Юрий Москаленко

Небесный Трон 11

Пролог

Лужицы белесой жидкости, оставшейся от погибших Бесформенных, часть стены, превратившаяся в песок вместе с проходом в лабораторию и стражей, убитые исследователи и уничтоженное оборудование – всё это предстало перед глазами невозмутимой Рианны. Вернувшись после собрания Столпов в Мекхан – официальную столицу Дома Крови, – воительница первым делом поднялась на свой этаж. За минувшие с момента похищения Ашциллы сутки здесь ничего не изменилось: согласно протоколу для сохранения даже малейших следов преступника всё пространство было автоматически запечатано до момента прибытия Столпа или уполномоченных им лиц.

"Как вы и просили, госпожа, – телепатически заговорил дух-Хранитель города, сформировавшись подле Рианны в виде высокого гуманоида со множеством щупалец вместо рук и с малиновым шаром огня вместо головы, – я заранее вызвал всех указанных воинов Дома в Мекхан, отослал лояльных вам во вторую столицу, снизил количество стражи на этаже, отключил детектор несанкционированных пространственных колебаний и позволил тупоголовому градоначальнику скрывать от основных сил Дома информацию о нападении ".

– Он умер?

"Да. Вместе с ним погибло ещё двадцать шесть Младших Апостолов третьего ранга и один Старший Апостол этого же ранга. В сумме мы потеряли триста восемнадцать Небесных Монархов и два десятка Священных Лордов".

– Сколько среди них было заговорщиков?

"Восемьдесят процентов".

– Замечательно, – вдруг улыбнулась женщина. – Что с остальными?

"Почти все объявлены погибшими. Третий отдел уже занимается выжившими в казематах дворца".

– Что-то уже удалось выяснить?

"Да, госпожа. Анализ осколков души градоначальника и мыслей некоторых его приближённых показал, что с высокой вероятностью заговорщики связаны с Домом Противостояния. Увы, это всё, что удалось выяснить на данный момент".

Впервые за разговор Рианна по-настоящему удивилась.

– Неожиданно…

«Я-то думала, что за всем стоит Кукольщик, а это мальчишка Кайл решил поиграться», – мысленно добавила она. О том, что Элрой Рейнхард на самом деле убит и заменён своим перевоплотившимся сыном, Рианна узнала совсем недавно.

– Ладно. Что там с преступником?

– Сбежал в Ферокс. Дальше след обрывается из-за случившегося в том мире катаклизма.

– Ясно, – на удивление спокойно отреагировала Рианна. – Поиски можете больше не продолжать.

«Надеюсь, мой герой доволен», – про себя добавила она, довольно усмехнувшись.

Одним выстрелом Рианна убила сразу двух зайцев: чужими руками аккуратно избавилась от большинства заговорщиков, решивших сместить её, а также выполнила просьбу повелителя – позволила Каю Арнхарду спасти Ашциллу и по пути растратить все боевые божественные артефакты.

Мысли Рианны о повелителе заставили её невольно вспомнить события, случившиеся три года назад. Именно тогда работающий на Дом Крови негласный глава Картеля Четырёх Туманов – Сириус Дилэйн – столкнулся с неожиданно появившейся и начавшей стремительно разрастаться подводной империей Кнолак. Естественно, вскоре пират и вовсе лично столкнулся с Принцами Бездны, что каким-то образом узнали о его связях с Рианной и потребовали передать ей сообщение.

По правде говоря, изначально Рианна думала просто проигнорировать его и бросить неудачливого подчинённого, однако Принцы Бездны и сам Кнолак заинтересовали её, когда дали отпор двум Синдикатам Инсулая. Решив, что новая неизвестная фракция может помешать её планам, глава Дома Крови всё-таки согласилась встретиться с ними.

Это решение полностью изменило её жизнь.

Знакомство с Грином перевернуло всё с ног на голову. Прожившая десятки тысяч лет женщина была поражена его невозможным могуществом. Ещё сильнее её шокировали планы императора Кнолака, что во многом были схожи с её собственными. Рианна Кровавый Коготь была стара… очень стара. Пожалуй, среди глав Домов никто, кроме Кукольщика, не мог похвастаться таким возрастом. Она прожила уже более ста двадцати тысяч лет и приближалась к своему пику: ещё несколько столетий, и отпущенный ей срок истечёт. Воительница прекрасно понимала это, а потому последние годы своей жизни желала провести так, как и её начало – в сражениях. Вот только нынешней Рианне было недостаточно просто поучаствовать в каком-то локальном конфликте фракций. Нет, она желала погрузить в хаос все Миры Испытаний. Желала начать самую масштабную, ужасающую и разрушительную войну в их истории.

Однако даже не это заставило её начать служить Грину.

Рианна прекрасно знала, что конкретно её – адепта тёмных искусств – ждёт за пределами Миров Испытаний, а потому в своё время была вынуждена отказаться от Исхода и, соответственно, попытки стать божеством. Грин же пообещал не только вернуть ей активную фазу души, но и даровать защиту от Системы, что окончательно склонило чашу весов в его пользу…

Древняя и могучая воительница преклонилась перед императором Кнолака, согласившись служить.

В итоге именно из-за распоряжений Грина Рианна прибыла в Секту Восходящей Звезды раньше, чем это предсказывала госпожа Чага, заставив Зазримму начать действовать активнее, в ответ на что Кайзер тоже был вынужден действовать раньше срока. В ином случае он ещё не скоро решился бы захватить секту, а следом и регион. Похищение Ашциллы у клана Винари также запланировал разноглазый. Впрочем, как и её спасение Каем.

– К слову, данные по вампиру удалось сохранить? – спросила Рианна, чувствуя, как бурлит её кровь от предвкушения будущих событий.

"Обижаете, госпожа, – покорно ответил дух. – Естественно, всё сохранилось".

– Замечательно… – жутко усмехнулась девушка, заставив Хранителя В Шаге от Божественности невольно вздрогнуть. – Значит, пора навестить Орден Чистоты.

* * *

Последствия битвы Кая и Кайла оказались настолько катастрофическими для Ферокса, что ошарашенные лидеры планеты были вынуждены собраться буквально в тот же день, несмотря на множественные конфликты. Здесь присутствовали представители всех крупнейших фракций: Эверштейны, Винари, Алхимическая гильдия Севрум, Восточная Коалиция Городов-Государств, империя Лихарус, Секта Цветущего Сада и Наследники Као. Собрание подобных масштабов не проводилось уже сотни тысяч лет, но сейчас ситуация была исключительной. Требовалось на время забыть обиды.

Наконец, когда все собрались, слово взял сильнейший из присутствующих – Виктор фон Эверштейн.

– Как вы уже знаете, на наш мир обрушился неизвестный катаклизм, – перешёл он сразу к делу. – Массовые землетрясения, цунами, извержения вулканов, падение Акамских гор в огромный разлом, уничтожение всех живых существ в пустыне Акама, уничтожение Красного Небесного Древа, ну и, в конце концов, разрушение Эофа – малого спутника Ферокса. Всё это задело или ещё заденет каждого из нас, поэтому, чтобы снизить последствия катаклизма, не допустить его повторения и отыскать первопричину, мы здесь и собрались.

– У вас есть мысли, кто это мог сделать? – тут же задал интересующий его вопрос Регис Глиан Винари.

– Мастер Регис, вы шутите? – саркастически осведомилась Матриарх Секты Цветущего Сада. – Вы серьёзно считаете, что кому-то такое под силу? Нет, я не спорю, что любой из нас мог бы провернуть подобное, но только где-то на периферии Ойкумены, а не в ближних мирах! Здесь слишком высокое энергетическое сопротивление! Катаклизм просто не может быть деянием разумных!

– Причина может крыться в самих Мирах Испытаний, – заговорил император Лихаруса. – Что, если недавнее открытие Бездны в Инсулае что-то изменило в Пагоде Небесного Возвышения? Я слышал, там произошло что-то странное в самом конце.

– Да какая вообще разница, в чём причина, если пик катаклизма уже прошёл? – встрял в разговор глава Алхимической гильдии, не дав открывшему рот Регису ответить. – Нужно сперва подавить его отголоски, а уже потом искать виновников! Вы хоть представляете, сколько денег я потерял к этому моменту и теряю прямо сейчас?! Землетрясения, цунами и падающие осколки Эофа рушат ценную инфраструктуру и даже целые города, а духи в океанах, недрах планеты и небесах вообще будто сошли с ума, начав атаковать всё вокруг! Это нужно немедленно остановить!

– Поддерживаю, – кивнул председатель Восточной Коалиции Городов-Государств. – Мы должны вновь замедлить внезапно ускорившиеся тектонические плиты, а также увести с траектории падения наиболее крупные части Эофа, что вот-вот должны рухнуть на нас!

– Клан… – начал было Виктор, но резко замолчал.

Здание, где они собрались, неожиданно задрожало. Несмотря на специальные противосейсмические артефакты, оно всё равно подверглось сильной тряске. К счастью, всю мебель в зале заранее прикрепили к полу.

– Кхм… – продолжил Виктор фон Эверштейн, когда всё более-менее успокоилось. – Наш клан уже занимается крупнейшими осколками малого спутника, так что беспокоиться об этом больше нет нужды. Мы прекрасно понимаем, что если части Эофа упадут на Ферокс, то планете грозит ещё более кошмарный катаклизм, чего допустить никак нельзя.

После слов сильфа у некоторых присутствующих словно гора с плеч свалилась. Все здесь представляли крупнейшие фракции планеты, однако далеко не все из них были в состоянии самостоятельно справиться с нависшей угрозой. Тот факт, что повелители пространства и гравитации – Эверштейны – согласились заняться этим, позволял многим наконец расслабиться. Впрочем, естественно, все собравшиеся тут Небесные Монархи прекрасно понимали, что делают это трёхглазые сильфы не просто так. В недрах лун должно найтись немало залежей духовных материалов. Но если раньше добывать их там и доставлять на планету было попросту нерентабельно, то сейчас Эверштейны могли использовать разрушение луны и аккуратно спустить к себе ценнейшие и крупнейшие куски Эофа.

Следом пошло обсуждение способов укрощения захлестнувших мир стихийных бедствий, а также разбушевавшихся духов. Обычно эти существа зарождались и обитали в довольно труднодоступных местах, поэтому об их количестве разумные редко вспоминали, считая лишь ресурсом для охоты. Да и сами духи (особенно неразумные) обычно не спешили покидать свой ареал обитания, так что представляли весьма слабую угрозу для различных фракций, если только те сами к ним не приходили.

Однако битва Кая и Кайла сильно повлияла не только на физический мир, но и на духовный. Из-за тектонических изменений и высасывания уймы энергии из атмосферы исчезло или изменило свой путь немало духовных гейзеров, множество Скоплений и Сверхскоплений природных частиц законов оказалось уничтожено, а родные и пригодные для развития места обитания духов – разрушены. Всё это в итоге и привело к тому, что неимоверное количество духов (особенно неразумных) впало в неистовую ярость. А поскольку духи живут стаями и в крайнем случае готовы объединяться с другими такими же, то весь их гнев в конечном счёте оказался направлен на разумных двуногих…

Совещание продолжалось уже больше суток. Лидеры фракций не покидали здание, лишь временами делая перерывы, дабы поддерживать связь со своими организациями и курировать их в соответствии с новыми данными и договорённостями.

В какой-то момент отвлёкшийся от разговора Виктор неожиданно поднял руку, привлекая внимание. Голоса стихли.

– Я только что получил важную информацию по поводу первопричин катаклизма, – ошарашил он Небесных Монархов.

Вытащив из Хранилища пересланный ему свиток памяти Божественного ранга, он установил его в специальное гнездо, подключенное к массиву комнаты.

– Пожалуйста, ознакомьтесь, – сказал он, прикрыв глаза и активировав особую функцию кресла.

Присутствующие поспешили последовать его примеру. Уже вскоре все получили доступ к запечатлённым на свитке воспоминаниям некоего воина.

Тёмный зал для совещаний резко сменился прекрасным садом под чистым светлым небом. Глядя на мир глазами незнакомца, Небесные Монархи увидели симпатичную эльфийку, что разговаривала с владельцем воспоминаний. Звука не было, да и прочитать по губам было невозможно – воин, от лица которого они смотрели, скрыл эти детали. Впрочем, чужой разговор и так никого не волновал.

Внезапно на мужчину нахлынуло чувство удушья. Только связанно оно было не с недостатком кислорода, а с недостатком энергии. Количество праны в округе начало стремительно снижаться. Увядали прекрасные духовные растения, ломались артефакты и бледнела эльфийка. Священный Лорд попытался что-либо предпринять, но было уже слишком поздно.

Несколько мгновений спустя прямо над его городом на безумной скорости пролетела неизвестная фигура, после чего энергия начала вырываться из самой материи, включая даже тела Истинных Мастеров. Девушка умерла мгновенно, а сам воин ощутил безумную боль от резко треснувшего Астрального Тела. Осознавая, что вот-вот погибнет от осушения, он вложил свои воспоминания об этом моменте в дорогущий свиток Божественного ранга, который точно должен был уцелеть.

Последнее, что увидел воин, – это ещё одну пролетевшую над городом фигуру. На этом воспоминание оборвалось.

– Это один из городов пустыни Акама. И, как вы можете догадаться, те две фигуры летели со стороны обрушившихся Акамских гор, что считаются эпицентром катаклизма, к Красному Небесному Древу, что тоже затем оказалось уничтожено. Выводы напрашиваются сами собой… – подытожил Виктор, когда все наконец просмотрели воспоминания.

– Невозможно… – в ужасе прошептал кто-то. – Что это за сила?.. Это были боги?..

– Посмотрите на одежду первого! – вдруг заметил другой Небесный Монарх. – Там плохо видно, какой это Дом, но это точно одеяния культиста!

Многие тут же бросились пересматривать воспоминания.

– Неужели это тот самый Сазарэк? Легендарный глава Культа Небесного Возвышения действительно существует?

– Бред!

– Что насчёт второго? Что это за чудовище? От одного лишь взгляда бросает в дрожь!

– А никого не смущает, что эти двое могут летать с такой скоростью в Фероксе, где ограничены любые Небесные Монархи?!

– Какие ещё Небесные Монархи?! Если это Небесные Монархи, то я тогда лишь жалкий Заклинатель на их фоне! – раздался ядовитый комментарий.

– Неужели с Мирами Испытаний действительно что-то происходит? – вспомнилась воинам недавно предложенная версия. – Откуда здесь могли взяться такие чудовища? И главное – что нам с этим теперь делать?..

Глава 1. Скрытый Храм

Кай пробуждался. Медленно выныривая из тьмы беспамятства, он всё сильнее ощущал жгучую ярость и гнев, что буквально ослепляли разум. Хотелось неистово крушить и убивать, отчего аура и Сферы парня невольно раскрылись, а из тела стали выплескиваться агрессивные энергии разных стихий. Превращение в демона не прошло для Кая безвредно, и последствия этого всё ещё терзали его. Эмоциональный слой души воина пребывал в полнейшем хаосе.

Но кроме безумной ненависти ко всему сущему Кайзер испытывал ещё и кошмарную боль. Нечто неимоверно большое пыталось проникнуть в его душу, терзая её, словно лучший пыточный инструмент. Оболочка души Кая обладала уникальной защитой, так что повредить её подобным образом было невозможно, но это не означало, что он не мог испытывать боль или сойти с ума из-за неё.

Перед глазами Кая без конца мелькали тысячи и даже миллионы образов, среди которых особенно выделялись два: обезглавливание какого-то старика и вид сидящего у стены мёртвого Даймонда. Океаны информации ежесекундно вливались в разум парня, но тут же выдавливались обратно, словно его душа сопротивлялась такому объему данных. Она никак не могла принять одновременно более пятнадцати лет воспоминаний, притом настолько полных и подробных, что можно было легко рассмотреть и посчитать количество волосков на лице каждого когда-либо увиденного Каем человека, даже если тот лишь мельком попал в область его периферийного зрения. И ведь это была лишь визуальная информация, а сколько ещё оставалось звуковой, духовной, тактильной и прочей…

В итоге, застыв между беспамятством и явью, испытывающий одновременно и боль, и ярость, Кай жутко закричал. Его тело забилось в судорогах, а во все стороны хлынула неконтролируемая сила. К счастью, мечник находился в специальной защищённой комнате глубоко под землёй, а также был крепко скован золотыми артефактными цепями, подавляющими его.

– Держись, – неожиданно раздался смутно знакомый женский голос. – Наставник уже здесь.

Увы, эти слова так и не достигли разума Кая. Он лишь резко дёрнулся в сторону девушки, желая разорвать её голыми руками, но даже не открыл глаз.

Неожиданно раздались чьи-то мягкие шаги. Некто быстро приблизился к парню и, прежде чем тот вновь дёрнулся вперёд, схватил его за голову. Чужая могущественная сила тут же подавила Кая, после чего к его животу прикоснулись ладонью. Техники души низкого качества Божественного ранга стали воздействовать на воина, и уже вскоре Кай погрузился обратно во тьму. Больше его не терзала ни ярость, ни боль от чрезмерного количества единовременной информации.

Вновь пробудился он лишь через день – и на этот раз уже не в цепях.

Поморщившись от неприятной слабости в теле, Кай сел и осмотрелся. Находился он в небольшой каменной комнате, где не было ничего, кроме кровати, на которой парень и лежал до этого. С другой стороны, энергии здесь хватало с избытком, что делало сию комнату отличным местом для медитации.

«Где я?» – задался вопросом апатичный Кай – и принялся вспоминать последние события.

В голове парня сразу же вспыхнули фрагменты битвы с Кайлом. Яркие картины её первой части – поединка в городе, – и смутные образы второго столкновения, когда Кай уже был демоном. Тем не менее он отчётливо помнил – или даже скорее просто понимал, – что в конце концов проиграл культисту, после чего почему-то вернулся в прежний облик и потерял четыреста сорок пять частиц Трофея, но затем был кем-то спасён.

Прикрыв веки, Кай решил проверить состояние тела и души. Он прекрасно "помнил", что переварил и израсходовал в качестве топлива для Сердца Демона и оболочку души, и тело, и ядра, и линию крови, но сейчас всё это оказалось на месте, словно Кайзер никогда и не использовал Форму Инь.

Тем не менее последствия его битвы с Кайлом всё же имели место. Во-первых, Кай потерял почти половину Трофея, отчего его способность контролировать энергию снизилась соответствующе. Хорошо хоть, все остальные уникальные способности остались и сохранили свою прежнюю мощь. Во-вторых, вернувший ему человеческий облик артефакт не сумел восстановить всё идеально, поэтому в Сосредоточии Инь больше не было найденного когда-то в Удийне Сердца Демона, то есть теперь Кай не мог уже превратиться в демона, пока не накопит уйму частиц Инь, на что могли уйти годы или даже десятилетия.

Естественно, Кай заметил и произошедшее с его душой.

«Как это понимать? – холодно подумал он. – Кто-то подавил мой эмоциональный слой техникой. Чувствую, что могу в любой момент избавиться от печати, но зачем всё это? И главное – где мои воспоминания?»

Как оказалось, Кай помнил битву с Кайлом, помнил побег от культистов и спасение Ашциллы, помнил Грина и открытие врат Пагоды Небесного Возвышения, но вот от Дороги Претендентов, спуска в Бездну и турнира у него остались лишь смутные расплывчатые образы. Ну а события до этого и вовсе забылись.

Вскоре стало понятно, что на ментальный слой оболочки души Кая тоже наложили некую технику, блокирующую большую часть памяти. Как и первую печать, он мог снять её в любой момент, однако интуиция подсказывала парню не спешить с этим. Да и в целом он сейчас был слишком слаб для этого – Умбертольд Чага пусть и восстановил всё, что было превращено в топливо, но лишь на самом базовом уровне. Другими словами, Кай воскрес полностью истощённым как физически, так и духовно. За те дни, что он лежал без сознания, часть сил вернулась, но мечник ещё даже на десятую долю не приблизился к своему пику. На это требовалась как минимум неделя.

Чтобы ускорить сей процесс, Кай переместился в Хранилище. В первую очередь он навестил Ашциллу и Виолу. Увы, ни та, ни другая так и не очнулись. Вампирша продолжала спокойно спать, а вот демоница попросту тоже была истощена. Вдобавок сказывались последствия использованной Кайлом техники, ударившей её по душе. Ничего критического с Хранительницей Клинков Кошмаров не произошло, но на восстановление требовалось время.

Повидав девушек, Кай сделал ещё одно открытие: из-за печати на эмоциональном слое он практически не ощущал Виолу, с которой его соединяла духовная связь. То же самое касалось и мечей. Вдобавок выяснилось, что это также мешает ему создавать и использовать частицы законов всех стихий, кроме Холода Пустоты. Последний, казалось, и вовсе стал немного сильнее.

Решив отложить исцеление мелких повреждение Астрального Тела Виолы до её пробуждения, поскольку работать с существом, что физически представляет из себя мечи, несколько неудобно, Кай направился к складу с алхимией. Подобрав парочку личных настоев для восстановления сил души и тела, он в конце концов отправился в комнату с названием «Банк памяти».

Однажды уже потеряв воспоминания, Кай решил больше не наступать на эти грабли, поэтому с того самого дня, как впервые проснулся на Кайзерс Арке, он постоянно сохранял основные воспоминания на специальный артефакт. И вот этот артефакт пригодился.

Где-то с четверть часа Кай изучал ключевые события, что произошли с ним за последний год, после чего наконец покинул Хранилище. Можно было и углубиться в воспоминания – деталей там хватало, – но снаружи парня уже ждали. Хозяева неизвестного места давно заметили, что их гость очнулся.

Вернувшись во внешний мир, Кайзер увидел возле двери почти трёхметрового мускулистого лысого парня-великана в одеяниях монаха и с громадными чёрными бусами на шее. В правой руке он держал большой белый посох с декоративным шарообразным навершием, излучающим сильный жар, а левую согнул и выставил ребром у груди. Незнакомец излучал силу пикового Священного Лорда и угрозу уровня Мастера Семи Средних Звёзд. Если бы Кай изучил запись путешествия по Дороге Претендентов максимально детально, то вспомнил бы, что уже видел этого воина в группе главной ученицы Скрытого Храма – Зарифы Али.

– Приветствую, собрат по Пути, – пробасил монах. – Мне велено привести тебя к наставнику.

– И долго ты уже так стоишь? – потянувшись к сложенной возле кровати одежде Суверена Храма Вечного Пути, спросил Кай. Мгновение спустя заложенные в ткань плетения активировались, и фиолетовые одеяния переместились прямо на полуголое тело парня.

– Терпение – первое, чему обучают служителей Скрытого Храма, – невозмутимо ответил великан, что неподвижно прождал Кая более десяти минут.

– Понятно, – пожал плечами Кай, слезая с кровати. – Ну тогда пойдём, что ли.

Монах кивнул и покинул комнату. Мечник зашагал следом.

Так они попали в пустой коридор, который вывел их наружу. Как оказалось, Кай находился где-то под землёй, в огромной пещере, что была заполнена десятками громадных, словно небоскрёбы, каменных столпов – явно рукотворных. Они не только поддерживали своды, но ещё и являлись жилищем для тысяч служителей Скрытого Храма. Собственно, из одного из таких столпов Кай и вышел, направившись вслед за проводником к крупнейшему из этих сооружений, благо все они соединялись друг с другом множеством каменных мостов.

Всё это освещалось сотнями странных огромных грибов, что покрывали стены, пол и потолок пещеры.

Разглядывая других монахов, что тоже перемещались по мостам или располагались на множестве открытых площадок, выступающих из столпов, Кай прислушивался к восприятию.

«Если у Скрытого Храма действительно только одна база, то как-то маловато у них служителей для одной из сильнейших фракций Миров Испытаний. В этой пещере и трёхсот тысяч воинов, включая смертных, не наберётся. С другой стороны… – сконцентрировался Кай, – каждый из них довольно силён. Даже напоминает мой Храм Вечного Пути».

Как ни странно, пробуждение в незнакомом месте ничуть не смутило Кая. Сыграло свою роль подавление эмоционального слоя души, а также понимание того, что будь он в опасности, то точно не проснулся бы в тёплой и мягкой постели. Так что главными вопросами здесь стали следующие: как он здесь очутился и почему на его душу поставили две печати.

Что касалось самого Скрытого Храма, то о нём Кай ведал немного. Из рассказов Шоу он узнал, что это довольно таинственная организация, являющаяся оплотом борьбы с адептами тёмных искусств. По легенде, её основателями были воины, когда-то давным-давно сбежавшие с одной из ферм Культа Небесного Возвышения. С тех пор они постоянно выискивали новые и атаковали их.

Служители Скрытого Храма почти не контактировали с внешним миром, если это только не касалось их противостояния Культу, но при этом оставались одной из сильнейших фракций Миров Испытаний. Во главе у них стояло двое воинов: Первый Настоятель Храма и Мудрец Храма. Первый занимался непосредственно управлением и делами организации, а второй был эдаким тайным защитником, что выходил из уединения очень и очень редко. Каждый Настоятель Храма рано или поздно становился новым Мудрецом, уходя в затворничество и передавая дела своему лучшему ученику.

И, судя по всему, как раз к Первому Настоятелю Кая и вели.

Спустя несколько минут они наконец добрались до центрального столпа пещеры, где жили и обучались лучшие служители. Обнаружился наставник так и не представившегося великана в большом тренировочном зале, где он лично занимался с несколькими десятками гениальных шестизвёздных Заклинателей. Несмотря на то, что гости бывали нечасто в Скрытом Храме, воины не обратили на Кая даже малейшего внимания, полностью концентрируясь на тренировке.

Заметив пришедших, Первый Настоятель Храма кивнул куда-то наверх и продолжил занятие.

– Идём дальше, – сказал великан, покидая зал.

Вскоре они попали на вершину столпа, где на всем этаже расположился с виду уютный "осенний" сад, наполненный частицами множества стихий и большим количеством энергии. Неподготовленный или попросту слабый Истинный Мастер мог легко здесь отравиться незнакомыми ему элементами, однако для сильного воина это место являлось настоящим раем в плане познания законов.

Тут Кай увидел уже знакомую ему лысую девушку – Зарифу Али, – что некогда заступилась за главного гения Ордена Чистоты, чуть не погибшего от руки Кайзера на Дороге Претендентов. Расположившись на плоском овальном камне у небольшого пруда, она медитировала, созерцая законы Пути Песка. Полностью погрузившись в этот процесс, лучшая ученица Скрытого Храма никак не отреагировала на прибытие двух Священных Лордов.

Дальше потянулись долгие минуты ожидания. Приведший Кая в это место великан сразу погрузился в медитацию, так что парню даже побеседовать было не с кем. К счастью, он тоже нашел, чем заняться. Неглубоко уйдя в себя, Кайзер сконцентрировался на восстановлении физических и духовных сил.

Спустя полчаса Первый Настоятель Храма наконец почтил их своим визитом.

Неподалёку от Кая в саду вдруг появился невысокий лысый мужчина в дешёвых красно-жёлтых одеяниях монаха, с небольшой бородкой. Его лоб был отмечен девятью странными чёрными точками, за спиной парило семь небольших сфер, а в руках покоился тонкий золотой посох. Фактический глава Скрытого Храма являлся Небесным Монархом В Шаге от Божественности и Мастером Семи Великих Звёзд.

Поприветствовав Кая уже знакомым жестом, Первый Настоятель спокойно сел рядом с ним прямо на опавшие пожелтевшие листья.

– Можешь называть меня Кал’Хет, юноша, – мелодичным голосом произнёс монах. – Прошу прощение за опоздание. У меня не так много свободного времени, а гостей мы как-то не привыкли принимать.

– Кай Арнхард, – в ответ представился мечник. – Что вы сделали со мной, Великий Мастер Кал’Хет? Это ведь явно ваша сила сейчас ощущается в моей душе.

– Моя, – согласно кивнул мужчина. – Я попытался помочь тебе, как того просила Зарифа. Тебя терзала неестественная и жгучая ярость, но вместе с тем и дикая боль. Увы, я не сумел понять, в чём причина проблемы, поэтому был вынужден временно подавить твой эмоциональный слой и частично отдел памяти ментального слоя. Могу лишь сказать, что та ярость рано или поздно должна пройти, поэтому где-то через неделю можно будет убрать подавление эмоционального слоя. Что же до памяти, то здесь я ничем помочь не могу. Как я понял, в твой разум пыталось проникнуть нечто слишком большое, что разрушало его. Запечатав частично блок памяти, я остановил этот процесс, но лишь на время. Если хочешь решить эту проблему раз и навсегда, то тебе нужен более могущественный Мастер Душ. Насколько мне известно, в Мирах Испытаний таких лишь четверо: Великий Магистр Ордена Чистоты, Морозный Тролль Габб, Кукольщик и Светлокрылый Пожиратель Рафаил.

– Вы так спокойно говорите о них, хотя последние двое – это главы Домов Культа. Разве вы не должны их ненавидеть как своих заклятых врагов?

– Они действительно мои враги, но я не испытываю к ним ненависти. Лишь сожаление и печаль… Но, так или иначе, я всё равно признаю их достижения, связанные со стихией Души. Было бы глупо это отрицать.

– Вот как… Понимаю. Но обращаться к ним у меня нет желания, а Морозный Тролль Габб уже умер. Он так и не смог прорваться на ступень Звёздного Императора.

– Печальная новость, – вздохнул Кал’Хет, ничуть не усомнившись в словах Кая. – В таком случае, остаётся только Великий Магистр Ордена Чистоты. Увы, если верить слухам, он уже в процессе прорыва к божественности. Закончится прорыв успешно или нет, никто не знает, но вряд ли ты уже сможешь обратиться к Магистру. Впрочем, я знаю далеко не всё, так что, может, в Мирах Испытаний есть и другие Мастера Душ, что превосходят меня. В любом случае я советую тебе тщательно изучить собственную душу, как восстановишь силы, и уже потом действовать. Что-то подсказывает мне, что понять причину проблемы сможешь только ты.

– Благодарю за совет, – кивнул Кай, который и так собирался этим заняться позже, когда наберётся сил. – К слову, а как я вообще тут оказался?

– Тебя позавчера оставил возле одного из входов в наше убежище некий воин с разноцветными глазами. Ты знаешь его?

– М-м-м… – протянул парень. – Можно сказать и так.

– Честно говоря, произошедшее было довольно странным и подозрительным, но Зарифа, к счастью, узнала тебя и убедила нас помочь тебе. Всё-таки, насколько я помню, она в немалом долгу перед тобой.

Как Кай и предполагал, Первый Настоятель всё-таки поднял эту тему.

– Верно. И, полагаю, сейчас этот долг несколько снизится. Но мне сложно судить, насколько ценной была ваша помощь.

– В нашей жизни всё относительно, юноша, – хитро улыбнулся монах. – Для кого-то булка хлеба будет сущей мелочью, а для кого-то – тем, что отделит его от мучительной голодной смерти, – непрозрачно намекнул он на недавнее положение Кая. – Думаю, будет справедливо, если долг девочки уменьшится вдвое.

Немного подумав, Кай всё-таки согласился. Он прекрасно помнил ту раздирающую боль, грозящую лишить его рассудка. Даже за временное спасение было не грех отдать больше миллиарда Рун.

– Зарифа рассказала, кто я такой? – вдруг спросил Кай, решив сменить тему.

Кал’Хет кивнул.

– В таком случае… что насчёт торговли? Не знаю, с чем связана такая замкнутость Скрытого Храма, но, уверен, даже вас может заинтересовать что-то из имеющегося у нас, – явил парень Пространственное Кольцо с расширенным вариантом алхимии и артефактов, продающихся Храмом Вечного Пути.

Как ни странно, отказывать Первый Настоятель не стал. Скрытый Храм слабо контактировал с внешним миром, но даже они не могли обходиться совсем без торговли. Так что Кал’Хет был не против изучить продукцию организации Кайзера, которая, естественно, сразу заинтересовала его.

В итоге они с Каем договорились потратить завтрашний день на составление торгового договора, а также выплату Каю миллиарда двухсот пятидесяти миллионов Рун, после чего Кал’Хет покинул сад, отправившись по делам.

* * *

Кай вскоре тоже вернулся в отведенную ему комнату, где сразу же перенёсся в Хранилище – и внутри особняка погрузился в глубокую медитацию. Оставшийся день он хотел потратить на восстановление сил и изучение своей души.

За следующие десять часов Каю удалось выяснить немало. Во-первых, он почти полностью разобрался с Трофеем, доступ к которому открылся ему после Противостояния Искр с Кайлом.

«Как я и предполагал, Трофей действительно ответственен за наличие у меня энергозрения, умения подчинять любую нейтральную энергию, идеальной памяти и защиты души. Но вот чего я не ожидал, так это того, что Трофей и Искра – одно и то же. Думал, они просто близко друг к другу. Но выходит, что моя Искра – это и не Искра вовсе, а что-то явно искусственное, и это вполне вяжется с тем, что я вместо того, чтобы очутиться в Мире Мёртвых, занял новое тело. С другой стороны, воспринимать себя кем-то вроде голема или Тени как-то не очень приятно… – нахмурился Кай. – Так или иначе, но теперь я могу использовать не только бонусы от пассивной работы Трофея, но и активировать его. Если сделаю так, то мои навыки контроля энергии многократно усилятся. Я смогу насыщать плоть и энергопокров огромным количеством энергии, усиливая себя и свою защиту, осушать или усиливать материю, формировать ещё больше плетений за раз и делать это за километры от себя, блокировать врагам любой доступ к энергии, формировать ложные Священные Кары Небес, блокировать или даже разрушать артефакты, а также манипулировать плотностью праны в округе, увеличивая для врагов степень энергетического сопротивления. И это явно ещё не всё… Вот только активным Трофей может быть не так уж и долго, а восстанавливаться будет годами. Впрочем, кажется, полёт за счёт манипуляций с плотностью энергии я теперь могу использовать и без активации Трофея, лишь благодаря самому факту возможности сделать это».

Изучение Трофея позволило Каю также разобраться и в проблеме пропавших воспоминаний. Как оказалось, вся его память постоянно архивируется в Трофей, поскольку ни мозг, ни даже оболочка души Истинного Мастера не может выдержать такой объём информации, какой может вместить сия искусственная Искра. Но чтобы к ней был постоянный доступ, между оболочкой и Трофеем формируется особая связь. Другими словами, в ментальном слое сохраняется основная информация, а в Искре – максимально подробная.

Удалить данные с Трофея почти невозможно, а в случае повреждения мозга или оболочки души отсутствующая часть попросту скопируется из «архива». Однако, ничего не зная об этом, Магнус всё равно попытался лишить Кая памяти. Естественно, сколько бы он ни воздействовал на оболочку души, воспоминания всё равно возвращались к ней из Трофея. В итоге он использовал силу такой мощи, что буквально повредил связь между искусственной Искрой и оболочкой души, что отвечала за перенос воспоминаний, отчего и появилась трещина. В конечном счёте уцелела только та связь, что была сформирована в самый первый момент – момент перерождения в теле Кая Арнхарда. Связь, что отвечала за воспоминания о жизни на Земле. Потому-то этот период Кай и не забыл.

Однако, вернув Кая в человеческий облик, Умбертольд Чага исцелил даже эту разорванную связь. Вложенная в него сила Высшего оказалась способна даже на такое. Увы, не всё прошло идеально. Во-первых, Трофей почему-то начал передавать оболочке души стёртые воспоминания не в обычном виде, а в максимально подробном, что многократно превышало объём памяти души Священного Лорда. Во-вторых, вместо плавной и постепенной передачи информации, как и должно было обычно происходить, данные передавались быстро и сразу всем скопом, чего душа Священного Лорда опять же выдержать никак не могла, а потому и сопротивлялась.

К слову, пока Кай разбирался с этим, он также осознал, что Трофей не сохранит информацию о прошлой жизни, если на момент её начала у него было меньше сотни частиц. Таким образом, даже если получивший необходимую для этого сотню частиц Кайл сейчас умрёт, то о бытии адептом тёмных искусств ничего не вспомнит. Запись постоянных воспоминаний начнётся уже со следующей инкарнации.

Всё это говорило о том, что либо жизнь на Земле для Кая в принципе была первой, либо те девятьсот сорок пять частиц Трофея, кои находились у него до недавнего момента, он получил на одну инкарнацию ранее земной, а до этого имел менее сотни частиц.

Изучение Трофея в конце концов невольно привело Кая к размышлениям о поединке с Кайлом. В свете новых событий теперь многое прояснялось.

«Грин сообщил Лилит точное место, где искать меня, словно заранее знал, что я столкнусь с Роузеном именно в той клетке Дороги Претендентов. Также он очень вовремя прибыл на Кронос, когда вместе с асуром спас нас от Бесформенного. Теперь же он демонстрирует знание о точном местоположении Ашциллы и в нужный момент спасает меня от Кайла на совершенно другой планете! Я уверен, что битва закончилась уже возле Беллума, хотя начали мы в Фероксе», – вспомнил он, как Миры Испытаний притягивали их обратно.

Что Кай, что Кайл, как отмеченные Правилами существа, могли спокойно проходить сквозь барьеры, окружающие все три планеты и защищающие их от угроз божеств, однако выйти за пределы звёздной системы парням было не дано. Чем сильнее они удалялись от Миров Испытаний, тем сильнее искажалось пространство вокруг них, затягивая обратно. Вот почему они так метко упали на Беллум.

«В конечном счёте всё сводится к тому, что он знал: я встречусь и сражусь с Кайлом, – и специально позволил ему завладеть половиной Трофея. Таким образом, теперь в Мирах Испытаний у меня есть враг, который ни за что не успокоится, пока не отберёт и вторую половину. Вот только обойти его в развитии теперь попросту не выйдет – Кайлу больше не нужно подготавливать душу к прорывам. При этом он всё ещё Мастер Восьми Звёзд, а я даже Семь Великих не получил. Вероятно, он проиграл Грину и в ближайшее время не рискнёт ко мне лезть, но как долго это продлится?.. В итоге всё сводится к тому, что мне просто жизненно необходимо стать гораздо сильнее и как можно быстрее, дабы быть готовым к нашей следующей встрече. И с этим мне, вероятно, могут помочь только два существа… Магнус и Грин. Увы, не факт, что Тень способна на это, особенно учитывая наличие у Кайла Стиля Небесного Смертного, который он мог получить только от Магнуса. Так что остаётся лишь разноглазый, чего он, похоже, и добивался. Но зачем?..»

Тяжело вздохнув, Кай открыл глаза.

– С другой стороны, я всё же действительно должен быть ему благодарен. Самостоятельно я бы потратил годы на поиски Ашциллы и десятилетия на её спасение. Настолько искусно проникнуть в Мекхан без того божественного дара я никак бы не смог, а напасть в открытую на Дом Крови даже с Трофеем было бы слишком опасно, – пробормотал он, после чего взгляд парня вдруг сфокусировался, и Кай посерьёзнел. – Ты ведь тут, не так ли?

– Верно, – невозмутимо ответил Магнус.

Обернувшись, Кай несколько недовольно уставился на опершуюся о стену Тень.

– Как ты вообще проник в моё Хранилище так, что даже не сработал ни один защитный массив особняка?

– Разве это сейчас важно? – ответил Магнус вопросом на вопрос. – Разве тебя сейчас не должна больше волновать твоя память, что вот-вот может свести тебя с ума?

– Когда ты лишал меня её, то явно об этом не задумывался. Иначе не действовал бы так грубо.

– И да, и нет. Я действительно не знал о твоих, скажем так, особенностях, поэтому шёл напролом. Но ты освободил уже немало моих частей, вернув мне больше разума, знаний и силы. Теперь я могу легко исправить ту проблему, с которой ты столкнулся. Для нынешнего меня не составит труда нормализовать связь между твоей оболочкой души и Искрой, отвечающую за память, или даже воссоздать её с нуля.

– Но для этого я должен что-то сделать, правильно?

– Да, – спокойно согласился Магнус, проигнорировав яд в голосе Кая. – Я не ожидал этого так скоро, но уже в ближайшее время одни из Ледяных Врат откроются. Я хочу, чтобы ты прошёл через них, отыскал внутри Старшую Руну и разрушил её. Хотя нет… хватит даже того, что ты просто повредишь её. Как только это произойдёт, я сразу же позволю твоим воспоминаниям нормально влиться в твою душу. После этого можешь забыть про остальные Старшие Руны. Я уже знаю, что системное наказание от нарушения клятвы тебе никак не повредит, так что даже на оставшиеся в Инсулае можешь наплевать.

– И потом я стану бесполезен для тебя. Что помешает тебе попросту избавиться от того, кто потенциально может запечатать тебя, как У’Шор?

Магнус ответил не сразу.

– Формально – ничего, – в конце концов признал он.

– В таком случае поклянись своим естеством, что после завершения нашего сотрудничества не тронешь ни меня, ни мою организацию. Я слышал, для существ твоего уровня слова – это не просто какой-то звук. Непоколебимые принципы и твёрдая уверенность в собственных мыслях, действиях и словах – вот залог целостности личности божественного уровня. Нарушишь собственное обещание – и поставишь на кон рассудок.

– Я согласен, – недолго думая ответила Тень.

– Отлично, – кивнул Кай. – Тогда если пообещаешь это, а также пообещаешь сделать меня Мастером Восьми Звёзд, то я выполню задание.

– Ты слишком многого хочешь. Я не буду выполнять второе требование.

– Если я тогда откажусь вообще что-либо делать?

– В таком случае ты умрёшь. Как и все твои близкие. Я не оставлю вас в покое.

– И таким образом потеряешь единственную возможность полностью восстановиться.

– Ты глубоко ошибаешься. Как, по-твоему, освободилась моя самая первая часть? Я мог и могу уничтожать Старшие Руны, просто на это уходит на порядки больше времени, чем с тобой. Ты не незаменим.

– Вот как?.. Хорошо, а что насчёт раскрытия секрета восьмитомных техник и хотя бы двух лет тренировок?

– Память и обещание не навредить – вот всё, что ты получишь. Смысла торговаться нет. Выбирай.

Глава 2. Затишье

– Тебе не кажется, что сделка выходит несколько несправедливой? – невозмутимо заметил Кай. – Раньше мы работали по-другому.

Магнус хмыкнул в ответ.

– Нет. Но мне кажется, что кое у кого проблемы с математикой. Чтобы всего лишь месяц обучать тебя Стилю Небесного Смертного, я потребовал разрушить сразу десять Старших Рун. Сейчас же мне нужно, чтобы ты попросту повредил, даже не разрушил, только одну Руну. По-твоему, это – достаточная цена за раскрытие секрета восьмитомных техник, два года обучения или вообще помощь в становлении Мастером Восьми Звёзд? Как я уже сказал, ты хочешь слишком многого.

– Что ж, соглашусь, – усмехнувшись, кивнул Кай. Он в любом случае высказал эти требования лишь для того, чтобы лучше понять Магнуса. И это дало определённый результат. Например, судя по естественным ответам Тени, она действительно знала, как стать Мастером Восьми Звёзд. – Но хотя бы какую-то награду за работу я должен получить, помимо и так изначально обещанной памяти?

– Прекращай играться со мной и притворяться идиотом. Ты ведь всё прекрасно понимаешь, – холодно произнёс Магнус. – Обещание не трогать тебя и твою организацию и есть твоя награда. Но, если хочешь, я могу, например, поведать тебе часть секрета восьмитомных техник. Вот только клясться, что никогда не наврежу тебе или твоей организации, при этом не буду. Так что выбирай.

– Ладно-ладно… – вздохнул мечник. – Я согласен.

Магнус тут же дал развёрнутую клятву.

– Итак… Где эти Ледяные Врата и когда они будут открыты? – сразу перешёл Кай к делу. – У меня осталось всего три дня Пропуска в Беллум, если что. Я ведь прав, эта Руна где-то здесь?

– Угадал, Ледяные Врата в этом мире. А насчёт Пропуска не беспокойся, я уже сбросил счётчик.

Несмотря на подавленный эмоциональный слой, Кай всё равно неслабо удивился, хоть и постарался это скрыть. Он тут же открыл интерфейс, что подтвердил слова Магнуса – Кайзер вновь мог находиться в Беллуме тридцать дней.

– Координаты Врат я оставил здесь, – продолжила Тень, положив перед Каем обычный свиток памяти. – Но точного времени их открытия я не знаю. Лишь то, что это должно произойти в ближайшую неделю.

– Понятно. И что мне там ждать? Куда ведут Врата?

– Не знаю. Единственное – там будет много других Претендентов, которые и откроют Врата.

– И помочь мне в случае чего ты не сможешь, угадал?

– Да. Я не могу приблизиться к Вратам или даже войти в них, пока хранимая внутри Старшая Руна цела.

– Плохо… Что насчёт моей слабости? Пока мой эмоциональный слой подавлен, я ограничен лишь Холодом Пустоты. К тому же мои ядра, тело и душа в целом истощены. То же самое касается и духа-Хранителя моего оружия, без которой я слабее. Мы точно никак не успеем восстановиться к моменту открытия Врат, что явно повлияет на успех задания. Как я понимаю, если Руну захватит кто-то другой, то достать её потом будет гораздо сложнее.

– Проблема не в этом. Захватить эту Старшую Руну никто не сможет. Механизм У’Шора обязательно убьёт всех вторгнувшихся, после чего использует их тела и души для повторного запечатывания Врат. Единственный способ избежать этого – уничтожить Старшую Руну, на которую там всё и завязано. Впрочем, естественно, другие воины будут мешать тебе, считая, что могут забрать Руну. К сожалению, ничем помочь тебе с твоим нынешним состоянием я не могу, – покачал головой Магнус. – Мне нужно сохранить как можно больше сил, чтобы в тот момент, когда ты повредишь Старшую Руну, воспользоваться слабостью механизма и прорваться сквозь Врата, а затем закончить начатое тобой. В ином случае всё будет бессмысленно.

Поморщившись, Кай взял свиток. Узнав местоположение Ледяных Врат, он на несколько секунд задумался, а затем неохотно кивнул.

– Я выдвинусь завтра вечером.

Ничего не ответив, Магнус исчез.

* * *

Грин и Кай уже давно скрылись из виду, а Кайл всё так же сидел на месте с проткнутой грудью, глядя в пустоту. Лишь несколько часов спустя он наконец поднялся, подобрал меч, вытолкнутый из плоти естественной регенерацией, и молча побрёл в неизвестность, словно погрузившись в транс. Иногда Кайл замирал с пустым взглядом на несколько часов, иногда бежал на максимальной скорости, а иногда и вовсе летел. Но большую часть путешествия он просто шёл.

В конце концов, пару дней спустя, он добрался до границы небольшого северного государства, принадлежавшего Ордену Чистоты. Ощутив неподалёку небольшой городок, Кайл отчего-то решил свернуть к нему.

Удивительным образом не оставляя на заснеженной дороге совсем никаких следов, адепт вскоре приблизился к закрытым вратам поселения – с этой стороны они редко отворялись. Кайл спокойно перепрыгнул стену, и никто из смертных стражей его так и не заметил. То же касалось и защитных массивов города, включая даже тот, что заставлял метки адептов тёмных искусств испускать и окружать своих владельцев густым чёрным туманом с мерзким запахом, избавиться от которого было очень непросто. Сила Безликих позволяла скрывать даже системную метку.

Город был небольшим – всего несколько десятков тысяч населения, – и располагался в области с аномально низкой для Беллума плотностью энергии. С одной стороны это делало его довольно безопасным местом, но с другой – воины здесь появлялись крайне редко и обычно не задерживались. По сути, сильнейшим тут был глава города – воин ступени Закалки Разума. Что же касалось стражников, то они являлись либо бойцами Закалки Тела, либо вообще обычными смертными.

Превратившись в типичного местного мужика, закутанного в плотную шубу, Кайл неспешно прогуливался по главным улицам города, попутно изучая его жителей восприятием. Спустя некоторое время он неожиданно заметил Ясновиденьем интересную ситуацию и мгновенно телепортировался туда.

Группа из пяти подростков лет четырнадцати-пятнадцати со смехом и оскорблениями избивала некоего мужчину. Притом делали они это не с целью убить его, а больше ради веселья и унижения. Парни били его ногами по голове, пытались поставить на колени, валяли в снегу и таскали в разные стороны. Конечно, мужчина старался отбиваться, но даже будучи выше и крупнее каждого из подростков, ничего не мог сделать из-за их численного преимущества и подлых атак.

Тем не менее не это привлекло внимание Кайла. Ему было откровенно плевать на мужика, в первую очередь он смотрел на девушку – тоже пятнадцати лет, – что звала на помощь и сама хотела помочь избиваемому отцу. Точнее – пыталась. Три девицы чуть постарше удерживали её на земле, пиная по рёбрам и стараясь закрыть рот. Получалось у них откровенно плохо, поскольку девушка сопротивлялась, будто дикий зверёныш, отчаянно кусаясь и царапаясь.

В конечном счёте одному из парней даже пришлось вмешаться. Мощной пощёчиной он попытался утихомирить вопящую во всё горло девушку, но та лишь сильнее стала бороться, заставив подростка использовать уже кулаки.

Происходило всё это недалеко от главной городской улицы, посреди бела дня, поэтому наблюдало за происходящим немало людей. Увы, помогать несчастным никто не спешил. Горожане старательно делали вид, что ничего не замечают, а караулившая за углом стража притворялась глухой.

Чтение Мыслей и Воля Мастера позволили Кайлу быстро понять, что же тут происходит. Как оказалось, подростки были детьми влиятельных городских предпринимателей, и на недавнем крупном празднике они споили, а затем изнасиловали эту самую девушку. Узнав об этом, её отец подал в суд и в целом стал жаловаться во все инстанции. Ему предложили замять дело в обмен на неплохую сумму, однако он не отступился. К сожалению, коррумпированность местных властей позволила отделаться родителям парней всего лишь относительно небольшими штрафами. По сути, самих подростков никак не наказали, что только усилило их веру в свою исключительность и вседозволенность. Поэтому они и решили отомстить мужчине, спровоцировав его на драку и серьёзно покалечив.

Но самым интересным во всей истории было даже не это, а тот факт, что прямо сейчас изнасилованная девушка пробуждалась – её воинский слой души становился активным.

Существовало четыре способа встать на путь развития: автоматический, алхимический, сознательный и волевой. В первом случае от существа ничего не требовалось, так как его воинский слой пробуждался сам по себе. Это могло быть обусловлено как особенностями расы (только в этом случае пробудиться раньше срока становилось в разы сложнее, а во многих мирах и вовсе считалось невозможным), так и просто высоким врождённым талантом, передавшимся от могущественных родителей. Как можно понять из названия второго способа, специальные дорогостоящие препараты также позволяли активировать воинский слой души и встать на путь развития. Сознательный же способ пробуждения базировался на постоянных физических и ментальных тренировках, а также медитациях, во время которых разумный должен был тщательно воображать внутреннюю энергию и манипуляции с ней.

Что же до волевого метода становления воином, то тут всё зависело от случая. Человек должен был оказаться в критической ситуации, способной сломить его, а затем преодолеть её. Не всегда это гарантировало пробуждение третьего слоя, но такая возможность всё-таки существовала. Давно было замечено, что обычные смертные солдаты, часто оказывающиеся в опасных боях, пробуждаются без какой-либо особой родословной, алхимии или секретных ментальных тренировок.

Вот только эта юная особа явно не походила на бывалого вояку, что делало её пробуждение куда более особенным. Как Мастер Душ и просто опытный воин, Кайл ощущал немалый потенциал и высокий врождённый фундамент девушки. Она точно не была потомком кого-то могущественного, просто её душа сама по себе сформировалась очень хорошо. Мироздание иногда преподносило такие сюрпризы, апогеем чего являлись те самые Небесные Чуда, способные родиться даже у простых смертных. До этого уровня девушка, конечно, сильно недотягивала, но всё равно заметно выделялась. Она была настоящим самородком в куче грязи.

«Как жаль, что из-за низкого энергетического фона и неподходящих условий она пробудилась так поздно, – отметил Кайл. – К счастью, тёмные искусства способны исправить и эту проблему».

Мгновение спустя время в городе будто бы застыло. Воля Мастера Восьми Звёзд накрыла его, сковав тела и даже мысли всех его жителей. Субъективно течение времени действительно остановилось для них. Эта участь минула лишь ту самую девушку. Перед ней появилась грозная и одновременно величественная фигура главы Дома Противостояния. Кайл ввернул истинную внешность и одежду.

– Ханна, – произнёс он её имя, прочитанное в мыслях отца, – чего ты сейчас хочешь?

Девушка на миг замешкалась, но затем твёрдо ответила:

– Я хочу убить их всех!

– Хороший ответ, – улыбнулся Кайл. Ханна не просила помочь ей или убить обидчиков, а лишь желала сделать всё сама. – Тогда съешь это.

В руке адепта появилась маленькая чёрная горошина – Сущность Силы, созданная Кайлом ещё на ступени Закалки Разума. Материалом для неё послужил воин такого же уровня, проигравший Небесному Чуду в Противостоянии Искр. Примерно в такую сферу, только на порядок больше, и должен был превратиться Кай, если бы его не спас Грин.

Ханна без промедления и сомнений проглотила горошину, после чего её разум заполнили сотни образов. Но, в отличие от просмотра свитков памяти, эти воспоминания и знания не просто проскакивали мимо, а накрепко вплетались в душу девушки, становясь её собственными. Всего за несколько мгновений Ханна узнала многое о пути развития, научилась чувствовать энергию и управлять ею, освоила около десяти техник, а также два боевых стиля: кулачный и клинковый. Конкретно эта Сущность Силы была специально создана Кайлом так, чтобы получить от противника его знания и навыки, а не параметры или понимание стихии, например.

– А теперь действуй, – сказал адепт, снимая незримые оковы со всех вокруг.

Получив знания и опыт настоящего воина, Ханна без проблем вырвалась из хватки хрупких девиц, после чего одного за другим перебила обидчиков. Несмотря на то что Сущность Силы никак не изменила её личность простой пятнадцатилетней девушки, действовала она твёрдо и без жалости, словно всю жизнь готовилась к этому моменту. Лишь когда на крики умирающих подростков прибежала стража, Ханна остановилась. Слегка растерявшись перед лицом вооружённых и обученных бойцов ступени Закалки Тела, она едва не отпустила последнего из насильников, но гнев вовремя возобладал над ней снова. В итоге, использовав версии Земного ранга выученных семитомных техник, она с трудом, но победила патруль из трёх воинов. Ханна не испытывала совершенно никакой жалости к тем, кто так и не удосужился помочь её отцу, но пришёл спасать тех ублюдков.

Наконец, обессилев, девушка упала на колени возле отца. Тот к этому времени уже не дышал – один из ударов по голове проломил ему череп.

Улица опустела, и лишь один Кайл остался на месте. Довольно кивнув, он переместил Ханну и тело её отца в Хранилище, после чего быстро покинул город.

«Говорят, обучая кого-то, сам становишься лучше. Что ж, вот и будет возможность проверить это…» – хмыкнул адепт.

Все те дни, что Кайл Рейнхард бесцельно путешествовал по северу Беллума, он раз за разом прокручивал у себя в голове тот бой с Грином. И если во время самой стычки он был глубоко шокирован, то уже после неё стал ощущать небывалое удовольствие, не сравнимое ни с чем, что он до этого испытывал в своей жизни. Скука культиста не просто затихла, а буквально исчезла без следа, и теперь ещё неизвестно, вернётся ли когда-нибудь.

Поражение не сломило ранее непобедимого Кайла, а наоборот, лишь замотивировало. Он наконец увидел ещё более высокий пик боевых искусств. Своими действиями и словами Грин сильно помог Кайлу, подсказав, куда дальше ему нужно двигаться. К следующей встрече с Каем и разноглазым он будет готовиться ещё сильнее…

* * *

Высокоранговая тетива скрипела от натуги, но задержавший дыхание Шакс всё никак не спешил её отпускать. Высматривая ведомую одному лишь ему цель, он терпеливо ждал. Прошло несколько часов, но лучник даже не шелохнулся. Замерев на крупной ветви огромного древа, словно статуя, и буквально растворившись в листве, он ожидал идеального момента.

Начало темнеть. В разуме Священного Лорда стали проскакивать мысли, что ничего не выйдет, но он тут же их отбрасывал. Шакс вёл охоту уже несколько дней, поэтому не мог так легко отступить. Цель впервые оказалась так близко.

В конце концов его терпение было вознаграждено. Огромный семиметровый зверь, похожий на дикобраза из камня, закончил пожирать другого монстра, рискнувшего войти на его территорию, и направился обратно к логову. Оно представляло из себя большой овраг, оканчивающийся огромной норой.

Гигантский дикобраз спокойно протиснулся в неё, скрывшись в подземной темноте. Визуально Шакс потерял его, но духовное восприятие, усиленное специальной техникой, всё ещё позволяло наблюдать за целью. Вскоре монстр достиг глубочайшей точки норы, где и погрузился в бессознательное медитативное состояние: требовалось переварить и усвоить силу сожранной дичи.

Звери, прошедшие первую Священную Кару Небес, теряли пассивную возможность использовать Путь Поглощения, присущую им с самого рождения, взамен обретая разум. Однако они могли без проблем восстановить врождённую и идеально подходящую конкретно им методику поглощения чужой силы через поедание, банально превратив её в отдельную технику. Естественно, подобное уже считалось тёмными искусствами, но немалое количество монстров это совсем не волновало.

Так когда-то сделали выкупленные Номеном Небесные Звери, сожравшие орка Фансолиона, и так же поступила сегодня цель Шакса.

Наступила полночь. Дикобраз уже несколько часов как медитировал, заканчивая поглощать часть чужой силы. Это был идеальный момент.

Резко подобравшись и ещё сильнее сконцентрировавшись, Шакс практически бесшумно (в энергетическом плане) активировал уже давно сформированные сотни плетений, внедрённые в стрелу, и насытил их уймой сил. Вместе с тем были активированы способности артефактного лука и самого снаряда.

Он наконец отпустил тетиву.

Сорвавшись в полёт, стрела мгновенно преодолела звуковой барьер, однако специальная техника не позволила раздаться хлопку. Преодолев несколько десятков километров и не столкнувшись ни с одним деревом или веткой, почти незаметная и едва ощутимая атака вонзилась в землю и легко ушла в её твердь. Спокойно пробившись сквозь более сотни метров грунта, стрела наконец достигла цели.

Как и полагалось, медитирующий зверь интуитивно ощутил угрозу и резко очнулся, однако было уже слишком поздно. Пробив естественную защиту, стрела впилась в плоть и добралась до оболочки души. Монстр мгновенно погиб.

Шакс к этому времени уже сменил позицию, но тут же остановился, ощутив смерть дикобраза. Впрочем, спешить к добыче он не стал. Опытный охотник уже не раз встречался с противниками, в том числе и разумными, что умели очень хорошо притворяться мёртвыми, поэтому решил выждать. Стрела была отравлена, а также несла в себе специальные разрушительные техники длительного действия.

Так и не обнаружив признаков жизни у монстра спустя пятнадцать минут, Шакс стал медленно и скрытно подбираться к логову. Осторожность лучника была вполне оправдана, поскольку его целью являлся Небесный Зверь начальной стадии, тогда как он сам был только Священным Лордом четвёртого уровня (срединная стадия).

В конце концов, монстр действительно оказался мёртв. Одна-единственная выверенная атака вмиг оборвала его жизнь. Провернуть такое Шакс сумел лишь по той причине, что был лучником – представителем наиболее смертоносной специализации. Обычно только им оказывалось по силам убить кого-то, кто настолько превосходил их в развитии. Особенно с учётом того, что Шакс являлся Мастером Шести Малых Звёзд, а дикобраз – Мастером Четырёх Малых Звёзд. Другими словами, между ними не было колоссальной разницы в Мастерстве или Силе, как, например, между Каем и Небесными Монархами-Фессатами. По сути, при перерасчёте на уровень развития Шакса монстр был Мастером Пяти Малых Звёзд, но за счёт огромного запаса энергии превосходил парня в силе – в ближнем бою лучник не имел бы почти никаких шансов. А остальные друзья Кая, что и вовсе не владели Божественным Даром, уж тем более.

Впрочем, сыграло важную роль ещё и то, что жертвой лучника был не простой Небесный Зверь, а рунный. Подобные появлялись, когда некий вступивший на путь развития зверь ради силы начинал поглощать Руны. Любого разумного это уже давно убило бы, но монстры имели встроенный "механизм", позволяющий им использовать Путь Поглощения. С его помощью они и пытались впитать силу Рун напрямую (без Накопителя, как Претенденты).

Это изменяло тела монстров, делая их сильнее и помогая быстрее познавать стихии, но взамен лишая разума. Вот и Небесный Зверь, убитый Шаксом, мало чем отличался от своих смертных сородичей в плане интеллекта, благодаря чему и был более простой добычей, нежели какой-нибудь даже старый и отошедший от боевых искусств Небесный Монарх.

Погасив остатки собственных техник и внедрив в тушу антидот, дабы остановить разрушительное воздействие яда пика Императорского ранга, парень переместил тело дикобраза в пространственный карман.

Уставший, к утру он наконец-таки вернулся в Коллизиум – дом для множества разумных духов и зверей, а также единственный чистый от рунного тумана клочок земли на всём Забытом Континенте. О вылазках Шакса в аномальные земли было уже давно известно, так что его спокойно пропустили внутрь. За месяцы, проведённые в этом месте, он успел познакомиться с большинством здешних обитателей, благо тех было не слишком много.

Решив не откладывать дела на потом, Шакс сразу отправился к одной надоедливой старухе, которой спустя час торгов всё-таки продал тушу Небесного Зверя. В конце концов, их пусть здесь и приютили, но делиться ресурсами просто так никто не собирался. Требовалось либо добывать их самостоятельно, либо покупать или обменивать.

Закончив с этим, Шакс наконец мог отдохнуть. Он уже направился к личному домику, как вдруг заметил неподалёку знакомую ауру. Та как раз двигалась к нему.

– Стало скучно без меня, здоровяк? – улыбнувшись, спросил Шакс.

Глефус, как обычно, проигнорировал подначку друга и невозмутимо ответил в своей привычной манере:

– Нас собирали. Альянс Горных Сект скоро откроет Врата. Ты вернулся вовремя. Больше никуда не уходи. Мы скоро выдвинемся. Скоро встретим его.

Внешне расслабленный и шутливый Шакс ничуть не изменился, но внутренне резко сосредоточился.

«Понятно… – перешёл он на духовную связь. – Значит, этот момент настал».

Глефус твёрдо кивнул.

Все они – Шакс, Глефус, Феликс, Ивсим и Лилия – уже давно для себя определили, что если им не удастся переубедить и остановить Кая, то они будут вынуждены предать Коллизиум и бежать вместе с ним.

* * *

Космическое пространство звёздной системы Миров Испытаний на огромной скорости рассекала компактная летающая лодка, использующая в качестве топлива огромное количество Рун и даже божественные частицы. Только так сей артефакт мог двигаться на подобной скорости в столь плотной энергетической среде.

Внутри расположилось четверо воинов без аур, главным среди которых был высокий статный темноволосый мужчина за сорок с аккуратной бородой, идеальной осанкой и аристократическим лицом.

Глядя на маленькую далёкую точку – Беллум, – Первый недовольно хмурился.

Почти три недели назад разверзнувшаяся в Инсулае Бездна закрылась. Лилит и Рю Араки вскоре вернулись на Кайзерс Арк, но Повелитель так и не появился. Суверен Храма Вечного Пути пропал, однако его клоны продолжали существовать, – значит, он был жив.

К сожалению, связаться с ним через духовную связь они никак не могли, поскольку расстояние оказалось слишком велико. Сразу стало понятно, что Кай попал в какой-то другой мир. Вот только возможности отправить группу клонов на его поиски не имелось никакой, так как…

Синдикат Хан Нам, Синдикат Парных Драконов и Картель Четырёх Туманов объявили Авлэйму войну.

Воспользовавшись особым артефактом, полученным Роузеном от самого Яшнира, а также немыслимым количеством Рун, они на полгода отрезали весь Инсулай от Ферокса и Беллума. Переносы через Арки и Алтари также оказались заблокированы.

К счастью, враги сильно недооценили мощь Храма Вечного Пути. Более одиннадцати тысяч клонов Кая, каждый из которых был не слабее пикового Элементалиста Пяти Малых Звёзд, стали настоящим кошмаром для напавших.

Синдикаты с пиратами стремительно теряли свои войска, отчаянно убегая из Авлэйма, как вдруг три дня назад все клоны без Воли Мастера погрузились в принудительный сон. Одномоментная потеря почти десяти тысяч воинов такого уровня полностью переломила ход сражений на фронтах.

Авлэйм начал проигрывать.

Конечно, вскоре часть двойников удалось пробудить, но слишком многие банально оказались убиты.

Первый и Шестой догадались, что с их Повелителем должно было произойти нечто ужасное, раз он так неожиданно заставил клонов уснуть и вернул выделенные на них семь процентов своей Воли. Двойники и раньше беспокоились за своего создателя, однако и оставить его детище – Храм – тоже не могли.

Но когда произошло массовое отключение, клоны больше не спорили и ничего не обсуждали. Они лишь действовали.

Попытки прорваться сквозь установленный врагами над Инсулаем барьер велись с самого первого дня войны, так что почти за три недели авлэймцам кое-чего удалось достичь. Они смогли пробить в завесе небольшую брешь, вот только пропустить она могла лишь слабых смертных и лишённые Искры объекты. К счастью, большего последователям Кая и не требовалось.

Клоны не являлись истинно живыми существами, поэтому спокойно могли пройти. Но так как связь с Каем ослабла и найти его через неё больше не удавалось, Первому пришлось взять с собой в рискованную миссию того, кто с самого начала и доныне тянулся в сторону Повелителя.

Иггдрасиля.

Глава 3. Ледяное измерение

Длинная подземная лестница заканчивалась небольшим тёмным коридором, что под наклоном уводил куда-то вверх. Шаги Кая раздавались эхом в этом странном месте, переполненном рябью пространственных искажений.

Обсудив условия и подписав торговый договор со Скрытым Храмом, а также получив обещанные миллиард двести пятьдесят миллионов Рун долга, Кайзер наконец покидал подземный город. Теперь ему предстояло добраться до Ледяных Врат.

– Ну вот мы и пришли, – остановившись перед каменной дверью, произнесла Зарифа. Главная ученица Скрытого Храма решила лично проводить гостя к выходу. – Дальше ты сам, – кивнула она на дверь.

– Спасибо, – ответил Кай.

– Рада помочь. Вот только… неужели Наставник не разрешил воспользоваться Алтарём, чтобы переместиться в Инсулай? – спросила монахиня напоследок.

– Он предлагал это, но я отказался. У меня ещё есть дела в Беллуме.

– А, вот как… В таком случае желаю удачи. Надеюсь, это не последняя наша встреча и как-нибудь нам ещё удастся провести поединок. Всё-таки Мастеров нашего уровня довольно мало, а битвы с более слабыми немногое могут дать. Приходится тренироваться с теми, кто на несколько стадий или даже на ступень выше, а это всё же не совсем то…

– Взаимно, – согласившись, с лёгкой полуулыбкой кивнул Кай. – До встречи.

Приблизившись к двери, он схватился за ручку, но та не поддалась. Слегка нахмурившись, парень обернулся, но Зарифы уже нигде не было: девушка и любые отголоски её ауры пропали. Зато появился выход. Коридор, который вроде как должен был вести обратно в подземный город, теперь обрывался внутри большой естественной пещеры, из зева которой было видно поверхность. Кай наконец осознал, что его переместили. Вот только произошла телепортация настолько легко и быстро, что опытный пользователь стихии Пространства даже не заметил ее своим восприятием. Всё это говорило о том, что массив в том коридоре был создан настоящим гением Пути Пространства, достигшим пика понимания этого элемента для Истинных Мастеров.

«Не зря Скрытый Храм так называется… – хмыкнул Кай. – А я-то думал, почему же они так спокойно ведут меня к выходу, ведь грозит раскрытием местоположения подземного города. А оно вот как, оказывается…»

Выбравшись на поверхность и оказавшись посреди буйной растительности джунглей, Кай сделал глубокий вдох, после чего мысленно сосредоточился на Трофее. Не активируя его, он стал аккуратно снижать плотность энергии в маленькой зоне вокруг себя, попутно увеличивая её в себе. Так продолжалось до тех пор, пока разница между плотностью внутри и снаружи не достигла значения, равного разнице в плотности Ки Элементалиста и воина ступени Закалки Души.

Добившись желаемого, Кай ощутил небывалую лёгкость, словно с его плеч спала целая гора – энергетическое сопротивление вокруг него сильно снизилось.

Теперь дело оставалось за малым. Кай сосредоточился на Ки, плотность которой возросла в несколько раз (правда, в бою её использовать не удалось бы без потери концентрации), после чего усилием воли начал толкать её вверх, при этом не выводя из Астрального Тела. В итоге вслед за энергией в воздух начало подниматься и само тело парня.

Благодаря опыту левитации с помощью Поля Превосходства Кай быстро освоился и с полноценным полётом, после чего взлетел на несколько сотен метров. Он уже давно не был смертным, однако открывшийся вид всё равно захватывал дух. Куда ни глянь – всюду зелёные джунгли, до самого горизонта. Лишь зловещая тишина напоминала о смертельной опасности этих мест. Впрочем, как и любых других аномальных земель Беллума.

Ещё несколько минут Кай развлекался полётом, то набирая высоту, то пикируя, то совершая различные трюки, после чего наконец успокоился и явил специальный артефакт. В подземном городе Скрытого Храма тот наотрез отказывался работать, несмотря на Божественный ранг, но за его пределами вновь без проблем активировался. Гигантская и максимально подробная проекция главного континента Беллума тут же повисла перед Каем, показывая его местонахождение. Определив расположение Ледяных Врат с помощью координат Магнуса, парень деактивировал карту и на полной скорости полетел в нужную сторону. Обычно подобное перемещение было невозможно в Беллуме из-за бесчисленного количества аномалий, в том числе находящихся в воздухе, но для Кая это не стало проблемой.

Следующие восемь часов он под невидимостью Зоны Полутвёрдой Энергии и специального артефакта рассекал небеса Беллума, пока на горизонте наконец не появилось крупное тёмное пятно. По мере приближения становилось понятно, что на самом деле это гигантский аномальный шторм, зависший над восточным берегом континента уже тысячи лет. Он-то Каю и был нужен.

Уже вскоре воин попал под ядовитый кислотный дождь, каждая капля которого могла легко разъесть целый доспех низкого качества Королевского ранга, а следом на воина обрушились и ужасающие по своей силе порывы ветра, способные сносить многоэтажные каменные здания. И это не считая незримых воздушных ловушек, а также агрессивной стихийной энергии, концентрация которой в этом месте была в разы выше, чем в остальном Беллуме. Это место представляло смертельную ловушку даже для большинства Элементалистов, но Кая аномалия никак не заботила. Он без каких-либо проблем продолжал лететь дальше, словно и не было никакого шторма.

По мере приближения к центру бури условия становились всё хуже и хуже. Опасность возрастала едва ли не в геометрической прогрессии, но мечник даже и не думал замедляться. Полагаясь лишь на базовый энергопокров, защиту Полным Подчинением и манипуляцию энергией, Кай спокойно достиг центра урагана, что представлял из себя гигантский торнадо диаметром в десятки километров. По большей части он состоял из ветра и воды, поскольку располагался над океаном, однако проглядывались в смерче и другие стихии: массивные огненные потоки, гигантские каменные скалы, мощнейшие молнии, крупнейшие айсберги, кровавые реки, силуэты колоссальных металлических мечей и так далее. Это было стихийное бедствие поистине планетарного уровня.

В исторических хрониках Миров Испытаний не было ответа на вопрос, откуда взялась эта аномалия. Однако имелась дата – примерно восемнадцать тысяч лет назад. Каю не составило труда сопоставить это с теми двумя фактами, что где-то в то же время была запечатана Тень, а Ледяные Врата с очередной Старшей Руной находились именно внутри бури. Другими словами, именно здесь У’Шор победил Магнуса, и аномальный шторм стал последствием их невероятной битвы.

Несмотря на всю мощь контроля нейтральной энергии, Кай не мог пробиться внутрь смерча. Праны в аномалии было так много, что парню понадобилось бы несколько недель, чтобы рассеять всего лишь сотую часть бури. Активировать же ради этого Трофей парень не собирался, а потому решил найти обходной путь.

«Телепортироваться тоже не выйдет, – спокойно признал Кай. – Слишком сильные пространственные искажения».

Явив Фобос и активировав татуировку, он резко выстрелил в сторону торнадо гигантским белоснежным лучом Изначальной Вспышки, усиленной немалым количеством энергии души. Атака, способная убить подавляющее большинство Священных Лордов, в итоге попросту «утонула» в смерче, почти никак себя не проявив.

Фыркнув, Кай убрал оружие и начал набирать высоту. Через некоторое время он поднялся в верхние слои атмосферы, а затем и вовсе вышел в околокосмическое пространство, где, собственно, буря и заканчивалась. Обойдя непреступную преграду, он спокойно погрузился в центр аномального смерча и стал спускаться обратно.

Внутри обстановка была гораздо спокойнее, нежели снаружи, однако и здесь хватало опасностей: частые молнии то и дело пытались попасть в Кая, словно аномалия обладала собственным разумом, а дикой стихийной энергии тут оказалось в разы больше.

На стыке с поверхностью океана смерч переходил в огромный водоворот, из-за которого участок дна в центре аномалии был полностью свободен от воды. Именно там посреди выжженной земли и располагались гигантские Ледяные Врата.

Снизившись достаточно сильно, Кай наконец обнаружил следы других разумных – на его пути встретился удивительно устойчивый в этой среде сигнальный барьер. Если бы не энергетическое зрение парня, то он ни за что не заметил бы его. Правда, замедляться Кай не стал. Он уже находился под покровом Зоны Полутвёрдой Энергии и мог выдать себя лишь как некий физический объект, задевший барьер. Но учитывая, что здесь нередко пролетали громадные булыжники и льдины, это не должно было стать проблемой.

Впрочем, уже вскоре ему встретился и обычный заградительный барьер, пройти сквозь который так легко было нельзя – лишь пробить силой. Обойти его тоже было невозможно, поскольку он имел форму купола, который накрывал дно вокруг Ледяных Врат.

Не отчаиваясь, Кай осторожно погрузился в поверхностный слой водоворота, вдоль которого и опустился ко дну. После этого он начал бродить вокруг барьера, внимательно изучая его.

Прошло несколько часов. Силы и так не до конца восстановившегося Кая стремительно утекали, но в конце концов он всё-таки обнаружил подходящий участок преграды, что из-за близости с аномалией был крайне ослаблен и даже немного повреждён. Как и ожидалось, в подобном месте не могло быть идеальной защиты, если, конечно, не считать ею саму аномалию, сунуться в которую рискнёт лишь безумец.

«Надеюсь, сработает. Да и кто вообще заподозрит разумного в таком-то месте?..» – подумал парень – и контролем гравитации притянул из глубин водоворота массивный камень размером с фуру. Правда, для этого ему пришлось использовать артефакт, поскольку сам он сейчас мог применять только Холод Пустоты.

На время снизив вес булыжника явно из высокорангового материала и разогнав его до гиперзвуковой скорости, Кай ударил им по повреждённому участку барьера, в последний миг вернув всю тяжесть. Конечно, барьер это не пробило, но несколько трещин всё-таки появилось. Этого Кайзеру оказалось вполне достаточно, чтобы, манипулируя пространством с помощью всё того же артефакта, спокойно проскользнуть внутрь.

Атмосфера под куполом разительно отличалась от той, что была снаружи. Кай словно попал в совершенно другое место. Исчез кошмарный гул, способный убить или как минимум свести с ума любого смертного, пропало ужасающее давление стихийной энергии. Кай наконец-то смог хоть немного расслабиться. Гигантская аномалия, конечно, никак не могла навредить ему, но животное естество человека всё равно трепетало перед этим катастрофически большим и чудовищным стихийным бедствием, что невольно давило на сознание Кая. Поговаривают, просто созерцание бури с относительно небольшого расстояния уже было неплохим испытанием на силу воли для юных Мастеров.

«Здесь явно не обошлось без остатков неких техник Пути Души, что тоже стали частью аномалии», – заподозрил мечник.

Так или иначе, Кай был почти у цели.

Стерев даже мельчайшие следы своего присутствия, вроде искривления пространства и отголосков воли, он поспешил как можно дальше уйти от повреждённого участка барьера. Сюда точно скоро кто-то придёт для проверки. Произошедшее не могло не остаться незамеченным, а встречаться с нынешними хозяевами этих Врат у Кая не было никакого желания.

Собственно, кроме оставленной У’Шором ледяной конструкции, под куполом находился ещё и невидимый снаружи небольшой городок, основанный ещё воинами Коллизиума, что в прошлом охраняли эти Врата, пока не проиграли за них войну Альянсу Горных Сект. Поселение сильно не отличалось размерами, но при этом было переполнено Истинными Мастерами. Судя по всему, большая их часть прибыла совсем недавно.

Значит, Врата должны были открыться уже в ближайшее время.

Осторожно изучая городок, но даже не пытаясь зайти вглубь – как физически, так и восприятием – Кай вскоре понял две вещи. Во-первых, здесь находилось около пятнадцати тысяч воинов, среди которых не обнаружилось никого ниже уровня Элементалиста. При этом в поселение всё ещё прибывали новые Мастера, используя для этого специальную Арку, купленную в Алтаре. За исключением сильнейших божественных предметов, только она могла сформировать устойчивый пространственный тоннель с внешним миром рядом с такой аномалией. Впрочем, установившие её здесь воины в любом случае должны были проделать тот же путь, что и Кай. Это вызывало у парня лишь уважение, учитывая, насколько подобное должно быть опаснее без навыка контроля внешней энергии. Даже сильнейшие Небесные Монархи могли легко погибнуть здесь, допустив неосторожность.

Во-вторых же, все эти воины пусть и принадлежали к разным организациям, но точно входили в состав Альянса Горных Сект.

«Здесь далеко не все, но если будет кто-то из верхушки Альянса, то задача сильно усложнится. Насколько я знаю, у них есть три Небесных Монарха уровня Семи Больших Звёзд, а также один Мастер Семи Великих на этой ступени. Если тут окажется хоть один из них, то даже в пиковой форме, совместно с Виолой, мне будет крайне трудно что-либо сделать, – нахмурился Кай. – А ведь с Альянсом недавно связалась ещё и семья Роузена, что происходит из Клана Небесной Мантикоры. Там точно должен быть кто-то аналогичного уровня… Неужели всё-таки придётся использовать Трофей?.. Получается, Магнус знал о нём, послав меня сюда? Или нет, и он просто готов рискнуть мною ради этого шанса? Магнус, а теперь ещё и Грин. Каждый пытается манипулировать мной, но противопоставить им мне нечего. Что ж, значит, остаётся играть по их правилам. Точнее – делать вид до поры до времени…»

Больше не рискуя проявлять себя даже восприятием, Кай переместился в Хранилище, полностью скрыв оставшийся во внешнем мире «якорь». Ему предстояло восстановить как можно больше сил перед назревающим событием.

* * *

Этот момент настал. Перед гигантскими Ледяными Вратами собралось около сорока пяти тысяч Элементалистов, девять сотен Священных Лордов и несколько десятков Небесных Монархов. С одной стороны, такое их количество могло показаться мизерным на фоне истинной силы Альянса Горных Сект. С другой же, не было абсолютно никакого смысла посылать слишком большое войско всего лишь в исследовательскую экспедицию. Тем более что здесь и так находилась лишь элита: тут не было никого ниже уровня Мастера Пяти Малых Звёзд.

И прямо сейчас все эти воины заворожённо глядели на то, как с гулом и грохотом медленно начинают своё движение створки гигантских Врат, выпуская наружу безумный холод. Кай, успевший за четыре дня восстановить примерно восемьдесят процентов своих сил, тоже наблюдал за происходящим. Отголоски величественной и подавляющей силы, вырвавшиеся из пространственного перехода, впечатлили его.

Через несколько минут Ледяные Врата наконец отворились, явив бело-голубую непрозрачную пелену пространственного перехода. Спешить внутрь члены Альянса не стали, благоразумно послав вперёд несколько разведывательных групп. Вскоре те вернулись, что-то доложив лидерам фракции, после чего стройными рядами вперёд выдвинулось уже всё войско. Благодаря скорости и скоординированности Истинных Мастеров сей процесс занял менее четверти часа. Всего за четырнадцать минут более сорока пяти тысяч разумных переместилось в иное измерение.

Каю как Суверену Храма Вечного Пути такое решение показалось странным. Отправляться в неизвестность всей толпой после столь непродолжительной разведки очень глупо. К древним таинственным местам нельзя относиться легкомысленно…

Если только у тебя уже нет всей информации о них.

Новая Армия Истины как-то была связана с У’Шором, а тот, в свою очередь, и являлся создателем этого места. Неудивительно, что взявшие контроль над большей частью Альянса Горных Сект О’Краймы (семья Роузена) что-то знали о Ледяных Вратах и о том, как открыть их. Впрочем, Кай об этом знать никак не мог.

Когда основные силы Альянса окончательно прошли сквозь пелену, оставив в городке всего несколько сотен слуг, Кай наконец выдвинулся следом. По пути он явно потревожил парочку сигнальных массивов, но разбираться с «аномалией» было уже некому. Добравшись до Врат и задержавшись перед ними немного, мечник в итоге ступил в неизвестность.

Пространство исказилось, и на Кая резко обрушился дичайший холод, пробившийся даже сквозь его энергопокров и закалённую кожу. На миг парень вновь ощутил себя обычным смертным, способным легко замёрзнуть насмерть. Ему пришлось на максимум использовать Продвинутое Полное Подчинение, лишь бы защититься от этого холода. Увы, больше Кай ничего не мог сделать. За четыре дня его эмоциональный слой души так и не пришёл в норму, а потому воин всё ещё оставался ограничен в стихиях и соответствующих техниках. Оставалось полагаться лишь на Холод Пустоты, артефакты, Волю и прочие способности. Виола, к слову, также до сих пор не проснулась.

Место, где Кай очутился, представляло из себя бескрайнюю заснеженную пустошь, над которой застыли вечные сумерки. Но это был не просто полуоткрытый пространственный карман, а буквально настоящее измерение – область пространства, находящаяся вне Ойкумены. В небытии.

Обычно создать такое были способны только боги, коим У’Шор в Мирах Испытаний никак не мог быть. Так что либо ему в этом помогал сразу весь клан Эверштейн, что крайне маловероятно, либо сам Морской Дракон значительно превышал рамки истинного мастерства, оставаясь при этом Мастером. С учётом факта его реинкарнации как одного из воинов Разрушителя эта версия казалась Каю гораздо более логичной.

Впрочем, размышлять о могуществе У’Шора у Кая особо не было времени. Ибо стоило ему только очутиться в ледяном измерении, как едва ли не моментально пришлось уклоняться от множества техник.

Безумный холод стал проблемой не только для Кая. Вот только если парень сумел защититься от него, то многим Элементалистам Альянса Горных Сект это оказалось не по силам. Немало Мастеров погибло за считаные секунды. Они насквозь промёрзли, после чего их тела начала захватывать странная сила, превращая в жутких многоруких «снежных» големов-убийц. Каждая такая тварь была безумно сильна физически, а также обладала невероятным сопротивлением к большинству стихий. Всё благодаря божественным частицам и рунному туману, кои полностью пропитывали их тела.

Обратившись в чудищ, бывшие члены Альянса тут же нападали на недавних товарищей, стремясь убить их и обратить в себе подобных. Особенно этому способствовала неимоверная живучесть монстров. Големы легко восстанавливались, даже потеряв половину тела, используя для этого снег, коего в этом измерении было навалом.

Лидеры экспедиции, как и остальные её члены, явно оказались не готовы к этому. Изначальная информация об этом месте указывала совершенно на другое, а разведка, похоже, была обманута. Вот почему почти сразу же начались неразбериха и хаос, из-за чего невидимый Кай и попал под перекрёстный огонь. Впрочем, ему удалось без проблем уклониться от большинства техник, а часть попросту заблокировать клинками и волей.

Осознав, что портал исчез и пути назад нет, он постарался как можно быстрее отдалиться от войска Альянса. К несчастью, абсолютная невидимость Кая плохо работала против снежных големов, потому что ориентировались те не с помощью зрения или духовного восприятия, а благодаря наполняющему всё измерение лютому холоду. Таким образом, скрыться от них было невозможно. Правда, Кай почти сразу догадался об этом, а потому постарался окружить себя Холодом Пустоты как можно сильнее. Его догадка сработала. Это пусть и не сделало его невидимым, но значительно снизило внимание со стороны чудищ.

Отлетев от членов Альянса на несколько километров, Кайзер окинул взглядом поле боя. Теперь, со стороны, становилось понятно, что дела у экспедиции гораздо хуже, нежели могло показаться поначалу. Мало того что откуда-то взялись големы уровня Священных Лордов и даже Небесных Монархов, так ещё и эти существа в целом довольно быстро развивались. Они не только были объединены в одну сеть и действовали максимально скоординированно, но ещё и становились умнее с каждой секундой. В поведении големов проявлялось всё больше интеллекта, пока их количество неустанно росло.

Кай заметил, что появляются те не только из трупов воинов, но и просто сами по себе, будто вырастая из земли. Это вынудило его максимально сконцентрироваться на энергетическом зрении, после чего он осознал, что всё это измерение по сути является одним гигантским массивом-ловушкой. С другой стороны, это же подсказало Каю, где искать Старшую Руну.

Вот только спешить к ней парень не стал, поскольку…

Она сама прибыла на поле боя.

На горизонте неожиданно появился пятнадцатиметровый ледяной феникс, что одним лишь своим присутствием серьёзно усиливал жуткий холод и всех снежных големов.

«Ничтожные создания. Вам не следовало даже желать войти сюда!» – грохотом разлетелась его мыслеречь, в которой откуда-то взялась могущественная воля.

Как и големы, этот феникс также не являлся по-настоящему живым существом, а представлял из себя лишь очень сложный духовный механизм. Притом постоянно саморазвивающийся. Но, в отличие от снежных чудищ, он был не просто частью массива измерения, а буквально его сердцем – как раз той самой Старшей Руной, что была необходима Каю.

– Твою мать… – сдержанно прошептал парень, ощущая в птице мощь сотен гениальных Небесных Монархов В Шаге от Божественности.

Глава 4. Ледяное измерение 2

– Как думаешь, что там находится? – глядя на гигантские Ледяные Врата, спросила ответственная за поселение воительница – начальный Небесный Монарх с Четырьмя Малыми Звёздами.

– Не знаю, – пожав плечами, меланхолично ответил её друг и давний соперник. – Но, надеюсь, что-то ценное, а не какая-нибудь кошмарная тварь или древний могущественный Мастер. Согласна? – усмехнувшись, повернулся к женщине эльф.

Вот только ответа так и не последовало. Та неожиданно содрогнулась всем телом, а затем резко застыла.

– Эй, что с тобой?! – удивился мужчина, схватив подругу за плечо.

Воительница безмолвно повернулась к нему, после чего на миг расплылась в пространстве. Тело моментально обезглавленного эльфа грузно осело наземь: главная возможная помеха была успешно уничтожена. Женщина же, что вдруг стала в разы сильнее и будто бы превратилась в другого человека, уже исчезла, телепортировавшись к установленной рядом с городком Арке.

Как и полагалось, столь важный объект не оставили без охраны даже после ухода во Врата элитных воинов Альянса. Вот только защищать пространственный переход поручили лишь кучке Элементалистов и парочке Священных Лордов. Впрочем, их даже убивать не пришлось.

Лишь увидев главу городка, воины почтительно склонили головы. Никто и не подумал спрашивать, что она здесь делает.

Приблизившись к Арке, женщина подсоединила к ней некий могущественный артефакт, после чего активировала пространственный переход. Портал открылся без особых проблем, однако теперь вёл не в земли Альянса, откуда перебрасывали войска, а в совершенно другое место…

Несколько секунд ничего не происходило. Охрана Арки глядела на происходящее, молча недоумевая. Лишь воительница оставалась невозмутимой, просто ожидая. В конце концов по пелене портала прошла рябь, и из неизвестности неспешно вышел низкий коренастый гном в артефактных доспехах. От одного лишь пассивного давления его нераскрытой ауры охрана попадала на колени. Кто-то и вовсе лишился сознания.

– Повелитель, – глубоко склонившись, произнесла глава поселения. – Приказ выполнен.

– Хорошая работа, – мягко улыбнувшись при виде открытых Ледяных Врат, кивнул гном.

Его кровавая аура наконец раскрылась, и городок начал стремительно заполняться трупами. Десятки Истинных Мастеров умирали один за другим, оказавшись не в силах сопротивляться такому давлению. Рядовые воины Альянса Горных Сект никак не могли противостоять ауре…

Кукольщика.

Вслед за ним из Арки начали выходить сотни и тысячи сильнейших членов Дома Кукол, стремительно наполняя опустевший городок. Женщина же, что ещё не так давно верой и правдой служила Альянсу Горных Сект, тоже встала в их ряды. В конечном счёте она была всего лишь куклой, лишь сегодня вспомнившей свою миссию.

Собрав и «законсервировав» тела Мастеров, Кукольщик наконец отдал приказ. Уже вскоре почти пятитысячное войско адептов, состоящее лишь из Небесных Монархов, выдвинулось в ледяное измерение.

На несколько минут городок в центре аномалии погрузился в тишину, как вдруг по защитному барьеру ударило нечто незримое. Атаки продолжались долгие секунды, однако реагировать на них было уже некому. В итоге в барьере появилась небольшая брешь, сквозь которую и прорвались вторженцы.

Перед Ледяными Вратами прямо в воздухе застыла абсолютно невидимая летающая лодка. Расположившиеся в ней клоны Кая благодаря Иггдрасилю понимали, что их создатель скрылся внутри Врат, но отправляться следом не торопились. Они и в сам город зашли лишь по той причине, что энергетическим зрением не обнаружили здесь никого живого.

Первый, как глава миссии, усиленно размышлял, но так и не мог найти единственно верное решение. При этом он понимал, что продолжает терять драгоценное время.

– Двадцать Третий, проверь ту сторону, – в итоге сдавленно произнёс он, обратившись к собрату.

Спокойно покинув судно, Двадцать Третий сразу же прошёл сквозь пелену и пропал. С каждой минутой ожидания Первый становился всё мрачнее и мрачнее. Разведчик ощущался живым, но связаться с ним оказалось невозможно. Переговорные артефакты тоже не работали, а сам клон всё не возвращался.

Выругавшись, Первый взглянул на маленького энта и тяжело вздохнул. Требовалось принять решение.

«Я не могу оставить Повелителя. Прости, малыш, но я должен рискнуть, даже если это будет стоить нам с тобой жизни…»

– Сто Шестой, остаёшься здесь с лодкой, – приказал Первый самому младшему из отправившихся с ним двойников. – Если… когда мы найдём Повелителя, ты станешь одним из вариантов отхода. Спрячься и жди нашего возвращения.

Двойник, что по своей прихоти выглядел как смазливый подросток, твёрдо кивнул. Он знал, что их создатель может перемещаться в тела клонов, так что сразу понял, о чём говорит его собрат.

После этого Первый перенёс Иггдрасиля в отдельный пространственный карман и вместе с ещё одним клоном отправился ко Вратам.

* * *

Примерно в то же самое время совсем на другой стороне планеты медленно открывались аналогичные Врата, перед которыми собрались тысячи Небесных Зверей и Небесных Духов. Возглавляли же это войско пятеро могущественнейших Хранителей Коллизиума – существа ступени Полубога. Естественно, среди них была и Юса Мягкий Свет, рядом с которой и находились друзья Кая: Шакс, Лилия, Глефус, Ивсим и Феликс.

– Вы уже придумали, как остановить вашего товарища? – обратилась бабочка к ним.

– Да, но сперва его нужно отыскать, – произнесла Лилия. – Кай умеет очень хорошо скрываться. Так, что даже сильнейшие Мастера не могут обнаружить его издали.

– Он в этом деле реально хорош, – закивал Шакс. – Почти как я.

– Надеюсь, вы помните, что если он всё-таки попытается разрушить Старшую Руну, то мы будем вынуждены моментально вмешаться? – приоткрыв один глаз, спросила Юса.

– Естественно. Но мы хотим попросить вас чрезмерно не спешить, – заговорил Феликс. – Старший брат определённо будет скрываться до самого последнего момента, пока не получит шанс приблизиться к Руне. Там-то мы и хотим его встретить. Пожалуйста, не вмешивайтесь до тех пор, пока Старшей Руне точно не будет грозить опасность. Дайте нам возможность остановить его там.

Широкоплечий мускулистый эльф уважительно склонился, вслед за чем так же поступили и остальные товарищи Кая. Повисло молчание.

– У вас будет только одна попытка, – в конце концов ответила Юса. – И не больше минуты. Не успеете, и я атакую его.

Послышались слова благодарности, но Хранительница Коллизиума уже не обращала внимания на гостей леса.

«Зачем ты вообще возишься с этими двуногими детишками?» – спросил у Юсы другой Хранитель.

"Их друг может быть полезен в борьбе против Магнуса, раз имеет ту же силу, что и Основатель У’Шор, – напомнила она. – Сразу избавиться от него было бы неразумно, как и пытаться контролировать угрозами и силой. От такого сотрудничества всегда одни неприятности в итоге".

«Ты слишком размякла после жизни в обществе двуногих…»

Тем временем Ледяные Врата наконец полностью открылись, и сильнейшие воины Коллизиума отправились на долгожданную битву. Однако стоило им очутиться в ледяном измерении, как сильнейший холод и снежные големы тут же атаковали их. Последователи Морского Дракона не стали исключением для защитных систем этого места. Но, в отличие от разношёрстного войска Альянса Горных Сект, здесь были только Небесные Духи и Небесные Звери, которым было гораздо проще справляться с големами и противостоять морозу.

– Такого не должно быть, – изумлённо произнёс один из Хранителей, не обнаружив пути назад. – Основатель создавал это место другим. Что-то изменило его…

– Это сейчас не так важно, – процедил другой. – Выход Альянса должен находиться в той стороне. Нужно разбить их войско и найти угрозу!

* * *

С момента появления ледяного феникса ход битвы сильно изменился. Если раньше Небесные Монархи Альянса могли хоть как-то помогать более слабым союзникам, то теперь всё их внимание полностью сосредоточилось на фениксе. Впрочем, пусть их и было всего несколько десятков, но каждый из них являлся как минимум Мастером Шести Средних Звёзд. А во главе у них и вовсе стояло трое предбожественных Мастеров Семи Великих Звёзд: непосредственно сам глава Альянса, а также первый сын и первая дочь семейства О’Крайм.

Ледяной феникс был силён. Безумно силён. Однако мастерства и опыта ему явно не хватало, благодаря чему Небесные Монархи и могли успешно противостоять ему. Особенно этому способствовали божественные артефакты, кои старший брат и сестра Роузена использовали без сомнений. В конце концов, они были посланниками Клана Небесной Мантикоры и Новой Армии Истины, так что ресурсов им выдали немало.

«Похоже, заключённая в фениксе часть Магнуса каким-то образом ослабила оковы и повлияла на свой сосуд, даровав птице некое подобие оболочки души и усилив сам массив, – осознал возглавляющий экспедицию Варимас, старший брат Роузена. – Как иронично… Но теперь понятно, почему это место настолько отличается от того, что рассказал У’Шор владыке Яшниру».

Интуиция воина неожиданно взвыла об опасности, вынудив мужчину моментально защититься одним из божественных артефактов. Сделал он это как раз в тот момент, когда мимо пронеслось множество могучих кровавых молний. Метили они в феникса, но по пути задели целую дюжину Небесных Монархов Альянса, моментально убив их. К сожалению, самому фениксу эта атака, сформированная явно божественным предметом, почти не навредила. Птица обладала невероятной прочностью.

Так или иначе, но в измерение наконец прибыли культисты. Кукольщика, как и О’Краймов, также интересовала заключённая здесь часть Магнуса, а потому он лично вступил в бой. Пять тысяч Небесных Монархов незамедлительно последовали за ним.

В воздухе развернулась настоящая бойня. Часть адептов ринулась на Небесных Монархов Альянса Горных Сект, а часть на ледяного феникса. Первые оказались моментально окружены. Они хоть и были элитой, способной тягаться с сотнями и даже тысячами обычных Мастеров аналогичного уровня, однако и среди адептов нашлись свои Мастера Шести и Семи Звёзд, так что уже вскоре число лидеров Альянса начало стремительно сокращаться, несмотря на весь их талант и мощь божественных артефактов. Даже истинные потомки Небесной Мантикоры оказались на грани гибели. Слишком неравны были силы.

Что же касалось феникса, то его и вовсе сковали множеством техник, после чего подвергли бомбардировке из тысяч атак. Существо отчаянно кричало, но не могло даже слегка шевельнуться.

Наблюдая за происходящим издали, невидимый Кай уже было подумал, что ему и вовсе не придётся вмешиваться, как вдруг объявилась третья сторона. Тысячи разнообразных монстров и духов в своих истинных обликах появились словно из ниоткуда, застав врасплох не только культистов, но даже самого Кая, владеющего энергозрением. Они определённо использовали для сокрытия некий божественный артефакт.

– КУКОЛЬЩИК!!! – внезапно разнёсся на многие километры могучий и полный ненависти женский рёв.

Мгновение спустя в небесах очень ярко вспыхнуло нечто. На секунду мир лишился красок, а в измерении резко потеплело.

Началась грандиозная битва между тысячами Небесных Монархов.

* * *

– Да уж, – присвистнул Шакс, что с товарищами оставался вдали от сражения. – Кажется мне, мы зря опасались, что не сможем остановить Кая. Парень, конечно, тот ещё сумасшедший, но вряд ли даже он сунется туда.

– Всё равно. Лучше не расслабляться, – заметил Глефус. – Нужно найти его.

– Ты прав, здоровяк, ты прав… – произнёс лучник, продолжая с интересом наблюдать за битвой. – А ещё выжить бы как-то….

К этому времени снежные големы больше не появлялись, а уже созданные попросту перестали восстанавливаться при повреждениях. Феникс окончательно прекратил поддерживать их, перенаправив все силы массива на себя. Поначалу это почти ничего не изменило, но, как только в битву вступили воины Коллизиума, ему удалось частично вырваться из физических, духовных и ментальных оков культистов. Получив мгновение свободы, феникс тут же сжал всю доступную ему мощь массива.

Измерение неожиданно содрогнулось, и тело птицы испустило незримую волну, что задела практически всех воинов вокруг. Мгновение спустя тысячи Небесных Монархов стали падать на землю. По какой-то неизвестной причине на них неожиданно начали действовать ограничения Инсулая, временно превратив опаснейших воинов во всего лишь пиковых Элементалистов.

Защититься от этого сумели лишь обладатели сильнейшей Воли, включая Кукольщика, Хранителей Коллизиума и лидеров Альянса. Как ни странно, для последних атака феникса оказалась только в плюс. Их шансы на победу многократно возросли.

Что же касалось тех, кто остался на земле или просто находился достаточно далеко от битвы в небе, то их тоже задело, но довольно слабо. Ограничения подействовали лишь на слабейших Священных Лордов, что находились достаточно близко к эпицентру удара. Группу друзей Кая, например, даже не задело.

На этом феникс не остановился и мгновенно обрушил на всё измерение кошмарную пространственную бурю. Провалы в небытие появлялись то тут, то там, а воинов постоянно швыряло из стороны в сторону, растягивало и сжимало. Это продолжалось целую минуту, к концу которой погибла почти половина всех вошедших в измерение, а остальные оказались сброшены в одну кучу. Но главное – сам феникс пропал, скрывшись в глубинах измерения. Существо явно намеревалось дать вторженцам перебить друг друга – и лишь потом появиться вновь.

Шаксу, Ивсиму, Лилии, Глефусу и Феликсу каким-то чудом удалось более-менее уцелеть в случившемся пространственном шторме и даже очутиться относительно недалеко друг от друга. Однако они сразу же оказались втянуты в глобальную битву между тремя фракциями.

«Двигаемся к краю! – связавшись с друзьями, мысленно выкрикнул Ивсим. – Нужно выбраться из этой бойни!»

С местоположением товарищам Кая одновременно повезло и нет. С одной стороны, рядом с ними не оказалось никого по-настоящему опасного, но, с другой, на этом участке сражались в основном лишь члены Альянса и культисты. Другими словами, их группа очутилась будто между молотом и наковальней.

Так или иначе, но постепенно они всё-таки прокладывали себе путь, заливая всё вокруг кровью. Увы, выхода у друзей Кая не оставалось. Либо они, либо враги…

Не останавливаясь ни на миг, Глефус продолжал наносить удары оружием, попутно поддерживая вокруг себя небольшое, но мощное землетрясение. Используя Путь Земли, он сильно мешал противникам двигаться и полностью контролировал окружение.

Неожиданно великан ощутил некую незримую аномалию, задевшую его область землетрясения. Не мешкая, Глефус тут же рванул вперёд, замахнувшись оружием. Духовное восприятие молчало, но интуиция верно направляла воина.

Мгновение – и вот его глефа сталкивается с чужим клинком. Упавший на колено от удара враг зачем-то снимает невидимость и что-то кричит, но великан и не думает останавливаться. Противник явно ослаблен недавней пространственной бурей, так что это идеальный момент. Вторая атака успешно пробивает защиту человека, следом отсекая ему голову и изувечивая тело.

Превратив плоть в кровавую кашу, выпущенная Глефусом пространственная волна уничтожила и Хранилища врага. Два тёмных шарика лопнули, выбросив наружу различные артефакты, ресурсы и… маленького деревянного ребёнка.

Очутившись в ледяном измерении, наполненном смертоносным холодом, энт успел издать лишь короткий крик, после чего резко затих.

Глефус застыл словно вкопанный. Только что его разум словно застилал туман, но теперь великан наконец всё осознал…

Осознал, что способность становиться неощутимыми для духовного восприятия – это отличительная черта Кая и его клонов.

Ноги великана подкосились, и он упал на колени, выронив оружие.

Мгновение спустя на округу обрушилась безумная жажда крови его старого друга.

Глава 5. Друзья

Продолжая со стороны скрытно наблюдать за битвой могущественных Мастеров, Кай вдруг разом ощутил жуткую боль, страх и отчаяние. Да настолько сильные, что, казалось, он словно вновь стал смертным. Слышный только ему детский плач громом обрушился на разум парня, лишив контроля над невидимостью. Кай невольно задрожал: необузданные гнев и жгучая ненависть захлёстывали его.

Враз ощутив жуткую пустоту, будто после потери чего-то крайне важного, Кай неосознанно сорвал печать Кал’Хета с эмоционального слоя души. Всё ещё не утихшие до конца остатки демонического естества тут же вырвались на свободу. Ярость воина многократно усилилась, едва ли не полностью ослепив его разум. Белки глаз резко покраснели, сделав Кая похожим на настоящее чудище в человеческом обличии.

Мгновение спустя он находился уже в другом месте. Очутившись возле останков Первого и тела Иггдрасиля, Кайзер немедленно заморозил их Техникой Нерушимого Куба и переместил в Хранилище. На этом более-менее сознательные действия парня закончились, после чего им полностью овладела безудержная ненависть.

Появившиеся в его руках мечи тут же покрылись тёмно-зелёным пламенем, а на округу обрушился Мир Кошмаров. И так поражённые жаждой крови Кая воины резко попадали на снег. Безумно крича, они хватали себя за головы, выцарапывали глаза, откусывали языки и припадочно содрогались. Их души погрузились в пучину страха и ужаса.

Среди всех в зоне поражения лишь один Глефус, обладающий специальным высокоранговым амулетом Бельтейз, защищавшим разум, остался в сознании. Продолжая стоять на коленях, он с неверием и глубоким раскаянием смотрел на спину старого друга. Кай резко обернулся, и их глаза на мгновение встретились. Увы, даже если бы ярость не затмевала его разум, великана он всё равно бы не вспомнил.

Молниеносно очутившись рядом с тем, чьё оружие было покрыто кровью Первого, Кай легонько двинул клинком. Правая рука Глефуса тут же отлетела куда-то вдаль, но на снег так и не упала, сгорев в Пламени Погибели ещё в полёте. Астральное Тело в месте удара тоже сильно пострадало. Кай собирался продолжить экзекуцию, поочерёдно лишив великана всех конечностей, как вдруг в него врезалась сильная ударная волна. Не успевшего среагировать из-за гнева парня сбило с ног и отбросило на несколько десятков метров, но в итоге техника высокого качества Императорского ранга ему никак не навредила. На теле Кая не осталось ни царапинки.

Остановившись прямо в воздухе, он уставился на застывшего вдали мечника с серебряными волосами. Ивсим стал первым, кто пришёл Глефусу на помощь.

– Кай! Что ты творишь?! – не веря, выкрикнул он. – Остановись!

Однако тот не был намерен разговаривать. Мгновенно очутившись перед совершенно не ожидавшим такой скорости Ивсимом, Кай легко пробил его живот Фобосом. Насадив друга на клинок, он одной рукой поднял его в воздух, а затем резким движением стряхнул с меча, отбросив в сторону. Поражённый наполнившими рану и тело частицами законов, а также ударом чужой Воли, Ивсим больше даже не пытался подняться.

Тут же забыв о нём, Кай вновь повернулся к Глефусу. К сожалению, продолжить казнь ему вновь не дали. Почти в самый последний миг тело мечника окутали сильнейшие потоки воды, что полностью сковали его. Применивший Технику Тела Воды Феликс не пожалел никаких сил, использовав как энергию души, так и редкое проявление «Всё и Сразу» вкупе с дополнительной энергией специальных Сосудов. В итоге десятикратный запас Ки срединного Священного Лорда высвободился в одно мгновение, даровав эльфу неимоверную силу.

Но долго удерживать Кая Феликс всё равно не мог. Мало того что его силы не были вечными, так ещё и Воля мечника сильно подавляла эльфа, из-за чего Холод Пустоты постепенно замораживал его водяное тело. Единственная причина, почему Феликс вообще сумел сковать воина с такими параметрами, заключалась в гневе Кая. Ослеплённый яростью парень так ничем и не усилился, оставшись в базовом состоянии. Даже используемое на максимум для противодействия местному холоду Продвинутое Полное Подчинение перешло в пассивный режим, как только Кай оказался больше не в состоянии его поддерживать сознательно.

Тем временем в битву наконец вступили оставшиеся товарищи – Шакс и Лилия. Девушка замерла позади Кая, уперев наполненный мощью клинок ему в спину, а лучник остановился справа от него, направив стрелу прямо в голову друга.

– Дружище, мне кажется, тебе стоит успокоиться. Не знаю, что здесь происходит, – усилил Шакс свои слова Волей Мастера, – но я без раздумий спущу тетиву, если ты попытаешься сделать ещё хоть малейшее движение!

К сожалению, Кай даже не услышал его, яростно пытаясь вырваться из водяных оков Феликса. Осознав это, Шакс слегка помрачнел.

– Забирайте эту пару калек и уходите отсюда! – вдруг крикнул он Лилии и Феликсу, тут же спустив тетиву.

Переполненная силой стрела ярко вспыхнула и унеслась вперёд, но Кая так и не задела. Неосознанно превратив голову в чёрный туман и защитив Астральное Тело Сферами, он в последний момент избежал колоссального урона. И всё же он отвлёкся, чем и воспользовался Шакс, резко рванув вперёд и схватив друга за руку. Мгновение спустя они оба исчезли, скрывшись внутри крупной тёмной сферы – Зоны Поединка. Относительно всех трёх Миров Испытаний рейтинг лучника был ниже, чем у Кая, а потому он имел полное право бросить тому вызов через касание.

Наконец освободившись от водяных оков, Кай сразу же попытался прикончить Шакса, однако попросту прошёл сквозь него, будто тот являлся лишь иллюзией. Нельзя было начать поединок, не обговорив его условия и не сделав ставки. Правда, на это давалось всего пять минут, после чего автоматически начинался стандартный бой, главным условием которого являлась гарантированная смерть одного из Претендентов. И даже если проигравший просто сдался бы, а не умер от рук врага, то его убила бы сама Зона Поединка.

Попытавшись задеть Шакса ещё несколько раз, но не достигнув никаких результатов, Кай в итоге всё-таки остановился. Однако не успокоился – гнев продолжал бушевать в нём, ничуть не утихнув. Замерев в боевой стойке, парень более не сводил с лучника своих налитых кровью глаз.

– Ты явно не в себе, – заметил Шакс, присев на сформировавшееся под ним кресло из тумана. – Или рубить друзей – это новый модный способ приветствия? Честно говоря, мне такой подход как-то не очень нравится… Может, ну его?.. Давай лучше выпьем, отметим долгожданную встречу, а?

Увы, ответа не последовало. Кай явно не был настроен на диалог.

– Ясно. Жаль… Боя, видимо, не избежать, – вздохнул лучник, и улыбка на его лице тотчас погасла. Вечный балагур и шутник внезапно превратился в холодного бесстрастного человека с абсолютно пустым взглядом, чья аура полностью изменилась. Перемена оказалась столь внезапной, что, несмотря на затмевающую его разум безудержную ярость, Кай всё равно резко напрягся и насторожился. В один миг перед ним будто из ниоткуда появился некто очень опасный. – Знаешь, а я ведь давно размышлял об этом моменте. О том, как мы снова сразимся. Всё же если не считать ту короткую стычку перед отправкой в Миры Испытаний и редкие несерьёзные тренировки, то единственный наш настоящий бой был аж шестнадцать лет назад, когда мы только познакомились. Ты же не забыл тот день, когда мы впервые столкнулись в Алькее и когда я убил деда Лилии? Не буду скрывать, но уже тогда ты показался мне очень интересным. Правда, я и представить себе не мог, каким монстром ты в итоге станешь и как далеко зайдёшь…

На несколько минут Шакс замолчал, погрузившись в далёкие воспоминания. Великий Турнир Плато Поднебесья, новый мир Земля, битва с инсектоидом, поиски и погоня за Цзян Дао, рабство в Удийне и Кулачный Мордобой, противостояние надменным аристократам-нелюдям и пять лет в Облачной Обители, спасение Кая и защита столицы великанов, путешествие на Бельтейз и война с Ниагалой, почти три столетия тренировок на планете с ускоренным временем и в конце концов отправка в Миры Испытаний – вместе они прошли действительно огромный путь…

– Знаешь, у меня есть мечта… Я всегда хотел иметь место, где меня ждут, и тех, кто всегда будет мне рад. Дом и семью. Но не Клан Яркой Луны, где я был лишь очередным инструментом в руках отца, а настоящую. Такую, какой стал для меня ты, госпожа Ашцилла, Глефус, Энни, Ивсим, Феликс, Норвуд и даже ненавидящая меня Лилия. И ради своей мечты я готов устранить любую помеху… включая даже кого-то близкого вроде тебя, – невозмутимо добавил Шакс. – К сожалению, в честном бою мне с тобой никак не сладить. Мой талант незначителен в рамках Ойкумены, и даже в нашей группе я не самый лучший. Мой контроль энергии и чувствительность к ней хуже, чем у Лилии, я не так быстро развиваюсь, как Энни, не настолько безумен в тренировках, как Феликс, и не так силён духом, как наш здоровяк. С тобой же меня сравнивать и вовсе глупо… Но всё-таки кое-чем меня природа не обделила, – постучал он пальцем по своей голове. – Я этого пока никому не говорил, но ещё на срединной стадии Элементалиста мне удалось идеально реализовать все пласты ментального слоя души, так что сейчас оценка моего интеллекта достигает верхней планки Семи Больших Звёзд, – без капли хвастовства объяснил Шакс, подразумевая Семь Великих Звёзд. – Конечно, одним умом с тобой всё равно не справиться, но не зря же я готовился? Не зря на всякий случай разрабатывал планы устранения каждого из вас?.. Если честно, я бы никогда не хотел их реализовывать. Но, с другой стороны, это в некоторой степени даже радует меня. Я всегда размышлял о серьёзном поединке с тобой…

Поднявшись с кресла, он зачем-то потянулся и прикрыл глаза. Пару секунд спустя перед Каем вновь стоял прежний Шакс с ехидной ухмылкой на лице. От бессердечного убийцы с пустым взглядом не осталось ни следа.

– К счастью, Глефус ещё жив, поэтому всё не так критично, как могло бы быть. Правда ведь, дружище? – подмигнул он Каю, закинув ногу на ногу и лениво облокотившись на подлокотник.

Секунду спустя пять минут, отведенные на обсуждение условий битвы, закончились, и подсознательно понявший это Кай тотчас атаковал. Коротким, но весьма стремительным рывком сократив дистанцию, он яростно ударил крест-накрест. Шакс в ответ даже и пальцем не шевельнул, всё так же продолжая улыбаться. Клинки Кошмаров легко прошли сквозь его плоть, и…

Тело Кая внезапно оказалось рассечено на четыре части. Именно так, как должно было произойти с оставшимся невредимым Шаксом. Причиной тому стал Божественный Дар лучника – Власть Яркой Луны, – который он уже давно развил на максимум. Если конкретнее, то виной всему Седьмой Приказ: Доспех Лжи. Безмолвно применив эту способность, Шакс покрыл тело незримой плёнкой, возвращающей противнику весь нанесённый лучнику урон.

Получив серьёзное ранение, что задело даже его Астральное Тело, Кайзер на доли секунды оказался дезориентирован, а потому никак не мог отреагировать на вдруг вспыхнувшее чувство опасности. В итоге двойник Шакса, скрытый даже от энергозрения мечника при помощи Шестого Приказа: Дурманящего Души Тумана, – спокойно выпустил высокоранговую стрелу, которую напитывал различными техниками все эти пять минут.

Сильнейшая атака в мгновение ока добралась до Кая и, вонзившись в живот, буквально вновь разорвала его едва сросшееся тело на части. Кровь и ошмётки воина разлетелись во все стороны, но даже так он не погиб. Чудом защитив голову и Астральное Тело вовремя сплетённой техникой покрова, Кай рефлекторно активировал Частичную Трансформацию, что усилила его и так неслабые регенеративные способности. Новое тело – шея, туловище, руки и ноги – стали с сумасшедшей скоростью отрастать прямо в полёте, попутно покрываясь прочнейшими чёрными чешуйками.

Однако Шакс не собирался просто ждать, когда значительно усилившийся друг восстановится, так что ещё в момент первого выстрела явил три особые стрелы. Вместе с двойником, что поступил аналогично, они выстрелили прежде, чем Кай успел регенерировать даже наполовину. Шесть атак приблизились к мечнику, но только четыре он сумел отразить. Оставшиеся две всё-таки попали в него, вонзившись прямо в открытые внутренности.

– Шаг первый: дезориентировать цель, – вспоминая план по борьбе с Каем Арнхардом, процитировал усилившийся на максимум Шакс. – Шаг второй: подавить его главную силу.

Таковой в случае Кая, естественно, была его линия крови, дарующая невероятную живучесть и физические способности. Поэтому те шесть стрел были разработаны специально для борьбы с ней. Они не только состояли из редких духовных материалов на основе Пути Смерти, Крови, Яда и Тумана, но ещё и содержали в себе особый яд, созданный конкретно против линии крови Девятиглавой Небесной Гидры. Для этого Шакс неоднократно втайне брал образцы крови и плоти Кая, остававшиеся после их тренировок ещё в Облачной Обители. Кроме того, выпущенные им стрелы сами по себе были сложнейшими артефактами, суть которых также заключалась в подавлении жизненных сил Кая.

Что снаряды, что яд обладали низким качеством Божественного ранга. На создание всего десяти образцов и того, и другого Шаксу понадобилось более двухсот лет изучения алхимии и артефакторики, море исследований, тысячи экспериментов со сверхживучими зверьми и уйма редких ресурсов. Тем не менее результат того стоил. Едва стрелы вонзились в плоть Кая, как сразу же превратились в многометровых, но очень тонких туманных червей, что моментально погрузились в тело парня.

Кай даже не успел до конца восстановиться, как на него резко навалилась слабость. Чешуйки стали исчезать, а дарованная Частичной Трансформацией сила – стремительно снижаться. Регенерация тоже слабела. Яд и порождённые артефактами паразиты стремительно высасывали из Кая все жизненные соки. Естественно, он незамедлительно попытался уничтожить их. Но если с ядом это получилось практически сразу, поскольку тот не обладал сопротивлением к Сиянию Пустоты, о котором Шакс ещё не знал, то вот с артефактами требовалось повозиться, чего лучник никак не мог позволить другу.

Воспользовавшись Третьим и Четвёртым Приказами Божественного Дара – Непроглядным Миром и Туманным Войском, – он наполнил Зону Поединка густейшим туманом, снизившим видимость до нуля и подавившим духовное восприятие Кая всего до метра. Впрочем, это не мешало парню продолжать видеть Шакса энергетическим зрением. Но лишь до того момента, пока лучник вновь не применил невидимость Седьмого Приказа.

В итоге на едва-едва восстановившегося Кая толпой посыпались далеко не самые слабые враги. Их количество и слаженность действий, а также всё нарастающая слабость тела лишь подпитывали пламя ярости в душе Кая. Но если в форме демона она придавала сил, то человеческому разуму, наоборот, исключительно мешала. Кай без конца отмахивался мечами от надоедливых туманных воинов, полностью позабыв о какой-либо тактике и искусстве фехтования. Он всё больше походил на дикого безмозглого зверя и всё реже использовал свои воинские способности.

Но, так или иначе, он всё ещё обладал немалыми параметрами. Пусть стрелы и ослабили его, однако с учётом активной Частичной Трансформации и техники Покрова у Кая всё равно оставалось примерно по пятьдесят тысяч единиц физических параметров. В таком состоянии он продолжал представлять для Шакса немалую угрозу.

– Шаг третий: измотать цель и ослабить её защиту, – пробормотал незримый лучник, вместе с двойниками выпуская подготавливаемые почти минуту атаки.

Часть стрел Каю удалось отбить или заблокировать. Но те, которые он не видел энергетическим зрением, разили из совершенно неожиданных мест, появляясь лишь при входе в область его духовного восприятия. От подобных атак скованный боем мечник мог защититься далеко не всегда.

Как и прежде, внутри Непроглядного Мира нельзя было уклониться от атак его создателя, пока не видишь их. Если точнее, местоположение и направление движения как Шакса, так и его атак в этом тумане было полностью неопределимым. В любой момент времени они могли находиться в любой точке Непроглядного Мира, пока не попадали в область наблюдения другого разумного.

Спустя минуту Шакс с двойниками совершил ещё один залп, окончательно пробив защиту Кая и свалив его с ног. Мечник не только физически ослаб до уровня пикового Элементалиста, но и потратил уйму духовной выносливости на защиту. Сопротивляться он был более не в силах.

Вскоре после этого туманные солдаты, как и сам туман, неожиданно исчезли.

– Ну что, очнулась, принцесса? – присев на корточки перед Каем, чьи налитые кровью глаза постепенно возвращались в норму, спросил Шакс.

Несмотря на «победу» – всё же лучник понимал, что будь друг в трезвом уме, то исход мог бы быть совершенно другим, – сам он выглядел неважно. Несколько сильнейших атак, поддержка двойников, а также длительное использование трёх Приказов забрали у Шакса море сил, заставив даже выпить парочку дорогущих настоев.

Медленно приходя в себя, Кай пытался сфокусировать на незнакомце взгляд. Его разум всё ещё находился в настоящем хаосе, как вдруг перед парнем калейдоскопом замелькали обрывчатые образы недавних событий: масштабная битва в ледяном измерении, внезапная вспышка ярости, обледеневшее тело духовно связанного с ним энта и останки Первого, попытка убить виновника и битва с каким-то лучником. Гнев вновь вспыхнул в душе Кая, однако на этот раз это были эмоции человека, а не отголоски сущности демона. Его разум более не был замутнён.

Опираясь на могучую Волю, подавленную доселе демонической яростью, и Продвинутое Полное Подчинение, он моментально локализовал и крепко «схватил» обоих артефактных паразитов. Мгновение спустя направленное вовнутрь Прикосновение Небытия не оставило от них абсолютно ничего.

В то же время Изначальная Вспышка и Техника Неотвратимого Исцеления, основанная на Сиянии Пустоты, волной хлынули в организм, стремительно исправляя последствия истощения и возвращая силы телу и душе парня. Дальше в игру вступили прочие способности, включая Заимствующее Пламя.

Кай вспыхнул запредельной силой.

Резко открыв глаза, он прямо из лежачего положения телепортировался вверх, в последний миг уйдя от нескольких опасных стрел. Шакс всё-таки успел среагировать на уничтожение стрел-паразитов, поэтому его двойники сразу атаковали. Увы, его реакции оказалось недостаточно. Кай был слишком быстрым.

Мечник внезапно появился прямо перед отскочившим Шаксом, легко срубив тому голову. Как и в первый раз, Доспех Лжи отразил весь урон, вот только Кай заранее вспыхнул золотым светом Сияния Пустоты, попытавшись сделать то же самое. Усиленная Крайдами до псевдо-Божественного ранга техника и контролируемый срединным Священным Лордом Божественный Дар резко столкнулись. Противостояние затянулось, и оба воина сосредоточенно замерли.

– Значит, продолжаем? – оскалился Шакс. – Прекрасно! Теперь-то я хоть с тобой сражусь, а не с каким-то освирепевшем дебилом.

В конечном счёте Сияние Пустоты проиграло Власти Яркой Луны, и на шее Кая появилась полоска идеального среза, которая, впрочем, моментально зажила. Но вместе с тем, как подсказала мечнику интуиция, незримая плёнка Доспеха Лжи Шакса наконец-то исчезла.

«Не выдержала нагрузки? – предположил Кай. – Отлично».

Игнорируя практически застывшую у его шеи стрелу, Кай неспешным шагом обошёл Шакса, что двигался словно в замедленной сьёмке. Параметры оппонента более чем в три раза уступали параметрам мечника, а с учётом более качественной техники движений и давления усиленных Сфер (особенно Сферы Холода Пустоты и Сферы Пространства) Кай и вовсе двигался почти в десять раз быстрее, чем Шакс. Тот едва мог уследить за некоторыми его движениями.

«Пожалуй, сперва нужно допросить его», – мысленно кивнул парень.

Зайдя противнику за спину, Кай сплёл Технику Проклятия Пылающего Льда и, убрав клинки, легко погрузил руку в податливую плоть Шакса. В тот же миг интуиция воина взвыла об опасности. Дёрнув кисть на себя, он попытался вырвать её из тела лучника, но ничего не вышло. Нечто могущественное крепко сжало его запястье, после чего образ Шакса расплылся туманной дымкой и тут же взорвался.

Лишив себя кисти, Кайзер едва успел отскочить, но даже так его неслабо задело. В организм попала уйма ядов, а плоть то и дело содрогалась от разрядов жутких молний. Но самое главное – на Кая обрушилась мощнейшая гравитационная атака, сильно замедлившая его на пару секунд.

«Двойник-ловушка?! – изумился он. – Но я же видел у него Астральное Тело, ядра и даже душу! Неужели воздействие на разум?!»

Полностью предугадав действия друга, Шакс с самого начала послал именно двойника. Но, зная об энергозрении Кая – за столько лет лучник попросту не мог не догадаться о существовании этой силы, – на всякий случай использовал на клоне Шестой Приказ: Дурманящий Души Туман. Эта способность не просто делала кого-то или что-то невидимым, а буквально влияла на восприятие окружающих.

Всё это не только позволило заманить Кая в ловушку, но ещё и дало Шаксу несколько драгоценных секунд, позволивших ему закончить…

Установку огромного боевого массива.

Не успел Кай приземлиться, как вокруг него появились скрытые ранее автоматические турели – десятки артефактных пулемётов псевдо-Божественного ранга. Одновременно с этим поднялся прочнейший барьер, заперший Кая внутри массива.

Усмехающийся Шакс козырнул ошарашенному другу, и установки тут же открыли огонь. Для них барьер препятствием не являлся.

Зона Поединка утопала в кошмарном грохоте долгие секунды, пока вдруг не раздался ужасающий взрыв, заглушивший любой другой шум. Турели затихли, поскольку потративший уйму сил Кай наконец вырвался из заточения, лишив их цели.

Оказавшись на свободе, Кай рефлекторно сконцентрировался на восприятии, а затем резко замер.

«Стоп! Почему я вообще здесь?.. – неожиданно всплыло у него в голове. – Зона Поединка? Я вроде как сражался, но… Тут ведь никого не было…»

Использовав Первый Приказ: Отрезающий Реальность Туман, – Шакс исчез, вместе с тем стерев на это время буквально сам факт своего существования. Все, кроме Савана, кто хоть как-то помнил его или что-то знал о нём, моментально забыли о парне. И обладатель идеальной памяти – Кай – исключением не стал.

Ощутив столь сильный когнитивный диссонанс, Кай далеко не сразу обратил внимание на непонятный объект, попавший в область его восприятия после выхода из массива. Повернув голову вправо, он увидел странный крупный предмет, излучающий мощь псевдо-Божественного ранга, силу Рун и божественных частиц, но при этом в определённой степени выглядящий как некий научный механизм. Главным же во всём этом была странная надпись, выгравированная прямо на корпусе артефакта:

«Для тебя, мой пупсик. Шакс ♥».

Несколько секунд спустя произошли сразу три вещи. Во-первых, Кая едва не сковала вдруг взбесившаяся от безумной опасности интуиция. Во-вторых, массив с турелями неожиданно куда-то исчез. Ну и, в-третьих, артефактная ядерная бомба наконец сдетонировала.

Шакс действительно много чего изучил и позаимствовал на Земле…

* * *

Упав на одно колено, ощущающий тошноту и слабость Кай пытался отдышаться. Выжить ему удалось лишь благодаря комбинации способностей центрального ядра и трате огромного количества сил, но даже так он неслабо пострадал. Оказавшись так близко к эпицентру взрыва, Кай в мгновение ока был облучён немыслимым количеством наполненной энергией и законами радиацией. Её мощь оказалась столь велика, что несколько секунд Кай буквально гнил заживо, пока регенерация и целебные техники в конце концов не преодолели враждебную организму силу.

Выпив восстанавливающий настой, Кай медленно поднялся и насторожился. Как он и подозревал, тот, кого он забыл, но кто должен был быть тут, в конечном счёте появился. Вновь вспомнив о лучнике и ощутив его, помрачневший Кай явил клинки.

Рывок – и вот он возле врага. Фобос стремительно приблизился к душе Шакса, как вдруг тот, демонстрируя скорость, ничуть не уступающую скорости Кая, неожиданно направил тому в лицо необычный, слегка вытянутый серебряный пистолет. Странный артефакт без какой-либо отдачи выстрелил ярким желтоватым лучом, в котором Кай ощутил сразу более десяти стихий, сплетенных в огромную мощь псевдо-Божественной техники.

Уклонившись, Кай моментально разорвал дистанцию.

Степень опасности противника неожиданно возросла в разы, а сам он сильно изменился. Волосы Шакса побелели, а его глаза – как зрачки, так и белки – превратились в отражение завораживающего звёздного космоса, что постоянно двигался и переливался красками. Вдобавок парень стал крупнее и мускулистее. Всё это было последствием применения Высшего Приказа: Тумана Дыхания Предков.

Оболочки души и тела всех обладателей Божественного Дара Клана Яркой Луны после их смерти становились частью скрытого в отдельном измерении Алтаря Яркой Луны, где некогда Шакс и получил эту силу. С помощью Нулевого Приказа: Медитации Единения – пользователь Божественного Дара мог связаться с Алтарём Яркой Луны и получить доступ к знаниям и опыту предков. Именно благодаря этому Шакс в своё время так неожиданно начал осваивать Путь Молнии, а затем, к ступени Священного Лорда, и вовсе освоил ещё три новых элемента, притом что Любимцем Законов для такого количества он не являлся. То же самое относилось и к его отцу. Пространство оболочки души для познания Путей у них было расширено Божественным Даром.

Что же до Высшего Приказа, то это, по сути, отчасти была более совершенная версия Медитации Единения. Она не требовала погружения в медитативное состояние, но позволяла на время вобрать в себя опыт, знания, мастерство и даже физическую силу сразу нескольких предков – всё, на что только хватит Воли воина. Вот почему прямо сейчас Шакс был как минимум Мастером Семи Больших Звёзд.

Вторым же важным изменением стало оружие Шакса. Теперь вместо лука в его руках покоилось два парных пистолета. И мало того что это, по сути, были те же самые рейлганы, которые другу Кая удалось как-то запихнуть в столь компактную форму, так ещё и их изготовлением, а также частично разработкой занимался лично Саван.

Оба оружия являлись масштабируемыми артефактами среднего качества Божественного ранга, естественно, наделёнными божественной силой императора Бельтейз. Главной же их особенностью, помимо частично научно-технологической структуры, являлась сложнейшая вязь множества символьных плетений, предназначенная для одновременного использования как минимум десяти стихий. Почти для любого Истинного Мастера, даже Любимца Законов, такое оружие было бесполезно, однако стоило ему попасть в руки носителя Божественного Дара Яркой Луны во время применения Высшего Приказа, как пистолеты тут же раскрывали свой истинный потенциал.

Согласился же Саван Свет Звёзд создать эти артефакты в обмен на возможность изучить Власть Яркой Луны Шакса. В конце концов, обладая столькими способностями и таким функционалом, подобный Божественный Дар мог быть творением существа лишь одного уровня.

Высшего.

– Ну что, продолжим танцы? – усмехнулся Шакс, подзывая и провоцируя Кая характерными движениями ладони.

Мгновение спустя оба воина ушли в невидимость.

Глава 6. Пробуждение

Туман быстро рассеивался, открывая вид на заполненную огромными ледяными столбами Зону Поединка. Монструозные монументы беспрестанно излучали дикий холод и пространственные колебания, но в этом уже не было никакого смысла. Так Кай ранее пытался отслеживать положение невидимого Шакса, вот только бой уже закончился.

Прислонившись спиной к разрушенному столбу, израненный лучник неподвижно сидел на земле. Он проиграл, и заёмная сила стремительно покидала его тело и душу. Больше могуществом конкретно этих предков Шакс воспользоваться не сможет. Это был одноразовый ресурс — обратно в Алтарь Яркой Луны одолженная лучником сила, знания, опыт и мастерство не вернутся. Из-за этого Шакс и использовал Высший Приказ лишь в самом конце, когда выбора уже не оставалось. А ведь не только он один расходовал ресурс Алтаря Яркой Луны. Был как минимум ещё один владелец этого Божественного Дара — его отец, Сиэль Эльдивайз.

— Я знал, что за этот год ты стал сильнее… — с кровавым хрипом медленно произнёс Шакс, — но даже представить не мог… что аж настолько… В любом случае это был хороший бой… Я ни о чём не сожалею и своей цели достиг…

— Глупый и слишком рискованный план. Не велика ли цена? — стоя в нескольких метрах от лучника, спросил Кай, что всё ещё был способен сражаться. В конце концов, он оказался слишком сильным.

— Наоборот, я даже в плюсе остался… Выполнил давнее желание… — прохрипел Шакс и, мелко задрожав, вдруг рассмеялся. — Но закрепить победу я тебе не дам! Ха-ха, я сдаюсь!..

Отреагировав не на слова, а на саму волю воина, Зона Поединка породила странную волну силы. Обойдя Кая, она резко обрушилась на Шакса, и тот моментально посерел. Мгновение спустя его тело осыпалось пеплом, а перед Каем появились системные сообщения о победе.

Следом окружающее пространство будто бы лопнуло, и Кай вернулся в измерение льда, где тут же ушёл в невидимость. Оглядевшись и прислушавшись к восприятию, он понял, что забытые им друзья уже давно покинули это место. Шакс выиграл для них достаточно времени.

«Займусь этим позже…» — подняв взгляд к небу, сразу же решил Кай.

За время его битвы с лучником снаружи много чего успело измениться. От десятков тысяч воинов, что сражались на земле, осталось едва ли не несколько сотен, да и те прекратили сражение и разбрелись в разные стороны. В небесах же битва только-только приближалась к финалу. Как и прежде, в ней участвовали четыре стороны.

В первую очередь, конечно же, Кай обратил внимание на парочку жутких химер, обладающих огромной устойчивостью практически ко всем стихиям и видам атак. Естественно, это были двое выходцев из Клана Небесной Мантикоры, что к этому моменту достигли пика адаптации. По сравнению с ними Роузен в своей сильнейшей форме был не более чем ребёнком. Мощь гениальных Небесных Монархов этого клана действительно пугала.

Кроме них в битве продолжали участвовать и Хранители Коллизиума, которых, однако, осталось всего двое — бабочка Юса Мягкий Свет и дух воды Бао Горный Поток — сильнейшие Полубоги организации. Остальные трое Хранителей, как и глава Альянса Горных Сект, уже пали в этой битве. А ведь все они были Мастерами Семи Великих Звёзд.

Что же касалось культистов, то из их числа остался лишь сам Кукольщик. Расположившись на небольшом летающем троне — некоем могущественном артефакте, — он с помощью незримых нитей какой-то техники управлял одновременно десятками сильнейших кукол. Успешно подавляя как представителей Коллизиума, так и потомков Небесной Мантикоры, Кукольщик являлся главным претендентом на победу. Собственно, он до сих пор не вступил в бой напрямую, продолжая полагаться на марионеток и сохраняя собственные силы до поры до времени. А будучи Мастером Семи Великих Звёзд и Небесным Монархом В Шаге от Божественности, взращённым на тёмных искусствах и обладающим модернизированным артефактами телом, он однозначно представлял огромную угрозу. Из-за этого Полубоги Коллиизиума и потомки Небесной Мантикоры даже невольно объединились. Друг другу они, конечно, не помогали, но и обмениваться атаками перестали, сосредоточившись на слишком уж опасном главе Дома Кукол.

Четвёртой же стороной конфликта являлся ледяной феникс, что вновь вступил в бой. Впитав силу десятков тысяч погибших в измерении Мастеров, каким-то образом овладевшая тёмными искусствами птица не только стала в разы сильнее, но и одним махом повысила собственное мастерство до невероятного уровня. И пусть чужие знания ещё «переваривались» им, прятаться фениксу больше не было смысла. В конце концов, на нём до сих пор не появилось ни царапины. Кай подозревал, что без Прикосновения Небытия физически навредить защитнику измерения и вовсе невозможно. Как минимум силами Истинных Мастеров.

Таким образом, каждый в этой битве обладал невероятным могуществом и буквально стоил целой армии Небесных Монархов. Рядом с ними сейчас было так опасно, что, даже слившись с Виолой, пиковый Кай умер бы за считанные секунды.

— Получается, выхода нет? Придётся использовать Трофей? — задумавшись, произнёс он.

Кай не желал тратить ресурс, восстановление которого займёт несколько лет, однако выбора у него не оставалось. Дабы выполнить задание и вернуть память, он был обязан приблизиться к фениксу и атаковать его способностью татуировки. А без силы Трофея в нынешней ситуации сделать это было попросту невозможно.

В конце концов он решился, и одна сотая его Искры — пять частиц из пяти сотен — резко высвободила свою мощь. Чувство небывалой лёгкости моментально нахлынуло на парня, позволив ему осознать, что Трофей не просто усиливает контроль энергии, а именно упрощает воздействие Воли на прану. Там, где Каю ранее требовалось серьёзно напрячься, сейчас хватало лишь лёгкого желания.

Использовав свой главный козырь, Кай, тем не менее, спешить в битву не стал. Первым делом он через энергию начал распространять свою Волю на десятки километров вокруг, а затем и вовсе мысленно притронулся к силовым линиям массива измерения. Постепенно проникая всё дальше и глубже, он захватывал всё больше и больше энергии, однако делал это мягко и ненавязчиво, а также никак не воздействовал на эту прану. Он был словно Воля Мироздания, что есть везде, но почти никак себя не проявляет. Таким образом он пытался скрыть ото всех до нужного момента свои слишком масштабные и необычные действия.

Использовав Волю до предела, Кай выпил парочку препаратов — истощение и раны после битвы с Шаксом давали о себе знать — и сел в позу лотоса. Внимательно наблюдая за боем предбожественных Мастеров, он выжидал идеальный момент для атаки.

Шли долгие секунды, но сражение в небесах не останавливалось ни на миг. Воины продолжали обрушивать друг на друга различные атаки, стремясь вырвать у оппонентов победу. В конечном счёте наступил момент кульминации. Столкнувшись в очередной раз, оставшиеся двое Полубогов получили серьёзные ранения, первая дочь семейства О’Крайм погибла (судя по всему, возрождение в этом тысячелетии она уже использовала), а Кукольщик лишился почти всех марионеток и был поражён Предсмертным Ядом Небесной Мантикоры. Правда, благодаря невероятной силе и модернизированному телу ему каким-то образом удалось купировать отраву, пусть и ценой множества сил.

Что же касалось феникса, то он в этой стычке вновь оказался скован. Видя его неимоверную прочность, остальные три стороны даже не пытались использовать против него разрушительные техники, желая сперва разобраться друг с другом, а уже затем заняться фениксом.

«Сейчас!» — определив идеальный момент, мысленно воскликнул Кай.

В тот же миг вся подчинённая ему энергия резко хлынула в его тело. За считанные доли секунды все физические параметры Кая превысили значение в триста тысяч единиц, но продолжили расти, а энергетический покров парня стал непробиваемым практически для любого Священного Лорда и даже начального Небесного Монарха.

Тем не менее не всю прану Кай потратил на себя. В мгновение ока вокруг всех участников битвы в небе сформировались десятки техник: Сияющий Хлад, Пламя Погибели, Вечное Пламя, Нерушимый Куб и так далее. Огромной силы атаки градом обрушились на них, сковывая и стремясь убить. Сам же Кай в этот момент под покровом невидимости перенёсся к фениксу и, накачав татуировку уймой сжатой энергии, активировал Прикосновение Небытия.

Обычно невеликая зона поражения способности на этот раз достигла размеров большого здания, а мощь атаки стала такой, что могла легко стереть из реальности броню среднего качества Божественного ранга (небожественный предмет). Но даже такой монструозной силы хватило лишь на то, чтобы покрыть тело феникса несколькими трещинами размером с палец.

— ТЫ!!! — вдруг раздался разъярённый крик Юсы, и Каю на плечи словно целая гора упала. Чужое Поле Превосходства почти полностью сковало его и чуть не лишило сознания.

Несмотря на нынешнюю силу Кая, его атаки по могущественным древним Мастерам только немного навредили им. Всё же его техники Императорского ранга были слишком слабы против тех, кто владел улучшенными Сферами и защищался техниками соответствующего ранга. Свои же Сферы для усиления техник через Крайды Кай раскрывать не стал, опасаясь таким образом выдать своё местоположение. Так или иначе, единственная причина, почему его атаки вообще возымели хоть какой-то эффект, — это их количество и сверхплотная энергия, созданная с помощью Трофея.

К сожалению, даже с помощью Зоны Полутвёрдой Энергии Каю не удалось скрыться от Полубогов и Небесных Монархов. Они не видели, не слышали и не ощущали его духовным восприятием, однако всё равно чуяли чью-то незнакомую волю рядом с фениксом. Если бы не превентивные удары по присутствующим, что выиграли ему каплю времени, то Кай вообще не сумел бы использовать Прикосновение Небытия.

Как парень и подозревал, даже с Трофеем он не был ровней сильнейшим Мастерам Миров Испытаний.

— НИЧТОЖЕСТВО, КАК ТЫ ПОСМЕЛ ТРОНУТЬ ТВОРЕНИЕ ОСНОВАТЕЛЯ?! — закричала женщина, на эмоциях выплеснув вдруг просто титаническую мощь.

Гигантский протуберанец Света и Огня устремился к Каю, неумолимо сжигая и воздух, и даже само пространство на своём пути. Грубая и примитивная, но крайне могущественная атака должна была моментально испепелить наглого Священного Лорда, если бы тот не создал перед собой огромный ледяной щит. Вложив в него миллионы единиц сверхплотной Ки и усилив Изначальной Вспышкой (тоже напитанной морем энергии), Кай понадеялся сдержать атаку Полубога и воспользоваться моментом для побега, однако явно недооценил противника.

Задержав технику всего на мгновение, гигантская ледяная стена с треском взорвалась. К счастью, Кай успел перенаправить всю поглощённую телом энергию на укрепление энергопокрова и усиление параметра стойкости. Это спасло его, вот только мечник всё равно серьёзно пострадал. Мало того что он полностью обгорел, да так, что регенерация начала пасовать, так ещё и его Астральное Тело более чем на тридцать процентов оказалось уничтожено. Более того — на некоторых ядрах Кая вообще появились трещины.

Сохранив сознание благодаря переусилению энергией, отлетевший от удара Кай активировал ещё десяток частиц Трофея. В разы упростившийся контроль над Ки позволил ему прямо на ходу формировать и вливать в Искру «странную энергию», получая взамен энергию души и направляя её на восстановление Астрального Тела и ядер.

Естественно, попутно Кай изо всех сил стремился улететь как можно дальше, но сделать это ему так и не позволили. Он уже успел отдалиться на несколько километров, как вдруг на его шее сжалась чья-то мощная хватка.

— Какой интересный экземпляр… — задумчиво произнёс Кукольщик.

Не мешкая, Кай тут же обрушил на гнома всю мощь обрётшего неимоверные параметры тела. Кулак парня метеором вылетел вперёд, попутно высвободив силу сотен ложных Священных Кар Небес. Атака, способная пробить гигантскую многокилометровую дыру в толще Ферокса, резко приблизилась к Небесному Монарху и…

Была мгновенно заблокирована. Кукольщик попросту перехватил кулак Кая, сдержав всю его мощь всего лишь одной ладонью. Конечно, рука гнома заскрипела и захрустела от нагрузки, а основную роль в защите всё-таки взяло на себя Полное Подчинение, а не плоть, однако даже так Кай был шокирован. Он и представить не мог, что кто-то вообще сможет сделать это так буднично и невозмутимо.

— ОН МОЙ!!! — никак не успокаивалась Юса. Тот факт, что какой-то ребёнок (в её глазах) повредил творение её великого учителя, полностью выводил воительницу из себя, пробуждая давно забытое естество монстра.

Рефлекторно дёрнувшись в сторону подавляющего голоса, Кай вдруг осознал, что не может даже шевельнуться. Лишь мгновение спустя до него дошло, что Воля Кукольщика полностью сковала его и уже медленно проникает внутрь, пытаясь взять под контроль и разум с душой. Он был словно смертный, что впервые встретил Истинного Мастера и попал под воздействие его Воли.

Тем временем в сторону феникса неожиданно рванул выживший мантикор.

«Сосуд повреждён?! Это мой шанс! Нужно забрать часть Магнуса! — решил он воспользоваться результатом работы Кая, на ходу доставая особый безранговый божественный артефакт бета-класса. — Мама будет очень недовольна, если вернусь с пустыми руками и мёртвой сестрой… Но откуда здесь потомок Гидры с татуировкой Разрушителя? — опознал мантикор парня, вспомнив частоту его воли благодаря свитку воспоминаний младшего брата. — Роузен сказал, что убил его Предсмертным Ядом. Неужели он выжил? Впрочем, судя по его нынешней силе, он всё-таки вернул как минимум часть воспоминаний из прошлой жизни. Скверно. Очень скверно… Подобный конкурент может разрушить все наши планы! Раз он здесь и атаковал феникса, то точно связан с Магнусом. У’Шор предупреждал, что часть древней тени всё-таки улизнула, а значит, теперь может использовать этого потомка Гидры для освобождения. Этого ни в коем случае нельзя допустить. Мы первыми должны собрать все части!»

