Наташа Кнурова

(_Nier_)

Между берегами

Все действующие лица — плод фантазии автора. Любые совпадения с реальными людьми являются ошибочными.

Пролог

Окутанная белёсо-жёлтым туманом тропа хранила в себе загадки и тайны. Она манила и пугала одновременно, заставляла сердце замирать от предвкушения. Разум рисовал страшные картинки из фильмов ужасов. Чёрные силуэты обгоревших деревьев представлялись замершими монстрами с когтистыми лапами и заострёнными зубами. Они ждали своей минуты, чтобы выпрыгнуть из своего надёжного, как им казалось, убежища и схватить незваную гостью, которая посмела вторгнуться в их мир без приглашения.

Возле торчащего из земли толстого корня стояла масляная лампа. Её тёпло-жёлтый свет противостоял активно сгущающемуся мраку. Такая борьба света и тьмы длилась уже очень и очень долгие годы и, наверное, она не закончится никогда. Взяв за ржавую ручку фонарь, девушка пошла дальше. Босые ноги ощущали колючие сломанные веточки и пропитанную водой землю. Холодный ветерок пробирал до костей, заставлял бледную кожу покрываться мурашками. Где-то позади послышался сдавленный стон, а затем быстро приближающиеся тяжёлые шаги. Но она знала: за спиной никого нет. Это место питалось страхами, оно оживляло самые потаённые и болезненные, проводило острым лезвием по старым затянувшимся шрамам, и гневом, заставляя вспоминать ненавистных сердцу людей.

За столько лет, к сожалению, она плохо научилась бороться с самой собой, своими желаниями и мыслями. Приобретённой выдержки не всегда хватало надолго.

Дойдя до края берега, перед глазами распростёрлось огромное озеро, которому не было видно конца. Поставив фонарь рядом со стволом накренившейся ивы, девушка обратила своё внимание на парящее в воздухе овальное зеркало в позолоченной витиеватой рамке. Но даже подойдя практически вплотную к нему — там не было отражения, лишь серебристая гладкая поверхность. Прикоснувшись, она ощутила, как холод сжал её ладонь в приветственном жесте, а затем рука медленно, словно нехотя, начала проваливаться. Лёгкое приятное покалывание обволакивало руку, погружая девушку в зеркало. Стекло расплывалось, но не было мокрым, скорее как сухое тепло. Её захлестнули необычные ощущения, успокаивая натянутые как струна за время путешествия нервы.

* * *

Мерзкая трель надоедливого будильника, как обычно, прозвучала слишком внезапно, заставив сердце забиться в бешеном ритме.

Не открыв глаз, она скинула будильник на пол, словно таким образом девушка постаралась выместить всё своё недовольство. Но тот продолжал надоедливо трезвонить. Издав жалобный стон, наполовину сползла с кровати и дотянулась тонкими руками до проклятой вещи, которую точно создал дьявол, наконец выключая ужасную штуку.

Упёршись лбом в жёсткую поверхность ковра, Надя продолжила спать. По её щеке стекала тонкая вязкая струйка слюны, на голове царил полнейший беспорядок, который напоминал птичье гнездо. Вместе с наполовину сползшим с кровати телом, на полу лежала большая часть одеяла в пододеяльнике в стиле «Стражей Галактики». На стоящей рядом тумбочке располагались фигурки персонажей из мультика «История игрушек». В углу на полу был раскидистый куст китайской розы. Рядом с большим горшком собралось немало опавших жёлтых листьев. На двери висели большие плакаты с музыкальных концертов, оттуда на неё холодными глазами смотрели участники разных групп, в основном это была немецкая группа Rammstein. Книжный шкаф был забит разными комиксами и запиханными между ними пустыми пачками из-под чипсов. Тетради и прочие учебные принадлежности лежали под столом, некоторые учебники уже покрылись тоненьким слоем пыли.

— Я ушла! — раздался приглушённый мамин голос из-за двери, и Надя лениво приоткрыла один глаз. Глянув на циферблат будильника, девушка ощутила, как спины коснулись ледяные когти противного холодка, вызвав стаю мурашек.

Подорвавшись, она первым делом забежала в ванную комнату. Сон как рукой сняло и так было каждое утро. Надя всегда собиралась впопыхах, забывая позавтракать и порой даже взять оставленные мамой деньги на проезд.

Почистив зубы, залетела обратно в комнату, сразу же надев на себя помятую со вчера одежду. Схватив портфель, выбежала в коридор. Надя старалась собрать непослушные волосы в гульку как можно быстрее. Из зеркала на неё смотрела высокая стройная большеглазая девушка-подросток. Тёмно-каштановые волосы она собрала в высокую толстую причёску и завязала её коричневой резинкой, на розовых щеках была едва заметная россыпь веснушек.

— Какой срач развела!

Надя скосила сонный взгляд на снующего туда-сюда маленького старичка в красной рубашке в чёрную крапинку. На его ногах были старые потёртые лапти, но это, кажется, его не слишком волновало.

— Какой бардак! Какой стыд! Какой срам! — качал головой старичок, поднимая грязные розовые носочки. Потрепав седую бородку, старичок раздосадованно покачал головой.

— Ну что ты разворчался-то? — она поправила воротник жёлтой рубашки, не забыв надеть красненький галстук. Надя хмуро оглядела неровные складки на болотного цвета юбке, наверное, стоило вчера её всё-таки погладить.

— Вечно дома у тебя бардак! Ни один мужик тебя в жёны не возьмёт! Так и знай ведь!

Закатив глаза, Надя схватила синюю шапку, замоталась фиолетовым вязаным шарфом, который впитал в себя запах её духов, сняла с вешалки серый пуховик и, наконец, застегнула высокие красные сапоги.

— Ладно, я пошла, — махнув домовому на прощание рукой, девушка вылетела из квартиры, не удосужившись захлопнуть дверь.

— Беда… — протянул старик и закрыл входную дверь. Краем глаза он заметил последовавший за Надей белёсо-прозрачный силуэт. Как и всегда, тот ждал её возле дверей дома.

Спускаясь по лестнице, Надя не обратила внимание на следовавшего за ней спутника. Её взгляд привлёк поднимающийся молодой мужчина. Кажется, он жил этажом ниже, но она не знала ни как его зовут, ни сколько ему лет… Собственно, как обычно это бывает, соседи ничего не знали друг о друге. Но выглядел он странно: поднимался боком, чуть согнув руку в локте, словно что-то пытался спрятать, из-под светло-бежевой куртки выглядывала застиранная тельняшка, на ногах простые тёмно-синие джинсы и грязные чёрные ботинки. На секунду их взгляды встретились, и по спине Нади прошёлся неприятный холодок, ведь его тяжёлый взгляд серых стальных глаз пробирал до самых костей.

— Какой чудила.

— И не говори, — согласился с ней голос, на который Надя не обратила особого внимания. — Эй, ты не думал, что тебе стоило бы больше уделять внимание мне!

Глава 1. В холодных объятиях одиночества

Входная дверь закрылась с привычным щелчком. Сергей снял тяжёлые ботинки и поставил их на невысокую полочку для обуви. На куртке остались пятна от растаявшего снега, но это его не волновало. Он повесил вещь на крючок, молча прошёл на кухню и поставил небольшой чёрный пакет с продуктами. Пребывая в не тяготившем его молчании, мужчина начал доставать свои покупки и складывать их в пустующий холодильник. Он уже знал, что завтра вновь придётся пойти в магазин. Сергей никогда не делал много покупок. А зачем? В небольшой квартирке он один и в ближайшее время приводить кого-то в свой дом не собирался. Пожалуй, мужчина слишком долго пробыл в объятиях холодного одиночества и уже успел привыкнуть к молчанию бетонных стен. Возможно, из-за этого в больших и шумных компаниях ему становилось некомфортно, душно и тяжело, словно на плечи положили огромный груз, и этот вес давил на него, желая раздавить.

Закончив с продуктами, Сергей зашёл в свою комнату, снял тельняшку и повесил её на стул. Чаще всего именно на этом стареньком деревянном табурете и помещались все его вещи, которых было не так много. Сергею не нужно было роскошно одеваться, для каких-то важных событий у него была парадная форма и один костюм, но таких мероприятий было немного на его памяти. Взгляд серых глаз зацепился за лежащую на письменном столе раскрытую книгу Ремарка «Время жить и время умирать». Хорошо, когда есть сигареты. Иногда это даже лучше, чем друзья. Сигареты не сбивают с толку. Они молчаливые друзья. Сергей усмехнулся. А ведь и правда. Всё, что у него осталось ценного в жизни: эта квартирка и сигареты. Мужчине нравилось вдыхать обжигающий дым, втягивать его в свои лёгкие, ощущая, как он наполняет его, становясь частью. Пока куришь, можно о многом подумать, наблюдая за тем, как медленно, но верно осыпается сигарета в твоих руках. Сгорает. Прямо так же, как сгорала день за днём человеческая жизнь. Быстро и неумолимо.

Включив небольшой покрытый тонким слоем пыли телевизор, Сергей приоткрыл окно, впуская в комнату немного прохладного свежего воздуха. Ему вдруг почему-то вспомнилась спускающаяся девочка, живущая этажом ниже. Её взгляд больших зелёных глаз был вызывающим, словно она бросала вызов всем и вся, готовая бороться до последнего. «Хм, как смешно», — подумал Сергей и щёлкнул зажигалкой. Когда-то, в дикой молодости, он тоже так думал, слепо гнался за пустыми надеждами, рвался в бой, лез под свистящие над головой пули и что в итоге получил? Демобилизацию из-за тяжёлого ранения. А ведь он полагал, что жизнь иногда проигрывает в карты, но, как оказалось, она совершенно не умеет играть в поддавки. Так и эта девочка, скорее всего скоро поймёт, что удары судьбы бывают слишком тяжелы, чтобы оправиться.

По телевизору шли новости. Худощавый мужчина с микрофоном в руке разглагольствовал о резкой смене погоды: в ближайшее время прогнозировали похолодание. Ну, им ли привыкать к морозам? Мужчина растянулся на жёстком диване и уставился в потолок, рассматривая тоненькие трещинки и одинокую люстру, которая еле заметно покачивалась, когда на улице проезжал громыхающий трамвай. Всё проходило мимо него, но Сергей не чувствовал разочарования или какого-то уныния. Ему было спокойно. И он хотел, чтобы так было всегда.

* * *

Ощущая противную боль в правом боку, Надя залетела в класс и рухнула на стул, стараясь привести дыхание в норму. Одноклассники не особо обращали на неё внимание, уже привыкнув к несколько странному поведению девушки, продолжая заниматься своими делами: кто-то швырнул в кого-то скомканной бумажкой, некоторые девчонки продолжали наводить марафет на своём измазанном в тональнике лице, парни спорили насчёт недавно вышедшей новой игры на PS4. Надя их взглядов не разделяла.

— Здаров, чепушило! — за парту уселась старая добрая подруга Милена. Она по-братски приобняла Надежду за плечо и звонко чмокнула в щёку, оставляя яркий след от красной помады. — Выспалась, да?

Девушка зевнула, вызывая смех у подруги. Коротко стриженные, вьющиеся волосы баклажанного цвета Милены, упали ей на пухлое лицо, усыпанное мелкими веснушками. Она смахнула якобы выступившие от смеха слёзы с ярко-выраженных из-за теней розового цвета глаз. Надю всегда поражало, как Милена умудрялась так ровно и в каком-то смысле изящно нарисовать стрелки и так аккуратно накрасить своё лицо, ничего при этом не испортив.

— Люди, — к ним подсела третья подруга Соня. Она слишком сильно выделялась на их фоне: неприметная, скромная и порой чрезвычайно тихая. Соня всегда носила школьную форму и заплетала чёрные волосы в толстую, но короткую косу. — Ирины Геннадьевны сегодня не будет, но…

— Отлично, можно смело валить бухать!

— Твоя подружка всегда такая горластая? — раздался шёпот над ухом Нади и забывшая о своём балласте девушка вздрогнула, ощутив ледяное прикосновение к своим плечам. Его светло-карие глаза смотрели на неё насмешливо, словно он глядел на извечно трепыхающуюся бабочку в своих руках, которая безуспешно пыталась выбраться из ловушки. Её крылышки были тоненькие и хрупкие и ему нравилось иногда потягивать их, наблюдая, как она начинала вырываться активнее. Но ей некуда было деться. — Орёт так, что уши режет.

Выдохнув, девушка постаралась скинуть ледяные руки призрака со своих плеч, но ничего не вышло. Прозвенел звонок, сейчас должен был войти учитель. Физика — пожалуй, самый мерзкий предмет, Надя его терпеть не могла, как в принципе и все математические предметы. По складу ума Надежда была гуманитарием, и поэтому она никак не могла понять, что там за циферки и буковки появляются на доске, для неё они были сродни чему-то загадочному, как ребус и странное заклинание алхимика.

Милена поставила свой громоздкий портфель на парту, доставая оттуда тетрадку, пенал и железную банку энергетика. Через пару секунд до Нади донёсся щелчок.

— Будешь?

— Нет, спасибо, — Надя знала, что подруга мало спала из-за работы, но она уже начинала волноваться. Мила слишком часто стала пить энергетики. — Ты после школы на вокзал?

— Да, мне же на работу, — ответила девушка и сделала глоток. Её не слишком волновал тот факт, что в класс уже зашёл пожилой учитель и начал урок. Сон постепенно отступал, но вместо этого медленно начало появляться желание закурить, втянуть в свои лёгкие обжигающий дым и ощутить, как он заполняет лёгкие, почувствовать привкус на языке. — Пойдём покурим на перемене?

— Ну пошли, — согласилась Надя, понимая, что и сегодня её волосы будут пахнуть табаком. Сама девушка не курила и не собиралась заводить вредную привычку, но подруга курила слишком часто, и порой Надя стала замечать, что некоторые вещи впитали запах сигарет. Даже мама иногда кидала на неё подозрительные взгляды, но при этом продолжала упорно молчать.

— А меня сигареткой угостишь, крошка? — призрак сидел на парте прямо перед Миленой, разглядывая её пышную грудь.

— Свали на фиг, — прошипела Надя, покосившись на своего надоедливого соседа.

— Что, снова он здесь? — усмехнулась подруга. — Что на сей раз?

— Он сидит перед тобой. И просит сигарету.

Подруга молча покачала головой и сделала ещё парочку глотков. От её взгляда не укрылось, как лежащий на парте карандаш сдвинулся со своего места, медленно «дополз» до самого края и свалился на пол. Если бы Милена не знала о привязавшемся к Наде духе, то решила бы, что у неё не всё в порядке с головой.

— Я ему на могилку занесу, — буркнула Мила.

— Буду ждать, — хмыкнул призрак, понимая, что ничего подобного не случится.

Совсем скоро ему наскучило следить за девушками и поэтому, под вопросительный взгляд Нади он спокойно начал расхаживать по классу, попутно роняя чьи-нибудь вещи и подслушивая чужие разговоры. А потом и вовсе раскрыл двери, выходя в длинный коридор.

* * *

Стрелка на наручных часах показывала половину третьего дня. За окном валил снег, медленно, словно нехотя. Пушистые снежинки были похожи на танцующих балерин, которые кружились в танце, известном только им одним. Подгоняемые лёгкими порывами ветра, они легонько и бесшумно опускались на пушистые воротники прохожих, на сухие ветки деревьев и дорогу, которую чистил от снега дворник.

Сергей медленно брёл по пустой улочке своего двора домой. Здесь прошло его бурное детство, здесь он впервые разодрал коленку, свалившись с велосипеда, здесь впервые подрался, и здесь он встретил свою первую большую любовь. Этот двор помнил всё, что здесь происходило и не давал забыть Сергею. В памяти были живы трепещущие воспоминания и порой невыносимо сильно хотелось вернуть всё назад, прожить жизнь заново и исправить, пусть и не все, но многие ошибки прошлого.

Но жизнь такова, что мы можем только сожалеть, а порой и сокрушаться об уже совершённых нами поступках. Судьба не даёт второго шанса. Но зато преподносит очень неожиданные сюрпризы.

Практически дойдя до тугой подъездной двери, Сергей сначала услышал щелчок, словно пистолет сняли с предохранителя, а потом грудь пронзила несравнимая ни с чем боль, будто пуля, выпущенная невидимым стрелком, достигла своей цели, прошибая сердце. Схватившись за грудь, пальцы до хруста суставов сжали ткань тонкой куртки, мужчина жадно начал хватать холодный воздух ртом, стараясь привести сбившееся в одно мгновение дыхание, перед глазами всё поплыло, словно разозлившийся художник выплеснул воду на свою картину, размазав все краски. Он чувствовал, как затряслись колени, как ноги начали подкашиваться и, казалось, ещё мгновение, и он рухнет замертво на снег, который и станет ему могилой. В голове пронеслась мысль, что здесь он умрёт в холодных объятиях одиночества и никому не будет дела до его уже хладного тела. Никто даже не позаботится о его могиле, но… чьи-то руки успели вовремя придержать его.

Сергею хотелось взглянуть на этого неравнодушного прохожего, но тело не слушалось. До него, будто через слой воды, доходили все внезапно выключившиеся в один миг звуки. Мужчина слышал голос, похожий на тонкий мышиный писк, но не мог разобрать ни слова. Мог лишь слабо и неуверенно делать неустойчивые шаги, повинуясь чужим рукам.

Глава 2. За душой на Берег

— На кой чёрт тебе сдался этот старпёр?! — в негодовании призрак шёл за Надей, которая придерживала бледнеющего на глазах и задыхающегося от боли мужчину. — Он и так прямо сейчас подохнет! Бросай его и валим, пока нас никто не видел!

Девушка упорно игнорировала «советы» надоедливого духа. Её руки уже начинали трястись от перенапряжения, ведь тот человек практически всем весом повис на них. Подниматься по ступенькам становилось всё сложнее, а в их доме, который был построен ещё во время СССР, лифты предусмотрены не были. Надежда понимала, что такими темпами этот человек может действительно умереть прямо у неё на руках. Действовать нужно быстро и немедленно.

— Подержи его.

— И как ты себе это представляешь? — полным яда голосом спросил призрак, скрестив руки на груди.

— А-а-а, да ладно! — девушка с трудом дотянулась до звонка. — Старик! Я знаю, что ты там! Я чувствую твою заботу через дверь!

— А я-то как её чувствую! Прямо всеми фибрами своей души! — как обычно вставил свои пять копеек призрак и попытался пройти сквозь дверь, но охраняющий квартиру домовой в очередной раз не позволил нечисти войти.

Дверь щёлкнула и осторожно, с тонким коротким скрипом отворилась. На пороге стоял маленький старичок с седой, но аккуратной бородкой. В своей сморщенной, шершавой старческой руке он сжимал деревянную трость, которой угрожающе покачал, намекая духу на возможные последствия. Хмурый взгляд тёмно-карих глаз медленно сместился на шатающегося мужчину, которого Надя уже втаскивала в дом. От неизвестного уже начинало смердеть смертью, что ещё больше разозлило домового.

— Надька! Вечно ты падаль за собой таскаешь, так ещё и сама притащила! — скрипучим, будто рассохшиеся доски, голосом ворчал старик, размахивая руками. Он захлопнул входную дверь прямо перед носом призрака, оставляя тварь снаружи.

— Не сейчас, дед, — девушка скинула свою шапку прямо на хранителя дома, начиная судорожно соображать как помочь. Но в эту самую секунду мужчина рухнул в коридоре и опрокинул стул. — О, Боже!

— Ну всё, приплыли! Только покойников мне здесь не хватало!

Надежда упала на колени и трясущимися руками попыталась прощупать пульс. С трудом, но она смогла. Он был слабым и, казалось, мог остановиться в любую секунду. Скорую вызывать было уже слишком поздно, но она не могла позволить ему умереть. Подорвавшись, девушка на ходу скинула с себя куртку, прошла в комнату в обуви, оставляя на ковре следы грязных подошв. Не обращая внимания на бурчание домового, Надя достала небольшую шкатулку, на которой было выжжено раскидистое дерево. Выудила оттуда два небольших неприметных на вид камушка, они были тёплыми на ощупь, и Надя ощущала, что в руках становились лишь горячее, но боли при этом не возникало.

— Шо ты задумала? — проскрипел старик и прищурился.

Легонько оттолкнув домового, Надя присела на колени, вкладывая в мужскую руку один камушек, а другой сжала в своей ладони. Этот шаг был рискованным, опасным, была вероятность не вернуться обратно, но что-то подсказывало ей, что спасти эту уходящую жизнь просто необходимо.

— Слышь, ворчун, подсоби, пожалуйста.

— Никакого уважения от тебя! Но зато как что: «помоги, домовой», «подсоби, домовой»! — хранитель дома подошёл чуть ближе, тяжело вздыхая. Он с минуту вглядывался в блестящие от волнения и переполняющих эмоций глаза девочки, понимая, что та не отступит. Если он ей не поможет, то тогда Надя пойдёт за помощью к ожидающему в подъезде покойнику. — Ох, беда мне с тобой, — покачав головой, старик стукнул своей тростью о пол три раза, начиная что-то шептать.

Слов девушка не разбирала, зато вместо этого ощущала, как медленно тяжелели веки, как тело постепенно наливалось свинцом. Желание уснуть было как никогда велико. Всё становилось таким далёким и невероятно тяжёлым. Звуки исчезали, а сознание проваливалось глубоко в тягучую тьму.

* * *

Ощущение полёта продлилось недолго. Свистящий в ушах ветер вскоре сменился шуршанием воды. Глаза удалось открыть не сразу, было такое чувство, будто на веки навалили целую груду огромных камней. Но усилиями воли Надя заставила себя. Первое, что она увидела — это небо. Бледно-голубое, без единого лениво плывущего облачка, но вместо этого над головой нависло сразу три небесных светила: справа круглая бледно-золотая луна, слева — тонкий остророгий месяц, а в центре — полыхающее живым огнём солнце.

— Явь, Навь и Правь, — прошептала брюнетка, не веря своим глазам. У неё получилось! Она смогла перебраться!

Поднявшись на слабых ногах, она огляделась по сторонам. Её окружала чёрная, тягучая, словно дёготь, вода, а сама Надя стояла на пирсе. Босые ноги скользили по влажным доскам, холодный ветер трепал распущенные волосы и, казалось, всё пространство отвергало её. Но девушка понимала — нужно найти душу того человека, пока она не пересекла границу. Глянув на воду, брюнетка заметила, как там что-то шевелится, но это была не рыба и никакое другое морское существо. Это была рука. Человеческая рука, полностью покрытая чёрной липкой жижей. Длинные пальцы тянулись к деревянному пирсу, желая выбраться из западни, но что-то держало бедную душу, лишая всякой возможности на спасение. Видимо, не всякий может пройти по этому мосту до Берега.

Делая сначала осторожные шаги, Надя шла, постепенно ускоряя темп. Под босыми ногами хлюпали лужицы, заставляя кожу покрываться мерзкими мурашками. Девушка не знала сколько по времени шла по пирсу, но цвет неба оставался неизменным. Возможно, понятия «время» здесь не существует и никогда не существовало. Мир Нави. Надя всегда представляла себе этот мир иначе: тёмный лес, туман, расхаживающие туда-сюда души, но на самом деле всё оказалось не таким уж ужасным, несмотря, конечно, на души, которых утянуло в чёрное море. В мир Нави уходят души после смерти. Славяне верили, что здесь души очищаются, чтобы переродиться вновь. Однако, некоторые души не могут очиститься и превращаются в Навий, злых духов. Надежда надеялась, что душа того мужчины всё же смогла пройти по мостику, а не канула в воду, иначе все её усилия пойдут прахом.

Берег показался крайне неожиданно. Чёрный мокрый песок, на котором лежали огромные мёртвые киты. Над ними порхали маленькие тёмно-синие бабочки, из-за освещения казалось, что тоненькие крылья бабочек сияли мягким синим светом. Ступив на берег, Надя не ощутила характерную шероховатость песка и не услышала шуршания. На ощупь этот песок был как мягкая глина, ноги немного проваливались и идти было крайне неудобно. Позади шуршали волны чёрной воды, но здесь не было даже лёгкого дуновения ветерка. Лишь звенящее пение тишины и берег с мёртвыми китами.

— Здесь есть кто-нибудь?! — позвала девушка, переходя на бег. Времени оставалось всё меньше. Она должна успеть.

Перед глазами мелькала одна и та же картинка: море, небо, песок и киты. Не было привычного крика чаек, порыва ветра в лицо, трепыхающего волосы. Здесь не было ничего. И когда Надя уже начинала задумываться о том, что её затея бесполезна, и она быстрее сойдёт тут с ума, она увидела его. Медленно бредущего по краю берега. Его босые ноги обволакивала пена чёрной воды, скучающий взгляд серых глаз устремился только вперёд, к неизвестности. Он не знал куда шёл, а главное — зачем?

— Стой! Подожди! — закричала брюнетка, но тот её не слышал, продолжая удаляться всё дальше. — А ну, стоять! — вновь завопила та. Сцепив зубы, рванула быстрее, вытягивая руку, в надежде уже коснуться его поникших плеч. Но как бы она не бежала, ей никак не удавалось дотянуться до него. Правый бок отозвался стреляющей болью, воздуха катастрофически не хватало. Из глаз брызнули слёзы, и в следующую секунду брюнетка рухнула на чёрный песок. Сил больше не осталось.

— И почему же ты такая неуклюжая-то? — раздался знакомый голос.

— Ты?! — Надя подняла глаза и увидела знакомого призрака.

Засунув руки в карманы своей кожаной чёрной куртки, он неспешно направился за уходящим.

— Слышь, чувак, — рука призрака легла на плечо Сергею, заставляя его остановиться и обернуться. Серые глаза распахнулись, словно он только что проснулся от крепкого сна. — А ты действительно хочешь посетить вечеринку мёртвых?

— Чего? — Сергей как-то брезгливо скинул руку незнакомца. Он с недоверием оглядел стоявшего перед ним: молодой мужчина, на вид лет тридцать, не меньше, на лице лёгкая небритость, светлые волосы цвета пшеницы зачёсаны назад, а светло-карие глаза совершенно не вызывали доверия. Было в этом человеке что-то, что отталкивало, но Сергей не мог понять что. — Како…

— Валим! — заверещала подскочившая на месте Надя. Она не обращала внимания на измазанные коленки и лицо. — Отлично! Ты снова с нами! — впившись пальцами в руку Сергея, девушка потянула его обратно. — Ты же идёшь, да?

— Ну, меня в ближайшее время не ждут точно, — усмехаясь, отозвался призрак, начиная идти следом.

— Куда ты меня ведёшь? — Сергей остановился и лишь сейчас заметил странное место.

— Да-да, все вопросы потом! — не дав раскрыть мужчине рта, пролепетала брюнетка. Надя тянула того за руку, но мужчина и не думал сдвигаться с места. — Ну что?!

— Сначала ты мне объяснишь, — жёстко прошипел Сергей, сверля девочку перед ним злым взглядом.

— Ой, чувак, сейчас реально не время, — закинув руки за голову, проговорил призрак. — Если мы не успеем свалить — нам реально хана!

— Почему?

— Потому что мы на Берегу!

— Я вижу. Только что это за берег?

— Да нет же! — размахивала руками Надя. — Это «Берег»! — она показала пальцами кавычки. — Грань между мирами. Типа… Калинов Мост, Навь, называй как хочешь!

Сергей раскрыл рот, дабы высказать своё полнейшее негодование, но не смог. Слова застряли в горле болезненным комом. Так значит… он мёртв?.. Всё закончилось? Это конец? Он теперь свободен?

— Пойдём! — со слезами на глазах продолжала дёргать его девочка. Мужчина не мог понять, по каким причинам она здесь и почему так упорно тащила его обратно, но уходить не хотелось. Если он вернётся, то всё начнётся заново: серые ничего не значащие дни, без цели, порой он даже не ощущал времени. Дни заканчивались и начинались, а в его жизни ничего не менялось. — Ты должен вернуться!

— Да что ты с ним возишься?! — призрак схватил брюнетку за руку, призывая отпустить. — Он и тебя сейчас на ту сторону утащит!

Скрипнув зубами, Надя оттолкнула духа и что было сил дёрнула душу Сергея, представляя в голове деревянный пирс. Когда-то ей рассказывали, что этот мир можно перестроить как тебе нужно. Он похож на мягкую глину, какую захотел фигуру, такую и слепил. Вот и сейчас Берег выкинул троих прямо на пирс по желанию упёртой девушки, которая пришла сюда под чёрным флагом.

— Вот сейчас реально бежать нужно, — призрак подскочил и бросился вперёд по пирсу, едва ли не сваливаясь в густую воду, откуда к нему тянулись руки, практически хватая его за ноги.

Шокированный происходящим Сергей не сразу заметил, что и сам уже шёл за девушкой по деревянному мосту. За всю свою жизнь он видел многое, но такое — никогда. Даже свистящие над головой пули не так страшны, как непонятные создания. Всё было слишком нереальным, чтобы поверить в такое.

И тут, когда Наде подумалось, что ничего более не произойдёт, пирс тряхнуло, и они оба чуть не свалились в море, чудом удержав равновесие. Густая вода колыхалась, словно море при шторме, но ветра по-прежнему не было. Небо внезапно стало тёмным, и лишь три светила продолжали висеть над их головами.

— Как же вам, детишки, не стыдно, — глубокий женский голос прорезал тишину, как стрела прорезает наконечником воздух. — Нарушать естественный ход событий?

Перед ними, будто бы из воздуха, материализовалась высокая молодая женщина с густыми рыжими волосами, её яркие изумрудные глаза сияли изнутри, вызывая внутреннюю дрожь. В правой руке Надежда заметила острый серебряный серп.

Глава 3. Хозяйка Смерти

— Я жду объяснений, — холодно протянула рыжая женщина, смотря на них, как на мелких блошек, которые бесконечно скачут и мешают ей отдыхать.

— Я?! А почему сразу я?! — встрепенулась Надя, ощущая, как внутри неё всё сжимается от пробившего её страха. По лбу скатывались холодные капельки пота, щекоча кожу. Они не успели. Глаза суматошно бегали из стороны в сторону, но вокруг было лишь чёрное море. — Мы вообще мимо проходили!

Изогнув бровь, женщина оглядела смертную с ног до головы, заметив, как трясутся у той колени. Она слышала бешеный стук сердца в груди этой девочки, ощущала запах носящейся по венам крови… Да, так пахли ещё живые. Так пахла сама жизнь. И таким здесь нечего было делать. Тяжёлый взгляд изумрудных глаз переместился на другую душу, от него исходил едва уловимый запах жизни, которая практически прервалась. Ещё немного, и эта душа забылась бы глубоким беспробудным сном, но всему помешала эта девочка и ещё какая-то душа. Душа, которая не могла уже долгое время обрести покой.

— Своими действиями вы нарушили порядок. Такое не прощается.

Пропитанный сталью голос пробирал до самых костей. От него становилось жутко, хотелось спрятаться, но спасения нигде не было видно. Надя встала за плечо Сергея, который, в отличие от подростка, продолжал держать себя в руках. Мужчина понимал: перед ними не простое существо. Никогда прежде он ещё не чувствовал такой мощи. Казалось, эта тварь могла сломить его волю одним лишь щелчком её аккуратных пальцев.

— И что прикажете с вами делать, м? — полным иронии голосом спросила женщина, подходя ближе.

— П-простить и отпустить! — ответила девушка, прячась за спиной Сергея. — Мы так больше не будем.

Она взглянула на Надю так, словно перед огромной кошкой пищала маленькая мышка.

— И вообще, кто ты такая, чтобы нам указывать, а?!

Тонкие губы женщины растянулись в лёгкой усмешке. А после небо озарила яркая зигзагообразная молния, врезаясь в чёрное море. Вода вспыхнула ярким алым пламенем, и вокруг них заплясал огонь. Тишину разорвал вопль сгорающих душ, они метались, кидались к деревянному пирсу, пытаясь выбраться, но сразу же падали обратно. Наблюдая за происходящим, Сергей в ужасе неосознанно прижал к себе испуганную Надю. Она смотрела широко раскрытыми глазами на творящееся вокруг, и грохот собственного сердца перекрывал душераздирающие крики.

Рыжие волосы стоящей перед ними женщины внезапно начали осыпаться, теряя свой первоначальный благородный, привлекательный вид, превращаясь в седые ломаные пряди. Молодое утончённое лицо сморщивалось на глазах, словно высохшее перезревшее яблоко. Женщина вмиг превратилась в скрюченную уродливую старуху, от которой невыносимо смердело трупным запахом. Длинное белоснежное платье уже не привлекало глаз, оно стало похоже на оборванное тряпьё, висящее на обвисшем старом теле. Разорванный и измазанный в непонятной чёрной жиже подол открывал вид на костяную ногу. На серых костях, подобно ёлочным игрушкам, болтались остатки почерневшей кожи.

Деревянный мост зашатался под их ногами. Сергей едва устоял, каким-то чудом не свалившись в адское пекло. Доски начали трескаться и выгибаться, откуда-то раздались крики воронов, а после Надя увидела огромную стаю чёрных как смоль птиц, кружащих над ними. Девушка впилась пальцами в края мужской куртки, наблюдая, как за скорченной старухиной фигурой горизонт начал расплываться, а потом кто-то словно раскрыл занавес, демонстрируя им густой мрачный лес, окутанный белёсым туманом. Среди корявых стволов деревьев бродили без цели и причины обречённые на вечные скитания и мучения души. И среди этого всего Надежда увидела избу, стоящую на тонких и уродливых куриных ногах. Из практически развалившейся кирпичной трубы валил серый дым, в одном единственном маленьком окошке горел тусклый огонёк свечи, старые доски покрылись зелёным мхом.

— За каждый поступок нужно платить, — проскрипела старуха, расплываясь в беззубой улыбке. — И ты заплатишь мне сполна.

— А? Но у меня нет денег!

— А твою плату мы обсудим лично, — та пристально посмотрела в серые глаза Сергея. — Без свидетелей.

Слабо усмехнувшись, она щёлкнула пальцами, и перед глазами Сергея сразу же сошлась непроницаемая тьма.

* * *

Домовой перевернул большие песочные часы, хмуро наблюдая, как песок начал сыпаться вниз, образуя песчаную горку. На пороге сидел ненавистный ему призрак. Хранитель дома грозно поглядывал на вторженца, предупреждая его о последствиях. Но тому было всё равно. Призрак молча смотрел на развалившихся в коридоре людей, терпеливо ожидая их возвращения. Если, конечно, эти двое всё же вернутся.

— Может, хоть чаем угостишь? — прервал надоевшее молчание дух.

— Ещё чего! — буркнул старик, запрыгивая на стул. — Может тебя ещё и в дом пустить?

— Было бы очень даже кстати!

— Нет.

— У тебя душа чёрная! — запричитал призрак, размахивая руками. — Нет! У тебя её вообще нет!

Их спор бы продлился ещё долгое время, если бы не подскочивший на месте Сергей. Мужчина со свистом втянул воздух. Перед глазами всё расплывалось и ему на мгновение показалось, что на стуле перед ним сидел маленький человек в красной рубашке, но спустя пару секунд всё пришло в норму. Оглядевшись, Сергей понял, что находился не у себя дома, а рядом на полу лежала та самая девчонка. В бледной, словно только выпавший снег, руке она сжимала небольшой камушек. В своей ладони он обнаружил точно такой же.

Значит, всё произошедшее — не сон.

Мужчина ощутил болезненный укол обиды. А ведь свобода была так близка. Близка, как никогда прежде. А всё из-за какой-то выдерги, которая полезла не в своё дело!

— Ва-а-а-а! — с воплем Надя подскочила и сразу же выпрямила плечи. Затёкшая спина отозвалась характерным хрустом. Брюнетка часто моргала и тёрла покрасневшие глаза. Грудь часто вздымалась из-за сбившегося дыхания, а голова немного кружилась. — Так… — девушка руками начала себя щупать, понимая, что она вернулась. — Я смогла! Да, получилось!

Она повернула голову и столкнулась с недобрым взглядом серых глаз.

— А-а-а! Ты кто?!

— Вот дура-то, — покачал головой сидящий призрак. Он переглянулся с домовым, который возвёл глаза к воображаемому небу, спрашивая, чем он так нагрешил, что ему дали такую несносную хозяйку.

— Ась? — похлопав пушистыми ресницами, Надя пригляделась чуть лучше, узнавая того самого. — О-о! Так ты тоже вернулся! — девушка расплылась в горделивой улыбке, потирая нос. Она ощущала себя победителем.

— Зачем? — прохрипел осипшим голосом Сергей.

— Не поняла, — та склонила голову набок, смотря на него своими большими зелёными глазами в полнейшем непонимании. Надя надеялась услышать слова благодарности. — Что тебе не нравится?!

— Я не просил, — мужчина поднялся на трясущиеся и ослабевшие ноги. Бросив презрительный взгляд, он кинул ей камень и вышел в подъезд. — Не попадайся мне на глаза больше.

— Ась?..

Девушка смотрела вслед удаляющемуся человеку, ощущая, как в душе расплывалась обжигающая обида. Глаза покраснели от накатывающих слёз. Осознание того, что все её усилия были потрачены зря не давало покоя, разрывая сердце от боли и злости. Бросив камни наблюдающему за происходящим домовому, Надежда выскочила из квартиры и догнала того на лестнице, вставая перед ним и не давая пройти. Брюнетка видела, как заходили желваки на мужском небритом лице, как красные, из-за лопнувших сосудов, глаза впились в неё ненавистным взглядом. Ему многое хотелось высказать ей в лицо, но девушка опередила его:

— Ты — мой должник! — тыкая в него пальцем, громко огласила Надежда.

— С какой стати?!

— Я вытащила тебя с того света!

— А я не просил!

— А я всё равно это сделала!

— А я говорил: не надо, бросай и побежали…

— Помолчи там!

— Я ничего не говорил, — Сергей изогнул бровь, заметив, как девчонка от кого-то отмахнулась.

— Да я не тебе, — Надя в очередной раз попыталась оттолкнуть надоедливого духа, который крутился вокруг и не переставая ворчал ей на ухо о своей правоте.

— У тебя видимо не все дома, девочка.

— Ну да, — пожала плечами та. — Мама-то на работе.

Хлопнув себя по лбу, Сергей обошёл подростка и направился к своей квартире. Надежда увязалась следом, а уже за ней и призрак. Как это ни было странно, дом мужчины никто не охранял, и дух смог спокойно переступить порог квартиры. С усмешкой он сразу же прошёлся по всем комнатам, не вслушиваясь особо в разгорающийся спор между живыми. Всё равно девчонка победит. Пройдя в ванную комнату, призрак взглянул на своё отражение: ничего не изменилось. Сколько же прошло времени с того дня? Не мало, это точно.

— Ты должен мне! — раздался крик, который практически перерос в противный визг.

Дух зашёл в комнату, где происходили баталии. Всё здесь говорило о том, что эта квартира много лет не видела в своих стенах женщину. Всё по-спартански и слишком серо, даже уныло. Под столом он нашёл целый ящик водки, но бутылки, покрытые пылью, были полными. Видимо, этот человек не злоупотреблял.

— Ладно, только не ори так, — Сергей достал гранёный стакан и дотянулся до наполовину полной бутылки, стоящей на подоконнике. Налив до половины, мужчина задумчивым взглядом уставился на прозрачную жидкость.

— Что… ты делаешь? — Надя ошарашенно наблюдала, как мужчина вливал водку обратно в бутылку. Ответа на свой вопрос она так и не дождалась. — Ла-а-адно, не хочешь отвечать, ну и пожалуйста! — брюнетка уселась на покачивающийся тубарет. — Меня Надя зовут.

— Сергей, — нехотя буркнул тот в ответ и не заметил расплывшуюся в улыбке девчушку. Ему уже не терпелось остаться одному. Серые глаза блуждали по родным стенам своей квартирки и ему казалось, что что-то здесь не то, словно кто-то чужой. Но мужчина предпочитал думать, что это всё из-за пережитого ужаса. — Что это была за женщина?