Мигом преодолев несколько километров, Варимас — именно так звали первого сына семейства О’Крайм — оказался почти в шаге от цели, как вдруг абсолютно все в ледяном измерении неожиданно замерли. Казалось, остановилось само время, и лишь мысли существ продолжили свой ход.

Возле феникса словно из ниоткуда появилась фигура высокого молодого мужчины с густыми, длинными белыми волосами и светло-голубым глазом без зрачка. Его видели все, кто смотрел в сторону феникса, однако никто так и не смог ощутить ни его энергию, ни даже Волю. Он был словно иллюзия, что существовала лишь в их умах.

«Это он…» — мысленно вздрогнул Варимас, попытавшись натужно сглотнуть.

Окинув ленивым взглядом всё измерение, Ор’Дрок Ока Магнус спокойно прикоснулся к повреждённому фениксу. Сперва ничего не произошло, но уже секунду спустя гигантская птица издала громкий треск, после чего внезапно взорвалась, разлетевшись на мириады ледяных осколков. От неё остался лишь маленький светлый шарик, что моментально накрыл измерение безумным божественным давлением.

Ощутив эту мощь, Кай вдруг осознал, что его Трофей не слишком-то и превосходит сей объект в могуществе. Между ними максимум всего лишь один уровень разницы. Знать бы только ещё, в чём именно выражается этот "уровень"?..

Притянув шарик к себе, Магнус взял его в руку, оглядел, а затем спокойно вставил в пустую правую глазницу. Он наконец вернул первую часть своего тела. Подавляющая божественная мощь тут же стихла, скрывшись внутри неощутимой Тени.

— Какая встреча… — появившись прямо перед Кукольщиком, произнёс расплывшийся в улыбке Магнус. — Детская игрушка возомнила себя великим воином? Смешно… Тоже хотел получить часть моей силы? Хотел использовать своего творца? Или же это был приказ Сазарэка?

— Господин, я не… — в панике заговорил гном, стоило сковывающей его Воле Магнуса слегка ослабнуть.

— Не нужно этого, — закатил глаза Магнус, поняв, что хочет ответить Кукольщик. — Ты встал на сторону предателя, поэтому тебя уже ничто не оправдает. Можешь прятаться и использовать части моего тела для защиты сколько угодно, но рано или поздно я найду тебя. Твои дни уже сочтены. Равно как и Сазарэка.

На этом разговор был окончен, и Магнус спокойно прикоснулся пальцем ко лбу гнома. Воин, выдержавший прямой удар усиленного Трофеем Кая, моментально распался на атомы.

Разобравшись с одной из главных кукол предателя — настоящее тело Кукольщика никогда не входило в ледяное измерение, — Тень взглянула на Кая.

— Считай это прощальным подарком, — произнёс Магнус, щёлкнув пальцами.

Пространство жутко содрогнулось, вслед за чем и так ослабленное Каем измерение начало стремительно разрушаться. Тут и там появлялись огромные пространственные разломы, что вели в самые разные точки Беллума. В несколько таких и улетели Хранители Коллизиума с мантикором. Не имея возможности сопротивляться силе Магнуса, они были буквально вышвырнуты из измерения, после чего конкретно те разломы сразу же закрылись, отрезая путь обратно.

Наблюдавший за этим Кай, которому уже несколько секунд как вернули свободу действий, обернулся обратно на Магнуса, однако рядом уже никого не было. Парень уже хотел возмутиться по поводу главного пункта сделки, как вдруг понял, что никаких пробелов в его памяти больше нет. Не было ни вспышек боли, ни терзающих разум видений, ни тысяч образов — воспоминания вернулись совершенно незаметно.

Мгновение спустя воин громко рассмеялся. Наконец-то эта эпопея со Старшими Рунами и воспоминаниями окончательно завершилась.

Кай Арнхард полностью пробудился…

* * *

Деактивировав Трофей, пять частиц которого теперь будут восстанавливаться не менее трёх лет, а ещё десять — как минимум год (благо Кай потратил не всю их мощь, и те даже можно было повторно активировать), — парень спустился на землю. Хрустнул снег под его ногами, и Арнхард полностью сконцентрировался на духовном восприятии. Пытаясь отыскать следы друзей, он всё никак не мог избавиться от различных неприятных мыслей. Их встреча произошла не так, как он бы того желал, и теперь Кай находился в полном смятении.

— К счастью, Иггдрасиль не пострадал, если не считать сильного испуга, — пробормотал он. — Божественный артефакт защитил его от местного холода. Только чей он? Лилит? Похоже на то… С Первым же ситуация будет похуже, но он успел заморозить искусственную душу. Пусть она затем немного и повредилась, но я смогу восстановить и её, и тело… Остаётся только Глефус. Я сильно ранил его, но смертельной ту атаку назвать нельзя. С восстановлением Астрального Тела проблем не будет.

В конце концов вздохнув, Кай мысленно собрался и взлетел. След друзей он пока не обнаружил, но зато чувствовал одного полуживого клона, что чудом успел уберечь свою искусственную душу и продержаться так долго. Всего же, включая Первого, в измерение их вошло трое, но, увы, один сгинул бесследно.

Обнаружив, заморозив и забрав изувеченных двойников, Кай продолжил поиски товарищей. Пролетая над бескрайними заснеженными пустошами, он наблюдал за немногочисленными выжившими. Кто-то всё ещё сражался, кто-то обкрадывал трупы, кто-то искал наиболее подходящий выход из измерения (к счастью, пространственных разломов становилось всё больше и больше), а кто-то банально пытался выжить, справляясь с полученными ранами. Понимая, что за прошедшее время с его друзьями могло произойти что угодно, Кай лишь мрачнел.

В очередной раз сменив направление, он наконец ощутил отголоски знакомой ауры. Понадеявшись, что товарищи ещё не покинули это место, он постарался сильнее ускориться. Довольно быстро обнаружились следы и остальных трёх аур…

Феликс, Лилия, Ивсим и Глефус расположились возле небольшой трещины в пространстве, что вела куда-то в подконтрольные Ордену Чистоты земли. Решив дождаться здесь Шакса, они вдруг ощутили могущественную, но столь знакомую им ауру. Мгновенно вскочив с созданных Глефусом каменных стульев, воины явили оружие и приготовили к активации различные плетения.

Вперёд сразу же выступили Лилия и Феликс, закрыв собой раненых Ивсима и Глефуса. Те хоть и пытались держаться невозмутимо и стойко, всё же выглядели крайне неважно. Особенно великан.

Кай приземлился в паре десятков метров от них, но атаковать его никто не спешил. Глефус объяснил товарищам, что же произошло, и к тому же от Кая сейчас более не исходила безумная ярость. Он выглядел вполне вменяемым.

Вот только и расслабляться воины тоже не спешили.

— Старший брат? — осторожно обратился бугрящийся мышцами эльф.

— Да, Феликс, это я, — печально усмехнулся Кай.

— Что с вами случилось? И где… где Шакс?

— Это долгая история. Но если вкратце, то я по прихоти одного могущественного существа попал в Инсулай и потерял память. И вернул ее только несколько минут назад, когда наконец выполнил заключённый с ним уговор.

— То есть ты не помнил нас, когда нападал? — спросил Ивсим.

— Да. Но, несмотря на это, я всё равно хотел бы извиниться, что не сумел сдержать себя. Я знал, что у меня есть товарищи, и знал их приметы, но в том состоянии это не имело никакого значения. К сожалению, некоторые недавние события повлияли на мой эмоциональный слой души, так что в тот момент я был полностью не в себе.

— Мы заметили, — усмехнулась Лилия. Её взгляд явно потеплел.

— Нет, тебе не за что извиняться, — пошатываясь, направился Глефус к Каю. — Это я во всём виноват, и я готов искупить свою ошибку в любой момент. Я совершенно не понимаю, что тогда на меня нашло и почему я так поздно осознал, что это твой клон, но это ничуть меня не оправдывает… Ты в полном праве забрать мою жизнь.

— Успокойся, — дружески схватив великана за плечо, сказал Кай.

— Но тот ребёнок! — возмутился Глефус. — Его аура почти как твоя! И твоя ярость явно была полностью оправдана!

Услышав про некоего ребёнка, чего Глефус ранее не говорил, Лилия, Ивсим и Феликс удивлённо переглянулись. Что ещё произошло за время их расставания?

— В этом ты прав, дружище, но ты ошибаешься, если считаешь его мёртвым. Божественный артефакт защитил Иггдрасиля.

— Вот как… — пошатнулся великан, ощутив немыслимое облегчение. — Вот как…

— Но что с Шаксом, старший брат? — вернулся к этому вопросу Феликс.

Кай резко помрачнел. Явив для демонстрации пару серебреных пистолетов, он произнёс:

— Из-за моего состояния мы не обсудили условия, поэтому битва началась на стандартных. В конце концов, выиграв для вас достаточно времени, он сдался и был убит Зоной Поединка…

Слова Кая словно гром среди ясного неба обрушились на его товарищей. Феликс, Ивсим, Глефус и Лилия резко замерли с неверием на лицах. Гамма эмоций обуревала каждого из них. Глефус жутко заскрипел зубами от злости на самого себя, Феликс и Ивсим тупо уставились на Кая, а Лилия опустила голову и вздрогнула. Из девушки будто вынули стержень. Слишком долго она преследовала Шакса как свою главную цель, чтобы вот так просто принять известие о его гибели.

— Ты ведь шутишь? — подняла она пустой взгляд на Кая, но не увидела на его лице ни намёка на шутку. — Как он посмел?.. Это я должна была убить его. Я…

* * *

За столом повисла мрачная тишина…

Покинув разрушающееся ледяное измерение, шокированные смертью Шакса воины очутились в какой-то мелкой стране, подконтрольной Ордену Чистоты. Обнаружив поблизости относительно крупный город, они направились к нему. Всем им требовалось отдохнуть и восстановиться, так что первым делом воины заселились в роскошную гостиницу для Истинных Мастеров. Конечно, у Кая был подаренный Саваном особняк с различными могущественными инструментами и массивами, однако комнат для медитаций там имелось всего две, так что гостиница была предпочтительнее.

В итоге некоторое время они потратили на восстановление, после чего собрались на первом этаже в ресторане. И вот уже как несколько часов, почти не общаясь, просто пили алхимический алкоголь.

— Э-э-э… упс, пардон! — пошатываясь, чуть не налетел на Феликса закутанный в тёмный грязный плащ Заклинатель, от которого жутко разило спиртным.

Обычно случившееся не осталось бы незамеченным, и более сильный Мастер точно проучил бы пьяницу, однако сейчас Феликс был совсем не в настроении. Просто оттолкнув забулдыгу, он бросил выразительный взгляд на работников ресторана, и уже вскоре Заклинателя увела охрана. Никто не желал сталкиваться с гневом целой группы Священных Лордов.

Через несколько минут Ивсим попытался завязать разговор, однако всё оказалось тщетно. Каждый думал о своём.

— Оп-па! — внезапно раздался выкрик, и Лилии на плечо упала волосатая мужская рука. Нагло приобняв опешившую от неожиданность девушку, которая почему-то ничего не ощутила заранее и никак не успела среагировать, тот же самый Заклинатель схватил бутылку со стола. — Хы-ы… Красавица, а не хотите ли позна… — раздалась громкая отрыжка, — …комиться с одним очень импозантным мужчиной? Очень!

Как ни странно, но первым отреагировала не Лилия, а Ивсим. Мгновенно очутившись позади пьяницы, он легко заломил ему руку, заставив завыть от боли.

Шокированная охрана, как-то проворонившая вернувшегося пьянчугу, уже спешила к их столику, как вдруг произошло нечто странное, и с заломленной рукой оказался уже Ивсим.

— Какой-то ты тощий, братишка. Совсем каши мало ел, да? — произнёс пьяница.

— Ты?! — внезапно вскочила Лилия, наконец разглядев лицо незнакомца, скрытое под глубоким капюшоном.

В тот же миг иллюзия рассеялась, и перед компанией Священных Лордов предстал уже совсем не Заклинатель.

— Ну и чего сопли жуём? — отпустив Ивсима, спросил лыбящийся до ушей Шакс. — Неужто помер кто?

И сразу же согнулся в приступе едва сдерживаемого хохота.

— Выдели бы вы… свои… лица… — никак не мог успокоиться он. — Это точно… стоило того…

— И как я только согласился участвовать в этом спектакле?.. — закатил глаза Кай.

Когда он победил Шакса в Зоне Поединка, то уже собирался было добить слишком вёрткого и хитроумного лучника, как вдруг тот завёл разговор про Землю. Рассказал про Даймонда Эванса, брата Кая, про земные технологии и про отсутствие там ранее боевых искусств, а также о многом другом, после чего поведал об их дружбе и прошлом. Всё это если и не убедило мечника, то как минимум заставило задуматься и успокоиться. Чему особенно способствовала проверка состояния Иггдрасиля, который оказался жив.

В конце концов Шакс попросил Кая рассказать остальным, что он умер. Ну а сам использовал Пятый Приказ: Обман Смерти. Как и Миры Испытаний, Власть Яркой Луны была создана Высшим, а потому сила Божественного Дара лучника смогла обмануть даже Правила, дав возможность выйти из Зоны Поединка живым.

— Ну так ты ведь теперь мой должник, дружище, — всё-таки услышав бормотание Кая, ответил Шакс. — Я вообще-то твоих друзей спас… Правда, от тебя же самого, но какая разница, а-ха-ха-ха…

Глава 7. Конец одной истории, начало новой

Тем временем, пока в ледяном измерении продолжали сражаться духи, звери, культисты и обычные воины, в Коллизиуме, как и прежде, царил мир и покой. Сей затерянный в центре аномального Проклятого материка райский уголок существовал уже миллионы лет, успев приютить бесчисленное количество зверей и духов Миров Испытаний. Сколько бы времени ни прошло, и что бы в мире ни происходило, Коллизиум всегда оставался неизменным. Огромный вечноцветущий лес неоднократно сталкивался со множеством угроз: его постоянно пытались отыскать адепты тёмных искусств, нередко атаковали орды туманных монстров и даже бомбардировали "бродячие" сверханомалии континента, однако ещё ни разу он не подвёл своих обитателей. Ни разу, вплоть до сегодняшнего дня…

Несмотря на уход Хранителей и сильнейших членов Коллизиума в ледяное измерение, здесь всё равно осталась уйма зверей и духов. Однако никто из них так и не смог понять, откуда и, главное, в какой момент в лесу появился незнакомый им Мастер ужасающей силы, вслед за которым на очищенные земли стремительно проникал густой туман молочного цвета.

Это был высокий широкоплечий мужчина в белых многосоставных доспехах не то из дерева, не то из кости, что были украшены черепами и необычными узорами. Кроме этого, воин — Небесный Монарх В Шаге от Божественности и вместе с тем Мастер Семи Великих Звёзд — выделялся также бледным лицом, взвитыми в воздух одеревеневшими длинными светлыми волосами и оранжевыми глазами без зрачков и радужки.

Каким-то образом очутившись на территории Коллизиума, он невозмутимо шёл в центр леса, пока позади него буквально из-под земли вырывались белые стволы мёртвых деревьев. Опадая множеством алых, розовых и оранжевых листьев, они стремительно убивали всё живое вокруг себя.

Рождённый из божественного древа, существовавшего на основе законов Пути Смерти, а не Пути Жизни, верховный энт-нежить обладал уникальной и крайне мощной предрасположенностью, позволившей ему удивительным образом совместить законы Пути Смерти с законами Путей Жизни (Дерева, Крови, Тела). Благодаря этому сочетанию, кое воин привык именовать Гнилью, его техники отличались особой губительностью для всего живого, а защититься от них каким-то одним из этих четырёх элементов практически не представлялось возможным.

Вечноцветущий лес стремительно умирал, однако сдаваться не собирался. Корни и ветви могучих растений, а также техники оставшихся в Коллизиуме существ градом рушились на незваного гостя, вот только ни одна из атак так и не достигла Сеятеля Погибели Абаддона. Не мёртвые и не живые листья вихрем закружились вокруг него, удивительно легко блокируя любые удары. Сам же энт при этом даже не моргнул. Напрочь игнорируя происходящее, он продолжал уверенно идти вперёд.

Естественно, защитники Коллизиума и не подумали прекращать атаки, но уже спустя несколько секунд поток их техник внезапно начал уменьшаться. Воины далеко не сразу заметили, как лес заполнился незримыми спорами нежизни. Они были микроскопическими, однако их количество и вложенная в технику мощь не оставляла местным жителям ни шанса. Тела зверей разлагались, гнили изнутри и одновременно с этим бесконтрольно мутировали, ужасно искажаясь. Что же касалось бестелесных духов, то они обрастали жуткой плотью, что неведомым образом соединялась с их Астральными Телами и душами, делая похожими на обычных существ. Сопровождалось это безумной болью и неминуемым разрушением духовной плоти.

Впрочем, пусть жители Коллизиума и умирали, их оболочки продолжали жить. Повинуясь восьмитомной технике Абаддона, созданные из тел животных и духов чудища мгновенно набрасывались на тех, кому каким-то чудом удалось защититься от спор. А даже если мутантов уничтожали, то они рассыпались огромной кучей саранчи, способной прогрызть броню даже Императорского ранга. В конце концов от гибели не ушёл никто. Всего за десять минут было убито не менее трёхсот тысяч существ уровня Истинного Мастера, тысяча сто пять из которых вообще являлись Небесными Монархами.

Сеятель Погибели полностью оправдывал свой грозный титул.

— Здравствуйте, господин Абаддон, — склонившись, произнёс Хлифот.

Это был тот самый двустихийный дух Дерева и Холода, что некогда участвовал в спасении друзей Кая и которого сам Кай как-то раз увидел в Измерении Духов. Именно Хлифот и был тем, кто, выступив в качестве маяка, раскрыл Третьему Принцу Бездны местоположение ранее недостижимого и неприступного Коллизиума.

— Молодец. Повелитель будет доволен, — едва уловимо улыбнулся энт, похлопав духа по плечу.

После этого он наконец взглянул на толстый дуб, что на фоне гигантских деревьев Коллизиума казался совсем невзрачным. Вот только Небесный Монарх знал, что именно это растение является сердцем леса. Именно из него произрастают остальные деревья и именно оно некогда создало сам Коллизиум (место, а не организацию). Точнее — сделал это его дух-Хранитель, что на своём пути развития зашёл в тупик, в конце концов став лишь Полубогом.

К сожалению, на данный момент древний дух, перерождавшийся десятки раз, был уже на последнем издыхании. Всё то время, пока рядовые защитники леса атаковали Абаддона, энт концентрировался лишь на одной цели, издали через другие растения и обширную сеть корней разрушая её тело и душу. Из-за этого путь к дубу занял у мужчины долгие минуты, но зато теперь древо представляло из себя лишь потрескавшийся гнилой ствол, совсем лишённый какой-либо листвы. Растение погибло, и его дух-Хранитель уже не мог ничего сделать. Гниль не только полностью окутала его оболочку души, но и прочно засела внутри неё. Лишь могучая Воля Полубога позволяла ему поддерживать остатки жизни. Но и её Абаддон вскоре сломил.

Уничтожив дуб, мужчина в конце концов обнажил скрытую внутри него многометровую колонну, представляющую из себя таинственный высокотехнологический объект, оставленный некой великой цивилизацией.

[Печать Сновидца]

Безранговый артефакт гамма-класса.

Особенности: приоткрывает завесу грядущего.

В артефактах подобного уровня духи не могли зародиться, а потому управлял им только Хранитель выросшего вокруг столба дуба. Благодаря ему дух и был способен так успешно защищать сей лес, поскольку всегда заранее знал, кто, где и когда будет ему угрожать. И про разрушающего Старшие Руны Кая с его друзьями Хранитель также узнал с помощью артефакта.

И тем не менее у Грина всё-таки нашёлся способ перехитрить хозяина Печати Сновидца. Он послал в Коллизиум того, кто ещё совсем недавно жил за пределами Ойкумены и чьи линии времени из-за этого пока что было очень трудно прочесть. Естественно, речь о покинувшем Измерение Духов Хлифоте, который не то что не определялся артефактом как угроза, но и вовсе был словно аномалия. А поскольку Хранитель не проверял каждого жителя Коллизиума по отдельности, а изучал только собственное будущее, то и заметить странность двустихийного духа никак не мог. Уникальный в этом плане Хлифот не только не поддавался чтению Печати Сновидца, но и своим присутствием искажал будущее всего Коллизиума, делая невозможным предсказание сегодняшней трагедии.

Завороженный видом могущественного артефакта, способного просчитывать некоторые наиболее вероятные сценарии будущего, Абаддон замер на несколько минут. Внимательно изучая восприятием колонну, он всё пытался разгадать тайны её силы, однако в конечном счёте божественное могущество оказалось ему не по зубам. Тем не менее определённую пользу это наблюдение ему всё равно принесло, дав некоторые подсказки для прорыва на ступень Звёздного Императора.

Вздохнув, энт в итоге перенёс Печать Сновидца в особое Хранилище и зашагал прочь.

— Задание выполнено, "провидец" уничтожен. Больше никаких помех планам Повелителя, — сообщил Абаддон, объяснив Хлифоту суть их миссии.

* * *

— Полностью здоров… — улыбнувшись, облегчённо выдохнул Кай.

Глядя на тянувшего к нему руки Иггдрасиля, он до самого конца не мог поверить, что малыш действительно не только выжил, но и вообще уцелел в той передряге, где участвовали культисты, тысячи Небесных Монархов, Полубоги, потомки Небесной Мантикоры и даже Кукольщик. Конечно, Кай проверил его состояние ещё в финале боя с Шаксом, но лишь поверхностно. Для более тщательного анализа тела и души энта требовалось больше времени, коего у парня в тот момент точно не было. Только сейчас, выбравшись из ледяного измерения и восстановив силы, Кай наконец разморозил ребёнка, сразу же приступив к диагностике. К счастью, никаких проблем не обнаружилось. Игг почти сразу очнулся и даже не стал плакать. Увидев своего «папу», малыш тут же заулыбался, хотя ещё мгновение назад (относительно его восприятия из-за заморозки Кая) испытывал невероятный страх из-за жуткой атмосферы измерения У’Шора.

«Нужно будет поблагодарить Лилит, если это её артефакт…» — мысленно кивнул мечник.

Всё-таки взяв энта на руки, Кай принялся кормить его разработанной Альфредом смесью на основе духовных трав и крови истинного потомка Девятиглавой Небесной Гидры.

— Ну и какой куст ты успел обрюхатить, папаша? — посмеиваясь, ехидно спросил Шакс. — Почему его аура так похожа на твою?

С прищуром взглянув на лучника, Кай ответил:

— Кажется, кто-то забывает о вежливости при общении с более сильным?

— Дружище, о чём ты? — наигранно удивился Шакс, не убирая с лица улыбки. — Я сама вежливость! У меня даже справка из академии вежливости есть!.. — гордо воскликнул он, задрав подбородок. — И всё-таки… кто мамаша?

Кай закатил глаза. Вернув память, он наконец вспомнил, каким же всё-таки надоедливым может быть этот чудик… Особенно его шуточки.

— Ты идиот? — поморщилась Лилия. — У энтов нет родителей в привычном понимании этого слова, они рождаются из духовных растений.

— А ты точно в этом уверена? Со свечкой стояла проверяла?

В отличие от той же Энни, Лилия уже давно научилась игнорировать Шакса и никак не реагировать на его подначки. Сохраняя невозмутимость аристократки, она попросту не стала отвечать, вместо этого приблизившись к Каю.

— Как его зовут? — взглянув на малыша, поинтересовалась девушка.

— Иггдрасиль. Или, сокращённо, Игг.

— Интересное имя. А могу я… подержать Игга?

Задумчиво взглянув на Лилию, Кай в итоге медленно подал ей малыша. Улыбнувшаяся блондинка уже было потянулась за энтом, как вдруг…

— Решила стать мамашей? — внезапно раздалось у неё прямо над ухом.

Едва сдержавшись, чтобы не вздрогнуть и не врезать Шаксу (как минимум попытаться), Лилия вздохнула и взяла Иггдрасиля на руки. Как ни странно, сопротивляться тот не стал, наоборот, резко успокоился на руках незнакомки и с любопытством уставился на неё. Впрочем, уже скоро Игг потянулся к её прекрасным золотистым волосам, явно намереваясь попробовать их на вкус.

— Похоже, ты ему понравилась, — заметил Кай.

— Я тоже хочу! — приблизился лучник.

— Он тебе не игрушка, — отступив от Шакса на шаг, грубо бросила Лилия и тут же с улыбкой взглянула на Игга. — Правда, маленький?

— Почему «он»? Энты бесполые, — накрыв Лилию и Иггдрасиля крупной тенью, пробасил приблизившийся Глефус. Малыш в тот же миг заворожённо уставился на великана.

— Кай начал говорит о нём, как о мальчике. Я только продолжила, — ответила блондинка, и взгляды друзей тотчас устремились к мечнику.

— Не знаю, — пожал Кай плечами. — Наверное, мне так просто проще, чем называть его «оно» или «она».

— Старший, вы планируете в будущем обучать Иггдрасиля? — заговорил Феликс.

— Были такие мысли. Всё же у него почти такие же предрасположенности, как у меня, такая же линия крови, и между нами есть прочная духовная связь. Более подходящего ученика вряд ли можно в принципе найти.

— И всё-таки, откуда он? — спросил Ивсим.

— Думаю, Шакс и Глефус помнят то дерево, что росло на летающем острове, где они с Энни бились против Лайтуса.

— Да, было такое… — закивал Шакс и, взглянув на Феликса, Лилию и Ивсима, добавил: — Я тогда почти добил того наглого эльфа, но в финале, как обычно, вмешался Кай и забрал все лавры себе.

— В общем, я получил то дерево в качестве награды и взращивал его всё это время, используя в качестве ресурсов в том числе и свою кровь с энергией души. В итоге это и ещё кое-что помогло родиться энту.

— Понятно… Кстати, насчёт упомянутой тобой Энни. Что-то ты даже не спешишь спрашивать о ней или Норвуде, — заметил лучник. — Ты явно не взволнован их судьбой, а значит, точно что-то знаешь!

— Ты прав, — возвращая себе на руки Игга, согласился Кай. — Если меня не обманули, то эти двое сейчас должны быть в Инсулае где-то в моём регионе.

— В твоём регионе? — удивилась Лилия.

— Точно, я же не рассказывал… Если вкратце, то за этот год я успел основать собственную организацию, после чего победил и сделал вассалами глав почти всех фракций Авлэйма. Собственно, если не считать филиала клана Эверштейн, я, по сути, являюсь правителем всего этого региона.

Шакс присвистнул.

— А ты на месте, смотрю, не сидел, дружище! Или лучше говорить — господин Патриарх?..

Остальные товарищи Кая выглядели если не шокированными, то как минимум удивлёнными.

— Как назвал? — коротко поинтересовался Глефус.

— Храм Вечного Пути.

— Пафосно, ничего не скажешь… — хмыкнул Шакс.

— А мне нравится! — прокомментировал Феликс, как всегда, поддержав Кая.

— Ещё бы тебе не понравилось, — заметила Лилия. — Но почему Храм, а не Секта?

— Кажется, я догадываюсь, — задумчиво произнёс Ивсим. — Учение его организации базируется не просто на каком-то особом боевом стиле, стихии или наборе техник, а на определённой философии. Скорее всего, Вечный Путь — это обозначение Пути Воина, а Храм Вечного Пути — это, в таком случае, организация, в которой воспитываются и в целом состоят настоящие воины. Как минимум в понимании нашего дорогого друга. Я ведь угадал?

Улыбнувшись, Кай кивнул.

— Ты полностью прав. Изначально мне нужна была просто организация для получения ресурсов и формирования влияния, чтобы вернуть память и найти вас, но в конце концов я понял, что если хочу и в будущем полагаться на неё, то "фундамент" у такой организации должен быть куда более прочным, нежели это бывает у обычных сект. Одной материальной выгоды, на которой базируется большинство из них, будет просто недостаточно, чтобы создать долговечную, стабильную и сильную организацию, — объяснил он. — К слову, у меня и для вас найдётся местечко.

— Как и прежде, я ничуть не изменил своего желания следовать за вами, Старший, — первым ответил Феликс. — Буду только рад присоединиться к Храму Вечного Пути.

— Аналогично, — как обычно, остался немногословным Глефус.

Лилия и Ивсим повернули головы друг к другу.

— Не думаю, что с этим будут проблемы. В конце концов, мы уже и так пошли за тобой в Миры Испытаний, — ответила девушка за них двоих.

На несколько секунд повисла тишина. Воины уставились на Шакса, но тот, будто не замечая их взглядов, продолжал поедать обжаренную ножку какого-то животного, запивая её пахучим вином. Он явно специально вёл себя так, в очередной раз дразня товарищей.

— Ну, не жнаю, не жнаю… — с набитым ртом пробубнил он. — Я, вообще-то, птица свободная. Нужно будет подумать, взвесить все «за» и «против», узнать побольше информации, помолиться Небу, купить лотерейный билет, станцевать дикарский танец, погадать на внутренностях животных, подбросить монетку… — лениво растягивая слова, ухмылялся Шакс.

— Не волнуйся, обременять сложными обязанностями такого лентяя никто не будет, — убрав покормленного Игга в люльку, усмехнулся Кай.

— Ну ла-а-адно… уговорил…

— Но что это мы только обо мне? Я и вашу историю хотел бы услышать, — сказал Кай.

— Создал организацию, захватил регион целой планеты, ещё и стал Священным Лордом… — кисло пробормотал Ивсим. — Ну а мы всё это время то бегали от клана Винари, то ждали открытия Ледяных Врат, чтобы встретиться с тобой.

На этом разговор свернул в новое русло, и теперь уже друзья мечника рассказывали свою непростую, но и не шибко удивительную историю. Посиделки воинов в арендованном номере гостиницы продолжались до самого утра. И если поначалу товарищи просто рассказывали, что с ними произошло за этот год, то затем принялись вспоминать прошлое, размышлять о будущем и просто развлекаться. Лишь под утро алхимический алкоголь окончательно пробрал Священных Лордов, и компания постепенно разбрелась по своим номерам. Кто-то просто хотел отдохнуть, а кто-то желал обдумать всё случившееся.

В конце концов Кай остался один. Отправленный в особняк Хранилища Игг всё ещё спал, так что, быстро протрезвев при помощи целительной техники, Кай решил заняться клонами. Увы, для исцеления Первого требовалось потратить немало времени, поэтому парень сперва помог восстановиться другому клону, найденному в ледяном измерении. Вдобавок он обновил его плоть, усилив до своей новой ступени, и улучшил искусственную душу, добавив новое понимание стихий. Это определённо сделает его сильнее.

Когда же Двадцать Третий пришёл в себя, то расслабленное настроение Кая словно ветром сдуло.

Он наконец-то узнал о разразившейся в Инсулае войне.

Уже через пару часов их группа покинула Беллум на той же летающей лодке, на которой и прибыли двойники. Сто Шестой вновь мог чувствовать своего создателя, после того как тот снял печать с эмоционального слоя души, так что выбравшись из центра аномального урагана, клон сразу направил лодку прямо к нему.

Глава 8. Приближение войны

Примерно месяц назад…

Несмотря на кошмарную бурю рунного тумана, вызванную открытием Пагоды Небесного Возвышения, механизмы Дороги Претендентов и Сада всё же продолжили работу, тем самым сохранив жизни десяткам гениев различных фракций. Естественно, это касалось и Лилит. Пересидев шторм в защищённой от тумана зоне для медитаций, она в конце концов вернулась к созерцанию Пагоды и поглощению эфира, ускоряющего подготовку души к прорыву. Так минуло ещё три с половиной дня, пока срок её пребывания в измерении не подошёл к концу.

В нужный момент очнувшись от медитации благодаря внутренним часам, Лилит успела лишь моргнуть, как вдруг оказалась в совершенно другом месте. В один миг мрачный и тихий хвойный лес сменился ярким синим небом и пышущими жизнью джунглями. Купленный Каем Групповой Билет Домой выполнил свою задачу, отправив спутницу воина по указанным им координатам — прямо на Кайзерс Арк.

Очутившись в знакомых местах, Лилит осмотрелась и прислушалась к восприятию.

— Странно… — задумчиво произнесла она. — Последствий от прорыва пространства нет, а защитный барьер острова, на первый взгляд, абсолютно невредим. Перенос совсем не оставил следов? Или же это я просто настолько слаба, что в принципе не могу их обнаружить? Но какой же тогда уровень у той силы, что переместила меня сюда? Небесный ранг? Или вообще божественное воздействие на реальность?

На секунду задумавшись, Лилит в конце концов покачала головой и отбросила эти мысли. К тому же к ней уже приближались встречающие.

Используя особую левитирующую платформу, к девушке на большой скорости летела пара знакомых воинов.

— Ни на секунду не сомневался, что ты вернёшься целой и невредимой, дорогая Лилит! — на ходу спрыгнув с платформы, радостно выкрикнул Шоу. — Но ты ведь очень скучала по мне, правда? Так и быть, раскрою для тебя свои пылкие объятья, — зашагав к воительнице, широко раскинул он руки. — Иди же ко мне! Давай отметим наше воссоединение сладкой ночью! Или даже несколькими!

— Сгинь, Шоу, — девушка закатила глаза. — Я пусть и побывала в Бездне, но с ума пока ещё не сошла!

— Как всегда, холодна, — усмехнулся он, сунув руки в карманы.

— С возвращением, — спокойно приземлившись, произнесла Ньяконалавиус. — Но где же наш Суверен? Где Кайзер? И где твой Ле’Гут?

— Что?.. — растерялась Лилит. — Я думала, он уже где-то здесь. И при чём тут Ле’Гут?

Услышав сей ответ, дорганка нахмурилась, и даже Шоу несколько посерьёзнел.

— Улу сообщила только об одной метке — твоей, — объяснила Ньяко. — Больше на острове никто не появлялся. Ну а Ле’Гут отправился вслед за тобой в Бездну. Вы разве не встретились там?

— Отправился за мной?! Вот же дурак… — сдавленно процедила Восходящая Звезда, сжав кулаки и опустив голову. — Зачем же было так глупо рисковать?!

— Похоже, он тебя так и не нашёл, — догадался Шоу. — Соболезную. Хотя этот дорган мне особо никогда и не нравился… Так или иначе, сейчас нас должна волновать судьба Кайзера, а не твоего старейшины. Что произошло в Бездне? Ты встретила его?

— Да, — Лилит резко подняла взгляд. — Мы в команде прошли Дорогу Претендентов, а дальше разделились. Но Кай сказал, что купит за полученные нами очки некий предмет, который должен будет вернуть нас на Кайзерс Арк, когда время пребывания в Бездне подойдёт к концу.

— Однако вернулась только ты, — подытожила Ньяко.

Лилит могла лишь кивнуть на это.

— Его клоны живы? — кое-что вспомнив, вдруг спросила она.

— Несколько минут назад, когда мы отлетали, были в порядке. Сейчас — не знаю, — пожал плечами Ворон.

— Клоны духовно связаны со своим создателем. Они должны ощущать его вне зависимости от расстояния. В теории, — объяснила Лилит, после чего заскочила на платформу. — Быстрее летим в город!

— Если нужно быстрее, то забудь про эти штуки! — самодовольно хмыкнул Шоу, превращаясь в гигантскую чёрную птицу. — Запрыгивайте!

Не став отказываться или спорить, Лилит и Ньяконалавиус легко заскочили на спину громадного ворона. Они едва успели закрепиться там с помощью энергии, как Шоу резко и мощно оттолкнулся от земли. Подпрыгнув на добрую дюжину метров, усиленный стихиями Ветра и Звука Небесный Зверь начал стремительно набирать высоту и скорость. Уже несколько мгновений спустя раздался хлопок от преодоления звукового барьера, а небо над Кайзерс Арком прочертила тёмная полоса.

«Что там вообще происходило? Что тот жуткий разноглазый тип хотел от Кайзера?» — перейдя на духовную связь, Шоу продолжил разговор.

«Не знаю. Я встретила Кая уже после того, как он ушёл, — солгала Лилит, решив не говорить о своей встрече с Грином. — Но незадолго до того, как нас должно было выбросить из Бездны, в измерении разразилась странная буря с рунным туманом. Возможно, тогда с Каем что-то и произошло».

Вернувшись в город, Иерархи обнаружили, что с клонами всё в порядке, а значит, Кай всё ещё жив. Увы, больше обычные двойники ничем не могли им помочь. Для них повелитель как был невообразимо далеко после спуска в Бездну, так и остался. Ничего конкретного они сказать не могли. Впрочем, Лилит хотя бы подтвердила, что Суверена нет на острове или в Авлэйме. А может, и вообще в Инсулае.

После этого троица Иерархов Храма Вечного Пути приняла единогласное решение об остановке ПУВа. Находящиеся в нём клоны с Волей Мастера должны были лучше чувствовать своего повелителя.

К сожалению, процесс остановки Пространства Ускоренного Времени не был мгновенным, так что Небесным Монархам оставалось лишь ждать. Собравшись в небольшой, но уютной гостиной, доступ к которой имелся только у Последователей Кая, высшие лица Храма продолжили разговор.

— К слову, чем сейчас занимаются остальные? — в какой-то момент спросила Лилит. — И почему меня встретили вы, а не Улу?

— Медитирует она, — коротко ответил Шоу, забросив ноги на чайный столик.

— Очищенная Кайзером пилюля дала её развитию серьёзный толчок, — подробнее объяснила Ньяко. — Сейчас Хранитель острова заканчивает подготовку к прорыву на стадию В Шаге от Божественности. Что касается остальных, то Хиро и Рагнар с головой ушли в тренировки.

— Поражение от того напыщенного индюка Роузена неслабо задело их, — с усмешкой добавил Ворон. — Вот они и сходят с ума в тренировочных массивах и Зале Славы, сражаясь с похожими воплощениями.

— Тебе кажется это смешным? — холодно уставилась Лилит на Шоу.

— Дорогая, ты меня неправильно поняла. Я признаю их силу и уважаю упорство, но ведь выше головы не прыгнешь. В отличие от них, я прекрасно осознаю это. Уже после поединка Хиро стало понятно, что Роузен совсем на другом уровне. А учитывая твой рассказ, в котором даже Кайзер не смог его победить, то вывод напрашивается сам собой: сколько бы они ни тренировались, уровня индюка им никогда не достичь. Рагнар уже сейчас приближается к своему потолку. Максимум, что ему светит, это Семь Средних Звёзд. У более молодого Хиро, конечно, потенциал будет повыше, но ведь и индюк пока тоже ещё лишь Элементалист. Поэтому мне действительно кажутся смешными такие отчаянные тренировки.

— Да-а? И что бы ты делал на их месте?

— Я? — улыбнулся Ворон. — Ну конечно же, сперва развлёкся бы с какой-нибудь красоткой! Потом, наверное, проанализировал тот бой, определив свои ошибки и слабости врага, после чего вернулся к обычной жизни… Ну, может, ещё план какой-нибудь подготовил бы на всякий случай, — пожал он плечами. — Я и так посвящаю развитию максимум свободного времени, поэтому не вижу никакого смысла сверх меры убиваться на тренировках из-за какого-то поражения настолько сильному врагу. В отдыхе нуждаются даже Истинные Мастера, иначе от тренировок не будет никакой пользы. Проблема Хиро и Рагнара в том, что они не только были уверены в своей победе, но ещё и возложили на себя определённую ответственность перед Кайзером, коего глубоко уважают. Но они подвели его, за что и корят себя. На мой взгляд, эти безумные тренировки не более чем проявление их самобичевания. Меня же, в отличие от них, ничьё мнение не заботит. Ну проиграю, так проиграю, что с того? Уязвлённая гордость? Разочарование союзников? Пф-ф-ф… плевать! — рассмеялся Иерарх. — Всегда есть кто-то сильнее. Проиграв, Хиро и Рагнар посчитали себя слабыми и недостаточно тренирующимися, но проблема в том, что это совсем не так. Они сильные и выкладываются на полную, просто им попался некто гораздо более талантливый и могущественный. И в поражении такому воину нет ничего жалкого или постыдного. Я бы отчасти понял их глупый порыв, будь тот индюк примерно равного с ними уровня, однако он же явно на голову выше. А в таком случае, сколько ни надрывайся, превзойти подобного воина никак не сможешь. Увы, мы не герои бульварного чтива, что в трудный час находят сказочное наследие богов или даже самих Первых. Конечно, я не говорю, что Хиро и Рагнару нужно опустить руки и сдаться, но и сходить с ума тоже глупо. Нужно понимать свои возможности и пределы, а к поражениям, даже очень неприятным, всегда относиться трезво.

— Интересные мысли… Неужели это на тебе так сказалось поражение от главы Дома Голода, а? — усмехнулась Лилит, заправив волосы за ухо.

— Я ещё с рождения отличался умом и сообразительностью, — напыщенно ответил Шоу. — Или как иначе мог появиться такой прекрасный альфа-самец?

— То есть если бы вы, Мастер Шоу, защищали честь нашего Суверена вместо Рагнара и проиграли бы, то вас это никоим образом не волновало бы? — решила уточнить Ньяко.

— Ну, во-первых, я бы вообще не повёлся на такую глупую провокацию. Почему слова какого-то индюка должны меня волновать? Задевают честь Кайзера? А не плевать ли? И, во-вторых, даже если бы я и оказался в такой ситуации, то мне действительно было бы всё равно. Если я знаю, что сделал всё, что было в моих силах, то чего здесь стыдиться и за что себя корить? За то, что слишком слаб? Но ведь это просто идиотизм. Я в принципе не могу быть самым сильным. Тогда, может, за то, что недостаточно много тренируюсь? Но нет же, я выкладываюсь на полную, когда дело касается моего развития. Тогда что же должно меня так сильно задеть в этом поражении, чтобы я отбросил разум и начал слепо истязать себя бессмысленными тренировками?.. Вот тебе и ответ, почему поведение наших знакомых кажется мне смешным.

— Мне до сих пор непонятно, как Кай мог довериться такому самовлюблённому эгоисту, как ты? — фыркнула Лилит. — Стоит ли твоя клятва вообще чего-либо? Или ты в любой момент готов уйти, как только получишь максимум возможного от Кая и Храма?

— Не стоит наговаривать, дорогая Лилит, — покачал Ворон перед ней указательным пальцем. — В обмен на покровительство я поклялся следовать за Кайзером: защищать, помогать и выполнять задания. И от своих слов я не отказываюсь. Пока он идёт по Пути Воина, я буду следовать за ним. Может, вначале моя клятва и была вынужденной, но теперь я держу её добровольно. Все Истинные Мастера эгоисты. Просто кто-то в большей степени, кто-то в меньшей. Но даже я вижу неимоверный потенциал нашего Суверена. Не знаю, кто он такой на самом деле, но Кайзер однозначно станет как минимум Звёздным Императором. А находиться в числе первых последователей будущего божества мне лишь в радость, — улыбнулся Шоу. — Однако то, что я его последователь, не означает, что я должен слепо бросаться на каждую собаку с чрезмерно длинным языком, что ляпнет что-то про Кайзера. Пока он лично не попросит, эта ваша «защита чести» мне совершенно безразлична. Я вообще считаю глупостью такие эфемерные вещи.

— Кажется, у нас гости, — вдруг сказала Ньяко.

— Господа, не хотелось бы прерывать ваш разговор, но остановка Пространства Ускоренного Времени почти завершена. Ещё минута, и клоны Мастера будут здесь, — появился в комнате Альфред.

Переглянувшись, троица Иерархов синхронно поднялась с кресел. Уже мгновение спустя они оказались в совсем другой части Умбертольда, где и находился массив переноса, связанный непосредственно с ПУВом. Только через него можно было войти или выйти из закрытого измерения.

Как и сказал Хранитель Небесного Комплекса, течение времени в отделённом пространстве нормализовалось уже через минуту. Стоило этому произойти, как массив тут же активировался, и на платформе переноса появилось двое мужчин — Первый и Шестой. Пока время внутри находилось под ускорением, связь с внешним миром была недоступна, однако не заметить остановку ПУВа они всё же никак не могли, а потому и подготовились к выходу заранее. Впрочем, если для Иерархов сей процесс длился примерно час, то клонам пришлось ждать более двадцати дней.

Не став тратить время на долгие разговоры, Лилит сразу потребовала от двойников определить местонахождение Кая. К счастью, в отличие от обычных клонов, владеющие Волей Мастера Первый и Шестой оказались достаточно сильными, чтобы не только понять, что Кай где-то далеко, но и определить, что он находится с ними в одном и том же пространстве. То есть не заперт где-то в измерении Пагоды Небесного Возвышения.

Услышав это, Лилит почувствовала облегчение, но тут же задалась другим вопросом:

— Тогда где же Кай? Его ошибочно выбросило в какой-то дыре Инсулая?

— Боюсь, это нам так легко не определить, — покачал головой Шестой, а затем посмотрел на Первого. — Нужно пригласить остальных собратьев с Волей Мастера. Если объединимся, то, возможно, нам удастся усилить духовную связь с господином и узнать больше.

Подтверждая его слова, Первый сдержанно кивнул.

— В таком случае чего же мы ждём? — спросила Ньяконалавиус. — Возвращайтесь в ПУВ и собирайте остальных. Ситуация чрезвычайная, поэтому включение ускоренного времени пока подождёт. Всё равно останавливать его дважды за сутки слишком дорого.

— Сколько вам понадобится времени на ритуал? — уточнила Лилит, прежде чем двойники телепортировались.

— Полагаю, несколько часов, — ответил Первый.

— Хорошо. Действуйте.

Клоны исчезли.

— Дамы, предлагаю прогуляться по острову, — вдруг произнёс Шоу.

— С ума сошёл, пернатый? — нахмурилась Лилит. — Опять шуточки твои?

— Не похоже… — удивлённо сказала Ньяко, заметив серьёзное выражение лица Ворона.

— У меня какое-то плохое предчувствие. Кайзера нет, а о его правлении в Авлэйме уже все знают. Предлагаю на всякий случай проверить защитные системы острова.

— Ты серьёзно? — не поверила Восходящая Звезда.

— Я привык доверять интуиции. Осторожность лишней не бывает.

— Я, в общем-то, не против, — пожала плечами Ньяко.

— Ладно, я, в таком случае, проверю состояние армии и доклады разведки. В любом случае целый месяц пропадала в Бездне, пора бы и вернуться к делам, — согласилась Лилит.

— К слову, там в твоей секте объявилась парочка Священных Лордов, разыскивающая Кая Арнхарда, — вспомнила дорганка.

— Кто такие?

— Получеловек-полусильф и просто сильф, назвались Энни и Норвуд. Первая — Мастер Шести Малых Звёзд, а второй — Пяти Малых. Конечный и срединный Священные Лорды.

— Серьёзный уровень. Такие Мастера из ниоткуда не берутся, — задумалась Лилит.

— Согласна. Я поэтому и послала запрос во все подконтрольные Кайзеру фракции Авлэйма, чтобы узнать об этой парочке. Как ни странно, о них никто ранее ничего не слышал.

— Значит, из Синдикатов?

— Тоже нет, вообще не из Инсулая. Как в итоге выяснилось, они пришли из Ферокса, где до этого вроде как были наёмниками.

— Но откуда они знают настоящее имя Кая и где его искать?

— А вот это самое интересное. Они назвались друзьями нашего Суверена, а что касается второго вопроса, то про захват Кайзером Авлэйма им рассказал некий асур — Второй Принц Бездны.

«Подчинённый Грина, — поморщилась Лилит. — Насколько я помню, разноглазый тогда говорил Каю, что знает местоположение его друзей. И имена такие же озвучил. Неужели это они и есть?..»

— Я поняла, спасибо. Нужно будет лично с ними побеседовать, — в конечном счёте ответила она. — Только не пойму, почему ты, глава центра технологий, занималась этим, а не Шоу? — с укором взглянула девушка на главу отдела управления Храмом.

— Не моя ответственность, — хмыкнул Ворон. — Да и репутация пирата всё ещё никуда не делась. Так что других кандидатур, кроме Иерарха Ньяко, попросту не было. Не отправлять же в твою секту простых Служителей для решения таких дел.

На этом разговор и закончился, после чего Иерархи занялись делами Храма. Однако уже где-то через полчаса, подобно Шоу, Лилит и Ньяко тоже ощутили неладное. Спешно покинув Умбертольд, они увидели, как небеса стремительно затягивает кровавая плёнка.

Могущественный барьер окутывал планету.

* * *

К сожалению, Рю Араки не были известны координаты Кайзерс Арка, а потому перенесло его куда-то в глубины Ногатты — главного острова Секты Восходящей Звезды. Именно его он выбрал в качестве точки выхода из измерения Пагоды Небесного Возвышения.

Очутился Заклинатель в какой-то незнакомой глуши, но тем не менее довольно быстро сориентировался и сразу же отправился в путь. Рю понадобилось полдня, чтобы добраться до столицы, где он незамедлительно обратился к представителям секты. По сути, он всё ещё числился в её учениках, пусть и отправленных в Храм Вечного Пути, так что обладал определённым правами и привилегиями. Конечно, была у парня мысль сперва навестить семью, кою он уже давно не видел (всё-таки провёл в ПУВе десятилетия), однако он был не просто Служителем, но ещё и солдатом армии Храма, а потому должен был следовать уставу — как можно быстрее вернуться на Кайзерс Арк и доложить обо всём начальству.

Используя свой статус ученика, Рю спокойно попал в город и даже получил стражника-проводника, что доставил его ко входу в особый квартал. Пройти внутрь воину удалось без особых проблем — он лишь продемонстрировал татуировку секты, — однако уже дальше пришлось столкнуться с первыми трудностями…

Громадный круглый шестиуровневый дворец, расположенный относительно недалеко от входа в квартал, являлся главным зданием представительства секты. К нему-то Рю и направился. Войдя внутрь, он по памяти двинулся в сторону павильона с массивом переноса, встал на одну из платформ, выбрал пункт назначения — Лунный Приют, — поместил запястье с проявленной татуировкой в особое устройство и… остался на месте.

— Ты чего удумал, парень? — подскочил к нему младший старейшина, поставленный наблюдать, управлять и ремонтировать платформы. — Зачем выбрал Лунный Приют, если у тебя нет нужного разрешения? Перепутал, что ли? Ты мне тут не играйся!

«У меня нет разрешения? — удивился Рю. — Неужели забрали после того, как я стал служить Храму Вечного Пути? Вот же ж…»

— Я раньше был в базе. Мне нужно попасть в Лунный Приют, чтобы найти представителя Храма Вечного Пути или, в идеале, вообще перенестись в их филиал, — начал объяснять он. — Я не только ученик Секты Восходящей Звезды, но и Служитель Храма Вечного Пути. Сейчас я должен вернуться туда.

Так-то Рю мог бы и сам добраться до установленной на острове башни Храма, вот только та находилась слишком далеко от столицы, чтобы тратить время и добираться до неё своим ходом. Конечно, татуировка Служителя позволяла перенестись к представительству, как к ближайшему убежищу Храма Вечного Пути, вот только у Рю она уже давно была повреждена путешествием по Дороге Претендентов.

— Не понимаю, о чём ты, парень, — отмахнулся Элементалист начальной стадии, — но ничем помочь не могу. Я здесь только наблюдаю. Но если так нужно попасть в Лунный Приют, то можешь сходить к управителю этого павильона и попытаться поговорить с ним. Возможно, он сможет чем-то помочь.

Благодарно кивнув, Рю так и поступил. Уже вскоре он нашёл нужный кабинет и постучал. Ответа не последовало, но, поскольку за дверью ощущалась чья-то аура, парень всё же вошёл. Внутри его встретил невысокий толстый мужчина с крючковатым длинным носом и глубоко посаженными глазами, что неотрывно изучал какие-то свитки и бумаги. Несмотря на то что этот младший старейшина являлся аж начальным Заклинателем, которым Рю когда-то так мечтал стать, здесь он был лишь обычным секретарём.

— Как Служитель и Особый Ученик Храма Вечного Пути, я хочу запросить помощи у Секты Восходящей Звезды. Мне нужно связаться с представителем Храма, что находится в Лунном Приюте, или просто попасть в их представительство, — сходу обратился Рю, но даже спустя полминуты не получил никакого ответа. — Вы меня слышите? — слегка повысил он голос.

Дёрнув щекой и поморщившись, секретарь всё-таки отложил документы, поднял на посетителя недовольный взгляд и снисходительно осмотрел парня.

— Вам назначено? — неприятным голосом дерзко спросил мужчина. — Господин Донг принимает только по записи!

— Вы не понимаете, у меня важное дело…

— Молодой человек! — грубо прервал его клерк. — Здесь у всех важные дела, но правила есть правила! Отправляйтесь в регистрационное бюро и подайте прошение о встрече со старейшиной Донгом. Специальная комиссия рассмотрит его и даст вам ответ в течение двух недель. А теперь попрошу не мешать мне, я очень занят! Уходите!

Ошалев от хамского поведения секретаря и в целом от услышанного, Рю слегка помрачнел.

«Впрочем, а почему бы и нет? Это будет даже действеннее», — вдруг подумал он, а затем…

— Младший! — использовав Волю Мастера и сконцентрировав сильнейшее убийственное намерение, произнёс Рю. — Ты забыл, с кем говоришь? Забыл, как нужно общаться с более сильными? Или ты вообще не знаешь, что такое уважение? Может, мне преподать тебе урок?

К этому моменту упавший со стула толстяк уже вжался в угол приёмной и жутко трясся. Мертвенно побледнев, он явно пытался вызвать охрану через артефакт, однако не мог привести в движение даже собственную энергию. Несколько мгновений спустя младший старейшина всё-таки не выдержал и наконец потерял сознание от страха.

— Что здесь происходит?!— в тот же момент вылетел из своего кабинета управитель павильона. — Ты кто такой?! Как смеешь нападать на моего подчинённого?!

Срединный Элементалист попытался было подавить и сковать нарушителя своей волей и аурой, как вдруг осознал, что совершенно не может продавить аналогичную защиту незнакомого Заклинателя. Несмотря на разницу в развитии, Рю всё же был Мастером Шести Малых Звёзд, а сей старейшина — всего лишь Одной Большой Звезды.

Вот только в квартале был далеко не он один. Уже вскоре Рю оказался окружён более чем десятком Элементалистов, что прибыли на помощь к управителю массива переноса со всего этажа. Они сразу же попытались захватить парня, вот только тот на удивление легко и ловко увернулся ото всех выпадов, после чего старейшины перестали сдерживаться.

Лёгкость, с которой он противостоял группе настоящих Элементалистов, настолько поразила Рю, что в какой-то момент он не выдержал и даже ударил в ответ. Не доставая оружия, парень вдруг ярко вспыхнул и распался на мириады частиц света.

Облачение Светоносного — сильнейшая техника в его арсенале — была активирована.

Один, два, три… пять… семь… десять… двенадцать… четырнадцать тяжеловесных ударов практически одновременно обрушились на окруживших Рю Элементалистов. Сильнейший Заклинатель Инсулая настолько освоился с этой техникой на Дороге Претендентов, что теперь умел собираться сразу в нескольких местах, поровну распределяя частицы света и формируя из них равноценные аватары. Благодаря этому он становился ещё быстрее и смертоноснее.

Однако Элементалистам Секты Восходящей Звезды повезло. Рю не бил всерьёз, отчего их только раскидало в стороны, но не убило. Старейшины отделались лишь переломами и весьма болезненными, но не критичными духовными ушибами.

Появившись в центре разрушенной приёмной, Рю не сдержался и хищно оскалился.

«Я настолько привык к уровню Мастеров Храма, что совсем забыл, что обычные Элементалисты именно такие. Это ведь даже уже не воины, а просто достигшие своего потолка и забросившие ремесло практики. Фессаты и однозвёздные Мастера…»

— Здоров! — вдруг появился прямо перед парнем незнакомый юноша с широкой улыбкой.

Глаза Рю резко расширились, но больше ничего сделать он не успел — даже разделиться на частицы света. Рука противника моментально поднялась, и воину в лоб прилетел мощный… щелбан.

Удар легко отбросил Рю на пару метров, едва не лишив сознания. Его воля и аура были вмиг подавлены.

— Успокоился? — продолжая радостно улыбаться, спросил наконец прибывший в павильон глава столичного филиала секты.

Поморщившись от головной боли и с трудом сфокусировав взгляд, Рю уставился на светловолосого юношу шестнадцати лет, что на самом деле был начальным Священным Лордом и Мастером Пяти Малых Звёзд. Вместе с ним в разрушенной приёмной появилось ещё пятеро Элементалистов. Но, в отличие от напавших на Рю, эти были уже настоящими воинами — Мастерами Трёх и Четырёх Звёзд. Даже с одним таким он бы ни за что не сладил. Судя по всему, они были элитными стражами квартала.

— Ну и шуму ты тут навёл, Рю Араки, — сложив руки за спиной, спокойно произнёс Священный Лорд. — А зачем?

— Секретарь, будучи явной посредственностью, едва сумевшей стать начальным Заклинателем, был очень груб при общении со мной. Я решил проучить его, слегка надавив, но на меня тут же напали эти старейшины, вынудив отбиваться, — невозмутимо объяснил Рю.

— Вот как?.. Это правда? — взглянул юноша на хозяина кабинета, старейшину Донга.

— Да врёт он всё! — зло крикнул Элементалист, держась за ноющую от боли грудь. — Как пить дать, врёт!

— Ты уверен, Донг? А клятвой подтвердить сможешь?

— Эм… ну-у… я… честно говоря, не могу точно сказать… — мгновенно стушевался мужчина. — Я в тот момент у себя в кабинете был… но интуиция подсказывает мне, что всё это ложь! Да и в любом случае нападение на старейшин недопустимо!

— Ты, конечно же, прав, Донг. Недопустимо… Только здесь ещё нужно разобраться, кто на кого первый напал.

— А есть ли разница, господин Лео? Я старейшина Секты Восходящей Звезды, а это какой-то непонятный проходимец, у которого даже нет нашей гербовой одежды! Как он вообще здесь оказался? Так или иначе, даже если его слова правда, то какое он имел право трогать моего подчинённого?

— Тебе, похоже, совсем мозги отшибло тем ударом. По-твоему, Заклинатель, способный раскидать толпу Элементалистов, может быть, как ты выразился, «непонятным проходимцем»? Ты даже не задумывался, каким статусом может обладать человек с такой силой и талантом? И какие последствия могут быть от конфликта с ним?

Вздрогнув, Элементалист наконец осознал свою ошибку. На его лице отразился неподдельный страх, после чего мужчина резко упал на колени и ударился лбом о пол.

— Господин! — обращаясь к Рю, взмолился напуганный Донг. — Прошу, простите меня, господин! Я не должен был нападать на вас, не разобравшись в ситуации! Прошу, не злитесь на этого старого дурака. Мой секретарь своим поведением подставил меня, за что обязательно будет сурово наказан. Я сегодня же уволю его и потребую его исключения из Секты! Это просто глупая ошибка! Я лишь отреагировал на угрозу моему подчинённому и несанкционированное использование силы. Также простите, что оскорбил вас. Я сделал это под давлением эмоций, и…

Хмыкнув, поднявшийся Рю взглянул на лыбящегося Священного Лорда, пока Элементалист всё продолжал извиняться и оправдываться.

— Ничего. Ты просто действовал согласно уставу, а слова… это слова.

— Спасибо! Спасибо, господин!

— Давай пройдём ко мне, — направившись к выходу, предложил глава филиала. — Уверен, нам есть о чём поговорить.

Уже в коридоре, когда вокруг них никого не осталось, Священный Лорд наконец спросил:

— И всё же, зачем на самом деле ты всё это устроил? Ты ведь важный ученик секты и должен понимать, что всего одна жалоба, — и жизнь того младшего старейшины была бы перечёркнута. Так зачем же устраивать это представление? Ни за что не поверю, что это просто эмоции на какую-то там грубость.

— Вы довольно проницательны, господин Лео, — улыбнулся Рю. — На самом деле я просто не хотел тратить время, доказывая, что не верблюд. Проще было поднять шум и привлечь внимание кого-то важного. Кого-то осведомлённого о Храме Вечного Пути. Всё же, несмотря на основание Авлэймского Альянса, о Храме до сих пор известно лишь в высших кругах.

— Понятно. Так и думал, — покивал юноша. — Но что, если бы тут не было меня, который видел запись твоего потрясающего поединка в финале Великого Турнира? Кстати, поздравляю с победой.

— Спасибо… Ну, я вообще не рассчитывал на такую удачу. Думал немного посопротивляться, а затем сдаться страже. Пусть бы меня и заточили, но зато так информация о Служителе Храма быстрее бы дошла до всяких важных персон, знающих истинный расклад дел.

— Ого! Значит, был готов пойти даже на такие жертвы? — рассмеялся Священный Лорд. — Ну вот мы и пришли. Проходи, — открыл он дверь в свой кабинет. — Рассказывай.

Далее последовал короткий разговор, в котором Рю поведал основные моменты своей истории и сообщил о необходимости вернуться на Кайзерс Арк.

— Что ж, я могу связаться с Лунным Приютом и попросить передать твои слова представителю Храма Вечного Пути, чтобы он забрал тебя.

— Буду премного благодарен, — поклонился Рю.

— Подожди здесь немного, — кивнул Лео и покинул кабинет.

Мужчина вернулся спустя несколько минут, сразу сообщив гениальному Заклинателю хорошую новость:

— У них там сейчас какая-то встреча с вашим послом, но минут через пятнадцать он освободится и получит твоё сообщение. И, раз спешить тебе пока не нужно, почему бы не поговорить о Храме Вечного Пути? Понимаю, ты скован клятвами и духовными контрактами, но ведь что-то же можно рассказывать? Мне действительно очень интересно послушать об этой таинственной организации.

Рю задумался, вслед за чем спокойно поделился общими впечатлениями о Храме. Рассказал о системе команд, о философии настоящего воина, о строгом отборе Послушников и Служителей, о возможности не покидать предыдущую организацию и о запрете другим фракциям препятствовать их членам вступать в Храм. Всё это не было тайной информацией, но из-за политики скрытности, проводимой Кайзером, обо всём этом до сих пор знали немногие в регионе. О чем уж тут говорить, если до недавнего времени только главы фракций были в курсе, что Авлэймский Альянс — это на самом деле фикция, а единственным правителем Авлэйма является Кай. Собственно, этим старший старейшина и решил поинтересоваться напоследок.

— Свитки с максимально полной записью Великого Турнира, включая финал пятого дня, довольно трудно добыть, но мне всё-таки посчастливилось заполучить один такой экземпляр. И появление вашего Суверена в самом конце было довольно впечатляющим. Но особенно шокирующими оказались его слова, а не действия. И вот мне интересно, а правда ли это? Он действительно единоличный правитель Авлэйма?

— Насколько мне известно, это так. Госпожа Лилит, господин Шоу, господин Шань У и многие другие действительно служат нашему Суверену и состоят в рядах Храма Вечного Пути. А когда проходил отбор гениев для участия в Великом Турнире, то всех кандидатов по приказу господина Кайзера собрали именно у нас на Кайзерс Арке. Несколько лидеров разных фракций региона даже прилюдно пожелали стать его последователями, после того как он продемонстрировал свою силу в бою с одним из сильнейших членов Храма, — спокойно поведал Рю, так как после признания Кая на Кроносе духовный контракт уже не запрещал говорить о подобном. — Правда, не знаю, поверите ли вы моим словам или нет, так как сам прекрасно понимаю, что подобное звучит слишком фантастически.

Выслушав парня, Лео прикрыл глаза и на некоторое время погрузился в раздумья. Но даже так фирменная улыбка не исчезла с его лица.

— Понятно, — в конце концов сказал он. — Спасибо за ответ. Кстати, не мог бы ты дать свой автограф?

— А? — недоумевающе уставился Рю на главу столичного филиала.

— Понимаешь, моим сыновьям безумно понравились твои бои, и стоило им узнать о том, что ты состоишь в нашей секте, как они буквально с ума посходили. Днями напролёт умоляли найти тебя и взять автограф.

Вскоре Рю покинул кабинет, а его хозяин всё-таки получил столь желанную его детьми вещь. Только в данном случае автограф означал не простую надпись, а настоящий слепок образа воина, запечатлённый в свитке воспоминаний. Из-за требований к детализированности такой отпечаток мог создать лишь его владелец, что делало подобный свиток в разы более ценным, нежели запись чужих воспоминаний. Впрочем, ценным он был лишь для коллекционеров, ибо в практическом плане его никак нельзя было применить. Даже выследить воина по его запечатлённой в свитке ауре было невозможно, так как отделить конкретно это воспоминание от всего слепка не могли даже предбожественные Небесные Монархи с Семью Великими Звёздами. А без этого использование поисковых артефактов, фокусирующихся на определённой частоте ауры, было попросту невозможно.

— А ведь я помню тебя, Рю Араки, — вслух подумал юноша, глядя в окно и тарабаня пальцем по подоконнику в такт начавшемуся дождю. — Пусть вся информация о тебе и засекречена, но ведь это именно ты четыре года назад был одним из лучших на вступительном экзамене в Секту. Но как же так, Рю? Почему четыре года назад тебе было всего одиннадцать, а сам ты только делал первые шаги на пути развития? Это точно был ты: та же аура, то же лицо. Но при этом теперь ты сильнейший Заклинатель Инсулая. Что же произошло с тобой в Храме Вечного Пути? Кажется, будто ты прожил уже не одно десятилетие. Только как такое возможно? Неужели у них есть нечто, что многократно ускоряет время? Каково же тогда остальное наследие Храма? Как интригует… А ещё этот запрет фракциям мешать желающим вступить к ним. Стоит ли рискнуть и запрыгнуть на борт одним из первых или же лучше всё-таки подождать? Интересно…

Схожие мысли возникли не только у главы столичного филиала Секты Восходящей Звезды. Понемногу в разных уголках Авлэйма всё больше и больше Мастеров задумывались над идеей вступления в Храм Вечного Пути.

* * *

Вернувшись к вечеру на Кайзерс Арк, Рю Араки отчитался сперва майору Самсону (он же Четыреста Пятнадцатый), а затем ещё раз, уже лично командующему Первым Боевым Подразделением и временному главе армии — генералу Рагнару. Однако на этом неожиданные встречи не окончились, поскольку посреди разговора с асом к ним заявились ещё и оба находящихся на острове Иерарха — Ньяконалавиус и Ворон Шоу. Уже успевшие мысленно похоронить гениального Заклинателя воины оказались очень рады его возвращению. Оба ещё раз поздравили его с победой, выслушали историю о Бездне и Дороге Претендентов, рассказали о его новом статусе Особого Ученика и предложили вступить в их структуры вместо армии.

В конечном счёте освободился Рю только к полуночи и только тогда наконец встретился с друзьями из бывшей шестой команды. Оберон, Градз и Инна оказались жутко шокированы известием о возвращении друга, что изначально так и не перенесся с Кроноса. Они оказались настолько рады, что сразу же решили устроить вечеринку, пригласив на неё вообще абсолютно всех знакомых. Отмечали его возвращение и победу на турнире аж до самого утра, пока у них в конце концов не закончился абсолютно весь алкоголь. Вишенкой же на торте стала искренняя благодарность Ренаты за спасение, для которой проявление эмоций было редкостью, и её предложение как-нибудь сразиться снова. То, чего Рю долгое время никак не мог достичь, наконец само пришло ему в руки.

Просидев до полудня в медитации, Рю покинул город, отправившись в своё излюбленное место — высокий одинокий мыс на юге острова. Уединившись там, он некоторое время просто наблюдал за океаном, словно освежая и очищая разум после недавних безумных событий, а затем вдруг вытянул руку перед собой. Представив, как в его ладони появляется изысканный чёрный свиток, он действительно увидел это. Рука ощутила небольшую тяжесть, а душа — эманации загадочной силы.

Это была именно та техника, которую Рю повезло получить в измерении Пагоды Небесного Возвышения и стоимость которой превышала ценность наследия большинства сект и кланов не то что Миров Испытаний, а вообще всей Ойкумены. Слегка развернув свиток, Рю вновь увидел золотую зеркальную поверхность, на которой были выгравированы несколько строк — великолепных с точки зрения каллиграфии чёрных символов:

Техника Безграничного Потенциала

«Последнее и величайшее творение создателя Миров Испытаний. Одна из пяти восьмитомных техник комплекта Единого Пути. Дарует способ преодоления любых преград, но изучить его сможет лишь истинно жаждущий силы безумец…»

К сожалению, сильнее развернуть свиток Рю не мог. Как бы он ни старался и сколько бы силы ни прилагал, золотой пергамент совсем не двигался. Но, что более интересно, существовал предмет только для самого парня. Кроме него, свиток больше никто не мог увидеть или почувствовать, словно он был лишь иллюзией. А когда Рю пытался о нём заговорить или как-то иначе рассказать, то попросту не мог этого сделать. Рот не открывался, рука не двигалась, а мысли отказывались выстраиваться во что-то связное. И тем не менее Рю всё же почему-то считал, что полученный им свиток существует не только в его голове, но и в реальности. Просто в некой недоступной для остальных её части.

Просидев так около получаса, но всё равно не сумев полностью раскрыть свиток, он вдруг бросил сокровище с края мыса прямо в океан. Кого-то подобное расточительство могло по-настоящему ужаснуть, однако Рю и бровью не повёл. Ибо стоило свитку отдалиться всего на несколько метров, как он попросту исчез, а парень вновь ощутил присутствие внутри себя чего-то могущественного. Вещица была крепко привязана к нему.

А волны всё никак не прекращали накатывать на скалу, разбиваясь о неё мириадами капель. Заворожённый этим зрелищем, Рю в итоге вновь погрузился в медитацию. Вышел из этого состояния он лишь через пару часов, когда небеса стали алыми, а татуировка Храма Вечно Пути просигнализировала о тревоге.

Близилась война.

* * *

Где-то очень-очень далеко…

Он был исключительным гением. Представитель старшей расы асуров, наделённый линией крови Прародителя, дитя божеств и наследник могущественной секты Центрального Мира. У него был высочайший потенциал и немыслимые возможности.

Он стал лучшим мечником Ойкумены. Не было никого, кто мог бы сравниться с ним во владении клинком. Его талант признали не только Ор’Дрок Ока Яшнир, Тель’Наал и Ла’Герт, но и даже их учитель Атразот — предыдущий Повелитель Ойкумены.

К нему неоднократно приходили Администраторы с различными заманчивыми предложениями, а Система и вовсе даровала титул Небесного Меча.

Он был в полушаге от становления Высшим.

Жалел ли Ульрих о случившемся? Жалел ли о том, что потерял всё это? Пожалуй что нет…

Встретив некогда на своём пороге Яшнира, предлагающего присоединиться к его Армии Истины, Небесный Меч Ульрих потребовал от молодого Высшего лишь одного — дать ему бой, что позволит его клинку упиться сполна. И Разрушитель выполнил это желание, позволив в финале войны столкнуться с самим Трёхликим — главным защитником и сильнейшим Администратором Системы. Воин уже и сам не помнил, как всё тогда шло, но чувство эйфории от своего величайшего поединка до сих пор не мог забыть. Ох, как же пел его меч… Как же был прекрасен его танец.

Это был апогей его пути мечника.

Увы, счастье не бывает вечным. Ощутив угрозу своей хозяйке, Трёхликий попросту сбежал, оставив нескольких Администраторов закончить бой. Благодаря подпитке от Небесного Трона те были крайне сильны, но вот подарить ему такое же удовольствие, как Трёхликий, никак не могли. Ульриха, конечно же, такой расклад не устраивал. Он был готов погибнуть, но только в том захватывающем поединке, а не в бессмысленной и неинтересной потасовке. В итоге он попытался сбежать куда-то на периферию Ойкумены, сотворив кошмарную пространственную бурю, но в последний момент всё же был настигнут смертельным Проклятием бывшего ученика. Конечно, он подавил его, но справиться с последствиями был уже не в силах.

Не желая добровольно принимать подобную смерть, Ульрих продолжал отчаянно цепляться за жизнь и без конца вспоминал бой с сильнейшим Администратором, желая хоть разок вновь ощутить ту эйфорию — вспомнить, как затихает жажда его клинка. Отказываясь умирать, он сотни лет бесцельно путешествовал по дальним и периферийным мирам Ойкумены, где и нашёл оставшийся от Первых Круговорот Жизни, а также созданный собратьями Лазурный Куб.

Несмотря на жертву воинов Армии Истины, сотворённый ими артефакт был практически бесполезен. Лазурный Куб действительно имел возможность притянуть души воинов Яшнира, но лишь их осколки без Искры. Однако всё изменилось, как только Ульрих доработал его, поместив в центр Круговорот Жизни. Это не только увеличило силу притяжения душ, но ещё и дало Кубу возможность захватывать Искры воинов и возрождать в новых оболочках. По сути, творение бойцов семисотого легиона Армии Истины наконец стало именно тем, чего они и желали.

Естественно, Ульрих оказался первым на очереди. Потратив последние силы на объединение артефактов, он спрятал свои вещи внутри Лазурного Куба, внедрил в статую Яшнира силу Татуировки Разрушения и Созидания, после чего погиб. Вот только его Божественная Оболочка не распалась, а Искра не ушла целиком в Мир Мёртвых на полное очищение. Лазурный Куб захватил их, после чего начался долгий процесс перерождения.

Сотни миллионов лет Круговорот Жизни удерживал божественную Искру Ульриха внутри себя, заставляя её медленно слабнуть до уровня обычного смертного. И лишь когда сей процесс завершился, началась реинкарнация. Выбрав идеально подходящее тело и условия, Лазурный Куб вселил Искру Первого Генерала Разрушителя в новорождённого, которому вскоре будет суждено стать одним из сильнейших Мастеров Саахи. В новорождённого, что получит громкое имя Цзян Дао…

— Какой старый сон… — открыв глаза, пробормотал проснувшийся Ульрих. — Но ещё одна капля меня прежнего слилась с новой душой, как же приятно…

Приподнявшись, мужчина мысленно обратил взор внутрь себя. Огромная фиолетовая сфера, окружённая мириадами золотых осколков, сразу предстала перед его духовным взглядом. Конечно же, первой была оболочка души, а что касается вторых, то они являлись частицами его Божественной Оболочки, что содержали память, личность, силу, знания и навыки Ульриха. Лазурный Куб сохранил всё до последней крупицы, оставив реинкарнированному воину возможность полностью стать прежним собой. Правда, на данный момент слияние старой и новой души ещё не было завершено даже на сотую часть. Однако имея броню, щит и меч пика Небесного ранга, а также Лазурный Куб и Татуировку Разрушения и Созидания, которыми Ульрих мог управлять с помощью осколков старой Оболочки, ныне он был не слабее большинства Звёздных Императоров. А потому и мог так безмятежно отдыхать на травке, что требовалось ему для ускорения слияния душ.

— Хм… Кажется, я стал начальным Заклинателем, а ещё вернул Волю Меча. Как и подозревал, слияние душ не только передаёт мне память и знания, но насыщает новую оболочку души силой, изменяя её качественно и заставляя стремительно развиваться. Такими темпами уже лет через двадцать я снова буду божеством, даже если ни дня не проведу за тренировками и медитациями. Можно сказать, моя новая душа развивается сама по себе благодаря силе старой. Приятно… — улыбнулся Ульрих. — Ладно, продолжим путешествие.

Пусть после недавней битвы с Владыкой Проклятий он и был заброшен куда-то далеко за пределы Ойкумены, но даже здесь нашлись разумные и боевые искусства. А что самое интересное, правил в этой галактике, как оказалось, один крайне могущественный дух.

Дух, что уже давным-давно стал божеством и достиг ступени Высшего.

Это было существо, что застало ещё эпоху Первых. Существо, непосредственно воевавшее с ними.

С ним-то Ульрих и хотел пообщаться.

Глава 9. Первый Генерал

Высокие потолки, гигантское тёмное помещение и десятки двухметровых стеклянных цилиндров, внутри которых в голубоватой алхимической жидкости плавали многочисленные дети до пяти лет. Таковым было первое воспоминание Ульриха после перерождения. Впрочем, в тот момент этого имени он ещё не знал.

Большую часть того периода своей жизни он провёл во сне, лишь временами пробуждаясь. В редкие моменты бодрствования ему удавалось понаблюдать за людьми, что без конца кружились вокруг детей в цилиндрах. Учёные использовали на них различные препараты и артефакты, проводили опасные ритуалы и частенько тестировали в духовном плане. Все это больше походило на пытки.

Количество детей постоянно изменялось. Просыпаясь, Ульрих порой замечал, что кого-то из его подросших братьев и сестёр по несчастью уже нет, а на их месте находятся новые младенцы. Так или иначе, в том месте редко кто задерживался дольше нескольких лет, а в конце концов остался и вовсе лишь он один.

Тогда-то он наконец покинул то место и получил имя — Цзян Дао.

На этом эксперимент был окончен. Как уже позже он узнал, в той лаборатории Мастера Клана Семи Клинков пытались создать ребёнка, что обладал бы потенциалом уровня Священного Лорда. Для этого они брали новорождённых детей Истинных Мастеров и помещали в искусственную среду, способствующую формированию наиболее качественной оболочки души. Увы, сей процесс зависел от стольких факторов, что лишь спустя тысячи лет исследователям клана удалось хоть немного повлиять на него в нужном направлении. И то с оговорками и через раз.

В любом случае после этого проект перешёл на второй этап, где души и тела детей с повышенным талантом стали пытаться различными методами усилить. В итоге экспериментальным путём было выявлено несколько наиболее действенных способов, вот только жили после них такие дети лишь считанные годы. Реже — десятилетия. Но так как этого главам клана было недостаточно, то исследования продолжились. Методики изменялись и улучшались, но весомого результата дать не могли. Всё упиралось в слабое развитие боевых искусств на Саахе, отсутствие более сильных Мастеров и, конечно же, отсутствие высокоранговых ресурсов.

И тем не менее исследования всё равно продолжались, просто теперь учёные фокусировались не на методах усиления души и тела, а на выведении наиболее крепких детей. Экспериментируя со зверями и используя селекцию, Клан Семи Клинков в конце концов искусственно вывел линию крови, что серьёзно повышала стойкость тела и души в первое столетие жизни, но ничего более не давала.

После этого прорыва дела у исследователей пошли гораздо успешней, и уже спустя несколько лет наконец появился тот, кто идеально выдержал все усиления…

Покинув лабораторию, Цзян Дао, в чей разум благодаря экспериментам уже были заложены знания языка, социального поведения, управления телом, а также базовое понимание боевых искусств, вскоре стал личным учеником Старика Седой Горы. Так он обрёл доступ к главным техникам клана, лучшим ресурсам и местам для тренировок. А когда в десять лет он наконец пробудил воинский слой оболочки души, то и вовсе подвергся усилению с помощью «Часть Ключа: Душа», что и позволило ему уже в девяносто лет стать пиковым Элементалистом — просто невозможное достижение для Саахи.

К сожалению, даже после этого Цзян Дао не стал свободным. Оставаясь лишь инструментом в руках Старика Седой Горы, он всегда находился под чьим-то пристальным надзором. Ему было строжайше запрещено покидать Плато Поднебесья.

Но в один прекрасный день всё изменилось. Старик Седой Горы неожиданно приказал своему ученику отправиться в Алькею за третьей частью ключа Врат Ойкумены. Отправиться именно в ту сторону, куда Цзян Дао тянуло с самого первого мгновения новой жизни. Собственно, именно тогда он, влекомый неведомым зовом, и побывал в Лазурном Кубе.

Так Цзян Дао вернул осколки своей Божественной Оболочки, что благодаря артефакту Первых стали медленно сливаться с его новой душой. Память Ульриха возвращалась.

Нечто похожее произошло и с У’Шором, что в своё время тоже посетил подземный город, пока Рун’Тан ещё спал. Позже Ульрих изучил следы пребывавшей здесь Божественной Оболочки Морского Дракона, подтвердив его принадлежность к Армии Истины. Как оказалось, некогда тот был одним из генералов второго эшелона — являлся слабым Безграничным, а также отличался невероятной удачей. В прошлой жизни У’Шор родился в одном из ближних миров в относительно средней организации у относительно обычных родителей-Заклинателей. С таким наследием и врождённым талантом ему светило в наилучшем случае стать начальным Небесным Монархом, однако каким-то чудом он не только достиг божественности, но и даже прорвался на ступень Безграничного. О его странной удаче, благодаря которой он неоднократно выходил сухим из воды там, где сто из ста точно погибли бы, ходило немало слухов даже среди приближённых Разрушителя. Его нередко называли любимчиком мироздания.

Правда, Ульрих всё равно был шокирован тем фактом, что кому-то ещё удалось переродиться. Одно дело он сам, напрямую применивший артефакт на себя, а другое — случайно притянутая душа воина. Конечно, Лазурный Куб для этого и создавался, вот только шанс уловить стремительно слабеющую душу где-то на просторах необъятной Ойкумены был примерно таким же, что и шанс найти божественное наследие у себя в огороде. Слишком много маловероятных факторов должно было совпасть, чтобы такое случилось.

И тем не менее это произошло, притом далеко не один раз. И ладно ещё, У’Шор — в его случае это без проблем можно было списать на его немыслимую удачу, — но вот остальные двое были буквально настоящими аномалиями.

О первом Ульрих почти ничего не мог сказать. Некто просто переродился с помощью Лазурного Куба на Саахе в неизвестном месте и в неизвестное время. Внутри никогда не хранилось остатков его Божественной Оболочки, и он не получал Призрачную Татуировку Инь-Ян. Даже сам факт его перерождения оказался стёрт из записей артефакта, что по идее было невозможно, так как Ульрих ещё перед смертью повесил на предмет свою духовную метку. Единственная причина, почему он вообще узнал об этом перерождении, — почти полностью просевший запас силы Круговорота Жизни. Ульрих пусть и не являлся великим знатоком артефактов Первых, но точно мог сказать, что реинкарнация даже десятка божественных душ не потратила бы столько энергии, сколько в итоге оказалось потрачено.

Что же до второй аномалии, то ею, конечно же, являлся Кай Арнхард. Его Божественная Оболочка тоже никогда не содержалась в Лазурном Кубе. Другими словами, переродилась лишь его Искра, что, по идее, было невозможно, так как без оболочки ей надлежало сразу уйти в Мир Мёртвых. При этом Куб всё равно призвал его и даровал Призрачную Татуировку Инь-Ян. А ведь Ульрих настроил массив статуи так, что получить дар Разрушителя могли лишь способные подтвердить свою принадлежность к Армии Истины. Например, как У’Шор, память о прошлой жизни которого до поры до времени хранилась в Лазурном Кубе. Почему же тогда Кай получил татуировку, Ульрих до сих пор понять не мог. Казалось, она сама возжелала внедриться к нему.

Собственно, он потому и решил встретиться с пареньком в Бесконечном Лабиринте Бельтейз, когда окончательно восстановил свою память и проверил хроники Лазурного Куба. Атаковав Кая иллюзорным мечом, Ульрих проверил его душу на наличие осколков старой Божественной Оболочки или хотя бы следов слияния с ней, но так ничего и не обнаружил. В конце концов он оставил Кая, напоследок предупредив о Номене.

О том, что это странное существо в маске некогда пыталось прорваться в Лазурный Куб и захватить его, Цзян Дао уже был осведомлён. Если бы не наложенная Ульрихом перед смертью дополнительная защита, то у Номена точно всё получилось бы. Незнакомец почему-то очень хорошо знал устройство артефакта Первых, к которому прежде всего и воззвал. Из-за атаки в хрониках Лазурного Куба сохранилось далеко не всё о том дне, но даже увиденного было достаточно, чтобы заставить напрячься некогда величайшего мечника Ойкумены.

Каково же оказалось его изумление, когда он обнаружил образ этого существа в маске в памяти Кая Арнхарда, заодно узнав и имя Номена…

Тем не менее предпринимать какие-либо шаги насчёт Кая Цзян Дао не стал, решив побольше понаблюдать за ним. Всё равно к тому времени душа и тело первого генерала Разрушителя находились практически на грани распада. Последствия жутких экспериментов в детстве и использования на нём частей Ключа Врат Ойкумены давали о себе знать, а потому Ульрих должен был как можно скорее закончить осуществление своего плана.

Изначально он планировал разорвать связь с искалеченным телом при помощи сил старой Божественной Оболочки, однако быстро передумал, узнав о планах Элизии и Татуировке Яркой Смерти, что она получила. Воспользовавшись ненавистью бывшей принцессы, Цзян Дао бесплатно освободил душу от плоти, что позволило ему наконец запустить процесс перерождения через Лазурный Куб. Только на этот раз его новое вместилище было выбрано не артефактом, а им самим.

Один из гениев Клана Семи Клинков — Цзян Сюинь — настолько доверял словам своего якобы учителя, что добровольно взрастил внутри себя Семя Души. Суть этой техники заключалась в разрушении прежней оболочки и формировании новой. Другими словами, применивший её воин умирал в духовном плане, но оставался живым в физическом, после чего в опустевшем теле, словно у маленького ребёнка, вновь формировалась чистая, неразвитая душа с новой Искрой. При этом, естественно, сбрасывалось всё развитие воина, исключая закалку тела и разума.

Ульрих же сделал так, чтобы новую оболочку заняла именно его Искра, что и позволило ему успешно переродиться. Конечно, можно было бы найти сосуд гораздо лучше, вот только искать кого-то настолько же преданного, как Цзян Сюинь, он попросту не имел времени. Последствия экспериментов Старика Седой Горы всё сильнее давили на него, стремительно приближая к гибели. Последние свои месяцы Цзян Дао и вовсе сумел прожить лишь на множестве редких и сильных препаратов.

Так или иначе, он успешно вновь реинкарнировал, потратив последний заряд Круговорота Жизни. Больше артефакт Первых не мог возродить не то что слабое божество, но и даже обычного Заклинателя. А восстановить его силу были способны лишь сами Древние — и никто более.

Перерождение Искры лишь Священного Лорда заняло у Круговорота Жизни всего полтора года, после чего, повысив фундамент новой оболочки души до десяти баллов с помощью Эликсира Возвышения, созданного Каем, Ульрих первым делом посетил Императорский Дворец Бельтейз. Шантажом он заставил Савана раскрыть, куда отправился Кай Арнхард, и использовал портал Императорского Дворца. Всё складывалось так, как Цзян Дао и хотел, но дальше его поджидало несколько неприятных сюрпризов.

Во-первых, Миры Испытаний почему-то не пропустили его, из-за чего перенос прервался, и Ульриха выкинуло за пределами планеты. Правда, вскоре он догадался, что проблема заключалась в его душе, окруженной осколками Божественной Оболочки из позапрошлой жизни, делавшей воина слишком могущественным. Он не знал, всегда ли действовало это ограничение, но почему-то подозревал, что появилось оно относительно недавно. И, вполне возможно, из-за уже знакомого ему другого перерожденца — У’Шора, — сила которого крепко отпечаталась на информационном уровне реальности звёздной системы Миров Испытаний. Что-то он совершил такое, что Пагода Небесного Возвышения заблокировала проход любым другим переродившимся богам.

Во-вторых, Ульрих неожиданно встретился с бывшим учеником, предавшим его и ставшим псом Системы — Администратором. Но неожиданностью оказалась не сама встреча, а тот факт, что Владыка Проклятий охранял Миры Испытаний.

«Но почему? — никак не мог понять Первый Генерал Разрушителя. — Зачем Системе охранять Миры Испытаний, учитывая личность их создателя? Если так подумать, то без подобной защиты Миры Испытаний уже давным-давно были бы разграблены божествами из Центрального и ближних миров. Никакой барьер не устоял бы под напором стольких богов такое количество времени. Рано или поздно защита Миров Испытаний неминуемо пала бы, ведь её уже давно никто не подпитывал. Однако Система не только защитила это место, но и сама не разрушила его. Она хочет как-то использовать его, но ждёт чего-то? Возможно, выполнения истинного предназначения Миров Испытаний?..»

К сожалению, ни планов создателя этих трёх миров, ни планов Системы Ульрих не знал, а потому не видел особого смысла гадать о них сейчас. Пока что у него была совсем другая цель — встреча с неизвестным Высшим, что правил в той галактике, куда его занесло.

Честно говоря, поначалу Ульрих не планировал задерживаться здесь. Стычка с Администратором и пространственный шторм, что выкинул его далеко за пределы Ойкумены, сильно подпортили настроение великого мечника, однако отказываться от своей цели он не стал. Несмотря на то что Ульрих даже примерно не представлял, в какой стороне находятся хотя бы периферийные миры, он всё равно приступил к созданию сильнейшего портала. Благо ресурсов из прошлой жизни хватало, а отголоски пространственной бури позволяли более-менее точно скорректировать направление. Единственное — в этом месте совсем не было энергии, так что приходилось тратить не только немногочисленные запасы кристаллов, но и невосполнимую силу Божественной Оболочки.

Тем не менее закончить строительство Ульрих так и не сумел, ибо ему неожиданно помешали. Это были разумные живые кристаллы, коих он поначалу принял за духов. Но это и не удивительно. Первые создали множество форм жизни, однако все — основанные на углероде, наиболее пригодном для возникновения органики элементе. Но, как выяснилось, не только он годился для появления жизни. Кремний также подходил для этого, пусть и хуже, чем углерод.

Так или иначе, если в созданной Древними Ойкумене царила именно углеродная жизнь, то вот за её пределами всё было куда разнообразнее. Правда, как ни странно, даже здесь люди и подобные им существа являлись наиболее распространённым видом разумных. Всё-таки Первые неспроста в самом начале создали именно их. Просто этот вид при текущем устройстве мироздания имел наибольшие шансы появиться в ходе эволюции. Собственно, на той же Земле именно так и произошло, пусть саму органику туда и занесло откуда-то из глубин Ойкумены.

Незнакомые Ульриху Небесные Монархи, что прибыли изучить крайне мощную пространственную бурю, также не ожидали кого-либо встретить. Естественно, быть обходительным со всего лишь Заклинателем никто не собирался, а Системы для перевода, чтобы поговорить, тут не было. Почти сразу завязался бой, по итогам которого Ульрих легко подавил всех семерых противников. Благодаря осколкам Божественной Оболочки ступени Безграничного он сейчас мог тягаться даже со слабыми Звёздными Императорами. Собственно, что и продемонстрировал, когда на подмогу к разумным кристаллам прибыл молодой бог человеческой расы.

Правда, убивать незнакомцев Ульрих не стал, решив всё-таки наладить контакт. И хотя языков друг друга они не знали (а живые кристаллы вообще общались с помощью каких-то перестукиваний, как позже выяснилось), но обмениваться образами через духовную связь никто не запрещал.

Так Первый Генерал Армии Истины наконец-то узнал, что за пределами Ойкумены есть не только жизнь, но и даже Мастера Боевых Искусств. Как минимум это касалось ближайшей галактики, которая не только была наполнена праной, но ещё и имела единого правителя в лице древнего Высшего, именуемого Вечным Светом Безмятежности.

Лишь услышав о нём, Ульрих тут же пожелал встретиться, отложив возвращение в Ойкумену на неопределённый срок. Однако в итоге он почти год смирно и под тщательным присмотром просидел на отдалённой планетке, малоразвитое население которой ещё даже не превзошло ступень Закалки Души — они только-только начинали познавать Путь Боевых Искусств, не ведая даже о ступени Заклинателя. Это был очень молодой мир, в дела которого, как ни странно, остальные жители галактики совсем не лезли. Здешними законами запрещалось контактировать с цивилизациями, что ещё не достигли уровня хотя бы Небесного Монарха. Это был личный указ Вечного Света Безмятежности.

Так или иначе, но Ульрих ничуть не жалел о потерянном времени, ибо местный верховный совет, состоящий из двадцати трёх Звёздных Императоров и одного слабенького Безграничного, в конце концов позволил пришельцу встретиться с их повелителем. Правда, поначалу они совсем не хотели беспокоить дремлющего Высшего, однако у Первого Генерала и правой руки Разрушителя всё же нашлись веские доводы, сумевшие их переубедить. Естественно, они всё равно рассчитывали, что владыка откажется, но, к их удивлению, тот всё-таки согласился.

И вот прямо сейчас Ульрих наконец-то направлялся на столь желанную встречу.

Ловушки от здешних божеств он не опасался, так как уже успел продемонстрировать им не только собственную силу, но и мощь Лазурного Куба, что выйдет из-под контроля, стоит ему этого только пожелать. Пусть силы в том же Круговороте Жизни уже почти не осталось, но артефакт, созданный воинами Армии Истины ценою жизни, всё ещё содержал безумную мощь. Подобная атака, пусть и некритично, но могла навредить даже Высшему.

"Дальше вы сами, повелитель ждёт вас за этими вратами", — проводив Ульриха, напоследок сообщил сильнейший из верховного совета галактики.

Кивнув в знак благодарности, последователь Яшнира медленно направился к небольшой арке, что мерцала зевом пространственного перехода. На ходу убедившись, что она не выкинет его где-нибудь в неизвестной части вселенной, он спокойно шагнул в портал.

Давление огромного количества энергии, ослепительный свет и невыносимая температура — всё это разом обрушилось на переместившегося Ульриха. Зажмурившись и усилив установленный заранее барьер, он едва сдержался, чтобы не атаковать. Всё же здесь не чувствовалось враждебной воли, а атака была слишком слаба, чтобы быть настоящей ловушкой.

Используя духовное восприятие, он вскоре осознал, что оказался в открытом космосе — относительно недалеко от звезды-гипергиганта, в тысячи раз больше солнц, освещавших населенные миры Ойкумены. Именно её свет и жар обрушился на Ульриха, стоило ему появиться здесь.

Шокированный воин невольно замер, однако причиной тому была отнюдь не гигантская звезда. Просто, расширив восприятие до предела, он наконец-то обнаружил его — колоссальный пространственный разлом, на фоне которого громадное светило казалось не более чем обычной лампочкой. Пробой в самой ткани мироздания был настолько великим и ужасным, что вёл даже не в небытие, а куда-то гораздо глубже. Куда-то, откуда полноводной рекой хлестала наиболее плотная энергия, какая в принципе только могла существовать.

Ульрих уже когда-то слышал о подобном, пусть и видел впервые. Их называли Великими Ранами — ранами на теле вселенной. Это были грандиозные разрывы пространства, оставшиеся ещё со времён войн духов с Первыми. Они затягивались многие миллиарды лет, попутно выплёскивая уйму энергии. Именно из бесчисленного количества Великих Ран Система и тянула энергию для Небесного Трона, попутно насыщая силой единственный непострадавший в тех войнах клочок вселенной — Ойкумену.

"НАСМОТРЕЛСЯ?" — прозвучал в голове Ульриха могущественный голос, заставив великого мечника вздрогнуть, словно малого ребёнка.

В один миг сознание Первого Генерала сузилось до бесконечно малой точки, что оказалась полностью сконцентрирована на пробудившейся древней сущности. Воина буквально сковало. Это не было проявление божественной силы, давление ауры или даже просто воли. Нет. Могущественное существо, способное без проблем уничтожить всю эту галактику, попросту обратило на Ульриха своё внимание, и этого с лихвой хватило, чтобы переродившийся Безграничный мгновенно окаменел. Нечто схожее он ощущал в тот миг, когда впервые встретился с Яшниром.

"ТЫ ВЕДЬ ПРИШЁЛ, ЧТОБЫ ПРЕДЛОЖИТЬ МНЕ УЧАСТИЕ В ВОЙНЕ ПРОТИВ НЕБЕСНОГО ТРОНА?" — спросил Высший, что и был той гигантской звездой.

«О-откуда вы знаете?» — удивился Ульрих, всё же взяв себя в руки.

"КТО Я ТАКОЙ, ПО-ТВОЕМУ? СКОЛЬКО Я, ПО-ТВОЕМУ, ПРОЖИЛ? — грохотал голос в разуме воина, едва не заставляя корчиться от боли. Пожалуй, если бы не осколки Божественной Оболочки, то, даже будь он предбожественным Небесным Монархом, Ульрих не выдержал бы даже мига такого общения. — МНЕ ДАЖЕ НЕ НУЖНО ЛОМАТЬ ТВОЮ ЗАЩИТУ И ПРОВЕРЯТЬ МЫСЛИ, ЧТОБЫ ПРОЧЕСТЬ ТЕБЯ. К ТОМУ ЖЕ ТЫ НОСИШЬ МЕТКУ ТОГО ЮНЦА, ЧТО СУМЕЛ ОБЪЕДИНИТЬ В СЕБЕ СОЗИДАНИЕ И РАЗРУШЕНИЕ. Я ЗНАЮ, КТО ТЫ ТАКОЙ".

«Вы знакомы с владыкой Яшниром?!»

"ЭТОТ МАЛЕЦ НЕ ОДИН РАЗ ПЫТАЛСЯ УГОВОРИТЬ МЕНЯ ПОМОЧЬ, ЕЩЁ КОГДА ТОЛЬКО СОБИРАЛ СВОЮ АРМИЮ. ВОТ ТОЛЬКО ПЕРВЫХ НЕ ПОБЕДИТЬ. СКОЛЬКО, ПО-ТВОЕМУ, МЫ ПЫТАЛИСЬ? НАС, ВЫСШИХ, БЫЛИ СОТНИ, НО МЫ ВСЁ РАВНО ПРОИГРЫВАЛИ РАЗ ЗА РАЗОМ. ТАК НЕУЖЕЛИ ТЫ СЧИТАЕШЬ, ЧТО С НЫНЕШНИМИ СИЛАМИ МЫ СМОЖЕМ ХОТЬ ЧТО-ТО СДЕЛАТЬ НЕБЕСНОМУ ТРОНУ, КОТОРЫЙ ВОБРАЛ В СЕБЯ СИЛУ КАЖДОГО ПЕРВОГО ПЕРЕД ИХ УХОДОМ?! — обрушился болезненный удар на душу Ульриха. — ТЫ ТОЛЬКО ЗРЯ ПОТРАТИЛ ВРЕМЯ, ПРИДЯ СЮДА ПО ТАКОЙ ГЛУПОЙ ПРИЧИНЕ. ТВОЙ ХОЗЯИН ПОПЫТАЛСЯ РАЗРУШИТЬ ТВОРЕНИЕ ПЕРВЫХ, НО ГДЕ ЖЕ ОН ТЕПЕРЬ? СУМЕЛ ЛИ ОН ЧЕГО-ТО ДОБИТЬСЯ?.. НЕТ, ОН ПРОСТО УМЕР, КАК И МНОГО ДРУГИХ ДО НЕГО".

Простонав и едва не отрубившись, покрывшийся кровавым потом Первый Генерал армии Разрушителя с трудом произнёс:

«Вы ошибаетесь…»

"И В ЧЁМ ЖЕ?"

«Владыка Яшнир ещё жив! — вдруг оскалился Ульрих, волевым усилием остановив дрожь тела и души. — Он не умер окончательно, успев запечатать себя! А перед этим… за миг до того, как Тель’Наал и Ла’Герт смертельно ранили его… за миг до этого он всё-таки обрушил свой меч на Небесный Трон и оставил на нём трещину! Я лично видел это! Слышите?! Творение Первых не неуязвимо! Его можно уничтожить! Шанс есть всегда!»

Ульрих широко улыбнулся, вспомнив, как ему — некогда скитающемуся по дальним мирам умирающему божеству — вдруг пришло видение удара владыки по Небесному Трону. Как пришло послание от владыки, коего он уже считал мёртвым…

Ор’Дрок Ока Яшнир запечатал себя, предварительно поручив своему Первому Генералу сбор новой армии и даровав способность наделять новых воинов Призрачной Татуировкой Инь-Ян. Именно Разрушитель сообщил Ульриху, где отыскать Лазурный Куб и Круговорот Жизни.

«Война ещё не закончена! Даже спустя сотни миллионов лет… даже после его мнимой смерти… даже в таких условиях план владыки всё равно продолжает работать! — прорычал Первый Генерал. — С вами или без вас, но рано или поздно он обязательно достигнет своей цели! Отсиживаясь здесь все эти эпохи, вы даже не представляете, какой масштаб обрела эта игра…»

Глава 10. Подготовка к войне

Звук шагов четверых воинов эхом разносился по длинному, пышно убранному коридору. Быстро идя вперед, они не обращали никакого внимания на драгоценные украшения, великолепную отделку и редкие произведения искусства, словно всё вокруг было не более чем пылью в их глазах.

Впереди группы шёл высокий черноволосый парень с невозмутимым и в то же время надменным выражением лица, а к его левой руке, едва не мурча от удовольствия, крепко прижималась невиданная экзотическая красотка. Казалось, ей плевать на всё в этом мире, если только милый будет рядом.

Чуть позади них расслабленно держались две внешне одинаковые прекрасные воительницы с лисьими ушками, но без привычного для дорганов хвоста, — близняшки-полукровки. Обе девушки являлись грозными пиковыми Священными Лордами и Мастерами Семи Больших Звёзд, хотя по их невинному виду этого и нельзя было так легко сказать. Звали сестёр Ой и Мио О’Крайм.

— Как там в Бездне? — взглянув на идущего впереди парня, спросила Ой. — Нашёл, что искал, братишка Роузен?

— Я прошёл Дорогу Претендентов одним из первых. Получив доступ к Великому Алтарю, я использовал на нём артефакт повелителя Яшнира, как и было велено. Всё подтвердилось. Сокровище и правда в Пагоде. Теперь осталось только добыть его, и предстоящая война с Ла’Гертом и Системой уже не будет такой опасной для Новой Армии Истины, — поведал довольный своей работой воин.

— Кстати, мы тут услышали от Тины, — заговорила Мио, кивнув на прижавшуюся к Роузену красавицу, — что там какой-то шторм из рунного тумана начался. Не твоих ли рук дело, а? — ехидно уточнила она.

— Нет, что за глупости? — раздражённо фыркнул парень. — Может, я ещё и саму Пагоду способен подчинить? Как, по-твоему, я мог бы открыть её врата?

— А почему ты решил, что буря связана с этим?

— А есть другие варианты?.. У’Шор запечатал Пагоду, чтобы она перестала поглощать рунный туман. Вот он и копился вокруг неё. А раз теперь весь куда-то делся, словно его всосало что-то, то логично предположить, что врата открыли. Правда, так и не ясно почему… Возможно, печать У’Шора просто не могла держать их закрытыми вечно или у самой Пагоды существовал какой-то защитный механизм на этот случай. Хрен его знает…

— Но, что интересно, случилось это как раз в тот момент, когда в измерение через Бездну вошла куча воинов, — добавила Ой.

— И что с того? Хочешь сказать, за этим событием кто-то стоит? — хмыкнул Роузен. — Ты хоть сама-то можешь поверить в такой бред, дурында?

— Ну какой же ты всё-таки грубиян! — насупилась Мио, вступившись за близняшку. — Как ты можешь так разговаривать со старшими сёстрами?

— Просто думать надо, а не чушь молоть! — вернув бесстрастное выражение лица, бросил он. — Так или иначе, даже если врата Пагоды действительно открылись, для нас это ничего не значит. Получить сокровище можно только с целым ключом. И пусть к его сбору ближе всего сейчас культисты, но и у нас благодаря Альянсу Горных Сект уже кое-что есть…

Разговор ненадолго затих. Свернув в очередной раз, воины приблизились к большой лестнице. Скоро они окажутся у цели.

— И что ты теперь планируешь? — спросила Мио.

Впервые за весь диалог на лице Роузена появилась широкая улыбка.

— На Дороге Претендентов я убил Кайзера, что в финале турнира назвался единоличным правителем Авлэйма. И раз он сумел подчинить себе целый регион, то не вижу смысла больше тянуть. Пора форсировать план по захвату Инсулая. Сейчас мы идём на встречу с синдикатами. Убедив их присоединиться, я начну войну с Авлэймом. Разделим его на части, после чего можно будет заняться и самими главами синдикатов. Некоторые из их вассалов уже готовы перейти на мою сторону. В конце концов вся планета станет моей — ресурсной базой для выполнения задания, что дали нашей семье!

Говорить об этом вслух Роузен ничуть не опасался, поскольку всех собеседников накрывал установленный с самого начала звуконепроницаемый барьер.

— Ути-пути, какой страшный злой гений! — посмеиваясь в ответ на пафосную речь брата, потрепала его по голове Ой.

— А ну кыш, дурында! — поморщившись, отбросил он её руку.

— Теперь-то понятно, зачем матушка послала нас сюда. Наверное, узнав про личность Кайзера из докладов наблюдателей, она просчитала дальнейший ход твоих мыслей и решила выслать нас в качестве подстраховки, — как ни в чём не бывало продолжила девушка.

— Как-то это нечестно… — пробурчала Мио. — Когда мы проходили свой экзамен у матушки, то никакой подстраховки и в помине не было. А тут тебе аж сразу нас двоих отправили!

— Ну а что поделать, если она любит меня больше всех? — пожав плечами, самодовольно ухмыльнулся Роузен.

— Ничего-ничего… Вот перестанешь быть самым младшим — и тогда поймёшь, каково нам было! Дурак! — фыркнула Ой.

На этом их беседа окончательно завершилась. Путь продолжился в тишине, и лишь одна Тина — главное сокровище гарема Роузена — всё ещё улыбалась, радуясь возвращению любимого из Бездны.

Вскоре их компания наконец добралась до нужного места. Двери автоматически открылись, и четверо воинов вошли в небольшой, но роскошный зал для гостей. Внутри их уже ждало пятеро могущественных воинов. В левой части комнаты расположились представители Синдиката Хан Нам. Кроме самого главы, Чжоу Хан Нама, там ещё находился сгорбленный дремучий старик с огромными густыми бровями, державший в руках трость, — а также прилизанный парень в цветастых одеждах. Первый являлся сильнейшим из Верховных Старейшин Синдиката — Мастером Семи Малых Звёзд, — а второй был главным гением их региона — срединным Священным Лордом, который, как и сам Патриарх, тоже являлся Мастером Семи Средних Звёзд.

Что же касалось их главных конкурентов, то от Синдиката Парных Драконов прибыло только двое представителей: светловолосый Широу и его мать — Мастера Семи Средних и Семи Малых Звёзд. Что же до второго брата, Куроу, то его здесь почему-то не было.

Представители обоих регионов выглядели мрачными и не особо настроенными на диалог. Удивительно, что они вообще согласились на эту встречу.

— Что это значит? — зло процедила и так чем-то недовольная женщина, родившая и воспитавшая легендарных Парных Драконов. Её тяжёлый взгляд упёрся прямо в Роузена. — Старый хрыч, — обратилась она к Чжоу Хан Наму, — ты сказал, что с нами хочет встретиться кто-то очень важный из Беллума. Тогда какого чёрта сюда вошёл этот твой сопляк?

— За словами следи, бабуля, — небрежно бросил Роузен, усевшись на кресло перед одними из сильнейших воинов Инсулая. Тина, как и сёстры, осталась стоять позади. — Я и есть этот "кто-то важный".

— Молокосос! — резко подорвался с дивана Широу, которого сильно уязвило такое обращение к его матери. Аура главы Синдиката частично раскралась, обрушившись на плечи О’Крайма.

— Спокойно… — закатив глаза, недовольно бросил Роузен. Вместе с тем аура Широу была мгновенно рассеяна, а он вдавлен обратно в диван аурой собеседника. — Забыл, что твоя ступень абсолютно ничего не значит в этом мире? Я Мастер Семи Больших Звёзд с одной из сильнейших линий крови во вселенной, а ты всего лишь обычный Мастер Семи Средних Звёзд, ставший таким только благодаря особенностям Инсулая по ограничению пластов души. Да, я знаю этот ваш "маленький" секрет, — сразу пояснил он, заметив удивлённые взгляды представителей обоих синдикатов. — Короче говоря, здесь и сейчас я способен легко противостоять каждому из вас, так что, пожалуйста, хватит смотреть на меня сверху вниз. Тут вы такие же пиковые Элементалисты, как и я.

Поиграв желваками и сложив руки на груди, Широу всё-таки успокоился, хоть и продолжал прожигать Роузена взглядом.

— В общем, меня зовут Роузен О’Крайм, если кто-то забыл. Я сын той, что уже практически стала неофициальной главой Альянса Горных Сект. Чжоу Хан Нам, если что, знал об этом с самого момента моего прибытия в Инсулай и довольно-таки плодотворно успел посотрудничать с нами.

Представители Синдиката Парных Драконов и даже подчинённые Чжоу Хан Нама тут же уставились на старика.

— Всё так, — кивнул он, подтверждая слова Роузена. — Он действительно "кто-то важный". Только я не пойму, зачем ты нас здесь собрал? Разве мы не договаривались, что с вами работает только мой Синдикат?

— Не в этот раз, — покачал тот головой. — Но не бойся, наш контракт не будет нарушен. Это особый случай.

— Переходи уже к делу. Что ты хочешь нам предложить? — не сдержалась Ааш’Цирон, мать Парных Драконов.

— Уверен, вам понравится моё предложение, — расплылся Роузен в улыбке. — Видите ли, в Бездне я встретил Кайзера…

Стоило этому имени только прозвучать, как Чжоу Хан Нам, Ааш’Цирон и Широу стали в разы мрачнее. Последний и вовсе заскрипел зубами от злости.

— …и благополучно убил его. По сути, Авлэйм сейчас обезглавлен, а потому я хочу предложить вам начать совместную войну против них. Разумеется, я также буду участвовать в ней. Пусть у меня нет огромных армий, зато предостаточно личной силы и артефактов. Предлагаю признать, что с той же Лилит никто из вас не хотел бы сталкиваться в открытую.

Как и предполагал Роузен, лидеры обоих Синдикатов согласились практически сразу. И причина заключалась не только в том, что они уже давно желали покорить этот своевольный регион…

«Большое тебе спасибо, Кайзер. Надо же было тебе умудриться убить внучку старика Хан Нама и одного из Парных Драконов во время того хаоса на Кроносе. В итоге даже не пришлось уговаривать их… Ещё раз спасибо, где бы ни была твоя Искра!» — усмехнулся Роузен.

Уже к вечеру того же дня он обсудил с правителями Тира и Края основные условия военной кампании, после чего, как ни странно, отправился в Авлэйм. К сожалению, встреча с Дереком фон Эверштейном не принесла никаких плодов. Узнав причину найма, древний клан отказался предоставлять Роузену своих наёмников. Всё-таки они с Храмом Вечного Пути уже были союзниками. Правда, это не означало, что Эверштейны станут помогать организации Кайзера просто так.

Впрочем, Роузен не расстраивался. Ибо вторая встреча, начавшаяся уже следующим утром, в конечном счёте завершилась успешно. Картель Четырёх Туманов — оставшиеся независимыми первые два флота пиратов во главе с Сириусом Дилэйном — согласился присоединиться к войне на стороне О’Крайма.

Что же касалось Кнолака, то они даже не ответили на его предложение встретиться. Подводная империя продолжала придерживаться изоляционистской политики, и даже связь с пиратами не помогла Роузену договориться о встрече с Принцами Бездны. Пришлось ему забыть о них.

Так или иначе, сразу после этого Роузен приказал слугам активировать полученный матушкой от повелителя Яшнира божественный артефакт, установивший нерушимый барьер над всей планетой. Отказ позволил ему догадаться, что Эверштейны находятся в дружеских отношениях с Храмом Вечного Пути, поэтому он решил наперёд пресечь любые неожиданности, способные нарушить его планы.

* * *

Лидеры фракций Авлэйма один за другим прибывали на Ногатту — в башню представительства Храма Вечного Пути. Вновь приглашать их на Кайзерс Арк Лилит, временно взявшая бразды правления организацией, не решилась. Новая информация вынуждала её с подозрением относиться почти ко всем вокруг.

В течение нескольких минут просторный зал для совещаний наполнился десятками могущественнейших воинов региона, встречали которых трое Иерархов Храма Вечного Пути — Лилит, Шоу и Ньяко. Когда все гости наконец заняли свои места, Лилит взяла слово.

— Думаю, уже все здесь заметили красный барьер, что позавчера окутал весь Инсулай и заблокировал связь с другими мирами. Насколько мне стало известно из докладов разведки, установил его Синдикат Хан Нам — как минимум в их регионе находится источник барьера. Сделано же это было с целью лишить нас возможности воспользоваться помощью тех же Эверштейнов или ещё кого-то из-за пределов Инсулая. Уверена, получив от Храма не только приглашение на эту встречу, но и официальный приказ о мобилизации войск, вы уже поняли, к чему я клоню… Синдикат Хан Нам и Синдикат Парных Драконов намереваются вторгнуться и захватить Авлэйм.

Известие о грядущей глобальной войне откровенно шокировало некоторых молодых и слегка наивных правителей, однако большинство, как ни странно, сохранили невозмутимый вид. Пусть далеко не у всех была такая же разведка, как у Храма Вечного Пути с его клонами Кая, что благодаря своим талантам и умению менять внешность вкупе с аурой уже давно внедрились почти во все ключевые фракции Инсулая, но многие присутствующие уже и так догадывались о происходящем. Откровенно враждебные действия синдикатов в финале Большого Турнира и раскрытие Кайзером своего статуса как правителя Авлэйма ещё тогда заставили задуматься многих лидеров региона о возможном исходе этого конфликта.

— Прямо сейчас на их территории вовсю начинается подготовка к военной кампании, — продолжила девушка. — Вместе с этим стали проявлять активность и диверсионные группы этих синдикатов в Авлэйме, что до сего дня старались оставаться в тени. Часть мы уже ликвидировали, за некоторыми ещё наблюдаем, но есть и те, что так и не были обнаружены. Советую ужесточить контроль на своих землях.

— Мне интересно, почему нас встретила ты, Лилит? — поднял свой пронзительный взгляд сильнейший Мастер Союза Северных Островов. — Где наш сюзерен? Где Кайзер?

— Сейчас его нет в Инсулае, — спокойно заявила воительница. — Побывав в Бездне, он почему-то был перенесён в другой мир. Скорее всего — в Беллум.

К этому времени клоны уже завершили свой ритуал, сообщив Лилит о судьбе их хозяина.

— Что же это значит? — возмутился один из правителей Авлэйма. — Получается, наш сюзерен навлёк на Авлэйм войну, а отбиваться нам придётся самим?

— Да какого хрена? — поддержал его другой, не сдерживаясь в выражениях.

Следом послышалось ещё несколько недовольных комментариев по поводу происходящего.

— Советую следить за словами… — вложив Волю в слова, процедила Лилит, мигом охладив пыл едва не перешедших на крик лидеров фракций. — Прекращайте истерику. С Кайзером или без, но рано или поздно Синдикаты всё равно попытались бы захватить Авлэйм. Это должно быть понятно даже глупым детям. И вам же выгоднее, что мы сейчас уже объединены Кайзером, а не тратим время на глупые дрязги, что потом стоили бы нам огромных потерь. Или вы считаете, что Синдикаты пожалели бы вас? Взгляните в глаза реальности: даже если сдадитесь, им проще вас убить и назначить нового главу, чем снимать оковы духовного контракта и переподчинять. Впрочем, если тут есть такие идиоты, что думают о предательстве, то лучше просто сразу скажите об этом. Я лично казню вас… Что? Нет никого? Ну вот и прекрасно… И на всякий случай напомню, что, по законам военного времени, любая попытка саботажа будет караться смертью. Я прекрасно знаю, что в контракте Кайзера можно найти лазейки, поэтому даже не думайте своевольничать. Либо вы с нами до конца, либо против нас. Иного варианта не будет.

— Полностью согласен с госпожой Лилит, — поддержал девушку Шань У, что здесь находился в качестве такого же правителя, а не просто Служителя Храма. — Сейчас не время для препираний. Авлэйм уже не раз пытались захватить тировцы и краевцы, но в конце концов наши предки всё равно отбивались, изгоняя захватчиков со своих земель. Мы просто не имеем права обесценивать их труды!

— Звучит, конечно, красиво… — вновь заговорил невозмутимый старик, что поднял вопрос о местонахождении Кая. — Но только справимся ли мы? Если слова Лилит верны, то в этот раз нас атакуют сразу два региона. Честно говоря, я даже не помню такого, чтобы Тир и Край объединялись ради захвата Авлэйма. Мы всегда противостояли кому-то одному… Сколько у нас воинов? — посмотрел он на Лилит.

— Примерно две с половиной тысячи бойцов — это как минимум пиковые Элементалисты Трёх Малых Звёзд. Также у нас есть пятьдесят два Мастера Шести Звёзд и шестеро Мастеров Семи Звёзд.

— Вот как… — вздохнул старик, в голосе которого проскользнула обречённость. — Если мне не изменяет память, совместно у Синдикатов должно быть более тринадцати с половиной тысяч боеспособных воинов, около трёхсот пятидесяти Мастеров Шести Звёзд и восемь Мастеров Семи Звёзд.

— Мои данные говорят примерно о таких же цифрах, — кивнула Лилит. — Соглашусь, с точки зрения количества войск шансы, что мы выстоим, довольно низки, однако не забывайте, что им воевать придётся на нашей территории, наполненной множеством смертоносных оборонительных систем. В этом плане у нас есть преимущество, особенно с учётом технологий Храма Вечного Пути, которые, в связи с ситуацией, мы позволим вам приобрести в рассрочку и с серьёзной скидкой. То же касается и нашей алхимии. Поэтому сдаваться ещё рано — шансы у нас есть. Тем не менее, как я и указала в письме, уже к концу сегодняшнего дня все боеспособные воины ваших фракций должны прибыть на Ногатту, для чего мы позволим вам использовать порталы в башнях-представительствах Храма. Именно здесь мы устроим генеральный штаб объединённой армии. Также Храм полностью берёт на себя снабжение наших войск высококлассной грандмастерской алхимией и артефактами, но ресурсы для этого вы должны будете предоставить сами. Не время экономить. Кроме этого, как временная глава Храма, я приказываю выслать на Кайзерс Арк всех ваших гениев, что ещё не достигли пика ступени Элементалиста, но уже являются как минимум пиковыми Заклинателями. Минимальный порог — Три Больших Звезды.

После этого правители Авлэйма перешли к обсуждению более конкретных вещей. Подготовка к войне началась полным ходом…

* * *

Несколько дней спустя, когда вокруг представительства Храма уже сформировался целый военный городок, населённый тысячами Истинных Мастеров, Лилит наконец закончила общение с лидерами фракций Авлэйма. Конечно, задач у неё ещё была уйма, но сейчас девушка хотела всё-таки разобраться с одним интересным делом, не связанным с войной.

Добравшись до одной из гостевых комнат, она вежливо воспользовалась звонком, хоть и могла спокойно войти внутрь — замок автоматически открылся бы перед Иерархом Храма. Дверь отворилась, и на Лилит уставилась не менее красивая девушка. Это была обворожительная блондинка с несколькими голубыми локонами и стальным несгибаемым взглядом.

— Добрый вечер, госпожа, — поклонилась полукровка, определив ступень и силу гостьи.

— Добрый вечер, — кивнула Лилит, свободно войдя в комнату. — Энни Дивайд, не так ли?

— Всё верно, это я. Могу ли я узнать ваше имя?

— Меня зовут Лилит. Я Матриарх Секты Восходящей Звезды, Иерарх Храма Вечного Пути и последователь Кайзера, вероятно, более известного тебе под именем Кай Арнхард.

Если поначалу, услышав имя девушки, Энни искренне удивилась, то уже в конце просто понятливо улыбалась.

— А где второй? — оглянулась Лилит.

— Норвуд заперся в комнате для медитации. Думаю, он выйдет через пару минут. Чаю?

Задумавшись на секунду, Изумрудное Пламя в итоге кивнула.

Как и предположила Энни, Норвуд вернулся довольно быстро, после чего между ними тремя состоялся долгий разговор о связи этой парочки с Каем. Собираясь раз и навсегда закончить с этим вопросом, Лилит действовала решительно. Сперва она коротко и невозмутимо подтвердила свою связь с Каем системной клятвой, после чего для начала просто выслушала историю Энни и Норвуда о том, как они попали в Миры Испытаний и расстались со своим лидером. Долго расспрашивала о самом Кае, сверяясь с уже известной ей информацией, а под конец проверила допрашиваемых Рунами Истины и несколькими проверочными клятвами. В конечном счёте Лилит убедилась, что это действительно те, за кого они себя выдают. Как бы она ни старалась подловить Энни или Норвуда хоть на чём-то, ей совсем ничего не удалось. Всё-таки они действительно говорили только правду.

И Лилит вдруг решила кое-что им предложить:

— Понимаю, что вы ничем нам не обязаны, но как смотрите на то, чтобы помочь региону своего друга в предстоящей нам войне?.. Хотя даже не так. Как вы смотрите на то, чтобы присоединиться к Храму Вечного Пути?

Энни и Норвуд переглянулись, вслед за чем на их лицах появились лёгкие улыбки.

— Мы ведь не просто так решили пойти за Каем в Миры Испытаний. По сути, мы одни из первых его последователей, а потому будем только рады стать частью его организации.

* * *

Двадцать дней пролетели словно одно мгновение. За это время успела собраться крупнейшая армия Авлэйма, экипированная лучшими доспехами, оружием и алхимией. Было сформировано немало линий обороны, разработана уйма планов и подготовлено множество сюрпризов для врагов. Благодаря жёсткому, но разумному и гибкому контролю Храма Вечного Пути подготовка к войне достигла беспрецедентных результатов, из-за чего весь регион вот уже как целую неделю был готов встречать захватчиков.

Войско Авлэйма разделили на три части: две по семьсот пятьдесят боеспособных Мастеров и одну численностью в тысячу бойцов. Доукомплектовав их тысячами слабых (ниже Трёх Малых Звёзд) Элементалистов и даже Заклинателями, которые будут выступать в качестве «батареек», управляющими громадными оборонными и атакующими массивами, генштаб сформировал три фронта.

Западный, возглавляемый Рагнаром и Ньяко.

Восточный, оборонять который предстояло Шоу и Хиро.

И северный, куда направилось наибольшее количество как обычных воинов, так и элитных семизвёдных.

К счастью, с юга Авлэйму вторжение не грозило, поскольку там располагалась громадная аномалия ледяного океана.

Синдикаты же оказались не так быстры, поэтому застать противников врасплох им не удалось. И тем не менее они всё равно были слишком устрашающей силой, чтобы недооценивать их. Вот почему, как только пришла информация о том, что вражеские войска наконец-то выдвинулись в сторону Авлэйма, всех сразу же охватило волнение. Напряжение росло на всех трёх фронтах.

Оставались считанные часы до официального начала новой мировой войны.

Глава 11. На фронтах. Запад.

— Навевает воспоминания… — выйдя к Рагнару на балкон, с которого открывался отличный вид на громадный город, произнесла Ньяко.

— О чём ты? — удивился ас.

— Именно отсюда, из сердца Страны Ветра, когда-то и началось моё путешествие к Секте Восходящей Звезды, которое привело нас к скитающемуся острову. К слову, Кайзер… точнее, Шестой тоже тогда отсюда отплыл.

— А-а-а… понятно. Я, конечно, не здесь сел на тот корабль, но понимаю, о чём ты. Уже ведь почти год прошёл, как мы познакомились.

— Ага. Только год прошёл для Кайзера, а для нас уже больше сотни, — усмехнулась дорганка.

— И то верно, — рассмеявшись, поддержал её Рагнар.

Некоторое время парочка Небесных Монархов продолжала безмятежно наблюдать за городом, что ныне был буквально переполнен Истинными Мастерами. В их взглядах читалась неподдельная тревога, а в воздухе витал смрад страха и отчаяния. Город… нет, целый остров окутывала крайне гнетущая атмосфера. Почти никто не верил в то, что Авлэйм сможет выстоять под натиском сразу двух Синдикатов. Лишь духовные контракты и системные клятвы останавливали многих слабых духом бойцов от дезертирства.

Но несмотря на всё это, Рагнар и Ньяко всё равно находились в приподнятом настроении. Они выложились на максимум в подготовке к войне и ничуть не сомневались в своём успехе.

Впрочем, были и негативные моменты. Например, войска Авлэйма значительно уступали в численности объединённой армии двух Синдикатов, а потому оборона сотен мелких пограничных островков была попросту невозможна для их небольших сил. Слишком много водных путей пролегало между ними, чтобы контролировать их все. Вот почему генштаб в итоге решил установить линию обороны чуть дальше от границы, выстроив её вдоль двадцати семи крупнейших западных островов. Муссон — главный остров Страны Ветра — также был одним из них.

Он же являлся первым ключевым узлом Великого Западного Рубежа. Так назвали поистине колоссальный массив, что покрывал все эти двадцать семь островов и должен был стать главной преградой на пути врага. Естественно, его разработала лично Ньяко, что при поддержке клонов Кая, тоже гениев в данной области, потратила на это более года в ПУВе (сутки в реальном мире). Великий Западный Рубеж объединял десятки крупных городов и сотни крепостей, превращая их в единый оборонительный и в то же время наступательный комплекс. Благодаря массиву между всеми этим точками поддерживалась непрерывная пространственная связь, позволяющая не только быстро отправлять информацию, воинов и ресурсы, но ещё и обмениваться энергией. Таким образом, каждый узел Великого Западного Рубежа не ограничивался собственным запасом Лазурных Кристаллов и в случае необходимости мог получать подпитку от всех остальных узлов. Подобное распределение энергии многократно усиливало каждый оборонный пункт.

Но главным свойством этого массива всё же была его способность генерировать особые пространственные помехи, блокирующие врагам возможность с помощью телепортации прорваться в глубь региона и тем самым обойти линию обороны. А даже если те попытались бы проплыть мимо и сумели защититься от обстрелов, то Великий Западный Рубеж мог породить в любой своей точке катастрофически сильную пространственную бурю, защититься от которой было невозможно даже с помощью божественных артефактов ниже Небесного ранга. Правда, требовалось для этой атаки просто немыслимое количество ресурсов, а выполнимой она становилась только в особых местах, что делало её оружием крайнего случая.

В постройке же этого чуда, способного остановить целую армаду, дни и ночи участвовали тысячи Истинных Мастеров и сотни тысяч смертных. Если бы не тотальная диктатура силы, что царила в Ойкумене, то быстро привлечь и эффективно управлять столькими разумными Авлэймскому Альянсу ни за что не удалось бы.

— Господин Рагнар, госпожа Ньяконалавиус, — вышел к ним один из подчинённых. — Они уже здесь…

* * *

Пятьдесят три громадных военных корабля стремительно приближались к западным границам Авлэйма. Третий флот Синдиката Хан Нам, насчитывающий порядка восьмидесяти тысяч обычных Элементалистов, а также три тысячи боеспособных Мастеров и сотню шестизвёздных, готов был вот-вот начать вторжение. Руководил же этой армадой старый опытный Небесный Монарх В Шаге от Божественности — Мастер Семи Малых Звёзд. Расположившись на носу флагманского корабля, Верховный Старейшина Клана Хан Нам и по совместительству правая рука самого Патриарха с предвкушением наблюдал за стремительно приближающимися клочками суши.

— Этот день обязательно войдёт в историю… — расплылся он в улыбке.

— Мастер Фелган, — приблизился к старику шестизвёздный Небесный Монарх, один из руководителей Синдиката, — готов предварительный доклад разведки.

— Давай по существу, — не оборачиваясь кивнул командующий.

— Более сотни пограничных островов Авлэйма пусты. Противник эвакуировал оттуда всё население, забрав с собой или разрушив всю важную инфраструктуру. Они отступили немного в глубь региона, сформировав линию обороны вдоль крупнейших западных островов. Теперь нам будет сложнее прорваться, так как количество водных путей в той области значительно меньше и их проще контролировать. Также есть сведенья о существовании некоего масштабного массива, охватывающего всю линию обороны… — начал Небесный Монарх свой доклад.

— Неплохо подготовились… — прокомментировал Фелган. — Правда, это им никак не поможет.

«В конце концов, мы уже давно обо всём этом знали, включая количество и местоположение их войск… — усмехнувшись, мысленно добавил Небесный Монарх. — У них нет шансов!»

Вскоре флот вошёл в воды Авлэйма, где разделился на три части: Верховный Старейшина решил ударить сразу по нескольким точкам. Таким образом он не только основательно разорвёт связь вражеского оборонного массива, но ещё и получит доступ к местам, в которых открываются наиболее удобные маршруты в глубь региона.

Поначалу путь сквозь брошенные территории был относительно лёгким. Несмотря на встречающиеся временами подводные мины, корабли Синдиката Хан Нам даже не замедлились. Большинство артефактов заранее обнаруживалось их сенсорами и уничтожалось, а те, которым всё-таки удавалось остаться незамеченными, максимум могли оставить небольшую трещину на защитных барьерах судов.

Впрочем, уже на полпути вторженцев стали тревожить не только мины…

Верховный Старейшина уже думал возвращаться на капитанский мостик, как вдруг раздался страшный взрыв, а палубу корабля неслабо сотрясло. Мгновение спустя прозвучало ещё три подобных удара, лишивших сознания уйму слабых Элементалистов, коим не повезло в этот момент находиться на палубе.

Наконец всё стихло. Барьеры всех кораблей покрылись паутиной трещин, но всё-таки выдержали кошмарные атаки, способные убить или как минимум очень сильно потрепать большинство Мастеров Семи Звёзд. Если бы не могущественные массивы, подпитываемые не только Лазурными Кристаллами, но и сотнями Элементалистов, то от крейсеров остались бы лишь пылающие обломки.

«Нашли откуда?!» — мысленно крикнул злой Фелган, обратившись к адмиралу третьего флота.

"В процессе, Мастер Фелган! Переходим в режим повышенной защиты".

— Все внутрь! — тем временем закричал один из офицеров на палубе. — Приближается второй залп!

Новая атака не заставила себя ждать. К счастью, теперь на поддержку барьеров были направлены дополнительные Элементалисты и резервные запасы энергии. Активированный особый массив объединил оборонительные комплексы судов, сформировав единый купол над ними. В итоге вместо кошмарных взрывов раздались лишь небольшие хлопки, а корабли даже слегка не качнуло.

"Наблюдательный пункт обнаружен! Приступаем к уничтожению!" — сообщил адмирал, и пушки трёх дальних крейсеров резко повернулись в нужную сторону.

Мгновение — и без какого-либо звука несколько десятков огненных болидов стремительно улетают вдаль, дабы ярко вспыхнуть где-то на горизонте.

"Наблюдательный пункт уничтожен!" — получил Верховный Старейшина отчёт.

Сразу вслед за этим на единый купол обрушился третий вражеский залп. Стойко выдержав его, корабли Синдиката отключили ресурсоёмкий массив и резким пространственным скачком переместились на несколько километров в сторону.

— Идиоты… — прошипел Фелган, закатив глаза. — Как можно было прозевать целый наблюдательный пункт? Чем там сенсоры занимаются? Если бы сверхдальняя артиллерия Авлэйма не была такой никчёмной или у них её попросту было бы больше, то мы бы уже понесли первые потери!

Естественно, корабли Синдиката с самого начала шли под покровом невидимости и маскировали свои энергетические колебания особыми артефактами. Но, так или иначе, если ты не обладатель Трофея, как Кай или Кайл, то в любом случае идеально скрыться в духовном плане никак не сможешь. Особенно если наблюдатель — живой и достаточно сильный Мастер, а не бездушный артефакт.

Дальнейшее продвижение прошло без особых проблем. Конечно, их вновь пытались обстреливать, но больше вторженцы не допускали ошибок, заранее обнаруживая наблюдательные пункты противника и вовремя уходя из-под атак артиллерии.

Так или иначе, но уже через полтора часа первая эскадра третьего флота Синдиката Хан Нам приближалась к своей цели — острову Муссон.

«Высаживаемся на севере, в Эль’Карте, — приказал Верховный Старейшина. — Это кратчайший путь к столице в центре острова».

* * *

— Господин Си Воу… — обратился к военачальнику побледневший мужчина, получив доклад. Натужно сглотнув, он продолжил: — Защитные крепости на севере и северо-западе полностью уничтожены. Враг направляется прямо к городу.

Присутствующие в командном пункте Мастера в ужасе затихли, а глаза городского военачальника резко округлились.

«Так быстро?.. — не мог поверить Си Воу. — Они что, даже на несколько минут не смогли задержать их?..»

Мужчина уже собирался дать ответ, как вдруг раздался мощнейший взрыв. Весь город слегка встряхнуло.

— Барьер в районе порта пробит! Враг начинает высадку десанта! Вывожу картинку!

Мгновение спустя посреди командного пункта появилась крупная голограмма, транслирующая события прямо из порта. Вдали виднелись хищные силуэты вражеских крейсеров, от которых к берегу быстро направлялись полторы сотни небольших тёмных лодок, которые уже подверглись обстрелу как городской артиллерии, так и обычных воинов-одиночек. Тысячи атак обрушились на вражеский десант, однако в итоге так ничего и не достигли. Противник отправил вперёд своих сильнейших бойцов — Мастеров Шести, Пяти и Четырёх Звёзд, — возглавлял которых лично Фелган, Мастер Семи Малых Звёзд.

— Как скоро затянется брешь в куполе?

— Нужно ещё как минимум три минуты, господин Си Воу! — в панике отчитался помощник.

«Дерьмо! — мысленно выкрикнул Небесный Монарх, до хруста сжав кулаки. — Не успеем! А даже если бы успели, то они снова пробьют барьер. Сука!»

Вражеский десант тем временем преодолел уже больше половины пути, как вдруг его накрыла яркая огненная вспышка, молниеносно упавшая с небес. Голограмма затряслась и резко исчезла, а следом и сами воины ощутили мелкую дрожь под ногами.

— Что это было?! — не выдержав гнетущей тишины, выкрикнул кто-то.

— Похоже на удар столичного сверхдальнего артиллерийского массива.

Секунду спустя затихшие из-за сильных энергетических колебаний приборы вновь заработали.

— Подтверждено успешное попадание по врагу. Восстанавливаю наблюдение.

Голограмма снова заработала, явив последствия катастрофической атаки… точнее, именно на это и надеялись офицеры, вот только их ожиданиям не суждено было сбыться. Восстановившаяся картинка продемонстрировала им целые и невредимые лодки Синдиката Хан Нам, которые под прикрытием громадного голубого барьера, явно наполненного силой рунного тумана, уже приближались к уничтоженному порту.

Далее последовали кадры высадки вражеских Мастеров на берег. Десант всё ещё продолжали обстреливать городские артмассивы и расположившиеся в том районе Элементалисты, однако толку от этого никакого не было. Уже вскоре воины Синдиката вступили в прямое столкновение с защитниками Авлэйма, легко уничтожая целые отряды. В конце концов, посредственные Элементалисты, многие из которых вообще являлись Фессатами начальной стадии, ничего не могли противопоставить элитным бойцам. В течение всего пары минут первая линия городской обороны оказалась полностью уничтожена, а вместе с ней были выведены из строя и блокирующие телепортацию артефакты. Сразу после этого началась полномасштабная высадка вражеских войск. Пространство гнулось и искажалось, а в районе уничтоженного порта с громкими хлопками появлялось всё больше и больше Мастеров. В конце концов их численность быстро перевалила за двадцать пять тысяч.

Прежде чем наблюдательный пункт уничтожили, офицеры успели увидеть, как вражеские войска устанавливают сотни высококлассных защитных и артиллерийских массивов.

Си Воу ощутил, как внутри него всё холодеет…

— Почему?.. — заскрипел он зубами, не выдержав накала. Растерянные офицеры молча уставились на военачальника. — Почему, чёрт возьми, нет никакой помощи?! Чем занимается командование?! Где подкрепление?! Нас в городе всего десять боеспособных Мастеров и три сотни обычных Элементалистов! Даже если они направили нам дополнительную энергию Великого Западного Рубежа, ею просто некому оперировать в массивах! Как мы с таким количеством воинов должны удержать город?! Они там совсем из ума выжили?! Конченные идиоты! Не понимают, что ли, что это важнейшая битва?! Если дать врагу высадиться и закрепиться на острове, то защищаться станет на порядки сложнее!..

Гневную речь конечного Небесного Монарха прервал новый взрыв, от которого вновь содрогнулся весь город. Ощутив эманации смерти, Си Воу подошёл к окну, из которого открывался вид на громадный подземный павильон. Большую его часть занимал громадный тёмный шарообразный объект, состоящий из тысяч мелких шестиугольников. Из днища левитирующего артефакта исходили десятки толстых чёрных кабелей, что тянулись к установленной на полу огромной круглой платформе, на которой расположилось пять тысяч медитирующих Заклинателей. Все они поддерживали южный узел защитного массива города — тот тёмный шарообразный объект, — участвуя в масштабном ритуале. Последним в мире боевых искусств называли процесс формирования крайне сложных и громадных сверхплетений, для чего требовалось одновременное участие множества Истинных Мастеров.

Военачальник помрачнел. Выглянув в окно, он увидел, что около тысячи Заклинателей упало на пол из-за перенапряжения после нового удара по барьеру. Примерно половина из них была мертва: их тела уже начали уносить многочисленные воины Закалки Души, что за деньги остались в городе в качестве обслуги и помощников. Что же до более слабых смертных, то на войне они ничем помочь не могли, так что их заранее эвакуировали за линию фронта.

— Го-господин Си Воу… восточный узел защитного массива уничтожен. Без него и портового узла городской барьер скоро разрушится.

Поморщившись, военачальник повернулся к подчинённым.

— Приказываю разделить барьер и переключиться на защиту узловых районов. Приказываю начать свёртывание всех артмассивов и вернуть расположенные в городе войска. Подготовьте массивы переноса. Мы отступаем в столицу!

Следом он отправился вниз. Будучи Мастером Шести Малых Звёзд, он собирался присоединиться к ритуалу, чтобы серьёзно укрепить барьер и дать остальным время на отступление. К счастью, процесс был давно отлажен и отрепетирован, так что все войска Авлэйма полностью покинули прибрежный город уже через несколько минут. Сразу после этого оставшиеся узлы защитного массива, кои нельзя было взять с собой, автоматически подорвались.

* * *

— Похоже, Эль’Карт был захвачен, — задумчиво произнесла Ньяко, попивая вино.

— Не прошло и часа, — хмыкнул Рагнар, разглядывая интерактивную карту западного фронта. В двух других местах тоже всё шло к тому, что прибрежные города ключевых островов скоро захватят. — Думаю, уже скоро он будет здесь.

Спустя несколько минут из коридора послышался шум.

— Пошли прочь! — крикнул Си Воу — и резко открыл дверь. Позади него виднелись лишившиеся сознания стражи.

Войдя в комнату, он со злым изумлением уставился на праздно отдыхающих Рагнара и Ньяко. Тем не менее, быстро взяв себя в руки, он сдавленно процедил:

— Почему вы не выслали подкрепление? Почему не помогли нам? Мы потеряли Эль’Карт. Теперь у врага есть полноценный плацдарм для дальнейшего вторжения на Муссон! Почему вы бездействуете?! — не выдержав, перешёл мужчина на крик. Он был настолько взбешён, что совершенно забыл о каком-либо пиетете перед более сильными Мастерами.

— Бездействуем? — усмехнулся Рагнар. — Да нет же. Вот, мы пьём вино. Не хочешь попробовать? Вкусное!

Си Воу не мог поверить своим ушам. Происходящее казалось ему просто глупым бредовым сном.

— Это такая ш-шутка?.. — растерялся Небесный Монарх. — Почему вы позволили врагам высадиться?

— А ты хотел, чтобы мы отправили в Эль’Карт всех воинов с ближайших островов? И зачем? Чтобы ты в нужный момент отключил барьер и оставил всех нас беззащитными перед армадой противника?

— Что?.. — опешил военачальник и тут же вспыхнул гневом: — Что вы несёте?! С чего бы мне так поступать?!

— Ой да ладно! Хватит притворяться! — хмыкнул ас.

— Ну… фактически, сейчас он как раз не притворяется, — заметила Ньяко.

— Да, тут ты права. Подменив собственные воспоминания, он теперь даже не понимает, о чём мы говорим. Но это ничего особо не меняет. Предательство есть предательство.

— Согласна, — кивнула женщина, и Си Воу тут же оказался скован водными цепями встроенного в комнату массива.

Потеряв возможность шевельнуть даже пальцем, шокированный мужчина попытался прибегнуть к духовной силе, вот только массив и её заблокировал, используя законы Пути Души. Ловушка низкого качества Божественного ранга, поддерживаемая несколькими десятками Элементалистов, оказалась слишком сильна для Мастера Шести Малых Звёзд. В теории воин такого уровня мог заранее ощутить что-то странное, особенно если бы был начеку, однако фактор неожиданности и оглушённый злостью разум не дали ему ни шанса.

Приблизившись к Небесному Монарху, Ньяко с помощью особого артефакта сняла с него Пространственное Кольцо, быстро взломала и покопалась в его содержимом. Некоторое время спустя на свет явилось крупное золотое яйцо — божественный артефакт, способный разрушить практически любой небожественный барьер при условии достаточной близости к его источнику.

«Что это?! Откуда у меня этот артефакт?! — изумился Си Воу, вслед за чем его разум на миг пронзила жуткая боль. Одна из ментальных закладок тут же активировалась, и воин без раздумий попытался разрушить собственную душу.

К счастью, Ньяко предвидела возможность того, что предатель может попытаться покончить с собой, а потому перекрыла ему даже эту лазейку. Прямо сейчас воинский слой оболочки души Си Воу был практически полностью заблокирован, делая его обычным смертным.

— И как он только обманул духовный контракт Кайзера? — спросил Рагнар, поднявшись с кресла и приблизившись к дорганке.

— Похоже, как и предполагала Лилит, они не разрушили духовные оковы договора, а только подавили их. Его имя в общем свитке не погасло, но нарушение контракта больше никак не могло навредить ему.

— Удивительно, что Синдикаты вообще расщедрились на божественные артефакты, способные подавить цепи божественного духовного контракта. Зачем им это, если на их стороне и так тотальное преимущество?

— Видимо, кто-то уж очень сильно хочет сделать всё идеально и готов ради этого тратить горы ресурсов. Возможно, это даже тот, кто и установил над Инсулаем барьер.

— Долбанный параноик… — рассмеялся Рагнар.

— Ладно, спи! — велела Ньяко, и массив мгновенно вырубил Си Воу. — Позже покопаемся в его душе… Как и остальные предатели, свою роль он в любом случае уже выполнил. Хан Нам начнут наступление именно оттуда, откуда мы и хотели.

— Ага, — начав разминать кулаки, оскалился ас. — Скоро уже начнём вторую фазу…

* * *

После захвата прибрежного города Эль’Карт войска Синдиката занялись развёртыванием множества оборонных, наступательных и транспортных массивов, попутно разыскивая и обезвреживая оставленные противником ловушки. В итоге уже спустя несколько часов на острове появилась полноценная база вторженцев. Десанту больше не требовалась постоянная поддержка кораблей, так что те наконец отступили от острова, уйдя из-под огня сверхдальней артиллерии авлэймцев.

Когда с обустройством штаба было покончено, Верховный Старейшина Фелган наконец-то приказал начать наступление. Как и две другие, первая эскадра третьего флота делилась на десять дивизий, каждая из которых насчитывала по сотне боеспособных воинов, по тройке шестизвёздных и по две с половиной тысячи обычных слабых Мастеров — в основном Элементалистов-Фессатов первых двух стадий.

В сражениях последние были полностью бесполезны, а потому активно использовались в качестве операторов массивов. В конце концов, современная война — это в первую очередь война артиллерий. Да, в глубокой древности или просто в менее развитых мирах Истинные Мастера действительно воевали, сталкивая свои армии лоб в лоб, однако сейчас в Мирах Испытаний было совершенно другое время. На войне теперь многое решала не личная сила или талант, а технологии. Современные артиллерийские массивы были настолько качественными, что благодаря им всего тысяча Фессатов при определённом везении могла убить даже Мастера Семи Больших Звёзд, что в обычном бою было попросту невозможно. При этом по себестоимости подобные массивы выходили на порядок дешевле, нежели могущественные артефакты, также способные убить воина такого уровня.