— А? — Надя как будто выпала из каких-то своих далёких мыслей и не услышала вопроса.

— Ладно, забей, — махнул рукой мужчина, доставая из кармана штанов пачку сигарет и зажигалку. — Главное, что меня больше это не касается.

— О-о-о, — с нотками иронии протянула подросток, ставя локти на край небольшого столика. — Это ты зря так думаешь, ёжик.

— Это почему? — тот предпочёл пропустить мимо ушей то, как она его назвала, делая затяжку.

— Понимаешь, тут такое дело… — замялась девушка, начиная болтать ногами. — Я не сразу поняла, но сейчас до меня дошло, что… — она специально выдержала театральную паузу. — Мы встретили Царицу Ночи… Ну или как её ещё называют: Хозяйку Смерти.

Глава 4. Задание от Хомяка

Сигарета выпала изо рта Сергея, ударилась сначала о край стола, а потом потерялась под стульями. Мужчина с минуту сидел и смотрел на натянуто улыбающуюся девушку перед собой и не мог принять происходящее. Нет, он не раз слышал о том, что люди видели призраков у себя дома, да даже клялись в том, что во снах разговаривали с ангелами Бога, но быть одним из таких «счастливчиков» Сергей никогда не хотел и даже подумать о таком не мог. Ладно бы уж просто с каким-нибудь там Лешим столкнуться, но чтобы сразу с Хозяйкой Смерти… Тут уж никакая водка точно не могла помочь снять напряжение, ни то, что сигареты.

— Ты, кажется, не слишком паришься, — заметил мужчина, поглядывая на собеседницу, которая активно крутила головой, рассматривая с присущим ей детским любопытством его квартиру. Ему казалось, что этой девочке всё, как с гуся вода. Похоже, она даже не обиделась, когда Сергей, не сдержавшись, накричал на неё. — Эй, ты хоть слушаешь?

— Ась?! — Надя резко обернулась, начиная активно хлопать пышными ресничками. — Прости, отвлеклась. Так что ты там мне говорил?

— Ладно, проехали, — выдохнув, Сергей махнул рукой и поднялся со стула. Подняв упавшую сигарету, он положил её обратно в пачку и бросил её на деревянный подоконник. Сейчас мужчине жутко хотелось пойти в душ и смыть с себя всё произошедшее. У него было такое ощущение, что он весь в липкой грязи. И это чувство было слишком мерзким, чтобы продолжать терпеть. — Иди домой.

— Что?! Но я не хочу, — брюнетка забежала в его комнату следом, её внимание привлекли чёрно-белые фотографии на полочке. На них она сразу же нашла Сергея, он практически не изменился, разве что теперь на нём не было военной формы, и в руках он не держал автомат. Но в целом остался таким же… Хотя на снимках взгляд серых глаз был чуточку мягче, даже казался более живым, чем сейчас. — А где ты служил?

— На Донбассе, — нехотя ответил мужчина и скрылся в ванной комнате, хлопнув дверью.

Надя проводила его недоумённым взглядом и с любопытством начала разглядывать пылившиеся на полках награды. В небольшой коробочке она нашла стопку писем, но читать их не спешила. Всё-таки это было слишком личное. Вряд ли хозяин дома обрадуется, узнав, что она рылась в его вещах. Девушка оглядела комнату: всё было скучным, унылым и совершенно безрадостным, и это наталкивало на самые грустные мысли. Погрязший в одиночестве человек выцветал изнутри, терял смысл жизни и окончательно запирался в собственном футляре. Наде захотелось вернуться домой. Всё здесь было серым, словно даже из вещей ушла жизнь.

— М-м, — шептал на ухо призрак. — Кто у нас тут загрустил? Маленькая девчуля вдруг решила послушать голос разума! — Он, как и девушка, разглядывал фотографии, только в отличие от Нади, призрак решился прочесть одно письмо, его вряд ли будут мучить угрызения совести. — О-о! Кто бы сомневался! От мамы!

— Положи на место, — строго проговорила девушка и попыталась вырвать письмо из руки привидения. — Оно не твоё!

— И не твоё тоже, — взмахнул руками тот, позволяя забрать клочок бумаги и вернуть его на место — в коробочку. — Не моё и не твоё, а значит — чужое! Чужое брать можно! — Он внимательно следил за несложными манипуляциями брюнетки, не понимая почему она просто никак не могла оставить этого скучного и никому ненужного человека. Дух ещё раз огляделся: этого места ни разу не касалась женская рука и вряд ли когда-нибудь коснётся. — Вот скажи, для чего ты ему помогла?

— А разве это плохо? — Надя вздёрнула бровь и перевела взгляд на собеседника. Тот, забравшись на стол с ногами, вертел в руках пустой фантик.

— А зачем помогать тем, кого ты не знаешь? Зачем вообще кому-то помогать, когда тебя об этом не просят? Ты ведь не «Скорая помощь», чтобы оказывать услуги по спасению каждого встречного!

— Потому что я могу помочь, — Надя пожала плечами. — Почему бы и нет?

— Потому что благими намерениями вымощена дорога в Ад, — нахмурив брови, тихо прошептал призрак.

Покачав головой, Надя прошла на кухню и заглянула в холодильник. На полках царила пустота и можно было сказать, что в прямом смысле мышь совершила суицид, болтаясь на верёвочке в разные стороны. Но всё-таки отыскав несколько яиц, девушка разбила их на предварительно разогретую сковороду. Она старалась не обращать внимания на нудный бубнёж доставучего призрака, сконцентрировавшись на собственных мыслях.

Её не покидало тревожное чувство. Встреча с Мораной вряд ли грозила чем-то хорошим для их жизней. Богиня Смерти не забывала ничего и никого, они нарушили её покой и, скорее всего, их обоих ждала скорая расплата, но… Сергей обычный человек, и при жизни он не сможет видеть никого из потустороннего мира. Хотя, порой бывали исключения из всеобщих правил. Сжав нагревшуюся ручку старой чугунной сковородки, Надежда решила: она эту кашу заварила, ей и придётся расхлёбывать! И за этим чудилой присматривать, а то знает она некоторых особо «добрых» духов с кладбища, которые не прочь явиться за душой и утащить в иной мир.

— Не пришло его время, — прошептала брюнетка, услышав, что шуршание воды в ванной комнате стихло.

— С чего ты это взяла? — призрак раскачивался на стуле.

— Не знаю… Мне просто так кажется, — Надя выключила печку и накрыла шкворчащую яичницу крышкой. — Рано ему ещё на тот свет.

— Тоже мне, мать Тереза, — пробурчал дух, но девушка уже не услышала, переключив своё внимание на вышедшего из душа хозяина квартиры. Тот стоял в коридоре в одном только обёрнутом вокруг бёдер полотенце. — Совращает малолеток ещё! Надя, не смотри!

Но та даже бровью не повела, продолжая накрывать на стол и напевать любимую песенку себе под нос.

— Может тебе продуктов занести?

— Я достаточно получаю, чтобы делать покупки в магазине, — переодевшись, Сергей сел за стол. Сказать, что он был удивлён — ничего не сказать. Ему уже очень давно никто ничего не готовил, не говоря уже о спасении. Из-за его отшельнического стиля жизни, многие предпочитали обходить его стороной, принимая за умственно-отсталого или просто за крайне странного человека, с которым лучше не связываться. Он и сам не заметил, как оброс терновыми колючками.

— Как скажешь, — Надя присела на скрипучий табурет. Она смущённо прикусила щёку со внутренней стороны, не зная с чего начать диалог и нужен ли он сейчас? В тишине, нарушаемой лишь звуками проезжающих машин, становилось неуютно, будто стены квартиры хотели выставить нарушительницу спокойствия вон. — Слушай… Сергей, как вас по батюшке?

— Просто Сергей, — он махнул рукой и едва занеся вилку над горячей яичницей, осёкся. Чувство неловкости растекалось по венам вместе с кровью и заставляло чувствовать себя не в своей тарелке. Бирюков взглянул на чуть сжавшуюся девушку, замечая насколько сильно та начала нервничать. — Может… ты чего-нибудь хочешь? Чай или кофе?

— А? Нет, большое спасибо, — она натянуто улыбнулась. — Послушай, а как ты себя чувствуешь? Голова не кружится?

— Вроде нет, — Сергей пожал плечами и постарался прислушаться к собственным ощущениям, но ничего необычного не обнаружил. — Есть повод для беспокойства?

— Честно? — Не знаю. Но думаю, раз хуже не стало, то и опасаться нечего, — Надя тяжело вздохнула и устало потёрла переносицу. Её раздражало, что она не могла ничего поделать со сложившийся ситуацией, возможно призрак оказался прав и ей следовало бы пройти мимо, но некий огонёк в сердце нашёптывал, что она сделала правильный выбор.

Правда, неизвестно к чему этот выбор мог именно привезти в дальнейшем. В мире из покон веков существовали правила: за одним следовало другое. Из первого вытекало второе и так происходил круговорот вселенной. За любые изменения в ходе нерушимой цепочки всегда следовала равноценная расплата.

«Грёбаный эффект бабочки», — подумала Надя, нахмурившись. Она не замечала, как начала накручивать локон на палец.

— Ладненько, пойду я, — девушка поднялась, задвинула табурет под стол и направилась на выход, чувствуя на своей спине молчаливо-вопросительный взгляд хозяина квартиры. Призрак уже топтался на пороге, за входной дверью послышался капризный детский плач и недовольный женский голос. — До свидания.

* * *

Замок щёлкнул, оповещая всех, что никто кроме хозяина в квартиру не войдёт. Надя облегчённо выдохнула, знакомство выдалось не из лёгких. Неспешно поднимаясь по ступенькам на свой этаж, она заметила возле входных дверей квартиры маленькую девочку в чёрном берете, бежевом плаще и с чёрным портфельчиком на спине. Её легко можно было спутать с младшеклассницей, если не знать точного возраста. Она листала ленту новостей в социальной сети и терпеливо ожидала хозяйку квартиры. Заметив гостью, про которую Надя совершенно забыла, брюнетка хлопнула себя по лбу и быстренько вбежала по лестнице.

— Я совсем забыла!

— Да, — девочка обернулась, убирая телефон в сумку. — Прошло всего-то сорок пять минут и двадцать две секунды. За это время человек обычно успева…

— Да-да, — замахала руками Надя, подходя к двери. — Прочитаешь мне чрезвычайно умную и доказанную учёными лекцию чуть позже.

Та лишь пожала плечами и вошла следом. Диана Хомякова не выглядела на свой возраст, и бывали такие дни, когда комплексы одерживали верх над здравым рассудком. Но это не мешало девушкам хорошо общаться и помогать друг другу в трудных ситуациях. Диана была, пожалуй, одной из первых людей, кому Надя доверила свои тайны, даже мама — самый близкий и родной человек — знала не всё.

— Ты слышала последние новости? — Спросила Диана, аккуратно складывая свои вещи на спинку стула.

— М? — Надя поспешила скрыться в кухне, чтобы поставить чайник. — Нет, не смотрела. У меня тут приключения похлеще, чем у Лары Крофт. А что там такое?

— Представляешь, кто-то в городском кладбище могилы поломал! Сломаны несколько крестов и полностью разбиты надгробные плиты! — Чёрные волосы Дианы едва доставали плеч, пухлые щёки раскраснелись из-за мороза, а карие глаза выглядели сонными. Белая рубашка в чёрную клетку была отглажена практически до идеала, а тёмно-синие джинсы обтягивали аккуратные ножки. — Эта новость потрясла буквально всех! Такого вандализма не было давно.

— Да, — удивлённо протянула Надежда, глядя на подругу округлившимися глазами. Девушка тяжело вздохнула, ужасная новость внесла свои коррективы в планы на вечер: придётся ехать, а потом и топать на кладбище, иначе разгневанные призраки — в лучшем случае, а в худшем — сам Погостник, решат выйти за пределы кладбища и устроить самосуд. С одной стороны Надя никуда не хотела идти в такой мороз, а с другой… никому другому призраки по ночам со своими жалобами не приходят. — Хомяк, не желаешь прогуляться до кладбища?

— Что, прямо сейчас? — Диану такое предложение слегка ошарашило.

— Ну да, а что? Ты боишься?

— Нет, вовсе не в этом дело. Просто время уже позднее, а из-за новой транспортной реформы автобусы после десяти вечера не ездят. Если туда мы ещё успеем уехать, то обратно — нет.

— Тоже верно, — Надя задумчиво покусала нижнюю губу. Она монотонно размешивала сахар на дне кружки, наблюдая за тем, как крохотные кристаллики постепенно растворялись. Мысль пришла сама собой и девушка коварно улыбнулась. Всё-таки случайности не случайны. — Кажется, я нашла нам машину.

Стучать в дверь нового знакомого пришлось дольше, чем рассчитывала Надя. Она была уверена, что Сергей не спал и понимал, что стучалась именно она, просто из вредности не хотел открывать. Девушка уже пнул дверь несколько раз от нетерпения и хотела послать призрака, чтобы тот просто повернул замок, как наконец раздался долгожданный щелчок и из-за двери показалась светлая чуть растрёпанная макушка хозяина.

— Чего? — не слишком приветливо начал мужчина, смотря на девочек сонными глазами. Сергей уже засыпал, когда соседка в очередной раз потревожила его покой.

— У тебя машина есть? — не желая тратить время, сразу задала вопрос Надя. Она посмотрела за спину хозяину квартиры, внутри, отыскав запылившийся брелок ключей, довольно улыбался призрак. — Отлично, что есть, не мог бы ты отвезти нас на кладбище? Это очень срочно и важно!

— Что? П-подожди, какое кладбище? Зачем вам туда?

— Ко-то разгромил местное кладбище и сейчас нам очень срочно надо туда!

— А я-то здесь при чём? — обессиленно выдохнул Сергей. Он чувствовал, что вечер и ночь уже испорчены окончательно. — Девочки, уже поздно. Завтра поедите на автобусе.

— Нет, нам надо сейчас!

— Надя, кто это? — пискнула Хомякова, стоя за спиной подруги.

— Мой новый друг!

— Нет, стой, — Бирюков поднял руку, прерывая возможные слова, которые были готовы сорваться с губ неугомонной соседки. — Я благодарен за спасение, но мы не друзья. Не втягивай меня ни во что. Спокойной ночи.

Дверь закрылась перед самым носом, щёлкнул замок и подъезд погрузился в ночную тишину. Дом уже спал, свет горел лишь в некоторых окнах, но во всех квартирах было тихо, никто не слушал громко музыку и не готовил, после тяжёлого дня все заслужили долгожданный отдых. Надя раскрывала и закрывала рот, словно выброшенная на берег рыба. Она настолько была поражена неожиданным отказом, что полностью растерялась.

— Козёл! — разозлившись за одну секунду, девушка со всей силы пнула дверь красным сапогом. От удара сломался невысокий каблук, зато пожар в душе поутих, но обида растеклась ядом. — Если нас убьют — это будет на твоей совести!

Надя знала, что он слышал каждое слово, дверь надёжная, но она одна, поэтому слышимость в квартире была отличная. Застегнув пуховик и замотав шарф, девушка начала бодро спускаться по ступенькам. Под ухом что-то невнятно бормотал призрак, пока Диана отзванивалась бабушке, предупреждая, что задержится в гостях. Да только не в тех, о которых думала бабушка.

Глава 5. В окружении могил

Свет уличных фонарей не разгонял, а скорее сгущал темноту ночных улиц города. Во дворах сидели громко разговаривающие люди, они держали в своих руках стеклянные бутылки пива, у кого-то была гитара, а кто-то закуривал сигарету со вкусом арбуза. Местные пьяницы совершенно не обратили внимания на идущих по запорошенной снегом улочке двух девушек. Слишком сильно те были увлечены своими делами.

Бледно-золотая луна освещала подругам дорогу, словно охраняла от мрачных сгущающихся теней ночи, отгоняла невидимых монстров, указывала путь. Такой же круглобокий диск был и в мире Нави. Но здесь луна выглядела одинокой и менее пугающей. Надя никогда не забудет три светила и чёрное, окутывающее всё вокруг море, где тонули и погибали души. Брюнетка вглядывалась в темноту, иногда выхватывая из неё пролетающую маленькими огоньками призрачную пыль. Эта пыль была следом, говорила о том, что совсем недавно здесь проходила чья-то неупокоенная душа, которая приобретала совсем иной вид, теряла свой первоначальный, человеческий облик. Не все души становились похожи на монстров, а лишь те, в которых до сих пор осталась злость на мир живых. И эта злость постепенно разъедала их. Злость — одно из самых сильных чувств, которое продолжало держать умершего в мире живых, призрак не находил покоя, пока не закончит своё дело, пока не успокоится. Но бывает и такое, что дух не находил покоя вообще, продолжая прибывать меж двумя мирами.

Мир мёртвых, или как его в народе привыкли называть: Иной мир, имел чрезвычайно сложную систему и там всё делилось на определённую иерархию. Каждый житель потустороннего мира занимался своим делом и следил за порядком. Самые старшие — это, разумеется, Боги, те, кто создали порядки. Дальше, на ступень ниже, можно было поставить Хозяина Кладбища, или Погостника. Именно он встречал недавно умерших на своём кладбище и помогал найти выход из мира живых, и он же их судил, определяя куда именно попадёт душа: наверх или же отправится гнить вниз. За людьми, которые переживали свой срок и многократно избегали встречи со смертью или же, наоборот, жизнь внезапно обрывалась по непонятным причинам раньше срока, являлись ангелы смерти, или же жнецы. При такой встрече душа в прямом смысле вынималась из оболочки и её сразу же отправляли на заранее выбранный путь. А за теми, кто лишил жизни сам себя обычно никто не приходил.

— Недавно смотрела фильм ужасов, — прервала молчание Диана, поправляя свой тёмно-бежевый шарф. — Как думаешь, почему души остаются в этом мире?

— Трудно сказать, — Надя пожала плечами, смотря только вперёд. — Возможно, они самоубийцы. За такими грязными душами никто не хочет бегать. Они никому не нужны. Не зря же в храмах запрещено молиться о таких людях.

— Ага, потому что самоубийство — самый тяжкий грех.

— Ну-у-у, так написано в Библии. Не хочу обидеть веру христиан, но в большинстве случаев там всё полнейший бред.

— Хорошо, что тебя моя бабушка не слышала, — усмехнулась Диана и взглянула на экран телефона. Пока никаких пропущенных.

— Человек имеет право распоряжаться своей жизнью, как он захочет. Но дело в том, что у каждого человека есть определённый таймер, который отсчитывает время. И когда приходит срок — он звенит, и человек умирает.

— А если человека, допустим, сбила машина? — Диана посмотрела в окно автобуса. Дороги медленно, но верно освещались всё хуже, ровная трасса покрывалась кочками и неровностями. Девушка уже жалела, что согласилась поддержать подругу в её деле, мало того, что мороз крепчал, так ещё и идти практически в полной темноте.

— Значит это была неестественно прерванная жизнь. Знаешь, это как будто тебе достался испорченный бланк ответов на экзамене. Твоей вины в этом нет, но собирается большой кипиш вокруг тебя: директор, завуч, учителя. Одним словом, толпа. Они пишут бумажки, составляют протоколы и решают задачу.

— О-о, да, это точно! — засмеялась Диана, нехотя поднимаясь со своего места.

— А самоубийц просто нельзя никуда отнести. Их таймер остановился, но не зазвенел, никто не узнал о нём и вряд ли когда-нибудь узнает.

Поправив портфель на спине, Надя вышла из автобуса. Щёки сразу же обжёг колючий ветер, захотелось вернуться в салон, но двери за их спинами бесшумно закрылись и автобус, обдав их на прощание вонючим выхлопом, продолжил свой путь. Достав из портфеля фонарь с мощным акумулятором, Надя одним нажатием на небольшую кнопочку разорвала сгущающийся вокруг них живой мрак. Белый луч света прорывался сквозь темень и вёл девушек за собой. Под ногами тихо скрипел снег, а голые ветви деревьев тревожил скучающий ветер. Диана держала подругу за рукав, боясь отстать хотя бы на шаг и потеряться среди кустов и извилистых тропинок.

— Видишь кого-нибудь? — прошептала Хомякова.

— Пока ничего, — ответила Надя, глядя по сторонам.

Совсем скоро в поле их зрения попала высокая, покрытая инием калитка кладбища. Вместо замка сторож-пьяница закрывал калитку с помощью тонкой проволоки, которую с лёгкостью мог распутать даже маленький ребёнок.

— Останешься здесь, — сказала Надя. Она вручила Диане ещё один фонарь и термос с горячим чаем. — Я постараюсь побыстрее.

— Может я лучше с тобой? — неуверенно пролепетала Хомякова. — Тут… страшновато.

— Поверь, — Надя выдохнула облачко пара и слабо улыбнулась. — Страшно будет, если ты со мной пойдёшь, а здесь тебе ничего не угрожает, честно.

И скрылась за оградой кладбища. Диана осталась стоять неподвижно, прислушиваясь к каждому шороху. Её глаза цеплялись за каждую деталь, она вздрагивала от любого невинного шороха и молилась всем Богам, чтобы Надя возвращалась побыстрее.

Переставляя утонувшие в сугробах ноги, Надежда уверенно двигалась вперёд, к самой старой могиле. На глаза попадались лежащие в снегу кресты и разбитые могилы, над которыми склонившись в отчаяние, сидели призраки. Девушка подняла один крест, с трудом поставив его в мёрзлую землю, затем ещё один и ещё… Обжигая трясущиеся от холода пальцы, она клала конфеты на осквернённые могилы и зажигала свечи. Духи жаловались, кричали и требовали немедленной расправы над вандалами, их голоса сливались в один неразборчивый, но разгневанный гул, от которого начинало звенеть в ушах. Надя пыталась их успокоить, просила внемлить голосу разума, ведь когда-то они тоже были живыми, но все усилия были тщетными. Лишь сейчас осознав свою ошибку, Надя попыталась выбраться из толпы мертвецов, но повернувшись к ним спиной — совершила ещё одну ошибку.

Душа молодой женщины, чьё надгробие полностью разбили, схватила Надю за капюшон. Девушка вскрикнула, попыталась вырваться, но поскользнулась и рухнула в сугроб. Снег запорошил лицо, попал в нос и уши, отчего стало в разы холоднее. Надя замаха руками, пытаясь выбраться из западни, но не успела она подняться, как за капюшон потянули. Призрак женщины не желал отпускать гостью, для неё не было важно: виновен человек или нет, кто-то должен был ответить!

Схватив замочек, Надя рывком расстегнула пуховик и мигом выскочила из него, бросившись вперёд. Лавируя между могилами, бежала что было сил, поскальзывалась, но тут же вскакивала на ноги, чувствуя, как разгневанные души гнались за ней. Призраки возникали внезапно перед ней, заставляя сердце замирать от короткого испуга. Касания духов обжигали сильнее холода, оставляя после себя красные борозды, ветки цеплялись за волосы, словно тоже пытались удержать, лёгкие горели огнём от холода и тяжёлого из-за количества снега бега. Шарф сдавливал горло, Надя натянула его повыше, чтобы согреть замёрзшее лицо. По лбу струился пот, холод отступил на время, совсем скоро он вернётся с новой силой и тогда всё начнёт играть против неё.

— Доброй ночи тебе, Погостник, — не без сарказма начала девушка, стоя перед покосившейся могилой. — Я думала мы договорились.

— А это будет тебе наукой, — из тени деревьев показалась высокая тощая тень с горящими золотыми глазами. Эти глаза насмешливо улыбались. Разумеется, Хозяина кладбища всё знал и даже наблюдал за развернувшимся представлением, но сделал ничего, чтобы помочь. — Я благодарен тебе, что помогаешь душам с этого кладбища, но не стоит забывать, что ты — не часть этого места. Ты — гость. Уважай правила гостеприимства.

— Я хотела помочь и в этот раз.

— И чем же? — глаза склонились чуть в сторону. — Одним движением руки починишь могилы? Ты сама нарвалась на гнев жителей. Еси так хотела прийти… Пришла бы завтра ночью. Мы всегда тебе рады, ты же знаешь.

Надя обиженно фыркнула. В голосе Погостника ядом плескался сарказм, но все его слова, к большому сожалению, оказались правдой. За спиной более никого не было, в эту часть кладбища редко кто заходил, даже живые. Хозяин слишком демонстративно очерчивал собственные границы, чтобы иметь смелость их игнорировать. Надя потёрла руки друг о друга, она начинала замерзать.

— Очень гостеприимно.

— Ну, разумеется, — глаза лукаво подмигнули. — Заходи, когда пожелаешь, но перед этим неплохо было бы подумать, как следует.

Золотые глаза растворились в темноте также бесшумно, как и появились. Надя тяжело выдохнула, оставшись одной на кладбище, она впервые за долгое время ощутила себя слишком неуютно и даже страх распушился колючим ежом в душе. Девушка хотела включить фонарь, но с ужасом осознала лишь сейчас, что потеряла его там же, где оставила куртку.

* * *

Сергей не мог поверить, что он пошёл следом за девчонками. У него просто не укладывалось в голове, что он это сделал! А главное — зачем? Мог ведь сидеть дома, в тепле, покуривать сигарету и смотреть бесполезный говорящий ящик. Но нет же! Стоило его глазам заметить удаляющийся в городскую темноту знакомый силуэт, как у него будто крышу сорвало. Сергей не мог объяснить своего странного рвения. Но мужчина горел желанием убедиться, что с этой девочкой всё хорошо, что её никто не обидел, да и она сама не вляпалась в какую-нибудь передрягу.

Остановив машину перед калиткой кладбища, он заметил в свете фар замёрзшую до дрожи девочку. Диана топталась и прыгала на месте, в отчаянных попытках согреться, но Нади не было уже слишком долго. Сергей открыл дверь и быстро вышел, в голову сразу же полезли самые неприятные мысли. Ледяной ветер продувал до костей, куртка на девчонке уже покрылась инеем, ресницы побелели, а окоченевшие пальцы с трудом гнулись.

— Где вторая?

Диана кивнула в сторону забора, продолжая пританцовывать.

— Иди в машину, — скомандовал Сергей. Он уже собрался идти, как вдруг Диана выпрямила трясущуюся руку, в которой сжимала замёрзший фонарик. — Спасибо.

Вынув кобуры пистолет, мужчина аккуратно направился вперёд, по свежим следам. Снег и лёд хрустели под ногами, а ледяной ветер щипал глаза. Это были не самые хорошие условия для возможной драки, но война научила его многому. Даже пользоваться условиями погоды. Ходить между молчаливыми могилами было неприятно, с фотографий на него неотрывно смотрели разные лица, но Сергею казалось, что помимо них, за ним следил кто-то ещё. От пугающих мыслей по спине пробежались будоражащие мурашки и Сергей ускорил шаг. Шелест голых деревьев напоминал ломанный шёпот, отчего создавалось фальшивое ощущение, будто он здесь не один. Сглотнув лишнюю слюну, Бирюков подумал позвать девушку, но тут же одёрнул себя. Не стоит будить покойников.

Пройдя мимо разрушенной могилы, от которой остались лишь бесформенные камни, Сергей обнаружил сначала запорошенный снегом портфель, а через несколько шагов и пуховик, под которым лежал фонарь. Сердце подпрыгнуло в груди и сразу же рухнуло куда-то в пятки. Сергей огляделся на месте, следов борьбы не было… или были? Кроме следов Нади он ничего не видел, но что-то не складывалось. В одном месте, перед разрушенной могилой, отчётливо видно, как девушку тащили, даже капюшон порван, но где же тогда следы?!

Сергей нервно усмехнулся. Призраки утащили неугомонную соседку непонятно куда! «Н-да, зашибись… И как теперь быть?» — подумал мужчина и прошёл дальше. За покосившимся крестом он нашёл ещё следы. «Была ни была».

Апчхи!

Сергей вздрогнул и резко обернулся. За спиной никого не было, но звук был такой, словно чихнули в шаге от него. Глубоко вдохнув и выдохнув, он постарался взять себя в руки, но как можно было успокоиться, когда даже с пистолетом в руках не можешь почувствовать себя увереннее?! «Ладно, держи себя в руках!», — пальцы коченели, приходилось смотреть под ноги, чтобы не наступить на разрушенные могилы, но это были мелочи. Страх вцепился в него зубами с новой силой, когда внезапно погас фонарь, оставив на растерзание трепещущей тьме. Дыхание сбилось, захотелось немедленно покинуть кладбище и как можно скорее оказаться дома, в теплоте и уюте, но… он не мог бросить несносную девчонку здесь одну. Она точно замёрзнет здесь насмерть, если сейчас уйти!

— Блять!.. — стиснув зубы до скрежета Сергей пошёл вперёд, не разбирая дороги. В этот момент он ненавидел самого себя, своё внезапно проснувшееся человеколюбие и беззаботную девчонку. Достав телефон, он одним нажатием включил фонарик. Свет был слабый, но он стал маленькой надеждой в этой пучине мрака.

Деревья шуршали и заунывно скрипели, словно пели скорбную арию, их ветви в темноте казались искорёженными тонкими руками, которые тянулись к единственной живой душе среди замёрзших могил. Порой, Сергею казалось, что на тропинках он видел тени, они были светлее окружающей его темноты, но стоило обернуться, как те сразу же растворялись в ней. Сглотнув ком в горле, Бирюков постарался избавиться от ненужных мыслей и сосредоточиться. Вряд ли он сможет самостоятельно обойти всё кладбище, слишком большая территория для одного человека, но связь тут не ловила, поэтому и надеяться было не на кого.

Внезапный хруст ветки в одночасье заставил мышцы напрячься и резко развернуться. Направленный точно в цель пистолет был готов выстрелить в любую секунду, свет фонаря слабо освещал пространство впереди, но его оказалось достаточно, чтобы узнать скрюченную от холода худую фигуру. Надя с трудом переставляла закоченевшие ноги, губы посинели, волосы и ресницы покрылись инием. Она подняла глаза и чуть сощурилась от света фонаря, не сразу узнавая человека перед собой.

— Сергей? — одними губами прошептала девушка, не веря в то, что видела. Может это игра Погостника?

Быстро убрав пистолет, Сергей снял свою куртку и надел на дрожащие плечи Нади. Её пуховик промок от снега, в нём она замерзнет лишь быстрее.

— П-приехал, — она измученно улыбнулась. От куртки неприятно пахло дешёвым табаком и мужским одеколоном, но в нём оказалось очень тепло. — Теперь мы квиты.

Сергей удивлённо изогнул бровь и глянул на трясущуюся от холода девушку так, как смотрел бы на человека, играющегося с огнестрельным оружием.

— Идти сможешь? — сухо спросил он и, дождавшись кивка, зашагал в обратно направлении.

Надя шла медленно, чуть прихрамывала на правую ногу и постоянно останавливалась, чтобы поправить расстёгивающийся сапог. Сергею тоже приходилось замедляться и, несмотря на то, что сам начинал замерзать, не произносил ни слова. С одной стороны ему было жаль девочку, но с другой — её никто не просил геройствовать и рваться на передовую без должной подготовки. Когда Надя остановилась в очередной раз, его терпению пришёл конец. Всё также ни говоря ни слова, он поднял её на руки и почувствовал, как сильно та дрожала.

— Спасибо, — голос был совсем тихий, может быть Надя надеялась, что Сергей не услышит, но вокруг царила звенящая тишина, в которой был слышен любой шорох.

— Не засыпай, — по узким тропинкам идти теперь было неудобно, несколько раз он проваливался, чувствуя, как в ботинках становилось неприятно холодно и мокро.

Машина встретила их тихим тарахтением мотора. Сидящая на заднем сидении Диана копалась в телефоне, поэтому испуганно пискнула, когда Сергей открыл дверь пассажирского сидения. Усадив Надю на переднее сидение, он выкрутил печку на полную. Сев на водительское место, Бирюков передал портфель Диане. Бензина ушло не мало, но доехать до дома вполне хватит.

— Не спи, — повторил он, глядя на прикрывшую глаза Надю.

— Не сплю, — девушка нехотя разлепила глаза и устало уставилась на калитку кладбища. За ней гуляли призраки, некоторые зло щурились, глядя на свет фар, другие же провожали их тоскливыми взглядами, держась за ржавые решётки. Надя с благодарностью взяла протянутой Дианой термос, внутри всё ещё плескался тёплый кофе.

Машина выехала на ровную дорогу, а вскоре показались первые городские фонари.

Глава 6. Между молотом и наковальней

Он был на том же поле, что и тогда, над его головой пылало и жарило палящее солнце. Жара стояла невыносимая, в плотной форме дышать становилось лишь труднее, бронежилет сдавливал грудь, перекрывая раскалённому воздуху путь к лёгким. Рядом прозвучал очередной сотрясающий землю взрыв, и куски земли упали на голову, засыпая глаза. Сидящие в окопах совсем зелёные парни прижимали к себе оружие, в их глазах плескался животный страх, они находились на грани истерики. Те, кто прослужил здесь уже долгий срок выделялся сразу: их лица приобретали более грубые черты, в глазах погас былой огонёк, жизнь ушла на второй план, было лишь задание, которое они обязаны выполнить, даже ценой собственной жизни. Командир отдавал задачи чётко и ясно, без лишней трепотни. Они лишь цепные псы, не имеющие права голоса, им позволено только скалить зубы и рычать на врага, пока хозяин не отдаст команду разорвать.

Противник, как и смерть, были слишком близко всегда. На поле боя ей можно было разгуляться на славу, оставалось только не попасться ей в руки. Этакая игра в догонялки. И он бежал, что было сил, рвал зубами, но упорно разжимал её ледяные руки, когда они уже сжимались на его шее и возвращался назад. К товарищам, дабы продолжить. Пребывая на службе, Сергей понял, у войны не женское лицо и это настоящая игра в «русскую рулетку». Ему было даже порой смешно от своих собственных мыслей.

Вспышка. Выстрел. Доля секунды, даже короткое мгновение, и всё закончилось. Всё тогда произошло чрезвычайно быстро. Ставки были сделаны. Ставок больше не было. И он проиграл.

Пробуждение было подобно воскрешению из мёртвых. Будильник трезвонил властно, словно труба архангела, призывая наконец подняться с кровати и заняться делами. Сергей дотянулся до дьявольского создания и швырнул его в стену, но тот не перестал издавать мерзкий звук. Мужчина со стоном поднялся. За окном было ещё темно. Сергей счёл это неправильным. Человек эпохи неолита ложился и просыпался с лучами солнца. Почему современные люди считали, что наоборот лучше? Засыпать на кровати под монотонный бубнёж телевизора, а затем с трудом открывать глаза, ощущая онемение шеи из-за неудобной позы. Всё это Сергей считал неправильным.

В душе сонливость постепенно отступала. Сначала прохладные, но постепенно нагревающиеся струи заставляли ощущать себя живым. Он провёл пальцами по отросшим светлым прядям волос, вымывая остатки шампуня. Сергей шустро вытерся полотенцем и провёл рукой по запотевшей поверхности зеркала, ненавидящим взглядом уставившись на отражение. Ему не нравилось то, что он видел. Оттуда на него таким же взглядом смотрели серые глаза, по коротким прядям платиновых волос скатывались крохотные капельки воды, они падали на широкие плечи и скатывались ниже, щекоча кожу.

Выдавив немного зубной пасты, он также быстро почистил зубы. Прошлёпав обратно в комнату, Сергей вытащил серую футболку и тёмно-синие джинсы. Сегодня ему вновь предстояло провести лекцию для новичков, а потом отрабатывать удары снова и снова, подходя к каждому, проявляя максимальное количество терпения. Сергей ненавидел набирать новую группу, потому что всё начиналось сначала и так по замкнутому кругу. Хорошо, что тренировки проходили не каждый день.

Спрятав кобуру под одеждой, мужчина надел чёрную куртку и вышел в подъезд. Он успел только вставить ключ в замок, когда до него донёсся непонятный грохот этажом выше. В обычный день мужчина бы прошёл мимо, но по ушам ударил громкий голос Нади:

— У нас нет денег! Пошёл вон!

— Где мать твоя?! — пьяный мужской голос эхом разнёсся по всему подъезду. — Агата!

Поднявшись по ступенькам, Сергей остановился, наблюдая такую картину: здоровенный пьяный в дрова мужик пытался войти в квартиру, но путь ему преграждала стоявшая на пороге маленькая девочка. Лицо брюнетки не выражало никаких чувств, кроме отвращения.

— Отойди! Я не с тобой… разговариваю! Агата-а-а!

— Мамы нет дома, — повторила девушка и пихнула мужика. Тот, не удержавшись на своих двоих, завалился на спину. — Мне кажется, она тебе уже всё давно сказала. А теперь, пошёл вон!

— Неблагодарные твари, — прошипел мужик и, шатаясь, поплёлся к лестничной клетке, не обращая внимания на стоявшего всё это время Сергея.

— Ой, привет! — девушка лишь сейчас заметила своего друга и на всех парах кинулась его обнимать, не замечая, как тот сразу же напрягся. — А ты куда?

— На работу, — ответил тот, ощущая смешанные чувства после внезапных объятий. — Как себя чувствуешь?

— Не выспалась, но всё хорошо, — она широко улыбнулась, словно подтверждая свои слова.

— Хорошо, — чуть заметно усмехнувшись, ответил Сергей и взглянул на наручные часы. Времени было достаточно. — Это кто был?

Губы Нади стянулись в тонкую линию, по ней было видно, что она стыдилась этого инцидента.

— Это… был мой отец. Мама развелась с ним, но он всё равно приходит. Раз в месяц уж точно.

Сергей кивнул и задумчиво пробежался глазами по собеседнице, замечая тёмные круги под глазами и мелкие ссадины на руках, словно от когтей кошки.

— Ладушки, думаю, тебе пора, — улыбнулась Надя. — Да и мне… тоже.

— Надеюсь, не на кладбище.

— Нет, в школу, — она легонько пихнув его кулаком в плечо, улыбнувшись. Махнув на прощание рукой, Надя развернулась и исчезла в своей квартире.

Сергей ещё пару секунд постоял, ощущая лёгкое приятное покалывание на своём плече, а затем погружённый в свои мысли начал неспешно спускаться по лестнице, не замечая тонкую улыбку на своём лице. В душе царило приятное умиротворение.

* * *

Первое, что увидела Надя, открыв глаза — бескрайнее чёрное море, волны которого ласкали слух своим тихим шуршанием. На чёрном берегу были всё те же неестественно огромные мёртвые киты, но от их мёртвых окровавленных тел не исходил мерзкий запах разлагающейся плоти. Подняв глаза, девушка увидела пять парящих в небе человеческих тел, и у неё перехватило дыхание от такого зрелища. Её сердце сжалось от нехорошего предчувствия. Завертев головой в стороны, брюнетка попыталась вспомнить, как она попала в мир Нави. Но голова отказывалась соображать, мысли путались, становясь одним единственным большим клубком. Но не могла же её душа запросто вот так взять и отделиться от тела и оказаться на Берегу! Или всё же могла?..

— Мне всегда нравилось это место, — раздался позади знакомый до дрожи в ногах женский голос. Обернувшись, Надя столкнулась с медленно подходящей к ней Мораной. Женщина как всегда выглядела бесподобно: утончённое белое платье, доходящее до щиколоток, длинные пламенные волосы собраны в толстую косу, взгляд изумрудных глаз был жесток и холоден, от него невольно хотелось спрятаться и повиноваться. — Тут спокойно.

— «И найдёшь ты Тёмную Богородицу за чёрной Рекой Смородиной, разделяющей Явь и Навь, через которую перекинут Калинов Мост, охраняемый Трёхглавым Змеем», — процитировала девушка слова своей прабабки, разглядывая деревянный пирс, к которому по-прежнему тянулись множества рук. Рядом послышался лёгкий смешок.

— Да, ты хорошо знакома с историей, дитя.

— Когда её тебе читают на ночь, сложно не запомнить, — цокнула Надя, убирая руки в карманы брюк. — Что вдруг понадобилось вашему великосмертию от простой смертной меня?

— Не дерзи, — шикнула Морана, и в её руках девушка заметила острый серебряный серп. От вида оружия Богини стало не по себе. — Я с тобой хотела поговорить.

— Ва-а-ау, — брюнетка наигранно зевнула. — Тогда, может, чай предложишь?

— Не каждый день встретишь проводника душ в человеческом мире, — сдержанно продолжала женщина, не обращая внимания на лишний шум, создаваемый этой девчонкой. У неё были большие планы на этого человека, и Морана не собиралась отступать только из-за того, что будущий «курьер» неугомонный и чрезвычайно активный. — Я бы хотела предложить тебе взаимовыгодную сделку.

— Ась? — та в непонимании хлопала глазками.

— Твоей задачей будет отмечать души. Для этого тебе достаточно прикоснуться к ним вот этой печатью.

Прозвучал щелчок, и руку Нади пронзила невыносимая адская боль. Вскрикнув, девушка рухнула на песок, скрючиваясь калачиком и зажимая свою кровоточащую ладонь. Было такое ощущение, будто кожу всё это время прижигали раскалённым железом, а затем по ещё свежей ране водили острым лезвием ножа, иногда углубляя острие. Из глаз брызнули непрошеные слёзы, Надя старалась не заскулить и не начать умолять. Даже так она не собиралась унижаться. Нужно было терпеть, иначе дальше могло стать только хуже.

— Смотри, не коснись этой рукой кого-то другого. Лишние души мне ни к чему, — женщина смотрела на девушку бесстрастно. Ей не было её жаль, ведь только через боль она сможет понять суть всего происходящего. Морана всегда считала и будет считать, что боль — это необходимый элемент, который должны испытывать живые. Лишь так люди становились умнее и порядочнее, лишь так можно было их контролировать. Но для полного подчинения, как ни печально, был необходим пряник. Но давать его следовало в определённое время.

— Мда, будто мне своих забот мало, — сквозь удушающую боль просипела Надя, зажимая пальцами кровоточащую ладонь. — Никого другого для такой нудятины не нашла?

— Тот мужчина, за которым ты пришла… — губы Мораны растянулись в тонкой ухмылочке. — Сергей, да? «Слуга Бога». Не забывай, что и он в долгу передо мной. Я проявила к вам несказанную милость!

— Его сюда не впутывай! — оскалилась брюнетка, скрипя зубами. Внутри разгоралось ощущение безысходности. Оно душило и давило, заставляя глаза краснеть от подкатывающих слёз. — Он ни при чём!

— Тогда работай усердно и не ленись, — строго проговорила та, смотря на девочку сверху вниз, показывая своё великое превосходство. — С Погостником я уже поговорила. Ничто и никто препятствовать тебе не станет. Разве только ты сама не станешь своим врагом.

* * *

Надя едва ли не подскочила на месте, услышав громкий звонок. Сердце бешено колотилось в груди, мозг медленно и нехотя начинал функционировать, зрение постепенно возвращалось. Оглядевшись, она поняла, что сидела в классе, и сейчас только что закончился четвёртый по счёту урок. Одноклассники, шумя и кривляясь, собирали свои вещи. Кто-то говорил про столовую, кто-то про следующий ещё более скучный и бесполезный урок, а кто-то распевал песни. Ничего не изменилось. В коридоре толпился другой класс, ребята уже в нетерпении ожидали войти и занять свои места.

— А я говорила тебе! — орала на весь кабинет отчего-то рассерженная Милена.

— Пару раз всего лишь заикнулась, — спокойно отвечала ей Соня, закидывая лямки своего портфеля себе на плечи.

— Нет, ты видала?! — Милена обернулась, готовая высказать своё накопившееся негодование, но взглянув на неестественно бледную Надю, резко забыла обо всём. — У тебя всё хорошо?

— А? — та повернула голову, но взгляд был прикован к собственной ладони, на которой красовался грубый затянувшийся шрам в форме месяца. Значит, это не было сном.

— Что «А»?! С тобой всё нормально, спрашиваю? Ты, между прочим, прохрапела весь урок!

— А… Да, — Надя наконец вынырнула из раздумий, решая разобраться со всем произошедшим дома. Да и старик может что подскажет, всё-таки домовые — существа мудрые. Главное, чтобы Сергей не узнал. Не стоило его посвящать во всё это слишком глубоко, для его же собственного блага. Он жил обычной человеческой жизнью, и Наде хотелось бы, чтобы всё оставалось точно так же. Но будет ли и дальше так?

— Я, между прочим, вам подарки приготовила! — топнула ногой в коридоре Милена, заставляя подруг остановиться. — А вы даже не обращаете на меня внимания!

— С чего ты это взяла? — нахмурилась Соня и поглядела на наручные часы. До звонка оставалось десять минут. — Ты всегда у нас в центре внимания.

— Ага, своими криками она в центре моего мозга, — пробубнил стоящий рядом с Надей призрак. Он с неохотой разглядывал стоящие вдоль стен стеклянные стеллажи с наградами. Он считал это слишком ярким пафосом. Если бы он был директором сего заведения, то отдал бы эти награды победившим ученикам, а не выставлял на всеобщее обозрение. — Выглядишь, мягко говоря, неважно, — дух не смог не заметить, как что-то выдернуло душу девочки из оболочки, но вот только пойти по следам он не смог, что-то или кто-то отчаянно не желал его присутствия. И это начинало напрягать. Слишком много в последнее время происходило за рамки вон выходящего.

Отмахнувшись, Надя на ватных ногах поплелась в класс. Спать хотелось неимоверно. По лицу стекали прозрачные капельки пота, обдуваемые холодным сквозняком, который просачивался через тоненькие щёлки старых деревянных окон. Внутри всё сжималось тугим узлом, и болезненный ком в горле всё никак не исчезал. Наде казалось, что её может стошнить в любую секунду. Такие частые скачки из одного мира в другой, мягко говоря, не слишком благоприятно воздействовали на человеческое тело. И это грозило в дальнейшем перерасти в гораздо бОльшие проблемы.

— Послушай, — Каспер появился перед ней, но брюнетка прошла сквозь него, ощущая расползающееся по всему телу покалывание и странный привкус мяты на языке. — Эй! Какого чёрта?!

— Отвянь, — рухнув на стул, девушка положила голову на портфель и прикрыла глаза, ощущая неприятное жжение. Желание позвонить маме и попросить, чтобы её забрали домой постепенно перевешивало, но какое-то странное предчувствие, подобно наковальне, давило это желание.

— Ты сейчас прямо здесь станешь ещё одним призраком, — скрестив руки на груди, бурчал призрак. Его взгляд зацепился за мелко подрагивающую опухшую левую ладонь. Ему показался очень странным этот момент, ведь с утра этого точно не было. Он в нерешительности коснулся её руки, и по нему практически сразу прошёлся мерзкий кладбищенский холодок. Его словно ударили электрошокером. — Что… Что ты наделала?! Ты заключила договор?!

Дух нервно ходил туда-сюда, убирая руками падающие на лицо волосы. Он не понимал, как это могло произойти, для чего Моране понадобилась обычная человеческая девчонка?! Неужели из-за того случая?! Возможно, Хозяйка Смерти находится прямо сейчас в бешенстве! А что будет, если она явится за ним?!

— Твою мать! Чёрт-чёрт-чёрт!

— Ой, да хорош истереть, — хмыкнула Надежда, наблюдая, как её полтергейст едва ли не на стенку лезет. — Всё нормально. Почти.

— Вот именно, что почти! — от крика призрака окна внезапно задребезжали, и с громким хлопком закрылась дверь. Но это не стало сигналом, чтобы тот слегка умерил свой пыл, и брюнетка начала волноваться, ведь если так продолжится, то она не сможет удержать Каспера, и тот натворит много дел. — Я знал, что это плохо кончится! Я говорил тебе: не надо, Надя! Не ходи за ним! Это ведь всё из-за него, да? Это тот человек виноват?

— Эй-эй, дружище, спокойно, — мягко начала девушка, усилием воли заставляя духа обратить на неё внимание. В его глазах цвета раскалённого золота плескался реальный страх, а губы стягивались в тонкую линию. Обычно мягкие черты лица сейчас казались напряжёнными, словно чужими. Ещё никогда прежде она не видела его в таком состоянии. — Я обещаю, что с тобой всё будет хорошо. Веришь мне?

Дух нервно переминался с ноги на ногу и кусал губы.

— Да… верю, — спустя пару минут раздумий ответил он, опуская взгляд куда-то в пол.

— Вот и ладушки! — Надя выдохнула, но что-то подсказывало ей, что расслабляться было слишком рано. Самое интересное лишь начиналось.

Глава 7. Прикосновение из темноты

В мире полно тайн, которые неподвластны человеческому разуму. Они скрыты глубоко в душе, но не каждый способен заглянуть в себя. Чтобы спасти свою жизнь от поглощающей тьмы, нужно понять все грани своей реальности.

Он сидел на краю крыши, как и прежде, смотрел вниз. Потоки холодного ветра трепыхали отросшие пряди волос. Раньше его всегда захватывала мысль: сделать ещё один маленький шаг, и всё изменится вмиг, жизнь прекратит свою бесконечную череду испытаний. Сердце начинало биться чаще, ударяясь о грудную клетку. В ту минуту оно напоминало птицу, бьющуюся в попытках покинуть свою темницу, но все попытки, разумеется, не увенчаются успехом. Так было всегда и так будет. Ветер подхватил выпавший из ослабевших пальцев красный фантик и унёс его с собой, подобно сувениру. А он всё продолжал стоять на самом краю, словно балансируя между жизнью и смертью. Как странно, находясь здесь, он вновь ощущал тяжесть своего тела, хотя оно уже давно потеряло всякую плотность. Его это забавляло и позволяло избавиться от ненужных мыслей. Когда пульс учащался, а по всему телу проходили будоражащие мурашки — сложно думать о чём-то. Обычно в такие моменты в голове приятная пустота. Адреналин достигал критической отметки.

Закрыв глаза, он сразу же мог увидеть её. Такую маленькую, даже крошечную, с большими голубыми глазками, в которых светились и плескались жизнь и желание познавать этот огромный мир. Его маленькая Стефания. Дорогая сестрёнка. Ему порой казалось, что её он любил больше своей собственной никчёмной жизни. Его судьба, его будущее не представляли ничего ценного. Своими руками он уже давно всё разрушил.

Но приходило время, чтобы открыть глаза.

Перед собой он вновь видел знакомую комнату, в которой царил лёгкий беспорядок. Туда-сюда носилась высокая брюнетка, она, как и всегда, улыбалась, порой так беспечно, но так открыто. На кухне сидела молодая женщина. Агата — мама Нади, неспешно попивала чай и листала новый журнал. Светло-русые волосы были собраны в сложную причёску, заколотую небольшим крабиком. Чёрные отглаженные брюки, серый пиджак поверх светло-голубой блузки, на правой руке тоненькая золотая цепочка браслета. Агата уже много лет работала заместителем главного врача в городской больнице и привыкла, что всё должно быть пусть и не в идеальном, но в порядке и под её контролем. Но с такой неорганизованной дочерью, к сожалению, это не всегда удавалось.

Надя бросила раздражённый взгляд в сторону мамы, а затем перевела его обратно, на зависшего за окном призрака. Домовой стоял возле окна и рассерженно постукивал тростью. Девушка с некоторой жалостью поглядела на старика, которому каждое утро приходилось убирать раскиданные вещи после их совместной с мамой баталии.

— Ты сегодня в школу идёшь? — произнесла спокойным голосом затёртую фразу Агата и поглядела на дочь. Это утро было спокойным и обыденным, как и прежде.

Надежда ответила маме коротким кивком, даже не услышав вопроса, возвращаясь к своим делам. Агата какое-то время бубнила что-то себе под нос, но не смогла привлечь внимания дочери. И также летая в облаках, девушка подбежала к маме, взглянула на неё лишь на секунду, крепко обняла, бросила короткую фразу: «Я тебя люблю» и стремительным самолётом унеслась вновь в облака своих грёз.

Наверное, в лице Нади смерть получила одного из тех помощников, с которым врагов иметь уже не надо.

Женщина задумчивым взглядом проводила дочь и с тяжёлым вздохом поглядела на часы. Она даже не могла представить, как её ребёнок собирался войти в большую жизнь с таким-то легкомыслием. Озабоченное лицо Агаты заметил висящий всё это время в воздухе призрак. Эта женщина была ему симпатична, и он искренне ей сочувствовал, ведь ветреную натуру Нади не все способны выдержать. Он давно привык, что долгие годы никто не мог его слышать и поэтому спокойно произнёс:

— Бедная женщина. Угораздило же тебя родить такое.

Домовой поднялся на подоконник и понимающе кивнул, добавляя:

— А я с ними ещё и живу!

— Я всё слышу! — донеслось из комнаты.

— Я ничего не говорила! — непонимающе сказала мама.

— Да я не тебе! Ой… в смысле… послышалось!

На фразу дочери мама закатила глаза. Маленький дьяволёнок довольно улыбнулся. Её лицо походило на морду наевшегося кота. Призрак, понимая, что они наделали, быстро спустился с небес на землю и даже попытался провалиться под неё. Тщетно. Домовой оказался более сообразительным и поэтому сразу же ретировался в вентиляцию, спасая свою жизнь. В эту секунду в комнату зашла Надя, она внимательно огляделась по сторонам, не обращая внимания на непонимающий взгляд матери.

— Никого нету, — пожала плечами девушка.

«Логично, здесь никого и не должно быть», — хлопнула себя по лбу женщина. Но она не догадывалась, что была слишком наивна. Агата даже не подозревала о способностях дочери, хотя та не раз в детстве твердила о странных человечках. Но ведь тогда Надя была ребёнком и разве у пятилетнего малыша не могло быть воображаемого друга? Да, она никогда не считала себя идеальной матерью, но всё же была уверена во вменяемости дочери.

* * *

Сергей сидел у окна, сигарета привычно подрагивала в руке. За окном сыпались маленькие крупинки снега, глаза мужчины упёрлись в серое небо. Нет, ни о чём особом он не думал, просто наблюдал. Время текло незаметно, сигареты сменяли друг друга, а делать было нечего. На работу после обеда. Да и не работа это по сути, а так… Способ не спиться. Военная пенсия была основным источником дохода, а работа тренера просто давала хоть какую-то деятельность. Нет, в целом ему это нравилось, безусловно. Но как говорилось: не то пальто, совсем не то. Работая с детьми, он ощущал скованность в своих действиях, было не слишком комфортно, приходилось сдерживаться, а не бить в полную силу. И практически перед каждым занятием приходилось напоминать правила безопасности и работы в парах.

Пройдясь по своей квартирке, Сергей ощутил расползающуюся скуку. Ему становилось некомфортно, и он не знал почему. Он не мог усидеть на месте, стены давили на него, и мужчина ощутил срочную потребность покинуть своё жильё. И уже в коридоре по ушам ударила громко орущая музыка. Тяжёлый рок сотрясал стены, басистый голос с хрипотцой молотил по черепной коробке. Слушать этот бессмысленный ор было невозможно. Мужчина не заметил, как на его лбу вздулись венки, а руки зачесались от жуткого желания набить этому любителю громкой музыки морду.

В подъезде слышимость стала ещё лучше. И определить откуда доносился шум особого труда не составило. Зато каково было его удивление, когда перед ним сама собой появилась до жути знакомая дверь квартиры. Злость немного приутихла, уступая место здравому рассудку. Тяжело вздохнув, Бирюк постучал. Минута. Две. Никто не открыл. Второй раз мужчина откровенно молотил по двери, сдерживая себя от возможности вынести её и проникнуть в чужое жильё.

— Тебе чего, дядя? — перед ним показалась совершенно незнакомая полная девушка с короткими волосами баклажанового цвета. Она смотрела на него с откровенным презрением, громко чавкая мятной жвачкой. У мужчины вспыхнуло желание ударить эту наглую соплячку, но вместо этого он продолжал сдержанно говорить, не провоцируя на возможный конфликт:

— А где Надя?

— А ты кто будешь, дядя? — та облокотилась о дверной косяк, показывая всем своим видом, что она отнюдь не робкого десятка. — Может, это моя квартира вообще.

Удивлённый подобной наглости, мужчина наклонился, дабы быть с ней на одном уровне.

— Либо впусти меня, либо сделай музыку потише уже.

— А ты, дядя, борзый, — ядовито усмехнулась та. На лице была улыбка, но вот глаза. Если бы взгляд мог уничтожать, то в голове Сергея появилась уже не одна дырка. — Только вот ни в квартиру, ни куда-либо ещё я тебя не пущу. А теперь захлопни своё поддувало и вали, пока не получил. И квартиру эту забудь.

Но захлопнуть дверь девушка не успела. Сергей одним рывком выбросил девушку в подъезд, сразу же проходя в помещение. На кухне к ноутбуку были подключены колонки, орущие на всю округу. Понажимав пару кнопок, ему всё же удалось выключить музыку и теперь можно было спокойно вздохнуть. Почти. Нади по-прежнему не было дома. Оглядевшись, до него неожиданно донёсся грохот из ванной комнаты. Реакция была незамедлительной. Мозг уже активно рисовал картинки самого страшного и отвратительного. Вряд ли та грубиянка могла быть подругой. По крайней мере хорошей, на взгляд Сергея, она не являлась точно.

Железная ручка обожгла холодом. Деревянная дверь немного разбухла от влаги и поэтому пришлось потянуть немного сильнее, и перед его глазами показалась стиральная машинка, на которой стояла куча разных шампуней, а вскоре перед ним предстала пропажа.

— Ась? — брюнетка хлопала глазами, завязывая на тонком шёлковом халате ремешок.

Они с минуту смотрели друг на друга, пытаясь осознать сложившуюся ситуацию. И лишь когда краснота залила лицо девушки, до Сергея вдруг дошло, что надо бы дверь закрыть.

— Чайник поставь, — чуть заторможено сказала Надежда, ощущая, как пальцы мелко подрагивают. Где-то на заднем плане она услышала недовольное бурчание домового.

— Да-а… Хорошо.

Сергей на автопилоте прошёл на кухню и рассеянным движением нажал маленькую кнопочку на электрическом чайнике. Перед глазами стояла картинка больших от удивления глаз Нади. Это было бы смешно, но смешного тут было не так много. Кому могло понравиться, когда в квартиру врывался чужой человек? Достав из кармана пачку сигарет, мужчина приоткрыл окно и закурил, втягивая в свои лёгкие обжигающий дым. Позади послышались шлёпающие шаги.

— А где Милена? — поправив халат, спросила девушка. С её потемневших от воды волос скатывались крохотные капельки, которые срывались со вьющихся кончиков и впитывались в гладкую ткань. — Я точно помню, что эта женщина была здесь.

— Это та, которая похожа на орущий танк?

— Что? В смысле? — облокотившись о дверной косяк, Надя вытирала полотенцем мокрые волосы.

Сергей указал на дверь в коридоре, и девушка сразу же побежала впускать свою подружку. Та зашла с руганью и криками, проклиная Сергея на чём только белый свет стоял. Мужчине захотелось помыть этой личности рот с мылом, а лучше сразу выбить зубы. Не гоже девушке такими словами раскидываться. Жаль, что он женщин не бьёт. Милена тяжёлой поступью прошествовала на кухню и прожигающим, полным ярости взглядом, уставилась на незваного гостя.

— Я думала — это твой отец, — фыркнула девушка, скрещивая руки на объёмной груди. Чёрное дорогое платье подчёркивало её пышные формы, на левой руке был браслет, на пальцах правой руки — два кольца в форме корон. — Но если нет, мне ничего не мешает ему втащить за такое обращение с девушками!

— Эй, ну хватит, — нахмурилась Надя, разливая кипяток по кружкам. Она жестом указала гостям присесть за стол. Милена сразу же бухнулась на кожаный диванчик, а Сергей предпочёл постоять возле приоткрытого окна. — Милена, это мой хороший друг…

— Вижу я, какой он «хороший друг». Псина цепная.

— Сергей, — не обратила внимания на колкость брюнетка. — Серёжа, это Милена — моя одноклассница и подруга.

— Приятно познакомиться, — но звучало это отнюдь не так. Мужчина предпочитал соблюдать рамки приличия. Всё-таки он не дома и не мог позволить себе бОльшую вольность.

— Я думаю, мы опаздываем, — буркнула Мила, выуживая из своей миниатюрной чёрной сумочки пачку женских сигарет. Она по-прежнему сверлила Сергея ненавистным взглядом. Мало того, что раньше никогда его не видела, так ещё до ужаса странный тип был! Милена с опаской подумала, что этот человек мог представлять угрозу для слишком беззаботной Нади. — Быстрей давай, чепушило.

— У нас ещё два часа!

— Ну так Юре же заранее надо написать! Ему ещё ехать за нами час! А если пробки?

— Куда-то идёте? — поинтересовался Сергей, замечая, как Надя неохотно достаёт толстую косметичку.

— Ага. Хотим сходить в клуб. Завтра же суббота, — пожала плечами хозяйка дома, начиная наносить на кожу увлажняющий крем. Подруга лишь закатила глаза, выпуская серый дым в потолок.

— Есть особый повод?

— А он нужен? — влезла со своими пятью копейками Милена. — Просто сходить потусить уже противозаконно?

— Эй, не хами! — одёрнула её Надя, начиная хмуриться.

— Да я чувствую себя как на допросе!

Надежда покачала головой и скосила взгляд на ворчащего в углу домового. Старик был не в восторге от стольких гостей, которых он не ждал и ждать не собирался. Призрак томился в подъезде, ожидая, пока девушка покинет пределы своего дома. Надя ощущала, что смена обстановки ей сейчас необходима.

— Не лучшее место для времяпрепровождения.

— Это ещё почему? — Мила выдохнула табачный дым едва ли не в лицо Сергея. — Может ты просто стал слишком стар?

— Может быть, — согласился Бирюков. Он устал спорить с хамоватой девушкой и уже жалел, что влез в чужие дела. Поймав на себе извиняющийся взгляд Нади, он решил, что пора бы и честь знать. — Желаю удачи.

Когда из коридора донёсся щелчок замка, Милена облегчённо выдохнула и глянула на подругу с горящей победой в глазах.

— Ну что, готова? Тогда пошли!

За окном мелькали городские улицы и идущие куда-то прохожие. У кого-то была куча сумок, а кто-то тащил нескольких разбегающихся в разные стороны детей. Пожилые люди с лыжными палками старались идти быстрее молодёжи, но те никуда и не торопились, уткнувшись в экраны своих телефонов. Надежда в отражении окна автомобиля видела своё накрашенное лицо, и ей не слишком нравился это вычурный и даже экстравагантный внешний вид. Он просто ей не подходил. Так она была похожа на взрослую состоявшуюся девушку, которая меняла парней как перчатки, когда на самом деле в душе она оставалась ребёнком, которому непонятна система отношений между мужчиной и женщиной. Подруги твердили ей, как, по их авторитетному мнению, «правильно» общаться с молодым человеком, но Наде не было понятно. На всё сказанное у неё имелось собственное мнение, но высказывать его девушка не спешила.

Милена о чём-то без умолку трещала с водителем, который представился Юрием. Он был старше их обеих лет на десять, но ни мужчина, ни тем более Мила, не скрывали обоюдную симпатию друг к другу. Но вот только в настоящие отношения их общение перерастёт ещё очень не скоро. Этого Надя тоже не понимала. Рядом с ней на заднем сидении сидел призрак. На удивление он хранил лаконичное молчание, провожая взглядом мелькающие за окном машины, парки и медленно включающиеся уличные фонари. Девушке было интересно, что же сейчас за хаос творился у него в голове. Всё-таки пусть он и был призраком, не нашедшим покой, для Нади он стал другом. Она поняла, что привязалась к этой душе, которая ранее воровала её жизненные силы, пытаясь выжить. Ей было любопытно, а испытывал ли её призрачный друг такие же чувства к ней?

— Эй, чепушило! — Мила пощёлкала пальцами перед лицом задумавшейся Нади. Когда брюнетка очнулась, та улыбнулась. — Мы приехали.

Стоило лишь открыть дверь, как в салон стремительно проник холодный зимний ветер, пробирающийся под тонкое пальто. Белые снежинки сразу же опустились на волосы. Надя посильнее запахнула полы своего бежевого пальто, стараясь аккуратно пройти по покрытой тонким слоем льда дорожке и не упасть. Каблуки громко стучали, привлекая внимание курящих возле входа людей. Высокие парни внимательными взглядами проводили вошедших девушек.

Внутри воздух был пропитан разнообразным букетом запахов: приторных женских цветочных духов, мужских сигарет и кальянного дыма. От музыки дребезжали окна, она приглушала собой крики уже выпивших посетителей, которым хотелось отрываться сильнее. Надя заметила краем глаза столики в углу, там парочки потягивали травку, выпуская дым в потолок, кто-то втягивал носом белый порошок, ощущая, как наркотик бил по мозгам, позволяя испытать тот долгожданный кайф. Цветомузыка сменяла цвета слишком быстро, глазам требовалось привыкнуть к такой атмосфере.

Милена шла впереди и здоровалась практически со всеми. Многие мужчины провожали её пожирающим взглядом, но Мила наслаждалась этими голодными глазками, ощущая себя центром вселенной. Иногда Надя поражалась подруге, она бы давно уже струсила и убежала домой, надеясь больше никогда никого из этих людей не увидеть в своей жизни. Всё здесь казалось Надежде похабным, грязным и пафосным, такие места явно были не для неё, и девушка начинала жалеть, что согласилась. Ещё и призрак куда-то делся. Надя начинала ощущать себя не в своей тарелке, появилось желание уйти как можно скорее.

— Эй, Надь, иди сюда! — Милена подошла к барной стойке, здороваясь с высоким молодым барменом. Он умело разливал по стаканам напитки и не забывал ослепительно улыбаться всем клиентам. — Это Гоша.

— Приятно познакомиться, — брюнетка неуверенно улыбнулась и села на высокий стул. Ей сразу же предложили выпить, но девушка заказала лишь яблочный сок. Сегодня пить она уж точно не станет.

— Ты чего? Мы же собрались отрываться!

— Так я отрываюсь, — пожала плечами Надя, поглядывая на удивившуюся подругу. Та явно ожидала совершенно другого времяпрепровождения. Напиться в хламину, покурить травку, а на следующий день валяться в кровати и блевать в тазик — это было точно про неё. — Просто по-своему.

Надя неуверенно и как-то рассеяно поглядела на толпу танцующих людей. Кто-то сидел за столиками и распивал напитки, уединившиеся парочки миловались в окутанных полумраком коридоре, повсюду витал кальянный дым. Проведя языком по губам, Надя подумала, что Сергей был прав. Это место было явно не для неё, захотелось как можно скорее вернуться домой.

— Это тебя твой цепной пёс научил? — ехидно улыбнулась Милена, опрокидывая в себя первую рюмку.

— Его зовут Сергей, — терпеливо поправила девушка. Глазами она искала своего друга Каспера, но тот как в воду канул. Надя начинала волноваться сильнее, обычно он не отходил далеко.

— Ты меня слушаешь?!

— Ась?

— Агась, — выдохнула Милена и покачала головой. — Он твой папик?

— Что?! Нет! С чего ты взяла?

— Ну-у-у, — Мила загадочно улыбнулась и опрокинула в себя следующую рюмку. Алкоголь приятно обжигал горло, голова становилась легче, а мысли путались. — Он вошёл как к себе домой, так переживал за тебя. Мало ли, что там у вас.

— У тебя что, дебилизм не лечится? — хмыкнула Надя и поправила накидку на плечах. Она пропустила недовольное возмущение Милены мимо ушей, замечая чёрную кожаную куртку, исчезающую в толпе и мерцающих цветах освещения. Надежда соскочила со стула, направляясь в том же направлении. Призраки не уходили без причины, это могло означать многое: нашли нового донора, сошли с ума, ощутив желание убивать, встретили жнеца… Без причины они не отдалялись.

Проталкиваясь сквозь толпу, девушка отчаянно не хотела потерять чёрную куртку, рука пыталась дотянуться до него, но даже если и дотянется, пальцы пройдут сквозь тело. Разумом она понимала это, но продолжала тянуться и идти. Воздух в толпе был спёртым, тяжёлым, хотелось открыть окно. К лицу прилила кровь, по лбу заструились капельки пота, щекоча кожу, перед глазами внезапно всё начало сливаться. Протолкавшись в коридор, Надя привалилась к стене, не понимая, почему ей резко стало так дурно. Трясущейся рукой она полезла в сумочку, когда из конца коридора внезапно эхом раздался какой-то странный шум, похожий на треск веток. Мгновение спустя в темноте показались два тускло светящихся шарика. Сверкая зелёным светом, они медленно приближались, словно специально растягивая момент.

Наде захотелось срастись с бетонной стеной. Страх змеёй стянулся в тугой узел, девушка пожалела, что не взяла с собой флягу со святой водой. Закусив губу, дабы не закричать, она ощутила на своём плече ледяное прикосновение чьей-то руки.

Глава 8. Письмо от Смерти

Сергей следил за детьми, которые отрабатывали очередной удар. Выполняли, конечно, они его так себе и это мягко сказано. Время практически вышло.

— Ладно, на сегодня закончили, — мужчина хлопнул в ладоши, привлекая внимание учеников. Некоторые отвлеклись не сразу, увлечённые занятием. Сергей ценил такое рвение.

— А разрешите вопрос? — подняла руку девочка лет тринадцати. Её собранные в гульку волосы растрепались.

— Давай, — без особого желания ответил мужчина, быстрым взглядом окидывая стоявшего перед ним подростка. Капли пота скатывались по её лицу, отчего тушь немного растёрлась, делая круги под глазами более гротескными.

Её звонкий голос доносился до него, словно через толстый слой воды. Сергею не были интересны их вопросы, ему в принципе не слишком хотелось учить этих детей чему-нибудь. А для чего? В большинстве случаев современная молодёжь занималась спортом лишь для показухи, чтобы словить хайп, покрасоваться перед друзьями, но на деле они ничего не имеют. Беспомощная ребятня, которая не собиралась вылезать из-под маминой юбки. Был ли смысл им что-нибудь рассказывать? Приводить значимые примеры и вообще обучать? Они не будут применять это в реальной драке, психика неустойчива, не сориентируются, испугаются. А соревнования… Стоило ли тратить свои силы лишь ради всеобщего признания? Грамоты, кубки, медали… Бумажки и железки не смогут спасти жизнь и показать реальный результат, плоды тренировок.

И тем не менее Сергей начал объяснять некоторые несложные приёмы. Задавшая вопрос девочка явно ожидала чего-то более крутого, её любопытство, что сверкало минутой ранее — потухло. Мальчишки о чём-то тихо переговаривались, не обращая на тренера совершенно никакого внимания, им хотелось уже домой, посмотреть мультики и поиграть в компьютер перед тем, как строгая мать скажет им ложиться спать. Никто не слушал. И стоило ли тратить свои силы?

— Ладно, на сегодня хватит, — хмыкнул Сергей, кивая в сторону двери. Дети рванули, стараясь вырваться вперёд и попасть в раздевалку первому. Мужчина лишь смотрел им вслед, ощущая желание закурить.

Как вдруг повисшую тишину в зале разорвала трель телефона. Подойдя к лавочке, на которой лежала его сумка, Сергей обратил внимание на цифры и изогнул бровь. Номер был ему незнаком.

— Да, кто это? — в трубке раздался женский напуганный голос. Он не смог его не узнать. — Я сейчас приду.

Снег валил с чёрного как смоль неба пушистыми огромными снежинками. Они были похожи на вторгнувшихся инопланетян, захвативших наш мир в мгновение ока. Вышедшие дети ловили снежные хлопья языком, надеясь ощутить сладкий вкус, но малыши пока не знали, что это просто замёрзший дождь, который они обычно наблюдали жарким летом. Некоторые с радостью решили слепить снеговика, дожидаясь родителей, которые наверняка застряли в пробке, а кто-то, наверное, просто не торопился домой. И немногие обратили своё внимание на трясущуюся от холода девушку. Во тьме ночи сложно было разглядеть скатывающиеся крохотные слёзы. С её разбитых и трясущихся губ срывались белёсые облачка пара, дыхание было судорожным от страха и продолжительного бега. Девушка оглядывалась по сторонам, боясь увидеть того, от кого она пыталась спрятаться. Ей некуда пойти. Некому позвонить, довериться, кроме него.

— А что с вами случилось? — раздался звонкий голосок откуда-то снизу. Опустив глаза, она увидела мальчика лет десяти: невинное личико с раскрасневшимися пухлыми щеками и большими любопытными глазками. — Вас кто-то обидел?

— Что ты… — девушка попыталась выглядеть как обычно, но слёзы продолжали скатываться сами собой.

— Вадим! — мужской бас заставил её вздрогнуть, но одновременно ощутить облегчение. К ним широкими шагами приближался Сергей. На нём был лишь серый свитер, подаренный его бабушкой. Мальчик с недоумением взглянул на своего тренера. — Где твои родители?

— Ещё не приехали.

— Ясно. Ладно, не уходи слишком далеко, пока они не приедут. Понял?

Мальчишка закивал головой с интересом, наблюдая, как его учитель приобнял девушку за плечи и завёл в здание.

— Что произошло? — Сергей усадил её в кресло в холле и внимательно оглядел: нижняя губа немного припухла, и крохотные бусинки крови продолжали набухать, пальцы на руках тряслись то ли от холода, то ли от переизбытка адреналина, тонкие капроновые колготки разорваны, коленки разодраны, на светлой рубашке абрикосового цвета красовалось расплывшееся алое пятно, от которого тянуло виноградным вином, на чёрном пуховике прилипшая грязь не бросалась в глаза, но воротник выглядел потрёпанным. — Он снова напился?

Та лишь кивнула головой, утыкаясь в холодные ладони.

— Сколько раз мне говорить тебе? — Сергей провёл рукой по волосам. — Сколько раз повторять? Ты как ребёнок!

— Что я могла сделать?! — взвизгнула та.

— Встать и уйти, — твёрдо проговорил мужчина, впиваясь строгим взглядом в сидящую перед ним девушку. Но он не узнавал ту сильную и твердолобую подругу, с которой плечом к плечу дрался во дворе с другими мальчишками, с которой курил за гаражами, прогуливая занятия в школе. Сейчас перед ним сидела наштукатуренная представительница слабого пола, обливаясь слезами и упиваясь собственными неудачами. Иногда от такого вида ему становилось мерзко. Сергей не привык видеть её в таком потрёпанном и ничтожном виде. Он знал, что Алёна сама могла постоять за себя. А сейчас она просто не хотела. — Который это по счёту раз, м? Второй? Что на сей раз?

— Он врал мне, — внезапно охрипшим голосом проговорила Алёна и трясущимися пальцами выудила из кармана пачку сигарет. — Я узнала. Не только о том, что он изменял мне, но и… Но и о том, что он торговал наркотиками. У них там целый бизнес, — задумчивый взгляд бродил по тонкой сигарете, но словно не замечал её. — И он решил избавиться от свидетеля.

Сергей присел рядом и потёр подбородок, ощущая колючую щетину. Он ненавидел такие повороты, этакие неожиданные подарки судьбы. Чёрный у неё юмор и от этого становилось лишь страшнее. Как же судьба пошутит в следующий раз?

— Ладно. Разберёмся.

— Фигня война? — слабо усмехнувшись, прошептала Алёна. Раньше он часто повторял эту фразочку.

— Поезжай пока к матери. Навести её.

— Деньги остались в сумке. Сумка дома.

— Потом отдашь, — Сергей быстро отсчитал пару сотен и всунул ей в карман пуховика. — А я пока пойду навещу твоего друга.

* * *

Надя попивала чай из большой кружки, ощущая сладковатый запах ромашки. Перед ней в маленькой тарелочке стоял мёд, но брать ложку девушка не торопилась. Она то и дело косилась на сидящего на подоконнике чёрного кота. Рядом топтался недовольно бурчащий домовой. Старик был крайне раздражён прибытием нежити, его вдвойне возмущало то, что эта тварь была прямо здесь! Но кот продолжал вылизывать свои лапки и совершенно не обращал на них никакого внимания, ощущая себя в своей тарелке. Его даже не смущало пребывание в подъезде призрака, хотя любое другое нормальное животное уже давно бы забилось под кровать и яростно шипело.

Телефон призывно брякал, оповещая об очередном сообщении. Милена была не в восторге от того, что Надя резко ушла с вечеринки. Но Надя успокаивала себя тем, что с ней остался Юра, и всё будет нормально. На сей раз Мила точно проснётся дома, а не у кого-нибудь на даче. Тяжело выдохнув, брюнетка взяла телефон и поглядела пришедшие сообщения — некоторые были от мамы. Её вновь отправили в командировку на несколько дней, чему Надежда была не очень рада, но поделать или изменить ничего не могла. Такая уж была их жизнь. Мама всегда много работала и слишком мало проводила времени дома, их разговоры в основном носили формальный или деловой характер. Мама спрашивала про учёбу, а девушка задавала вопросы о работе. Лишь иногда они могли насладиться просмотром фильма поздним вечером.

— Привела нежити в дом! Сначала покойника, а теперь облезлого кошару!

— Эй, ну вообще-то я очень даже красивый кот, — промурлыкал тот, махая пушистым хвостом. — Попрошу уважительно относиться ко мне.

— Ага, конечно! Может, тебе ещё молочка налить?! — никак не мог успокоиться старик, размахивая своей деревянной тростью.

— На самом деле, я был бы рад, — голос у кота был приятный, мягкий и тихий. Его большие зелёные глаза сверкали таинственным потусторонним светом. — Но, к сожалению, у меня слишком много дел.

— Ох, занятой ты наш!

— Девушка, я к вам пришёл с посланием от матушки Мары, — не обратил внимания на колкость домового кот, спрыгнул на пол и начал тереться о ноги замершей от пробившего волнения Нади. — Так как вы заключили контракт, вы тем самым подписались стать «мостом» между миром живых и миром мёртвых. До этого вы, скажем так, работали неофициально и даже не подозревали о том, какие существа обитают здесь. Выразимся так, это безбилетники в переполненном автобусе, которые надеются доехать незамеченными до своей остановки.

— И при чём здесь Надька? — прохрипел нахмурившийся старик. — Она просто девчонка!

— О-о, мой многоуважаемый хранитель дома! — кот запрыгнул на колени девушки. — У неё уже нет выбора. Либо она действует согласно условиям, либо Мара забирает её душу, — он хитренько прищурил свои глазки. — Твоё первое задание будет выгнать навья из дома. Этот неупокоенный дух нарушает баланс границы, а как вы можете знать сама — она невероятно тонкая.

Надя кивнула, внимательно слушая кота. Её сердце гулко билось в груди.

— Адрес найдёте в письме. Через несколько дней я зайду проверить, как идут дела. А на сегодня болтовни достаточно, пока-пока.

Кот выбежал на балкон, прыгая сначала на перегородку, а затем исчезая в темноте ночи. Надя не обернулась, продолжая бродить напряжённым взглядом по белоснежному конверту с красной печатью. Было ли ей страшно? Ещё как! Ранее она просто занималась какими-то простенькими происшествиями, которые происходили на заброшках или в каком-нибудь менее людном месте, а здесь… Призрак, возможно, агрессивный, да ещё и в жилом доме. Задание явно непростое и уж точно не безопасное. Подрагивающей рукой Надя раскрыла конверт, доставая оттуда небольшую бумажку. Чёрными чернилами красивым почерком был написан адрес: Водопадная, 15.

Глава 9. Чудес не бывает?

Когда я думаю, как много есть вселенных,

Как много было их и будет вновь и вновь, —

Мне небо кажется тюрьмой несчётных пленных,

Где свет закатности есть жертвенная кровь.