К сожалению, из-за достаточно высокого энергетического сопротивления в ближних мирах обычные массивы могли бить на дистанцию не более тридцати-сорока километров, а лучшие из них — максимум на пятьдесят. При этом чем дальше летела атака, тем слабее становилась она из-за всё того же энергосопротивления.

Конечно, существовали и сверхдальние артиллерийские массивы, способные атаковать аж на две-три сотни километров, вот только они были настолько громоздкими и труднонастраиваемыми, что их перемещение по земле практически не представлялось возможным. В основном они располагались на больших кораблях и в крупных городах, где их могли поддерживать тысячи Элементалистов и где они находились под надёжной защитой сильнейших барьеров. В конце концов такие массивы стоили огромных денег.

Собственно, прямо сейчас девять дивизий Синдиката (одна осталась защищать базу) занимались тем, что при поддержке артиллерии планомерно продвигались в глубь острова. Используя мобильные массивы, они занимали выгодную позицию, обстреливали врага, пробивая его барьеры, разрушая технику и разбивая порядки, после чего переходили в прямое наступление, где полностью подавляли силы Авлэйма своей численностью.

Таким образом, уже через пять часов Синдикатом Хан Нам было захвачено около трети земель острова на пути к столице. Противники ничего не могли им противопоставить. Единственное, чего добились авлэймцы — это частичного уничтожения третьей дивизии, когда их воинам удалось незаметно приблизиться к ее позициям и создать небольшую брешь в её защите. Монструозный удар сверхдальней артиллерии не заставил себя ждать, тут же уничтожив практически десятую часть всех боеспособных Мастеров третьей дивизии и повредив несколько их артиллерийских массивов. К счастью, каждый такой выстрел требовал огромного количества ресурсов и сильно истощал операторов сверхдальнего массива, поэтому часто обстреливать вторженцев воины Авлэйма не могли. В ином случае они бы не только уничтожили все десять дивизий, но и уже давно потопили бы весь третий флот.

В любом случае главной целью солдат Синдиката была столица. Ибо если барьеры на отдельных участках поля боя массивы Хан Нам пробивали без проблем, пусть и не сразу, то вот справиться со столичным куполом, подпитываемым всем Великим Западным Рубежом, не мог даже одновременный залп из всех орудий их эскадры. Поэтому воинам требовалось добраться до столицы, осадить её, а затем использовать особые божественные артефакты для пробития барьера, применить которые можно было только вблизи и лишь по уже ослабленному куполу.

На настоящий момент шестая дивизия зашла дальше всех, отчего даже была вынуждена замедлить своё продвижение, чтобы сильно не оторваться от остальных. Заняв удобную позицию в небольшом городке, поспешно брошенном авлэймцами, воины Синдиката спокойно и даже расслабленно дожидались новых приказов. Опьянённые своим головокружительным успехом, солдаты мысленно уже праздновали победу и жадно облизывались на чужие ресурсы. Казалось, они не на войну отправились, а вышли на обычную прогулку.

— Такими темпами уже через пару дней от их линии обороны совсем ничего не останется!

— Думаю, через неделю… максимум две Авлэйм полностью будет нашим! — оскалился один из бойцов, жадно потирая руки. — Вот тогда-то и погуляем! Нашей секте обещано несколько островов рядом с Ногаттой. Жду не дождусь, когда их ресурсы потекут в наши карманы!

— Ты только сильно не плачь, когда обнаружишь их почти опустевшие сокровищницы. Или, думаешь, после подготовки к войне с нами там много чего осталось?

Воин на мгновение завис, а затем на его лице промелькнула целая гамма эмоций — от недоумения до гнева и печали. Было отчётливо видно, как всего за несколько секунд многие его мечты и планы разбились вдребезги.

— Твою мать! — обречённо уставившись в небеса, выругался он.

Тут же последовал громкий смех его товарищей.

— Что тут происходит?! — гаркнул крупный мускулистый дорган.

Увидев офицера — Мастера Шести Средних Звёзд — группа из десятка молодых пиковых Элементалистов Трёх и Четырёх Звёзд резко затихла.

— Забыли, где находитесь?

— Никак нет, господин Бор! — хором ответила ему часть Мастеров.

— А чем же вы тогда занимаетесь, а?! Почему оставили свои посты? Кто будет защищать массив, если на нас нападут? — указал дорган на излучающий огромную силу тридцатиметровый столб, в пространственном кармане которого прямо сейчас медитировали три сотни обычных Элементалистов.

Это был центральный защитный массив шестой дивизии. Остальные же четыре располагались на севере, юге, западе и востоке этого городка и совместно с центральным формировали купол над всей их позицией. Поддержкой барьера в сумме занималось полторы тысячи воинов, а ещё тысяча распределилась между двадцатью артиллерийскими массивами. Последние представляли из себя толстые пятиметровые металлические стволы, одной стороной прикреплённые к большому каменному шару, что легко мог вращаться, меняя направление орудия, и был вставлен в большую ромбовидную платформу, левитирующую в полуметре над землёй. Как и в случае с защитными массивами, внутри артиллерийских также находились специальные пространственные карманы для размещения операторов массива.

Что же касалось остальной дивизии — всех боеспособных Мастеров, — то их задачей была защита всего этого.

— Но, господин Бор! — попытался возразить кто-то из парней. — Кто вообще сможет напасть на нас? Мы ведь и так доминируем на поле боя. Авлэймцы совсем ничего не могут нам сделать.

— Да-а-а? Совсем ничего?.. — грозно протянул Священный Лорд. — А про третью дивизию вы уже забыли?

— При всём уважении к павшим, но это была исключительно их ошибка.

— А вы сейчас ошибку не совершаете? А ну быстро вернулись на свои позиции! — взорвался криком мужчина. — Ещё раз увижу такой балаган, и о трофеях можете больше даже не мечтать! Будете до самого конца войны охранять пространственные хранилища на кораблях!

К сожалению, пусть всякие секты, кланы и ордена и являлись военизированными организациями, дисциплина в них была далеко не идеальной. Особенно когда речь шла о хотя бы минимально прошедших Испытание Мастерских Звёзд воинах. Всё-таки даже Мастер Одной Малой Звезды — это уже талант, что превосходит девяносто процентов воинов аналогичного уровня, а значит, и требует к себе особого отношения со стороны организации.

Не успели напуганные такой перспективой бойцы разойтись, как вдруг раздался далёкий хлопок. Дёрнувшись в сторону, воины увидели короткую вспышку в южной стороне городка. Мгновение спустя повсюду послышался громкий неприятный звук — сигнал чрезвычайной тревоги. Веселившиеся ещё несколько секунд назад парни резко помрачнели.

— Быстро заняли позиции! — рявкнул дорган, приводя тех в чувство. — Защищайте массив. А вы двое, — указал он на парочку сильнейших из них, — за мной!

И, не дожидаясь ответа, под ускорением техник бросился на юг. Вот только не успел он даже покинуть центральную площадь городка, как взрывы прозвучали ещё в нескольких местах.

«Нас атакуют! Враг проник под барьер! — в один миг услышали все члены дивизии голос своего командующего. — Южный защитный массив повреждён! Северный, восточный и западный под осадой! Враг не…»

Духовная связь резко оборвалась, а воины шестой дивизии с ужасом осознали, что аура командующего погасла. Вместе с тем стремительно исчезали ауры и множества других Мастеров. Повсюду слышались отголоски десятков боёв. Взрывы, вспышки техник, многочисленные крики, сообщения об уничтожении артиллерии, смерти солдат — всё это разом накрыло небольшой городок. Начинался настоящий хаос.

— Ускорьтесь! — крикнул дорган, запрыгивая на здания, дабы получше рассмотреть творящееся впереди.

«Да что здесь вообще происходит?! Где враги?! Почему я не ощущаю ни одной незнакомой ауры? Даже в техниках! Такое чувство, будто мы сами с собой сражаемся! Откуда они бьют?! И как смогли совершенно незаметно подобраться к куполу и пробить его?! Что за чертовщина?!»

Ощутив неподалёку группу союзников, забаррикадировавшихся в чьём-то трёхэтажном особняке, Священный Лорд направился прямо к ним. Без проблем проникнув под накрывший территорию здания барьер благодаря метке Синдиката, дорган тут же направился к тройке офицеров, что расположились в саду рядом с парочкой перенесённых сюда артмассивов.

— Бор! Ты жив! — радостно воскликнул один из них, увидев доргана.

— Что происходит? Где враг? — сразу же осведомился воин.

— Мы понятия не имеем, — зло процедил ещё один Мастер. — Всё произошло слишком быстро! Южный защитный массив уже уничтожен. Что с остальными, даже не знаю.

— Наши солдаты просто падали замертво, хотя рядом с ними совершенно никого не было! — добавил третий, самый молодой и наименее опытный среди них. — Это просто какой-то бред!

— Сафрон, успокойся. Должно быть…

— ОНИ ЗДЕСЬ!!! — раздался душераздирающий крик какого-то солдата, после чего его аура моментально пропала.

Незримый враг сразу же перестал сдерживаться.

— А-А-А-А-А!

— НЕТ! СТОЙТЕ! ХВАТИТ!

— ПОМОГИТЕ!

— СЮДА! СЮД…

Крики, а следом и "вспышки" массовых смертей доносились до ушей и духовного восприятия офицеров со всех сторон, формируя поистине жуткую атмосферу.

Вдруг ощутив опасность справа от себя, Бор резко взмахнул клинком, породив мощную волну ветра. Отличная реакция, большой боевой опыт и немалая сила позволили ему успешно отразить невидимую и неощутимую атаку, вот только сразу после этого интуиция завопила о ещё большей опасности, но теперь уже сразу со всех сторон.

Испытав ужас от подобного смертельного давления, побледневший дорган упал на одно колено и с силой вонзил меч в землю, попутно высвободив максимум энергии души. Стена всесокрушающего алого ветра тут же взметнулась в небеса, сформировав вокруг воина непроницаемое кольцо. Вражеская атака была заблокирована — воин прекрасно ощутил это по тому, как содрогнулась его защитная техника. Промедли Бор хоть мгновение, и его жизни настал бы конец.

К сожалению, далеко не всем офицерам удалось сделать то же самое. Потратив уйму сил на собственное спасение, Бор мог лишь наблюдать за тем, как один за другим умирают его боевые товарищи. Простые солдаты, как и было сказано, буквально падали замертво, не успевая ничего сделать. Шестизвёздные офицеры же сопротивлялись, однако тоже довольно быстро погибали.

Наблюдая за развернувшимся перед его глазами побоищем, Бор понимал, что ничем здесь не может помочь. Ему оставалось лишь трусливо бежать, воспользовавшись специальным пространственным артефактом, выданным всем офицерам. Собственно, он уже начал заряжать его энергией, как вдруг перед ним за стеной из ветра словно из ниоткуда появилась неизвестная воительница без ауры, что была одета в гербовые фиолетовые одеяния армии Храма Вечного Пути. Лицо незнакомки было скрыто белой артефактной маской с крупной надписью «IX».

От одного взгляда на эту женщину у доргана всё тело сковало жутким холодом смертельной опасности. Глядя в её необычные фиолетовые глаза, он каким-то образом понимал, что под маской та сейчас улыбается.

Клинок Девятой мелькнул в воздухе, и тело доргана вместе с его ветряной стеной оказалось вмиг рассечено надвое…

* * *

Одиннадцать тысяч клонов Кая наконец-то вступили в игру. Благодаря обмену памятью и мастерством почти все они являлись Мастерами Пяти Малых Звёзд, а целых сто шесть тех, кто к настоящему моменту уже овладел Волей Мастера и после этого провёл достаточно времени в ПУВе, и вовсе стали Мастерами Семи Малых Звёзд. Подобного количества воинов этого уровня ещё никогда прежде не проживало в Инсулае.

С самого начала Лилит подозревала, что в рядах защитников Авлэйма есть предатели — притом среди самой верхушки. Слишком уж быстро Синдикаты решились действовать, хотя ранее даже не планировали вторжения, собираясь продавливать свои интересы экономическими и политическими методами.

Да, по их мнению, Кая уже нет, но ведь годом ранее его в принципе ещё не было в Инсулае, однако и тогда Синдикаты даже не пытались идти против Авлэйма. Они прекрасно понимали, что война встанет им в немалую цену. Особенно столкновение с сильнейшими лидерами непокорного региона — главами Союза Северных Островов, Восходящей Звездой Лилит и, конечно же, Морозным Троллем Габбом. Последний, являясь древним Мастером Семи Великих Звёзд, по сути являлся главной преградой для Синдикатов. Именно поэтому Лилит и предположила, что враги узнали о том, что Габб уже мёртв. Вот только узнать это было можно лишь от тех, кто в тот вечер находился на приёме в Восьмом Отделении. Клан Эверштейн и Храм Вечного Пути подписали контракт о союзничестве, а потому под подозрением оставались лишь те, кто в итоге стал вассалом Кайзера. Особенно сильно девушка убедилась в своих подозрениях на собрании, когда поведала тем о приближающейся войне.

Вот почему Лилит совершенно ничего не рассказала им об одиннадцати тысячах клонов, а также о Ньяко и Шоу, что теперь тоже являлись Мастерами Семи Малых Звёзд. Правда, и без этого предателям нашлось что сообщить своим новым хозяевам: положение войск Авлэйма, их численность и мощь, личности командующих конкретными фронтами и в целом планы авлэймцев. Но Лилит это лишь сыграло на руку, поскольку позволило не только вычислить "крыс", но ещё и использовать их для сообщения ложной информации.

В конечном счёте всё сложилось именно так, как она того и хотела.

Зашедшие в глубь территорий Авлэйма воины Синдикатов были уверены в своём тотальном преимуществе перед врагом, а потому даже представить себе не могли, что у Храма Вечного Пути есть настолько грозное оружие. Ибо каждый клон не только сам по себе являлся могущественным Мастером, но ещё и мог, как их создатель, становиться абсолютно невидимым и делать такими же свои техники. Бороться с подобным противником было попросту невозможно. Как и отступить — войска вторженцев зашли достаточно глубоко и теперь были полностью окружены.

Барьеры и массивы также оказались бесполезны. Технологии Храма на голову превосходили все разработки Синдикатов, а потому двойники Кая легко пробивали защиту дивизий Хан Нам и подавляли их массивы. Кроме того, все клоны были максимально скоординированы и действовали как единое целое, поскольку поддерживали между собой постоянную ментальную связь в больших масштабах. Обычно они не были способны на такое, поэтому на Кайзерс Арке остались сильнейшие из них — первые шестеро. Подключившись к гигантским мозгам в колбах, которые раньше использовал Кай, они выступили в качестве соединительного центра для разума всех двойников.

В конечном счёте военная ситуация резко изменилась. Суммарная армия двух Синдикатов и Картеля Четырёх Туманов насчитывала около шестнадцати тысяч воинов, однако они практически ничего не могли противопоставить незримому и идеально скоординированному врагу, что уступал им в численности. Вторгнувшиеся в Авлэйм Мастера начали стремительно проигрывать одновременно на всех трёх фронтах. Ежеминутно погибали десятки воинов.

Расположившийся на обустроенной в Эль’Карте базе Верховный Старейшина с ужасом выслушивал многочисленные доклады о происходящем. Сообщения о гибели солдат не прекращали поступать. Шестая и первая дивизии, ушедшие дальше всех, оказались практически полностью уничтожены, пока остальные отчаянно отступали к берегу, бросая по пути многих своих воинов и немало техники. Командирам едва удавалось поддерживать контроль в творящейся неразберихе.

— Небеса… — вздохнул шокированный Фелган. — Как это понимать? Как такое возможно?

Мгновение спустя мир утонул в кошмарном грохоте, а всё вокруг залило ослепительным светом. Одновременный залп множества сверхдальних артиллерийских массивов Авлэйма внезапно обрушился на Эль’Карт, за считанные мгновения стерев первую дивизию и в целом всю базу с лица планеты. Барьеры, что ранее без проблем выдерживали подобные атаки, на этот раз были попросту сметены.

Спустя минуту в нескольких метрах над уничтоженным городом на миг исказилось пространство.

— Отличный результат! — оскалился переместившийся сюда Рагнар. — Ты превосходно поработала! — хлопнул он Ньяко по плечу.

Дорганка же, не обратив на жест аса никакого внимания, сосредоточилась на духовном восприятии, используя при этом свой многофункциональный посох.

— Выжило около тридцати Мастеров, — не открывая глаз, произнесла она. — А вот их лидер, похоже, успел сбежать в последний момент. Судя по всему, какой-то слабенький божественный артефакт переместил его на корабли.

— Вот же мразь! — скривился ас, желающий выплеснуть злость после поражения Роузену. — А мне так хотелось помесить его! — прорычал он.

— Неважно. Мы бы всё равно тебе не дали развлечься, — добавил Одиннадцатый, прибывший с ними. — Устранить их командующих как можно быстрее — вот наша главная задача.

Двадцать Шестой, также участвующий в миссии, молчаливо кивнул.

— Ладно, мы всё равно его упустили… — вздохнул Рагнар. — Артиллерия достанет до кораблей?

— Достала бы, но все массивы сейчас на перезарядке. На это уйдёт как минимум час, за который они не только укрепят защиту до максимума, но и значительно отдалятся от острова, — пояснила женщина.

До сего момента атаки артмассивов Авлэйма особо никак не могли навредить врагам, но стоило личному приказу Лилит о наступлении наконец прийти из генштаба, как Ньяко тотчас повысила мощь всех массивов со всего лишь пятнадцати процентов до сотни. Более не имело смысла скрывать мощь технологий Храма Вечного Пути.

* * *

Тем временем на восточном фронте битва развернулась не на суше, а прямо посреди океана. Флот Морской Торговой Компании, управляемый Вороном Шоу, и флот Картеля Четырёх Туманов, возглавляемый Сириусом Дилэйном, столкнулись у границ региона в масштабной кровопролитной битве. Поначалу защитникам Авлэйма, как и на других фронтах, пришлось отступать — противников было банально больше, поскольку к пиратам присоединилась ещё и часть флотилии Синдиката Парных Драконов.

Но когда враги зашли достаточно глубоко, то скрывающиеся в толще воды клоны незамедлительно атаковали. Тогда-то и началось настоящее сражение.

Взмывший в небеса Шоу лично столкнулся со своим старым приятелем Сириусом, а Хиро…

— Ну вот мы и встретились, — стоя прямо на воде, улыбалась его сестра, Сакуми Андо. Как и Хиро, она теперь тоже была Мастером Семи Малых Звёзд. Правда, при этом от девушки неслабо так несло тёмными искусствами. — Честно говоря, я была очень удивлена, что ты выжил. Но раз уж тебе повезло выбраться с того проклятого острова, то пора бы моему пёсику вернуться к хозяйке. Мне было довольно непросто жить без твоего прислуживания, знаешь ли!

Говорила Сакуми совершенно серьёзно, действительно призывая Хиро вернуться к ней. В её голосе не было ни капли сарказма, а лишь одно недовольство тем, что выживший братец перестал быть её слугой. Как минимум, именно им она его видела.

Покрепче сжав катану, Хиро, словно убеждая себя в этом, холодно произнёс:

— Я убью тебя…

В ответ же Сакуми громко рассмеялась.

— У тебя никогда не хватит духу, чтобы сделать это! Я же прекрасно тебя знаю.

Хиро ничего не ответил. Собрав всю свою решимость и приказав остальным не вмешиваться, он наконец бросился в атаку.

* * *

— И это всё? — насмешливо спросила покрытая золотым пламенем Лилит, надменно глядя на укрывшегося за божественным барьером противника. — Ты действительно смог победить Кая?

Окровавленный и изувеченный Роузен попытался подняться, но ноги парня подкосились, и он вновь упал. Всей его силы оказалось недостаточно, чтобы победить пусть и временного, но всё-таки носителя линии крови Прародителя Фениксов.

— Что ж, мы не хотели вмешиваться, — вышли из невидимости сёстры парня, что и активировали спасший его артефакт, — но, видимо, выбора нет.

— О, ещё две псины… мантикоры решили перестать прятаться. Похвально… Подходите сразу обе.

— Ну-ну… — хмыкнула Мио. — А осилишь ли сразу двух?

В тот же миг обе близняшки применили Частичную Трансформацию. Их Сердца Мантикоры забились на полную.

— Не сомневайся, — усмехнулась Лилит.

Глава 12. На фронтах. Восток

Час назад…

Четыре с половиной тысячи боеспособных воинов и сто шестизвёздных от Синдиката Хан Нам, а также четыре тысячи двести пятьдесят боеспособных Мастеров и сто шестизвёздных от Синдиката Парных Драконов успешно вторглись в северную часть Авлэйма. Возглавили их трое Мастеров Семи Средних Звёзд и один Мастер Семи Малых: Чжоу Хан Нам и главный гений его клана, а также Широу (один из дуэта Парных Драконов) и его мать, Ааш’Цирон.

Противостоять же им официально собиралась всего тысяча боеспособных бойцов и два десятка Мастеров Шести Звёзд, управляли которыми трое семизвёздных лидеров Союза Северных Островов, включая Шань У, и Изумрудное Пламя Лилит.

По своей протяженности это был крупнейший фронт, и поэтому что нападающие, что обороняющиеся направили сюда наибольшее количество сил.

— Похоже, началось, — прокомментировал довольный Роузен, наблюдая за проекцией, что отображала перемещение войск синдикатов.

О’Крайм желал доказать самому себе, что способен захватить Инсулай не только силой, но и разумом. Поэтому он и не спешил участвовать в боях, оставшись на личном корабле близ региона. Правда, на всякий случай Роузен всё же послал вперёд Тину — главное сокровище своего гарема. Помимо неописуемой экзотической красоты девушка обладала ещё и неимоверным талантом, даровавшим ей титул Мастера Семи Больших Звёзд. С такой поддержкой союзные силы точно не могли проиграть…

— Что это? — вдруг раздался детский голосок.

Повернувшись, Роузен увидел девочку с розоватой кожей, красными волосами и небольшими милыми рожками на лбу, что заинтересованно изучала проекцию северной части Авлэйма. Малышке было всего семь лет, но она уже являлась начальным Заклинателем. Ступив на путь развития в четыре года, она почти ничем не уступала в таланте основным обычным (не Небесным Чудам или Божественным Детям) гениям Центрального Мира, но прямо сейчас едва ли осознавала всю свою силу и немыслимый потенциал. Несмотря на интеллект, что был сильнее, чем у любого смертного, а также обширные знания, она пока что ещё оставалась наивным и любознательным ребёнком.

— Это карта вражеской территории, а вот эти точки, — указал Роузен пальцем, — это наши воины.

— А эти квадратики? — вытянула она ручку.

— Это предполагаемые позиции врага.

— А почему они тусклее, чем наши кружочки?

— Потому что у нас намного больше воинов. Чем ярче точка, тем больше их в обозначенном ею месте.

— Ого! Круто! Значит, мы победим?

— Ну конечно же! А как иначе? — подхватив девочку, усадил он её себе на колени. — Ты уже наигралась?

— Да… те ребята из синдикатов скучные. Постоянно только о боевых искусствах говорят! Зачем им вообще это, если они такие слабые?

Роузен рассмеялся.

— Тогда будем наблюдать за передвижением наших воинов?

— Давай!

В итоге уже через десять минут девочке наскучило это занятие, и она ушла играть в догонялки со старшими сёстрами Роузена. Тем не менее сам парень продолжил наблюдение. Как и ожидалось, союзные силы легко продавливали оборону авлэймцев на всех трёх фронтах. Всё шло, как он и планировал. Парень уже предвкушал скорую победу, как вдруг один за другим стали поступать донесения о внезапных нападениях врага. Многочисленные точки на проекции стали резко тускнеть, а некоторые и вовсе вскоре полностью пропали с карты.

Ошарашенный Роузен вскочил со стула.

«Что происходит?!»

Он тут же попытался связаться с руководителями наступления, однако никто не спешил отвечать ему. Напряжение стремительно росло. Секунды тянулись, словно часы, но ситуация совершенно не прояснялась…

Вернувшись к проекции, Роузен стал тщательно анализировать события, пытаясь понять, что вообще происходит. Он настолько сосредоточился на размышлениях, что далеко не сразу заметил активацию одного из артефактов связи.

— Роузен! Роузен, черт тебя дери! Ответь! — доносился панический голос Патриарха Хан Нам.

— Что у вас там случилось?! — наконец спохватился парень.

— Мы ошиблись! У них намного больше войск! Там тысячи Мастеров Пяти Звёзд и десятки семизвёздных! И все они полностью невидимы! Ни глазами, ни духовным восприятием их не засечь! Это ловушка! Широу мёртв, и меня тоже чуть не прибили! Ты отправил нас на убой, Роузен! Слышишь?!

— Успокойся! — рыкнул потомок Небесной Мантикоры. — Отступайте. Я уже иду!

Прервав связь, парень заскрипел зубами.

«Что это значит? Невидимы для восприятия? Как Кайзер? Но их тысячи… Неужели его клоны? Они могут жить после смерти создателя? Или он всё-таки выжил? Но как?»

Внезапно активировался ещё один передатчик — его любимой Тины.

— Эй, мантикор, — раздался незнакомый надменный женский голос. — У меня тут твоя подружка лежит. И, знаешь, ей очень и очень больно. Если ты поскорее не придёшь, то она может и не выдержать пыток, что мы для неё приготовили. Поспеши…

Встрепенувшись, Роузен бросился к артефакту, но связь уже прервалась.

Парень тотчас повернулся к проекции и отыскал отметку Тины на карте. Следом он сопоставил её местоположение с источником пришедшего сообщения, и у него внутри всё похолодело. Надежда, что Лилит — а это, как он вспомнил, был именно её голос — просто отобрала артефакт связи у Тины, разбилась вдребезги.

«Это точно метка Тины. Но, учитывая её артефакты, они не могли её случайно поймать! Они заранее должны были подготовиться к её поимке! То есть изначально знали о ней. Вот только… о Тине я рассказывал лишь Кайзеру. Так всё-таки он выжил и теперь хочет заманить в ловушку? Но почему на связь вышла Лилит, а не он? Хм… сомневаюсь, что он мог спокойно пережить мой предсмертный яд. Должно быть, он сейчас уже одной ногой в могиле, но как-то продолжает держаться и руководить всем. Сволочь! Только на что они вообще надеются? Действительно думают, что Лилит справится со мной? Да даже вдвоём они ничто! Моё тело уже запомнило нужные адаптации против Кайзера и быстро вернётся к ним, когда я снова его встречу. Даже если он окажется на пике силы и попытается сразу ударить мощнейшими атаками, то уже ничего не выйдет! Твари! Вы обязательно заплатите за каждый миг страданий Тины!»

Приказав кораблю возвращаться в Тир, он с помощью линии крови отрастил громадные крылья и стремительно направился на юг. Конечно же, его сёстры-близняшки сразу последовали за ним, скрывшись в невидимости. О приказе матери — подстраховывать брата — они ни на миг не забывали.

* * *

Где-то на восточном фронте…

Мгновенно усилившись до максимума, Хиро Андо на полной скорости бросился вперёд. На его сестру тут же обрушились четыре полных Сферы, едва не сбив ее с ног. Сакуми, конечно, сразу же раскрыла собственные и даже усилила их Полем Превосходства, но полностью от вражеского давления не избавилась. Её брат теперь также владел этим умением, но при этом его воля была на целый Шаг сильнее.

Для Сакуми, искренне шокированной нападением брата, тот превратился в расплывчатый силуэт. Благодаря своим стихиям он превосходил её как в скорости, так и в мощи атак. Девушка же являлась более универсальным воином. Пути Меча, Воды и Лавы давали ей неплохую защиту, атаку, подвижность, а также способность исцелять, но не позволяли сильно выделятся в чём-то конкретном.

Сакуми только-только успела усилиться до максимума, как расстояние между ними сократилось всего до тридцати метров. Стоило этому наконец произойти, как Хиро тут же вытащил меч из ножен. Клинок блеснул на свету, а затем в один миг удлинился более чем на семьдесят шагов.

Рука едва успевшей отшатнуться в сторону Сакуми моментально оказалась отсечена у самого плеча.

«Он может использовать первый уровень Божественного Дара на таком расстоянии?!»

Мгновение спустя Хиро был уже возле неё. Потратив уйму сил на Безграничный Удар, он вернул катану в ножны и приготовился к повторной атаке. Со свистом рассекая воздух, меч парня уже вновь вырывался на свободу. Двигаясь снизу вверх, он скоро должен был разрубить сестру Хиро надвое, как вдруг та оскалилась. Из её раненого плеча внезапно вырвались кровавые жгуты, что мгновенно притянули и прирастили обратно отсечённую руку. Вместе с тем сама Сакуми внезапно ускорилась. Явив из Пространственного Кольца свой клинок, она схватилась за него обеими руками и резко опустила его вниз, в самый последний момент заблокировав смертоносную атаку брата.

Усиленные одним и тем же Божественным Даром мечи сокрушительно столкнулись, породив мощную ударную волну и многометровые океанские волны. На менее качественном оружии Сакуми мгновенно появилась небольшая трещинка, но в то же самое время на катану Хиро обрушилась колоссальная физическая мощь. Едва удержав меч в руках, он, будто пушечное ядро, резко улетел под воду, так и не сумев устоять на её поверхности.

Шокированный мощной регенерацией, физической силой и реакцией сестры, что были дарованы ей запретной алхимией Дома Крови, Хиро моментально оказался во владениях основной стихии Сакуми. Здесь ей больше не требовалось создавать воду с нуля — лишь подчинять техниками уже имеющуюся, что экономило уйму сил.

Парень тотчас ощутил огромную опасность. Десятки невидимых и едва ощутимых водяных змеев направлялись к нему сразу со всех сторон, заставляя до предела напрягать все органы чувств. Не успев даже сплести защитную технику, Хиро оказался вынужден вручную отбивать все атаки. Обернувшись вихрем, он на безумной скорости орудовал катаной, рассекая и уничтожая техники сестры. Поначалу это у него получалось без особых проблем, но уже спустя пару секунд давление вокруг резко возросло. Вода всё сильнее сжимала его тело, замедляя и мешая защищаться. Всё больше и больше атак достигали его покрова, перенапрягая его и временами даже пробивая. Уже вскоре вода вокруг Хиро окрасилась в алый цвет.

Что же касалось Сакуми, то идти в ближний бой она ничуть не спешила, спрятавшись где-то в воде. Прекрасно зная о боевых специализациях брата — убийца и скоростник, — она собиралась держаться от его чудовищных атак как можно дальше.

Впрочем, вечно так длиться не могло. Отбиваясь, Хиро всё-таки выиграл для плетения немного времени.

«Техника Ревущего Разрыва!»

Размазавшись от скорости, выкованная клонами Кайзера великолепная катана вдруг описала идеальный круг, и в тот же миг море разделилось надвое. Кошмарная пространственная и воздушная буря, жутко ревя, заклубилась по обе стороны от Хиро на нескольких сотнях метров. Тонны воды были вмиг уничтожены, а остальная отброшена в стороны.

В эту монструозную атаку он вложил почти половину всей доступной ему за раз энергии души, но оно того стоило. Избавившись от наседающих водяных змеев и жуткого давления воды, Хиро наконец получил столь желанную передышку.

Порождённая взмахом буря всё не утихала, продолжая отталкивать воду и блокировать атаки спрятавшейся в море Сакуми. А даже если они и пробивались сквозь шквальный ветер, в итоге всё равно терялись в активно искажающемся пространстве, не достигая своей цели.

Повиснув в воздухе благодаря Полю Превосходства, Хиро согнул колени и резко отвёл катану назад, продолжая удерживать её обеими руками. Мгновение спустя у кончика клинка появилась небольшая чёрная точка, что стала медленно расти. Чем больше она становилась, тем отчётливее слышалось её жуткое гудение, порождённое огромной скоростью вращения.

В тот же миг откуда-то из морских глубин вырвался многократно удлинившийся клинок Сакуми. Прорвавшись сквозь ветер, Безграничный Удар моментально достиг Хиро, но в итоге пронзил лишь край его живота вместо головы. Атаке всё же не удалось пройти через бурю, не подвергнувшись воздействию.

Хиро же не стал ни защищаться, ни уворачиваться. Сконцентрировавшись на технике, он полностью проигнорировал угрозу. Пространство продолжало всё сильнее искажаться и сжиматься, пока вокруг парня стремительно разрастался массивный воздушный кокон, засасывая в себя всё с силой торнадо. Мощь притяжения двух стихий оказалась столь велика, что не успела созданная Хиро буря утихнуть, как оттолкнутая ею вода уже начала закручиваться в длинные толстые щупальца, тянущиеся к юноше.

«Нашёл!» — мысленно воскликнул парень, обнаружив след спрятавшейся в воде сестры.

Подготавливаемая техника вспыхнула ещё большей силой, и вся она тотчас оказалась направлена в одну-единственную сторону. Сопротивление было бесполезно…

Сакуми мгновенно выдернуло из моря, с немыслимой скоростью потянув прямо к клинку Хиро. Однако бездействовать девушка не стала, а потому вместе с ней вырвалась ещё и гигантская водяная акулья пасть с зубами из лавы. Для этой атаки Сакуми не пожалела сил, но, к сожалению, разница в качестве их техник была немалой. Девушка всё ещё продолжала использовать наследие Клана Андо, тогда как Хиро уже давно перешёл на пиковые семитомные техники, разработанные для него лично Кайзером.

В итоге сомкнувшаяся пасть водного чудища лишь частично пробила воздушный кокон и покров Хиро, оставив на его спине громадный ожог, оголивший мышцы, рёбра и даже лёгкие. Частицы стихий Сакуми проникли в него, обрушившись на плоть и Астральное Тело. Кто-то другой на его месте уже давно потерял бы концентрацию и закричал от духовной боли, а то и вовсе лишился сознания, однако Хиро даже не шелохнулся. Истязающие тело и душу тренировки не прошли даром…

Мгновение спустя кокон и чёрная сфера исчезли, резко втянувшись в катану парня. Сила притяжения пропала, вот только Сакуми уже и так находилась в радиусе поражения. Облачившись в лавовый доспех, шокированная мощью брата девушка высвободила энергию души и проглотила боевой эликсир Дома Крови. Неестественно раздувшись от этой силы, словно бодибилдер с многолетним опытом, Сакуми обрушила меч на Хиро.

Их клинки вновь столкнулись, но на этот раз физическая мощь девушки оказалась полностью бесполезна. Кости в её теле стали трещать и крошиться, а из глаз, носа и рта хлынула кровь. Игнорируя кошмарную боль от капель магмы, что обрушились на него, сорвавшись с доспеха Сакуми, парень продолжал давить.

Казалось, их противостояние длится уже целую вечность, хотя на самом деле не прошло и нескольких мгновений. В конечном счёте Сакуми не выдержала первой. Божественный Дар отнимал слишком много сил, а потому именно он и отключился. Сила Идеального Оружия покинула меч девушки, и в тот же самый миг его разбила катана Хиро. Его клинок двинулся дальше к горлу близняшки, но на его пути вдруг оказалась лавовая стена, вырвавшаяся изо рта сестры.

Элемент Лавы не был настолько же хорош в защите, как Земля или Металл, но, с другой стороны, обладал гораздо большей подвижностью и степенью наносимого урона за счёт своего жара и брызг магмы.

Стоило мечу Хиро столкнуться с лавовой стеной, как в него тут же полетели тысячи мелких капель лавы, способных легко уничтожить доспех пика Королевского ранга. Ветер тут же закружился вокруг его клинка, втянув и уничтожив большинство капель, однако часть их всё-таки попала на его плоть, оставив множество прожжённых дыр и даже лишив парня правого глаза. Техника Сакуми пусть и выглядела неброско, однако вложенной в неё силы вполне хватило, чтобы преодолеть покров парня.

Впрочем, остановить брата девушка собиралась совсем не этим…

Катана столкнулась с лавовой стеной, но вместо того, чтобы легко рассечь преграду и достигнуть цели, попросту стала растягивать её и замедляться. Магма превратилась в прочнейшую резину.

Сохранявшаяся доселе невозмутимость Хиро дрогнула. Эта техника сестры была ему незнакома, но он сразу осознал, что её силы хватит, чтобы удержать его клинок на миг-другой и дать Сакуми немного времени на контратаку.

— Гра-а-а-а-а-а!.. — яростно закричал он, высвобождая всю мощь накопленной притяжением техники.

Катана мгновенно вспыхнула силой, и резиновую стену разорвало на части. Далее настал черёд лавового доспеха Сакуми, который с неё буквально сдуло. К несчастью, девушка всё-таки успела немного отклониться назад. В итоге меч Хиро лишь слегка чиркнул её чуть ниже шеи, после чего высвобожденная сила техники смела Элементалистку, словно тряпичную игрушку. Её истерзанное тело на огромной скорости улетело высоко в небо.

Сакуми вскрикнула от духовной боли, но сознания всё же не лишилась. Наконец завершив множество одинаковых плетений, она резко выкинула единственную уцелевшую после новой атаки брата руку перед собой и активировала технику. Большой поток магмы стремительно вырвался из ладони девушки, приняв вид гигантского дракона. Чудище тут же направилось в ту сторону, где находился Хиро.

Вот только парня на прежнем месте уже не было…

«Сзади!!!» — испуганно подумала Сакуми, ощутив обжигающую смертельную опасность за спиной.

Будучи в воде, что контролировалась сестрой, Хиро не рисковал использовать эту технику. Но теперь ему ничего не мешало. Метку он оставил ещё при самом первом ударе, и теперь наконец мог воспользоваться ею. Техника Вечного Преследования, которую Кай некогда скопировал у самого Гринроу, автоматически перенесла Хиро к Сакуми, стоило ей оказаться достаточно далеко от него.

Мир резко потемнел, будто уже наступила глубокая ночь.

Периферийным зрением увидев брата позади себя, Сакуми просто не могла поверить своим глазам. От того уставшего израненного парня совершенно ничего не осталось: теперь его тело полностью покрывали длинные одеяния, сотканные из самой Тьмы, глазницы источали чёрный туман, а белые прежде волосы приобрели цвет воронова крыла и удлинились. Что же до катаны Хиро, то её лезвие превратилась в тонкий плотный поток тёмного ветра.

При первом взгляде на парня не чувствовалось совершенно ничего, словно его и вовсе не существовало, но стоило лишь чуть сильнее сконцентрироваться на восприятии, как любой сразу же ощущал незримый иллюзорный клинок у своего горла. Десятки сражений на огромном поле боя внезапно затихли.

Причиной этому стало Господство Полуночи — ультимативная техника Хиро, что ненадолго дала его атакам такую силу, что они без проблем могли пробить даже сильнейшую защиту Рагнара. Вот только плетение этой техники было настолько сложным, масштабным и энергоёмким, что освоил парень её лишь пару недель назад, а поддерживать мог от силы пару секунд. Сейчас же, после изнурительного боя, пришлось и вовсе вложить оставшуюся половину энергии души для активации Господства Полуночи.

Использовав остатки энергии души, Сакуми мгновенно активировала божественный артефакт Клана Андо. Пусть и с трудом, но подобная защита должна была справиться с такой атакой. Вот только… катана Хиро имела тот же ранг. Парень незамедлительно использовал всю мощь своего оружия.

Взмах — и, оставляя за собой чёрный шлейф, меч юноши без какого-либо сопротивления описывает дугу. Две половинки кричащей от боли Сакуми падают в воду. Нижняя часть сразу же начинает тонуть, но верхняя всё ещё держится на поверхности.

Несмотря на сокрушительную мощь атаки брата, Сакуми продолжала цепляться за жизнь и даже понемногу регенерировала. Её Астральное Тело было жутко изуродовано в области торса, однако ей всё же удалось не дать рассечь пополам и его. Худо-бедно, но нижняя его половина ещё соединялась с верхней, в отличие от физической плоти. Благодаря этому девушке удалось защитить не только ядра, но и саму душу.

Вот только сил на сопротивление у Сакуми почти не осталось. Победитель поединка уже был ясен. Пусть оба близнеца и являлись Мастерами Семи Малых Звёзд, но Хиро явно превосходил сестру как минимум на полголовы. Его воля была могущественнее, техники лучше, а главное, Божественный Дар сильнее развит. В отличие от Сакуми, он уже владел вторым его уровнем — Тропами Победы, — а потому с самого начала боя был искуснее во владении мечом и видел наиболее вероятные пути, чтобы выиграть поединок.

Опустившись на поверхность моря и развеяв Технику Господства Полуночи, что высосала из него почти все соки, Хиро направился к сестре. Пора было положить конец этой битве.

— Не надо, Хиро! — внезапно расплакавшись, взмолилась Сакуми. — Пожалуйста, остановись! Ты правда хочешь убить меня? Ты правда хочешь убить свою сестру? У нас ведь нет никого, кроме друг друга! Или ты видишь во мне только чудовище? Но это же ты меня такой сделал! Или ты уже забыл, что натворил в детстве? Разве я могла стать такой просто так? Почему ты обвиняешь меня, если это ты породил во мне внутренних демонов! Победи их, а не меня! Разве я заслуживаю такой судьбы?.. Пожалуйста, сжалься над своей глупой сестрой… Помоги мне! Я не хочу быть такой! Спаси меня! Умоляю, братик…

В один миг Сакуми превратилась из высокомерной жестокой воительницы в хрупкую беззащитную девушку, которую так и хотелось обнять и утешить. Это лицо, слёзы, интонация, слова — всё это вдруг заставило Хиро сбиться с шага. Не до конца истлевшие крупицы едва побеждённого внутреннего демона внезапно пробудились.

«Это снова происходит. Что же я делаю?..» — взглянул он на свои окровавленные руки, одновременно с этим вспоминая тот ужас, что уже некогда испытал.

Вид Сакуми напомнил ему о том, что он натворил в детстве. О той боли, что принёс сестре. О клятве, которую держал более ста лет… Но ещё сильнее на него надавили слова девушки о внутренних демонах. Ведь если даже у него после той истории появился один, то сколько же их могло быть в Сакуми? Насколько справедливо было его желание убить её?

В конце концов решимость Хиро Андо пошатнулась.

Нечто зелёное вдруг мелькнуло перед ним, а затем о грудь парня ударилось чьё-то тело. Подняв взгляд и на миг оцепенев от шока, он увидел лишённого правой руку Рона, из спины которого торчал нож — божественный предмет. Артефакт легко пробил все его барьеры, разрушил меч, лишил конечности и смертельно ранил оболочку души.

— Исполните своё обещание!.. — схватив Хиро за воротник и выпучив глаза, прохрипел его верный охранник перед тем, как окончательно испустить дух.

— А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! — внезапно истерично рассмеялась Сакуми, окружённая ещё одним божественным барьером. — Какой же ты идиот, Хиро! А я ведь говорила, что у тебя ни за что не хватит духу убить меня! Ссаная тряпка! А-ха-ха-ха-ха! Какие, к чёрту, внутренние демоны? Я не настолько ущербная, как ты! У Картеля был артефакт, и я специально проверила душу. Нет у меня их! Слышишь?! Ни одного внутреннего демона, а-ха-ха-ха-ха. Теперь получай, что заслужил, слабак! Ха-ха-ха…

Мгновение спустя окруживший Сакуми барьер резко сжался, превратившись в луч света, что должен был унести её за тысячи километров от этого места.

Астральное Тело Хиро начало трещать по швам, а оболочка души истончаться. Его глаза налились кровью, а боль наполнила каждую клеточку организма. Впрочем, её он даже не ощущал. Немыслимая ярость заглушила абсолютно все другие чувства.

Последний, третий уровень Божественного Дара Клана Андо обычно открывался только при достижении ступени Звёздного Императора. Его нельзя было достичь никакими тренировками, и у Истинных Мастеров оно могло пробудиться лишь случайно. За всё время существования этого Дара третьим его уровнем овладело менее сотни Мастеров, но причин такой аномалии выяснить никто так и не сумел. Даже создавшее сию силу божество не понимало, в чём заключается особенность душ этих воинов.

Так или иначе, но сегодня их стало на одного больше.

Идеальное Оружие: Казнь.

Хиро взмахнул катаной, и прямо перед ним, словно иллюзия, вдруг из ниоткуда появилась шокированная Сакуми. Шансов уклониться у девушки не было никаких. Лезвие клинка спокойно рассекло её шею. Физическая и астральная плоть легко разрезались, но стоило мечу преодолеть почти половину пути, как Сакуми вдруг исчезла. Хиро вздрогнул — и начал заваливаться на спину. В конечном счёте у него не хватило сил, чтобы поддерживать Казнь до конца. Его сознание стремительно затухало.

«Я опять нарушил обещание…»

Глава 13. На фронтах. Север

Ударившись о воду, словно о бетон, лишённый всех шести конечностей Небесный Зверь вздрогнул, а затем начал стремительно принимать человекоподобную форму. Мгновение спустя рядом с ним приземлился гигантский чёрный ворон, что также не замедлил перевоплотиться.

— Ну как? Ну как, Сириус? Съел?! Кто тебя победил, а? Я тебя победил! Ну не прекрасен ли я? Ха-ха… — самовлюблённо красовался Шоу. — Скажи что-нибудь!

«Так-то, если бы не мы, то это ты бы тут лежал…» — подумали приземлившиеся Сорок Третий и Шестьдесят Девятый, что помогли Ворону в битве с Пауком.

— Молодец-молодец, — спокойно улыбнулся искалеченный и скованный техниками Сириус Дилэйн, лидер пиратов Картеля. — Теперь счёт двадцать один — восемнадцать. Впрочем, всё ещё в мою пользу.

— Это всё неважно, — отмахнулся Шоу. — Лучше сильнее восхваляй меня! Видишь, даже такой гений манипуляций и интриг, как ты, может ошибиться! На этот раз ты выбрал не ту сторону!

— Получается, так… — попытался пожать отсутствующими плечами Сириус. — И что теперь? Добьёшь?

— Нет, так было бы неинтересно. В конце концов, я ещё не обошёл тебя по числу побед! Кроме того, каким восхитительным бы я ни был, я всё ещё признаю твой интеллект, опыт и знания. Ты можешь быть полезен Храму Вечного Пути и моему предводителю.

— Предводителю?.. Честно говоря, я был сильно удивлён, узнав, что наш свободолюбивый Ворон решил служить кому-то.

— Не служить, а следовать, — поправил приятеля Шоу. — Но в любом случае он… он довольно необычный человек, — задумчиво добавил Ворон. — Хотя сомневаюсь, что он захочет сотрудничать с тобой.

— Я так понимаю, проблема в тёмных искусствах? — усмехнулся Паук. Было понятно, что после их атаки на Кронос с Бесформенными уже все важные лица Инсулая знали о том, что пираты сотрудничают с культистами.

— Как догадался?

— Это несложно понять, особенно если хорошо проанализировать психотип Кая Арнхарда.

Стоящие позади Шоу клоны мигом напряглись.

— Откуда ты знаешь его настоящее имя? — спросил изумлённый Ворон.

— Провёл небольшое расследование, ещё когда только проскользнуло первое упоминание о Храме Вечного Пути, — невозмутимо пояснил Сириус, словно речь шла о чём-то совершенно незначительном.

«А я уже и позабыл, насколько пугающим он может быть в социальном плане. Все эти его интриги, манипуляции, вечный сбор информации и знаний… Ну точно человек какой, а не зверь…»

— Да, в общем, ты прав, — сухо произнёс Шоу. — Дело именно в тёмных искусствах.

— Тогда нет никакой проблемы. Я действительно сотрудничал с Домом Крови и получил от них много запретных ресурсов, однако сам никогда ими не пользовался. Я же не дурак, чтобы навсегда закрывать себе путь в общество обычных Мастеров. А с адептами можно и так работать. У них всё же, в отличие от, как они говорят, "чистюль", нет подобных предубеждений.

Ворон выглядел удивлённым, но вскоре его лицо разгладилось.

— Ну, это в твоём стиле. Только убери эту улыбочку со своего лица. Я же знаю, что ты совершенно ничего не испытываешь, передо мной можешь не притворяться.

Эмоции были неотъемлемой составляющей души любого существа (даже искусственный интеллект обрёл бы их, как только у него появилась бы оболочка души). Но основную роль они играли как раз именно на пути боевых искусств, соединяя ментальный слой души с воинским, тем самым позволяя использовать законы мироздания, что обычным разумом смертного или Мастера было попросту невозможно осмыслить. Конечно, существовали и те, у кого эмоции чем-то сильно приглушались или вообще отсутствовали, как, например, некогда у Кая, поражённого Холодом Пустоты, но без негативных последствий это, в конечном счёте, не обходилось.

Тем не менее, всё же существовали те, кто мог ничего не испытывать. Изредка — у одного существа на триллион — формировалась особая оболочка души, чьи слои были связаны несколько иначе, чем обычно. Эмоции у таких существ были, вот только до разума они дойти почему-то никак не могли. В итоге появлялось абсолютно рациональное существо, у которого при этом не возникало никаких негативных последствий из-за такой особенности. Сей феномен являлся загадкой даже для божеств.

Собственно, Сириус Дилэйн именно таким и был.

— Как скажешь, — ответил Паук, и с его лица исчезли абсолютно все эмоции, сменившись безграничным равнодушием. Казалось, его не волнует даже собственная гибель.

* * *

Где-то на безлюдном северном островке…

Даже использовав все свои силы, Роузену не удалось не то что одолеть Лилит, но даже просто ранить её. С линией крови Прародителя Фениксов она находилась на совершенно другом уровне, а потому на одной лишь Частичной Трансформации Мио и Ой не остановились. Переместив брата в пространственное хранилище, они сразу использовали свой главный козырь — Полную Трансформацию. Среди всех "потомков" Звёздных Чудищ ею обладали лишь наследники силы Небесной Мантикоры.

Из-за огромной траты энергии и Воли сёстры Роузена временно лишись возможности плести техники, но взамен обрели невероятную физическую силу и могучие способности новой формы. Девушки мгновенно увеличились в размерах, превратившись в пятиметровых львиц со скорпионьими хвостами и большими перепончатыми крыльями.

Но стоило этому произойти, как их тотчас объяло дикое золотое пламя. Температура в округе возросла настолько, что даже камни начали стремительно плавиться. Фигура Лилит стала ещё ярче. Хаотичное золотое пламя, что окружало её, приняло форму пышного платья, а за спиной сформировались два массивных сложенных крыла. Её Частичная Трансформация завершилась одновременно с Полной Трансформацией О’Краймов, а потому, как и любой феникс в истинной форме, она сразу же обрела пассивную огненную ауру. Температура и мощь порождённого ею жара уже давно превысила любые адекватные для Инсулая пределы. Прямо сейчас к Лилит не смогла бы приблизиться даже сотня Мастеров Шести Звёзд — их тела обуглились бы ещё на подходе.

И тем не менее Мио и Ой спокойно выдержали этот ад. Хотя Сердечная Кровь Мантикоры и не давала им физического бессмертия, как тем же Гидрам, но зато наделяла Мгновенной Первичной Адаптацией. Другими словами, стоило их телам столкнуться с любой угрозой, как они в тот же миг изменялись так, чтобы заблокировать как минимум половину всего урона. То есть им не нужно было, как тому же Роузену в бою с Каем, подвергаться определённого рода атакам или трудностям, дабы только потом адаптироваться к ним. С Сердечной Кровью Мантикоры первичные изменения происходили сразу же.

Таким образом пламя, что должно было мгновенно поглотить сестёр целиком, в итоге лишь немного опалило их кожу. Рванув вперёд, как только завершилось превращение, они бы даже не заметили его, если бы не уменьшившееся количество Сердечной Крови.

Оказавшись чуть быстрее сестры, Ой первой приблизилась к Лилит. Блеснули её бритвенно острые когти, подобные божественному оружию, и столкнулись с клинком Восходящей Звезды. С оружия тут же сорвалось Золотое Пламя Прародителя Фениксов. Усиленное Волей Огня, временно дарованной линией крови, оно вмиг испепелило часть лапы мантикоры, повредив и Астральное Тело. Лилит при этом резко отлетела назад: физическая мощь Ой не только сбила её с ног, но даже сломала несколько костей в руках.

К девушке уже метнулся скорпионий хвост Ой, как вдруг та полыхнула яркой вспышкой и молниеносно переместилась противнице за спину. Лилит собиралась разрубить мантикору надвое, но вмешалась вторая сестра.

Неистовый рёв Мио сотряс землю и воздух, а тело и душу Восходящей Звезды заставил внезапно оцепенеть. Сразу после этого сестра Ой бросилась вперёд, и мгновение спустя её огромная пасть оглушительно сомкнулась. К сожалению, Лилит переборола духовную атаку раньше положенного и успела вновь применить Полёт Феникса, яркой вспышкой переместившись на несколько десятков метров вверх. Вот только её левой руки больше не было на прежнем месте.

Кислотная слюна Мио уже начала растворять откушенную конечность, как вдруг та обернулась хищным золотым пламенем. Внутренности мантикоры содрогнулись, а пасть разорвало на части. Мгновение спустя на обеих раненых сестёр обрушился мощнейший поток разрушительного огня.

Восстановив руку и повреждённое Астральное Тело Целительным Пламенем Прародителя Фениксов, Лилит продолжала поливать близняшек Боевым Пламенем, не жалея на это никаких сил. Несмотря на адаптацию и регенерацию мантикор, линия крови Прародителя Фениксов всё же была слишком могущественной. Болезненный рёв двух чудищ разносился на десятки километров, но Лилит и не думала ослаблять напор. Её атака продлилась порядка трёх секунд, пока сёстры О’Крайм всё-таки не вырвались.

Тот же Роузен ничего не мог противопоставить огню Лилит — его адаптации было попросту недостаточно, — однако владельцы Сердца Мантикоры были совершенно другими. Выпив по Настою Экстракта Мантикоры и потратив немало Сердечной Крови, Мио и Ой в конце концов сумели более-менее приспособиться к золотому пламени, попутно регенерировав физическую и духовную плоть. Их тела начали излучать жуткий холод, а кожа покрылась толстой ледяной бронёй. Поддержка подобной защиты быстро расходовала главный ресурс их Сердец, но только благодаря ей близняшки смогли вырваться из-под подавляющего потока чудовищного пламени.

Ощутив летящих к ней с разных сторон мантикор, Лилит огненным болидом устремилась в небеса. Её скорость и мощь атак были неимоверными, но во всём остальном — в физической силе, выносливости и стойкости — она серьёзно уступала близняшкам. Поэтому девушке требовалось постоянно держать дистанцию.

Их битва уже давно вышла за пределы возможностей обычных, пусть даже и семизвёздных Мастеров. Яркие огненные вспышки, золотой луч, метающийся по небу, и преследующие его две тени были видны на десятках островов. Войска вторженцев могли лишь догадываться о происходящем, но клоны Кая уже давно всё знали. К сожалению, даже сильнейшие из них никак не могли помочь Лилит. В битве такого масштаба они лишь мешали бы ей.

«Да сколько же у них ресурса? — мрачнела Лилит, чувствуя нарастающее напряжение. — Они же только пиковые Священный Лорды. Их Сердца Мантикоры только-только сформировались, так откуда же у них столько Сердечной Крови? Она уже давно должна была закончиться!»

Увы, сколько бы времени ни проходило, сёстры О’Крайм не показывали ни намёка на усталость. Наоборот, становились быстрее и лучше сопротивлялись атакам Лилит. В конечном счёте близняшкам даже удалось загнать её в угол, приклеив вязкой морозной слюной к барьеру, накрывшему весь Инсулай.

«Идиотка! В курсе же, что мантикор нужно сразу бить сильнейшими способностями, чтобы не успели адаптироваться! — костерила Лилит саму себя. — Но если бы я только знала, что у них будет столько Сердечной Крови…»

Оказавшись на грани поражения, девушка была вынуждена вновь воспользоваться своим клинком. Однако на этот раз она не просто порезала себя им, а буквально пронзила мечом собственное сердце. Как бы ей этого ни не хотелось, но выбора всё равно не оставалось…

Безвозвратно отдав более десятка тысяч лет жизни (вдобавок к ещё двум тысячам, отданным перед началом боя с Роузеном), Лилит наконец обрела полную мощь линии крови Прародителя Фениксов.

Мио и Ой уже намеревались добить Восходящую Звезду, как вдруг яркая вспышка ослепила их, а прокатившаяся следом ударная волна отбросила назад. Не успели сёстры прийти в себя, как их обеих резко схватил громадный феникс. Золотая колонна молниеносно опустилась с небес, и близняшек прибило к земле, что тут же стала плавиться и испаряться под ними. От испускаемого мантикорами холода не осталось ни следа, а их ледяная броня покрылась мириадами трещин.

Легко удерживая своими мощными лапами Мио и Ой, словно те были не более чем крысами в когтях орла, и продолжая испускать неистовый золотой огонь, полностью трансформировавшаяся Лилит готовилась высвободить одну из своих сильнейших атак. Всё больше и больше силы концентрировалось в её клюве. Отчаянно сопротивляясь, близняшки раз за разом жалили гигантского феникса своими хвостами, но это не приносило совершенно никакого результата. Яд мантикоры был слабее пламени Золотого Феникса, а потому уничтожался за мгновения в его теле. На адаптацию же ему совершенно не хватало времени.

В конечном счёте подготовка была завершена.

Пронзительный крик огненной птицы сотряс пространство, и на мантикор наконец-то опустился ослепительный огненный луч, что вмиг разросся до гигантских размеров. Столп пламени поглотил весь безлюдный скалистый островок, на несколько секунд превратив его в яркую звёздочку в океане.

Когда вложенная в атаку сила всё-таки исчерпалась, Лилит увидела, что от острова осталась лишь гигантская дымящаяся дыра, уходящая на километры в глубь планеты. Если бы не колоссальный жар, что мгновенно испарял любую жидкость, тонны морской воды уже хлынули бы вниз.

«Ещё живы? — недовольно, но в тоже время рассерженно отметила Лилит, ощутив ауры Мио и Ой, а также следы активации божественных артефактов. — Автоматическая защита? Да ещё и такой силы… Редкая штука».

Стоило золотому фениксу подняться на несколько сотен метров ввысь, как его интуиция тотчас просигнализировала об опасности. Лилит мгновенно распахнула крылья, заполнив все вокруг себя тысячью маленьких огненных перьев. Сделала это девушка как раз вовремя, ибо, промедли она хоть долю секунды, мантикоры моментально разорвали бы её.

Их были десятки. Целая толпа смертоносных химер стремительно ворвалась в облако огненных перьев, заставляя их детонировать. Каскад оглушительных взрывов прокатился над поверхностью моря. От более чем сотни тварей осталась всего половина, однако и она представляла для Лилит нешуточную угрозу.

Это была вторая ключевая способность Сердца Мантикоры после Полной Трансформации: Стремительное Деление. Потратив уйму капель Сердечной Крови, близняшки создали множество копий самих себя, каждая из которых была внешне неотличима от оригинала, но имела лишь сорок процентов его силы. Настоящие Небесные Мантикоры, по сути, когда-то таким способом банально размножались, но вот их "потомки" могли создать лишь неполноценную временную копию. Правда, это ничуть не мешало использовать их как собственную мини-армию.

Осознав, что легко от толпы мантикор отделаться не выйдет, Лилит вдруг обратилась яркой кометой, использовав Полёт Феникса. Сёстры О’Крайм и их копии, естественно, сразу погнались за ней. К этому моменту они уже настолько адаптировались к скорости Восходящей Звезды, что практически не отставали от неё, при этом умудряясь ещё и атаковать морозными плевками издали. В конечном счёте уже через несколько долгих секунд Лилит начала замедляться.

«Она устала! Не сбежит!» — одновременно подумали сёстры, но всё же на всякий случай не перестали прятаться за спинами клонов.

Предвкушая приближающуюся победу, они продолжали погоню, как вдруг феникс резко взмыл вверх.

«Куда она направляется? Там же барьер. Неужели хочет пробить его и сбежать? Ха, идиотка! Ей ни за что не разрушить эту преграду. Этот артефакт был создан самим повелителем Яшниром!»

Однако Лилит упорно продолжала подниматься всё выше и выше. Оставшийся внизу Авлэйм становился всё меньше и меньше, а голубое прежде небо всё сильнее темнело. Уже вскоре показались первые звёзды, а затем проявился и сам барьер, что уже несколько недель как был полупрозрачным с лёгким красноватым оттенком, а не исключительно ярко-алым.

Когда до барьера оставались считанные километры, Лилит внезапно сложила крылья, резко замедлилась, а затем бросилась обратно. Не ожидавшие такого отчаянного маневра мантикоры никак не успевали разлететься в разные стороны, а потому рывок феникса стоил им жизни сразу семи копий. Но, так или иначе, решение противницы было им лишь на руку.

«Совсем из ума выжила? Мы вложили столько капель Сердечной Крови в адаптацию к твоему золотому пламени, что теперь даже тот луч не сможет нас моментально убить! — мысленно усмехнулась Мио. — А от него мы теперь без проблем увернёмся! Ты даже не знаешь, где оригиналы!»

Мантикоры уже бросились в атаку, как вдруг их тела внезапно занялись пламенем. Вот только это не был новый огонь. Золотое Пламя феникса было практически невозможно загасить силами не-божеств, поэтому, даже подавив огонь до минимума, Мио и Ой не избавились от него полностью и даже передали копиям. Усиленное расширившейся Волей Огня Лилит оно резко вспыхнуло. Мантикорам это почти никакого урона не нанесло, но этого девушка и не добивалась…

Золотое Пламя вдруг стало синим, превратившись в Морозное Пламя. Приберёгши на самый конец эту редкую силу, доступную исключительно носителям линии крови Прародителя Фениксов, и тем самым не позволив мантикорам к ней сильно адаптироваться, Лилит застала близняшек полностью врасплох.

Тела мантикор вмиг сковало льдом. И пусть Мгновенная Первичная Адаптация сработала как надо, на несколько мгновений они всё же оказались скованы, а этого времени Лилит было вполне достаточно.

Волна кошмарного жара неожиданно прошла сквозь тела мантикор, вслед за чем в небесах Инсулая засияло маленькое солнце…

Удивительное явление было видно почти по всему северу Авлэйма и даже на некоторых землях юга. Но особенно "повезло" жителям ближайших островов. Лилит пусть и попыталась высвободить силу Возгорания Феникса как можно выше, но даже это не уберегло поверхность Инсулая от определённого урона. За считанные секунды температура на ближайших островах поднялась, словно в очень хорошей сауне, а влажность воздуха достигла минимальных значений. Множество простых животных и слабых смертных лишились сознания или и вовсе умерли от внезапного теплового удара, а некоторые «счастливчики», что в это время смотрели в небо, моментально ослепли. Стремительно усыхали деревья и прочие растения.

Ещё не одно столетие дикие малоразвитые племена севера Авлэйма будут вспоминать это явление, поклоняясь ему и трактуя как волю небес или пришествие богов…

* * *

Лилит медленно опустилась на воду. Потратив последние силы на Возгорание Феникса, она вернулась в форму Частичной Трансформации. Да и то неполноценную — от прекрасного огненного платья остались лишь обрывки, а от пары великолепных крыльев — только одно, да и то частично. Сила линии крови Прародителя Фениксов почти иссякла, но даже если бы Лилит попыталась заполучить ещё, то ничего бы не вышло: её душа и тело больше не выдержали бы.

Пытаясь отдышаться и прийти в себя после столь интенсивного боя, девушка устало огляделась. Вокруг простиралось лишь море — ни одного клочка земли на горизонте.

«Где я?.. — задумалась Лилит, не спеша использовать специальный артефакт. — Как же это изматывающе… А ещё моя жизнь теперь короче на тринадцать с копейками тысяч лет. Почти одна четвёртая от максимального возраста срединного Небесного Монарха. И даже богам ее не вернуть. Хреново…»

Но не успела девушка по-настоящему опечалиться из-за этого факта, как интуиция внезапно взвыла об опасности. Странный розовый луч пронзил голову девушки, но Восходящая Звезда вдруг исчезла, развеявшись, будто мираж.

Переместившись на несколько километров благодаря вовремя активированному божественному артефакту, Лилит моментально осознала, что угроза никуда не делась. В тот же миг она явила весь свой арсенал божественных предметов, о котором в Инсулае уже давно ходили легенды и из-за которого главы Синдикатов и не желали с ней связываться.

Каскады взрывов, яркие разноцветные лучи, жуткие существа, странные гигантские объекты, незримые волны силы и многое другое почти на целую минуту заполнило открытое морское пространство. Но в конце концов битва закончилась… Как закончились у Лилит и боевые божественные артефакты, что не требовали вложения большого количества сил и использовались моментально…

Оставшись безоружной, скованная необычными, толстыми фиолетовыми жгутами девушка безвольно повисла в полуметре над водой, и враг наконец появился перед ней. Это было невысокое, покрытое ожогами, сгорбленное уродливое существо с тремя руками и двумя головами, аура которого смутно выдавала в нём Мио.

Чтобы после Возгорания Феникса выжила хоть одна из них, поскольку свой «Второй Шанс» они уже потратили в этом тысячелетии, Ой пожертвовала собой — своей плотью и Астральным Телом, — и полностью слилась с сестрой. Обычно подобное было нонсенсом, но когда речь заходила о близнецах с их максимально схожими душами, то тут уже было не всё так просто. Впрочем, без силы Мантикор тут явно не обошлось.

— Не беспокойся… — то ли прокаркало, то ли прокряхтело существо. — Я не убью тебя… Пока что… Истинный потомок Прародителя Фениксов будет ценным трофеем… Но рано или поздно ты обязательно заплатишь за смерть Ой… Поверь, ты ещё не раз пожалеешь о том, что вообще родилась на свет…

— Пха-ха-ха-ха-ха-ха… — рассмеялась Лилит собеседнице прямо в лицо. — Мечтай!

Миг — и крохи, оставшиеся от линии крови Прародителя Фениксов заставили тело девушки окутаться жгучим пламенем. Огненный смерч полностью поглотил её фигуру, заставив Мио отскочить. Впрочем, Мантикору всё ещё укрывал установленный заранее божественный барьер, так что урона она никакого не понесла.

Когда пламя наконец стихло, Лилит больше нигде не было. От её тела и души не осталось ни следа.

Мио в сердцах выругалась.

— Покончила с собой?! Тварь! — разъярённо выкрикнула Мио — и резко зашлась громким кровавым кашлем.

Как ни странно, слабость позволила ей слегка прояснить сознание и призадуматься.

«Нет, не может быть все так просто. Тут точно что-то не так…» — осознала она, а затем вдруг затряслась всем телом от ярости. Девушка наконец вспомнила легенды о главной способности фениксов.

Глава 14. Переломный момент

Кровь, внутренности, части тел, обугленные трупы, боль, крики, страх, взрывы, огонь, руины, разрушенные жизни, смерть… Война имела бесконечно уродливый вид, но для Мастеров Боевых Искусств являлась неизбежной частью выбранной ими дороги. Путь силы и война всегда шли рука об руку.

— Я сдаюсь! Сдаюсь! — отбросив оружие с Пространственным Кольцом, закричал раненый воин армии Синдиката Хан Нам, когда его уже хотели добить. Скрывая и так ослабшую ауру, он пытался притвориться мёртвым, но провести клонов Кая было невозможно. — Пожалуйста, пощадите! Прошу!

К этому моменту двойники уже не скрывались, экономя свои силы. Боеспособных врагов поблизости всё равно больше не было. К настоящему моменту солдаты Храма Вечного Пути перебили почти половину войск Синдикатов.

Обернувшись, Девятая увидела молодого пикового Элементалиста — ещё совсем мальчишку по меркам Истинных Мастеров. Он был всего лишь Фессатом и, судя по всему, истратил все свои силы внутри артиллерийского массива. Учитывая уровень его силы, общую истощённость и повреждённое Астральное Тело, было совсем неудивительно, что его жалкую ауру обнаружили лишь сейчас. Такого слабака действительно можно было легко принять за уже мёртвого, а его силу — за остаточные эманации погибшего Мастера.

Приблизившись к сдавшемуся врагу, Девятая бросила ему свиток и властно, но спокойно приказала:

— Подписывай.

Элементалист резко закивал. Подобрав духовный контракт, он быстро пробежался глазами по его тексту и тотчас побледнел.

— Я… я не могу… — натужно сглотнул он, испуганными глазами глядя на строгие условия договора военнопленного.

— Не позволяют условия духовного контракта твоей фракции? — догадалась Девятая.

Вздрогнув, парень нерешительно кивнул.

— Понятно… — вздохнула девушка, и лёгким движением руки отсекла Элементалисту голову. Тратиться на освобождение пленных от их контрактов никто не собирался. Тем более когда речь шла о каком-то слабаке.

В отличие от смертных и Заклинателей, контролировать более могущественных Мастеров рабскими ошейниками было почти невозможно. Для этого требовались либо божественные предметы, либо очень сложные многостихийные высокоранговые артефакты. Но даже они не давали стопроцентной гарантии, что воин не найдёт какой-то лазейки и не сможет освободиться. Особенно когда речь шла о гениальных Небесных Монархах вроде того же главы пиратов Сириуса Дилэйна.

Таким образом, наиболее эффективным способом контроля над поверженным противником являлись добровольно принятые им духовные цепи контракта. Это же был ещё и самый дешёвый способ, поскольку одного общего свитка могло хватить аж на несколько тысяч Элементалистов.

Конечно, проще было бы просто перебить всех и не тратить ресурсы даже на свитки, вот только кто же откажется от столь высококлассной и, главное, почти бесплатной рабочей силы? Да, большинство вторженцев были ограничены своими контрактами, но ведь находились среди них и более-менее независимые наёмники и прочий внефракционный сброд, решивший поучаствовать в войне. Вот их-то и порабощала армия Храма Вечного Пути.

Клон, что как раз и собирался добить воина, поднял и протянул свиток Девятой. Девушка благодарно приняла артефакт, но затем вдруг нахмурилась.

— Чего? — спросила она, увидев пристальный взгляд Шестьсот Тридцатого. — Хочешь что-то сказать мне?

Покачав головой, тот в итоге молча ушёл.

Для Девятой это было не впервой. Некоторые собратья уже давно так поглядывали на неё, но лишь те клоны, которых называли старшими (владеющие Волей Мастера), решались ей что-то сказать. Естественно, всё это было связано с её полом.

Повелитель Кай приказал каждому из них выбрать себе уникальную внешность, дабы тем самым в том числе ускорить формирование их полноценных личностей. Перечить ему никто не стал, но, естественно, о таком кардинальном изменении внешности, как смена пола, двойники даже не задумывались.

Но случай Девятой был особым. Её в своё время, как и Шестого, тоже отправили внедриться в одну из сект Инсулая, чтобы отыскать там Старшую Руну. Однако это оказалась довольно необычная фракция, так как принимала она только женщин. Выбора (на тот момент) у Девятого не было, и благодаря Полному Подчинению Кая, что временно взял под контроль его оболочку, он обрёл совсем другое тело. И если поначалу это была лишь маскировка, то со временем женский облик стал полноценной частью личности Девятой. В конце концов, двойники рождались пустыми в этом плане и не имели привязки к конкретному полу. Впрочем, это не мешало некоторым более старым и взрослым двойникам критиковать её, говоря о том, что клон Повелителя не может быть женщиной. К счастью, сам Кай ничего не имел против внешнего вида Девятой, а потому она спокойно слала таких "собратьев" куда подальше или даже избивала на дуэлях самых наглых. Всё-таки она была одной из сильнейших среди клонов.

Вскоре зачистка поля боя и сбор трофеев завершились, и отряд Девятой направился дальше на север. Враг отступал, но из-за крупных построек защитных и артиллерийских массивов делал это довольно медленно. Бросать же их было сродни самоубийству, поскольку без барьеров над головой их позиции уже давно разбили бы артмассивы Авлэйма.

Менее чем через полчаса Девятая догнала очередную дивизию противника. Используя абсолютную невидимость, вместе со своим отрядом она приблизилась к барьеру врага. Издали даже сильнейшими артмассивами пробить подобный было очень сложно, но вот вблизи ситуация резко менялась. Чем дальше летела атака, тем слабее она становилась из-за энергетического сопротивления, поэтому сила пятидесяти пиковых Элементалистов уже через пятьдесят километров становилась равна объединённой мощи всего десятка Мастеров этого уровня. Это всё ещё была пугающая сила для отдельных бойцов, но для уничтожения такого толстого барьера её определённо не хватало. Поэтому разбить защиту врага можно было только двумя способами: либо перегрузить её большим количеством атак, лишив сил операторов массивов, либо ударить в упор как можно сильнее.

В отряде Девятой насчитывалось более девяноста клонов. Объединив свои силы в ритуале с помощью высокотехнологичного артефакта Храма, предназначенного как раз для пробития барьеров, они в один миг высвободили поистине устрашающую мощь. Громадная секция защитного купола оказалась моментально пробита. Стоило этому произойти, как двойники сразу же бросились внутрь. Застав врагов врасплох, они словно неистовый ураган стремительно отнимали их жизни. Земля быстро исчезла под трупами.

Несмотря на численное преимущество, противопоставить клонам воины Синдиката ничего не могли. И проблема заключалась не только в невидимости врага, но ещё и в его великой силе. Каждый двойник Кая также владел Частичной Трансформацией и Шестью Телесными Вратами. Благодаря им, Технике Искусственного Покрова Бесконечного Пространства, дающей 45% параметров от максимального запаса Ки, и Технике Высвобождения Потенциала они в любой миг могли обрести более двенадцати тысяч единиц параметров. А те старшие клоны, что уже идеально овладели Полным Подчинением, достигали и вовсе почти восемнадцати тысяч. Продемонстрировать такую физическую мощь обычно в Инсулае могли лишь единицы.

Благодаря множеству испытаний в Умбертольде, к нынешнему моменту Воля Разума более сотни клонов уже достигла уровня гениев пика ступени Закалки Души. Это был как раз тот уровень, на котором в теории можно было начать осваивать управление волей и пытаться влиять ею на окружение. Тот же Кай именно на пике Закалки Души после множества приключений сумел впервые проявить волю, когда проходил вступительное испытание в Облачную Обитель. Только, в отличие от его случая, при достижении минимальных успехов Система не дарила клонам костыль в виде Воли Мастера, что, словно специальная программа, устанавливался ею в душу воинов. Им приходилось самостоятельно учиться управлять Волей, чего пока сумели более-менее успешно достичь всего сто шесть двойников.

С другой стороны, контролировать Волю Разума было на порядки проще, нежели Волю Искры, самостоятельно управлять которой обычно могли лишь божества и редкие старейшие Полубоги. Конечно, мизерной воли ступени Закалки Души для нормального и относительно быстрого освоения того же телекинеза или воздействия на чужое восприятие не хватало, но ведь ничто не мешало клонам, научившимся хотя бы манипулировать волей в пространстве, накапливать её в душе особым образом, а затем использовать в нужный момент для тренировок или битв. Объём меток ограничивался мощью Искры, создавшей их, но при этом поддерживались они волей самих двойников, так как лежали метки на их искусственных душах — источнике разума. Всё это и позволяло Каю иметь множество переполненных волей меток, хотя обычно можно было поддерживать ровно столько, сколько имелось силы воли.

Так или иначе, но на данный момент уже более чем пятидесяти клонам удалось освоить не только обычную Волю Мастера, но и Полное Подчинение с Полем Превосходства. К сожалению, научить остальных собратьев этому они не могли, поскольку контроль воли лежал глубже разума и памяти. Оставалось обмениваться лишь смутными образами, простыми поверхностными мыслями и ощущениями.

Главным же минусом способностей клонов являлась их недолговечность. Если простому воину даже после сильнейшего истощения требовалась максимум неделя для восстановления, то клонам — долгие месяцы, чтобы заново накопить волю в метке. Похожая ситуация складывалась и с силами линии крови. В отличие от Кая, его двойники не могли использовать Частичную Трансформацию слишком часто, потому что ресурс их плоти восстанавливался значительно медленнее. Из-за этого клонам без Воли Мастера и вовсе приходилось сознательно отключать Шесть Телесных Врат, когда те были не нужны.

Всё это накладывало определённый отпечаток и на стратегию защитников. Авлэйму требовалось как можно быстрее победить, ибо чем дольше продлится война, тем слабее станут главные защитники региона. Поэтому клонам были выделены лучше ресурсы. Лилит приказала использовать максимум, дабы задавить врага уже в самом начале войны.

И двойники Кая действительно ни на чём не экономили. Врываясь в скопления противников, они то и дело использовали разнообразные драгоценные артефакты и редкие препараты. С ними их эффективность на поле боя многократно возрастала, позволяя буквально истреблять толпы врагов. Противостоять этому натиску Синдикаты попросту не могли.

Словно идеальный хищник, Девятая незримой цепной молнией перемещалась от одной цели к другой, практически нигде не задерживаясь. Почти все воины Хан Нам падали после первого же её удара, и лишь тройке шестизвёздных офицеров удалось продержаться несколько секунд. Зачистка вражеской позиции была в самом разгаре, когда барьер над ними вдруг окончательно пропал.

«Что? — удивилась Девятая. — Но мы же ещё не все массивы уничтожили. Почему…»

Мысли девушки прервал кошмарный грохот. Земля под ногами задрожала, а в нескольких сотнях метров впереди ярко полыхнуло. Ударная волна заставила Девятую резко пригнуться.

«Решили бить по своим же, чтобы и нас накрыть?!» — изумилась она, ощутив гибель четверых собратьев.

Несколько мгновений спустя все клоны бросились врассыпную, попутно использовав дополнительные защитные артефакты. Узнав через общую сеть сознаний, что подобную тактику применили и на других участках западного фронта, отряд Девятой поспешно отступил, едва избежав попадания под массированный удар по своей позиции. Увы, не полностью. Дюжина двойников всё же не успела уйти достаточно далеко и была убита. Всего же на западном фронте в эти минуты погибло около сотни клонов. Это был первый раз, когда враги, пусть и ценой жизни собственных воинов, сумели дать хоть какой-то отпор.

Требовалось перегруппироваться и придумать новую тактику, но, к сожалению, приказов так и не дождались. Неожиданно клоны стали падать без сознания, моментально леденея. Девятая ошарашенно уставилась на это, а затем упала на колени, испытав вдруг жуткую духовную боль. На миг ей показалось, что некто пытается опустошить метку, где была накоплена её воля, но это сразу же закончилось. Нуждающийся в силе Кай, что в этот момент стремительно проигрывал Кайлу в борьбе Искр, так и не сумел вытянуть волю из старших клонов. Слишком большое расстояние между ними не позволило ему этого сделать.

Ощущая, как дрожит её душа после случившегося, Девятая с трудом поднялась. Несколько секунд она с неверием глядела на отключившихся собратьев, а затем вдруг раскрыла Сферу Пространства. Как одна из первых копий Повелителя, она уже давно создала собственные Крайды в ПУВе, но только Меча и Пространства. Сферы концепций не были доступны ни ей, ни другим клонам. Всё-таки они не имели идеальной защиты души, позволяющей выдержать подобную нагрузку.

Быстро собрав и переместив в Хранилище замороженные тела собратьев, девушка поспешила отступить с поля боя. Тревога и вместе с тем бессилие всё сильнее нарастали в её душе. Далеко не всем отрядам повезло так же сильно, как её. Прямо в этот момент сотни и тысячи клонов, что до этого находились в гуще сражения, массово погибали.

* * *

Первый и Шестой резко открыли глаза. Едва не лишившись сознания, они были вынуждены прервать связь с другими клонами. Мужчины тяжело дышали и побледнели. Они обладали сильнейшей волей среди собратьев, но даже им не удалось спокойно выдержать тот мистический призыв.

"Что случилось?" — раздался обеспокоенный голос в их сознании.

Медленно повернув голову, Шестой взглянул на огромное полутораметровое золотое яйцо, что находилось поблизости. Это было Яйцо Золотого Феникса, оставленное Лилит на Кайзерс Арке ещё до начала войны. Прямо сейчас в нём формировались её новые физическое и Астральное тела, в кои переместилась сбежавшая сюда душа девушки.

Фениксы всегда славились своей способностью возрождаться после смерти. Обычно они могли иметь одновременно только одно яйцо, что создавалось целую тысячу лет, но носители линии крови Прародителя Фениксов обладали возможностью спрятать в разных уголках Ойкумены сразу три яйца и формировали их вдвое быстрее. Так что, выступая против Роузена, а затем и его сестёр, Лилит ничуть не беспокоилась о возможной гибели. Пока оставалось целым хоть одно из Яиц Феникса, уничтожить её душу можно было только силами Первых или, как минимум, Высших.

— Тысячи наших собратьев потеряли сознание. Повелитель лишил их поддержки своей Искры, — безжизненным голосом объяснил помрачневший Первый, пытаясь успокоить душу и восстановить объединение разумов. — Многие уже мертвы.

Известие откровенно шокировало Лилит.

"Почему?! Как такое могло произойти?!"

— С господином что-то случилось, — предположил Шестой. — Он даже попытался вытянуть волю из нас, старших клонов, но почему-то не смог. Должно быть, слишком большое расстояние помешало. Нужно что-то делать.

— Согласен. Я и раньше настаивал на операции по поиску Повелителя. Мы должны использовать всю мощь Небесного Комплекса и ударить по барьеру, чтобы создать в нём брешь и покинуть Инсулай.

"Но мы не можем выделить много сил, когда сами в них нуждаемся. Сколько божественных частиц, которые можно было бы потратить на войну, уйдёт на это? И что теперь будет без большинства клонов?"

— Выживших можно пробудить. Мы, старшие, можем насытить их метки своей волей и поддерживать, пока Повелитель не восстановит с ними связь. Но, так или иначе, мы уже потеряли большинство собратьев. Без них исход войны неясен. У врага осталось около половины войск. Авлэйм может и проиграть, но это не имеет никакого значения, если в конце концов Повелитель погибнет. Его жизнь стоит выше Авлэйма и даже Храма. Пока он жив, мы сможем всё вернуть, но без него сама война попросту лишится всякого смысла, — объяснил Первый, сдерживая эмоции. — Я возглавлю поиск Повелителя, а Шестой продолжит поддерживать связь разумов. Учитывая, сколько всего собратьев осталось в сознании, это не должно составить для него труда.

— Почему ты решаешь, кто отправится искать господина? — нахмурился Шестой.

— Ты хочешь поспорить об этом сейчас? — уточнил недовольный Первый. — И не забывай, что хоть мы с тобой и равны по силе, но я всё ещё являюсь главным среди двойников. Повелитель не отменял этого указа.

Ответить на это Шестому было нечего.

Затем Первый сразу отправился в Умбертольд. Он сообщил Альфреду обо всём, но, к своему изумлению, получил отказ. Распорядитель Небесного Комплекса не мог переместить артефакт с Кайзерс Арка без прямого приказа своего хозяина. Конечно, Первый пытался воззвать к разуму старика, но всё было без толку. Искусственный дух не мог ослушаться приказов Мастера, и даже клон, считающийся частью тела Кая, не мог этого изменить. В конце концов, даже двойников можно было подчинить и использовать против их творца.

В итоге подготовка к спасательной миссии затянулась. Но когда, сутки спустя, связь клонов с Каем ослабла до минимума из-за блокировки его эмоционального слоя, Первый больше не сдерживался. Изъяв немалую часть ресурсов, предназначенных для защитников региона, он в конечном счёте сумел создать небольшую и неполноценную брешь в барьере над главным гнездом Секты Восходящей Звезды. Именно там, чтобы не раскрывать местоположения Кайзерс Арка, всё это время они предпринимали попытки пробить преграду и в конце концов всё-таки несколько ослабили купол. Особенно в этом помогла сила подчинения нейтральной энергии, коей владели все клоны Кая. С её помощью удалось вытянуть из нужного участка уйму сил, что и позволило затем создать брешь в барьере.

* * *

— Где я? — простонал покрытый целебными бинтами Роузен.

— Очнулся? — услышал он в ответ хриплый, едва знакомый голос.

— Ты кто?.. — с удивлением уставился воин на скрытое под плащом горбатое уродливое существо. — Ми… Мио?! — вдруг воскликнул он и резко вскочил, узнав ауру сестры, но тут же повалился обратно и замычал от боли. — Что… что с тобой случилось? Это всё Лилит?

— Да… — мрачно кивнула изуродованная девушка. — Последствия боя с ней. Но я восстановлюсь, не беспокойся.

— Вы победили?

— Да, вот только она не умерла. Скорее всего… Так или иначе, я не ощутила остатков её души. Если верить легендам, сила Феникса может возродить её.

Роузен выругался. Недооценил он Восходящую Звезду. Сильно недооценил…

— А что с Тиной?! — наконец вспомнил он о любимой. — Вы спасли её? Спасли же?!

Мио покачала головой.

— Прости. Мы не смогли её вернуть. А ещё… — прикусила она губу, — Ой пожертвовала собой, чтобы спасти меня.

Услышав сразу два столь ужасающих известия, Роузен вдруг обмяк, словно из него резко выдернули внутренний стержень. С его лица пропали все эмоции, а широко раскрытые глаза опустели.

«Как… как же так… — мелко затряслись его руки. — Почему…»

Губы Роузена вдруг сами по себе растянулись в глупой дурацкой ухмылке, взгляд затуманился, а в глазах защипало. Несмотря на то, как они общались, он на самом деле сильно любил всех своих братьев и сестёр, а потому потеря Тины и Ой сильно ударила по Роузену. Следующие десять минут, пока Мио рассказывала о произошедших за эти три дня событиях, он вообще никак не реагировал, непрерывно глядя в одну точку. Лишь когда девушка замолчала, наконец зашевелился.

Протянув ладонь, Роузен явил призванный из пространственного кармана кроваво-красный камешек.

— Полагаю, ты потратила как собственные, так и полученные от матери капли Сердечной Крови Мантикоры? Бери мои. Создай свои копии и направь их на фронт. Если Лилит не появляется, значит, ей нужно время на возрождение. Мы должны закончить войну раньше этого момента! — яростно прокричал он.

— Ты уверен? Это ведь твой ресурс для создания зародыша Сердца Мантикоры. Накопить столько капель мама ещё не скоро сможет.

— Плевать! Отложу прорыв, если нужно. Захват Авлэйма сейчас важнее. Кайзер и Лилит живы, но кто знает, когда они смогут вернуться на поле боя? Нужно использовать этот шанс, пока он есть!

* * *

После отключения большинства клонов паническое бегство армий Синдикатов и Картеля сменилось новым наступлением. Несмотря на потерю почти половины своего состава, они всё ещё превосходили авлэймцев в численности и представляли нешуточную угрозу для региона. Впрочем, смести защитников и прорвать фронты вторженцам всё же сразу не удалось. Более высокотехнологичные массивы Храма и, что главное, почти сотня старших клонов — Мастеров Семи Звёзд, — всё ещё оставались серьёзной проблемой для врагов. Воины такого уровня сами по себе являлись жуткими машинами смерти, так ещё и умение контролировать нейтральную энергию позволяло двойникам вести за собой отряды обычных воинов, укрывая от восприятия врагов до последнего момента. Конечно, в бою старшие клоны не могли прятать мельтешащих вокруг союзников и те снова становились видимыми и ощутимыми, однако даже просто возможность незаметно приблизиться к вражеским позициям стоила многого.

Увы, уже на пятый день ситуация на фронтах резко изменилась: в Авлэйм наконец прибыли три сотни копий Мио. Двойники уступали в силе оригиналу в два с половиной раза, но при этом всё ещё являлись клонами Мастера Семи Больших Звёзд, способного адаптироваться практически к чему угодно. И незримость клонов Кая также не была для них особой проблемой.

С этого момента всё пошло наперекосяк.

На седьмой день войны пала наиболее протяжённая и неудобная северная линия обороны. На девятый день авлэймскому флоту на востоке, потерявшему две трети кораблей, пришлось начать серьёзное отступление в глубь региона. На десятый же западный фронт был прорван…

— Господин, мы не успеваем… — обречённо произнёс мужчина, отслеживая состояние массива переноса. — Они уже захватили всю столицу. Источник пространственных помех всё ближе. Шансы на успешный побег низки…

Спокойно выслушав подчинённого, Рагнар обернулся и взглянул на несколько сотен израненных и измученных воинов, что всё ещё ждали возможности эвакуироваться из окружения. Враги пробили барьер ещё сутки назад и уже контролировали более семидесяти процентов города. Тысячи защитников погибли, но остановить наступление так и не смогли.

Внезапно кто-то схватил аса за руку.

— Ты что удумал? — раздался слабый голос серьёзно раненой Ньяко.

— Не волнуйся, судьбу Шань У я не повторю, — ухмыльнулся Рагнар. — Мне ещё рано умирать.

— Не вздумай! — немного приподнявшись и сжав его запястье покрепче, выкрикнула женщина. — Нельзя настолько рисковать!

— Эй-эй! Всё будет хорошо! — рассмеялся ас, а затем потрепал пушистые ушки Ньяко. — Это на удачу! Теперь мне точно ничего не грозит, а-ха-ха-ха! В какой стороне блокиратор пространства? — повернулся он к помощнику.

— Вы серьёзно…

— Где?! — надавил Рагнар.

— Т-там! — указал мужчина куда-то на север. — В семи километрах от нас.

— Вот и отлично! — похлопал здоровяк его по плечу, едва не сбив с ног. — Как приближусь, то уже сам смогу ощутить.

— Нет! Стой, Рагнар! — закричала Ньяконалавиус. — Не забывай, я всё ещё Иерарх, а ты всего лишь Храмовник! Ты должен подчиняться…

Внезапный щелбан заставил дорганку тут же отключиться.

— Позаботьтесь о ней. Я уничтожу или хотя бы отключу блокиратор, а также отвлеку их где-то на четверть часа. Вы должны успеть!

— Да, господин!

Залив себе в глотку несколько редких и опасных эликсиров, что обжигающим потоком хлынули внутрь, Рагнар оскалился и направился к выходу из дворцового района.

«В конце концов, кто, как не я, умеет терпеть?»

Осаждающие центр столицы острова ханнамцы планировали уже вскоре спокойно додавить едва трепыхающихся врагов и явно не ожидали от них никакого серьёзного сопротивления. Но стоило Рагнару вновь появиться на поле боя, как победоносное настроение сменилось животным страхом. Неуязвимая для обычных атак машина смерти смешала их порядки в настоящей бойне, заставив даже двойников Мио отвлечься на себя. Защитники Авлэйма одновременно с ужасом и благоговейным трепетом наблюдали за неудержимым буйством Рагнара. Он без конца рвал и метал, превращая всё вокруг себя в кровавое месиво и постепенно продвигаясь в сторону генератора пространственных помех. Его кошмарный рёв разносился на всю столицу. Аса пытались убить сразу шестеро клонов Мио, и даже несколько раз обстреляли из артиллерийских массивов, но он всё равно не остановился. В конце концов первый Храмовник Храма Вечного Пути добился своей цели, позволив остальным сбежать…

Глава 15. Бессилие

Затерянный в горах город ярко полыхал. Барьер давно пал, и тысячи вражеских воинов уже проникли внутрь. Защитники отчаянно сражались с непрошенными гостями, желая освободить свой дом, но в конце концов не справились с таким натиском и здесь же и полегли. Слишком неравными были силы.

Некогда прекрасный и цветущий город стремительно превращался в руины. Глядя с вершины громадного дворца на то, как разрушается всё, что построили его предки, Шань У никак не мог перестать сжимать клинок и дрожать от ярости. Орден Первородных Стихий умирал, и его Магистру оставалось лишь бессильно наблюдать за этим со стороны.

Северная линия обороны уже сутки как была прорвана. Армии Синдикатов стремительно продвигались вперёд, пока в конце концов не добрались до Авлэйма — крупнейшего острова региона, что и дал ему такое название. Именно здесь и находился дом Шань У, оставлять который он совершенно не желал. Впрочем, ему бы этого и не позволили сделать — весь город с самого начала был накрыт пространственными помехами, блокирующими практически все попытки телепортироваться отсюда. Защитникам острова оставалось стоять насмерть.

— Враги уже близко! — раздалось позади парня.

Шань У и сам прекрасно ощущал ауры воинов, уже вторгшихся во дворец и постепенно поднимавшихся всё выше и выше. Защитные массивы его родной обители успешно уничтожали захватчиков, однако тех всё же было слишком много. Целью противников являлось ядро центрального массива Ордена, что располагалось как раз на вершине здания. Именно оно генерировало сильнейший барьер, что до сих пор защищал дворец и не позволял врагу залить здесь всё огнём артиллерии.

Медленно поднявшись с кресла, Шань У обернулся. Его глазам предстали полсотни сильнейших членов Ордена — Мастеров Четырёх, Пяти и Шести Звёзд. Израненные и уставшие, они собирались принять здесь свой последний бой.

— Господин Шань, — обратились к парню несколько старейшин, — прошу, уходите из города, пока ещё есть время. Используйте божественный артефакт ваших родителей и отправляйтесь на юг. Пожалуйста, спасайтесь!

— Да, господин. Оставьте всё на нас, стариков!

— Господин!.. Магистр!.. Господин Шань!.. Юный наследник!.. Господин!.. — раздался тут же целый хор голосов, пытающихся убедить его бежать. Несмотря на возраст парня, его любили и уважали все старейшины. Он был достойным лидером Ордена Первородных Стихий.

— Молчать! — вдруг гневно выкрикнул Шань У, придавив стариков Волей Мастера. — Я никуда не уйду! Это мой дом! Дом, построенный моими предками! Бросить его? Сбежать? Оставить всё на подчинённых? Да за кого вы меня принимаете?! Слушайте сюда! Если мне суждено когда-нибудь умереть, то лучше я сделаю это в родном Ордене, защищая его, нежели где-то ещё! Какой я, по-вашему, Магистр, если брошу своих воинов и свою землю?! Как я смогу взглянуть в глаза брату и нашим младшим поколениям, если скажу, что бросил Орден и сбежал к ним на Кайзерс Арк?! Поэтому. Здесь и сейчас! Я буду стоять вместе с вами насмерть! И мы либо победим, либо погибнем все вместе! Вы меня услышали?!

На несколько секунд повисла гробовая тишина, прерываемая лишь редкими взрывами артобстрелов дворца, но затем старейшины, все как один, внезапно вскинули оружие и кулаки вверх, одновременно закричав:

— ДА-А-А-А-А!!!

— А теперь приготовьтесь! — улыбнулся Шань У. — Выродки из Синдикатов уже близко. Нужно хорошенько показать им силу нашего Ордена Первородных Стихий!

Рёв множества голосов вновь заполнил верхнюю площадку дворца. Подготавливая различные артефакты и выпивая дорогие препараты, последние защитники Ордена готовились встречать врагов. Как и предполагалось, те не заставили себя ждать. Уже спустя четверть часа последние защитные механизмы дворца были уничтожены, и толпа захватчиков хлынула на верхнюю террасу.

Завязался ожесточённый бой, что медленно разрушал дворец. Противников было в несколько раз больше, но, несмотря на это, в какой-то момент они всё равно дрогнули, ощутив на себе безудержную ярость и отчаянную решимость членов Ордена, что совершенно не щадили себя. Отдавали всё до последней капли крови. Некоторые воины Синдикатов в итоге даже чуть не бросились бежать, а защитники почти возликовали, когда на поле боя вдруг появились две жуткие фигуры в длинных тёмных балахонах. Их лица были скрыты глубокими капюшонами, под которыми словно клубилась тьма, а сами воины излучали невероятную угрозу, заставляя орденцев неосознанно отступать.

Шань У лично занялся этими двумя. Используя абсолютно все имеющиеся у него ресурсы и нисколько не жалея себя, он неистовым вихрем закружился в своём последнем танце. Вот только оппоненты оказались крайне сильны, а также довольно быстро восстанавливались и адаптировались к атакам Магистра, сводя на нет его усилия. Впрочем, даже в таких условиях он не только выстоял один против двух, но и даже сумел убить одного из противников. Новые могущественные техники, редкие ресурсы, невиданные тренировочные массивы, Настой Чешуйки Гидры и многое другое, что дал ему Храм Вечного Пути, сделали Шань У гораздо сильнее, чем прежде…

Однако в конечном счёте победить им не было суждено. Близкие, друзья, бывшие наставники и просто соратники парня гибли прямо у него на глазах. Их отчаянного упорства не хватило, чтобы преодолеть численное преимущество врага. Сам Шань также находился на пределе: вторую фигуру в плаще ему было не одолеть.

Понимая это, он вдруг взмахнул рукой. В тот же миг откуда-то сверху на парня упал луч света, укрыв его за толстыми желтоватыми стенами барьера. Приближавшийся в этот момент к нему враг едва успел среагировать и в итоге лишился руки. На преграду тотчас обрушились атаки захватчиков, но барьер пока держался.

Взглянув вверх, Шань У сквозь пробитый лучом потолок увидел парящий в воздухе вытянутый стальной цилиндр, украшенный изысканной резьбой и драгоценными духовными камнями. Это было ядро центрального массива Ордена Первородных Стихий. Слишком молодое, чтобы зародить в себе духа-Хранителя, но достаточно могущественное, дабы блокировать большинство выстрелов вражеской артиллерии по дворцу.

Улыбнувшись, молодой Магистр перенёс из Пространственного Кольца мужчину — Сто Первого. Это был один из немногих старших клонов на северном фронте, кому удалось выжить после потери связи с Кайзером и падения линии обороны. Правда, к нынешнему моменту он уже растратил почти все свои силы.

Пробудив Сто Первого, Шань У вынул свиток, вложив в него воспоминания о сегодняшнем дне, а затем передал клону Кая. В тот же миг всё вокруг померкло, а затем восстановилось. Только теперь картинка шла уже от лица двойника.

Сразу после этого Сто Первого окружил полупрозрачный зелёный шар — эффект божественного артефакта, доставшегося Шаню от родителей.

— Пусть мы познакомились и не самым удачным образом, но я очень рад, что встретил старшего брата Кайзера и стал частью Храма Вечного Пути, — сказал юный Магистр, обращаясь не к конкретно Сто Первому. — Мне очень жаль, что я нарушаю данную Храму клятву и не смогу дальше защищать его, но иного выбора у меня нет. Это мой дом… Если сможете, простите мне мой эгоизм…

Сжав кулаки, Шань У обернулся. Барьер вокруг него уже покрылся множеством трещин и вот-вот должен был пасть.

— За Орден Первородных Стихий! — яростно закричал он, одновременно с этим хлопнув по зелёной сфере, окружившей Сто Первого.

— За Орден Первородных Стихий! — послышались в ответ немногочисленные голоса товарищей Шаня, ещё не погибших к этому моменту.

Прежде чем исчезнуть, Сто Первый увидел, как Шань У подпрыгивает к ядру центрального массива и вонзает в специальное отверстие свои руки. Энергетическое зрение отчётливо показало двойнику, как из Магистра Ордена сразу же начинает вырываться огромная, немыслимая мощь. Это была его Ки, воля, оболочка и энергия души, Астральное Тело и ядра…

Всё это время, пока враги поднимались к вершине дворца, Шань У готовился к самоуничтожению. Он знал, что в конце концов не сможет победить и выбраться отсюда живым. И вот всю эту мощь, способную уничтожить как минимум половину чрезвычайно укрепленного и защищённого дворца, Шань направил прямо в ядро. Ценой своей жизни он моментально запустил процесс самоуничтожения всех массивов города.

Мгновение спустя Сто Первый, зависнув высоко в небесах, находился уже в десятках километров от главного гнезда Ордена. Резко обернувшись, он увидел яркую вспышку где-то на горизонте, вслед за чем зелёная полупрозрачная сфера с огромной скоростью понесла его на юг — в сторону территорий Секты Восходящей Звезды.

На этом воспоминания из двух свитков завершились, и пришедший в себя несколько часов назад Хиро наконец открыл глаза.

— Вот, значит, как он погиб… — пробормотал парень. — Действительно, человек чести. Потрясающая решимость… — криво усмехнулся он, попутно вспоминая, как не решился добить сестру.

— Да, — согласилась Ньяко, вернувшаяся с западного фронта. — Если подумать, он всегда был таким. Даже когда мы только встретились, он, несмотря на непростую ситуацию, всё равно не желал пускать нас к пещере Габба и был готов стоять насмерть. Я не считаю, что он нарушил клятву.

Мрачно кивнула Лилит, выглядящая, как тринадцатилетний подросток. Она лишь недавно покинула Яйцо Золотого Феникса и только возвращалась в прежнюю форму и к прежним силам.

— Так или иначе, его информация нам сильно помогла. Вовремя узнав о двойниках Мантикоры, а также лично увидев их ограничения и пределы в бою с Шань У, мы смогли сохранить множество жизней на западе и востоке, куда копии той швали пришли на день позже.

— Множество жизней?.. — прошептала себе под нос Ньяко, вспоминая свою беспомощность. — Но не все. Рон, Шань У, Рагнар…

— С Рагнаром ещё ничего не понятно, — поднявшись с кресла, строго ответила Лилит. — Его метка погасла, но вот известие о смерти так и не пришло почему-то. Он может быть ещё жив, так что хватит унывать!

— Может… — хмыкнула дорганка.

* * *

Это был конец.

Спустя пятнадцать дней после начала войны Авлэйм находился на пороге поражения. Северная часть региона была полностью захвачена, на востоке остатки флота Шоу ещё пытались сражаться, но оборонять острова уже не могли. Что же до запада… к нынешнему моменту войска Синдиката Хан Нам, объединившись с Парными Драконами и своими силами, пришедшими с севера, уже осаждали столицу Ногатты — главного острова Секты Восходящей Звезды. Этот был предпоследний рубеж обороны, за ним оставалось лишь главное гнездо секты — Лунный и Солнечный Приюты.

Однако сдаваться защитники Авлэйма не собирались. Пусть они и потеряли кучу союзников, а также большую часть земель региона, здешние воины всё ещё желали бороться. Враг также потерял немало бойцов и ресурсов, а количество двойников Мио к этому времени значительно снизилось, поэтому ещё не всё было потеряно. К тому же наконец вернулись из ПУВа гениальные Мастера Авлэйма, что к этому времени стали пиковыми Элементалистами.

Тридцать три дня, что прошли снаружи, для них продлились более девяноста девяти лет. Стало это возможно благодаря мириадам божественных частиц, собранных со всех фракций Авлэйма и направленных на ускорение ПУВа с 530 до 1104 раз. Нагрузка, которой подвергся Умбертольд на это время, была колоссальной, и вряд ли когда-нибудь ещё он сможет повторить подобное, однако результат полностью того стоил. 426 пятизвёздных, 61 шестизвёздный, двенадцать Мастеров Семи Малых Звёзд и один Мастер Семи Средних — именно столько пиковых Элементалистов получили защитники Авлэйма. Все они и так были могучими гениями своих фракций, но лишь добравшись до ресурсов Храма Вечного Пути осознали, насколько велик их истинный потенциал. Практически каждый сумел возвыситься как минимум на целых три Шага.

Конечно же, находился среди вернувшихся и Рю со своими товарищами из шестой команды. Все эти десятилетия они постоянно размышляли о происходящем снаружи, но никак не могли помочь. Но теперь у них наконец-то появилась такая возможность.

Правда, глупо броситься прямо в бой им не позволили, велев защищать одну из крупнейших артиллерийских установок столицы. В конце концов, даже после выхода гениев из ПУВа разница в силах между нападающими и защищающимися оставалась немалой. У Ногатты врагов всё ещё было как минимум вдвое больше, чем обороняющихся. При этом не стоило забывать и о двойниках Мио, что являлись основной головной болью авлэймцев. Справиться с ними было непросто даже старшим клонам.

Поднявшись на крышу дома какого-то богача, самого высокого здания поблизости, Рю Араки огляделся. Наверху расположилось сразу несколько защитных групп, но только одна была ему знакома. К ней-то он и направился.

— Ну что там говорят? — ощутив присутствие парня, взглянул на приятеля Оберон. Расположившиеся рядом с ним Инна и Градз также повернули головы.

Троица наблюдала за мелькающими вдали вспышками техник. К этому моменту несколько секторов главного барьера столицы противник уже пробил и постепенно входил в город. Впереди шла пехота, расчищая путь, а вслед за ней под защитой массивов продвигалась и артиллерия.

— Ничего нового. Стоим тут, защищаем массив, пока не придут новые приказы, — пожал плечами Рю.

— Понятно, — кивнул Оберон.

— Да ни хрена не понятно! Столько лет тренировались! Готовились к этому дню! А нас в самый тыл поставили! — разгневанно зарычал Градз, высоко задрав хвост. — Знали бы вы, как же у меня чешутся кулаки сейчас! Как же я хочу порвать на части этих синдикатских ублюдков! Из-за них весь мой клан должен был бросить земли, на которых мы жили тысячи лет!

— Хм! Это ведь очевидно, — самодовольно прокомментировала Инна. — Нам и не дадут сегодня сражаться, скорее всего. Это будет бездарной растратой жизней со стороны командования. Противников объективно больше, поэтому глупо надеяться на победу в прямом столкновении двух армий.

— Я тоже так думаю, — добавил Оберон. — Если бы я тут всем руководил, то предпочёл бы медленно сдавать город, при этом заставляя врага тратить как можно больше сил и ресурсов на это.

— Сдать?! — воскликнул изумлённый Градз, что обычно о таких вещах не размышлял.

— Сам подумай. Нам его ни за что не удержать. Предлагаешь стоять насмерть? Ну да, враги в таком случае умоются кровью, только нам какая разница, если мы уже поляжем все к тому моменту?

— Но… но ведь это столица!

— Однако не самый последний рубеж, — снисходительно напомнила сильфа. — Позади ещё главное гнездо Секты Восходящей Звезды, которое должно быть ещё сильнее защищено, чем этот город. Вдобавок Приюты расположены в горах, что сыграет нам только на руку во время защиты.

— Впрочем, даже там мы вряд ли примем последний бой, — обведя друзей взглядом, вклинился в разговор Рю.

— Не понимаю… — нахмурился дорган, опустив хвост.

На миг всё вокруг залило светом, после чего яркий огненный болид унёсся куда-то к вражеским позициям в северную часть столицы. Расположившийся неподалёку от Рю артмассив, управляемый целой тысячью операторов, сделал ещё один выстрел. Ощутив эту жуткую мощь, парень не мог не поёжиться.

— Не понимаешь или просто не хочешь признавать? — натужно улыбнулась Инна, также прекрасно почувствовав кошмарную мощь выстрела. — Признавать, что мы уже проиграли. Победу в войне должны были обеспечить клоны господина Суверена, а мы были бы для них лишь поддержкой. Но что-то случилось и остались только старшие клоны. С нынешними силами нам ни за что не выиграть войну. Рано или поздно нас зажмут в гнезде Секты. Рано или поздно флот МТК будет уничтожен и враги с востока присоединяться к осаде Приютов. Рано или поздно у нас закончатся ресурсы и мы больше не сможем поддерживать барьеры и артиллерию. Понимаешь? Если не произойдёт чуда, то ничего не поменяется.

— Инна права, — сказал Оберон. — Но и проигрывать тоже нужно уметь. Наша нынешняя цель: заставить врага потратить как можно больше сил на захват региона. А потом мы просто уйдём на Кайзерс Арк, где начнем готовиться к мести. Дождёмся возвращения господина Суверена, восстановим количество его клонов, соберём как можно больше гениев, накопим ресурсы и резко ударим по ослабшему после войны врагу! Понимаешь?

— О… да… Да, я понимаю! Перебьём их всех! — вновь заполыхало пламя в глазах Градза.

— Кстати, не хочешь выпить? — показала девушка дорогую бутылку. — Тут в погребе нашлось сразу несколько ящиков с разными элитными напитками. По ходу, владеющий этим местом богач так спешил свалить из Авлэйма, что совсем забыл об этом особняке.

Парень принял предложение, но всё же спросил:

— Свалить из Авлэйма? Это куда же, если Инсулай покинуть нельзя?

— Ну так понятно, что к этим тварям в Тир или Край. Уже давно не секрет, что многие семьи богатеньких Мастеров или просто сильные одиночки, которые не связаны с ключевыми фракциями региона, сбегают из Авлэйма через юг или Великий Морской Пояс. Пираты, знающие маршруты сквозь тамошние аномалии, неплохо так навариваются во время войны.

— Пираты? Картель?

— Нет конечно. Простые группы всякого сброда и наёмники. Обычно они и нос сунуть в глубь региона боялись, грабя всякие мелкие судёнышки и городки с деревнями на границе Авлэйма, но сейчас совсем осмелели. Мародёрят целые острова, где Синдикаты не оставили своих воинов и не всё вычистили, и наживаются на всяких беженцах, коих уйма.

— И мы с этим ничего не делаем? — возмутился Рю. — Я имею в виду, что беглецы ведь забирают с собой множество ресурсов, которые могли бы пойти на военные нужды. Чёрт возьми, да они, по сути, спонсируют наших врагов, увозя свои богатства в их земли!

— Конечно, делаем, — отозвался Оберон, являющийся членом Отдела Управления Храма. — Но за всеми ведь не уследишь, — пожал он плечами. — Этот особняк, например, уберегли. Должно быть, его хозяин так и не рискнул забрать свои вещи. Ох, знал бы ты, сколько добра мы отсюда вынесли! Одних только Рун несколько тысяч, а Лазурные Кристаллы мы и вовсе не стали считать — и просто вывозили целыми пространственными сундуками.

— А вино тогда почему оставили?

— Оставили? — усмехнулся блондин. — Да тут вообще-то целый погреб был забит дорогущей выпивкой! Что могли, себе в Пространственные Карманы перенесли, а остальное просто не влезло, хех. Храму же оно оказалось без надобности: для военных нужд его никак не используешь. Начальник разрешил забрать.

— Вот как, — хитро улыбнулся Рю. — Ну, в таком случае теперь понятно, кто будет нас всегда угощать!

— Эй, не наглейте!

Товарищи рассмеялись, и разговор ненадолго стих. Глядя на бокал вина, Рю вспоминал свой собственный дом, что находился в небольшом городке неподалёку отсюда. Прожив в ПУВе суммарно более сотни лет, он безумно хотел вновь побывать в родных местах, однако к нынешнему моменту это было невозможно. Синдикаты уже захватили его город.

К счастью, семью парня эвакуировали на Кайзерс Арк, поэтому за них он не переживал. Что же касалось других горожан, то их обычно отправляли в убежища, расположенные глубоко под землёй, где им не грозило стать жертвами сражений Истинных Мастеров. Правда, дальнейшая их участь представлялась незавидной. Конечно, Синдикаты не убивали смертных — выгоднее было попросту использовать их, поскольку любое общество в конечном счёте строилось именно на обычных людях, — однако относились к ним довольно по-скотски. Пока шла война, за солдатами в этом плане не особо следили, и простые жители региона становились едва ли не рабами для захватчиков.

От осознания того факта, что им пришлось оставить в руках врагов всех этих смертных, которые, по сути, вообще не имели никакого отношения к войне Мастеров, у Рю на душе становилось крайне паскудно. Но особенно его задевало собственное бессилие — невозможность в принципе что-либо сделать с этим.

— Кстати, я так и не спросил, — задумчиво произнёс Оберон. — Есть новости о Ренате?

— Она в особом отряде с другими Мастерами Семи Звёзд. Больше ничего не сказали, — сухо ответил Рю.

— Ясно. Ну и ладно, у нас и свой Мастер Семи Звёзд есть! Правда ведь? — схватив друга за плечо, пробасил блондин. — С тобой нам тут совсем ничего не грозит!

— Если только не наткнёмся на глав Синдикатов или двойников Мантикоры, — с улыбкой добавил Градз. — Остальные же пусть хоть толпами валят, всех разнесём!

— Вы же знаете, я такой же Мастер Шести Звёзд, как и вы, — слегка смутился Рю.

— Ой, да не прибедняйся! — хлопнул его по спине Оберон. — У нас всего лишь Малые Звёзды, а у тебя Великие! Притом какие! Почти у границы Семи Малых стоишь!

— Ага, — заговорила Инна. — Рю, сам вспомни, что сказала госпожа Ньяконалавиус. Что ты совсем немного не дотягиваешь до её уровня! Ну а системный титул… да какая вообще разница, что там написано? Сила есть сила! Теперь ты наш затаившийся дракон!

— А-ха-ха-ха-ха! — рассмеялся Оберон. — А что, звучит! Давайте тогда выпьем за Затаившегося Дракона шестой команды!

— Выпьем! — поддержала его сильфа.

Градз тоже поднял бокал.

— Затаившийся Дракон шестой команды? — усмехнулся Рю. — А как же Рената, что снова обогнала меня?

— Так, а ну цыц! — зашипела Инна. — Пей давай!

— Ладно… — всё же не стал он спорить и тоже поднял бокал.

Четверо давних друзей звонко чокнулись, а затем припали губами к вину. Глядя на эту картину, Рю не мог не улыбнуться. В одном его друзья действительно были правы: сколько бы противников им ни встретилось, пока на них не вынесет кого-то особого, вроде Патриарха Хан Нам, им ничего не угрожает. Пройдя тысячи испытаний и тренировок, Рю был полностью уверен в свой способности защитить близких. Когда-то давно он мечтал стать Истинным Мастером, так как это казалось ему крутым. Он хотел обладать силой, чтобы делать что угодно и управлять другими. Сейчас же, вспоминая старого себя, Рю Араки мог лишь усмехнуться. Храм Вечного Пути хорошо научил его, зачем нужна сила. Показал, насколько важно быть способным защитить то, что дорого. Себя, сестру, семью, друзей, убеждения.

И прямо сейчас Рю был уверен в себе как никогда прежде, что делало его по-настоящему счастливым человеком. Несмотря на пришедшую в Авлэйм войну, он искренне радовался тому, как сложилась его жизнь. Он стал воином, которым всегда хотел быть. Обрёл верных друзей. Обеспечил светлое будущее близким. Пусть и ненадолго, но познал любовь. Достиг великой силы, о которой большинство могло лишь мечтать…

Допивая вино, Рю зажмурился от удовольствия. Когда же он открыл наконец глаза, то…

Всё вокруг полыхало. Не чувствуя рук и слыша лишь звон в ушах, парень с трудом пытался подняться на ноги. Покрытое кровью тело отзывалось кошмарной болью, однако Рю словно не чувствовал её. Перед глазами всё кружилось, а разум будто заволокло туманом. Остатки древесного доспеха, подсознательно сотворённого им в последний миг, обгорелыми кусками падали на землю.

Наконец встав на ноги и чуть придя в себя, Рю осмотрелся. От здания неизвестного богача не осталось ни следа. Впрочем, как и от соседних. На их месте зияла воронка выжженной земли, внутри которой остался некогда могучий разрушенный артефакт в форме пушечного ядра.

Повсюду валялись десятки трупов, пожираемых хищным пламенем. Кто-то, как и Рю, в оцепенении разглядывал всё вокруг, кто-то бродил между телами, словно что-то ища, а кто-то просто стонал на земле. Так или иначе, выживших были единицы.

Внезапно взгляд парня зацепился за знакомую деталь. Серую шерсть…

Хвост Градза.

Остальные части доргана валялись неподалёку, только головы было нигде не видать.

Глаза Рю медленно расширились, и он наконец потихоньку начал осознавать произошедшее. Резко заозиравшись во все стороны, словно безумец, он столь же резко и замер, обнаружив Инну.

Девушка лежала на земле и тянула к нему руку. Её лицо было искажено от безумной боли, а из глаз катились кровавые слёзы. Однако, встретившись взглядом с парнем, Инна вдруг улыбнулась, а затем прокряхтела:

— Пожалуйста… не… забывай меня…

Словно потерянный, Рю сделал несколько нелепых шагов в её сторону и, запнувшись о чей-то труп, повалился на землю. Правда, девушка этого уже не видела, так как без нижней половины тела долго прожить не могла.

Падение наконец позволило Рю заметить, что запнулся он отнюдь не о труп. Да, это было тело, но ещё живое. Оберону каким-то чудом удалось избежать смертельных ранений, вот только… от инвалидности это его не спасло. Всё его Астральное Тело было испещрено мелкими пробоинами.

— Ха-ха… ха… ха-ха-ха… ха-ха-ха-ха-ха-ха… — послышался странный истерический смех, и лишь через несколько мгновений Рю понял, что на самом деле смеётся он сам. Только осознание этого всё равно не помогло остановиться.

Застывшее, словно маска, его окровавленное лицо выглядело кошмарно. Видя это и слыша сей жуткий смех, немногочисленные выжившие не могли не испытать страх. Впрочем, Рю это ничуть не волновало.

Он столько убивался на тренировках, столько пролил крови и пота ради силы… Он был готов столкнуться с любым противником, даже с двойником Мантикоры, но не дать друзей в обиду. Был настолько уверен в своей способности остановить врага…

Почти сотню лет он готовился к встрече с недругами, но даже не предполагал, что ее не будет. Выстрел сверхдальнего артиллерийского массива, усиленного снарядом Божественного ранга, Рю остановить никак не мог…

От собственного бессилия хотелось кричать, но из горла вырывался лишь мерзкий каркающий смех. Всё, чего Рю добился, не имело никакого смысла…

Он всё ещё слишком слаб…

Всё ещё нуждается в силе…

Чувствуя, как слабеет его тело и буквально трещит разум, парень вдруг ощутил нечто в своей руке. Руке, которую вроде как оторвало. Опустив взгляд, он увидел полностью развёрнутый свиток Техники Безграничного Потенциала, сжатый кистью его Астрального Тела. Превращаясь в золотой песок, свиток вместе со знаниями и особыми модификациями медленно втекал в душу парня.

Разум вновь начал затуманиваться. Прежде чем окончательно потерять сознание, Рю вдруг услышал три громких тяжёлых удара, что разнеслись над всем островом. Несколько мгновений спустя огромный столб света спустился из-за облаков, ударив по войскам Синдикатов. Последнее, что увидел Рю, — это повисшую в небесах фигуру, от давящей силы которой, разлитой на многие километры, он едва не начал задыхаться.

«Отдыхайте, — внезапно услышали воины Авлэйма. — Дальше я сам…»

Глава 16. Господство сильнейшего

Как бы Кай ни желал поскорее вернуться в Инсулай, заставить божественную летающую лодку двигаться быстрее своего максимума он не мог. К счастью, хотя бы расстояние между планетами осталось прежним, поскольку все три мира всегда были равноудалёнными друг от друга и вращались вокруг своего светила по одной общей орбите. Без силы Пагоды Небесного Возвышения здесь явно не обошлось…

В итоге путь к Инсулаю занял всё те же шесть дней, что и у Первого с остальными клонами к Беллуму. Кай вернулся как раз в тот день, когда войска Синдикатов начали осаду столицы Ногатты. Узнав от двойников о созданной ими бреши в планетарном барьере, он тотчас направился к ней. К сожалению, к нынешнему времени от трещины практически ничего не осталось. Роузен заметил столь серьёзное повреждение и влил в артефакт ещё больше энергии, рунного тумана и божественных частиц, так что ни Кай, ни даже лишённые Искры клоны больше не могли пройти сквозь барьер. Не помогло даже слияние Кая с Виолой и сильнейшие атаки Прикосновением Небытия. В конечном счёте не оставалось ничего иного, кроме как вновь использовать Трофей.

Сперва Кай активировал пару из тех десяти частиц, что начал расходовать в ледяном измерении, но, когда понял, что и этого не хватает, использовал и оставшиеся восемь. Только после этого появились первые значимые успехи. Мощь контроля энергии парня выросла до того уровня, что он наконец мог относительно быстро разрушать преграду. У столь массивной структуры, конечно же, не могло быть никакого хозяина, поэтому воле Кая ничего не мешало. Впрочем, силы в барьер было вложено столько, что даже с Трофеем Каю требовалось определённое время, чтобы создать хотя бы небольшой проход.

Процесс занял долгих пятнадцать минут, и только когда участок барьера под зависшем на орбите воином утончился в десятки раз, Кай открыл глаза. Собрав огромную мощь в своём теле, он трижды ударил по алой пелене перед собой, в конце концов пробив её.

Стоило этому произойти, как Кай сразу же расширил духовное восприятие и сфокусировал его на поверхности планеты. Быстро обнаружив столицу Ногатты и вражеские войска, он резко выплеснул часть поглощённой силы барьера. Множество ложных Священных Кар Небес моментально обернулись гигантским столбом света…

Суверен Храма Вечного Пути и владыка Авлэйма наконец-то вернулся в Инсулай.

«Не пробил? — увидев покрывшиеся огромными трещинами божественные барьеры армии Синдикатов, удивился повисший над столицей Кай. — Жаль. Но сжать ложные Кары ещё сильнее у меня не выйдет, а если использую больше силы, то городу придёт конец…» — вспомнил он монструозную по своей разрушительности атаку Кайла.

Прикрыв веки, парень сконцентрировался на аурах защитников Авлэйма. Определялись они благодаря временным меткам Храма, что получили все воины региона, дабы идентифицировать друг друга на войне.

«Отдыхайте, — используя технику духовной связи, усиленную могучей волей, обратился он ко всем союзникам. — Дальше я сам…»

В тот же миг рядом с защитниками Авлэйма стали появляться большие ледяные кристаллы, из которых сразу же хлынули десятки и сотни мощных ледяных воинов. Отличая своих от чужих, они немедля направлялись к воинам Синдикатов. Вместе с тем во многих местах появились прочнейшие барьеры, укрывшие целые группы защитников города, а раненых бойцов вдруг окутали семитомные целительные техники, спасающие даже тех, на ком их товарищи уже поставили крест.

Подчинив себе всю энергию в столице, Кай начал удалённо помогать союзникам на поле боя, плетя техники прямо рядом с ними.

Внезапно яркая полоса рассекла небо, а затем вспыхнула над городом, заставив многих прищуриться.

— И это всё? — фыркнул Кай, удерживая в вытянутой руке безумно вращающийся снаряд Божественного ранга, коим выстрелили в него из сверхдальнего массива.

Смертоносная для обычных воинов атака утратила большую часть своей мощи из-за резко уплотнившейся на её пути праны, что повысило энергетическое сопротивление в том месте, отчего так и не смогла пробить Покров Бесконечного Пространства Кая, усиленный огромным количеством энергии. Сколько бы раскалённая сфера ни напирала, преодолеть последний миллиметр до руки парня ей было не дано.

Легко смяв металлический снаряд пальцами и вытянув из него все силы, Кай невозмутимо отбросил вещицу, ставшую полностью бесполезной. Мгновение спустя парня уже не было на прежнем месте.

Оставляя за собой едва заметный чёрный шлейф, фигура в фиолетовых одеяниях мягко опустилась на землю. Шокированные Мастера Синдиката Хан Нам продолжали глядеть в небеса, так и не осознав, что их противник уже стоит рядом…

— Ну и где Роузен? Где Парные Драконы? — вдруг услышал Чжоу Хан Нам.

Глаза Патриарха в ужасе распахнулись, и он резко попытался отскочить, но тотчас упал. Вместо его ног остались две покрытые тёмно-зелёным пламенем культи. Астральное Тело конечностей также было отсечено.

— А-А-А-А-А-А!!! — безумно заорал от боли старик, защита которого оказалась с лёгкостью пробита.

— Я задал вопрос! — наступив Чжоу на горло и заставив его захрипеть, процедил Кай.

Тем временем охрана Патриарха наконец осознала произошедшее и бросилась в атаку. Правда, никто из них даже шага сделать не успел. Правая рука Кая показалась размазанной от скорости, а Фобос превратился в подобие хлыста. Мгновение спустя сотни сильных Мастеров превратились в порубленное на куски мясо.

Никто не сумел остановить атаку Кая: реакции врагов недоставало, скорость их была низка, тела слабы, а доспехи бесполезны против подчиняющего энергию владельца Трофея. И пусть к этому времени парень и направил почти всю мощь активированных частиц Трофея на поддержку союзников, но он и без этого был неимоверно силён. Правила Миров Испытаний подавили его силы Священного Лорда, однако не заблокировали параметры, полученные от Кровавого Альва Концепций. Таким образом, уже в обычном базовом состоянии он был сильнее, чем на пике ступени Элементалиста, когда усиливался на максимум. Прямо сейчас его мощь, скорость, выносливость и стойкость превышали двадцать три тысячи единиц. Противостоять подобным параметрам в Инсулае могли считанные Мастера…

— Понятно, так Парных Драконов убили мои ребята, — довольно кивнув, произнёс связавшийся с клонами Кай. — Но что насчёт Роузена и его сестры?

Убрав ногу с горла старика, парень в итоге услышал лишь поток ругательств, а потому спокойно отсёк ему руку. Как ни странно, но на этот раз Патриарх Хан Нам не закричал от боли. Вместо этого он резко вытянул из Хранилища какой-то божественный артефакт и попытался его активировать.

— Что, не получается? — усмехнулся парень.

Благодаря Трофею вся энергия в округе принадлежала ему, и кристаллизованной в артефактах праны это также касалось. До тех пор, пока владелец духовной метки серьёзно не превосходил Кая в силе Воли, помешать подчинению энергопространства предмета было невозможно. В итоге, сколько бы Чжоу Хан Нам ни пытался, активировать вещицу он никак не мог.

"Убьём! Давай убьём его скорее!" — предвкушая восхитительную бойню, вдруг воскликнула Виола. Пробудилась Хранительница ещё во время их путешествия к Инсулаю и к нынешнему моменту была уже полностью здорова.

«Погоди немного. Этого нужно ещё допросить».

— Будешь и дальше молчать, старикашка?

— Пошёл ты! — выплюнул Чжоу Хан Нам. — Ты ничего от меня не узнаешь! Но ты умрёшь! Обязательно умрёшь! Ответишь за смерть моей внучки!

— О чём ты, полоумный? — нахмурился Кай, а затем отсёк Патриарху оставшуюся руку. На этот раз тот всё-таки вновь загорланил от боли.

Это продолжалось около полминуты, пока в конце концов переполненный духовной болью разум Чжоу Хан Нама не начал покидать его.

— Мантикоры… — в полубреду и с закатившимися глазами внезапно произнёс он, — убьют… тебя… — и затих.

— Хех, — издал Кай смешок. — Это мы ещё посмотрим. Но так просто ты не умрёшь!

Поверхностно залечив физические и астральные раны Небесного Монарха Техникой Неотвратимого Исцеления, Кай поместил в его душу Проклятие Пылающего Льда. Кошмарная боль резко вырвала мужчину из нежной, словно материнские руки, тьмы забвения.

— Раз ты так хотел войны, то я покажу её тебе во всей красе! — сказал Кай и взлетел вместе со стариком.

После моментальной гибели элитных отрядов охраны Патриарха остальные воины в панике сбежали, поэтому Каю до сих пор никто не мешал. Поднявшись на несколько сотен метров в воздух, он прекратил пытку, а затем ещё одной целебной техникой привёл старика в чувство.

— Очнулся? Прекрасно! А теперь наблюдай за всем! — зло процедил Кай, окружив Чжоу Хан Нама уплотнённой энергией и заставив его зависнуть в небесах. В нынешнем состоянии тот был не способен сопротивляться, а даже если бы и попытался, то Проклятье моментально заставило бы его испытать нечеловеческую боль. — Отсюда открывается просто прекрасный вид на вашу армию! Смотри внимательно, о великий Патриарх Синдиката Хан Нам!

Кай исчез. Снова легко преодолев ослабший вражеский барьер, он вдруг появился возле одного из защитных массивов объединённой армии Синдикатов. Окружавшие его воины мгновенно попадали, превращаясь в иссушённых мумий. Энергия молниеносно покидала их тела, стоило Каю только приблизиться. Правда, площадь опустошения не превышала всего пары сотен метров, поскольку большую часть мощи Трофея Кай тратил на поддержку защитников Авлэйма.

Добравшись до массива, что представлял из себя тёмный тридцатиметровый столб, Кай попросту приложил к нему ладонь. Постоянно блокировать большое количество артефактов было непросто, поэтому Кай решил временно вывести их из строя, для чего ему требовалось прикоснуться к ним. Стоило этому произойти, как энергетическое пространство в духовном материале массива начало стремительно переходить во власть Воли Кая. Мгновение — и он незначительно деформировал плетения внутри кристаллизованной праны, сделав их полностью бесполезными. Массив тут же отключился, а Кай отправился к следующему.

"Нет-нет-нет! — неожиданно закричала Виола, наблюдая за сотнями падающих замертво воинов. — Хозяин Кай не убивает их мечами! Так нечестно! Так неинтересно! Так нельзя!"

«Не волнуйся, — усмехнулся парень. — Будет тебе кровавое пиршество… Просто подожди немного».

Никто не в силах был остановить Кая. Он спокойно уничтожал один защитный массив за другим, пока в конце концов над армией Синдикатов не осталось ни одного барьера. После этого парень сплёл технику, придуманную им ещё во времена обучения у Савана. Впервые он собирался использовать её в настоящем бою, ведь до сего дня он ещё не участвовал в столь масштабном сражении, где она понадобилась бы.

В ладонях парня зажглись зелёным пламенем два шара. Подбросив их на несколько сотен метров, он стал наблюдать за тем, как шары стремительно разрастаются и превращаются в двух исполинских Изумрудных Фениксов. Состоящие из всех пяти концепций, а также Пути Меча и Пути Пространства, и содержащие не просто кристалл памяти, а буквально слепок души Кая, это были по-настоящему жуткие творения. Вершина развития его Техники Создания, обрётшая собственное плетение. Обычно для их формирования требовалось потратить уйму энергии души, запасённой заранее, но сейчас у парня был Трофей…

Раскрыв громадные крылья, фениксы обрушили столпы пламени на вражескую армию, в первую очередь целясь по артиллерийским массивам. Естественно, солдаты Синдикатов пытались защищаться, вот только испускаемый творениями Кая огонь был очень непрост. Помимо огромного количества энергии и Пламени Погибели он состоял ещё из одного элемента — Вечного Пламени: техники, что могла поддерживать сама себя, поглощая силу из сжигаемых объектов. Техники, погасить которую (в случае создания её Каем) могли только действительно сильные Мастера: семизвёздные, шестизвёздные и даже некоторые пятизвёздные, но не слабее. Это было идеальное оружие против толп более слабых воинов.

Фениксы продолжали поливать огнём всё вокруг, а тот, в свою очередь, и сам стремительно распространялся повсюду благодаря начавшемуся хаосу. Конечно, солдаты пытались уничтожить созданий Кая, вот только те обладали не просто огромной прочностью, но ещё и могли самовосстанавливаться с помощью вложенных концепций Ян и Сияния Пустоты. Таким образом, без масштабных барьеров, уничтоженных Каем, армия вторженцев была абсолютно бессильна перед Изумрудными Фениксами. Остановить чудищ могли только Мастера Семи Звёзд, крупные группы Мастеров Шести Звёзд или божественные артефакты. К сожалению, первых, кроме Чжоу Хан Нама, на поле боя не осталось, шестизвёздных Мастеров Кай убил ещё в самом начале, а достаточно мощные или просто подходящие предметы с божественной силой имелись как раз только у лидеров Синдикатов. Что же до артмассивов с такими снарядами, то их Кай благоразумно повредил заранее, благо тех было совсем немного.

Наблюдая за начавшимся ужасом, Кай улыбнулся, а затем достал Фобос из ножен.

«Воплотись физически», — связался он с Виолой.

Вскоре перед ним из чёрного и алого тумана сформировалась фигура безлицей демоницы.

— Развлекайся, — протянул он ей правый меч.

"Правда можно?" — изумилась дух.

Парень кивнул, и в тот же миг услышал визг счастья.

— Только далеко не уходи и, если что, используй Мир Кошмаров, — предупредил он Хранительницу. С момента Рождения Виола уже успела узнать немало о пути боевых искусств и об использовании собственных сил, так что Кай был не против позволить ей выйти попрактиковаться. В конце концов, слишком опасных для неё врагов на поле боя не осталось.

"Спасибо! Спасибо, хозяин Кай!" — прыгнула Виола к нему и, крепко обняв, стала тереться о парня, словно верный пёс.

— Ну всё, ну всё. Беги!

"Да!" — воскликнула она — и вместе с Фобосом умчалась вдаль.

Уже вскоре демоница с головы до пят покрылась чужой кровью, а повсюду зазвучал её безумный хохот. Происходи всё это не в Инсулае, то девушка точно не удержалась бы от раскрытия Сферы Кровавой Бани — своей улучшенной Сферы Меча. Впрочем, сейчас Виоле хватало и Воли Меча, кою ей, как духу этой стихии, было относительно просто освоить. Небольшое количество техник также не стало проблемой для неё, поскольку духи обычно могли интуитивно создавать плетения собственного элемента прямо в бою. Во владении своими стихиями они были намного искуснее и виртуознее, нежели девяносто девять процентов Мастеров Боевых Искусств, что использовали Пути лишь поверхностно.

Так что прямо сейчас Виола была уже как минимум Мастером Пяти Великих Звёзд просто за счёт того, что научилась использовать данные ей при рождении силы. Даже изначальная реализация её пластов души находилась на очень высокой отметке, и демонице требовалось лишь осознать это. Кай до сих пор изумлялся тому, насколько всё-таки могущественной и гениальной Виола родилась. Как Погода Небесного Возвышения смогла сотворить такое?..

— Придите! — властно произнёс парень.

Ориентируясь на духовные метки и используя крупицу силы Трофея, он быстро переместил к себе всех оставшихся клонов, кроме засевшего на Кайзерс Арке Шестого. Всего их выжило чуть больше полутысячи: 47 старших двойников и 492 обычных. Появившись перед своим создателем, все они немедленно преклонили колени. Среди них находился и исцелённый Первый со своей группой, что отправилась на поиски Кая в Беллум.

— Пора бы вам стать сильнее, — улыбнулся парень, установив Генератор Зоны Исключений и протянув руки к клонам.

Из кончиков пальцев Кая внезапно выметнулись тонкие щупальца плоти. Делясь и множась, они быстро притягивались к клонам и впивались в их тела. Уже вскоре щупы начали утолщаться, а тела двойников деформироваться и искажаться. Только спустя пару минут Кай наконец открыл глаза и устало выдохнул. Обновление тел и душ клонов было завершено, и теперь перед правителем Авлэйма стоял пятьсот сорок один боец, первоначальные параметры каждого из которых превышали четырнадцать тысяч единиц. Увы, как и у Кая, полученные от Полной Священной Кары параметры у них также подавлялись за пределами Зоны Исключений и снижались до десяти тысяч шестьсот семидесяти восьми. С другой стороны, искусственные души двойников Правилами не воспринимались, так что потолок их мастерства теперь соответствовал не пику Элементалиста, а третьему уровню Священного Лорда.

Вдобавок Кай восполнил запасы частиц законов у клонов и насытил их тела энергией, в том числе восстановив и ресурс линии крови, и даже наполнил их души волей. В последнем ему помог Трофей, что, как уже было известно парню, многократно упрощал воздействие Воли на энергию. А искусственные души двойников как раз ею и являлись. Естественно, каждый клон получил ровно столько воли, сколько мог удержать. В конце концов, ещё далеко не все из них даже минимально освоили Волю Мастера.

— Уничтожьте армию Синдикатов! — выкрикнув, кивнул Кай на разверзшийся у себя за спиной огненный ад. — После этого разделитесь на отряды и пройдите по всем островам Авлэйма! Перебейте или плените всех врагов! Освободите мой регион!

— Да! — слитно выкрикнули клоны — и тут же ушли в абсолютную невидимость.

Кай же, деактивировав Зону Исключений, вновь взмыл в воздух. Чжоу Хан Нам всё так же парил на прежнем месте, с неприкрытым ужасом наблюдая за молниеносным крахом непобедимого войска двух огромных Синдикатов. За это время старика даже несколько раз пытались добить свои же, но, заблаговременно выделив один из параллельных потоков сознания, Кай без проблем защищал Патриарха. Подлетев к нему, парень вновь спросил:

— Итак… Теперь-то ты ответишь мне, где Роузен и его сестра? Или тебе недостаточно пыток?

Увы, старик всё так же молчал, словно и вовсе не слышал вопроса. Его широко раскрытые немигающие глаза продолжали смотреть вниз, на поле боя, где прямо сейчас ежесекундно погибали десятки Мастеров. Кровь и пламя всё сильнее охватывали пограничные районы столицы Ногатты.

— Что ж, в таком случае давай заключим сделку, — вздохнул Кай, решив пойти другим путём. — Ты говоришь мне, где они, а я пощажу твой Клан Хан Нам, если его члены поклянутся мне в верности.

На этот раз Патриарх всё-таки отреагировал. Повернув голову к своему пленителю, он искривил губы в гадкой усмешке.

— Катись в бездну… Я терпеть не могу Роузена, но тебя я ненавижу сильнее всех в этом мире! Ты! Чёртов убийца! Рано или поздно ты за всё ответишь! Я ничего тебе не скажу! Сдохни, тва-а-а… А-а-а-а-а-а-а!!! — закричал Чжоу Хан Нам от боли вновь активировавшегося Проклятья.

Кай покачал головой.

«Посмотрим, сколько ты продержишься…»

* * *

Покинув пылающий город, сквозь лес на огромной скорости мчалась тёмная фигура. Стоило Кайзеру появиться, а армиям Синдикатов впасть в хаос, как все двойники Мио тут же получили приказ от оригинала. Им было велено немедленно бросить всё и отступать, чтобы сохранить вложенные в их тела капли Сердечной Крови Мантикоры. К сожалению, большинство двойников на тот момент уже вошли в столицу и находились на передовой, сталкиваясь с вышедшими из ПУВа Мастерами Шести и Семи Звёзд Авлэйма. Сбежать у них практически не было никаких шансов. Особенно после того, как на поле боя вновь появились клоны Кайзера, которые отчего-то стали во много раз сильнее и опаснее.

Однако этой копии повезло. Ей изначально приказали остаться в арьергарде, что и позволило в итоге успешно сбежать. Сейчас же она направлялась к северному берегу острова, где стояли на якоре корабли Хан Нам и Парных Драконов. По идее, те уже должны были узнать о разгроме основных войск, но двойник всё же надеялся успеть добраться до моря, прежде чем суда решат покинуть регион.

Девушка уже преодолела с десяток километров, как вдруг её голова взорвалась, разлетевшись на множество кровавых ошмётков. Пролетев с сотню метров вперёд и повалив несколько многовековых исполинов, что погасили её скорость, тело копии рухнуло наземь. Правда, уже спустя пару секунд вновь зашевелилось и начало отращивать новую голову.

Двойник практически полностью поднялся на ноги, когда часть его туловища внезапно также взорвалась. Правая рука отлетела в сторону, а сама копия, сделав несколько неуклюжих шагов вперёд, чуть снова не упала. Мгновение спустя девушка резко обернулась и выставила перед собой руку. Толстый многоуровневый металлический барьер моментально окружил её, но тут же оказался пробит последней атакой.

Третий удар попал прямо в живот цели, уничтожив не только её Астральное Тело, как первые два выстрела, но ещё и повредив саму душу. В конце концов двойник не выдержал подобных повреждений и распался, обернувшись чёрной вязкой жидкостью.

— Ну и живучие же твари… — перезарядив божественную винтовку, прокомментировал Шакс.

— Не жалко ли тратить заряды и такие дорогие патроны? — поинтересовался Ивсим, перевесившись через борт. — Сколько времени и ресурсов ведь потратил на них.

Не пожелав отправляться в Хранилище Кая, его друзья так и остались сидеть в летающей лодке, что ныне повисла высоко над островом. Спускаться они пока не спешили, поскольку без специальных меток внизу защитники Авлэйма могли принять их за врагов. Оставалось только дождаться окончания битвы.

— А я и не трачу, друг мой, — хмыкнул Шакс, делая определённые пометки в высокоранговом артефакте воспоминаний. — Я испытываю опытный образец. Это, знаешь ли, очень важное дело. Но когда нет могущественной цели, это не так эффективно, поэтому не использовать эту битву для эксперимента было бы полной глупостью.

— Согласен, — неожиданно заговорил Глефус. — Важно испытывать свои силы. Когда есть возможность.

— Ну, я не совсем то имел в виду, но здоровяк прав.

— И всё-таки, сколько бы мы ни старались, старший брат Кай снова ушёл слишком далеко… — вздохнул Феликс, неотрывно глядя на полыхающее поле битвы.

* * *

Примерно полчаса спустя всё было кончено. От армии Синдикатов осталось всего несколько сотен воинов, сразу сдавшихся в плен. Их корабли покинуть акваторию Ногатты так и не смогли: Кай вовремя переместил партию клонов к северному побережью, где те вскоре успешно захватили суда. В конце концов, уничтожать столь ценную технику было бы верхом глупости. Именно поэтому Кай и не разрушал защитные и артиллерийские массивы врагов, а лишь слегка ломал их. Конечно, многие из них пострадали от Вечного Пламени и атак Изумрудных Фениксов, но сильно навредить высокоранговым механизмам за такое время это не могло. Дело оставалось за малым: помочь Шоу на востоке и очистить регион от захватчиков, чем уже занялись клоны Кая.

Внезапно приземлившись в руинах города, Кай вынудил стоявшую поблизости светловолосую девушку моментально обернуться и взмахнуть клинком, а сидящего рядом с ней уставшего мужчину резко вскочить. Незримый серп Воли Меча рассёк пространство, но в конечном счёте бессильно разбился о ладонь Кая.

Атаковавшая девушка шокированно уставилась на парня, покрепче сжав меч, и лишь спустя пару мгновений на её лице проступило понимание.

— Т-ты! Зачем же так пугать! — взмахнув руками, раздражённо выкрикнула Энни. — И что это вообще было? Ты как защитился?

— Это? — удивлённо посмотрел на свою ладонь Кай. — Ну, я стал очень крепким, — пожал он плечами.

— Я вижу… — уже спокойнее произнесла полукровка, внимательно осмотрев Кая. — Я теперь даже малейшей опасности от тебя не чувствую, словно мы оказались на совершенно разных уровнях. Тебе уже говорили, что ты чёртов монстр?

— Ха-ха! Нет бы сказать "привет" или "давно не виделись", а ты сразу о силе, — рассмеялся парень, приблизившись к девушке.

Заглянув Каю в глаза, Энни наконец расслабилась, убрала меч и обняла старого друга.

— Привет, давно не виделись… — мягко произнесла девушка.

— Ага… Рад, что с вами всё хорошо, — ответил Кай на объятья.

— Но война тебя так и преследует, — оглядывая окружающие их руины города, произнёс подошедший Норвуд. — Сначала в Никриме, теперь и в Мирах Испытаний. Боюсь, такими темпами нам вскоре придётся уже и в Мире Небожителей воевать, — усмехнулся сильф.

— Что поделать, — невозмутимо пожал плечами Кай, — таков наш мир.

— Ну, я-то, собственно, и не против, если будем и дальше побеждать. Всё-таки война — это всегда прибыльное дело, если только ты не проигравшая сторона.

— Понятно. Ты, как всегда, в своём репертуаре.

— Разве плохо беспокоиться о деньгах?.. Кстати, а у тебя в Храме Вечного Пути случаем не найдётся какой-нибудь должности казначея?

— Посмотрим… Давайте позже обо всём поговорим, — вдруг сменил тему Кай, ощутив приближающихся к ним воинов.

Уже вскоре к троице вышла группа могущественных Мастеров: двенадцать — Семи Малых Звёзд, среди которых была и Рената Вин’Тар, дальний потомок Шоу, и один — Семи Средних Звёзд. Последний ранее являлся главным гением Секты Восходящей Звезды среди начальных Заклинателей и даже добился второго места на Большом Инсулайском Турнире. Теперь же, побывав в ПУВе и на полную воспользовавшись ресурсами Храма Вечного Пути, к пику ступени Элементалиста он достиг аж Семи Средних Звёзд. Молодой верховный драконид Йор первым преклонил колено, а следом так поступили и остальные.

В этой битве вместе со старшими клонами все они находились на передовой, лоб в лоб сталкиваясь с двойниками Мио и сильнейшими воинами Синдикатов. Все они прекрасно понимали, насколько враги превосходят их в количестве и что удержать город не выйдет, а потому не могли не размышлять о мрачном будущем. Но внезапное появление Кая всё изменило. Его неимоверная сила произвела неизгладимое впечатление на них, а стремительное уничтожение вражеских войск навсегда отпечаталось в памяти. Когда же копии Мантикоры подались в бега, то последние сомнения гениев окончательно развеялись.

Уважительно поприветствовав правителя Авлэйма, все они, кроме Ренаты, в едином порыве выразили своё желание служить Храму Вечного Пути и следовать за Каем.

— Не каждому дано стать моим последователем, — ответил им парень. — Но двери Храма Вечного Пути открыты для всех, кто достоин называться настоящим воином. Когда всё закончится, обратитесь к Лилит или любому другому Иерарху Храма. Они позволят вам пройти испытания.

Поднявшись, воины почтительно поклонились, а Рената приблизилась Каю.

— Господин Суверен, — обратилась к нему миниатюрная девушка. — Нам удалось захватить Ааш’Цирон, мать Парных Драконов и ныне фактическую правительницу Края. Госпожа Ньяконалавиус, что до недавнего момента была с нами и возглавляла оборону столицы, отправилась с ней в штаб. Состояние Ааш’Цирон довольно скверное, поэтому было решено поместить её в исцеляющий массив.

«Отличная новость, — довольно кивнул Кай. — Старик молчит, поэтому попробуем разговорить старуху…»

— Веди.

Как и ожидалось, несмотря на всё напускное величие, Ааш’Цирон уже давно отошла от дел и в плане духа не была полноценным воином. Рванула на передовую она только от ярости из-за утраты сыновей, уверенности в своих силах и поддержки копий Мио. Вот только когда двойники неожиданно стали сбегать, старуха довольно быстро оказалась в окружении. Не пожелав сдаваться, она боролась до момента, пока не получила слишком много травм.

Рената не соврала, старуха действительно была в ужасном состоянии. Даже массив Ньяко мог не справиться с такими повреждениями, но, к счастью, Кай вовремя прибыл в штаб. Его целительные способности уже давно превосходили нормальный уровень, поэтому для парня не составило труда не только вытащить Ааш’Цирон с порога смерти, но и даже довольно быстро привести её в чувство.

К счастью, старуха не оказалась таким же крепким орешком, как Чжоу Хан Нам, и практически сразу поведала, что Роузен с его сестрой должен находиться в Запретном Городе — доме Клана Хан Нам. Правда, помогло в этом даже не Проклятье Пылающего Льда, а банальное лечение Астрального Тела старухи. Боль, возникающая во время изливающейся из Искры энергии души, оказалась во много крат хуже техники Кая.

Впрочем, всё это не помешало Ааш’Цирон без конца осыпать парня обвинениями в смерти её сына, Куроу.

— С чего это ты решила, что именно я убил твоего сына? Вы с Хан Намом будто бы сговорились, вот только я никого не убивал на Кроносе, кроме Бесформенных.

— Побольше ври, убийца! — заверещала женщина. — Метка Куроу запечатлела тебя и твою ауру в момент его смерти! Тебе не оправдаться! То же самое было и у старика Чжоу! Ты убийца! Вот кто ты!

Кай нахмурился, а затем покинул помещение.

— Изучите их память, что сможете, и Хранилища. Найдите свитки с записями смерти Куроу и внучки Чжоу Хан Нама. Такие вещи они точно носили с собой.

— Как прикажете, господин, — поклонилась Рената.

«И как всё это понимать?..»

* * *

О существовании в Тире Запретного Города знало мало разумных, а ещё меньше было в курсе, где конкретно он находится. Ааш’Цирон тоже этого не ведала, но имела определённые предположения. За свою долгую жизнь она не раз пыталась найти это место, так что довольно сильно сузила круг поисков. Но поскольку другой информацией Кай всё равно не располагал, то пока что решил ей поверить.

С помощью Умбертольда он быстро переместился в Тир и сразу же приступил к поискам. Проверка всех указанных старухой мест заняла у него немало времени, однако уже следующим утром Кай всё-таки нашёл Запретный Город. Находился тот в центре большой аномалии — Туманных Гор, — где из-за уймы пространственных искажений ежегодно пропадали тысячи молодых Мастеров, решивших испытать свои силы и отыскать древние сокровища.

Посреди гор находилась прекрасная плодородная долина, скрытая от мира со всех сторон. Даже сверху её нельзя было обнаружить. Попасть же сюда могли только те, кто знал тайные тропы в этом хаосе искажающегося пространства. Правда, Каю они были не нужны. С его энергетическим зрением не составляло никакого труда не только обнаружить долину, но и спокойно добраться до неё. Что он, собственно, и сделал.

Повиснув высоко над городом, построенном ещё десятки тысяч лет назад, невидимый парень отрешённо глядел на него. Начиная свой новый день, по уютным улочкам сновали тысячи молодых талантов Клана Хан Нам, пока в то же время старые Мастера занимались своими делами в огромном дворце. Казалось, происходящая снаружи война их совершенно не беспокоит.

— Какая безмятежность… — прошептал Кай, подняв слившиеся воедино клинки.

Мощь временно деактивированных десяти частиц Трофея вновь забурлила в нём. Плотными потоками энергия начала стягиваться к Каю со всех сторон, вливаясь в его клинок, вслед за чем вокруг оружия тотчас стали формироваться маленькие гудящие чёрные дыры. Медленно разрастаясь, они впитывали всё больше и больше силы. Увы, ни увидеть, ни даже ощутить это находящиеся внизу воины никак не могли…

Это была ещё одна созданная Каем на Бельтейз техника, которую он впервые использовал не на тренировке — Техника Истинного Катаклизма.

Будучи улучшенной версией Техники Гравитационного Коллапса, она вобрала в себя всё лучшее, объединив в себе все стихии Кая. Но, конечно же, ключевым свойством техники так и осталось смертоносное смешение Инь и Ян. В конечном счёте получилась способность, разрушительный потенциал которой был настолько велик, что угрожал даже самому создателю техники. При равном количестве энергии она была даже опаснее ложных Священных Кар Небес. Поэтому чтобы успешно ее использовать, требовалось бить ею с как можно большего расстояния. А с учётом необходимости довольно долго плести её и вкладывать уйму сил, становилось понятно, почему Кай только сейчас впервые использовал Истинный Катаклизм вне специальных полигонов.

Когда в трёх мерно гудящих сферах накопилось так много силы, что даже с Трофеем Каю было трудно их поддерживать, он укрепил их мощнейшей Изначальной Вспышкой и наконец опустил клинок.

— Вы хотели войны. Что ж… так познайте же её боль… — устремившись ввысь, произнёс он.

Невидимые чёрные дыры тем временем на огромной скорости понеслись к барьеру, окружающему дворец. Кай не желал давать Роузену ни шанса на побег, а потому и использовал свою сильнейшую атаку. Ибо если тот успеет среагировать на что-то более слабое, то, зная об уничтоженной Каем армии Синдикатов, сразу же сбежит. Всё-таки подавление артефактов не действовало внутри барьера, пока воля Кая не могла проникнуть сквозь него. Таким образом, у правителя Авлэйма не оставалось выбора, кроме как принести в жертву весь город…

Гигантский огненный шар в один миг заполнил всю долину, буквально стерев Запретный Город с лица планеты. Яркая вспышка озарила весь остров Тир, после чего тот страшно содрогнулся. Многие ближайшие горы попросту обрушились…

Спустя несколько секунд, когда температура в долине упала до пары сотен градусов, Кай спокойно опустился на землю. Если так, конечно, вообще можно было назвать эту красную, словно угли, быстро затвердевающую массу.

Как ни странно, выжившие всё-таки были. Кай ощущал как минимум три ауры. И одна из них даже приближалась к парню. Выскочившая из облака пыли пятиметровая Небесная Мантикора неожиданностью для него не стала.

Полностью восстановившаяся после боя с Лилит Мио настолько отчаянно желала разорвать Кая на куски, что даже сразу использовала Настой Экстракта Мантикоры и оставшиеся капли Сердечной Крови. В обычной Полной Трансформации её характеристики достигали фантастических тридцати пяти тысяч, но с этим, а также адаптацией, вызванной взрывом, она моментально достигла своего пика — пятидесяти тысяч.

Гигантская львица практически добралась до своей цели. Её бритвенно-острые когти уже находились менее чем в метре от тщедушного тельца Кая, что казался не быстрее улитки на её фоне, как вдруг тот неожиданно быстро повернул к Мио свою голову. Жуткие фиолетовые глаза уставились прямо на девушку, заставив её душу содрогнуться.

Предельная Концентрация активировалась на полную мощь.

Скрывая под собой одежду, чёрные чешуйки молниеносно покрывали тело парня, которое внутри начинало умеренно разгораться Заимствующим Пламенем. Продвинутое Полное Подчинение и техника покрова также наливали его плоть силой. Кай в один миг достиг своего первого пикового состояния. Теперь стать сильнее он мог только с Виолой или при более активном использовании ядра Жара Пустоты.

Выпрыгнувшая Мантикора повисла прямо перед парнем, будто бы застыв во времени. Такова была разница в их скорости.

Неспешно подняв руку, Кай попросту щёлкнул пальцами перед мордой чудища.

Время возобновило свой ход, и громадную Мантикору мгновенно снесло незримой волной Сжатой Силы, отправив в полёт на несколько метров. Вот только особо покалеченной после этого она не выглядела.

«Вот как. Этого недостаточно…» — задумчиво наклонил Кай голову, после чего вынул из ножен один из мечей.

Взмах — и сжатая мощь шестидесяти четырёх тысяч единиц параметров спокойно срывается с его клинка. Тело Мио легко разделяется на две половинки, что тут же начинают соединяться.

— Ясно… — удовлетворённо кивнул парень.

Внезапно появившись прямо возле тела львицы, он спокойно пробил её брюхо и пронзил саму душу. Мио О’Крайм мгновенно умерла.

Сразу после этого Полная Трансформация девушки отменилась, и та вновь приняла гуманоидный облик. Вырвав Сердце Мантикоры из её груди, Кай поместил его в специальный артефакт и отправил в Хранилище. Тело девушки он также туда телепортировал, предварительно заморозив.

Теперь оставалось всего две ауры.

Несмотря на поднявшиеся в воздух тонны пыли, из-за которых долину накрыла тьма, Кай без каких-либо проблем отыскал Роузена. Как и Мио, тот находился в наиболее защищённой части дворца, благодаря чему и сумел выжить. Впрочем, сейчас он находился в откровенно паршивом состоянии, одной ногой находясь уже в могиле.

Был Роузен не один. Склонившись над его израненным телом, навзрыд плакала маленькая девочка, испускающая совершенно несвойственную своему возрасту силу начального Заклинателя.

«Мастер Семи Больших Звёзд?» — изумился Кай, внимательно изучив малышку восприятием.

— Не смей! — внезапно выкрикнула она, а затем поднялась и выставила в сторону Кая свой меч. Руки девочки дрожали, а слёзы продолжали течь по лицу. — Не смей походить к папе! Не трогай его! Папа этого не заслужил! Папа хороший! Он защитил меня своим телом!

Заклинательница тут же попыталась использовать какой-то артефакт, однако частицы Трофея всё ещё были активны. Она попросту не смогла сделать этого рядом с Каем.

— Уходи, прошу! Не трогай его!

Кай был в смятении. За свою жизнь он сотворил немало плохого, однако убивать детей своими руками ему ещё не приходилось. Как и убивать их родителей у них на глазах.

«Вот только… — помрачнел парень, — её сила не вписывается ни в какие рамки. Такой гений… Она слишком опасна. И она вряд ли когда-нибудь простит убийцу своего отца. И что же теперь делать? Стереть ей память артефактами? Можно попробовать, но вот только с таким талантом она точно станет божеством. И рано или поздно вспомнит всё. Прочтёт на информационном уровне реальности… Взрастить враждебного себе бога?.. Но тогда что? Сохранить жизнь, стереть память и позволить завести детей, что будут верны исключительно мне, а потом на ступени Небесного Монарха вернуть память и дать умереть в бою? Так она хотя бы проживёт полноценную жизнь… Нет, всё равно слишком рискованно. Носители одной линии крови могут чуять друг друга на определённом расстоянии. Если заберу её с собой, то семейка О’Крайм или даже весь клан Небесных Мантикор найдут Кайзерс Арк. А более безопасного места для её удержания нет…»

Кай тяжело вздохнул.

В итоге, как ни крути, но оставлять малышку в живых было слишком опасно для него и Храма Вечного Пути. Когда-нибудь она вырастет и захочет отомстить. Кай когда-то зарёкся оставлять врагов недобитыми. Он уже не раз обжёгся на этом. На своём пути он потерял немало близких и совершенно не желал повторять этого просто из-за того, что ему стало жаль кого-то…

«Прости, но у меня нет выбора…»

Единственное, что он мог ей позволить, — это погибнуть в бою как воину, а не быть мгновенно убитой кем-то, кто на много уровней выше.

Использовав усовершенствованную технику Ашциллы, Кай временно снизил свою силу до уровня начального Заклинателя. Вытянув Клинки Кошмаров, он громко приказал:

— Нападай!

Увы, напуганная взрывом девочка так и не двинулась, и тогда он использовал Волю:

— Нападай!

На этот раз подействовало. Рык парня смёл весь страх и нерешительность дочери Роузена, и, перестав дрожать, та наконец бросилась в атаку.

Девочка была сильна. Безумно сильна. Встреть Кай её в Облачной Обители или даже в начале экспедиции на Бельтейз, то у него не было бы абсолютно никаких шансов победить. Заклинатель в таком возрасте, а вдобавок ещё и Мастер Семи Больших Звёзд! Это определённо был уровень главных гениев Центрального Мира, уступающих лишь детям божеств и Небесным Чудам.

Увы, нынешнего Кая ей было не победить. Как бы она ни старалась и сколько бы сил ни прикладывала, его боевой опыт был на совершенно ином уровне. В конце концов спустя пару минут поединок был окончен.

— Не-е-е-ет! — закричал очнувшийся Роузен, глядя на приближающегося к его раненой дочери Кая. — Остановись, умоляю!

На миг парень действительно замер. Но лишь на миг. Собрав всю решимость, он больше не колебался. Мгновение спустя тьма поглотила и Роузена, и его дочь. Последние две ауры погасли…

Кай был опустошён. Не этого он желал, прилетая сюда. Мир боевых искусств был действительно ужасен…

Он забрал тела истинных потомков Небесной Мантикоры, а также гигантскую металлическую сферу — артефакт, создавший барьер над Инсулаем. Роузен уже запустил его деактивацию, узнав о поражении Синдикатов, вот только на снятие столь могущественного барьера требовалось как минимум несколько дней.

Как ни странно, Кай отменил отключение артефакта и даже вложил в него ещё больше силы. В конце концов, это был отличный инструмент для контроля над Инсулаем — планетой, суша которой была уже практически под его властью.

Вскоре трижды активированные десять частиц Трофея истратили всю свою силу. Включая ещё пять штук, что Кай полностью использовал в ледяном измерении, теперь у него было израсходовано в сумме пятнадцать частиц. Как подсказывало его внутреннее ощущение, восстановятся они не раньше чем через три года.

Через несколько часов Кай вернулся на Кайзерс Арк. Молча отправившись в Умбертольд, он сел на Вечный Трон и, используя всю мощь Небесного Комплекса Развития, послал сильнейшее ментальное сообщение:

«Лидеры Синдиката Хан Нам и Синдиката Парных Драконов мертвы. Их армии уничтожены. И как победитель я имею полное право отобрать всё, что они имели. С этого дня, как и Авлэйм, регионы Тир и Край будут подчиняться Храму Вечного Пути. Любое сопротивление будет караться смертью».

Сие сообщение услышал каждый разумный, находящийся на суше планеты.

Глава 17. Возвращение домой

Наконец-то всё закончилось…

Устало вздохнув, Кай откинулся на спинку Вечного Трона. Несмотря на его форму и твёрдый материал, благодаря плетениям Пути Пространства и концепции Ян он был крайне удобным. Правда, только когда его занимал законный владелец, а не кто-то другой.

— Я дома, — запрокинув голову к потолку, довольно прошептал парень. — Жаль, ещё ничего не кончено…

— С возвращением, Мастер, — появился в зале распорядитель Умбертольда.

— О, Альфред, — лениво взглянул Кай на старика, — и я рад тебя видеть.

— Мастер, прошу простить меня, что позволил Первому забрать Иггдрасиля в очевидно рискованное путешествие. К сожалению, вы не дали чётких указаний насчёт малыша, как, например, это было с Небесным Комплексом, поэтому я взял на себя смелость поставить его жизнь под угрозу ради ваших поисков, — склонился искусственный дух. — Ваша жизнь имеет первостепенную важность для меня, уступая в значимости лишь вашим приказам.

— Я не виню тебя, — приподняв ладонь, бросил Суверен.

— Благодарю за понимание, Мастер. Но, надеюсь, Игг всё-таки в порядке?

— Он цел.

— В таком случае… мне вернуть его в комнату?

Смерив духа взглядом, Кай перенёс полугодовалого энта из Хранилища прямо себе в руки. Из-за близости к «отцу» тот сразу же начал просыпаться, и воин интуитивно достал бутылочку со своей кровью и настоем из смеси духовных трав. Ещё до ухода с Инсулая Первый позаботился обо всём, взяв у Альфреда практически годовой запас специально подготовленной пищи для малыша, так что проблем с этим не возникло. Правда, последние шесть суток, что они путешествовали в космосе, кормёжкой занимался лично Кай. Словно зная, что «папа» никуда из летающей лодки не убежит, Иггдрасиль напрочь отказывался принимать еду от кого бы то ни было другого.

С другой стороны, это позволило Каю стать ближе к энту. Духовная связь духовной связью, но каких-то особых чувств по отношению к Иггу у парня ранее не было. В его глазах тот являлся не более чем выгодным приобретением для Храма Вечного Пути. Простой случайностью. Даже ослепляющая ярость Кая была вызвана не его собственными чувствами, а банальной связью.

Но теперь, после всего случившегося, малыш однозначно стал более близким для Кая существом. Если бы не его невольная помощь в поисковой кампании Первого, то кто знает, как скоро бы Кай узнал о войне в Инсулае и как скоро пришёл бы на помощь. Сколько ещё его товарищей могло бы погибнуть?..

Глядя на Иггдрасиля, Кай не мог не вспомнить о дочери Роузена, кою ему пришлось убить. Ввиду своего возраста та ещё не успела пройти вторую эволюцию линии крови, поэтому и не возродилась благодаря Второму Шансу. Каю в этом плане повезло. Убивать её ещё раз было бы гораздо тяжелее…

«Что, если и этого ребёнка когда-нибудь попытается кто-то убить?» — представил парень подобную ситуацию — и тут же помрачнел.

Его кулаки невольно сжались. Он не желал допускать этого, чувствуя, как нечто наливается тяжестью в его груди.

— Я обязательно сделаю из тебя очень… очень сильного воина, — глядя Иггу прямо в глаза, мягко, но уверенно произнёс Кай. — Такого, что сможет защитить как себя, так и всё, что ему дорого.

В ответ энт вдруг оторвался от бутылочки и, заулыбавшись, потянулся к лицу воина.

«Папа… рядом. Тепло…» — вдруг услышал Кай. Благодаря знакомству с Виолой он уже знал, что это были лишь мыслеобразы малыша, автоматически трансформированные его душой в привычную речь. В конце концов, Игг ещё не умел говорить, несмотря на ускоренный рост и неимоверный талант.

Позволив энту схватить себя за пальцы, Кай отвёл взгляд. Слова… эмоции Иггдрасиля слегка смутили обычно непоколебимого воина. Он всё ещё не воспринимал себя как отца, а скорее как опекуна и будущего наставника.

— Пускай пока побудет со мной. Я позже передам его тебе, — наконец ответил Кай Альфреду.

— Как пожелаете, Мастер.

После этого Кай с Иггом на руках отправился в Земное Святилище — прямо к Ядру Центрального Массива. Встретившись с Улу, он передал ей божественный артефакт Роузена, что установил и поддерживал над Инсулаем барьер.

— Интегрируй его в центральный массив острова, — велел парень. — Мы продолжим удерживать барьер, тем самым полностью контролируя вход и выход из этого мира. Чуть позже я направлю тебе клонов, дабы те занялись разработкой массивов переноса, совместимых с этим артефактом. С нынешнего дня только Храм Вечного Пути будет решать, кто и когда может войти или выйти из Инсулая.

— Безусловно, господин наследник, — почтительно кивнул дух в облике золотого пса. — Теперь вы правитель всех трёх регионов. Однако… боюсь, нам может не хватить ресурсов на дальнейшую поддержку барьера, — заметила Хранительница Кайзерс Арка, поверхностно изучив артефакт восприятием.

— Не беспокойся. Уже скоро нужные ресурсы найдутся, — усмехнулся Кай. — Я выделю тебе достаточно Рун, божественных частиц и Лазурных Кристаллов. Кроме того, я направлю к артефакту несколько сотен клонов, что будут постоянно наполнять его энергией. Я хочу сделать барьер ещё прочнее.

Улу вновь поклонилась, а Кай направился к Шестому. Тот всё ещё командовал остатками двойников, подсоединившись к гигантским мозгам в колбах, так что даже не подозревал, что его создатель находится так близко.

Не отвлекая его от дела, Кай аккуратно обновил тело и душу Шестого, после чего покинул башню. Следующей целью стала глубочайшая точка гигантского подземелья Кайзерс Арка. Легко достигнув её серией телепортаций, он активировал три частицы Трофея. Несмотря на колоссальную усталость, парень хотел закончить ещё одно важное дело.

Обретя неимоверную мощь контроля энергии, он направил всю её прямо в недра планеты. Приложив руки к земле, закрыв глаза и даже перестав дышать, Кай сконцентрировался так сильно, что уже вскоре по его телу, несмотря на все могущество, градом покатился пот, а из носа хлынула кровь. Но, так или иначе, своего парень добился. Уже через четверть часа плотность энергии на Кайзерс Арке внезапно начала расти. Большой Духовный Гейзер острова достиг своего пика, вплотную приблизившись к уровню Высшего. К сожалению, последний обрести можно было только в Центральном Мире и Мире Небожителей, где сосредотачивалось больше всего праны в Ойкумене. Но, так или иначе, с сегодняшнего дня Кайзерс Арк официально стал наиболее насыщенным силой местом в Мирах Испытаний. Потенциал развития его жителей возрастал до небес.

* * *

Огромный город мирно проплывал под ними, пока летающая платформа неспешно направлялась к расположившейся в центре огромной тёмной башне с повисшим над ней гигантским мечом — Небесным Комплексом Развития.

— Неужели энергии стало ещё больше? Да сколько же здесь её?! — не могла не изумиться Лилия, чей врождённый дар восприятия праны уже давно достиг небывалых высот. — А если добавить сюда ещё и невероятный уровень тренировочных массивов, наследия и ресурсов, то это место становится настоящей землёй легенд. Ни Секта Трёх Стилей, ни Облачная Обитель, если судить по рассказам ребят, ни даже Бельтейз не были настолько же превосходными местами для развития. Какие же гении здесь куются?

— А-ха-ха-ха… — вдруг засмеялся Ивсим, приобняв девушку. — Только это же не всё. Вспомни ещё Клан Громового Змея и Клан Семи Клинков на Саахе. Для нас они тогда казались вершиной развития пути боевых искусств. Там мы мечтали стать хотя бы Элементалистами, а теперь нам открыт путь вплоть до пика ступени Небесного Монарха.

Лилия тоже улыбнулась, вдобавок вспомнив ещё и о Секте Упавшей Звезды — сильнейшей организации боевых искусств в Алькее, её родной империи.

— Да уж… — вздохнула девушка. — Это для нас прошли сотни лет, а там ведь минуло всего полтора десятилетия. Если бы не все эти события и не Кай, мы бы так и продолжали служить Клану Семи Клинков… или даже Клану Громового Змея. Были бы сейчас Заклинателями и боролись бы за ресурсы с другими старейшинами, выбирая себе внутреннюю фракцию в клане. Скорее всего, присоединились бы ко фракции молодого наследника Лэй Шэня.

— Наверное, — усмехнулся сереброволосый парень. — Второй гений, Лэй Мин, мне тоже что-то не особо нравился. Слишком высокомерный и тщеславный…

— Посмотреть бы на них сейчас. Для клана… нет, даже для всей Саахи нынешние мы были бы настоящими богами. Даже кажущиеся нам когда-то недостижимыми Старик Седой Горы и Цзян Дао ничего не смогли бы нам противопоставить.

— Правда, последний тоже покинул Сааху и потом даже спелся с ниагальцами, достигнув ещё больших вершин развития…

Улыбка Лилии померкла. Девушка невольно вспомнила об Элизии, кою считала если не подругой, то как минимум хорошей знакомой. Увы, ту ослепила жажда мести. Благодаря Властителю Свет Звёзд Лилия и остальные уже знали, что Цзян Дао был убит бывшей принцессой Алькеи, которая затем также погибла от использованной силы.

Остаток пути двое провели в тишине.

На Кайзерс Арк они прибыли на следующие сутки после прихода в Инсулай, вслед за чем, согласившись на предложение Улу, отправились на экскурсию по острову, пока Кай заканчивал войну. Первым, как обычно, куда-то улизнул Шакс, а затем и Лилия с Ивсимом решили побыть наедине. В конце концов, Улу приглядывала за всем островом и даже могла воплотиться одновременно в нескольких местах сразу, использовав параллельные потоки сознания, так что с этим проблем не возникло.

Друзья Кая не только побывали в разных частях Кайзерс Арка, но и узнали о самом Храме Вечного Пути. О его философии, правилах, устройстве, иерархии и многом другом. И, надо сказать, экскурсия произвела на них всех, включая Лилию, неизгладимое впечатление. А если говорить прямо, то буквально потрясла.

Изначально, только попав в Миры Испытаний, они с Каем и госпожой Ашциллой были всего лишь наёмниками в Фероксе. Да, элитными и с превосходной репутацией, но всё же просто наёмниками. Когда же Лилия узнала, что Кай основал свою организацию в Инсулае, то ожидала увидеть пусть и не мелкую, но максимум среднюю по меркам этого мира секту. Ей было невдомёк, что в действительности Храм окажется настоящим монстром, контролирующим целый регион планеты. Впрочем, уже все три региона…

Вплыв в открывшееся в башне "окно", летающая платформа наконец остановилась. Лилия и Ивсим покинули её, направившись за появившейся рядом Хранительницей острова. Встретив по пути Глефуса, Феликса, Норвуда, Энни, а затем и Шакса, они отправились в Умбертольд. Как им сообщили, Кай наконец закончил свой отдых.

Повидав за последние часы немало чудес Кайзерс Арка, Лилия считала, что её уже ничем не удивишь, однако стоило ей попасть в тронный зал, как у неё сразу же перехватило дыхание. В чувствительности к энергии и контроле над ней она уступала только Каю, так что девушка сразу осознала всю сложность и могущество великолепного алого трона, что парил впереди. Это было средоточие всей силы острова.

— Что с тобой? — подхватил пошатнувшуюся Лилию Ивсим.

Девушка всё-таки не удержалась от попытки углубиться восприятием в структуру Вечного Трона, за что и поплатилась. Слишком уж сложным тот оказался. От тысяч разнообразных плетений у неё всё вдруг резко закружилось перед глазами.

Остальные также обернулись и удивлённо взглянули на чуть не упавшую девушку.

— Нет, всё в порядке, — покачала она головой, быстро придя в себя. — Я просто… немного перестаралась. Забудьте, это мелочь.

«Потом обязательно расскажешь, что случилось», — обеспокоенно сказал Ивсим через духовную связь.

«Хорошо…» — мысленно улыбнулась Лилия.

— Добро пожаловать в Небесный Комплекс Развития, — появился перед ними незнакомый старик. — Я его распорядитель, Альфред. Мастер уже скоро будет здесь; прошу, ожидайте.

Спорить воины не стали. Тем не менее первым в тронный зал прибыл всё-таки не Кай…

Один за другим через массивные врата внутрь вошло четверо могущественных воинов. Прекрасная дорганка в роскошном бордовом платье, смазливый мужчина с чёрными перьями на руках, беловолосый парень с опущенным взглядом и темноволосая девочка-подросток. Каждый из них таил в себе огромную силу, заставляя чувствительную Лилию буквально ёжиться от холода опасности. Особенно острым это чувство становилось при взгляде на ту самую девочку, сила которой, казалось, была даже неполной.

«Мастера Семи Звёзд… — осознала блондинка. — Вся наша команда, кроме Кая и госпожи Ашциллы, с ними и рядом не стоит…»

Поприветствовав товарищей Кая кивками, вошедшие в зал Иерархи и Хиро встали чуть в стороне — справа от Вечного Трона.

Внезапно все звуки исчезли, и по залу разнеслись мягкие, но в то же время давящие на разум шаги. Члены Храма остались невозмутимыми, а вот друзья Кая резко обернулись. Из тьмы прохода медленно выплыла величественная фигура, присутствие которой в принципе едва улавливалось, словно она находилась на совершенно ином уровне бытия. Прошествовав к Вечному Трону, правитель трёх регионов Инсулая и Суверен Храма Вечного Пути уверенно занял своё законное место. Лишь после этого к Лилии наконец-то пришло осознание, что этот человек и есть Кай.

Первая встреча с ним в ледяном измерении была слишком сумбурной, а сам Кай находился в состоянии неконтролируемой ярости, что совершенно не позволяло понять его истинную силу. Потом же, когда он вернул себе память, то максимально сдерживал своё могущество, дабы казаться прежним Каем Арнхардом и спокойно восстановить отношения с друзьями, что в той ситуации могли по-настоящему рухнуть. Но теперь… теперь он больше ничего не скрывал и не притворялся. Он наконец-то был самим собой — повелителем как минимум половины планеты. Одним из сильнейших воинов Инсулая и потенциально одним из сильнейших Мастеров всех Миров Испытаний.

Перед глазами Лилии вновь возникла сцена их первой встречи. Путешествие к столице империи, переход через Дикие Земли, нападение каменных волков, отчаянная битва стражников, самоотверженный поступок Стефана, отвлёкшего сразу пару монстров, появление берсерка и в конце концов приход удивительного сильного юноши всего лишь уровня Закалки Мышц, что почему-то был практически голым.

«Это уже не просто необычный странник… — не могла не усмехнуться девушка. — Мы не зря решили последовать за ним».

Схожие размышления возникли и у остальных друзей Кая. У всех, кроме одного балагура…

— Дружище, слишком много пафоса, — неожиданно рассмеялся Шакс, моментально нарушив атмосферу величественности. — Мы ведь все не маленькие девочки, чтобы производить на нас впечатление, — добавил он, покосившись на Лилит. — Ну, почти.

Удивившись такой наглости, Восходящая Звезда повернулась к лучнику и приподняла одну бровь.

— Ты на что-то намекаешь? — стальным тоном правительницы поинтересовалась она, сосредоточив убийственное намерение на наглеце, дабы проучить его.

— Просто интересуюсь, откуда здесь дети, — ехидно улыбаясь, пожал парень плечами. Испускаемое Лилит незримое давление будто совершенно не беспокоило его.

— Ты… Кто это вообще такой? — нахмурившись, Лилит перевела взгляд на Кая.

— Позволь представиться, — сразу же заговорил лучник, показушно поклонившись. — Шакс Великолепный, лучший стрелок Миров Испытаний, гениальный тактик и стратег, величайший игрок в покер, идеальный любовник, лучший друг Кая и просто отличный парень!

— Ха-ха-ха-ха… А мне он нравится! — воскликнул Шоу. — Только к моей дорогой Лилит приближаться не смей, — с улыбкой добавил он.

— Нравлюсь? Приятно слышать, но, простите, мужчины меня не привлекают, — невозмутимо покачал Шакс головой, а затем снова взглянул на Лилит. — И дети тоже. Предпочитаю пышные формы, как у дамы слева, — кивнул он на Ньяко.

— Спасибо за комплимент, — обольстительно улыбнулась Ньяконалавиус, спрятав снисходительный взгляд. — Но у меня также есть предпочтения. Например, сильные и сдержанные мужчины.

— Госпожа Лилит, госпожа Ньяко, просто забейте на его слова, — вдруг сказала Энни. — Этот дурачок вечно какую-то херню несёт. Язык без костей. Мы уже давно привыкли…

— Ну зачем же оскорблять? А вдруг я обижусь? — состроил Шакс грустное лицо.

— Да хоть повесься, никто даже не заметит, — фыркнула полукровка, что когда-то была главной целью шуток и подколок лучника, так как ввиду юного ментального возраста активнее всего реагировала на них.

— Это ты так только говоришь, а сама будешь днями и ночами плакать в подушку и вспоминать великолепного меня! — уверенно заявил парень. — Забыла уже, как, стоя на коленях, слезно умоляла меня пойти с вами в Миры Испытаний?

— Ты охренел?! — всё-таки не сдержавшись, взъярилась Энни. — Что за бред ты выдумываешь?!

Незримая сила вырвалась из девушки, в мгновение ока добравшись до Шакса. Вот только он, словно наперёд зная об атаке, спокойно отступил в сторону, вовремя избежав удара.

— Хватит… — вздохнул Кай, приложив ладонь к лицу. — Шакс, прекращай это. Не хватало мне тут ещё бойню между своими товарищами увидеть. А ты, Энни, если хочешь что-то объяснить ему, то делай это не здесь, а на площадке для дуэлей. Сомневаюсь, что он тебе откажет в такой милости.

Слова Кая всё-таки вразумили девушку, а Шакса вынудили прекратить провоцировать и издеваться над всеми вокруг. Впрочем, лучник и сам прекрасно понимал, когда стоит остановиться.

Дальше Кай представил старых и новых товарищей друг другу, кроме уже вступивших в Храм Норвуда и Энни.

— Значит, ты наконец-то вернул память? — обратилась Восходящая Звезда к Каю.

— Так и есть.

— И какова же теперь наша цель, раз ты всё вспомнил?

— Мир Небожителей, — уверенно заявил Суверен. — Я хочу как можно быстрее добраться до него, а затем использовать для возвращения в один периферийный мир, из которого и начался мой путь. Я обещал кое-кому вернуться туда…

— Погоди. Ты сказал "периферийный мир"? — изумился Шоу. — Но как?!

— Всё верно. Это долгая история, но если так интересно, то, думаю, кто-нибудь из моих товарищей будет не против ею поделиться. В особенности это касается Лилии, Шакса и Ивсима, с которыми мы начали свой путь в одном мире.

— Я, кстати, также не отказалась бы кое-что объяснить Шаксу. Естественно, на площадке для дуэлей, — оскалилась Лилит, вспомнив слова Кая.

— Как пожелаешь. Но только потом не обижайся, если я позволю себе немного лишнего. В бою, в конце концов, всякое случается… — развёл он руками, хитро улыбнувшись.

— Если это обычная дуэль, то останавливать я вас не буду, — произнёс Кай. — Но настоятельно советую не недооценивать друг друга. Что бы вы сейчас ни ощущали, это далеко не то, что ожидает вас в действительности.

Лилит подозрительно уставилась на Шакса, что в её восприятии был не более чем Мастером Шести Малых Звёзд. Что же до самого лучника, то он ещё сильнее заулыбался, приняв слова Кая за комплимент. В конце концов, ещё не так давно они сошлись в смертельной битве, и не понять всю опасность Шакса его друг никак не мог.

На этом простые разговоры окончились, и Кай наконец предложил своим друзьям присоединиться к Храму Вечного Пути. Первым отреагировал, конечно же, Феликс. Преданный Каю до фанатизма, он только и ждал этого момента. Упав на одно колено, эльф сразу же согласился, поклявшись и дальше следовать за своим Старшим.

Следующим стал Глефус. Оставаясь всё таким же немногословным, поклонившийся великан просто кивнул.

Дальше своё согласие по очереди дали Лилия и Ивсим. В конечном счёте даже Шакс не стал устраивать цирк и спокойно принял предложение Кая. Несмотря на их дружеские отношения, все они уже давно поняли и приняли тот факт, что следуют за этим удивительным монстром, прущим сквозь любые преграды. Лидерство Кая в их группе не обсуждалось.

— Рад, что вы согласились. В таком случае передаю вас Альфреду, — кивнул Кай на снова появившегося в зале старика. — Зарегистрируй их в Небесном Комплексе и выдели личные измерения, а затем пусть Улу внесёт их в список членов Храма и поставит татуировки. Сегодня у нас появится ещё пятеро Старших Служителей и потенциальных Храмовников, — довольно добавил он, хлопнув в ладоши.

Про Испытание Воина Кай так ничего и не сказал. Ни проверка силы, ни проверка воли, ни даже проверка морали не была нужна его друзьям. Парень давно с ними путешествовал и мог сказать, что они уже не раз прошли проверку. Иначе он и не позволил бы им следовать за собой.

Когда его товарищи покинули тронный зал, Кай наконец перешёл к делам. Началось обсуждение с текущей военной ситуации, а также суммарных потерь Авлэйма. В итоге получалась следующая картина. После уничтожения основной вражеской армии в Ногатте у мелких групп Синдикатов, оставшихся контролировать захваченные острова, не было никакого шанса против усиленных двойников Кая. К настоящему моменту те освободили уже более половины региона, попутно добив вражеский флот, с которым всё это время отчаянно сражался Ворон. Как сообщала разведка, многие вражеские Мастера даже начали оставлять свои позиции, поспешно покидая регион.

Что же касалось потерь Авлэйма, то они были чудовищными. Из более чем одиннадцати тысяч клонов осталось около пяти сотен, а из двух с половиной тысяч боеспособных Мастеров выжило меньше семи сотен. Погиб Шань У и двое других семизвёздных глав Союза Северных Островов. Всего же из сорока двух вассалов Кая, что представляли крупнейшие организации Авлэйма, уцелело только двадцать шесть. Почти все главы независимых фракций на западе защищали свои земли до последнего, отказавшись отступать. Аналогичным образом повели себя и некоторые северяне. Среди погибших также оказались Рон, Блестящий Хвост, Скайд Бор (адмирал четвёртого флота МТК) и некоторые гении, только вышедшие из ПУВа.

— К сожалению, ещё не все земли Авлэйма освобождены, но можно с высокой уверенностью сказать, что уничтожены как минимум девять крупных фракций. Они отказались сдаться и склониться перед захватчиками — и бились до последнего. В их число входит и Орден Первородных Стихий. От него остались только эвакуированные заранее ученики и младший брат Шань У, — добавила Лилит. — Нужно решить, что делать с этими землями и выжившими.

— Понимаю… Сообщи моим вассалам и наследникам убитых лидеров фракций, что через две недели они будут обязаны прибыть на Кайзерс Арк. Также пошли уведомление главам крупных организаций Тира и Края. Они должны явиться в Авлэйм в течение недели, иначе пусть пеняют на себя.

— Сделаю.

— Что там с Рагнаром?

— Поиски всё ещё ведутся, но… из-за мешанины аур и остаточных следов техник найти его очень трудно. Едва удаётся отыскать хоть какой-то след. Но, так или иначе, мы в любом случае всё там прочешем.

— Хорошо, — кивнул Кай и перевёл взгляд на Ньяко, что стала словно сама не своя после вопроса о Рагнаре. — Кажется, ты хотела что-то сказать?

— Кай… Старший брат Кай, я прошу сместить меня с поста Иерарха, — преклонила женщина колено и склонила голову. В её голосе чувствовалась некая тяжесть, печаль и одновременно ненависть к себе. — После всего случившегося я считаю себя недостойной этого титула. Я слишком слаба, чтобы претендовать на него. Храм Вечного Пути не может иметь такую слабую опору. Я готова и дальше исполнять обязанности главы Центра технологий, пока не найдётся кто-то более подходящий на эту роль.

— Ты уверена?

— Абсолютно.

Смерив дорганку взглядом и прислушавшись к её воле и эмоциям, Кай в итоге дал ответ:

— Так и быть, я подумаю над твоей просьбой.

* * *

Несмотря на большое количество дел, появившихся из-за войны, после собрания Кай сделал небольшой перерыв. Отправившись в Зал Медицины Небесного Комплекса, он в очередной раз проверил состояние Ашциллы. Увы, как и прежде, никаких результатов. Созданный могущественным Безграничным Умбертольд никак не мог помочь вампирше пробудиться. Случившееся с её душой превышало возможности массивов Небесного Комплекса. Они даже не могли понять, что именно произошло.

Постояв рядом с девушкой некоторое время, Кай отправился в Хранилище.

Воина многое изменило, и касалось это не только его влияния на судьбы смертных и Мастеров, но и подъема в рейтинге Инсулая. Кай не провёл ни одного официального боя с момента возвращения, однако Правила Миров Испытаний всё-таки засчитали некоторые его успехи в убийстве других Мастеров, учитывая, сколько их погибло от его рук. Таким образом, верхние места рейтинга Инсулая быстро освободились, а сам он резко возвысился, в итоге достигнув звания Легенды 1 ранга. Теперь он мог купить Частицу Стихийного Тела, Частицу Стихийной Души и одну треть Права Освобождения.

Первые два товара стоили по миллиарду, а последний — всего лишь символическую одну Руну. К сожалению, прямо сейчас Кай мог позволить себе купить всего какую-то одну Частицу, и то это стало возможно только благодаря долгу Зарифы Али, за которую недавно расплатился глава Скрытого Храма, передав Каю миллиард двести пятьдесят миллионов Рун.

Что же до казны Храма Вечного Пути, то после военных расходов она практически опустела. Конечно, ещё предстояло собрать трофеи и контрибуцию с проигравших регионов, но эти деньги Кай планировал направить на восстановление Храма и Авлэйма. Впрочем, уже вскоре он свяжется с Орденом Чистоты и потребует вернуть долг в семь миллиардов Рун, тогда-то и приобретёт вторую Частицу.

На раздумья Кай потратил почти час, всё-таки остановившись на решении купить Частицу Стихийной Души. Воспользовавшись Осколком Алтаря, он наконец приобрёл её и одну треть Права Освобождения. Последняя выглядела как простой бумажный оберег с непонятными символами, что не отображался в энергетическом спектре, словно самый обычный предмет. Но Кай всё же чувствовал некую странную силу, исходящую от амулета, поэтому потратил ещё где-то с четверть часа, вглядываясь в него, пока наконец не заметил слабые энергетические блики внутри. Это и помогло ему понять, что на самом деле часть Права Освобождения является неким безранговым артефактом, при этом никак не идентифицируемым Системой.

А вот Частица Стихийной Души имела куда более интересный вид. В конце концов, Кай никак не ожидал, что, купив её, получит нечто похожее на угольно-чёрный жёлудь, тоже не отображающийся в системном интерфейсе. Притом тот был настолько переполнен силой, что видящего энергию Кая аж ослеплял.

«Похож на духовную ягоду, если верить описаниям, — заметил он. — Но не бывает двух одинаковых, так что это должно быть что-то искусственное, раз продаётся массово».

Некоторое время поизучав Частицу Стихийной Души и осознав, что она на физическом уровне игнорирует любую другую материю, кроме тела покупателя, а потому никому не может быть передана, парень в конечном счёте проглотил её. Сперва по его Астральному Телу прошла приятная волна силы, вслед за чем с оболочкой души Кая на информационном уровне реальности начали происходить непонятные изменения. Чтобы не помешать этому, он заранее убрал защиту души, даруемую Трофеем.

Внимание!

Происходит структурное воздействие на оболочку души!

Начинается первичное формирование искусственного стихийного слоя оболочки души…

…

Внимание!

Обнаружен повреждённый врождённый стихийный слой оболочки души!

Происходит процесс слияния сил!

Начат процесс восстановления врождённого стихийного слоя оболочки души!

…

Внимание!

Врождённый стихийный слой оболочки души восстановлен!

Ваш особый статус [Небесное Чудо] восстановлен!

Зафиксировано воздействие внешних сил на пространство для информации об элементах. Обнаружена особенность [Любимец Законов].

Начат процесс эволюции особенности [Любимец Законов] в особенность [Обожаемый Законами]! Осталось: [62] дня [1] час [23] минуты [16] секунд…

Зафиксировано воздействие души на тело!

Зафиксированы фундаментальные изменения плоти! Возможный пик развития стихийного тела достигнут (текущий уровень развития: [Священный Лорд]). Начат процесс восстановления врождённого стихийного тела! Начат ускоренный процесс развития врождённого стихийного тела! До завершения пиковых изменений осталось: [185] дней [23] часа [0] минут [54] секунды…

Внимание! Во избежание непредвиденных обстоятельств не прекращайте насыщать тело высокоплотной энергией до завершения всех процессов!

Глава 18. Власть, даруемая силой

Небесные Чуда — одни из величайших гениев Ойкумены, наряду с Божественными Детьми. Их по праву называли гениальнейшими воинами, что только способны родиться у смертных и Истинных Мастеров. Но что же отличало их от обычных существ? Ответ прост — стихийный слой оболочки души. Именно его наличие и делало Небесное Чудо таковым.

Как известно, оболочки душ формировались при скоплении в одном месте достаточного количества воли. Это могла быть как воля, порождённая разумом младенца, так и воля самого мироздания, проявленная в виде скопления частиц законов какого-то элемента. В первом случае рождалась обычная душа, пропитанная либо законами Пути Разума, либо законами Пути Зверя. Во втором же случае оболочка души пропитывалась законами стихии собственного скопления частиц, из-за чего формировался не воинский слой души, а стихийный. Такое существо и называлось духом.

Однако существовали души, что при формировании пропитались не только, например, законами Пути Разума, но (по какой-то неизвестной причине) ещё и законами стихий. Такие случаи были невероятно редки и обычно встречались лишь в наиболее насыщенных энергией местах, таких как Центральный Мир и Мир Небожителей.

Чем больше стихий оказывалось в оболочке души, тем сильнее они влияли на неё. В обычных случаях это попросту приводило к гибели новорождённой оболочки, но, если ребёнок каким-то чудом выживал, его талант непременно возрастал. Зачастую это проявлялось как наличие дополнительных предрасположенностей к познанию Путей, а иногда и вовсе даровало такую особенность, как Любимец Законов. Но наиболее могущественным проявлением внедрения стихий в оболочку, конечно же, являлось формирование четвёртого слоя души — стихийного. Правда, слоем он был лишь на словах, тогда как на самом деле равномерно распределялся между тремя другими слоями и как будто скреплял их. Так и появлялись Небесные Чуда.

Подобные гении рождались даже реже детей божеств, но, так или иначе, за миллиарды лет существования Ойкумены их успели достаточно хорошо изучить, чтобы однозначно сказать: Небесные Чуда — ошибка мироздания. Ни Путь Души, ни таинственный Высший Путь Искры никогда не предполагали появления подобной химерной структуры, объединяющей особенности разумных и духов. Их действительно можно было назвать бракованными душами, дефект которых при этом делал их лучше обычных. Впрочем, другой вопрос: «Первые просто не предусмотрели такой сценарий или же возможность аномалии изначально была задумана?» — всё ещё оставался открытым…

Все эти сведенья тут же промелькнули в разуме Кая, стоило ему прочитать возникшие перед глазами строчки системных сообщений.

«Чего? Я — Небесное Чудо? — неверяще нахмурился он. — Вот так сюрприз… Система, как всегда, скупа на объяснения, но информация о врождённом стихийном слое души явно говорит об этом. Стоило поглотить Частицу Стихийной Души, как прежняя тут же начала восстанавливаться и даже усилилась. Я родился Небесным Чудом, но потом почему-то перестал им быть. Вот только… им был я или же прежний обладатель тела, которое я занял?»

Чтобы разобраться в этом вопросе, Кай вернулся в личное измерение Умбертольда, где сразу же погрузился в медитацию. Пока в его душе протекали уникальные процессы, изучать её было однозначно проще. Этим он и занимался следующие несколько часов.

В конце концов Кай разгадал этот секрет. Тело, что заняла его Искра, действительно принадлежало не только носителю линии крови Девятиглавой Небесной Гидры, но ещё и Небесному Чуду. Однако, как это случилось и с пятиглазой меткой Ла’Герта, когда маленький Кай умирал в той канаве в Кальтии, его душа также начала процесс распада. Вселившаяся Искра Кая с Земли, конечно же, остановила этот процесс, однако стихийный слой души к тому моменту был уже повреждён. Статус Небесного Чуда пропал.

Тем не менее, внедрившиеся когда-то в душу парня стихии всё ещё проявляли себя. Намёков было достаточно. При прорыве на ступень Закалки Души Кай получил Любимца Законов, после потери памяти в Мирах Испытаний трещина на оболочке души восстановилась сама собой, словно у обладателя проявления Идеальной Души, а затем, когда Кай обучался у Магнуса, то и вовсе открыл у себя второе проявление — Высшую Симуляцию. А ведь обычные души могли обладать только одним проявлением.

— Но почему тогда тот ребёнок… Кай Арнхард, тело которого я занял, был обычным смертным? Даже если учитывать низкую плотность энергии на Саахе, а также отсутствие у него ресурсов и наследия, то он всё равно с одним лишь статусом Небесного Чуда должен был пробудиться в младенчестве, а к четырнадцати годам и вовсе стать как минимум начальным Элементалистом! Даже без ресурсов, чисто за счёт врождённого таланта, он понял бы суть прорывов и идеально совершил бы их. Такой монстр был бы уже правителем всей империи, а не жалким сиротой, умирающим в грязной канаве!.. Может быть только одна причина, почему он так и остался обычным смертным — что-то подавляло его воинский слой и не позволяло пробудиться.

Стоило Каю произнести эти слова, как в его голове моментально всплыла догадка.

«Эверштейны!.. Пятиглазые метки, что они называют проклятьем! Что, если именно она и не позволила изначальному Арнхарду пробудиться? Кроме того, это же объясняет и странности того видения, что было мне сразу после перерождения. Почему воины, защищающие Небесное Чудо, были таким слабыми? Ведь, судя по виду, те алые львы не являлись даже Священными Зверями… Но если предположить, что из-за метки пострадал весь клан, тогда всё складывается. Правда, это означает, что между Кланом Девятиглавой Небесной Гидры и Ла’Гертом произошёл некий разлад, как когда-то с предками Эверштейнов…»

Приняв эту версию за основную, Кай наконец-то решил разобраться в силах, что даровал стихийный слой души.

Естественно, в первую очередь нельзя было не вспомнить об эволюции особенности «Любимец Законов». Обычно в идеале душа могла уместить понимание примерно пяти с половиной элементов. Но не концепций, ибо те занимали почти на треть больше обычного. «Любимец Законов» же означал, что оболочка души воина более компактно ужимает информацию, освобождая место уже для восьми с половиной обычных стихий, или же для двух обычных и пяти концепций. Что же до «Обожаемого Законами», то с ним информационного пространства становилось достаточно, чтобы уместить чуть менее чем тринадцать элементов. Так что, когда почти через два месяца эволюция «Любимца Законов» Кая закончится, он сможет полноценно освоить ещё четыре Пути.

Ещё одним бонусом стихийного слоя являлась возможность освоить все проявления души, включая редчайшее — Идеальную Душу. Правда, это не происходило автоматически, так что Каю ещё только предстояло заняться обучением и тренировками, нужными для обретения этих способностей.

Ну и, конечно же, не стоило забывать о Стихийном Теле, появляющемся из-за воздействия стихийного слоя души на плоть. Оно не только повышало рефлексы воина и даровало ему определённое сопротивление ко всем стихиям, но ещё и усиливало организм, фундаментально изменяя в процессе развития Небесного Чуда.

Всего фундаментальных областей для улучшения плоти существовало пять — как раз те самые пять алхимических шаблонов, упомянутые когда-то Рун’Таном. Стихийное Тело концентрировалось на одном из них и, пока воин развивался до пика ступени Элементалиста, постепенно усиливало его тело, фактически утраивая характеристики. Чем сильнее был воин, тем больше оно могло дать. Вплоть до прибавки десяти тысяч единиц к каждому параметру — таковым являлся физический максимум любого шаблона. При этом другие препараты из той же области Стихийному Телу не мешали, хотя обычно после употребления такой алхимии ее повторное принятие (даже более сильной) ничего не давало, если у обеих был общий шаблон.

Таким образом, в течение полугода каждый физический параметр Кая должен был увеличиться на девять тысяч девятьсот пятьдесят единиц. Некогда в Облачной Обители он использовал препарат этого же шаблона, так что ещё пятьдесят единиц параметров парень уже имел.

Что же до других способов закалки, то помимо качественных изменений существовали ещё и количественные — банальная накачка плоти энергией. К ним относилась закалка во время первых двух ступеней развития, Священные Кары Небес, способности некоторых линий крови, включая завязанные на них техники, тёмные искусства и особые ресурсы, взывающие к Пути Поглощения, но по системным меркам не являющиеся тёмными искусствами. Такими, например, были Кровавый Альв Концепций и Звёздный Настой Чешуйки Девятиглавой Небесный Гидры. В них попросту не содержалось чужой остаточной воли, что обычно имелась в продуктах запретной алхимии. В первом случае это был попросту фрукт — такие временами даже полностью самостоятельно появлялись, — а во втором случае препарат делался из плоти Кая, а потому тот без проблем изъял из него свою волю (хотя с чужой так не вышло бы даже у Безграничных).

К слову, то, как Кай или Кайл усиливали себя накачкой энергии, было лишь временной закалкой. Во-первых, без Трофея они попросту не смогли бы удержать такую мощь в своём теле, так как попросту не хватило бы силы воли на это. Во-вторых, для полноценного закрепления праны в теле, если только речь не шла про первые две ступени и Священные Кары, требовалось тысячи лет находиться под мощным напором очень плотной энергии. Притом собственной, а не нейтральной, как это происходило с обычными духовными материалами, поскольку Воля воина, пропитавшая его тело, попросту не пропустила бы Волю Мироздания, находящуюся в пране.

* * *

Продолжая давить на мужчину со всех сторон, беспросветная тьма медленно проникала в его разум, желая захватить. Вокруг не было ничего: ни энергии, ни каких-либо звуков, ни самого воздуха. Не удавалось даже определить, где низ, а где верх. Была лишь безумная слабость, вызванная тугой полоской металла, сжимающей горло. Впрочем, последнего он тоже не чувствовал. Как и всего своего тела. Казалось, того и вовсе никогда не существовало, а сам мужчина — лишь одинокая душа, не способная использовать даже крупицу своих сил. Стоило только попытаться, как тут же обрушивалась кошмарная боль.

Казалось, минули долгие годы беспомощного одиночества во тьме, но Система благородно подсказывала, что не прошло ещё и месяца. Смертные и даже слабые Заклинатели уже давно сошли бы с ума в этом месте, однако для сильнейших Истинных Мастеров это была превосходная тюрьма.

В один момент всё резко изменилось. Сперва мужчина ощутил свою жутко ослабшую плоть, затем силу тяготения, а следом наконец появился и свет, что яркой вспышкой болезненно резанул по глазам. Тем не менее, чтобы прийти в себя, ему понадобилось не больше секунды.

Сириус Дилэйн обнаружил, что находится внутри большого прозрачного куба, повисшего в бескрайнем пространстве с сотнями таких же темниц. Увидев возле одной из стен молодого человека, изучающего его, лидер Картеля хрипло произнёс:

— Полагаю, могу поздравить вас с победой в войне, господин Кайзер? Или же лучше называть вас Каем Арнхардом?

— Догадался-таки?

— Раз вы спокойно стоите здесь, у темницы с далеко не самой важной личностью, то, вероятно, война уже окончена. Согласно моему анализу, столь важная фигура не будет тратить своё время на меня, пока ещё идут боевые действия.

Естественно, Сириус не слышал распространившегося по планете послания, так как темница полностью изолировала его от внешнего мира.

— Тем не менее в каком-то роде они всё ещё идут, просто уже не требуют моего участия.

— Понимаю. Неправильно выразился.

— Что ж, давай попробуем поговорить. Шоу немало рассказал о тебе. Ты действительно не использовал продукт тёмных искусств, проверка подтвердила это. Также твои навыки и знания могут быть довольно полезны, вот только… — смерил Кай Паука холодным взглядом, — твоя верность остаётся под большим вопросом. Более того, судя по твоей биографии, в Храме Вечного Пути тебе делать нечего. Твоя сила и воля, несомненно, заслуживают уважения, но Проверку Морали ты не пройдёшь. Я не вижу в тебе верности и гордости настоящего Воина. Впрочем, если будешь настаивать, то я не против дать тебе возможность пройти испытание. Хотя всё ещё считаю это бессмысленным.

— Аналогично не вижу в этом никакого смысла, — невозмутимо согласился Сириус. — Считаю то, что вы называете гордостью, глупой преградой, только мешающей поступать так, как выгодно. Что же до верности, то я верен лишь своей цели. Пока поступки оправданы стремлением к ней, всё остальное неважно. Соратники, подчинённые, наниматели, организации боевых искусств, Истинные Мастера, смертные, идеи, обещания — всё это не более чем инструменты.

— Пытаешься пронять меня откровенностью и честностью? — улыбнулся Кай, разгадав замысел Паука. — И какова же твоя цель?

— Стать богом и узнать, что такое чувства, — совершенно серьёзно ответил тот.

— Вот как… Необычная, но в то же время довольно амбициозная цель. Но ты же понимаешь, что сейчас твои шансы исполнить это почти нулевые? — кивнул парень на артефактную темницу и подавляющий ошейник. — Советую постараться доказать мне свою пользу. В ином случае не вижу причин оставлять тебя в живых.

— Уверен, с этим не будет проблем, — сказал Сириус, после чего без запинки перечислил тридцать шесть мелких фракций Авлэйма, что не подчинялись напрямую Каю, а служили его вассалам. — Двадцать семь из них тайно сотрудничали с Синдикатами ещё до нападения. Оставшиеся же девять сразу переметнулись на их сторону и стали помогать в борьбе с защитниками Авлэйма, когда война уже началась.

После этого он назвал ещё восемь организаций боевых искусств, но теперь уже из других регионов.

— Предполагаю, после победы вы хотите взять Синдикаты под контроль. Если так, то конкретно эти фракции Тира и Края откажутся служить Храму даже под страхом уничтожения и будут стоять до последнего. А ещё есть Секта Алого Топора и Клан Меузим. Они служить будут, но сомневаюсь, что вам нужны такие вассалы. Обе организации известны крайне жестокими и временами даже безумными выходцами. Их наследие и обычаи чрезмерно агрессивны, что зачастую вызывает уйму проблем у их соседей. При этом полноценно приструнить Секту Алого Топора и Клан Меузим не удалось даже главам Синдикатов, потому что обе фракции достаточно сильны и многочисленны. Кроме того, у меня есть доказательства ограниченного использования тёмных искусств в их правящих верхушках. Правда, связи с Культом так и не были подтверждены.

— Звучит интересно, — кивнул Кай. — Но, надеюсь, ты понимаешь, что со временем данную информацию мы и сами собрали бы?

— Несомненно. Но пока вы собирали бы её, кто знает, какие ещё проблемы вызвали бы эти фракции? А любые проблемы — это всегда потери ресурсов. Оперативность здесь крайне важна. Я же уже владею всей нужной информацией. Ну и, конечно же, это только начало… Почти никто не знает, что, несмотря на своё название, Секта Парных Драконов в какой-то степени является кланом. Почти все представители её правящей элиты в той или иной степени являются родственниками. Они выходцы из одной старой беллумской семьи, что когда-то давно состояла в Альянсе Горных Сект. В процессе борьбы за власть внутри организации они связались с культистами для усиления, что в итоге было раскрыто. На семью объявили охоту и в конце концов подчистую истребили. Однако их противники не знали, что одна девочка и кучка верных слуг из побочных ветвей всё-таки выжили. Скрывшись в Инсулае, эта девочка достигла определённых высот в развитии, а затем родила двух близнецов, что в дальнейшем стали известны как Парные Драконы. Они основали свою секту и возглавили Край, сместив с роли лидера Синдиката другую фракцию. Верхушка секты — это как раз и есть слуги из побочных ветвей семьи. А поскольку они полностью или частично являются верховными драконидами, то семейные узы и чувство верности у них крайне сильны. Так что если Ааш’Цирон или кто-то из Парных Драконов выжил, то их можно использовать для контроля над Сектой Парных Драконов. Нужно лишь предоставить её верхушке доказательства, что их лидеры у вас. Конечно, если те мертвы, то секта всё равно подчинится, но лишь для вида. Её верхушка будет тайно саботировать всё. Если же перебить её, то костяк организации окажется разрушен, и вы, по сути, получите несколько раздробленных внутренних фракций, а не главного силача Края. Как по мне, если есть такая возможность, то лучше всё-таки сохранить в подчинении мощную фракцию, нежели не иметь вообще никакой нормальной.

Информация была ценна. Очень ценна. Уже одной её хватало, чтобы дать Сириусу шанс, однако тот на этом не остановился. Следом он буквально вывалил на Кая море внутренней и очень полезной информации об особенностях десятков фракций Инсулая, важных для контроля, а также высказал несколько очень интересных идей в этом направлении. Вдобавок задел ещё и тему других миров — взаимодействия Беллума и Ферокса с Синдикатами: кто и с кем сотрудничал, с кем можно продолжить отношения на новых условиях, с кем и почему не стоит, кто на самом деле является тайным филиалом сильнейших фракций Беллума и Ферокса, где и на кого лучше надавить, а где уступить, но взамен потребовать что-то ещё, и так далее. Сведений было так много, что весь рассказ занял у Сириуса больше часа.

— Впечатлён, — уважительно покивал парень. — Но не слишком ли ты опрометчиво поступаешь, сразу выдавая так много информации?

— Этим я хочу показать, насколько полезным могу быть и что заслуживаю соответствующего отношения. В конце концов, это только малая часть из того, что я знаю. И, кроме того, мои знания — не главная моя особенность. В первую очередь более важны мои навыки. То, что я рассказал про Секту Парных Драконов, изначально являлось частью моего плана. Чтобы стать богом, нужно очень много ресурсов. Нужно богатство не меньшее, чем у лидера целого региона. Но я не так талантлив и силён, как сверхновички вроде вас или Роузена, чтобы захватить всё силой. Сотни лет я изучал Миры Испытаний, ища разные пути достижения этой цели. План с использованием Секты Парных Драконов был одним из наиболее перспективных. Для этого я создал Картель Четырёх Туманов, а также тайно возглавил несколько мелких фракций в Крае. Используя пиратов, я собирал ресурсы, а с помощью подчинённых организаций плёл паутину интриг в Синдикате Парных Драконов. В конце концов, если бы не вы и эта война, то с вероятностью в 97,24% уже через десять лет в Крае начался бы масштабный передел власти. Против Парных Драконов ополчились бы многие, что в итоге позволило бы мне устранить близнецов и захватить их мать. Дальше оставалось бы только всеми силами помочь Секте устоять и, восстановив стабильность в регионе, управлять им через пленённую Ааш’Цирон. У меня много опыта в подобных делах…

На этом Сириус затих, уступив слово собеседнику. Потратив некоторое время на раздумья, Кай в конечном счёте всё-таки пришёл к решению.

— Что ж, я предлагаю тебе заняться почти тем же, чем ты занимался ранее. Используй свои умения для воздействия на фракции трёх регионов Инсулая и укрепления власти Храма Вечного Пути, а также для противодействия любым угрозам и вредителям. Тир и Край ещё в процессе подчинения, но я уже предвижу различные восстания, саботажи, мятежи, сговоры, диверсии, просто неповиновение и так далее. Сделай всё, чтобы объединение Тира, Края и Авлэйма под властью Храма Вечного Пути прошло как можно более гладко и быстро. Это будет твоей первой задачей. В дальнейшем я хочу, чтобы ты работал в этом же направлении, делая всё для усиления Храма. Взамен я исцелю твоё Астральное Тело, дам ограниченную свободу, а также первоклассные ресурсы и наследие для развития. Естественно, ты должен будешь дать системную клятву верности и подписать несколько контрактов. Срок службы — двести лет. Потом ты станешь полностью свободен, если, конечно, дополнительно поклянёшься никогда не выступать против Храма Вечного Пути. Твой ответ?

«Двести лет? — задумался Сириус Дилэйн. — В чём я ошибся? Подсчёты говорили о куда большем сроке…»

— Согласен.

— Что и требовалось доказать, — хмыкнул Кай в ответ на столь быстрое и лёгкое согласие. — Вроде и зверь, а гордости никакой. Даже твой старый знакомый Ворон не согласился давать системную клятву… Но мне же лучше. Чуть позже к тебе придёт Шоу со всем необходимым, с этого дня ты находишься в его подчинении. Также ты будешь под постоянным надзором, а каждое твоё действие и решение будут тщательно проверяться и перепроверяться. И… не хочу здесь сыпать угрозами, но, думаю, ты понимаешь, что всего один неверный шаг — и для тебя всё быстро закончится. Второго шанса не будет.

* * *

— Нет… Нет. Нет! Нет! НЕТ!!! — внезапно вскочив со стула и расплескав налитый в чашку чай, закричал второй сын семейства О’Крайм, Люберг. — Не верю. Этого просто не может быть! — обрушил он со злостью кулак на стол, легко разломав раритетный артефакт Императорского ранга. — Сука! Сука! Сука! — врезал мужчина по стене, полностью разрушив её.

— Успокойся, — холодно произнёс Варимас О’Крайм, недовольно взглянув на поломанный стол и разбитый сервиз.

— Успокойся?! — ещё сильнее взъярился Люберг, уставившись на старшего брата. — Как я могу быть спокоен после такого?! Ты вообще ничего не чувствуешь, что ли?!

Однако стоило Любергу заглянуть в глаза Варимаса, как он тут же проглотил свои следующие слова. Увиденная в этом взгляде безумная ярость заставила его резко затихнуть и чуть ли не побледнеть от испуга.

— Забыл уроки мамы? Учись сдерживать эмоции, — ледяным тоном приказал мужчина.

— Я… я всё помню, — сквозь зубы процедил Люберг. — Просто… это слишком… слишком… — не мог подобрать он слов. — Сначала погасла метка Ой, а теперь ещё и Мио, Роузена и его дочери. Как же так? — обессиленно упал Небесный Монарх на колени. — Что могло произойти? Кто мог убить их? По потенциалу Роузен и близняшки одни из сильнейших в семье. В рамках ограничений Инсулая им не должно быть равных… Теперь же из нас восьмерых, учитывая гибель старшей сестры в ледяном измерении, осталось всего четверо. Страшно представить, что будет, когда мама узнает обо всём!

— Не забывай, нам нельзя нарушать её медитацию.

— Да. Но мы не можем просто сидеть и ждать. Мы должны отомстить! Должны принести маме головы убийц наших братьев и сестёр, когда она закончит взлом Старшей Руны, которая содержит череп Магнуса!

— Если кто-то смог победить Роузена, Мио и Ой, то, думаешь, мы легко с ним справимся? Особенно в Инсулае. Хочешь рискнуть и нашими жизнями?

— Но, брат! Неужели мы всё так и оставим?! Да, пусть нас теперь всего четверо, но у нас же ещё есть слуги семьи, а также, по сути, весь Альянс Горных Сект! После гибели их главы в ледяном измерении мама без проблем захватила контроль над оставшейся оппозицией. С такой силой нам никто не сможет угрожать в Инсулае!

«А так ли это на самом деле?.. — внутренне нахмурился Варимас, вспомнив продемонстрированное Кайзером в ледяном измерении могущество. — Кто, если не он, виноват в гибели брата и сестёр? Переродившееся божество, вернувшее свою память и часть сил. У’Шор оказался не единственным… Что же мне теперь делать? Как правильно поступить? Я не могу простить их смерть, но и не могу подставлять остальных и рисковать выполнением задания Повелителя. Что же делать?..»

* * *

За большим овальным столом, во главе которого сидел Кай, собралось девять могущественных воинов. Глава Восьмого Отделения, Дерек фон Эверштейн, лидер филиала Ордена Чистоты, Лая Карст Иглосиаз, главы пяти филиалов сильнейших фракций Альянса Горных Сект, раскрытые Сириусом, глава инсулайского отделения Алхимической Гильдии Севрум и даже Патриарх Секты Проклятых Мечей, что также являлась тайным филиалом ещё одной организации Альянса Горных Сект. Она была создана относительно недавно — всего пару десятилетий назад, — но уже прославилась тем, что якобы выходцем из нее и являлся Роузен О’Крайм.

Таким образом, здесь собрались представители отделений почти всех крупных фракций других миров, с которыми, так или иначе, стоило считаться. Не хватало только главы филиала Клана Винари, коего Кай, естественно, не пригласил. В конце концов, в ближайшем будущем парень лично к ним наведается…

Несмотря на всё своё могущество и высочайший статус, прибывшие на Ногатту Небесные Монархи выглядели нервными, то и дело искоса поглядывая на пригласившего их на встречу Суверена Храма Вечного Пути. Однако это было и неудивительно, учитывая, что информация об устроенном им побоище уже разошлась среди сильнейших мира сего. Особенно напряжёнными выглядели главы представительств Альянса Горных Сект, что уже фактически полностью подчинялся семейству О’Крайм, и лидер филиала Алхимической Гильдии Севрум, что также имела связь с Мантикорами. Тем не менее никто из них так и не мог решиться открыть рот, дабы узнать причину этой встречи.

Впрочем, косились они на него не только из-за жуткой силы, но и ещё по одной причине… Странно выглядело Астральное Тело парня…

Сам Кай говорить тоже не спешил, в полной мере наслаждаясь происходящим.

Перед ним сидели девятеро могущественных Небесных Монархов, каждый из которых был не меньше чем Мастером Шести Больших Звёзд. Ещё несколько лет назад Каю пришлось бы глубоко кланяться любому из них, вкладывая максимум уважения в каждое своё слово и действие, но сегодня всё было по-другому. Воины, что ещё недавно представляли для него смертельную угрозу, теперь сами опасались его. Каю нравилось это чувство. Нравились наконец созревшие плоды многих лет упорных тренировок и смертельных испытаний. Ради этого он и стремился к силе. Ибо только она могла дать такую свободу. Дать возможность перестать гнуть спину перед другими и наконец-то расправить плечи. Пожалуй, впервые в жизни Кай был доволен своей мощью. Впервые чувствовал себя по-настоящему сильным. Тем, кто способен отстоять своё и без проблем защитить близких. Несмотря на всю боль и все потери, Кай всё ещё верил, что вступление на путь боевых искусств было верным решением.

Он больше не был пешкой или просто ценной фигурой. И даже не был игроком. Теперь он тот, кто пишет правила игры…

— Мистер Кайзер, я так понимаю, наша встреча связана с вашей победой, с которой я вас, несомненно, поздравляю, и барьером над Инсулаем? — всё-таки решился кто-то заговорить.

— Вы полностью правы, Дерек, — без каких-либо уважительных приставок ответил парень. — Я собрал вас, чтобы объявить, что теперь я контролирую барьер, созданный Роузеном О’Краймом. Но вечно держать Инсулай закрытым я, конечно же, не намерен, — с улыбкой добавил он. — Прямо сейчас мои подчинённые занимаются разработкой массивов переноса, активация которых временно разблокирует перемещения через Алтари и Арки.

Кай был полностью уверен в том, что у его клонов всё получится. В конце концов, он не только обладал доступом к безранговому артефакту бета-класса, создавшему барьер, но ещё и имел неимоверную технологическую базу, основанную на знаниях Бельтейз и архиве Умбертольда.

— Однако продавать их мы не станем, — продолжил Кай, глядя, как лица присутствующих мрачнеют. — Через полгода завершится строительство филиалов Храма Вечного Пути. По три в каждом регионе. В них-то мы и разместим эти массивы переноса.

На самом деле у Храма Вечного Пути уже имелись представительства в том же Авлэйме, однако ныне они выполняли только функцию связи с самой организацией. Полноценными отделениями их было не назвать. Теперь же Кай собирался основать девять дочерних организаций боевых искусств — девять Малых Храмов Воина, разделённых по цветам.

Во-первых, это не только сделает Храм Вечного Пути более известным, но ещё и усилит его. Условия вступления в Малые Храмы будут менее строгими, нежели в основной, благодаря чему появится возможность набрать большое количество молодых бойцов, а затем отыскать среди них неогранённые таланты наподобие того же Рю Араки. Естественно, наиболее талантливые из них смогут отправиться на Кайзерс Арк в качестве Послушников или же, если это Мастера, получат шанс пройти испытание Настоящего Воина, дабы стать Служителем.

Во-вторых же, наличие филиалов позволит более эффективно управлять всеми тремя регионами, поскольку благодаря им присутствие Храма будет обеспечено по всему Инсулаю. К слову, Кай уже выбрал несколько ценных мест с большим количеством энергии для будущих подразделений. Первым будет горная долина, где ещё недавно располагался Запретный Город Клана Хан Нам. Ещё один филиал расположится на месте бывшего гнезда Ордена Первородных Стихий. Младший брат Шань У с остатками учеников Ордена уже согласился присоединиться к будущему Сиреневому Храму Воина, чтобы они стали его костяком. В конце концов, восстановление Ордена было невозможным, потому как у них попросту не осталось для этого достаточно сильных Мастеров и ресурсов. Третьим же местом должен будет стать остров Муссон, где ранее располагалась столица уничтоженной Страны Ветра. Остальные шесть мест Каю ещё только предстояло выбрать.

— Работать эти массивы будут строго по графику, а любые перемещения из или в Инсулай будут строго проверяться и контролироваться членами Храма. Конечно же, они будут не бесплатными. Но в вашем случае я готов сделать определённые уступки и даже выделить отдельные арки внутри филиалов. Естественно, при условии, что ваши основные организации согласятся установить тесные торговые отношения с Храмом Вечного Пути. Что скажете?

Конечно же, факт ограничений был неприятен всем лидерам представительств. Ранее они могли свободно перемещаться между мирами и никто был не в силах помешать этому. Теперь же им придётся не только в некоторой мере подчиняться Храму Вечного Пути, захватившему власть над сушей Инсулая, но ещё и платить за право проходить через барьер. Объединение почти всей планеты под контролем одной фракции было, пожалуй, худшей новостью для Мастеров с других планет. Все любят власть, но никто не любит, когда её слишком много у конкурентов.

Однако выбора у глав филиалов не осталось. Потратив почти час на обсуждение различных вопросов по этой теме, они в конечном счёте были вынуждены согласиться.

— В таком случае можем на этом и закончить, — поднявшись, довольно объявил Кай. — Когда через полгода сообщение с другими мирами будет восстановлено, надеюсь, я смогу наконец побеседовать уже с вашими главами.

Поднявшиеся следом Небесные Монархи уважительно поклонились Кайзеру, а затем по очереди стали покидать зал. Сидеть продолжил только Дерек фон Эверштейн, которого Кай заранее попросил остаться на личную беседу. В конце концов, с его кланом он уже наладил торговые отношения и даже заключил союз.

— Марон, Лия, — вдруг обратился парень к двум представителям, что ещё не успели покинуть зал. — Пожалуйста, задержитесь в здании. Я бы хотел ещё пообщаться с вами чуть позже.

Марон Акл, он же Патриарх Секты Проклятых Мечей, связанной напрямую с Роузеном, едва не побледнел от услышанной просьбы, явно испугавшись за свою жизнь. Лия Карст, возглавлявшая филиал Ордена Чистоты, также напряглась. Тем не менее отказывать Суверену Храма Вечного Пути они не рискнули.

Когда же из гостей в зале остался только Дерек, следующие полчаса Кай потратил на обсуждение с ним отдельных условий для Эверштейнов, после чего парень наконец сообщил ему о судьбе его дочери Дианы. О том, как она напала на него на Дороге Претендентов и в итоге погибла от рук Лилит, оказавшись куклой. Всё это парень дополнительно подтвердил Руной Истины…

Глядя, как мертвенно бледный Дерек на негнущихся ногах покидает зал, Кай не мог не поморщиться. Ему не хотелось всё это рассказывать, но выбора он не имел. Скрывать правду было опасно. Если бы эта информация потом где-нибудь всплыла, то объясниться стало бы гораздо сложнее.

Но, так или иначе, Кай ни на секунду не забывал слова Послания, что вспомнил после возвращения памяти.

«Татуировка с пятью глазами. Опасайся людей, у которых она есть…»

* * *

Вскоре после ухода Дерека в зал по просьбе Кая вернулись Лая Карст и Марон Акл. Решив не тянуть на этот раз, глава Храма сразу же озвучил им своё желание:

— Я хочу устроить встречу с фактическим лидером Альянса Горных Сект, семьёй О’Крайм, и прошу Орден Чистоты выступить посредником в этих переговорах, — шокировал их Кай.

Глава 19. Империя Вечного Пути

— Что?.. Где я? — пробудившись, слабым голосом спросил мужчина. — Ошейник? — вдруг нащупал он на себе подавляющий артефакт. — Брат?! Что происходит?

Поднявшись, мужчина попытался разрушить ошейник, благо тот не мог подавить его полностью. Увы, ничего не вышло.

— А ты уже забыл? — отстранённо спросил другой воин, застывший у входа в комнату.

Однако мужчина проигнорировал ответ брата.

— Сними! Немедленно сними с меня эту хрень! — взъярился он. — Как ты смеешь надевать на меня оковы?!

Священный Лорд попытался резко вскочить с кровати, но тут же повалился на пол, ощутив жуткую боль во всём теле. Обратив внимание на перебинтованные руки и грудь, ощутив мелкие трещинки на Астральном Теле, он наконец вспомнил недавний бой с братом. Вспомнил своё поражение.

— И как это понимать? — чуть успокоившись, мрачно спросил мужчина. — Так и будешь меня держать, словно какого-то раба? Прикажешь вечно носить этот ошейник?

— Нет. Только пока я не вернусь. Прости меня за это, но другого варианта не было. Я не позволю тебе мне помешать, — твёрдо отчеканил второй.

— Так ты всё-таки решил предать нас? — снова распаляясь, процедил воин. — Решил сдать клан? Решил склониться перед этим уродом, что убил отца, дядю, маму и всех остальных?! Ради чего всё это?!

— Как же ты не понимаешь?! — наконец треснула маска отрешённости у собеседника. — Я делаю это ради клана! Всё ради нас! Ты сам сказал, что мы многих потеряли. Хочешь и остальных лишиться?! Большей части воинов нет. Старейшин нет. Никого нет! Остались только слабаки, дети и парочка стариков! Да мы с тобой. Если бы соседи не были в таком же положении, то нас уже уничтожили бы! Мы сейчас ничего не можем!

— И поэтому ты хочешь продаться ему в рабство? Какие условия он тебе навяжет?! Что заставит делать?! Ты об этом думал? Нет?! Ну так подумай хотя бы о стариках! Вспомни о наших младших! На что ты их обречёшь? Не боишься, что своим решением ты попросту уничтожишь клан?! Сотрёшь всё то, что так долго и упорно строили наши предки!

— Ещё не факт, что так всё и будет. Не думай, что я стану соглашаться на любые условия. Если понадобится, то я первым выну меч. Однако пойми же, что лучше попытаться всё уладить и хоть как-то уберечь клан, нежели ждать верной смерти.

— Не глупи! Какой ещё верной смерти? Ты правда веришь слухам? Ну не может он быть настолько силён. Послушай, брат. Ещё не поздно присоединиться к коалиции сопротивления. Здесь не Авлэйм. Если он отбился там, это не значит, что сможет навредить нам тут. Здесь наша земля. Здесь наши массивы, наши города. На своей территории мы в разы сильнее, чем там. Если объединимся, то ничего он нам не сделает!

— Регион потерял почти всех боеспособных воинов.

— Авлэйм тоже! — возразил старший брат.

— У нас не осталось элиты. Не осталось Мастеров Шести и Семи Звёзд нужного развития.

— И что? Одна элита не способна вести войну. Не способна захватывать города и уничтожать армии! Мы ещё можем бороться. Почему ты мне не веришь?!

— Я привык доверять своему чутью.

— Чутью!.. — с насмешкой фыркнул мужчина, вернувшись на кровать. — И ты готов поставить на кон всё только из-за идиотских бредней о силе того ублюдка?

— Думай как хочешь. Я уже принял решение, — повернувшись к выходу, ответил второй. — Ещё вчера ты мог попытаться оспорить его, но я оказался сильнее.

— Ты не можешь принимать такие решения в одиночку! Ты должен учитывать мнение остальных! Ты не можешь решать за весь клан!

— Могу! Пусть ты и старший, но наследником назначили меня. Отец умер, так что теперь я Патриарх. Старейшин тоже нет. Я один теперь всё решаю.

— Запомни мои слова, брат! Ты уничтожишь клан! Своими действиями ты всех нас погубишь! Слышишь?! Всех!

Тем не менее молодой глава клана так и не ответил брату, молча покинув комнату.

— Ни за что не выпускайте его из дворца, пока я не вернусь, — велел он стражникам у двери.

— Есть, господин Патриарх!

* * *

Опустошенные острова, эманации смерти, бушующие остатки техник, грозящие вскоре стать аномалиями, выжженная земля, многочисленные руины и трупы… Чем сильнее мужчина углублялся в Авлэйм, тем больше ужасов войны замечал. И тем сильнее становились его сомнения.

«Может, брат был всё-таки прав?.. Что, если все слухи — не более чем наглая ложь? Но как тогда объяснить поражение наших армий? Могучий артефакт? Помощь союзников? Вмешательство Кнолака? Что там вообще произошло?! — схватился он за голову. — И почему Клан Хан Нам никому не отвечает? Решили затаиться после поражения? Что случилось с их лидером? Чёрт! Из-за гибели лидеров почти всех фракций Синдикат, по сути, обезглавлен. Стоит ли сейчас развернуться? Ногатта ещё далеко. Никто не заметит, если небольшой корабль вдруг развернётся… Нет! Нет-нет-нет. Я принял решение… Я доверюсь чутью…»

Молодой Патриарх не желал себе признаваться в этом, но он боялся. Только не предстоящей встречи, а самого будущего. Боялся неизвестности. Ожидание казалось настоящей пыткой. Увы, с этим он ничего не мог сделать.

На следующий день Элементалист прибыл в Ногатту. Но не успел корабль даже причалить, как на его палубе вдруг из ниоткуда появился неизвестный воин в белой маске с цифрой «18» и фиолетовых одеяниях. У него не было ауры, но мужчина подсознательно ощущал огромную опасность, исходящую от незнакомца.

Появился он так внезапно, что никто из отправившихся с Патриархом воинов клана даже не достал оружия.

— Добро пожаловать в Авлэйм, господа. Я правильно понимаю, что данное судно принадлежит Клану Хьогоку?

Лишь после этого застигнутые врасплох воины явили оружие и высвободили свою силу. Впрочем, мужчина их в этом не винил. Все сильные и опытные Мастера клана сгинули на войне, и сейчас рядом с ним стояли совсем зелёные новички, едва ставшие пиковыми Элементалистами. А некоторые и вовсе ими ещё не являлись.

Несколько бойцов сдуру бросились в атаку. Молодой Патриарх попытался их остановить, но было слишком поздно. Те резко подскочили к незнакомцу, что даже не стал уворачиваться или защищаться, и обрушили на него свои клинки. Казалось, сейчас произойдёт непоправимое, как вдруг все замерили от шока.

Мечи членов клана бессильно ударили по незнакомцу, резко отскочив от него, словно обычные палки от удара по камню. Техники воинов также оказались бесполезными, попросту рассеявшись рядом с ним.

Напуганные бойцы неуверенно отступили, а воин в маске невозмутимо смахнул несуществующую пыль со своего плеча, словно показывая, насколько жалкими были потуги напавших.

«Полное Подчинение? — осознал Патриарх, сжав кулаки. — Насколько же сильная у него воля, если он так легко остановил троих Мастеров Двух Звёзд?! Я до сих пор не могу понять разницу между нами. Это точно кто-то из элиты. Только что такой Мастер забыл здесь?..»

— Прошу прощения за этот прискорбный инцидент, — вышел он вперёд. — Мы не ожидали здесь никого. Да, это судно Клана Хьогоку, Патриархом коего я и являюсь.

— Отлично, — кивнул Восемнадцатый. — В таком случае я заберу вас на встречу к своему господину. Корабль пусть остаётся здесь. В порт его не пустят.

— Но мы… — попытался возразить ошеломленный Элементалист, вот только его уже никто не слушал.

Восемнадцатый молниеносно переместился к нему и положил ладонь на плечо. Мгновение спустя оба воина исчезли. Глава клана Хьогоку очутился в незнакомом помещении.

— Мы в столице острова. Направляйтесь вперёд, — кивнул незнакомец на коридор, –остальные уже там.

Молодой Патриарх резко обернулся, желая уточнить несколько деталей, но Восемнадцатого уже и след простыл. Насторожившись, Элементалист некоторое время простоял на месте, но затем всё-таки пошел в указанную сторону. Коридор привёл его в большое помещение, где действительно уже собралось множество лидеров фракций Тира и Края. Кроме них, здесь никого не было, даже слуг. Впрочем, он не сомневался, что за присутствующими внимательно наблюдают.

Мужчину сразу же заметили его знакомые, что также недавно стали главами своих сект и кланов. Завязался разговор, однако участвовать в нём молодой Патриарх особо не спешил. Он что-то отвечал, однако мыслями находился совсем в другом месте. Сомнения в правильности своего решения продолжали тяготить мужчину.

Ожидание затянулось. Как сообщили знакомые, некоторые, прибыв заранее, ждали уже почти сутки, однако их никто так и не спешил принимать. И хотя для Истинных Мастеров это было небольшое время, происходящее выглядело как настоящая насмешка над ними. К счастью, открыто возмущаться никто не спешил. Кто знает, к чему бы это могло привести в итоге?

Так или иначе, уже через четыре часа всё изменилось. Большие врата, что были закрыты всё это время, вдруг начали отворяться. Из соседнего зала неспешно вышли двое: прекрасная темноволосая девушка и усмехающийся мужчина. Оба излучали поистине огромную силу, и обоих, конечно же, присутствующие сразу узнали.

Лилит и Шоу.

— Можете входить, — сообщила полностью восстановившаяся Восходящая Звезда.

— Если только не боитесь, — хмыкнул Ворон.

На этом они закончили, развернулись и ушли. Гости дворца неуверенно зашагали следом.

Новое помещение оказалось куда более просторным и величественным, однако на это лидеры фракций даже не обратили внимания. Все их взгляды оказались сосредоточены на властном мужчине, что сидел на троне. Свысока, лениво оглядывая гостей, он молча ждал, когда все они войдут.

«Это он? Кайзер? — нахмурился Патриарх Хьогоку. — Он кажется обычным, но в то же время есть что-то пугающее в этом взгляде. Правда, совершенно не могу ощутить силу и степень опасности этого человека…»

Наконец вскоре все вошли внутрь.

— Рад, что вы всё-таки решили приехать, — расплылся в улыбке воин на троне. — Не буду затягивать. Как вы уже могли догадаться, я Кайзер — Суверен Храма Вечного Пути и правитель Авлэйма. А с недавних пор и остальных двух регионов. Мои условия просты. Во-первых, как члены проигравших фракций в течение трёх месяцев вы должны будете выплатить контрибуцию. Сумма зависит от размера вашей фракции и того, насколько активно она участвовала в войне против меня. Конкретную цифру мы уже рассчитали для каждого из вас, и в таблице слева вы можете её увидеть.

Как и остальные, молодой Патриарх сразу повернул голову в указанную строну, где уже активировался артефакт и появилась проекция таблицы. Названий фракций было больше трёх сотен, но быстро отыскать свой клан ему не составило труда.

«Клан Хьогоку — 86,21 миллиона Рун»

Увидев подобную цифру, мужчина замер в ступоре и чуть ли не побледнел. Его клан являлся независимой фракцией — полноценным членом Синдиката, а не мелкой вассальной сошкой, — однако относительно небольшой. Даже сотня миллионов Рун для его клана была немалой суммой в обычное время, а уж после затратной войны — так и вовсе огромной.

«Это же почти две трети от всего, что осталось в казне, — мысленно прикинул мужчина, отчего внутри всё сильно сжалось. — Если выплачу столько, то клан окажется на грани банкротства. Придётся закрыть часть производств и уволить многих слуг. Более того, у нас нет стольких Рун в чистом виде. Придётся продать множество клановых реликвий, редких ресурсов и, возможно, даже некоторое наследие… А что остальные?»

Заозиравшись, он увидел, что прочие гости находятся в аналогичном состоянии. Ещё один взгляд на таблицу показал, что здесь практически все должны будут выплатить Кайзеру заоблачные суммы. Некоторые крупные фракции, вроде Парных Драконов, и вовсе оказались в долгу на миллиарды Рун.

Естественно, большинство было настроено против таких грабительских выплат, но высказать своё недовольство пока никто не рисковал.

— Во-вторых, отныне земли Тира и Края принадлежат мне. А точнее, новообразованной Империи Вечного Пути, что будет подчиняться Храму Вечного Пути. И, говоря это, я подразумеваю, что вы теряете все права на любые территории, что называли своими. За вами останутся только ваши родовые гнёзда. Впрочем, у вас будет право первыми выкупить землю, где ранее находились какие-либо ваши объекты. Хотя если речь идёт о месторождениях стратегически важных ресурсов, вроде Лазурных Кристаллов, то империя готова продать не более половины участка. Учитывайте это. Также вы будете обязаны платить налоги и подчиняться законам империи. Собственно, забудьте о независимости. С этого момента можете считать себя полуавтономными организациями боевых искусств, находящимися в составе и подчиняющимися единому государству. Естественно, как только подпишете бессрочный контракт служения и примете подданство Империи Вечного Пути.

Чем больше Кайзер говорил, тем изумлённее и злее становились лица гостей. Под конец многие и вовсе пришли в настоящее бешенство. Они были готовы согласиться с выплатой гигантских контрибуций, но не с передачей своих земель и потерей суверенитета.

— Моя секта не будет отдавать свои территории! — выйдя вперёд, гневно выкрикнул один из воинов.

— И мой клан тоже.

— Поддерживаю. Вы слишком многого требуете!

…

— Вы понимаете, что это невозможно?

— Да как вы смеете?!

…

— Мы не согласны!

— Возмутительные и попросту абсурдные условия!

Возмущающихся становилось всё больше и больше. Патриарх Хьогоку и сам хотел высказаться, вот только почему-то не спешил.

— Условия? — хмыкнул Кай, давлением воли резко заткнув рты гостям. — Вы не поняли… Это был ультиматум, а не условия.

В тот же миг более тридцати глав фракций, что выразили свой протест, вдруг упали на колени. Молодой Патриарх не чувствовал никаких техник, но духовным восприятием отчётливо «видел», как пространство с безумной силой искажается вокруг них. Воины жутко хрипели и дрожали, пока все остальные с ужасом глядели на них. Те явно пытались сопротивляться, однако против жуткой незримой силы у них не было ни шанса. Спустя несколько секунд мучений их тела резко схлопнулись, буквально превратившись в кровавые лепёшки.

— Не хотите с ним соглашаться? — невозмутимо продолжил Кайзер. – В таком случае я спрошу у ваших наследников. Откажут и они? Не проблема. Буду убивать всех по очереди, пока хоть кто-то из ваших фракций не согласится. Либо пока они не будут полностью уничтожены.

— ТВА-А-АРЬ! — с безумным криком бросился в атаку один из лидеров фракций, но, не пройдя и пяти шагов, моментально разлетелся кровавыми ошмётками.

Повисла гробовая тишина. Больше не нашлось смельчаков или идиотов, готовых выступить против Кайзера. Напуганные гости боялись даже шевельнуться. Притом больше всего пугала не сама сила человека на троне — в конце концов, после гибели предыдущих глав фракций на войне почти все здесь были не более чем Мастерами Четырёх Звёзд, — а именно её незримость. Непонимание того, что это вообще такое и как от этого защищаться, страшило воинов больше всего.

— Итак, есть ещё несогласные с ультиматумом?.. Нет? Вот и замечательно. В таком случае, пока вам будут раздавать свитки контрактов и законов империи, предлагаю понаблюдать за тем, что происходит с теми, кто решил не подчиняться, — оскалился Кайзер.

Проекция таблицы исчезла, сменившись множеством маленьких экранов, отображающих различные места. И то, что присутствующие увидели на них, можно было назвать только одним словом…

Бойня.

Настоящая безжалостная бойня.

Где-то она заканчивалась быстро, стоило воинам в масках с цифрами только уничтожить непокорную верхушку организации, где-то заканчивалась только тогда, когда погибало большинство вражеских Мастеров, а где-то и вовсе завершалась лишь с полным уничтожением фракции.

Сжавший кулаки Патриарх Хьогоку натужно сглотнул и нервно улыбнулся.

Сомнений больше не было. Чутьё не подвело его. Брат был не прав…

«Но что с Астральным Телом Кайзера?..» — получив свиток, задумался мужчина.

* * *

— И как я выгляжу? — отвернувшись от зеркала, спросил Кай у товарищей.

— Норм, — бросил Шакс.

— Отлично, — добавила Лилия.

— Гм, — кивнул Глефус, а следом и Энни.

— Великолепный наряд, старший брат, — отозвался Феликс.

— И дорогой, — заметил Норвуд.

— Да, неплохо, — согласился Шоу.

Тем временем Лилит молча приблизилась к Каю. Внимательно оглядев его и поправив пышные величественные одеяния в паре мест, она довольно кивнула.

— Хорошо смотрится.

— Вот только ноль практичности, — хмыкнул парень, осматривая себя. — Наряд Суверена Храма намного лучше.

— Но он не сильно выделяется, особенно на фоне других членов Храма со схожей одеждой, — сказала Ньяко. — А именно это — быть в центре внимания — сейчас вам и нужно. Тем более что он только на сегодня. Ну и на другие официальные массовые мероприятия. Репутация наше всё.

— Только поэтому я и согласился… Ладно, там все уже заждались. Пора.

Взглянув на друзей, Кай кивнул и исчез. Телепортировавшись наружу, он повис в воздухе над центральной площадью Ногатты, где уже собрались десятки тысяч разумных, прибывших из разных уголков Авлэйма. Стоило им увидеть человека в величественном наряде, как публика моментально взорвалась приветственными криками и восхвалениями. Спустя полмесяца после завершения войны все в регионе уже прекрасно знали, кто и как закончил ее, защитив их. Ответственные за это члены храма и вассалы парня поработали на славу.

Выждав где-то с полминуты, Кай приветственно поднял руку, заставляя толпу притихнуть.

— Мы победили, — коротко произнёс он, вызвав моментальную реакцию. Публика вновь взорвалась криками. Правда, всего на несколько секунд. — Заплатив гигантскую цену, потеряв любимых и близких, потеряв свои дома, вы сделали невозможное: продержались так долго против сразу двух Синдикатов. Выдержали немыслимый напор, дав мне достаточно времени на возвращение в Инсулай. Отвага и героизм защитников Авлэйма не будут забыты. Упорство и несгибаемость уничтоженных сект, кланов, орденов и стран Авлэйма не будут забыты. Это день скорби… но в то же время и день победы! А ещё это день, когда все три региона наконец-то будут объединены! Станут единой Империей Вечного Пути, возглавляемой Храмом Вечного Пути и лично мной! Начинается новая эпоха в истории Инсулая! Больше не будет дрязг, вечных конфликтов, межфракционных войн. Больше не будет…

Как и с капитулировавшими врагами, к этому моменту Кай уже встретился с лидерами фракций Авлэйма, сообщив им о грядущем основании империи и необходимости присоединиться к ней. Правда, в отличие от тировцев и краевцев, у вассалов Кая были куда более выгодные условия. Во-первых, они могли оставить за собой не только гнёзда своих фракций, но ещё и определённые земли вокруг них. Вдобавок стоимость выкупа своей частной собственности для них была значительно ниже. Во-вторых, в качестве компенсации они могли получить кредит на восстановление, а также доступ к эксклюзивным товарам, технологиям и торговым договорам с Храмом. И, в-третьих, их никто не ставил перед жёстким выбором. В случае отказа они имели полное право покинуть территорию империи и даже освободиться от прежнего вассалитета Кая. С одной стороны, было жестоко отнимать земли у своих же союзников, но, с другой, они ведь, по сути, так и не смогли их защитить. Если бы не Кай, то эти территории и так были бы чужими. Фактически хоть какое-то право возражать имела только Секта Восходящей Звезды, что ещё удерживала часть Ногатты к моменту прихода Кая, однако Лилит не стала этим заниматься, сразу же согласившись на все условия.

Естественно, остальные вассалы также согласились присоединиться к империи.

— …так отпразднуем же нашу победу! Отпразднуем основание империи! Добро пожаловать в Город Вечного Пути! — раскинул он руки, указывая на столицу Ногатты, ставшую теперь и столицей всего государства. — Добро пожаловать в новый дом, в Империю Вечного Пути!

Кай закончил свою речь. Площадь погрузилась в тишину, но уже через несколько мгновений вновь наполнилась шумом.

— СЛАВА ИМПЕРАТОРУ КАЙЗЕРУ! СЛАВА ИМПЕРИИ ВЕЧНОГО ПУТИ! СЛАВА ИМПЕРАТОРУ КАЙЗЕРУ! СЛАВА ИМПЕРИИ ВЕЧНОГО ПУТИ!

Специально ярко вспыхнув, Кай эффектно исчез. В то же время на площадь стали выносить различные яства и выпивку, а также устраивать всяческие развлечения.

* * *

Пока народ праздновал в городе, Кай с высшими лицами Храма и представителями крупнейших фракций Авлэйма отмечали сей день в банкетном зале городского филиала Секты Восходящей Звезды. Это было наиболее подходящее здание среди уцелевших.

В одном из уголков собрались трое мужчин. Обсуждая что-то, они вдруг затихли.

— Ваше императорское величество, — поклонился Рю Араки.

Стоящие рядом с ним Шестой и Анатос, который, к слову, всю войну пробыл на Кайзерс Арке, вместе с Улу занимаясь подготовкой острова к обороне, также поприветствовали вернувшегося господина.

— Не забывай, Храм стоит выше империи, — покачал бокалом Кай. — Так что в первую очередь для тебя я не император, а Суверен.

— Да, господин Суверен, — исправился Рю. — И большое вам спасибо, что исцелили Астральное Тело моего друга, Оберона Харольда, — снова склонился парень.

— Тебе не за что меня благодарить. Я не мог оставить Служителя Храма без исцеления.

— Господин, — обратился Анатос, — позвольте поздравить вас с блестящей победой.

Благодарно кивнув, Кай через духовную связь попросил его и Шестого оставить их с Рю наедине. Поклонившись, те молча удалились.

— Знаешь, я был сильно удивлён, увидев твоё имя в финале Дороги Претендентов. Хотя это даже мягко сказано. Мы с Лилит были по-настоящему шокированы. Ты не только смог пройти её, но ещё и сделал это одним из первых. Я видел твои воспоминания в отчёте. Это было что-то с чем-то. А ведь прежде ещё был турнир, где ты продемонстрировал ту технику Света. Честно говоря, ранее я считал, что с этим элементом провернуть подобное превращение невозможно. Хех, а я ведь ещё даже не поздравил тебя с победой? Столько всего произошло с тех пор… — улыбнулся Кай. — Собственно, немного обдумав это, я всё решил. Как ты смотришь на предложение стать моим личным учеником? Конечно, сейчас между нами всего один прорыв разницы, но не сомневайся, как наставник я могу тебе дать очень многое.

Предложение было по-настоящему шокирующим, однако на лице Рю так ничего и не отобразилось. Раньше он бы явно не сумел сдержать эмоций, но сейчас, как и весь вечер до этого, был холоден, словно лёд. Потеря лучшего друга и бывшей девушки сильно ударили по нему. Кай прекрасно понимал это, так что не обращал никакого внимания на вялую реакцию Рю.

— Это будет честью для меня, господин Суверен, — попытавшись улыбнуться, склонился парень. — Но разве я достаточно хорош для такого? Мой талант не так уж и высок, а потенциал ограничен. В Храме есть куда более подходящие кандидатуры, вроде Ренаты Вин’Тар или тех двенадцати гениев, что недавно успешно прошли Испытание Воина и стали нашими Служителями. Например, драконид Йор уже Мастер Семи Средних Звёзд и явно способен достичь куда больших высот, чем я. При всём уважении, но мне не хотелось бы позорить вас своей слабостью.

— Кто подходит, а кто нет, решать мне, — сурово ответил Кай, надавив на парня взглядом. — Да, ты не главный гений Храма, но и выбрал я тебя не только из-за силы. Она, несомненно, важна, однако не менее важной является и сама личность, — упёр он свой палец Рю в грудь, удивив того. — Важно упорство, воля, стремления, удача, в конце концов. Кто из названных тобою гениев сумел бы не только выжить после пленения Призраками Бездны, но и в одиночку пройти Дорогу Претендентов одним из первых? А кто из них сумел бы добиться таких высот в развитии, родившись в обычной семье смертных без наследия и ресурсов? Не принижай себя только из-за того, что твой талант ограничен. Знаешь, ты похож на меня, когда я ещё был в начале своего пути. Да, несколько несправедливо сравнивать наши потенциалы, но, поверь, изначальные условия у меня были далеко не радужными. О том, что получают Послушники Храма или даже хотя бы просто ученики местных фракций, я мог только мечтать. Регулярная качественная алхимия, высококлассные техники, хорошее оружие, могущественные наставники — что это? — усмехнулся Кай, вспоминая свои первые годы на Саахе. — Приходилось копаться в грязи, разыскивая хоть что-то. Приходилось отчаянно сражаться за каждую крупицу силы. В этом мы похожи. И этим ты напоминаешь мне тот идеал воина, что я заложил в философию Храма Вечного Пути. Поэтому спрошу ещё раз: ты согласен стать моим личным учеником?

Широко раскрытыми глазами изумлённо глядя на Кая и пытаясь представить, как он "копается в грязи", Рю несколько секунд не мог ничего ответить. Но в конечном счёте взял себя в руки.

— Д-да! — едва не выкрикнул он.

— Хорошо, — улыбнулся Кай, положив тому руку на плечо. — Тогда в ближайшее время займёмся усовершенствованием твоих техник, а также работой над слабыми и сильными сторонами. Готовься к действительно тяжёлым тренировкам, хех… Но сегодня — отдыхай, — положил он руку на плечо Рю.

— Я понял.

Кай уже успел развернуться, как вдруг Рю снова заговорил.

— Эм… Наставник… Могу я кое-что попросить?

— Говори, — взглянув из-за плеча, отстранённо произнёс Кай.

— Я бы хотел присоединиться к карательному отряду ваших клонов.

— Вот, значит, как… — задумчиво пробормотал Император Вечного Пути. — Понимаю. Хорошо, однако не слишком уходи в месть. Ничего путного из этого не выйдет. Держи разум в холоде.

— Спасибо, наставник, — поклонился Рю.

«И простите, но месть тут ни при чём…» — мысленно добавил он.

* * *

— Что расскажешь? — спросил Кай, войдя в небольшую комнатку, откуда было удобно наблюдать за залом и гостями.

— Довольно смелый ход с Астральным Телом, — похвалил его находящийся под стражей Сириус, — многие действительно купились. Зерно сомнения посеяно. Будет с чем поработать.

— А поконкретнее?

— Как и просили, под другой внешностью я пообщался со всеми. Вот список неблагонадёжных, а вот тех, за кем стоит пока смотреть внимательнее.

— Хорошо, — взял Кай оба свитка. — Воспоминания о ваших беседах вложил?

— Конечно.

— Мысли насчёт дальнейших действий?

— Всё там. Жду вашего разрешения, мой император, — усмехнулся Паук.

— Жди, — вышел Кай из комнатки.

* * *

— Значит, договорились? — поднявшись с кресла, с улыбкой спросил крупный бородатый мужчина из расы высших людей.

Несмотря на всю свою силу — а был он Небесным Монархом В Шаге от Божественности и Мастером Семи Великих Звёзд, — Первый Магистр Ордена Чистоты, Каган Йен Талос, он же отец Иллариона и старший брат Деуса, оказался очень простым и приятным собеседником. Позитив так и струился из него, подкупая всех вокруг. Для фактического лидера едва ли не сильнейшей фракции Миров Испытаний это было крайне необычное поведение, но в какой-то степени и довольно эффективное. Даже Кай не мог остаться равнодушным рядом с таким человеком, и относительно быстро пришёл с ним к взаимопониманию, невольно проникнувшись симпатией.

— Договорились, — поднялся он, ответив на крепкое рукопожатие Кагана.

— Ну, тогда Деус сейчас переработает договор, и можно будет подписывать, — кивнул здоровяк на младшего брата. Того самого воина, что некогда спутал Кая с Кайлом в Инсулае и даже немного залез ему в разум.

Так или иначе, но двухдневные переговоры наконец-то завершились.

Прошло чуть больше полумесяца с окончания войны. Клонам пока ещё не удалось закончить массив переноса, совместимый с планетарным барьером, так что пришлось Каю создавать новую трещину, дабы отправиться в Беллум. Ибо здесь у него намечались сразу две важные встречи.

В первую очередь он, конечно же, занялся получением долга. Согласно договору с Илларионом, напавшим на него на Дороге Претендентов, у Кая было всего два месяца с момента выхода из Бездны, чтобы принять компенсацию от Ордена Чистоты. И к нынешнему моменту этот срок уже истекал. Прибудь Кай на несколько дней позже, и мог бы попрощаться со своими деньгами, хотя Рунами он и взял всего два миллиарда, а остальные пять получил в виде шести Рун Второго Прохождения. Их он собирался передать Шаксу, Ивсиму, Глефусу, Феликсу, Лилии и Ашцилле, чтобы сбить их привязку к Беллуму и позволить остаться в Инсулае.

Кроме того, Кай попутно обсудил торговые отношения с Орденом Чистоты, как раз только что и придя к окончательным условиям договора. Конечно, у парня уже был эксклюзивный контракт с Эверштейнами, но он касался лишь торгового сотрудничества по распространению товара. Он не запрещал просто продавать продукт конкретным фракциям при условии, что те не будут перепродавать его. Ну и тем более не запрещал Каю самому закупаться у других организаций. Единственное, что он не мог делать, — это продавать Эликсир Возвышения кому-то, кроме клана Эверштейн.

Вторым же делом являлись предстоящие переговоры с Мантикорами, что всё-таки согласились встретиться с ним на нейтральной территории — в Ордене Чистоты.

— Говорят, до приезда О’Краймов осталась ещё пара часов. Как насчёт продегустировать мою коллекцию чая? Уверяю, такой ты ещё не пробовал.

— Чая? — удивился Кай, сразу же вспомнив о своём давнем хобби, кое временно забросил из-за потери памяти. — Я только за.

— Наш человек!

Следующие два часа пролетели довольно быстро. Кай действительно оказался поражён коллекцией Кагана и даже прикупил несколько редких сортов. Также наконец был подписан отредактированный после переговоров договор между Храмом и Орденом. Ну и затем, в конце концов, прибыли родственники Роузена, фактически возглавившие Альянс Горных Сект.

Всего их было трое: старший сын Варимас, второй сын Люберг и третий — Готрид. Сопровождали их десять элитных Небесных Монархов — слуги семьи.

Представив обе стороны друг другу, выступающий в качестве парламентёра Каган передал слово Каю.

— Поскольку к взаимопониманию мы уже вряд ли сможем прийти, то пытаться решить конфликт даже не буду. Но хочу предложить перемирие сроком на два года.

— И с чего ты взял, что оно нам нужно? — ответил ему Варимас.

— Если согласитесь на это, я верну вам тела Мио, Роузена и его дочери, а также живую любовницу Роузена, Тину. Также я верну Сердце Мантикоры Мио.

О’Краймы шокированно уставились на Кая. Даже Каган был изумлён.

— Ты серьёзно? — усомнился Варимас.

— Абсолютно.

— А что насчёт Сердца Ой и её тела?

— Увы, тело второй близняшки было уничтожено, а Сердце поглотила Мио. Вы сможете легко проверить это, как только получите Сердце Мио.

Варимас нахмурился. Несколько долгих минут он молчал, глубоко погрузившись в размышления, но в конечном счёте всё же дал ответ.

— Год перемирия, а также ты возвращаешь все артефакты моего брата и сестёр, — выдвинул он встречное условие.

Кай сжал кулаки и нахмурился. Тем не менее всё-таки согласился.

— Хорошо, но артефакт, создавший барьер над Инсулаем, я не верну.

— Либо так, либо никакого перемирия.

— Он настолько ценен для вас? Ценнее тел родственников и усиленного Сердца Мантикоры?

— Мы всё равно их вернём, — встрял в разговор Люберг, злобно фыркнув.

Варимас тут же гневно уставился на младшего брата.

— Сомневаюсь, — покачал головой Кай. — Даже если каким-то чудом сделаете это, к тому моменту они уже будут использованы. Я не планирую долго их хранить.

— Артефакт важен, — продолжил гнуть свою линию первый сын семейства О’Крайм.

— Что, если я компенсирую его отсутствие?

— Сколько? — удивился Мантикор такой рьяности.

— Два миллиарда Рун.

— Мало.

— Пять.

— Восемь.

— Восемь?.. — Кай поджал губы. — Ну ладно. Пусть будет восемь, — сдавленно процедил он.

После этого пошло обсуждение возможности прохода филиалов Альянса через барьер над Инсулаем и торговых отношений. Здесь Каю в итоге также пришлось поступиться прибылью.

Спустя сутки переговоры закончились и Кай получил желаемое перемирие, вернув Мантикорам обещанное.

— Какой же сопляк. Он точно боится нас! — улыбался Люберг, вернувшись домой. — Ты видел, как он постоянно мялся и уступал нам?

— Это всё может быть обманкой, — заметил нахмурившийся Варимас.

— Ты шутишь, брат? А практически уничтоженное Астральное Тело — это тоже обманка? А передача нам Сердца и артефактов? Да тут сразу видно, что после победы над Роузеном и Мио с ним что-то случилось. Вот теперь и пытается выиграть себе немного времени, боясь нашей мести… Вообще не понимаю, как он ещё жив с такими ранами. Тут даже Безграничный не поможет! Я много раз всё проверил, там даже душа повреждена, понимаешь?!

— Я и сам всё прекрасно ощутил. Тем не менее всё это выглядит странно. Не забывай, что мы имеем дело с перерождённым божеством. Это всё может быть некой хитроумной ловушкой.

— Ни хрена он не похож на бывшее божество, честно говоря. Не похоже, что он вообще возвращал память. А учитывая такие раны, я бы сказал, что он попросту использовал какой-то могущественный артефакт, что дал ему силу, взамен уничтожив Астральное Тело и повредив душу. А что насчёт ловушки, то, думаешь, он не ждёт мести? Ждёт, по любому. Но это же не означает, что мы не должны мстить? В его действиях нет никакого смысла, если всё это ложь.

— Вероятно, ты прав. И тем не менее нужно быть осторожными, — резюмировал Варимас. — Используем разрушающий клятвы артефакт. У него не будет года. Нападём раньше.

— Вот это по-нашему! Этот идиот даже не подстраховался двойной клятвой.

Кай же тем временем наконец вернулся в Инсулай. Долго не задержавшись на Кайзерс Арке, он практически сразу отправился в глубь региона. Он всё же решился на встречу с ним.

С Грином.

Глава 20. Воля

Рассекая небеса Авлэйма на огромной скорости, Кай всё никак не мог перестать размышлять над правильностью своих действий. Многочисленные острова и внутренние моря региона стремительно проносились под ним, пока парень прокручивал в голове все недавние события.

«Всё как он и хотел. Свёл меня с Кайлом, а затем спас в последний момент. Теперь в Мирах Испытаний у меня есть враг, который, так или иначе, обязательно придёт за оставшимися частицами Трофея. И если ничего не предпринять, то шансов против Вознесённого у меня попросту не будет. С Магнусом меня больше ничего не связывает, а потому остаётся только Грин. Вероятно, только он может помочь мне стать достаточно сильным для предстоящей встречи с Кайлом, — разглядывая мелькающие внизу поселения разумных, размышлял Кай. — Теперь-то понятно, почему разноглазый сказал, что я могу и не захотеть к нему обращаться. Но, значит, он знал, что я верну память перед прибытием в Инсулай? Что вспомню о Гринроу, пленившем сестру и пытавшемся забрать Рун’Тана? Даже если он теперь другая личность, просто так забыть всё случившееся не выйдет. Вот только… это уже не имеет значения. Выбора у меня всё равно нет. Если бы я не столкнулся с Кайлом, то, скорее всего, отказался бы от предложения. Не зная, что в Мирах Испытаний есть другой владелец Трофея, с коим рано или поздно столкнусь, послал бы Грина куда подальше… Впрочем, стоит признать, Ашциллу без его помощи я бы ещё не скоро смог спасти. Даже с Трофеем идти в лоб против Дома Крови — смертельный риск. Боюсь, Рианна не менее опасна, чем Кукольщик, что легко схватил меня и заблокировал удар в Ледяном измерении. Только там была бы не одна она, а ещё и целая армия ее Дома с массивами. Правда, скорее всего, к тому моменту, как я вычислил бы местоположение Ашциллы, от наставницы уже ничего и не осталось бы…»

Заметив нужный островок неподалёку от Великого Морского Пояса — гигантской аномалии, разделяющей север и юг Авлэйма, — Кай начал замедляться и снижаться.

«Только всё ещё остаётся открытым вопрос: а зачем это Грину? Усилить меня, чтобы я забрал Трофей? И для чего? Какую цель он преследует?..»

Спустившись в центр небольшой деревушки, жители которой испуганно кинулись кто куда, заметив летящего Мастера, Кай направился к самому большому строению. Как ни странно, это место война совершенно не затронула. Островок был маленький и не выделялся ни ресурсами, ни даже плотностью энергии. А из-за его отдалённого местоположения и близости к аномалии корабли сюда практически не захаживали. Это было самое настоящее захолустье, которое вообще отсутствовало на большинстве карт региона. Узнал же об этом месте Кай только после возвращения в Инсулай, когда во время отчёта Лилит сообщила о Войде, Втором Принце Бездны, который посетил Ногатту в начале войны и передал письмо с координатами.

— Эй! Ты кто такой? — глядя Каю прямо глаза, спросил грозно насупившийся мальчишка лет восьми.

Стоял он у врат особняка, что разительно отличался от нескладных домов вокруг и совершенно не вписывался в эту деревню, словно кто-то просто налепил на цельную картину кусок другой. Собственно, к этому зданию Кай и направился.

— Уходи отсюда, пока дядя Грин тебя не распылил, как остальных бандитов! — крикнул он.

— Вот прям-таки распылил? — улыбнулся Кай, немного замедлив шаг.

— Не веришь?! Да я сам всё видел! У берега был целый корабль страшных пиратов! Очень сильных воинов! Истинных Мастеров, что одним взмахом уничтожают горы! — пытался он впечатлить Кая. — Они делали что хотели, но потом дядя Грин вышел на улицу, и они сразу рассыпались пылью вместе со своим кораблём! Так что быстрее уходи отсюда, пока он не разозлился! Чужакам здесь не место!

— К счастью, я не совсем чужак, — подойдя к воротам и уставившись на отступившего подальше паренька, ответил Кай. — Так ведь? — поднял он голову.

— Всё верно, — кивнул бесшумно вышедший на порог парень в домашнем халате, напугав мальца.

— Он ваш друг, дядя Грин? — обернувшись, спросил тот.

— Именно так, мой старый друг. Но я не пойму, почему ты уже здесь? — обратился разноглазый к ребёнку.

— А я уже закончил! Весь участок облазил! Всё, что нашёл, здесь. Можно мне теперь поиграть? — возбуждённо спросил мальчишка, протягивая Пространственное Кольцо.

Получив артефакт, автоматически собирающий нужные объекты при соприкосновении с ними, и проверив его содержимое, Грин удовлетворённо кивнул.

— Хороший улов, молодец.

Мгновение спустя улыбающийся паренёк внезапно исчез.

— Что-то не припомню, чтобы мы с тобой становились друзьями. Или ты имеешь в виду наше знакомство в Секте Упавшей Звезды на Саахе? — холодно произнёс Кай. — И зачем тебе пацан? Куда ты его переместил?

— Вспомнил, да?.. — усмехнулся Грин. — Не волнуйся, он в моём пространственном кармане. Там я его погрузил в сон и подключил к Высшей Симуляции в моём мире души, где он сможет недолго повеселиться в придуманной мною игре. Это его награда.

— Награда за что?

— За работу, конечно же. На первый взгляд на этом острове нет ничего особенного, но на самом деле это настоящая сокровищница. Столь удивительной флоры и фауны я ещё нигде не встречал. Представляешь, здесь каждое растение имеет некое подобие разума, и при этом все они связаны друг с другом в одну большую ментальную сеть. И это касается даже животных. У каждого есть специальный орган-отросток, позволяющий подключаться к общей нейронной сети острова. И как такое чудо могло появиться в мире с совершенно другой экосистемой?.. А что самое интересное, несмотря на коллективный разум, дух-Хранитель здесь так и не появился. Причины этого я и пытаюсь выяснить, попутно исследуя образцы растений и животных, которые мне любезно помогают собрать дети этой деревни. В отличие от взрослых, коллективный разум острова относится к ним спокойно и даже дружелюбно.

— Не думал, что тебе такое интересно.

— А почему нет? Я, в конце концов, больше учёный, нежели воин или кто-то ещё, — пожал Грин плечами.

— Вот как? — удивлённо хмыкнул Кай. — Занятно…

— Что ж, полагаю, ты всё-таки решился принять моё предложение?

— Вроде того.

— Тогда проходи, — открыв двери, пригласил Грин Кая в дом. — Поговорим внутри.

Не став отказываться, парень последовал за разноглазым. Вскоре они добрались до большого кабинета, где находилось ещё четверо воинов.

— С Войдом ты уже знаком, — кивнул хозяин особняка на асура. — А остальные… Это Абаддон…

— Чаг и Хлифот, — перебил Кай Грина, застыв в проходе.

— Привет, — махнул ему дорган, на миг отвлёкшись от игры в карты с Войдом.

— Здравствуйте, — вежливо, но бесстрастно поздоровался двустихийный дух.

Кай молча уставился на разноглазого. Но, поскольку тот говорить не спешил, пришлось парню всё-таки озвучить свой вопрос:

— Они работают на тебя?

— С недавних пор, — спокойно подтвердил Грин. — Это Чаг поместил тебя в тело того Апостола Дома Крови, а Хлифот был лишь шпионом в рядах Коллизиума.

— Как интересно… Мерайс Кватон — это же Чаг? — сразу же догадался Кай, вспомнив странного Старейшину в секте Лилит и сопоставив все факты. — Что ты вообще делаешь в Мирах Испытаний? И где твой дружок Изао? У меня остались к нему вопросы ещё со времён Бельтейз.

— Мерайс… кто?.. Впервые слышу, — пожал плечами дорган. — А ты что тут делаешь? В Мирах Испытаний я недавно. А насчёт Изао… мы с ним уже давно расстались. Но у меня также есть к нему парочка вопросов. Ты не один такой, он многим дорогу перешёл.

Понимая, что говорить правду Чаг ему всё равно не станет, Кай пока решил закрыть эту тему. В конце концов, он не за этим сюда прибыл.

Усевшись за рабочий стол, заставленный различными исследовательскими инструментами и образцами островной живности, Грин кивнул на свободное кресло.

— Присаживайся.

Взглянув на Чага и Войда, играющих в карты, на Хлифота, читающего некий свиток, и на Абаддона, что, словно статуя, застыл в углу и внимательно наблюдал за ним, Кай медленно занял кресло. Несколько секунд они с Грином молча глядели друг на друга, но в конечном счёте парень сдался и смирился со своим решением. С необходимостью просить Грина о помощи…

— Не так давно ты сказал, что, если я захочу, ты просто так поможешь мне освоить умения воли со Скрижалей.

— И от своих слов я не отказываюсь, — кивнул Грин.

— Хорошо. Но… на самом деле я хотел бы попросить тебя ещё кое о чем.

— Слушаю.

— Мне нужна помощь в исцелении одного Мастера. С его душой произошло что-то странное, отчего он впал в беспробудный сон.

Естественно, речь шла об Ашцилле. Спустя столько времени девушка до сих пор лежала без сознания. Мастера Душ оказались бессильны, и даже массивы Умбертольда никак не могли ей помочь. Более того — они даже не могли понять причину недуга вампирши.

Во время недавнего путешествия в Беллум на встречу с Мантикорами Кай сперва связался со Скрытым Храмом. Он вновь встретился с Первым Настоятелем Кал’Хетом, но тот лишь развёл руками, увидев Ашциллу. Таким образом, у Кая не оставалось выбора, кроме как обратиться с этим вопросом к Грину, что уже не раз демонстрировал свою исключительность в понимании душ и пути развития.

— Можно подумать… Это всё?

— Нет… — вздохнул Кай, собравшись с силами. — Ты можешь раскрыть мне секрет восьмитомных техник и способ стать Мастером Восьми Звёзд?

— Сразу в лоб, да? Но с чего ты взял, что я знаю их?

— Это даже не смешно, — удивившись, хмыкнул Кай. — Я не вижу других причин, как ещё объяснить твою силу. Но даже если забыть о тебе, то как минимум Войд тоже должен быть Мастером Восьми Звёзд, пусть его титул и говорит о другом. Я не раз прокручивал в голове его столкновение с Бесформенным. Продемонстрированная им Воля точно выходила за рамки доступного Мастеру Семи Великих Звёзд.

— Не видишь других причин? А разве твоя сила, когда ты уничтожал армию Синдикатов, не выходила за рамки возможного? — улыбнулся Грин. — Я даже здесь ощущал отголоски той колоссальной мощи, коей ты оперировал в тот момент.

— Справедливо… То есть ты этого не знаешь?

— Ну, я такого тоже не говорил.

— Тогда?..

— Допустим, я раскрою тебе эти знания. Вот только они тебе ничего не дадут. Пока не освоишь самостоятельный контроль Воли, использовать их ты никак не сможешь. Я мог бы ему тебя обучить, но согласен ли ты на это?

— Для Восьми Звёзд нужно уметь самостоятельно управлять Волей? — нахмурился Кай. — Ни Кайл, ни Войд ничего такого не демонстрировали. Они точно использовали продвинутые умения Воли. Системные костыли.

— Верно. Но ты всего лишь человек, а не асур, и ты явно не согласишься использовать тёмные искусства. Или я ошибаюсь в последнем?

— Нет, не ошибаешься…

— В таком случае остаётся только один способ: через самостоятельный контроль Воли, — развёл Грин руками. — Твой ответ?

Глубоко вздохнув, Кай взглянул собеседнику в глаза.

— Обучаться у тебя?.. Что ж, я согласен.

— Тогда подытожим. Я помогаю этому твоему спящему Мастеру… точнее, попытаюсь помочь, обучаю тебя самостоятельному контролю Воли, раскрываю секрет Восьми Звёзд и секрет восьмитомных техник. Учитывая, что это выходит за рамки моего обещания просто так помочь в освоении Скрижалей, взамен ты тоже должен будешь кое-что сделать — самую малость. Меня, Войда, Абаддона, Чага и Хлифота ты должен будешь принять в Храм Вечного Пути.

Признаться, Кая по-настоящему удивили условия Грина. И в неменьшей степени насторожили.

— Зачем тебе это?

— Неважно. Просто сделай нас рядовыми Служителями Храма. Не обязательно давать какие-либо привилегии и даже пускать на Кайзерс Арк. Просто внеси в список и выдай татуировки. Считай нас кем-то вроде временных внештатных членов.

— Временных?

— Да. Думаю, двадцати лет хватит. А потом делай что хочешь. Можешь оставить, а можешь спокойно исключить нас.

— И в чём подвох?

— Ни в чём.

— Ты серьёзно? В обмен на столь ценную помощь ты просишь всего лишь принять вас в Храм? Не находишь это слишком подозрительным?

— Я абсолютно честен. Никакого подвоха нет. Мы не собираемся подставлять тебя или ещё как-то использовать членство в Храме во вред, даю своё слово.

Поморщившись, Кай решил всё же расставить все точки над «i».

— И всё-таки зачем тебе это? Не только членство в Храме. Зачем тебе вообще помогать мне? Это же ты свёл меня с Кайлом, а потом спас. И даже не пытался скрыть это. Ты подстроил всё так, чтобы сейчас у меня не было выбора, кроме как обратиться к тебе за помощью. Хочешь сделать меня сильнее? Зачем? Чтобы я забрал весь Трофей у Кайла? А что дальше? В какую игру ты играешь? Чего добиваешься?

— Зачем мне всё это и каковы мои цели, тебе необязательно знать, — спокойно отрезал Грин.

— И как тогда я могу тебе доверять?

— Кто знает… — пожал плечами собеседник. — Я тебя не заставляю, можешь и отказаться от сделки. Я лишь даю выбор.

— Ха… ха-ха-ха-ха-ха… — вдруг рассмеялся Кай.

«Выбор, которого у меня и не было с самого начала?..»

— Будь по-твоему. Я приму вас в Храм, но только после того, как ты исполнишь свою часть договора.

* * *

К концу дня Грин наконец закончил обследование Ашциллы, которую Кай сразу взял с собой.

— Понятно… — открыв глаза и отступив от спящей вампирши на пару шагов, уверенно кивнул Грин.

— Что с ней? — сразу же поинтересовался Кай, что неподвижно наблюдал за разноглазым все эти часы.

— Ты никогда не задумывался, почему твоя наставница так слаба?

— Слаба? — изумился парень.

— Сам подумай. Божественный ребёнок, но до сих пор Мастер Семи Средних Звёзд. Ты ещё даже не Небесный Монарх, но уже превзошёл её.

«И правда… — нахмурился Кай. — В Никриме она казалась мне недостижимым идеалом, но уже сейчас я встречаю тех, чей талант в разы могущественнее. Илларион и Зарифа, Кайл, Роузен и, конечно же, его дочь. На их фоне Ашцилла выглядит совсем блекло, хотя и является полноценным ребёнком божеств. Даже если допустить, что её родители — два очень слабых божества, то всё равно разве так может быть?».

— Так в чём же причина?

— Обычно переданная ребёнку сила впитывается им ещё в утробе богини, но твоя наставница, судя по всему, получила только часть могущества своих родителей. Остальное же было запечатано внутри неё. Скорее всего, её же матерью.

— Но зачем?

— Я вижу этому только одно объяснение, что связано непосредственно со структурными изменениями души Ашциллы.

— Изменениями? — напрягся Кай.

— Сам посмотри, — протянул ему Грин особые артефактные окуляры.

Надев их, Кай вдруг увидел мир в совершенно другом, незнакомом ему свете. Практически всё вокруг утратило краски, но зато ярко засияли незримые ореолы вокруг тел наставницы и Грина, а также небольшие фиолетовые шарики внутри них. Кай сразу догадался, что это были Астральные Тела и души.

— Сконцентрируйся на её оболочке души, — подсказал разноглазый. — В идеале все души должны быть одинаковыми при рождении, однако очень многое зависит от внешней среды, где они формируются. Чем больше энергии вокруг, тем выше шанс, что какое-то количество дополнительно вольётся в оболочку души и тем самым усилит её. Сделает более талантливой. В основном это выражается, конечно же, в близости трёх слоёв друг к другу. Чем меньше между ними расстояние, тем активнее они взаимодействуют и тем более талантливым будет воин. Это одна из основных причин, почему в мирах с более плотной энергией средний талант у населения выше, нежели у выходцев из более далёких миров.

Кай тем временем продолжал вглядываться в душу Ашциллы, пытаясь разобраться в происходящем с ней. В отличие от энергозрения, безранговый артефакт Грина позволял увидеть гораздо больше и детальнее.

— Величайшими естественными гениями являются Небесные Чуда, стихийный слой которых скрепляет остальные, фактически убирая зазор между ними. Более сильных душ, сформированных естественным путём, быть не может, — продолжил рассказ Грин. — Однако существуют души, во время формирования которых имело место искусственное воздействие. Конечно же, я сейчас говорю о Божественных Детях. У них не может быть стихийного слоя, так как божественная сущность матери защищает дитя от проникновения в него стихий. В конце концов, только единицы выживают после их внедрения в оболочку. Самостоятельно же внедрить в неё стихии и успешно создать аналог стихийного слоя, вероятно, по силам лишь Высшим. Правда, те практически никогда не заводят детей, так как для этого им придётся на тысячи лет ослабнуть, пока будет происходить насыщение семени. Так или иначе, пусть у детей божеств обычно не может быть стихийного слоя души, ничто не мешает им усилить оболочку ребёнка собственной мощью. Благодаря этому отпрыски Звёздных Императоров более-менее сравнимы с Небесными Чудами. У кого-то чуть больше, у кого-то чуть меньше, но у всех у них слои оболочки души расположены практически вплотную. Но если же говорить о детях более могущественных божеств, Безграничных, то…

— У них нет слоёв, — наконец детально разглядев душу Ашциллы, осознал Кай.

— Верно. Их оболочка не делится на слои. Она цельная, а функции слоёв равномерно распределены по всей поверхности. Столь тесное устройство души и наделяет их величайшим талантом, превосходящим Небесных Чуд. Такой и должна была родиться твоя наставница, если бы вложенная в неё сила родителей не была запечатана. В итоге её душа сформировалась цельной, но неполноценной. Вышла эдакая незаконченная пустышка. Высочайшая скорость развития и познания законов, но в целом обычный гений.

— Как понимаю, причина состояния Ашциллы как раз с этим и связана? Запечатанная сила родителей начала раскрываться? — сняв окуляры, повернулся Кай к Грину.

— Ты прав. Всё её божественное наследие — близость ко множеству элементов, скорость познания законов и техник, талант владения телом и энергией, ускоренная закалка воли, расширенное пространство для информации о стихиях, могучий интеллект, высокоразвитая интуиция, врождённые рефлексы, подсознательный боевой опыт родителей, особая защита души, линия крови, фундаментально усиленное на максимум тело по всем пяти шаблонам и многое другое — всё это резко начало насыщать твою наставницу, как только она оказалась в смертельной опасности.

— Но зачем всё это было запечатано?

— Точного ответа я не знаю… — пожал собеседник плечами. — Но могу предположить, что так её мать пыталась уберечь дочь. В конечном счёте, в Ойкумене всего около тысячи Безграничных. Дети таких монстров — важнейшие персоны. Их должны беречь как зеницу ока, особенно с учётом того, что среди всех жителей Ойкумены у них больше всего шансов стать Высшими, что автоматически претендуют на Небесный Трон. А как ты должен понимать, врагов у любого Безграничного предостаточно.

— Понятно… И сколько это займёт? Как долго будет раскрываться её наследие?

— Обычно это должно длиться от суток до недели.

— Что? — помрачнел Кай. — Тогда почему…

— Почему твоя наставница ещё не проснулась? Всё просто: в процесс раскрытия наследия кто-то вмешался, попытавшись воздействовать на душу Ашциллы. В итоге процесс застопорился, и она так и не проснулась.

— Кто-то вмешался?! Регис, сука… — процедил Кай, сжав кулаки. — Это можно как-то исправить?

— Я могу возобновить процесс, но шанс, что после этого она проснётся, составляет где-то семьдесят процентов. Согласен?

— Делай что нужно, — поднявшись с кресла, сразу дал Кай ответ.

* * *

Два дня спустя «операция» по возобновлению раскрытия божественного наследия Ашциллы была завершена. Теперь оставалось только ждать. Если в течение года девушка не проснётся, то, скорее всего, этого уже не произойдёт никогда. Помочь здесь мог разве что Высший, но Кай об этой возможности даже не мечтал. Слишком невероятной казалась она. И даже если он сам когда-нибудь станет божеством этой ступени, то к тому моменту оболочка души Ашциллы уже точно начнёт распадаться. Из-за комы связь её Искры с душой будет слабеть гораздо быстрее положенного, и прожить весь отведенный ей срок вампирша никак не сможет.

Таким образом, Каю не оставалось ничего, кроме как просто надеяться на лучшее…

— Неплохое место, — произнёс Грин, остановившись неподалёку от скалистого острова, над которым без конца бушевала кошмарная буря, ежеминутно обрушивая на его поверхность тысячи ослепительных молний. — Думаю, подойдёт. Спускаемся.

Не став спорить, Кай направился вниз вслед за летающим питомцем разноглазого. Сейчас они находились в самом центре Великого Морского Пояса — древней аномалии, куда обычно рисковали заходить лишь идиоты и безумцы. Именно здесь Грин и решил обучить Кая самостоятельному контролю воли.

Выбрав наименее подвергающийся ударам молний участок острова, Грин прямо в полёте отозвал Крикуна и без проблем приземлился после падения с полукилометровой высоты.

— И что теперь? — мягко опустился на землю Кай.

— Сперва небольшая лекция.

— Отличное место для этого, явно лучше спокойного особняка, — саркастически заметил мечник.

— Ещё как, — хмыкнул Грин. — Не будем тратить время попусту. Начнём с азов. Дабы контролировать волю, нужно сперва понимать, что это вообще такое.

— Сила разума и Искры, позволяющая воздействовать на реальность, — присев на камень, сказал Кай.

В тот же миг с небес на парня обрушилась толстая ветвистая молния. Но, не добравшись до него всего несколько десятков метров, вдруг вильнула в сторону, отклонённая его контролем нейтральной энергии. А ведь подобный удар мог бы легко убить любого пикового Элементалиста-Фессата.

— Близко, но нет. Я говорю о точном определении, — покачал головой разноглазый. — Воля — это определённое поле, наподобие электромагнитного или гравитационного, создаваемое особым колебанием струн. Чем их больше и чем сильнее они колеблются, тем и сильнее Воля.

— Струн? — нахмурился Кай. — О чём ты вообще?

Грин усмехнулся.

— Струны — это базовые элементы всего сущего. Всё во вселенной состоит из мельчайших ниточек, которые я и называю струнами. Ты состоишь из клеток, клетки из молекул, молекулы из атомов, атомы из нейтронов, протонов и электронов, те из ещё более фундаментальных частиц, ну а на самом глубоком уровне всё это состоит из струн. И они постоянно колеблются. Собственно, это колебание обычно и называют Информацией. Именно оно определяет природу той или иной материи, явления, процесса и так далее. Резюмируя: всё сущее прописано в виде колебаний бесчисленного количества струн.

— Погоди… — потёр Кай переносицу. — А как же три уровня реальности? Информационный, духовный и физический?

— Так слабые божества понимают и описывают мир вокруг. Не видя всей картины, они могут лишь тыкаться носом наугад, как слепые котята. Хотя зерно истины в этом есть. Струны составляют всё сущее, а их колебания — это информация. Есть колебания, которые формируют воду, образуют свет и так далее. Всего существует три вида колебаний: колебание покоя, колебание зримой материи и колебание незримой материи. По умолчанию все струны обладают колебанием покоя. В таком виде ты знаешь их как энергию. Струны обычно не существуют по отдельности, а скапливаются и формируют что-то вроде клубков. Это и есть частицы энергии. И чем больше в них струн, тем, как говорят, выше плотность энергии. Если же собрать в одном месте очень большое количество частиц энергии, а затем задать им правильное колебание, то из них может появиться, например, электрон. Или другая материя. Она может быть зримой. То есть такой, что ты видишь сейчас вокруг нас. Это обычно и принято называть физическим миром. Ну а может быть и незримой. Это тоже вещество, но состоит оно из принципиально других структурных частиц, которые практически не взаимодействуют с обычной материей и невидимы обычным зрением. Такой являются оболочки душ, Астральные Тела, духовные техники и тому подобное. Вот тебе и духовный уровень реальности. Правда, он не связывает физический и информационный, как это считают многие слабые божки, а является таким же продуктом колебания струн, как и обычная материя.

— Хорошо, допустим. Но как же мироздание? Что же это тогда такое? Если струны формируют всё вокруг, то что же формирует те же законы физики, пути развития и так далее?

— Тоже струны, — невозмутимо ответил Грин. — Только не микроскопические, а гигантские. По сути — бесконечно длинные. Они свёрнуты в такой тугой клубок, что задевают каждую точку вселенной. Их принято называть гиперструнами.

— Во множественном числе? — заметил Кай.

— Верно. Так как струны бесконечно тонкие, вселенную покрывают десятки клубков сложенных друг в друга гиперструн. Колебание каждой из них и формирует мироздание. Формирует фундаментальные законы реальности. Собственно, они и создают вселенную, что вокруг. Одна гиперструна создаёт трёхмерное пространство своим колебанием, другая описывает взаимодействия элементарных частиц, третья регулирует формирование душ и их развитие — гиперструна пути развития, кою некогда и переписал Создатель, — ну и так далее. И, как ты понимаешь, обычные струны всегда взаимодействуют с гиперструнами. Обмениваясь колебаниями — Информацией, — они получают от гиперструн «указания», какими им быть и как действовать. Например, сейчас мы стоим на земле, потому что это нашим телам сообщает гиперструна силы тяготения, реагируя на скопление струн, что мы называем планетой Инсулай. Так и работает этот великий и гармоничный "механизм" мироздания.

Кай призадумался. Рассказанное Грином сильно меняло его представление об устройстве вселенной, однако, как ни странно, вся эта новая информация идеально вписывалась в уже известную парню картину мира.

— Получается, когда духовный материал пропитывается энергией, это означает, что к уже имеющимся струнам самой материи добавляются новые? — догадался мечник.

— Да. Со временем они копируют колебание основных струн и тем самым усиливают вещество. Чем больше там новых струн, тем выше ранг, как мы обычно и говорим. Вижу, у тебя есть ещё много вопросов, но сюда мы сегодня пришли не для этого. Рано или поздно ты сам научишься воспринимать струны и их колебания, после чего уже и разберёшься в устройстве мира.

— И когда же? — хмыкнул Кай.

— Когда станешь божеством… — ответил Грин подобным же хмыканьем. — А теперь давай вернёмся к воле. Как я уже сказал, она представляет из себя некое фундаментальное поле, создаваемое колебанием струн. Если говорить точнее, то не просто любым колебанием, а особым. Несмотря на полное колебание, внутри каждой струны вокруг нас встроено ещё одно небольшое — маркер. Оно-то и создаёт так называемую Волю Мироздания. Но если материя вдруг обретает структуру, порождающую разум, например, мозг или ментальный слой оболочки души, то колебание маркера меняется на уникальное, совпадающее с колебанием Искры. Так и появляется наша Воля. Источником первой является Искра, а источником второй — маркеры внутри струн, которые формируют разумный объект.

— Уникальный маркер Воли? Кажется, понимаю. Это благодаря ему Система идентифицирует тёмные искусства?

— Ага. Если просто создать плетение, которое обращается к Пути Поглощения, как тот твой Кровавый Альв Концепций, что ты съел во время прорыва, то Система ничего не скажет. Такие ресурсы безумно редки, поэтому и не запрещаются. Но если внутри струн такого ресурса будет не маркер Воли Мироздания, а чей-то уникальный, то такой объект она уже пометит как запретный. Конечно, ты можешь выдавить всю чужую волю из чей-то мёртвой плоти, но маркер это не изменит. Он ещё долго будет оставаться целым. Вероятно, есть только два способа убрать его. Дать переварить какому-то растению, после чего он станет нейтральным, или же попросить Высшего удалить его. Только у божеств такого уровня хватит на это силы и умения… Но что-то мы ушли от темы.

На этот раз яркая вспышка молнии обрушилась уже на Грина. В отличие от Кая, тот не стал с ней что-либо делать. Могучая сила ударила ему прямо в макушку, но вместо того, чтобы вмиг испепелить цель, лишь бессильно растеклась по одежде разноглазого сотнями маленьких электрических змеек. Грин даже не шелохнулся, невозмутимо продолжив лекцию.

— Управляя полем, что мы называем Волей, можно воздействовать на другие струны: манипулировать ими в пространстве или даже менять их колебания. Проще говоря, Воля позволяет подчинять струны, и только от её силы и наших умений зависит, как после этого можно ими управлять. Мироздание устроено таким образом, что чем сильнее разум, тем мощнее колеблются маркеры струн, которые этот разум и составляют. Поэтому различные испытания и трудности увеличивают нашу волю не только как абстрактное понятие, но и как полноценную силу. К сожалению, ментальная закалка довольно медленна и ограниченна. Кроме того, пусть она и усиливает колебания маркера, количество струн ведь не меняется. А как я уже сказал, мощь Воли зависит и от количества, и от силы колебания. Из-за всего этого Воля Разума довольно слаба, и лишь при достижении пика ступени Закалки Души и серьёзной закалке она становится более-менее способна воздействовать на окружающий мир.

Кай мысленно кивнул, вспомнив, как на вступительном экзамене в Облачную Обитель впервые проявил Волю как конкретную силу, после чего Система сразу же дала ему Волю Мастера и Поле Превосходства — умения, что, словно компьютерная программа, были установлены ему прямо в душу. Попутно в мыслях Кая всплыл ещё и поединок с Лилит, когда они оба Волей боролись за монетку. Сила, использованная им в тот момент, была ничтожной в сравнении с тем же Полем Превосходства или Полным Подчинением, однако после дуэли Кай всё равно был выжат словно лимон. Это наглядно показывало, насколько Воля Разума слаба.

— Но есть не только разум, но ещё и Искра, что тоже обладает Волей. Поначалу она ничем особым не выделяется, но стоит только пройти хотя бы предварительную эволюцию, что происходит как раз на ступени Закалки Души, как её мощь многократно возрастает. Именно Волю Искры ты используешь, когда применяешь Полное Подчинение и прочие системные навыки.

— Есть судить по твоим же словам, выходит, Искра должна состоять из огромного количества струн, что крайне сильно колеблются.

— Всё так, — согласился Грин. — В некоторой степени она похожа на души твоих клонов. Ты ведь уже понял, почему они могут усилить свою волю до такого уровня?

«Из-за неполноценности их искусственных душ внутри них спокойно может накапливаться энергия, хотя для настоящих это смертельно. Это я уже давно знаю, — задумался Кай. — Но теперь наконец понятно, что конкретно там происходит…»

— Дополнительная энергия… дополнительные струны в их душах из-за близости к источнику Воли получают соответствующий маркер и тоже становятся источником этой же Воли? — озвучил он свою версию.

— Именно.

— Но тогда почему их Воля не просто слабеет при использовании, а буквально окончательно расходуется? И почему они не могут превзойти меня?

— Всё просто. Когда мы напрягаем Волю, колебание создающих её маркеров начинает угасать. Тем не менее, если достаточно отдохнуть, то со временем оно восстановится. Но у твоих клонов дополнительная энергия в душе копирует не весь маркер, а только часть, поэтому и не восстанавливается сама по себе. Поэтому им и приходится потом заново воздействовать Волей Разума на эти струны, как бы "разгоняя" их. Ну а превзойти они тебя не могут по той простой причине, что если их Воля станет сильнее твоей, то духовная метка автоматически перейдёт под их контроль, что нарушит передачу Информации о линии крови Гидры. Ведь ты не сможешь передавать её более сильному, а они не смогут "выкачать" её из тебя.

— Понятно.

— К сожалению, Волей Искры управлять крайне сложно. Ты можешь управлять Волей Разума, поскольку она происходит из того же объекта, что и твой разум. Логично? Логично. Но у Искры нет разума в привычном понимании этого слова. Только сознание. Пустое внутреннее "Я". Представь, что тебя лишили всех чувств и возможности мыслить. Вот это и будет Искра. Только когда она обретает оболочку души, имеющую ментальный слой, полноценно оживает. Без этого она просто овощ, имеющий лишь одно желание, — жить. Оно же и заставляет Искры покидать Мир Мёртвых в поисках оболочки.