«Мировая тюрьма», сб. «Литургия красоты» (1905), Константин Дмитриевич Бальмонт

Когда-то бабушка сказала ей, что звёзды — это ангелы, наблюдающие за людьми и охраняющие их от бед. И Надя верила. Каждую ночь она садилась перед открытым окном и просила ангелов оберегать их семью. Но по мере взросления и изучения такого предмета, как астрономия, Надя поняла, что сказанное любимой бабушкой — всего лишь выдумка для маленьких детей. Но придуманная ею сказка была гораздо интереснее, чем неоспоримые факты науки. Иногда девушка жалела, что учёные находят ответы и выдвигают совершенно новую, более логичную теорию, которая не совпадала со сказками, мифами, легендами… Возможно, людям просто страшно верить в то, чего они никогда в своей жизни не видели. Их пугала вероятность жить с монстром под кроватью. Но даже строя теории, одну за другой, человечество по-прежнему не могло окончательно опровергнуть мысль о том, что в этом мире они единственные. Даже на собственной планете они не были хозяевами, а лишь гостями.

Взглянув на остывший в кружке чай, Надя поднялась с диванчика и прошлёпала босыми ногами по линолеуму. Девушке не хотелось абсолютно ничего. Отключив на телефоне звук, она бросила его на кровать. Поглядев на стрелки часов, которые неумолимо двигались вперёд, Надя почувствовала в груди неприятное ощущение тяжести и тянущей боли. Днём предстояло отправиться по написанному адресу. На время утихший страх вновь вспыхнул. Надя не знала, куда она могла себя деть, куда могла пойти. Подруги, конечно, были, но вряд ли они бы смогли понять, что на самом деле творилось сейчас на душе, какой ужас медленно, но верно одерживал верх над рассудком.

— Думать надо было головой, а не другим местом! — старик расхаживал туда-сюда, стуча тростью по полу. — А сейчас тебе придётся расплачиваться за свои поступки. Спасла того, чьё время пришло — теперь отрабатывай!

— Его время не пришло, — трясущимся голосом ответила девушка и шмыгнула носом. Домовой поднял на неё свой тяжёлый взгляд, в котором виднелась вековая мудрость. Надя всегда питала к хранителю дома немалое уважение, но порой ей хотелось, чтобы дед был хоть чуточку мягче.

— Если его душа покинула тело, значит — пришло, — настаивал тот. — И ты не имела права решать! Я служу много лет таким, как ты, и ты прекрасно знаешь, что пользоваться своей силой необходи…

— Ой, я же забыла про пирог!

— Мда, кому я это рассказываю, — хлопнув себя по лбу, домовой махнул рукой.

Надя тем временем облегчённо выдохнула. Нотации старика могли длиться вечно. Отрезав кусочек пирога и аккуратно положив его в контейнер, она вышла в подъезд, предварительно накинув на себя кофточку. Лампочка освещала лестничную клетку не слишком хорошо, но достаточно для того, чтобы разглядеть ступеньки и сидящего на подоконнике призрака. Он задумчивым взглядом смотрел на кружащиеся снежинки и разглядывал идущих куда-то людей.

— Приветики, — Надя поставила контейнер на подоконник и с улыбкой взглянула на духа.

— Решила навестить того сучка? — усмехнулся мужчина, не отрывая глаз от небольшой стайки собак.

— С чего ты взял, что он сучок? На вид крепкий малый.

— Ага, только самомнение больше, чем его квартира.

— Но почему?

Призрак обернулся, свесив ноги. Его рука прошла сквозь пластиковый контейнер.

— Потому что ты такая простодушная дурочка. Для тебя все люди хорошие и добрые! Всем необходимо помочь и всех нужно спасти!

— Но что в этом плохого? — девушка непонимающе хлопала глазами, ощущая, как всё внутри сжималось от обиды.

— Да в том, что ты сама погибнешь, спасая других! — выпалил дух, и свет во всём подъезде на мгновение погас, погружая собеседников во мрак. Но даже так она видела его глаза и ощущала его эмоции: злость, всепоглощающая пустота и притуплённая боль. — Я исчезну вместе с тобой! Но я не хочу уходить! Как ты этого не понимаешь?!

Покачав головой, брюнетка опустила глаза в пол, разглядывая потёртые плитки. Говорил он про неё, но волновался за себя. Интересно, он и при жизни был такой самовлюблённый эгоист?

— Какое при жизни у тебя было имя? — Надя сама не понимала, почему решила спросить. Просто знала, что необходимо поговорить, ей не хотелось, чтобы он страдал, чувствовал себя одиноким и брошенным. Да, было больно от его слов, но раз Надя решилась принять духа, это означало, что она приняла ответственность за него. Это можно было сравнить с тем, что ты подобрал бездомное животное и теперь тебе приходится ухаживать за ним и следить за состоянием здоровья.

— Что? — призрак вопроса не понял. Или сделал вид, что не понял.

— Как тебя звали при жизни?

Опустив глаза, он смотрел куда угодно, но отчаянно не хотел смотреть на неё.

— Почему вдруг спросила? Совесть замучила, да?

— Возможно, — слабо улыбнувшись, ответила девушка и запрыгнула на подоконник. — Так ты скажешь?

— Мне… Я…

Возникла неловкая пауза. Надя терпеливо ждала ответа, но тот всё никак не решался, словно боялся чего-то.

— Не помню. Я не помню.

— Не помнишь?! — брови Нади взмыли вверх от удивления. Ранее ей никогда не приходило в голову, насколько старой могла быть эта заблудшая душа.

— Давай! Начинай издеваться! — взмахнул руками призрак, и свет вновь моргнул.

— Та-а-ак! Как тебе имя Митя? Хотя нет. А если Борис? Тоже фигня!

Брюнетка не услышала его колкости, начиная активно перечислять имена. Она настолько увлеклась, что не заметила, как резко изменился взгляд сидящего рядом духа.

— Будешь Ричи! — наконец решила девушка, поднимая указательный палец вверх. Она была невероятно довольна собой, будто написала самую сложную в мире диссертацию.

— Так звали твоего лучшего друга?

— Нет, так звали мою собаку.

— Что?! Ты мне кличку дала?!

Их возможный спор прервали приближающиеся шаги, разносящиеся эхом по всему подъезду. Надя замолчала и посмотрела на лестницу. На ступеньках вскоре выросла чёрная тень. Бурчание недовольного призрака отошло на задний план. И совсем скоро до неё донёсся сначала звон выпавших из рук ключей, а потом тихий мат, сорвавшийся с губ мужчины. Надя без труда узнала прокуренный мужской голос, приправленный нотками хрипотцы. Спрыгнув с подоконника, она не обратила внимания на оклик Ричи, который сразу же последовал за ней. Быстро спустившись по лестнице, она едва не столкнулась с поднимающимся Сергеем.

— Ты чего не в кровати? — в голосе не было слышно ни грамма удивления.

— Да так, не хочется спать. Вот и реши… — Надежда заметила сбитые в кровь костяшки и мелко подрагивающие от перенапряжения пальцы. Переведя большие глаза с рук на лицо, она увидела рассечённую бровь и капли крови на воротнике футболки. — Что произошло?

— Ничего особенного. Нужно было разобраться с одним не очень хорошим человеком, — мужчина вставил ключ в скважину, провернул несколько раз и открыл дверь, пропуская сначала девушку.

— А-а-а, понятно. Ты общипал ему перья, да?

— Можно выразиться и так, — хмыкнул Сергей, проходя в ванную. Прикосновение воды обожгло руки, но вскоре это стало даже приятно.

На кухонном столе уже были разложены бинты, лейкопластырь, перекись водорода и ножницы. Рядом Надя аккуратно переложила кусок пирога на тарелочку и разделила его ещё на два небольших кусочка. Поставив две кружки, Сергей достал пару пакетиков чёрного чая и включил чайник. Всё-таки стоило проявить хоть немного гостеприимства.

— Хозяин года, блин, — ворчал призрак, расхаживая туда-сюда, когда внезапно ощутил неприятное жжение на плече. Он сморщился от боли и поспешно прошёл в ванную. Скинув куртку, припустил рукав серой кофты и увидел, как на бледной коже медленно проявлялся символ. Вскоре он осознал, что это были две руны. Боль расползалась по всей руке и переходила дальше.

Переведя взгляд чуть в сторону, он увидел стоящую за его спиной Мару. Она хитро улыбалась и медленно протягивала руку вперёд. Когда острый ноготочек коснулся его подбородка, призрак с громким криком вывалился из ванной комнаты, забывая о боли.

— Ричи?

Повернув голову, призрак заметил, что на него смотрит на только Надя, но и Сергей, который медленно тянулся к пистолету, не отрывая от него взгляда. Духу потребовалось мгновение, чтобы сообразить, что мужчина тоже его видел. Но как? Неужели проделки Мары?

— Не стреляй! — Надя схватила за руку Сергея, когда тот уже собрался палить на поражение. — Он наш друг!

Не успев сообразить, Бирюк заметил, как неизвестный начал просвечиваться в прямом смысле слова, а потом и вовсе исчез. Повертев головой, мужчина взглянул на то самое место, но там уже никого не оказалось.

— Что за хрень?

— Это Ричи. Мой… призрак. Домашний.

— Чего?

Девушка лишь развела руками и сонно зевнула. Всё же горячий чай и вкусный вишнёвый пирог пошли ей на пользу. Домой возвращаться, откровенно говоря, не хотелось. Всё равно в квартире никого не было, мама вернётся только под утро с ночного дежурства и снова начнёт говорить, какая её дочь ленивая, а ведь порой хотелось просто поговорить на разные темы, обсудить новости или попить чай в тишине. Прямо, как сейчас. Надя подняла глаза на Сергея. С ним становилось спокойно и уютно, несмотря на окружившее его колючее одиночество рядом находиться было приятно. Но засиживаться здесь было неудобно, слишком уж она загостилась.

— И тебе не страшно так жить?

— Привыкла, — Надя взглянула на Ричи, который заторможенно надевал свою куртку. Она не раз задавалась вопросами: «почему именно я?», «что же будет дальше?», но время постепенно отвечало на них, пусть и не всегда так, как она этого ожидала. — Иногда мне сложно отличить живого от призрака.

— Таких, как ты, не много в нашем мире, — хмыкнул мужчина и взглянул на часы. Время было половина третьего ночи, но спать не хотелось. — Если бы я не видел всё своими глазами, то никогда бы тебе не поверил.

— В этом ты не одинок, таких много, — Надя грустно улыбнулась. Невольно в памяти всплыли картинки прошлого, в детстве ей было сложно найти друзей, ведь по не знанию, она разговаривала с призраками, пока другие дети в ужасе наблюдали. — И поэтому люди перестают верить в чудо, — девушка поднялась со своего места и подошла к раковине. Она не собиралась оставлять после себя грязную посуду.

— Просто они его не видят.

— Но это не значит, что его нет.

Глава 10. Мрачные твари и где они обитают

Этим утром небо было необычайно чистым и ясным. Такая хорошая погода могла предвещать лишь хорошие стойкие морозы, что было не на руку идущей по запорошенному тротуару Наде. Она не выпускала из руки телефон, стараясь сориентироваться. Вечные проблемы с топографией мешали девушке понять её местонахождение даже на карте. Надя понимала, что красная точка со стрелочкой — это она, но на карте всё было каким-то непонятным и сложным.

Помучившись ещё какое-то время, девушка бросила затею найти нужный дом с помощью телефона и решила действовать простым народным способом: спрашивать. Надя подходила к прохожим и с большими жалостливыми глазками просила о помощи. Но как оказалось, не все люди одинаково любезны и приветливы. Некоторые просто проходили мимо, даже не взглянув на неё, кое-кто вежливо подсказывал примерное направление, а кто-то указывал совсем не в ту сторону.

Окончательно запутавшись, Надя всплеснула руками и пнула ногой снег так, словно именно он был повинен в том, что она не могла найти правильный путь. Призрак крутился рядом, шурша фантиками конфет. И сколько же у него этих призрачных конфет? Надя, конечно, знала, что духи остаются с теми предметами, с которыми умерли, но чтобы это были конфеты… Ричи без интереса оглядывал местность на окраине города, и, кажется, ему не слишком нравились эти покосившиеся старенькие домики, в которых ещё сохранились печки и деревянные окна. Но не все здания были такими старинными, некоторые выглядели новенькими и современными, ограждённые железными заборами, они возвышались подобно дорогим каменным замкам, показывая своё величие.

Пройдя по переулку, Надя ощутила, как снег попал в сапоги, и её недавно купленные носочки уже были насквозь мокрыми. Не хватало ей ещё простыть!

— Эй, — окликнул её Ричи и появился перед ней.

От неожиданности Надя хлопнулась на задницу.

— Ты не чувствуешь?

— Чего именно? У меня уже носочки мокрые! Я устала и хочу кушать!

— Там стоит какой-то мужик.

— Ну и пусть себе стоит! — девушка поднялась и отряхнула с себя снег.

— Нет, он мёртвый и стоит прямо перед домом с нужной тебе улицей!

Брюнетка мигом развернулась в направлении, которое указал ей Ричи и быстро зашагала туда. Теперь она заметила ту душу. Высокий крепкий мужчина в самом расцвете сил стоял в одной тёмно-синей футболке и коротких чёрных шортах. Он неотрывно смотрел на высокий двухэтажный дом, словно стараясь там что-то увидеть. Взгляд был задумчивый, и в нём была невероятная скорбь, вероятно, эта душа очень сильно скучала по тому, кого ей пришлось покинуть. Но стоило призраку заметить Надю, как тот поспешил ретироваться. Души, не нашедшие покой, либо боялись таких как она, либо присасывались, подобно паразитам, начиная тянуть жизненную силу, лишая всяческого покоя.

— Погоди, а как мы войдём? — внезапно спросил остановившийся Ричи. — Ты же не можешь войти и сказать: «Здравствуйте, я ловец духов, и в вашем доме завёлся призрак!»

— Э-э, а я так и хотела…

— Ты в дурку захотела смотаться?

— А у тебя есть иной план?

— Вообще-то, да! — усмехнулся тот и, гордо задрав нос, спокойненько вошёл на территорию, не обращая внимание на рычание заметившей его собаки. Животные его всегда волновали мало, он их не боялся.

В доме, как он и ожидал, дух домового ощущался крайне слабо, его практически не осталось, и поэтому призрак смог войти без проблем. Внутри всё было чисто и красиво. Не слишком дорогая мебель, но выбирала явно женщина, на стенах висели семейные фотографии, на лицах навсегда застыли самые дорогие для этих людей моменты, самые счастливые улыбки и сияющие счастьем глаза. Проходя дальше, Ричи провёл пальцами по крышке фортепиано, стоящего возле окна. На первом этаже всё было спокойно, хотя и ощущалось чьё-то лишнее присутствие. Поднявшись по витиеватой лестнице наверх, Ричи вышел к длинному прямому коридору с кучей закрытых дверей, но лишь над одной он заметил висящий деревянный крест. Путь туда ему был определённо закрыт, и рушить преграду тот не собирался.

Этот момент уже был достоин внимания. Не просто так обычные люди вешали крест над дверью, а ведь в доме не было ни одной иконы! Задумчиво хмыкнув, Рич решил пройтись по другим помещениям дома. Он не помогал Наде, нет. Он просто хотел спасти себя, ведь если Мара разозлится, а Богиня и так злится, то всем им будет хуже в несколько сотен раз, чем сейчас! Да и к тому же клеймо, которое поставила Мара, было не просто таким дружеским намёком, а знаком того, что и ему придётся рвать свою задницу.

На чердаке стояли запылившиеся коробки и сломанный шкаф для посуды, а ещё возле окна Рич позже заметил железную проржавевшую кровать со старым матрасом, на котором расплылось и впиталось мерзкое жёлтое пятно. Сморщившись от пробившего ощущения мерзости, Ричи развернулся, дабы покинуть эту комнату, когда услышал, как снаружи послышался приглушённый скрип половиц, а после гортанный хрип, словно кто-то пытался сделать вдох, но у него распухло горло, и воздух не мог проникнуть в тело. Призрак замер, он не знал, что в доме кто-то остался из жильцов, хотя это могут быть и не только живущие здесь.

Хрипы начали отдаляться медленно, не торопясь. Чуть помедлив, призрак быстро прошёл сквозь дверь и направился обратно ко входу, но тут неожиданно его схватили за ногу и резко дёрнули вниз, утаскивая в мрачный и сырой подвал. В нос ударил тошнотворный запах плесени и гнили. В углах расползалась блевотно-зелёного цвета плесень, с потолка капала непонятная чёрная густая жижа. Она налипла Ричу на руки и на одежду, что чертовки сильно напугало призрака.

— Убирайся! — донёсся еле слышный хрип из тёмного угла помещения.

— К-кто з-здесь? — мужчина поднялся, ощущая странную тяжесть во всём теле, словно сама гравитация давила на него.

— Пошёл вон из моего дома! — раздался звон цепей, а потом из темноты показалась скрюченная фигура крошечного человечка. Тоненькие ножки с трудом удерживали тело, вся одежда превратилась в грязные ошмётки тряпок, морщинистые руки покрыты чёрной жижей, которая медленно разъедала и кожу, и кости, доставляя невыносимую боль. Вдоль старческого лица красовались глубокие следы от когтей.

— Вы… Домовой? — шёпотом спросил Рич и осторожно сделал шаг к нему. — Что случилось?

— Ты — грязь! Проваливай из этого дома! — хранитель не видел его, но зато прекрасно слышал. Сейчас он походил на раненого, но преданного пса, который даже после смерти останется на страже и продолжит защищать свой дом и всех, кто в нём живёт.

Поняв, что ему не добиться ответов, Рич попытался пройти сквозь стену, но не смог. Что-то не отпускало его.

— Твою мать!

Направившись к двери, призрак слышал, как под ногами противно чавкала жижа, которая продолжала липнуть и расползаться по нему. Страх опутывал его своими цепями, но он старался не идти на поводу своих эмоций. Однажды он уже допустил ошибку. Больше не хотелось повторять.

Пройти сквозь дверь тоже не получилось, но зато он смог открыть её, пусть и не с первого раза. На ковре Ричи увидел следы от босых ног, они вели к гостиной. Но смотреть сущности в глаза, которая смогла запереть домового, ему не хотелось, поэтому призрак со всех ног бросился к входной двери, оставляя позади себя точно такие же отпечатки.

— Бежим! — заорал он, как только оказался за пределами ворот.

— А? — Надя гладила бездомного пса, которому отдала бОльшую часть своей булочки, но вся её беззаботность сразу же испарилась, как только её взгляд сфокусировался на вернувшемся призраке. — О, Господи! Ричи! Что произошло?! Что ты нашёл?!

— Потом! Всё потом!

Внезапно раздался странный приглушённый грохот, который привлёк их внимание и то, что они увидели, заставило ноги девушки подкоситься. На них смотрело нечто. Вывернув свою шею под странным углом, оно ползало по крыше дома словно паук. Безбровое и безносое, оно глядело на них своими неестественно большими пустыми глазницами, с разрезанного от уха до уха рта стекала чёрная густая жижа, которой был практически полностью покрыт дом и участок. Волос у этого нечто не было, но всю голову покрывали гнойные волдыри, которые лопались с мерзким чпокающим звуком, заливая лицо чудовища бледно-зелёной гнилью. Точно такими же волдырями были покрыты и руки, изогнутые в обратную сторону. Ногти были неестественно длинными, и поэтому при каждом шаге до них доносился неприятный скрежет.

— Вот же срань… — выругался призрак, начиная пятиться назад. При всей своей долгой жизни в загробном мире, он никогда прежде не видел подобного существа.

— Боже мой! — Надя подскочила и сразу же вытащила телефон. Но сделав пару снимков, она не увидела ничего, кроме снега и крыши. Видимо, этот призрак не любил, когда на него глазели посторонние. Но ей срочно требовалось найти о таком существе информацию!

— Надя, пошли отсюда!

Страх уступил место появившейся злости. Похоже, одной ей не справиться с этим чудищем. Но она знала, к кому стоило обратиться за помощью!

* * *

Идти было не слишком далеко. Пару дворов пройти и вот он — книжный магазин! Отец Насти был хозяином, а мама и Настя — продавцами. Отношения с сестрой были крепкими и хорошими, но виделись они крайне редко из-за разного образа жизни и увлечений. Настя предпочитала спорт и шумные компании, а вот Надя наоборот.

— Простите за вторжение! — вместо приветствия начала брюнетка, и из-за книжных полок сразу же показалась светлая макушка с редкими розовыми прядками.

— О-о-о, кто пожаловал! Да ладно! — высокая крепкая девушка спортивного телосложения едва не рухнула с лестницы. — Здравствуйте, девушка!

Крепкие объятия до хруста в позвоночнике были такой небольшой традицией. Настя провела сестру в самый дальний уголок к небольшим диванчикам, налила чай и принесла печенье. Она уже знала, что Надя пришла не просто так. Ей было достаточно взглянуть на выражение лица и понять, насколько всё серьёзно. Она не видела призраков, но могла слышать их и ощущать присутствие.

— Я тебя внимательнейшим образом слушаю, — Настя запихнула в рот печеньку. И пока сестра рассказывала, всё больше углубляясь в подробности произошедшего с ней, глаза Насти раскрывались и сужались в зависимости от степени её удивления. Пухлые губы стягивались в линию, и она их иногда нервно покусывала. Поверить во всё услышанное было крайне сложно, но Настя верила ей. Каждому слову. — Но что ты хочешь от меня?

— Мне нужно сделать фото того призрака, — серьёзно ответила Надя, надеясь, что хоть сестра поможет. — Он не просто дух. Это что-то новое!

— Ладно-ладно, погоди. Всё это провернуть возможно, но при одном условии.

— Каком?

— Я пойду с тобой.

Глава 11. На берегу Рубикона

— Итак, нам потребуется не так много вещей, но смекалку никто не отменял, — подмигнула Настя, расхаживая взад-вперёд по кухне, за ней внимательно следила сидящая на диванчике Надя. Блондинка периодически прерывалась, дабы ответить своей подруге Танюшке. — Так… о чём я говорила только шо?

— Сделать фотографию призрака можно только с помощью спектрографических ламп, а они очень дорогие.

— Да! Поэтому будем импровизировать!

Надя была не слишком рада, что сестра с таким ажиотажем вызвалась принять участие в поимке чудовищного призрака. Но на самом деле где-то в глубине души брюнетка чувствовала облегчение, что теперь ей не придётся идти в тот дом одной и сражаться в одиночку. Надежда взглянула на сидящего рядом домового. Вид у него был серьёзнее, чем обычно, даже суровее. Седые густые брови сведены к переносице, потрескавшиеся губы вытянуты в тонкую линию, а сухие шершавые пальцы бесконечно поглаживали набалдашник трости. Вся эта затея и история старику совершенно не нравилась, и Надя видела, как сильно дедушка нервничал. Откровенно говоря, она и сама была не в восторге. После того, что они вместе с Ричи увидели, ей не хотелось возвращаться.

— Приём-приём, — Настя с предвкушающей улыбкой пощёлкала пальцами перед задумчивым лицом сестры. — Теоретически можно сымитировать спектрографическое поле и попробовать заснять призрака на обычную камеру. Нам понадобится, — налив себе немного кофе в кружку, девушка уселась на подоконник, — ультрафиолет, воздухоочиститель и спектрограф, который создаст определённую среду, и частицы, из которых состоят призраки, будут видны на плёнке. Мы используем воздухоочиститель в качестве генератора отрицательных ионов. Он создаст молекулы газа с отрицательным зарядом, которые будут липнуть к тому, что находится в воздухе и всё фильтровать. А потом используем реверсию.

— Э-э-э, а попроще можно? — Надя ощутила, как от потока сложной информации у неё начала болеть голова. Сестра закатила глаза. Для неё всё это было понятным.

— Это значит, что мы отправим эти частицы обратно в воздух и зарядим среду. Призраки сами по себе фосфорные, они излучают невидимый для человеческого глаза свет, поэтому мы используем ультрафиолет, чтобы завершить процесс и убедиться в том, что камера засняла духа. Таким образом он попадётся.

— Я не уверен, — прокряхтел старик и покачал головой. — Ты думаешь, что то существо настолько наивное?

— А ты думаешь у него много мозгов? — Настя повернула голову в сторону звука, но ничего не увидела, кроме покачивающегося стула. Ей всегда было любопытно узнать, как выглядят домовые, да и весь загробный мир, но как бы это ни было печально, ей дар видения не передался по наследству. Как бы она ни старалась, что бы ни делала, результат всё оставался прежним. Порой Настя чувствовала ревность по отношению к сестре, ведь Настя была старше в роду, так почему дар передался младшему ребёнку? Почему жизнь настолько несправедлива?! — Я тебя умоляю! Обычно призраки не отличаются большим умом и сообразительностью.

— Эй! Я вообще-то всё слышу! — Ричи недовольно покосился на блондинку. Ему она всегда казалась заносчивой выдергой, похоже, его мнение никогда не изменится. Она думает, что знает больше всех, но на самом деле это не так. Настя для него была запуганной и униженной собственными родителями девочкой, которая пыталась за счёт мнения других пробиться в люди.

— Ой, прости, — без особого сожаления проговорила она. — Я думала, что ты уже растворился. Тебе подобные вроде долго не летают.

— Не обижай его! — вступилась за друга Надя, мгновенно меняясь в лице. Оно теперь казалось более резким, даже взгляд был не такой мягкий и тёплый.

— Да ладно тебе. Я же ничего плохого не сказала, — развела руками Настя, понимая, что ей не стоило трогать этого Каспера. На самом деле увидеть младшую сестру в ярости можно было крайне редко, а многие и вообще не догадывались, что Надюшка-веселушка могла скалить зубы. — Тебе не стоило так привязываться к паразиту, — выдохнув, Настя положила свои руки поверх рук сестры. — Ничего из вашей дружбы хорошего не выйдет. Он же использует теб… Погоди, а как он вообще в дом вошёл?!

— Я разрешила, — пожала плечами брюнетка и покосилась на качающего головой домового. Спор с ним мог длиться вечно, и Надя понимала, что теперь всю жизнь будет отдавать долг хранителю дома. — В доме безопасней.

— Я не был бы так уверен.

— Повякай мне ещё тут! Ты чуть девку не угробил, зараза такая!

— Старик, да ладно тебе! Мы же теперь одна семья.

— Ага, разбежался! Только после моей смерти!

— У тебя всегда так весело? — спросила Настя, готовая уже заткнуть уши руками, лишь бы не слышать перепалку двух духов.

— Ага, — девушка уклонилась от летевшей кружки. — И не такое можно увидеть. Так что там с нашим планом?

* * *

Сергей внимательно наблюдал за учениками и сегодня, к удивлению, он был доволен результатом. Костяшки иной раз давали о себе знать, как и рассечённая бровь. Разобраться с ухажёром, вернее сказать, теперь с бывшим ухажёром Алёны не составило особого труда. Сергей пришёл как раз в тот момент, когда он и его дружки были под кайфом. Когда-то чистая и просторная квартира Алёны с его приходом превратилась в наркопритон, что не могло не разозлить мужчину ещё сильнее. При первой встрече с тем парнем, ему показалось, что подруга наконец сделала правильный выбор и теперь уже точно должна быть счастлива. Но оказалось, первое впечатление ошибочно практически всегда. Порой Сергей жалел, что плохо умел разбираться в людях. В отличие от Нади. Интересно, как она там поживает? Вчера он не видел света в окне её комнаты, хотя обычно практически во всей квартире работали ночники или телевизор. Может, девочка просто сильно устала после учёбы и завалилась спать пораньше? Но это на неё не похоже. Может, стоило пойти и проверить?

— Сергей Владимирович!

Мужчина еле заметно вздрогнул и только сейчас понял, что перед ним стоял один из его учеников. Вадим, кажется.

— Да? У тебя не получается?

— Нет, я по другому вопросу, — пацан улыбнулся и перчатками постарался смахнуть стекающие капельки пота.

— Задавай, — Сергею самому стало интересно узнать, какой у мальчишки был вопрос.

— Вот скажите, а почему в спарринге на соревнованиях всё так красиво и просто, а в реальной жизни так не получится?

После вопроса у мужчины аж глаза загорелись. Этот мальчишка поинтересовался действительно тем, что может пригодиться! Сергей даже не сразу обратил внимание, что вокруг него собрались практически все ученики, терпеливо ожидающие его разъяснения. Те, кому не интересно, уже давно покинули тренировочный зал.

— Ты и ты, — Сергей указал пальцем на самых старших мальчишек в группе и поставил напротив друг друга. — Бей его.

— Что? — рыжий большими глазами уставился на тренера, не понимая требований. — Это типа спарринг?

— Нет. Просто бей его. Представь, что он отбил у тебя любимую девчонку.

Зал наполнился смехом и подколами, но совсем скоро все вновь стали сосредоточенными. Рыжий мальчишка ударил соперника, но не сильно.

— Ну чё ты его гладишь? Сильнее бей! — но нужного результата мужчина дождался не сразу. Сначала в глазах подростка горел страх того, что он сделает кому-то больно, но потом чувства стали притупляться, и в какой-то момент пацан со всей силы врезал другому в лицо. — Хорошо! А теперь слушайте: во-первых, для боя необходимо состояние решимости. Во-вторых, в реальной драке всё решают доли секунды и реакция. В-третьих, выигрывает не сила, а дух. И в-четвёртых, из-за адреналина в крови моторика притупляется, и сложные приёмы просто не выходят, нужно отталкиваться от базовых инстинктивных движений и законов физики.

Сергей посмотрел на сидящего паренька, который держался ладонью за лицо и холодно бросил: «Вставай». Тот поднялся. На сей раз напротив него стоял тренер.

— Твоя ошибка заключалась в том, что ты не отразил удар.

— Но это же был не спарринг!

— Да. Это была инсценировка реального уличного боя. Он тоже спаррингом не считается. К тому же, его задача, — мужчина указал на рыжего, — бить, а твоя — защищаться. Смотри: при прямом ударе кулаком в лицо нужно поставить руку касательно траектории атаки, после чего увести руку нападавшего внутрь, прокручивая свою кисть, ударить ногой в колено, потом прихватить противника локтем за шею сзади и уронить на пол. Ударь меня.

Парень замешкался, но потом сделал рывок, выставляя правую руку вперёд. Но в этом движении не хватало скорости и умений в целом. Всё было неумелым и зажатым. Сергей, стараясь не применять полную силу, перехватил руку ученика, ухватив за кисть, чувствительно пнул в колено, чтобы тот рухнул на пол, вывернул захваченную руку внутрь так, чтобы локоть оказался сверху. Осталось только захватить локоть подмышку и сесть, выламывая таким образом локоть и кисть, но парнишка от страха уже покрылся испариной, и Сергей пожалел своего ученика, отпуская его. Наблюдающие за всем этим ребята стояли с широко раскрытыми глазами. Внутри них вспыхнуло желание научиться этому приёму и стать ещё сильнее.

Сергею было приятно видеть полыхающий внутри них азарт. Да и вспомнить былые приёмы, которые тело всё ещё помнило спустя столько времени. А ведь его самого, когда он был ещё зелёным и глупым пацаном, старый прапор обучал, особо не жалея. Заставлял снова и снова отрабатывать то, что не получалось. Но было в этом человеке и что-то доброе, даже душевное. Прапор обожал своих учеников, как отец любил своих детей, никогда не отворачивался ни от кого, даже когда дети вырастали. Возможно, сейчас у Сергея появился шанс стать таким же строгим, но справедливым учителем.

Уже идя по ночным улицам, он размышлял над следующим приёмом, который хотел бы показать ребятам. Бирюк надеялся, что они оценят, раз уже сегодня завершение тренировки настолько сильно запало им в души. Подняв глаза, мужчина взглянул на дом. В окнах Нади свет вновь не горел. Спит? Но сейчас ведь только половина девятого вечера! Ускорив шаг, мужчина заметил стоящую возле подъезда машину, которой раньше он никогда не видел. Такси? Что ж, этажом ниже жила семья вечных любителей пригласить гостей или же самим отправиться в ночной клуб.

В подъезде пахло сыростью и жареной рыбой. Лампочки освещали помещение тускло, будто с неохотой, но это мужчине совершенно не мешало. Он жил в этом доме так долго, что вполне мог подняться и с закрытыми глазами до своей квартиры.

— Давай быстрее! Какая же ты капуша!

Сначала до него донёсся приглушённый женский голос с верхнего этажа, а затем Сергей увидел высокую девушку с тяжёлыми громоздкими сумками на плечах. Светлые волосы были собраны в две небольшие, но растрёпанные гульки, на пухлой щеке красовалась синяя паста от ручки. По крепкому телосложению, Сергею было несложно определить, что данная особа, похоже, профессионально занималась спортом.

— Да иду я! Иду! — голос Нади раздался эхом, и вскоре девушка появилась на ступеньках. Она пыхтела и пыталась тащить свой баул не по ступенькам, а хоть чуть-чуть его приподнимать. — Вай, что же так тяжко-то?!

— Смеёшься что ли? — блондинка рывком закинула сумки себе на плечи.

— Ну я же не спортсмен! — хныкала Надя, едва ли не волоком таща свою ношу.

— Да. Ты просто енот, — Настя спускалась дальше, не слишком сильно желая дожидаться свою сестру. — Нам надо спешить. Времени осталось мало.

— Угу, — брюнетка тяжело вздохнула. Она чувствовала, как по лбу скатывались капельки пота. Хотелось всё бросить и вернуться домой, но другая её сторона упорно твердила, что всё это просто необходимо сделать.

— Слушай, а ты действительно тормоз, — хихикнул Ричи.

— Тебе помочь?

— Мдэ, прямо-таки прекрасный принц, блин! — призрак всплеснул руками и закатил глаза. И почему этот сучок вечно появляется в самый неподходящий момент?!

Надя тихо пискнула от неожиданности. Она не заметила стоявшего всё это время возле своей двери Сергея. Не дождавшись ответа, мужчина поднял грузную сумку и понёс вниз. Счастливая девушка топала следом и не обращала внимание на ворчание Ричи, который сразу же при виде Серёжи начал ёрничать и неприятно шутить. Надя не могла понять, почему призрак негативно относился к её другу.

— А ты почему так поздно домой вернулся?

— Ну так, работа, — Бирюк подошёл к ожидающей машине и закинул груз в открытый багажник. На заднем сидении он заметил подозрительно смотрящую на него девушку. — А куда это вы?

— Мы на… э-э… очень важное секретное задание! — она неловко улыбнулась. Ей стало неуютно под проницательным взглядом Сергея, она понимала, что он ей не верил, но Наде не хотелось посвящать его в эти сверхъестественные дела, ведь ему и так пришлось пережить слишком много для обычного человека. У многих бы после увиденного начались проблемы с головой, они бы не отличали реальность от мира Нави. И Наде хотелось бы, чтобы Сергей просто жил своей обычной жизнью. — А, да. Это Настя, моя сестра.

Блондинка вылезла из машины и, засунув руки в карманы, встала за спиной сестры, показывая всем своим видом, что ему тут точно не рады. Рядом стоял призрак, опирающийся локтем о крышу машины. Сейчас он был солидарен с Настей в ненависти к этому человеку. Он явно был лишний в их сверхъестественном кругу.

— Не знал. Приятно познакомиться.

— Так это ты Сергей? — блондинка неохотно ответила на рукопожатие, но при этом сохранила какую-то настороженную воинственность. Но мужчина и не торопился заводить с ней дружбу или втираться в доверие. — Наслышана.

— Врежь ему! — говорил призрак, крутясь вокруг Насти, но та лишь отмахивалась.

В темноте тёмно-карие глаза Насти казались практически чёрными. Она смотрела на него изучающе, словно ожидала, что он прямо сейчас выхватит пистолет и застрелит их. Такое недоверие к чужим людям Сергею понравилось, ведь он и сам был таким же.

— Ладно, нам и впрямь пора, — с грустью сказала Надя, не замечая, как сестра уже прожигала в нём дыру взглядом. — Увидимся позже.

— Погоди, — Бирюк залез в карман, выуживая небольшой клочок бумаги. — Если будет нужно. Всегда обращайся. В любое время.

— Спасибо, — Надежда обняла Сергея, втягивая аромат его недорого одеколона, смешанного с крепким запахом мужских сигарет.

— Сейчас блевану… — вновь вставил свои пять копеек Ричи и театрально прижал ладонь к лицу.

Улыбнувшись, Надя взяла бумажку и засунула её во внутренний карман своего пуховика. Попрощавшись со своим другом, брюнетка запрыгнула в машину, ощущая внутренний трепет от предстоявшей встречи с духом.

— Будем знакомы, — бросила Настя, даже не взглянув на Сергея.

И как Надя только терпит таких темпераментных девушек в своём окружении? Для него это явно останется загадкой навсегда, как и то, куда же они направились в такой поздний час. Судя по одежде и сумкам, это был явно не клуб. Внутри зарождалось очень мерзкое ощущение надвигающейся беды.

Глава 12. Шаг в бездну

Сергей вышел на балкон и закурил. Ночь плыла над головой, дни становились короче с каждым мгновением, и ранние сумерки входили в свои права. Горький дым обжог горло. Бирюков обожал с ранних лет именно эти самые первые затяжки. Они отдавали чем-то приятным и тяжёлым. Посмаковав дым, он выпустил его через нос, кто бы что ни говорил, а не весь отечественный табак ужасен. Глаза поднялись на пасмурное небо, похожее он уже видел. Дважды. Первый раз так смотрелось хмурое небо Донецка, когда Сергей, а тогда ещё просто Серёга-Бирюк, старший сержант разведвзвода артиллерии, вглядывался в тучи и ожидал, когда рядовые развернут старого доброго «Аистёнка». Эта замечательная машина просекала миномётные точки с большой точностью. А второй раз он видел такое небо на той стороне Калинова Моста, за чёрной рекой. Мужчина докурил, хмуро улыбнулся и коснулся холодной ручки пластиковой дверцы.

Комната встретила его звенящей тишиной. Впрочем, здесь спокойно и тихо было всегда, и ничего не менялось со временем. Хотя… Кое-что всё-таки изменилось. И Сергей вдруг подумал о Наде. Вредная соседская девочка. Затычка в каждой бочке. Абсолютно не поддающийся описанию и воспитанию комочек… Счастья? Откуда столько доброты в глубине этих глаз, веры в людей… И это её непосредственное стремление помочь всему живому, даже ему, старой подыхающей собаке. Нет. Было в ней что-то.

Эх, какая всё-таки эта Надя забавная. Наверное, все эти годы именно её ему и не хватало. От слова совсем. В пустой жизни сейчас появился этот кусочек чего-то тёплого и живого. Только вот с подругами ей не очень повезло. Заносчивая корова, больше напоминающая БТР, чем человека, которой хотелось выбить зубы с первой же секунды. И сестра. Да, тоже тот ещё подарок, видимо. Он не понимал, что именно в Насте его раздражало, но что-то злило. Тоже наглая, не видавшая ничего в этой жизни, но мнящая о себе… Хотя… Сергей поймал себя на том, что разошёлся. Они ему никто, и не ему дано их судить. И точно не сейчас.

А ещё ему не давали покоя мысли о том, куда же всё-таки направились девочки в такой поздний час. Сознание то и дело рисовало страшные картинки жестокой расправы, отчего мужчине становилось не по себе. По спине пробежался неприятный морозец, не предвещающий ничего хорошего, а Сергей привык доверять своим ощущениям.

Включив телевизор, дабы не оставаться в полной тишине, мужчина прошёл в ванную, внезапно вспоминая того странного человека, который вывалился из комнаты. Он выглядел напуганным. Неужели его ужаснуло собственное отражение? Хотя нет, бред какой-то.

Щёлкнув выключателем, Сергей встал напротив зеркала и замер. Позади на стиральной машинке сидел большой чёрный кот. Его пронзительные зелёные глаза смотрели точно на него, а взгляд был такой умный, словно на него смотрело не животное, непонятно откуда взявшееся, а человек с учёной степенью. Обернувшись, Сергей с подозрением поглядел на животное. Кот только недовольно махал хвостом, задевая стоящий рядом шампунь. Он словно пытался сказать что-то, но вот только мужчина его не понимал и даже не слышал.