Кая вдруг озарило.

— Крайне сложно, но не невозможно… — пробормотал он. — Мы уже можем делать это с помощью системных умений. Более того, у нас уже есть встроенные в оболочку души инструменты. Создания частиц законов, управление энергией, контроль техник и всё прочее… Такого не добиться одной лишь Волей Разума, раз она так слаба. Но, кроме неё, у нас ничего нет. Неужели это и есть ответ?

— Ты верно мыслишь, — улыбнулся Грин. — Да, если мы не можем напрямую управлять Волей Искры, то можно попытаться делать это через Волю Разума. Как ты знаешь, Воля может передавать Информацию. Если точнее, образ Информации. Так мы делаем с частицами законов, запечатывая в них своё понимание стихии, и со Сферами — распространяя информацию о стихии вокруг себя. Аналогично системные умения и врождённые способности оболочки души позволяют нам, так сказать, посылать Искре некие сообщения Волей Разума, дабы затем она направляла свою Волю в нужное нам русло. Если это могут делать духовные механизмы, то теоретически можно и осознанно контролировать её. Остаётся только понять, как именно. Мы наконец-то переходим к главной части обучения.

Резко поднявшись, Грин властно взмахнул рукой. Незримая сила громадной волной стремительно разошлась во все стороны, заставив вскочившего Кая пошатнуться. Моментально исчез кошмарный грохот молний, словно они были лишь иллюзией, а душа Кая вдруг задрожала. Казалось, вокруг них что-то фундаментально изменилось, но парень никак не мог понять, что именно.

— Что ты сделал? — сразу же спросил он.

— Подготовил площадку для тренировок, — ответил Грин и продолжил разговор. — Обычно для того, чтобы научиться самостоятельному контролю, нужно быть максимально близким к божественности. Только Мастера с очень сильной Волей как Разума, так и Искры, что провели сотни и тысячи лет в медитациях, способны разгадать секрет того, как связаться с Искрой. И то подобное удаётся лишь единицам, что в итоге и становятся божествами. К счастью, у тебя есть я, что позволит добиться тебе того же результата гораздо быстрее.

— Значит, все боги владеют самостоятельным контролем воли?

— Естественно. Божественная воля — это способность не только манипулировать струнами в пространстве, как ты это делаешь сейчас, но ещё и воздействовать на их колебания. Это и есть возможность управления Информацией. Разумеется, это не системная способность, а самостоятельный контроль.

— Погоди, но если энергия — это тоже струны, тогда почему никто не может ею управлять с помощью той же Воли Мастера? — внезапно осознал Кай.

— Ну наконец-то ты это спросил. А я уже думал, что ты так и не сможешь осознать эту простую истину, — засмеялся Грин. — На самом деле ты не уникальный. В теории подчинять внешнюю энергию могут все воины, но на практике этого не происходит. Почему? Потому что Система слегка подправила законы мироздания, и теперь души рождаются с урезанной способностью контроля энергии. Ту, что внутри себя, они могут подчинять, а вот внешнюю — нет. Духовный механизм оболочки, взывающий к Воле Искры, попросту отказывается работать с праной. Воля Мастера, Поле Превосходства и Полное Подчинение также не воспринимают любые приказы подчинения нейтральной энергии. Конечно, остаётся ещё Воля Разума, но и здесь есть помеха. Система устанавливает каждому в душу свой интерфейс, и по умолчанию он блокирует любые, даже подсознательные, попытки подчинить прану, а также любые мысли об этом.

— Но зачем? — не мог поверить Кай своим ушам.

— Небесный Трон требует уйму свободных струн для своей работы, для чего и направляет к себе вселенские потоки энергии через всю Ойкумену. А теперь представь, если бы на каждой планете внутри этих потоков жили бы миллионы и миллиарды существ, что спокойно подчиняли бы внешнюю энергию. Естественно, удержать потоки в таком случае попросту невозможно. Вот она и забрала у всех эту способность, чтобы не мешали.

«Бельтейз… — мгновенно вспомнил Кай. — Он же как раз был уничтожен из-за серьёзного вмешательства во вселенский поток энергии».

— А боги? Они же могут управлять праной.

— Конечно. Но их так мало на фоне остальных воинов Ойкумены, что их влияние на потоки ничтожно.

— А мы с тобой?

— Я обманул эту часть интерфейса, а у тебя попросту есть то, что ты называешь Трофеем. Он и позволил тебе подчинять внешнюю энергию, несмотря на запрет.

— Ты знаешь, что это такое?

— Трофей? Это адамантит. Сильнейший материал во вселенной. У твоей подруги Лилит в мече есть несколько его пылинок, но то опустошённый адамантит. Он лишён прежней силы. В твоём же случае речь идёт о насыщенном адамантите. Главным его свойством является способность копировать маркер воли владельца и воспроизводить его Волю. Проще говоря, он многократно усиливает Волю хозяина. Но твой адамантит имеет определённые ограничения и усиливает твою Волю только для подчинения внешней энергии.

— Ты столько знаешь об этом… — не мог не поразиться Кай. — Говоришь, усиливает Волю? Неужели у тебя тоже есть адамантит? Да и откуда он взялся у меня?

— Кто знает?.. — усмехнулся собеседник. — Так или иначе, тебе ещё рано об этом знать. А теперь давай вернёмся к тренировке.

Кай отвечать не спешил. Уставившись на Грина, он так и хотел завалить того вопросами о собственном бытии и многих странностях, однако прекрасно понимал, что больше говорить на эту тему тот не станет. Вздохнув, Кай в конце концов смирился с этим.

— Но прежде, чем мы начнём, ты должен избавиться от модификации души, — внезапно велел разноглазый.

— Что? Почему? — удивился и одновременно возмутился Кай. В конце концов, Стиль Небесного Смертного стоил ему аж десятка уничтоженных Старших Рун и давал приличное усиление.

— Во-первых, он может помешать мне тебе помочь. А во-вторых, ты же не хочешь сойти с ума от скуки или какой-то другой неконтролируемой эмоции? Но у такого сильного воина это точно должна быть скука. Признавайся, ты ведь уже начал понемногу страдать от неё, я прав?

Кай застыл в изумлении. Последнее время его действительно регулярно одолевала скука, что изредка даже влияла на его действия. Кроме того, он не мог не вспомнить Кайла, с разумом которого явно было что-то не так.

— Это точно из-за модификации? — нахмурился парень.

— Без сомнений. Я уже успел достаточно тебя изучить, чтобы это понять. Насколько я могу судить, данная модификация неполная и является лишь частью другой, более крупной. Скорее всего, именно её неполноценность и воздействует так на эмоциональный слой души. Сомневаюсь, что её создатель изначально вкладывал такой негативный эффект.

— Значит, я могу отыскать оставшуюся часть и полностью модифицировать душу.

— Ну, возможно, — пожал Грин плечами. — Но сейчас она будет мешать. А ещё помни вот что: модификации не всегда могут быть отменены. Думаю, ещё один-два прорыва или просто лет десять жизни с ней, и она навечно закрепится в тебе. Так что советую избавиться от неё сейчас. Кстати, часто убирать и возвращать её тоже не выйдет. Это определённо негативно скажется на душе.

— Тебе не знакома полная версия?

— Нет.

— Хорошо, а заменить её чем-то можно?

— Расскажи подробнее об этой модификации.

Кивнув, Кай потратил несколько минут на детальное описание Стиля Небесного Смертного.

— Какая интересная модификация… — задумался Грин. — Могу сказать лишь, что если ты станешь Мастером Восьми Звёзд через самостоятельный контроль воли, то необходимость в ней сама собой отпадёт. А так — ничем помочь не могу.

— Чёрт… — выругался Кай, помянув Магнуса крепким словом.

Вскоре Кай избавился от модификации Стиля Небесного Смертного, резко ощутив себя немного слабее. Он уже слишком привык полагаться на эту силу…

— Отлично. Теперь погружайся в медитацию. Первым делом ты должен отринуть всё и осознать себя в качестве Искры. Проще говоря, приблизиться к состоянию настоящей смерти. Обычно это делается постепенно, путём отключения тела и души до того уровня, когда уже вот-вот должен начаться процесс распада связей. Повторяя так раз за разом сотни или даже тысячи лет, предбожественный Мастер смог бы ощутить себя как Искру и познать своё изначальное желание жизни. Только осознав его, он сможет разработать способ "общения" с Искрой для использования её Воли. Увы, это займёт слишком много времени, поэтому я искусственно введу тебя в это состояние. Для начала максимально погрузись в себя и отринь тело, затем постепенно отключай все мыслительные процессы.

Подозрительно взглянув на разноглазого, Кай всё же не стал спорить и сел в позу лотоса. Уже через пару минут его разум полностью очистился и погрузился во тьму. Грин положил парню ладонь на голову, но Кай этого даже не ощутил. И совсем скоро начали происходить более кардинальные перемены.

Сперва Кая покинули все силы, следом пропали эмоции, а затем его разум начал медленно растворяться в небытии. Память стремительно исчезала, а личность стиралась. Последним осталось восприятие времени, но и оно в конце концов исчезло. Не было совсем ничего. Одна лишь бесконечная пустота. Бесконечный голод…

Он потерял абсолютно всё…

Навечно…

Жить.

Жить. Жить.

Жить! Жить! Жить! Жить!

ЖИТЬ! ЖИТЬ! ЖИТЬ! ЖИТЬ! ЖИТЬ! ЖИТЬ! ЖИТЬ! ЖИТЬ! ЖИТЬ! ЖИТЬ! ЖИТЬ! ЖИТЬ! ЖИТЬ! ЖИТЬ! ЖИТЬ! ЖИТЬ! ЖИТЬ! ЖИТЬ! ЖИТЬ! ЖИТЬ! ЖИТЬ! ЖИТЬ! ЖИТЬ! ЖИТЬ! ЖИТЬ!!! ЖИТЬ!!! ЖИТЬ!!!..

* * *

— А-а-а-а-а-а-а-а! — безумно закричал Кай, стоило ему наконец открыть глаза.

Резко вскочив, он тут же повалился обратно на землю. Его тело жутко содрогалось, покрываясь холодным потом, а сам он не мог перестать кричать. Из глаз парня едва ли не лились слёзы. Это был настоящий кошмар. Бесконечное величайшее безумие. Немыслимая пытка…

Все его битвы, все испытания, все потери, все тяжести и горести, вся боль — всё это было ничто в сравнении с ужасом настоящей смерти — лишением оболочки. Кай был готов сотню раз снова столкнуться с Кайлом, Кукольщиком, всем Домом Крови сразу и многими другими, нежели даже хоть на миг вновь ощутить себя всего лишь Искрой. Произошедшее совсем не походило на то, что Кай помнил перед вселением в тело Арнхарда много лет назад.

Его разум дрожал, чуть ли не разваливаясь на части. Пережитый опыт оказался настолько адским, что Воля Кая была предельно близка к затуханию. Ещё немного, и ощущение собственной Искры убило бы его.

— Прости, не видел смысла предупреждать, так как словами это всё равно не описать и ментально к такому не подготовиться, — сказал Грин.

Спустя несколько минут Кай наконец затих, а примерно через полчаса более-менее вернул себе разум.

— Сколько… — прохрипел он, продолжая лежать на земле в позе эмбриона. — Сколько я там пробыл?..

— Полторы секунды.

— Всего полторы секунды… Я думал, вечность… Как я могу всё это помнить?..

— Я ведь не до конца подавил связь оболочки души и Искры. Иначе не было никакого смысла во всём этом.

— И… и что теперь?

— Теперь тебе придётся повторить это хотя бы сотню раз, чтобы только потом появилась возможность пытаться научиться контролировать Волю Искры.

— Ты шутишь… — снова содрогнулся Кай,

— Увы, — покачал Грин головой. — С другой стороны, если выдержишь всё это, то как минимум на Шаг, а то и два, свою волю усилишь. Экспресс-закалка, так сказать.

— Боюсь, могу сломаться… — с ужасом признался Кай.

— Понимаю. Поэтому сейчас отдыхай. Поначалу будем проводить это раз в день, а потом можно будет и до пары раз увеличить частоту. Не волнуйся, привыкнешь.

— Ты чёртов маньяк, — не выдержав, пробормотал Кай.

Грин же лишь усмехнулся.

— Как придёшь в себя, доставай Скрижали. В промежутках между погружениями займёшься изучением продвинутых умений воли. Да, это системные костыли, но всё-таки это лучшие методики манипуляции волей. Они дадут большой толчок при освоении самостоятельного контроля.

Глава 21. Подчинение Воли Искры

Рука… Гарда… Меч… Лезвие… Взмах… Желание… Воля… Подчинение… Перенос…

Мириады образов роились в голове Кая, пытаясь сложиться в целостную картину. Настолько великую, что воспринять её полностью даже с десятой попытки оказалось невозможно. Тем не менее сдаваться Кай не собирался, раз за разом штурмуя эту "крепость". И в конце концов она сдалась перед его упорством…

Парень открыл глаза. Сжав ладонь, он ощутил под пальцами мягкий серый песок — всё, что осталось от Скрижали.

Как и обещал, Грин помог ему с их освоением. Что-то сделав с ними, он лишил артефакты одноразовости, позволив использовать несколько десятков раз. Этого Каю как раз оказалось достаточно.

Многочасовая медитация наконец закончилась. Неспешно поднявшись, Кай медленно достал Деймос из ножен. Окинув взглядом завораживающий чёрный клинок, он вытянул его перед собой и сконцентрировался. Перед глазами вновь всплыли видения, дарованные Скрижалью. Сколько раз Кай уже вот так стоял здесь, пытаясь собрать их воедино?..

Коснувшись кончиками пальцев лезвия, он позволил порезать себя. Ощутив лёгкую боль и увидев, как капли крови медленно стекают по клинку, Кай наконец достиг глубочайшего понимания. Его глаза вдруг широко распахнулись, а Воля Разума забурлила. Сфокусировавшись на валуне неподалёку, он разом выплеснул всю мощь своего желания.

Миг — и на закалённом тысячами молний камне появилась маленькая трещинка, что моментально превратилась в огромный разлом. Валун распался на две идеально рассечённые части.

Внимание!

Достигнут минимальный требуемый уровень овладения продвинутым навыком Воли!

Получена [Продвинутая Воля Меча]!

Задержавший дыхание Кай медленно выдохнул, расплываясь в улыбке. Он наконец сделал это. Наконец освоил все продвинутые умения Воли!

Разобраться с Опустошением Слабых и Взглядом Повелителя было не так уж и сложно, благо у Кая имелся опыт изучения Полного Подчинения. Но вот их продвинутые версии, а также Воля Пространства и Воля Меча — как обычные, так и продвинутые — оказались куда более крепкими орешками. Особенно это касалось последних, поскольку, как узнал Кай, Воля Стихий являлась наиболее приближенной к Божественной Воле силой.

Как уже поведал Грин, обычные умения Воли способны были лишь манипулировать струнами в пространстве, а изменение их колебаний (Информации) являлось уже прерогативой божеств. Тем не менее Воля Стихий именно это и делала. С её помощью Истинный Мастер не только подчинял определённые струны, но и спокойно внедрял в них колебание своей стихии. Другими словами, с той же Волей Меча Кай теперь мог подчинить, например, воздух, а затем сделать его острым, словно настоящий клинок. Естественно, колебание законов Пути Меча внедрялось на время, а также лишь в самый верхний слой подчинённого клубка струн, но так или иначе это действительно походило на божественную силу.

Зажмурив глаза, Кай сконцентрировался на своей душе. Установка Продвинутой Воли Меча в оболочку произошла молниеносно, и всё же он успел ощутить произошедшие изменения. Некоторое время Кай просто изучал установленный Системой блок души, после чего всё-таки спрятал Деймос обратно в ножны. Навык был освоен, так что больше клинок сейчас не нужен.

Кай открыл глаза, и в тот же миг рассечённый им валун распался на тысячи мелких, идеально ровных кубиков. Мощь освоенного умения поражала, не идя ни в какое сравнение с обычной версией. Вдобавок Каю больше не требовалось максимально сосредотачиваться на освоенных образах и контролировать каждый шаг — теперь всё делал навык, — а сила черпалась не только из Воли Разума, но ещё и из Воли Искры.

Мгновение, и кубики резко взлетели, будто оказавшись в невесомости, вслед за чем тут же телепортировались в разные точки и под мощнейшим притяжением слились друг с другом, превращаясь в громадный, целостный каменный меч. Продвинутая Воля Пространства также отлично работала в руках Кая.

— Поздравляю, — отозвался медитирующий доселе Грин. — Справился за месяц, неплохо. Теперь остались только погружения к Искре. Готов удвоить их частоту?

Лишь услышав об этом, Кай подсознательно содрогнулся. Несмотря на то что он уже более тридцати раз ослаблял связь с душой и телом, осознавая себя как Искру, более-менее привыкнуть к этому кошмару всё равно едва удалось. Кай всё ещё кричал, дрожал и не мог нормально двигаться после каждого погружения. Впрочем, повысить время пребывания в отрешённом состоянии ему всё-таки удалось, пусть и только на несколько десятых секунды.

— Давай не сейчас. Через пару недель, — всё же не решился Кай.

— Ловлю на слове, — усмехнулся Грин.

* * *

Шло время. Подходил к концу второй месяц тренировок с Грином, и Кай отчётливо ощущал, что уже совсем скоро сумеет познать собственное желание жизни, а значит, сможет и начать создание способа общения Воли Разума с Искрой. Момент сознательного овладения Волей Искры становился всё ближе.

Параллельно Кай оттачивал владение Продвинутыми умениями Воли, достигнув уже значительных результатов. К сожалению, из-за возросшего количества погружений к Искре свободного времени стало значительно меньше, поскольку большую часть суток приходилось тратить на восстановление ментального состояния. Примерно этим Кай сейчас и занимался, попутно размышляя о новых стихиях. Его особенность «Любимец Законов» уже давно закончила эволюцию в «Обожаемого Законами», благодаря чему он наконец смог заняться освоением ещё четырёх новых элементов. Но прежде — их всё-таки требовалось выбрать. И делать это наугад Кай совершенно не собирался.

«Чего же мне не хватает?..» — задумался он.

Основа арсенала любого воина состояла всего из пяти техник: боевой, защитной, усиливающей, техники движений и техники покрова. С первой всё было просто и понятно: любой элемент можно использовать для атаки. У Кая же их и вовсе использовалось сразу шесть: Меч, Инь и Жар Пустоты — в Пламени Погибели, и Сияние Пустоты, Ян и Холод Пустоты — в Сияющем Хладе. В прошлом в Сияющем Хладе был ещё и Путь Меча, но Кай вскоре убрал этот элемент из плетения, доработав технику в угоду ослабляющим свойствам. Таким образом, она полностью перешла в разряд второстепенных, став дополнением к Пламени Погибели и значительно повысив боевую мощь Кая.

Однако что касалось оставшихся трёх основных техник, то далеко не у всех Мастеров имелись подходящие для них стихии. Взять, к примеру, ту же Энни. У девушки были только Меч и Огонь, а присущий ей как полукровке Путь Ветра она только недавно начала осваивать, получив доступ к методике Габба. В таком случае оставалось полагаться в основном на технику Покрова.

С техниками движений всё обстояло ещё хуже. Мало того что далеко не все элементы позволяли воину ускорить себя, так ещё и способные на это работали только одним из двух способов: либо путём воздействия на плоть Мастера, либо путём воздействия на среду вокруг него. Оттого и назывались либо внутренними, либо внешними техниками движений.

«Что с тем, что с другим у меня тоже не всё идеально… Из-за способностей линии крови я не могу использовать обычные техники усиления. Конечно, есть Техника Высвобождения Потенциала, но я уже достаточно освоился с Заимствующим Пламенем, чтобы пассивно использовать его в сложных боях. Впрочем, даже без этого Высвобождение Потенциала скорее ультимативная способность, нежели обычное усиление… В итоге у меня есть боевая техника, техника Покрова, внешняя техника движений на основе Пути Пространства, защитная техника Ледяного Доспеха, которую я обычно использую с чешуйками Частичной Трансформации, но нет внутренней техники движений и нет обычной техники усиления. Для первого просто нет подходящей стихии. Жар Пустоты пусть и связан с Законом Ускорения Времени, но всё же именно что просто связан, а не даёт такую же силу. Как концепция, он слишком опасен для меня самого, чтобы придумывать на его основе технику ускорения, даже если сбалансировать её Сиянием Пустоты. Опять выйдет что-то ультимативное, а значит, и энергозатратное. Второму же просто мешает линия крови. На ум сразу приходит Путь Тела, но вряд ли он поможет с линией крови. Тут нужно что-то другое. Что-то более узконаправленное…»

Занявшись перебором всех стихий, Кай параллельно размышлял над тем, что ещё могло бы ему пригодиться. В конце концов, потратив на изыскания несколько дней, он окончательно определился.

«Путь Души точно необходим, хотя найти хорошего учителя будет непросто. Стихия всё же особенная, и самостоятельно ею не овладеть… Точнее, овладеть-то можно, но вот без знания устройства самой оболочки души реализовать на максимум будет сложно. Что же до оставшихся трёх элементов, то… да, пусть будут эти. Они идеально вписываются в мой стиль», — мысленно кивнул Кай, приняв окончательное решение.

* * *

Сжав зубы и кулаки, предельно напряжённый Кай изо всех сил пытался сдержать тот ужас, что рвался из глубин его разума. Бледность, учащённое дыхание, дрожь — всё это говорило о том, что он только недавно закончил погружение к Искре.

— С… сколько? — едва выдавил из себя парень.

— Восемнадцать целых и две десятых секунды, — сообщил Грин. — Рекорд. Ну как, это того стоило?

Увы, Кай так и не ответил. Следующие десять минут он медленно приходил в себя, нормализуя состояние своего разума. Лишь когда отголоски всепоглощающего кошмара истинной смерти ушли куда-то на задворки сознания, Кай наконец заговорил.

— Да. Я познал его… Своё желание жизни. Теперь я понимаю свою Искру.

— Отлично, — довольно кивнул Грин. — Справился всего за три месяца. Пока что продолжай отдыхать, а когда восстановишься, перейдём к попыткам сознательного контроля Воли Искры.

— Незачем тянуть. Я уже готов, — со скрипом ответил Кай, не желая ещё сильнее оттягивать момент освоения самостоятельного контроля Воли.

— Как пожелаешь, — пожал плечами собеседник. — В таком случае начни с самостоятельных попыток общения с Искрой. Теперь, когда ты знаешь и понимаешь, чего именно она желает, можешь попробовать подобрать подходящие образы и Волей Разума направить их к Искре.

— И как долго мне с этим играться? Разве я смогу чего-то достичь таким методом в ближайшее время?

— Разумеется, сразу у тебя ничего не выйдет, но так ты хотя бы поймёшь общую суть процесса. Поэкспериментируешь, набьёшь первые шишки. Думаю, трёх суток тебе будет достаточно.

— А что потом?

— Потом перейдём к обучению, — хмыкнул Грин, поднявшись на ноги. — Скоро вернусь, не скучай.

Призвав Крикуна — громадного золотого ястреба, — Грин резво запрыгнул на него.

— Ты куда? — опешил Кай.

— Подготовлюсь к тренировкам, — коротко ответил тот, вслед за чем гигантская птица громко взревела и резко взмыла ввысь. Уже вскоре её массивный силуэт превратился в крохотную точку на горизонте.

"Слава Небесам… — облегчённо пробормотала Виола. — Он ушёл…"

— Так не понравился? Смотрю, ты совсем затихла, как только я прилетел к Грину.

"Он пугает меня, Хозяин Кай! Кажется, вот-вот — и сожрёт целиком. А ещё у меня почему-то возникает такое чувство, что я не смогу сопротивляться, если он что-то прикажет мне".

— То есть убить ты его не хочешь?

"Нет! — испуганно вскрикнула Хранительница. — Опасно! Страшно! Нельзя!"

— Хех… — усмехнулся Кай, что уже давно смирился с таинственной и могущественной сущностью Грина. — Хотя про эту его сторону я даже не догадывался. Как думаешь, почему он тебя пугает?

"Не знаю, Хозяин Кай. Этот страх исходит откуда-то из самых глубин моего естества. Не понимаю… Он не такой, как остальные. Он не человек. Люди слабые и уязвимые. Люди рождаются беззащитными. Для нас, духов, что разумные, что звери — всего лишь пища. Но он… Он другой. Он только скрывается в теле человека. Моя душа дрожит, когда он рядом, как будто… будто я просто слабая беспомощная дичь перед настоящим сверххищником".

Слушая Виолу, Кай отчётливо ощущал неподдельный страх в её словах… в её мыслеобразах. Она не лгала и ничуть не приукрашивала, рассказывая о своих ощущениях.

— Если хочешь, могу перенести тебя в Хранилище на это время.

"Я… Нет, я останусь с вами, Хозяин Кай", — пересилив себя, заявила демоница.

— Как скажешь, — принял её решение Кай. — Но, если передумаешь, только скажи.

"Хорошо. Можно мне прогуляться?"

— Иди, — спокойно разрешил парень. — Только будь предельно осторожна. Это не обычное место, а громадная аномалия. Если что, сразу же связывайся со мной.

Материализовавшись рядом с Хозяином, Виола осмотрелась и уставилась куда-то в сторону центра острова, куда чаще всего били молнии.

"Хорошо. Я буду аккуратна", — ответила она — и тут же рванула в выбранном направлении, взяв с собой Деймос. Второй клинок Кай на всякий случай оставил себе.

Проводив девушку взглядом, Кай вернулся к тренировкам. Ментальных сил после финального погружения к Искре оставалось мало, однако отдыхать он не желал.

«Говоришь, попытаться самому создать образы для общения с Искрой?.. — задумался парень. — И с чего бы начать? Что самое простое?..»

Взяв камешек с земли, Кай лёгким усилием мысли заставил его повиснуть над ладонью. Поле Превосходства, как и прежде, работало без изъянов.

Мгновение — и нагрузка на Кая резко возросла, а камешек начал дрожать.

Отключив системное умение, парень начал поддерживать телекинез одной лишь Волей Разума.

«А теперь нужно "попросить" Искру направить свою Волю на поддержку этого процесса. Но, поскольку она желает только жить, нужно убедить её, что это именно для жизни и необходимо. К счастью, теперь я отчётливо понимаю саму суть этого желания…»

Прикрыв веки, Кай принялся экспериментировать. Поначалу он просто перебирал все варианты, что только приходили ему в голову. Тысячи и даже сотни тысяч попыток. Когда же нескончаемые неудачи ему надоели, он стал использовать в качестве шаблонов более структурированные образы из Скрижалей, лишь дорабатывая их под себя и свою задачу. Сперва это также не давало никакого результата, но уже какое-то время спустя Каю удалось кое-что нащупать. Очередной образ оказался куда более удачным, сумев наконец-то вызвать у непоколебимой ранее Искры первую реакцию. Она оказалась безумно слабой и даже не такой, что требовалась Каю, но, по крайней мере, это уже был хоть какой-то успех. Дальше Кай стал экспериментировать уже только с этим образом, но, увы, больше никаких успехов достичь не удалось.

Тем не менее желание Кая научиться использовать Волю Искры ничуть не угасло, и даже наоборот, только усилилось. Этот перебор вариантов и создание условного языка общения с Искрой стали для него очень сложной, но при этом довольно интересной игрой. И она настолько захватила парня, что очнулся он, лишь когда в процесс вмешались.

"Понравилось? — раздался усиленный Волей голос Грина в голове Кая, что моментально взбудоражил его разум. — Может, тогда не стоит вмешиваться и оставить всё тебе?"

Очнувшись от глубочайшей медитации, Кай недовольно уставился на улыбающегося Грина.

— Неужели уже прошло три дня?

— Нет, — хмыкнул разноглазый. — Четыре. Но ты так глубоко погрузился в дело, что первые сутки я даже не хотел тебя будить. Дай угадаю. Ты в итоге решил использовать образы из Скрижалей, смог заставить Искру минимально среагировать на них, но ничего большего не добился.

— Откуда ты знаешь?

— Просто это самый очевидный путь и самые основные достижения на нём. Так что, мы продолжим обучение или же всё-таки хочешь сам всё освоить?

— Как бы это ни было интересно, я всё-таки предпочту сэкономить сотни лет.

— Или даже тысячи, — добавил разноглазый.

— Тем более… Я так понимаю, Войд и Аббадон из-за этого ещё не владеют самостоятельным контролем воли?

— Конечно. Оба попросту слишком молоды для этого, а как тебе, им я не помогал. Хотя Войд всё же практически закончил познание своей Искры, потратив на это почти две с половиной тысячи лет.

Услышав это, Каю оставалось лишь уважительно покивать. В конце концов, одно дело, когда тебе помогают и силой погружают в нужное состояние, а другое — самому в него погружаться. Не будь здесь Грина, Кай едва бы решился так часто ослаблять связь с телом и душой, умей он делать это так качественно. Попросту не хватило бы выдержки…

— Так что теперь?

— Начнём с простого, — ответил Грин и с помощью стихии Земли создал между ними каменный столик и два стула. — Садись и клади руку на стол.

Выполнив указания разноглазого, Кай вдруг ощутил сильную хватку на предплечье, вслед за чем его запястье оказалось молниеносно рассечено. А ведь сейчас повредить ничем не усиленную кожу Кая не смог бы не то что автомат, но даже танк. Что уж там, даже слабый ядерный взрыв не нанёс бы ей урона. И тем не менее Грину хватило всего лишь ногтя, чтобы рассечь её.

Регенерация сразу же начала действовать, но исцелить рану так и не удалось. Нечто незримое активно мешало линии крови Кая, словно блокируя её в том месте. Естественно, это была Воля Грина. Чем-то это напоминало Волю Меча Энни, которая когда-то схожим образом мешала Каю восстанавливаться, однако в силе разноглазого не присутствовало ни намёка на стихию. Это был именно что особый самостоятельный контроль Воли, а не какое-то из свойств системных умений.

— Можешь восстановить сосуды и мышцы, но нервы не регенерируй, — велел Грин, ослабив блокировку регенерации. — Хорошо. А теперь не сопротивляйся. Ослабь свою Волю Разума как можно сильнее, но при этом максимально концентрируйся на Искре.

На миг заколебавшись, Кай в итоге всё же кивнул. Он уже слишком далеко зашёл, чтобы сейчас давать заднюю.

В тот же миг могущественная Воля Грина хлынула в его тело, направившись к душе. Поначалу она неслась, словно стремительная река, но чем дальше проникала, тем медленнее становилась. Кай старался максимально игнорировать её и не мешать, однако его тело уже и так было пропитано его Волей, так что сопротивление оставалось неизбежным.

Вскоре Воля Грина практически встала. Кай не понимал, чего именно тот желал, однако уже считал, что ничего у разноглазого не выйдет. Каково же было его изумление, когда Воля Грина внезапно ускорилась, резко изменившись и будто превратившись в его собственную. Сопротивление упало до минимума, и уже вскоре незримая сила достигла оболочки души, а затем и самой Искры.

Сконцентрировавшийся на последней Кай вдруг ощутил несколько десятков образов, что хлынули в Искру, вслед за чем…

Пальцы на его правой руке неожиданно сжались в кулак.

Чужая Воля тотчас покинула парня, а побледневший Грин, чьё сердце едва не вырывалось из груди, устало откинулся на спинку стула. Ему еле удалось скрыть дрожь в руках.

— Что ты сделал? — удивлённо глядел Кай на уже разжавшиеся пальцы.

— Попросил твою Искру направить Волю в мышцы предплечья и сократить их… Запомнил все образы? Теперь бери их и пытайся повторить. Начнём с простейшего: подчинения собственной плоти. Дальше пойдём по нарастающей. И да, нервы на запястье оставь повреждёнными, дабы исключить ложный успех.

— Но… как ты это сделал? Как добрался до Искры и откуда знал, какие образы подойдут?

— Мимикрия Воли, давно её не использовал. Ты даже не представляешь, сколько сил она отнимает… — вздохнул Грин, закрыв глаза. — Я смог использовать её, потому что помогал тебе отринуть душу и тело, что позволило неплохо изучить твою Искру. А когда добрался до неё, то окончательно определился с нужными образами. В общем, я просто очень хорош во всём, что касается Воли.

— Как Система?

— Ха! — издал Грин надменный смешок. — Даже не сравнивай меня с ней! Каждая Искра уникальна, но тем не менее можно найти схожие аспекты у всех. Система подключена к бесчисленному количество душ уже миллиарды лет. В её базе данных хранится столько информации о них и об Искрах, что для неё не составляет труда банальным перебором найти более-менее подходящие образы для каждого, чтобы вложить их во внедряемую в душу умение. Вот только нужно понимать, что это всё ещё не идеальные образы, из-за чего любые навыки Системы всегда будут уступать самостоятельному контролю Воли. Я же создаю эти образы с нуля, опираясь на всю уникальную составляющую Искры, а не просто на общие аспекты.

— Хочешь сказать, ты лучше неё разбираешься в этом?

— Хочу сказать, что я не экономлю ресурсы, помогая тебе с освоением контроля Воли Искры, — ушёл Грин от ответа. — В общем, занимайся. Я же пока отдохну.

«Нельзя позволить Им заметить мою слабость. Я почти дошёл до предела…» — мысленно добавил Грин, погружаясь в медитативное состояние.

Больше откладывать этот момент Кай не стал. Стоило разговору закончиться, как он сразу же попытался воссоздать образы Грина. Разумеется, с первой попытки не вышло. Как и со второй, и даже с третьей. Идеальная память не подводила парня, просто он изначально не сумел разобрать образы в полной мере, хоть и старался изо всех сил. Так или иначе, доработав их, уже к десятому разу у Кая начало получаться.

Сперва его пальцы лишь слегка дёргались, но чем больше Кай практиковался, тем лучше становился результат. В конце концов, уже спустя час он без проблем сжимал кулак. Тем не менее всё это было только началом. Далее Грин сказал Каю использовать эти же образы, но на других частях тела. Задача первого урока заключалась в нахождении способа с помощью Воли Искры управлять всем телом, словно Полным Подчинением.

Тут уже всё оказалось куда труднее. Мало того что изначальные образы подходили только для руки (к тому же именно правой), так ещё и никаких новых Грин давать пока не собирался. Каю оставалось искать правильный ответ самому, перебирая различные варианты и экспериментируя с уже известным набором образов. Впрочем, это ничуть не ослабило его настрой.

К концу шестого дня Кай научился двигаться исключительно с помощью Воли. Конечно, делал он это дёрганно и неказисто, но всё же успех был ошеломительный. Затем ещё три дня парень потратил на оттачивание движений, после чего перешёл к более глубокому воздействию на плоть. Тут уже Грин не мог не помочь.

Следующим этапом обучения стало подчинение души. Как плоть могла двигаться, исцеляться, дышать, так и оболочка способна была управлять внутренней энергией, создавать частицы законов, контролировать техники, раскрывать ауру, мыслить и так далее. Особыми техниками Грин подавлял различные участки души Кая, после чего показывал ему, как нужно управлять ими через Волю. К слову, ради этого он в своё время и улетал на три дня, дабы собрать достаточно разнообразных монстров со всей аномалии. Поэтому Каю было на ком практиковаться…

Ну и к финалу осталось самое сложное — использование Воли за пределами тела. Сперва обычные манипуляции в пространстве и подавление других существ, а следом — воздействие на чужой разум и поверхностное кратковременное внедрение колебаний в струны (Воля Стихий). Всё это заняло у Кая вдвое больше времени, чем предыдущие два урока, вместе взятые.

В конечном счёте, потратив на всё около двух с половиной месяцев, Кай всё же овладел Волей Искры на базовом уровне. Формально он уже умел всё то же самое на основе системных навыков. Фактически же такой глубины, точности и многообразия, что давали дары Системы, ему ещё не скоро предстояло достичь.

— Понадобятся месяцы и годы, чтобы отточить эти умения до уровня Продвинутых, а затем ещё больше времени, чтобы превзойти его, — развёл Грин руками. — Конечно, я мог бы и дальше обучать тебя, но не обязан. Свою работу я уже выполнил. Базовому контролю Воли ты обучен, а о большем мы не договаривались. Впрочем, ещё кое-что я тебе могу дать. Я обучил тебя всему тому, что и так можно сделать системными навыками, но, как понимаешь, способности Воли гораздо более обширны. С уже изученной базой ты рано или поздно придёшь к новым способам применения Воли, но ощущению намеренья, так и быть, я готов тебя обучить. Естественно, если ты согласен.

Кай нахмурился.

— И почему же я должен быть не согласен?

— Просто в таком случае тебе будет очень больно, — жутко улыбнулся Грин.

— Всего-то? — хмыкнул парень. — Сомневаюсь, что после погружения к Искре меня хоть что-то напугает. Конечно же, я согласен.

— Ладно. Но потом не жалуйся… Это будет одновременно что-то вроде экзамена и урока. Я запрещаю тебе использовать техники, ядра и, главное, системные костыли. Только самостоятельный контроль. Сфокусируйся на его оттачивании. Твоя задача: фокусироваться на моей Воле, пытаться разобрать мои намеренья и реагировать соответствующе. Поначалу я буду нарочито активно испускать свои намеренья, но затем начну постепенно маскировать и даже скрывать их. Естественно, я также буду использовать только Волю. Передышек не будет, а закончим, когда я посчитаю нужным.

— И что конкретно это будет? — насторожился Кай.

Грин усмехнулся, и его собеседник тотчас ощутил смертельную опасность.

Не мешкая, Кай разорвал дистанцию, максимально фокусируясь на неподвижном оппоненте. Однако стоило ему только приземлиться, как его тело и душу пронзила ужасная боль. Упав на колени, Кай рефлекторно схватился за живот. Зияющая в нём дыра уже затянулась, вот только боль от этого никуда не делась. Чувствуя, как слабеет его тело, парень ошеломленно уставился на разноглазого. Тот так и остался стоять на месте. Вытянув руку и неспешно раскрыв ладонь, он продемонстрировал Каю пять разноцветных шариков. Лишь за миг до смерти тот осознал, что это были его собственные ядра…

Кай внезапно осознал себя стоящим рядом с Грином. Живым и целым. Казалось, случившееся было не более чем иллюзией. Глупым видением.

— Медленно… — недовольно прокомментировал Грин. — А я думал, что одного процента всё же хватит, чтобы ты сумел сопротивляться.

Правда, услышал эти слова Кай уже в воздухе, будучи разорванным на множество кусков.

Вновь смерть. Вновь возрождение на том же месте. Вновь боль…

Лишь к пятой гибели Кай осознал, что находится не в реальности, а в некоем подобии виртуального Испытания Мастерских Звёзд, где ты возрождаешься с полными силами после каждой смерти. Единственное отличие: вместо безымянных воинов здесь был Грин.

«Что он сделал? Именно потому он выбрал это место и в самом начале обучения выпустил ту волну Воли? — не мог не задаться Кай вопросами. — Нет, забудь. Сейчас это не имеет значения. Нужно защищаться. Грёбаный монстр!»

* * *

— О, ты наконец-то очнулся, — услышал Кай, едва задрожали его веки.

Поморщившись от жуткой слабости — как физической, так и ментальной, — он всё же открыл глаза и уставился на сидящего рядом Грина. Сам Кай находился на небольшой кроватке.

— Где я?

— Мы вернулись в мой особняк, — ответил разноглазый, водя вилкой над плоской тарелкой и выбирая один из нарезанных на ней фруктов.

— Так мы закончили? — схватившись за голову, приподнялся мечник.

— Верно. Мы сразились 12 476 раз. Потом я вернул наши умы в реальность, где ты и свалился без сознания от психологической усталости.

— Сразились? — хмыкнул Кай. — Я ни разу так и не задел тебя. Это просто какой-то абсурд!

— Ну, не будь столь самокритичным, — улыбнулся Грин. — Один раз всё же почти зацепил!

— Ха-ха-ха-ха… — устало рассмеялся собеседник, прикрыв лицо ладонью.

— Так или иначе, думаю, за это время ты неплохо отточил базовые навыки владения Волей и умение считывать чужие намеренья. Так ведь?

Рука Грина размазалась от скорости, мгновение спустя застыв перед Каем. Зубчики вилки замерли в считанных миллиметрах от его глаза, в последний момент остановленные схватившими столовый прибор пальцами.

— Ну вот, уже неплохо, — пожал Грин плечами, вернувшись к фруктам.

— Сколько времени мы там пробыли? — откинулся Кай обратно на подушку.

— Учитывая нашу скорость, всего три дня.

— По двадцать секунд на бой?.. — хмыкнул Кай, мгновенно поделив эти числа. — И что теперь?

— Думаю, пора бы рассказать тебе тайну Восьми Звёзд и восьмитомных техник.

Ничего не ответив, Кай просто внимательно уставился на Грина.

— Начнём немного издали. Ты когда-нибудь задумывался, почему Воля Искры такая сильная?

— Разве ты уже не отвечал на этот вопрос, сказав, что в Искре сокрыто действительно огромное количество струн? — приподнял Кай одну бровь.

— Было такое. Но почему она усиливается во время так называемых эволюций? Неужели набирает ещё больше струн? Разве ты когда-нибудь при прорыве ощущал подобное?

Кай задумался.

— Не припомню такого… Кажется, сила, наоборот, вырывается из самой Искры, а не приходит извне.

— Всё верно. Просто на самом деле любая Искра с самого начала имеет невиданную божественную мощь, превосходящую даже силу Высших.

— Что-то не замечал у себя и других такой силы.

— Потому что эта сила запечатана. Попадая в Мир Мёртвых, Искра очищается. Фактически же происходит процесс формирования оков вокруг неё. Семь слоёв. Именно поэтому даже если умрёт божество, то из Мира Мёртвых его Искра вернётся уже самой обычной — смертной.

— Выходит, когда Искра эволюционирует, то просто сбрасывает эти оковы? — догадался Кай.

— Правильно. Проходя ступень Закалки Души, воин разрушает треть первых оков, из-за чего на пике и может попытаться проявить свою Волю в реальности. Ну а уже при переходе на ступень Заклинателя первые оковы полностью разрушаются. Каждая стадия ослабляет следующие оковы, а ступень — окончательно их ломает. Поэтому Воля Искры и растёт так стремительно, если сравнивать с Волей Разума. Когда начинаешь прорыв на ступень Звёздного Императора, максимально ослабевают пятые оковы и появляется возможность воздействовать на колебания чуть глубже, чем Воля Стихий, что как раз и необходимо для успешного прорыва. А когда полностью падут пятые оковы, то у Искры не только возрастёт мощь, но ещё и появится примитивный разум. Поэтому божества могут напрямую управлять своей волей, а также этим особым разумом считывать колебания струн — Информацию. Ведь просто оболочка души или мозг на такое не способны.

— Как-то не складывается. Если пятые оковы — это Звёздный Император, то шестые — Безграничный, а седьмые — Высший. Где же тогда мощь, что превосходит последних?

— Ты ошибаешься. В действительности прорыв на ступень Безграничного не снимает шестые оковы, а лишь ослабляет их. Они рушатся только при становлении Высшим, после чего Искру обычно именуют Высшей. Сила такой крайне велика, а степень влияния на реальность практически максимальна. Если Звёздный Император может считывать только поверхностные колебания, то Высший без проблем способен заглянуть почти на самый глубокий уровень.

— Вот как… Понятно. Но как это связано с Восемью Звёздами?

— Каждые оковы устроены таким образом, что на них можно создать до семи небольших трещин. Собственно, каждая трещина — это одна Звезда Мастера в плане Воли. Если все семь, то Семь Малых Звёзд. А если все они максимально доступной глубины — где-то треть от всего слоя, — то Семь Великих. Увы, больше трещин создать не выйдет, однако существует теоретическая возможность углубить их настолько, что трещина дойдёт аж до следующих оков и даже пронзит их на минимум. Если сделать это, то, по сути, твоя Воля Искры выйдет за пределы доступного. Это нам и нужно, чтобы затем стать полноценным Мастером Восьми Звёзд — Вознесённым.

Кай прищурился.

— Можно углубить только одну трещину?

— В том-то и суть, — расплылся в улыбке Грин, — что нет. Углубить можно хоть все семь. Но не дальше, чем до трети следующего слоя оков. Таким образом, среди Вознесённых также есть своя градация. Каждая углублённая трещина считается за уровень.

— И какой же уровень у Кайла?

— Всего первый.

— А у Войда?

— Аналогично.

— А у тебя?

— Кто знает…

Глава 22. Тайна Восьми Звёзд

— Подводя итог, можно сказать, что Искра — это громадный сгусток струн, по умолчанию запечатанный семью слоями оков. Прорыв на определённые ступени разрушает верхний слой, а стадии перед ним — просто ослабляют его. Это постепенно высвобождает мощь Искры. Если же закалять Волю сверх меры, то на оковах появятся трещины. Их может быть не больше семи, и обычно они могут быть не глубже одной третьей толщины слоя. Каждая трещина — это одна Звезда в оценке Воли, а глубина показывает её размер. Если же каким-то образом углубить одну из семи трещин до следующего слоя и сделать на нём обычную трещину, то Воля такого Мастера достигнет силы Восьми Звёзд, — перечислил Кай. — Я нигде не ошибся?

— Нет.

— Хорошо. В таком случае ответь мне сперва на один вопрос. Почему после прорыва на новую ступень мощь Воли относительно ступени не меняется? То есть раньше были трещины, что усиливали Волю, но после прорыва разрушился весь слой оков, а вместе с ним пропали и трещины. Почему же тогда Звёзды в этом параметре сохранились?

— Разрушение оков, на которых были трещины, приводит к появлению аналогичных трещин на новых оковах. Поэтому оценка и не меняется.

— Понятно. Что-то подобное я и предполагал, — кивнул Кай своим мыслям. — И всё же… Теперь я понимаю, как происходит выход за пределы для Воли, но что насчёт остальных параметров? Или не все они должны быть Восьми Звёзд, чтобы получить соответствующий титул?

— Если ты про системный титул, то нужно обязательно иметь Восемь Звёзд в каждом параметре, кроме второстепенных. Иначе, даже если среднее значение выйдет больше восьми, Система всё равно не даст его. Другое дело, что не обязательно получать ее признание, чтобы быть настоящим Вознесённым. Фактически, для этого достаточно создать хотя бы одну углублённую трещину на оковах Искры.

— Как это? Разве весь смысл не в том, чтобы выйти за границы возможного во всех параметрах?

— Так и есть, но поэтому и нужна только углубленная трещина. В конце концов, она и даст всё необходимое, — отставил Грин тарелку с фруктами. — Для этого нужно понимать саму суть трещин. Например, тебя не смущает, что семь трещин в сумме дают двадцать восемь Шагов силы Воли, что гораздо больше, чем полное снятие оков, после чего Воля возрастает только на девять Шагов? По два за стадии и три за ступень. Как такое возможно?

— Теперь, когда ты рассказал о природе Искры, то да — смущает. Так в чём же загвоздка?

— А её нет. На самом деле снятие оков всё же делает Волю сильнее, чем трещины. Просто значительная её часть автоматически уходит на тело и душу, дабы поддерживать их. Ведь после прорывов они усиливаются: возрастает количество Ки, формируются из энергии новые, более мощные пласты и в целом модернизируется оболочка, увеличивается количество энергии души, повышается предельная планка того, сколько тело может впитать струн для усиления, и так далее. Всё это нужно как-то удерживать, поэтому большая часть Воли Искры и уходит туда, а для свободного использования остаётся не так уж и много. Но когда создаёшь трещины, то никакого прорыва не происходит, и Воле не нужно уходить в тело и душу. Вся её мощь остаётся под твоим контролем. Впрочем, с углублённой трещиной всё иначе. Тут Искра уже считает, что вновь произошёл прорыв, а потому направляет большую часть Воли в тело и душу, оставляя для свободного пользования силу, равную двум Шагам. При этом в действительности же никакого прорыва не происходит, так что ушедшей в тело и душу Воле нечего поддерживать. Тем не менее она уже там. Что же тогда? Освободить не выйдет, Искра и законы мироздания не дадут, но можно использовать по своему усмотрению. Например, усилить ею тело или повысить запас энергии. В целом, её можно направить куда угодно и использовать любым доступным способом.

— Что-то типа усиления Полным Подчинением?

— Наподобие… Им ты не просто подчиняешь струны внутри себя — в конце концов, они и так принадлежат тебе, но и начинаешь манипулировать ими. Удерживать в одном месте для укрепления, ускорять, двигать, когда физической силы уже нет, и так далее. По сути, если так подумать, это уже выход за пределы возможностей, ибо ты заставляешь тело делать то и справляться с тем, на что оно вроде как не рассчитано. Тем не менее Полное Подчинение пусть есть и не у всех, но оно достаточно распространено, чтобы не быть чем-то уникальным. Но с силой, даруемой углублённой трещиной, всё по-другому. Во-первых, достичь её могут лишь исключительные Мастера. Во-вторых, эта Воля навсегда закрепляется в теле и душе, поэтому её не нужно поддерживать, как в случае с Полным Подчинением. Даже подсознательно. В-третьих же, она настолько глубоко интегрируется, что способна даже усилить колебания струн. Поэтому можно вывести за рамки возможного не только плоть, но и душу.

— И сколько же силы даёт углублённая трещина?

— Как я уже сказал, свободной воли — всего два Шага. Если ты был Семь Великих, то станешь Восемь Средних, условного говоря. Что же до Воли, закрепляющейся в теле и душе, то её мощь равна где-то четырнадцати Шагам. При этом ты сам решаешь, как распределить их. Например, твоё тело и запас энергии уже достигли Восьми Звёзд. Тебе незачем вкладываться в эти параметры, и лишнюю силу можно перенаправить, допустим, в ту часть воинского слоя души, что отвечает за познание законов. Усилишь её на три Шага — и сможешь сразу же познать все свои стихии на более высоком уровне, что обычно недоступен Мастерам этой ступени. Есть всего два ограничения: ты не можешь вкладывать эту Волю во второстепенные параметры и не можешь вложить в один параметр столько Воли, что её мощь будет превышать три Шага. Другими словами, усилить ту же линию крови или перенаправить всё в одно место попросту не выйдет.

— Меня всё никак не отпускает один вопрос. Почему это называется выходом за пределы возможностей?

— Потому что границы того, на что способна душа, плоть и Искра, чётко прописаны в гиперструне Пути Развития. Но возможность создания углублённой трещины там не предусмотрена. Это лазейка самой Искры, — объяснил Грин. — Искры хоть в некоторой мере и подчиняются мирозданию, тем не менее всё же по большей части являются самостоятельными объектами с собственной уникальной и независимой природой. Вот почему создание углублённой трещины, как и даруемая ею сила, является выходом за пределы возможного… Мироздание попросту не считает это возможным, — добавил он, а затем усмехнулся и развёл руками. — Но, разумеется, если придираться к словам, то, раз в рамках Искры это возможно, никакого выхода за пределы и нет.

— Понятно… — медленно поднялся слегка восстановившийся Кай, присев на край кровати и окинув комнату взглядом.

В отличие от прошлого раза, кроме них с Грином здесь больше никого не было. Более того, аур Войда, Чага и остальных вообще не чувствовалось в особняке.

— В целом, суть я теперь понимаю. Осталось разобраться, как именно создать углублённую трещину, — повернувшись к Грину, Кай уставился на него.

— Этот процесс состоит из множества шагов, поэтому даже не надейся стать Вознесённым в ближайшее время. Скорее всего, тебе понадобится ещё где-то пятьдесят-семьдесят лет для этого.

Слова разноглазого неприятно ошарашили Кая. Конечно, он не ожидал, что сможет стать Мастером Восьми Звёзд в обозримом будущем, однако всё же не думал, что этого момента придётся ждать так долго. Пять десятилетий были пустяком для любого Священного Лорда, способного жить как минимум восемь тысяч лет, вот только Кай попросту не располагал таким количеством времени. Он желал как можно скорее вернуться на Сааху, поскольку не обладающая никаким воинским талантом Улия могла прожить всего лишь сто пятьдесят лет. С момента ухода Кая прошло уже более пятнадцати лет, так что его сестре должно было быть тридцать девять. С учётом продлившего ей жизнь препарата Улия была ещё молода, но уже через пятьдесят лет ей будет почти девяносто. Очень солидный возраст для любого обычного смертного. А ведь ещё неизвестно, сколько понадобится времени на обратный путь после достижения титула Вознесённого. Каю очень не хотелось бы опоздать, вернувшись лишь к её могиле.

Однако даже не это сильнее всего беспокоило парня. В первую очередь он волновался о безопасности Улии, которая сама по себе была совершенно беззащитна. Конечно, перед уходом Кай оставил ей не только меч Джонго, но ещё и уйму денег, дом, а также верных и сильных слуг (даже одного начального Заклинателя), что подписали долгосрочные духовные контракты. Как личный ученик Клана Семи Клинков, он мог спокойно позволить себе нечто подобное.

Тем не менее всего этого всё равно было недостаточно для обеспечения полной безопасности на Плато Поднебесья, где собрались сильнейшие Мастера планеты. Особенно после того, как Цзян Дао во Вратах Ойкумены принёс в жертву элиту каждого клана, тем самым не только ослабив их, но и серьёзно подставив Клан Семи Клинков. А именно в подконтрольном ему городе и обитала Улия.

Таким образом, чем больше проходило времени, тем выше становился шанс, что с ней что-то произойдёт. Или уже произошло. Впрочем, о последнем Кай даже не хотел думать.

Так или иначе, он никак не мог не спросить:

— Неужели никак нельзя ускорить создание углублённой трещины?

— Хм… — подняв взгляд и погладив подбородок, задумался Грин. — Ты куда-то спешишь?

— Можно и так сказать.

Чтобы вернуться на Сааху, Каю нужно было покинуть Миры Испытаний. Но он не мог сделать этого, не пройдя все Испытания. А это, в свою очередь, подразумевало необходимость переходить из мира в мир. Так что рано или поздно придётся перебраться в Беллум, где он непременно столкнётся с Кайлом. Поэтому Каю и требовалось стать Вознесённым. Иначе шансов на победу попросту не будет.

— В теории можно сделать это быстрее, но в любом случае всё зависит только от тебя самого. Я могу поделиться техникой, которой ослаблял связь души и тела с Искрой, но готов ли ты и дальше погружаться в то состояние?

Услышав об этом, Кай невольно вздрогнул. Воспоминания о кошмаре небытия всё ещё крепко сидели в его сознании. Тем не менее, взяв волю в кулак, он твёрдо кивнул.

— Если это нужно, то я продолжу!

— Хорошо. Но какой мне с этого прок? Что я получу взамен на эту технику?

— Мне сложно представить, что ты не предвидел такого варианта событий. Предполагаю, ты уже знаешь, что потребовать с меня взамен, не так ли? Иначе не размахивал бы такой ценностью перед моим носом.

— Ты меня раскусил, — улыбнулся Грин. — Войд, Абаддон, Чаг и Хлифот. Выбери двоих и возьми их с собой на Кайзерс Арк. Пусть служат Храму Вечного Пути, пока не истечет срок нашего уговора. Взамен я дам тебе эту технику.

— Зачем это тебе нужно?

— Я не обязан этого говорить, но, как и прежде, можешь не волноваться о том, что это как-то навредит тебе или Храму. Даю слово.

Кай нахмурился.

— Прежде чем я решу, ответь: насколько эта техника может ускорить процесс создания углублённой трещины?

— Повторюсь, всё зависит от тебя. Но как минимум в два или даже два с половиной раза точно.

Поднявшись, Кай подошёл к окну. На несколько минут комната погрузилась в тишину, пока он наконец не сказал:

— Я буду постоянно контролировать их.

— Твоё право. Главное, не вреди и не ограничивай излишне. Позволь им просто выполнять свою роль Служителей Храма.

— Хорошо… Чаг и Хлифот, — определился парень, выбрав, очевидно, слабейших из четвёрки слуг Грина. — Но, если они сделают хоть что-то, что навредит Храму Вечного Пути, я незамедлительно убью обоих, — повернулся Кай к собеседнику.

— Можешь не волноваться, подобного не будет.

— Надеюсь на это.

— Теперь можем перейти к самому созданию углублённой трещины. Наконец-то… — хмыкнул разноглазый, доставая толстый свиток воспоминаний. — Итак… Если коротко, то тебе нужно будет совершить ложный прорыв, чтобы заставить Искру на миг поверить, что пора сбрасывать оковы. Но для этого потребуется выполнить ряд следующих условий. Первое: ты должен быть на пике духовных и физических возможностей. Проще говоря, каждый первостепенный параметр должен равняться Семи Великим Звёздам. Второе: нужно освоить все продвинутые системные умения Воли, включая хотя бы одну Волю Стихии. С этим ты уже справился. Третье: нужно уметь подчинять тело и душу, чтобы выжимать из них все соки. Все сто процентов. Это также имеется. Четвёртое: душа должна быть готова к прорыву. Пятое: твоя Воля Разума должна быть крайне сильна. Как минимум уровня Заклинателя и, желательно, пикового. Если точнее, то это должна быть мощь разума, сравнимая с максимально ослабленными вторыми оковами Искры.

— Для последнего мне и нужна та техника?

— Именно. После тренировок твоя Воля Искры почти достигла Семи Великих Звёзд. Обычно закалка пополам распределяется между разумом и Искрой, но раз сила последней у тебя уже почти на максимуме, то вскоре любые испытания будут усиливать исключительно твою Волю Разума. К сожалению, в отличие от создания трещин на оковах, такая закалка даёт многократно более слабый эффект. Честно говоря, даже старые гениальные Небесные Монархи редко когда достигают этого уровня, даже если тысячи лет проводят за тренировками, сражениями и испытаниями. Тем не менее, если продолжишь погружаться в отрешённое от тела и души состояние, то сможешь сделать это. Ну… если не свихнёшься в процессе.

После этого Грин протянул Каю свиток, наконец завершив вкладывать в него образы нужной техники.

Мельком заглянув сознанием в свиток, Кай тотчас поразился сложности оставленного разноглазым знания. Это было не просто плетение, а настоящее сверхплетение! Сам воссоздать его Кай сейчас никак бы не смог, так что придётся либо делегировать эту обязанность целой группе клонов, либо сотворить на основе техники специальный артефакт. Впрочем, Кай в любом случае не мог бы использовать технику сам на себе, ведь в момент погружения к Искре ему требовалось отринуть в том числе и оболочку души.

— Так что чем чаще будешь погружаться в то состояние, тем быстрее Воля Разума достигнет нужного уровня. Когда же ты выполнишь все указанные условия, пора будет переходить к непосредственному углублению трещины. Для начала нужно очень длительное время находиться под предельными нагрузками, фактически подвергая себя саморазрушению. Для этого и требуется уметь управлять собой через Волю, иначе просто не выйдет растратить практически все силы. Когда сил не останется не то что на пошевелиться, но и даже на простое мышление, нужно начать прорыв.

— Это же гарантированная смерть, — осознал Кай.

— Как раз то, что нужно, — с хищной улыбкой ответил Грин. — При таком истощении никакой прорыв невозможен. Попытаешься начать — и попросту умрёшь. Всё верно. Но есть два важных момента. Во-первых, предельное истощение, как ни странно, сильно замедлит процесс распада связи оболочки души, тела и Искры. Во-вторых, для истощённой оболочки души прорыв не начнётся, но вот с Искрой всё иначе. Твоё сконцентрированное желание стать сильнее достигнет её, вызвав ответную реакцию. Это и будет ложный прорыв. Искра не сразу поймёт, что больше ничего не происходит и не сразу отменит "эволюцию". На это время верхние оковы будут гораздо более податливыми и мягкими, что и позволит углубить трещину. Для этого в момент смерти Воля Разума должна изо всех сил ударить по оковам. Если силы хватит и одна из трещин достаточно углубится, то выплеснутая оттуда Воля поможет восстановить связи тела, оболочки души и Искры, тем самым остановив смерть. Если нет, то ты умрёшь.

«Понятно… Если привлечь всех старших клонов, то с их общей Волей Разума мне даже не нужна эта техника и долгая закалка. Но, увы, использовать их не выйдет. В момент смерти связь с ними прервётся, что погубит всех. Придётся перед ложным прорывом отдать им приказ заморозить себя», — мысленно вздохнул Кай.

— И всё же мне не совсем понятно, как именно Воля Разума должна сделать это, если в тот момент я буду умирать? Я — это в первую очередь Искра. При разрыве связи с оболочкой и телом мой разум сразу погаснет. Неужели это как-то связано с необходимостью владеть сознательным контролем Воли?

— Догадливый, — кивнул Грин. — Перед тем как начать ложный прорыв, с помощью Воли Искры ты должен будешь предельно подчинить оболочку души, чтобы удержать ментальный слой от автоматического отключения в момент разрыва связи с телом и Искрой.

— Другими словами, нужно оставить после себя Тень, которая и использует Волю Разума для удара по оковам?

— Не совсем. Спонтанная обычная Тень — слишком нестабильное создание, и не факт, что оно сделает всё необходимое. Кроме того, Тень может не сразу появиться, а когда появится, то может оказаться не полноценной личностью, а лишь каким-то её осколком. В общем, рассчитывать на это было бы слишком рискованно и попросту глупо. С другой стороны, если ты Волей Искры заставишь ментальный слой работать и дальше, а также запрограммируешь его выполнить именно одно действие — удар по оковам, — то это, конечно, внешне сойдёт за Тень, но по сути ею являться не будет. Тень — это полноценное существо, но без Искры. У тебя же будет просто запрограммированная оболочка души. Грубо говоря, артефакт.

— Я так понимаю, это и есть вся тайна? Достичь Семи Великих Звёзд, развить Волю Разума до уровня пикового Заклинателя, истощить сто процентов духовных и физических сил, запрограммировать оболочку души Волей Разума на удар по оковам, а затем начать прорыв?

— Ага.

— Странно… — задумался Кай.

— Что именно?

— Если это всё, то почему Система указывает, что в Ойкумене всего три Мастера Восьми Звёзд? Гениальнейшие предбожественные Небесные Монархи Центрального Мира и тем более божества точно должны иметь Волю Разума нужной силы. Плюс для прорыва первым в любом случае требуется овладеть самостоятельным контролем Воли, а вторые и так имеют Божественную Волю.

— Действительно, — согласился Грин. — Но есть несколько проблем. В первую очередь, даже если выполнить все условия, шанс на успех всё равно будет крайне мал. Не все готовы так рисковать, а те, кто готов, всё равно, скорее всего, умрут в процессе. Повысить шансы можно за счёт более сильной Воли Разума, но тут выплывает другая проблема. Каждые следующие оковы Искры гораздо прочнее предыдущих. Особенно те, что связаны с божественностью. Для восьмидесятипроцентного шанса на успех Небесному Монарху пятой стадии хватит Воли Разума уровня пикового Заклинателя. Но уже Звёздным Императорам этого будет мало. Им придётся закалить свой разум даже не до уровня Искры Элементалиста, а уже прямо до уровня Искры начального Священного Лорда. Притом использовать ослабление связи духовной и физической плоти для закалки у них больше не получится. После снятия пятых оков Искра более-менее адаптируется к тому ужасу.

— То есть Истинным Мастерам проще стать Вознесёнными, чем богам? — удивился Кай.

— Если это не Высшие, то да. При равном таланте шансов у Небесных Монархов больше, чем у Звёздных Императоров и даже Безграничных, — пожал Грин плечами. — Но это ещё не все препятствия. Чтобы идеально запрограммировать ментальный слой на удар, нужно обладать выдающимся контролем Воли Искры. Одна ошибка или неточность — и ты труп. Для богов это не будет проблемой, но вот для Мастеров… Сколько ты видел Небесных Монархов, овладевших самостоятельным контролем Искры?

— Эм-м-м… — протянул Кай. — Ни одного. Я вообще знаю только двоих, способных на такое. Это ты и единственное знакомое мне божество.

— И это нормально. Подавляющее большинство божеств в принципе не умело контролировать Волю Искры сознательно до прорыва на ступень Звёздного Императора. Конечно, есть гениальнейшие Мастера, что всё-таки овладели ею на ступени Небесного Монарха, но в основном это уровень даже ниже твоего нынешнего. Да, для более успешного и качественного прорыва этого хватит, но вот для создания углублённой трещины — нет, — покачал собеседник головой. — Ну и, конечно же, главнейшей проблемой является банальное незнание того, как стать Вознесённым. Данным секретом владеют очень немногие в Ойкумене, и делиться им с посторонними они явно не намерены. А раскрыть его самостоятельно не по силам ни Звёздным Императорам, ни даже большинству Безграничных. И тем не менее среди квинтиллионов и квинтиллионов гениев всё-таки есть те, кто знают этот секрет, не боятся рискнуть, имеют достаточно сильную Волю Разума и высочайший контроль Воли Искры. Проще говоря, настоящие уникумы, способные стать Вознёсшимися. Вот только… любой Мастер Восьми Звёзд автоматически становится претендентом на Небесный Трон.

— Прячетесь, значит? Поэтому ни ты, ни Войд не проходили Испытание Мастерских Звёзд на этот уровень?

— И поэтому тоже, — кивнул Грин.

— К слову, а как всё-таки Войд с Кайлом стали Вознесёнными без контроля Воли Искры? В чём особенность расы асуров и тёмных искусств?

— Самостоятельный контроль нужен для удержания ментального слоя от отключения и программирования его для удара по оковам. Тёмные искусства позволяют создать идеальную Тень, как это делает Дом Кукол, что заменяет необходимость в умении контроля Воли Искры. Если ещё подпитать оболочку и тело украденной силой других разумных, то можно легко удержать тело и оболочку души в сознании, пока связь с Искрой будет ослабевать. С точки зрения прагматизма, это гораздо более простой и в то же время эффективный способ.

Образ Дианы фон Эверштейн, ставшей куклой и пытавшейся заполучить его семя, моментально всплыл в разуме Кая.

— Что же до Войда, то он асур. Первые создавали Старшие расы с разными целями, и у каждой своя специализация. Фениксы: выживание, массовые атаки, скорость. Безликие: внедрение, разведка, копирование. Вампиры: выживание, истощение врага, самоусиление. Феи: созидание и универсальность. Драконы: разрушение и защита. Пожиратели: адаптация, размножение, эволюция. Асуры: бой, концентрация и самосовершенствование. Последние создавались практически специально под Боевые Искусства, что к тому моменту ещё только разрабатывались. В отличие от остальных, у них нет множества уникальных сил, но их потенциал гораздо выше. При этом создавать асуров было легче всего, так что к концу войн с духами они составляли большую часть армии Первых, являясь, по сути, эдакими идеальными солдатами. Поэтому души асуров особые. Их концентрация настолько могущественна, что они не потеряют сознание, даже если Искра начнёт отделяться. Фактически это та же идеальная Тень. Пожиратели, кстати, также способны на это, если достаточно сильно эволюционируют. Ну и ещё… гипотетический ребёнок двух Высших, вероятно, тоже сможет.

— Удивительно, что столь грозные существа в итоге практически вымерли.

— Увы, время никого не щадит… — вздохнул Грин. — Правда, главной причиной была чрезмерная привязанность асуров к своим творцам. Их преданность оказалась до безумия сильна, так что многие попросту покончили с собой, когда Первые ушли. Ну а оставшиеся не смогли жить самостоятельно и были вынуждены найти новых хозяев, из-за чего в итоге их раса почти вымерла.

* * *

Солнце медленно клонилось к морю, окрашивая водную гладь в прекрасный бордовый цвет. Глядя на сей чарующий закат, Кай наконец ощутил знакомые ауры. С юга, шагая прямо по воде, к нему стремительно приближались три фигуры. Несколько мгновений, и вот они уже стоят рядом на песке.

— Нашлась пропажа, — хмыкнул Шакс, поздоровавшись с другом.

— Ты хоть представляешь, что происходило в эти месяцы? — недовольно проворчала Лилит. — Правитель Империи Вечного Пути без вести пропал практически на полгода! И это после того, как пошли слухи о его искалеченном до безобразия Астральном Теле! Мог бы хотя бы нам рассказать, куда отправился!

Несмотря на то что именно она получила письмо от Войда, прочесть его девушке так и не удалось, отчего координаты местоположения Грина знал лишь Кай. И даже сейчас он встречал соратников на совсем другом острове, выполняя дополнительные условия сделки с разноглазым.

— Так даже лучше, — не отрывая взгляда от заходящего за горизонт светила, ответил Кай. — Вам не пришлось отыгрывать растерянность, всё было по-настоящему. В любом случае о моём временном уходе вы знали. Остальное могло бы помешать, так ведь, Шоу? Что говорит твой приятель?

— Твоё исчезновение не на шутку взбудоражило элиты Инсулая, спровоцировав многих на действия. Для Сириуса это было настоящее раздолье. Теперь мы готовы ко всему.

— Отлично. Как вернёмся, пусть начинает карательную операцию. Очистим империю от нежелательных элементов.

— Но всё же, чем ты тут занимался? — не мог не спросить Шакс. — Для уединённой тренировки это слишком далёкое место.

— Мы просто немного побеседовали, — внезапно раздался новый голос.

Лилит, Шоу и Шакс, отчего-то не сумевшие ощутить посторонние ауры до этого момента, резко встрепенулись. Выхватив оружие и быстро развернувшись, они настороженно уставились на появившуюся словно из ниоткуда группу могущественных воинов. Впереди шёл высокий темноволосый красавец в синих одеяниях. Сложив руки за спиной, он с лёгкой улыбкой глядел на товарищей Кая своими разноцветными глазами, вызывая у тех недоумение и растерянность. Их интуиция, восприятие и просто воинский опыт попросту сбоили, не позволяя хоть как-то изучить человека перед собой. Он казался буквально непостижимым, но в то же время и совершенно заурядным.

Вслед за ним шли трое Небесных Монархов и один Небесный Дух, каждый из которых, в отличие от своего предводителя, вызывал у троицы последователей Кая лишь одно чувство — опасность. Все они несомненно были очень сильны.

Разумеется, Лилит и Шоу сразу узнали императора Кнолака и ещё двух Принцев Бездны, ну а Шакс…

— Мастер Хлифот? — удивился и насторожился он, увидев двустихийного духа, встреченного в Коллизиуме. — И Чаг? Стоп. Ты — Небесный Монарх?

— Именно, так что побольше уважения! — оскалился дорган. — Я, кстати, не забыл твой мухлёж в покере.

— Я тоже не забыл, как ты пытался убить меня, а потом твой дружок взял нас под контроль и тоже чуть не прикончил.

— Да не выдумывай. Уверен, ты и сам успел прекрасно заметить, что в тот вечер я лишь делал вид, что пытаюсь тебя прикончить, а сам просто провоцировал Кая. Ну а что до Изао, то я с ним больше никак не связан. Даже помогу прибить его, если встретимся где-то.

— Он тоже в Мирах Испытаний? Да и как ты сам здесь оказался?

— Думаю, у вас ещё будет возможность пообщаться и… отыграться, — вмешавшись в разговор, посмотрел Кай сперва на Шакса, а следом и на Чага. — Он, а также Хлифот отправятся с нами на Кайзерс Арк и будут работать на благо Храма Вечного Пути в качестве Старших Служителей.

Формально оба подручных Грина благодаря своему развитию и силе тянули даже на ранг Храмовников, однако давать им столь высокое положение Кай отнюдь не собирался. Впрочем, как и опускать до звания обычных Служителей.

— Дружище, ну это уже ни в какие ворота… — покачал головой лучник, вернувшись к привычному поведению. — Ладно бы это была пара роскошных красоток, но… два сомнительных мужика? Да ещё и вступают без испытаний? Мастеру Хлифоту я хоть и благодарен за спасение, но он тоже не зайчик-лапочка. Угрожать и использовать нас против тебя было довольно-таки грязно. Я, конечно, ни на что не намекаю, но кажется мне, что от этой идеи говнецом попахивает. Ты просто подумай…

— Их вступление не обсуждается, — перебил Кай Шакса. — Но если тебе это так не нравится, то можешь дополнительно приглядывать за нашими новыми друзьями. Лишним не будет. И, к слову, Хлифот был лишь шпионом в рядах Коллизиума, так что винить его в действиях Юсы и остальных Хранителей не стоит.

— Ну-ну…

— Я так понимаю, вступают в Храм не только эти двое, — заговорила Лилит.

— Они все присоединятся. Но только двое попадут на Кайзерс Арк. Остальные будут лишь числиться в наших рядах. Об этом я сообщаю только вам и прошу не распространятся… Ты всё принесла?

— Конечно, — кивнула изумлённая девушка, явив пять идентичных духовных контрактов.

«Император Кнолака собрался присоединиться к Храму? Что здесь происходит?»

— Это стандартная процедура, — сообщил Кай, забрав свитки и передав их Грину. — Условия в трёх упрощены. Как только подпишете, ваши имена будут внесены в список членов Храма, а в тело внедрится татуировка.

Проверив свитки, Грин передал два упрощённых Войду и Абаддону, и два обычных — Чагу и Хлифоту. Вскоре все контракты были подписаны и возвращены Каю.

— Это ещё не всё, — повернулся Кай к Лилит и Шоу. — Согласно нашему уговору, с этого момента империя Кнолак входит в состав Империи Вечного Пути как особая автономная область, — ошарашил он их. — Соответствующие договоры мы уже подписали.

— Это не шутка? — не поверил своим ушам Ворон.

— Отнюдь.

— Но это получается… — шокированно пробормотал тот.

— …что теперь Храму принадлежит вся планета, — закончила за него Лилит.

— Верно. Поэтому, как главы отдела управления Храма Вечного Пути и министра внутренних дел Империи Вечного Пути, это теперь твоя головная боль, — похлопал Кай Шоу по плечу. — Вместе с Войдом и Абаддоном сегодня ты отправишься в Кнолак для составления предварительного плана по интеграции подводной части Инсулая в Империю Вечного Пути. Позже к тебе присоединятся твои подчинённые.

Закатив глаза, Ворон грязно выругался.

— Я же только закончил разбираться с делами трёх регионов! Нет, это совершенно невыносимо! Как в таких условиях я могу найти время на себя любимого? Подаю в отставку!

— Поздно давать заднюю, — усмехнулся Кай. — Пока не найдёшь преемника, посты Иерарха и министра будут твоими.

— Ленивый кусок дерьма, хватит ныть, — процедила Лилит. — Как же он мне надоел с этими регионами, ты бы только знал, Кай. У тебя же куча помощников из отдела управления и МТК!

— Любовь моя, если бы помощники могли всё сделать сами, я здесь был бы совершенно не нужен, — проигнорировал тот оскорбление. — В конце концов, анализировать собранные данные и принимать окончательные решения именно мне!

— Ну да, это же так сложно, — саркастично ответила девушка. — Не представляю, как ты вообще стал главой третьего флота Картеля в своё время?

— Тогда было проще. Я делал, что хотел, а что не хотел — не делал!

— Пф-ф-ф…

— И у меня уже есть преемник! — повернулся Ворон к Каю. — Назначь Хиро на эту роль. Он отлично справляется с Кайзерс Арком, так что и с империей справится!

— Он Элементалист, ему всё ещё нужно много времени уделять развитию и тренировкам. Да и как это будет выглядеть, если я назначу вчерашнего Особого Ученика полноценным Иерархом?

— Сволочь! Понятно, почему в ПУВ не лезет! — прошипел Шоу.

На этом их небольшой диалог стих. Не имея других вариантов, Шоу был вынужден подчиниться. Познакомившись с Войдом и Абаддоном, он вместе с ними переместился в Кнолак.

Следом пришла и очередь Кая уходить. Но прежде…

«У меня остался всего один вопрос, — мысленно связался он с Грином. — Внучка Патриарха Хан Нам и один из Парных Драконов были убиты на Кроносе во время атаки бесформенных. Главы Синдикатов решили, что их убийцей был я, хотя это не так. Тем не менее именно это послужило причиной того, почему Синдикаты так легко согласились на войну против Авлэйма. Я проверил души Чжоу Хан Нама и Ааш’Цирон. Изучение их памяти показало, что метки внучки и Куроу действительно отправили их родственникам предсмертную запись, где некто в моём обличии их убивает. И, судя по деталям, произошло это примерно в тот момент, когда мы с тобой как раз направлялись в Бездну. Учитывая, что тогда на Кроносе находился Войд, у которого, как ты сказал, ещё оставались там некие дела, не могу не спросить: это ты меня подставил?»

Сей вопрос тяготил парня с первой их встречи, но задать его сразу он всё же не решился. Слишком рискованно было начинать сотрудничество с этого…

"Нет", — прозвучал голос разноглазого.

«То есть это был не Войд?» — уточнил Кай.

"Не он".

— Тогда чем же он там занимался?

В ответ Грин лишь усмехнулся, показывая, что больше ничего говорить не станет. Как и подтверждать свои слова чем-либо. Впрочем, почему-то Кай всё-таки верил ему.

На этом встреча окончилась, и, связавшись с Умбертольдом через специальный артефакт, Кай переместил себя и остальных прямо на Кайзерс Арк.

* * *

За время отсутствия Кая успело немало чего произойти. В первую очередь, конечно же, стоило отметить крупные успехи по объединению трёх регионов Инсулая под эгидой Империи Вечного Пути. За почти пять с половиной месяцев последователям Кая удалось не только окончательно разобраться с вопросом подчинившихся империи и вступивших в её состав фракций, но и в целом распространить власть Кайзера над всей подконтрольной ему территорией.

Все секты, кланы, могущественные семьи (например, правители старых государств), ордены и прочие воинские объединения были реорганизованы согласно законодательству империи и превратились в унифицированные ОБИ — Организации Боевых Искусств. Сохранив за собой лишь ключевые земли, они успешно вошли в состав новообразованной империи, став чем-то вроде компаний и корпораций с собственными военными силами. Все они были внесены в специальный реестр и отныне выплачивали империи налог: как деньгами и ресурсами, так и талантами. Ну а в случае необходимости обязывались предоставить империи свои силы. ОБИ запрещалось воевать друг с другом, а все конфликты должны были решаться в суде, в дуэлях и на специальных турнирах. И, конечно же, несмотря на право вести самостоятельную внутреннюю политику, все они тщательно контролировались особым отделом имперской канцелярии.

Что же до бывших земель этих фракций, то власть над ними полностью перешла в руки Кая. Глашатаи уже успели пройтись по всем землям Его Величества, до всех донеся весть о формировании Империи Вечного Пути. Вместе с этим в города трёх регионов стали прибывать имперские представители, выбранные среди членов Храма и возглавляемые непосредственно клонами Кая. Они-то и занялись реорганизацией власти на местах.

Кроме того, Храм Вечного Пути наконец получил контрибуцию с Тира и Края, наконец завершил сбор трофеев и принял в свои ряды немало талантов, чьи фракции были уничтожены или что просто решили покинуть свои. Суммарно проигравшими фракциями обоих регионов было выплачено более тридцати пяти миллиардов Рун (как Рунами, так и ресурсами, артефактами и знаниями). Трофеев оказалось собрано на сумму примерно в девять миллиардов Рун, а пожелавших вступить в Храм — почти сорок девять тысяч. Конечно, только девяти тысячам из них удалось успешно пройти все испытания, но даже такое количество новых талантливых Служителей (а вступить прибыли в основном именно Мастера) значительно усилило изрядно ослабший после войны Храм Вечного Пути.

Ну и, конечно же, главной новостью являлось завершение строительства девяти Храмов Воина — дочерних организаций Храма Вечного Пути, — и вместе с тем завершение разработки специальных массивов, позволяющих Аркам и Алтарям в зоне их действия перемещать объекты на другие планеты сквозь барьер над Инсулаем. Связанные с ними точки выхода в Фероксе и Беллуме также уже находились под контролем империи. Правда, если в Фероксе удалось относительно без проблем занять некоторые затерянные в аномалиях Алтари и выкупить землю для Арок в важных местах, дабы там и там создать небольшие отделения Храмов Воина, контролирующие другую сторону, то вот в более неприветливом и опасном Беллуме пришлось договариваться с Альянсом Горных Сект и Орденом Чистоты. На территории первого в итоге было размещено только три Арки (Алтарей никто не дал), а на территории второго — оставшиеся семнадцать. Естественно, Кай понимал, что размещать вход в Инсулай на землях Альянса, управляемого Мантикорами, опасно, вот только выбора не было. Во-первых, он уже договорился об этом с О’Краймами, когда обсуждал с ними торговый договор. Во-вторых, эти три Арки — последнее место, откуда они могут атаковать. В конце концов, и так понятно, что конкретно за этими узлами переноса будут следить наиболее тщательно. Вряд ли они попрут вот так — в лоб.

Конечно, был ещё вариант разместить Арки в аномальных землях или вообще использовать заброшенные Алтари, построив полноценные филиалы, но в таком случае никто не мог бы гарантировать их безопасность от главной угрозы Беллума — Культа Небесного Возвышения. Поэтому и приходилось полагаться на защиту Альянса и Ордена, раз сам Храм пока что не мог её обеспечить в достаточной мере.

Так или иначе, но до открытия Храмов Воина и возможности вновь перемещаться в Инсулай и из него оставалось всего шестнадцать дней. Уже совсем скоро известие об объединении всего Инсулая под властью одного воина сотрясёт что Ферокс, что Беллум. Миры Испытаний претерпевали радикальные изменения…

Закончив изучение отчётов, Кай откинулся на спинку кресла и водрузил ноги на стол. Несколько минут он не моргая глядел в потолок, анализируя накопленную за время его отсутствия информацию и прорабатывая свои следующие шаги. Могущественный разум Истинного Мастера, словно настоящий суперкомпьютер, ежесекундно перебирал тысячи вариантов действий, учитывая одновременно сотни переменных. Зацепившись за несколько странностей и несостыковок, Кай нахмурился, а затем резко повысил мощность Предельной Концентрации до максимума, попутно подключив Высшую Симуляцию.

«Понятно… — наконец остановился Кай, опустив взгляд. — Он уже скоро снова проявит себя. Ловушка захлопнется…»

Миг — и кабинет вокруг Кая исчезает. Остаётся лишь бескрайнее белоснежное пространство личного измерения. Спустя ещё мгновение под ногами воина появляется платформа для медитаций, достигающая нескольких метров в диаметре, а в его руках — толстый свиток воспоминаний.

Прежде чем покинуть остров Грина, Кай, как они и договорились, узнал также секрет восьмитомных техник. Как оказалось, на самом деле это была даже не одна отдельная техника, а целый набор, объединённый в общее сверхплетение. Разумеется, ни один нормальный Истинный Мастер не мог самостоятельно создать подобное, тем более в бою, из-за чего использовать восьмитомники могли лишь Мастера Восьми Звёзд. Естественно, у них также не хватало сил для формирования сверхплетений, но вместо этого они имели возможность выгравировать его буквально на оболочке души. Для этого требовалось лишь Продвинутое Полное Подчинение, а лучше — самостоятельный контроль Воли и минимум два Шага дополнительной Воли, выплеснутой из углублённой трещины, для особого укрепления оболочки души.

Благодаря такому подходу можно было забыть о создании плетений в бою и просто вливать энергию в нужный участок души. Конечно, это не позволяло создать одновременно несколько копий одной и той же техники, вот только, учитывая и так колоссальное потребление энергии любым сверхплетением, это и не требовалось. Вдобавок появлялась возможность значительно улучшить внутренние плетения восьмитомника, сделав их гораздо сложнее. В конце концов, силы на формирование самой техники больше не тратились, что позволяло сделать её ещё более сложной, а затем соединить с другими такими же.

К слову, использоваться выгравированное на душе сверхплетение могло как всё сразу, так и частично. К примеру, Кай мог бы объединить плетения Пламени Погибели и Сияющего Хлада, но при желании использовать только что-то одно, тем самым экономя силы.

Тем не менее техники не просто так объединялись в одно сверхплетение. Соединяясь, при одновременной активации они дополнительно усиливали и улучшали друг друга. Кроме того, ни в одну обычную технику нельзя было вместить сразу всё, но восьмитомники идеально решали эту проблему, позволяя создать, например, максимально разнообразную и многофункциональную защиту.

Всё это возводило силу Мастеров Восьми Звёзд ещё на уровень выше. Каю сильно повезло, что в момент встречи с Кайлом тот ещё не завершил свои восьмитомники, используя лишь частично усложнённые плетения семитомников.

Конечно же, Грин не только объяснил суть восьмитомных техник, но и дал едва ли не пошаговую инструкцию по гравировке, а также полноценный пример отличного сверхплетения. Свиток с этой информацией, собственно, Кай и достал только что.

Впрочем, это было не последнее, что он получил от разноглазого. Практически перед вызовом Лилит Кай спросил Грина, может ли тот как-нибудь подтвердить, что их души действительно выдержат наказание за нарушение системной клятвы. Как ни странно, тот согласился, после чего на время заключил с Каем Пакт Душ, во время которого нельзя ни солгать, ни навредить тому, с кем связан. Таким образом, Грин сперва подтвердил свои слова, а затем и вовсе дал Каю клятву, которую сразу же нарушил. Естественно, ничего не произошло. Таким образом, уверенность Кая в аналогичной способности значительно возросла.

* * *

Спустя несколько дней Кай вновь покинул Инсулай. Только на этот раз он отправился не в Беллум или Ферокс, а вообще за пределы Ойкумены. Пунктом его назначения оказалось Измерение Духов, для чего парню вновь пришлось с помощью артефакта Савана вселиться в пустое тело неизвестного сильфа.

Как и прежде, Кай очутился посреди крупного города Руй — ближайшей к реальности Ойкумены точки Измерения Духов. Поморщившись от неприятного ощущения отсутствия привычной ему энергии, Кай быстро сориентировался и направился в банк.

По пути к нужному месту парень то и дело замечал, что атмосфера в городе как-то странно преобразилась. Внешне он остался всё тем же, но вот его жители… Что-то здесь было не то. Если раньше духи и сильфы спокойно расхаживали по улицам Руя, то теперь все почему-то выглядели довольно настороженными, если вообще не напряжёнными. Да и стражи повсюду прибавилось.

Город стал значительно тише и мрачнее…

К концу пути Каю удалось более-менее понять происходящее. Из обрывков разговоров множества горожан и солдат он узнал, что впервые за очень долгое время война между соседними княжествами остановилась, а правящие здесь божества начали переговоры, очередной этап которых вскоре должен пройти именно в этом городе. Правда, шокировал местных не само прибытие божеств, а именно их внезапное перемирие. Подобного ещё никогда не случалось. Сильфы и духи то и дело размышляли, что же происходит в Измерении. Столько божеств ещё никогда одновременно не сотрудничали друг с другом.

Так или иначе, Кая это мало волновало. Он не был исконным жителем этих мест и желал лишь поскорее попасть в банк Бога Огня Граальта. Собственно, вскоре это и произошло. Он вновь прошёл через арку главного входа, перенёсся в кабинет к одному из работников и, продемонстрировав "ключ", попал в ячейку семейства Шаквир.

В первую очередь Кай прибыл сюда ради нитей стихий. Ему требовалось не только пополнить их запас для Пути Меча и Пути Пространства, но и взять нити для новых элементов. И хотя духов души в природе не существовало, соответствующие нити всё-таки были. Просто появлялись они не естественным путём, а искусственно — благодаря особому развоплощению душ сильнейших сильфов.

Второй же целью парня был… Рун’Тан.

Почти полтора года назад в надежде узнать о себе Кай оставил здесь послание. Память он уже вернул, но вот встретиться со стариком не отказался бы. И не только из-за дружбы, но и по той простой причине, что Рун’Тан мог стать отличным учителем в работе с оболочкой души.

Как ни странно, желание Кая сбылось, и в ячейке действительно обнаружилось послание от красноволосого. Увы, совершенно не такое, какое ожидал мечник. Стоило активировать оставленный Рун’Таном артефакт, как над ним резко появилась крупная проекция наследника Бельтейз.

— Ты опять во что-то вляпался, парень? — хмыкнул красноволосый юноша. — Только оставил тебя без присмотра, и вот ты уже теряешь память… Как так-то? — рассмеялся воин, заставив Кая тепло улыбнуться. — И всё же, надеюсь, у тебя всё хорошо. Всё, что знаю о тебе, я вложил в свитки памяти. Проверь библиотеку. К сожалению, оставить долгое послание не могу, время поджимает. У нас здесь… — Рун’Тан несколько помрачнел, — у нас кое-что случилось. Ты не волнуйся, со мной, с отцом и в целом с Бельтейз всё в порядке, но… больше на связь выйти у меня не получится. Не в ближайший век или два. Прости, подробностей сообщить не могу, сам понимаешь. Удачи тебе, друг мой! Надеюсь, наши пути ещё пересекутся!

Послание закончилось, и проекция погасла, оставив Кая в растерянности и раздумьях. Не такого он ожидал…

В размышлениях Кай так и просидел на траве следующие полчаса, пока наконец не решился покинуть Измерение Духов. Сделать это внутри банка было невозможно, так что требовалось выбраться обратно в город. Связавшись через специальный терминал с работником банка, Кай дождался открытия ячейки. Но стоило этому произойти, как…

Его тут же окружила дюжина Священных Духов.

Интерлюдия. За кулисами

Встрепенувшись, медитирующий Хлифот вдруг открыл глаза.

«Кто-то совершает переход в Измерение Духов? — с удивлением осознал он, ощутив знакомые вибрации пространства, кои вышли даже за пределы стен Умбертольда. — Неужели сам Кайзер? Божественный артефакт и временная смена тела? Интересно… Повелитель наказал приглядывать за ним, предугадав, что именно меня и Чага возьмут на Кайзерс Арк. Должен ли я пойти следом, раз способен на это?..»

Приняв решение, двустихийный дух погрузился обратно в медитативное состояние. В теории, самостоятельно в Измерение Духов могли перемещаться все духи и сильфы-Призыватели, но на практике делать это умели лишь немногие из них. К счастью, для Хлифота это не составляло труда. В конце концов, он не только являлся гениальным Небесным Духом — Мастером Семи Больших Звёзд, — но ещё и родился непосредственно в самом Измерении Духов, хотя потом каким-то образом и вырвался из этой темницы, кою, как считалось ранее, покинуть было нельзя.

«Плохо… — нахмурился Хлифот. — Он слишком быстро перемещается. Не успею догнать».

Вскоре дух ощутил небольшой всплеск пространственных колебаний, что говорило лишь об одном — Кай успешно покинул Ойкумену. Напрягшись до предела, Хлифот ускорил перенос. Увы, он всё равно уже сильно отставал. Понадобится ещё около часа, чтобы перейти в Измерение Духов…

Наконец, дотянувшись до иллюзорных нитей Дерева и Холода, Хлифот изо всех сил потянул за них. Спустя некоторое время могущественный дух очутился посреди пограничного города Руй, тотчас ощутив острую нехватку нитей стихий в воздухе, количество которых продолжало уменьшаться.

Вокруг стоял настоящий хаос. Толпы духов и сильфов бежали подальше от центра города, поднимая жуткий шум. На вдруг появившегося Хлифота даже несколько раз налетели паникующие горожане. Сбить Небесного Духа с ног им было не дано, поэтому жители Руя попросту падали на землю, лишь усугубляя ситуацию и создавая ещё большую неразбериху.

«Что здесь происходит?!» — изумился Хлифот, а затем с ужасом уставился на громадный столб дыма, что поднимался к небесам, принимая форму гриба.

Не сумев взлететь из-за почти отсутствующих в воздухе нитей, он запрыгнул на ближайшее здание и по крышам направился к центру города. Ибо именно с той стороны приходили отголоски серьёзной битвы и знакомых аур.

«Банк?! Где он?» — увидел дух выжженную землю и массивный кратер.

Ну а следом он узрел и происходящее внизу.

Несколько фигур яростно сражались. Всего их было семеро, и шестерых из них Хлифот прекрасно знал: руководитель банка, пара его подчинённых и ещё трое высших лиц города. Все они были Небесными Духами и Монархами разных стадий, а также Мастерами Трёх, Четырёх и Пяти Звёзд. И все они противостояли всего лишь одному врагу.

Каю Арнхарду.

«Нет, он не один, — быстро осознал направившийся к сражению Хлифот. — Слился с Хранителем своего оружия. Но даже так… Как он может противостоять им без своего настоящего тела? Это он опустошил округу от нитей стихий? Это та сила, о которой предупреждал Повелитель?»

— Именем наследника княжества Эзарт, приказываю всем немедленно остановить сражение! Повторяю: немедленно прекратите сражение! — наконец достаточно приблизившись, выкрикнул Хлифот, попутно высвободив свою силу.

Вырываясь из земли, могучие корни стремительно оплетали сражающихся, замораживая их. И если предыдущим противникам слившийся с Виолой Кай мог противостоять, то гениальному Хлифоту — уже нет. В конце концов, он всё ещё находился в чужом слабом теле, не имеющем тех гигантских параметров, что его настоящее. Да и активированные пять частиц Трофея показывали гораздо меньшую силу, с трудом подчиняя нити стихий. Будь здесь вместо них обычная энергия, и город уже точно был бы опустошен.

Как ни странно, слова и сила Хлифота возымели эффект: что Кай, что сильнейшие персоны города сразу узнали двустихийного духа. Битва остановилась.

Но не успел подручный Грина телепатически связаться с воинами, как рядом с ним вдруг словно из ниоткуда возникла могучая, пылающая огнём фигура, лишь из-за присутствия которой температура воздуха в округе начала стремительно возрастать. Это было высокое мускулистое существо, покрытое огненными перьями и имеющее голову добермана. Больше всего Каю оно напомнило некое древнеегипетское божество. И, судя по силе незнакомца, как минимум наполовину это утверждение являлось истинным. Это точно был бог.

Правитель княжества Эзарт.

Огненный Бог Граальт.

— Это была необычная и интересная битва. Нечасто такое увидишь. Я бы даже сказал, никогда. Двустихийный дух Меча и Инь… Священный Лорд в тщедушном тельце Заклинателя. Как он противостоял стольким Небесным Духам и Монархам? Слияние? Этого мало. Что это за сила, подчинившая столько нитей стихий? Божественная Воля? Нет, у такой слабой Искры её не может быть. Так что же это было?.. — рычащим голосом озвучил свои мысли пиковый Звёздный Император, словно вокруг совсем никого не было, после чего медленно повернулся к склонившемуся Хлифоту. — И зачем ты вмешался, сын мой?

Разумеется, духи не могли иметь детей, так что Хлифот был лишь приёмным ребёнком, избранным среди миллионов других духов.

— Рад видеть вас, отец, — не поднимая головы, ответил Хлифот. — Этот сильф… то есть человек… он…

«Связан с Ним, — телепатически закончил дух, передав отцу образ разноглазого парня. — Он лично попросил меня приглядывать за этим человеком».

Граальт внутренне напрягся.

"Тогда почему человек без моего символа?" — сразу же спросил он.

«Человек связан с Ним, но не работает на Него. Повелитель ничего мне не рассказывал, но, подозреваю, человек является важной фигурой в Его планах, сам о том не догадываясь. Скорее всего, для этого меня и отправили наблюдать за ним. Хотя я совершенно не ожидал, что здесь произойдёт такое. Почему они сражались? Неужели человек что-то сделал?»

Задумавшись на миг, князь коротко объяснил названному сыну причину битвы, после чего полетел к Каю. Отсутствие поблизости нитей стихий совершенно не мешало ему в этом.

— Поскольку мой сын вступился за тебя, я закрою глаза на этот инцидент, — обратился Граальт к Каю. — А чтобы подобного не повторилось, я дарую тебе символ почётного гостя княжества, — раскрыв ладонь, протянул он пылающее перо, что совершенно не испускало жара. — В следующий раз бери его с собой, когда соберёшься в Измерение Духов.

На миг даже растерявшись от действий местного правителя, Кай с почтением поклонился и принял дар.

— Мне действительно очень жаль, что так получилось, но поступить иначе я не мог, — взглянул Кай на могучего бога. — Я всё ещё не понимаю, почему стражники вдруг решили арестовать меня, а когда я отказался подчиняться, напали. Мне даже не объяснили, почему я арестован.

— Наглый щенок, — жутко оскалился Звёздный Император, похлопав Кая по щеке. — Но ты мне нравишься больше, чем Он… Причину узнаешь у Хлифота. А за банк и жителей центра можешь не волноваться. Я перенёс их, прежде чем ты взорвал ту штуку. К слову, оставшиеся я заберу себе в качестве небольшой компенсации.

Говорил Граальт, конечно же, об артефактных ядерных зарядах, созданных клонами в ПУВе на основе технологий Шакса. Когда Кай победил окруживших его Священных Духов, защитные системы банка полностью сконцентрировались на нём, так что ему пришлось использовать это устрашающее оружие вкупе с сильнейшим защитным артефактом, чтобы вырваться из западни. Затем он собирался применить ещё три заряда, дабы быстро расправиться с Небесными Духами и Монархами, прибывшими на подмогу, но стоило ему только попытаться активировать артефакты, как они вдруг бесследно исчезли. Теперь становилось понятно, кто их забрал…

Кай ничего не ответил, оставив при себе любые возражения. Спорить с божеством было откровенно глупо и даже смертельно опасно. Пусть тот по какой-то причине пока был добр — а Кай уже подозревал, что мирное поведение Граальта связано не столько с просьбой Хлифота, сколько с неким разноглазым парнем, — это не означало, что Звёздный Император и дальше будет так себя вести.

Вскоре Граальт исчез, забрав пострадавшую в битве шестёрку с собой.

— Так и в чём же причина? — спросил Кай, оставшись наедине с Хлифотом.

— С недавних пор политика княжества ужесточилась. Если раньше перемещаться в Руй можно было свободно, то теперь всем сильфам и духам требуется в обязательном порядке зарегистрироваться после прибытия, а также подписать несколько контрактов.

— И всё?! — изумился Кай. — Всё это из-за подобной мелочи?! Почему тогда не объяснить мне это сразу?

— Проблема в том, что ты не дух и не сильф. И вот к подобным «гостям» применяют теперь куда более строгие меры, как только вычисляют. Стоило тебе пробыть в банке достаточно долго, и массивы точно определили в тебе человеческую душу. Официально детям Первых теперь попросту запрещено перемещаться на территорию княжества без разрешения правителя. Но так как помешать перемещению сюда невозможно, то любых нарушителей следует арестовать, тщательно изучить, включая полную проверку памяти, и заточить. Поэтому никто и не собирался тебе объяснять причину ареста. Я и сам об этом только сейчас узнал. Закон ввели совсем недавно.

— Это какой-то бред. Зачем вводить такие законы? А как же имущество в банке? Как же возможные проблемы с божествами Ойкумены?

— Назвать тебе причины введения закона я не могу, но скажу, что это ещё мягкие ограничения. Во всех других княжествах Измерения в принципе запрещено пребывание гостей Ойкумены, и при выявлении таковых их необходимо немедленно убить. Никаких контактов с детьми Первых. Наше княжество особенное в этом плане, так как находится ближе всего к Ойкумене и именно сюда перемещаются оттуда все гости. Что же до банка и других богов, то ты не единственный, кто получил символ почётного гостя. Если арестованный имеет божественного покровителя, то его не пленят, а отправят обратно, заставив передать послание своему лидеру. Потому, если бог договорится с отцом, вся их фракция получит право перемещаться в Руй. Но только в банк и никуда более. Тебя это также касается. Перо само переместит тебя в нужную ячейку.

Кай нахмурился.

«Да что же здесь происходит? — задумался он. — Почему княжество вдруг ужесточило законы? Почему местные боги вдруг перестали воевать? И насколько в этом замешан Грин? Неспроста же, как-то выбравшись из Измерения Духов, наследник целого княжества вдруг стал служить ему?..»

* * *

Этот день наконец настал. Девять Храмов Воина вот-вот должны были открыть свои врата для сотен тысяч смертных и Мастеров, что желали либо проверить свои силы и пройти вступительный экзамен, либо… отправиться в другой мир. Спустя более чем полгода с момента установки великого барьера Инсулай наконец-то был готов восстановить связь с Фероксом и Беллумом.

«Все на позициях?» — скрытно наблюдая за толпой изголодавшихся по прибыли торговцев, направляющихся в сторону Арок, спросил мужчина.

Для общения с товарищами он использовал не только Технику Духовной Связи, но и особый артефакт, усиливающий её. В конце концов, раскрыть ауру над всем городом Пурпурного Храма Воина было не только опасно, но и попросту невозможно. Не в ближних мирах с их плотностью энергии.

"Так точно, господин. Все девятнадцать групп на своих местах и ждут дальнейших указаний!" — вскоре пришёл ему телепатический ответ.

«Принял. Начинаем ровно через две минуты после активации Арок! Действуем согласно плану "Б"».

"Так точно, господин".

Отвернувшись от окна своего гостиничного номера и прислонившись к стене, мужчина тихо выдохнул. Его глаза медленно закрылись, позволяя сильнее сосредоточиться.

— Скоро вы за всё заплатите, грязные авлэймцы… — появилась улыбка на его устах.

Концентрируясь на духовном восприятии и неспешно наполняя энергией сложнейший артефакт, мужчина с предвкушением ждал нужного часа.

— Боюсь тебя огорчить, но это вряд ли… — внезапно раздался незнакомый голос в его комнате.

Резко встрепенувшись и открыв глаза, шокированный Небесный Монарх с ужасом уставился на какого-то парня в фиолетовых одеяниях Храма Вечного Пути, что спокойно сидел на стуле буквально в двух метрах от него.

«Как?! — едва не вырвалось у растерянного мужчины. — Как он здесь оказался?! Почему я его не почувствовал?! Куда делся сигнальный массив?!»

— Кто ты такой? Я… я снял этот номер! Как ты смеешь врываться ко мне?!

«Стоп! Я знаю его! Это же победитель старшей группы Заклинателей на Великом Турнире! Но… но почему он начальный Небесный Монарх?! Что за бред?! Это точно та же аура. Ошибки быть не может! Я из первых рядов наблюдал за финалом!»

— Актёр из тебя никудышный, — мрачно хмыкнул парень и спокойно поднялся. В его руках тотчас появилось два копья.

Увидев оружие, мужчина моментально сжал плетение внутри насыщаемого им артефакта. Резко оскалившись, он яростно закричал:

— Сдо-о-о-охни!!!

Рю на миг замер, вслед за чем…

Ничего не произошло. Сокровище так и не активировалось.

«Работает», — мысленно прокомментировал личный ученик Кайзера.

Глаза ошарашенного мужчины округлились, после чего его живот был молниеносно пронзён копьём. У Мастера Трёх Средних Звёзд не было совершенно никаких шансов против Мастера Семи Малых, коим после полугода тренировок в ПУВе Рю теперь и являлся.

Затрясшийся Небесный Монарх неверяще взглянул на рану. Попытался использовать силу, но ничего не вышло. Удар пришёлся прямо по оболочке души, что уже стремительно разрушалась. Человек доживал последние секунды.

Внезапно его лицо исказил жуткий фанатичный оскал.

— Этого мало… Вы всё равно… — закряхтел он.

— Что «всё равно»? — свысока уставился на него Рю. Для него прошли уже сотни лет, но ярость, вызванная гибелью друзей, всё ещё плескалась в глубинах души парня. — Всё равно поплатимся? Хех… — покачал он головой, а затем наклонился к уху Небесного Монарха и вкрадчиво зашептал. — Этого не будет. Ты слышишь взрывы? Вот и я нет. Все твои подельники уже мертвы. Как и те, кто отправил вас сюда. Вы хотели захватить Храмы Воинов и проходы в Беллум и Ферокс, но даже не поняли, что зашли в тщательно подготовленную для вас ловушку. Все, кто собирался противостоять империи и Храму, сегодня умрут. Не сомневайся в этом. Мы знаем о каждой вашей ячейке. Даже о так называемых Трёх Старших, что всем заправляют. Более того, верховный старейшина Манхут — на самом деле один из Служителей Храма!.. Борцы за независимость? — усмехнулся Рю, в конце концов отступив. — Как по мне, вы всего лишь жалкие террористы, неспособные принять своё поражение в войне.

С каждым словом парня отчаяние в глазах мужчины становились лишь сильнее. Воля Рю, словно яд, проникала всё глубже в сознание Небесного Монарха, заставляя его испытывать настоящий ужас. В полной мере насладившись исказившимся лицом врага, Рю наконец вытащил копьё из его тела, перестав подпитывать распадающуюся душу силой Пути Света и Пути Дерева. Мужчина сразу же умер, вслед за чем его тело вместе с копьями исчезло в Хранилище парня.

— Гляжу, ты не спешил, — выйдя из невидимости, появился в комнате один из клонов Кая. — К чему это позерство перед умирающим?

— Прости, дал слегка волю эмоциям, — глазом не моргнув, солгал Рю, скрыв истинную причину затягивания своих действий. — Вы уже закончили?

Клон кивнул.

— Зачистка семи Храмов Воина завершена. В ещё двух возникли небольшие проблемы, но вскоре и там со всем справятся. А вот атака на верхушку сопротивления только началась. Воевать на чужой территории сложно даже с абсолютной невидимостью, особенно когда о ней уже известно. Трусы, совсем не вылазят из убежищ. Далеко не всех удалось выманить.

— И? Отправляемся туда?

— Верно.

* * *

Прекрасное звёздное небо, горы, лёгкий ветерок и, конечно же, созданные самой природой уникальные горячие источники, наполненные целительной силой множества стихий.

— А-а-а-ах… — расслабленно протянул Кайл, испустив облачко пара и погрузившись в горячую воду. — Что может быть лучше?

— Смертельная битва с равным гением? — произнесла покорно стоящая неподалёку девушка.

— Ох, ты, как всегда, права, Ханна, — улыбнулся культист, взглянув на ученицу. — Что ты принесла мне на этот раз?

— Есть кое-какие новости из Инсулая и Ферокса, но сперва я хотела бы поздравить вас с успешным преодолением очередного испытания.

— Брось, — махнул Кайл. — Второй ложный прорыв был лишь вопросом времени.

— И тем не менее вы действительно невероятны, Наставник. Сомневаюсь, что кто-то ещё сумел бы выдержать все те условия, о которых вы рассказывали.

— Эх… не понимаешь ты главного. На самом деле таких воинов хватает, просто далеко не у всех есть достаточный для этого талант. Что бы кто ни говорил, но практически всё зависит от удачи. Моя сила в том числе. Да, я сумел реализовать и даже превзойти свой потенциал, но именно его размер определил всё. Если бы не стихийный слой оболочки души, стихийное тело, рождение наследником Дома Противостояния, редкая раса, тёмные искусства, полученные на Испытаниях Трёх Миров секреты Восьми Звёзд и многое другое, то я бы ни за что не стал тем, кем сейчас являюсь. Тебя это также касается. Задумайся, обратил ли бы я на тебя внимание, не будь ты гением? Справилась ли бы ты с невзгодами, окажись твоя оболочка души менее качественной и талантливой? Успех каждого существа в первую очередь зависит от удачи и лишь затем от него самого, как бы грустно это ни звучало…

— Я непременно запомню эту мудрость, — поклонилась ученица Кайла, что за минувшие месяцы из неприметной девицы из захолустья превратилась в гордую статную воительницу.

Уже сейчас она находилась на пике Закалки Разума и готовилась совершить прорыв на ступень Закалки Души. Благодаря таланту и запретным ресурсам, коих, как правитель Дома Противостояния, Кайл на неё совсем не жалел, сила Ханны росла крайне быстро. Вероятно, окажись девушка в обычной секте, то всё равно сумела бы достичь ступени Небесного Монарха и Шести Малых Звёзд, а в каком-нибудь Ордене Чистоты — и вовсе Семи Малых. Но под покровительством Кайла Рейнхарда у девушки имелся значительный шанс стать полноценным Младшим Столпом — Мастером Семи Больших Звёзд.

— Ладно… что там у тебя за новости?

— Связь с Инсулаем наконец возобновлена. Авлэйм не только выиграл войну против Тира и Края, но и полностью захватил их. Затем на территории трёх регионов под управлением Храма Вечного Пути была основана Империя Вечного Пути, во главе которой встал Кайзер. Кроме того, империя Кнолак по непонятной причине также присоединилась к Империи Вечного Пути, превратившись в особый автономный регион. Таким образом весь Инсулай оказался под полным контролем вашего противника, — коротко и без эмоций отчиталась Ханна. — Но главной новостью всё же стоит считать факт сохранения барьера вокруг Инсулая, из-за чего войти или выйти из этого мира теперь можно только через Арки, контролируемые непосредственно Империей Вечного Пути.

— Вот так новость… — расплылся в улыбке Кайл, искренне радуясь за Кая. — А он не сидит на месте. Приятно. Так будет даже лучше. Жду не дождусь нашей новой встречи, Кай Арнхард, — глядя на звёзды, пробормотал он. — И с тобой тоже, Грин…

Кайл зажмурился, в очередной раз с удовольствием вспоминая бой против Кая, а затем и Грина. Особенно против последнего…

Битва с разноглазым настолько повлияла на Кайла, что стоило лишь вспомнить её, как вечно мучающая парня скука моментально отступала на какое-то время. Конечно, с каждым разом эффект был всё слабее, но даже сейчас, спустя более чем полгода, это всё ещё работало. Всё ещё будоражило кровь Кайла…

Поединок с Грином и обучение Ханны помогли молодому адепту намного лучше разобраться в себе, в своей силе и в том, как её использовать. Более того, тот бой настолько замотивировал Кайла, что он вновь, словно в самом начале пути, с головой погрузился в тренировки, чего уже давно не делал. С тех времён его Мастерство серьёзно возросло. Он осознал множество ошибок в своём стиле, что доселе казался ему идеальным, и разработал немало новых приёмов. Слова разноглазого навечно запечатлелись в разуме Кайла…

— Наше мастерство находится на совершенно разных уровнях. Намерения твоей воли легко прочесть, а разумом легко манипулировать. Все мои мельчайшие движения, ритм дыхания, направление взгляда и, конечно же, мысли, которые я намеренно позволил считывать — всё это уже дало мне возможность пробраться в твою голову. Ты видел именно ту картину, которую я тебе рисовал, совсем не понимая, что уже находишься под моим контролем. Что допускаешь ошибку за ошибкой… Это и называется мастерством — умение идеально использовать абсолютно каждый, даже бесполезный на первый взгляд, инструмент, имеющийся у тебя.

Столь быстрое и разгромное поражение в конечном счёте привело Кайла не только к становлению Вознесённым второго уровня, но и к формированию понимания… Понимания того, что ничего не заканчивается на полной реализации пластов оболочки души. На самом деле Истинное Мастерство не имеет границ. Даже достигнув предела использования плоти и души, всегда есть куда расти. Всегда есть что улучшить. Это была такая простая истина, что Кайлу, не понимавшему ее ранее, хотелось аж смеяться от собственной глупости.

Улыбнувшись и открыв глаза, он вынул руку из воды и перенёс на ладонь из Хранилища три маленьких угольно-чёрных жёлудя и три ореха такого же цвета.

— Что это? — заинтересовалась Ханна, ощутив отголоски великой силы вещиц, но не увидев системного описания.

— Частицы Стихийной Души и Стихийного Тела.

— Неужели вы были Легендой второго ранга в каждом мире? — удивилась девушка. — Но… как вы стали им в Фероксе и Беллуме без ступени Небесного Монарха? Конечно, можно уравнять развитие внутри Зоны Поединка, но нужно же перед этим ещё как-то добраться до оппонента.

— Это не так уж и сложно сделать, если есть деньги и связи, — меланхолично ответил Кайл, пожав плечами. — Обещая вернуть титул, я просто договаривался с одним из носителей этого титула. Сперва согласно договору сражался с его людьми, поднимаясь до нужного уровня, а затем и с ним самим, отдавая Руны и ресурсы за каждый бой. Получал нужный титул, покупал всё необходимое в Алтаре, после чего снова сражался с ним, умышленно проигрывая и возвращая титул. Так многие главные гении сильнейших фракций делают. Хотя в Беллуме это действительно сложно провернуть без хороших связей. Одних денег будет мало. В конце концов, тут нет большого разнообразия фракций. В Культ обычно не ходят, Скрытый Храм как бы… скрытый, так что остаются только Альянс Горных Сект и Орден Чистоты. И раз особых конкурентов нет, то и договориться с ними очень трудно. Получается эдакая дуополия.

— Вот как… Но неужели Частицы Стихийного Тела и Души вам ничего не дадут, раз вы уже и так Небесное Чудо?

— Все вместе они действительно бесполезны, но одна Частица Стихийной Души всё же может кое-что дать.

— Тогда…

— Тогда почему я не использовал их? — перебив ученицу, усмехнулся Кайл. — Разве ответ не очевиден? Если бы использовал их, то стал бы сильнее, а значит, и сражаться стало бы ещё скучнее!.. Раньше я совершенно не желал использовать это, но вот теперь как раз самое время. Кстати, а что там с Фероксом?

* * *

— Интересно, — завершив изучение доклада о событиях в Инсулае, произнёс Виктор фон Эверштейн.

— Закончил? — обратилась к нему его жена, Ёлана фон Эверштейн.

— Да.

— Хорошо. Гости уже скоро будут здесь. Ты уже решил, что ответишь им?

Глава клана болезненно усмехнулся. Вынув из Хранилища небольшой пузырёк, он покачал головой и на несколько секунд прикрыл веки.

— Разве выбор есть? Мы наконец-то нашли лекарство. Это сокровище… ты же сама прекрасно всё видела: стоило только выпить эликсир, как пятиглазая метка поблекла. Если не это, то что ещё может спасти детей нашего клана от боли и безумия? Что ещё спасёт нас от вымирания?

— Ты прав, выбора у нас нет, — согласилась с ним сильфа. — Вот только… чего же они потребуют взамен?..

* * *

Шаги эхом разлетались вдоль длинного тёмного коридора, что уже давным-давно пропитался затхлостью и сыростью. Некогда великий и прекрасный тоннель ныне представлял из себя жалкие руины, наполненные водой, грязью, останками древних воинов и мелкими аномалиями.

«Проход в подземный город сгинувшей цивилизации, что некогда правила всем Фероксом? — задумался Регис Глиан Винари, продолжая невозмутимо шагать вперёд. Непроглядная тьма и естественные смертоносные ловушки совершенно не смущали гениального Небесного Монарха. — Странно, что этого места нет на современных картах. Неужели его ещё не нашли? Или же… нашли, но скрыли?..»

Вскоре коридор закончился, выведя парня в огромный зал, где сходились десятки подобных тоннелей. Внутри, как ни странно, было слабое освещение, создаваемое разросшимися по потолку флуоресцентными грибами. Оно-то и падало на незнакомца, что спокойно восседал на краю высокой полуразрушенной стены.

Регис ещё издали ощутил его ауру, опознав перед собой довольно опасного начального Небесного Монарха. Судя по всему, их талант был если не равен, то как минимум близок.

— Это ты пригласил меня? — спросил Патриарх клана Винари.

— Занятно… — хмыкнул мужчина. — Я хотел спросить то же самое. Выходит, мы оба здесь лишь гости.

— Абсолютно верно, — внезапно раздался третий голос, и из тьмы одного из коридоров медленно вышел симпатичный среброволосый эльф. — Это я вас сюда пригласил.

Аура длинноухого совершенно не ощущалась, однако стоило Регису взглянуть на того, как по его коже тут же прошёл мороз. Эльф был очень опасен…

«Мастер Семи Великих Звёзд? — напрягся Регис. — А второй должен иметь Семь Больших. Ещё и оба Небесные Монархи. Да кто они такие? Во всех Мирах Испытаний Мастеров такой силы наберётся не больше трёх десятков. Каждый из них довольно известен, но этих двоих я вижу впервые. И если верить восприятию и интуиции, внешность они не меняли…»

— Для начала позвольте представить вас друг другу, — продолжил эльф. — Первым из вас прибыл Сиэль Эльдивайз, глава небольшого Клана Вечной Луны, что совсем недавно прибыл в Миры Испытаний. Вторым же пришел Регис Глиан Винари, Патриарх известного и могучего клана Винари.

— Раскрыл наши имена… А сам представиться не хочешь? — спокойно спросил отец Шакса.

— Не вижу в этом смысла, всё равно не запомните, — пожал эльф плечами. — Более важно, зачем я вас сюда пригласил.

— И зачем же? — скрестил руки на груди Регис.

— Причина кроется всего лишь в одном человеке, которого вы оба хорошо знаете, — оскалился незнакомец. — Я сейчас говорю о Кае Арнхарде, что в Мирах Испытаний ныне более известен как Кайзер — глава Империи Вечного Пути, Сюзерен Храма Вечного Пути и, по сути, единоличный правитель всего Инсулая.

Регис мысленно скривился, вновь вспомнив того поганца, что вынудил его изрядно попотеть на Поединке Претендентов. Стоило Инсулаю возобновить связь с Фироксом и Беллумом, как он тут же узнал о том, что Кай неизвестно как выжил и стал правителем целой планеты, так что информация эльфа не стала для него откровением. Зато Сиэля слова незнакомца изрядно удивили.

«Я слышал о Кайзере, но… как он может быть тем самым Каем Арнхардом, что победил на турнире Плато Поднебесья? — вспомнил Сиэль те времена. — Вряд ли это другой человек с таким же именем, иначе эльф не сказал бы, что он мне знаком. Но как? Разве Арнхард вместе с прочими не должен был погибнуть во Вратах Ойкумены, когда Цзян Дао решил использовать всех в качестве ресурса? Кроме того, я слышал, что Кайзер то ли Элементалист, то ли уже Священный Лорд. Но как тот паренёк мог стать им за такой короткий срок? Неужели тоже имеет пространство ускоренного времени?.. С другой стороны, если он владеет чем-то столь могучим, то это отчасти объясняет, почему я ощутил Божественный Дар Шакса в Мирах Испытаний. Если вспомнить, они ещё на Саахе были относительно близки».

— Допустим, — кивнул Регис. — Но что нам с того?

«Не пойду же я воевать против императора целой планеты из-за мелкой обиды?..» — хмыкнул он.

— Всё просто, — улыбнулся эльф. — Воины, которых вы разыскиваете, находятся у него. Твой сын, Сиэль, и твой трофей, Регис. Оба там.

«Ашцилла у этого сопляка?! Но почему? Разве следы похищения не указывали на Дом Крови? Как вампирша снова оказалась с ним? Неужели… он тоже сотрудничает с культистами? Чёрт!»

— Как видите, у каждого из вас есть причина, чтобы объединиться против Кая Арнхарда и заполучить желаемое. Разумеется, я не исключение и также имею кое-какие претензии к нему.

— Только зачем нам объединяться с тобой, когда мы даже ничего не знаем о тебе? — фыркнул Регис.

— Потому что только я могу помочь вам достичь своих целей относительно безопасно. Только у меня есть нужные для этого связи и ресурсы. Или же… вы хотите атаковать в лоб правителя целой планеты и его организацию?

— Можешь ли ты подтвердить свои слова? — блеснув холодными глазами, высокомерно спросил Сиэль.

— Конечно же, — ответил незнакомец — и произнёс длинную клятву.

* * *

— Как же меня всё это достало! — пнув мокрый песок, выкрикнула похожая на парня девушка. — То нельзя, этого не делай, с парнями не дерись, на тренировки не ходи, сиди дома и помогай матери! Тьфу ты! Бесит! Тупой отец, тупая деревня, тупой остров! Ну почему меня угораздило родиться здесь?! — уставившись в мрачное небо, вопрошала она.

Ответом девушке стали несколько капель, что вдруг упали ей на лицо.

— Опять дождь… — процедила юная воительница. — День за днём этот сраный дождь! Это место и впрямь проклято!

Внезапно громыхнуло, и яркая вспышка озарила округу, заставив девушку резко замолкнуть и поморщиться. Молния ударила совсем неподалёку, так что и гром, и свет для её восприятия пришли одновременно.

— Да иди ты! — обернувшись, злобно крикнула она.

Вдруг взгляд дорганки зацепился за странный объект вдали. Заинтересовавшись им, она быстрым шагом направилась вперёд. С каждым пройденным метром очертания объекта становились всё яснее, и уже вскоре девушка поняла, что это было.

— Вау… — протянула она, застыв перед гигантской черепахой, что была больше трёхэтажного дома.

Лишь через несколько секунд девушка осознала всю опасность подобного создания, наконец ощутив слабые отголоски ауры пикового Титана. Испугавшись, она попыталась отскочить, но в панике не заметила камня позади себя, о который и зацепилась пяткой.

Упав на песок, дорганка всё же осознала, что монстр совершенно не подаёт признаков жизни, а его аура чрезвычайно слаба.

— Мёртв? — удивилась она, после чего её замешательство и испуг быстро сменились радостью и предвкушением. — Мёртв! Ха, Небеса услышали меня! Да с такой тушей я мигом разбогатею и накуплю себе алхимии для развития! — обрадовалась девица, но тотчас помрачнела. — А если ещё кто-то её найдёт? Дерьмо! Нужно хотя бы первой вытащить большой кристалл! Блин, если бы я только знала, какие части её тела ценные и как их правильно добыть и хранить!

Определившись с планами, дорганка не спеша обошла труп черепахи, пытаясь найти уязвимое место.

— Интересно, как она умерла? Не вижу никаких ранений… Твою мать, да она вся покрыта этими бронированными наростами! Как её вообще вскрыть? Нет-нет-нет… Неужто придётся лезть через то место? — натужно сглотнула и поморщилась девушка.

Ещё раз обойдя погибшего Титана, дорганка облегчённо вздохнула.

— Даже жопа у него бронепластинами прикрыта! Выходит, остаётся только пасть.

Вернувшись к голове чудища, девушка с трудом открыла его рот и моментально отскочила, едва не принявшись блевать. Из пасти черепахи разило отнюдь не благовониями…

— Сука… — морщась, прошипела дорганка.

К счастью, она уже достигла уровня Закалки Сенсорных Органов, поэтому могла частично подавить ощущение запахов. Увы, как дорган, девушка обладала гораздо более сильным обонянием, нежели представители других рас, так что даже подавление нюха полностью не спасало.

— Это всё ради будущего… Всё ради будущего. Внутри мои деньжата. День… буе… — задрожала она, сдержав очередной рвотный позыв.

Используя когти, девушка медленно пробиралась внутрь чудища. Лишившись источника света, она ориентировалась с помощью духовного восприятия, для которого большой кристалл в сердце черепахи был словно маленькое солнце.

Процесс шёл крайне медленно. Несмотря на начавшееся гниение, это была плоть пикового Титана, так что внутренности имели неимоверную прочность. И всё же сдаваться дорганка не спешила, хотя несколько раз и порывалась бросить всё, но затем вновь вспоминала, как же ей осточертела прежняя серая жизнь.

К вечеру девушка преодолела только половину шеи, после чего всё же покинула тело зверя, обмылась в море и вернулась домой. Но не из-за невыносимой вони, а просто из-за усталости. Кроме того, если бы она не пришла обратно, то её кинулись бы искать и тогда точно нашли бы черепаху.

В конечном счёте у юной воительницы ушло три дня на создание пути к кристаллу Титана. Сперва она не могла нарадоваться своей удаче, ведь один этот камушек стоил больше, чем вся их деревня, но затем насторожилась.

«Что это?»

Духовное восприятие дорганки вдруг наткнулось на нечто необычное. В глубинах тела черепахи находился ещё какой-то удивительный объект. Он имел слабую энергетическую пульсацию, но при этом буквально будоражил разум девушки. Интуиция подсказывала, что, несмотря на слабую духовную составляющую, это что-то действительно очень ценное. Даже ценнее большого кристалла.

Девушка долго не могла принять решение. Покинув черепаху и спрятав кристалл в надёжном месте, она ещё сутки ходила в размышлениях. С одной стороны, путь до неизвестного объекта явно был больше, чем до сердца с кристаллом, а кроме того, было вообще непонятно, что там такое лежит. Это могло быть что-то ценное, что-то бесполезное или вообще опасное. С другой же стороны, интуиция редко подводила девушку и игнорировать её было глупо.

В конце концов она всё же решилась и уже назавтра вновь отправилась на пляж. Следующая неделя показалась дорганке настоящим адом, но всё-таки девушка не сдалась и достигла своей цели.

«Что это за хрень? — нащупала юная воительница неровный упругий комок плоти, уже совершенно не испытывая никакой брезгливости. — Был бы здесь свет… Чёрт, придётся тянуть на выход. Хорошо хоть, шея у твари достаточно толстая, и я смогу вытянуть эту штуку».

Тащить непонятную мерзость размером с крупный булыжник было непросто, но к ночи девушка всё же справилась.

— Фу-у-ух… — наконец выбралась она на свежий воздух. — Как же я устала… Вот дерьмо! Уже так поздно!

Кинув взгляд на массивный комок плоти, девушка махнула рукой и отправилась домой.

«Утром разберусь, сил всё равно уже нет».

На следующий день, стоило первым лучам солнца только осветить островок, дорганка была уже возле своей находки.

— Что это за хрень? — нахмурилась она и начала аккуратно разрывать комок. Ценность явно находилась где-то внутри.

Потратив на это ещё несколько часов, изумлённая девушка застыла, словно вкопанная.

«Не может быть…»

Очистив объект в воде и внимательно изучив его, она осознала кое-что важное.

«Твою ж мать… Это… Это даже круче кристалла! Но мне нужна лодка. Придётся рассказать всё отцу. Тц!.. Не хочу делиться с этим старым болваном, но выбора нет. Награда того ещё как стоит!»

Остаток дня дорганка размышляла, как бы всё объяснить отцу и не остаться в итоге в дураках, после чего наконец решилась на разговор. Убедить старика оказалось непросто, особенно до последнего скрывая суть самой находки, но в конечном счёте тот всё же пообещал помочь. Впервые в жизни девушка была рада, что её отец хоть и злобный ворчун, запрещающий всё на свете, но не дурак и не ублюдок.

Таким образом, уже спустя день они покинули Малый Квельт — самый западный остров Авлэйма, — направившись к областному центру. Об основании Империи Вечного Пути знали даже в их захолустье, так что они не сомневались в том, куда и к кому плывут.

Незаметно миновало три дня…

Открылась дверь, и в помещение величественно вошла высокая обворожительная женщина с кошачьими ушками и хвостом, одетая в роскошные фиолетовые одеяния Иерарха Храма Вечного Пути. Нервно ждущая результатов дорганка, а также её отец и ещё несколько рыбаков из деревни, без которых управлять лодкой в открытом море было бы невозможно, резко вскочили со стульев и, упав на колени, склонились до пола. По одному лишь присутствию незнакомки было понятно, что она — крайне могущественный Мастер.

— Поднимитесь, — велела Ньяконалавиус.

Трясущиеся смертные моментально подчинились её властному голосу.

— Вы его нашли?

— Это… это была я, — опустив взгляд, неуверенно подняла девушка руку. — Я обнаружила черепаху и вытащила его из неё, потом увидела метку и вспомнила новости… Ну а они помогли мне привезти его сюда.

— Так и было, госпожа, — добавил отец дорганки.

— Хорошо, — мягко улыбнулась Ньяко. — Каждый из вас получит по тысяче Лазурных Кристаллов и грамоту почётного поданного Империи Вечного Пути. Деньги уже зачислены на ваши счета, что мы открыли в местном банке. Грамоту получите на выходе… Ну а ты, — повернулась она к девушке, — можешь дополнительно просить чего угодно. Но не спеши со своим желанием, хорошенько обдумай его. Как решишь, приходи в городскую ратушу и обратись напрямую к мэру. Не беспокойся, тут уже знают, кто ты и зачем придёшь.

— Эм… на самом деле…

— Что?

— Я уже знаю, чего хочу.

— Вот как?.. И чего же?

— Хочу вступить в Изумрудный Храм Воина.

— Уверена?

— Точно.

— Я могу приказать зачислить тебя в Изумрудный Храм Воина в качестве особого ученика. Тебя будут обучать, дадут знания и ресурсы. Но если за отведённый учителями срок ты не проявишь достаточного таланта и воинских качеств, то будешь исключена. Согласна на такое? Ещё не поздно передумать.

Услышанное не обрадовало дорганку. На миг она задумалась о других вариантах, но затем резко покачала головой.

— Я согласна!

— Что ж, да будет так, — кивнула Ньконалавиус. — Не покидай город, через какое-то время за тобой приплывут. На этом всё.

Покинув комнату, женщина вскоре через сеть порталов вернулась на Кайзерс Арк.

«Иссохший, искалеченный, настолько ослабший, что даже стёрлась татуировка Храма, но всё-таки живой, — не сумев сдержать эмоций, расплылась она в улыбке, попав в личное измерение Рагнара, где тот уже активно подвергался исцелению массивами Умбертольда. — Конечно, Руны Истины и так подтвердили это и даже сузили область поиска, но это всё равно ничего не дало. Даже если бы мы не потратили почти все до и во время войны на допрос пленных и планирование важных операций, то всё равно бы не нашли этого дурака. Руны Истины не могут долго фокусироваться на одном объекте через информационный уровень реальности. Пять-шесть вопросов не о тебе, а о чём-то, что лишь связано с тобой, — и они попросту перестают работать. Даже если потом задавать вопросы кому-то другому, кто тоже связан с объектом, ничего не изменится. Это, конечно, логично, ведь иначе Руны Истины позволяли бы вызнать о ком-то вообще всё простым перебором вопросов, но как же это бесит! Кто же знал, что его сожрала какая-то тварь, из-за чего он всё время перемещался, пока черепаха всё же не сдохла, не сумев переварить что-то настолько могущественное и даже испражниться…»

Глава 23. Мирные деньки

Развеяв целительные техники, Кай внимательно осмотрел превратившегося в сухую тростинку Рагнара и отступил на шаг. Как ни странно, во всём Храме Вечного Пути не было лучшего лекаря, чем он, хотя становиться им Кай никогда и не планировал.

— Как он? — спросила Лилит.

Девушка тоже хотела помочь асу, использовав целительную силу Феникса, однако Кай так и не позволил ей этого сделать. В конце концов, взамен ей придётся снова потратить время своей жизни, кое она уже и так немало израсходовала во время войны. Кроме того, в случае Рагнара не было ничего такого, что бы сумела сделать Лилит, но не смог бы Умбертольд. Её помощь не требовалась. Даже Кай в основном только внимательно изучал тело и душу аса, практически не вмешиваясь в процесс исцеления.

— Уверен, он восстановится, — обрадовал он стоящую рядом Ньяко, — но займёт это немало времени. Вероятно, не меньше десятка лет.

— Отправим его в ПУВ? — догадался Анатос.

— Да, — согласился Кай. — Придётся вывести оттуда всех учеников, раз Рагнар уже Небесный Монарх, но выбора нет. Наш долг помочь ему.

— Почти семь дней реального времени? — прикинула в уме Лилит. — Это мелочь.

— К сожалению, без последствий не обойдётся, — покачал Кай головой. — Даже с нашими ресурсами полностью исцелить Рагнара не выйдет. После исцеления он гарантированно ослабнет и, скорее всего, уже никогда не превзойдёт уровень Семи Малых Звёзд в плане реализации пластов оболочки души.

— Если не ошибаюсь, раньше его талант позволял добраться до верхней планки Семи Средних Звёзд или даже минимума Семи Больших? — вспомнил Шоу.

— Верно, — подтвердила Ньяко. — К счастью, цена не слишком высока. Учитывая остальные параметры, свои Семь Средних Звёзд он в любом случае вернёт, а остальное неважно. Главное, он жив, — улыбнулась женщина.

— Лилит, поручаю тебе заняться остановкой и освобождением ПУВа для дальнейшего перемещения туда Рагнара, — обернулся Кай. — А пока оставим его, лечение желательно надолго не прерывать.

Вскоре Лилит, Ньяко, Шоу, Анатос и молчаливый Хиро покинули личное измерение Рагнара, вернувшись к своим делам. Кай тоже здесь надолго не задержался и отправился в ныне пустующий тронный зал, что к этому времени успел претерпеть немалые изменения. Ранее светлый и белоснежный, он превратился в тёмное место — огромную площадку на вершине горы, над которой нависло потрясающее ночное небо, усеянное мириадами звёзд, среди которых плыла громадная голубая луна. За пределами едва ли не километровой площадки виднелись бескрайние заснеженные пустоши, реки лавы и удивительные монстры, тут и там дерущиеся друг с другом. Естественно, всё это было лишь иллюзией.

Колонны также исчезли, сменившись расположившимися по краям платформы многометровыми статуями шестерых основателей Храма Вечного Пути — Кая, Лилит, Ньяконалавиус, Рагнара, Хиро Андо и Шоу. При этом каждая из них являлась не только настоящим произведением искусства, но ещё и крайне могущественным големом, способным справиться даже с предбожественным Небесным Монархом Семи Великих Звёзд. Можно сказать, они были последним рубежом защиты на пути к Вечному Трону.

К слову, последний также изменился. По желанию Кая Вечный Трон обрёл гораздо более простой вид, утратив прежний лоск и величественность, но при этом стал ещё могущественнее. Он не только получил множество модификаций, разработанных клонами за время войны и тренировок Кая, но и окончательно слился с ядром Умбертольда, наконец-то став настоящим центром главной твердыни Храма Вечного Пути. По этой же причине Кай объединил тронный зал со своим личным измерением, официально сделав это место собственной резиденцией.

На секунду застыв перед Вечным Троном, он неспешно и величественно поднялся к нему по ступеням, а затем сел. В тот же миг его сознание резко расширилось, охватив едва ли не всю планету. Сотни тысяч меток на телах смертных и Мастеров, тысячи массивов по всему Инсулаю, Храмы Воина, Кайзерс Арк и Умбертольд — всё это вдруг стало единой гигантской системой, центром которой и являлся Вечный Трон. Вся мощь этой конструкции вдруг оказалась в руках всего лишь одного человека. Кай обрёл такую силу, что на мгновение даже ощутил себя всемогущим. Он видел всё, он знал всё, он мог всё…

Легко справившись с наваждением, Кай усмехнулся. Отныне Вечный Трон становился наилучшим местом для развития на планете, полные возможности которого было трудно представить даже Небесным Монархам. И только он мог им воспользоваться. Только он…

Прикрыв веки, Кай погрузился в медитацию. Ему даже не пришлось напрягаться: Трон уже прочёл его мысли и стимулировал оболочку души, на порядки упростив и улучшив весь процесс. Такой глубины концентрации Кай прежде ещё никогда не достигал. Последующее поглощение принесённых из Измерения Духов нитей, а также осознание и освоение новых стихий прошло как по маслу.

Спустя трое суток Кай завершил медитацию познания и перешёл к изучению собственной оболочки души — её Проявлений. В конце концов, он уже давно восстановил стихийный слой, но до сих пор никак не мог найти время на подобную тренировку. Всё же теперь он Небесное Чудо, поэтому в теории может овладеть всеми Проявлениями Души. Нужно лишь открыть их внутри себя.

Когда Кай вновь распахнул глаза, минула уже неделя.

Внимание!

Получено [Проявление Души: Идеальная Душа].

Получено [Проявление Души: Принудительное Просветление].

Получено [Проявление Души: Духовная Память].

Получено [Проявление Души: Расширение Покрова].

Получено [Проявление Души: Всё и Сразу].

Получено [Проявление Души: Неукротимый Поток].

Получено [Проявление Души: Обновление].

Получено [Проявление Души: Восполнение Сил].

Получено [Проявление Души: Зона Наблюдения].

Получено [Проявление Души: Внезапное Подавление].

«Как и ожидал, "Духовная Память" действительно бесполезна для меня, — прочитал Кай системные сообщения, включая подробные описания способностей, нажав на надпись в скобках. — Идеальная память уже и так у меня есть. Но вот остальные Проявления очень даже хороши. Раньше благодаря идеальной памяти, Предельной Концентрации и Вратам Разума я без проблем вызывал у себя просветления о техниках, алхимии, артефактах и прочем, но теперь, с "Принудительным Просветлением", не только это выйдет на новый уровень, но ещё и появится возможность неплохо так усилить свой прогресс в плане самого воинского искусства. Тренировки и оттачивание мастерства должны выйти на новый уровень. "Расширение Покрова", "Зона Наблюдения" и "Внезапное Подавление" станут отличным дополнением к базовому боевому арсеналу, "Обновление" и "Восполнение Сил" сделают меня ещё более выносливым, а "Идеальная Душа", "Неукротимый Поток" и "Всё и Сразу" значительно усилят ультимативные атаки. Только жаль, что все эти способности всего лишь первого уровня. Повысить его можно только во время прорыва на ступень Заклинателя и ступень Священного Лорда, что я уже совершил. Только когда стану божеством, Проявления автоматически усилятся до максимального четвёртого уровня, объединятся и обретут новый вид. Вот только божеством в Мирах Испытаний мне не стать, а выйти отсюда и не встретить Кайла на своём пути вряд ли выйдет. В этом плане мне Рейнхарда не догнать, Проявления Души у него точно должны быть уже третьего уровня…»

Поразмышляв ещё некоторое время над этой проблемой, Кай в конечном счёте приступил к тренировке. Сперва он просто проверил способности прямо на Троне, после чего всё-таки спустился, призвав воплощение одного из воинов древности и сразившись с ним, в основном используя только новые Проявления Души. Более-менее отточив их за следующие сутки непрерывных поединков, Кай вернулся на Вечный Трон. Пора было заняться ещё одним делом.

Вытянув руку, парень выпустил из кончиков пальцев несколько тонких щупов плоти, что, достигнув платформы внизу, стали формировать разрастающиеся комки. Постепенно те приобретали гуманоидные очертания, пока в конце концов не превратились в настоящих клонов Кая, аналогично усиленных ещё и шаблоном стихийного тела. Благодаря Продвинутому Полному Подчинению, более высокой ступени и возросшему мастерству на всё это Владыке Храма Вечного Пути понадобилось не больше десяти минут.

Создав тела, правитель Инсулая не стал разрывать с ними связь, а сфокусировался на формировании копий своей оболочки души, что благодаря самостоятельному контролю Воли и пониманию того, как именно работает Воля Стихий — поверхностное внедрение колебаний (информации), — создал даже немного более совершенные искусственные души. Каю удалось внедрить в них подобие своего стихийного слоя, ограниченные версии всех Проявлений Души, понимание новых стихий и даже — образы продвинутых умений контроля воли, включая Продвинутую Волю Меча и Пространства. Раньше ни Кай, ни старшие клоны не могли конкретно объяснить друг другу, как именно они используют способности, но теперь, после тренировок с Грином, для парня это не составляло никаких проблем. Отныне все его клоны будут практически с рождения владеть базовым контролем Воли и им останется только закалять её, чтобы в тренировках раскрыть её полный потенциал. Впрочем, узнав от разноглазого точную причину усиления Воли клонов, Кай теперь сразу вливал побольше энергии в искусственные души, тем самым стимулируя процесс обретения этими струнами схожих с его маркером колебаний.

Далее Кай сильнее пропитал искусственные оболочки Волей, поставив на них духовные метки, и под конец внедрил память погибших двойников. Тех это не воскресит, но хотя бы их личности продолжат жить. Это явно лучше, чем заново обучать, воспитывать и формировать личность новорождённого клона.

Всего за сутки Каю удалось создать лишь три оболочки. Это втрое превосходило то количество, что он мог делать раньше, но даже не шло ни в какое сравнение с тем, сколько Кай мог формировать на Бельтейз, когда ему помогал Саван. Так что восстановить прежнюю численность клонов и тем более превзойти её ещё не скоро получится.

Внедрив души в пустые оболочки плоти, Кай заставил их ожить. Некоторое время после разрыва физической связи те просто лежали на полу, но уже вскоре начали шевелиться. Несколько минут — и вот двойники встали на колено перед своим творцом.

— Приветствуем Повелителя! — хором воскликнули они.

«Улучшенные души и тела. Превосходно, — улыбнулся парень. — Нужно будет найти время и модернизировать старых двойников. Да уж. Такими темпами, лучше освоив контроль воли и Путь Души, я рано или поздно вообще начну создавать настоящих монстров. Понятно, что всего мне не повторить, особенно возможность развития, но, интересно, смогу ли я создать хотя бы подобие Астрального Тела, дать возможность формировать Сферы и в целом точно скопировать большинство внутренних инструментов оболочки души?..»

Передав одеяния Старших Служителей и поставив метки Храма Вечного Пути, Кай взял всю троицу под прямой контроль параллельным потоком сознания. Таким образом, пока в основном теле на троне он продолжал создавать клонов, дополнительными мог спокойно заниматься другими делами Храма и империи, коих хватало с лихвой.

* * *

— Как видите, господин Суверен, эффект есть, но, увы, не такой сильный, как хотелось бы, — произнёс один из Старших Служителей центра технологий. — С другой стороны, время работы объекта гораздо больше, чем у Бесформенных, а на его создание требуется совсем немного ресурса.

Разглядывая лежащий перед собой перстень, Кай в теле клона раз за разом пытался активировать хоть какую-нибудь технику. Менял плетения, стихии, количество вложенной Ки и воли, вливал энергию души — ничего не получалось. Однако стоило попытаться одновременно активировать множество техник, как сразу же становился виден недостаток артефакта: он блокировал лишь первые три обращения к мирозданию, напрочь игнорируя остальные. Так что если выделить данное количество техник и постоянно пытаться их использовать, то это полностью загрузит предмет, фактически сделав его бесполезным. Правда, если противник не знает этого, то можно очень хорошо подловить его в самом начале боя.

Разумеется, речь здесь шла о способности Бесформенных отрезать связь с путём развития вокруг себя, тем самым блокируя использование любых плетений: в техниках, артефактах, алхимии и прочем. Эту тему и исследовала специальная группа центра технологий, получив в свои руки плоть ангела, что Кай добыл в Доме Крови, и Эликсиры Бесформенных, отнятые у Картеля и лично Сириуса.

Изучая их на протяжении сотен лет в ПУВе, двойники Кая в конце концов сумели внедрить силу подавления плетений в духовное растение, которое сами же для этого и вывели. На последнее ушло более века исследований, пока наконец не было создано древо, сумевшее не только успешно абсорбировать ангельскую плоть, но и даже частично перенять её свойства. Из материала данного растения и создали тот перстень. По умолчанию, как и сама плоть ангела, он ничего не подавлял, поэтому на основе структуры Эликсира Бесформенных были выведены плетения пути Ян, при активации заставляющие древесину на время высвободить свою силу. Собственно, именно это сейчас и происходило перед Каем.

К сожалению, подобная зона подавления плетений была неполноценной и, как уже проверил Кай, за момент времени могла блокировать лишь три обращения к пути боевых искусств. Использование в одном месте сразу нескольких перстней также не увеличивало количество подавляемых плетений, а лишь расширяло область воздействия. Улучшить же её до уровня силы настоящих Бесформенных не представлялось возможным. Как уже сказал Каю работник центра технологий:

— В теории мы можем усовершенствовать область подавления, сделав её больше и увеличив время её существования, но кардинально изменить её, вероятно, не выйдет. Для раскрытия полной силы ангела нужно объединить его плоть с чем-то особым и очень могущественным. С чем-то, что не будет уступать душе. Подойдёт только душа, и, желательно, разумного, так как Бесформенный на основе зверя или слабого Духа никому подчиняться не будет.

Через Вечный Трон Кай в любой момент мог прочесть подробный отчёт.

— Что насчёт Теней?

— Ни они, ни Призраки не подходят. Нужна полноценная душа с Искрой.

«С Искрой?.. — задумался Кай. — Может ли быть причина в Путах Искры — особых струнах, что привязывают Искру к оболочке души и помогают ей удержаться в мире живых? Грин говорил, что эти Путы подчиняются Высшему Закону Искры, как раз определяя срок жизни существа в зависимости от количества сброшенных им оков. Их сила должна быть невероятной, раз они способны удержать даже Высшую Искру».