— Эй, дружище, ты откуда и куда? — Бирюков протянул руку, дабы погладить животное, но тот убрал голову. — Ладно. Не буду тебя трогать, но и оставаться тебе здесь нельзя. Пошёл вон.

Словно делая огромное одолжение, кот спрыгнул и деловито прошествовал из ванной в коридор. Там он сел на пороге открытой двери и выжидательно уставился на замершего от удивления Сергея. Он ведь точно помнил, что закрывал дверь!

— Ну что ты на меня так смотришь? Котов в своей жизни никогда не видел?

— Какого чёрта? — мужчина огляделся по сторонам, пытаясь найти того, кто посмел войти в его дом. Но никого, кроме подозрительного кота, не нашёл. — Иди отсюда, приятель.

— Какой я тебе приятель? Я — кот! Я не просто так пришёл! Не пихай меня, я и сам ходить могу!

Но Бирюков слышал только недовольное мяуканье. Он не любил кошек. Они были слишком хитрыми животными, да и к тому же про них вечно ходили слухи, что именно эти животные в большинстве случаев связаны со сверхъестественными происшествиями. Не зря же в Древнем Египте кошкам поклонялись! Тогда люди считали, что это одно из священных животных, которое способно разговаривать с божествами. А у них, в России, принято считать чёрных кошек признаком самых страшных неудач.

Выгнав незваного лохматого гостя, Сергей выдохнул и запер дверь на несколько замков. Кем бы ни был этот шутник, юмор у него чёрный, и он обязательно поплатится! Но сейчас Сергей просто хотел сходить в душ и смыть с себя прошедший день. Завтра ребятня будет ждать его на очередную тренировку и нужно быть в форме. Но стоило сделать шаг, как за спиной послышался протяжный жалобный скрип старых петель, а затем всё тело обдало неприятным холодным сквозняком. Дверь медленно открылась, и мужчина увидел сидящего перед ним кота. Но на сей раз его передняя лапа держала трепыхающийся листочек бумаги, на котором раскосым почерком было написано: Помоги ей.

— Может, хоть так до тебя дойдёт, — ворчал кот, продолжая сверлить Сергея своими сверкающими в приглушённом свете глазами. — Ну что ты стоишь? Собирай уже свои манатки!

* * *

Призрак открыл ворота без особого труда, впуская двух девушек на территорию дома. Настя и Надя светили себе под ноги специально купленными для этого дела фонариками, осторожно подходя к дому. Свет внутри не горел, машины не было, как и собаки, которая прошлым днём верно охраняла территорию. Входная дверь оказалась не заперта, словно их уже давно ожидали в гости. Прислушиваясь к каждому шороху, девушки вошли. Внутри было гораздо холоднее, чем снаружи, и это даже ощутил оглядывающийся по сторонам Ричи. Он меньше всего хотел снова встречаться с тем монстром.

Половицы тихонько поскрипывали под ногами. Часы с маятником замерли на половине первого дня. Висящие на стенах фотографии сейчас валялись на полу, лица семьи были жестоко зачёркнуты ручкой или же вовсе разорваны на куски. Клочки бумаги трепыхались из-за проникавшего в дом сквозняка, а он тем временем предвкушал веселье. Его пустые глазницы наблюдали за неожиданными, но такими долгожданными гостями. Их души выглядели аппетитными и сладкими, что терпеть было уже просто невозможно, но он ждал. Тот сбежавший призрак мог всё испортить, поэтому от него нужно было избавиться раньше остальных. Но вот незадача! Дух был связан с душой девочки. Их связь немного крепче, чем он ожидал. Но это всё равно не было серьёзной преградой для него! Мушки уже угодили в липкую паутину опытного охотника.

Ощутив на себе неприятный пожирающий взгляд, Надежда резко обернулась, светя фонариком в угол помещения, но она ничего не увидела, кроме густого чёрного пятна непонятной жижи. Подобно смоле, непонятная биомасса стекала по стене, оставляя яркий чёрный след. Настя принюхалась. В нос ударил едкий запах гнили. Блондинка закашлялась и вернулась к сестре.

— Это явно не сера, — девушка морщилась и уже хотела как можно скорее оказаться на свежем воздухе. — Это значит, что мы не имеем дело с демоном. Уже что-то хорошее!

— Ага, успокоила прям, — пробурчал Ричи. — Это дебилу было понятно.

— Мне просто нужно было уточнить! Для самой себя!

— Тихо вы, не орите так, — шикнула на спорящих Надежда. Она осторожно перешла в другую комнату, где заметила кровавый след, тянущийся от камина и уходящий в темноту коридора. Трясущимися руками она направила вперёд белёсый луч фонаря. Воображение уже вырисовывало кровавые картинки убитых хозяев дома, в глазах которых на века застыл дичайший ужас, но глазам девушки предстояло увидеть другую картину, не менее страшную.

Посреди коридора лежала оторванная голова животного. Окровавленная морда была обращена к ней, но вместо остекленевших глаз собаки, на неё глядели пустые глазницы, из которых всё ещё вытекала кровь. Животное словно обвиняло Надю в своей гибели. Глазницы пристально следили за каждым её шагом, не желая так просто отпускать. За что? Почему именно ему пришлось заплатить? Он же просто выполнял свой долг!

Отступив назад, Надя случайно врезалась в стоящую позади сестру. Блондинка словно заворожённая рассматривала голову собаки и покусывала нижнюю губу. Как бы странно это ни было, но она не чувствовала страха, наоборот, по телу разливалось любопытство. Но времени на рассматривание дома у них не было, и поэтому они решили действовать незамедлительно. До полуночи оставалось минимум пятнадцать минут, и девушки должны были успеть сделать фото, а потом выбраться из дома и найти как можно больше информации об этом нечто, что обитало здесь.

Настя прошла в гостиную, замечая на стенах кровавые разводы и след широкой мужской ладони. На кухне царил самый настоящий хаос и разгром, будто после ужасающего урагана: перевёрнутая мебель, разбитое зеркало, в осколках которого на сей раз отражалась вошедшая блондинка, засохшее на ковре здоровенное пятно, от которого невыносимо разило дешёвым виски, разодранные тонкие ажурные шторы и упавшая деревянная гардина, в углу комнаты она заметила слегка запылившийся ящик алкоголя. Видимо, хозяин дома не успел до него добраться. Шаги раздавались глухим эхом, глаза различали очертания ещё одной двери и висящей на потолке лампочки. Ступеньки тихо поскрипывали и прогибались под её весом, но Настя не волновалась о том, что она может провалиться под пол. Она просто знала, что такого точно не случится. Странная уверенность переполняла её всю, как никогда раньше. Все сомнения исчезли, не оставив и следа. В отличии от сестры, которая всё время оглядывалась, боясь встретиться лицом к лицу с чудовищем.

Через пару мгновений глаза привыкли к темноте, и свет был не так нужен. Они различали тёмные следы на стенах, капли на полу, ведущие в помещение, что скрывалось за светлой дверью. Надя внимательно рассмотрела нарисованные на деревянной конструкции символы, пентаграммы и короткие надписи. Достав старенький полароид, она сделала пару снимков, дабы потом расспросить домового.

Дверь оказалась заперта и открыть её было гораздо сложнее, чем входную.

— Отойди-ка, — Настя легонько отодвинула младшую сестру и тоже чуть отошла назад. Глубоко вздохнув, блондинка со всей силы врезала ногой в дверь. Петли жалобно скрипнули, но дверь осталась на месте, будто бросая вызов. Настя, конечно же, этот вызов с радостью приняла. Она не собиралась сдаваться так просто.

— Тебе, может быть, помочь? — ехидно спросил Ричи, наблюдая, как блондинка ещё раз повторила попытку выломать дверь. Им нужно было проникнуть именно туда, ведь как раз в подвале было логово чудовища. — Времечко-то тикает.

С рыком Настя в третий раз врезала ногой, и деревянная конструкция наконец объявила о своём поражении, с грохотом повалившись на пол. Послышался треск стекла, и клубы пыли взметнулись в воздух. Горделиво хмыкнув, девушка подхватила сумку и широкими шагами направилась вниз по лестнице. До полуночи осталось около шести минут.

Нащупав на холодной влажной стене выключатель, Надя торопливо щёлкнула им, и в просторной комнате вспыхнул грязно-жёлтый свет. Приготовление началось. Сёстры быстро расставляли приборы по местам. Больше одной попытки у них не будет. Если не получится в этот раз — не получится никогда. Выкрутив старую лампочку, Настя вставила туда ультрафиолетовую. Подвал наполнился розовато-сиреневым светом.

— Проверь-ка, — хмыкнула блондинка. — Сфотай своего дружка.

Пожав плечами, Надя направила камеру на стоявшего возле лестницы Ричи. Было заметно, что призрак нервничал и хотел покинуть проклятое место как можно скорее. Он вздрогнул, услышав характерный звук полароида.

— У-у-у, а я думала, что он красавчик! — усмехалась Настя, рассматривая ручного духа сестры. — Но главное, что эта штука работает!

Хихикнув, Настя запрыгнула на старый компьютерный стол, и в этот момент в неосвещённом углу послышалось утробное рычание. Девушка нащупала рукой кочергу, которую она взяла ещё в гостиной и пристально начала вглядываться в темноту. Надя делала то же самое. Пальцы подрагивали, губы пересохли моментально, а сердце заходилось в бешеном ритме. Сосредоточиться было практически невозможно. До них доносился треск, словно кто-то специально ломал тоненькие веточки, и звук, похожий на звук медленно рвущейся бумаги. Ни один не видел, какое создание укрывала под своим крылом темнота.

— Надя, — отходя назад, позвал Ричи.

Девушка не обратила внимание, наблюдая, как из темноты сначала появилась одна рука, а затем часть покрытой волдырями головы.

— Надя! — Рич одной ногой стоял на ступеньке, готовый рвануть прочь из этого места.

Рот, искривлённый в мерзкой улыбке, и пустые глазницы, которые словно насмехались над ними. Они лишь добыча, мушки, которые залетели в логово паука, совершенно не подумав. Какая досадная ошибка!

До полуночи осталась минута.

— Надя!

Резкое нажатие, короткая тусклая вспышка, звук выползающей фотографии. Девушки бросились бежать за призраком, который уже не мог дождаться момента, дабы захлопнуть дверь подвала.

— Закрывай! — Настя всем весом навалилась на деревянную конструкцию, чувствуя рядом со своей рукой ледяной холод, исходящий от пальцев монстра, который рычал и пытался последовать за своими жертвами. — Давай же!

— Я пытаюсь! — подошва ботинок скользила по полу. Закрыть дверь не получалось.

— Осторожно! — подобрав кочергу, Надежда ударила по пальцам монстра. Тот издал озлобленный рык, но обожжённые из-за прикосновения железа пальцы убрал.

Дверь захлопнулась, все наконец немного облегчённо выдохнули. Теперь нужно было выбраться и вернуться домой, но вот только… Никто не мог понять, где же входная дверь.

Глава 13. Зеркальный лабиринт

— Успех здесь зависит от точки зрения. Он не измеряется в выигранных сражениях и захваченных землях, — проговорил лысый мужчина в гражданской одежде. Сидевшие на скамейках солдаты были немало удивлены, когда перед ними предстал этот странный человек, он сразу же вызвал у многих негативное отношение. Слишком напыщенный для простолюдина и чрезвычайно погружён в политику для военного. — Бойцы! Приказом штаба дивизии вы зачислены в моё сводное подразделение. Перед нами ставится следующая задача: нелегальное пересечение границы с Украиной и оказание помощи братскому народу Донецкой и Луганской народных республик. Цель операции — выведение из строя и поражение неофашистских организаций… — дальше этот бред никто слушать не стал. Что нужно солдату? Знать, что делать, знать, когда покормят, и знать, когда домой. А все высшие идеи самодовольного болвана, как и его желание выслужиться, не их забота.

В помещении повисло молчание. Некоторые сослуживцы, казалось, и вовсе не слушали эту нудятину. Им не было интересно данное разглагольствование, которое они считали пустой тратой их личного времени. Все ожидали конкретных фактов, а не вводного вступления.

— Майор Борзов, — сказал мужчина и пропустил высокого, крепкого телосложения командира.

— Вы все были отобраны, — прокуренный грубый голос сразу же привлёк внимание солдат. Теперь большинство взглядов было обращено на говорящего. Сергей всегда считал своего командира человеком чести, и он был удивлён, что такой человек, как майор, позволил лысой шавке приникнуть к ним. — Закреплены под моим началом, соответственно, будете выполнять мои приказы! Пацаны вы толковые, обстрелянные, по всем вопросам обращаться ко мне лично!

— Звучит так, будто вы нашли идиотов, не первый день замужем! — усмехнулся товарищ и сделал небольшой глоток из пластиковой бутылки.

— У вас с этим проблемы? Если надо, могу вас и как жену использовать, — с ехидной ухмылкой спросил лысый.

— Нет, проблем пока не наблюдаю, вот только, товарищ… — Сергей поднял совершенно безразличный взгляд, но осёкся на полуслове, он не знал, как обратиться к этому непонятному субъекту. — Начальник. Давайте ближе к сути боевых задач, нам политика не интересна, поди не в клубе на полит минутке находимся.

— Язык придержите, товарищ старший сержант! — кивнул тот. Его голос был невыносимо слащавый, даже приторный. — Руководить операцией буду я один. Если я указываю, вы — стреляете.

И именно тут личный состав понял, с каким самодовольным болваном они встретились. Такие удоды провалили первую Чеченскую компанию, а сейчас этот выродок собирается угробить их. Ну ничего, дай бог на той стороне границы встретятся, там тебя и прикопают за ближайшим холмиком.

Погрузившись в свои воспоминания, Сергей не заметил, как городские освещённые улочки резко сменились тёмными неровными дорожками. Из окон покосившихся домиков лился свет, но его было недостаточно, чтобы разглядеть тропу под ногами. Мужчина был уверен, что эти воспоминания он давно похоронил глубоко в своей голове, закрыв их на надёжный замок, но, как оказалось, даже так прошлое могло найти дорогу, дабы вернуться и напомнить о себе самым неприятным образом. Идущий впереди кот порой оглядывался, словно проверяя, следовал ли его спутник за ним или же отстал. Вся эта ситуация была до чёртиков странной. Сергей не мог найти происходящему логическое объяснение, но требовалось ли оно вообще? Мужчина задавался этим вопросом с того момента, как покинул пределы своей квартиры.

Время неумолимо шло вперёд и Бирюков думал о том, что прямо сейчас он что-то упускал, что-то очень важное, даже жизненно необходимое для него. Снег неприятно хрустел под ногами, порой Сергею казалось, что он шёл по костям убитых в ту ночь товарищей. Его назначили руководить операцией, он знал, что их отправляли в хорошо подготовленную ловушку, но тот лысый мужик был непреклонен, будто специально заставил их идти туда. И чего в итоге они добились? Бой был выигран, но война была проиграна. Майор погиб, как и многие хорошие парни, у которых могло быть светлое будущее, а он получил тяжёлое ранение. Сергей хотел вернуться обратно, но вот только никто не хотел рисковать. Внутри долго ещё зрели ненависть и желание прийти и выстрелить в обвисшую харю тому выродку, но вместо этого вся его злость покрылась толстой коркой льда. Порой Сергею казалось, что от него уже ничего не осталось, кроме пустоты и скулящей боли.

Но некоторые не могли оставаться неизменными. Когда в его тихую жизнь ворвалась Надя со своими призрачными друзьями, всё будто внезапно озарила ярчайшая вспышка света. Похоже, девочка, сама того не зная, заставила его начать жить по-настоящему и смотреть на некоторые вещи под другим углом.

Из темноты на него смотрели тёмные и мрачные окна большого дома. Железная калитка, как и входные двери, была распахнута полностью и, прислушавшись, мужчина смог расслышать приглушённые женские голоса. Что ж, видимо он пришёл по адресу. Оглянувшись, Бирюков не увидел кота. Снова испарился? На сей раз он не был удивлён столь сильно, как в первую встречу. Надо будет уточнить у Нади, когда она успела завести себе домашнее животное.

Достав из кобуры пистолет, Сергей осторожно вошёл в дом. Везде царила разруха, по стенам тянулся кровавый след, под ногами хрустели кусочки разбитого стекла. В доме было заметно холоднее, чем снаружи, и мужчина даже поднял воротник куртки. Внутри, подобно ядовитой змее, расползалось липкое чувство опасности. Пожалуй, эту ночь можно считать одной из самых долгих в его жизни.

— Надя! — позвал Сергей и свернул к лестнице. Его не покидало ощущение, что за ним наблюдали, но, обернувшись, он увидел лишь собственное отражение в треснутом зеркале. — Надя!

Но ответом ему была пока лишь тишина. Свернув за угол, Сергей оказался в гостиной. Стоп. Что-то не так. Разве он не проходил эту комнату парой минут ранее? Вернувшись к лестнице, мужчина на сей раз решил идти прямо и вышел в тёмный коридор с кучей закрытых дверей. Осторожно делая шаги, он продолжал прислушиваться. До него доносились звонкие девичьи голоса, но они расплывались приглушённым эхом, и определить местонахождение девочек оказывалось довольно-таки непростой задачей. Сергей понял, что со всеми ними что-то играло. И это что-то развлекалось по полной. Но он-то давно не ребёнок и запутать так просто себя точно не даст.

Перед ним возникла кухня. Вернувшись обратно в центр коридора, Бирюков закрыл глаза и глубоко вздохнул. Всё это не по-настоящему, просто иллюзия. Не стоило доверять своим глазам, нужно доверять рассудку. Выдохнув, Сергей вернул сердцу спокойный ритм и огляделся по сторонам.

— Надя! Слышишь меня?! Надя!

Проходя вперёд, Сергей резко остановился, когда перед ним пронёсся белёсый силуэт и практически сразу же растворился. В любом фильме ужасов главный герой бы пошёл следом, но Бирюков решил свернуть в совершенно противоположный угол дома. Это могла быть уловка, а Сергей не привык доверять таким совпадениям. Как вдруг половицы пола под его ногами треснули, и не успевший среагировать мужчина провалился под пол, выхватывая краем глаза лишь показавшиеся из темноты бледные руки.

* * *

— Мы уже третий раз обходим это зеркало! — хныкала Надя, топая следом за упёрто шагающей вперёд сестрой. Волосы Насти растрепались и сейчас больше напоминали спутавшиеся клочки волос, чем причёску. — Я устала! Я хочу кушать! И спать! Я шоколадку хочу! Настя!

— Смотри, — старшая девушка замерла, замечая странную вещь. — Разве здесь висело зеркало?

— Вроде бы нет, — протянул Ричи, скрещивая руки на груди. Сколько раз они вернулись к двери подвала? Десять? Он уже давно сбился со счёта. Было слишком очевидно, что их умело водили за нос. — Видимо, наш прыщавый друг любит зеркала.

— Или перемещается с помощью них, — задумчиво предположила Настя и провела кончиками пальцев по гладкой поверхности. — Погодите-ка! А в подвале были зеркала?!

— Было, маленькое вроде, — пожал плечами призрак и взглянул на рухнувшую на пол Надю. Ему до сих пор не верилось, что Мара была уверена, что эта слабенькая морально и физически девочка способна справиться с заданием такого уровня. Но был странным и тот факт, что призрак ощутил боль, когда Надя ударила железной кочергой по его пальцам. Может, всё было не таким уж и безнадёжным? — А что?

Настя прикусила нижнюю губу. Если она права в своих предположениях, то, возможно, это их шанс выбраться из западни. Подняв фарфоровую фигурку с пола, блондинка занесла руку, чтобы бросить в намеченную цель, но появившийся в зеркале приближающийся силуэт заставил её замереть. Чёрная фигура медленно приобретала очертания, и совсем скоро Настя узнала знакомого сестры. Он стоял в центре коридора и смотрел прямо на неё, но, похоже, совершенно не видел.

— Эй! Э-эй! Я здесь! — заорала блондинка, размахивая руками. — Да он нас не слышит!

И совсем скоро они поняли, что и они его не слышат. Мужчина раскрывал рот, но до них доносился лишь приглушённый звук, словно они были под толщей воды.

— Эй, Каспер!

— Чего?

— Ты же призрак!

— Какое открытие века, — закатил глаза тот. — Что ты задумала?

— Если ты призрак, то ты теоретически тоже можешь проходить через зеркальный проход!

— Да с чего ты вязала, что это вообще проход?! — Надя вскочила на ноги. — Может, нас путают!

— Не попробуем, не узнаем, — хмыкнула блондинка и указала пальцем на зеркало. — Прыгай давай. Если я права, то это наш шанс спастись.

— А если нет — тогда я умру, — иронично проговорил Ричи и нехотя подошёл ближе к зеркалу. — Хотя, я и так мёртв.

Рука медленно начала погружаться, и дух ощутил неприятное покалывание, словно тысячи иголок протыкали его кожу. Позади Надя кричала, высказывая своё полнейшее негодование и, обернувшись, Рич встретился с её обеспокоенным взглядом. Что ж, была не была. Должен же он выбраться отсюда и вернуться домой!

Он словно окунулся в ледяную воду. Голова стала тяжёлой, как и тело, будто бы он вернулся к жизни, но это ощущение преследовало его до того мгновения, пока он не оказался в коридоре. Напротив мужчина увидел точно такое же зеркало и подумал, что это мог быть его шанс вернуться к девушкам. Собрав последние остатки сил, Ричи ринулся вперёд. Мозг человека штука интересная, но одновременно очень непонятная. За всё время он немного научился воздействовать на разум живых, заставляя их видеть то, что хотелось ему.

— Дуй сюда, сучок! — кинул свои пять копеек призрак и вошёл в другое зеркало. — Стой! Куда ты пошёл?! Дебил! Сюда иди!

— Мдэ, браво, мастер, браво! — Настя хлопнула пару раз в ладоши. Внутри девушки вспыхнула обжигающая ярость. Почему их не выпускают из этого чёртового дома?! Сжав статуэтку, девушка с гневным рыком швырнула её в зеркало. Пролетев сквозь Ричи, она достигла своей цели. Разбившееся стекло посыпалось градом осколков, но вместо привычной рамки все увидели лишь кирпичную стену, словно всё это время зеркало висело в воздухе.

— Слышите? — прошептала Надя. — Словно что-то трещит.

— Потолок! — заорал Рич, тыкая пальцем вверх.

Схватив замершую сестру, Настя дёрнула её на себя, и они обе завалились на грязный пол рядом с кучей острых осколков. Деревянные доски падали вниз, поднимая клубы серой пыли, а потом что-то тяжёлое бухнулось на небольшую кучку половиц, издав сдавленный: «ух!» Сёстры медленно поднялись на ноги, вооружившись всем, что попало под руку, и осторожно начали делать коротенькие шаги. Рич стоял рядом с пленным домовым, наблюдая за происходящим.

— Твою-то мать! Какого хрена ты падаешь нам на голову?

— А мне кажется, что вышло очень даже символично, — хихикнула Надя, готовая броситься Сергею на шею. Но решила, что сопливый момент может и подождать.

— В каком смысле? — Настя скосила взгляд красных глаз. Девушка не могла не заметить слишком уж тёплое отношение Надежды к этому человеку, и это вызывало у неё подозрения. Не могло быть всё так просто. Дураку понятно, что этому мужику что-то было нужно от её простодушной сестрёнки. — Ладно. Это можно выяснить позже, а сейчас нам нужно выбраться.

— Но ломать зеркала не вариант, — сразу же сказала Надя, помогая Сергею подняться на ноги. — Если потолок обвалился именно из-за того, что ты разбила зеркало, то такими темпами мы сами себе могилу создадим.

— Мда, прип… — Рич услышал за своей спиной гортанное рычание, и если бы его сердце могло биться, то оно обязательно ушло бы в пятки и разбилось на триллионы мелких осколков. — Ребят…

Но это рычание они услышали сами. Сергей моментально подобрал с пола своё оружие и нацелился в темноту, из которой постепенно показывались части человеческого тела, но человеком это нечто было назвать очень трудно. Такого в своей жизни мужчина ещё не видел. Настя ощутила, как от страха спёрло дыхание, но она не собиралась прятаться за спину мужика, как это сделала Надя. Трясущимися пальцами девушка сжала край его куртки, боясь даже пошевелиться.

Первые выстрелы прозвучали оглушающе громко. У всех зазвенело в ушах и девочкам казалось, что прямо сейчас их барабанные перепонки лопнут. Но Сергея больше ввело в шок то, что патроны вошли в тело, но никакого вреда не нанесли. Из аккуратненьких дырочек даже не хлынула кровь, но зато помогло ввести призрака в некое замешательство. Поняв это, Сергей быстро схватил Надю за шиворот куртки и рванул вверх по ступенькам. Сестра её оказалась на редкость сообразительной дамой и точно также понеслась за ними, не оглядываясь. Позади раздалось дикое рычание, словно внизу было опасное хищное животное, а после по лестнице понеслось чудовище, очень быстро перебирая всеми конечностями. Гной заливал лицо, но это ему совершенно не мешало находить своих жертв, которые посмели сопротивляться.

Вытолкнув девочек, Сергей захлопнул дверь и завалил её книжным шкафом, и в эту же секунду с той стороны в деревянную конструкцию что-то врезалось с такой силой, что по двери прошлась толстая трещина, которая перешла и на часть потолка. Все понимали, что баррикада долго не простоит, да и вряд ли оно не найдёт другой способ переместиться к ним.

— К двери мы не пройдём. Мы кругами ходим.

— Это я уже понял, — сдержанно ответил Сергей запыхавшейся Насте. Он широкими шагами подошёл к небольшому креслу и взял его в руки. — Но почему мы не можем выйти через окно?

Глава 14. Твой главный враг

Утренние лучи солнца пробивались в тёмную комнату, принося с собой подобие надежды на светлое будущее. Трое сидящих в помещении людей устало расположились кто где: Надя и Настя завалились на кровати, а Сергей сел на полу, привалившись спиной к холодной стене, но никто так и не смог забыться сном. Каждый прислушивался к тихим шорохам и вздрагивал, когда где-то что-то падало или за окном грохотал проезжающий трамвай. После увиденного прийти в себя было крайне сложно. До этой ночи Сергей был уверен, что самое страшное в жизни он уже видел, но оказалось, что он не видел и доли того, что обитало в этом огромном мире. Порой мужчина ловил себя на мысли, а не сходил ли он с ума? Всё происходило слишком стремительно, дни сменяли друг друга, один был насыщеннее другого, о тишине и покое можно было постепенно забывать. Зачем всё это ему? Нужно ли? Почему судьба, которая вечно загоняла его в тупик, вдруг решила смиловаться? А не была ли это очередная уловка? Что будет, если он позволит себе хоть чуть-чуть расслабиться, ожидать ли подлого удара в спину? От кого? Кто сейчас являлся его главным врагом?

Поднявшись с пола, Сергей взглянул на девочек. Настя глядела в потолок практически не мигая, пока Надя, закинув на неё ноги, сладко посапывала, периодически хмурясь во сне и что-то тихонько бормоча. Интересно, у этой девчонки действительно стальные нервы или она просто не понимала, в какой сейчас они находились заднице? Тот монстр вряд ли оставит их в покое. И Сергей чувствовал, что их встреча случится очень скоро, но вот только как бороться с такими чудовищами? Он воевал, он чувствовал руки смерти на своей спине каждый божий день и даже встречался с ней взглядами, но как победить то, что уже по сути мертво?

Сергей прошёл на кухню и заметил на стене семейные фотографии в чёрных дубовых рамках. На некоторых Надя была такой маленькой, но на каждой она улыбалась. Похоже, жизнерадостности ей не занимать. Бирюков не заметил, как и сам начал улыбаться, вглядываясь в светящиеся искренней радостью глаза. Ни на одном снимке мужчина не заметил отца девушки. Надя была с мамой, с дедушкой и подругами, но никак не с отцом. И тут ему вспомнился случай на лестничной клетке. Интересно, всегда ли у них были такие отношения, или Надя ещё помнила те дни, когда их семья была полной и по-настоящему счастливой?

Включив чайник, мужчина опустился на стул, тяжело вздыхая. Здесь гораздо уютнее, чем у него дома. В этой квартире было тепло, здесь не было места тишине и одиночеству. Вдруг к нему на колени запрыгнул пушистый рыжий кот. Он взглянул на него своим пронзительным взглядом, словно заглянул человеку в самую душу, узнавая о нём всё за одну секунду, а потом приветливо потёрся головой о его руки. Хмыкнув, мужчина погладил животное, чувствуя, как мягкая шерсть магнитится к его рукам. Тоненькие волосинки тут же налипли на одежду. Вот поэтому Сергей не любил кошек. От них всегда много проблем, а пользы никакой. Особенно когда мышей не было. Через несколько минут своенравный кот спрыгнул и скрылся под столом.

— Ох, блин, опять это утро, — на кухню в розовеньких тапочках в виде ушастых крольчат вошла Надя. Пряди волос торчали в разные стороны, под глазами залегли тёмные синяки, одежда помялась. Сейчас девушка выглядела смешно, но в то же время было в ней что-то домашнее, что невыносимо сильно притягивало.

— Не думал, что ты завела кота.

— Какого ещё кота? Ты вообще о чём? — Надежда достала из навесного шкафчика банку кофе.

— Ну такого большого и рыжего.

— А-а-а, так это не кот, — усмехнулась девушка, открывая холодильник и доставая с полки пакет молока. — Это домовой. Старик решил с тобой поздоровкаться.

Когда Надя отвернулась, Сергей заглянул под стол, но никакого кота там не обнаружил. Нет, он, конечно, слышал о хранителях дома, но не думал, что они существовали на самом деле. Хотя он и в богов-то никогда не верил, а потом словно сама судьба заставила встретиться с одной из них.

— Слушай, — Сергей сел на диванчик. Перед ним уже стояла полная кружка кофе, а рядом — сахарница и чайная ложка. — Ты знаешь, что это за тварь была?

Девушка облокотилась о кухонный шкаф и задумчивым взглядом уставилась на собеседника. Надежда словно думала о том, стоило ли рассказывать ему или сохранить всё в тайне.

— Навья, — через пару долгих минут ответила брюнетка и поставила кружку. Сон как рукой сняло. Она явно не была готова к такому вопросу, хотя и подозревала, что у Сергея их накопилось достаточно. — Душа, которую окутала скверна.

— Скверна?

— Да. Она превращает духов в монстров. Примерно таких, как ты видел.

— Есть хуже? — Сергей нервно хихикнул и сделал небольшой глоток обжигающего напитка.

— О, разумеется, — махнула рукой девушка. Она сказала это так, будто всё это было для неё обычным делом. — Наши предки, как оказалось, веками сражались с ними.

— Наши? Ты имеешь в виду ещё и Настю?

— Ну да, — кивнула Надя и пододвинула к себе стул. — У таких призраков много имён. В японской культуре их называют аякаси, ну, а у нас просто — навьи, фантомы и много как ещё. Это существа, которые приходят с Дальнего Берега, они оказывают влияние на людей и других живых существ на Ближнем Берегу. Они бывают всех форм и размеров. Они питаются тьмой в людях и очень плохо влияют на нас. Неизвестно, как призраки способны существовать на Ближнем Берегу рядом с людьми. Все фантомы отличаются. Некоторые из них выглядят мило, в то время как другие выглядят страшно. Они могут быть маленькими, чтобы сидеть на чьём-либо плече или достаточно большими, чтобы задержаться в городе. Они слегка прозрачны и, как правило, либо чёрные, белые, серые, либо флуоресцентных цветов.

— И то, что мы видели… Это тоже фантом? Но он нифига не прозрачный. А ещё мог легко убить кого-нибудь, — Сергей одним глотком допил свой кофе и поставил кружку на стол с громким стуком. Всё сказанное Надей было похоже на сказку, в это было слишком трудно поверить, но если бы он не видел всё, что увидел в том доме, то вряд ли бы поверил. Скорее бы решил, что эта девочка пересмотрела сериалов или фильмов. — От них есть ещё какая-нибудь опасность?

— Главная опасность состоит в том, что при прямом контакте они могут заразить скверной. Так они могут заразить бога или чистую душу. Скверну можно удалить, но я пока не знаю как. Если этого не сделать, то дух станет фантомом. Для людей фантомы опасны тем, что могут подтолкнуть человека на жуткие поступки, вплоть до самоубийства, — Надя скосила взгляд на Ричи. Тот стоял рядом, облокотившись спиной о стену. На его руках можно было заметить медленно заживающие раны. Та слизь, в которой он выбежал из дома, практически прожгла его тело, заражение едва не началось, и если бы Надя не успела вовремя выплеснуть большую часть святой воды, то пришлось бы применять более серьёзные методы. — Но есть и те, кто может взаимодействовать напрямую. Не просто доводить, подталкивать к грязным мыслям, а физически вредить.

Сергей тяжело выдохнул, он не знал, что можно было сказать. У него складывалось такое ощущение, будто он сидел на паре философии, и его голова прямо сейчас была готова взорваться от потока сложной для него информации.

— А ты думал, что всё так просто? Хах! Мы за базар отвечаем! — на кухню пришла Настя. Блондинка сонно зевнула и взяла со стола кружку сестры с уже остывшим кофе. — Ты даже не знаешь и большей части того, что знаем мы.

— Но он и человек простой, — хмыкнул Рич и якобы случайно задел ногой проходящего мимо домового.

— Ох, ты и зараза! Распоясался тут! Ишь какой наглец! Ну я тебе ещё устрою сладкую жизнь, зараза! — прокряхтел старик и погрозил усмехающемуся призраку тростью. Хранителя дома совершенно не устраивал тот факт, что ему приходилось мириться с тем, что в их квартире обитала неупокоенная душа. Это же переходило все границы! А Надька ничего и слышать не хотела, лишь твердила, что это её друг, и что она не могла позволить томиться ему в одиночестве в холодном подъезде. Какая же всё-таки ему попалась простодушная хозяйка! — И почему тебя фантом не сожрал?!

— Я просто слишком живучий.

— Нет, ты просто бесхребетный трус!

— Я?! Трус?! Старый, ты случаем не охренел?! — призрак ловко схватил деда за воротник красной рубашки и отбросил на подоконник. — Я не трус! Возьми свои слова обратно!

— И не подумаю, — домовой опёрся о свою трость и ударил духа по пальцам. Тот отдёрнул руку и сморщился от боли.

Ричи никогда не любил домовых, они вечно портили ему жизнь, не давали войти в квартиры, а порой даже на лестничных клетках не давали переночевать. Старые и выжившие из ума духи! Только и умеют, что служить своим хозяевам. Более они ни на что иное не годятся.

— Я не трус!

— Да ну, — домовой хитро прищурился. — Тогда докажи мне, что ты не трус.

— И как я это должен сделать?! Из окна сигануть?!

И тут, словно всё шло по запланированному кем-то сценарию, входная дверь тихо скрипнула и отворилась. Все резко замерли и замолчали, прислушиваясь к непонятному шороху, исходившему из коридора. Сергей, до этого курящий рядом с приоткрытой форточкой, потянулся к пистолету, но неожиданно понял, что в кобуре его нет. Сердце ушло в пятки, чтобы потом больно заколотиться в горле. И как теперь он без оружия должен защищать девчонок?!

Надя потянулась к стоящей под столом бутылке с остатками святой воды, а Настя схватилась за разделочный нож.

И тут они увидели выползающую из полумрака улыбающуюся от уха до уха морду. С её губ стекала чёрная жижа, заливая светлый линолеум. Квартиру практически сразу наполнил запах гнили и неприятный звук треска костей. Существо ступало осторожно, словно присматривалось к новому месту, в котором планировало начать обитать, и постоянно гортанно хрипело. Волдыри на его голове лопались с мерзким чпокающим звуком, заливая страшное лицо, попадая в пустые глазницы и вечно открытый рот. Настя сморщилась от пробившего её отвращения, но лишь сильнее сжала нож в своей руке. Девушка понимала, что она не умела сражаться, но и без боя сдаваться было слишком стыдно. Взглянув на сестру, которая выкинула пробку, блондинка прикусила нижнюю губу. Она не слабая и никогда ею не была. Сейчас самый главный её враг — это страх. И он не должен одержать верх.

— Бежим! — заорал Ричи на всю квартиру, но сквозь окно он пройти уже не смог. — Чёрт! Почему оно не открывается?! Твою мать! Мы все покойники!

— А говорил, что не трус, — домовой встал перед существом и с громким стуком ударил своей тростью по полу, привлекая внимание незваного гостя. Нечто лишь презрительно хмыкнуло и склонило голову набок. — Вали из моего дома, зараза.

— Дед, что ты делаешь?! — заверещала Надя, вспоминая домового в том доме. Ей не хотелось, чтобы дедушка пострадал.

— Оставайтесь на месте, детишки, — эти слова услышал даже Сергей.

А потом Бирюков увидел, как крохотный человечек начал медленно увеличиваться в размерах. Тело старика окутал тёплый желтоватый ореол света, и монстру этот свет явно был не по душе. Чудовище отступило на шаг, но показывало, что так просто точно никуда не уйдёт. Домовой увеличился до размеров нормального человека, грозно глядя на фантома, который посмел осквернить его дом.

— Вали из дома, я сказал, зараза!

Удар деревянной тростью пришёлся прямо в улыбающееся лицо призрака. Чёрная густая жижа брызнула в разные стороны, попадая на стены и руки старика. Навий отлетел в конец коридора, а потом, издав разъярённый вопль, бросился на домового, практически впиваясь острыми когтями в его горло. Оттолкнувшись вывернутыми ногами, нечто смогло опрокинуть домового на спину, оказываясь сверху. Гной капал рядом с морщинистым лицом деда, источая мерзкий запах. Но помощь пришла. Надя выплеснула из бутылки остатки святой воды. Тело фантома зашипело, покрываясь страшными ожогами, окутывая его белёсым облачком пара. Домовой быстро поднялся на ноги, начиная молотить нечто своей тростью, буквально выпинывая его из своего дома. Схватив существо за ногу, старик с грозным рыком вышвырнул фантома из окна подъезда, пообещав в следующий раз его прибить точно. Тот лишь угрожающе зашипел и поспешил ретироваться, понимая, что проиграл, но не принимая своего поражения.

— Ого, дедулька! Это было классно! Очешуенно! Не знала, что ты так умеешь! — заверещала Надя, хлопая в ладоши.

— Ох, молодёжь, ничего-то она не знает, — домовой вновь уменьшился в размерах и устало опустился на свой стульчик. — Всё вам объяснять надо.

— Ну, зато теперь он точно не вернётся, — Настя упёрла руки в бока и гордо усмехнулась.

— Нет, он вернётся, — покачал головой старик, сжимая шершавыми пальцами набалдашник трости. — Я убить его не могу.

— Что?! Но почему?!

— Дабы выполнить указания сделки, — с тяжёлым вздохом начал старик. — Это должна сделать ты, Надька.

Глава 15. Игра в маскарад

Расхаживая из стороны в сторону, Сергей пытался что-нибудь сообразить. Он был категорически против того, чтобы Надя шла в лапы чудовища, да ещё и такого опасного. Мужчина был уверен, что девушка не робкого десятка, но одно дело, когда ты точно осознаёшь, что делаешь, а другое, когда ты и понятия не имеешь, с кем придётся сражаться, и, главное, как именно. За всё время, пока Сергей пробыл здесь, он не услышал ни одного предложения, в котором бы хоть раз звучало слово: «оружие». Из чего Бирюков сделал единственный логичный выход — убить существо нельзя.

— Так, а почему у нас дверь открыта? — донёсся недовольный голос из коридора, и сидящая Надя хлопнула себя по лбу. Она совсем забыла, что мама должна была вернуться. Сначала послышался звук расстёгивающейся молнии, потом всё ненадолго стихло, видимо, мама рассматривала стоящие возле порога мужские ботинки. — А это ещё что такое?!

Агата гневно посмотрела на дочь, стоя перед чёрной жижей на полу. Её тяжёлый взгляд скользнул на натянуто улыбающуюся Настю, которая думала о том, что ей бы не помешало поскорее скрыться с глаз. Неловко замерший Сергей был совершенно согласен с блондинкой.

— Вы кто?

— Сергей. Сосед.

— А что вы тут делаете, сосед Сергей? — строго спросила женщина, скрестив руки на груди. Она явно не собиралась отпускать их без ответов на свои вопросы.

— Ну… пока просто чай пью, — пожал плечами тот и поставил полупустую кружку на стол. Чай уже давно остыл, пока он, погрузившись в свои невесёлые мысли ходил туда-сюда, пытаясь найти хоть одно более или менее безопасное решение. Но, как назло, мысли спутались в один большой клубок.

— Мам, это мой друг, — вступилась Надя, тяжело выдыхая. Сейчас девушка не была настроена ругаться со своей мамой. Нервы были натянуты как струна, голова раскалывалась на части, и сейчас ей точно не хватало для полного счастья громкого скандала. — И прямо сейчас у нас очень важная тема. Можно мы, пожалуйста, поговорим потом?

— Потом? — Агата упёрла руки в бока. — Потом значит? А нам не о чем будет потом разговаривать. Хоть бы раз сделала что-то действительно полезное!

Хлопнула дверь комнаты, Надя уронила голову на руки и судорожно выдохнула. Её мама и не догадывалась о том, что сейчас творилось в жизни её дочери, не знала о том, что она могла не вернуться домой, что она находилась под молотом и наковальней одновременно, и выхода Надя не видела совершенно никакого. Её загнали в угол и наставили дуло пистолета прямо в лицо, а у горла держали острый нож. Как бы она не дёргалась, всё равно результат будет один. Порой Надежда жалела, что в её жилах текла ведьмачья кровь. Пользы от этого никакой не было. Призраки либо ныли о том, что их жизнь прервалась так рано, умоляя её помочь вернуться, либо пытались убить её, заметив живое существо, которое их видело. А ещё приходилось косить под нормального человека, который не выделялся ничем из толпы, а это было достаточно трудно, когда практически на каждом шагу встречались призраки, да ещё и вечно таскающийся по пятам Каспер.

Все считали её странной, а ей просто хотелось, чтобы голоса наконец замолчали, и она просто могла остаться в тишине и одиночестве. Но, к сожалению, об одиночестве можно было забыть. Поднявшись со стула, Надежда молча прошлёпала в ванную, набрала в тазик воды, насыпав предварительно туда кучу порошка. Она молча начала мыть мол, пытаясь оттереть присохшую грязь. Стоявшая до сего момента Настя быстренько собрала свои вещи и звонко чмокнув сестру, вышла из квартиры. Она всегда считала мытьё полов унизительным занятием.

— Я справлюсь, ты иди лучше домой, отдохни, — грустно улыбнулась брюнетка, выжимая тряпку. Вода в тазике стала непроглядно чёрной. — Ты и так много сделал.

— Мне не трудно помочь.

— Я настаиваю, — более твёрдо проговорила Надежда. Она не хотела показаться грубой, но хотела, чтобы её просто оставили в покое. Хотя бы на несколько минут. Эта неделя выдалась очень тяжёлой. — В конце концов, это мой дом и не стоит гостю впахивать.

Пожав плечами, мужчина прошёл в коридор и тихонько попрощавшись, вышел. На сердце было неспокойно и даже тяжело, но он понимал, что ничего пока изменить не может. Он не обладал той силой и могуществом, что были у богов, которые могли изменить всё. Спустившись на этаж ниже, Бирюков неохотно открыл дверь своей квартиры, ощущая привычные объятия холодного одиночества.

Бросив тряпку, Надя не обратила внимание, как расплескала воду. Хотелось расплакаться прямо здесь и сейчас, но что-то не позволяло ей сделать это, внутренняя боль душила изнутри, сжимая свои пальцы всё сильнее на её шее, перекрывая кислород. Глаза жгло, но слёз по-прежнему не было и от этого становилось только хуже. Многие люди выплёскивали свою боль с помощью криков, битья мебели или посуды, а она не могла. Ей всегда говорили, что кричать нельзя, как и устраивать беспочвенные истерики. Всегда нужно быть сдержанной, иметь, так сказать, внутренний стержень, чтобы люди принимали тебя за сильную личность, а не за тряпку, об которую можно вытереть ноги. С той поры её эмоции не находили выхода, она запирала их внутри себя, словно диких зверей. Они рычали и рвались, пытаясь выбраться из клетки, но Надя упорно затыкала им рты, надевая на лицо другую маску.

В конце концов, она не одна играла в маскарад. Все люди когда-нибудь да надевали маски, выдавая себя за совершенно другую личность, показывая себя с совершенно другой стороны. Всем хотелось казаться лучше, казаться экстравагантнее, умнее. Кто-то надевал маску по необходимости, кто-то, чтобы выдать себя за крутого человека, а кто-то просто не хочет принимать себя таким, какой он есть. Существует масса причин того, почему же всё-таки люди прячутся от себя и от других. Но вот только понимали ли они, что рано или поздно придётся снять маску и показать всему миру своё истинное я?

Вот и ей приходилось порой носить маску, показывая себя такой весёлой и озорной, когда хотелось просто закрыть глаза и уши, оказаться в бесшумной пустоте и утонуть в ней. Погрузиться навсегда в бездну темноты и остаться там наедине с собой и своими многочисленными мыслями.

— Сопли жуёшь, да? — дверь приоткрылась и в ванную комнату, хромая, зашёл домовой. — Ну и чего ты нюни распустила-то?

— Просто так, — шмыгнула носом Надя и тяжело вздохнула. — Что хотел, старик?

— Пришёл дать тебе это, — дед положил перед ногами девушки большой охотничий нож. На его остром лезвии были выгравированы защитные руны. — А то как-то нехорошо получается, что ты ходишь безоружная в гости к призракам.

— М-м-м, класс. В школу с оружием! В самый раз, чтобы меня исключили, спасибо, дедулька!

— Не язви, — фыркнул старик и стукнул тростью по полу. — Это нож твоего прапрапрадеда. Сильный был ведьмак, умелый. Служить ему было одно удовольствие.

— А мне так одно проклятие, да?

— Не язви, деточка! — домовой покачал головой. Он не мог терпеть, когда у Нади плохое настроение. Она становилась ещё более невыносимой, чем тогда, когда влипала в неприятности. — Время сейчас пошло такое, нелёгкое, но ты будь достойна своих предков. Тебе передались их силы, и ты должна гордиться этим.

— Мда, зашибись. Гордиться тем, что я балакаю с мёртвыми и вечно утешаю их, гордиться тем, что я на побегушках у Мары, гордиться тем, что в моём доме, помимо меня и мамы, обитают дух и домовой! Шикарные достижения!

— Ох, беда-а-а, — выдохнул дед, провожая вышедшую из комнаты девушку. Надя подобрала с пола нож и поспешно спрятала его в своём портфельчике. Не хватало ей разговора с мамой по поводу ношения холодного оружия. Агата вообще к таким вещам относилась с опаской. — Что же будет? Что же будет?

* * *

Она тонула в чёрной непроницаемой пелене воды. Вокруг неё вились непонятные существа, они опутывали её руки, ноги, утягивая всё дальше, на самое дно озера. Надя видела, как белый просвет медленно удалялся. Звуки. Они были повсюду, но Надежда различила их не сразу, они появлялись со всех сторон, но практически сразу исчезали. Крики и жёсткий смех. Звон цепей и скрип старых половиц. Биение собственного сердца и пение незнакомых птиц. Но Наде не было страшно. Внутри разрасталось странное умиротворение, все невзгоды, злость и боль наконец отступили. Ей казалось, что время в этом месте остановилось. Она погрузилась в это марево самовольно. Но как только лёгкие полыхнули огнём, тогда боль снова стала реальной. Надя дёрнулась, слыша, как вода всколыхнулась вокруг неё, а изо рта выплыли прозрачные пузыри. Паника застучала в висках. Она задохнётся здесь! Озираясь по сторонам, девушка рванулась с места гребя вперёд, туда, где, как она надеялась, находилась поверхность, и с каждым движением её тело становилось всё тяжелее. Боль внутри вновь расползалась гибкой змеёй, а воспоминания огромной волной накрыли её.

Вода с шумным плеском разошлась в стороны, и Надя наконец оказалась на поверхности, жадно хватая воздух. Густая жижа, подобно смоле, окутывала всё её тело, заливала глаза и попадала в рот. Отфыркиваясь, девушка погребла к единственному небольшому островку. И там, рядом с покосившимся чёрным деревом, чьи ветви напоминали острые когти зверя, словно пойманная в сети паука бабочка, метался небольшой шарик света. Такой чистый и невинный, подобно только что выпавшему снегу. Он отгонял сгущающийся мрак с таким рвением, будто участвовал в великой битве.

Надя с трудом выползла на берег, хватаясь за торчащие корни дерева. Перевернувшись на спину, девушка увидела тёмное ночное небо без единой мерцающей звёздочки. Воздух здесь был тяжёлым, густым, как и вода.

— Так-так-так, — протянул знакомый до дрожи в ногах женский голос. — Кто же наконец решился навестить нас?

Возле светящегося шарика стояла Морана. Её рыжие волосы струились по плечам, словно огненный водопад. Зелёные пронзительные глаза сверкали в полутьме, вызывая внутри ещё больший трепет.

— Итак, дитя, какие новости ты принесла мне? — проводя аккуратненьким пальчиком по серпу, спросила женщина.

— Никаких, — выдохнула Надя, смотря точно в глаза богини. — Пока никаких. Мне нужно больше времени.

— Кто бы что ни говорил, но время — ресурс ограниченный. Особенно, когда ты используешь его неправильно, — хмыкнула Мара, покачав головой. Она видела блестящий в глазах девочки страх, но сейчас в ней было что-то иное, что-то, чего в первую их встречу Морана не заметила. Усмехнувшись своим мыслям, богиня решила оставить этот момент и просто понаблюдать за тем, как её пешка будет расти. — Главное, что первый шаг уже был сделан. Осталось не так много.

— Но как мне победить существо, с которым я ещё ни разу не сталкивалась? Он, между прочим, не безобидный дух!

— А в этом мире всегда шла война, просто люди о ней не знают и по сей день. Ты знаешь, что это за шарик?

— М-м-м… Душа?

— Да, верно, — женщина протянула руку и светящийся шарик опустился ей на ладонь. — Заблудшая душа, которая не смогла найти выход. Таких беззащитных и жалких обычно поглощают навьи, становясь сильнее. И это приводит к нарушению баланса между Берегами. Грань между миром мёртвых и миром живых постепенно стирается, люди начинают видеть тех, кто мёртв, а души присасываются, как паразиты, к живым, стараясь восполнить пустоту внутри себя. В древности равновесие поддерживали ведьмаки, — Мара подошла к Наде, вкладывая в её ладони шарик. Он оказался приятным и тёплым на ощупь. — Но сейчас всё изменилось, — с недовольством в голосе проговорила богиня. — Мужчины уже не те, что были прежде. Ни физически, ни психологически они никуда не годятся. Разумеется, остались те, кто достоин, но их становится с каждым годом всё меньше. На сцену выходят женщины.

— Вот это достижение! Куда не плюнь, а везде процветает феминизм! — фыркнула Надежда. — Я только и мечтала об этом всю свою жизнь. А можно как-нибудь отказаться от этой должности, м?

— От всего можно отказаться: от славы, денег, жизни, силы. Но готова ли ты бросить то, что уже приобрела благодаря своим способностям? — Морана хитро прищурилась, поглядывая на собеседницу. — Отдать мне жизнь того мужчины и принять свой проигрыш?

— Стоп! Мы так не договаривались!

— Мы заключили пари, — женщина пожала плечами, словно нарочно издеваясь. — Ты отказываешься от условий, я забираю жизнь Сергея, а ты просто живёшь дальше, не слыша крика своего ненаглядного призрака, которого в скором времени разорвёт хозяин кладбища. Выбирать тебе, дитя.

Глава 16. Помни о смерти

Душа человека — это не просто что-то материальное, вещественное, видимое. Это не только совокупность всех наших чувств, мыслей и желаний. Душа человека, словно мозаика, составлена из множества кусочков переливающегося стекла и разноцветных камушков. Миллиарды оттенков, цветов и форм. Практически невозможно найти идентичные.

И каждый камушек — это мысли, слова, знания, запах. Это человек. Каждый человек — это множество камушков. И пока человек жив, он добавляет, меняет местами, создаёт новые. Составляет мозаику. Мозаику самого себя. Каждый раз получается по-новому…

И всё это происходит — пока человек жив.

После его смерти этот странный цикл прекращается. Больше некому тасовать камушки. Они тускнеют. Пылятся. И в конечном итоге исчезают, не оставляя после себя ничего. Лишь горсточку пыли, что развеет ветер. Волна забвения заберёт их.

Он боялся, что после смерти наступит тьма, беспамятство и вечная темнота, но, как оказалось, иной мир выглядит совсем иначе. Этот мир мрачен и скрывает в глубине себя множество тайн и загадок. Никогда не знаешь, что или кто поджидает тебя за поворотом. Место, куда попадают люди после своей кончины, можно было сравнить с психиатрической лечебницей. Временами бывало очень тихо, а порой крики измученных душ становились невыносимы. От них некуда было спрятаться, нельзя было просто закрыть глаза и представить, что ничего не происходит, когда тебя уже окружила куча изголодавшихся фантомов.

Единственное место, куда не могли добраться навьи — священная земля. Но путь туда ему был закрыт.

Ричи осторожно прошёлся по квартире, дабы не разбудить спящую Агату. Вряд ли женщина обрадуется, если увидит, как какой-то силуэт бродит по её дому. А ведь не так много времени прошло с того момента, как его сердце перестало биться. Он не мог похвастаться чем-то особенным из его жизни, всё было обыденно и скучно. День сменялся другим, солнце садилось и снова поднималось над горизонтом. Дом. Работа. Младшая сестра. Наверное, только ради неё он и держался, хватался за своё никчёмное существование. Но время шло неумолимо, жизнь подбрасывала всё новые и новые испытания, и наступил момент, когда ему стало стыдно даже взглянуть в глаза сестре. Сказать: «Прости, я облажался». Поняла бы она его? Простила? Он уже никогда не узнает.

— Вспоминаешь своё прошлое, да, нечисть?

— А, старик, это ты, — хмыкнул призрак, смотря в окно. Он разглядывал ползающих по снегу фантомов. Одни были маленькие, даже крохотные, с длинными носами, другие напоминали бабочек, на крыльях которых были большие глаза, а огромные длиннохвостые скаты парили в ночном небе. — Граница постепенно стирается.

— Да, — кивнул домовой, хмурясь сильнее. Морщинистые руки сжали набалдашник трости. — Мир уже не тот, что раньше.

— А как по мне, всё тот же мир. Люди всё так же делают всё ради своей выгоды, — пожал плечами Ричи и прикоснулся к окну. Он не ощутил привычного холода от стекла, который ранее сжимал его руку в неохотном приветствии. — Разве в прошлом люди спасали мир просто так? Даже во Второй мировой люди сражались ради выгоды. Не стоит мне травить байки о том, что в прошлом было лучше, чем сейчас.

— Думаешь, всё осталось таким же? — Домовой взглянул на собеседника иначе. Его мнение о присутствии этой грязи в доме не изменилось, но, оказывается, даже такие существа умеют думать.

— Не всё. Живые стали черствее, глупее, но самомнение раздувается всё больше. Если ранее было — либо ты, либо тебя, то сейчас всё устроено иначе. Деньги и технологии управляют людьми. Человечество находится на той стадии, когда может легко потерять свои вожжи, а фантомы этому с удовольствием поспособствуют.

— Ты и сам такой был, — усмехнулся старик, присаживаясь на табурет.

— Был, — неохотно согласился призрак. — Но когда умираешь, то видишь мир уже не через розовые очки.

— Но ты ведь их и так не носил.

Между ними повисло молчание. Через окна на кухню проникал свет уличных фонарей. На дороге изредка появлялись одинокие запорошенные снегом машины. Конечно, люди не видели тех, кто сидел у них на плечах или машинах, кто питался их эмоциями и подталкивал к точке невозврата. Смерть всегда находится слишком близко, но всегда там, где ты её никогда не увидишь.

— Чего вы тут столпились? — раздался сонный голос, привлёкший обоих существ потустороннего мира. Надя стояла в одной ночнушке и тёрла сонные глаза. Её волосы растрепались и смешно торчали в разные стороны. Девушка проширкала босыми ногами по линолеуму и поглядела в окно. Ей в голову врезались слова Мары, и внутри что-то неприятно защемило, словно призывая её к незамедлительным действиям. — Сегодня их много.

— Возможно рядом была Буря, — пожал плечами Домовой. — Либо наш дружок решил позвать друзей.

— Не думаю. Тот навий на такое не способен, — покачала головой Надя. Ей хотелось верить в то, что дед ошибался. Она ещё не успела с одним разобраться.

— Ох, не стоит недооценивать своего врага, будь он хоть муравьём! — прокряхтел Домовой и стукнул тростью об пол. Он понимал, что девочка была крайне неопытна и порой слишком наивна. Надька отличалась от своих предков: она не была похожа на стойкого воина, готового ради денег вырезать большую часть не только призраков, но и людей, мешающих заказчику. Да что там, она даже на воина не тянула! — Что тебе сказала Морана?

— Ничего интересного, — фыркнула брюнетка, даже не взглянув на Домового. — Приказала шевелить своими булками.

* * *

Спускаясь по лестнице, Надя задержала свой взгляд на двери квартиры Сергея. Внутри расползалось ощущение того, что надо бы кого-нибудь позвать с собой для подстраховки, и лучше всего взять уже подготовленного бойца, знающего, как действовать в экстремальных ситуациях. С таким надёжным человеком не было бы страшно идти по ночным улочкам города, да и в дом спокойней заходить. Но в голове билась мысль, что это лишь её дело, её испытание. Она никогда не станет сильнее, если всё время будет прятаться за спинами других и полагаться на силы кого-то, кроме себя.

Сжав руку, Надя занесла её, чтобы постучать, но практически сразу замерла. Кусая губы, девушка стояла перед дверью, ощущая себя настоящей дурочкой. Множество сомнений гложили её изнутри, путая мысли. Какое решение будет правильным? Стоило ли впутывать Сергея ещё больше? А что будет, если он погибнет?

И тут раздался треск. Надя вздрогнула и взглянула на жмущего на звонок Ричи. Призрак держал палец на небольшой квадратной кнопке, смотря на неё так, как смотрел бы старший брат на свою непутёвую младшую сестру. За дверью раздался непонятный грохот, а потом последовал недовольный мужской бубнёж. Призрак усмехнулся, ему было по душе доставлять неудобства этому человеку. Рич не знал, по какой причине он так ненавидел Сергея, но удержаться от какой-либо пакости он не мог.

— Кто?! — Дверь распахнулась, обдавая стоящую Надю потоком ветра. Девушка неловко замялась, смотря на мужчину в одном небрежно накинутом халате. Сейчас глаза Сергея были сонные и покрасневшие, взгляд не до конца осознанный, словно он находился в прострации. Но даже при всём при этом выражение лица было как всегда серьёзным.

— Э-э, приветики! А я тут мимо проходила!

— Который сейчас час?

— Второй час ночи, — не задумываясь выпалила девушка, широко улыбаясь. — Ладушки, я… прости, что потревожила. Пойду я.

— Стоять. Куда собралась в такое время? — Бирюков положил свою тяжёлую руку ей на плечо, останавливая.

— По делам.

— Я с тобой. Подожди пару минут.

Разумеется, Сергей сразу же понял, что Надя решила вернуться в тот дом, и он был даже рад, что пойдёт с ней. Но закрадывалось сомнение, что девушка не хотела, чтобы он шёл с ней. Но вот только почему? Неужели она сомневалась в том, что он способен защитить её?

Накинув куртку, мужчина вышел в подъезд. Надя терпеливо ждала его, сидя на подоконнике. Её задумчивый взгляд скользил по ночной улице. Интересно, что же она там видела? Какие мысли наполняли её голову? Бывало ли ей когда-нибудь страшно открывать глаза по ночам, зная, что вместо привычной комнаты можешь увидеть чьи-нибудь горящие в темноте глаза? Сергею о многом хотелось спросить эту на вид ничем непримечательную девочку, но он всё никак не находил подходящего времени.

До нужного места они добрались на машине быстро. От одного вида пустых тёмных окон, похожих на следящие за ними глаза дикого зверя, по спине прошлись неприятные мурашки. Сам дом походил сейчас на огромное живое существо, которое могло напасть в любой момент, стоило лишь на секунду отвернуться. Но они вошли в приоткрытую дверь, словно их ожидали, как самых долгожданных гостей. На полу были следы от когтей и всё та же чёрная слизь, но теперь она была буквально повсюду: капала с потолка, растекалась по полу и стенам. На окнах постепенно разрасталась липкая паутина, словно этому зданию было уже много лет. Сергей вынул из кобуры свой пистолет, снимая его с предохранителя. Он скользил глазами по всем предметам, ожидая нападения врага. Тело напряглось, каждый шум служил для него сигналом к действию, но он знал, что нечто водило их за нос. Монстр любил игры, а вот Бирюков — не очень. По своей сути он всегда был жёстким и прямолинейным консерватором и порой даже невинные шутки принимал всерьёз.

Надя же шла вперёд, к двери подвала. Сейчас внутри неё не было того животного страха, от которого каменело тело. Сейчас внутри была холодная уверенность и точный расчёт собственных действий. Девушка не понимала куда делись её привычные бурлящие эмоции, словно на её место встала другая, более сильная личность. И именно эта личность вела её сейчас в пасть монстра, полагаясь лишь на свои собственные силы. Вытащив из портфеля нож, Надя распахнула дверь подвала, нащупывая на стене выключатель. Болтающаяся на тонком проводе лампочка осветила лестницу тусклым грязно-жёлтым светом, в нос ударил едкий запах гнили, но это были лишь мелочи.

— Спускаться не будем, — прошептала брюнетка Сергею. — Там мы для него, как мухи в паутине.

— Согласен, — хмыкнул мужчина, смотря на хлипкие ступеньки. — Тогда будем ждать.

— Зачем? Давай его просто позовём!

— И как ты себе это представляешь? Будем обзывать его всякими разными словечками?

— Агась! — она азартно улыбнулась и, набрав в лёгкие, как можно больше воздуха, закричала: — Эй, чувырло, а я туточки! Иди и поймай меня, создание с лишней хромосомой в мозгу!

Сергей схватил девочку, закрывая ей рот своей рукой. Это же было полнейшее безрассудство! Идти ва-банк без намёка на план! Да это же самоубийство! Но придумывать что-либо оказалось слишком поздно. Из подвала донёсся рассерженный утробный рык.

— А теперь план Б, — хмыкнула Надя и взглянула на нахмурившегося Сергея. — Бежим!

Захлопнув дверь, они бросились в разные стороны. Но такая хлипкая преграда нисколько не помешала призраку вырваться. Рич спрятался под диваном, надеясь, что монстр не найдёт его, но тому было и не слишком интересно разбираться с простым духом, когда по его дому бегают такие аппетитные души. Самую сладкую он решил оставить на потом, погнавшись за слишком наглой девчонкой. И именно это Наде было нужно.

Завернув за угол, девушка едва уклонилась от острых когтей, которые практически коснулись её лица. Рухнув прямо перед призраком, Наяд сильнее сжала в своей руке нож, который дал ей Домовой. Лезть в сумку за флягой со святой водой было слишком поздно, а звать Сергея бессмысленно, всё равно он не успеет. Сердце забилось в бешеном темпе, сейчас она видела перед собой лицо смерти. Ледяное дыхание касалось её лица, отчего кровь стыла в жилах. Что люди делали в подобных ситуациях? Кричали и бились в истерике, умоляя не убивать? Или цеплялись за последнюю возможную ниточку спасения? Лично ей нравился второй вариант действий.

Дождавшись момента, когда призрак приблизился практически вплотную, Надя полоснула лезвием по его лицу и вскочила на ноги, с размаху врезав тяжёлым ботинком тому по голове. Такого напора от этой соплячки монстр точно не ожидал, растерявшись на мгновение. Боль от заговорённого оружия невыносимо жгла, распространяясь по всему съеденному скверной телу, и от этого гнев внутри него распалялся всё больше. Призрак бросился на девушку, но та успела отпрыгнуть в сторону, едва не споткнувшись о валяющиеся повсюду вещи. Её движения были неловкими, неумелыми. В них не было точности удара и уверенности, но чувствовалось огромное желание одержать победу.

— Пригнись! — раздалось из-за спины и Надя моментально повиновалась, падая на пол. Раздались оглушающие выстрелы, и существо рухнуло на пол, начиная корчиться от боли.

— Ась?! В смысле?

— Облил патроны святой водой, — ответил Сергей, усмехаясь. Он был рад, что его действия возымели эффект. Мужчина не любил проигрывать.

Но и существо сдаваться не собиралось. Оно тоже ненавидело проигрывать и играть в поддавки. Но победа была слишком очевидна на этот раз.

— Тварь, что посмела осквернить эту благословенную землю, назови своё имя, что ты носило при жизни, — выплеснув святую воду, твёрдо проговорила Надя. Она старалась не обращать внимание на боль во всём теле. Подойдя ближе, Надежда заглянула в пустые глазницы существа, ощущая, как в горле появлялся болезненный ком, из-за которого дышать становилось всё труднее. Сердце сжималось от боли, обливаясь кровью. Она видела его жизнь. Теперь она поняла, почему эта душа приобрела такой жуткий облик. Эта душа была такой и раньше. — За всё, что ты творил при жизни и после, ты отправишься гнить в Навь! — Девушка взглянула на стоявшего за ней Сергея с усталостью в глазах. — Пойдём домой.

— Оставим его здесь? — изумился мужчина.

— М? О, за ним придут, не переживай, — махнула рукой девушка, подбирая свой портфель. — Поверь, такое зрелище тебе лучше не видеть. Оно… малость неприятное.

Пожав плечами, Бирюков направился следом за Надей. Он взглянул на замершего на одном месте призрака, но ему не было его жаль, хотя сейчас существо выглядело потерянным. Он был похож на осуждённого, приговорённого к казни. Но каждый получал то, что заслужил. За преступлением всегда следовало наказание, даже после смерти.

Оказавшись на улице, оба вздохнули с облегчением. От цепкого взгляда Сергея не укрылось то, как дрожали колени Нади, да и сама она выглядела потрёпанной и смертельно уставшей.

— Спасибочки, — широко улыбнулась та, развернувшись на маленьких каблуках своих ботинок. — Надеюсь, ты не в обиде, что я выдернула тебя вот так вот?

— Да нет, — Сергей убрал пистолет. — Обращайся.

— Что ж. Тогда я точно не прощаюсь.

Глава 17. Дедушка

Лёжа в своей постели, Надя смотрела в тёмный потолок. Перед глазами всё ещё была улыбающаяся от уха до уха отвратительная морда того призрака, но сейчас это искорёженное скверной лицо не вызывало омерзения или страха. Внутри было неприятно пусто, а в голове крутились передавшиеся воспоминания. Когда Надя заглянула ему в пустые глазницы, то увидела всю жизнь его глазами. С самого детства этого человека преследовали неудачи, сначала в учёбе, потом в личной жизни и на работе. Из-за поглотившей его безысходности, он начал воровать. Сперва это были мелкие кражи, но постепенно внутри росла жадность и ощущение безнаказанности. А потом он убил. Случайно, на самом деле ему не хотелось убивать ту девочку, просто так вышло, не рассчитал собственных сил. И Надя ощутила страх, который пережил мужчина в тот роковой для него вечер. Тогда ему показалось, что он умер вместе с ней. Но на смену страху и чувству вины вскоре пришли иные эмоции и именно они породили фантомов, которые отравляли его душу до самой смерти. Страх, гнев, печаль — эти эмоции дают жизнь злым духам, а те постепенно захватывают власть над душой, начиная руководить человеком, заставляя его выполнять самые ужасные и отвратительные вещи.

Наде было жаль его. Она понимала, что порой выбора просто не оставалось и многим приходилось идти на крайние меры, дабы спастись самим. Убей или умри. Таков закон жизни, и он действует по сей день, ничего не изменилось с самых древних времён.

Сев в постели, Надя прижала колени к груди. Время близилось к пяти часам утра. За окном ещё властвовала ночь. В углу, привалившись спиной к холодной стене, сидел Ричи. Он хмурился, словно видел какой-то не слишком приятный сон, но призраки не видели снов, лишь обрывки собственных воспоминаний, которые были самыми яркими в их жизни и оставили особый след на их душах. Приглядевшись, Надя заметила на его плече выжженную метку. Из этих рун складывалось данное ему имя, и почему-то это заставило девушку слабо улыбнуться. Теперь он уж точно не одинок. Как и она.

Пребывая в умиротворённой тишине, Надя начала медленно проваливаться в сладкий сон, когда спящий до сего момента призрак внезапно вздрогнул, открыв глаза. Он подскочил на ноги настолько резко, как по тревоге подрывались со своих постелей военнослужащие.

— Здесь кто-то есть, — прошептал Рич, стоя в углу комнаты.

— В соседней комнате мама спит, — сонно пролепетала Надя.

— Да нет же! Навий!

— Что? Да брось! — Сонливость медленно отступала. Разум прояснялся, что девушке совершенно не нравилось. — В домах, где служат дом…

— Проверь! — настаивал Рич.

Закатив глаза, Надя нехотя поднялась с кровати и прошлёпала босыми ногами по полу. Сквозь тонкую щель приоткрытой двери в комнату проникал свет, что заставило насторожиться. Она точно помнила, что свет был выключен. Взяв с тумбочки ножницы, брюнетка осторожно приоткрыла дверь, выглядывая в коридор. Там было пусто. Дверь, ведущая в мамину комнату, была плотно закрыта, но Надя всё равно решила проверить. Мама крепко спала, помещение тускло освещалось светом неоновой вывески магазина. Пройдя чуть дальше, она зашла в зал, где рядом с креслом стоял включенный торшер. На этом самом кресле сидел чёрный кот. Его взгляд был очень довольный, словно совсем недавно он наелся досыта.

— Приветствую, — промурлыкал кот. — Я не помешал?

— Что ты, конечно нет, — с иронией сказала Надя. — Сейчас же всего лишь пять утра.

— Да. Как раз именно сейчас призраки начинают терять свою силу, а с первыми лучами солнца они и вовсе исчезнут.

— Котик, ты зачем пришёл-то? У меня мама животных не любит, — хмыкнула девушка, усаживаясь на край дивана. Она рассматривала сидящего перед ней кота, был ли это настоящий кот или призрак, принявший такую форму, Надя не знала, но сейчас для неё это было и неважно.

— Я пришёл сказать, что Морана довольна проделанной тобой работой, хотя она рассчитывала на более быстрый и продуктивный результат.

— Она не предупреждала, что мне придётся столкнуться с таким! Я с навьями дела ранее не имела и не собиралась!

— Что ж, теперь тебе придётся сталкиваться с ними часто, — взгляд кота был хитрым и насмешливым. — Таких, как ты, осталось мало.

— Таких, как я? Я что, на рабыню похожа?

— Скорее на пешку в руках Бога. — Кот спрыгнул с кресла, оставив на сидушке пару грязных следов. — Ведьмаки и подобные им всегда были слугами Высших. Они во все времена выполняли любую работу за хорошую плату. И обе стороны были довольны: Боги таким образом сохраняли равновесие, а ведьмаки получали деньги и славу.

— Ты сказал, что таких, как я, осталось мало. Но почему?

— Потому что людские ценности изменились. Изменились их желания, а с желаниями и всё остальное. Духов стало больше, а тех, кто способен сражаться, всё меньше. Многих убили, другие же нашли более подходящее занятие для себя, перестав бояться гнева Богов.

— И что, Боги просто закрыли глаза на такое оскорбление? — удивилась девушка, не замечая, как рассказ кота стал для неё интересен.

— Разумеется, нет, глупая! — Пушистый хвост с еле слышным шуршанием метался из стороны в сторону. Видимо для него такой вопрос и впрямь был очень глупым. — Они покарали предателей! У большинства детей не проявились способности, некоторые умерли в младенчестве, у кого-то была лишь половина той силы, которой обладали их предки. Сама понимаешь, с маленькой долькой провидца навий не одолеть.

— Они сами себе проблемы создавали, — недовольно фыркнул сидящий на подоконнике Ричи. Всё это время он внимательно слушал, буквально ловил каждое слово кота и всё больше хмурился. Даже при жизни он не был религиозным фанатиком, готовым посещать храмы и тому подобное, а сейчас его мнение о богах лишь подтвердилось. Они умеют создавать, но не умеют пользоваться своими игрушками. — А теперь ноют, что граница между Берегами стирается. Хм, по мне, так они все ужасно напыщенные индюки.

— Следи за словами! — рыкнул кот. Его глаза в полутьме казались ярче обычного. — Ничтожный призрак, как смеешь ты говорить такую мерзость?!

— Потому что и мне приходится возиться со всем этим дерьмом!

Кот промолчал, продолжая недовольно размахивать хвостом. Он пришёл сюда не спорить с незадачливым духом, а говорить с Надей.

— Твоим следующим заданием будет посетить кладбище в ближайшее время. Там тебе всё расскажут.

Стоило коту запрыгнуть на подоконник, как окно само собой открылось, впуская в помещение холодный воздух.

— До скорой встречи.

С громким мяуканьем, кот спрыгнул вниз. Надя же поспешила закрыть окно. После этого разговора вопросов лишь прибавилось, но никто пока не торопился на них отвечать. И поэтому девушка решила найти ответы собственными силами. Осталось понять, где их искать или у кого.

Сон совсем пропал, а ведь сегодня выходной, и она планировала проваляться в кровати до самого обеда. Стрелки часов показывали шесть утра, ещё не поздно было вернуться в постель, но смысла Надя уже не видела. всё равно не уснёт, а дела за неё никто не выполнит. Накинув лёгкую кофточку, брюнетка прошла на кухню, включила чайник и решила поискать информацию в интернете. Она примерно представляла, кто такие ведьмаки и ведьмы, но впервые слышала о том, что они выполняли приказы богов. Разумеется, Надя знала о книге довольно популярного писателя, который создал целую вселенную, и как раз его персонаж являлся ведьмаком, но тот подвергся мутациям, из-за которых получил высокие боевые качества: повышенная сила, быстрота реакции, ускоренный метаболизм. Но вот детей главный герой иметь не мог. Возможно, что предки и были столь сильны, но после гнева богов они медленно начали терять свои силы, становясь практически неотличимыми от обычных людей.

— Нет, это просто бред, — покачала головой Надя, выключая телефон. Уставившись задумчивым взглядом в кружку с налитым чаем, она всматривалась в собственное отражение. Где стоило искать ответы? Её силы достались ей от отца, а ему от его отца… Но дедушки уже давно не было в живых, а отец… вряд ли он что-то расскажет, даже находясь в трезвом уме. Хотя зачем быть живым, чтобы она могла поговорить?

Не допив свой чай, Надя начала собираться. Она кинула в сумочку всё самое необходимое и отправилась в путь. В такой ранний час выходного дня автобусы ходили не очень хорошо, но ей и некуда было особо спешить. В салоне было пусто, поэтому она заняла своё излюбленное одиночное место в самом конце. Надя не любила сидеть прижатой к стене другим пассажиром или балансировать на самом краешке. Ехать нужно было до конечной, поэтому девушка позволила себе немного расслабиться и получать какое-никакое удовольствие от поездки в пустом автобусе.

* * *

Зевая, Настя выгнула спину и поправила свой ненавистный бейджик. Она была крайне недовольна происходящим, один вид покупателей начинал выводить из себя, а всё потому, что дорогая Танюшка заболела и не смогла выйти на смену в магазине. И почему этот день не сделать и вовсе выходным? Заварив себе чаю, девушка прошла в самый дальний угол магазина, где за высокими книжными шкафами стояло маленькое кресло. Опустившись на сидение, блондинка ощутила, как напряжённые мышцы немного расслабились. Она с самого утра написывала сестре, а та всё никак не отвечала, интересно, чем это она там занимается? Неужели ещё спит? Ну да, Надя может. Хмыкнув, Настя убрала телефон в карман джинсов и уставилась на белый заставленный книгами стеллаж. Некоторые книги она уже прочла и лишь немногие были по-настоящему интересными. В большинстве случаев её внимание привлекали детективы со сложной терминологией и закрученным сюжетом, ей нравилось размышлять и строить возможный дальнейший сюжет в своей голове. Но чаще всего попадались книги с чрезвычайно предсказуемым сюжетом, но это не служило поводом для серьёзных разочарований.

Совсем недавно Надя сообщила, что смогла одолеть того призрака. Не самостоятельно, с ней были Сергей и Каспер. Настя очень обрадовалась, что сестра справилась со своим заданием, но вот идущий по пятам Сергей вызывал у неё подозрения. Почему вдруг взрослый мужчина настолько сильно заинтересовался обычной школьницей? Неужели он преследовал определённую цель? Может, ему нужны её силы? Не мог же он просто по доброте душевной помогать ей! А Надя столь простодушна, что спокойно начала пускать незнакомца в свой дом, да и вообще подпускать к себе близко. Порой Настя совсем не понимала свою сестру и вечно волновалась, что та попадёт в какую-нибудь историю. Хотя она уже в неё попала.

* * *

Выйдя из автобуса, Надя потянулась, ощущая, как тело за долгое время поездки затекло. В спине громко хрустнул какой-то позвонок, а пальцы ног неприятно покалывало. Теперь предстояло идти пешком по глубоким сугробам.

— Зачем мы вообще туда идём? Можно же было остаться дома, поглядеть телек или порубиться в приставку! Мы давно уже не играли, между прочим!

— Да, я знаю, — с грустью в голосе согласилась брюнетка, поправляя капюшон. — Мне тоже хотелось бы посмотреть сериальчик и скушать баночку Нутеллы. Но у нас срочные дела-делишки.

— Да ну тебя! Срочные только для тебя! — не переставал ныть идущий позади призрак. — И вообще, могла бы собственный бизнес организовать. Хоть какая-то польза бы была.

— Ты имеешь в виду, как в фильме Астрал? — хихикнула девушка, ощущая, как в ботинки завалился снег. По телу сразу же пробежались неприятные мурашки.

— Ну вообще-то да. Водитель у нас есть, ведунья тоже есть, два дебила тоже.

— А под водителем и дебилами ты кого подразумеваешь?

Впереди показалась железная калитка.

— Тот сучок и Дина с Настей.

— Что ж, план вроде бы неплох. — Выдохнув облачко пара, Надя слегка оттянула толстый шарф. — Я подумаю над твоим предложением.

Это было другое кладбище и здешних призраков она знала плохо, как и Хозяина. Надя надеялась, что с ним она сегодня точно не встретится, а то придётся что-нибудь отдать, дабы выйти живой. Могила дедушки находилась под раскидистой рябиной. От большого количества красных ягодок дерево слегка наклонилось, и Надя опасалась, как бы оно совсем не рухнуло.

— Привет, — прошептала девушка, подходя к запорошенному снегом памятнику. Смахнув налипший снег, она увидела старческое бородатое лицо с острыми, ярко выраженными скулами. С чёрно-белой фотографии на неё смотрел очень строгий, но справедливый дедушка. В детстве Наде казалось, что именно этот человек знал ответы на все её вопросы и ей хотелось верить, что и сейчас ничего не изменилось. Даже после смерти.

Взяв тонкую веточку, девушка начертила круг и в нём несколько символов. Сев в центре на колени перед могилой, она переплела пальцы рук и сцепила их в замок.

— Душа, что покинула этот мир, — зашептала Надежда, закрыв глаза. Она постаралась, как можно чётче представить себе любимого человека, — я услышу твой голос. Откликнись на мой зов!

При свете дня практически невозможно было увидеть, как круг, в котором сидела Надя, тускло засиял тёплым зеленоватым светом. Душу можно было призвать не только с помощью магического круга, но и с помощью Доски Уиджи, но если круг позволял призвать конкретную душу, то доска имела ниточки, которые соединялись ещё и с Адом. Считалось, что эту доску создал один из демонов по приказу Дьявола. И такая легенда лишь усиливала интерес любителей мистики.