— Тем не менее в ходе множества экспериментов нам удалось создать другую версию эликсира. Он не превращает в Бесформенного и никак не изменяет оболочку души, но всё равно временно даёт полную силу подавления плетений. Разумеется, и сам воин будет лишён возможности применять техники. К сожалению, сколько бы тестов мы ни проводили, выдержать нагрузку от этого эликсира никому не удалось. Даже пленённые на войне Небесные Монархи мучительно погибали в течение нескольких секунд после употребления препарата из-за распада оболочки души. Она попросту не выдерживала такого мощного воздействия.

— Вот как… — задумался Кай, вспоминая о своей уникальной защите души. — Сколько вы сможете создать таких эликсиров и перстней?

— Три полноценные порции препарата и около пяти сотен перстней. На большее просто не хватит имеющегося ресурса.

— А что насчёт способов противодействия подавлению?

— С учётом полученной от вас информации о струнах мы предполагаем, что зона подавления — это колебание, что взаимодействует с гиперструной пути развития и в определённой области гасит ту часть её колебаний, что ответственна за распознавание энергетических фигур — плетений. Соответственно, на основе силы ангельской плоти можно было бы создать противоположное колебание, что, наоборот, усиливало бы нужную часть гиперструны пути развития, тем самым нивелируя силу подавления. К сожалению, раз естественные источники таких колебаний нам неизвестны, без силы божества здесь не обойтись.

— Понятно. То есть сейчас мы ничего сделать не сможем…

— К сожалению, это так, — согласился учёный. — Также хотел бы сообщить, что мои коллеги из ПУВа передали вашему ученику, Рю Араки, один из перстней для проведения испытаний в условиях нормального потока времени. Отчёт мы уже получили, но перстень так и остался у Рю.

— Я знаю, — кивнул Кай. — Он уже сказал мне, и я разрешил ему оставить кольцо. Как понимаю, с этим артефактом ведь уже ничего нельзя сделать?

— Да, он полностью завершён. Изъять из него ангельскую силу не выйдет, как и изменить сам материал. Мы можем улучшить его, только когда он является ещё частью живого древа, но не сейчас.

— Что ж, хорошо. Пока продолжайте эксперименты, надеюсь, вам всё же удастся усилить зону подавления и доработать те эликсиры.

— Да, господин, — поклонился член Храма.

Всё это Кай мог бы в подробностях узнать и при обмене воспоминаниями с клонами, однако отрывать ответственную за плоть ангела группу и вызывать их из ПУВа он совсем не желал. Конечно, был ещё вариант через Вечный Трон просто изучить присланный ими детальный отчёт, что Кай обязательно собирался сделать, когда достаточно восстановится после недавнего создания трёх двойников, но пока что он хотел лично увидеть результаты экспериментов. К тому же ему, как лидеру Храма, в любом случае требовалось временами показываться на публике.

К слову, пусть из-за Рагнара всех существ из ПУВа и вернули во внешний мир, так как Умбертольд мог поддерживать ускорение времени только для одной души уровня Небесного Монарха, клонов это не касалось. В конце концов, у них душа не только имела ненастоящую оболочку, но и не содержала в себе ключевого элемента — Искры. Потому двойники там и остались, тогда как прочие члены исследовательской группы были вынуждены вернуться на Кайзерс Арк.

* * *

Тем временем, находясь ещё в одном теле, Кай активно сражался.

— Быстрее! — уклоняясь от одной атаки и блокируя другую, крикнул он. — Не повторяйте неудавшиеся приёмы! Больше разнообразия! Импровизируйте! Думайте!

Резко ускорившись, разозлившаяся из-за неудач Виола попыталась зайти со спины. Её клинки вот-вот должны были рассечь Кая пополам, как вдруг он удивительным и совершенно неожиданным образом изогнулся назад, пропустив её атаку над собой и сразу же пробив грудь Хранительницы мечом.

Решив воспользоваться безрассудным поступком напарницы, Рю моментально атаковал обеими копьями.

«Его правый меч в теле Виолы — она точно догадается не отпускать его, — а одного левого не хватит для защиты! В этом положении он бессилен!» — мысленно воскликнул Рю.

Тем не менее Кай и в этот раз сумел шокировать ученика. Даже не пытаясь защититься, он вдруг бросил меч прямо в лицо Рю, а сам внезапно отпустил застрявшее в теле Виолы оружие и оттолкнулся от земли.

Увернувшись от брошенного клинка, Рю с ужасом осознал, что сдвинулся именно туда, где взмывший в воздух наставник мог спокойно схватить его копьё. Собственно, это и произошло. Стоило пальцам Кая сжаться на древке, как он тут же дёрнул его на себя, меняя собственное положение в воздухе.

Миг — и пятка главы Храма опускается на макушку не успевшего уклониться Рю. Спустя ещё мгновение Араки подвергается жестокому избиению. Кулаки, локти и ноги Кая обрушиваются на него неостановимым потоком, не давая парню даже шанса на ответ. Как привыкший к боям на средней дистанции копейщик, он оказывается совершенно бессильным перед умелым рукопашным бойцом, подобравшимся достаточно близко.

Бой наконец завершается. Израненные и уставшие Рю и Виола валятся на землю.

— Что ж, для первого раза неплохо, — констатировал оставшийся на ногах Кай. — Но работать есть над чем. Пока отдыхайте и восстанавливайтесь, через пятнадцать минут проведём второй раунд. На этот раз уже с каждым по отдельности.

— А может, не надо? — взмолилась дух.

— Надо, Виола, надо. Умение на максимум использовать своё тело — это один из важнейших аспектов воинского искусства. И духов это также касается.

— При всём уважении, наставник, но разве простые бои с вами, кто настолько превосходит нас в мастерстве, что при уравненных параметрах мы даже полминуты продержаться не можем, дадут значительный результат? Честно говоря, это больше похоже на простое избиение. Сложно что-либо почерпнуть, когда даже не понимаешь, что делает оппонент.

— Сами по себе — нет, — подтвердил Кай. — Но именно затем я здесь и нужен. Это не просто бои, это проверка. Сейчас я анализирую ваши действия и боевые стили, а позже составлю для вас полноценный разбор, где укажу все ошибки и дам чёткие советы с примерами, как улучшить конкретный навык. Так мы сперва пройдёмся по каждому аспекту мастерства: реализации физических сил, реализации духовных сил, контролю энергии, контролю частиц законов и боевому интеллекту. Затем создадим идеально подходящие именно вам техники, поработаем над усилением Воли и в конце концов сформируем из всего этого наилучший для каждого из вас боевой стиль. Дальше останется только оттачивать его под моим руководством. Пусть ты уже и старше меня, Рю, большая часть твоего опыта ограничена контролируемыми и предсказуемыми условиями ПУВа. Другими словами, у тебя значительно больше боевого опыта, чем у меня, но его качество даже близко не сравнится с качеством моего. И это нужно исправлять.

— Ничуть не сомневаюсь, наставник, — уважительно поклонился Рю.

— Вот и хорошо.

Когда отведённое на отдых время вышло, Кай вновь сразился с Рю Араки и Виолой, но уже с каждым по отдельности. После нескольких подобных раундов, воспользовавшись могуществом Вечного Трона, многократно усилившим его разум, Кай быстро закончил анализ боёв и вложил уйму образов в свитки памяти, создав максимально подробный разбор ошибок для каждого ученика. Так и началось их обучение…

Первые дни Рю и Виола занимались исключительно оттачиванием умения владеть телом и оружием, но затем Кай всё же внёс разнообразие в уроки, проведя битву в ином формате. Теперь они сражались исключительно техниками и прочими духовными способностями, демонстрируя новый аспект Мастерства. Разумеется, далее последовал аналогичный разбор от Кайзера, а также его мысли по поводу новых техник для учеников.

— К сожалению, идеально подходящие вам техники можете создать только вы сами, я могу лишь дать основу для них, а вот завершать плетения придётся самим. Тебе, Виола, предстоит ещё немалый путь, а тебе, Рю, с твоими талантом к техникам и ПУВом, думаю, удастся справиться относительно быстро.

— Но я ведь уже создал для себя необходимые техники, — недоумевал парень.

— Понимаю, но всё же далеко не все из них максимально реализуют стихии, коими ты владеешь. Часть из них ещё можно улучшить, а некоторые и вовсе стоит полностью заменить. Ты действительно гений в этом аспекте и потратил не одну сотню лет на их разработку, но всё-таки в твоей памяти не хранятся миллионы плетений, — постучав пальцем по своей голове, объяснил Кай. — Многого ты не знаешь, а о чём-то и вовсе можешь не подозревать. Что уж тут говорить, если даже мне есть куда расти в плане качества техник.

Находясь сразу в нескольких местах с помощью тел клонов, Кай ничуть не беспокоился о времени. Он мог продолжать так месяцами подряд, пока не даст Рю и Виоле достаточную базу для того, чтобы они могли уже самостоятельно совершенствоваться. Таким образом, обучение не прекращалось ни на миг.

Незаметно минуло пять дней…

Пока Виола сражалась с одним из воплощений древних воинов, Кай с Рю боролись внутри тренировочного артефакта. Удерживая специальные ручки, они влили одинаковое количество энергии, что проявилась в виде двух ярких разноцветных точек внутри огромного стеклянного куба. Когда закончился обратный отсчёт, управляя влитой силой, они выпускали из сформированных сгустков яркие нити, направляя друг к другу. Цель игры заключалась в достижении вражеского сгустка указанным заранее числом нитей. Пространство куба было заполнено крайне плотной Небесной Водой, отчего удерживать нити и перемещать их было очень и очень непросто. Вдобавок никто не запрещал замедлять, блокировать или даже разрушать чужие нити при наличии достаточной сноровки и силы. Несмотря на довольно простые правила, Кларьт — а именно так называлась игра — позволял игрокам реализовывать самые разные тактики и стратегии, обманывать, хитрить, заманивать в ловушки, манипулировать и так далее, из-за чего он был не только превосходной тренировкой по контролю энергии, но и неплохим способом развития боевого интеллекта.

На данный момент шла уже девятнадцатая партия, в которой красные нити занимали большую часть игрового пространства, заставляя синие активно обороняться. Количество нитей с обеих сторон было одинаково, однако красные явно превосходили синих в силе. В конце концов, обнаружив уязвимое место, несколько красных ринулись к синему сгустку. Контроль над остальными красными вдруг ослаб, но зато эти неожиданно ускорились. Вражеские нити бросились на перехват, но было слишком поздно.

В конечном счёте Кай обрел очередную, девятнадцатую победу.

— На этот раз ты гораздо лучше справлялся с давлением. Твой контроль Ки определённо стал немного лучше, — похвалил Кай ученика.

— Но мне всё ещё далеко до вас, — печально улыбнулся Рю. — Вы ведь неспроста создаёте столько же нитей, сколько могу и я?

— Конечно. Сейчас я взял за правило играть с таким же количеством нитей, что и ты, а также использовать силу контроля, что будет лишь немного превосходить твою. Иначе, боюсь, это был бы не урок, а простое и бессмысленное избиение. Всё-таки, в отличие от настоящих битв, здесь ты можешь совершенствоваться как самостоятельно во время самой практики, так и с помощью моих советов после неё. Так или иначе, не стоит принижать свои способности. Всему своё время…

Вскоре началась последняя, двадцатая игра. Кай и Рю влили нужное количество энергии и стали неспешно выпускать первые нити.

— Наставник… — вдруг произнёс Рю. — Простите за такую грубость, но, думаете, во всём этом есть толк?

— Слышу сомнения в твоём голосе, — взглянул Кай на ученика.

— Так и есть, — согласился парень. — Так как ПУВ не сразу вернулся к нормальной скорости после разгона божественными частицами, в сумме я провёл там более трёхсот тридцати лет после вашего возвращения. Всё это время я практически непрерывно убивался на тренировках. Оттачивал каждый аспект мастерства… Но что бы я ни делал, каждый новый шажок после достижения Семи Малых Звёзд давался с неимоверным трудом. А в последние десятилетия я и вовсе не ощущал прогресса. Я пытался заставить пласты работать активнее, хотел выжать хотя бы девяносто пять процентов мощности, но они практически ни на что не реагировали. А если такое и было, то уже вскоре реализация пластов возвращалась к прежним значениям, лишая меня с трудом добытых крох мастерства, — с нотами отчаяния и смирения поведал Рю. — Я достиг предела своего таланта — и боюсь, что вы лишь зря тратите на меня своё драгоценное время…

— Жизнь несправедлива, это так. К сожалению, предел возможностей у каждого свой, но тем не менее это не повод останавливаться. Мастерство — это не только процент реализации пластов оболочки души. Это лишь часть сего параметра. Если так подумать, то что оно, Мастерство, вообще из себя представляет?.. Трактований я видел много, но наиболее подходящим мне кажется следующее. Настоящее Мастерство — это умение идеально использовать абсолютно каждый, даже бесполезный на первый взгляд инструмент, имеющийся у тебя, — объяснил Кай, пытаясь вспомнить, где же услышал эти слова. Увы, даже идеальная память не смогла помочь с ответом. — В таком случае, так ли необходимы пласты для оттачивания мастерства? Сомневаюсь… Возьмём простейшее движение: взмах меча. Отрабатывая его тысячи и десятки тысяч раз, воин в конце концов научится совершать идеальный взмах. Но чей взмах будет лучше, смертного или Истинного Мастера?

Рю прищурился.

— Мастера, — уверенно ответил он.

— Ты прав, — кивнул Кай. — Но почему? Разве взмах уже не совершенен?

— Всё относительно. Что совершенно для смертного, для Мастера может быть полным ошибок.

— Верно. Смертный может настолько отточить взмах клинком, что будет делать его, словно точнейший механизм. И тем не менее с точки зрения Мастера это будет далеко от идеала, ведь он легко обнаружит мельчайшие колебания и неровности в движении смертного. Настолько мизерные, что смертный даже не сумеет осознать их, но они уже делают его взмах неидеальным. Проблема в том, что его плоть и разум попросту не способны на большее, в отличие от плоти и разума Мастера. И чем выше ступень, тем выше возможности. Это и есть сила пластов. Даруя гораздо большие возможности, они позволяют поднять твоё мастерство до нового уровня. Двигаться так точно, как не мог ранее, реагировать быстрее, принимать более верное решение, банально перебирая большее количество вариантов действий, точнее плести техники, лучше управлять энергией и так далее. Не находишь здесь ничего странного?

— Вы о том, что реализация пластов — это просто усиление, а не мастерство?

— Именно. Правда, это не совсем так. Пытаясь стать лучше в чём-то — сделать то, чего не могли ранее, — мы выводим себя за пределы текущих возможностей. Иными словами, реализуем то усиление, что дают пласты. Будем постоянно поддерживать этот уровень — и реализация сохранится, начнём лениться — и быстро вернёмся к прежнему пределу возможностей. Сами по себе пласты не делают тебя лучше, но позволяют стать лучше. Вот только… разве от одних лишь возможностей тела и души зависит мастерство? Не спорю, они сильнее всего влияют на него, но не полностью. Нельзя забывать и о таких вещах, как опыт, знание и ум. Ты, может, и не сумеешь идеально взмахнуть клинком, но зато сможешь предугадать вражеский удар и сделать это раньше. Но предугадать не при помощи силы пластов ментального слоя — не за счёт более обширных мыслительных способностей, дарованных ими, — а благодаря обширному опыту и пониманию оппонента. Не станешь полагаться на огромную вычислительную мощность пластов, усиливающих наблюдательность и реакцию, а также перебирающих различные варианты, а используешь многогранный и вылизанный до блеска быстрый алгоритм действий, выработанный в ходе бесконечного оттачивания мастерства. Другими словами, есть вещи, в которых не обязательно выходить за текущие границы возможностей, чтобы исполнить их. Иногда можно и схитрить, если иметь нужные знания и опыт. Именно поэтому даже среди Мастеров Семи Великих Звёзд может быть немалая разница в мастерстве. Конечно, слишком многого это тебе не даст, но опускать руки не стоит. Даже если упёрся в потолок таланта, ты всё ещё можешь стать сильнее и искуснее. Так что рано отчаиваться и задавить мне глупые вопросы!

— Да, наставник! — улыбнувшись, почтительно кивнул Рю.

— Покажи мне свои оценки Испытания Мастерских Звёзд.

— Показать? — удивился парень.

— Найди это сообщение. Пока я рядом, там должна быть опция демонстрации.

Странно взглянув на учителя, Рю всё же отыскал сообщение с оценкой Испытания Мастерских Звёзд, с изумлением обнаружив на нём новую кнопку. Мысленно нажав на неё, парень переслал сообщение Каю.

Внимание!

Получен оценочный табель Испытания Мастерских Звёзд Рю Араки!

Параметры Мастерства относительно ступени (расширенный цифровой вариант):

• (1) Интеллект (умение анализировать и просчитывать свои и чужие действия наперёд и исходя из этого принимать наиболее выгодные решения в бою): 7 Малых Звёзд (7,02).

• (1) Реализация духовных сил в бою (качество использования личных техник, уникальных умений, силы линии крови, силы Духов и Божественного Дара при наличии): 7 Малых Звёзд (7,23).

• (1) Реализация физических сил в бою (качество использования тела и оружия): 7 Малых Звёзд (7,24).

• (2) Уровень контроля энергии: 7 Малых Звёзд (7,21).

• (2) Уровень контроля частиц законов: 7 Малых Звёзд (7,23).

Оценка вашего Мастерства: 7 Малых Звёзд (7,17).

…

Параметры Силы относительно ступени (расширенный цифровой вариант):

• (1) Сила Воли: 7 Малых Звёзд (7,2).

• (2) Качество познания элементов: 6 Малых Звёзд (6,24).

• (2) Сила уникальных умений (Предельная Концентрация 3 уровня; Поле Превосходства; Полное Подчинение; Средний Небесный Дух Копья; Средний Небесный Дух Пространства; Средний Небесный Дух Света; Средний Небесный Дух Дерева): 7 Малых Звёзд (7). (Второстепенный параметр).

• (3) Качество техник: 7 Больших Звёзд (7,56).

• (3) Количество внутренней энергии: 7 Больших Звёзд (7,75).

• (3) Сила физического тела: 7 Больших Звёзд (7,75).

• (Зависимость отсутствует). Сила Божественного Дара: нет. (Второстепенный параметр).

• (Зависимость отсутствует). Сила линии крови: нет. (Второстепенный параметр).

Оценка вашей Силы: 7 Малых Звёзд (7,08).

Итоговый результат: вы Мастер Семи Малых Звёзд (7,12).

Возможность увидеть чужие оценки Мастерства и Силы, притом в расширенном цифровом варианте, также являлась одной из привилегий титула "Мастер Семи Больших Звёзд".

— Как видите, я упёрся в потолок не только в оценках Мастерства, но ещё и в качестве познания законов. Только на Пути Копья удалось прикоснуться к уровню Совершенствующего, усилив Сферу до псевдо-Божественного ранга. Остальные же так и остались всего лишь на пике Императорского. Сколько ни медитировал, познать их лучше на этой стадии никак не получается…

— Я уже заметил, — кивнул Кай. — Неприятно, но не трагично. Есть способ помочь и с этим.

— Вы о Частицах Стихийной Души и особенности «Любимец Законов», которые они дадут?

— Догадливый, — улыбнулся Кай. — Всё верно. И поскольку ты мой ученик, то проблем с их обретением у тебя не должно быть. С твоей силой и моей властью мы легко поднимем тебя до уровня Легенды 2 ранга в Инсулае. Ну а когда совершим Исход в Ферокс, то и там провернём нечто подобное. Впрочем, это можно сделать и без Исхода, если смогу договориться, например, с теми же Эверштейнами. Потом останется только Беллум. Там будет сложнее, но варианты есть. Думаю, у меня найдётся чем подкупить Орден Чистоты, чтобы дать тебе возможность сразиться с их воинами и достичь нужного рейтинга для покупки Частицы Стихийного Тела и Души.

— Наставник… — ошарашенно уставился парень на Кая. — Сколько же миллиардов Рун на всё это понадобится? Разве оно того стоит?..

— Об этом тебе не нужно беспокоиться. Я выбрал тебя своим учеником и отказываться от своих слов не собираюсь, — твёрдо отчеканил Суверен. — Поэтому только мне решать, стоит оно того или нет. И я это решение уже принял, так что хватит сомневаться в себе. Отсутствие великого таланта ещё не повод сдаваться. Частицы помогут тебе со стихиями, улучшат контроль энергии, а также усилят тело. Кроме того, я помогу тебе ещё больше закалить свою Волю, обучу умениям её контроля, поспособствую усовершенствованию техник, обучу ремёслам, что несомненно улучшит и воинское искусство, и отточу мастерство, не зависящее от пластов. В конце концов ты получишь линию крови и Божественный Дар, и со всем этим, будь уверен, ты обязательно станешь Мастером Семи Больших Звёзд, а когда-нибудь, если найдётся некий подходящий божественный ресурс, и Семи Великих. У тебя действительно нет для этого должного таланта, но зато есть два других не менее важных обстоятельства: моя поддержка и, конечно же, несгибаемая Воля с бесконечным желанием самосовершенствования. Именно из-за неё я тебя в первую очередь и выбрал, поэтому, будь добр, прекрати задавать мне глупые вопросы. Верни прежнего волевого Рю.

Глава 24. Мирные деньки 2

Спустя почти месяц Кай внезапно остановил обучение Рю, велев тому идти следом. Когда же стало понятно, что направляются они в Земное Святилище — прямо к Алтарю, — ученик Суверена сразу же спросил:

— Наставник, вы собираетесь что-то купить?

— Вроде того. Скоро сам всё увидишь.

Попав в золотистый зал, Кай встретил ещё пятерых воинов: Энни, Ренату, Ньяко, Лилию и Глефуса.

— Вы уже получили приказ? — спросил он, приблизившись к перевёрнутой пирамиде — Алтарю.

Последователи парня кивнули, и лишь один Рю остался в недоумении.

— О чём вы, наставник?

— Держи, — бросил ему Кай свиток. — Читай.

Поймав артефакт, Рю на миг прикрыл глаза и погрузился сознанием внутрь.

— С сегодняшнего дня Рю Араки, Рената Вин’Тар, Энни Дивайд, Лилия Вейтил Стеншет и Глефус ди Сантос Но’Ритм официально назначаются Храмовниками Храма Вечного Пути, — торжественно объявил Кай. — По этой причине вы, а также Иерарх Ньяконалавиус, получаете право приобрести Божественный Дар, — ошарашил он их.

Согласно уставу Храма, стать Храмовниками могли лишь те, кто отвечал трём условиям: был Небесным Монархом, достиг как минимум Семи Малых Звёзд и, конечно же, являлся не просто членом Храма, а прямым последователем Кая. С недавних пор все пятеро, включая Ренату, ставшую последователем Кая после войны, полностью им соответствовали.

К слову, старые друзья Кая за минувшие полгода уже успели побывать в ПУВе, благодаря чему и являлись начальными Небесными Монархами. Исключением был лишь Шакс, что достиг лишь пика Священного Лорда, после чего ему надоело торчать в замкнутом пространстве Умбертольда и он решил отложить на потом развитие в ПУВе. Тем не менее именно он удерживал первенство по силе в группе друзей, что пошли за Каем в Миры Испытаний. Обладая немалым врождённым талантом, редчайшими ресурсами Храма и, конечно же, Божественным Даром Высшего, что позволял обрести знания и колоссальный суммарный опыт сотен тысяч великих предков, он в конце концов стал Мастером Семи Больших Звёзд. Притом Кай подозревал, что это ещё не предел лучника и тот способен достичь даже Семи Великих Звёзд.

Второй шла, разумеется, Энни. Девушка не только обладала высоким талантом, но в своё время ещё и обрела наследие Софи — лже-Хранительницы, прожившей более миллиона лет. Всё это в конце концов и сделало полукровку Мастером Семи Средних Звёзд с потенциалом когда-нибудь, спустя тысячелетия, достичь и Семи Больших.

Рената, к слову, также доросла до этого уровня, но вот подняться выше обычным путём и самостоятельно ей уже вряд ли удастся. Как и Рю, она достигла своего потолка.

На Шаг отставали Лилия и Глефус, не без труда сумев достичь лишь Семи Малых Звёзд. Что же до всех остальных — Норвуда, Феликса и Ивсима, — то все трое застряли на отметке Шести Больших Звёзд, поэтому не могли стать Храмовниками.

Насколько Кай понял со слов Грина, любая не покалеченная душа, даже самая посредственная, при лучших ресурсах могла достичь аж Пяти Великих Звёзд, но чтобы подняться выше, уже требовался определённый талант — повышенная близость слоёв друг к другу. Для Шести Звёзд хватало и того, что можно называть "выше среднего", но вот для Семи требовались уже гении. Увы, ни Норвуд, ни Феликс, ни Ивсим в рамках Ойкумены считаться ими никак не могли.

Таким образом, стать новыми Храмовниками могли лишь эти пятеро. Ну а поскольку их первоочередной задачей после этого будет защита Храма Вечного Пути, то они просто обязаны иметь максимум силы. К сожалению, божественность им вряд ли светит, так что обретение Божественного Дара становилось логичным шагом на их пути развития.

Что касалось Ньяко, то она и вовсе должна была быть первой, кто получит столь значительное усиление. Пусть она и попросила сместить её, девушка всё ещё являлась Иерархом, а потому априори не могла быть слабой, что прекрасно осознала во время войны. Несмотря на любовь к массивам, случившееся достаточно на неё повлияло, чтобы дорганка вернулась к усиленным тренировкам, на которые частично наплевала после достижения Семи Малых Звёзд. В итоге за минувшие полгода, получив даже право на несколько дней самой уйти в ПУВ, она ударными темпами достигла Семи Средних Звёзд, где и уперлась в свой предел.

— Подходите к Алтарю. Торги уже скоро завершаться, так что не упустите свой шанс, — сообщил Кай. — Я временно открыл вам доступ к казне Храма, используйте эти деньги. Но, думаю, вы понимаете, что нет смысла гнаться за самыми дорогими Дарами, если они вам попросту не подходят. Выбирайте то, что нужно именно вам.

Учитывая контрибуцию, собранные после войны трофеи, полученные от ОБИ выкупы за некоторые земли и возвращённый Орденом Чистоты долг, а также растраты на восстановление, кредиты первым вассалам и выплату Мантикорам, у Храма Вечного Пути в том или ином виде сейчас имелось более тридцати пяти миллиардов Рун. Немалая сумма даже по меркам топ-фракций Миров Испытаний, но на покупку шести Божественных Даров этого едва хватало. Тем не менее Кай не сомневался в своём решении. Это не последние деньги, а вложиться во что-то стоящее всегда лучше, что просто хранить их без дела. А уж усиление ключевых и верных членов организации — это всегда полезно.

Приблизившись к Алтарю, Рю, Рената, Энни, Ньяко, Глефус и Лилия в предвкушении открыли нужный раздел.

Особое:

• Высшее Разделение (нет в наличии)

▬ Краткое описание: одноуровневый Божественный Дар.

▬ Полное описание: временно создаёт равных по силе двойников пользователя, а также позволяет моментально меняться с ними местами. Количество и время существования двойников зависит от силы пользователя.

▬ Продавец: Пагода Небесного Возвышения.

▬ Начальная стоимость: 250 000 000 Рун.

▬ Особенность: мгновенное внедрение в тело купившего.

▬ Ограничение: только для титула "Полководец" и выше.

• Верховное Вооружение (нет в наличии)

▬ Краткое описание: одноуровневый Божественный Дар.

▬ Полное описание: временно создаёт оружие и броню (либо усиливает имеющиеся), что многократно повышает мощь атак, а также защиту и скорость пользователя. Мощь и время действия Дара зависят от силы пользователя.

▬ Продавец: Пагода Небесного Возвышения.

▬ Начальная стоимость: 250 000 000 Рун.

▬ Особенность: мгновенное внедрение в тело купившего.

▬ Ограничение: только для титула "Полководец" и выше.

• Громовая Поступь (нет в наличии)

▬ Краткое описание: двухуровневый Божественный Дар.

▬ Полное описание: при активации Дара (нулевой уровень) происходит высвобождение огромного количества силы Молнии в виде взрыва, после чего обширная область вокруг пропитывается ею. Электризованное пространство наносит постоянный урон любым объектам, кроме пользователя, и, при освоении пользователем первого уровня Дара, позволяет с огромной скоростью совершать переносы в любую его точку посредством удара Молнии, что также наносит определённый урон.

▬ Дополнительное свойство: позволяет пользователю в кратчайшие сроки освоить Путь Молнии до максимального для него уровня вне зависимости от наличия предрасположенности и доступного в душе места для новой информации.

▬ Продавец: Пагода Небесного Возвышения.

▬ Начальная стоимость: 455 000 000 Рун.

▬ Особенность: мгновенное внедрение в тело купившего.

▬ Ограничение: только для титула "Полководец" (500 очков рейтинга) и выше.

• Продвинутая Алхимия

▬ Краткое описание: трёхуровневый Божественный Дар.

▬ Полное описание: при активации Дара (нулевой уровень) значительно усиливает изготавливаемый препарат. Освоение первого уровня Дара позволяет пользователю употреблять любые усиливающие, исцеляющие и укрепляющие препараты до пяти раз. Их эффекты будут суммироваться, а не заменяться друг другом. Нивелирует или значительно ослабляет любые побочные эффекты и прочие последствия употребления. Количество использованных препаратов зависит от силы пользователя. Освоение второго уровня Дара позволяет пользователю раз в год создавать одну порцию настоя, что навечно повысит все его физические параметры на 10 единиц за счёт насыщения энергией. Настой можно использовать повторно, повышая параметры пока есть достаточно Воли, что будет поддерживать столько силы. Настой может употребить только владелец Дара.

▬ Продавец: Пагода Небесного Возвышения.

▬ Начальная стоимость: 1 120 000 000 Рун.

▬ Текущая стоимость: 2 715 000 000 Рун.

▬ До завершения торгов осталось: [12] минут.

▬ Особенность: мгновенное внедрение в тело купившего.

▬ Ограничение: только для титула "Полководец" (1000 очков рейтинга) и выше.

• Охота в Тени

▬ Краткое описание: трёхуровневый Божественный Дар.

▬ Полное описание: при активации Дара (нулевой уровень) пользователь может не просто погрузиться в тень, а буквально слиться с ней, максимально скрыв своё присутствие. Может перемещаться не только в пределах одной тени, но и телепортироваться в другие. Может поставить на тень живого существа метку, благодаря которой его можно будет легко найти и быстро переместиться практически вне зависимости от препятствий и расстояния. Первый уровень Дара значительно улучшает маскировку пользователя, фактически превращая его в отдельную тень. Скорость передвижения через тени в такой форме многократно возрастает. Второй уровень Дара делит собственную тень пользователя, создавая из неё Теневых Охотников, владеющих способностями первых двух уровней. Сила и количество Теневых Охотников зависят от силы пользователя, а также от количества теней вокруг пользователя, достигая своего пика в кромешной тьме. Кроме того, пользователь может слиться с Теневыми Охотниками, многократно усилив себя.

▬ Дополнительное свойство: позволяет пользователю в кратчайшие сроки освоить Путь Тени до максимального для него уровня вне зависимости от наличия предрасположенности и доступного в душе места для новой информации.

▬ Продавец: Пагода Небесного Возвышения.

▬ Начальная стоимость: 1 805 000 000 Рун.

▬ Текущая стоимость: 3 150 000 000 Рун.

▬ До завершения торгов осталось: [12] минут.

▬ Особенность: мгновенное внедрение в тело купившего.

▬ Ограничение: только для титула "Полководец" (1000 очков рейтинга) и выше.

• Шкатулка Вечности

▬ Краткое описание: четырёхуровневый Божественный Дар.

▬ Полное описание: при активации Дара (нулевой уровень) пользователь создаёт Шкатулку Вечности, содержащую внутри себя колоссальных размеров полноценное измерение. После этого шкатулка остаётся внутри пользователя, никогда не исчезая. Он может в любой момент призвать и отозвать её, а также переместиться в или из неё. Прочность шкатулки, стойкость пространства измерения и его размер зависят от силы пользователя и растут вместе с ней. Освоив первый уровень Дара, пользователь сможет как угодно манипулировать измерением внутри Шкатулки, меняя его размерность, разделяя на части, искривляя пространство и манипулируя гравитацией, а также мгновенно перемещаться в его пределах. Освоение второго уровня Дара позволит пользователю открыть Шкатулку, что с огромной силой начнёт засасывать всё вокруг в свое измерение. На поддержание тратиться сила пользователя. Без второго уровня переместить что-либо или кого-либо в Шкатулку можно только при прикосновении пользователя к объекту, если тот не сопротивляется. Активация третьего уровня Дара разрушит Шкатулку, превратив в огромную временную чёрную дыру, мощь которой зависит от силы самой Шкатулки и её содержимого. Спустя год после этого пользователь Дара сможет создать новую Шкатулку. Одновременно он может владеть только одной.

▬ Дополнительное свойство: позволяет пользователю в кратчайшие сроки освоить Путь Пространства до максимального для него уровня вне зависимости от наличия предрасположенности и доступного в душе места для новой информации. Если Путь Пространства уже известен, то пользователь обретает возможность познать элемент на уровень больше, чем доступно при его развитии.

▬ Продавец: Пагода Небесного Возвышения.

▬ Начальная стоимость: 3 850 000 000 Рун.

▬ Текущая стоимость: 4 470 000 000 Рун.

▬ До завершения торгов осталось: [12] минут.

▬ Особенность: мгновенное внедрение в тело купившего.

▬ Ограничение: только для титула "Полководец" (1500 очков рейтинга) и выше.

• Очернение Крови (нет в наличии)

▬ Краткое описание: четырёхуровневый Божественный Дар.

▬ Полное описание: обладая частью плоти существа (желательно кровью), пользователь при активации Дара (нулевой уровень) может провести длительный ритуал, по итогу которого на владельца части плоти (крови) будет наложено проклятие, ослабляющее его тело и душу. Чем свежее плоть, тем выше шанс наложения проклятья, но не стопроцентный. Сила проклятия зависит от силы самого пользователя. Снять проклятье можно либо при убийстве пользователя, либо силой, что не уступает силе Дара. Также проклятье может спасть само, если пройдёт достаточно большое количество времени. Освоение первого уровня Дара позволит пользователю внедрять проклятья в предметы. Проклятья перейдут на первое живое существо, что прикоснётся к такой вещи. На один предмет может быть наложено не более трёх проклятий, а всего пользователь может поддерживать до десяти неактивных (не перешедших на кого-то) проклятий. Освоение второго уровня Дара расширит арсенал пользователя, даровав ему ещё три проклятья: боли, глупости и гниения. Освоение третьего уровня Дара откроет перед пользователем возможность создания Блуждающего Проклятья из живого разумного существа. Блуждающее Проклятье бесплотно и всегда преследует свою цель до тех пор, пока не достигнет её или не будет уничтожено. Блуждающее Проклятье многократно мощнее обычного за счёт силы принесённого в жертву разумного и заключает в себе все четыре типа проклятья. Кроме того, пользователь может принести самого себя в жертву, создав сильнейшее Блуждающее Проклятье. Плоть цели в таком случае не нужна.

▬ Продавец: Пагода Небесного Возвышения.

▬ Начальная стоимость: 3 850 000 000 Рун.

▬ Особенность: мгновенное внедрение в тело купившего.

▬ Ограничение: только для титула "Полководец" (1500 очков рейтинга) и выше.

• Неуязвимая Крепость

▬ Краткое описание: четырёхуровневый Божественный Дар.

▬ Полное описание: [смотреть].

▬ Продавец: Пагода Небесного Возвышения.

▬ Начальная стоимость: 4 050 000 000 Рун.

▬ Текущая стоимость: 5 000 000 000 Рун.

▬ До завершения торгов осталось: [12] минут.

▬ Особенность: мгновенное внедрение в тело купившего.

▬ Ограничение: только для титула "Полководец" (1500 очков рейтинга) и выше.

• Дыхание Пепла

▬ Краткое описание: четырёхуровневый Божественный Дар.

▬ Полное описание: при активации Дара (нулевой уровень) пользователь может создать Пепел, сочетающий в себе силу Огня и Смерти, но не имеющий их недостатков. Пользователь может насыщать Пеплом как своё тело, так и техники с оружием, усиливая их. Кроме того, Пепел сам по себе очень опасен для других существ. Освоив первый уровень Дара, пользователь сможет создавать Пепельные Доспехи и Пепельные Бомбы. Освоив второй уровень Дара, пользователь сможет использовать Пепельное Извержение, за считанные мгновения накрывая многокилометровую область концентрированным Пеплом. Активация третьего уровня Дара превратит пользователя в Воплощение Пепла, наделив его невероятной силой и сделав его тело неуязвимым к физическим атакам. Что угодно, к чему прикоснётся Воплощение Пепла, включая воздух, обратиться в ничто. Также, используя свою силу, Воплощение Пепла способно поднимать мёртвых вокруг себя, превращая их в послушные марионетки.

▬ Дополнительное свойство: позволяет пользователю в кратчайшие сроки освоить Путь Огня и Путь Смерти до максимального для него уровня вне зависимости от наличия предрасположенности и доступного в душе места для новой информации. Если какой-то из Путей уже известен, то пользователь обретает возможность познать элемент на уровень больше, чем доступно при его развитии.

▬ Продавец: Пагода Небесного Возвышения.

▬ Начальная стоимость: 4 140 000 000 Рун.

▬ Текущая стоимость: 5 925 000 000 Рун.

▬ До завершения торгов осталось: [12] минут.

▬ Особенность: мгновенное внедрение в тело купившего.

▬ Ограничение: только для титула "Полководец" (1900 очков рейтинга) и выше.

• Сбывшиеся Грёзы (нет в наличии)

▬ Краткое описание: четырёхуровневый Божественный Дар.

▬ Полное описание: [Недоступно. Ошибка].

▬ Продавец: Пагода Небесного Возвышения.

▬ Стоимость: 5 000 000 000 Рун.

▬ Особенность: мгновенное внедрение в тело купившего.

▬ Ограничение: только для титула "Полководец" (1900 очков рейтинга) и выше.

Кай также в очередной раз просмотрел список, попутно сравнивая его с тем, что видел в Великом Алтаре. Здешние Божественные Дары даже в подмётки не годились тем, что продавались в Бездне, но при этом всё равно являлись крайне желанным товаром. Продажа Божественных Даров проводилась довольно редко, поэтому даже в сильнейших организациях Трёх Миров далеко не все гении владели ими. Впрочем, были и другие причины. Например, многие попросту до сих пор лелеяли надежду, что сумеют стать божествами самостоятельно, а кто-то попросту не мог уговорить жадных глав фракции купить себе Дар.

Но последователям Кая повезло. Во-первых, Храм Вечного Пути был не просто очередной организацией боевых искусств, где даже на самой вершине продолжается коварная борьба между Мастерами за власть и ресурсы. Здесь каждый получал то, чего заслуживал, поэтому Кай был готов даже настолько вложиться в своих товарищей. Во-вторых же, он уже давно отслеживал раздел с Божественными Дарами, ожидая очередного этапа продаж. И начались они как раз полгода назад, когда он только уходил к Грину. О том, что торги будут длиться более двухсот дней, было известно сразу благодаря приписке в Алтаре, так что парень с самого начала ждал этот день, продавал многие ненужные Храму трофеи и не спешил тратить Руны.

«И как же всё-таки повезло Рагнару… — не мог не подметить Кай. — Это нужно же было умудриться найти настолько ценный Божественный Дар внутри передаваемого амулета из Бездны… То-то его в юности называли Безрассудным Искателем Аномалий, — усмехнулся он. — В любом случае, надеюсь, в дальнейшем ещё больше членов Храма обретут Божественный Дар. Ну а затем дойдёт черёд и до линии крови. К счастью, здесь платить не придётся. В Алтаре не продаются первоисточники, только Квинтэссенции. Поэтому будет лучше сделать всех последователей ложными потомками Девятиглавой Небесной Гидры, когда создам Сердце Гидры и смогу генерировать Сердечную Кровь».

Спустя двенадцать минут торги завершились и каждый из пяти новых Храмовников, а также Ньяко, получил выбранный Божественный Дар. Используя накопления Храма, им без проблем удалось победить в ставках, хотя Кай и ожидал, что кому-то может не хватить денег. Так или иначе, в конечном счёте было потрачено чуть более тридцати миллиардов Рун.

* * *

Стопы приятно погружались в мокрый песок, пока волны раз за разом накатывали на них. Прохладный бриз активно играл с длинными волосами пары воинов, пока шум моря ласкал их слух. Держась за руки, Ивсим и Лилия медленно прогуливались по великолепному северному берегу Кайзерс Арка, освещённому мириадами чудесных звёзд. Им не требовались слова или даже телепатия, чтобы понять мысли друг друга.

— Вы пришли, — обернулась стоящая по колени в воде Энни.

— Мы не могли не прийти, — улыбнулась Лилия. — В конце концов это была моя идея. К сожалению, немного не рассчитали время за прогулкой и опоздали.

— Ясно. У нас уже почти всё готов, — кивнула полукровка себе за спину. — Пошли к остальным.

— Ага, — заговорил Ивсим.

У костра неподалёку их уже ждали Норвуд, Феликс, Глефус и, как ни странно, Рагнар. С Энни, Ивсимом и Лилией получалось всего семь Мастеров.

— Надеюсь, вы не против моей компании? — пробасил ас. — Последнее время как-то все в Храме слишком серьёзны и заняты, поэтому, услышав о намечающихся посиделках, мне очень захотелось присоединиться. Заодно угощения захватил!

— Нет, я не против, — присела Лилия на небольшое бревно.

— Всё нормально, — кивнул Ивсим, опустившись рядом.

— Вот и отлично. Всё-таки, кому как не мне — первому Храмовнику — поздравлять вас с новым титулом? Жаль, только эта нелюдимая девочка Рената не захотела присоединиться… В любом случае, выпьем?

— Слышу, кто-то уже и без твоего предложения начал, — усмехнулся Ивсим.

— Эй, чего это вы только на меня смотрите?! — возмутился Феликс, как раз поднёсший к лицу кубок. — Я не один здесь вас не дождался.

— Вино. Хорошее, — коротко сообщил Глефус, на которого эльф и указал.

Великан, к слову, из-за своих габаритов (а за минувшие для него столетия он неплохо так подрос), расположился чуть в стороне от остальных. Опёршись спиной о ствол массивного дерева, что под весом Глефуса всё равно заметно гнулось и скрипело, он потягивал вино прямо из бочонка, что легко помещался в его руке.

— Это да-а-а… — протянул Рагнар, разливая напиток остальным. — После войны мы… ну как "мы" — остальные. Короче, остальные захватили немало трофеев, в том числе и вот таких. Если правильно помню, это вино прямо из личных запасов Парных Драконов. А в чём-чём, но в алкоголе эти ублюдки отлично разбирались! Ну что, попробуете?

Феликс, Лилия, Ивсим, Энни и даже Норвуд, отвлёкшийся от дел у костра, приблизились к созданному Рагнаром каменному столику.

— Пахнет потрясающе, — оценил Ивсим запах вина.

— Кхм! Итак! — поднял Рагнар свой кубок. — Предлагаю поздравить трёх наших новых Храмовников: Глефуса, Энни и Лилию! Выпьем же их воинские успехи, а также пожелаем им не останавливаться на достигнутом!

— Полностью поддерживаю, — сказал Норвуд, отсалютовав своим кубком. — Поздравляю!

— Поздравляю! — добавили остальные, прильнув к вину.

Так и начался этот вечер. Алкоголь, весёлые истории, приятная атмосфера — после стольких событий даже Мастерам требовался отдых. В какой-то момент между несколькими из них завязался бессмысленный, но забавный спор, который в итоге как-то неведомым образом перерос в соревнование в армреслинге между Феликсом и Рагнаром.

Больше минуты мускулистый эльф пыхтел и напрягался до предела, пока в конце концов улыбающийся ас не закончил всё резким движением. Победа Рагнара была безоговорочной.

— Требую реванш! — воскликнул раскрасневшийся от натуги и убойного алхимического спиртного Феликс.

— А-ха-ха-ха! Без проблем! — рассмеялся Рагнар.

В конце концов, три попытки — три моментальных победы аса. Больше он не сдерживался.

— Ну что, есть ещё желающие?

— Ещё раз! — крикнул эльф, ударив опустевшим кубком по столу.

— Друг, ты уже слишком пьян! — хлопнул Рагнар того по плечу, отчего уже пошатывающийся Феликс чуть не упал. — Я бы вот с Глефусом не отказался посоревноваться, — обернулся ас.

Увы, молчаливый великан лишь покачал головой, продолжая потягивать вино. Он наслаждался вечером, но активно в нём участвовать всё же не желал.

— А что насчёт меня? Я не против испытать свои силы! — вдруг поднялась Энни.

— Ого! Неожиданно, — хрустнул воин пальцами. — Давай!

Крупная кисть Рагнара целиком обхватила маленькую утончённую ладошку полукровки, а сверху их накрыла рука Ивсима.

— Готовы? Тогда… Три, два, раз!

Ивсим отпустил руки соревнующихся, и кисть Рагнара тотчас двинулась в противоположную сторону. На лице мужчины отобразился шок, а сам он едва успел остановить свою ладонь всего в нескольких сантиметрах от поверхности стола.

— Что-то не так? — довольно улыбнулась Энни.

— Ты прошла четвёртую трансформацию Настоя Чешуйки Гидры? — тужась изо всех сил, процедил Рагнар.

— Угу… — ответила не менее напряжённая Энни, которой оставалось всего ничего до победы. — Недавно.

Конечно, Рагнар прошёл все пять трансформаций, но последняя никаких параметров не давала, а только открывала возможность использовать ограниченную Частичную Трансформацию. Вот только по условиям им было запрещено использовать всё, кроме первоначальных параметров.

Приглушённо зарычав, Рагнар начал потихоньку перебарывать Энни, которую изначально недооценил, за что чуть и не поплатился. Остальные с интересном наблюдали за их борьбой, но уже спустя несколько минут всем наскучило. Соревнование пары Храмовников затянулось аж на четверть часа, но в конечном счёте победителем всё-таки оказался Рагнар. Особенности расы асов стали решающим фактором в их напряжённом противостоянии.

— Эх… — села Энни. — А ведь раньше, пусть и не в борьбе на руках, а на тренировках, меня не мог победить даже Кай.

— Не только тебя. Но эти времена уже давно прошли, — улыбнулась Лилия.

— Серьёзно? — удивился Рагнар, добив своё вино. — Я думал, глава всегда был монстром.

— Ну, монстром был, хотя и не таким, как сейчас. Но при этом всегда продолжал расти, — вспоминала миниатюрная блондинка. — По-моему, именно в этом по большем мере и заключалась его монструозность в тот период. Каждый раз он снова и снова неприятно удивлял своих противников.

— Вот оно как… — задумчиво опустил взгляд ас.

— Жаль, Старшего здесь нет, как в старые добрые времена, — пробубнил Феликс.

— Это верно. Теперь он занятой властелин, — ответил ему Ивсим.

— Долить? — спросил Рагнар.

— Я бы не отказалась, — согласилась Энни. Остальные тоже были не прочь ещё попробовать этого дивного вина, легко пробирающего даже столь сильных Мастеров.

Ненадолго повисла тишина.

— А знаете, чего нам сейчас не хватает? — привлекла внимание Лилия. — Музыки! Норвуд ещё занят мясом, но у нас ещё есть Ивсим, — взглянула она на возлюбленного. — Он превосходно освоил множество инструментов, познавая Путь Звука.

Взгляды остальных устремились к парню. И хотя тот ничего не видел, сконцентрированное на себе внимание группы явно ощутил.

— Я не против, но… — улыбнулся Ивсим, повернувшись к Лилии, — только если ты сыграешь со мной.

— Я?

— Я помню, как ты рассказывала, что в детстве тебя, как аристократку, заставляли обучаться игре на цитре.

— А сколько с тех пор времени уже прошло, — покачала девушка головой. — Думаешь, я сейчас что-то вспомню? Да и нет у меня цитры.

— У меня есть. И я уверен, что всё ты вспомнишь, — Ивсим игриво пихнул её локтем в бок, — с памятью-то Небесного Монарха.

— Я бы тоже не отказалась послушать вашу парную игру, — заговорила Энни.

— Да, звучит интересно. Только давайте что-то бойкое! — добавил Рагнар.

Лилия поджала губы и нахмурилась. Немного поглядев на лицо парня, она повернулась к остальным, что с интересом ждали ответа.

— Ну ладно, — вздохнула девушка. — Я попытаюсь. Доставай.

Ивсим перенёс из Пространственного Кольца цитру и поперечную деревянную флейту для себя. Получив инструмент, Лилия прикрыла веки и опустила руки к струнам. Вспоминая далёкое прошлое, она бегло прошлась пальцами по ним. Примерно через минуту Храмовница открыла глаза и кивнула.

— Можешь начать, что знаешь, а я поддержу, — сказал Ивсим.

— Хорошо, — кивнула блондинка, и перевела взгляд на Рагнара. — Бойкое, говоришь?.. Посмотрим. Хм…

Несколько секунд девушка просто глядела на инструмент, после чего наконец прикоснулась к струнам. Заиграла тихая и неспешно набирающая темп мелодия, кою уже вскоре дополнило великолепное звучание флейты. Музыка аккуратно усиливалась техникой Звука Ивсима, распространяясь на многие километры. Меньше чем через полминуты Лилия окончательно вошла во вкус, вслед за чем приятная мелодия начала ускоряться и изменяться, обретая более динамичный, возвышенный и несколько драматический характер. Вкладывая в игру всю себя, Лилия вспоминала прошлое: детство и ненависть в Клане, столкновение с отступниками и гибель любимого дедушки, Секту Упавшей Звезды, выживание в подземелье, путешествие через полмира на Плато Поднебесья, верность и самопожертвование Стефана, Землю и многое другое.

Темп то нарастал, то спадал. Девушка уже и сама не замечала, как начала импровизировать. Вот только делала она это настолько прекрасно, что вряд ли вообще кто-то мог бы сказать, что эта музыка играется впервые. Всё это великолепие продлилась долгих десять минут, пока струны её цитры наконец не стихли. Только тогда Лилия ощутила лёгкую влагу на лице и глазах. Память пробудила старые и очень сильные эмоции…

Смахнув слёзы, она улыбнулась.

— Это было невероятно! — воскликнула Энни.

— Ух, хорошо. Давно я такого не слышал, — кивнул Рагнар. — Наверное, ещё с тех времён, когда дядька мой помер. Отлично, гад, играл. Аж за душу брало! Жаль подорвался в своей же мастерской. Когда пришли проведать его, то всё в крови было. Одна нога там, другая тут, и кишки с люстры свисающие… Ладно, предлагаю выпить. За хорошую компанию и хороший вечер!

— За хороший вечер! — поддержали его остальные, прильнув к вину.

— И кажется, сейчас он только лучше станет, — подошёл ко всем Норвуд с большой посудиной. — Мясо готово.

— Долго ты.

— Готовка не терпит спешки, — ответил сильф Феликсу, — тем более алхимическая кухня. Хоть это и редкое ремесло, но не менее сложное, чем просто алхимия или артефакторика.

Так или иначе, медлить никто не стал, и уже пару минут спустя половина всего мяса была разобрана.

–М-м-м… Ладно, беру свои слова назад. Такой шедевр стоит каждой секунды ожидания, — протянул Феликс. — Я даже не представлял, что смертная еда может быть настолько вкусная.

— А она и не смертная, — заметил Ивсим. — Сомневаюсь, что кто-то, кроме Мастеров, смог бы спокойно съесть что-то настолько высокоранговое.

— И даже если забыть про мощные ингредиенты, то сомневаюсь, что нервная система смертных вообще сможет выдержать настолько божественный вкус, — добавила Лилия. — Моя похвала повару.

— Ощень вкушна… — набив рот едой, присоединился к оценке Рагнар.

Норвуд довольно кивнул.

— Но почему ты раньше не готовил? — спросила Энни. — Я в принципе впервые слышу, что ты владеешь алхимической кулинарией. И это за столько-то лет!

— Не знаю, — пожал тот плечами. — Не было повода, наверное. Или времени. Кроме того, я только недавно начал оттачивать эти навыки в ПУВе. До этого был не так хорош.

— Но зашем? — так и не прожевав, спросил ас.

— Задумался о будущем. Кай говорил, что мы уйдём в Мир Небожителей. Потом он хочет вернуться в родной мир на периферию, но не потащит же он весь Храм туда? Да и не будет там вечно. И вот я думаю, что если осядем там, то алхимическая кухня — это отличный способ заработать деньги на божествах, коих там должно быть достаточно. Ну и плюс связи тоже. Так что раз есть талант к этому, то почему бы и нет?

— Даже и не скажешь, что ещё недавно, относительно местного времени, мы едва выживали, — усмехнулась Энни.

— Да-а-а… — протянул Феликс. — Как хорошо, что мы воссоединились со Старшим и теперь можем жить нормально, а не в вечных бегах от Винари или под строгим надзором Коллизиума. Теперь у нас есть настоящий дом.

— И условия здесь превосходные, — заметила Энни. — Намного лучше Облачной Обители и даже Бельтейз. Впрочем, даже не знаю, какая империя Рун’Тана сейчас.

— Бельтейз? — потянувшись за новой порцией мяса, спросил Рагнар.

— Божественная империя в срединных мирах Ойкумены, из которой мы и отправились в Миры Испытаний, — пояснил Ивсим.

— Понятно. Кстати, а как вы вообще познакомились с главой? Я вот на одном корабле с ним плыл, который попал в аномалию из-за одной суки. Вместе там выживали и искали выход, пока не оказалось, что это вообще был Шестой, а не глава. Сам Кай пришёл только под конец заварушки и спас всем нам жизнь.

— Ха-ха-ха-ха… — засмеялась Энни. — Знакомая история. Я встретила его на турнире в городе рабов. Оба были невольниками, и дошли до финала. В итоге он меня в тот день чуть не прикончил, предварительно напугав до ужаса. Потом наши пути разошлись. Я сбежала, но через какое-то время снова оказалась в ошейнике. Тогда мы встретились снова, и Кай выкупил меня. Глефус с ним, к слову, там же в городе рабов встретился, но раньше меня.

— У меня всё гораздо проще, — взял слово Норвуд. — Сперва вместе выполняли контракт от одного мутного заказчика, а потом он нанял меня в качестве наёмника, так как сильный Мастер Зверей везде пригодится. Дальше как-то всё само пошло-поехало, и в итоге я уже следовал за Каем.

— Ради денег, — хмыкнула полукровка.

— Не только. Не выставляй меня каким-то меркантильным ублюдком, что только и думает о выгоде. Для меня он и вы давно стали настоящими товарищами.

— Да уж. У вас хоть нормальные истории. Меня же Старший с Шаксом вообще обвёл вокруг пальца и в итоге пленил, заставив сделать определённую работу, чтобы они со мной смог попасть на отборочный экзамен в одно элитное место. Правда, мне и самом это было только на руку, но всё же…

— Кстати, насчёт Шакса. Где он? — спросил Рагнар.

— Да кто ж его знает, — ответила Энни. — Я сказа ему про встречу, но, похоже, он решил не приходить. Может, занят. Не знаю… К тому же у него немного более сложные отношения с группой. Он, конечно, всегда за нас, но… этот его характер! Небеса, как же этот урод меня бесит!

— Вот как… Ясно. А у вас что? — решив не углубляться в тему, посмотрел ас на парочку влюблённых. — Если не ошибаюсь, вы больше всех знакомы с главой. Вроде как ещё с периферии, верно?

— Ты прав, — кивнул Ивсим. — Я встретил его ещё на ступени Закалки Тела на небольшом региональном турнире. Кай тогда только-только начал идти по пути развития, и ощущался как обычный воин уровня Закалки Лёгких. Изначально я счёт его полным слабаком, который первым же и покинет турнир, но был сильно удивлён, когда он занял первое место в отборочном туре. А я был вторым, так и познакомились. Но потом он внезапно исчез, вероятно, благодаря чему я и выиграл тот турнир. Снова мы встретились уже несколько лет спустя на экзамене в один из сильнейших кланов планеты. Как-то так. У Лилии история должна быть интереснее.

— Может быть, — пожала девушка плечиками. — В общем, я тогда со слугами семьи направлялась в столицу нашей империи и на наш караван напала стая монстров. Можно было легко перебить их, но я не могла использовать силу, ведь иначе нас выследили бы предатели семьи, что уже до этого напали на караван. Слуги погибали одни за другим, и я уже была готова вмешаться, как вдруг из леса выше грязный лохматый юноша в настолько разорванных одеждах, что он был практически голым. Вышел, а затем буквально одной атакой издали убил берсерка пика Закалки Разума, когда как сам был всего лишь на пике Закалки Тела. Разумеется, это был Кай. Ох и смутилась же я, увидев его «наряд», — улыбнулась Лилия. — Позже он присоединился к каравану, как охранник, поскольку и сам направлялся в столицу. Взамен я пообещала задействовать ресурсы семьи для поиска его сестры. По пути на нас напали враги семьи… — затихла она, — одним из их наёмников был Шакс. Мы спаслись, но планы пришлось менять. Точнее, это как раз Кай предложил свой план помощи в обмен на ресурсы семьи. Для этого он, внешне обычный шестнадцатилетний закалка, обманным путём встретился с главой семьи — срединным Заклинателем, — выжил и даже сумел убедить патриарха в своей правоте, заручившись его поддержкой. До сих пор не представляю, как он это провернул… Дальше всё было проще. Разобрались с предателями семьи, вместе поступили в главную Секту империи, поучаствовали в рискованной экспедиции, едва выжив, после чего отправились на экзамен в одну из сильнейших сект планеты. Там-то и встретились с Ивсимом, — погладив того по спине, закончила Лилия свой рассказ. Жаль, что потом там же появился и Шакс.

— После такого мне всё больше и больше хочется услышать историю Шакса, — засмеялся Рагнар. — В любом случае, это было интересно. Даже представить не мог, что ещё в шестнадцать лет Кай был всего лишь на пике Закалки Тела.

— Судя по всему, он начал развитие довольно поздно, — согласился Ивсим.

— Понимаю. Какой же всё-таки загадочный у нас глава… Но ладно, хватит о прошлом. Как насчёт допить это вино и попробовать другое? Говорят, ему больше пятисот тысяч лет. Такую редкость даже за миллион Рун не купишь!

Ночь продолжалась. Новый напиток оказался даже лучше прошлого, поскольку в нём даже разбавили божественные частицы и быстро справиться с его воздействием внутренними силами было практически невозможно. В конце концов он почти сразу вырубил и так изрядно напившегося Феликса, после чего Норвуд и Рагнар вдруг решили устроить соревнование по тому, кто больше выпьет. Как ни странно, на этот раз победил не крепкий ас. Воинов ждала ничья.

Несколько часов пролетели словно одно мгновение. Первым в конечном счёте ушёл Глефус, поблагодарив всех за отлично проведённое время. Некоторое время спустя, ведомые Энни, празднование покинули и едва шагающие Норвуд с Рагнаром, захватив с собой Феликса. Правда, бедного эльфа ас несколько раз уронил и случайно стукнул о деревья по пути, но тот этого даже не заметил.

В итоге остались только двое.

Присев Ивсиму на колени, Лилия обвила его шею руками.

— Знаешь, а я ведь полностью согласна со словами Феликса. Теперь нам не нужно постоянно бегать. Теперь у нас есть дом. Думаю, ради этого я и пошла за Каем. Храм Вечного Пути действительно похож на конечную точку моего пути. Я счастлива… — прильнула она к груди парня.

— Я тоже. К слову, а мы ведь и правда самые первые знакомые Кая, — задумчиво произнёс Ивсим. — Больше нет никого с Алькеи.

— Не совсем так, — вдруг прозвучал рядом голос, заставив парочку вздрогнуть.

Вскочившие воины шокированно уставились на сидящего на ветке ближайшего дерева Шакса.

— Чего пришёл? — грубо спросила Лилия.

— Да вот, решил заглянуть на огонёк между дел, а вы уже и закончили, — усмехнулся он, нагло солгав. На самом деле Шакс с самого начала был здесь, но не показывался, не желая портить атмосферу. — Слабовато посидели. А как же разнести пол-острова, как в старые-добрые?

— Не было такого никогда.

— Хех, я же шучу.

— Что ты имел в виду, — спросил Ивсим. — Я про твоё «не совсем так». Хочешь себя тоже приписать к выходцам из Алькеи?

— Нет, даже не думал. Но просто вы не одни оттуда знакомые Кае. Есть ещё один: знакомые ей, — кивнул Шакс на Лилию, — парень с разноцветными глазами.

Та вдруг нахмурилась ещё сильнее.

— Гринроу?!

— Наверное.

— Это невозможно! Откуда ему взяться здесь?

— Хочешь верь, хочешь нет. Твоё право. Но в любом случае, это с ним Кай тусовался последние полгода. И что-то этот Грин совсем не похож на напыщенного злобного петуха, о которым ты с Каем когда-то давно рассказывала. Изменился, похоже. Так или иначе, теперь он чертовски силён и внушает жуть. Что ж, пойду я. Хорошей ночки, хе-хе-хе… Не простудитесь, голубки, — махнул он на прощание, и внезапно исчез.

Сжимая кулаки, Лилия тяжело дышала. Иррациональная злость пылала в её глазах.

— Ты всё также не можешь смириться со случившимся на Саахе? — приобнял её за плечи Ивсим. — Всё ещё жаждешь мести?

— Да!

— Прости. Мне не хочется этого говорить, но… тебе его не победить.

— Я знаю.

— Тогда почему бы тебе не отпустить ненависть? Не подумай, что я оправдываю его, но разве ты хочешь прожить так всю жизнь?

— Я всё понимаю… — процедила девушка, опустив взгляд. — Но эта злость… Она уже стала частью меня. Стала тем, что поддерживает и формирует мою личность. Стала моим огнём и топливом. Умом-то я прекрасно понимаю, что, скорее всего, моя месть никогда не свершиться, но эта цель уже давно стала одной из составляющих самого моего естества. Иногда меня даже воротит от осознания этого, но, похоже, с этим уже ничего не поделать. Наверное, я просто жду, когда он погибнет сам… Не думаю, что есть иной способ избавиться от этой ненависти.

— И всё же, давай забудем его. Хотя бы на эту ночь. Такое хорошее время, не хочу портить его.

Глубоко вздохнув, Лилия обернулась и поцеловала парня.

— Ты прав, прости.

— О чём хотела бы поговорить? — улыбнулся Ивсим.

— О чём? — ответила ухмылкой девушка, ближе прислоняясь к нему. — Ты знал, малыш Игг такой милый?

* * *

Мелко вздрагивая, Кай неспешно приходил в себя. Вечный Трон усиливал его разум, но полностью помочь не мог. Справиться с последствиями погружения к Искре способно было лишь время…

Как и планировал, Кай создал на основе техники Грина артефакт, позволяющий максимально ослабить связь с плотью и оболочкой души. Внедрив его в Вечный Трон, парень уже в пятьдесят седьмой раз погружался в это состояние, наконец-таки добившись желаемого: все трещины на оковах его Искры достигли максимальной глубины. Другими словами, воля Кая стала равна Семи Великим Звёздам. Теперь останется закалять лишь Волю Разума, дабы когда-нибудь создать углублённую трещину и стать Вознесённым.

В целом же, учитывая это достижение и совсем недавно пройденное Испытание Мастерских Звёзд, теперь оценки Кая должны были выглядеть следующим образом:

Параметры Мастерства относительно ступени (расширенный цифровой вариант):

• (1) Интеллект (умение анализировать и просчитывать свои и чужие действия наперёд и исходя из этого принимать наиболее выгодные решения в бою): 7 Малых Звёзд (7,23).

• (1) Реализация духовных сил в бою (качество использования личных техник, уникальных умений, силы линии крови, силы Духов и Божественного Дара при наличии): 7 Больших Звёзд (7,69).

• (1) Реализация физических сил в бою (качество использования тела и оружия): 7 Больших Звёзд (7,7).

• (2) Уровень контроля энергии: 7 Больших Звёзд (7,75).

• (2) Уровень контроля частиц законов: 7 Больших Звёзд (7,75).

Оценка вашего Мастерства: 7 Больших Звёзд (7,59).

…

Параметры Силы относительно ступени (расширенный цифровой вариант):

• (1) Сила Воли: 7 Больших Звёзд (7,75).

• (1) Сила линии крови: 7 Больших Звёзд (7,75). (Второстепенный параметр). (Большая зависимость).

• (2) Качество познания элементов: 7 Больших Звёзд (7,75).

• (2) Сила уникальных умений (Призрачная Татуировка Инь-Ян; Предельная Концентрация 3 уровня; Высшая Симуляция 2 уровня; Продвинутое Поле Превосходства; Продвинутое Полное Подчинение; Продвинутое Опустошение Слабых; Продвинутый Взгляд Повелителя; Продвинутая Воля Меча; Продвинутая Воля Пространства; завершённая связь с Хранителем Великого Оружия; Техника Крайдов; Проявления Души 1 уровня [смотреть]): 7 Больших Звёзд (7,75). (Второстепенный параметр).

• (3) Качество техник: 7 Больших Звёзд (7,75).

• (3) Количество внутренней энергии: 8 Звёзд (8).

• (3) Сила физического тела: 8 Звёзд (8).

• (Зависимость отсутствует). Сила Божественного Дара: нет. (Второстепенный параметр).

Оценка вашей Силы: 7 Больших Звёзд (7,76).

Итоговый результат: вы Мастер Семи Больших Звёзд (7,66).

Спустя некоторое время Кай окончательно пришёл в себя, после чего принялся тренировать самостоятельный контроль Воли. Базовому управлению Грин его обучил, но до вершин мастерства было ещё далеко. Сейчас Кай даже с Продвинутыми системными умениями самостоятельно не мог сравниться.

Разделив сознание на ещё большее количество параллельных потоков, Кай одновременно и тренировался, и создавал двойников, и управлял ещё тремя телами. Так дни пролетали один за другим, как вдруг…

Посреди Кайзерс Арка раздался страшный взрыв.

Моментально прекратив все дела, Кай основным телом телепортировался в небо над островом. Сразу обнаружив огромное пожарище на юго-западе внешнего города, он на полной скорости устремился туда.

«Повезло, это ещё малонаселённый район, поэтому пострадавших не так много, — размышлял парень, перемещая выживших в Хранилище и накладывая на них целительную технику. — Но эти эманации…» — помрачнел он.

Вскоре поблизости появилась Улу.

— Причина? — сурово взглянул на неё Кай.

— Всплеск силы произошёл слишком неожиданно, но, судя по всему, это была чья-то техника или артефакт. Я оплошала и готова понести любое наказание… — опустила голову Хранитель. — Кто бы это ни был, он отлично знал, как работают отслеживающие массивы острова.

— Прислушайся. Разве ты не замечаешь? — медленно процедил Кай. — Это не просто какой-то артефакт, здесь произошло настоящее столкновение! Притом не кого попало, а двух крайне сильных Мастеров. И оба превосходно скрыли свои следы… Пусть здесь всё изучат. Пусть проверят каждый сантиметр земли и расположение каждой метки. Каждой ауры. Мне нужны ответы, — грозно велел воин.

— Да, господин Наследник.

Сразу после этого на Кайзерс Арке было объявлено чрезвычайное положение, а такие личности как Сириус Дилэйн, Хлифот и Чаг моментально помещены под домашний арест.

Увы, поиски следов совершенно ничего не дали — столкнувшиеся Мастера как сквозь землю провалились. Не помогли даже Руны Истины, коих и так практически не осталось после войны и поисков Рагнара. Впрочем, кое-что клонам и членам Армии всё же удалось обнаружить. Обычное бумажное письмо.

Адресованное лично Каю.

«Мне очень жаль, что это произошло, но раскрыть себя я не могу. Хочу лишь сказать, что среди Ваших приближённых есть предатель. Увы, мне так и не удалось узнать, кто это. Тщетная попытка раскрыть его личность стоила жизни многим невинным… Прошу, будьте осторожны…»

— Вот, значит, как… — нахмурился Кай, стуча пальцами по подлокотнику трона. — Я всё думал, какой же следующий ход он сделает, но даже не подозревал, что он уже здесь. Однако… кто же тогда второй?..

Глава 25. Расследование и пробуждение

Несмотря на отсутствие улик, поиск виновных ни на миг не прекращался. Не забыл Кай и о троице "гостей" острова: Сириусе Дилэйне, Хлифоте и Чаге. К сожалению, допрос ничего не дал, да и к тому же каждый из них в момент взрыва находился в совершенно другом месте, где за ними тайно наблюдали клоны. Более того, они не только в принципе не бывали в том районе, но и даже не взаимодействовали последние сутки ни с кем, кто хотя бы раз там находился.

С таким алиби продолжать удерживать их под стражей Кай уже не мог, но, конечно же, всё это не до конца развеяло его сомнения, так что наблюдение за троицей усилилось. На время им запретили выходить за пределы центрального района города без разрешения.

После этого Кай мысленно вернулся к содержимому таинственного письма…

«Предатель среди приближённых? — задумался он. — Если это правда, то кто же это может быть?..»

В конце концов, многократно обдумав всю ситуацию, Кай решил использовать последние две Руны Истины, что остались у Храма Вечного Пути.

Поскольку он являлся главой и основателем организации, то мог спокойно задавать любые вопросы о ней самому себе. Должная связь имелась. Активировав Руну и направив её силу на себя, Кай спросил:

— Есть ли среди членов Храма Вечного Пути предатель?

Попытавшись сказать "да", Кай не сумел даже раскрыть рта.

— Нет, — прозвучал следом правильный ответ.

Задумавшись, Суверен задал следующий вопрос:

— Есть ли среди моих последователей те, кто неосознанно или невольно сотрудничает, подчиняется или управляется персонами, желающими как-либо навредить Храму Вечного Пути, мне или другим моим последователям? — озвучил он наиболее сложную формулировку, содержащую максимальные восемь уточнений.

Попытка сказать "да", вновь ничего не дала, но стоило парню пожелать произнести "нет", как и здесь он не сумел ничего вымолвить.

«Нет ответа? — удивился Кай. — И что это значит? Ответ на этот вопрос настолько неоднозначный, что нельзя сказать ни "да", ни "нет"? Или же… какая-то неизвестная сила помешала Руне Истины получить ответ? Если верно второе, то любые вопросы к "этому адресату" также будут блокироваться. А у меня, к сожалению, осталось всего две попытки. Возможности всё проверить нет. Спрашивать о том, правдиво ли письмо, тоже бессмысленно. Я уже получил ответ, что предателя в Храме нет. Вероятно, либо автор послания ошибается, либо лжёт».

Пытаясь придумать, как же получить нужную информацию и не наткнуться на блокировку Руны неизвестной силой, Кай понял, что нужно зайти с другой стороны. Требуется сформулировать вопрос не о «предателе», а о ком-то связанном с ним. Например, об авторе письма.

— Действительно ли автор письма считает, что столкнулся с одним из моих последователей сегодня ночью на Кайзерс Арке, когда произошёл взрыв? — спросил Кай и тут же ответил: — Да.

Попытка на всякий случай сказать "нет" не удалась, поэтому ответ был однозначным.

«Что ж, и последний вопрос…»

— Является ли автор письма одним из моих последователей? — Ответ оказался таким же однозначным: — Да.

Зона Истины погасла. Теперь Кай ещё не скоро сможет воспользоваться Рунами Истины, так как до следующего их появления в магазине Алтаря Инсулая требовалось подождать несколько месяцев.

С одной стороны, четырёх вопросов было катастрофически мало, но с другой — даже так Кай сумел получить достаточно полезной информации.

«Предателя в Храме точно нет, но зато с очень большой вероятностью среди моих последователей имеется некто, кто контролируется врагом. При этом он, скорее всего, имеет непонятную божественную защиту, скрывающую его от Рун, что уже немало говорит о силе противника, — подытожил Кайзер. — Ну и, конечно же, автор письма. Неизвестный доброжелатель тоже мой последователь, но всей информацией он, похоже, не владеет и местами даже ошибается».

На миг у Кая появилось желание вынудить всех последователей дать системную клятву, но он тут же отверг эту мысль, и на то было сразу три причины. Во-первых, это полностью противоречило как его собственной философии, так и всего Храма Вечного Пути. Во-вторых, попытка сделать такое сильно пошатнёт или даже разрушит его отношения с друзьями. Зародится недоверие, что в конечном счёте может привести и к настоящему предательству.

Ну и в-третьих, что самое главное, системная клятва всё равно ничего не даст. Даже если она обнаружит ложь подконтрольного врагу последователя, то попросту убьёт его. В итоге Кай потеряет невиновного друга, а враг просто лишиться очередной пешки. Не смертельные духовные контракты, даже божественные, тоже ничего не дадут. Если у контролируемого последователя действительно есть защита, способная заблокировать силу Руны Истины, то и с контрактом она легко справится.

Впрочем, ничего не сделать Кай тоже не мог, а потому в конце концов связался почти со всеми своими приближёнными. Лилит, Шоу, Ньяко, Рагнар, Хиро, Анатос, Шакс, Энни, Глефус, Лилия, Норвуд, Феликс, Ивсим, Рената и Рю — все они вскоре прибыли в Тронный Зал. Не хватало лишь клонов, что формально тоже считались последователями, но и так были полностью подконтрольны Каю.

Подробно рассказав друзьям о случившемся взрыве, полученном письме и результатах расследования, Кай со вздохом обратился к последователям:

— Понимаю, что это может звучать грубо, и мне самому не хочется этого говорить, но я просто обязан попросить всех вас сделать одну вещь, — кивнул Кай на появившиеся в зале саркофаги. — Пожалуйста, позвольте Небесному Комплексу Развития считать вашу память за последние сутки.

— А-я-яй, дружище! — цокая языком и качая головой, заговорил Шакс. — Я сегодня таких милашек нашёл в Авлэйме. Только начал восстанавливать свой гарем, а ты уже подсмотреть хочешь? Как же не стыдно?!

— Всё же подозреваешь кого-то из нас? — прямо в лоб спросил Шоу.

— У тебя совершенно нет чувства такта… — закатила глаза Лилит.

— Просто хочу убедиться, что не ошибся. И если что, помочь, — ответил Кай на вопрос Ворона.

Так или иначе, отказывать никто не стал. Пусть добровольно раскрывать свою память и было несколько неприятно, но это даже близко не шло в сравнение с принуждением дать системную клятву, к чему большинство Мастеров относились, мягко говоря, не очень хорошо.

Аналогичную проверку памяти ещё раньше прошли Сириус, Хлифот и Чаг, но, разумеется, что у них, что у товарищей Кая ничего подозрительного так и не было найдено. Правда, парень и так прекрасно понимал, что воспоминания могли банально отредактировать, поэтому в первую очередь искал не конкретно их, а следы вмешательства в память и разум воина. Увы, ничего не обнаружилось.

Когда проверка закончилась, Тронный Зал покинули все последователи Кая, кроме двух: Шакса и Лилит.

— Ну как тебе мои девочки? — приблизился лучник. — Правда хорошенькие?

Смерив друга взглядом, Кай слегка улыбнулся.

— Правда, — неожиданно ответил он, на миг даже шокировав Шакса. — Но попросил я вас остаться не из-за этого, — быстро посерьёзнел Кай. — Нужно поговорить о текущих событиях.

— Я так понимаю, это коснётся и нашего тайного разговора? — уточнил лучник.

— О чём вы? — нахмурилась Лилит. — Разве недавно ты не всё нам рассказал?

— Не всё, — качнув головой, подтвердил Суверен. — На самом деле я догадывался, что в ближайшее время произойдёт что-то нехорошее, поскольку против нас уже давно действует некий враг, и это подтверждается множеством странностей. Перво-наперво — информацией Шакса о том, что Винари практически всегда знали, куда их группа бежит и где скрывается. Ещё тогда он заподозрил наличие возможного предателя среди наших товарищей, о чём и рассказал мне после встречи. Но это только начало. Следующим необычным событием является нападение на меня Дианы фон Эверштейн. Точнее, куклы, сделанной из неё. До сих пор непонятно, откуда она знала, что у меня линия крови именно Девятиглавой Небесной Гидры. Внешне этого не определить, так как регенерирующих линий крови хватает, и даже моя Частичная Трансформация может быть похожей на некоторые другие. Да и в целом о самой линии крови Гидры мало где знают. Опознать меня могли только Эверштейны и Роузен, но первые категорически не сотрудничают с культистами, а второй встретил меня уже перед самой Бездной и явно не мог передать информацию так быстро. Ещё одна странность заключается в убийстве одного из Парных Драконов и внучки патриарха Хан Нам кем-то, кто выглядел, как я, и имел такую же ауру, как у меня. Если бы не это, сомневаюсь, что обычно выжидающие Синдикаты решились бы на столь масштабное и рискованное вторжение в Авлэйм. Ну и последний момент — Глефус. Мне сложно поверить, что такой опытный и талантливый Мастер не смог бы совладать с эмоциями и вовремя остановить атаку. Такое чувство, словно кто-то слегка влез ему в разум в тот момент, когда он напал на Первого и Иггдрасиля, чуть не убив их, а затем и всех остальных из-за моей ярости.

— Да уж… — нахмурилась Лилит. — Налицо явный заговор против тебя. Или даже не против тебя, а против всех, кто тебе важен. Чувствуется в этом некая сильная ненависть… Но, значит, ты всё ещё считаешь, что среди нас есть кто-то, кем управляет неизвестный враг?

— И, возможно, даже не один, — согласился Кай. — Вот только враг не совсем уж неизвестный.

— Есть предположения? — спросил Шакс.

— Да, одно. Это может быть Изао Ливарий.

Лучник ненадолго задумался.

— Встретив Чага, ты решил, что Изао тоже здесь? Притом настолько же сильный и развитый?

— Всё так.

— Кто это такой? — не могла не спросить Лилит.

— Талантливый Мастер Душ и Разума, которого мы повстречали ещё в срединных мирах. Однажды он уже взял под контроль Шакса, Энни, Лилию и остальных, заставив их напасть на меня, а затем, когда не вышло меня победить, покончить с собой, — объяснил Суверен. — Если бы не вмешательство знакомого Мастера Душ, то остановить их у меня бы не вышло.

— Вот же ж, — вздохнул Шакс. — А я как-то и позабыл поблагодарить Мастера Рун’Тана за это.

— Таким образом, как и Чаг, он тоже непонятным образом мог переместиться в Миры Испытаний и быстро достичь вершин Истинного Мастерства.

— ПУВ? — предположил лучник.

— Вероятно, — кивнул Кай. — Честно говоря, я бы назвал эту гипотезу немного притянутой за уши, если бы не одна странность. В самом финале экспедиции на Бельтейз Изао внезапно пропал вместе с доверенным ему ключом от врат Императорского Дворца. Позже, когда я попросил Властителя Свет Звёзд изучить этот вопрос, он с удивлением рассказал, что не нашёл никаких следов Изао, словно тот испарился прямо перед выходом из Лабиринта. Так что если он сумел скрыться от конечного Звёздного Императора, то с большой вероятностью действительно может иметь сильный Умбертольд с пространством ускоренного времени.

— А что допрос Чага? — уточнила Восходящая Звезда.

— Ничего не дал. Он не знает, находится ли Изао в Мирах Испытаний, и в целом отказывается говорить о нём. Память за последние сутки тоже проверил, но там всё чисто, — покачал головой мечник. — Но у Чага есть довольно сильный Божественный Дар, — добавил он, рассказав про способность вселяться в чужое тело и совершенно незаметно управлять им. — Аналогичный Дар может быть и у Изао, что неплохо стыкуется с информацией о подконтрольном врагу последователе.

— Хочешь сказать, в ком-то из нас может сидеть этот Изао, влиять на наши мысли или даже полностью брать под контроль, а мы об этом можем и не догадываться? — удивилась Лилит.

— Именно. Или даже не он сам, а какой-то его слуга, которого он туда посадил, — со всей серьёзностью ответил Кай. — Так или иначе, я сомневаюсь, что он в ком-то из вас двоих. На данный момент вы сильнейшие в Храме после меня. А кроме того, вы оба относительно недавно фактически умерли. Будь в вас кто-то изначально, то уже показался бы. Поэтому сейчас я больше всего доверяю именно вам.

— Ой, это так мило… — наигранно покраснел Шакс, опустив взгляд.

— Так что только вас я могу попросить присмотреть за остальными, — проигнорировал кривлянье лучника глава Храма. — Расследование продолжится, а чрезвычайное положение на острове я пока отменять не буду. И, тем не менее, всё равно будьте осторожны. Приглядывайте за нашими товарищами и постарайтесь предотвратить худшее. Альфред, Улу, вас это тоже касается. Вы ведь всё прекрасно слышали, не так ли?

— Как прикажете, Мастер, — появился в Тронном Зале распорядитель Умбертольда.

"Да, господин Наследник", — раздался в голове парня голос Хранительницы острова.

— К слову, а что насчёт ПУВа? — задумалась Изумрудное Пламя. — Если бы внутри кого-то из нас сидел враг, то нагрузка на пространство ускоренного времени возросла бы и мы точно заметили бы это.

— Ты права. Тут я вижу два варианта. Либо враг компенсирует это собственным ПУВом, тем самым скрываясь, либо гипотеза вовсе неверна. Так или иначе, я как раз хотел тебя об этом попросить. Ты, Хиро и Шоу ещё ни разу не были в ПУВе. Зайдите туда на несколько минут по очереди. На ваши души такая мелочь никак не повлияет, но нагрузку из-за неизвестной лишней души, в случае чего, покажет.

Лилит мысленно нахмурилась, понимая, что, несмотря на всё, полностью вне подозрений сейчас только Шакс, но не она.

— Я сделаю это, — кивнула девушка.

— Вот и хорошо. А теперь можете быть свободны.

Шакс и Лилит покинули Тронный Зал, а Кай снова погрузился в свои мысли. К сожалению, далеко не всё он мог поведать этим двоим. Кое-что пришлось утаить даже от них.

«Простите, но чем меньше вы знаете, тем лучше для моего плана. В конце концов, у меня нет выбора, кроме как рискнуть всем…»

* * *

— А паренёк-то подрос, — вернувшись с обследования вместе с Каем, пробасил ас.

— Рад лично познакомиться с вами, старший брат Рагнар, — слегка поклонился Рю, отвлёкшись от тренировки.

К этому времени Рагнар уже полностью закончил восстановление в ПУВе, где провёл больше десяти лет, и теперь уже ничуть не уступал себе в прошлом. Внешне его тело и душа полностью исцелились, но незримые шрамы всё же остались на них, навсегда ограничив потенциал аса. Исцелить такие повреждения было не дано ни имеющимся в Храме божественным артефактам, ни, скорее всего, даже Звёздным Императорам.

— О, это же тот здоровяк! — воскликнула Виола, превратив свои мысли в звук при помощи особой техники. Всё-таки ни горла, ни даже рта у неё не было для этого. — Так он не сдох. Отлично! Теперь я сама смогу убить его!

— Чего? — немного смутился ас. — Что это за малявка? — взглянул он на Суверена, изучив силу Духа.

— Не обращай внимания, она просто так шутит, — сказал Кай. — Это Виола, Хранительница моих мечей.

— Так вот как она выглядит, — задумался Рагнар. — Честно говоря, я ожидал чего-то более грозного.

— Хозяин Кай, мне кажется, нас оскорбили, — скрестила демоница руки на груди. — Я хочу вскрыть его грудную клетку!

— Сейчас у тебя это вряд ли выйдет, — хмыкнул Кай. — Да и неужели ты забыла мой приказ? Что я тебе говорил? — надавил парень Волей.

Виола моментально стушевалась.

— Никого не убивать и никому не вредить без разрешения или не в целях защиты… — опустив голову, пробормотала она.

— А ещё?!

— Все члены Храма Вечного Пути — мои союзники. И я должна уважительно к ним относиться.

— Правильно, — кивнул Кай. — Никогда не забывай этого.

"Да…" — перешла она на духовную связь.

Как ни странно, сама Виола при этом членом Храма не являлась, поскольку из-за своего характера всё ещё была далека от качеств настоящего воина. Со своей кровожадностью, недальновидностью и непостоянством она точно не прошла бы Проверку Морали, что Кай прекрасно понимал. Демоницу нужно было ещё долго воспитывать.

Хранительницы Кайзерс Арка это тоже касалось. Улу хоть и была гораздо опытнее и взрослее Виолы, но также не являлась настоящим воином в понимании Кая. Желание самосовершенствоваться у нее практически отсутствовало, и развивалась дух постольку-поскольку. Также Улу сильно недоставало гордости, ибо ради наследника основателей первой базы Бельтейз в Мирах Испытаний она была готова пойти на что-угодно — даже на последнюю низость.

Это была проблема всех духов-Хранителей в целом. Их характеры и личности сильно зависели не только от стихий, но и от природы, а также от названия артефакта, в котором они зародились и жили. Из-за этого перевоспитать их было довольно трудно, в отличие от обычных духов, появившихся из Сверхскоплений частиц законов и ни от чего не зависящих. К счастью, Кай занялся этим сразу после подчинения Виолы, так что сделать из неё настоящего воина шанс ещё сохранялся.

— Так и ради чего ты меня позвал, глава? — спросил Рагнар у Кая.

— Как насчёт спарринга?

— О, я только за! — сразу же воспрял духом оскалившийся ас. — У меня уже буквально кулаки чешутся после стольких лет восстановления и воздержания от нагрузок. Ты даже не представляешь, как я ждал возможности снова хорошенько подраться! Вот только… — нахмурился он, — это же тело одного из клонов, а не твоё настоящее. Так будет не интересно!

— А я и не со мной предлагаю сразиться, а с ними, — кивнул мечник на Рю и Виолу. — Ты должен был уже слышать, что я взял Рю Араки в ученики. Он уже не раз со мной сталкивался, но этого всё ещё мало. Нужен опыт боя и с другими мастерами. Другими стилями. Виоле тоже.

"Так мы сразимся?!" — обрадовалась Хранительница, едва не запрыгав.

— Понятно… — слегка поугас запал здоровяка. — Сразу с двумя?

— При всём уважении, старший брат Рагнар, — улыбнулся Рю, — но сразу с двумя вам ни за что не сладить. Хватит и меня одного, чтобы заставить вас выложиться на полную.

— Ого! Паренёк, считаешь, я так размяк после полученных травм? Недооцениваешь меня?

— Ничуть, — покачал ученик Кая головой. — Скорее это вы недооцениваете меня.

— Ха-ха-ха-ха… — басисто рассмеялся ас. — Вот как. Ну хорошо! Давай проверим, на что ты способен. Ты меня заинтриговал!

— Что ж, как только защитный купол накроет вас, можете начинать, — сообщил Суверен, запустив нужный массив.

Несколько мгновений спустя два Небесных Монарха стремительно столкнулись.

— Внимательно наблюдай за ними и учись, — велел Кай Виоле, попутно в деталях запоминая и анализируя каждое действие сражающихся.

Поначалу, как этого Кай и ожидал, Рю сразу же забрал инициативу в свои руки и начал доминировать. Знание способностей противника давало ему немалое преимущество, коим парень умело пользовался. Тем не менее со временем оно стало сходить на нет. Божественный Дар Рагнара позволил ему выдержать натиск Рю и изучить его стиль. Дальше положение выровнялось и уже нельзя было понять, кто из них сильнее. Противники практически ничем не уступали друг другу. Даже их характеристики были примерно равными, поскольку Рю также прошёл все трансформации Настоя Чешуйки Гидры, выдержав последние две ещё на начальной стадии ступени Небесного Монарха благодаря своей несгибаемой воле.

Тем не менее в конечном счёте победил именно первый Храмовник. Его боевой опыт всё же был значительно больше и шире, чем у Рю. А кроме того, Рагнар уже давно полностью овладел своим Божественным Даром — Неуязвимой Крепостью, — тогда как ученик Кая всё ещё лишь осваивал купленную им Охоту в Тени.

— А это было неплохо, паренёк. Очень неплохо, — присев на пол от усталости, с трудом произнёс Рагнар. — Ты был прав, двоих я точно не сдюжил бы. Да уж, старею… — издал он смешок. — Скоро совсем бесполезен стану.

— Ещё рано списывать себя со счетов, — наложив на Рагнара и Рю исцеляющую технику, сказал Кай. — И, кстати, он не слышит тебя. Потерял сознание.

— Да? — удивился ас. — Хех, я так ослаб, что даже не понял этого… Честно говоря, в какой-то момент боя я даже думал, что на самом деле проиграю. Если бы он полностью реализовал свой Божественный Дар, то результат был бы совершенно другим. Ты выбрал отличного ученика, глава. Аж завидно.

Спустя полдня Рагнар полностью восстановился, так что пришёл черёд боя Виолы. Здесь, разумеется, исход был понятен сразу, но пользы от битвы для демоницы это не снижало. Впервые столкнувшись с настолько стойким противником, она была вынуждена адаптироваться и искать новые способы ведения боя. Ну и, конечно же, это несколько помогло вправить Виоле «мозги», немного снизив её кровожадность и заставив лучше определять силу соперника по косвенным признакам через восприятие и интуицию.

В целом Рагнар провёл с ними двое суток, дважды сразившись с каждым из подопечных Кая. После этого последовал разбор ошибок и оттачивание мастерства на основе нового опыта. Впрочем, Кай не стал так сразу углубляться в это, выделив лишь основные проблемы, а затем… пригласив на урок Шоу.

В итоге почти за месяц тренировок Рю Араки и Виола сразились со всей элитой Храма Вечного Пути. После Рагнара и Шоу на уроках побывали Лилит, Шакс, Ньяко, Хиро, Анатос, Энни, Глефус, Лилия, Ивсим, Норвуд, Феликс, Улу, Рената и Йор, один из недавно вступивших в Храм воинов, что некогда тренировался в ПУВе для Большого Турнира и войны. В конце концов Кай пригласил даже Хлифота, Чага и Сириуса, чтобы те провели по паре спаррингов с его учениками.

Конечно, далеко не все приглашённые превосходили Рю в силе, но, так или иначе, вкупе с анализом и разбором Кая, всё это становилось бесценным опытом, коего так не хватало парню. Араки всё лучше понимал, насколько великим был статус личного ученика Суверена. Ибо кто ещё мог позволить себе оттачивать мастерство сразу со столькими оппонентами? Конечно, были ещё воплощения из Зала Славы — образы тысяч Мастеров, — вот только битвы с ними не шли ни в какое сравнение с поединками против живых воинов. Бездушные воплощения попросту не могли в полной мере передать тот опыт, что постигался в настоящем сражении.

Когда же череда битв наконец завершилась, Кай принялся полноценно объяснять Рю все его ошибки, а также показывать, как их исправить.

— Думаю, на этом мы можем пока закончить, — неожиданно заявил Кай спустя неделю подобных тренировок.

— Обучение? — удивился Рю.

— Нет, не обучение, а его первый этап. Я дал тебе достаточную базу, и теперь ты способен отчасти самостоятельно продолжить совершенствование. За эти два месяца я собрал достаточно информации, чтобы составить подробный план тренировок для тебя. На пять реальных дней ты отправишься в ПУВ, где под надзором моих клонов, которым я уже передал весь план, будешь оттачивать мастерство. Также они передадут тебе артефакт, который поможет серьёзно закалить Волю.

Разумеется, под последним Кай подразумевал погружение к Искре. Полученное от Грина сверхплетение, необходимое для ослабления связи Искры с оболочкой души и телом, уже было внедрено не только в Вечный Трон. Правда, для этого потребовалось так много ценных ресурсов и времени, что пока Храму Вечного Пути удалось создать только два свободных экземпляра. Один находился в ПУВе, а второй в Тренировочном Зале Умбертольда.

К слову, воспользоваться ими уже успели все последователи Кая, кроме Рю и Виолы. Весь этот месяц, пока его подопечные сталкивались с одними воинами, другие воины по личному указанию Суверена оттачивали своё мастерство в пространстве ускоренного времени. В конце концов, Кай анализировал и разбирал действия не только Хранительницы Клинков Кошмаров и личного ученика, но и всех тех, кто сталкивался с ними.

Рагнар, Шоу, а затем и остальные по очереди на два реальных дня отправились в ПУВ, где в итоге почти три года тренировались под надзором клонов, заранее получивших тренировочную программу от своего создателя. Кроме того, старшие двойники также по мере возможности делились с последователями Кая образами системных умений контроля Воли, попутно помогая закалять её через погружение к Искре.

Конечно, далеко не всем удавалось пробыть хотя бы сотую долю секунды в этом состоянии, притом даже не настолько глубоком, что испытывал Кай, но даже от этого была польза. В любом случае Кай не собирался жалеть ресурсов на усиление товарищей, когда Храм находился в столь опасном положении.

Правда, не всех это коснулось — были и исключения. Разумеется, никто не помогал совершенствоваться и не отправлял в ПУВ Сириуса Дилэйна, Чага и Хлифота. Также последнее не делали Лилит, Улу, Хиро и Шакс.

Несмотря на далеко не самую высокую оценку Звёзд при изначальной встрече с Лилит, потенциал у неё был достаточен не только для становления божеством, но и, в теории, даже для достижения следующего за Совершенствующим уровня познания стихий. Так что хоть усиленный Вечным Троном Кай и помог ей с анализом недостатков её стиля и указал на явные слабости, отправлять в ПУВ всё же не стал.

Что же касалось Улу, то пусть она и не являлась столь же талантливой, но её роль на острове была едва ли не важнейшей. Кай попросту не мог отключить Ядро Центрального Массива Кайзерс Арка и оставить остров без защиты, чтобы отправить его Хранительницу в ПУВ.

С Хиро всё было как и прежде, — парень упорно отказывался от тренировок под ускорением времени. Даже понимая, что у него вряд ли хоть когда-то выйдет приблизиться не то что к Небесному рангу, но и даже к вершинам Божественного, он всё равно не желал даже минимально ограничивать свою душу.

С Шаксом же всё было одновременно и сложнее, и проще. Собственно, он попросту уже достиг того уровня, когда Кай ничем не мог помочь ему в плане мастерства. В конце концов, они оба являлись Мастерами Семи Больших Звёзд. Кроме того, как по секрету сообщил своему Суверену лучник, Божественный Дар Клана Яркой Луны позволял определённое время находиться в ПУВе без каких-либо последствий, как бы защищая душу своего носителя. Вот только Шакс уже практически полностью потратил эту защиту, и теперь требовалось подождать несколько лет, пока она восстановится.

Единственное, что мог дать Кай другу, — это ресурсы и доступ к артефакту, снижающему связь с Искрой и тем самым помогающему закалить Волю. К слову, всеми обычными её умениями — Полным Подчинением, Полем Превосходства, Опустошением Слабых и Взглядом Повелителя — Шакс уже владел. Возможность напрямую обращаться и впитывать знания и опыт неимоверного количества предков действительно пугала, даруя едва ли не безграничный потенциал. Рано или поздно лучник точно овладеет Волей Стихий и Продвинутыми навыками, а затем, вероятно, когда-нибудь придёт черёд и самостоятельного контроля Воли. Конечно, тут ему уже никто не даст точных образов, как Грин Каю, но опыт давно сгинувших божеств клана явно ускорит процесс. Со знанием того, как создать углублённую трещину, которое Кай определённо не станет скрывать от друзей, у Шакса даже были шансы когда-нибудь в будущем стать Вознесённым.

Впрочем, не только у него одного. В Храме Вечного Пути собралось немало гениев, гипотетически способных выйти за пределы возможного. К таким Кай причислял Лилит, — которая показала отличные результаты при погружениях к Искре и в изучении системных умений контроля Воли, — Иггдрасиля, Виолу и, конечно же, Ашциллу. Правда, что выйдет на самом деле, предугадать Кай не мог. Как-никак, потенциал не всегда гарантирует достижение обещанной вершины. Сейчас можно было сказать с уверенностью лишь одно: если им ничего не помешает, то, включая Шакса, все пятеро обязательно станут Мастерами Семи Великих Звёзд. С учётом Кая, это будет шесть могущественнейших воинов. Пока что в Мирах Испытаний никто, кроме культистов, не мог похвастаться таким количеством чудовищ…

* * *

Словно нарисованный красками, мир медленно серел, а детали становились всё более расплывчатыми. Опустив взгляд, я увидела, как моё тело исчезает.

— Вот и конец, — вдруг сказала женщина с мечом, что все эти тысячи лет обучала меня и делилась своим опытом.

— Но почему? Что происходит? — не понимала я, не желая ничего менять.

— Мы дали тебе всё что могли за один раз, — мужским голосом сказал расплывчатый образ, что нередко помогал женщине учить меня. — Время просыпаться.

— Просыпаться? — зазвучало удивление в моём голосе.

Последние краски погасли, вслед за чем серый мир резко поглотила тьма. Мои глаза наконец-то открылись…

Мягкая постель, уютная комната, приятный запах.

Где я? Что это за место?

Приподнявшись, я ощутила смутно знакомую ауру. Повернув голову к двери, увидела облокотившегося о стену мужчину. Это был прекрасный, но в то же время властный Священный Лорд, обладающий огромной силой. Как ни странно, на меня он смотрел с теплотой и улыбкой.

Духовное восприятие сбоило, поэтому я не сразу поняла, кого вижу перед собой. Выручила незримая связь Пакта Душ.

— Кай? — с изумлением узнала я в грозном воине своего ученика.

— Доброе утро, Ашцилла, — ласково произнёс он.

Внешне Кай почти не изменился, если не считать одежды, но вот внутренне… Неудивительно, что я не сразу его узнала.

— Что происходит? Почему ты здесь? Разве… Разве я не проиграла Регису?

— Так и было, — кивнул он, после чего пересёк комнату и присел рядом на кровать.

Далее Кай рассказал о том, как сразился с Патриархом Винари сразу после меня. Как проиграл, но не умер, а перенёсся в Инсулай и лишился памяти по воли некой Тени.

— …с тех пор прошло немало времени. Выполняя условия сделки с Магнусом, я приближал момент возвращения воспоминаний. Но прежде, чем сделал это, я встретил ещё одного… кхм… человека. По итогам этой встречи я очутился в месте, где тебя держали, и сумел спасти. Да, на тот момент я ещё не вернул всю память, но Пакт Душ помог вспомнить, кто ты.

История ученика казалась фантастической, но незримая связь между нашими Искрами помогала понять, что всё это — чистая правда.

Тут я вдруг вспомнила, что поражение Регису должно было сделать меня его рабыней. Сфокусировавшись на своей душе, разуме и Воле, я попыталась понять, действительно ли моя свобода больше мне не принадлежит. Тем не менее, сколько бы ни старалась, найти хоть намёк на подчинение кому-то совершенно не получалось.

Каю хватило всего лишь одного моего взгляда, чтобы понять, в чём дело. Парень тут же улыбнулся.

— Как и думал, божественное наследие действительно освободило тебя от оков Миров Испытаний, — с облегчением сказал он.

— О чём ты? Какое ещё божественное наследие?

— Человек, благодаря которому я смог спасти тебя, потом также помог мне и в том, чтобы пробудить тебя, поскольку ты никак не приходила в чувство. Он же и рассказал, что причина твоего сна в том, что поражение Регису — точнее, вызванная этим поражением смертельная опасность заставила скрытое в тебе божественное наследие проявиться. Но поскольку в тот момент из-за травм ты находилась без сознания и ублюдок Винари явно что-то сделал с тобой, не зная о происходящем в душе, то больше ты не просыпалась. Был шанс, что этого вообще никогда не произойдёт, но, к счастью, всё обошлось. Что же до божественного наследия, то так тот человек называл силу твоих родителей, вложенную в тебя в момент зачатия. Судя по всему, твоя мать сделала так, чтобы ты родилась лишь с частью положенного тебе таланта, запечатав всё остальное. Скорее всего, так она хотела скрыть факт существования дочери Безграничной.

— Безграничной? — нахмурилась я. — Но моя мама пиковый Звёздный Император.

— Не мне судить, правда это или нет, но разве мог пиковый Звёздный Император вложить в своё дитя все пять полных сверхплетений качественного усиления плоти? Или же это твой отец — Безграничный? Но тогда почему ты осталась с матерью, а не с ним?..

Что? О чём это он? Откуда бы такой силе взяться у меня?

Тем не менее, стоило лишь открыть меню параметров, а затем и прислушаться к своему телу, как всё сразу же встало на свои места. Каждый из моих первоначальных параметров действительно превышал пятьдесят тысяч единиц. Заодно вспомнился и странный сон, в котором я тысячи лет напролёт словно губка впитывала огромный опыт той женщины и мужчины. Матери и отца…

— Неужели она скрывала свою силу даже от меня? — опустив взгляд, прошептала я. — Но почему?..

— Не думаю, что в этом был некий злой умысел. Скорее всего, она попросту пряталась от кого-то. В таком случае тот факт, что тебя во многом ограничивали, тоже становится объяснимым.

Задумавшись, я кивнула, соглашаясь со словами Кая. Так или иначе, гадать на этот счёт пока что было бессмысленно.

— А ты изменился. — Я, улыбнувшись, внимательно оглядела ученика. — Я уже совсем не узнаю того мальца, которого когда-то подобрала в захолустном срединном мире. Ты ведь уже достиг Семи Звёзд?

На лице парня возникла знакомая нахальная ухмылка.

— Конечно, — кивнул он, вслед за чем над его головой появилась надпись.

[Мастер Семи Больших Звёзд]

Семь Больших?!

Кай уже ощущался очень сильным, как для его ступени, но… признаться, подобного я совсем не ожидала, задавая свой вопрос. Восприятие всё ещё сбоило, так что понять, что фактически мой ученик уже превзошёл меня, сразу не вышло. Но теперь, внимательнее прислушавшись к чувствам, я всё отчётливее ощущала сильную опасность при взгляде на него.

Что же за монстра я нашла?..

— Выходит, такая наставница тебе уже и не нужна совсем? — вздохнув, улыбнулась я.

— Ну, я бы пока не спешил с выводами, — спокойно ответил Кай. — В конце концов, ты наконец-то пробудила божественное наследие. Пробудила свой истинный талант и потенциал.

— Хе-хе, вот как… К слову, а сколько времени прошло с моего поражения Винари?

Из-за длительного и необычного сна внутренние часы полностью сбились, а обращаться за помощью к Системе как-то пока не хотелось.

— Год и почти десять месяцев.

Это же сколько времени утекло…

— Все ли живы? — вспомнила я о друзьях Кая.

— Все, можешь не беспокоиться.

— Но где мы? Где вы сумели спрятаться от одной из сильнейших фракций Миров Испытаний? Не похоже, что мы забились в какую-то небесами забытую дыру, — обвела я взглядом комнату. — И это точно не твой особняк из Хранилища. Неужели кто-то приютил вас?

Кай снова улыбнулся, словно дразня меня.

— Это Умбертольд.

— Он уже восстановился? Впрочем, времени прошло немало. Но…

— Я хочу тебе кое-что показать, — вдруг перебил он меня и протянул руку. — Идём.

Удивившись, я всё же взяла его ладонь, и мы тотчас переместились в совершенно другое место.

Это была огромная площадка, расположенная под ночным небом на высочайшем пике и окружённая множеством других заснеженных гор. Вокруг нас по краям площадки застыли огромные статуи, напичканные неимоверным количеством божественных артефактов, божественных частиц, Рун и Лазурных Кристаллов, в одной из которых я даже с удивлением узнала Кая. Впереди же возвышался алый трон. Выглядел он грубовато, но обладал такой силой, что та буквально будоражила всё моё нутро.

Что это за мощь? Какой властитель должен на нём сидеть?

— Разве мы можем так спокойно входить в такое место? — с опаской поинтересовалась я, пытаясь обнаружить здесь хоть кого-то. — Чей это трон? Похоже, его владельца тут ещё нет.

— Ха-ха-ха-ха… — внезапно рассмеялся Кай и покрепче сжал мою ладонь.

Миг — и мы снова переместились. На этот раз прямо на тот самый трон. Кай спокойно сел на него, а растерянную меня подтянул, усадив на подлокотник.

— Это мой трон. Мой Вечный Трон, — всё ещё посмеиваясь, шокировал он меня. — Ты спрашивала, где мы прячемся от Винари? Боюсь тебя разочаровать, но мы нигде не прячемся. Нам это больше не нужно.

Властно взмахнув рукой, Кай заставил это место измениться. Исчезли статуи, сама площадка и горы вокруг неё. Исчезло даже ночное небо, сменившись мрачным дневным. Шёл дождь, но капли попросту проходили сквозь нас, показывая свою иллюзорность.

Трон — и мы на нём — очутились в небесах над каким-то оживлённым городом, что был наполнен множеством могущественных аур, среди которых находились и некоторые знакомые мне. В центре города расположилась огромная чёрная башня, над которой величественно левитировал не менее гигантский лазурный меч.

— Парящий над городом клинок, что ты можешь видеть, это Умбертольд, в котором мы сейчас и находимся. Иное его здешнее название — Небесное Святилище, — принялся объяснять Кай. — Прямо под ним возвышается башня Земного Святилища — центр бывшей базы Бельтейз в Инсулае. Ну а вокруг башни расположен Кайзерс Арк, столица одноимённого острова. Всё это владения Храма Вечного Пути — моей организации.

Мгновение спустя всё вокруг вновь поменялось. Вечный Трон стремительно поднимался ввысь, пролетая над бесчисленными островами и морями первого из Трёх Миров, пока в конце концов мы не оказались в космосе. Вид на планету поражал.

— А это Инсулай, практически вся территория которого ныне принадлежит Империи Вечного Пути. Принадлежит мне…

Несмотря на всю абсурдность слов Кая, я не могла не верить ему. Пакт Душ полностью подтверждал их правдивость.

— Как видишь, нам на самом деле больше не нужно прятаться, — заглянув мне в глаза, сказал он. — Пусть и на время, но теперь это наш новый дом, где никакие Винари нам не страшны. И поэтому я предлагаю тебе также стать его частью.

* * *

Продлившаяся практически три дня тренировка — бои с воплощениями из Зала Славы — наконец подходила к концу. Ашцилла долго изучала новые силы, опыт и знания, в конечном счёте более-менее привыкнув к ним. Становилось понятно, что благодаря пробуждению всего её божественного наследия мастерство вампирши многократно возросло, приблизившись практически к пику возможностей однослойной души ребёнка Безграничной.

Кроме мастерства и параметров тела у Ашциллы также увеличилась скорость развития, скорость познания законов, пространство в душе для Информации о Путях, близость к стихиям, скорость закалки Воли Разума и многое другое. Также отдельным пунктом шла линия крови Прародителя Вампиров, что больше ничем не подавлялась.

— Думаю, самое время пройти Испытание Мастерских Звёзд, — предложил наблюдавший за девушкой Кай.

— Это подождёт, — хмыкнула вампирша, уже давно оправившаяся от последствий длительного сна и вернувшаяся к привычной манере поведения. — Сейчас я больше хочу проверить своего ученика. Провести первый выпускной экзамен, так сказать, — кровожадно оскалилась она.

— Хм, вот как? Полноценный бой?

— А как иначе? Используй всё, чего достиг!

— Что ж, в таком случае потом не жалуйся, — ответил Кай не менее пугающей улыбкой, медленно доставая из ножен Клинки Кошмаров. — Приди!

Спустя несколько секунд перед парнем появилась чёрно-алая дымка, быстро принявшая облик безликой демоницы.

— Познакомься, это Виола — дух-Хранитель моих мечей.

— А ты всё не перестаёшь удивлять, — ответила Ашцилла. — Впрочем, так будет даже интереснее.

"Когда вы спасали её, то ещё не вернули воспоминания. Так кто же это, Хозяин Кай? — спросила Хранительница, что до этого момента тренировалась в другом месте и ещё не видела пробудившуюся Ашциллу. — От неё пахнет кровью. Мне нравится…"

— Виола, это моя наставница Ашцилла нор Адриа, — представил Кай вампиршу. — И сейчас мы с ней сразимся.

— С радостью! — воскликнула демоница, вернувшись в клинки.

— Ты готова? — взглянул Суверен на Ашциллу. — Не нужен отдых после тренировок?

— Не беспокойся, я ничуть не устала, — ответила девушка, указав мечом на ученика. — Начинаем?

— Конечно. Как только барьер над нами закроется.

Стоило этому произойти, как Кай тут же слился с Виолой и усилился на максимум. Благодаря усилению стихийным телом, его параметры вмиг достигли почти ста пятидесяти тысяч единиц.

Рывок — и вот он уже позади наставницы.

Будь она обычным Мастером, то уже умерла бы, однако Ашцилла отделалась лишь рассечённым боком, едва успев уклониться. Девушка также усилилась на максимум, дополнительно применив одну из основных способностей линии крови Прародителя Вампиров — Облик Модифицированного Нетопыря. Это полностью изменило её, превратив прекрасную девушку в мускулистое двухметровое существо, покрытое прочнейшей сегментированной бронёй тёмно-серого цвета. Из спины Ашциллы выросла пара крупных перепончатых крыльев, а на лице исчезли нос и глаза — осталась лишь огромная пасть с жуткими клыками.

С учётом новых, более качественных, техник покрова и усиления, это увеличило каждый параметр девушки практически до ста сорока тысяч единиц.

Моментально телепортировавшись, Кай очутился в трёх шагах позади наставницы — ближе не позволяла её аура. Ринувшись вперёд, он уже собирался было пронзить её сердце, как вдруг Ашцилла резко развернулась, словно начала это движение ещё раньше, чем Кай совершил скачок в пространстве.

По реакции и действиям вампирши было видно, что в мастерстве она достаточно превосходит своего ученика, чтобы просчитывать его движения и противостоять его более высоким параметрам. К сожалению, разница в характеристиках была немалой, а Ашцилла — это всё же не Вознесённый Кайл.

Суверену Храма всё-таки удалось обойти защиту наставницы, вонзив Фобос в её ключицу и тем самым усилив давление Мира Кошмаров на её разум, вот только должного результата это не дало. Взамен тело Ашциллы внезапно вздрогнуло и пошло рябью.

Моментально отскочив и усилив защиту, Кай всё же не успел полностью закрыться от кровавого взрыва, коим обернулась наставница. На руках и торсе парня осталось несколько царапин.

— Разве я не говорила, что в бою с вампиром ни за что нельзя давать ему получить твою кровь? — произнесла Ашцилла уже в совершенно другом месте, облизывая окровавленные пальцы.

Лёгкая усталость, терзавшая парня с самого первого момента трансформации Ашциллы, резко усилилась, огромной тяжестью обрушившись на его плечи.

«Моя очередь!» — неожиданно очутившись позади Кая, воскликнула явно ускорившаяся девушка.

Ощутив неимоверную опасность и даже страх, парень без раздумий применил комбинацию способностей ядра. Двойник Ледяного Отражения бросился в сторону, а активированное на максимум Заимствующее Пламя практически удвоило текущие характеристики парня, доведя их значение до трёхсот трёх тысяч.

Взмах — и тело нетопыря буквально аннигилировалось.

Не успел Кай даже осознать, что же натворил, как его слабость вдруг усилилась, а опасность, сконцентрированная на скрывающемся в другом потоке времени втором теле, пришла уже с другой стороны. Поединок продолжался…

Долгие шесть минут — по меркам Истинных Мастеров едва ли не вечность — длился их кровавый бой, пока в конце концов Кай не повалился на пол совершенно без сил. Его тело ослабло настолько, что даже с Заимствующим Пламенем, Продвинутым Полным Подчинением и техникой покрова он сейчас был не сильнее среднестатистического начального Элементалиста. От неимоверных первоначальных параметров, дарованных Кровавым Альвом Концепций и стихийным телом, почти ничего не осталось. Частичная Трансформация, Шесть Телесных Врат и даже регенерация практически не работали, а Виола и вовсе лишилась сознания, потеряв слишком много сил.

Им так и не удалось воспротивиться ауре вампиризма и прочим силам линии крови Ашциллы.

Что же до самой девушки, то, вернувшись к нормальному облику, она спокойно стояла на поверхности кровавого озерца, что покрывало всю арену. Ашцилла выглядела абсолютно свежо, а её тело и душа полнились силой. Лишь ослабшая Воля вампирши говорила о том, что она только-только завершила жутко изнурительную битву.

Пафосно щёлкнув пальцами, она вмиг втянула всю кровь в своё тело.

— Это было… было… — пытался подобрать Кай более подходящее определение, но в конечном счёте всё свелось к одному слову: — пугающе. Ты словно мой естественный враг, идеально подходящий для борьбы с линией крови Гидры. Нет, с любой сильной линией крови, связанной с телом. Сила Прародителей Старших рас по-настоящему ужасает. Тебе даже способность ядра использовать не пришлось, ха-ха…

— Честно говоря, я и сама удивлена такой мощью. Хоть и несколько обидно, что в этой силе нет ни капли моей заслуги, — вздохнула девушка. — Так или иначе, но я искренне удивлена не только своей силой, но ещё и твоей. Ты безумно вырос за это время. Боюсь, что уже недалёк тот час, когда оставаться твоей наставницей действительно будет бессмысленно.

— Разве в этом есть что-то плохое? В любом случае ничто не мешает нам остаться друзьями.

— Ты прав, — улыбнулась девушка. — Впрочем, пока что у меня ещё есть что показать тебе и чему научить, и этому особенно поспособствует связь наших Искр. Однако…

Ашцилла молниеносно переместилась к Каю, сев на него.

— …этим мы займёмся позже, — прошептала вампирша. — Я так соскучилась по этому, — добавила она — и вонзила клыки в шею парня.

Спустя несколько секунд девушка всё же оторвалась от вкуснейшей крови истинного потомка Девятиглавой Небесной Гидры.

— И не только по этому.

Облизнувшись, она страстно впилась в губы парня, начав шарить нежными руками по его торсу.

Через некоторое время уже Кай был сверху, перевернув Ашциллу.

— Я тоже, — ответил он взаимностью.

* * *

Сутки спустя восстановившийся Кай официально представил Ашциллу своим последователям и в целом всему Храму как нового Иерарха и главу медицинского центра. Временным руководителем последнего ранее являлась командующая армией Лилит. К слову, вампирша всё же прошла Испытание Мастерских Звёзд, оказавшись Мастером Семи Больших Звёзд, приближающимся к Семи Великим.

Помимо этих событий Кай также наконец завершил модификацию всех старых клонов, поделившись с ними усиленной стихийным телом плотью и улучшив души. Ещё одним значительным событием стало получение Виолой титула Мастера Шести Средних Звёзд. Это было потрясающее достижение за столь короткий срок, что вновь говорило о её неимоверном таланте. И хотя чем дальше, тем сложнее ей становилось подыматься, уже где-то через десятилетие она точно обещала достигнуть если не Семи Великих, то как минимум Семи Больших Звёзд.

Но было и ещё кое-что…

Спустя три дня после пробуждения Ашциллы в столицу Империи Вечного Пути прибыла целая делегация Эверштейнов, возглавили которую лично главы клана. Сильфы просили Кая помочь им в одной очень опасной, но довольно прибыльной экспедиции.

Речь шла о божественной ягоде.

Глава 26. Небесное Древо

Поглощая и накапливая силы, любое духовное растение рано или поздно формировало так называемый духовный фрукт, в котором концентрировались все излишки собранного могущества. Внутри него на основе законов природы формировалась сложнейшая вязь энергии и частиц законов — сверхплетение, приправленное океаном энергии, что и делало подобные ресурсы столь ценными. Духовные фрукты могли отличаться по рангу, сложности плетения, количеству стихий, личным особенностям, наличию божественной силы и многому другому. Они могли даровать полной бездарности ужасающую гениальность, могли исцелить различные повреждения души, спасти умирающего, наделить неимоверной силой, однако всё же не являлись вершиной развития духовных растений. Был ещё один уровень.

Когда во фрукте скапливалось слишком много сил, он мог начать медленно сжиматься, а его сверхплетение во время этого процесса многократно усложнялось. В конце концов появлялась духовная ягода, мощь которой превосходила силу любого духовного фрукта. Сравнивать их было попросту глупо, так как они стояли на совершенно разных ступенях. Ценность любой, пусть самой посредственной, духовной ягоды было сложно определить даже божествам. Их жаждали все…

— Экспедиция длится уже несколько недель, и мы окончательно подтвердили факт наличия в том месте трёх божественных ягод. К сожалению, зайти дальше нам не удалось, что и стало причиной визита к вам, — объяснил Виктор фон Эверштейн. — Если согласитесь нам помочь, то одна из трёх ягод будет вашей.

Встреча с сильфами длилась уже несколько минут. Закончив с приветствиями и прочими расшаркиваниями, Мастера быстро перешли к делу.

— Щедрое предложение, но не могу не спросить: в чём именно будет заключаться моя помощь? Зачем вам я? — спросил Кай, прибывший на остров не в ужасно ослабленном и покалеченном виде, а раненым, но уже практически выздоровевшим. Всё это также являлось частью его плана.

— Одна из последних преград на пути к ягодам — это особый массив, который стремится убить любого непрошенного гостя, если тот попытается пройти дальше. При этом чем больше силы гость использует для защиты, тем сильнее атакует его массив. Мы применяли разные способы: всяческие техники, способности ядер, умения Воли, доспехи, Божественные Дары и даже божественные артефакты, но ничего не помогло. Массив слишком могущественен. Тем не менее эксперименты показали, что преодолеть его всё-таки можно, если не использовать силу. Для этого нужно лишь обладать безумной регенерацией. Например, как у истинного потомка Девятиглавой Небесной Гидры. Поэтому мы и пришли к вам.

— Звучит очень рискованно, — нахмурился Кай, подперев голову кулаком. — Вы уверены, что я смогу там пройти?

— Мы можем предоставить записи всех тестов, — протянув ладонь, Виктор телепортировал несколько свитков воспоминаний прямо на столик.

Кай молча кивнул, а затем принялся изучать воспоминания членов клана Эверштейн. Потратив на это пару минут, он открыл глаза и вновь откинулся на спинку кресла.

— Очень интересно, — взглянул парень на сидящих перед ним Виктора и Ёлану. — Однако всё равно хотелось бы получить более весомые доказательства.

— Чего именно вы желаете? Духовный контракт?

— Системную клятву, что вы на самом деле уверены, что я смогу там пройти.

Стоило Каю озвучить своё требование, как один из свиты глав клана, стоявший за ними, едва заметно дёрнулся. Научившись у Грина слегка ощущать намеренья чужой Воли, Кай наконец почувствовал презрение и злость, испытываемые молодым сильфом, также являющимся Мастером Семи Малых Звёзд.

Виктор и Ёлана переглянулись, не проявив никаких эмоций.

— Хорошо, — невозмутимо согласился мужичина и дал Каю клятву. — Этого будет достаточно?

— Да, спасибо. Но прежде, чем я дам ответ, хотелось бы обсудить вопрос вознаграждения.

— Конечно. Как уже сказал мой муж, одна из ягод будет вашей. Мы даже готовы позволить вам самому выбрать желаемую. Кроме того, мы не станем претендовать на всё, что вы лично найдёте в экспедиции. Уверена, сокровища того места вас не разочаруют, — взяла слово Ёлана.

— Хм-м-м… — задумался Кай. — Да, звучит неплохо. Но всё равно недостаточно для того, чтобы персона моего уровня стала так рисковать.

— Сколько вы хотите? — нахмурилась сильфа.

— Я согласен помочь вам, если вы сразу заплатите тридцать миллиардов Рун.

— Это возмутительно! Да как ты смеешь?! — взорвался от ярости примеченный Каем сильф.

— Молчать! — гневно крикнул Виктор, остудив подчинённого.

Учитывая, что со всего Тира и Края Каю удалось собрать около тридцати пяти миллиардов Рун контрибуции, то затребованная им только что сумма явно не была чем-то незначительным для Эверштейнов.

— Молодой человек, — повернулся к Каю помрачневший Виктор, даже не пытаясь извиниться за своего подчинённого, — это была довольно неуместная и глупая шутка.

— Шутка? — наклонил Император Вечного Пути голову. — Виктор, — ледяным тоном обратился он к собеседнику, отбросив приставку «Великий Мастер», — я не шутил. Если вы на самом деле хотите, чтобы владыка Инсулая участвовал в столь рискованном предприятии, то должны заплатить тридцать миллиардов Рун. Сразу.

— Как надменно и грубо, — произнесла Ёлана. — В прошлую нашу встречу вы были куда более вежливы.

— В прошлую встречу вы имели дело с молодым лидером новой и далеко не самой сильной организации. Сейчас же вы прибыли в гости к правителю планеты, — невозмутимо объяснил мечник. — Я не надменен, Ёлана, я соответствую статусу. И так как в Инсулае разница в наших ступенях не имеет смысла, то прошу относиться ко мне, как к равному.

— Возможно, мы и правда совершили ошибку, — признала женщина. — Но озвученная вами сумма, так или иначе, всё равно слишком… повторю — слишком высока.

— Правда? Тогда, будьте так добры, ответьте на вопрос. Вы сами участвуете в экспедиции?

Последовала недолгая пауза.

— Нет.

— Тогда… может, кто-то из лидеров других больших фракций участвует в ней со своими группами? Не одни ведь Эверштейны отправились в то место?

— Нет, не одни мы. И… нет, мы не слышали, чтобы кто-то из глав крупных фракций участвовал.

— Но почему же так? — слегка улыбнулся Кай. — Почему самые сильные члены могущественнейших организаций практически никогда не принимают активного участия в различных важных событиях? Не потому ли, что столь важные личности несут ответственность не только за свою жизнь, но и за судьбу всей организации? И не потому ли, что существует негласное правило невмешательства лидеров, исключающее возможность встречи на поле боя двух обычно не враждующих Великих Мастеров такого уровня, что способно привести к нежеланной великой войне? Я ошибаюсь?

— Нет, вы правы.

— В таком случае, возможно, Клан Эверштейн не считает Храм Вечного Пути, что управляет всем Инсулаем, могущественной организацией?

— Мы уже поняли, к чему вы ведёте, — вздохнул Виктор. — Но сумма слишком велика. Особенно с учётом того, что мы уже пообещали вам одну из трёх божественных ягод, стоимость которой в любом случае будет значительно выше двадцати пяти миллиардов Рун.

— Согласен. Однако риск слишком велик, чтобы окупить его только одной ягодой. Моя жизнь стоит гораздо больше. Поэтому торговаться не намерен. Тридцать миллиардов, и я помогу вам.

— Наш клан может предложить Храму новые эксклюзивные товары и дать значительные скидки, но платить столько мы не готовы.

— Ну, раз нет, то нет, — пожал Кай плечами, поднявшись с кресла. — Был рад пообщаться, всего доброго, — направился он к выходу, шокировав сильфов. Стоявшая рядом с его креслом Лилит невозмутимо зашагала следом.

Кайзер был уже у самого выхода, когда его вдруг окликнули:

— Подожди! — сквозь зубы процедил Виктор. — Десять миллиардов и дополнительные преференции от клана, но после дела.

Застыв у автоматически открывшихся массивных дверей, Кай полуобернулся.

— Меня интересуют только деньги, и сразу.

— Не думаешь… не думаете, что это может ухудшить наши союзнические отношения? Я не понимаю вашей категоричности.

— Ухудшить? Как, например, отказ Восьмого Отделения помочь Храму в войне против Синдикатов?

— На тот момент в Восьмом Отделении не было наших наёмников и мы не могли перебросить их через барьер, накрывший планету, а помощь членов клана не входила в наше соглашение. Дерек и остальные не могли так рисковать.

— Верно, но и моя помощь сейчас не входит в наше соглашение.

— Пятнадцать миллиардов, — выплюнул Виктор.

— Нет, — покачал Кай головой. — Тридцать.

— Двадцать.

— Тридцать.

— Двадцать три.

— Виктор, я уже сказал, что не намерен торговаться. Тридцать, — стоял Кай на своём.

— Двадцать миллиардов Рун, а также координаты Библиотеки Ойкумены, коими владеем только мы и культисты, — едва не прорычал сильф.

Кай неожиданно замолк. Задумавшись на несколько секунд, он вдруг улыбнулся и вернулся в кресло.

— По рукам, — всё же согласился Кай, изменив своё решение. — Но всё сразу. В конце концов, я могу даже не добраться до ягод.

— Конечно, — кивнул мрачный глава клана.

После этого Кай и Эверштейны перешли к обсуждению прочих условий и подписанию божественного духовного контракта. Когда все формальности наконец были улажены, Ёлана передала императору Инсулая свиток с только что внесёнными ею координатами затерянной где-то в Беллуме Библиотеки Ойкумены и сообщила:

— Как и было оговорено, деньги мы доставим уже завтра.

— И сразу после этого я отправлюсь с вашими людьми в Ферокс. Я прекрасно это помню, — кивнул Кай. — Теперь я хотел бы услышать о подробностях экспедиции. Где это место? Что может нам там угрожать и так далее?

— Недавно, если вы слышали, в Фероксе произошёл непонятный катаклизм, сильно сотрясший планету, — стала объяснять женщина, слегка смутив Кая, который и был одной из причин катаклизма. — В том катаклизме погибло в том числе и Красное Небесное Древо. Аномалия, окружавшая его, также пропала, почти со всем рунным туманом. Исчезли все призраки, включая Хранителя древа. Теперь это не такая уж и смертельная зона, отчего многие Мастера ринулись изучать её.

— И искать сокровища тех, кто там сгинул, — хмыкнув, добавил Кай.

— И это тоже, — согласилась женщина. — Но нас интересует не это, а древний город, что расположился под землей, под самим Древом, и который больше не охраняется армией призраков и крайне могущественным призраком-Хранителем. То, что у подобных растений должны формироваться даже не фрукты, а именно духовные ягоды, подозревали уже давно. Тем не менее проверить это были готовы не многие. А те, кто всё же решился сделать это, в итоге так и не вернулись. Однако теперь преград нет.

— Погодите. Но если Красное Небесное Древо уничтожено вместе с аномалией и Хранителем, то откуда там взяться ягодам? Они уцелели? Кроме того, почему вы вообще считаете, что они там есть спустя столько времени?

— Мы не считаем, а уверены в этом. Наши воины достигли предпоследнего этажа древнего города, откуда смогли не просто ощутить, а отчётливо увидеть сами ягоды с помощью Глаза Пустоты, — указала сильфа себе на лоб. — И это не просто духовные ягоды, а ягоды, пропитанные божественной силой. Увы, даже с нашей линией крови преодолеть последнюю преграду на пути к сокровищам не вышло. Защитные механизмы города, сумевшие уцелеть под гнётом миллионов лет, оказались слишком могущественными… Что же до вашего первого вопроса, то мы считаем, что Хранитель Древа за мгновения до смерти успел переместить эти ягоды в древний город. А поскольку пронизывающие город корни уцелели, то есть немалый шанс, что когда-нибудь эти ягоды станут мощными семенами для нового Небесного Древа.

* * *

Яркая вспышка внезапно озарила небольшой зал, и на платформе перед Аркой для важных личностей вдруг появилось трое смуглых воинов в плащах грязно-серого цвета. Мастера невозмутимо направились к выходу из павильона, спокойно минуя стоящих у Арки стражей, что словно и вовсе ничего не замечали. Продвинутый Взгляд Повелителя заставлял их разумы напрочь игнорировать происходящее.

За дверями троицу встретил один из Старших Служителей Лазурного Храма Воина, ответственного за это место, а также пара сильф — Мастеров Семи Средних Звёзд. Мужчина почтительно поприветствовал своего повелителя, после чего слово взяла одна из Эверштейнов:

— Рада вас наконец встретить, господин Кайзер, — мило улыбнулась она, хотя по глазам было видно, что никакой радости женщина не испытывает. — Меня зовут Вивиетта, а это, — указала она на вторую сильфу, — Жанна. Вы готовы отправиться сразу же?

— Для этого мы и прибыли, — ответил стоящий в центре невысокий коренастый мужчина с большим носом и мощными скулами.

Кай больше не был просто очередным воином Миров Испытаний, поэтому ради экспедиции ему пришлось кардинально замаскироваться. Лицо и даже строение тела он без проблем изменил с помощью клеточной манипуляции Продвинутым Полным Подчинением, но вот с аурой всё было несколько сложнее.

Благодаря Грину Кай теперь знал, что аура — это не какое-то непонятное поле, а попросту скопление одиночных струн, сохранившее некоторые колебания души воина. Стоило существу пробудить воинский слой и освоить Дыхание Силы, как в его теле и душе начиналась циркуляция Ки. Энергия — клубки свободных струн — постоянно поглощалась им и использовалась на различные нужды, попутно расщепляясь на отдельные струны (то же самое происходило и при рассеивании техник). В таком виде они были практически бесполезны, в отличие от целых частиц праны, поэтому и выплёскивались обратно, при этом временно в какой-то степени оставаясь подконтрольными Воле существа из-за особого механизма оболочки души. Вот почему воины сознательно могли управлять аурой, а телепортироваться к ним в упор или подчинить материю прямо рядом с ними было значительно труднее, чем обычно. В некоторой степени она походила на Поле Превосходства, только постоянное и не настолько мощное.

Так или иначе, аура была связана с Волей, потому и её частота зависела непосредственно от уникального колебания маркера Искры. А раз последнее изменить было нельзя, то и с маскировкой ауры всё обстояло непросто. Как и многие специализированные техники, метод Рун’Тана вынуждал оболочку души выпускать струны с ложным колебанием, попутно снижая циркуляцию Ки и тем самым делая менее заметной настоящую ауру. Однако своим развитым восприятием подобную подделку мог без проблем обнаружить любой пиковый Элементалист, не говоря уже о Мастерах более высокого уровня. И даже если дополнительно использовалась Воля Мастера, что Кай в прошлом обычно и делал, то стоило начать лишь чуть активней использовать силы, как сразу же становилась заметна настоящая аура.

Тем не менее Каю больше не требовалось беспокоиться по этому поводу. Овладев самостоятельным контролем Воли на базовом уровне, включая поверхностное внедрение колебаний стихий, он мог значительно эффективнее управлять облаком своих одиночных струн — аурой. Конечно, на мимикрию Воли, что некогда продемонстрировал Грин, это даже близко не походило, однако полностью скрывать и перебивать частоту настоящей ауры дополнительными струнами с ложным колебанием Кай уже легко умел. Благодаря этому его личность теперь было невозможно раскрыть простым духовным восприятием — до тех пор, пока он не начал бы на максимум использовать все свои силы.

В теории же, после достижения вершины управления Волей, Кай получит возможность полностью отказаться от лишних маскирующих струн, вместо этого концентрируясь на струнах самой ауры. Значительно изменяя их, что считается поверхностным влиянием, как у Воли Стихий, раз они одиночные, он сможет по-настоящему менять свою ауру, демонстрировать другую ступень и даже расу, словно применял божественный препарат или артефакт.

— А это, как я понимаю, госпожа Ашцилла и господин Шакс? — взглянула Вивиетта на сопровождающих Кая воинов.

Оба также замаскировались. Внешность они сменили аналогичным образом, а вот для ауры пришлось потратить маскирующие одноразовые высокоранговые артефакты. Как и нынешний способ Кая, они также позволяли воину использовать большую часть своих сил без риска раскрытия, однако и недостаток имели схожий — проверка любым божественным артефактом могла легко обнаружить подмену.

— Всё верно, — подтвердил Кай.

Экспедиция была тайной, поэтому по условиям договора он мог взять с собой максимум пару воинов. Со стороны Эверштейнов также отправлялось лишь трое участников. Двое стояли перед парнем, а ещё один, должно быть, остался в древнем городе.

— Отлично. В таком случае, можем отправляться. Как покинем город, используем артефакт и перенесёмся прямо к остаткам Древа.

Не став отвечать, Кай просто кивнул.

Встретивший их Старший Служитель проводил группу к выходу из здания, и уже вскоре Кай очутился под знойным солнцем пустыни. Эманации частиц законов и стихийной энергии Пути Огня, Света и Песка отчётливо ощущались в пространстве, делая это место настолько жарким и сухим, что даже закалившим тело и разум смертным здесь было бы непросто выжить.

Место, в котором очутился Кай, находилось в пустыне Акама, неподалёку от границы уничтоженной аномалии Красного Небесного Древа. Из-за действий Кайла Рейнхарда в округе всё полностью вымерло, однако местные ресурсы и пролегающие рядом торговые пути вынудили Мастеров Ферокса уже вскоре вновь заселить опустевший город. Удалось урвать свой кусок и Храму Вечного Пути, после чего один из районов Адболя стал малым отделением Лазурного Храма Воина, связывающим Ферокс и Инсулай.

Достаточно удалившись от города, чтобы скрыться от всяких любопытных глаз, группа Кая остановилась.

— Подойдите ближе ко мне, — подозвала всех Вивиетта, раскрыв Глаз Пустоты и явив артефакт, что явно взаимодействовал с силой Эверштейнов. — Приготовьтесь, перенос произойдёт через несколько секунд. Не сопротивляйтесь.

В один миг пространство вокруг них резко искривилось, сжалось и тут же разгладилось. Никаких вспышек и ударных волн — все пятеро исчезли совершенно беззвучно и практически незаметно в духовном плане.

Неожиданно очутившись посреди незнакомого леса, парень удивлённо осмотрелся и прислушался к восприятию пространства.

— Это был не перенос, — осознал шокированный Кай. — Телепортация. Но разве до бывшей аномалии не оставалось больше сотни километров?

Пространственным переносом в мире боевых искусств называли построение тоннеля из искусственного пространства посреди небытия, иногда зовущегося четырёхмерной реальностью, что соединял две точки обычной трёхмерной реальности. Внутри этого тоннеля создавался пузырь, что мог путешествовать со сверхсветовой скоростью. Таким образом, фактически движение из точки А в точку Б имело место быть, поэтому это был крайне быстрый, но всё же не мгновенный способ перемещения.

Телепортация же подразумевала моментальную смену координат, и для её осуществления практики попросту накладывали друг на друга две удалённые области пространства, после чего буквально "выталкивали" объект в соприкасающуюся область. Телепортация требовала меньше времени на подготовку и была менее предсказуемой, чем перенос, однако отнимала гораздо больше сил. Вот почему её использовали в боях, а перенос — для путешествий на дальние дистанции.

Это и поразило Кая, когда он понял, что Вивиетта всё же телепортировала их. Способности Эверштейнов в плане управления пространством действительно потрясали, превосходя любые известные парню массивы.

— Так меньше шансов, что кто-то мог нас заметить, — как ни в чём не бывало объяснила сильфа, поправив волосы и закрыв Глаз Пустоты. — Нет следа от тоннеля, а прочие искажения легко загладить. Ладно, нам в ту сторону. Жанна, скрой нас.

Кивнув, вторая сильфа широко развела руки и исказила пространство вокруг группы, накрыв её чем-то наподобие мыльного пузыря. Связь с внешним миром резко оборвалась, а Кая и остальных поглотила кромешная тьма.

— Пожалуйста, не идите прямо за мной и не выходите за пределы скрытой области, — предупредила Жанна. — Свет, звук и духовные колебания полностью огибают наш пузырь, а создаваемое нами излучение не может его покинуть. Но, тем не менее, будьте так добры, постарайтесь снизить духовную активность до минимума.

Отчасти это напоминало то, как становился невидимым Кай. Однако если он всё же позволял небольшому количеству духовных колебаний проникать к себе, чтобы лучше ориентироваться, поскольку одного лишь энергозрения для этого было недостаточно, то Эверштейнам с их Глазом Пустоты и беспрецедентным восприятием пространства это совершенно не требовалось. Таким образом, единственное, что могло их выдать, –небольшие эффекты, вызванные увеличением пути света, что сильнее всего проявлялись при движении объекта или наблюдателя, а также вызываемые всем этим искажения пространства. Впрочем, Жанна прекрасно понимала данное обстоятельство, потому стремилась сжать область вокруг группы до почти неразличимой точки, а также максимально сглаживала порождаемые своими действиями гравитационные волны.

Всё это делало их маскировку даже более качественной, чем у Кая, но в то же время более сложной и более энергозатратной.

К слову, для энергетического зрения Кая подобная невидимость препятствием не была, что в очередной раз подтверждало, что видит он всё-таки не энергию (струны), а что-то связанное с ней, но совсем другое.

«Раньше я мог только гадать, но теперь… — задумался парень, продолжая идти за сильфами. — Могу с уверенностью сказать, что это Информация. Колебания струн. Я вижу что-то, когда в воздухе нет даже капли энергии. Что это, если не колебания гиперструн? Конечно, можно было бы предположить, что это они и есть, а не конкретно колебания, но почему в таком случае я вижу всё за пределами пузыря, если Жанна не позволяет ничему оттуда проникнуть сюда? Ответ становится понятен сразу, если вспомнить, что каждая струна всегда взаимодействует с гиперструнами. Они передают им своё колебание, а затем оно распространяется во все стороны через любые другие. Именно поэтому я вижу ту троицу Священных Лордов в километре правее, хотя их энергия не должна дойти до меня из-за пузыря. Следовательно, это не выпущенные ими струны и не струны, которые были задеты ими, а непосредственно само колебание, что в некоторой степени передаётся от одной струны к другой, задевая даже гиперструны. Мои глаза могут видеть саму Информацию. И не просто видеть, но ещё и распознавать, а затем интерпретировать в понятную картинку. Интересно, насколько полезным будет это умение на ступени Звёздного Императора?..»

Спустя полчаса группа достигла нужного места, и выдохшаяся Жанна развеяла пузырь. Духовный шум, различные звуки и свет внезапно обрушились на членов группы, на миг ошеломив их.

Лес остался позади, сменившись неровной скалистой местностью. Впереди возвышался гигантский пень, оставшийся от уничтоженного Небесного Древа, окружённый тысячами многометровых полумеханических существ — Рунных Муравьёв. Где-то они бесцельно бродили, где-то просто стояли на месте, а где-то сражались с группами Мастеров, желающих попасть в подземный город.

С момента уничтожения аномалии прошло уже достаточно времени, чтобы наводнившие окрестности авантюристы, ищущие артефакты и прочие ценности давно погибших здесь воинов, рискнули направиться прямо к Древу в поисках сокровищ. Особенно их привлекала мысль о том, что раз Рунные Муравьи так рьяно охраняют это место, то что-то там точно должно быть.

— Эти создания — главная причина, почему нас всего шестеро, — сказала Вивиетта. — Мы хорошо их изучили, чтобы понять, что чем больше группа и чем лучше она справляется, тем больше Муравьёв отправится её останавливать. Поэтому сражаться с ними нежелательно. Лучше сковывать их и убегать, а не демонстрировать свою мощь. Второй же главной проблемой является блокировка пространства внутри подземного города. Из-за этого мы и не можем добраться прямо к ягодам. К счастью, это не мешает Глазу Пустоты ориентироваться, благодаря чему мы обнаружили тайные ходы и просто кратчайшие пути к цели, тогда как остальным приходится идти наобум.

— Так, и что мы сейчас делаем? — спросил Шакс.

— Восстанавливаем силы, — взглянула сильфа на Жанну, — и ждём подходящего момента. Прорываться, как те глупцы, слишком опасно и неразумно.

— Что это вообще за создания? Стражи города? Разве их не уничтожило вместе с призраками?

— У них единый командный центр, поэтому, когда аномалия была уничтожена, огромное количество Муравьёв прибыло из других Небесных Древ через покрывающую Ферокс сеть корней. Судя по всему, это действительно стражи, созданные древней цивилизацией. К счастью, спустя столько времени многие их механизмы пришли в негодность, так что пробраться в город всё же можно. Но и недооценивать их не стоит. По боевой мощи каждый Муравей равен примерно Пяти Большим Звёздам. Если нападёт тысяча таких, то даже группе семизвёздных Мастеров будет непросто выжить. А их здесь, поверьте, далеко не один десяток тысяч.

— А ничего, что мы вот так здесь стоим? — огляделся Кай.

— После смерти Хранителя, который, судя по всему, мог контролировать Муравьёв, они больше не отходят от Древа. Мы в безопасной зоне. Ну а на другие группы плевать. Если даже кто-то рискнёт напасть, то тем самым лишь спровоцирует стражей. Пока мы неактивны, Муравьям неинтересны. Но если начнём использовать силу, то сразу же привлечём их внимание. Этого здесь никто не хочет.

На этом разговор стих, и началось продолжительное ожидание. Практически три часа отряд просидел на месте, пока Жанна вдруг не сообщила:

— Группа, семь сильных воинов. Быстро движутся к одному из входов под землю на другой стороне Древа. Похоже, это члены Альянса Горных Сект.

— Неожиданно, — поднялась вторая сильфа, приоткрыв Глаз Пустоты и сосредоточившись на наблюдении. — Не думала, что они тоже отправят кого-то в экспедицию, учитывая смерть их главы и начавшийся передел власти… Ладно, неважно. Нам же лучше. Используем вызванную ими суматоху и проникнем в город.

Пару минут девушка неподвижно стояла на месте с закрытыми глазами, пока вдруг не встрепенулась.

— Пора! — воскликнула она и повернулась к Каю, Ашцилле и Шаксу. — Не противьтесь! Как только окажемся на месте — на полной скорости бегите за мной. Если нападут Муравьи, старайтесь их просто обездвижить. Ни в коем случае не убивайте. Максимум можете покалечить.

Несколько секунд спустя они вновь телепортировались на многие километры вперёд, оказавшись прямо у остатков Небесного Древа. Вокруг них находились тысячи Рунных Муравьёв, а чуть позади — группа Мастеров Семи Звёзд из Альянса Горных Сект, что, тоже никого не убивая, активно продвигалась вперёд. Они явно не первый раз пытались прорваться к Древу, действуя чрезвычайно слаженно и используя очень сложную тактику, отработанную во множестве столкновений с Муравьями.

Стоило Каю появиться в новом месте, как он сразу же рванул вслед за Эверштейнами, что побежали к виднеющемуся вдали зеву пещеры под пнём Небесного Древа. На пути парня почти сразу же оказалась парочка Муравьёв. Они даже не успели броситься в сторону человека, как тотчас застыли ледяными фигурами.

Проскочив мимо неподвижных гигантов, Кай неожиданно ощутил некую вязкость вокруг себя. Использовать Технику Фантомных Шагов стало сложнее, а телепортация и вовсе оказалась невозможна. Стало понятно, что Вивиетта переместила их прямо к границе заблокированного пространства.

На пути к проходу под землю им встретилось ещё около пары десятков Муравьёв, каждого из которых воины с лёгкостью обездвижили. Правда, это всё же привлекло некоторое внимание остальных стражей, из-за чего за ними вскоре уже бежало больше сотни Рунных Муравьёв.

"У них всё плохо с обнаружением, поэтому просто бежим. Мы легко оторвёмся", — телепатически сообщила Вивиетта.

Воины наконец спустились под землю, почти сразу же оказавшись в необычном городе. Здесь высились тысячи странных зданий, а на стенах и потолке расположилось не меньшее количество огромных ульев. Кроме того, весь город пронизывали десятки массивных корней, уходящих далеко в глубь планеты.

Привычных Каю улиц здесь не было. Пути между постройками шли как попало, иногда и вовсе пролегая сквозь здания. Всё это превращало город в настоящий лабиринт.

— Разрушать здесь ничего не рекомендую, — поведала Вивиетта, когда они наконец оторвались и скрылись от Муравьёв. — Иначе на нас сразу же нападут толпы стражей.

— Здесь есть ещё кто-то, кроме нас? — поинтересовалась Ашцилла.

— Город делится на шесть подземных уровней. На первый и второй смогли пробраться немало групп — семь-восемь, — но только мы, культисты и Орден зашли дальше. Ягоды, разумеется, расположены в самом низу. Мы пока опережаем адептов и высших людей, но медлить не стоит.