За спиной послышались шаги, Надя сразу же подумала, что пришёл сторож кладбища, но после хриплых и столь знакомых смешков, страх отступил. Глаза наконец можно было открыть.

— Ну здравствуй, внуча.

— Привет, дедушка, — грустно улыбнувшись, сказала Надя. Она с горечью в глазах скользила по лицу дедушки, рассматривая до боли родные морщинки. Когда-то давно широкие, покрытые грубыми мозолями руки умело мастерили для неё бумажные кораблики, которые они вместе пускали весной по бегущим ручейкам.

— Ты повзрослела, — покачал головой стоящий перед ней дедушка. Его взгляд остался всё тем же: мягким и тёплым, но было в нём что-то, что навевало тоску, в этих дорогих сердцу глазах таилась несоизмеримая ни с чем печаль. — Что ж, вижу, твои труды наконец принесли тебе пользу.

— Да, я теперь не только видеть духов могу, но и призывать! — пролепетала Надя и гордо задрала подбородок, широко улыбнувшись. Сейчас она гордилась собой и хотела, чтобы и дедушка гордился так же сильно. В конце концов, именно он учил её многим вещам, которые были жизненно необходимы. — А, ещё! Дедуль, представляешь, я совсем недавно победила монстра! Он был такой страшный, прямо жуть! Он такой: р-р-р-р! А я такая ему нож в печень!

— Хо-хо! Ой, насмешила старика! — Дед сделал вид, что смахивал толстым мозолистым пальцем скатывающиеся от смеха слёзы. Но на самом деле призрак уже знал о достижениях своей внучки, все три стороны только и судачат о том, что богиня смерти Мара нашла себе «доставщика». Ему повезло услышать такие сплетни, которые обычно очень редко просачиваются к ним. Старик очень надеялся, что его семьи это не касается, но как оказалось — ошибался. — Слушай, внуча.

— А? — Увлечённая своим рассказом Надя не заметила сосредоточенный взгляд, которым дедушка её одарил.

— Я обязательно дослушаю твои истории до конца, внуча, но сейчас времени у меня крайне мало.

— Оу, — с явной досадой в голосе сорвалось с губ девушки. — Хорошо.

— Ты хотела о чём-то спросить? — ему было больно смотреть на погрустневшее в один миг лицо внучки. Ему бы вновь хотелось сидеть с ней на маленькой кухоньке своего старенького домишки и рассматривать полученные за время службы медали, спорить на какие-нибудь темы или играть в карты.

— Да. Мне бы хотелось больше узнать о нашем роде. И вообще о ведьмаках в целом. Что это за люди?

— Вот как, — хмыкнув, призрак опустился на снег, сложив ноги по-турецки. Он ждал этого вопроса и даже после смерти он был рад его услышать. Она станет хорошей заменой своему отцу. — Что ж… Говорят, что у ведьмака две души: одна человеческая, а другая — демоническая, и именно благодаря этой душе мы способны видеть и слышать гораздо больше обычных людей. В древние времена ведьмаки по большей части считались знахарями, способными справиться практически с любой болезнью. Редко кто мог управляться с оружием, да и на войнах бывали нечасто.

— Но кот сказал, что ведьмаки всегда прислуживали Богам.

— Да, служили, но не как воины, а как посланники. Оглашали Божью волю, так сказать, — дед хрипло засмеялся. — Воинами ведьмаки стали позже, гораздо позже… Когда обычный люд взбунтовался, и им не осталось ничего, кроме как защищать себя и свои семьи. Никому не хотелось умирать, даже им, вечно глядящим в глаза мертвецам.

— Понятно… — тихо прошептала Надя. На самом деле ей мало что было понятно. Один твердит одно, а другой утверждает другое. Легенда стала правдой, а правда превратилась в легенду. И кому теперь верить? — Слушай, дедуль… Как мне стать сильнее? От моих действий зависит жизнь одного человека. А Мара вряд ли просто так даст мне уйти.

— Вы заключили сделку? — нахмурился дед.

— Что-то вроде этого. Я дала обещание выполнить её поручение, а она взамен не убьёт моего друга. Но я не знала, что призраки, с которыми придётся столкнуться, настолько… ужасны.

Подняв хмурый взгляд к небу, он задумался. Девочка не знала и большей доли того, что она могла увидеть в будущем. Старик не мог не волноваться, порой он жалел, что такая хорошая малютка была из его семьи, ведь это нелёгкое бремя, которое ей предстоит нести в одиночку, и никто не сможет помочь ей. Участь ведьмака — вести существование одинокого волка, которого не примет ни одна стая, и сражаться за своё право существования в этом мире.

— Для начала ты должна принять свой мир. Со всеми обитающими призраками и злом, — дед взглянул на замершую внучку. — Ты не сможешь бороться с навьями, пока не отыщешь равновесие внутри себя.

— Ну ты и загнул, — хмыкнула Надя, хотя и понимала, что слова дедушки были важны. Она и впрямь не могла принять то, что никогда не станет такой, как все.

— Книги ты сможешь отыскать в моём кабинете.

— Но там бабка! Она меня не пустит!

— Пустит, куда денется, — фыркнул призрак, вспоминая свою жену. Она была обычным человеком со скверным характером. Жена никогда не жаловала Надю и Агату, а когда узнала правду, то и вовсе обозлилась на ни в чём не повинную девочку. — Возьми все необходимые книги, изучи их.

Не успела Надя раскрыть рот, дабы спросить о следующей интересующей её вещи, как перед оградкой сначала выросла огромная чёрная тень, а потом яркие жёлтые глаза вцепились в неё ненавистным взглядом. По телу прошёлся неприятный холодок. Девушка сразу осознала, что она попалась местному Хозяину Кладбища. Раздался щелчок, словно совсем близко напополам треснула тонкая ветка, а потом сидящий перед ней призрак дедушки медленно начал таять на глазах. Наде хотелось кричать, умолять дать ей ещё хотя бы секундочку, чтобы просто попрощаться, но существо не понимало человеческих эмоций, они были чужды ему. И вскоре любимый дедушка исчез, словно его и не было здесь вовсе.

— Зачем ты нарушаешь покой? — грубый мужской бас разрезал тишину. Жёлтые глаза продолжали сверлить нахмурившуюся Надю, в горле которой встал болезненный ком. — Смертным запрещено шуметь здесь. Вы — лишь нежеланные гости.

— Оу, прошу простить меня, — Надя поднялась на ноги, отряхнув налипший снег. Она как будто предчувствовала, что здешний Хозяин настоящий мерзавец с плохим чувством юмора. — Но мне нужно было поговорить с душой моего дедушки. Извините, если я нарушила правило. Примите этот скромный дар в качестве моих искренних извинений.

Склонившись в лёгком поклоне, Надежда протянула существу нераспакованную пачку сахарного печенья. Стараясь не поднимать глаз, она всё равно заметила, как тонкая костлявая рука, похожая на куриную ногу, осторожно взяла пачку и быстро, словно боясь, что отнимут, утащила в темноту.

— Что ж, я понимаю, что я могу идти своей дорогой, да? — Надя выпрямилась, натягивая на лицо самую дружелюбную улыбку. — Покеда!

И не дожидаясь ответа, поспешила покинуть кладбище, пока Хозяин не передумал.

Глава 18. Хулиганы сумеречных улиц

В два часа дня трое ребят покинули тренировочный зал и отправились в сторону дома. Самого маленького звали Вадим, ему едва исполнилось четырнадцать лет. Смышлёный мальчонка с жидковато-серыми глазками, которые смотрели на мир сквозь линзы розовых очков, и короткие чуть волнистые русые волосы. Куртка тёмно-коричневого цвета была явно большой по размеру, а драная спортивная сумка нелепо болталась на плече. Рядом с ним широко шагал парень слегка старше, Миша, крепкий юноша шестнадцати лет. Он был немного выше среднего роста, с густыми чёрными волосами и большими карими глазами. Но по крепкому телосложению он не выглядел на свой возраст и был частой причиной воздыхания девочек помладше. А третьего звали Максим, ему было уже семнадцать лет, и должно было скоро исполниться восемнадцать. Крепкий и здоровый молодой человек уже ждал того дня, когда наконец сможет войти во взрослую жизнь. Если приглядеться, то на его чуть смуглом лице можно было заметить россыпь мелких веснушек.

Ребята тихо посмеивались, едва волоча ноги в направлении дома. Они совсем недавно узнали, что жили на одной улице. С тех пор, как Сергей ушёл от спортивной концепции рукопашного боя в сторону боевого применения, тренировки стали намного интереснее и… изнурительнее.

— Старый волчара совсем с цепи сорвался, — выругался Миша, — всю душу вынул.

— Помолчал бы, — ответил ему Максим и сморщился от боли в ключице, — меня тренер сегодня лично бил весь день. Вот это да, было!

— Это да, — загоготал Вадим, желая на равных поучаствовать в диалоге старших товарищей. — Есть такое. Хотя мне всё равно нравится.

Парни с дружескими улыбками уставились на него, поддерживая его мнение. Набрав полные лёгкие свежего воздуха, друзья начали вспоминать ещё несколько довольно интересных моментов, желая обсудить их вместе. Максиму было интересно мнение товарищей, а Вадим хотел набраться больше опыта, проглатывая практически каждое сказанное слово.

И вдруг глаза Вадима округлились. Нет. В целом ситуация была обыденная. Впереди, на другом конце двора, шла девочка из старших классов, из какого точно он не знал. Вокруг неё крутилось несколько человек, — тоже старшеклассников, — трое парней и одна девушка. Только ту несчастную как-то недобро пихали и толкали, раскачивая, как маятник. Подобное в этих подворотнях не редкость, кроме одного «но». Мальчик узнал эту девочку. Один раз он видел её поздно вечером с тренером. Может быть, эта девочка была родственником Сергея?

— Эй! Пацаны, смотрите! — крикнул мальчуган, указывая пальцем. — Я её знаю, она с тренером общается.

Парни резко замерли, поворачивая головы в ту сторону, куда указывал Вадим. Мише зрелище совершенно не понравилось. Ему вдруг вспомнился случай, когда его младшую сестрёнку пихали и обижали точно так же. Внутри моментально вспыхнула злость, которая растеклась по венам и ударила мощной волной в мозг.

— Так, — протянул Макс, наконец обратив внимание на происходящее. Он уже заметил, как Миша сделал короткий шаг в сторону компашки. — Надо бы девочке помочь. Малой, — старший строго посмотрел на мальчика. — Не испугаешься?

Вадим помотал головой, роняя свою сумку на пол.

— Хех, тогда погнали, — закатав рукава куртки, хмыкнул Максим.

Парни рванули разом. Бежать было недалеко, но адреналин переполнял кровь, от этого время словно растягивалось, как густой дёготь.

Миша оторвался от друзей и подлетел первым, картина не утешала. Трое крепких пацанов, притом явно спортсменов, самому младшему из которых на вид было семнадцать, а старшему, скорее всего, ближе к двадцати, — местные звёзды райотдела. А вот девушку он не знал. Но эта наштукатуренная курва в фиолетовом пуховике с опушкой ничего хорошего не внушала. Жертва этой гоп-компании как раз решила что-то предпринять, парень уловил движение её руки, девушка собиралась ударить обидчицу кулаком. Но… Не успела. Тяжёлая рука Миши обхватила гоп-стопщицу за волосы и дёрнула вниз, а нога, очертив дугу, выбросила женские стопы высоко над уровнем земли. Буквально следующим движением, не тратя времени, Михаил нанёс удар самому старшему из хулиганов. Размашисто, от плеча, по рабоче-крестьянски, загоняя православный хук в челюсть противнику. И тут же получив «ответку» справа.

Надя хряпнулась в сугроб. Удивлённая происходящим, она ловила морозный воздух ртом, ощущая, как по подбородку катилась капля крови из разбитой губы. Скося встревоженный взгляд, она увидела Рича, который криком поддерживал внезапных спасителей. Для полной картины ему ещё не хватало помпонов и кричалки.

Именно в эту секунду подошла подмога в виде двух отставших товарищей. Макс с криком полетел в центр потасовки, пытаясь не дать уронить Мишу. А Вадим… Вадим просто испугался. Поэтому он не запомнил ни того, как изящно вдруг два хулигана оторвались от земли, ни того, как он сам на полном ходу сбил с ног самого старшего отморозка, который едва пришёл в себя. Тело мальчика на полторы головы ниже противника словно само, как во сне, обхватило хулигана за ноги, а плечи ударили в район таза, снося цель на полном ходу.

Вскоре, словно специально, порывы ветра внезапно усилились, принося с собой настоящую метель. Снег повалил столбом, и Вадим только сейчас начал соображать, что происходит, когда он сел на противника, а тот попытался сбросить парня. Наверное, он смог бы это сделать без особого труда, но подросток, абсолютно не осознавая происходящего, ударил кулаком в пах, запрыгнул выше и принялся хаотично молотить кулаками и локтем по незащищённой голове.

Старшие тем временем уже во второй раз схлестнулись с противниками, те поднялись и ринулись в бой. Неумелая и грубая атака. Нет, вроде бы ребята умели драться, но… Эмоции затмевали разум, адреналин толкал на глупость. Вот и в этот раз Макс лёгкой подставкой с доворотом отвёл тяжёлый прямой удар, который должен был смести парня, словно веником. И Максим закончил движение носком ботинка. Нога легко, словно на тренировке, взметнулась плетью и «щёлкнула» по паху противника. Руки бойца ударили сверху по хребту и шее противника, прибив согнувшееся тело к земле, а страшный топчущий удар ботинка по голове выбил нападавшего из сознания на ближайшие десять минут.

Миша тем временем без лишних изысков «накормил» противника кулаками так, что ему больше не захотелось драться. И друзья ринулись спасать Вадима, который потерял взятую вначале инициативу, и уже несколько долгих секунд катался кубарем в обнимку с мерзавцем.

Противника Вадима остановили парой пинков в голову и в живот, после чего Миша воспользовался задержкой, завернул руку подонка за спину, поднял, а Максим вбил тяжелое колено тому в лицо. Послышался крик мата, процедуру пришлось повторить ещё дважды с удвоенной силой. Крик сменился стоном, если не скулежом, а значит, «клиент готов». Можно и отпускать.

— Дрянь! Да я задушу тебя! — горланила наштукатуренная овца в фиолетовом пуховике, вдавливая Надю в снег. Её длинные, но кривые пальцы пытались сомкнуться на её шее, но Надежда, стискивая зубы до мерзкого скрежета, удерживала напор.

— Как-нибудь в другой раз, — выдавила Надя и пальцами левой руки надавила на глаза напавшей. Та взвизгнула, хватаясь за лицо, по которому уже ручьём струился наложенный макияж. Выдохнув, Надя уставилась на падающий снег.

— Неплохо ты её, — перед лицом возникла чья-то рука. Переведя взгляд, она увидела наклонившегося к ней парня. Чёрные волосы намокли от снега и теперь обрамляли круглое приятное лицо.

— Спасибо, — Надя приняла помощь и поднялась на ноги. — Правда, парни. Если бы не вы, то меня бы эти вороны заклевали.

— О, да без проблем, — горделиво хмыкнул Вадим, потирая ушибленную скулу. Совсем скоро на ней должен появиться яркий синяк, но это не пугало мальчишку, а скорее радовало.

— И часто ты становишься центром таких сомнительных компаний? — поинтересовался Максим, поправляя рукава куртки. Он был слегка поражён тем, что девушка не рванула бежать прочь, когда представилась такая возможность.

— Ну как сказать? — неловко улыбаясь, Надя потирала затылок. — Я весьма популярна.

— Мы заметили, — вновь хихикнул Вадим, за что и получил лёгкий толчок в бок от Миши.

— В каком смысле? — глаза девушки округлились.

— Мы видели тебя с нашим тренером, Сергеем Владимировичем, — с лёгкой улыбкой ответил Миша. Она не была похожа на Сергея. Не дочь? Может, тогда племянница? Парню было жутко интересно узнать, но спрашивать прямо сейчас было слишком уж некультурно. Поэтому умерив своё любопытство, он осторожно предложил проводить её до дома.

— О, а это неплохая идея! — сразу же закивала головой брюнетка, едва не хлопая в ладоши. Ей не хотелось, чтобы по пути вновь кто-нибудь до неё докопался. К тому же, новое знакомство, новая дружба — это всегда хорошо.

Глава 19. Старый знакомый

Внезапно налетевшей метели Сергей уж точно рад не был. Тренировка совсем недавно закончилась, и ему страшно хотелось принять горячий душ и выпить баночку прохладного пива. В последнее время его ученики уж слишком сильно заинтересовались уличными боями и ему, как учителю, хотелось рассказать как можно больше. И для этого он не жалел своих сил и времени. Идя по улочке, он невольно разглядывал идущих навстречу людей: вот маленькая девочка тянула за собой пластмассовые ледянки жёлтого цвета, рядом с ней шла высокая женщина в недорогом пуховике. Быстро идущие с лыжными палками бабушки. Пожилые женщины о чём-то упорно спорили друг с другом и, казалось, им совершенно всё равно на разбушевавшуюся погоду.

Дойдя до своего родного двора, Сергей не сразу заметил поднимающихся на шатающиеся ноги незнакомых ребят. Один из компании помогал подняться плачущей девушке в фиолетовом плаще. Та держалась замёрзшей ручкой за лицо, прикрывая левый глаз так, словно пыталась сдержать льющуюся из раны кровь.

— Малолетние ублюдки, — гнусавым голосом прошипел тот, что был выше других. На скуле проступил большой и яркий синяк. Похоже, его не слабо приложили. — Ещё раз увижу — точно убью.

Девушка в фиолетовом пуховике лишь прошипела что-то невнятное. Сергей не стал акцентировать на этой гоп-компании внимание и просто пошёл дальше. Мало ли что у них случилось, наркоту, например, не поделили, а если учесть, какая пошла золотая молодёжь, то это вполне ожидаемо. Выдохнув табачный дым, мужчина поднял уставший взгляд серых глаз и лишь сейчас заметил стоявшую возле двери подъезда Надю. По раскрасневшимся щекам можно было предположить, что стояла она на улице достаточно давно. Рядом находился высокий парень, в котором Бирюков узнал Мишу, своего ученика. Увидеть этих двоих вместе было неожиданно, он не знал, что они знакомы.

— Ой, Серёжа! — заметив Сергея, Надя начала махать руками и широко улыбаться, радуясь его приходу. Парень же не разделил её энтузиазма, предпочтя опустить взгляд в снег. — Привет!

— Чего это вы на морозе торчите?

— Да я это… ключи забыла, — хихикнула девочка. — Миша сказал, что ты ещё в зале. Поэтому мы решили тебя подождать.

— Правда? — мужчина сделал вид, что он удивлён.

— Да, — Миша выпрямился. — Добрый день, Сергей Владимирович.

— Виделись уже, — хмыкнул тот и выудил из кармана ключи.

Быстро попрощавшись с новым другом, Надя юркнула в тёплое помещение подъезда и облегчённо выдохнула. Девушка не рассчитывала на такую долгую прогулку и на то, что оставит свои ключи на полочке в квартире. Миша оказался довольно приятным молодым человеком и хорошим собеседником. Надя была искренне рада тому, что смогла обзавестись новыми знакомыми. Интересно, увидятся ли они ещё? Ведь обычно люди слишком быстро пропадали из её жизни.

— Зайдёшь? — спросил Сергей, открывая дверь своей квартиры.

— А можно?

— Не думаю, что ты предпочтёшь ждать мать на ступеньках, — хмыкнул мужчина и дождался, пока девчонка зайдёт внутрь.

Хозяин квартиры сразу же включил чайник и принялся готовить горячий обед. Ему не хотелось, чтобы Надя заболела.

— Ты хорошо тренируешь своих парней, — с улыбкой сказала девушка и поставила стакан с водой на стол. Ему было приятно слышать такие слова. Может, всё-таки его усилия не проходили даром. — Мы довольно быстро справились с той командой гопников.

— О, так это они их так? — Сергей не смог сдержать восхищения и гордости, которые внезапно вспыхнули внутри него.

— Эй, между прочим, я тоже принимала участие!

— Хм, не сомневаюсь.

— И я тоже, — фыркнул сидящий на подоконнике призрак. Он со скукой наблюдал за мельтешащим по кухне хозяином квартиры. Ему было интересно узнать, по какой причине домовой покинул эту квартиру, ведь ощущение присутствия хранителя дома всё ещё было, пусть и с каждым днём становилось всё менее уловимое. — Я помогал!

— Мда, только кричалками, и то, какими-то слишком скучными.

— Что? — Сергей обернулся на бурчание девушки.

— А, да я с Ричи, — махнула рукой та и с горящими от счастья глазами поглядела на поставленную перед ней тарелку с яичницей.

— Я думал, что у тебя сегодня выходной и ты никуда не пойдёшь, — подойдя к окну, мужчина закурил. Он постарался открыть окно не сильно, дабы промозглый воздух не попадал на девочку.

Сергей заметил, что как только девушка появлялась в его квартире, то всё как будто оживало. Стены казались не такими холодными и злыми, стоящий в углу гостиной единственный небольшой цветок, казалось, выглядел более живым. Всё приобретало иной вид, когда в этом месте появлялась она. Сергей не понимал, как в таком маленьком человеке умещалось столько теплоты и счастья, возможно, в будущем он всё-таки сможет это осознать.

— Я тоже так думала, но мои планы резко изменились. Пришлось посетить кладбище.

— Опять разборка с призраком?

— Нет. Просто наведалась к старому знакомому, — расплывчато ответила девушка. Ей нравился Сергей, как человек. Он хороший друг и надёжный товарищ. Надя убедилась в этом, когда он пришёл за ними в проклятый дом. Сергей не побоялся, не бросил их на произвол судьбы, хотя так могли поступить многие. Даже если бы так вышло, что он испугался, то Надя не стала бы винить его в этом. Ведь любой человек боится того, чего не видит.

За окном постепенно смеркалось, уличные фонари медленно, но верно начинали освещать дорогу, разгоняя сгущающийся мрак, которого так опасались люди. Наде всегда было интересно, что бы делал человек, не изобрети он света, если бы не осознал силу огня, что было бы тогда? Жило бы человечество в вечном страхе в преддверии ночи? Возможно, да. Но люди бы тогда день за днём стремились победить тьму вокруг себя, и многие бы сходили с ума от страха. Воображение человека безгранично и именно оно являлось одним из главных врагов. А ещё люди боятся тишины, ведь тишина — это признак бесконечного одиночества.

— Правда, на меня наткнулся местный хозяин кладбища. Зрелище было так себе, — девушка сморщилась, вспоминая высокую чёрную тень с горящими жёлтыми глазами. Она понимала, что тогда это был не истинный облик, но всё равно было не слишком приятно лицезреть простую оболочку. — И через пару часов мне снова надо будет пойти на кладбище. Но уже на здешнее.

— Мне пойти с тобой? — Сергею хотелось сказать это предложение в утвердительной форме, но он не хотел, чтобы она подумала, что он слишком сильно о ней заботится или переживает. Не хотел показаться грубым.

— Всё равно тебе нельзя за ограду. Ты же понимаешь.

— Понимаю, но я там уже был, да и тебе опасно ходить одной так поздно.

— Говоришь прямо как отец, — хихикнула Надя и не обратила внимание на резко изменившийся взгляд стоящего перед ней мужчины. Ему было приятно слышать такое, но он понимал, что Надя сказала это не всерьёз. Хотя он и впрямь походил на заботливого отца, который боялся отпускать свою несовершеннолетнюю дочь поздно ночью куда бы то ни было. — Но я справлюсь сама. Честно. К тому же, со мной Ричи.

Призрак горделиво хмыкнул, продолжая восседать на подоконнике так, словно это был трон великого князя.

— Что-то он не слишком усердно защищал тебя от нападавших, — подметил Сергей и, сам того не замечая, случайно стряхнул пепел мимо пепельницы, попадая прямо на штаны духа. Тот в свою очередь решил, что человек сделал это специально. — Толку от него?

— Ах ты, псина сутулая! — Рука Ричи прошла сквозь плечо отошедшего от подоконника Сергея.

И в эту секунду мужчина ощутил неприятную ноющую боль в плече. Надя же просто хитренько улыбнулась. Её забавляло, как дух пытался качать права и угрожал человеку, который его не видел. Комичная картина. И тут всех отвлёк громкий, даже требовательный звонок в дверь. Сергей недоверчиво покосился в сторону коридора, не понимая, кто бы это мог быть. Да ещё и в такой поздний час. Надя вымыла тарелку и последовала за хозяином квартиры, ей было любопытно поглазеть на рискнувшего потревожить покой мужчины. В памяти ещё была свежа картинка того, какое недовольное лицо было у Бирюкова, когда Ричи позвонил в дверь.

— Кто? — хмуро пробасил мужчина. Из-за двери послышался низкий приглушённый голос. Сергей неторопливо открыл дверь. — Не ожидал.

— А я без приглашения, — в помещение вошёл высокий рыжеволосый мужчина, чуть младше самого Сергея. — Давно не виделись, знаешь ли.

— И то правда. Сам понимаешь, работа, — Бирюков повёл плечами и пожал внезапному гостю руку в знак приветствия. — Проходи.

— Ой, так я помешал? — с ехидной улыбочкой спросил незваный гость и кивнул в сторону стоящей в коридоре Нади. — Серёга, с малолетками спать нельзя!

— Не мели чепухи, Игнат, — фыркнул Сергей, едва не хлопнув себя по лбу. Надя же всё так же стояла столбом, не понимая, чего от неё хотели. — Пошли лучше, я чай сделаю.

— Вечер добрый, — поздоровался незваный гость и оценивающие, словно он придирчиво выбирал часы, поглядел на Надю. Игнат оказался худощавым мужчиной лет тридцати с небольшим. Лицо обрамляли аккуратные рыжие бакенбарды, было заметно, что он уделял своему внешнему виду должное внимание, особенно одежде. Кофта, да и не только она, были не из самых дешёвых.

— Ещё один важный курица, — язвительно прокомментировал внешний вид Игната призрак. Ричи крутился вокруг мужчины, рассматривая выложенный на стол Iphone последней модели. — Думаю, нам пора.

Коротко кивнув, девушка поднялась со своего места. Из-за Игната стало неуютно, словно вместе с ним пришла отчуждённость и весь комфорт исчез в одночасье. Надя старалась не создавать лишнего шума, чтобы не мешать диалогу старых друзей. Стены дома вновь стали давящими и заставили почувствовать себя лишней деталью в механизме. Но уйти незамеченной ей не удалось.

— Мама уже пришла, — опережая вопрос, сказала девушка, вышедшему её проводить Сергею. — Спасибо за чай. Было вкусно. До скорого.

И шустро скрылась за старой тяжёлой дверью.

Глава 20. Не бойся темноты

Чёрный кролик с трудом протиснулся под железной оградой и оказался на территории кладбища. Прыгая по заснеженным тропинкам мимо холодных могильных плит, он обнаружил выглядывающие из-за покосившегося старого креста тоненькие ниточки сорной травы и сразу же принялся её жевать.

Девочка — то ли тень, то ли нет, безмолвно подошла по скрипучему снегу к тихо чавкающему кролику и присела рядышком, с интересом наблюдая за его трапезой. Девочку звали Катя, и если бы вы пристально присмотрелись к её лицу, то заметили, что она ещё совсем мала. Её взгляд был не как у взрослого человека: серьёзный и в каком-то смысле скучающий. Её глаза были похожи на два небольших тусклых огонёчка. Из одежды на ней была лёгенькая курточка с торчащим наружу пухом, старые пыльные валенки и застиранные чёрные штанишки.

— Как дела, Кролик? — обратилась она тоненьким голоском.

Сидящий перед ней кролик дёрнул ушами, но жевать не перестал.

— Мне приятно вас снова увидеть. Как вам травка?

Кролик поднял голову и, пошевелив носом, громко фыркнул. Катя слабо улыбнулась, рассматривая его чёрную шёрстку. Ей так хотелось прикоснуться к нему, почувствовать, какая на ощупь его шерсть, пропустить тоненькие прядки и обнять. Ей приятно было разговаривать с ним, даже осознавая, что друг никогда не ответит. Наблюдать, как он кушает и прыгает по снегу, оставляя позади себя следы своих лап.

Переведя взгляд, Катя увидела ярко-рыжий закат. Лучи солнца пробивались сквозь веточки заснеженных ёлок, освещая мраморные плиты, на которых искрился лежащий снег.

— Красотища, — воодушевлённо выдохнула девочка. Она протянула свою маленькую окровавленную ручку и сжала пальчики в кулачок, словно бы она только что схватила виднеющийся вдалеке маленький рыжий шарик солнца.

Кролик пропрыгал совсем рядом, и девочка тряхнула головой, опуская взгляд вниз.

— Знаешь, а ведь у меня иногда получается забыть, что… — Катя внезапно запнулась. Это слово и его осознание всегда давались ей с трудом. — Я умерла. Это так странно. Сначала тебе больно, всё тело ломит, будто внутри ломаются все кости. Затем возникает ощущение, словно из тебя что-то вынимают. Это тоже больно, — девочка замолчала, вновь присаживаясь на корточки перед кроликом. — Уже столько времени прошло, а всё ещё думаю, что увижу маму, старшего брата… своих друзей.

Взглянув на свои руки, Катя невольно вспомнила, что раньше её руки были покрыты летним загаром, а сейчас бледные и слегка прозрачные, словно лёгкий туман. От этого становилось грустно.

— Мне никогда не уйти отсюда, — она хлопнула ладошкой по покосившему кресту. Но не послышалось ни звука. — А знаешь, что самое плохое? — она поглядела на кролика. — То, что ты совсем один.

Её ладошка зависла над самой спинкой животного. Катя понимала, что ей более не дано прикоснуться хоть к кому-нибудь, ощутить приятное тепло живого существа, но этот маленький зверёк выглядел таким мягким и пушистым, что девочка не смогла удержаться. Её ладошка прошла сквозь кролика, а тот лишь снова фыркнул. Лицо обожгли внезапно появившиеся слёзы, нижняя губа задрожала и Кате пришлось её прикусить. Теперь она не испытывала боли.

— Ну всё, — она сердито утёрла лицо рукавом куртки. — Нет смыла реветь. Слезами горю не поможешь!

Кролик сделал два небольших прыжка по белому снегу.

— Спасибо, Кролик, что зашли проведать меня сегодня. До скорой встречи!

Но тут кролик замер и вновь подёргал носом. Повертев ушами, он словно к чему-то прислушивался, готовясь броситься прочь от появившейся опасности. Катя зашла за свой крест, устремляя взгляд за железную ограду. Когда скрывалось солнце, тогда появлялись они. Вскоре из-за густых елей раздался полный боли стон, пронёсшийся по всей территории кладбища. Он походил на звук попавшегося в капкан маленького зверька, который утратил всякую надежду на спасение. Кролик привстал на задние лапки.

— Не шевелись, — прошептала Катя, прячась. — Здесь им до тебя не добраться. Хозяин защищает нас.

Вскоре из шевелящегося мрака показались два маленьких жёлтых огонёчка. Они «плавали» в этой густой чёрной жиже то вверх, то плавно опускались вниз, словно гипнотизируя свою долгожданную жертву. Сквозь эту тьму можно было разглядеть смутный силуэт маленького ребёнка, который безостановочно плакал и звал на помощь. Катя знала, что это была уловка. Они заманивали доверчивые души в свои сети и поглощали их. Девочка была готова зажать уши, она делала так всегда, когда появлялись они, дабы не слышать эти стоны, но вдруг заметила, как её маленький друг мелко задрожал, будто готовился броситься прочь.

— Нет-нет, не уходи! Всё хорошо, не бойся, я рядом. Они уже скоро уйдут, — Катя знала, что маленький друг её не слышал, но старалась докричаться до него. Кроме этого кролика у неё никого больше не осталось.

И тут во мраке появился ещё один. Его маленькие глазки с вытянутыми зрачками были похожи на глаза оголодавшего хищника. Дыхание кролика участилось. Задние лапки напряглись.

Вскоре вся территория кладбища была окружена этими светлячками. Они кричали, стонали и плакали. Катя и сама была готова расплакаться, но она продолжала смотреть на дрожащего из-за страха кролика.

— Ка-а-атя-я-я, — раздался приятный, мелодичный голос. Подняв глаза, девочка увидела, как один из них стоял совсем близко к ограде и улыбался такой приторной улыбкой. — Пошли с нами. Пойдём игр-а-ать.

— Нам без тебя так скучно, — за его спиной промелькнул силуэт. Жалостливый голос ударил по ушам.

— Пойдём с на-а-ми-и-и.

Он наклонился, разглядывая кролика своими страшными глазами с вытянутыми зрачками. За его спиной мрак сгущался и раздувался, словно воздушный шарик. Звуки постепенно перерастали в один неразборчивый свист, было практически невозможно понять, кто и что говорил. Тело кролика дёрнулось.

— Нет, стой! — Катя схватила друга своими ручками, оборачиваясь вокруг него всем телом.

Лицо мальчика жутко вытянулось, а глаза вспыхнули. Он походил на дикую змею, которая наконец смогла найти себе добычу. Его рот раскрылся неестественно широко и оттуда вырвался гортанный жуткий крик. Кролик в панике выскочил из рук Кати и понёсся прочь к выходу. Он бежал так быстро и стремительно, что казалось, что он-то точно сможет сбежать и спрятаться, но Катя знала, что это не так. Её маленький друг уже пробирался под оградкой, когда длинная рука схватила его за уши и подняла брыкающееся животное над землёй.

— Выходи, Катя-я-я, — прошипел силуэт. Его периодически скрывало облако тьмы. — И мы отпустим твоего друга. Все так хотят поиграть с тобой.

Девочка закусила губу. Если бы её сердце могло биться, то оно давно уже выпрыгнуло бы из груди. Она упала на колени перед своим крестом, закрывая лицо руками, тихо всхлипывая.

— Выходи к нам, — рядом появилась фигура повыше. И этот силуэт был похож на старшего брата. — Мы так скучаем. Пойдём с нами, и ты увидишь остальных.

Катя сжала волосы пальцами так сильно, будто бы хотела вырвать.

— Как жаль, — с обидой в голосе сказала фигура пониже. Мальчик, держащий кролика, откинул часть своего лица, словно это был обычный капюшон, и Катя увидела пылающую огнём бесконечную дыру. Оттуда доносились крики, свирепый вой ветра и детский плач. Бледная длинная рука подняла брыкающегося кролика над дырой и застыла, словно специально, чтобы замершая Катя в последний раз взглянула на своего друга и… мальчик разжал пальцы. До сего момента девочка не подозревала, что кролики умеют кричать. Этот писк был похож на детский, и Катя едва не рванула с места, дабы спасти своего друга. Но ей оставалось лишь смотреть, как чёрные ушки исчезают, слышать, как крик всё отдалялся и становился тише.

И вскоре повисла звенящая тишина. Ни одно существо не смело издать звука. Мальчик вернул на место половину своего лица и язвительно усмехнулся, смотря на Катю сияющими жёлтыми глазами.

— Ну и скукотища тут, — сказала фигура повыше. — Пошли отсюда.

— Пойдём, — согласился мальчик. — Мы будем ждать тебя, Катя.

Дождавшись, пока они скроются в тени деревьев, Катя рухнула рядом с оградой. Взглядом она искала своего кролика, не переставая шмыгать носом и смахивать льющиеся по щекам слёзы. И вскоре нашла. Череп животного был размозжён, чёрная шерсть пропиталась кровью и, если бы не длинные уши, в нём едва ли можно было разглядеть зайца. Один глаз лопнул, и из глазницы вытекала чёрная вонючая слизь. Выпученный, практически лопнувший глаз животного смотрел на неё.

Трясущимися руками Катя схватилась за лицо, не веря своим глазам. Вертя головой из стороны в сторону, она напрочь отказывалась признать, что такое всё-таки случилось. И совсем скоро мёртвую тишину кладбища пронзил громкий визг.

* * *

— Не могу поверить, что мы идём на кладбище прямо сейчас! — безостановочно ворчал идущий по пятам Ричи. Он выглядел крайне недовольным и даже чуточку злым. Мало того, что Надя в спешке ретировалась из дома Сергея, когда в гости нежданно-негаданно завалился не пойми какой Игнат, так она ещё и в мороз попёрлась на кладбище ночью! На холод призраку было всё равно, но вот перспектива быть сожранным активными фантомами ему не слишком нравилась. — Нет чтобы утром пойти!

— Утром и днём Хозяин кладбища обычно очень зол, если его разбудить. Он спит в это время суток, — терпеливо объяснила Надя, пробираясь через глубокие сугробы снега. Мороз щипал щёки, ноги неприятно покалывало от холода. Девушка сильнее натянула шарф на лицо, ощущая, как ткань начала прилипать к коже. — Поэтому мы идём сейчас.

— Мда уж, старикашка, видимо, очень устаёт на своей работе.

— Ну, вообще-то — да, — Надя нахмурила брови. — Ночью ему приходится поддерживать границу, через которую фантомы и прочие твари не могут проникнуть. Кладбище сродни святой земле.

— Да, на которую мне нельзя заходить, — фыркнул Ричи. Он вертел головой в разные стороны, боясь увидеть хоть кого-нибудь, кто мог бы угрожать им. Пока всё было тихо. Густой мрак разрезала яркая линия золотистого света луны. В этом свете виднеющиеся могилы выглядели ещё более таинственными и одинокими. Дух взглянул на покосившиеся деревянные кресты и ему вдруг подумалось: а как выглядела его могила? Была ли она у него вообще? Или его тело сгорело, а прах был развеян? Ему впервые за долгое время действительно стало интересно, где же находилось его тело.

— Ладно, пошла я, — выдохнув, сказала Надя и приоткрыла железную калитку. — Не скучай тут.

Призрак проводил её недовольным взглядом, ничего не сказав. Силуэт девушки довольно быстро проглотила непроглядная тьма, но он знал, что ничего не случится. Она как обычно поговорит с этим суровым хозяином, отдаст пачку печенья и вернётся обратно. Пустая трата их времени. Хотя для него ведь уже не существовало времени. Оно остановилось уже давно, пора было привыкнуть. Но почему-то он не мог. Даже сейчас у него возникало чувство того, что ему завтра на работу, что перед своим уходом надо приготовить завтрак сестре, чтобы она не забыла взять его с собой в школу.

Пройдясь по натоптанной тропинке, Рич вдруг услышал тихий плач, похожий на скулёж. Нахмурившись, дух осторожно подошёл, но не близко, оставляя себе возможность сбежать. Если бы у него был фонарь, то он точно бы посветил в ту сторону, но приходилось лишь вглядываться во мрак. Через пару долгих, тягучих секунд он смог разглядеть маленький силуэт, розовую курточку и небольшую головку. Ричу не составило труда понять, что перед ним призрак.

— Кто ты? — настороженно спросил он.

Дух шмыгнул носом и поднялся на коротенькие ножки. Рич отошёл на шаг, когда незнакомая душа начала идти прямо к нему. Совсем скоро он смог рассмотреть маленькую девочку, её маленькие ручки что-то прижимали к груди, так осторожно и трепетно, будто боясь навредить. Она что-то бормотала себе под нос, даже напевала, но Рич не мог разобрать, продолжая пятиться назад. До железной ограды оставалось совсем немного.

— Как тебя зовут? — вдруг спросила девочка, останавливаясь в нескольких шагах. Она не поднимала головы, поэтому Ричи не мог разглядеть её лица.

— Р-Ричи, — недоверчиво ответил тот и покосился на призрака. Он никогда не доверял другим душам. Особенно таким странным.

— А его зовут Кролик, — девочка убрала одну руку, показывая мужчине своего мёртвого друга.