Кай уже знал, что впереди их ждут не только Рунные Муравьи, но и множество ловушек и прочих защитных систем города. К счастью, для Эверштейнов это не являлось проблемой. Они заранее обнаруживали стражей и опасности, а также без проблем находили верный и короткий путь в столь жутком лабиринте. Однажды уже изучив это место, они теперь могли легко провести членов Храма сразу на пятый этаж. Всё вышеуказанное сделало первую часть экспедиции не только простой, но и довольно интересной. Архитектура, статуи, настенные письмена и в целом остатки древней цивилизации не могли не заворожить парня.

Если верить рассказу Вивиетты, что была не только воином, но и известной в узких кругах исследовательницей Миров Испытаний, то Небесные Древа — это мегапроект древней империи, правившей всем Фероксом более миллиарда лет назад. Древа должны были оплести своими корнями ключевые участки планетарной коры, дабы впитывать большую часть всего рунного тумана, приходящего из ядра Ферокса вместе с потоками энергии. Таким образом, контролируя растения, древняя цивилизация собиралась стать монополистом в сфере добычи Рун.

Удивительно, но у них это всё же получилось, что сделало и так могущественную империю ещё более сильной и богатой. Появление Небесных Древ и обилие Рун позволило правителям Ферокса подчинить ещё и Инсулай, а также значительно усилить влияние на Беллум. Они быстро стали главной силой Миров Испытаний.

Как ни странно, господство одной организации привело не к ужасам и тирании, а к миру и процветанию. И это касалось не только самих правителей, но и всех сект, кланов, государств, орденов и прочих организаций, что влились в состав великой и, главное, безумно богатой империи. Наладился хаотичный ранее общественный строй, появились дешёвые ресурсы, распространилось более продвинутое наследие боевых искусств среди обычного населения, прекратились войны, а любые конфликты перетекли с полей боя в суды и дуэльные арены. Это была настоящая золотая эпоха Пути развития. Миры Испытаний процветали, порождая одного гения за другим и позволяя Мастерам спокойно углубляться в тонкости артефакторики, алхимии, кузнечного дела и прочих ремёсел.

— И что же пошло не так? — задал Кай закономерный вопрос. — Очередной сумасбродный правитель, что всё разрушил?

— Если бы, — усмехнулась сильфа. — С властью в той империи никаких проблем не было. На её вершине стояли тринадцать духов-Хранителей, обитающих в могущественнейших божественных артефактах Небесного ранга. Насколько могу судить, их сюда принесли специально, дав некое задание, из-за которого духи не спешили покидать Миры Испытаний, чтобы стать божествами, а осознанно превратились в Полубогов. В любом случае с такой силой они были практически непобедимыми и с ними никто не мог посоперничать. Ну а так как это были духи-Хранители, то они ещё и не умирали от старости. Каждые двести тысяч лет они попросту погружались в "сон" на несколько десятков или даже сотен веков, пока их Искра менялась. Остальные двенадцать Духов в этот момент охраняли перерождающегося собрата. Кроме того, если верить некоторым записям, у них также был безранговый артефакт гамма-класса, частично предсказывающий будущее, которым полноценно могли управлять только эти тринадцать Духов. Таким образом, это были единые в своей цели, мудрые, сильнейшие и бессмертные существа, что многое знали наперёд. Их власти ничего не угрожало, и они сами никак не могли разрушить империю. Проблема была в другом… — на миг затихла Вивиетта. — Вмешался неучтённый фактор — воля Миров Испытаний.

— В каком смысле? — удивился Шакс. — Воля Миров Испытаний? У них есть воля? Или это в переносном смысле?

— Лишь отчасти. Как минимум, мы считаем, что у Миров Испытаний есть не только Пагода Небесного Возвышения, что формирует Правила, управляет Алтарями и притягивает гениев, но и определённая цель. Если говорить конкретнее, то Миры Испытаний, судя по всему, не любят мир и порядок, а ведь именно их и принесла древняя цивилизация. Этим она нарушила баланс, за что и поплатилась… Момент падения забытой империи называют Днём Прихода Чудища. Чудища, которое немногие выжившие назвали Несущим Смерть. На их языке это звучало как «Сазарэк».

— Глава Культа? — повернулся к женщине Кай.

— Нет, — покачала она головой. — Первое упоминание о Культе Небесного Возвышения и непосредственно о его главе было совсем недавно, если соотносить со временами существования забытой империи. Думаю, лидер Культа просто специально так назвался. Да и нет у наго таких сил, что продемонстрировал настоящий Несущий Смерть.

Прервав свой рассказ, сильфа вдруг остановилась и мысленно велела остальным сделать так же.

"Впереди большая группа Рунных Муравьёв, — сообщила она. — Они двигаются на восток. Подождём здесь, пока не пройдут. Жанна, продолжай наблюдать за округой. Я сосредоточусь на Муравьях".

Примерно через полчаса группа вновь двинулась вперёд. Опасность миновала.

— Так что там насчёт Сазарэка и забытой империи? — напомнил о разговоре Шакс.

— После создания Небесных Древ и захвата Инсулая та цивилизация просуществовала более нескольких десятков миллионов лет, пока в один далеко не прекрасный день не появился Сазарэк, что стал уничтожать город за городом, опустошая целые континенты и убивая миллиарды разумных. Империя была безумно сильна и насчитывала сотни Мастеров Семи Великих Звёзд, однако никто из них так и не сумел даже ранить Несущего Смерть. Когда же прибыли тринадцать Хранителей, то благодаря своим артефактам им удалось немного навредить противнику, после чего тот каким-то образом наложил на них ограничение Инсулая, временно превратив в пиковых Элементалистов. Сам же он не только не ослаб, но даже усилился, сняв с себя ограничение Ферокса. В итоге правители империи были легко уничтожены. Двоим удалось сбежать в Беллум, на проклятый материк, забрав с собой главные сокровища империи, но спустя какое-то время Сазарэк нашёл их и там. Аномалии и рунный туман не стали для него проблемой. Возможно, он даже мог управлять ими, на что указывали определённые следы той битвы, найденные исследователями спустя какое-то время, и память некоторых призраков.

— Звучит так, словно он какое-то божество, — заметил лучник.

— Поэтому вы и считаете, что это воля Миров Испытаний? — спросил Кай.

— Да. Если он действительно мог накладывать такие ограничения, словно Правила, имел подобную силу и управлял рунным туманом, то не связывать его с Пагодой Небесного Возвышения и в целом с Мирами Испытай будет глупо, — кивнула Эверштейн. — Но это ещё не всё. Несущий Смерть что-то сделал с Небесными Древами, из-за чего они перестали надолго удерживать всасываемый их корнями рунный туман, выпуская его из ствола, что и создало аномалии, наполненные бессчётным количеством осколков душ. Призраков убитых им жителей империи. Также он убил духов-Хранителей каждого Древа, но сохранил их оболочки душ, позволив тем слиться с Тенями-призраками сильнейших погибших Мастеров. Из-за всего этого сверханомалии Небесных Древ и являются самыми опасными не только в Фероксе, но вообще во всех Трёх Мирах. Конечно, есть ещё проклятый материк в Беллуме, но там не так много могущественных призраков, и он известен лишь своими размерами, а также убийственной концентрацией рунного тумана в некоторых местах. Его множество раз исследовали различные воины, пусть и не заходя в самую глубь. Но сверханомалии Небесных Древ даже если и посещали, то лишь внешнюю область. К самому же Древу приближаться рисковали только безумцы и идиоты, которые в итоге так и не возвращались.

На этом Вивиетта умолкла, напоследок сообщив лишь:

"Третий этаж. Здесь и ниже наиболее сильные Муравьи, которые могут командовать остальными и призывать их, а также имеют очень хорошие сенсоры. Из-за них здесь уже погибли очень многие группы, а остальные в итоге больше не рискуют спускаться. Полностью переходим на духовную связь. Нам здесь всё известно, но тем не менее не рискуем и идём аккуратно. Жанна, частично скрой нас ".

Экспедиция продолжилась в тишине. Кай больше не разглядывал и не изучал наследие очень далёкого прошлого, полностью сосредоточившись на духовном восприятии. Временами они сталкивались с ещё сохранившимися защитными массивами города, о которых Вивиетта предупреждала заранее, а иногда натыкались на "законсервированные" рунным туманом древние артефакты. В основном это была мелочь Королевского и Императорского рангов, но иногда, в наиболее богатых домах и ульях, попадались и особо ценные предметы псевдо-Божественного и Божественного рангов. Так или иначе, Кай и остальные ничем не брезговали, поскольку даже самый простой и слабый артефакт был ценной находкой, ведь мог содержать давным-давно забытое плетение, способное расширить понимание этого аспекта боевых искусств.

Спустя три часа их группа наконец достигла четвёртого этажа. Один раз уже добравшись до него, Эверштейны прекрасно запомнили все тайные ходы, передвижения Муравьёв и наиболее короткие и безопасные маршруты. В конечном счёте Вивиетта и Жанна довели Кая, Ашциллу и Шакса до места встречи с третьим членом их группы, ни разу так и не столкнувшись с опасностями.

Лидером экспедиционной группы Эверштейнов оказался крупный мрачный предбожественный Небесный Монарх без волос (даже без бровей), что ощущался как Мастер Семи Больших Звёзд. Судя по всему, один из Верховных Старейшин Клана.

— Оверклай, — представился он, хмуро кивнув в качестве приветствия, после чего просто махнул рукой, призывая идти за ним. Мужчина явно был не из говорливых.

Не став упираться, Кай и остальные последовали за сильфом.

Они уже долго бродили по четвёртому этажу, иногда нарезая целые круги, дабы избежать встречи с Муравьями, как вдруг Оверклай протянул руку назад и остановился. Мужчина не снизошёл даже до того, чтобы заговорить через духовную связь, вместо этого взглянув на Вивиетту. В итоге сильфа всё и объяснила.

"Впереди две группы. Культисты и члены Ордена. Они прямо перед проходом на пятый этаж".

Благодаря Глазу Пустоты Эверштейны могли видеть на гораздо большую дистанцию, чем обычное духовное восприятие.

"Подойдём ближе, и нас заметят. Ждём здесь, — добавила Вивиетта. — Ничего страшного, что они первыми зайдут на пятый этаж. Мы его уже изучили, поэтому без проблем обгоним обе группы".

«Что они там делают?» — спросил Кай.

"Похоже, выясняют отношения и решают, кто пойдёт первым".

"Ты можешь как-то показать нам происходящее?" — поинтересовался Шакс.

Сильфа на миг задумалась, а затем кивнула. В её руках появился свиток памяти, который женщина протянула в сторону троицы. Догадавшись, что она задумала, члены Храма Вечного Пути прикоснулись к артефакту и стали считывать вкладываемые ею непосредственно в текущий момент воспоминания. Получилась эдакая трансляция происходящего у перехода на пятый этаж.

Две напрягшиеся группы разделяло порядка тридцати метров и около дюжины усиленных Рунных Муравьёв, скованных так быстро, что даже не успели вызвать подмогу. Судя по ощущениям Кая, Орден Чистоты отправил в экспедицию шестерых Мастеров Семи Средних Звёзд и парочку старых Мастеров Семи Больших Звёзд, коих возглавил лично третий Магистр Ордена — Деус Йен Талос — предбожественный Небесный Монарх и очень сильный Мастер Семи Больших Звёзд. В сумме — десять высших человек.

К слову, Иллариона, с которым Кай столкнулся в Бездне, здесь не обнаружилось. Но так как тот был лишь Священным Лордом шестого уровня, а не десятого, до которого ограничивало Небесных Монархов в Фероксе, то для главного гения Ордена эта экспедиция была слишком опасной.

Среди адептов же оказалось трое Младших Столпов первого поколения — Небесные Монархи Семи Больших Звёзд, — и трое Младших Столпов второго поколения — пиковые Священные Лорды Семи Больших Звёзд. Кайла Рейнхарда, как и некоторых других Младших Столпов, тут не наблюдалось. Из-за подготовки к Исходу и нежелания рисковать Дом Страсти отказался от экспедиции, а у Дома Кукол попросту не было Младшего Столпа первого поколения, из-за чего их и пришло всего трое. Что же до второго поколения Культа, то только в трёх Домах они уже достигли десятого уровня ступени Священного Лорда.

Кучка молодых культистов, очевидно, была сильнее, но на стороне воинов Ордена было численное преимущество и преимущество в опыте.

— Предлагаю всё решить миром, — вдруг произнёс Деус. — Бросим монетку, чтобы определить, кто первый пойдёт на пятый этаж. Сейчас нам попросту не за что сражаться.

— Боишься проиграть? — с вызовом спросила Блаве’Ир, Наследница Дома Голода.

— Отнюдь, — спокойно ответил третий Магистр. — Я не сомневаюсь в силе своего отряда. Просто в битве здесь и сейчас нет никакого смысла. Те редкие сокровища, уцелевшие спустя столько времени, кои нам и вам удалось здесь найти, — это мелочь. Уверен, вы уже также знаете, что самое ценное лежит внизу, — указал он себе под ноги. — Если начнём бой здесь и сейчас, то лишь привлечём Муравьёв и потратим своё время. Победа ничего не даст ни нам, ни вам. Лишь заставит на какой-то срок отступить с четвёртого этажа и усложнит путь вниз. И зачем это всё?

— Интересно, — вышла вперёд фигура в тёмном плаще, откинув капюшон. Кай сразу же узнал в нём второго после Кайла Младшего Столпа Дома Противостояния, которого звали Валор.

Недостаточно сильная Вивиетта явно не сумела распознать в нём Мастера Семи Великих Звёзд, но Каю хватило силы восприятия для этого.

«Что-то не так, — нахмурился парень. — Что это за странное намеренье Воли? Откуда оно исходит?..»

— Бросить монетку, говоришь? — тем временем продолжил Валор, который и являлся лидером своей группы. — И что тогда? Выиграем мы — и подставим тебе свою спину. Вдобавок ты получишь тех, кто вместо вас проверит все ловушки впереди. А если проиграем, то позволим вам вырваться вперёд.

— Разве это и вас не касается? — наклонил голову Деус. — Мы в равном положении, кто бы ни выиграл при броске монетки. Но мы ведь можем подписать духовный контракт, после чего одна из групп должна будет подождать некоторое время, прежде чем идти следом. Это позволит избежать атаки в спину.

— Звучит разумно, — кивнул Валор, вслед за чем сбросил плащ, раскрыв сильную фигуру шестирукого воина с голым торсом и двумя парами рогов на голове.

В тот же миг Кая внезапно осенило. Он наконец осознал, чьё было это намеренье и что же оно означало.

«Он видит нас! Я чувствую его Волю прямо вокруг нас! — открыл парень глаза. — Он тоже Безликий? Но если я смог заметить наблюдение, то это не Ясновиденье Кайла. Значит, у Валора нет линии крови Прародителя, только способности расы?»

— Но, зная тебя, сомневаюсь, что всё будет так хорошо. Хитришь ты, Деус, точно хитришь, — сказал Младший Столп Дома Противостояния. — Думаешь, я не заметил контролируемых тобой Рунных Муравьёв, что окружили нас? Думаешь, я не заметил пришедшую вслед за вами группу, что сейчас затаилась неподалёку? Альянса здесь нет, а Эверштейны впереди, так кто же это мог бы быть? — язвительно протянул воин. — Может, ваш второй отряд?

— Я не понимаю, о чём ты, — нахмурился Деус.

— Правда? Ну давай тогда проверим. Выходите! — неожиданно громко крикнул Безликий, повернув голову. Ближайшие Муравьи сразу же направились в сторону прохода, но спешить не стали.

— Не хотите?! Будь по-вашему!

Одна из его рук резко взметнулась, и на миг в центре её ладони засияла алая сфера. Соседнее с Каем здание моментально взлетело на воздух.

— Ты что творишь?! — в ужасе закричал кто-то из воинов Ордена, осознавая, что теперь о них знают все Муравьи этажа.

Однако Валор даже не обратил внимания на его вопль.

— Даю пять секунд, или, клянусь, я заставлю всех Рунных Муравьёв города собраться здесь! — крикнул культист. — Пять! Четыре! Три!..

Больше тянуть группа Кая не стала, решив не усугублять ситуацию. В конечном счёте они вышли к остальным.

— Похоже, я ошибся, — опустил руку Валор. — Эверштейны и… кто это? Хм… — прищурился Безликий. — Неужели тот самый Кайзер, захвативший весь Инсулай? — узнал он Кая с помощью способностей своей расы. — Какая честь. Но… покалеченный Мастер Семи Больших Звёзд? Начальный Священный Лорд? Какая жалость. Господин Кайл рассказывал о тебе, но, честно говоря, я ожидал большего.

— Ошибся, да? Как видишь, это не наша группа. И что ты теперь собираешься делать? — процедил Деус. — Муравьи уже направляются сюда. Стольких даже нам всем не остановить, а если вступим в бой, то точно соберём здесь всех стражей города.

— Что за странный вопрос? — высокомерно усмехнулся Валор. — Разумеется… я с самого начала собирался всех здесь перебить!

Не успели его слова достичь ушей воинов, как он атаковал. Не сговариваясь, четверо адептов моментально бросились к орденцам, а сам Валор и ещё один Младший Апостол первого поколения атаковали группу Кая и Эверштейнов. Все культисты заранее воспользовались личными запретными настоями, став значительно сильнее.

Валор и его напарник рьяно насели на шестёрку своих врагов, неистово атакуя их и заставляя уйти в оборону. Обладая тотальным преимуществом в параметрах, они быстро ранили Верховного Старейшину Эверштейнов, после чего убили Шакса и Ашциллу. Разобравшись с ними, адепты без проблем расправились и с оставшейся троицей, что попыталась сбежать.

Каждый труп испустил едва заметное кровавое облачко, на которое Младшие Столпы не обратили никакого внимания. Также им почему-то совсем не показалось странным, что враги оказались столь слабыми. Честно говоря, они даже не могли вспомнить, с кем именно бились. Но, опять же, их это ничуть не смутило…

* * *

Кай, Шакс, Ашцилла и Эверштейны спокойно прошли на пятый этаж, миновав назревающую бойню, после чего их сразу же скрыла своим пузырём Жанна. Разумеется, их никто не заметил, поскольку Шакс скрыл всю шестёрку, использовав Первый Приказ Божественного Дара ещё до того, как Валор приказал выходить и уничтожил здание рядом с ними. Ну а потом к культистам и орденцам вышли внешне и духовно неотличимые от оригиналов двойники Кая и остальных, созданные силой линии крови Ашциллы.

Впрочем, всё это оказалось возможным лишь потому, что Кай заранее предупредил о наблюдении Валора.

— Нужно спешить, — удивлённо поглядывая на Шакса и Ашциллу, сказала обеспокоенная Вивиетта. — Многие Рунные Муравьи этого этажа сейчас направляются к битве. Это наш шанс напрямую добраться к переходу на шестой этаж, а не бродить безопасными путями.

Спорить никто не стал, а потому воины ускорились. Им удалось преодолеть больше половины этажа, после чего стало понятно, что находящиеся далеко от битвы Муравьи пока не спешат к ней присоединяться. Пришлось вновь менять маршрут. Тем не менее несколько часов они всё же выиграли. Так что даже если адепты тёмных искусств или члены Ордена Чистоты сумели бы как-то спастись, то точно не догнали бы группу Эверштейнов.

Снаружи уже садилось солнце, когда Кай и его спутники наконец добрались до спуска на шестой этаж. Действуя максимально быстро и слаженно, их отряд одновременно атаковал большую группу усиленных Муравьёв возле прохода, сумев заморозить, усыпить или подавить их раньше, чем те смогли что-то осознать и послать сигнал о помощи.

«Да уж… Не приди в негодность большинство систем города и его защитников, и так легко мы сюда не добрались бы…» — понял Кай.

Миновав этих великанов, воины замерли перед огромной живой стеной из бесчисленного количества копошащихся механических насекомых, каждое из которых являлось божественным артефактом пика Божественного ранга.

— Теперь всё зависит только от вас, господин Кайзер, — повернулась к парню Вивиетта. — Они атакуют любого, кто попытается пройти сквозь них, кроме своих хозяев. И чем сильнее будете сопротивляться, тем сильнее они будут атаковать. Они заметят даже Волю. Вам нужно будет перейти на другую сторону и найти там амулеты, которые заставят механизмы города воспринимать нас как своих хозяев. Таким амулетом пользовался убитый призрак-Хранитель Древа. С ними вы без проблем пройдёте обратно, чтобы передать нам. Так мы получим возможность использовать телепортацию и создадим проход в сокровищницу, когда приблизимся к ней. К счастью, её системы защиты, в отличие от этой стены, уже практически не работают. Собственно, всё это вы уже должны и так знать. Координаты амулетов здесь, — протянула она свиток.

Взяв его и кивнув, Кай напоследок взглянул на Шакса и Ашциллу, после чего невозмутимо вошёл в стену из миллионов насекомых. Искусственные создания моментально облепили его, начав яростно пожирать. Парень сразу же ощутил, что стоит ему проявить хоть малейшее усилие, как натиск тотчас увеличится в разы.

Протискиваться вперёд сквозь эту массу было очень непросто, поэтому скорость Кая была невелика. Жуткие создания без конца ползали по нему своими маленькими лапками, разрывали плоть, заползали в ноздри, рот, уши, глазницы и прочие отверстия, кои в том числе создавали и сами. Энергетический покров помехой не стал.

Весь этот кошмар легко мог сломать или даже свести с ума любого смертного, но Каю с его могущественной Волей даже не требовалось отключать боль и прочие ощущения. Он полностью игнорировал разрывающих его насекомых, сохраняя холодный разум.

Уже вскоре от кожи парня ни осталось ни следа. Ему очень повезло, что линия крови Девятиглавой Небесной Гидры могла самостоятельно регулировать свою силу в зависимости от ситуации, благодаря чему мышцы, скелет и органы ещё держались, восстанавливаясь с той же скоростью, что насекомые их пожирали. Ведь, если бы он сам сконцентрировал регенерацию в нужном месте, это тоже могло бы быть расценено как использование сил.

К счастью, насекомые атаковали лишь физическую плоть, напрочь игнорируя духовную. Однако интуиция всё же подсказывала Каю, что некогда те могли пожирать и Астральное Тело с оболочкой души и ядрами, однако время не пощадило сей механизм.

В конце концов Императору Вечного Пути понадобилось больше трёх минут, чтобы добраться до противоположной части "живой" стены. Вырвавшись из этого жуткого места, Кай моментально восстановился и чуть не упал от усталости. Его дыхание участилось, а организм требовал хоть немного отдыха.

Поморщившись и дёрнув головой, воин засунул пальцы себе в живот, доставая нескольких застрявших там насекомых, что рвались обратно к стене. Взглянув на эти необычные артефакты, Кай заморозил их и переместил в Хранилище. Будет полезно позже изучить.

Ещё почти десяток застрявших в теле насекомых также вмиг отправился в пространственный карман парня, после чего Кай произнёс:

— С твоей стороны было довольно любезно подождать.

— Не люблю ослабленных оппонентов, — пробасил сидящий неподалёку огромный ас с красно-коричневой кожей, которого Кай даже без глаз загодя увидел энергетическим зрением. — Увы, ты уже и так потратил немало сил, а ждать я не могу, — поднявшись, добавил он.

Мужчиной этим был не кто иной, как Младший Столп Дома Кукол из второго поколения — Бьёрн. Священный Лорд восьмого уровня и Мастер Семи Великих Звёзд. Тот, кто теоретически мог некоторое время держаться на равных с Кайлом Рейнхардом.

Как и Кай, он тоже преодолел стену насекомых, однако при этом не получил ни царапинки. Его многократно модифицированное артефактами тело, что было создано из плоти сотен тысяч сильных Мастеров, обладало безумной прочностью и силой. Если бы не корректирующие его массу божественные пространственные артефакты, то практически любая поверхность вмиг разрушалась бы под ногами Бьёрна.

— Тебе не стоит беспокоиться, — улыбнулся Кай, прикрыв веки от пробежавшей по телу волны удовольствия и мощи. — Я больше не планирую сдерживаться и скрывать свою силу. Наконец-то смогу размяться. Хотя, возможно, я и не увижу конца этого боя…

* * *

Спрятавшись недалеко от прохода на шестой этаж, чтобы не тратить силы на сдерживание скованных Муравьёв, Шакс, Ашцилла и Эверштейны ждали возвращения Кая. Сильфы наблюдали за округой, вампирша, прислонившись к стене, о чём-то размышляла, а лучник забавлялся с небольшими ножиками, быстро и виртуозно крутя их между пальцами. На его лице играла лёгкая ухмылка.

— Слушай, дед, — вдруг обратился Шакс к Верховному Старейшине Оверклаю, — а где твои волосы? Ну то есть это болезнь какая-то или что с тобой произошло? Женщины хоть не пугаются, а?

Обернувшийся Небесный Монарх хмуро уставился на парня, не спеша что-либо отвечать.

— А-ха-ха-ха-ха… — засмеялся лучник. — Да я же шучу! Мне на самом деле плевать, почему твоя башка такая гладкая. Просто скучно стало.

Шокированные Вивиетта и Жанна безмолвно глядели на парня, широко раскрыв глаза, пока лицо Оверклая искажалось от ярости. Он уже было раскрыл рот, чтобы ответить на грубость, как вдруг фигура Шакса размазалась в пространстве. Молниеносно развернувшись, он одним лёгким движением снёс Вивиетте голову. Второй ножик лучник использовал ещё раньше, метнув в Жанну и пронзив им её оболочку души.

Одновременно с этим Ашцилла рванула к самому Оверклаю, мгновенно разделив его тело одним взмахом меча. Увы, Верховный Старейшина всё-таки успел слегка среагировать, из-за чего увёл душу из-под удара. Следом он раскрыл Глаз Пустоты, который тотчас взорвался кровавыми брызгами. Принесённый в жертву орган на секунду прорвал блокировку пространства поблизости, и, не сумев воспротивиться, Шакс с Ашцилла внезапно исчезли…

Очутившись в полутьме, неизвестно где, в воде по щиколотку, удивлённый лучник медленно обернулся.

— О, привет, папаня, — обратился он к увиденному человеку. — Ты в гости или просто мимо проходил?

* * *

Замахнувшаяся для добивающей атаки, Ашцилла вдруг оказалась в совершенно другом месте. Оверклай, Шакс, трупы Вивиетты и Жанны — всё пропало. Девушка очутилась в странном сферическом пространстве, что было почти полностью испещрено большими дырами, ведущими в неизвестность.

«Один из ульев?» — догадалась она.

— А вот и ты, моя радость, — весело произнёс Регис Глиан Винари, вслед за чем его лицо резко ожесточилось. — Приказываю: на колени!

На лице вампирши отобразился ужас, и её ноги резко подкосились.

— Умничка!

* * *

«Все здесь?!» — спросила мрачная Лилит.

"Да, это все, кто был на острове", — ответила Улу.

Иерарх кивнула, а затем обвела взглядом толпу Мастеров, прибывших в башню Земного Святилища.

— Выдвигаемся, — крикнула она. — Улу, перенеси всех в Зал Телепортаций.

В тот же миг воины исчезли, очутившись в Умбертольде. Все они выглядели обеспокоенными и мрачными, получив известие о нападении на Пурпурный Храм Воина. Буквально несколько минут назад некто прорвался сквозь планетарный барьер и атаковал империю. В связи с этим Лилит собрала всех боеспособных членов Храма Вечного Пути, что находились на Кайзерс Арке, а также через метку отдала приказ Мастерам, находившимся за его пределами, отправляться в Пурпурный Храм Воина. Кроме того, был отдан приказ немедленно мобилизовать все силы Империи Вечного Пути.

Закончив настройку терминала на платформе переноса, Лилит активировала массив и отступила на шаг. Мгновение спустя яркая вспышка накрыла свыше десятка тысяч воинов. Но стоило ей потухнуть, как присутствующие с удивлением осознали, что остались на месте.

"Госпожа Лилит, система безопасности массива обнаружила нечто чрезвычайно опасное на той стороне пространственного тоннеля, как только он сформировался. Перенос специально работает с задержкой и создаёт ложный переход, чтобы избежать возможной ловушки при выходе. Вас уже ждали на той стороне. Кроме того, сам тоннель был уничтожен спустя некоторое время. Если бы вы в этот момент находились там, то провалились бы в небытие. Потому я взял на себя смелость остановить перенос", — сообщил Альфред.

Изумившись, девушка спросила:

«Умбертольд сможет создать тоннель, который не будет уничтожен?»

"Сожалею, но нет. Сила неизвестного артефакта слишком велика".

— Вот как… — прошептала Лилит, заправив волосы за ухо.

Несколько мгновений спустя в Кайзерс Арке началось кошмарное землетрясение, что ощутили даже в защищённом Умбертольде. Лишь через миг параллельно наблюдающие за внешним миром Альфред и Улу осознали, что это было никакое не землетрясение, а просто-напросто кошмарный по своей силе удар.

Защитный барьер над островом стремительно разрушался, открывая вид на гигантскую чёрную сферу — другой Небесный Комплекс Развития, уровня Безграничного. Не успел Альфред сообщить Лилит об этом, как Кайзерс Арк — в основном именно столица — подвергся массированному обстрелу. Городской барьер продержался недолго, после чего атаки Божественного ранга, выпущенные неизвестным Умбертольдом, унесли жизни тысяч юных Мастеров и сотни тысяч смертных. Вслед за этим началась масштабная высадка десанта. Толпы воинов Альянса Горных Сект, членов Гильдии Наёмников и бойцов Клана Винари вместе с артиллерийскими и защитными массивами спрыгивали прямо на город.

Возглавляли же атаку всего трое Небесных Монархов — пара Мастеров Семи Больших Звёзд и один Семи Великих. Каждый обладал идеально сжатым центральным ядром и Сердцем Мантикоры.

Интерлюдия. Шесть-Три-Девять-Девять

Много лет назад…

Большое белоснежное помещение. Группа детей пяти лет — двенадцать мальчиков и восемь девочек — выстроилась в ряд. Все они были одеты в одинаковую белую униформу, которая отличалась лишь вышитым четырёхзначным номером на ней. Дети молчали, опасаясь даже шевельнуться без разрешения, пока перед ними из стороны в сторону невозмутимо расхаживал Заклинатель в маске. Глядя на его чёрную мешковатую одежду и длинные волосы, нельзя было даже понять, кто он: мужчина или женщина. Дети знали только одно: они обязаны подчиняться любым приказам этого человека.

Как только Заклинатель остановился, стало понятно: утренний осмотр закончился.

— Шесть-Три-Восемь-Ноль, — неживым, механическим голосом произнёс воин.

Девочка с этим номером резко сделала шаг вперёд.

— Раздай, — протянул Заклинатель ей мешочек, появившийся в его ладони.

Осторожно взяв этот мешочек, девочка выдала остальным детям по одному флакону эликсира, после чего вернула опустевшую сумочку надзирателю — так дети называли этих воинов.

— Выпить! — приказал тот, когда Шесть-Три-Восемь-Ноль вернулась в строй.

Дети открутили крышки и тут же выпили эликсиры, через силу влив их себе в горло. Всего несколько секунд спустя многие из них замычали от боли, но рта так и не открыли, продолжая сдерживаться. Однако в конце концов один всё же не выдержал, вдруг упав на пол и громко закричав. Он скрутился, поджав колени к груди, и, продолжая вопить, задрожал.

Многие с ужасом уставились на мальчишку, а одна из девочек даже расплакалась и присела, прижимая ко рту ладошку, дабы не закричать от боли. Лишь один из двадцатки оставался невозмутимым. Шесть-Три-Девять-Девять испытывал не меньшую боль, чем остальные, но тем не менее даже не подавал вида, что ему хоть сколь-нибудь некомфортно. Мальчишка лишь на миг скосил глаза вниз, холодно уставившись на упавшего паренька, после чего снова устремил свой взгляд в пустоту.

Спустя несколько секунд в комнату вошёл ещё один взрослый в чёрной форме. Приблизившись к кричащему ребёнку, он присел и лёгким движем дёрнул его голову в сторону. Раздался хруст, и ребёнок обмяк. Его шея была сломана.

После этого вошедший человек взглянул на расплакавшуюся ранее девочку. Та к этому моменту уже поднялась. Прокусив нижнюю губу до крови и жутко содрогаясь, она изо всех сил старалась не издать ни звука.

Многие затаили дыхание. Человек в чёрном ещё некоторое время глядел на сдерживающуюся девочку, после чего молча удалился, волоча за собой убитого ребёнка. Дверь автоматически замкнулась, скрыв любые намёки на то, что в этом месте вообще есть проход.

Следующие несколько минут дети продолжали молча стоять на месте, пока захватившая их разумы духовная боль медленно утихала. Спустя пять минут неподвижный надзиратель наконец заговорил:

— Тридцать кругов. Вперёд!

Дети, едва отошедшие от пытки алхимией, резко развернулись и побежали, по пути выбрасывая пустые флаконы в специальную дыру в полу. Тренировка началась. После бега приступили к другим физическим упражнениям, а затем разбились на пары и стали практиковаться в боевых искусствах. Поскольку группа уменьшилась, Шесть-Три-Девять-Девять решил остаться один и провести бой с тенью. Правда, уже вскоре к нему присоединился непосредственно сам надзиратель, пожелавший испытать мальчишку. Пусть Заклинатель и ограничил свои силы сознательно, благодаря опыту и габаритам он всё равно легко победил. Впрочем, несмотря на это, Девять-Девять всё же сумел отлично себя показать и даже заработал высочайшую похвалу от надзирателя — лёгкий небрежный кивок.

Часть дня ушла на тренировки, после чего детям велели приступить к медитации, а также специальным ментальным упражнениям. Так прошло ещё несколько часов, пока не наступило время учёбы. Один из спрятанных в стене отсеков раскрылся, явив перед детьми книги и письменные принадлежности. Разобрав их, они уселись на пол. Надзиратель приступил к урокам: письмо, чтение, математика, история мира и клана, даваемая с целью вложить в умы детей нужные мысли, обществознание и многое другое. На каждый урок отводилось не больше получаса. Перерывов не было, а в конце учеников ждал непростой тест по всему пройденному сегодня материалу. Каждому ребёнку требовалось набрать определённый минимальный балл, иначе их ждала та же участь, что и паренька, не сумевшего сдержаться утром.

Как и прежде, Шесть-Три-Девять-Девять набрал наивысший балл, после чего мельком взглянул на остальных. По лицам одногруппников стало сразу понятно, что никто не провалился.

Затем им наконец-то принесли еду. Это был первый и единственный приём пищи за целые сутки. Остальное давал утренний эликсир, который не только воздействовал на их души, но и день за днём понемногу делал сильнее и умнее, попутно подстёгивая регенерацию и давая энергию вместо еды.

Ужин был любимым временем детей, поскольку именно в этот момент уходил надзиратель и заканчивалась дневная активность. Открывались стеллажи с книгами, игрушками, постельным бельем и матрасами, оставалось ещё целых четыре часа до сна — момента, когда погаснет свет. Больше их никто не побеспокоит сегодня…

Так или иначе, они наконец могли говорить. Обычно это происходило практически сразу, как только дверь закрывалась за спиной ушедшего надзирателя, но сегодня заговорить никто пока не спешил. "Выбывание" Восемь-Шесть сильно ударило по группе.

— Меня завтра тоже сломают… — вновь ударилась в слёзы девочка, что утром едва смогла сдержать крики и тоже чуть не была убита. — Я не выдержу ещё один эликсир… — всхлипывала она. — Я не хочу умирать… Не хочу…

Многие до сих пор вспоминали, с какой лёгкостью была сломана шея Восемь-Шесть. Хотя больше всего детей напугало даже не это, а тот факт, что их одногруппник в принципе не сумел сдержаться. Лишь некоторые догадывались, что состав эликсира постоянно слегка изменяли, из-за чего временами боль могла быть слабее или сильнее. Всё зависело от индивидуальных особенностей души. Это означало, что полностью привыкнуть к ней не выйдет и каждый из них также рискует рано или поздно "выбыть".

— Мы должны сбежать… — процедил один из парней. — А потом отомстить!

— И как ты себе это представляешь? — скептически спросил кто-то. — Мы даже не знаем, что за пределами этой комнаты. С тех пор, как нас забрали из яслей, мы здесь живём, спим, едим, тренируемся, моемся и ходим в туалет.

— Всё равно нужно что-нибудь придумать!

— Что? Мы слабы!

Началась перепалка. Группа разделилась на тех, кто желал действовать, и тех, кто смирился с безысходностью их положения. В конце концов в жарком споре приняли участие практически все.

— Эй, а ты почему молчишь?! — крикнула полноватая девочка, заметив безучастность одного из членов группы.

Остальные дети также обратили внимание на молчаливого мальчишку, пока в конечном счёте все восемнадцать пар глаз не уставились на Шесть-Три-Девять-Девять.

— Давайте лучше просто поиграем во что-то, пока ещё время есть, — глупо улыбнувшись, пожал плечами парень.

Его ответ вызвал моментальную реакцию у многих детей. Кто-то сразу же яростно закричал на него, кто-то стал сыпать оскорблениями, а кто-то даже рассмеялся. Девять-Девять же продолжал улыбаться, внимательно наблюдая за всеми. Подмечая всевозможные детали, он непрерывно изучал своих одногруппников, пытаясь не просто понять их характер или способ мышления, а буквально погружаясь в глубины их личности. Для кого-то подобный анализ мог показаться невозможным, но Девять-Девять даже не осознавал, что делает что-то сложное. Для него "прочитать" человека было так же просто, как и сложить двузначные числа. Мозг мальчишки легко подмечал мельчайшие детали в поведении и речи других людей, анализировал их, составлял целостный образ и придумывал способы использовать все это. Парню требовалось лишь сконцентрироваться на ком-то достаточное время, чтобы понять, чего тот желает и о чём примерно думает.

Это работало даже с надзирателями. Пусть те и носили маски, скрывали эмоции и по большей части сдерживали язык тела, Девять-Девять всё равно понемногу изучал их. Ведь они так или иначе проявляли малейшие признаки личности. То, что недавно малец сумел привлечь внимание надзирателя, отнюдь не было случайностью. Отказ от пары, выбор местоположения в комнате, отточенные и конкретные движения, их очерёдность, отдельные взгляды и многое другое — всё это позволило плану Девять-Девять воплотиться в жизнь. Всё это было результатом его наблюдений и анализа.

На один крохотный шаг он стал ближе к своей цели…

Шли дни. Детей продолжали тренировать и обучать. Продолжали давать эликсиры. Временами кто-то не выдерживал или проваливал тесты: физические и умственные. Группа становилась всё меньше и меньше. Спустя два года, когда детям исполнилось семь, их наконец выпустили из белой комнаты, переведя в общую группу. Постоянные испытания, суровые условия жизни и жестокие тренировки закалили их дух и научили беспрекословному подчинению, а многочисленные уроки, особенно истории, привили глубокую верность клану. Учеников ещё нельзя было назвать воинами, но как минимум их подобием дети уже являлись.

Общая группа исчислялась сотнями воспитанников от семи до шестнадцати лет, что содержались на территории большого изолированного острова. Каждому выделили отдельную комнату, давали больше качественной алхимии, а также обучали более продвинутым вещам и проводили более сложные тренировки. Одежда детей также сменилась: вместо белой они теперь носили серую униформу. Наблюдали же здесь за всем десятки надзирателей в чёрных одеяниях — Числа. Они были и учителями, и тренерами, и управляющими, и даже поварами.

С одной стороны, в сравнении с подготовительной белой комнатой жизнь в общей группе оказалась значительно труднее и опаснее, но с другой — здесь давалось гораздо больше свободного времени и в целом свободы действий. Единственное, что осталось прежним — это уникальный номер каждого ребёнка, а также запрет на использование любого другого имени.

Кроме того, детям наконец рассказали, что же их ждёт. Как оказалось, все их тренировки и обучение нацелены на появление у них возможности чувствовать энергию и управлять ею — на пробуждение их воинского слоя. И достичь этого нужно до того момента, как им исполнится шестнадцать лет. В ином случае непробудившегося подростка отправляли в специальную смертельную зону и выдавали ему опасный настой, серьёзно воздействующий на оболочку души. Это была крайняя мера, благодаря которой треть отправленных в зону детей в итоге всё-таки проходила ее и становилась на Путь Развития. Остальные две трети погибали, а те редкие несчастные, что проходили зону, но так и не пробуждались, попросту ликвидировались. В конце концов всем им предстояло либо стать новыми Числами, либо умереть.

Прошло шесть месяцев.

— Привет, — сказал Шесть-Три-Девять-Девять, подсев к мальчишке, что был на полгода младше.

Оторвав взгляд от книги, тот холодно уставился на непрошенного гостя.

— Ты новенький, не так ли? — улыбнулся Девять-Девять. — Как интересно. Ты Шесть-Пять-Ноль-Один, — взглянул он на одежду собеседника. — Ноль-Один… А я Девять-Девять. Смекаешь? Вместе — мы сотня!

— Я читаю. Ты мешаешь. Уйди.

— Не будь таким букой. Ты мне понравился, я думал подружиться.

Тяжело вздохнув, Ноль-Один отложил книгу.

— У нас нет имён. Не должно быть эмоций, желаний и личности. И у нас не может быть друзей, — сердито произнёс он. — Мы даже не слуги клана, а простые ученики. Мы кандидаты в Числа. Ты позволяешь себе слишком много вольностей, ведя себя подобным образом. Советую оставить меня в покое и задуматься о своём поведении, пока ещё не поздно.

— Зануда… — протянул Девять-Девять, продолжая улыбаться. — Так не интересно, — внезапно схватил он отложенную собеседником книгу.

Ноль-Один резко потянулся, чтобы вернуть её, однако был сразу же остановлен. Крепкая хватка непрошенного гостя сжалась на его запястье. Он потянулся второй рукой, но Девять-Девять резко отклонился назад и поднял книгу над головой. Теперь её было не достать.

— Отпусти. И верни книгу, — грозно процедил крупный не по годам Ноль-Один.

— Не-а… — издевательски покачал головой Девять-Девять. — Сперва подружись со мной!

— Ты совсем дурак? Верни сейчас же, или…

— Или что?

— Я разобью тебе лицо!

— Хочешь бросить мне вызов? — хмыкнул Девять-Девять. — Удачи!

— Сам напросился, — вырвавшись из хватки, поднялся Ноль-Один. — Я требую боя! — громко закричал он, привлекая внимание дежурящего в библиотеке надзирателя.

Резкий порыв ветра — и жуткий человек в маске уже стоит возле их стола.

Взглянув сперва на Ноль-Один, он медленно повернулся к Девять-Девять, на которого тот указывал.

Парень повторил:

— Я требую боя с ним!

— Одобряю, — сообщил механический голос.

Число исчез, а Ноль-Один быстрым шагом направился к выходу из библиотеки.

— Не отставай! — крикнул он противнику, что вразвалку, неспешно, шёл следом.

Спустя несколько минут оба прибыли в одну из ям, где обычно проводились бои между старшими.

— Выбирай оружие, — сказал Ноль-Один.

— Сам решай, — пожал плечами Девять-Девять.

Отвечать парень не стал, направившись к стойкам с мечами, копьями, кинжалами, топорами и прочим оружием. Выбрав пару небольших и нетяжёлых клинков, он холодно уставился на оппонента.

— Тебя долго ждать?

— Это я тебя жду.

— Что?! Быстрее, бери оружие!

— Мне оно не нужно.

Гневно пробормотав что-то, Ноль-Один бросился в атаку. В победе он ничуть не сомневался. Парень не только превосходил сверстников телосложением и силой, уже в семь лет выглядя на все двенадцать благодаря хорошей наследственности и алхимии, но и попросту был очень талантливым ребёнком. Он легко овладел множеством видов оружия и мог справиться даже с несколькими обычными смертными солдатами.

Приблизившись к Девять-Девять, он резко атаковал и…

Всего несколько секунд спустя болезненно корчился на песке.

Ноль-Один был лучшим в своей прежней группе, но даже не подозревал, что именно Девять-Девять возглавляет рейтинг сильнейших в общей. Юному гению здесь не было равных.

— Ну что, готов стать моим другом? — улыбаясь, присел он возле побеждённого оппонента.

После этого Ноль-Один так и не смог избавиться от назойливого Девять-Девять, а со временем он и вовсе привык к его компании…

Первый год в общей группе был спокойным, но уже начиная с восьми лет всех детей время от времени начинали отправлять на рискованные задания в глубь острова, откуда обычно возвращалось лишь семеро из десяти. Также их вынуждали участвовать в жестоких боях друг с другом, в которых нередко были погибшие.

— …Заходи слева! — закричал десятилетний парень, что благодаря алхимии выглядел уже на все пятнадцать.

Прорываясь сквозь деревья, огромный окровавленный бизон стремительно убегал в глубь леса. Его тело было усеяно самодельными деревянным копьями, что так и не смогли остановить его. Дети отчаянно пытались догнать зверя, но расстояние между ними всё увеличивалось. Ученики прекрасно понимали, что если сейчас упустят дичь, то оставшегося времени им не хватит для безоговорочной победы.

Внезапно что-то мелькнуло сверху, и на спине животного оказался один из членов группы. Бизон тут же попытался сбросить парня, но тот настолько хорошо овладел своим телом, что легко сумел удержать равновесие и не свалиться. Несколько мгновений спустя длинный тонкий стилет вошёл в глазницу зверя, достав до самого мозга. Убивший бизона Девять-Девять резко спрыгнул, в последнюю секунду избежав столкновения с толстым деревом, в которое врезалась туша.

— Ну что? Никто не будет восхвалять меня? — крикнул поднявшийся с земли Девять-Девять. — Слава великому мне! Ну же!

— Хорошая работа, — хмыкнул Ноль-Один, покачав головой.

Остальные члены команды просто улыбнулись. Для подавляющего большинства учеников их возраста подобное выражение эмоций уже было нонсенсом, учитывая пройденные ими испытания и уроки. Однако дети, окружающие Девять-Девять, немного отличались от остальных, подвергаясь влиянию юного гения. Они были чуть более живыми и свободными.

Разумеется, надзиратели и прочие ученики не могли этого не замечать, но товарищи Девять-Девять и он сам не пересекали черту, продолжая проявлять предельную покорность и дисциплину. Кроме того, полностью уничтожать личности детей никто не стремился, так как в дальнейшем на воинской стезе это лишь помешало бы их развитию.

В прошлом Девять-Девять считал, что отлично "читает" людей, но теперь он прекрасно понимал, что находится лишь в начале этого пути. Общая группа, время и значительно больший опыт наблюдений позволили ему ещё сильнее отточить свой анализ. Он научился глубоко заглядывать в души, создавая нужных себе товарищей — буквально вылепляя их личности.

Но только этим его способности не ограничивались. Девять-Девять постоянно обучался и совершенствовался. Постоянно анализировал каждое событие, просчитывал десятки вариантов развития происходящего, идеально отыгрывал любую необходимую роль. Даже его нынешнее поведение было лишь маской, скрывающей безжалостную, холодную и расчётливую личность.

Он легко сопротивлялся непрерывной многолетней пропаганде и промывке мозгов, стремящейся превратить его и остальных в покорных слуг клана, но при этом ни на миг не позволял надзирателям усомниться в своей верности. Точные и естественные науки, владение оружием, боевые навыки, стратегическое мышление, умение принимать верные решения на ходу и многое другое — среди учеников он был лучшим во всём.

На острове не было ничего, что было бы непонятно нечеловеческому разуму Девять-Девять…

— Поклон! — выкрикнули несколько старших учеников, как только на площадь вышли надзиратели.

Семь сотен детей, выстроившихся ещё до восхода солнца в идеальный прямоугольник, резко согнулись на девяносто градусов. Простояв так несколько секунд, они вернулись в прежнее положение и замерли, уставившись вперёд. Их руки были сложены за спиной. Ученики не двигались, пока Числа ходили между рядами, внимательно изучая каждого ребёнка.

Очередная утренняя проверка продолжалась уже несколько минут, как вдруг один из Чисел резко остановился. Уставившись на ребёнка перед собой, он пару секунд смотрел на него сверху вниз, а затем положил ему на плечо руку.

— Чувствуешь? — спросил Заклинатель.

Парнишка кивнул.

— Что именно?

— Постукивание по плечу.

Число убрал руку и отступил на шаг. Для остальных детей он выглядел по-прежнему невозмутимым, однако мелкие движение рук и головы всё же выдавали его удивление.

— Шесть-Три-Девять-Девять! — выкрикнул механический голос. — Идёшь за мной!

Несколько Чисел увели мальчика, после чего начались многочисленные проверки и тесты. Когда всё закончилось, его заперли в специальной комнате, из окна которой он и увидел огромный летающий корабль, появившийся над островом к вечеру. Спустя некоторое время дверь в камеру отворилась и вошёл высокий молодой мужчина с длинными волосами и в дорогой тёмной одежде.

Девять-Девять моментально упал на одно колено и склонил голову.

Мужчина спросил:

— Ты знаешь, кто я?

Его голос был спокоен, но при этом будоражил парня, у которого по телу пробежали мурашки.

— Да. Вы глава нашего великого клана.

— Откуда такая уверенность?

Девять-Девять взял небольшую паузу, а затем ответил:

— Интуиция.

— Подними голову, — велел мужчина. — Ты прав. Но я не только патриарх, а ещё и… твой отец. Отец всех детей на этом острове.

Парень не особо удивился, поскольку уже давно подозревал нечто подобное. Он не мог не замечать своего сходства с другими детьми. Как минимум один родитель у них точно был общий.

— Ты догадываешься, почему я пришёл к тебе?

Парень кивнул.

— Я очень рано пробудился.

— Всё верно. Одиннадцать лет. Подобного не было со времён Цзян Дао из Клана Семи Клинков. Кроме того, твои результаты обучения, а также недавние духовные тесты показывают, что у тебя великое будущее. Это стоило усилий на протяжении десятков лет. Ты готов стать моим наследником?

— Я повинуюсь любому вашему приказу. Если вы этого желаете, я стану им.

— Отлично, — кивнул Сиэль Эльдивайз и развернулся.

Патриарх Клана Яркой Луны уже покинул камеру, когда заметил, что Девять-Девять всё так же стоит на одном колене.

— Что-то не так?

— Мой господин, могу ли я попросить о двух мелочах и задать один вопрос?

— Хм… Что ж, ты больше не кандидат в Числа. Вживаешься в роль наследника? — усмехнулся Сиэль. — Я не против, говори.

— Благодарю, — ещё раз склонил голову парень. — Я не отказываюсь выполнять ваш приказ, просто мне интересно: неужели вы не заводили наследника специально? Почему выбор пал именно на воспитанника этого места?

— Изначально я так и делал, вкладывая все свои силы и ресурсы в одного-двух детей, но, увы, это слишком рискованно. Гениев в мире рождается множество, но только единицы достигают чего-то стоящего. Большая же часть попросту погибает на своём пути. В итоге мы получаем банальную трату времени и ресурсов. Поэтому я решил не ставить всё на одного ребёнка и создал это место. В конечном счёте статистика показала, что с моими возможностями и требованиями в перспективе выгоднее иметь большую выборку с малыми ресурсами, чем малую с большими. Ты действительно самородок, но не стоит считать себя уникальным. До тебя были уже десятки других чуть менее талантливых наследников из кандидатов в Числа, коим я давал шанс. В конце концов никто не справился со своей задачей. Надеюсь, тебя ждёт иная участь… Итак, на твой вопрос я ответил. Теперь говори, что ты хотел попросить.

Проанализировав услышанное, Девять-Девять мысленно кивнул. Многое сходилось с его изначальными предположениями, однако были и странности. Что имел в виду Сиэль, говоря про некую задачу наследника?..

— Могу ли я освободить одного из своих братьев от необходимости становиться Числом? — не выдавая своих раздумий, спросил парень.

— И по какой же причине я должен это сделать? Ты можешь убедить меня, что в этом есть смысл?

— Он талантливый. Он непременно пробудится до тринадцати лет. Я считаю, что клану будет выгоднее взрастить из него полноценного гения, а не очередное безликое Число.

— До тринадцати лет? Вы действительно мои дети, но я не вкладывал в ваше семя больше, чем крупицу своей силы. Так откуда же такая уверенность? Ты умеешь видеть будущее? Или же это опять просто интуиция?

— Вы правы, интуиция.

— Но что, если этого не произойдёт?

— Я не прошу забрать его сейчас, а только если он пробудится до этого возраста.

— Понятно. Но, желая чего-то, ты должен быть готов дать что-то взамен. Я принимаю во внимание твою просьбу. Но если этот ребёнок так и не пробудится до тринадцати лет, то ты должен будешь лично убить его.

Девять-Девять незаметно вздрогнул и сжал кулаки. Его лицо слегка помрачнело.

— Его номер? — спросил Сиэль.

— Шесть-Пять-Ноль-Один.

— Хорошо, я запомнил. Какова вторая просьба?

— Могу ли я сам выбрать себе имя?

— Что ж, это действительно мелочь… Уже есть идеи?

— Да. Шакс, — быстро ответил Шесть-Три-Девять-Девять.

— Шакс? — задумался патриарх. — Я не против. А теперь идём, Шакс.

— Да, отец, — поднявшись, направился парень к выходу.

На этом его пребывание на безымянном острове окончилось. В конце концов никто так и не узнал, что бывший Девять-Девять манипулировал не только учениками, но даже и надзирателями. Никто так и не узнал, что всё это время он получал гораздо больше алхимии, чем остальные, обучался тому, что не следовало показывать юным кандидатам, и что даже отложил день раскрытия своего пробуждения, чтобы успеть за счёт этого факта получить больше влияния на островные Числа.

Никто так и не понял, что за чудовище стало частью Клана Яркой Луны и как далеко простирались его планы…

Глава 27. Отец и сын

— Ты не выглядишь удивлённым, — сложив руки за спиной, озвучил свои мысли Сиэль.

— Конечно. Мы с самого начала подозревали, что это ловушка. И стоило свитку контракта с Эверштейнами, который Кай перед уходом передал мне, подать первые признаки затухания, как все сомнения сразу отпали, — пожал плечами Шакс. — Правда, последнего сильфа убить всё же не успели… Или ты про то, что ты здесь? Это тоже для меня не сюрприз. Если ты знал, что я в Мирах Испытаний, то и я это понял. Как-никак, один Божественный Дар делим. Алтарь Яркой Луны дал подсказку.

Сиэль мысленно нахмурился, но внешне никак этого не проявил.

— Понятно. Раньше ты не осмеливался говорить со мной в такой манере. Ты стал сильнее.

— Ты тоже, — усмехнулся лучник. — И что теперь? Хочешь забрать меня домой? Судя по тому, что здесь нет ловушек, ты не собираешься мстить за то, что я забрал Дар у Ай и нарушил твои планы. Впрочем… — задумался на миг парень, — а есть ли вообще у тебя или клана с Саахи такие артефакты, чтобы я — приближённый правителя целой планеты — не смог найти контрмеры? Сомневаюсь. Думаю, ты тоже подумал об этом.

— Я не планировал убивать тебя или захватывать в плен, лишь поговорить. Я здесь, чтобы просить тебя выполнить твою роль наследника. Ты должен возглавить Клан Яркой Луны.

— Ого! — демонстративно удивившись, воскликнул Шакс. — Серьёзно? А ты? На пенсию уже собрался?

— Мои Путы Искры повреждены. Ещё несколько лет, и моя Искра больше не сможет удерживаться оболочкой души. Я умираю, Шакс, — взглянул Сиэль сыну прямо в глаза. — Ты должен занять моё место и повести клан дальше.

— Да уж… — зевнув, лениво потянулся парень, а затем сцепил руки за головой. По его виду можно было сказать, что слова отца не произвели на юношу совершенно никакого впечатления. — Но ты не забыл, что фактически отправил меня на смерть? Где там твоя Ай? Разве не она должна стать наследницей после мой гибели?

— Ай умерла, — резко и мрачно ответил мужчина. — Несколько Тиранов буквально разорвали её, когда она со своей группой исследовала дальнюю часть Пустошей Плато Поднебесья и зашла слишком глубоко. Девочка искала для себя новое испытание — возможность побывать на грани жизни и смерти, чтобы закалиться и стать сильнее, но переоценила свои способности. Печальная участь большинства гениев…

— А как же наблюдение? Ни за что не поверю, что за наследницей клана никто не приглядывал.

— Конечно же, приглядывали. Но ты ведь и сам должен понимать, что чем сильнее опека, тем меньше шансов у воина достичь чего-то действительно значительного. Если он всегда будет знать, что воины клана обязательно спасут его, то где же здесь испытание? Где закалка воли и возможность отточить навыки в смертельном бою? Поэтому за Ай приглядывал лишь один Элементалист с группой Заклинателей, силы которых не хватило, чтобы остановить сразу троих Тиранов.

— Печально… — вздохнул Шакс. — Но это не отменяет моего нежелания заниматься кланом. Теперь я член Храма Вечного Пути и последователь Кая Арнхарда. У меня есть другие дела и обязанности.

— Клан Яркой Луны может подчиниться твоему Храму и войти в состав Империи Вечного Пути. Тебе не обязательно уходить с прежнего места.

— Может, — кивнул Шакс и развернулся. — Но без меня. Спасибо, не интересует. Удачи с наследником! — махнув рукой, направился он во тьму.

— Стой! — крикнул Сиэль, выпустив часть силы.

Мир в тот же миг изменился. Воины, находившиеся в тёмной канализации между этажами древнего подземного города, вдруг очутились в совершенно другом месте. Это была светлая пещера с маленьким прудом по центру, наполненным светящейся голубой водой. Над прудом возвышался небольшой золотистый мостик с постаментом посредине. Там стояла серебристая чаша.

— Алтарь Яркой Луны? — обернувшись, наклонил Шакс голову. Это было место, где некогда он получил свой Божественный Дар. — Интересно… Как ты призвал мой разум сюда?

— Если выслушаешь меня, то всё узнаешь, — ответил отец, приблизившись к чаше. — Сейчас ты единственный, кто подходит на роль нового главы клана. И ты просто не можешь от неё отказаться. Судьба всей Ойкумены напрямую зависит от судьбы Клана Яркой Луны, поэтому ему нужен сильный лидер. Ты…

— Стоп-стоп-стоп, ха-ха-ха! — посмеиваясь, замахал Шакс руками. — Ты смертного чтива перечитал, что ли? Какая ещё судьба Ойкумены? Где Ойкумена, а где наш мелкий клан? Старик, ты бредишь!

— Как пользователь Власти Яркой Луны, ты уже должен знать, что его создательница была Высшей. Наша основательница была Высшей!

— И что с того? Когда это было? Сколько времени прошло с тех времён? Мы теперь всего лишь обычные выходцы с периферии Ойкумены.

— Время не имеет значения, когда речь идёт о персонах такого уровня, — сердито произнёс Сиэль. — Ты знаешь, что она была Высшей. Но вот чего ты не мог знать, так это того, что в своё время она была главной претенденткой на Небесный Трон и в то же время Разрушительницей!

— Что-то не сходится… — нахмурился лучник. — Разрушителем был Ор’Дрок Ока Яшнир. Мужчина.

— Первым ли? — усмехнулся Патриарх Клана Яркой Луны. — Я говорю о событиях куда более древних, нежели недавнее побоище троицы учеников Атразота. Сейчас тринадцатая Эпоха. Предыдущий Повелитель Ойкумены и учитель Яшнира, Атразот, родился в начале одиннадцатой, а госпожа Яркая Луна жила ещё во времена девятой!

— Допустим. Но что это меняет? — сложил Шакс руки на груди. — Как связаны остатки нашего клана и судьба Ойкумены?

Отвечать Сиэль не спешил, вместо этого схватившись за чашу на постаменте. Шакс тем временем пытался найти выход из этого места, что у него постепенно получалось.

— Причина в наследии, оставленном госпожой, — наконец продолжил старший Эльдивайз, как только сосуд полностью заполнился алой жидкостью. — Перед тем, как наш клан был практически уничтожен, нашим старейшинам удалось отыскать способ открыть гробницу Яркой Луны, который полностью завязан на силу нашего Божественного Дара. Мы не успели войти в неё, но смогли узнать, что там находится. Если… если это попадёт не в те руки, Ойкумену, вероятно, снова захлестнёт волна разрушений. Долг нашего клана сохранить и скрыть наследие от остального мира. Если Храм Вечного Пути не собирается вечно отсиживаться в Мирах Испытаний, то это и его коснётся. Поэтому я и прошу тебя возглавить клан. Это будет выгодно и тебе, и твоему предводителю. Только что с помощью Высшего Приказа я вложил часть своих знаний в эту чашу. Поглоти их, чтобы получить всю информацию о гробнице и клане, которые клятва запрещает мне передать иным способом. Тогда ты всё поймёшь.

Приблизившись к сыну, Сиэль протянул ему чашу, и задумавшийся Шакс всё-таки взял её. Взглянув на алую жидкость, похожая на которую некогда дала ему Божественный Дар, парень поднёс чашу к лицу и принюхался. Смысла в этом не было, поскольку сие место существовало лишь в разумах воинов, но Шаксу всё же хотелось узнать. Пахло чем-то цветочным…

— К слову, забыл спросить, — взглянул он на отца, убрав от лица чашу. — Как вы вообще оказались в Мирах Испытаний?

— Очень немногое удалось сохранить нашим сбежавшим на Сааху предкам, но хотя бы межзвёздный массив переноса они смогли защитить и забрать с собой. Он мог достать даже до срединных миров. Не ближние, конечно, но, как ты знаешь, этого достаточно в случае с Мирами Испытаний, которые сами дают силу для портала к ним. Отсюда мы и попадём в Мир Небожителей.

— Гробница там?

— Нет, но через него мы сможем попасть в нужный мир.

Кивнув, Шакс поднёс чашу к лицу, словно собираясь наконец выпить, но затем внезапно отодвинул её.

— Так для массива вы и собирали камни и кристаллы энергии все эти годы? — вспомнил он. — Понятно. Но зачем тогда ложь про Врата Ойкумены? Зачем было подталкивать Клан Семи Клинков к их открытию?

— Ты собираешься пить? — хмуро спросил Сиэль, кивнув на чашу.

— Конечно. Просто ответь на вопрос.

— Старик Седой Горы, его подельники и, конечно же, Цзян Дао. Слишком сильные и опасные фигуры. Требовалось сперва избавиться от них, что я и сделал. Один ушёл, остальные умерли. После этого никто не мог помешать нашему захвату власти на Плато и остальной планете, что только ускорило добычу камней и кристаллов энергии. Кроме того, открытые Врата Ойкумены также были нужны. Без божественной силы, что иссякла после прибытия предков на Сааху, наш межзвёздный массив переноса мог работать только через башню Системы. То есть он попросту был настолько могущественен, что ему требовалась не энергия, а именно божественные частицы, чтобы работать. И как-то изменить это мы не могли в силу скудности навыков и ресурсов. Энергия же требовалась самим Вратам для соединения с массивом.

— Вот оно что… А Претенденты? Нужно ведь по одному Мастеру Шести Звёзд на каждые девятнадцать более слабых существ, чтобы группа прошла в Миры Испытаний. Но сколько у клана таких гениев?

— Сейчас достаточно. Кроме того, мы взяли с собой многих талантов из других кланов, включая старейшин и даже Патриархов.

— Я прекрасно помню Сааху и уровень её развития. Там никак не могло найтись столько шестизвёздных Мастеров. Неужели… — нахмурился лучник, — тёмные искусства?

— Выбора не было.

— И ты предлагаешь мне взять бразды правления кланом, полным адептов тёмных искусств? — изогнул Шакс бровь.

— Это вынужденное решение. Жертва, на которую должен был пойти наш клан ради будущего. Они не адепты, а просто люди, что принесли свою честь и гордость в жертву ради будущего клана. Сейчас у нас больше никто не практикует тёмные искусства. Это запрещено.

— И всё же у них есть метки, так что, согласно законам Империи Вечного Пути, они преступники. Мы не можем принять такой клан.

— Я читал законы вашей империи, — ответил Сиэль. — И там сказано, что если воин насильно получил метку, хотя сам не желал использовать тёмные искусства, то его могут помиловать. Именно это и произошло с нашим кланом. Наши люди не могли противиться моему приказу. Но если тебе и этого недостаточно, то убей их! — сердито бросил Сиэль. — Вырежи всех, кто получил системную метку адепта ради возможности привести свои семьи и клан к процветанию.

— Взываешь к эмоциям? — улыбнулся Шакс, наконец поднеся чашу ко рту.

Приподняв посудину, он уже позволил алой жидкости соприкоснуться со своими губами, как вдруг снова остановился. Кажется, левый глаз Сиэля дёрнулся.

— Кста-а-ати, — с ухмылкой протянул лучник, — неужели у тебя был ПУВ?

— О Небеса, Шакс… — простонал отец парня. — Просто прими уже наконец мои воспоминания, и ты всё узнаешь! К чему это вопросы, если все ответы уже у тебя в руках?

— Вдруг там чего-то нет? — как ни в чём не бывало пожал плечами Шакс. — Так что?

— Да, у клана сохранился небольшой отдельный ПУВ на десятерых с пятидесятикратным ускорением. И нет, мы не могли достать божественные частицы из него.

— Вот как? Хорошо. Больше никаких вопросов!

Шакс резко поднёс чашу к лицу, дал пахучей алой жидкости влиться в рот, после чего…

…резко выплюнул всё прямо на Сиэля, громко засмеявшись. Поскольку здесь находился лишь разум патриарха, то никакой сверхскоростью и прочими параметрами он не обладал, а потому не мог уклониться.

— Ты правда думал, что я поведусь на такой глупый развод? — отбросив чашу, которая автоматически телепортировалась обратно на постамент, спросил Шакс. — Что ты задумал?

Миг — и вот они снова в тёмных канализациях древней столицы. Отыскавший выход Шакс больше не желал задерживаться у Алтаря Яркой Луны. Сиэль вышел сразу же вслед за сыном.

— Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому, — процедил патриарх, концентрируясь на своём Хранилище.

Прямо перед ним внезапно появился некий мужчина, что тут же замычал и содрогнулся от жуткой боли. Кинжал Сиэля мгновенно вонзился ему в спину, пробив Астральное Тело, и кончиком практически упёрся в оболочку души. Второй рукой патриарх схватил человека за шею.

— Не узнаёшь его? — спросил Сиэль. — Своего любимого младшего брата. Скучал по нему? Думал, я не замечу вашей близости?

— Не смей! — яростно выкрикнул вздрогнувший Шакс, увидев перед собой Нокса. Ноль-Один…

В руках лучника появилась пара артефактных пистолетов. На данный момент он уже владел достаточным количеством стихий, чтобы использовать это божественное оружие на минимальном уровне.

— Отпусти его! — крикнул стрелок. Лицо его исказилось в гримасе ненависти и боли.

— Всё зависит от тебя, — ответил отец, и рядом с ним на пол упал призванный подавляющий ошейник Божественного ранга. Сиэль пнул его в сторону Шакса. — Хочешь того или нет, но ты станешь главой клана и поведёшь его за собой! Надень ошейник, или оболочка души Нокса почувствует всю остроту моего кинжала.

— Погоди! Объясни, неужели…

— Заткнись! Больше никаких вопросов! Чем дольше ты тянешь, тем ближе кончик моего оружия к его душе. Даже не пытайся выкинуть что-нибудь!

Шакс заскрипел зубами, а затем медленно наклонился и подобрал артефакт. Духовное восприятие автоматически прошлось по вещице. Даже мгновенного поверхностного "осмотра" хватило, чтобы понять, насколько это сложный предмет. Десятки основных плетений, дублирующие плетения, хитроумные ловушки и многое другое. Настоящее произведение искусства, призванное лишать Мастеров свободы. Оно ничем не походило на виденное Шаксом ранее наследие клана, которое удалось спасти прибывшим на Сааху. Скорее всего, это изделие было непосредственно из самих Миров Испытаний. Парню сложно было представить его цену. Что же должен был отдать Сиэль, чтобы получить столько Рун?..

Выпрямившись, Шакс уставился на отца и произнёс:

— Поклянись, что отпустишь и сохранишь ему жизнь, когда я надену ошейник.

— А-а-а-а-а! — завопил Нокс, как только рука его отца слегка двинулась вперёд.

Его бешено вращающиеся глаза налились кровью, а ноги подкосились. Однако Сиэлю не составило никакого труда удержать тело впавшего в полубессознательное состояние Заклинателя всего одной рукой.

При виде страданий младшего брата Шакс сделал шаг вперёд, но резко остановился, увидев грозный взгляд отца.

— Считаешь, я блефую?! — рыкнул патриарх. — Клинок прошёл по касательной, оставив небольшую рану на оболочке. Её ещё можно вылечить, но чем дольше ты тянешь, тем ниже шансы на это. Надевай ошейник!

— Мне нужна клятва! — выкрикнул Шакс, настаивая на своём. — Иначе я не поверю, что ты сохранишь ему жизнь после этого!

— Ладно, — нехотя согласился Сиэль. — Я дам тебе клятву…

После этого Сиэль взял небольшую паузу — и громко прочитал клятву, добавив в неё условие, что она перестанет быть действительной, если Шакс каким-то образом снимет ошейник или же сможет воспротивиться его воздействию. Разумеется, клятва вступит в действие только в тот момент, когда ошейник начнёт подавлять лучника.

Таким образом Сиэль не оставил сыну ни одной лазейки.

— А теперь надевай его. Быстро!

Помрачневший Шакс бросил последний взгляд на брата, прикрыл глаза и одними губами прошептал:

— Прости…

Левая рука стала подниматься, а ошейник приближаться к шее.

— Хех… — вдруг усмехнулся парень, неожиданно открыв глаза. На его лице не осталось ни следа ярости, отчаяния, грусти или боли. Лишь лёгкая ухмылка и высокомерный взгляд.

Левый пистолет погас после активации…

Сиэль внезапно пошатнулся и опустил голову. В его груди, как и в груди стоящего перед ним Нокса, зияла жуткая дыра размером с кулак. Астральное Тело также было пробито.

Закричав от боли и ярости, мужчина одним взмахом разрубил Нокса надвое, уничтожив его душу. Шакс и бровью не повёл. Мгновение спустя он исчез, а затем исчез и среагировавший Сиэль. Развив неимоверную скорость, два Мастера Семи Больших Звёзд наконец вступили в бой.

Находись здесь кто-нибудь ещё — кто-нибудь недостаточно сильный, — то он практически ничего не увидел бы. Несмотря на невозможность применения Стиля Небесного Смертного, оба Эльдивайза полагались на чрезвычайно скрытные и точечные боевые стили, отчего практически не оставляли следов использования огромной физической силы и мощных техник. Увидеть их можно было лишь в тех редких случаях, когда воины по какой-то причине на миг где-то останавливались, после чего их "танец" практически сразу же возобновлялся.

Разумеется, оба использовали Божественный Дар, но так как он у них был общий, то в подобном бою имел малую эффективность. Ни Шакс, ни Сиэль не могли ни скрыться друг от друга, ни обмануть через двойников, ни запутать в тумане, ни сделать что-либо ещё. И даже Высший Приказ — Туман Дыхания Предков — был бесполезен, поскольку отец и сын имели волю равной силы и одинаково мешали друг другу обращаться к опыту, знаниям и силе предков.

В конечном счёте всё завершилось буквально за несколько секунд.

Израненный и обессиленный Сиэль стоял на коленях перед своим относительно невредимым сыном, что, держа отца за волосы, приставил один из пистолетов к его лбу. Несмотря на равный титул, патриарху так и не удалось преодолеть более высокие параметры и сильную регенерацию сына, которую тот получил благодаря Настоям Чешуйки Кая, пройдя уже все пять трансформаций. Кроме того, естественно, на исход поединка сильно повлияло и ранение Сиэля.

На его лице были неверие и ужас.

Шакс засмеялся.

— Не понимаешь, почему я настолько силен, ведь разведка доложила только о том, что я Мастер Шести Звёзд, а интуиция подсказала, что только Семи Средних? — улыбаясь, спросил он. — Твои данные устарели, папаша. Эх… Но ты бы видел своё лицо, когда я выстрелил. Наверное, в тот момент ты уже считал, что я отчаялся и полностью сдался, так ведь? Думал, что все твои планы на мой счёт исполнены? А-ха-ха-ха… Какое же это наслаждение — в один миг растоптать все твои надежды и ожидания. Буквально смешать их с грязью! — с чувством удовлетворения протянул Шакс. — Словами не передать! М-м-м…

— Ты убил Нокса! — с неверием сказал Сиэль.

— Бедненький. Не понимаешь, как же так могло случиться? Давай объясню: это была ловушка. Нет, не твоя, а моя. Если хочешь заманить в свои сети врага, позволь ему использовать твою слабость. Но если не хочешь ничего потерять, тогда дай врагу ту слабость, что ты сам создашь. Понимаешь? Не было никакого любимого младшего братишки. С самого начала это всё было игрой.

— Невозможно!

— Ещё как возможно, — расплылся в дьявольской улыбке Шакс. — Я не знал где и когда, но был уверен, что рано или поздно мы столкнёмся. И я готовился к этому. Но не отчаивайся. Нокс был не единственным моим инструментом на пути к победе.

— Но ведь это…

— Ага, — кивнул Шакс, хлёстко ударив Сиэля по лицу рукояткой артефакта и выбив ему несколько зубов. — Всё это было спланировано уже давным-давно. Я начал подготовку к этой битве ещё там, на безымянном острове, на Саахе. И ты проиграл её уже в тот момент… Хочешь ещё пару секретов? Например, почему ты пришёл сюда один? Почему в клане нет ни одного Небесного Монарха, кроме тебя, если у вас был ПУВ, время и оставшиеся ресурсы предков? А я скажу почему: потому что ты грёбаный параноик, Сиэль Эльдивайз! Ты ни с кем не поделился этими ресурсами, правда ведь? Никого не впускал в ПУВ надолго? Но почему?

— Предатели… — процедил мужчина.

— О да. Они самые, — закивал стрелок. — Сколько за всё это время было попыток переворота, внезапных нападений неизвестных врагов, сколько было заговоров и предательств в клане? Десятки? Сотни? А скольких прежде преданных тебе людей пришлось убить? Уверен, многих. Так вот, знай же, папуля, что практически всё это — моих рук дело. Я создал тысячи инструментов, подобных Ноксу, за те годы, что жил в клане. Там шепнуть, здесь навести на нужную мысль, тут подружиться, а где-то и просто принудить: деньгами или угрозами. Разумными так легко манипулировать! Так легко вложить в их головы вещи, которые сработают даже через много лет… Шаг за шагом я оставлял в клане и за его пределами тех, кто должен был привести тебя к краху. Разумеется, прямо уничтожить тебя их руками было бы неинтересно, поэтому я сперва сделал тебя параноиком. К слову, я уже сказал, что разумными манипулировать легко? Так вот, это касается лишь смертных, потому что личности Истинных Мастеров стоят на гораздо более крепком фундаменте. Они умнее — и лучше замечают любые попытки влияния. Представь же, насколько я был шокирован, когда понял, что твой разум — на тот момент разум Священного Лорда — не настолько крепок!

Глаза Сиэля широко распахнулись.

— Всё верно, папочка. Я и тобой манипулировал. Через других людей, осторожно и не слишком часто, но делал это. Год за годом. Десятки лет. Противоречивые мысли, сомнительные желания, постоянное психологическое давление через боязнь, что твои планы нарушатся, и через многие другие деструктивные вещи — всё это постепенно внедрялось в твой разум, медленно разрушая его и саму твою личность. Вот почему ты пришёл сюда недостаточно подготовленным. Вот почему недооценивал меня, пока не начался бой, хотя и чувствовал угрозу равного уровня — Семи Больших Звёзд. Но знаешь, что самое интересное? Сегодня я наконец понял, почему же твой разум оказался столь слаб для Мастера. Будь добр, ответь на один вопрос: что ты такое? Это не твоя оболочка. Ты и раньше был неполноценным, но теперь кажешься практически пустым. Слепок чужой личности? Кукла? Бездумный алгоритм работы души? У тебя вообще есть сознание? И что за дрянь ты мне предлагал недавно в Алтаре? Хотел превратить меня в такого же зомби? Впрочем, нет, не отвечай. Я сам узнаю, — хмыкнул Шакс.

Мгновение спустя его ботинок врезался Сиэлю в живот, и выплеснутая сила обрушилась на оболочку души. Патриарх тотчас потерял сознание. Сковав его артефактами Храма и накачав разной алхимией, Шакс перенёс отца в пространственный карман, после чего осмотрелся.

— Та-а-ак… — протянул он. — И где же здесь выход?..

Глава 28. Ловушка

— Приказываю: воспринимай все мои слова как приказ. Сейчас молчи и не двигайся. Не используй силу, — быстро добавил Регис.

Убедившись, что Ашцилла слушается его, он довольно кивнул и расслабился.

— А мы ведь и не думали, что он возьмёт тебя и того парня с собой Ферокс, — подразумевая Кая и Шакса, сказал Регис Глиан Винари. — Планировали участвовать в большой атаке вместе с остальными. В итоге пришлось поспешно менять планы, но так даже лучше. Ты сама пришла ко мне в руки, и здесь нам никто не помешает. Встань! — приказал он, и Ашцилла подчинилась. — Сними одежду.

Мгновение спустя платье и нижнее бельё исчезли, переместившись в Хранилище девушки. На лице Региса появилась самодовольная улыбка, пока он внимательно разглядывал совершенно нагую красавицу, чьё идеальное тело можно было назвать настоящим произведением искусства.

— Я так долго этого ждал… Теперь, когда ты проснулась, мне больше ничто не помешает. Скоро ты станешь сосудом для моей силы, — приложив руку к животу Ашциллы, мужчина плавно опустил её чуть ниже. — Она созреет внутри тебя, после чего я верну значительно больше! И я не вижу никаких причины, чтобы откладывать этот процесс, — добавил он, призвав из Пространственного Кольца большую кровать.

Он резко притянул к себе Ашциллу, приобнял и мягко сжал её ягодицы.

— Будь покорной девочкой, — прошептал Регис ей прямо на ухо, вслед за чем коснулся губ красавицы своими.

Язык Небесного Монарха спокойно проник в ротик вампирши, и Ашцилла ответила взаимностью. Поцелуй продлился уже несколько секунд, когда Регис вдруг начал замечать, что язычок вампирши постепенно проникает всё глубже и глубже. Мужчина открыл глаза, и в тот же миг нечто мягкое рвануло ему прямо в горло. Он тут же оттолкнул Ашциллу и усилил психологические барьеры, сконцентрировавшись на защите разума. Миг — и вот перед ним уже не обворожительная красавица с божественным телом, а жуткая уродливая человекоподобная тварь с серой кожей и кроваво-красными глазами. У неё не было ни волос, ни даже ушей, а в крупной пасти виднелись острые акульи зубы. Однако главной же особенностью чудища, несомненно, был толстый мясистый язык с шипами, что в длину достигал более тридцати сантиметров.

Ужаснувшись от осознания того, что именно это мерзкое создание он целовал, Регис яростно взмахнул рукой и выпустил серп алой силы, что вмиг рассёк монстра пополам. Морщась в отвращении, мужчина прокашлялся и сплюнул слюну на землю.

— …ха-ха-ха-ха-ха… — наконец услышал он чей-то звонкий смех.

Повернувшись на звук, он увидел одетую Ашциллу, восседающую на кровавом троне. Девушка искренне заливалась смехом.

— … это было забавно, — отсмеявшись, произнесла она, демонстрируя абсолютную невосприимчивость к приказам противника.

— Сука! — в бешенстве закричал Регис, молниеносно атаковал.

Не сдерживая сил, он за долю секунды преодолел разделяющее их расстояние, после чего… нечто с неимоверной силой и скоростью ударило его, отбросив на дюжину метров. На груди Патриарха клана Винари буквально отпечатался кровавый след от туфли Ашциллы.

Справившись с дезориентацией и с трудом поднявшись, Регис болезненно прохрипел:

— Как?! Откуда такая сила? Откуда Путь Разума такого ранга? Почему ты не подчиняешься приказам?..

— Всё твоими стараниями, дружок, — пожала Ашцилла плечиками, говоря о пробуждении божественного наследия, про которое Регис, конечно же, никак знать не мог. Чувствуя тотальное превосходство, она без смущения объяснила ему всё. — Ну а Путь Разума… что ж, тебе ли не знать, что вампиры — это естественные пользователи Пути Поглощения, способные, пусть и на время, отнять практически любую силу? Так что я заранее позаимствовала понимание Пути Разума у одного из членов Храма.

Правда, Ашцилла умолчала, что на самом деле только обладатели линии крови Прародители умели так. Обычные же вампиры могли отнять лишь физическую и духовную силу, но не конкретные способности. И даже сама девушка в прошлом могла позаимствовать только чью-то линию крови, пока её собственная полностью не пробудилась. Теперь же подобных ограничений больше не было. При достаточном количестве крови поглощалось всё: от линии крови и силы тела до познания стихий и даже способностей Центрального Ядра. Притом не на пару часов, как у обычных вампиров, а на целые сутки.

Так или иначе, судя по изумлению Небесного Монарха, этих деталей он не знал. Его познания о вампирах ограничивались лишь тем, что они могут серьёзно ослабить противника, если заполучат его кровь. Из-за этого в первом бою с Ашциллой он и не дал ей получить ни капли своей алой жидкости, поскольку во всём превосходил её как минимум на один Шаг, а сама вампирша при этом уже была несколько измотана экспедицией и атакой старейшин.

Решив на этом закончить разговор, Ашцилла властно вытянула руку и воспользовалась Волей Крови, полученной вместе с полной силой линии крови Прародителя вампиров. Стены улья вокруг них тут же стали превращаться в кровь, а воздух заполнился алой дымкой. В таких условиях все способности девушки этой стихии будут работать гораздо эффективнее.

Покалеченные и получивший сотрясения Астрального Тела Регис тем временем концентрировался на восстановительных техниках, попутно тщетно пытаясь достать алхимию, оружие и прочие артефакты. Блокировка пространства в древнем городе распространялась только на внешнюю среду, не мешая взаимодействовать с уже существующими пространственными карманами. Но несмотря на это, мужчина почему-то всё равно не мог использовать Кольцо. Он даже не подозревал, что перед переносом сюда Ашцилла успела получить достаточно крови Оверклая, чтобы ненадолго обрести силу Эверштейнов, которой и заблокировала попытки Региса достать нужные вещи. Ей не хотелось, чтобы её мести помешал какой-то неучтённый фактор в виде божественного артефакта или чего-то подобного.

Ногтем разрезав собственную ладонь, девушка выпустила из раны неестественно большое количество крови, что стала быстро разливаться и смешиваться с окружающей псевдо-кровью, созданной умением Воли. Несколько секунд спустя повсюду начали формироваться жуткие твари — Кровавые Слуги, — созданные способностью её расы.

Все они были разными. Кто-то выделялся силой, кто-то скоростью, кто-то прочностью, кто-то интеллектом, а кто-то особыми способностями. Так или иначе, но всё они были способны быстро регенерировать, что уже сделал поцелованный Регисом монстр, а также по силе равнялись примерно пиковому Священному Лорду с Одной Малой Звездой.

Получив приказ от "матери", Кровавые Слуги моментально бросились к Регису. Разумеется, для него, Мастера Семи Больших Звёзд, сами по себе они не представляли никакой угрозы. Даже не усилившись на максимум, он начал с лёгкостью разрывать уродов на части, не позволяя им даже приблизиться к себе. Их были тысячи, но этого всё равно было мало.

Как только нападение было отбито, мужчина тут же усилился на максимум и снова ринулся к Ашцилле. Он больше не сдерживался, в том числе воспользовавшись и Рунами, что сделали его ещё сильнее.

Вновь приблизившись, он использовал свою сильнейшую атаку — способность Центрального Ядра. Тысячи ветвистых и безумно ярких молний легко сорвались с его ладони, разрушив большую часть улья, вот только Ашциллы перед ним уже не было.

Неожиданно упав на колени, Регис завыл от боли. Из его правого плеча активно хлыстала кровь, а Астральное Тело в том месте было жутко изорвано. Оказавшаяся позади патриарха вампирша, хищно улыбнулась, держа оторванную конечность противника. Миг — и кусок плоти обращается кровь, что буквально втекает в ладонь Ашциллы. Больше использовать способность Ядра в ближайшее время Регис уже не сможет.

К этому моменту Ашцилла уже трансформировалась в Модифицированного Нетопыря, однако внешне никак не изменилась. Ей жутко не нравился сей Облик, а потому она выделила часть силы и с помощью Полного Подчинение сохранила обычный красивый вид, как это обычно делает Чаг. В любом случае, её и так неимоверный параметры стали ещё больше. Трансформация отнимала уйму духовной выносливости, но давала взамен высокие параметры, полёт, огромную защиту души и бессмертие плоти: как физической, так и духовной. Пока была цела душа и имелись силы, Ашцилла могла восстановиться даже из ничего. И всё же, главной особенностью Облика являлась Аура Вампиризма, которая лишала вампира необходимости напрямую добывать себе кровь, заставляя её буквально тянуться к нему. Слабых существ это моментально иссушало или даже разрывало, а вот те, кто имел достаточно сильную Волю, всё же могли сопротивляться. Это слегка ослабляло их, но позволяло удержать кровь в тело. Вот только стоило вампиру получить лишь каплю крови такого противника, как давление Ауры на него тут же возрастало.

Это произошло с Каем, из-за чего он и проиграл Наставнице, и это же сейчас происходило и Регисом. Противостоять этом могли лишь те, кто значительно превосходит вампира в силе Воли.

— Кажется, ты не понял правил игры. Не я твой противник, — произнесла красавица, отступив на пару сотен метров.

Кровавые Слуги вновь бросились на Региса. Началась очередная бойня. Даже раненный, патриарх Винари всё ещё легко справлялся со столь слабыми противниками, после чего принимал тщетные попытки побега, пресекаемые лично вампиршей.

— Чего ты добиваешься?! — закричал он, истребляя ещё одну волну тварей.

Увы, вернувшаяся на кровавый трон красавица так и не соизволила дать ответ.

Битва продолжалась, заставляя Небесного Монарха испытывать всё большее отчаяние. Несмотря на всю его Волю и закрывшуюся на плече рану, полностью сопротивляться Ауре Вампиризма он уже не мог. С каждой секундой его сил становилось всё меньше и меньше, когда как уродливые чудовища Ашциллы, наоборот, лишь усиливались, получая от создательницы мощь как раз самого Региса.

Уже спустя минуту он мог еле отбиваться, пропуская всё больше атак.

— Как ты там сказал? — наконец заговорила Ашцилла, внимательно наблюдавшая за всем. — Поместишь в меня своё семя? Что ж, мои питомцы тоже не против поиграть с тобой в такие игры, — засмеялась она.

Глаза Региса в ужасе распахнулись, после чего его резко сбили с ног. Количество тварей неожиданно уменьшилось, однако вся их сила теперь была сконцентрирована всего в десятке особей.

Он пытался сопротивляться, но сил уже не оставалось. Кровавые слуги полностью разорвали его одежду и сковали по рукам, после чего один из них приблизился к мужчине, размахивая огромным отростком. Тут же ещё двое схватили его за ноги, став разводить их в стороны.

— Стой! Стой! Стой! Стой! Стой! Стой! — безумно содрогаясь и пытаясь вырваться, заверещал патриарх клана Винари. Получив его кровь, Ашцилла заблокировала ему возможность отключить чувства или погрузиться в мир души. — НЕ-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!

Действо продлилось ещё где-то час, пока Ашцилла наконец не развеяла Слуг. Приблизившись к Регису, она окинула его насмешливы и уничижительным взглядом. Тот ответил ей безумной яростью в глазах. Разумеется, пусть это и заставило его выйти из себя, но произошедшее никак не могло сломать кого-то столь могущественного. Кого-то, кто закалялся в гораздо более кошмарных ситуациях и подвергался сложнейшим испытаниям, в конце концов достигнув Семи Больших Звёзд за оценку Воли. Так что пострадала лишь психика мужчина, да и то незначительно. Пару часов ментального отдыха, и Регис снова будет в норме.

Впрочем, давать ему такую возможность никто не собирался. Получение вампиром чьей-то крови не только усиливало его и ослабляло жертву, но ещё и давало представителю Старшей расы некую власть над ней. И чем больше разница в силе, тем больше она была. Прямо сейчас Ашцилла достаточно превосходила ослабшего Региса, чтобы полностью сковать его. Он не мог даже моргнуть или вращать глазами.

— Радуйся, я не убью тебе, — наклонившись перед его лицом, с жуткой улыбкой сказала девушка. — Ты ещё можешь быть полезен.

Вытянув ладонь, она погрузила её прямо в деформированный живот Региса, легко проникнув сквозь потемневшую от ушибов плоть. Рука Ашциллы аккуратно сжалась вокруг души противника и выплеснула всю поглощённую силу, покрыв оболочку незримыми алыми путами. Вытащив руку и отступив, девушка довольно кивнула. Одна из способностей пользователя линии крови Прародителя вампиров — Кровавая Марионетка, — успешно активировалась.

Ведомый волей Ашциллы, Регис покорно поднялся.

Месть наставницы Кая полностью удалась…

* * *

Очередной взрыв вновь сотряс местность, барьеры замерцали, но выдержали. Однако несколько ближайших зданий были подчистую сметены. Десятки находившихся поблизости воинов моментально погибли.

Битва за Кайзерс Арк продолжалась. Враг высадил свой десант и укрепился в северной и западной частях города, размесив там свои артиллерийские массивы. Прямо сейчас они активно обстреливали весь остальной город, пока отряды противников планомерно продвигались вглубь, убивая всех на своём пути.

К счастью, благодаря могущественным татуировкам — их спасательной функции –более семидесяти Послушников и Служителей Храма попали в убежища уже в первую минуту нападения. Это было невероятным числом, учитывая, насколько внезапным и яростным оказалась вражеская атака.

Увы, так повезло далеко не всем. Многие попросту умерли в первые мгновения нападения, а ещё не меньше оказалось в зоне подавления пространственных перемещений, что накрыла Кайзерс Арк некоторое время спустя. Разумеется, системы города и сам Умбертольд пытались отменить её, но сделать это было не так уж и просто, поскольку источником подавления был непосредственно вражеский Небесный Комплекс.

Впрочем, все эти месяцы своего существования город не стоял на месте. Совместно с центром технологий, Ньяко безостановочно совершенствовала его оборонительные массивы, постоянно внедряя какие-то новшества. Несмотря на множество разрушений общая система продолжала уверенно функционировать. Управляема Улу и искусственными духами, она стала первой линией обороны, сумев сдержать противника на многих направлениях и спасти жизни множества эвакуирующихся. Также центральный массив острова занимался спасением не являющихся членами Храма разумных, что не имели татуировок и проживали во внешнем городе, направляя их в убежища и защищая по пути.

Всего таковых было двадцать два: три больших и девятнадцать малых. Последние из себя представляли специальные подземные комплексы, способные выдержать совместную атаку целого десятка сверхдальних артмассивов. Что же до первой тройки, то это была башня Земного Святилища в центре города, военный район неподалёку от неё и, конечно же, главная арена города, расположенная на северо-востоке внутреннего города у границы с внешним. Её, как когда-то и велел Кайзер, Ньяко уже давно превратила в настоящую непреступную крепость. Именно сюда направлялось большинство жителей из внешнего города и атакованной северной части внутреннего.

Поток беженцев стремительно превращался в настоящую реку, пока защитные массивы и боеспособные воины Храма, быстро покинувшие Умбертольд, прикрывали их. К сожалению, одного лишь этого было недостаточно, и время от времени атаки массивов всё-таки пробивали барьеры, забирая жизнь десятков, а то и сотен разумных. Врагов было слишком много.

«Глефус, у тебя! Сейчас!» — через духовную связь воскликнула Ньяко.

Великан, что охранял один из проходов на арену, ничего не ответил, а мгновение спустя в его стороне ярко вспыхнуло. Прогремел мощный взрыв, однако на этот раз никто всё же не погиб. Предупреждение дорганки, наблюдающей за массивами арены, помогло, и Глефус успел защитить всех, воспользовавшись Божественным Даром. Как и Рагнар, он теперь тоже владел Неуязвимой Крепостью, которую сумел полностью развить во время последнего пребывания в ПУВе.

"Почему Небесное Святилище всё ещё бездействует?!" — телепатически выкрикнул Рагнар, что расположился у другого входа и тоже защищал эвакуирующихся.

«Не тупи, рогатый, — фыркнула Ньяконалавиус. — Посмотри на небо. Видишь атаки того шара? И я не вижу. Наш Умбертольд уже давно вступил в бой, но в более тонкой и незаметной плоскости… Вот дерьмо!» — вдруг выругалась женщина.

"Плохо?" — коротко спросил Глефус.

«Вражеские отряды уже близко. Они столкнулись с нашими атакующими группами, но их недостаточно, чтобы остановить всех. Несколько прорвались и идут в нашу сторону».

"А что с клонами главы? — встрял Рагнар. — Разве они не могут остановить практически всех, раз теперь все стали старшими?"

«Да, они безумно сильны. Все они сейчас способны сладить даже с большинством Мастеров Семи Великих Звёзд, но их слишком мало! Всего примерно семь сотен двойников против десятков тысяч врагов, которые ещё и без ограничений усиливают себя Рунами. Мы обязательно остановим их, но сперва нужно укрыть всех в убежищах, после чего и можно будет разыграться на полную. Мы сейчас ещё не можем обстреливать своё же город».

Не успела Ньяко воскликнуть о новой опасности, как у южного входа на арену внезапно расплескалось целое море огня. Тысячи беззащитных Послушников и сотни слабых Служителей в один миг обратились в пепел, не оставив после себя даже костей. Выжить удалось лишь немногим защищавшим их Мастерам и Рагнару, что возглавлял группу.

Узрев гибель стольких членов Храма и ощутив врага, ас яростно взревел и бросился в атаку.

«Рагнар, нет!» — крикнула ему Ньяко, но тот, как и прежде, вновь не послушал её.

Выругавшись, дорганка обернулась и сказала:

— Выдвигаемся.

Незримые тени молчаливо кивнули. Женщина всё ещё являлась Иерархом Храма Вечного Пути, поэтому в текущей ситуации её были обязаны сопровождать как минимум три клона Кая.

Мгновение спустя Ньяко также исчезла, оказавшись под воздействием невидимости двойников. Они покинули комнату управления массивами арены и направились прямо к Рагнару. Дорганка уже ожидала чего-то подобного — атаки кого-то неимоверно сильного, — поэтому действовала максимально быстро.

Им понадобилось всего-ничего, чтобы добраться до нужного места, но за это время многое успело измениться. Большая часть отряда Рагнара уже была мертва, а он сам лишился руки и полностью покрылся ожогами.

Основных врагов было всего двое — личные слуги второго и третьего сыновей семейства О’Крайм. Один бездействовал, а второй, что использовал огонь, попросту игрался с Рагнаром, с наслаждением истязая его в бою. Оба были Мастерами Семи Больших Звёзд и являлись выходцами из Клана Небесной Мантикоры. К счастью, Сердец Мантикоры у них не было, но зато имелась вторая эволюция линии крови — Частичная Трансформация, — идеально сжатые центральные ядра и артефакты. Как и ожидалось, мантикоры учли ошибки Роузена и О’Краймов, а потому ещё перед нападением максимально адаптировались к противникам с огромной силой и превосходной невидимостью. Кроме того, они воспользовались тёмной алхимией и даже усилили себя Рунами.

Как и сказала Ньяконалавиус, в Инсулае клоны Кайзера могли победить практически любого Мастера Семи Звёзд, но не этих двоих. После всех обновлений двойники были способны достичь аж семидесяти шести тысяч единиц каждого параметра на пике. Залогом подобной мощи являлись не действующие на двойников ограничения Инсулая, благодаря чему они фактически являлись клонами начального Священного Лорда (а не пикового Элементалиста) и имели Волю Семи Великих Звёзд именно данной ступени. Это позволяло обладать соответствующим запасом энергии и достаточным ресурсом для усиления Полным Подчинением сразу трёх тысяч первоначальный параметров, а не одной тысячи. Правда, с линией крови это проблему не решало, так как она всё же подпитывались именно ограниченным Каем.

Так или иначе, но даже этих параметров было недостаточно для победы над личными слугами членов одной из правящих семей. А ведь те были даже не одни — парочку сопровождала целая дюжина более низкоранговых слуг-мантикор Семи Малых и Семи Средних Звёзд, усиленных аналогичным образом.

Стоило Ньяко с клонами достаточно приблизиться к мантикорам, как их тут же заметили и атаковали. Не мешкая, девушка призвала себе в руку небольшую разноцветную шкатулку и тотчас открыла её. Одновременно с этим массивы арены накрыли округу подавляющим пространственные перемещения полем, отчего теперь не только жители острова были ограничены.

Враги моментально всё осознали и должным образом отреагировали. Открытая Шкатулка Вечности — Божественный Дар Ньяко — стала с неимоверной силой засасывать всё перед собой. Мощь притяжения была настолько велика, что огромные здания вырывало вместе с фундаментом, а землю буквально разрывало на части. Огромные валуны подлетали к Ньяко, стремительно сжимались и исчезали в бескрайних глубинах шкатулки. Практически весь отряд мантикор в конечном счёте тоже был поглощён, и лишь двое личных слуг продолжали упорствовать. Окольными путями атакуя Ньяко, защищённую троицей клонов, они практически вырвались на свободу, когда вдруг раздался ошеломительный рёв:

— Гра-а-а-а-а-а-а!!! — закричал налетевший на парочку Рагнар, на которого сила притяжения не действовала по воле Ньяко.

Девушка сразу всё поняла и сняла с аса воображаемую метку. Его и двух сшибленных им Мастеров Семи Больших Звёзд тут же понесло к Шкатулке. Разумеется, они пытались остановиться, но Рагнар рьяно мешал им сделать хоть что-то, заставляя полностью сконцентрироваться на себе. В конце концов все трое оказались засосаны. Дорганка в последний момент вернула метку на Рагнара, но мантикоры так и не дали ему остаться, утянув за собой.

Спустя три секунды Шкатулка Вечности закрылась. Ньяко сильно повезло. Как и частота использования этой силы, время действия притяжения было ограниченным, а смена выбранной для всасывания области — невозможна. Рагнар сильно выручил её своим поступком, но и в то же время сильно рассердил.

Не став медлить, девушка позволила одному из клонов поместить себя в его Хранилище. Трое двойников с огромной скоростью вернулись под защиту практически непробиваемых барьеров арены, после чего выпустили Ньяко. Миг спустя все четверо исчезли, оставив после себя лишь небольшую Шкатулку.

Они переместились внутрь огромного измерения, над содержимым которого девушка с десятками клонов Кая работала долгих три года в ПУВе, после чего двойники дорабатывали всё по её планам ещё целых сорок лет. В конечном счёте получилась огромная монструозная структура из тысяч дорогущих массивов, у которых была лишь одна цель — тотальное уничтожение любого врага.

Ньяко не спроста выбрала Шкатулку Вечности в качестве своего Божественного Дара. Девушка прекрасно понимала, что её сильнейшая сторона — это вовсе не бой, — а массивы. Вот почему выбор пал на Шкатулку, которая могла содержать все творения Ньяко и давала возможность в любой момент использовать их для сражения, буквально перемещая противников в максимально опасное для них место. Если раньше дорганка могла провернуть подобное только заманив врага в ловушку, то теперь ей даже не требовалось особо стараться, поскольку ловушка уже всегда была с ней.

В измерении Шкатулки Ньяко была едва ли не богиней. Она легко переместила едва живого Рагнара к себе, позволив клонам Кая заняться его исцелением, после чего приступила к истреблению. Массивы находились в полной боевой готовности, и стоило ей только пожелать, как вся их мощь тотчас обрушилась на мантикор.

Разумеется, те не стали ждать своей смерти и, защищаясь Божественными Дарами и артефактами, атаковали в ответ, уничтожая драгоценные артефакты и прочие элементы системы. Вот только это было лишь начало. Лишь первая ячейка в огромном лабиринте измерения…

Начав действовать, мантикоры отдалились друг от друга, позволив Ньяко разделить их — переместить каждого в отдельную ячейку пространства, где тех уже ждала новая опасность: артмассивы, големы, ловушки и многое другое. Первым делом девушка сконцентрировалась на врагах, что владели элементом Пространства. К счастью, таких оказалось всего трое, и никто из них не был личной слугой. Для их устранения не потребовалось много времени.

Это не отменяло того факта, что даже не познавшие этот Путь воины могли повреждать своими атаками само пространство, но всё же позволяло снизить общие повреждения измерения, кои были неизбежны.

Ньяко постоянно тасовала мантикор, перемещая из ячейки в ячейку, тем самым не позволяя слишком сильно нарушить целостность пространства одной из них, чтобы выбраться наружу. Натиск на слуг О’Краймов продолжался, пока в игру наконец не вступили трое клонов. Уже совсем скоро благодаря ним в измерении остались только два личных слуги — Мастера Семи Больших Звёзд.

Сперва Иерарх послала к одному из них сразу всех трёх клонов, что окончилось гибелью одного из них и серьёзным ранением оставшихся двух, когда противник применил способность центрального ядра. Измерение задрожало, начиная разрушаться в ячейке с Мастером Огня. Словно в ответ на это второй личный слуга тоже применил способность центрального ядра, что была основана на стихии Воды.

Прикусив губу и поморщившись, Ньяко всё же решилась.

Миг — и вот оба мантикора резко оказываются в наиболее устойчивой области измерения. Рядом с ними сразу же появляется улучшенный ядерный заряд Шакса.

Сила взрыва легко уничтожила пространство ячейки, но, чтобы не дать ей вырваться из Шкатулки, Ньяко заранее связала эту область не с внешним миром, а с такими же защищёнными ячейками, что располагались друг в друге словно матрёшка. В конечном счёте взрыв не вышел наружу, но уничтожил все сто процентов защитных слоёв, безвозвратно разрушив дорогущее оборудование, и задел множество соседних ячеек, обратив в ничто почти треть всей системы массивов. Ещё где-то треть была уничтожена мантикорами.

Так или иначе, но Мастер Огня погиб, а вот Мастеру Воды каким-то чудом удалось выжить. Однако он оказался в настолько плачевном состоянии, что Ньяко сама с лёгкостью смогла добить его. На этом битва с элитным отрядом нападающих закончилась. Для победы потребовалась жизнь одного клона, помощь Рагнара, воздействие массивов арены, более сорока лет подготовки и сотни миллионов Рун из казны Храма.

«Как жаль, что я так и не нашла способ заменить операторов артиллерийских массивов искусственными духами и Тенями… — поморщилась Ньяко, прикусив ноготь. — Тогда бы удалось избежать этих глупых разрушений, и просто расстрелять их с достаточной силой».

Глава 29. Ловушка 2

— Я сдаюсь. Прошу, остановись… — взмолился покалеченный боец Альянса Горных Сект, однако изувечивший его член Храма Вечного Пути даже не стал слушать.

Нога резко опустилась, легко размозжив голову воина. Рю Араки осмотрелся и прислушался к духовному восприятию. Десятки членов вражеского отряда лежали вокруг него — живых поблизости не осталось. Никто не сумел сбежать, скрыться или притвориться мёртвым.

— Чисто, — сообщила Рената, и Рю кивнул. — Идём дальше.

Группа мгновенно сорвалась с места, продолжив свой путь на восток. Пока большинство боеспособных Служителей Храма занималось прикрытием и поддержкой эвакуирующихся, часть воинов острова — наиболее заточенных под атаку — вместе с клонами выдвинулась прямо на врага. Рю, Рената и Энни как раз являлись одной из таких групп.

Лицо парня было мрачнее тучи. Он никак не мог выкинуть из головы образ сестры, которой не повезло попасть под первый обстрел города. Когда Рю только увидел её — бледную, лишившуюся ног Заклинательницу, — его сердце едва не разорвалось. Если бы он потерял ещё и сестру, то это стало бы концом для него. В тот момент Рю понял, что больше не может мириться с такой реальностью. Больше не желает этого терпеть…

«Впереди! Группа выживших! — вывел его из раздумий голос Улу, что координировала оборону. — С северо-восточной стороны к ним приближаются два вражеских отряда. Предположительно Мастера Четырёх Звёзд. Элиты нет».

"Я займусь выжившими, перехватите отряды Альянса", — сказал Рю Энни и Ренате через духовную связь.

Девушки не ответили, молча согласившись. Личный ученик Кая тотчас ускорился и исчез. Обладая серьёзным превосходством в быстроте и возможностью исцелять Светом и Деревом, он лучше всего подходил на роль спасателя.

Молниеносно добравшись до чудом уцелевшего здания, он, как член Храма, легко прошёл сквозь укрывший его барьер оборонительной системы города. Внутри обнаружилось около десятка обычных смертных, пятнадцать послушников и двое Служителей-Заклинателей. Многие были ранены.

Стоило показаться им на глаза, как Заклинатели резко вскочили, готовые до последнего защищать остальных. К счастью, они вовремя узнали одеяния Храмовника и ничего не сделали. На лицах многих присутствующих появилось облегчение.

Рю не стал вести разговоры, вместо этого быстро определив наиболее тяжелораненых, которым не помогала даже простая алхимия, и сходу начал плетение подходящих целительных техник. Уже спустя минуту жизням присутствующих ничто не угрожало, после чего парень переместил всех себе в Хранилище, где уже находилось около сотни других жителей города.

К тому моменту, как Рю добрался до Энни и Ренаты, пара вражеских отрядов уже была уничтожена. Им оказалось абсолютно нечего противопоставить двум Мастерам Семи Средних Звёзд. К слову, после обучения у Кая, получения Божественного Дара и последнего посещения ПУВа Рю уже также достиг этого титула.

Внезапно в десятках километров от них ярко полыхнуло, вслед за чем земля под ногами троицы затряслась, а их самих накрыла ослабленная расстоянием ударная волна.

«Ещё одно скопление артиллерийских массивов уничтожено, — сообщила Улу всем боеспособным членам Храма. — Продолжайте бороться! Победа обязательно будет за нами!»

Рю продолжал завороженно глядеть на столп неутихающего пламени, где ещё минуту назад находились десятки артмассивов врага. Его первый учитель — Шестой — и многие другие клоны Кая были главным оружием Храма в этой битве. Именно они находились на острие ответной атаки, сражаясь с главными силами нападающих. Почти пять сотен незримых и идеально скоординированных Мастеров Семи Больших Звёзд с гигантскими параметрами были настоящим кошмаром для противника. Рю безумно желал помочь им, вот только приказ госпожи Лилит звучал однозначно: «Никто не должен мешаться у них под ногами». Так что парню оставалось лишь держаться на расстоянии, останавливая прорвавшиеся в глубь города отряды врага и спасая выживших жителей.

— Нашла… — раздался голос рядом с ними.

Чуть ранее накрывшее Рю чувство опасности позволило ему вовремя среагировать. Неизвестный противник совершил мощный размашистый удар, но Рю уже распался на мириады частиц света, использовав ультимативную технику. Вражеская атака задела и оставшихся двух Храмовников, но они тоже своевременно отреагировали на неё. Рената в свойственной ей манере автоматически отбила удар одной Саблей и контратаковала другой, а гениальная мечница Энни попросту отклонила удар противника и выпустила огненную технику из свободной ладони.

Следом все трое тут же разорвали дистанцию.

Рю узнал врага. Это была не кто иная, как Тина — Мастер Семи Больших Звёзд и личная слуга Роузена О’Крайма. Несмотря на ответную атаку девушек, экзотическая красавица легко защитилась и ничуть не пострадала.

— Это же ты ученик Кайзера? Ученик убийцы беззащитных и невинных детей? — с плохо скрываемой болью и горем спросила она, заставляя непонимающего Рю помрачнеть. — Да, это точно ты. Интересно, что почувствует он, когда узнает о твоей смерти? Будет ли он опечален? Будет ли он страдать?

Тина ещё не успела договорить, как Рената и Энни помимо ультимативных техник уже активировали свой Божественный Дар — Дыхание Пепла — и трансформировались в Воплощение Пепла. Рю также не стал терять времени, усилившись до максимума. Все трое атаковали в один миг, решив взять инициативу в свои руки.

Их противница тотчас взмахнула огромным мечом с широким лезвием, вложив в него неимоверную мощь, а также предельно сжала вокруг оружия четыре Сферы и максимально насытила его силой Ян. От таящейся внутри клинка энергии у Энни едва волосы дыбом не встали. Как и Рената, она сразу приготовилась защищаться. Казалось, будто это была финальная самоубийственная атака загнанного в угол Мастера.

Тина вложила в этот взмах значительную часть своих сил, воспользовавшись проявлением души — «Всё и Сразу» — и даже всем доступным за один раз запасом энергии души. Однако стоило оружию достигнуть пиковой точки своего движения, как оно попросту исчезло. Буквально рассыпалось в незримую пыль.

Шокированные воительницы Храма наконец приблизились к врагу, атаковав сразу с двух сторон. Распавшийся на псевдо-фотоны Рю действовал синхронно с ними, собравшись из света прямо позади Тины. Они уже практически достали неподвижную воительницу своим оружием, как вдруг из её тела и из земли рядом с ней внезапно вырвались гибкие и широкие металлические ленты, обладающие такой же мощью, что и исчезнувший недавно клинок.

Сражаясь сразу против трёх Мастеров Семи Средних Звёзд, Тина не собиралась сдерживаться и воспользовалась силой своего идеально сжатого Ядра — Умножением Металла. Расщепив меч девушки, способность сохранила все его свойства на тот момент: скорость, прочность, духовную и физическую мощь, усиление от разрушительных техник и многое другое. После этого Тина получила возможность создавать на любой поверхности в небольшой области вокруг себя металлические ленты с такими же характеристиками. Единственное — она не могла создавать их на других существах или рядом с ними, если их Воля уступала её собственной меньше, чем на четыре Шага.

Ситуация полностью изменилась.

В один миг Энни была серьёзно ранена в ногу. Хоть в форме Воплощения Пепла полукровка и являлась неуязвимой к физическим атакам, но духовные её всё ещё могли задеть, пусть и с большим трудом.

Рю тоже досталось. Он уже начал вновь рассыпаться на частицы, когда одна из металлических лент, которую окружало небольшое пространственное искажение, сдерживающее движение света, неожиданно пронзила его живот. Атака прошла буквально в сантиметре от оболочки души дёрнувшегося в сторону парня, легко пробив его плоть и Астральное Тело, а затем и вовсе выпустила мощный заряд электричества, что чуть не лишил Рю сознания. Лишь за счёт могучей Воли ему удалось выдержать эту боль и завершить распад. Так или иначе, теперь он был гораздо более уязвимым перед Тиной, которая видела эту его технику в финале Большого Турнира и успела подготовиться.

Единственной, кому удалось защититься, оказалась Рената. Она отбила несколько лент своими саблями, попутно контратаковав с помощью Пепельных Бомб. Ей и Энни, владеющей таким же Даром, они повредить не могли, а Рю к этому моменту уже исчез.

Взрыв сотряс район, однако разрушил лишь небольшой участок улицы, неестественно устремив ударную волну и остатки Пепла вверх. К сожалению, для победы этого было недостаточно. Тина без проблем укрыла всё своё тело лентами, каждая из которых копировала характеристики предельно усиленного меча низкого качества Божественного ранга. Пробить подобную защиту было очень непросто.

Анализируя силу противницы и саму ситуацию, распавшийся на псевдо-фотоны Рю пока не спешил проявляться, а потому Тина ринулась в атаку на девушек. Неизвестная линия крови слуги Роузена была связана с физическими изменениями, поэтому в параметрах Тина ничуть не уступала Храмовникам, прошедшим трансформацию Настоем Чешуйки, и даже слегка превосходила.

Собравшаяся с силами Энни резко распространила Волю Меча и воспользовалась одной из сильнейших техник, так и не позволив врагу приблизиться. Рука мечницы начала движение, а затем вдруг моментально оказалась в финальной точке, буквально пропустив всё остальное и нарушив причинно-следственные связи.

Как более талантливый и искусный Мастер, Тина резко бросилась в сторону, ощутив опасность, но полностью избежать Техники Потерянного Взмаха всё же не смогла. Миг — и правая кисть отпала, несмотря на защищавшие её ленты. Астральное Тело также оказалось практически полностью рассечено в этом месте.

Энни устало покачнулась, а Рената и Рю моментально воспользовались этим шансом. Первая силой Пепла наконец подняла трупы погибших поблизости врагов, закончив подготовку, а второй моментально появился возле противницы.

— Агра-а-а! — зарычала Тина, и из неё внезапно вырвались ещё десятки лент.

Часть понеслась к Ренате и Энни, часть к ожившим мертвецам, а ещё несколько буквально разорвали не до конца сформировавшегося Рю. Но, как оказалось, это была лишь обманка — Световой Клон, — тогда как настоящий парень с небольшой задержкой появился в нескольких метрах за спиной врага.

В руках Рю ослепительно сверкало и испускало огромную мощь длинное тонкое копьё, которое он с огромной силой метнул прямо в Тину и сразу же исчез. Свободных лент у неё не оставалось, а использовать уже отправленные в атаку она попросту не успевала. Пришлось ослабить защиту и направить к летящему копью ленты, что покрывали ноги девушки.

Мгновение спустя в игру вступила Рената, сумевшая отразить практически все налетевшие на неё и Энни ленты. Особой техникой она впитала часть силы вражеских ударов и вложила её в ответную атаку. В воздухе прямо перед Тиной из Пепла соткалась фигура безногого скелета-великана, что молниеносно обрушил на красавицу две огромные сабли.

В попытке защититься Тина была вынуждена использовать то небольшое количество сил, что остались у неё после активации Ядра. Огромный шар из множества молний внезапно накрыл её, моментально поглотив и технику Рю, и огромного скелета Ренаты.

Когда шар исчез, стало понятно, что обе атаки Храмовников были вмиг испепелены. Тина осталась невредима, однако тяжело дышала, потратив уже уйму сил. Ей достались неслабые и крайне неудобные противники, что превосходно работали в команде.

Рю тем временем наконец активировал Мимолётные Звёздные Лучи — раскрытие его техники медитации. Да, благодаря своей мощной Воле он действительно смог идеально сжать своё Центральное Ядро и получить особую способность. Правда, это чуть не стоило ему жизни, поскольку в тот момент от нагрузки Рю почти потерял сознание, так и не закончив прорыв. Из-за этого ему в итоге потребовалось почти месяц восстанавливаться, а само Ядро получило небольшой дефект. Активация способности теперь занимала некоторое время, а использовать её можно было не раз в сутки, а лишь раз в полмесяца.

Стоило ему сделать это, как из его тела в разные стороны устремились тусклые лучи ненастоящего света, двигающиеся с пугающей скоростью, проходящие сквозь здания и землю, а также легко меняющие своё направление. Несколько устремилось прямо к Тине. Та попыталась защититься, однако быстро осознала, что сами по себе лучи не несут никакой угрозы и просто пролетают мимо.

К этому моменту смертоносные ленты вновь устремились к троице Храмовников и недобитым ходячим трупам. Ренате и Энни снова пришлось уклоняться и защищаться, что с каждым разом удавалось всё хуже и хуже. Даже при совместной работе они были вынуждены тратить огромное количество сил и изредка уже пропускали некоторые атаки. На их Астральных Телах появлялось всё больше ран.

Что же до Рю, то стоило лентам приблизиться к нему, как он вдруг исчез. Не рассыпался, а именно исчез. И в тот же миг оказался в конце одного из лучей, что проходил прямо возле Тины.

Два копья резко устремились ей в голову и живот. Несмотря на внезапность произошедшего, одно девушка всё равно успела отбить лентой, а от второго и вовсе уклонилась. Рю снова переместился, моментально очутившись уже прямо над врагом. Мощный удар стопой по затылку едва не сбил Тину с ног, а обрушившееся ей на шею копьё, пусть и не пробило броню из лент, но болезненно сотрясло Астральное Тело.

Переместившись к более далёкому лучу, парень вовремя ушёл от всенаправленной атаки противницы, после чего вокруг неё стали формироваться Световые Клоны. Они максимально походили на перемещающегося через расщепление на частицы Рю, а потому игнорировать их Тина никак не могла. Сам же Рю продолжил использовать Мимолётные Звёздные Лучи, моментально перемещаясь и атакуя девушку из самых разных мест. Ему удалось провернуть это целых восемь раз, нанеся противнице некоторый урон, пока она наконец не научилась реагировать на перемещения.

Способность Рю давала ему безумную скорость, но всё же имела несколько недостатков. Перемещение происходило с небольшой задержкой, а сосредоточившись на одном из лучей, выбор изменить уже было нельзя. Кроме того, сам луч слегка изменялся, что и позволяло Тине ощущать, куда переместится Рю за миг до того, как это произойдёт. Будь они примерно равны в мастерстве, то она едва ли смогла бы использовать это, но сейчас ей не составляло труда реагировать на большую часть перемещений врага.

В конце концов Тина и вовсе сумела поймать парня, когда он в очередной раз появился позади неё. Несколько металлических лент с огромной силой пробили его голову, грудь и даже душу. Тина уже практически обрадовалась победе, как вдруг ещё один луч "активировался". Перед ней внезапно появился ещё один Рю, а тот, что был убит за спиной, стал терять трёхмерность и превращаться в тень. Это был лишь Теневой Охотник, созданный Божественным Даром Рю и замаскированный под него самого.

Настоящий же атаковал в лоб. Последние ленты тут же ринулись к нему, но он внезапно погрузился в землю, а всего мгновение спустя частично "вынырнул" прямо из-под ног Тины, на тень которой уже давно поставил метку. Используя силу Дара, а также ускорение элементами Света и Пространства, он телепортировался туда практически моментально. Кроме того, к этому времени полыхающее вдали пламя недавнего взрыва наконец стихло, и ночная темнота вновь окутала улицы. Теневые Охотники, с которыми Рю резко слился, стали лишь сильнее и быстрее.

Мгновение спустя копьё парня вырвалось из груди девушки, пронзив её душу насквозь. Вставшие у него на пути две ленты так и не смогли остановить усиленный удар Рю.

Тина упала, а её ленты попросту исчезли. Убедившись, что слуга Мантикор мертва, Рю полностью вернулся в облик Тени и молниеносно переместился к метке Ренаты. Вынырнув возле неё, он сразу приступил к лечению.

Девушки сыграли огромную роль в победе, сконцентрировав на себе большую часть металлических лент и тем самым позволив Рю переиграть Тину, однако при этом серьёзно пострадали. Энни получила множество тяжелых травм Астрального Тела, а также лишилась обеих рук, когда время действия формы Воплощения Пепла подошло к концу. Рената же и вовсе повредила свою душу чрезмерной нагрузкой и ныне находилась на пороге жизни и смерти. Её ещё можно было полностью вылечить, но это требовалось сделать как можно быстрее.

Так или иначе, но ещё секунда или две, и обе Храмовницы были бы мертвы. Им безумно повезло, что из-за смерти Роузена и дочери Тина всё ещё находилась в неуравновешенном состоянии, а потому допустила немало серьёзных ошибок: например, до самого конца так и не заметила метку на своей тени или слишком поздно распознала Теневого Охотника, что притворился Рю. Ведь парень прекрасно помнил, насколько превосходными были восприятие и реакция его наставника, что тоже являлся Мастером Семи Больших Звёзд. Сосредоточенная Тина точно не допустила бы подобных оплошностей.

Удача оказалась на его стороне, но будет ли так всегда? Рю неосознанно заскрипел зубами, чувствуя отвращение к себе. К своей слабости…

Уже вскоре он покинул место битвы, отправившись с девушками к Земному Святилищу. Только там их могли исцелить.

* * *

Шестой и сотни других клонов замерли в изумлении. Добравшись до следующей позиции противника, они собирались вступить в бой, но никак не ожидали, что за них уже сделана вся работа. Земля была залита кровью и устелена бесчисленными иссушёнными трупами, а артмассивы — аккуратно выведены из строя. В центре же всего этого возвышалась одна-единственная фигура.

Это был неизвестный воин в тёмно-сером плаще. Его лицо скрывал артефактный капюшон, из-под которого свисали длинные выцветшие волосы. За пеленой тьмы виднелись лишь два светящихся алых глаза. В правой руке у незнакомца мерцал сотканный из кровавой силы дымчатый меч, а в левой такой же только-только начинал формироваться.

Необычное оружие порождало неимоверное давление, способное вмиг поставить на колени даже Мастера Пяти Звёзд. Как и его хозяин, что, несомненно, был Мастером Семи Великих Звёзд, оно отчётливо фонило тёмными искусствами.

Шестой чувствовал наличие дефектной метки Храма у воина, однако никак не мог опознать его ауру, поскольку та постоянно изменялась и искажалась. В любом случае, ни он, ни его собратья нападать не спешили. Испытывая непреодолимое чувство опасности, сравнимое разве что с угрозой, исходившей от их творца и его наставницы, клоны попросту замерли на месте. Все они использовали абсолютную невидимость, однако явственно ощущали, что воин прекрасно видит их.

Он двигался неспешно, однако каждый шаг переносил незнакомца сразу на сотни метров. В конце концов он довольно быстро вышел из области восприятия двойников, вместе с тем покинув и их память. В разумах клонов не осталось ни намёка на эту кошмарную встречу.

* * *

Пока воины Альянса Горных Сект, наёмники Эверштейнов и бойцы клана Винари защищали артиллерийские массивы, медленно и планомерно продвигаясь в глубь города, те, кто привёл их сюда, даже не думали отсиживаться в стороне. Варимас, Люберг и Готрит — первые трое сыновей семейства О’Крайм, — личный слуга Варимаса, а также четыре десятка семизвёздных слуг клана атаковали самое сердце Кайзерс Арка — Земное Святилище.

Противостояли им почти полторы сотни клонов Кая, лично Лилит, а также Хлифот и Чаг. Увы, даже с такой мощью и поддержкой массивов башни они едва могли сдерживать Мантикор, что специально адаптировались перед битвой и усилились рунами.

Высвободив силу клинка и превратившись в Золотого Феникса, Лилит отчаянно поливала огнём самого Варимаса — Мастера Семи Великих Звёзд. Старший ребёнок семейства О’Крайм находился в обычном человеческом облике, однако обладал такими параметрами и сопротивляемостью к огню, словно он уже находился в Полной Трансформации с максимальной адаптацией. Девушка даже не подозревала, что на самом деле всё так и есть.

Ради мести Мантикоры не побрезговали связаться даже с культистами, а именно — с Домом Крови. В обмен на свою насыщенную силой плоть и возможность обследовать нескольких Мантикор, О’Краймы получили усиливающие линию крови запретные препараты, а также три специальных настоя, созданных на основе капель Сердечной Крови. Благодаря им трое сыновей — единственные обладатели Сердец Мантикоры среди напавших — не только на время усилили Полную Трансформацию, но и сделали так, чтобы её можно было сжать до человеческой формы Полным Подчинением, а она сама не отнимала бы все духовные силы. Таким образом, Варимас, Люберг и Готрид обрели все бонусы Полной Трансформации, но при этом могли и дальше использовать техники, проявления души и многое другое. Вот почему им троим даже не требовалось усиление Рунами, чтобы сравниться в параметрах с клонами.

Если бы не преимущество в численности, а также помощь Чага и Хлифота, защитники Кайзерс Арка уже давно проиграли бы. Но так или иначе они всё равно медленно сдавали позиции. Хоть двойники Кая и не уступали Мантикорам в силе тела и мастерстве, противостоять их адаптации и усиленным Рунами техникам им едва удавалось. Постепенно на поле боя становилось всё меньше и меньше двойников Кая. Несмотря на их безумную регенерацию и целительное пламя Лилит, время от времени всё равно кто-то да погибал.

В отличие от Чага, усиленного Божественным Даром, не обладающей столь безумными параметрами Лилит (даже в форме Феникса), как и Хлифоту, пришлось держаться в стороне. Изо всех сил поддерживая союзников дальними атаками и исцелением, девушка судорожно размышляла над тем, что же ей делать.

«Эвакуация продолжается. Мы ещё не можем накрыть город артобстрелами, — анализировала Лилит, получая свежие данные от Улу, которая тоже в этот момент сражалась, управляя всеми массивами острова. — Но такими темпами Мантикоры перебьют нас раньше, чем появится возможность массированной атаки. Из-за этого я до сих пор не могу использовать максимум сил и вынуждена сдерживаться, иначе испепелю значительную часть острова. Силы Феникса не подходят для точечных атак…»

Девушка уже решила приказать клонам отступать в Земное Святилище, как вдруг её накрыло мощнейшее чувство опасности. Она едва успела укрыть себя плотным покровом целительного пламени и сместиться в сторону, вслед за чем одно из её крыльев внезапно отсекли, повредив и Астральное Тело. Рана тотчас покрылась льдом Холода Пустоты, а промёрзшая до костей воительница с огромной скоростью устремилась к земле.

Жестко упав, Лилит попыталась исцелить крыло, однако сделать это быстро не удалось. Могущественная концепция, усиленная адаптацией Мантикор, активно сопротивлялась силе Прародителя Фениксов.

— Надоело… — вздохнул Варимас, что прекратил сдерживаться и использовал ещё больше капель Сердечной Крови. — Думала отсидеться в стороне, тупая сука, убившая Ой? — ледяным тоном произнёс он, глядя прямо на Лилит.

На Мантикора резко налетело несколько клонов, но он легко устранил их, попутно отбив атаку Хлифота. Что же до Чага, что ранее напрямую бился с Варимасом, то теперь его осаждали сразу оба младших брата-Мантикора, тоже потративших капли Сердечной Крови.

— Наверное, сложно без помощи Кайзера? — продолжил он. — Стоило выманить его из Инсулая, и ваш Храм уже ни на что не способен. Честно говоря, я ожидал большего от тех, кто смог так долго сопротивляться Роузену и близняшкам.

— Выманили? — внутренне помрачнела Лилит, решив ответить врагу. До завершения восстановления крыла оставалось совсем немного. — Так всё-таки это Эверштейны помогли пробить планетарный барьер? Но почему их здесь нет?

— Они сделали свою работу, а тут мы и сами разберемся. Убьём каждого члена Храма. И даже если Кайзер справится с тем, что ему уготовано под Небесным Древом, то здесь его будет ждать лишь выжженная земля, руины, ваши головы, насаженные на пики, и мы, готовые разорвать его на части. И да, даже не думай, что я не понял, зачем ты тянешь время. Я позволил тебе восстановить крыло. В конце концов, тебе это всё равно никак не поможет.

В тот же миг Варимас исчез, а резко вспыхнувшая пламенем Лилит ощутила кошмарную боль. Ей показалось, что вот сейчас она и умрёт, как вдруг атака Мантикора прекратилась. Восприятие подсказало, что вмешались Чаг и Хлифот, успевшие спасти её от гибели и повторного перерождения в последнем Яйце Феникса.

Увы, надолго задержать Варимаса парочке временных членов Храма не удалось. Он уже был готов закончить начатое, как вдруг случилось необъяснимое. Улу доложила об отключении девяносто девяти процентов массивов острова, барьер вокруг башни ослаб, а количество энергии вокруг резко уменьшилось. Мгновение спустя из Умбертольда Кайзерс Арка вырвалось два циклопических луча монструозной силы. Один ударил по вражескому Небесному Комплексу, сильно повредив его, а второй прошёл вдоль северной и восточной части внутреннего города, где расположились основные силы и артиллерийские массивы нападающих. Город содрогнулся.

Бой возле башни практически остановился. Произошедшее привлекло внимание даже Варимаса. Но лишь только Лилит понимала, что произошло. Как и понимала, что сделать это мог только один человек — владелец Вечного Трона.

— Подготовка и сбор сил для атаки потребовали немного больше времени, чем ожидалось, но, к счастью, я не сильно опоздал. В любом случае это конец, — неожиданно раздался голос над ними.

— Ты?! — с неверием воскликнул один из братьев О’Крайм. — Но как? Ты же ушёл! Ты не мог так быстро вернуться с другой планеты! Ты даже не мог узнать о нападении за такое время! Прошло всего несколько минут!

— Ушёл? — хмыкнул величественно повисший в воздухе Кай. — А я ли это был?..

Глава 30. Эндшпиль

Люберг уже собирался было что-то возразить Каю или даже высмеять, однако заполнившее его разум чувство опасности заставило мантикора резко замолкнуть и отскочить в сторону. Суверен Храма Вечного Пути внезапно оказался в толпе врагов. В один миг трое обычных слуг были убиты, а второй и третий сыновья О’Крайм едва не лишились голов.

Одновременно с этим дюжина ближайших мантикор в едином порыве атаковала Кайзера множеством техник. Столь быстрый и массированный удар мог уничтожить многих Мастеров Семи Звёзд, но не Кая. Вдруг замерев на месте, он использовал новое проявление души — Расширение Покрова. Незримая броня молниеносно превратилась в настоящий купол, что стал гораздо прочнее обычного покрова. Параллельно его окутал золотистый свет Сияния Пустоты.

Техники мантикор наконец обрушились на Кай, однако пробить простую на вид защиту, что оказалась эффективнее многих защитных техник, так и не смогли. Разумеется, враги попытались подавить Кая Сферами и Волей, но благодаря Сферам концепций и, конечно же, Продвинутому Полю Превосходства, он без проблем выстоял.

Тем временем братья, шокированные силой истинного потомка Девятиглавой Небесной Гидры, всё же активировали свои проявления техники медитации. Из тела Люберга внезапно вырвался плотный поток песка, что стал стремительно распадаться и исчезать. Готрид же превратился в мерцающую расплывчатую фигуру, а мгновение спустя находился уже возле Кайзера.

Способность его идеального Ядра Звука — Звон Распада — не только даровала мантикору огромную скорость и разрушающие даже воздух вибрации, но ещё и нарушала работу органов восприятия всех существ, что находились достаточно близко к нему. Потому стоило Готриду лишь приблизиться, как резко развернувшийся Кай внезапно пошатнулся. На лице О’Крайма вспыхнул жуткий оскал, и он безжалостно опустил клинок.

Меч, несущий огромный разрушительный потенциал, уже практически достиг тела Кая, как вдруг… тот внезапно вспыхнул светом и с неимоверной скоростью уклонился, попутно атаковав одним из мечей.

Действия Кайзера оказались лишь обманкой. Звон Распада дезориентировал его всего на миг, после чего безумная регенерация, уникальная защита души и обращающее всё вспять Сияние Пустоты вернули восприятие парня в норму. И тем не менее он всё же позволил Готриду поверить в собственный успех, чтобы застать его врасплох именно в тот момент, когда даже со всей своей скоростью он всё равно не успевал защититься.

Правда, помогло в этом Каю не только восстановление чувств, но ещё и дополнительная внутренняя техника движений на основе Пути Света — одной из четырёх новых стихий, освоенных им после обретения Обожаемого Законами. Подобно ультимативной технике Рю Араки, Кай также превратиться в псевдо-фотоны, но лишь частично и без рассеивания по пространству. Сохранив форму человека, он серьёзно ускорился и при этом продолжил использовать ту же Технику Фантомных Шагов, а также огромные параметры своего тела. Кроме того, весь входящий по Каю урон снизился, а его восстановительные способности, наоборот, только возросли. В конце концов теперь он ничуть не уступал в скорости Готриду, использовавшему силу Ядра.

Деймос уже достиг своей цели, когда рука Готрида вдруг молниеносно покрылась кристаллической бронёй, что заблокировала атаку и… тут же разрушилась. Окутавшись Продвинутой Волей Меча, что своим воздействием на окружение только усилила эффект техник Кая, его меч с лёгкостью отсёк предплечье мантикора.

И всё же помощь брата — а это именно Люберг создал кристалл — лишней не оказалась. Пусть броня и остановила клинок всего на мгновение, этого Готриду вполне хватило, чтобы не только усилить защиту Астрального Тела в месте удара, но и начать отступление.

Кай попытался последовать за противником, но едва сумел сделать всего шаг. Его тело во многих местах неожиданно покрылось знакомым кристаллом. Только сейчас он не защищал, а попросту сковывал. Стремительно разрастаясь, кристаллы активно пытались проникнуть вглубь, дабы не просто покрыть тело собой, но и превратить в аналогичную субстанцию как плоть, так и Астральное Тело с душой.

Конечно же, это была сила идеального Ядра Песка Люберга — Трёхступенчатая Кристаллизация. Благодаря особым частицам песка, рассеянным в воздухе ещё в самом начале боя, он теперь мог обратить в жутко прочный кристалл практически всё, чего те касались. Подобная сила могла как защитить Люберга и его союзников, так и сковать врагов, быстро превратив их в настоящие статуи. Требовалось лишь немного времени на подготовку…

Всего за считанные мгновения Кай был полностью остановлен и вынужден сосредоточится на борьбе с проникшими в него силами. Разумеется, мантикоры сразу же воспользовались этим, обрушив на своего врага ещё больше техник. В игру вступил и Готрид, издали выпустив сжатую до толщины человеческого волоса безумно разрушительную ударную волну Распада. Лишь Люберг ничего не сделав, продолжив концентрироваться на удержании врага.

Видя приближения атак, Кай прекрасно понимал, что они, несомненно, убьют его при попадании. Повторно использовать Расширения Покрова так скоро было невозможно, да и не вышло бы это, так как немалая часть покрова уже превратилась в кристалл. И тем не менее на устах воина всё равно играла лёгкая улыбка.

Миг — и весь мир словно замирает. Предельная Концентрация активируется на максимум. Такое ускорение восприятие продлиться лишь считанные мгновения, но Каю этого хватит с лихвой.

Он активировал ещё одну новую технику — на этот раз Пути Крови. Мощь линии крови моментально возросла: регенерация стала сильнее и более управляемой, а Шесть Телесных Врат и Частичная Трансформация удвоили своё усиление, даровав Каю ещё по восемь с половиной тысяч единиц параметров.

В конечном счёте Суверену даже не пришлось отсекать уже кристаллизованные части кожи, поскольку усиленная регенерация совместно с Сиянием Пустоты пересилила способность Ядра Люберга, Астральное Тело же, к счастью, осталось не задето.

Тем временем первые вражеские атаки уже достигли своей цели. Они легко разрушили внешние слои кристалла, после чего… попросту прошли сквозь парня. Одновременно с этим его глаза вспыхнули силой, и противники тотчас стали путаться в мыслях и действиях, испытали огромный ужас, начали терять контроль над энергией и ощущать, как их тела наливаются свинцом. Продвинутый Взгляд Повелителя, Мир Кошмаров, Продвинутое Опустошение Слабых и Внезапное Подавление на мгновение вывели из игры даже столь сильных Мастеров.

Мгновение спустя освободившийся полупрозрачный Кай исчез. Продвинутой Волей Пространства он уже внедрил необходимые колебания в молекулы воздуха в округе, в своей энергетический покров и даже в клетки собственного тела. В итоге воздействие парня на окружающее пространство значительно упростилось, сделав его перемещение ещё быстрее, а он сам обрёл более могучую защиту и стал частично нематериальным. Теперь его задеть могли только пространственные атаки или те, что были напитаны достаточно сильной Волей.

В конце концов, сделав пространство более податливым для себя, временно повысив параметры через усиление линии крови и воспользовавшись сразу двумя техниками движений, Кай начал двигаться так быстро, что, казалось, находился одновременно в нескольких разных местах. Сопротивление аур не справлялось с силой Продвинутой Воли Пространства, так что непрерывная серия телепортаций переносила воина практически в упор ко всем, кроме более сильных Волей Люберга и Готрида. Но даже так они совершенно не успели среагировать на кого-то, кто на короткое время практически в сто пятьдесят раз превзошёл скорость звука.

Всего за десятитысячную долю секунды более двенадцати мантикор и оба О’Крайма были жестоко убиты. Некоторые слуги начали воскресать, но, ослабленные, тотчас умирали от давление Воли, Сферы и ауры Кая, а также рассеянных в воздухе техник.

Тем временем Варимас, которого взяли на себя Чаг, Лилит и несколько клонов, с неверием "глядел" духовным восприятием на кровавый фарш, в который превратились его братья. Изначально он считал, что даже если не победить, то хотя бы задержать и измотать Кайзера Люберг и Готрида со слугами точно смогут…

Ярость и гнев вмиг закипели в его разуме, однако Варимас сразу же взял эмоции под контроль.

«Их смерть и не была бессмысленной… — снова и снова повторял он самому себе. — Они позволили мне понаблюдать. Заставили врага раскрыть козыри. Позволили изучить и адаптироваться к нему…»

Обычными методами повысить параметры Варимас больше не мог. Прямо сейчас он уже находился на пике адаптации, и трата капель Сердечной Крови может дать лишь новые адаптации, но не усилить старые. Этого мантикору было недостаточно. Требовалось больше силы, а потому, понимая, что выхода нет, он вмиг усилился огромным количеством Рун, которое только могли выдержать его адаптированные тело и душа.

Мгновение спустя Лилит была убита, а Чаг серьёзно ранен и отброшен на многие километры. Идеальное Ядро Меча активировалось, и Варимас использовал уже знакомую Каю способность.

Воплощение Восьми Клинков.

Мимолётный взгляд на живот противника, и вот один из мечей оказывается прямо в теле Кая, рассекая его душу. Точнее, так Варимасу сперва показалось…

На самом же деле его клинок очутился не прямо в теле врага, а почти в полуметре от него. Разум Варимаса оказался обманут, после чего он резко усилил психологические барьеры и потратил немало капель Сердечной Крови на адаптацию к Пути Разума — ещё одной новой стихией Кая.

Так или иначе, мантикор не остановил атаку. Усилившись Рунами, адаптацией и запретной алхимией, а также ещё давным-давно реализовав все алхимические шаблоны наполовину от максимума, сейчас он обладал просто безумными характеристиками. Сражавшийся с его братьями потомок Гидры не должен был даже разглядеть его движений…

Но разглядел. Более того — Кай спокойно увернулся от одного меча Варимаса и легко заблокировал второй. Их параметры оказались равны.

«Как?! — не мог поверить своим глазам мантикор. — Ещё мгновение назад он был значительно сильнее!»

Первый ребёнок семейства О’Крайм наконец осознал, что с самого начала Суверен Храма Вечного Пути просто игрался с ними…

Благодаря восстановленному стихийному телу, недавно повысившему каждый параметр Кая на десять тысяч, он теперь даже без сил Ядра и слияния с Виолой мог достичь пятидесяти шести тысяч единиц при стандартном усилении в Инсулае. Для противостояния атаковавшим Кайзерс Арк мантикорам этого было мало, поэтому пришлось применить ещё и Заимствующее Пламя. Только не на двести пятьдесят процентов, что раньше были минимум самосожжения, а всего на сто двадцать. В конце концов теперь Кая обладал и более сильной Волей, и возможностью на базовом уровне сознательно управлять ею, благодаря чему мог использовать Заимствующее Пламя даже на один процент.

Когда же напал Варимас, то Кай без проблем усилил самосожжение до двухсот пятидесяти процентов, вмиг достигнув почти ста восьми тысяч единиц параметров и сравнившись с противником.

Зарычав, Варимас усилил натиск, обрушив на Кая множество ударов своими парными клинками. Мантикор надеялся подавить противника за счёт преимущества в мастерстве и боевом интеллекте (всё же он был Мастером Семи Великих Звёзд), но, к его ужасу, ничего не получилось. Используя Зону Наблюдения, Продвинутый Взгляд Повелителя и умение предчувствовать чужие намеренья, освоенное у Грина, Кай спокойно реагировал и отвечал почти на все атаки оппонента.

Конечно, в какой-то момент Варимас всё же начал доминировать за счёт большего опыта и искусности, но и это не стало проблемой для Суверена Храма. В ответ Кай попросту увеличил активность Заимствующего Пламени, повысив параметры ровно настолько, сколько требовалось для минимально успешного противостояния более умелому врагу. Казалось, Кай совсем не воспринимает Варимаса всерьёз, банально используя его в качестве превосходного тренировочного массива для оттачивания мастерства.

Ещё несколько долей секунды, и адаптация разума наконец завершилась Варимас сразу же использовал Воплощение Второго и Третьего Клинков, моментально очутившись за спиной Кая. Вот только его мечи вновь оказались не внутри тела противника. Правда, теперь никакого вмешательства в разум не было. Всё гораздо проще — Кай попросту разгадал секрет этой способности с помощью энергетического зрения, видящего колебания струн.

Предположение он выдвинул ещё во время битвы с Роузеном, а первая атака Варимаса всё окончательно подтвердила. Как оказалось, Воплощение Восьми Клинков неспроста так называлось, ведь на самом деле воплощало воина и его оружие в заданной точке, а не перемещало. Грубо говоря, способность расщепляла воина на струны, после чего создавала его заново уже в другом месте, буквально воплощая там. Прежней оставалась лишь Искра, что перемещалась вслед за колебаниями — информацией о теле воина — со скоростью света.

Формировалось новое тело из ближайших к точке свободных струн, но если таковых не было, то их создавали бесконечные гиперструны, отделяя от себя необходимое количество материала. Именно этим и воспользовался Кай. Ощутив намеренье Варимаса, он заранее предельно сжал Сферы в том месте своего тела, где должны были появиться мечи врага. Насыщение этих областей сильными и плотными образами колебаний его стихий помешало мирозданию перенести информацию о клинках противника, остановив её в нескольких сантиметрах от кожи. Из-за этого Варимас с своим оружием и воплотился не там, где желал.

Шокированный мантикор сразу толкнул мечи вперёд, но так и не пробил временно усиленную защиту на спине противника. Мгновение спустя Кай неожиданно быстро ударил ногой назад, чем буквально смёл оппонента.

Варимас ещё не успел приземлиться, как на него сверху вдруг обрушилась сокрушительная атака. Уничтожив своим телом часть крупного здания, мужчина резко выставил клинки над головой, едва успев заблокировать ещё одну атаку Кайзера.

От колоссальной мощи Суверена земля задрожала, а Варимас упал на одно колено, чувствуя, как содрогаются его внутренности и даже Астральное Тело. Из его носа и ушей резко хлынула кровь, а в руках жутко захрустели ломающиеся кости. Если бы не Сердечная Кровь, вовремя направленна на регенерацию, то он точно выронил бы клинки.

Ещё немного усилившийся Заимствующим Пламенем Кай воспользовался трудным положением врага, и внезапно лишил руки вместе с частью Астрального Тела. Если бы Варимас ещё до нападения на остров не адаптировался к духовным атакам, то сейчас точно потерял бы сознание. Либо от техники Пути Души Кая, либо банально от духовной боли.

Так или иначе, подстёгнутая Сердцем Мантикоры регенерация сразу принялась за дело, однако исцеляться рука всё равно не спешила. Засевшие в ране остатки сил Кая, включая Продвинутые Волю Меча и Волю Пространства, активно мешали восстановлению и требовали времени на противодействие. Времени, которого у О’Крайма совершенно не оставалось.

Отчаявшись, Варимас усилился Рунами до той степени, что стал вредить собственной душе и телу. Даже если повезёт, то он ещё не скоро сможет восстановить такие повреждения.

В любом случае, Варимасу нужно было выиграть совсем немного времени, вот только Кай без проблем счёл его намеренья, а потому не давал даже малейшей возможности использовать артефакты. Тоже усилившись, Суверен Храма активно наседал на однорукого противника, буквально выбивая у того из зубов призванные из Хранилища предметы за миг до активации.

Поражение было уже не за горами, когда вдруг центр города озарила яркая вспышка и раздался громогласный крик:

— МА-А-АСТЕР!!!

Взорвавшись силой, личный слуга Варимаса резко отбросил от себя толпу клонов и Хлифота, после чего бросился прямо к своему господину. Усиленный идеальным Ядром Молнии и таким количеством Рун, что его душа буквально на ходу распадалась, он на время стал практически неостановимым.

Кай уже приготовился повысить мощь самосожжения до пятисот процентов, когда в руках старика вдруг появилось божественное копьё. Не задумываясь ни на миг, он яростно метнул его. Артефакт тотчас превратился в яркую полосу света, что с огромной скорость понеслась к Суверену.

Увы, он опоздал. Прекратив играться, посерьёзневший Кай резко двинул рукой. Оболочка души Варимаса тут же была пронзена, вслед за чем его тело разорвало на части. После этого Кай на огромной скорости взлетел. Брошенное старым слугой копьё последовало за целью, но, когда наконец достигло её, Кай уже завершил формирование связи с Вечным Троном. Атака, что должна была серьёзно покалечить и временно вывести парня из игры, в конечном счёте попросту врезалась в созданный Умбертольдом барьер.

В тот же миг личный слуга приблизился к останкам убитого Варимаса и переместил их в Хранилище, попутно вынимая и активируя ещё один божественный артефакт. Остановить обезумевшего старика было некому, так что уже совсем скоро центральную площадь города накрыл ужасный взрыв.

Поддерживая связь с Умбертольдом, Кай успел защитить союзников, но погибший во взрыве мантикор всё же добился своего. Всего несколько секунд спустя вражеский Небесный Комплекс начал отступать, и переместившийся к Вечному Трону Кай так и не сумел его остановить. Он осознал, что, в отличие от своих братьев, у Варимаса ещё был Второй Шанс. Старик дал ему воскреснуть и переместил в Умбертольд, а сам ценой жизни отвлёк внимание защитников острова.

Прикрыв глаза, Кай отменил все усиления.

— Неприятно… — вздохнул он. — Но ему в любом случае уже не сбежать. Так или иначе, план удался.

"План удался? — услышал парень в своей голове сердитый голос. — Как это понимать, Кай? Ты знал о готовящейся атаке на Храм? Твои слова про ловушку не были просто попыткой вывести противника из себя? Но если так, то почему? — разъярённо воскликнула она. — Почему ты ничего не сказал? Почему не приказал подготовиться? Почему позволил умереть тысячам жителей города?"

Открыв веки и опустив взгляд, Кай увидел ожившего голема Лилит, в пространственном кармане которого и хранилось её последнее Яйцо Феникса.

Тот факт, что его услышали, совершенно не смутил парня. Отслеживая события на острове параллельными потоками сознания и попутно восстанавливая силы, он невозмутимо ответил:

— Знал ли я об этом? Да. Но это не совсем верный ответ. На самом деле в некоторой степени я и был тем, кто организовал это нападение.

Глава 31. Необходимое зло

На несколько секунд повисло молчание.

"Нет. Нет… Просто скажи, что это глупая шутка, — неверяще пробормотала Лилит, а затем издала нервный смешок. — Хах… Но это ведь не так? Ты сказал правду, да?"

— Да, — спокойно кивнул Кай.

"Но почему? — подняла статуя взгляд. — Я не понимаю. Зачем всё это? Ради чего столько жертв?"

— Ради нашего будущего. У нас не было выбора, кроме как уничтожить мантикор. Они бы ни за что не отступили после того, как ты убила Ой, а я Мио, Роузена и его дочь. Война была предрешена.

"И для этого нужно было поставить весь остров под угрозу? Превратить его в ловушку, как ты сказал?"

— Да, это был лучший вариант. Я знал, что О’Краймы захотят отомстить, поэтому и решился встретиться с ними в Беллуме.

"Так вот зачем ты сильно повредил своё Астральное Тело!" — вспомнила Лилит.

— Я притворился слабым, — кивнул Суверен в знак согласия. — Вёл переговоры с такой позиции. Уступал мантикорам и даже заплатил огромные деньги за временное перемирие, специально не подкрепив его двойной клятвой. Они знали, что я легко закончил войну в Инсулае, а затем справился с Роузеном и Мио. Они видели мою силу в Ледяном Измерении в Беллуме. Поэтому нужно было ослабить их бдительность. Убедить, что я не так опасен, как как может показаться. Если бы этого не произошло, то наша борьба могла бы затянуться. Они могли бы действовать намного более аккуратнее и я никогда бы не смог заманить их в такую ловушку, как сегодня. Но их жажда месте оказалась настолько же сильна, насколько я и предполагал. Нельзя было не сыграть на этом. Худшее, что я мог допустить, это спугнуть мантикор и заставить их бездействовать.

"Поэтому ты принёс в жертву стольких членов Храма? Ты в курсе, что Рагнар, Рената, Энни и многие другие твои последователи чуть не погибли?"

— За ними приглядывали клоны. Я бы не дал им умереть.

"А остальные? Тысячи обычных Послушников и Служителей? За ними тоже приглядывали клоны?"

— Это… — вздохнул Кай, — допустимые потери.

"Допустимые потери?!" — выкрикнула девушка, гневно взмахнув руками.

— Нельзя победить более сильного врага, не пожертвовав ничем. Тебе ли об этом не знать, Феникс Лилит.

"Если бы мы всё знали заранее, то таких жертв можно было бы избежать! Почему ты ничего не рассказал нам?"

— Ты уже забыла о предателе? Тот, кто им управляет желает отнять у меня всех и всё, что мне дорого. Ты сама это сказала. И этот кто-то имеет достаточно ресурсов, чтобы действовать во многих местах и на разных уровнях. Поэтому я более чем уверен, что он не решит воспользоваться моим конфликтом с мантикорами. Если бы мы начали подготовку к защите острова, то выдали бы это О’Краймам через предателя. Как минимум, была такая вероятность.

"Разве ты не сказал, что доверяешь мне и Шаксу больше всего?"

— Так и есть. От своих слов я не отказываюсь, но что бы вы сделали с этой информацией? Вели бы тайную подготовку к защите? Слишком рискованно. Предатель среди моих приближённых, он точно что-то заметил бы. В таком случае, смогла бы ты ничем себя не выдать, зная о нападении, но не имея возможности подготовиться? Прости, но я не был в этом уверен, поэтому и утаил информацию.

Лилит даже не знала, что ответить. С одной стороны, ей было неприятно, что Кай оставил её в неведении, но с другой… как тоже правитель большой организации она прекрасно понимала, насколько иногда важно не дать информации просочиться наружу.

"Сделка с Эверштейнами тоже была частью твоего плана?"

— Верно. Я с самого начала знал, что они могут предать Храм, так как их интересует только поиск лекарства, которое в теории могли предложить О’Краймы, как выходцы из божественного Клана Небесной Мантикоры. Кроме того, я знал, что без помощи Эверштейнов мантикоры не смогут ни пробиться в Инсулай, ни найти Кайзерс Арк. Таким образом, они нужны были друг другу. Когда же Эверштейны прибыли с делегацией к нам, то всё окончательно встало на свои места.

"Поэтому ты затребовал такую баснословную сумму за свою работу? Проверял, насколько далеко они готовы зайти ради того, чтобы выманить тебя?"

Кай кивнул.

— Был мизерный шанс, что это ошибка и они не сотрудничают с О’Краймами. Что это не ловушка. И в таком случае они ни за что не согласились бы на мои требования. Увы, этого не произошло, — подперев голову кулаком, откинулся Кай на спинку трона. — Дальше оставалось лишь позволить "увести" себя с Инсулая, как и планировалось изначально. Ведь к тому моменту прошло больше полугода перемирия, а мантикоры так и не спешили действовать. Сперва я хотел покинуть Инсулай самостоятельно и слить эту информацию через разные каналы, тем самым спровоцировав врагов на действие. Но понял, что они могут почуять подвох. Вот почему я пригласил всех важных членов Храма на тренировки Рю, через них показав часть своей силы и силы клонов. Затем оплатил Ньяко и новым Храмовникам Божественные Дары, после чего и вовсе представил Ашциллу. Тот, кто контролирует предателя, должен был увидеть всё это и сделать определённые выводы. Понять, что мы усиливаемся достаточно быстро. Скорее всего, после этого он и убедил мантикор разделить меня и Храм, чтобы не подвергать весь их план риску.

"Разве это не противоречит твоей же задумке выставлять себя слабым?"

— Я притворялся покалеченным только чтобы спровоцировать их. Но это уже не имело такого значения, когда они начали подготовку. После этого даже, наоборот, было важно показать, что я восстанавливаюсь, дабы поторопить их и не позволить слишком осторожничать.

"Но почему ты был так уверен, что управляющий предателем враг убедит мантикор увести тебя с планеты?"

— Ты ведь сама сказала, что он действует не против меня, а против всего, что мне дорого. И это так. Мы с Шаксом долго анализировали его психологию, и в конце концов пришли единогласному мнению, что Изао, если это действительно он, желает сделать мне больно. Хочет лишить всего и заставить испытать отчаяние, а потому не станет убивать раньше времени. Для него было выгодно выманить меня с Инсулая, чтобы дать мне потом увидеть уничтоженный Кайзерс Арк и ваши трупы. В то же время ему была нужна причина, способная убедить О’Краймов согласиться на это. Я дал её ему, достаточно сильным, чтобы начать опасаться меня, но недостаточно, чтобы отказаться от нападения. Пришлось действовать тонко и аккуратно, что без Шакса вряд ли бы вышло.

"Он знал о твоём плане?" — нахмурилась недовольная Лилит.

— Знал, но я ему ничего не говорил. Он сам обо всём догадался, — объяснил Кай. — В конце концов всё получилось, и мантикоры прислали Эверштейнов, а я согласился на сделку. Всё шло по моему плану.

"Ты на самом деле не уходил в Ферокс? Но как ты обманул Эверштейнов? Клоны? Но у них же нет Астральных Тел и аур, а также Искр, которые Глаз Пустоты может увидеть".

— В том числе для этого я и освоил Путь Разума. Вместе с одним из оставшихся у меня небоевых божественных артефактов, я бы смог обмануть их. Но это даже не понадобилось, помогла линия крови Ашциллы: её умение создавать идеальных Кровавых Двойников. Даже я, — указал Кай на свои глаза, — вижу внутри них Искры, которых на самом деле там нет. Впрочем, на всякий случай я позволил Ашцилле отнять у менять понимание стихии Разума. Также вместе с ней отправился Шакс, что тоже уже овладел этим Путём. Понятно, что моего двойника вели в ловушку, но Ашцилла не может поддерживать их на слишком большом расстоянии, поэтому и была вынуждена пойти следом. В любом случае, эти двое — одни из сильнейших членов Храма, и даже взять их числом практически невозможно.

"То есть ты не уходил из Инсулая… Но почему тогда так поздно вступил в битву?"

— Управление Вечным Троном, восстановление и укрепление планетарного барьера, установка скрытых наблюдательных маяков вокруг острова и подготовка удара по вражескому Умбертольду заняли слишком много времени. Кроме того, нужно было ещё и поддерживать контроль над клоном, спрятавшемся внутри созданного Ашциллой Двойника, чтобы убедиться, что на той стороне всё идёт по плану.

"А клоны? Я частично видела твой бой против О’Краймов. Твои новые стихии и способности. Почему же при аналогичных параметрах твои клоны не могли победить мантикор?"

— Я приказал им сдерживаться и не раскрывать все способности до определённого момента. Нельзя было позволить О’Краймам адаптироваться к моим новым силам или вообще спугнуть их раньше моего прихода. Если бы клоны сразу раскрыли своё неограниченное Инсулаем мастерство и Волю, то сбежало бы гораздо больше мантикор, а не только Варимас.

"Но сколько из-за этого их погибло? Тебе совершенно не жаль своих созданий?"

— Нисколько. Недавно я внедрил в их души механизм, что сжимает ментальный слой в структуру, неуязвимую даже для низкого качества Божественного ранга, когда их тело или остальная душа получает критические повреждения. Структура эта создаётся за счёт всех остальных сил тела и души и её очень сложно обнаружить. Для врагов они будто действительно умирают, но я всё же могу их возродить.

"Прекрасно! И из-за этого погибло ещё больше наших воинов. Скольких бы твои клоны смогли спасти, если бы не сдерживались?! — прозвучал переполненный ядом вопросом девушки. — Или это тоже приемлемые потери? Тоже вынужденная жертва?!"

— И не отрицаю своей вины в их гибели, но лучшего выбора я не нашёл. Кроме того, Храму Вечного Пути нельзя постоянно полагаться на моих клонов. Если так будет продолжаться и дальше, то всё попросту рухнет, если я погибну. Так что советую воспринимать это как закалку, но только для всей организации, а не отдельных её членов. Ибо без подобных испытаний Храму всё равно не выжить в Ойкумене, а в войне против Синдикатов у нас участвовала в основном только верхушка и клоны. Недостаточно сильный на тот момент Храм Вечного Пути попросту отсиделся в стороне, так и не познав весь ужас войны.

"Я тебя услышала… — процедила Лилит. — Только всё ещё не понимаю, зачем было играться с мантикорами? В итоге ты банально дал Варимасу сбежать. Почему ты сразу не убил их? Почему твои клоны стали сражаться на полную уже после побега Варимаса?"

— Я ждал возможного хода со стороны Эверштейнов или предателя. Если бы я или клоны сразу раскрыли максимальную силу, то могли бы спугнуть их, если те действительно наблюдали за происходящим. А так имелся немалый шанс выманить их для спасения О’Краймов. Увы, не удалось. Мне искренне жаль, что ты потратила ещё одно Яйцо из-за этого, но в перспективе прихлопнуть всех разом было важнее. Что же до Варимаса, то ему уже не уйти. Можешь не волноваться об этом.

"И всё же… Ради чего всё это? Почему ты вообще должен был уничтожать мантикор, если была возможность просто спугнуть их твоей силой? Зачем поступать так радикально ради их уничтожения? Зачем вообще заманивать в ловушку? Разве не лучше было бы избежать этой бойни и сфокусироваться на защите, а также развитии Храма? Разве О’Краймы такая серьёзная проблема, чтобы так торопиться и приносить жертвы ради их уничтожения?"

— В этом и заключается главная проблема… — вздохнул Кай, качая головой. — У нас осталось всего восемнадцать лет.

"Восемнадцать лет до чего, Кай?!"

— Мантикоры в Мирах Испытаний относительно недавно, и могли пройти максимум только одно Испытание. Всего же их девять, и каждое последующее можно пройти только спустя год после предыдущего. Также есть ещё Финальное Испытание, необходимое для окончательного Исхода из Трёх Миров. Его можно пройти только спустя десять лет после прохождения последнего обычного. Таким образом, у нас есть не больше восемнадцати лет, прежде чем О’Краймы смогут уйти из Миров Испытаний.

"Ты опасаешься их божественного клана? Но он даже не в ближних мирах! Клан Небесной Мантикоры прячется далеко в глубинах Ойкумены, даже не рискуя показываться перед слугами Ла’Герта".

— Проблема не только в этом. Я не рассказывал вам, но у меня был подкреплённый контрактом диалог с Роузеном, прежде чем мы сразились в Бездне. По его словам, Ор’Дрок Ока Яшнир возродился.

"Разрушитель?!" — воскликнула шокированная Лилит.

— Я в этом сильно сомневаюсь, но суть в том, что этот Яшнир собирает Новую Армию Истины, в которой уже числиться множество божеств. Они движутся к центру Ойкумены, и через пятнадцать лет будут в Мире Небожителей. Если мантикоры смогут рассказать им про Храм Вечного Пути, что стал их врагами, и про меня, что носит линию крови гидры и обладает татуировкой настоящего Ор’Дрока, — сжав кулак перед собой, проявил Кай чёрные и белоснежные узоры, — то у нас не будет будущего. Мы никак не сможем противостоять такой силе. То, что произошло сегодня, это необходимое зло. Мне пришлось пожертвовать частью из нас сейчас, чтобы спасти всех в будущем. Вот ради чего всё это было.

"Ты… Что мешает им нанять какого-то воина, что уже прошёл все испытания и пробыл в Мирах Испытаний достаточно? Ты настолько уверен, что О’Краймы уже не отправили послание о нас?"

— По большей мере, — кивнул Суверен. — Я заморозил и изучил оболочки душ Мио, Роузена и его дочери, но даже сильнейшие массивы Умбертольда не смогли ничего изъять из их памяти. На их душах стоят печати уровня очень сильного Безграничного или даже Высшего, которые моментально уничтожат оболочку, стоит только попытаться их снять. Это тонкая и очень сложная работа, поэтому такие есть только на О’Краймах. Ни простые, ни даже личные слуги мантикор их не имеют, я это только что уже подтвердил. Всё это говорит о том, что пославший их в миры испытаний бог очень заботиться о сохранении всей важной информации в тайне. А вылазка в Миры Испытаний именно такой информацией и является. Я более чем уверен, что Система, Ла’Герт и его слуги уже знают о Новой Армии Истины, поэтому подобные меры предосторожности вполне логичны.

"Понятно… То есть ты считаешь, что никто, кроме самих О’Краймов, не может быть отправлен в качестве посыльного с информацией, потому что только у них есть печати, способные сохранить её втайне от врагов Новой Армии Истины?"

— Всё верно. Теперь же осталось всего трое из их семейки: Варимас, которому осталось жить совсем немного, их мать и ещё какой-то из её детей. Мы убили личных слуг Варимаса, Готрида, Люберга и Роузена, а личная слуга одной из дочерей О’Крайм погибла вместе со своей хозяйкой в ледяном измерении, что я сам видел. Что же до личных слуг близняшек, то, судя по воспоминаниям простых слуг, они погибли ещё до прихода мантикор в Миры Испытаний. Кроме того, мы перебили всех обычных членов клана, посланных с О’Краймами, и вскоре расправимся с основными силами Альянса Горных Сект. После этого одна из сильнейших фракций Беллума больше не сможет обеспечивать должную защиту для оставшихся двух мантикор. К сожалению, про саму главу семейства О’Крайм и ещё одного её ребёнка не удалось узнать ничего, кроме того факта, что этот ребёнок постоянно находится с матерью. Вероятно, поэтому он и не участвовал в нападении. В любом случае, теперь найти и убить их за оставшиеся восемнадцать лет будет гораздо проще. Остатки Альянса уже не защитят их, а Эверштейны не настолько опасные, чтобы уже через пару лет Храм Вечного Пути не мог столкнуться с ними. Со мной, Ашциллой, Шаксом и тобой мы обязательно закончим эту охоту.

"Закончим. Вот только всё это лишь предположения. Да, логичные и наиболее вероятные, но, подчеркну, — лишь предположения. Что если они не верны? Что если ты ошибаешься, и, даже вовремя справившись со всеми мантикорами, мы всё равно погибнем от этой Новой Армии Истины, которая как-то обо всём узнает?"

— Ты права, Лилит. Гарантии нет, — поднялся Кай с Вечного Трона. — Если я ошибаюсь, то нам конец. И тем не менее, я не могу сидеть сложа руки, зная, что нам может грозить. В конце концов, лучше попытаться спастись и всё равно иметь шансы погибнуть, чем вообще ничего не сделать и гарантированно умереть. Ты и сама должно это прекрасно понимать.

"Ты прав, но… — опустив голову, успокоилась девушка, — есть же и альтернатива. Нам не обязательно покидать Миры Испытаний. Новая Армия Истины, очередная масштабная война с Системой и многое другое. Зачем вообще уходить, если угроза настолько велика? Здесь мы сильны. Здесь нет богов, и уже через несколько десятилетий благодаря ПУВу и твоим клонам нам не смогут противостоять даже культисты. Так зачем же уходить?.."

Спустившись с престола, Кай удивлённо взглянул на живую статую.

— Ты спрашиваешь: зачем?.. Даже если забыть о моих личных целях, то есть как минимум одна серьёзная причина — философия Вечного Пути. Настоящий воин не может оставить свой путь. Миры Испытаний ограничены, это золотая клетка. Здесь мы даже не можем стать божествами. Если уйдём, то Храм действительно рискует быть уничтоженным, но если останемся, то… он точно исчезнет. Перестанет быть самим собой, как и мы все. В определённой степени это даже хуже смерти.

Лилит затихла, так и не найдя ответа. Кай же медленно зашагал в её сторону.

— Я понимаю твои чувства, но ты сейчас явно не в себе. Ты потратила немало сил и умерла в конце концов. Тебе стоит отдохнуть, справиться с истощённой Волей и привести эмоциональный слой души в норму, — вытянул Кай руку, частично раскрывая две Сферы. — Надеюсь, ты всё-таки сохранишь втайне всё только что услышанное.

"Погод…" — встрепенулась девушка, но тотчас затихла.

Защитные механизмы голема не сработали против владельца этого места, и техника на основе Разума и Души без проблем усыпила ослабшую Лилит.

— Пора покончить со всем этим… — прошептал воин, и резко исчез.

Глава 32. Марионетка

Пусть битва ещё не закончилась, но разговор с Лилит не был пустой тратой времени. Кай в любом случае не мог и не собирался скрывать правду от своих прямых последователей. Кроме того, эти несколько минут он активно восстанавливал силы, потраченные не только на бой с мантикорами, но и на подготовку удара по вражескому Умбертольду через Вечный Трон, а также выслеживал местоположение сбежавшего Варимаса. Теперь же Кай был вновь готов действовать.

Битва в городе близилась к концу. После бегства Варимаса воины Альянса, клана Винари и наёмники лишились поддержки в виде Умбертольда, что ранее отвлекал на себя Небесное Святилище Кайзерс Арка. Теперь вся мощь летающей крепости обрушивалась прямо на головы вторженцев, коим повезло пережить её первую атаку.

Блокировка пространства также исчезла, позволив быстро эвакуировать последних жителей города. Защитники Храма Вечного Пути наконец могли выступить в полную силу. Массово развёртывались передовые артиллерийские массивы, выдвигались полностью снаряжённые и подготовленные отряды Мастеров, а клоны Кайзера более совсем не сдерживались. И пусть защитники уступали в численности, в наступательной мощи враг никак не мог сравниться с ними. На своей территории при поддержке Умбертольда и неимоверно могущественных клонов — воины Храма были непобедимы.

Более чем стотысячное войско противника стремительно истреблялось, пока оставшиеся нападающие в конечном счёте не начали массово сдаваться или убегать. Первых активно пленили и лишали сознания, а вторых уже поджидали убийственные массивы внешних стен города и группы перехвата. Даже если кому-то чудом удастся пройти через них, то с острова ему всё равно не выбраться — главный барьер Кайзерс Арка уже активно восстанавливался.

Учитывая скорость боеспособных пиковых Элементалистов (и тех, кто был понижен Правилами до данного уровня развития), произошло всё это буквально за считанные минуты. К тому моменту, как Кай закончил разговор с Лилит, битва уже заканчивалась. Тысячи пленных массово перемещались в большую подземную тюрьму, давно созданную по указу Суверена, а сотни успешных беглецов неустанно преследовались.

Помощь Кайзера, кроме как в управлении Вечным Троном для нескольких точечных безумно мощных атак Умбертольдом, совершенно не требовалась, так что он спокойно покинул остров. Массивы перенесли его в глубь Авлэйма — за тысячи километров от Кайзерс Арка, — после чего парень на полной скорости полетел к Пурпурному Храму Воина, связь с которым до сих пор не была установлена. Именно это место оказалось атакованным в первую очередь после пробития планетарного барьера. Так мантикоры хотели отвлечь воинов Храма и разом прикончить их во время перемещения, что и случилось бы, если бы не система безопасности массива переноса и действия Альфреда.

Рассекая облака на огромной скорости, Кай на миг частичкой сознания заглянул в Хранилище. Сердца Мантикоры, забранные им в момент убийства Люберга и Готрида, лежали на месте, но вот Сердце Варимаса, увы, превратилось в бесполезную алую жижу. Судя по всему, возрождение перенесло всю основную Информацию (колебания струн) из старого Сердца в новое, что и уничтожило добычу Кая.

«Жаль…» — слегка раздражённо подумал он.

Нужный остров тем временем наконец появился на горизонте, и Кай начал резко снижаться. Воспользовавшись Зоной Наблюдения и расширив восприятие методом Рун’Тана, он "увидел", что битва в Пурпурном Храме Воина ещё продолжается. Когда же парень осознал, что нападавшими были отнюдь не воины Альянса, Винари или наёмники Эверштейнов, то едва не выругался вслух.

Громкий свист внезапно накрыл центральную площадь города.

Миг — и Кай со взрывом приземляется в толпу врагов, одной лишь ударной волной убивая десятки Мастеров. Резкиий выдох, и поднявшаяся в воздух пыль быстро рассеивается, открывая стоящему в небольшом кратере воину вид на множество знакомых лиц. На множество напуганных лиц…

Увидев Кая, некоторые Мастера начали что-то яростно кричать, совсем позабыв про духовную связь. Уйма атак моментально понеслась прямо к правителю Империи Вечного Пути, вот только его в прежнем месте уже давно не было. Переместившись за спины врагов, частично сжигающий себя Кай даже не счёл нужным обернуться к ним. В области кратера раздался мощный взрыв из-за множества техник, вслед за чем тела и души большинства напавших начали распадаться надвое. Они даже не осознали, что вообще произошло.

Достав Деймос из ножен, Кай впервые активировал его. Чёрная слизь хлынула из клинка на землю, быстро сформировав три крупных чудовища — Ожившие Кошмары. Одновременно с этим Кай перенёс из Хранилища пятёрку взятых с собой клонов.

— Займись оставшимися, — вонзив меч в брусчатку, велел император.

"С радостью, Хозяин Кай!" — обрадовалась сформировавшаяся рядом Виола.

Подобрав оружие, она ринулась к недобитым представителям различных фракций Инсулая. После недавней зачистки Кай считал, что на планете не осталось больших и активных групп противников империи. Сириус Дилэйн хорошо выполнял свою работу, методично и своевременно обнаруживая и истребляя всех заговорщиков и террористов, однако даже он оказался не в силах обнаружить эту группу повстанцев. Кай ни за что не поверил бы в непричастность самого Паука к этому, если бы не тот факт, что от каждого из присутствующих здесь мятежников не смердело тёмными искусствами.

«Так мантикоры и с культистами ради мести связались? Или же… это Его проделки?»

Пока Виола под прикрытием Оживших Кошмаров и клонов вовсю развлекалась, стремительно очищая остров от врагов (благо Кай уже уничтожил сильнейших повстанцев), её Хозяин мрачно глядел на полуразрушенный дворец Пурпурного Храма Воина. Его укрывал громадный защитный купол, который, однако, уже едва держался. Если бы не Кай, вовремя прибывший, то мятежники уже точно пробили бы этот барьер.

Изучив восприятием большую часть острова, что был не так уж и велик, Кай мрачно вздохнул и поднялся в воздух. Энергетическое зрение помогло отыскать наиболее уязвимые части барьера, у одного из которых он и завис. На защитные массивы подобной мощи практически никогда ставили духовные метки, так как это требует слишком много силы Воли и в целом не имеет мало смысла. Каю это было лишь на руку, ведь так он мог без проблем подчинить энергию внутрь купола, что так и осталась ничейной.

Несмотря на ослабевание, барьер всё ещё содержал огромное количество силы, поэтому даже в уязвимой точке Каю потребовалось около пяти секунд серьёзной концентрации на подчинение и рассеивание особо подвижной праны. Стоило этому произойти, как парня сразу же пронзил снаряд артиллерийского массива.

Точнее — всего лишь его остаточный образ…

— Спокойно, — опустив ладонь на плечо потрёпанного боем Шоу, произнёс Кай сильным голосом.

Ворон, как и воины рядом с ним, резко встрепенулся, но всё же вовремя узнал своего предводителя. Они не знали, что именно происходит снаружи, поэтому выстрелили сразу, как только появилась брешь в куполе.

Защитники Пурпурного Храма Воина, а также некоторые служители Храма Вечного Пути резко опустились на колени и склонили голову.

— Приношу свои извинения, старший брат, — склонился окровавленный Хиро.

— Не стоит. Это было верное решение, — ответил Кай, духовным восприятием изучая область внутри купола.

Во дворце и вокруг него находилось более тридцати тысяч Мастеров и смертных, немало из которых были ранены или уже даже мертвы. Также здесь обнаружился лишённый ноги Феликс и лежащие без сознания искалеченные Норвуд и Ивсим. Эти трое, а также Хиро и Шоу, были единственными последователями Кая, кто в момент нападения на Кайзерс Арк находился за пределами острова и успел получить сообщение Лилит о нападении на Пурпурный Храм Воина. Потому-то они сейчас здесь и находились.

К сожалению, выстоять защитникам не удалось. Несмотря на все оборонительные мощности острова, к атаке изнутри Пурпурный Храм оказался не готов. Слишком многие его члены оказались скрытыми мятежниками, что и сами до сегодняшнего дня этого не знали, давно запечатав свою память.

В один миг Сферы Сияния Пустоты, Ян, Света, Крови и Души раскрылись, после чего в руках Кая сформировалось небольшое алое солнышко. Взлетев, оно быстро поднялось на высоту пары десятков метров, а затем неожиданно вспыхнуло силой. Всё вокруг резко окрасилось в красный угрожающий цвет, насторожив и так нервных Служителей и учеников Пурпурного Храма. Однако уже через несколько секунд их опаска исчезла, стоило всем ощутить, как их тела наливаются силой, а раны исцеляются. Смертельно раненных это не спасёт, но как минимум даст время протянуть до прямого вмешательства лекарей и поможет всем остальным.

Это была одна из бесчисленного множества известных Каю техник, которую он буквально за секунды адаптировал для стольких стихий и идеальной сплёл впервые в жизни, вложив немалое количество запасённой заранее энергии души.

Взгляд Кай упал на Шоу, Хиро и остальных Мастеров, что стояли возле одного из немногих уцелевших артмассивов острова. Не убирая руки с плеча Ворона, Кай активировал Технику Неотвратимого Исцеления — свою сильнейшую целебную способность, не так давно усиленную ещё и новыми стихиями.

Задержавшись возле Шоу всего на мгновение, Кай зашагал дальше, по очереди касаясь каждого из присутствующих и внедряя в их тела ровно то количество силы, что требовалось для исцеления их основных ран. Духовных и физических. К счастью, среди присутствующих не обнаружилось никого с серьёзными повреждениями Астрального Тела.

На помощь почти сотни Мастерам ушло не более секунды. Кай не только двигался с умопомрачительной скоростью, но и идеально анализировал каждого пациента, после чего верно направлял и контролировал целебную технику в их телах, вмиг устраняя любые ранения.

Для большинства Мастеров Кай словно призрак пронёсся сквозь их толпу, а затем неожиданно исчез. Его следующими целями оказались Феликс, Ивсим и Норвуд, вот только к ним парень так и не добрался, вдруг ощутив сильную опасность. Правда, не для себя, а для окружающих.

Некто пробил барьер в ослабленном Каем месте, внезапно ворвавшись в область его восприятия, и моментально выпустил пять масштабных техник. Смертоносные воздушные потоки, наполненные бесчисленным количеством ветряных лезвий, ринулись в самые разные стороны, но Суверен сразу понял, что было их целью.

Беззащитные Мастера и смертные.

Испытывая определённое истощение и нагрузку после более чем сотни исцелений, Кай через боль до предела усилил Предельную Концентрацию. Пока его тело вновь максимально усиливалось, он с безумной скоростью формировал десятки плетений, попутно рассчитывая свою скорость, скорость атак вражеского Небесного Монарха и их точное направление. Благо Зона Наблюдения позволяла и не такое.

Мгновение спустя во множестве мест внутри дворца появились огромные ледяные стены, укреплённые Ян и Сиянием Пустоты. Одновременно с этим Шоу и Хиро бросились к врагу, но Кай, усилившийся Заимствующим Пламенем, легко опередил их.

На полной скорости врезавшись в противника, что оказался почти двухметровым воином в цельных и полностью закрытых светло-серых доспехах, Кай попытался пронзить его душу Фобосом, но тот спокойно отразил удар своим клинком. Вдобавок ещё и без проблем заблокировал давление Сфер, воли и прочих способностей владыки Инсулая.

«Семь Великих Звёзд? Или нет? Не пойму…» — мысленно нахмурился он, пытаясь определить силу странного в духовном плане врага. Вновь веяло тёмными искусствами.

Желая сразу расправиться с ним, Кай усилил самосожжение с сотни до сразу трёхсот процентов. Размазавшись от скорости, он резко опустил свой меч. Атака такой мощи должна была легко разрубить цель, вот только Небесный Монарх отреагировал неожиданно быстро. Каждая часть его тела вдруг пришла в движение, сдвинувшись и изменившись с безумной скоростью. Противник внезапно стал крупнее, а давление его силы лишь возросло.

И всё же… этого было недостаточно.

Вспыхнувший над адептом многослойный барьер моментально разлетелся вдребезги, после чего клинок Кая столкнулся с выставленным для блока мечом врага. Оружие и конечность незнакомца тут же покрылись сотнями трещин, а сам он с огромным импульсом улетел вниз.

Приземлившись в ту же точку миг спустя, Кай рассёк лишь пустоту. Противник сумел вовремя телепортироваться в сторону, продолжив изменяться и усиливаться. Его душа странно вибрировала, а в тело непрерывно впрыскивались различные запретные препараты, за чем Кай легко наблюдал с помощью энергозрения.

«Сферы Ветра, Тела и Меча, но смог телепортироваться и сейчас активно исцеляется элементом Крови, — закончил Кай анализ. — Это не его силы. Всё тело модифицировано, как у Бьёрна и Дианы. Но это не кукла. Искра есть. Однако… у Бьёрна таких препаратов не было. Они больше похожи на работу Дома Крови. А ещё эта странная душа, словно сотканная из нескольких кусков и неестественно раздутая от силы. Дома Голода? Неужели это творение сразу трёх Домов? Но разве они сотрудничают настолько тесно?»

К этому моменту огромная волна чёрного пламени уже сорвалась с Фобоса, на огромной скорости ринувшись в сторону адепта. Тот приготовился к защите, как вдруг Кай очутился всего в метре позади него, воспользовавшись Продвинутой Волей Пространства.

Среагировав недостаточно быстро, оппонент моментально лишился руки, что удерживала клинок. На этот раз атака оказалась гораздо более успешной, однако враг тоже сумел удивить Кая, едва не задев его вдруг вырвавшимся из второй конечности лезвием. Вряд ли оно смогло серьёзно ранить Кая, учитывая его многоуровневую защиту Кая, но факт есть факт — адепт стал ещё быстрее и сильнее.

Препараты продолжали впрыскиваться в его тело, и Кай наконец понял, в чём секрет феноменальной силы врага. Он владел Божественным Даром «Продвинутая Алхимия», который не только позволял использовать любые препараты до пяти раз подряд, складывая их эффекты, но ещё и каждый год давал возможности изготовить настой, навечно повышающий все первоначальные параметры на десять единиц, пока хватает Воли удерживать такую силу. Если предположить, что Небесному Монарху уже десятки тысяч лет, то его ошеломляющие параметры становятся вполне объяснимы, учитывая также модификации и запретную алхимию.

Осознав это, Кай решил потратить ещё больше сил. Заимствующее пламя вмиг достигло пяти сотен процентов мощности, и кончик клинка парня сразу же коснулся туловища Небесного Монарха.

Сжатая Продвинутым Полным Подчинением и базовым самостоятельным контролем Воли сила вмиг вырвалась на свободу вместе с безумно ревущим потоком тёмно-зелёного Пламени Погибели. Нижняя часть торса, ноги и вторая рука адепта моментально превратились в ничто. От его души не осталось ни следа, и на землю грузно упало окровавленный кусок туловища с шеей и головой на нём. Энергозрение подсказывало, что никаких предсмертных сюрпризов в этих частях тела врага нет, поэтому Кай отменил усиления. Это был уже второй непростой бой за день, так что ресурса Заимствующего Пламени осталась всего где-то треть.

«Теперь понятно, кто расправился с Двести Девятым, что присматривал за Пурпурным Храмом», — подумал Кай, схватившись свободной рукой за ножны.

Однако не успел он вернуть оружие в них, как его ноги вдруг подкосились. Голова взорвалась от боли, а душа испытала неслабый удар, который, правда, никак повредить ей всё равно не сумел.

Жуткий визг стал настоящей пыткой для его мозга, однако Кай всё же нашёл силы для сопротивления, и даже развернул Сферы Разума и Души, стоило понять, что подобной пытке подверглись все внутри купола. Массовая психическая и духовная атака продлилась всего несколько секунд, но и этого хватило, чтобы количество выживших сократилось почти в четыре раза. Почти все смертные и слабые Мастера так и не дождались защиты своего императора, умерев в первое же мгновение действия неизвестного артефакта.

Так или иначе, всё наконец закончилось. Быстро поднявшись, Кай опустил взгляд на останки убитого адепта, ещё раз убедившись, что источником атаки были точно не они. Восприятие подсказывало парню, что тот находился где-то внутри дворца.

Попытавшись отыскать его, Кай в ужасе замер. Один из покалеченных Мастеров вдруг начал спокойно подыматься, словно и не было никаких ран.

— Как приятно, ты даже меня защитил, — чужим голосом произнёс улыбающийся Ивсим. Благодаря Технике Ментального Присутствия его голос возник прямо в голове Кая. — Но, честно говоря, ты меня удивил. Не ожидал, что ты освоишь Путь Разума и Путь Души. Это немного нарушило мои планы, хотя в целом помехой и не стало.

Вторую часть Кай услышал уже лично, поскольку не только выдворил частичку чужеродного разума из себя, но и находился уже непосредственно рядом с Ивсимом. Моментально убрав Норвуда, Феликса и прочих, кто был поблизости, себе в Хранилище, Кай приставил меч прямо к животу сереброволосого друга.

Глава 33. Расплата

— Так всё же это ты, Изао Ливарий… Советую не двигаться.

— Или что? Ты же совсем ничего не можешь сделать. Обидно, не так ли? — спросил Изао, протягивая руку Ивсима к клинку Кая.

Однако схватить оружие ему так и не удалось — всё тело, кроме головы, в один миг оказалось скованно льдом.

— Не думай, что я не смогу навредить другу, — процедил Кай.

— Не сомневаюсь. Но только навредить, а не убить.

— Этого будет достаточно, чтобы полностью обездвижить его, а затем поместить в безопасное место под наблюдение.

— Я могу долго тут сидеть. Тебе будет не жаль лишить друга свободы?

— Это небольшая цена ради его же безопасности. Ты не сможешь управлять Ивсимом вечно.

— Понятно. Но к чему эти угрозы? Вообще-то, это твой друг у меня в заложниках, а не я. Ты, молодец, переиграл О’Краймов, но всё же не зазнавайся. В отличие от мантикор, я с самого начала подозревал, что ты мог тайно остаться на Кайзерс Арке, так что подготовился к этому. Что бы ты ни сделал — на самом деле ушёл бы в ловушку с Эверштейнами или остался бы и перебил мантикор — я всё равно оказался бы в плюсе. Ведь с в первом случае ты бы в итоге вернулся на руины Храма к куче трупов своих близких, а с во втором… — улыбнулся Ивсим, — произошло бы вот это.

— "Вот это"? Ты о собственном раскрытии? Только какой в этом смысл? Мог бы и дальше скрываться, используя своё положения для вредительства Храму и мне. Не знаю, что именно ты задумал, но сейчас я вижу только дурацкий план, где ты теряешь своё преимущество, Изао.

Как ни странно, слова Кая совершенно не смутили его собеседник. Наоборот, он лишь рассмеялся.

— Кай, Кай, Кай… Ты всё так же слеп, — хмыкнул незрячий Ивсим. — Что ж, вскоре ты в любом случае увидишь полную картину. Тогда-то и поймёшь смысл моих действий. А сейчас… можем немного поговорить. Например, о том, почему же я так ненавижу тебя.

— Потому что из-за меня был убит Злотус Ливарий?

— Если бы… До того отброса мне совершенно не было никакого дела. Причина в гораздо большем событии — в том, что именно ты один из виновников уничтожения всей семьи Ливарий.

— Впервые вообще слышу об этом. Ты бредишь. Каким образом я могу быть в этом замешан?

— Отца, мать, сестёр, деда, старшего брата, дядю, кузена, а также более тысячи других Ливариев убила атака императора Ниагалы, Кироса, в день его нападения на столицу Таэля. Он непосредственный виновник, но почему же в таком случае все остальные Великие Семьи пережили тот день? А я объясню. Всё потому, что недовольный случившимся на праздновании ублюдок Уриил не позволил нашей семье разместиться рядом с ним во время парада, где мы изначально и должны были находиться. То есть в самом безопасном месте города. Догадываешься, почему король был недоволен?

— Из-за выходки того старейшины, что прицепился ко мне на банкете и стал требовать суда? Но это же идиотизм. Я-то тут причём? По такой логике нужно тогда вообще всех, кто как-то причастен к этому, записать в виновники.

— Именно это я и сделал, ибо каждый из вас достоин мести. Увы, Кирос и Злотус, что всё это и заварил, погибли без моей участи, но вот старейшину Лориуса, выжившего в темницах под столицей, я лично казнил самым ужасным способом. Как и членов Тайной Полиции Таэля, что специально внесли Лориуса в список гостей банкета, чтобы он заметил тебя. Потом остался только Уриил, Шакс и ты. До первого добраться в то время я не мог, как и не мог остаться в Никриме. Но всё же я оставил подарки его детям. Вероятно, к этому моменту все они уже обезумели и покончили с собой. Шакс, возможно, в данную секунду уже также лишился чего-то очень ценного, ну а ты… ты остался на десерт.

— Ты чокнутый ублюдок, — выплюнул Кай. — Почему бы тебе в таком случае не перебить вообще всех в Ойкумене, если каждый, так или иначе, как-то связан друг с другом и мог повлиять на смерть твоей семьи?

— Неплохая идея, — усмехнулся в ответ Изао. — Подумаю о ней, когда закончу с тобой. Но сейчас… предлагаю сделку. Я отпускаю Ивсима живым, здоровым и в целом нетронутым, включая его разум, а ты выполняешь две мои небольшие просьбы. Первая: сейчас мы выйдем на улицу. Вторая: у меня будет десять минут на то, чтобы спокойно уйти, и ты никак не станешь этому мешать. Подкрепим всё клятвами.

— Я немного знаком с твоим Божественным Даром, и знаю, что из-за него связь души и Искры жертвы разрушается. Как только ты вылезешь из Ивсима, он сразу же умрёт.

— Это верно только в том случае, если "пассажир" не владеет Даром и не может подпитывать жертву. В ином случае можно выйти и оставить её живой и здоровой. Если хочешь, я могу подтвердить это клятвой.

Чуть помедлив, Кай всё же кивнул. Вскоре Система подтвердила слова Изао, внушив Каю крупицу надежды спасти друга.

— И так, теперь ты готов на сделку?

— Да.

— Ха-ха-ха-ха… — вдруг засмеялся Изао. — Даже не думай, Кай. Даже не думай. Я знаю, что ты можешь легко выдержать наказание за нарушение системных клятв. Поэтому системную клятву дам только я. Ты же дашь обычную, личную клятву.

— И тебе будет этого достаточно? — скрыв удивление, спросил император.

— Я достаточно изучил тебя и философию твоего Храма, чтобы полностью быть уверенным в том, что ты сдержишь своё слово.

— И это всё? — не мог поверить Кай. — Ты просто оставишь Ивсима и уйдёшь?

— Да, правда. Я не стану ничего делать и просто уйду.

— Считаешь, я так просто поверю в это? Ты бы не стал раскрывать себя, если бы решил просто уйти.

— Кто знает. Ты же сам назвал меня чокнутым. Так или иначе, решай быстрее. Если не примешь решение в течение двух минут, то я убью Ивсима.

«Что он задумал? В чём подвох? — пытался разгадать Кай. — Неужели тоже может нарушить клятву? Но даже если так, то есть ли у меня выбор? Слова Изао подтвердились. То есть в теории Ивсима ещё можно спасти, но только если соглашусь на сделку…»

Вздохнув, Кай в конечном счёте пообещал Изао, что даст ему десть минут на то, чтобы он смог уйти, если эльф оставит Ивсима живым и невредимым, а также не станет делать что-либо против Кая, Храма и империи в эти десять минут. Дополнительно он согласился выйти с ним из дворца, если тот не станет делать ничего, что может навредить кому-либо. Разумеется, слова Кая будут действовать только в том случае, если Изао даст обещанную системную клятву и будет её выполнять.

Вслед за ним нужные слова произнёс и эльф.

Когда все условности были наконец соблюдены, принявший системную клятву Кай разморозил Ивсима.

— Идём, — сказал тот, спокойно направившись к выходу.

Внимательно наблюдая за телом друга, Кай был готов в любой момент начать действовать. К счастью, ничего неожиданного так и не произошло. Они спокойно выбрались наружу, где за ними стали наблюдать Шоу, Хиро и другие не потерявшие сознания Мастера.

В конце концов Изао остановился и произнёс:

— Только что я разбудил Ивсима, и теперь он всё слышит и чувствует, просто не может действовать. Сейчас я покину его тело, полностью освободив. Но сперва… сними шлем и взгляни на лицо адепта, убитого тобой, — кивнул он на останки последнего противника Кая.

Услышав предложение, Суверен Храма Вечного Пути едва не вздрогнул. Тысячи различных мыслей пронеслись в его голове меньше, чем за секунду, после чего парень медленно подошёл к убитому врагу. Эмоции волнами обрушивались на сознание, с трудом позволяя Каю и дальше сохранять трезвость ума и холод в глазах.

Опустившись на колени, он осторожно снял с адепта шлем и тотчас застыл, обнаружив знакомое лицо. Это была она: бледная, сильно постаревшая и обрётшая более жестокие черты, но всё же она. Девушка, что некогда помогла ему добраться до столицы одной захолустной империи на краю Ойкумены, а затем ещё не раз выручала.

Лилия Вейтил Стеншет.

— Превосходно! — радостно воскликнул Изао, наконец покинув тело Ивсима. — Великолепное зрелище! И как же всё удачно сложилось, что после твоей атаки сохранилась голова для опознания. И да, можешь не сомневаться — это точно она. Не кукла и не подделка. На момент боя Лилия была с Искрой, а её разум ещё можно было спасти. Но другая аура, внешность и всего одно небольшое воздействие на твой разум, и ты даже не смог заподозрить её в своём враге! Но знаешь, что самое забавное? Ты убил не только свою подругу, но ещё и её будущего ребёнка, которого они с Ивсимом совсем недавно зачали. Кажется, они даже размышляли о том, чтобы назвать его в твою честь, если это будет мальчик! Ну не прекрасно ли, а-ха-ха-ха-ха…

Пропустив слова Изао мимо ушей, Кай нежно провёл пальцами по огрубевшему лицу уже не девушки, а старой женщины. Что же ей пришлось пережить?.. Медленно поднявшись и отбросив её шлем в сторону, парень с каменным лицом уставился на до сих пор смеющегося Изао.

— Что с ним? — спросил он, подразумевая неподвижного Ивсима.

— Эх… — отсмеявшись, взглянул эльф на небо. — Ничего. Просто восстановление связи души и тела у цели Дара происходит не сразу. Скоро он снова сможет двигаться… Что ж, теперь-то ты понял, зачем я раскрылся? Всё ещё думаешь, что это дурацкий план? Или же… желаешь нарушить своё обещание? Смотри-ка, вот он я. Всего десять шагов, и ты легко доберёшься до моей души? Не хочешь попытаться отомстить? Или тебе совсем не жаль Лилию? Ты ничего не испытываешь?

Естественно, Кай прекрасно понимал, чего пытается добиться Изао. Ведь если Кай сейчас сорваться и нарушит данное ублюдку обещание, то потеряет ещё и собственные принципы. Потеряет самого себя…

— Могу задать тебе аналогичный вопрос, — вдруг заговорил парень. — Я уже потратил уйму сил. Управление Умбертольдом, бой с мантикорами, бой с ней… Не идеальный ли момент отомстить мне? Десять минут, и тебя больше ничего не будет сдерживать.

Изао внезапно посерьёзнел.

— Ты дебил? Вот скажи, я похож на идиота, что ли? — грубо и раздражённо спросил он. — Думаешь, я не знаю, насколько ты на самом деле силён? Не знаю, насколько большой угрозой для многих ты станешь в будущем? Я никогда не планировал и не планирую лично сражаться с тобой, как те же О’Краймы или многие другие, проигравшие тебе силачи. Даже не думай, что сможешь меня спровоцировать. Я не рискну напасть, даже когда лишу тебя всего. Мы в разных лигах, и я прекрасно это осознаю. Что ж, желаю всего плохого, Кай Арнхард, — махнув на прощание, произнёс эльф.

Затем он достал из пространственного кармана некий божественный артефакт, и уже спустя пару секунд был далеко за пределами острова. Кай же продолжил стоять на прежнем месте, глядя в пустоту, пытаясь понять, где же он ошибся. Что мог сделать, дабы не допустить этого…

В какой-то момент Кай вдруг услышал странный неразборчивый хрип. Подняв взгляд, он увидел Ивсима, вытянувшего руку в сторону Лилии. Сереброволосый мечник едва шевелил губами, медленно восстанавливая контроль над телом. Его глаза были полны отчаяния, а руки дрожали.

С трудом передвигая ногами, Ивсим медленно добрался до своей возлюбленной. Несколько секунд он стоял неподвижно, а затем в его ладонях вдруг появились мечи. Кай среагировал прежде, чем его друг успел оборвать свою жизнь. Пара артефактов бессильно ударилась о спину Суверена, что крепко обнял Ивсима. Ощутив сковывающий лёд на руках, тот попытался разрушить свою душу, но и тут его ждала неудача. Используя Путь Души, Кай заранее подавил воинский слой товарища, лишив того любой возможности навредить себе.

Ощутив беспомощность, Ивсим в конце концов душераздирающе закричал.

Глава 34. Передышка

Усыпив ослабшего после всплеска эмоций Ивсима с помощью техники Пути Души, Кай нормализовал и успокоил его разум. Эмоциональный слой друга он также попытался утихомирить, однако вышло плоховато. Всё-таки у Кая всё ещё не было учителя в этой области, а потому, даже зная нужные техники, он попросту не мог максимально эффективно использовать их, поскольку не понимал всего устройства оболочки души. Это как направлять целебную технику, но не знать биологию. Результат, конечно же, будет, но далеко не идеальный.

Так или иначе, Кай сделает всё, чтобы завтра Ивсим проснулся уже в спокойном состоянии и с трезвым умом. Если же после этого он всё равно возжелает оборвать собственную жизнь, то так тому и быть. Кай примет любое решение друга.

08:54:48

Переместив Ивсима в Хранилище, Кай опустил взгляд на Лилию. У него промелькнули мысли в будущем временно оживить её мозг и техниками Пути Разума изучить воспоминания, вот только это было бы слишком жестоко — как по отношению к ней самой, так и по отношению к Ивсиму, пока не давшему такое разрешение. Кроме того, с большой вероятностью это будет ещё и бессмысленно. Такой опытный Мастер Разума, как Изао, никак не мог не позаботиться о сокрытии информации о себе.

По воле Кая остатки тела женщины скрылись в безвременном пространственном кармане Хранилища. Позже он и остальные должным образом попрощаются с Лилией…

Посмотрев на измождённых Хиро, Шоу и остальных Мастеров, наблюдавших за всем происходящим, но не спешащим вмешиваться, Кай сел на землю и закрыл глаза. Выпив парочку особым образом усиливающих разум и душу настоев, он погрузился в медитацию.

08:19:02

На личности обычных смертных и начинающих практиков боевых искусств влияло всего три вещи: подсознательное, физиология тела и внешняя среда. Сильные, но простые и относительно стабильные факторы.

Однако у полноценных воинов — тем более Мастеров — всё было гораздо сложнее. Уже после ступени Закалки Разума влияние тела было минимальным, но взамен начинало набирать обороты воздействие эмоционального слоя оболочки души, который, как и всё остальное, усиливался с каждой новой стадией и ступенью. Это позволяло воину познавать всё более сложную информацию о стихиях, но в то же время не позволяло им превратиться в расчётливых и абсолютно бесчувственных существ. Из-за этого в плане контроля эмоций даже Небесные Монархи не так уж и сильно превосходят обычных смертных.

Кроме этого, у воинов появлялся ещё один серьёзный фактор, влияющий на его мысли и поведение, — сила. И в отличие от остальных, её воздействие было куда более непредсказуемым и сложным. Если же сюда добавить ещё и сильные воздействия внешнего мира, что на пути воина далеко не редкость, то выйдет и вовсе безумный коктейль.

Таким образом, чтобы не превратиться в аморфный непостоянный хаос, а продолжить нормальное и стабильное существование, личность должна уметь гармонично балансировать между всеми этими факторами, контролируя их влияния на себя силой Воли. Вот только сама по себе Воля ничего делать не будет, кроме как подпитывать желание жить. Это попросту ресурс, которым ещё нужно уметь пользоваться. Например, создавая определённые явные или неявные психологические установки, принципы, ментальные якоря и тому подобное. И чем сильнее существо, тем более крепкими они должны быть.

Слабые существа могут даже и не заметить нарушения этих установок, но вот у сильных это определённо приведёт к ослаблению или даже разрушению фундамента личности. В последнем случае это приведёт к её искажению, деградации или даже безумию.

Верность своим словам — это один из самых распространённых принципов у наиболее могущественных воинов (особенно божеств). Это наиболее прочная опора для любого созданного Первыми разума, позволяющая слишком могущественной и многогранной сущности быть достаточно уверенной в собственном естестве и целостности. Критическое нарушение данной установки способно привести к ужасным последствиям, и Кай прекрасно это понимал.

И всё же он до сих пор корил себя за то, что позволил Изао уйти, а не прибил его прямо здесь и сейчас. Решив не плодить бессмысленные предположения и домыслы, Кай активировал Предельную Концентрацию на максимум, после чего при поддержке техник Пути Разума и Пути Души запустил Высшую Симуляцию.

08:18:01

Для чистоты эксперимента его сознание разделилось на сотни параллельных друг другу потоков — все, кроме одного (Творца), временно утратили доступ к любым воспоминаниям, а также очистились от любых сторонних мыслей. Сотни Каев-Зрителей превратились в отстранённых и безликих объективных наблюдателей, вслед за чем множество ускоренных симуляций наконец стартовали. В каждой из них моделировалось будущее, в котором Суверен Храма Вечного Пути нарушил своё обещание и убил Изао.

Почти сразу были отброшены симуляции, в исходных условиях которых Кай не стёр воспоминания Хиро, Шоу и остальных Мастеров, увидевших случившееся. Проблема заключалась не только в том, что там всё приводило к гораздо более плохим результатам, но ещё и в том, что у Кая попросту не было достаточной информации для точного моделирования столиких личностей.

07:20:55

Сконцентрировавшись только на себе, Кай-Творец моделировал разнообразные предполагаемые события ближайших нескольких тысяч лет — в особенности своё поведение. Тщательно контролируя все симуляции и анализируя полученную от Зрителей объективную информацию, он вносил корректировки и повторял всё снова и снова. Уже вскоре парень получил первые более-менее серьёзные результаты.

06:59:17

Как и предполагалось, в каждой из симуляций Кай поначалу пытался больше не нарушать своих принципов и вернуть личность в норму. Однако только в девяти процентах случаев ему с огромнейшим трудом удавалось удержаться от соблазна и восстановиться. В остальных же девяноста одном проценте симуляций Кай срывался уже в ближайшие пару лет. Многочисленные трудности и испытания, регулярно обрушивающиеся на него и его близких, вынуждали парня вновь поступиться принципами ради общего блага. В конце концов это начинало повторяться всё чаще и чаще, что медленно разрушало фундамент его личности.

После этого оставалось всего пять путей.

Первый: Кай всё же становился прежним. Однако после рецидива шанс на это падал где-то аж до семи сотых процента.

05:12:08

Второй: не сумев себе перебороть, Кай решает уйти с пути боевых искусств и отказаться от силы. Подобное происходило примерно в одиннадцати симуляциях из ста, в которых Кай вновь нарушил свои установки.

04:52:41

Третий: в шести процентах случаев он решается на изменение воспоминаний. К сожалению, здесь идеальная память, из-за которой Кай помнит каждый эпизод своей жизни так, словно тот произошёл всего мгновение назад, становится настоящим проклятьем для него. Стереть эту информацию, хранящуюся не только в мозге и оболочке души, но и в его искусственной Искре — Трофее, — попросту невозможно. Любые решения, даже Магнуса — временные, — а потому Каю остаётся лишь запечатать все воспоминания с момента убийства Изао, дабы восстановить фундамент личности.

Увы, ментальные установки воина — это не просто какая-то абстракция, а полноценный механизм оболочки души. Пусть он и связан с воспоминаниями, их удалением или блокировкой так легко всё не исправить. Поэтому только в двадцати процентах симуляций об этом Кай становится прежним.

Правда, это всё равно имеет немного смысла, поскольку рано или поздно гарантированно происходит событие, что возвращает заблокированную память, после чего всё становится ещё хуже…

04:00:20

Четвёртый путь: Кай изменился. Ему так и не удалось восстановиться, поэтому он сознательно или нет заменил принцип сдерживания своих слов на некий другой соразмерно сильный. Например, отказ от убийства детей и женщин. Версий такого будущего оказалось больше сорока процентов из тех девяносто одного. В них Кай в основном начинал использовать неправду как ещё одно полноценное оружие, всё больше увязая в ней и постепенно превращаясь в хитрого лжеца-манипулятора. Отказался от сдерживания данного Джонго обещания и решил не возвращаться на Сааху к Улии. Многие приближённые отвернулись от него, а Храм в дальнейшем превратился в простую секту без конкретной философии. Путь Настоящего Воина остался в прошлом.

03:33:54

Последний пятый путь развития событий встречался так же часто, как и четвёртый. В этих симуляция любые попытки Кай стабилизироваться провалились, а сам он ушёл во все тяжкие. В течение десятилетий он отбросил не только принцип верности, но и все прочие: гордость, решимость и стремление самосовершенствоваться. Стал использовать друзей в качестве пешек, взаимодействовать с врагами (в том числе с кем-то вроде Изао) и даже обратил взор на тёмные искусства. Столетие за столетием его личность медленно разрушалась, а Кай терял самого себя. Своими действиями он обернул против себя Шакса, Лилит, Ашциллу, Иггдрасиля и многих других, в конце концов полностью уничтожив Храм Вечного Пути. В конечном счёте спустя десятки тысяч лет Кай полностью переставал понимать, кто он такой, впадал в безумие и приходил к гибели.

02:42:56

Разумеется, всё это в любом случае достаточно далеко от реальности и настоящего будущего. У Кая банально нет необходимых массивов данных и вычислительных мощностей, чтобы на самом деле точно симулировать вероятности своего будущего не то что на тысячи лет вперёд, но и даже просто на год. Все эти результаты были лишь отдалёнными предположениями, а не настоящими предсказаниями, а потому так и не смогли окончательно развеять сомнения парня о правильности своего поступка.

И всё же ему хотя бы удалось утихомирить собственные мысли, а также принять одно довольно важное решение. Нет, Кай не станет отступать от своей философии, но и сдерживать свои стремления неким миролюбием, жалостью, моралью или состраданием также больше не будет.

Как мог, он старался быть воином добрым. Что ж, теперь пришла пора быть воином бессердечным…

01:51:43

После использования Вечного Трона и стольких сражений менее чем за полчаса Кай растратил большую часть сил, а столь длительные симуляции окончательно истощили его душу. Вот только останавливаться воин не собирался. Активировав Обновление — одно из проявлений души, — он практически моментально восстановил весь запас духовной выносливости.

00:00:00

Обещанные десять минут истекли. Открыв яркие фиолетовые глаза, Кай вновь был готов действовать.

* * *

— Я просто не могу поверить… — расхаживая по комнате, раздражённо произнёс Виктор фон Эверштейн. — Эффект неожиданности, больше сотни тысяч боеспособных воинов, Небесный Комплекс уровня Безграничного, десятки Мастеров Семи Звёзд и даже Мастер Семи Великих Звёзд с Сердцем Мантикоры! Как?! Как, мать вашу, всего один человек мог переломить ход боя и одолеть такую силу?!

— Вы его недооценили, хотя я давно предупреждал, — спокойно ответил глядящий в окно Изао, из которого открывался фантастический вид на ледяную пустошь. — Эверштейны могли не трусить и также поучаствовать в нападении. Тогда шансы значительно возросли бы.

Прямо сейчас они находились в тайном убежище Эвверштейнов, построенном в ледяном океане практически на самом южном полюсе — в глубинах крупнейшей аномалии Инсулая. Без силы Глаза Пустоты ни найти это место, ни добраться сюда было практически невозможно.

— Заткнись! Слышишь?! Заткнись, проклятый культист! — рыкнул Виктор. — То, что я впустил тебя в это место, не значит, что я хочу слышать твой поганый голос! Наша задача создать вход и выход! Ты же вообще ничего толкового не сделал. Тупо сбежал, когда Арнхард пришёл отбивать Пурпурный Храм Воина!

Эльф промолчал.

— Мы не должны были использовать Умбертольд для помощи в пробитии планетарного барьера, — устало произнёс Варимас, продолжая восстанавливать силы после боя и смерти. — В итоге наш Небесный Комплекс вступил в битву всего с половиной запаса энергии, когда как их был ею переполнен и имел непрерывный источник подпитки.

— Будто только это одно могло привести к такому исходу! — фыркнул сильф. — Арнхард одолел тебя и твоих братьев. Как?!

О’Крайм поджал губы, а затем негромко сказал:

— Есть вероятность, что он — переродившееся с помощью артефакта Первых божество.

Глядящий в окно Изао никак не отреагировал, но вот Виктор буквально застыл от шока.

— Ты это серьёзно?.. Нет, ты бы не стал говорить такие глупости. Но как? Кто?

— Один из верхушки старого войска Разрушителя.

Раскрывать эту информацию Варимас не опасался, поскольку Виктор фон Эверштейн и Изао Ливарий уже были по рукам и ногам связаны клятвами молчания.

Внезапно дверь открылась и в комнату вошла Ёлана.

— Ну что? Долго ещё? — смягчившись при виде жены, спросил Виктор, попутно переваривая услышанное признание мантикора.

— Глаза наших слуг ещё не до конца восстановились после пробития планетарного барьера. Нам понадобиться ещё где-то минут тридцать на подготовку к повторному удару.

— Понятно.

Перестав накручивать круги, Виктор сел на диван и задумался. Ёлана подсела к нему, но отвлекать не стала. Шли минуты, никто не спешил нарушать тишину, пока оба сильфа вдруг не вскочили с приоткрытыми Глазами Пустоты.

Мгновение спустя интуиция присутствующих взывала об опасности.

Прежде чем воины успели осознать, что посреди комнаты развернулась чернота пространственного разлома, Варимас О’Крайм уже был разрублен пополам. В конце концов именно на его линию крови и ориентировался Кай, используя для выслеживания энергозрение, Вечный Трон и добытые ранее Сердца Мантикоры.

Следом Кай направился к Изао. Двигаясь с умопомрачительной скоростью, он уже собирался убить эльфа, как вдруг пространство залил яркий белый свет. Парень резко потерял ощущение верха и низа, а попытка сделать вдох увенчалась ничем. Затем его глаза наконец узрели бескрайнюю тьму, усеянную мириадами звёзд.

Эверштейны подготовились к возможному нападению. Три десятка Глаз Пустоты стариков-добровольцев и ядро Небесного Комплекса Варимаса — ровно такую цену пришлось заплатить врагам Кая, чтобы в один миг переместить всех существ прямо в космос.

Император Вечного Пути утратил связь Вечным Троном, что и помог ему так неожиданно пробиться в убежище Эверштейнов, и оказался окружён множеством семизвёздных Небесных Монархов, на которых больше не действовали ограничения Инсулая. И тем не менее на лице попавшего в ловушку Кая не дрогнул ни один мускул. Оно осталось всё таким же невозмутимым и жестким, как и в момент рёва Ивсима. Оно больше не менялось, а взгляд стал ещё холоднее, чем после захвата души Холодом Пустоты.

Несмотря на непредвиденные гибель Лилии и помешательство Ивсима, план Кая всё ещё продолжал исполняться.

Глава 35. Совершенно разные уровни

Тело пылало болью. Но это приятная, сладкая боль. Боль силы.

Перед глазами же мелькали воспоминания: два знакомых фиолетовых глаза, два разноцветных, белая маска, бело-голубой глаз без зрачка. Кайл, Грин, Номен, Магнус — в сравнении с ними вы ничто. Синдикаты, Роузен, Изао, О’Краймы, Эверштейны — всего лишь очередные ступеньки.

Это даже забавно. Вот они — окружили меня. Сбросили ограничения Инсулая. Смотрят. Считают, что всё конечно. Что их ловушка сработала. Наивные…

Меня уже не остановить.

* * *

Прежде чем враги успели что-либо осознать, Кай был уже возле Изао. Слившись с Вилой и активировав Заимствующее Пламя на максимум, он стремительно и бесповоротно сжигал всего себя. Его параметры вмиг почти превзошли четыреста двадцати тысяч единиц, и вся эта мощь моментально обрушилась на эльфа, успевшего выставить копьё для блока.

Благодаря слиянию с духами и расовой особенности у Изао было так много энергии, что только один его покров давал около двухсот восьмидесяти тысяч параметров. И всё же, как ни странно, разница в параметрах между ними двумя составляла всего десять тысяч в пользу адепта. В этом плане они были равны, однако у Кай всё же не было Воли уровня предбожественного Небесного Монарха Семи Великих Звёзд. Кроме того, пусть Виола и усилила его элемент Меча до низкого качества Божественного ранга, остальные стихии парня значительно уступали в силе стихиям противника.

Клинки уже столкнулись с копьём, когда Кай ощутил чужеродное вмешательство в свой разум и душу. Справиться с таким мощным натиском Священному Лорду было невозможно. Стоило ему осознать это, как Кай сразу же призвал десятки ранее замороженных во вневременном пространственном кармане ядерных зарядов, что тотчас сдетонировали.

Взрыв должен был уничтожить всё в радиусе многих сотен километров, вот только внешне не вышел за пределы даже десяти метров. Раскрыв Глаза Пустоты на полную, среагировавшие Виктор и Ёлана стали безумно быстро расширять пространство вокруг Кая и Изао, буквально отгородившись от них искусственным горизонтом событий.

Мгновение спустя каждый Эверштейн ощутил нарастающую смертельную угрозу. Воины резко ощетинись защитными техниками и артефактами, вот только ничего не произошло. Примерное местоположение опасности обнаружилось сразу, но никто так и не смог никого увидеть или ощутить даже Глазом Пустоты. Лишь несколько секунд спустя в том месте словно из ниоткуда появился Кай, что на самом деле попросту находился в другом потоке времени после использования Ледяного Отражения. Это была копия, в которой осознал себя Кай, после того как оригинал ринулся на Изао в самоубийственной атаке.

Неестественные фиолетовые глаза Кайзера ярко вспыхнули, и вся энергия в радиусе многих миль резко исчезла. Он изменился. Покрылся молочно-белой кристаллической бронёй рунного тумана и излучал подавляющую мощь, что не переставала расти. Словно концентрируясь на чём-то, Кай продолжал неподвижно висеть в пустоте и полностью игнорировать врагов.

Ошарашенные Эверштейны практически сразу выпустили дистанционные техники, не рискнув приближаться к слишком опасному воину. Однако стоило их атакам оказаться достаточно близко к Кая, как все они вдруг рассеялись. Техники псевдо-Божественного и Божественного рангов, что представляли смертельную угрозу даже для Кайзера с его огромными параметрами, внезапно стали совершенно бесполезны.

Мгновение спустя парень исчез, полностью проигнорировав давление Воли и Сфер более чем сотни Небесных Монархов, а почти десяток ближайших к нему Эверштейнов превратился в кровавые ошмётки. Подавленные Взглядом Повелителя, неспособные использовать плетения и летать в пространстве без праны они совершенно ничего не смогли сделать.

Впрочем, их жертва не была напрасной и дала остальным сильфам достаточно времени на ответные действия. Множество Глаз Пустоты раскрылись почти в один момент, вслед за чем направляющийся прямо к главам клана Кай резко улетел в сторону. Он попытался изменить вектор полёта, но всё оказалось тщетно. Силой линии крови даже без техник Эверштейны настолько искажали и запутывали пространство, что переполненный мощью человек попросту не мог добраться до них.

Кай рьяно метался из стороны в сторону, пока вдруг не оказался окружён группой из девяти Мастеров Семи Больших Звёзд, мгновенно перенёсшихся прямо к нему. Лишённые плетений, они собирались использовать единственную, помимо грубой и негибкой стихийной энергии, доступную им силу — вторичное раскрытие техник медитации.

Ядра воинов выплеснули свою мощь, и…

Глаза парня пугающе блеснули. Двое сильфов одномоментно отправились к праотцам.

«Продвинутая?! — мысленно воскликнул наблюдающий за боем Виктор. — Сволочь! Варимас и Изао не смогли распознать Продвинутую Волю Пространства?! Или умолчали?! Откуда она вообще у этого сопляка?! Неужели… Неужели слова про перерождённое божество всё-таки правдивы?!»

Только семерым Эверштейнам удалось спастись от внезапной атаки противника. И причина крылась не только в Продвинутой Воле Пространства, частично стабилизировавшей пространство и помешавшей быстро отступить, но ещё и в том, что он наконец перестал скрывать свою истинную силу.

Прежде чем сильфы снова смогли достаточно сильно запутать пространство, ускорившийся Кай чуть не добрался до ещё нескольких из них. Тех едва удалось спасти, телепортировав прочь в самый последний момент или даже изменив направление атак Кая. И всё же некоторые всё равно пострадали, получив повреждение Астрального Тела, лишившись конечностей или даже Глаз Пустоты.

«Я иду!» — решительно сообщил Виктор.

"Нет, слишком рискованно!" — возразила его жена, концентрируясь на поддержке соклановцев и запутывании пространства вокруг Кай.

«Выбора нет. Без энергии, на одной лишь силе Глаз мы далеко не уйдём! Неизвестно как долго сможет протянуть эта тварь, а мы не можем удерживать его вечно. Прикрой меня».

В ответ Ёлана лишь сжала зубы и сдержанно кивнула. Мгновение спустя её брат и муж появился за спиной Кайзера. Тот реагировал и двигался безумно быстро, но всё же сильф успел атаковать с применением способности ядра — Удароов Хаоса. Даже не коснувшись Кая, кулак Виктор испустил монструозную хаотическую гравитационную волну. Сфокусировав всю её мощь в конусе с изначальным диаметров всего в пару сантиметров, мужчина желал разрушить броню противника, однако достиг появления лишь небольшой трещинки.

Клинки Кая рассекли пространство, но Виктора там уже не было. Телепортируемый сородичами, он с неимоверной скоростью непрерывно мелькал вокруг своей цели, нанося всё больше ударов и всё сильнее ужасаясь. Он потратил почти половину ресурса ядра, когда понял, что сумел разбить лишь первый слой брони Кая. И это ведь при поддержке семи остальных Мастеров Семи Больших Звёзд, что атаковали способностями ядер с чуть более безопасного расстояния!

«Ещё один заход! Метьте в торс! Нужно задеть его душу!» — приказал Виктор.

Резко очутившись под врагом, он уже почти выпустил Удар Хаоса, как вдруг Кай вспыхнул ещё большей силой. Его тело ярко заполыхало, начав обугливаться буквально на глазах. Правда, осознал это Виктор лишь долю секунды спустя, когда оказался почти в километре от противника. От участи остальной семёрки, от которой масштабное Прикосновение Небытия не оставило ни атома, его спас старый изношенный, но всё ещё крепкий и качественный божественный доспех низкого качества Небесного ранга.

Мгновение спустя Кай взорвался, выпустив во все стороны сотни ложных Священных Кар Небес. Потеряв порядка двадцати соклановцев, Эверштейнам всё же удалось сдержать эту смертоносную самоубийственную атаку, вот только…

Давящее на разум чувство опасности так никуда и не делось.

Заставив врагов отвлечься на защиту и скрывшись в другом потоке времени, Кай наконец-то вырвался из вечноискажающегося пространственного лабиринта. Никто так и не успел среагировать на его рывок, и в конце концов слившийся из двух меч парня с пугающей силой ударил по доспеху Ёланы.

Тело женщины жутко содрогнулось. Она телепортировалась, однако уйти от Кая всё равно не смогла. Его нерушимая хватка сжалась на шлеме Ёланы, вслед за чем бело-молочный кристалл стал покрывать её доспех и соединять их тела.

"Не могу…. Слишком… слишком много энергии. Не вырваться…" — без конца телепортируясь, пыталась она оторваться от незваного "попутчика".

Тем временем клинок Кая продолжал давить на броню сильфы, что не уступала в прочности доспеху Виктора. Ощутив это, а также нахлынувшую слабость от слишком частого переноса столь насыщенного энергией объекта, Ёлана наконец прекратила попытки вырваться и переместилась поближе к мужу.

Стоило Виктору увидеть её, как он тотчас налетел на Кая и стал остервенело избивать его, вкладывая в каждый удар максимум силы. К нему сразу же присоединились и остальные сильфы. Но сколько бы они не молотили врага, всё было бесполезно. Кай даже не обращал на них внимания, продолжая проминать доспех женщины, которую счёл главной угрозой. Ибо имея способность ядра — Идеальную Телепортацию — и лучше всех в клане владея Глазом Пустоты, она и была той, кто постоянно спасал сильфов от Кая, вовремя телепортируя их. Естественно, она же в основном и перемещала сильнейших сородичей, что выступали в авангарде, вокруг Кая. Если вывести её из игры, то положение Эверштейнов значительно ухудшится.

Шлем Ёланы скрипел от давления, а на доспехе в области живота уже формировались первые трещины. Вкладывая в удары всего себя, Виктор яростно бил клинку Кая, пытаясь отвести его от тела жены. К сожалению, меч уже скрылся под множеством слоёв рунного кристалла, слившегося с телом сильфы, а потому совершенно не двигался. Атаки Эверштейнов постепенно разрушали молочно-белую броню, однако сдвинуть Кая никак не могли. Он будто стал настоящим недвижимым объектом.

«Нет, нет, нет!» — не прекращая бить, Виктор с ужасом наблюдал, как отколотые части брони превращаются в рунный туман и возвращаются к Каю.

Сам же парень в этот момент полностью игнорировал прочих Эверштейнов, концентрируясь на клинке и Ёлане. Решив усилить натиск, он стал ещё активнее сжигать себя. К сожалению, у ресурса Заимствующего Пламени всё же был лимит, поэтому даже после насыщения тела энергией Кай мог сжечь не более пятидесяти тысяч параметров. Впрочем, даже так это давало более трёхсот семидесяти тысяч единиц дополнительных параметров при мощи Заимствующего Пламени в семьсот пятьдесят процентов.

Но только на этом он не остановился. Кай также воспользовался сразу тремя ключевыми проявлениями души. "Неукротимый Поток" помог высвободить почти девяносто процентов энергии души, "Всё и Сразу" позволило быстро выплёскивать гигантские порции Ки, что даже с Трофеем обычно было непросто делать, а "Идеальная Душа" дала возможность начать иссушать оболочку в обмен на силу.

Призрачная Татуировка Инь-Ян не осталась в стороне. Изначальная Вспышка укрепила тело и самодельный доспех Кая, а многократные Прикосновения Небытия, сфокусированные у кончика клинка, активно разрушали броню сильфы.

Финальным же аккордом стала ещё одна частица Трофея, что позволила использовать ещё больше энергии и сделать Кая ещё сильнее.

В конце концов это дало результат. Доспех начал стремительно трескаться, пока покрытый рунным кристаллом, усиленный Продвинутой Волей Меча и наполненный океаном энергии меч Кая медленно погружался всё глубже и глубже. От осознания происходящего Виктор едва не впал в безумие. Беззвучно закричав, он отчаянно лупил парня.

«Стой! Остановись! Прекрати! Не надо! Хватит! Стой! Прошу! Умоляю, прекрати!!!» — телепатически пытался достучаться он до него.

Однако Кай оставался невозмутимым словно статуя. Как в физическом плане, так и в эмоциональном.

Скосив глаза на мужа, Ёлана вдруг сказала:

"Это была ошибка. Он… мы… это совершенно разные уровни… Прости…"

На лице Виктора отобразился истинный ужас. Он потянулся рукой к жене, а мгновение спустя внезапно исчез, не по своей воле переместившись на тысячи километров. Глаз Пустоты Ёланы тотчас потрескался и ослаб, но она ни о чём не жалела.

Сразу после этого женщина связалась с оставшимися Эверштейнами. Через несколько секунд, манипулируя пространством, многие из них стали быстро улетать, пока не остались лишь старики, что прекратили атаку и разрушили свои Глаза Пустоты.

Меч Кая наконец-то пробил доспех, следом пронзив и оболочку души сильфы. Вот только было уже поздно, ведь Ёлана и так принесла свою душу в жертву. Прекрасно понимая, что её судьба уже предрешена, она решила хотя бы забрать врага с собой, в чём ей помогли оставшиеся сородичи. Конечно, вся эта мощь могла бы помочь освободить женщину, вот только это не имело никакого смыла, ведь Кай всё равно остался бы цел.

Пространство вокруг них двоих начало искажаться, закручиваясь в маленькую, но стремительно растущую чёрную точку. Кристаллический доспех Кая трещал, пока сам парень тщетно пытался вырваться. Умирающая Ёлана крепко удерживала его меч и руку, буквально заморозив пространство вокруг них. И хотя Кай мог отсечь себе конечность, бросать Виолу он не собирался. Впрочем, проблема заключалась не только в этом, но и в силе притяжения расширяющегося искажения. Если в первые мгновения его существования Кай ещё мог сбежать, то сейчас его затягивало просто с ужасающей мощью.

Достигнув критических размеров, миниатюрная чёрная дыра резко ускорила свой рост. Большую часть тела Кая уже поглотило, как вдруг он вновь взорвался. Громадная мощь вырвалась во все стороны, однако тотчас была притянута обратно. В конце концов не осталось ничего, и побледневшие от истощения старики прекратили поддерживать пространственное искажение.

На орбите Инсулая повисла пятиметровая чёрная дыра, поглощающая остатки взрыва и в то же время быстро уменьшающаяся без достаточной подпитки.

Оставшиеся Эверштейны с неверием глядели на своё творение, когда один из них внезапно в ужасе вытянул руку, словно указывая на что-то. Другие сильфы вскоре тоже заметили появившийся словно из ниоткуда кусок окровавленной плоти, что быстро восстанавливался.

Кай всё-таки выжил. Потерял больше семидесяти процентов Астрального и физического тела, почти полностью растратил ресурс линии крови, утратил почти весь кристаллический доспех и использовал ещё одну купленную за последние полгода Руну Обновления, дабы применить Ледяное Отражение, но всё-таки выжил. И, конечно же, спас Виолу.

Обессиленные Эверштейны отреагировали быстро, но всё же не сразу. И Каю хватило даже этих мгновение, чтобы закончить регенерацию плоти и даже начать исцеление Астрального Тела с помощью внедрения «странной энергии» в Искру. Благодаря самостоятельному контролю Воли сейчас он мог делать это даже в бою.

Уклонившись от атак обычной стихийной энергией, всё ещё безумно сильный Кай быстро обезглавил с дюжину сильфов. Не имея достаточно сил для запутывания пространства вокруг парня, оставшиеся Эверштейны начали бежать. Увы, всё было тщетно.

Закончив со стариками, Кай взглянул в сторону далёкого Ферокса, куда немногим ранее улетел молодняк клана. Поразмышляв немного, он всё же отказался от погони. Сил на это почти не оставалось. В любом случае победа оставалась за ним.

Правда, добиться её было всё же непросто и потребовало многих усилий.

Во-первых, Кай использовал две частицы Трофея. Первая была активирована ещё в самом начале боя, а вторая во время атаки по Ёлане. К счастью, парень учёл свою и Кайла ошибку. Что он сам в Ледяном Измерении так и не успел собрать максимум энергии, что Рейнхард был вынужден облететь часть планеты, поглотить аномалию и даже выйти в космос. Но теперь Кай мог завершить насыщение плоти колоссальным объёмом энергии всего за считанные секунды, получив за каждую из частиц по двести пятьдесят тысяч параметров. Всё благодаря ПУВу и клонам, что за многие века смогли создать настоящий громадный Солнечный Кристалл, который по плотности энергии многократно превосходил Лазурные Кристаллы и зачастую встречался только в Центральном Мире.

Во-вторых, пришлось растратить почти миллиард Рун, ещё перед боем растворённых до состояния тумана в Хранилище парня. Их-то он и превратил в доспех, подобно тому, как это некогда сделал Кайл. И хотя Кай надеялся сохранить большую часть богатства, чёрная дыра Эверштейнов сделать это не позволила.

В-третьих, он потратил целых три Руны Обновления из семи, которые появились в продаже Алтарей Инсулая за последние полгода.

В-четвёртых, Кай израсходовал один из трёх разработанных на основе плоти ангела эликсиров, который временно даровал Мастеру ауру, блокирующую любые плетения, как у Бесформенных. Разумеется, благодаря уникальной защите души Император Вечного Пути был одним из немногих, кто мог в принципе применять сей препарат.

В-пятых, он впервые полностью, а не частично слился с Вилой, тем самым на время буквально превратившись в предбожественного Небесного Монарха. Обычно из-за разницы в развитии это грозило разрушением тела, души или даже Пут Искры, но усиления Воли от всего частицы Трофея оказалось достаточно, чтобы Кай смог выдержать такую нагрузку.

Ну и в-шестых, он совершил непростое слияние с Зеро — совершенно новым клоном, что состоял сразу из четырёх тел обычных двойников и удерживался аж шестнадцатью искусственными душами. Его создание стало возможным после освоения Каем трёх новых стихий: Путь Крови позволил объединить так много плоти, а Пути Разума и Души сбалансировали и связали меж собой множество сознаний и душ.

Именно замаскированный Ашциллой Зеро отправился с ней и Шаксом в Ферокс. Быстро расправившись с Бьёрном, он первым делом отыскал Алтарь на последнем этаже древнего города и вернулся в Инсулай, где за считанные минуты восстановил потраченные силы в ПУВе. Только после этого Кай отправился добивать врагов.

К сожалению, на создание Зеро пришлось израсходовать огромное количество сил, времени и ресурсов, поэтому существовал он в единственном экземпляре, пока не был пожертвован Каем ради спасения из чёрной дыры.

И тем не менее Суверен Храма ничуть не жалел о таких тратах. Ведь мало того что Зеро был многократно сильнее своих собратьев, так ещё и обладал возможностью сливаться со своим создателем, передавая ему свою силу, частицы законов и Волю. Именно благодаря Трофею, Зеро и Виоле давление Воли Небесных Монархов практически не влияло на Кая.

В конце концов, с учётом подавленных плетений, всего за пару секунд, что сильфы отвлеклись в начале боя на Изао и взрыв, Кай обрёл больше миллиона единиц параметров. Если точнее, то 1,025 Ви — особых системных единиц измерения силы, обычно применяющихся только к Звёздным Императорам и прочим божествам. В финальной же форме при атаке на Ёлану Кай и вовсе усилился до 1,4 Ви.

Для сравнения, у предбожественных Небесных Монархов Семи Великих Звёзд по типу Виктора и Ёланы, не имеющих никаких особых способностей к физическому усилению, в среднем бывает от трёхсот тридцати до трёхсот семидесяти тысяч единиц каждого параметра. Но это с учётом техники покрова. Если же она заблокирована аурой ангела, то значение резко уменьшается практически в два раза.

Таким образом, большую часть боя Кай был почти в шесть раз быстрее, сильнее, прочнее и выносливее чем большинство его противников. И это лишь в чистом виде без учёта невероятного доспеха, Продвинутой Воли Пространства и прочего. Конечно, врагов было не меньше сотни, однако недооценивать шестикратное превосходство всё-таки не стоит, особенно когда речь идёт о таких масштабах. Обычным смертным бегунам никогда не догнать суперкар, сколько бы сотен их ни было.

Что-то противопоставить Каю мог бы лишь адаптирующийся без ограничений Инсулая Варимас, в теории способный даже создать пробивающие рунную броню когти, а также Изао, имеющий как модифицированное тело с расширенным запасом Ки, так и могущественную способность влиять на разум и душу. К счастью, Кай успел вывести их из игры практически в самом начале. Варимас погиб моментально, и его Сердце Мантикоры уже покоилось в Хранилище, а Изао…

Каким-то чудом всё же выжил.

Кай наконец ощутил остатки ауры тайно сбежавшего эльфа. Прикрыв веки, парень полностью сконцентрировался на духовном восприятии, что сейчас было как никогда сильно. Быстро обнаружив более чёткие следы, он тотчас рванул в погоню. Изао ни за что не уйдёт…

Глава 36. Иной путь

Крупный сине-зелёный зев портала закручивался в спираль и неспешно уменьшался. Повиснув в невесомости неподалёку от него, Кай активно рассуждал. Следы Изао вели прямо в пространственный переход, но идти дальше было довольно рискованно. На данный момент Кай оставался практически без сил. Виола уснула, Астральное Тело ещё восстанавливалась, энергии души оставался самый мизер, ресурса линии крови для регенерации почти не осталось, из-за Заимствующего Пламени тело ощущалось жутко слабым, а оболочка души и вовсе где-то наполовину иссохла после применения Идеальной Души. Употребить ещё один эликсир с аурой подавления плетений в таком состоянии уже не выйдет, а остатки первого прекратили работать уже как пару минут.

В конце концов у Кая оставался только Трофей, две частицы которого пока что ещё действовали. Однако Воля парня тоже неплохо ослабла после управления Вечным Троном, битвы с О’Краймами, Лилией и Эверштейнами, которые произошли всего лишь в течение одного часа.

Кроме этого, ещё одной проблемой было существование самого портала. Ладно бы тут обнаружились просто следы пространственного перемещения, но нет же. Проход почему-то до сих пор оставался открытым. Естественно, любой здравомыслящий разумный сразу заподозрил бы ловушку.

Вот почему Кай сперва отправил на ту сторону клона, созданного на основе единственной уцелевшей души Зеро. Тело же для него нашлось в Хранилище Суверена Храма, где давно на всякий случай лежали десятки пустых замороженных оболочек.

Из-за усталости управлять двойником на расстоянии и видеть его глазами Кай не мог, но, к счастью, все души Зеро были взяты у старых клонов — переживших войну с Синдикатами добровольцев, — благодаря чему первый Верховный Клон сразу родился сильным в плане Воли и достаточно хорошим в плане её контроля. За разведчика можно было не переживать.

Двести Девяностый, а это оказался именно он, вернулся меньше, чем за секунду. После битвы он тоже ослаб, но сил на поддержание абсолютной невидимости всё же хватило. Подлетев к своему творцу, он позволил тому изучить свою память.

Вскоре Кай узнал, что на той стороне лежит много трупов культистов и не ощущается ни одной ауры. Ловушек тоже нет — энергозрение сразу бы раскрыло их. Информация, все наблюдения и даже сама интуиция подсказывали Каю, что он должен идти. Ещё несколько секунд он колебался, но затем всё-таки решил рискнуть.

Снова отправив вперёд Двести Девяностого, Кай выждал почти минуту, после чего наконец пролетел сквозь уменьшившийся почти вдвое портал. Миры Испытаний через доступные всем системные сообщения сразу же затребовало активацию пропуска, благодаря чему Кай понял, что очутился в Фероксе.

Как и сообщил клон, внутри помещения, где они оказалось, лежали десятки тел. Судя по одежде — представители Дома Кукол.

Прислушавшись к духовному восприятия, что у Кая было значительно сильнее, чем у двойников, он быстро осознал, что находится в центре некой подземной базе, расположившейся на дне океана. Огромная мощь стихийной энергии Пути Воды явно на это намекала.

Так или иначе, повсюду ощущались следы буквально тысяч погасших аур. Отголоски распада насквозь пропитали это место, словно кто-то совсем недавно настоящим вихрем смерти прошёлся здесь.

Продолжая изучать это место, Кай вдруг обнаружил три полноценных "живых" ауры. И одна из них — самая слабая и практически затухшая — абсолютно точно принадлежала Изао. Его медленно убивали…

Обернувшись к порталу, Кай наконец всё осознал. Некто перебивший толпу культистов специально оставил проход открытым лично для него, чтобы позволить увидеть смерть ненавистного эльфа.

«Не может быть совпадением, что Изао отправился именно на ту базу, что была атакована прямо сейчас. Скорее всего, этот некто прошёл сюда сразу вслед за ним. Но это значит, за мной наблюдали… — нахмурился Кай. — Но кто?»

Взвесив все за и против, Кай всё же направился к аурам. Используя Фантомные Шаги, он быстро пересёк почти половину громадного подземного комплекса, пока в конце концов не остановился перед парой выбитых массивных врат — выход из базы, ведущий в сеть подземных пещер. Двести Девяностый остановился рядом, после чего они медленно зашагали вперёд. Их уже ждали.

Залитый кровью, четвертованный, лишённый глаз и прибитый собственным же копьём к стене пещеры, Изао медленно умирал. Вот только причиной тому были не физические раны, а духовные. Нечто ужасное произошло с его оболочкой души, отчего она более не могла удерживать свою целостность и распадалась.

Рядом с эльфом на камне сидел опустивший голову воин, аура которого была прекрасна знакома Каю. Неподалёку же неподвижно стояла фигура в тёмно-сером плаще, из-под капюшона которой свисали тонкие белые волосы. Тьма неестественным образом скрывала лицо воина, позволяя увидеть лишь пылающие алым глаза. В руках Мастера Семи Великих Звёзд мерцали два кровавых дымчатых меча.

Разумеется, это был тот самый воин, коего клоны ещё недавно видели на Кайзерс Арке, а затем благополучно забыли. Вот только не он был здесь главной фигурой.

— Вы всё же пришли… — пробормотал опустивший голову воин, чьё лицо скрывали длинные чёрные волосы. — Я не знал, как поступить. Раскрывать правду или же сохранить всё в тайне? В итоге решил положиться на судьбу. Если бы вы не вошли, то полуживой Изао, как и его секреты, в любом случае отправился бы к вам.

Опечаленно вздохнув, мужчина медленно поднялся.

Это был начальный Небесный Монарх, Мастер Семи Средних Звёзд, имеющий потенциал достичь не только Семи Великих, но и даже Восьми. Ведь его оболочка души была такой же цельной и однослойной, как и у Ашциллы.

Он был высок, одет в простые тёмные одеяния, бледен и мускулист. Его глаза светились алым, а на лбу и переносице был словно ножом вырезан несимметричный кровавый символ.

Кай прекрасно помнил это мрачное и жесткое лицо.

Лицо ещё недавно сильнейшего Заклинателя Инсулая.

Лицо Рю Араки — его личного ученика.

— Что это значит? — холодно спросил Кай, не зная, о чём даже думать. У него было столько вопросов.

— Вы обо мне или Изао?

— Обо всём.

— Тогда лучше начать с конца, — сел Рю обратно на камень. — Это я убил его. К сожалению, поглотив его память, я понял, что это ненастоящий Изао.

— Он всё-таки сбежал?

— Нет, не совсем. Этот, — кивнул парень на умирающего эльфа, — как раз и сидел внутри Ивсима. Однако он лишь копия. Подделка… Настоящий Изао попросту переписал свою личность на ментальный слой души одного из Высших Апостолов Дома Кукол, заставив того поверить, что он и есть Изао Ливарий. После он сделал его ауру похожей на свою с помощью знаний Дома Голода и изменил внешность. Дальше оставалось только внедрить его в Ивсима, что произошло ещё в первые месяца пребывания вашей группы в Мирах Испытаний.

Услышав ответ, Кай ужаснулся. Получалось, что если бы он всё-таки нарушил своё обещание и сразу убил бы Изао, то это ничего бы не дало и сделало бы Каю только хуже. Другими словами, что бы он не выбрал, это всё равно было бы выгодно настоящему эльфу. Тот не учёл лишь один фактор — Рю.

Также это объясняло, почему за всё время побега от Винари передающий им информацию Изао никак себя не выдал в теле Ивсима. Наблюдательный Шакс точно заметил бы странности, но этого не произошло. Теперь же всё становилось на свои места, ведь поддельный Изао мог вообще совсем ничего не делать, кроме наблюдения. Если он как-то был связан разумом с оригиналом, то тот попросту удалённо получал всю информацию и спокойно передавал её Винари.

Правда, настоящий Изао всё равно делал это максимально осторожно, чтобы не раскрыть свою марионетку. Например, тот же Шакс несколько раз выдавал остальным в группе неверные данные об их маршруте, чтобы понять, кто передаёт информацию. Но Изао не вёлся на это, сообщая Винари всё уже постфактум, когда Скитальцы уже и так были на месте и сами понимали, где по-настоящему находятся и что Шакс обманул их.

Впрочем, помимо объяснений, ответ Рю вызывал и некоторые вопросы.

— Как же тогда ни считывающий мысли Умбертольд, ни даже замечающий лишнюю душу ПУВ не обнаружил его?

— У копии был Небесный Комплекс Развития настоящего Изао, созданный Высшим. Он-то и замаскировал мысли подделки и незаметно возместил все растраты ПУВа на лишнюю душу. В последний раз копия стала действовать только перед нападением мантикор на остров. Захватив контроль над Ивсимом после его выхода из Умбертольда, она отправилась за пределы Кайзерс Арка и позвала с собой Лилию. Далее он пленил её, поместил в свой Умбертольд и отправил его в Беллум. Похоже, артефакт такого уровня даже не потревожил планетарный барьер. Вскоре Лилия вернулась уже другой. Могу предположить, что ПУВ Небесного Комплекса Изао может быть разогнан до многомиллионного ускорения, раз всего за два с половиной дня Лилия так состарилась.

— Но если это была копия, то у неё не могло быть Божественного Дара Изао. Это объясняет, почему в бою он не использовал его, но в то же время возникает вопрос: как же лже-Изао вышел из Ивсима и сохранил ему жизнь? Чаг владеет таким же Даром, поэтому я знаю, что если поместить в кого-то не владеющего им, то выход из тела будет сопровождаться гибелью души жертвы.

— Сохранил жизнь?.. А, кажется, я понял, о чём вы, наставник. Суть в том, что Изао обманул и Чага. На самом деле Изао намного лучше разобрался в дарованном им наследии, поэтому и способен на то, чего не может Чаг.

— Нападение куклы Дианы фон Эверштейн, желавшей моего ребёнка, ненормальные действия Глефуса, что чуть не привели к смерти Первого и Иггдрасиля, а также гибель внучки Синдиката Хан Нам и одного из Парных Драконов, из-за которых так быстро началась мировая война — всё это тоже его рук дело?

— Да, — кивнул Рю. — Где-то действовал сам Изао, а где-то, как в случае с Глефусом, помогла его копия.

Недавние предположения Кая всё же оказались правдивы. Задумавшись на миг, он задал ещё один вопрос:

— И всё же я не понимаю, как копия могла знать все эти детали? Не должен ли был настоящий Изао убрать лишнее хотя бы ради перестраховки? И не должен ли был наложить некую печать, что стёрла бы всё в случае поражения копии?

— Он так и сделал. Но его специализация — это всё-таки контроль, а не манипуляции памятью. Поэтому силы его улучшенных Сфер не хватило на то, чтобы идеально всё стереть. Я не только успел остановить действие техники забвения, но и восстановил ранее удалённые элементы памяти.

— Но почему именно Ивсим? И как давно?

— Первого я так до конца и не понял. Но, основываясь на его воспоминаниях, могу смело предположить, что Изао хотел сделать всё с наибольшей эффективностью. Ивсим и Лилия любили друг друга, поэтому урон по кому-то одному из них автоматически нанёс бы урон и по второму. Что же до второго вопроса… то Изао находился внутри Ивсима ещё со времён божественного лабиринта в Бельтейз. Но благодаря Умбертольду Высшего и полного отсутствия любой активности со стороны Изао, даже банального наблюдения, Саван Свет Звёзд так и не смог его заметить.

— Ты знаешь, на кого он работал? Кто дал воину из посредственного Никрима Божественный Дар и Умбертольд Высшего? Какова его цель? Мне до сих пор сложно поверить, что это просто месть.

— Над уничтожением воспоминаний о своих целях Изао особо хорошо поработал. Это единственное, что мне так и не удалось восстановить. На первый же вопрос он и сам не знает точного ответа. Изао с Чагом называют её "госпожой, что является во сне". Тем не менее Изао предполагает, что это может быть таинственно исчезнувшая после битвы за Небесный Трон Тель’Наал.

— Вот оно как… — вздохнул Кай, вспоминая много других странностей в своей жизни, связанных последними претендентами на Небесный Трон.

Татуировка, которую Кай до сих пор носит, Лазурный Куб, созданный членами Армии Истины, огромный меч Яшнира, оставшийся в Храме Духов Концепций и мантикоры, сообщающие о возрождении Разрушителя. Ева, Эриа, Клан Синам и Клан Эверштейн, обладающие пятиглазыми Ла’Герта. И вот теперь наконец ещё и Изао с Чагом, вероятно, работающие на Тель’Наал, вдобавок к Бельтейз, появившейся из "семян" Небесной Ночи. Трое некогда сильнейших существ в Ойкумене. Было ли совпадением, что так много связанных с ними вещей то и дело встречаются Кай?

Наверное, он бы рассмеялся, задай ему кто-то этот вопрос…

— Изао проснулся уже в Мирах Испытаний, — продолжил ученик Кая. — До столкновения с Винари существование «предателя» никто не предполагал, поэтому члены Скитальцев спокойно делали что хотели и могли даже без предупреждения уходить на сутки или даже несколько. В эти полгода Изао как раз и связался с Культом. Он стал учеником Кукольщика, а также приобрёл часть наследия Дома Крови и Дома Голода в обмен на право воспользоваться некоторыми инструментами своего Умбертольда. Хотя и не ПУВом. Так он создал свою копию, которую и посадил в Ивсима вместо себя.

— Я понял… А теперь объясни, кто этот адепт, — кивнул Кай на воина в капюшоне, — что случилось с твоей внешностью и душой, а также почему ты вообще здесь находишься?

— Внешность?.. — слегка удивился Рю, прикоснувшись к лицу и нащупав символ на лбу. — Я и не заметил… Наверное, это Метка Дуэлянта. В Бездне… после прохождения Дороги Претендентов я получил свиток техники, что была создана сами создателем Миров Испытаний. Вот только свиток этот был нереальный, а словно воображаемый. Я не мог его раскрыть и просто физически не мог никому о нём рассказать. Но на войне всё изменилось. Свиток раскрылся, даровав мне знания и трижды модифицировав душу. Стиль Небесного Смертного стал основой, Сокрытие Души сделало меня несуществующим для Системы и всех, кого пожелаю, а Метка Дуэлянта открыла возможность применять все пять техник Единого Пути. Одной из них — Техникой Безграничного Потенциала — я и овладел. Я не понимал, что как именно она работает. Знание было больше подсознательным, чем осознанным. А когда испробовал…

Рю повернулся к неподвижному воину с парой дымчатых кровавых мечей.

— …это оказались тёмные искусства, — мрачно сообщил он. — Меня долго терзали сомнения. Техника могла дать мне силу, но я не желал нарушать философию Настоящего Воина. В конце концов я отказался от соблазнения. Во время чистки врагов Империи Вечного Пути я отчасти случайно обнаружил одного из информаторов повстанцев, на которого к тому моменту ещё не вышел Сириус и ваши клоны. Старый пиковый Небесный Монарх, что уже давно ушёл на покой и тихо мирно жил, временами навещая свой клан. Большинство и вовсе считали его мёртвым. Так или иначе, он упорно цеплялся за свою жизнь и даже согласился стать моим рабом в обмен на её сохранение, проиграв в Поединке Претендентов. После этого я передал ему частичку души, содержавшей все знания, Сокрытие Души и Метку Дуэлянта, и приказал использовать всё это для защиты Храма и Империи Вечного Пути. Например, он и ощутил внутри Ивсима кого-то, кто тоже использовал тёмные искусства. Он не понял, кто конкретно из ваших товарищей это был, поэтому и оставил моё письмо, после того как рассказал мне обо всём.

Затихнув, Рю вдруг снова поднялся и заглянул Каю прямо в глаза.

— Но сегодня всё изменилось, — сурово произнёс он. — Я понял, что этого недостаточно, что один глупый раб не сможет многого добиться даже с великой силой… А ещё я больше не мог терпеть собственное бессилие… Я вернул Метку Дуэлянта, чьим хозяином так и остался. Она позволяет установить связь с душой противника, и в случае победы даёт власть над ней. Возможные действия зависят от техники, и с Безграничным Потенциалом я могу идеально отбирать чужие знания, опыт и… талант. Вместе с ней я получил и наследия всех пяти Домов Культа, которыми не раздумывая воспользовался мой раб, но мне хватит и Техники Безграничного Потенциала. Я не собираюсь уподобляться культистам и создавать фермы. Будет достаточно лишь отнимать талант честно побеждённых врагов.

— Думаешь, это сильно отличает тебя от них? — продолжая оставаться невозмутимым, спросил прищурившийся Кай. — Думаешь, после этого ты можешь называться настоящим воином?

— Настоящим воином должно руководить желание совершенствоваться, а не жажда силы, — вдруг сказал Рю. — Сила — это побочный продукт. Если всегда совершенствоваться, то сила и так обязательно придёт. Поэтому тёмные искусства и противоречат пути настоящего воина. У тёмных искусств совсем другая изначальная цель. Именно к силе и стремится использующий их адепт, а не к самосовершенствованию, как настоящий воин. Если адепт по-настоящему станет стремиться именно к последнему, то попросту откажется от тёмных искусств. Ведь нельзя на самом деле желать становиться лучше и одновременно с этим мухлевать, получая всё и сразу. Конечно, настоящий воин может желать силы, это естественно для нас, однако всё же не во вред стремлению совершенствоваться.

— Учение Храма… — прокомментировал Кай.

— Да, — кивнул Рю. — Так вы обучали нас. Вот только… во всём этом есть большая загвоздка. Это ваша философия, наставник. Основанная на вашем мировоззрении и опыте. Вы гений с заоблачным потенциалом. Но что делать тем, кто уже достиг своей вершины? Что делать тем, кому уже попросту больше некуда совершенствоваться?

Рю взял небольшую паузу, но продолжил раньше, чем Кай смог дать ответ.

— Учитель Шестой говорил, что мы можем использовать духовные фрукты и алхимию, усиливающую нас, поэтому что наша возможность самостоятельно повышать параметры ограниченна. Наше желание физической силы оправданно, поскольку совершенствование в этом плане в какой-то момент становиться попросту невозможным. Но вот я достиг потока в Мастерстве. Выше мне уже не прыгнуть. И что же теперь? Как совершенствоваться, если талант ограничен, а фруктов или алхимии для Мастерства не существует?

— Ты всегда можешь совершенствовать то, что не зависит от пластов, — наконец ответил Кай. — Мы ведь уже говорили с тобой об этом. Ресурсы очень редки, но они есть. Ты определённо можешь когда-нибудь стать Мастером Семи Больших Звёзд, а, может, даже и Семи Великих.

— Смешно слышать это от вас, наставник, — резко ответил Рю. — От того, кто ещё даже близко не подобрался к своему потолку. Семь Больших? Что ж, с большим трудом и тратами, но возможно. Согласен. Семь Великих? Глупости. Что за чудо должно произойти, чтобы я им стал? Вмешательство Высшего? Сила Первых? Возможно, на вашем пути такое и встречалось, но я не такой, наставник. Я обычная посредственность, серый персонаж на фоне главных героев. Если в моей истории и может произойти настолько фантастически счастливая встреча, то лишь раз, что уже и произошло. Кроме того, Семь Великих Звёзд не предел. Даже если стану им с вашей помощью, всегда будет кто-то сильнее: настоящие заслуженные Мастера Семи Великих Звёзд, представители Старших рас или даже божества. Мне не волнует сама разница в силе, но просто разрывает на части понимание того, что я никогда не смогу ничего с этим сделать. Не смогу и дальше становиться лучше. Что же тогда делать? Бесконечно биться в непробиваемую стену из-за невозможности реализовать своё желание совершенствоваться? Или же смириться? А разве есть в этом гордость, о которой нам столько рассказывали? Разве таков путь настоящего воина? Принять судьбу? Отказаться от развития из-за непреодолимой преграды? Отчаятся в попытках что-то сделать?.. Нет, это тупик. Как только будет достигнута эта точка, Мастер умрёт как воин. Движение есть развитие, остановка — смерть. В конце концов, если я хочу продолжить идти по Вечному Пути, то у меня остаётся только один выход — делать то, что позволит и дальше совершенствоваться. После закалки тела и разума для параметров — это фрукты и алхимия. После достижения предела таланта — тёмные искусства.

— Хочешь сказать, ты обратился к ним не ради силы?

— Нет, — твёрдо ответил Рю. — Я жажду её, но моё стремление становиться лучше стоит гораздо выше. Оно лежит в основе моего пути воина. Поэтому я не краду чужое мастерство, опыт, параметры и многое другое. Лишь чужой талант, дабы открыть перед собой новые возможности самосовершенствования. Из всей той мощи, что накопил за последние полгода мой раб, я забрал только это.

Повисла тишина. Кай не знал, что ответить, ведь прекрасно понимал, что его ученик уже всё и так решил. Это была его исповедь.

— Боюсь, вам просто не понять меня… — опустил Рю голову. — Простите, наставник. Может, я и был груб, но я всё ещё глубоко признателен вам и никогда не забуду вашу доброту. В Храме мне больше нет места, но всё-таки я не хочу оставлять его, ведь отчасти ради него и ступил на эту тропу. Ради возможности защитить то, что дорого, — мрачно улыбнулся парень, — как нас и учили… Так что я продолжу служить Вечному Пути. Я стану его тенью, которой иногда так не хватает. Стану тьмой Храма, уничтожающей его врагов. И да, я понимаю, почему вы так поступили. Почему поставили Кайзерас Арк под удар, заставив мантикор напасть. И всё же… надеюсь, у меня никогда не появиться повода счесть и вас за угрозу для Храма, наставник… Спасибо за всё, и прощайте.

Эпилог

На подземной базе Дома Кукол так и не обнаружилось Алтаря, а потому Каю пришлось покинуть её, предварительно разрушив множеством ложных Священных Кар Небес. Исчерпав остатки силы пары частиц Трофея, он полетел к ближайшему филиалу одного из Храмов Воина, откуда и переместился в Инсулай.

К сожалению, Рю остановить не удалось. Слова были бесполезны, а сила… Что ж, если бы Кай и так не был предельно истощён после битвы с Эверштейнами, то он всё равно не видел никакого смысла в насилии. Его ученик зашёл уже слишком далеко, чтобы вернуть всё как прежде.

В конечном счёте Кай и Двести Девяностый, чьи воспоминания о разговоре Рю и Кая были стёрты последним, вернулись на Кайзерс Арк. Битва к этому моменту уже полностью завершилась победой Храма.

Опустившись на Вечный Трон, Кай велел Улу дать ему короткую сводку по всему: разрушениях, потерях, трате ресурсов, врагах и так далее.

"… таким образом, из более чем ста двадцати тысячного войска противника выжило около двадцати четырёх тысяч воинов, — завершала свой рассказ Хранительница острова. — В основном это, конечно же, наёмники, но есть среди них и низкоранговые члены Альянса Горных Сект, а также Клана Винари, что не были связаны строгими контрактами и смогли сдаться после гибели их лидеров. К сожалению, среди выживших нет ни одного высококлассного или элитного Мастера, так как все они отказались сдаваться и были в итоге убиты. Поэтому сильнейшие пленные достигают лишь Пяти Средних Звёзд. Все враги уже размещены в подземном лабиринте под городом и находятся под усиленным надзором. Нужно решить, что с ними делать. Ждём вашего приказа, господин Наследник".

На несколько секунд Кай задумался.

«Отобрать всех алхимиков, артефакторов, мастеров кузнечного дела и прочих ремесленников, и освободить от духовных контрактов, если для этого потребуется относительно немного ресурсов. Они должны будут дать клятву служения нам минимум на пять тысяч лет, после чего следует отправить их на необитаемый остров, дать инструменты с ресурсами и поставить наблюдение. Пускай работают на благо Храма и выплачивают своих грехи ремеслом».

"Но почему только пять тысяч лет? — удивилась Улу. — Почему не навечно?"

«Многие даже обычные смертные воины ни за что не согласились бы на вечное рабство, так что же говорить о гордых высокоразвитых Мастерах? Кроме того, большинство пленных — это пиковые Элементалисты и Священные Лорды, а не Небесные Монархи, — напомнил Кай. — Хотя даже для последних в большинстве своём пять тысяч лет — это немалый срок. Рабочая сила нам нужна, поэтому лучше не рисковать».

"Вот как… Хорошо".

«Однако пусть мы и можем позволить себе покупать божественные частицы и восстанавливать заряды у снимающих контракты артефактов, переусердствовать всё-таки не стоит. Если кто-то обвешан слишком многими или слишком сильными духовными цепями, а то и вовсе ограничен системными клятвами, то просто вычёркивайте их из списка ремесленников. Для них, как и остальных пленных, нужно будет построить масштабную и надёжную тюрьму, где они тоже послужат на благо Храма, став его новым ресурсом».

"Ресурсом?"

«Расходным материалом для обучения и тренировок наших Служителей, а также для опытов. Ньяко уже давно жаловалась на нехватку подопытных для проверки различных алхимических препаратов, артефактов, массивов и прочего. Параллельно их можно будет использовать в качестве высококлассной рабочей силы при строительстве различных объектов».

"Не приведёт ли это к восстанию пленных, которые явно надеялись на другое, когда сдавались? Конечно, Храму это угрожать не будет, но многие среди самих пленных попросту погибнут при сопротивлении".

«Можешь не беспокоиться об этом. Я лично выступлю перед ними и дам системную клятву, что все из них, кто переживёт следующую сотню лет заключения, будут освобождены, — внезапно сообщил Кай. — Это даст им надежду и снизит шансы восстания».

"Вы действительно пойдёте на это?!" — изумилась Улу.

Парень кивнул — он действительно даст такую клятву. Правда, это не означает, что он планирует сдержать её. В его понимании системные клятвы и духовные контракты были лишь принимаемыми извне ограничениями, а не настоящими обещаниями. Вот почему он мог со спокойно совестью нарушать их, в отличие от собственных слов, как в случае с тем же Изао.

Далее последовало обсуждение деталей его приказов, после чего Кай на полачаса погрузился в медитацию. Немного отдохнув, он в конечном счёте снова выдвинулся в путь. Переместившись к Алтарю, парень ввёл уникальные координаты другого Алтаря где-то в Фероксе и уже вскоре исчез. Обычно перемещение в другой мир сразу бы прервалось, но Арки и Алтарь Кайзерс Арка уже давно были подключены к массиву, взаимодействующему с планетарным барьером.

К слову, если Арки просто соединяли две точки в разных мирах, то Алтари позволяли напрямую переместиться либо в случайную точку желаемого региона, либо к любому другому Алтарю. Правда, в последнем случае требовалось знать его секретные координаты и иметь разрешение на перенос.

Очутился Кай в том самом древнем городе, расположенном под разрушенным Небесным Древом. После победы над Бьёрном Зеро успешно отыскал не только амулеты, открывающие доступ во многие места и делающие механизмы города дружелюбными, но и Алтарь. Подключившись к нему, он запомнил его координаты, внёс в список разрешённых перемещений ауру своего творца, а также любые запросы из Кайзерс Арка. Таким образом, теперь у Храма Вечного Пути была прямая дорога к подземной столице древней цивилизации.

Используя привилегии хозяйского амулета, Кай мог спокойно и быстро перемещаться почти по всему городу, благодаря чему и нашёл заблудившихся без проводников Шакса и Ашциллу. В отличие от группы культистов и Ордена Чистоты, вынужденных покинуть город из-за орд Рунных Муравьёв, этим двоим повезло застрять в относительно безопасных местах.

Вернувшись с ними на шестой этаж к Алтарю, Кай коротко рассказал о случившемся, а затем добавил:

— Неплохое место. Думаю, отлично подойдёт для ферокского филиала Храма, а то и даже для нашего нового "гнезда" после Исхода из Инсулая, — осматриваясь, сказал он. — Правда, работы предстоит немерено.

— А что насчёт божественных ягод? — спросил Шакс. — Обманка?

Кай слегка уголками рта в едва заметной улыбке.

— Там, — вытянул он руку в сторону крупнейшего улья на последнем этаже. — Даже с этими браслетами туда не попасть, но… я всё же увидел эти три полыхающие "звёздочки". Они точно там есть, и это лишь вопрос времени, когда мы до них доберёмся.

К сожалению, даже с учётом парочки добытых Каем в бою Глаз Пустоты, без самих Эверштейнов сделать это выйдет ещё очень нескоро.

* * *

— Решил понаблюдать? — свесив ноги со стены старых руин, повернул голову Шакс.

— Даже не знаю, — сел рядом Кай. — Думал лишь обозначать своё присутствие, но не перестаю сомневаться.

Пока сильнейшие члены Храма спокойно переговаривались, впереди на обширном очищенном от лесов и аномалий пространстве готовились к битве тысячи воинов Империи и Храма Вечного Пути. Медитировали, проверяли снаряжение, подготавливали артиллерийские и защитные массивы. Все они ждали момента, когда тайный отряд клонов наконец установит массив переноса в самом центре земель врага, что откроет путь для внезапного наступления.

Плацдармом для развёртывания войск стала область рядом с заброшенным Алтарём в давным-давно разрушенном городке Беллума, возле которого некоторое время назад Кай столкнулся с адептами Дома Крови, когда спасал Ашциллу. Тогда он ещё в теле клона побывал возле Алтаря и сохранил его координаты.

Что же до их цели, то ею оказался Альянс Горных Сект, которые потерял практически всю свою основную ударную силу в Ледяном Измерении и на Кайзерс Арке. Некогда одна из сильнейших фракций Миров Испытаний ослабла до предела, и это было идеальное время для ответной атаки.

— Начнём разграбление, а, если повезёт, то и оставшихся четырёх мантикор выманим, — хмыкнул Шакс, подразумевая мать О’Краймов, скрытного ребёнка и парочку их слуг.

— Последнее меня и беспокоит. Их нельзя недооценивать. Тем более здесь, в Беллуме.

— Да, ты прав. Но беспокоишься ты зря. Пусть мы трое и не предбожественные Небесные Монархи, а только начальные и срединные, но сил у нас достаточно. Тем более у такого ультимативного оружия против носителей физических линий крови, как у госпожи Ашциллы, — усмехнулся лучник, хлопнув Кая по плечу. — Я и Лилит тоже не пропадём. В крайнем случае мы сможем продержаться до момента твоего прихода, а там точно не проиграем. Сейчас важнее беспокоиться о том, успеем ли мы захватить и закрепиться в ключевых землях Альянса раньше, чем про их слабость прознают Орден Чистоты и Культ. Ведь растерзание умирающего титана только начинается…

Кроме Альянса Горных Сект врагами Храма можно было назвать ещё Винари и Эверштейнов. Но если на первых у Кая имели особые планы, раз их патриарх стал рабом Ашциллы, то вторых атаковать было попросту опасно. Их основные силы не участвовали в атаке на Кайзерс Арк, а потому даже после битвы с Каем древнейший клан Миров Испытаний оставался слишком сильным. Тем более на своей территории.

Так что Кай решил пока отложить свою месть.

— А что там с Кланом Яркой Луны? — повернулся он к Шаксу.

— Нет, твоей сестры там нет. Некто ведь и представить себе не мог, что ты не только выжил во Вратах Ойкумены на Саахе, но вообще будешь здесь всем заправлять, — пожал плечами лучник. — Ещё я забрал всё наследие, включая ПУВ. Теперь не нужно будет Небесным Монархам выгонять всех из нашего ПУВа для развития. Ну и отправил в империю всех более-менее полезных ремесленников, что не стали адептами, а остальных попросту разогнал угрозами и силой. Клан Яркой Луны официально распущен, и я так и не стал его главой, как того желал папаша, хе-хе.

— Кстати, насчёт него. Выяснил что-то?

— О да! Ещё как выяснил! Сиэль действительно оказался всего лишь куклой. Обычной игрушкой… Короче говоря, когда Клан Яркой Луны — настоящий, а не этот его огрызок, что был на Саахе — проиграл войну, то его последнее божество спряталось. Умирая в отчаянии и беспомощности, оно сошло с ума. Своей силой этот Безграничный воздействовал на Алтарь Яркой Луны и оставил в нём не только свой опыт и знания, как это обычно и происходит, но и вообще всю свою личность. После чего заставил всех выживших носителей Божественного Дара Яркой Луны принять её, а затем помог сбежать им в глубины Ойкумены и наконец умер. Копиям своей личности он передал все нужные знания и цель — добраться до гробницы основательницы, способ открытия наконец-то был найден, но так и не использован из-за войны. Дело могло бы выгореть, но божок этот в итоге попросту обосрался со своей задумкой, так как чем больше его личность находилась в чьём-то теле, тем меньше от её оставалось. Постоянная конкуренция с прежней личностью ломала разум, из-за чего требовалась регулярное обновление. Вот только один носитель Дара мог лишь раз принять личность того бога из Алтаря, поэтому постоянно приходилось искать подходящего наследника, в котором личность могла обновиться. Предыдущий патриарх при этом убивал себя, чтобы передать наследнику и собственную память. Короче, всё это произошло и с Сиэлем, для которого я должен был стать новым вместилищем памяти всех инкарнаций патриархов и личности того бога.

— Занятно… Если я правильно уловил суть, есть и другие выжившие ячейки Клана Яркой Луны? — спросил Кай.

— Ага.

— А что ты сам обо всём этом думаешь? Рано или поздно мы попадём в Мир Небожителей, откуда сможем добраться и до гробницы Яркой Луны. Правда ли она была Разрушителем до Яшнира?..

— Я не знаю, — невозмутимо ответил лучник. — И я в принципе не хочу об этом думать, пока не совершим полный Исход. Как-то не интересно…

— Понятно, — кивнув, поднялся Кай. — Кажется, скоро всё начнётся.

Портал в земли Альянса наконец открылся, поэтому, взлетев, Кай коротко, но мощно пожелал своим воинам удачи и успехов. Вскоре воодушевлённые Мастера покинули плацдарм, а вслед за ними ушёл Шакс. Оставшись в одиночестве, Кай некоторое время понаблюдал за порталом, после чего телепортировался к Алтарю. Он с самого начала решил не участвовать в наступлении, желая дать Храму возможность самостоятельно справиться с этой задачей. В конце концов он не мог вечно приглядывать за всеми…

Сам же парень собирался заняться другим делом, о котором уже давно размышлял.

Выбрав в качестве точки переноса Проклятый Континент — крупнейшую сверханомалию Беллума и вообще всех Миров Испытаний, Кай перенёсся в случайную его точку и сразу же подвергся атаке неизвестной аномалии. Если бы не использованная заранее Частичная Трансформация, то ранения было бы не избежать. Подчинив прану и легко рассеяв большинство аномалий вокруг себя, Кай стремительно взмыл в небеса. Держа в уме конкретные координаты, он с огромной скоростью нёсся юг, уничтожая все аномалии и убивая всех призраков на своём пути.

Три часа спустя он добрался до границы материка — к давным-давно ушедшему под воду полуострову. Войдя в воду на полной скорости, Кай быстро погрузился на самое дно. Аномалий здесь было больше прежнего, но на этот раз рассеивать их он не стал, обойдясь лишь созданием аккуратных и невидимых без энергозрения проходов. В конечном счёте он добрался до неё.

Библиотеки Ойкумены.

* * *

Вершина одной из наивысших гор Беллума была залита кровью, а расположившийся на ней белоснежный храм — превращён в пылающие руины. Завершивший подъём по ступеням Деус Йен Талос — третий Магистр Ордена Чистоты — с неверием глядел на эту картину. Его старший брат Каган, что был первым Магистром и главным претендентом на пост Верховного Магистра, бездыханно лежал на земле, окружённый трупами десятков культистов и Бесформенных. Тело его лучшего друга — второго Магистра — тоже было здесь.

— Вот и всё, — произнесла покрытая кровью, но внешне абсолютно целая Рианна. — Твои главные конкуренты на пост Верховного Магистра устранены, можешь наконец-то радоваться. Наша сделка закрыта.

Деус поднял взгляд на главу Дома Крови. Это он позволил ей попасть в это место, как и он же заранее позвал сюда первых двух Магистров. Мужчина давно мечтал о том, как разберётся с вечно мешающим ему братом и станет правителем Ордена, вот только в глазах Деуса сейчас не было ни капли радости.

— Зачем?.. — процедил он, а затем резко взорвался криком: — Зачем было убивать старика?!

Обернувшись, Рианна взглянула на руины храма, где до сегодняшнего дня наставник Деуса и вместе с тем Верховный Магистр Ордена Чистоты проводил прорыв на ступень Звёздного Императора. Пожав плечами, она ответила:

— Пришлось так поступить, чтобы заставить Магистров отвлечься на защиту их наставника и подловить на этом. Выбора не оставалось.

— Мы не об этом договаривались… — буквально зарычал Деус от ярости. — Вы не должны были убивать наставника!

— Ну прости, по-другому могло бы и не выйти. Да и вообще, какая разница? — хмыкнула Рианна, наблюдая за тем, как завершается подготовка массива переноса. — Я думала, тебе наплевать на это место, раз ты решил устроить ловушку прямо здесь.

Больше говорить с культистами Деус не собирался. Высвободив всю свою мощь, он бросился в атаку. Техники Пути Разума обрушились на выживших адептов, однако ни на кого так и не подействовали. Зная, с кем сотрудничает, Рианна заранее подготовилась к подобному исходу.

— Поиграйтесь с ним, — с усмешкой велела она, ступая на платформу массива вместе с Младшим Столпов первого поколения.

Рианна Кровавый Коготь определённо не собиралась брать с собой оставшихся воинов, буквально оставляя их на убой. Впрочем, те и не думали сопротивляться приказу. В конце концов это были не ценные Апостолы Дома, а всего лишь полуразумные чудища по типу Бесформенных, созданные специально ради этого дня. Каждый из этих Небесных Монархов обрёл чудовищную силу и регенерацию, но прожить теперь мог не более пары дней. Их было совершенно не жаль.

Деус яростно взревел, уничтожая одного адепта за другим, вслед за чем Рианну и её сына поглотила яркая вспышка. Они успешно покинули священную гору Ордена Чистоты. Оказавшись в тысячах километров от неё, женщина искренне рассмеялась.

Этот момент наконец-то настал, и всё сложилось как нельзя удачно!

Ещё давно прознав о желании Деуса стать сильнее и обойти брата в гонке за пост Верховного Магистра, Рианна предложила ему свою помощь в обмен на выполнение нескольких просьб. Одной из таких было убийство кандидатов в Младшие Апостолы Дома Противостояния, что остались защищать Скитающиеся Острова в Инсулае. Это позволило Рианне протолкнуть на совете Домов свою идею по ответной атаке, что и произошла, когда Бесформенные высадились на Кроносе во время открытия Бездны.

Оба события посеяли семена жажды войны как в Ордене, так и в Культе. И сегодня они наконец взошли. Полноценная война между сильнейшими организациями Миров Испытаний была неизбежна.

Близился настоящий хаос, как того Рианна и желала.

* * *

— Как обстановка? — спросил главный гений Ордена, Илларион Йен Талос.

— Всё накалилось до предела, — сообщил вошедший в большую комнату воин. — Очень многие в Ордене уже давно желали развязать полноценную войну, но благодаря вашему отцу, первому Магистру, до сих пор удавалось сдержать наших собратьев и не дать Ордену погрузиться в пучину войны. Теперь же сдерживающего фактора больше нет… Мастера массово требуют начать ответную атаку, и любой, кто выступает против, тотчас подвергается жестокой критике, а то и вовсе попадает в темницу. Деус активно узурпирует власть. Первым делом он приказал передать ему все Руны Истины, купленные за полную стоимость, и собрал тех, кто имеет право покупать их по скидке.

— Понятное дело, — кивнул Илларион, который тоже имел несколько Рун Истины. — Конечно же, он не хочет, чтобы кто-то узнал о его причастности к гибели отца и Второго Магистра.

— Если бы мы только могли донести правду до остальных, а не были вынуждены прятаться здесь… — процедил старый Небесный Монарх.

— Да. Боюсь, нам просто никто не даст ничего объяснить, — мрачно согласился Илларион.

— Старший брат, они уже ищут вас! — ворвался в помещение ещё один гений Ордена. — Это место скоро найдут!

Кто-то выругался.

— Всех наших собрали? — поднялся Илларион, осмотрев членов своей фракции и сохранивших верность, а не ушедших под крыло Деуса членов фракции первого Магистра. — В таком случае будем прорываться. Нас не так много, но Деус ещё не может действовать слишком открыто. Воспользуемся этим и прорвёмся к Алтарю!

— Но что потом, старший брат? — неуверенно спросила молодая Элементалистка.

— Многим из вас ещё нет сотни и вы ещё не прошли все три Испытания Беллума, поэтому можете переселиться в другой мир. Что же до остальных… мне повезло успеть побывать в сокровищнице раньше, чем Деус спохватился. Все Руны Второго Прохождения теперь у меня.

— Куда мы пойдём? — выкрикнул кто-то из толпы. — Есть ли место, где третий Магистр нас не достанет?

— Есть! — твёрдо кивнул Илларион, вспоминая информацию о Храме Вечного Пути и частично закрытом Инсулае, выдержавшем полноценную атаку Альянса Горных Сект.

* * *

Огромная толпа Мастеров собрались в этот день в северной части Кайзерс Арка, дабы проститься и отдать дань уважения павшим товарищам. После атаки мантикор здесь оставались одни лишь руины, но теперь всё изменилось. Всего за пару дней силами множества Мастеров разрушенные кварталы были превращены в большой прекрасный парк с гигантскими мечом и щитом в самом центре, на которых были выгравированы имена тысяч погибших членов Храма. Расположившись возле «Лилия Вейтил Стеншет», было среди них даже имя Рю Араки, правдой о котором Кай поделился лишь со своими последователями. Официально же его ученик погиб, защищая остров.

«Не ожидал тебя здесь увидеть, — телепатически связался Кай с Шаксом. Оба также приняли участие в минуте молчания. — Ты не похож на того, кто будет о ком-то скорбеть».

"Не считай меня каким-то монстром, — ответил лучник. — Мне действительно жаль, что её больше нет с нами. Пусть она и ненавидела меня всей душой, взаимного чувства я не испытывал".

«Тебя не беспокоит, что до самого конца вы так и не смогли примириться? За столько лет ты уже давно мог бы изменить это».

"Конечно, я мог бы без проблем изменить её мышление и заставить простить меня, но в этом не было никакого смысла и могло бы даже навредить. Ненависть ко мне уже давно стала её топливом, позволяющим не прекращать развиваться и стремиться к совершенству. Только благодаря ней она поспевала за остальными и достигла таких высот. Так какое же я имел право лишить её такого ресурса? Это было бы слишком жестокого по отношению к тому, кого я уже стал считать семьёй. Единственное, что я мог сделать, это не дать ненависти полностью утихнуть, а также немного направлять Лилию, чтобы из-за гнева она не ушла в крайности вроде предательства группы, тёмных искусств или безумия. Вёл её к честному поединку один на один".

«Вот оно как…»

"Наверное, единственное, о чём я жалею, это что не успел дать Лилии желаемого, раз она уже стала Небесным Монархом и Мастером Семи Малых Звёзд. У меня уже давно были планы поединка с ней, в котором я подстроил бы свою гибель и на этом её безумная гонка за силой и завершилась бы, — вздохнул Шакс. — Возможно, стоило сделать всё это ещё на Бельтейз, где она в итоге и осталась бы с Ивсимом… Увы, время вспять не обернёшь…"

На несколько секунд лучник смолк, а затем вдруг сообщил:

"Он здесь".

«Знаю», — ответил Суверен.

Чуть позже они с остальными представителями верхушки Храма покинули первые ряды скорбящих. Переместившись на пару километров восточнее, Кай оказался на вершине крупного цветочного холма. Именно здесь его и ждал наконец-то вышедший из изоляции в личном измерении Умбертольда мрачный и внешне резко постаревший Ивсим.

Поднявшись с травы, он приблизился к товарищам. Остановившись в шаге от Кая, Ивсим произнёс:

— Я ухожу…

Несмотря на ошеломляющее признание, Кай всё равно сохранил невозмутимое лицо, выражение которого больше практически не менялось после смерти Лилии. Маска холода и жестокости навечно застыла на лице Суверена.

Никто не спешил говорить, ожидая ответа Кая.

— Я не хотел бы этого, — наконец заговорил он, — но это твоё право. Главное помни, что мы всегда готовы принять тебя обратно. Я благодарен тебе за очень многое, Ивсим, и, надеюсь, мы ещё встретимся, — попытавшись улыбнуться, протянул он руку.

В голове Кая сразу же всплыла давняя сцена из его юношества…

Он сидит на траве, а рядом у ног стоит стопка специальных жетонов. Турнир Кальтии только начался, а Кай уже занял первое место в отборочном туре. Вдруг к нему подошёл парень с серебристыми волосами, парой клинков и уровнем Закалки Кожи. Сперва он решил, что Кай решил сдаться, но затем с удивлением осознал, что тот уже выполнил все условия тура.

— Ивсим, — без какого-либо недоброго умысла протянул он правую руку для знакомства. — Как видишь — второй после тебя.

— Ушан, — поднявшись на ноги и назвав поддельное имя, ответил Кай на рукопожатие.

Тем временем в реальности Ивсим тоже поднял руку, однако жать кисть товарища так и не стал. Вместо этого в его ладони появилась пара клинков в ножнах, а дорогие одеяния Старшего Служителя на нём резко сменились простой и дешёвой серой одеждой. Сняв с пальца пространственное кольцо, он бросил его и оружие прямо Каю под ноги.

— Я ухожу, — повторил Ивсим, подразумевая, что покидает не только Храм, но и сам Пути Боевых Искусств.

Рука Кая так и продолжила висеть в воздухе, а Ивсим попросту развернулся и зашагал прочь. Уже вскоре он покинет территорию Кайзерс Арка и снимет метку Храма Вечного Пути…

«Я знаю, ты можешь надавить на нужные эмоции, воспользоваться его определёнными чертами личности или сделать ещё что-то, но не стоит. Не останавливай его», — взлетев, связался Кай с Шаксом.

"Не знаю, кем ты меня представляешь, но я бы и не стал. Я не буду по-настоящему контролировать тех, кого считаю семьёй".

* * *

Облака газа, глыбы камня и льда, вечный холод и яркое сияние местного светила. Это была уже немолодая звёздная система, в которой никогда так и не зарождалась жизнь. Внезапно пространство неподалёку от орбиты пятой планеты исказилось, и посреди космического пространства появилась фигура высокого беловолосого мужчины со светло-голубыми глазами без зрачков.

Не испытывая совершенно никаких неудобств, он спокойно осмотрелся. Мгновение спустя воин находился уже на поверхности каменистой планеты, что расположилась в миллионах километров от него. В его поле зрения тотчас появилась сверкающая технологичными огнями Добывающая Станция, что была размером с гору и внешне напоминала трёхстепенный гироскоп.

Это была настоящая цитадель, задача которой сводилась к поиску безжизненных, но наполненных энергией систем и последующей добычей всех духовных материалов в них. Подобные Добывающие Станции нередко встречались в ближнем и срединном поясах, и уже миллиарды лет обогащали тысячи божеств из Центрального Мира и Мира Небожителей, владеющих крупнейшей в Ойкумене корпорацией Отрей.

Именно эта Станция и была целью мужчины, желающего связаться с руководителями корпорации и закупить огромное количество Лазурных и Солнечных Кристаллов. Он уже собирался было переместиться прямо к цитадели, как вдруг пространство поблизости пошло рябью и словно застыло. Воздух стал вязким, а земля и даже песок под ногами — бесконечно прочными и твёрдыми.

Воин был моментально окружён множеством божеств. Тысячи Звёздных Императоров определённо скрывались в дополнительных слоях пространства, изо всех сил поддерживая блокировку пространства, а несколько десятков Безграничных открыто вышли к нему.

Здесь были могущественнейшие представители Старших рас из Империи Ночи; верховные старейшины и патриархи кланов Синам, Укротителей Смерти, Девятиглавой Небесной Гидры, Глаз Пустоты и Повелителей Времени; а также основные генералы Армии Истины, включая самого Ульриха. Возглавляли же всех их лично трое учеников Повелителя Ойкумены Атразота: Тель’Наал, Ла’Герт и Ор’Дрок Ока Яшнир, дополнительно поддерживаемые целой дюжиной Администраторов.

Это были сильнейшие существа во вселенной, и все они собрались выступить всего лишь против одного воина.

— Ты отлично увёл следы за пределы Ойкумены, — заговорил Ла’Герт. — Кто бы знал, что на самом деле ты рискнёшь спрятаться у нас под самым носом — прямо в ближних мирах. Создашь полноценное измерение между Вселенскими Потоками энергии. Но это же тебя и погубило. Не имея возможности незаметно поглощать прану, ты был вынужден раз в несколько сотен миллионов лет закупаться неимоверным количеством кристаллов, что и выдало тебя.

Мужчина спокойно и невозмутимой осмотрелся.

— Болтун… — произнёс он. — Вы не могли вычислить меня таким образом. Это должно быть что-то другое. Но что? Хм… Неужели Система всё-таки заметила мои попытки познать Высший Закон Искры?

— Вот ведь, а тебя не проведёшь… — засмеялся Высший. — Ладно, предлагаю решить всё мирно. Сдавайся и сделай то, что должен был сделать ещё давным-давно.

— Сдаваться? Зачем?

— Разве не очевидно? Потому что тебе не победить нас. И не сбежать.

— Вот как… — усмехнулся мужчина. — Вы забыли, кто я такой, детишки?

Он использовал лишь часть своей Воли, но всё вокруг уже задрожало, а Безграничные и вовсе отступили на пару шагов. Лишь троица Высших выдержала подобное давление, но всё равно была вынуждена явить оружие и напрячься.

— Ответь же на вопрос, малыш. Ты знаешь, за кем пришёл?

Влияние Воли оказалось так сильно, что Ла’Герту оказалось проще подчиниться и ответить, нежели сопротивляться.

— Ты… ты Прародитель Драконов, первый среди них. Сильнейшее создание Первых. Ученик самого Создателя. Первый Повелитель Ойкумены, а также тот, кто отказался уходить за Грань вслед за своими хозяевами. Существо, что достигло пика Пути Поглощения и стало единственной причиной запрета тёмных искусств в Ойкумене. Ты тот, кто нарушает мировой баланс и угрожает самой Системе. Ты слишком силён для нашего мироздания, Ор’Дрок Ока Магнус, а потому должен либо уйти, либо сгинуть! — с яростью закончил Небесный Глаз.

«Сейчас!» — сообщил Яшнир остальным, что, впрочем, не укрылось от Магнуса.

Всё это время божества не более чем тянули время, ожидая, когда завершат подготовку боевые массивы. И это наконец произошло. Пространство вокруг Магнуса резко затвердело, сковывая его, вслед за чем с небес моментально обрушился ослепительный луч силы. Безграничные, Администраторы и Высшие атаковали в тот же момент. Если бы не заранее укреплённая до предела в этом месте реальность, то суммарная мощь их атак могла бы уничтожить всю звёздную систему и даже несколько соседних.

Несколько секунд спустя свет наконец погас, и божества с ужасом уставились на абсолютно невредимого Магнуса, спокойно стоящего в небольшом озерце магмы.

В уголках его глаз появились маленькие чешуйки, на руках выросли длинные когти, на голове мощные рога, а за спиной — хвост. Выглядело это словно Частичная Трансформация, но на самом деле являлось Полной. В истинной форме драконы никогда не переставали расти, хотя он и замедлялся со временем, а потому если бы проживший более десяти миллиардов лет Магнус не сжимал всю свою плоть, то был бы размером с небольшую звезду.

— И это всё? — наклонил голову дракон, снисходительно глядя на шокированных врагов.

Мгновение спустя Магнус взмахнул рукой, высвободив мощь десятков тысяч Ви.

Укреплённая реальность треснула, вслед за чем… вся планета была уничтожена.

Звёздные Императоры моментально погибли, а большинство Безграничных и Администраторов получили критические ранения. В строю остались лишь трое Высших и их ближайшие приближённые. Они отчаянно использовали свои сильнейшие божественные способности: удары клинками, что резали практически всё на свете, умерщвляющие проклятия, всесжигающий огонь, истинную остановку времени, чёрные дыры, расщепляющую тьму и многое другое. Магнуса без конца бомбардировали атаками, способными моментально убить практически любого Безграничного, но он попросту игнорировал их все, отбивая голыми руками. Лишь некоторые атаки могли ранить его, но этого было недостаточно.

В конечном счёте ему всё это быстро надоело, после чего дракон вытянул руку и высвободил всю свою Волю. Его противники тотчас застыли, но не от давления, а из-за кошмарной боли. Их Путы Искры, связывающие Искру с Божественной Оболочкой, медленно разрушались.

Магнус действительно овладел Высшим Законом Искры.

— ГРА-А-А-А-А-А!!! — яростно зарычал постоянно адаптирующийся Яшнир, и бросился вперёд. Ему велели скрывать свой козырь до последнего момента, но больше тянуть не он мог.

Его меч вспыхнул светом и тьмой, и впервые за бой на лице Магнуса отобразилось удивление.

«Созидание и Разрушение?»

В руках дракона наконец появилось оружие — молочно-белый кристаллический молот, наполненный большим количеством насыщенного адамантита. Превосходя Яшнира как в силе, так и в мастерстве, Магнус без проблем отразил его атаку, а затем пригвоздил к поверхности разрушающейся планеты своим хвостом. Лидер Армии Истины и Клана Небесной Мантикоры отчаянно сопротивлялся и пытался вырваться, но мощь врага была просто колоссальна.

Путы Искры выживших продолжали медленно разрушаться. Уже скоро последствия станут необратимыми, а затем их Искры уйдут в Мир Мёртвых. Бой был завершён.

— Значит, тоже Ор’Дрок Ока — потенциальный Разрушитель? — считывая информационное поле Яшнира, сказал Магнус. — Нет, даже не потенциальный, а уже действующий. Интересно. Какой ты уже по счёту? Пятый? Даже не хочется убивать тебя теперь. Зачем же вы впутались в это, глупые дети?..

И тем не менее Магнус не собирался оставлять врагов живыми. Подняв молот над головой, он уже собирался было добить Яшнира, как вдруг его тело на миг полностью сковало.

Одновременно с этим неподалёку появилась фигура существа с тремя лицами. Это был Трёхликий — сильнейший Администратор и главный защитник Системы. Магнусу требовалось всего мгновение, чтобы перебороть паралич, вот только его у дракона совершенно не было.

Тонкое гибкое копьё внезапно вызвалось из его лба, насквозь пробив голову и центральную часть Божественной Оболочки. Путы Искры были сильно повреждены. Позади Магнуса словно из ниоткуда появился сам Атразот, за спиной которого ярко сияла проекция Небесного Трона.

Только действующий Повелитель Ойкумены мог угрожать бывшему.

Мгновение спустя Атразот был сметён, а Трёхликий развоплощён. Дракон сбежал, но от ранения ему было уже не уйти. Он медленно умирал…

* * *

Воспоминание закончилось, а Магнус открыл глаза — слияние с недавно добытым в Ледяном Измерении оком наконец завершилось. Пора было заняться другими вещами, но всё же он ещё хотел поразмышлять над случившимся почти полтора миллиарда лет назад.

В тот момент победа была уже у него в руках, но в один миг всё изменилось. Прародитель Драконов совершенно не ожидал увидеть на поле боя самого Атразота, поскольку, единожды сев на Небесный Трон, Высший уже не мог его покинуть, кроме как через уход за Грань. Повелитель Ойкумены и Небесный Трон становились практически одним целым, медленно накапливая силы на уход к Первым.

И всё же Магнус отказался от подобной участи, в своё время силой разорвав обычно вроде как нерушимую связь и покинул Небесный Трон. Это настолько шокировало Систему, что она наложила запрет на Тёмные Искусства, которые и дали дракону такую мощь, после чего решила устранить нарушителя баланса.

Долгие миллиарды лет Магнус прятался прямо у всех под носом, пока его наконец не нашли. И пусть он предполагал, что рано или поздно это произойдёт, дракон даже не думал, что Система позволит ради этого Атразоту не только временно разорвать связь с Небесным Троном, но и даже создаст его проекцию, напитав тогдашнего Повелителя Ойкумены немыслимой силой. Это были настолько рискованные и нетипичные действия со стороны Системы, что из-за них все в Ойкумене аж на несколько часов утратили связь с нею, а Атразот в итоге так и не смог уйти за Грань и попросту умер от ранений, оставленных атакой Магнуса. Хотя об этом не знали даже его ученики, что вскоре после этого развязали между собой войну.

Так или иначе, их план удался. Магнус оказался на пороге смерти, чего совершенно не желал. Его Молот Душ ещё не был завершён. Он ещё не до конца познал Высший Закон Искры…

В конце концов, используя знания о Круговороте Жизни, заряды которого у него закончились ещё во времена древней войны Первых с духами, Магнус придумал способ перерождения. Восстановить Путы Искры с Божественной Оболочкой он и не надеялся, но вот попытаться частично очистить Искру и привязать её к новому сосуду — мог бы. Ради этого и создал Миры Испытаний, оставив Пагоду Небесного Возвышения — Умбертольд, подаренный ему лично Создателем, — всем управлять. Молот Душ же — личное оружие Магнуса, которое он насыщал мощью сильнейшего Высшего все эти миллиарды лет, он распылил на бесчисленное количество частиц, что и стали рунным туманом: главным ресурсом и главной защитой Миров Испытаний даже от Системы.

Перед самой смертью Магнус запечатал свою Искру в Пагоде, не позволив ей ускользнуть в Мир Мёртвых, а из остатков тела и Божественной Оболочки создал могущественнейшую Тень. Она и должна будет завершить возрождение Прародителя Драконов, когда Молот Душ будет не только восстановлен, но и полностью завершён.

И произойти это должно уже совсем скоро.

До начала сценария Сбора Урожая осталось всего ничего…

Content

Юрий Москаленко
Небесный Трон 11

Пролог

Глава 1. Скрытый Храм

Глава 2. Затишье

Глава 3. Ледяное измерение

Глава 4. Ледяное измерение 2

Глава 5. Друзья

Глава 6. Пробуждение

Глава 7. Конец одной истории, начало новой

Глава 8. Приближение войны

Глава 9. Первый Генерал

Глава 10. Подготовка к войне

Глава 11. На фронтах. Запад.

Глава 12. На фронтах. Восток

Глава 13. На фронтах. Север

Глава 14. Переломный момент

Глава 15. Бессилие

Глава 16. Господство сильнейшего

Глава 17. Возвращение домой

Глава 18. Власть, даруемая силой

Глава 19. Империя Вечного Пути

Глава 20. Воля

Глава 21. Подчинение Воли Искры

Глава 22. Тайна Восьми Звёзд

Интерлюдия. За кулисами

Глава 23. Мирные деньки

Глава 24. Мирные деньки 2

Глава 25. Расследование и пробуждение

Глава 26. Небесное Древо

Интерлюдия. Шесть-Три-Девять-Девять

Глава 27. Отец и сын

Глава 28. Ловушка

Глава 29. Ловушка 2

Глава 30. Эндшпиль

Глава 31. Необходимое зло

Глава 32. Марионетка

Глава 33. Расплата

Глава 34. Передышка

Глава 35. Совершенно разные уровни

Глава 36. Иной путь

Эпилог