Рич тихо охнул, закрывая ладонью рот. Она держала в руках практически выпотрошенного зайца! Сквозь чёрную шерсть виднелись окровавленные косточки, рот был приоткрыт, показывая острые как лезвие зубы, задняя лапа болталась на тоненькой ниточке мышц, а уши свисали с её рук, как две тряпочки. Шерсть слиплась из-за вытекающей из глазницы слизи, которая невероятно мерзко пахла разлагающимся телом.

Девочка тихонько хихикнула и подняла своё лицо, ещё больше пугая стоящего перед ней духа. Часть её бледного и невинного детского лица покрылась чёрно-фиолетовыми пятнами, левый глаз заплыл и казался больше. Зрачок метался в разные стороны и от этого зрелища бросало в дрожь. Катя вытянула свои мелко подрагивающие руки, не обращая внимания на рухнувшее в снег тело мёртвого зайца. Она нашла себе нового друга, с которым хотела остаться навсегда.

— Давай поиграем?

Глава 21. Сложные вопросы

Она ощущала внутри себя приятный трепет. Он всегда возникал перед встречей с Погостником. Сколько времени ни проходило бы, а лёгкое волнение не исчезало. Всё равно волей-неволей ты ощущаешь приятную дрожь перед существом, которое могущественнее и мудрее. Ты уже признаёшь своё поражение, не успев встретиться даже глазами. Подняв взгляд к безгранично тёмному небу, Надя глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Сейчас нужно было успокоиться и сосредоточиться. Нельзя допустить, чтобы Погостник почувствовал запах страха. В лучшем случае он просто посмеётся и пострадает только её репутация, а в худшем — затащит в склеп, и она пополнит ряды местных полупрозрачных жителей.

— Приветики! — широко улыбнулась девушка, подходя к уже знакомому ей месту. Снега тут навалило немало. Весной, скорее всего, сюда придётся ходить в высоких резиновых сапогах. — Как жизнь?

Но Хозяин Кладбища сегодня был на редкость молчалив и слишком серьёзен. Его светло-жёлтые горящие во мраке ночи глаза казались ярче, чем обычно. Это наталкивало уже на не слишком хорошие мысли. Надя никогда не хотела попасть под горячую руку Погостника.

— Сегодня на редкость неспокойно, — казалось, голос был насквозь пропитан скрипучей злостью, которая готовилась вырваться наружу. — Слишком много нежеланных гостей с обеих сторон.

— Но я никого не вижу, — хмыкнула Надя, забравшись на деревянную скамейку. Она прищурилась и начала вглядываться в темень, но кроме мелькающих то тут, то там белёсых призраков Надя ничего не увидела. — Можешь пояснить?

Из-за чёрного плаща сначала появилась широкая мужская ладонь, а затем девушка увидела толстую деревянную лакированную трость с позолоченным круглым набалдашником. Хозяин куда-то побрёл, но следов на белом снегу не оставалось. Всё было погружено в безмятежную, парящую над всей округой тишину. Именно эту тишину Хозяин стремился поддерживать, оберегать души, которые теперь живут здесь, сохранять покой и границу. Но в последнее время даже живые стремились всё разрушить. Погостник никогда не понимал, зачем люди приходили сюда. Мёртвым уже не нужны ничьи слёзы. Ритуалы захоронения тоже придумал живой человек, но умершим это уже ни к чему. Так для чего всё ещё живущие на этой бренной земле продолжали наведываться?

— Слушай, ты сегодня какой-то хмурый. Ты позвал меня сюда, чтобы просто помолчать со мной? — Надя едва не сошла с протоптанной тропинки и не провалилась в глубокий сугроб.

— Я позвал тебя, чтобы ты выполнила моё поручение, — Хозяин остановился рядом с накренившимся старым деревянным крестом. Сколько лет прошло с того момента, как эта девочка умерла? Пятьдесят? Или больше? Катя всегда была одинокой душой. Родственники навещали её дважды и то, это была лишь тяжело больная мать. Состояние женщины резко ухудшилось после смерти маленькой дочери. Вскоре и она умерла, но старший сын решил сжечь тело матери в крематории, а сам скоро покинул этот город. Так у Кати никого не осталось. Лишь кролик приходил к ней.

Даже если человек умер, его душа продолжала испытывать эмоции. Гнев, отчаяние, страх, радость — самые яркие эмоции оставались с душой навсегда, ведь именно они являлись самыми искренними. Но гнев, страх и отчаяние могут влиять негативно, что способствовало осквернению. Душа, погрузившаяся в отчаяние, заражала сама себя изнутри, становясь сначала мстительным призраком, а потом окончательно превращаясь в фантома, погружаясь в бесконечную боль собственных воспоминаний. Её будет мучить ужасный голод и пустота, которую она будет стремиться заполнить, питаясь отрицательными эмоциями живых, сводя их с ума и доводя до самоубийства. И этот голод будет лишь нарастать.

— У меня завёлся паразит, — наконец сказал Погостник, проводя пальцами по кресту. — Он оскверняет могилы. Проводит сатанинские ритуалы. Мне уже надоело терпеть его выходки.

— А я-то тут при чём? Возьми да прихлопни комара, — развела руками брюнетка, потирая замёрзшие ладони. Девушка подумала о том случае, когда осквернили могилы, виновник так и не был найден, но может именно это был один и тот же человек?

— Я не могу просто так взять и уйти с кладбища.

— Так ты ночью его дождись, чтобы никуда не уходить! Ты же такой могущественный!

— И даже у меня есть правила, которые я обязан соблюдать, — хитро улыбнулся тот и взглянул своим пронзительными глазами на девушку. — Если поможешь, то я спасу твоего ненаглядного призрака.

— Что? — Надя сначала не поняла, что тот имел в виду, пока ледяная рука Погостника не коснулась её руки. Голову пронзила боль, и кровь прилила к щекам. Ощущение холода пропало моментально, оставляя лишь приятную лёгкость, словно она внезапно стала невесомой пушинкой, готовой оторваться от земли. В глаза будто насыпали песок, но совсем скоро это чувство растворилось, оставляя после себя слабое покалывание. — Ого…

И всё стало таким чётким и ясным. Она видела каждого призрака, как обычного человека. Не было прозрачности и лёгкой дымки, и их было так много… Призраки ходили туда-сюда, говорили между собой, над чем-то смеялись. Всё кладбище походило на большой муравьиный рой. Одна душа девушки приветливо махнула ей рукой и куда-то унеслась. А Надя и представить себе не могла, что она столько не видела… Видимо, её дар ещё требовал развития.

— Гляди туда, — Погостник указал куда-то за железную ограду и девушка, чуть прищурившись, наконец увидела.

На Ричи надвигалась осквернённая душа! Но тот не мог нарушить границу без разрешения Хозяина. Сердце упало вниз, чтобы потом забиться болезненным комом в горле.

— Впусти его! — заверещала та, позабыв о приличиях.

— А ты возьмёшься за поручение? — с усмешкой спросил Погостник, погладив набалдашник своей трости.

— Да! Да, возьмусь! — Надя прокричала это, не подумав дважды. Она решила оставить эти проблемы себе завтрашней, даже не подозревая, что могла очень сильно пожалеть. Но ведь главное спасти того, кто тебе дорог, верно?

Удовлетворительно хмыкнув, Хозяин стукнул тростью о тропинку. Поднявшийся внезапно ветер дунул холодным потоком прямо в лицо Нади, едва не сшибая её с ног. Кроны деревьев будто взволнованно зашептались между собой и все окружавшие их души резко исчезли. Пятившийся Ричи, едва не коснувшись спиной железной ограды, свалился на спину, распластавшись перед облегчённо выдохнувшей Надей. Сегодня она могла спать более или менее спокойно.

— Ч-Чего?! — Призрак резко сел, смотря, как за железной оградой та самая девочка сейчас громко и яростно кричала. Но её крик больше напоминал вопли разъярённого зверя. От этого по спине прошёлся неприятный морозец. — Но как? Что ты сделала?

— Это я сделал, — спокойно сказал Хозяин кладбища, с интересом разглядывая душу перед собой. — Я разрешил тебе пройти на территорию. И буду ждать благодарности.

Если бы сердце Ричи могло биться, то оно точно бы остановилось. Перед ним стояло существо, совершенно непохожее на человека, не имеющее формы. Лишь высокая чёрная тень с большими горящими ярко-жёлтыми глазами, которым стоило лишь раз взглянуть на тебя, и он всё уже знал. Кем ты был, что ты делал при жизни и как умер. От Хозяина исходила страшная леденящая кровь сила. Она заставляла думать, что ты — лишь противная букашка, которую могут раздавить огромным ботинком.

Но почему он сейчас был здесь? Неужели Надя решила отдать его Хозяину?! Решила таким образом отделаться?!

— А что… делать с осквернённой душой? — тихо спросила девушка у Погостника. Она не могла отвести взгляда от Кати. Девочка так надрывно вопила, по щекам скатывались слёзы. Без конца хватаясь за железные решётки, её маленькие ручки сразу же воспламенялись, причиняя ещё большую боль. — Можно ли ей хоть как-то помочь?

— Спасти из омута отчаяния добровольно окунувшуюся туда душу… уже невозможно. — Хозяин практически вплотную подошёл к ограде. Он смотрел в глаза Кати и видел ни с чем не сравнимую боль, которая рвала её изнутри, очерняла всё больше, а девочка тонула всё глубже и даже не пыталась выкарабкаться. Погостник знал, что рано или поздно такое произойдёт и на его кладбище. Человеческие души всегда слишком сильно преданны своим мыслям, чувствам и эмоциям, даже после смерти. Ведь смерть — это не всегда конец. — Остаётся лишь даровать окончательную свободу.

Хозяин протянул свою руку, касаясь практически почерневшего лба Кати. Та, словно от сильного толчка отклонилась назад, запрокидывая голову. Оба глаза были широко распахнуты, но создавалось такое впечатление, что она ничего не видела. И спустя миг по лицу Кати прошлась светящаяся изнутри трещина. Одна, две, три… Они расползались по всему её телу, словно девочка была фарфоровой куклой, которую разбили. И не успела Надя оглянуться, как душа разлетелась на мелкие осколки. На них, словно на кусочках разрезанной плёнки, мелькали воспоминания из такой короткой жизни девочки. И последние минуты жизни уже её души.

— Вот так и умирает душа, — сказал Погостник, держа на ладони один осколок. Сжав руку в кулак, Хозяин прикрыл глаза. Может, ему всё-таки было жаль эту душу? Ведь он для всех на этом кладбище словно отец, защищающий своих детей. Он разжал пальцы, и Надя увидела, как на широкой ладони, взмахивая тоненькими светящимися крылышками, сидела маленькая бабочка. — А затем перерождается.

После этих слов бабочка взлетела и устремилась в тёмное, усеянное миллиардами крохотных звёзд небо.

— И ещё одной звездой стало больше, — с грустной улыбкой сказала девушка, наблюдая, как медленно исчезала маленькая, но такая красивая бабочка.

— Я буду ждать выполнения своего поручения, — сказал Хозяин, выводя Надю из её мыслей. — Сделай это как можно скорее.

— Но я даже не знаю, как он выглядит!

— Но ты же у нас потомок ведьмаков. Справишься, — хмыкнул Погостник и направился в глубь кладбища. У него сегодня ещё был обход, а до рассвета оставалось не так много времени. — И забери своих ручных псов. Всех.

— Ась? — склонив голову набок, брюнетка не поняла, о чём толковал Хозяин, пока до неё не донеслись еле слышные смешки и треск веток. — Пошли, Ричи.

Тот молча поднялся и поплёлся за ней. Надя же сделала такое непринуждённое лицо, словно она ничего не слышала и не видела мелькающих за деревьями теней. А ещё стоявшей за ёлкой машины.

— Какого чёрта вы следите за мной?! — с трудом пробираясь по сугробам в нужную сторону, кричала Надя, пылая полнейшим негодованием. Перед тем как уйти из квартиры Сергея, она же вежливо попросила оставить её одну и не следить! Но как говорится: в одно ухо влетело, а в другое — вылетело.

— Присматриваем, — из тени показался маленький рыжеватый огонёк сигареты. Надя с трудом разглядела в полнейшей темноте фигуру Сергея. — Ты ведь не попросишь и героически помрёшь.

Повисла звенящая тишина, не нарушаемая даже шелестом деревьев. Рядом с оградой стояли молчаливо наблюдающие за происходящим души, перед которыми Наде стало очень стыдно. Девушка была готова провалиться сквозь землю, лишь бы не видеть больше этих лиц. Сергей же, привалившись спиной к дереву, не заметил, как внезапно вспыхнули злостью девичьи глаза. Но только вот мужчина не мог понять почему. Они же вроде ничего не сделали.

— Поехали уже домой, — пробурчала девушка, пряча замёрзшие руки в карманы. — Я устала.

Жизнь — это череда нескончаемых испытаний. Кто-то встречает их с мужеством и идёт до самого конца, становясь победителем. А кто-то, наоборот, — сразу же преклоняет колени, становясь рабом собственной судьбы. После жизни наступает новый этап, но даже там есть загадки и сложности. Не стоит идти на поводу у собственных эмоций, когда становится слишком тяжело. Ведь когда ты контролируешь собственные чувства, ты становишься хозяином своей судьбы и жизни.

Глава 22. Незнакомцы

Утром Надя проснулась от навязчивой трели телефона. Разлепив тяжёлые веки, девушка перевернулась на другой бок и закрыла голову подушкой, решив продолжить спать, но после того, как мелодия замолкла, приятную тишину начали нарушать бесконечно приходящие сообщения. Тяжело вздохнув, Надя перевернулась на спину и потянулась рукой к рядом стоящей тумбочке. На экране высветились несколько пропущенных от мамы и Милены. Набрав номер матери, Надя потёрла всё ещё сонные глаза и уставилась в белый потолок. Во всей квартире царила приятная тишина и парил притягательный аромат свежезаваренного кофе, смешанный с запахом крепких сигарет. Видимо, хозяин и его гость уже проснулись.

Мама не брала телефон. Оставив ей сообщение, девушка неторопливо поднялась с жёсткого дивана, от которого болела спина и затекла шея, она собрала всё постельное бельё, аккуратно сложив его. Оглядевшись по сторонам, Надя заметила лишь сейчас, что её назойливого призрака здесь не было. Может быть, он тусуется на кухне прямо сейчас?

— Доброе утро, — широко зевнув, брюнетка махнула рукой сидящим мужчинам. Они слишком резко обернулись на неё. Похоже, она вошла как раз в тот момент, когда они обсуждали что-то очень важное. — Что у нас в меню? Макароны? Серьёзно?

— Чем-то недовольна? — за усмешкой Игнат скрыл своё нахлынувшее недовольство. Он искренне не понимал, почему его лучший друг внезапно начал таскаться по пятам за этой несносной малолеткой и помогать ей не пойми в каких делах. Мало того, что эта девочка общалась с пустым местом или сама с собой, так она ещё и поздно ночью наведывалась на кладбище якобы выполняя особое поручение какой-то богини смерти. Игнат всегда относился ко всем потусторонним вещам с осторожностью, предпочитая не лезть туда, куда его не просят. Он с ярым скепсисом относился ко всем верующим, но и не лез отрицать, что данного божества не существовало. В конце концов, не он это придумал и не ему опровергать. Но то, что вытворяла эта девочка… Для него это верх всего. Она втягивала в свою веру других людей, заставляя верить в несуществующего призрака, который, как она утверждала, ходит за ней долгое время, в то, что она общается с Хозяином кладбища и заключила сделку с самой Марой. У Игната всё это не укладывалось в голове. Это не конкретные факты, даже доказательств нет! В то, что нельзя потрогать или увидеть, Игнат вряд ли слепо поверит.

— Да нет, я всем довольна. Выглядит вкусно, — Надя искренне улыбнулась, накладывая практически полную тарелку. Уместившись рядом с Сергеем за столом, она резко ощутила себя третьей лишней. Надя старалась не обращать внимание на тяжёлый изучающий взгляд Игната, как и на тяготящее молчание Сергея. — Что-то не так? — отбросив вилку, спросила девушка, сплетая пальцы в замок.

— С чего ты взяла? — Сергей стряхнул пепел в пепельницу. Он практически не прикасался к сигарете, просто наблюдал, как она медленно сгорала.

— Если я помешала вашему разговору, то я в принципе могу уйти в зал, — пожала плечами Надежда, переводя взгляд с одного на другого. — Не хочу быть яблоком раздора.

— Да всё нормально, — Игнат махнул рукой и сделал большой глоток крепкого кофе без сахара. — Мы просто обсуждали старые воспоминания. Были времена, как говорится.

— А, ясненько.

Надя постаралась сделать непринуждённое выражение лица, но никак не могла избавиться от давящего ощущения. И дураку понятно, что она не нравилась Игнату. Такие люди, как он, не могут терпеть таких, как она — отличающихся от общества. А ещё потому, что она якобы воздействовала на Сергея, переманивая его на свою сторону, но это было не так! Она просто пытается защитить его от влияния иного мира. Но Надя не знала, как это доказать. Простыми словами взрослого человека, даже близко не приближённого к сверхъестественным явлениям, вряд ли получится убедить. Никому не хочется верить в то, что за пределами обычного понимания.

Быстро закончив с завтраком, Надя помыла за собой тарелку и начала собираться, когда раздался звонок в дверь.

— Не знал, что ты ждёшь гостей.

— Я не жду, — хмуро отозвался Бирюков, поднимаясь с табурета. Спрятав пистолет под одеждой, мужчина глянул в глазок, замечая сначала знакомую причёску, а потом напряжённое до предела лицо женщины. — Чёрт… — Повернув замок, он едва успел выпустить дверную ручку, как дверь распахнулась.

— Где моя дочь?! — с порога начала яростно кричать Агата, краснея от пылающей ярости, которая наконец нашла выход. Она прожигала опешившего мужчину злобным взглядом, жалея, что взгляд не умел убивать на месте. — Куда ты, скотина, её дел?!

— Я здесь, — накинув на плечо портфель, Надя стояла в коридоре. — Приветик, мам.

— У вас тут семейные разборки начались, да?

При виде вышедшего Игната глаза Агаты и вовсе округлились. Раскрыв рот, женщина явно хотела что-то сказать, но все слова разом застряли в горле неприятным комом. Она знала, что её дочь немного странная, но это же проходит. Переходный возраст, накопившийся стресс — не страшно, но вот появление в сомнительной компании в составе двух взрослых мужчин — это уже повод для беспокойства.

— Мам. Я сейчас тебе всё объясню, — начала Надя, выставляя перед собой руки, намекая, что опасности никакой нет и кидаться ни на кого не нужно. — Я потеряла ключи, на звонки ты не отвечала и…

— И ты решила остаться у него на ночь?!

— Ну… да.

— У тебя, что, мозгов совсем нет?!

— Я просто осталась у своего друга. Что тут такого? — Девушка пыталась сохранять спокойствие, но было заметно, что с каждой секундой это становилось лишь сложнее.

Мама никогда не пыталась услышать её. У них были хорошие отношения, пока в их семью не вклинивался кто-то другой. Неважно, кто это был. Просто подруга, знакомый или же дальний родственник, который решил задержаться у них на некоторое время. Мама не хотела никого подпускать близко ни к себе, ни тем более к своей дочери. Агата боялась, что люди причинят боль Наде, обманут, предадут, воспользуются… Ведь они тянулись своими грязными руками к её доброте и простодушности, а она всем улыбалась и верила на слово. Когда-то и Агата была такой же, но всё изменилось, когда боль уже была нестерпимой. Было слишком поздно что-то исправлять и остался вариант просто отгородиться от внешнего мира. Не закрываться совсем, но и чужих не пускать. Но Надя такой вариант не пыталась даже рассматривать.

— Я — твой друг! Настя твой друг, Диана, Милена, да кто угодно, но только не эти… — женщина запнулась, не зная, как назвать стоящих мужчин. — Молодые люди! Когда ты уже научишься думать головой?

— Несколько лет назад ты то же самое говорила и о Диане, о Миле, даже о Насте. «Они тебе не друзья», говорила…

— Хватит. Пошли домой. Там и поговорим, — строго оборвала Агата, хмурясь сильнее, чем обычно. — Не будем портить мужчинам отдых.

Тяжело вздохнув, Надя извиняющимся взглядом посмотрела на Сергея. Тот понимающе кивнул. Она была благодарна ему, что не влез в этот нелепый конфликт. Неизвестно, чем бы тогда всё закончилось, если бы Сергей заступился за неё.

Поднимаясь по лестнице, Надя уже знала, что сейчас мама просто закроется в комнате и никакого продолжения разговора не будет. Всё забудется само собой. Так было всегда. Маме бесполезно доказывать свою точку зрения, она не желает слушать или же не слышит вовсе. Это было обидно. В начальной школе её часто дразнили девочкой, прячущейся за маминой юбкой. Тогда тоже было обидно. Порой хотелось высказать всё, что накопилось за долгие годы.

— Ты голодная? — спросила мама, уходя на кухню.

— Я поела, — сухо ответила девушка, скидывая сумку на пол. Домовой одарил её недовольным взглядом. Видимо, старику не понравилось, что она отсутствовала так долго. — Мы должны извиниться перед Сергеем.

— За что? — Агата рылась на полочке шкафчика. Ей приходилось привставать на носочки, чтобы дотянуться до самой верхней полки. — Мы ничего не сделали.

— Мы устроили конфликт. Это некорректное поведение в чужом доме.

— Знаешь, милая моя, — Агата резко обернулась, — некорректное поведение, когда ты уходишь ночевать непонятно к кому.

— Я тебе написала, что я у Сергея!

— У странного соседа! Да ты видела его лицо?! А квартиру?! Он вылитый наркоман и пьяница!

— Он — бывший военный! И хороший человек! — настаивала девушка, ощущая, как к горлу подкатывал болезненный ком. Глаза начало жечь от подступающих слёз. Это было так несправедливо. Мама даже не понимала, что была не права и не хотела понимать! Она не осознавала, что кроме её собственных убеждений иногда придётся принимать правду, которая продолжала существовать за дверями их квартиры.

Агата наблюдала за дочерью, пока та мяла в руках край кухонного полотенца. Её мрачное лицо стало сочувствующим. Она смотрела на Надю так, словно перед ней сидел совершенно беспомощный ребёнок, не способный даже поднять чайную ложку. И от этого взгляда в душе вскипала злость.

— Я просто пытаюсь защитить тебя, — ответила Агата. — Но ты даже не стараешься этого понять! Ты не знаешь на что способны люди! Не знаешь какими тварями они могут быть! Убьют и не заметят!

— Ты лишь пытаешься спрятаться! Ты ни разу не захотела выслушать меня! Ты даже не подозреваешь, на что я способна!

Тут взгляд Агаты сместился куда-то в сторону. Её глаза бродили по стене, но не останавливались на дочери, словно намеренно избегая.

— Поэтому и хочу уберечь, — женщина отбросила полотенце и потянулась к Наде. Загнанная в угол, девушка не могла сбежать, поэтому оттолкнула мамину руку. Глаза Нади покраснели.

— Ты знала… — её голос оборвался. Сделать вдох стало очень трудно, воздуха начало катастрофически не хватать. — Всё это время ты знала, что я могу видеть и слышать. Но даже не попыталась поговорить…

— Люди в наше время слишком жестоки по отношению к отличающимся от них самих. Уж поверь, я-то знаю.

— Что?..

— Твой отец посвятил меня в подробности, — с тонкой улыбкой ответила мать, опускаясь на стул. Её пальцы сминали край кофты.

Мотая головой, Надежда едва могла различать слова. Она понимала лишь одно — перед ней предатель. Единственный близкий человек, за которого она не боялась отдать жизнь, всё это время обманывал её.

— Поверить не могу, — шипела девушка сквозь стиснутые зубы. — И таким образом ты хотела избавить меня от проблем? Ты, которая всегда избегала разговоров о мистике. Ты, которая боялась даже фильмы ужасов смотреть. Ты, которая думала, что наш отец сошёл с ума. Почему ты молчала всё это время? Ты вообще собиралась мне рассказать?

Агата открыла рот, дабы что-то сказать, но Надя её опередила:

— Всё это время ты ругала меня за то, что я разговариваю с пустотой. Водила на приёмы к детскому психотерапевту… Но это не потому, что ты боялась за меня, а потому, что я слишком сильно напоминала тебе ведьмака. Я напоминаю тебе о том, какие силы тебе не достались. Ты пыталась подавить их во мне. Я права, мама?

Агата лишь шмыгнула носом и замотала головой. Она силилась ответить, но слова болезненным комом застряли в горле.

— Всё время ты твердила мне, чтобы я не допускала твоих ошибок: не влюблялась слишком юной, прилежно училась в школе, отказалась от всего и начала новую жизнь. Но сама-то ты пыталась начать сначала, м? Ты ведь могла достичь всего, о чём ты мечтала. Но тебе помешала беременность. Наверное, ты ненавидишь меня сейчас.

— Нет, Надя…

Но Надежда была глуха к её словам. Злость и обида, копившиеся долгое время, наконец нашли выход.

— Но я не понимаю, как ты можешь злиться на других людей. Они не виноваты в том, что ты не смогла достичь своей мечты. И Сергей… он хороший человек. Но ты так отчаянно бьёшься за то, чтобы я осталась в полном одиночестве. За что ты так зла на меня? Я просто пытаюсь строить свою жизнь! — Невольно вырвался тихий всхлип. — Я заслужила правду, мама!

В приглушённом свете по бледному лицу Агаты катилась одинокая слеза.

В голове мелькали светлые воспоминания о том, как мама устраивала ей праздники, помогала и порой поддерживала. Мама защищала её не только от бредней отца, но и от зла внешнего мира. Сидела рядом, когда Надя лежала в больнице с высокой температурой. Но откуда ей знать, почему мама поступила именно так? Стояла в тени и ждала удобного момента, чтобы толкнуть в пропасть небытия.

Растущее недоверие перекрыло крик сочувствия. Надя выпалила самое тяжкое оскорбление, на которое только была сейчас способна:

— Я не знаю, что тебе было нужно. Я знаю только одно. Ты врёшь мне больше, чем Морана.

Глава 23. Змей

Надя открыла глаза и попыталась сфокусировать взгляд, но у неё не получалось. Всё вокруг расплывалось. Купалось в ярком серебристо-белом свете. Поднявшись на ватные ноги, она не ощутила собственного веса. Голова немного гудела и кружилась, словно она перебрала с алкоголем на вечеринке. Наде были знакомы эти ощущения, но девушка была готова поклясться, что не проводила ритуал и не собиралась отправляться в Навь. Вокруг всё расплывалось и казалось тонущим в поглощающем густом тумане. Даже доносившийся плеск волн звучал как-то глухо.

Проморгавшись, Надя услышала за спиной хлюпающие звуки, словно какое-то животное с большим удовольствием лакало воду. Обернувшись, девушка увидела нависающую над собой огромную змеиную голову. Большие жёлтые глаза с вытянутыми чёрными зрачками с интересом глядели на разинувшую рот девушку, словно решая, что с ней делать. Надя сделала шаг вперёд, протягивая руку к существу. Оно просто завораживало. Змей был одновременно прекрасен и ужасен. Жёсткая на вид чешуя переливалась на свету, придавая существу ещё более мистические очертания. Из зубастой пасти на долю секунды высовывался розовый раздвоенный язык. Змей будто бы издевался над ней, пугая и заставляя в то же время восхищаться его могуществом.

— О, вижу вы поладили.

Обернувшись, Надя увидела сидящего на мосту чёрного кота. Его круглые зелёные глазки с вытянутыми чёрными зрачками смотрели сначала на неё, а потом на змея. Они глядели друг другу в глаза, общаясь на каком-то телепатическом уровне, который Наде не дано было понять. Через пару мгновений хвост кота недовольно дёрнулся, это был словно предупредительный выстрел в воздух. Змей ещё раз высунул язык, будто бы дразня кота, и скрылся в чёрной густой воде.

— Идём. У нас много дел, — тут же сказал кот, вставая на все четыре лапы.

Наде ничего не оставалось, кроме как пойти следом. Внутри всё ещё колотилось восхищение от неожиданной встречи со змеем. Кот уверенно шёл впереди, периодически оглядываясь на Надю, проверяя, идёт ли она следом. Девушка шла, она не понимала, зачем и для чего сейчас она здесь, но упорно следовала за своим проводником, пока не увидела сквозь пелену тумана стоящих людей. Целая толпа медленно, будто под гипнозом, шла по мосту. Нет, это были не люди. Души. Процессия выцветших душ с глубокой печалью на бледных лицах медленно продвигалась вперёд. Надя слышала голоса. Кто-то говорил на английском, кто-то шептал по-испански, кто-то рычал на немецком… Разные языки, одежда, цвет кожи, но все они рано или поздно встречались здесь. На мосту Нави. Скользя удивлённым взглядом по толпе мертвецов, Надя вдруг увидела, как пожилая женщина, скрючившись будто бы под неподъёмным для неё весом, несла в руках маленький свёрток. Её сморщенные потрескавшиеся губы что-то шептали, успокаивали. Одной шершавой рукой старушка поправляла белую пелёнку, но даже так Надежда смогла заметить крохотные пальчики, тянущиеся к старческому лицу. Погрузившись глубоко в свои мысли, Надя случайно задела плечом проходящего рядом мужчину. Девушка хотела было возмутиться, но тут увидела, как на спине мужчина нёс другого человека. Тот выглядел особенно бледным, руки и ноги парня были слишком тоненькими и худенькими. Лицо вытянутое, а глаза сильно выпирали из орбит.

Туман становился лишь гуще, словно набирал силу. Пушистым, но тяжёлым облаком он лёг им на плечи, облепил всё тело, будто бы они попали в снежную бурю. Надя с трудом могла разглядеть лица идущих. Кот запрыгнул ей на плечи, обвив своим мягким хвостом шею. Под ногами скрипели неровные скользкие доски мостика. Девушке вдруг вспомнился её первый визит в Навь и искажённые от вечных мук лица тонущих в чёрной реке душ.

— Приглядись хорошенько, — мурлыкнул кот, потираясь пушистой головой о щёку.

Надежда постаралась вглядеться в лица, но заметила не сразу. Все старики исчезли. Теперь младенец был в руках не у восьмидесятилетней старушки, а у молодой женщины, которой слегка за тридцать. Отовсюду послышались восхищённые вздохи и совсем скоро всё заполнил счастливый шёпот. То тут, то там слышались удивлённые вскрики, восклицания и смех. Надя вертела головой, не веря собственным глазам. Она предполагала, что Навь обладает огромной силой, но чтобы настолько. Даже предположить не могла.

— Куда мы идём? — спросила брюнетка кота.

— А ты иди и скоро узнаешь, — мурлыкнул тот.

Надя сделала короткий шаг к краю моста и заглянула в черноту. Сначала ей казалось, что там ничего нет, но вскоре её глаза выцепили какое-то движение — смутные очертания, кишевшие у самого дна: лица людей с мутными, заплывшими глазами, старые кости, словно обёрнутые мрачными тенями. Надя слышала жалобные протяжные стоны, стенания и громкий гортанный плач. Ей хотелось закрыть уши и поскорее уйти, но помимо руки и измученных людей, там было что-то ещё, на таинственной глубине Смородиной реки.

Мимо неё брёл человек. На его лице не было ни одной эмоции, словно он даже не понимал, где находился и зачем шёл. Затуманенные болью и печалью глаза смотрели вперёд, но создавалось ощущение, что он не видел перед собой ничего. Не останавливаясь, мужчина сошёл с края моста и вошёл в воду. Его прозрачная фигура, казалось, практически сразу растворилась в этой черноте. Он шёл всё дальше, продолжая погружаться всё глубже, пока не оказался по пояс в воде. Наде хотелось окликнуть его, но слова застряли в горле тяжёлым комом. Ей оставалось лишь наблюдать.

Вода вокруг мужчины забурлила. Пузыри вздувались и сразу же лопались, но тот продолжал идти. Из воды начали высовываться длинные костлявые руки. Они цеплялись за одежду, волосы так, будто бы эта душа была спасательным кругом. Мужчина совершенно не сопротивлялся, словно был безвольной куклой, позволяя утащить себя на дно. Надя ощутила, как дыхание спёрло. Долгую секунду ничего не происходило. Но потом, чуть дальше по течению, вода с брызгами разошлась, и тот мужчина вынырнул. Размахивая руками и громко вопя, он безуспешно пытался скинуть с себя множество цепляющихся за него рук. Он был весь измазан в непонятной чёрной жиже, вода затекала ему в глаза, в нос, рот, заставляя практически захлёбываться. Длинные пальцы хватались за мокрые слипшиеся волосы, рвали одежду, сдирали тонкими лоскутками кожу, заглушая его истошные крики, и когда тот практически растворился в этой черноте, вода вновь огромными волнами разошлась и из глубины показалась громадная зубастая голова змея. Разинув гигантскую пасть, он проглотил вопящего вместе с тысячами длинных рук. И вновь скрылся.

Надя едва не рухнула в воду, чудом удержавшись на покачивающемся из-за волн мостике. Но кому-то повезло меньше. Души, крича, падали вниз, утягивая за собой кого-то ещё. На мосту вскоре образовался настоящий хаос. Толкая друг друга, они пытались добраться до берега. Им не было важно, кто перед ними шёл: ребёнок, женщина, парень. От страха быть утащенным на дно, они пихались, пробивались вперёд, обнажая своё истинное я.

— Господи! Нет, пожалуйста! Отпусти меня!

Надя обернулась на пронзительный женский визг. Одной рукой женщина пыталась держаться за скользкую поверхность моста, а другой прижимала к своей груди истошно плачущего младенца. Долго не раздумывая, Надя схватила её и потянула на себя. Шипя и плача души хватались своими когтистыми руками за её белые одеяния, ноги, царапая, практически сдирая кожу до самых костей. Женщина пыталась сбросить их, отбиваясь другой ногой, но всё было тщетно.

— Забери его!

Она протянула младенца, но Надя лишь замотала головой, продолжая держать душу. Девушка знала, что ей нельзя туда. Она не должна вечно утопать в собственной боли. И тут произошло то, чего они никак не могли ожидать. Сначала крики перекрыл громкий свист, рассекающий воздух, а затем Надя уловила лишь блик какого-то оружия, прежде чем хватка множества рук внезапно ослабла. Девушке вдруг представился фонтан крови, но вместо этого она увидела лишь бледные сияющие лоскутки, тянущиеся от отрубленных конечностей.

— Господи! — выдохнула женщина, разглядывая свою израненную ногу. На бледной коже красовались глубокие раны, но вместо крови вытекала чёрная дурно пахнущая жидкость. Боль при этом она не ощущала, по крайней мере, не такую сильную.

Надя глубоко вздохнула и подняла взгляд на нежданного спасителя. Перед ними стоял высокий широкоплечий мужчина с грубой щетиной на хмуром лице. В широкой руке он сжимал оружие, напоминающее Наде алебарду: длинная древка и массивный клинок-наконечник. Длинный и широкий наконечник поражал своим размером и странной формой. На наконечнике был шип, который отходил от нижней части клинка и был направлен под небольшим углом в сторону острия оружия.

— Вставайте, — от громкого и властного голоса пробирало до мурашек. Он сказал это негромко, но слово, казалось, эхом разнеслось по всей Нави. — Вам нельзя здесь долго находиться.

Надя помогла женщине подняться и лишь тогда заметила, что их неизвестный спаситель стоял прямо на воде. Мученики испуганно косились на него и уплывали прочь. Это заставило девушку вновь восхищённо воззриться на него. Весь путь до берега они прошли в молчании и спокойствии. Мужчина сопровождал процессию, игнорируя любые летящие в его сторону вопросы и жёстко пресекал любые резкие движения. Больше никто из идущих душ не устраивал неразбериху и не впадал в панику. Сидящий на плечах Нади кот с интересом наблюдал за происходящим. На берегу их встретила Мара. Рядом с ней стояли ещё две невысокие девушки: одна в чисто-белом платье, а другая — чёрном.

— Тебе сюда, — мужчина подхватил Надю под локоть, вытаскивая из общей толпы и подводя к терпеливо ожидающей её Маре.

— Эй, не хватай меня! — Девушка выкрутилась из крепкой хватки, ощущая на руке неприятное покалывание после грубого прикосновения. Нахмурившись, она грозно взглянула на мужчину. Но тот лишь хмыкнул и тяжёлой походкой направился к Моране. — Грубиян!

— Ну-ну, не стоит так, — хозяйка смерти наблюдала за распределением душ. — Горыныч ничего тебе не сделал. Не стоит его обижать.

— Кто?! Этот здоровяк?! Да ты шутишь!

— Какие могут быть шутки? — женщина серьёзно поглядела на девушку. По взгляду было заметно, что сегодня она рассержена гораздо больше, чем обычно. Но при этом Морана сохраняла ледяное спокойствие, даже некое безразличие на своём лице.

Надя заметила, как та женщина с младенцем подошла к девушке в белом. На душе сразу стало как-то спокойно.

— Ты начала расследование? — спросила Мара.

— Э-э… Почти.

— Начинай немедленно. Это дело не терпит отлагательств, — Морана грозно свела брови. От пронзительного взгляда по спине Нади пробежался неприятный холодок. Девушке захотелось раствориться в воздухе. — Этот негодяй заслуживает самой страшной смерти. Он пользуется моим именем, проводя ритуалы. Души убитых не попадают в Навь.

— Он присваивает их себе?! Но разве такое возможно?! — удивилась Надя.

— Вполне, — Мара нахмурилась, когда одна из душ начала громко возмущаться. Она не терпит неповиновения. — Найди его как можно скорее.

— Но почему я?!

— Не задавай глупых вопросов, — хмыкнула женщина, скрестив руки на груди. Но тут её взгляд смягчился. — Исполни приказ. Если тебе понадобится помощь, то можешь обратиться к любому из нас.

— Мда, благодарю за моральную поддержку, — Надя тяжело вздохнула. — А зачем мне это всё показали?

— Ты вела себя здесь так, будто ты находилась дома, — пробасил Горыныч. — Но в следующий раз за проход ты должна заплатить.

— Чего?! Чем?!

— Душой, — заметив плескавшееся в её глазах полнейшее непонимание, мужчина тяжело вздохнул, словно набрал полную грудь терпения. — Не своей, разумеется. — Надя облегчённо выдохнула. — Для того чтобы пройти, необходимо выплатить пошлину. Таков закон… Вот уже много тысяч лет. Либо платишь, либо отправляешься в далёкое, но невесёлое плавание.

— Но я же практически правая рука Мораны! Почему у меня не может быть привилегий?!

— Таков закон, — жёстко повторил Змей. Его взгляд был невыносимо тяжёлым, но он не пронизывал насквозь. Ему было всё равно, какая у тебя душа, он был просто стражем и выполнял свои задачи. — И мы все обязаны ему подчиняться.

— Но эти души ничего не заплатили!

— Заплатили, — мурлыкнул кот. — Просто в отличие от них, ты у Врат не стояла и реку на пароме не пересекала. В отличие от тебя, они не могут предложить другую душу, — зелёные глаза устремились на уменьшающуюся толпу. — Но при них, даже после смерти, остаются различные безделушки: украшения, телефоны, ручки, куртки, монеты… Те предметы, с которыми они взаимодействовали чаще всего при жизни. Здесь они им не нужны. Но бывают и те, кто приходит сюда даже без одежды.

— И что вы с ними делаете?

— Тогда они отдают плотью, — сухо ответил змей.

— Но это же жестоко!

— Вовсе нет, — Мара стояла рядом. Женщина теребила кончиками пальцев свои волосы. — Боль здесь не такая, как в мире живых. Она длится всего лишь миг. Мы обязаны пропустить души дальше и неважно, какая была плата. Это не отразится на их дальнейшей судьбе.

— Но тогда для чего всё это?

— Таков закон, — хмыкнула Мара, повторив фразу. — Не я его придумала. Есть Боги намного старше меня и они стоят гораздо выше. Я всего лишь песчинка под их ногами, — она сказала это с улыбкой, но в словах слышалось разочарование. — А теперь тебе, пожалуй, пора вернуться в Явь. Ты увидела достаточно.

— Погоди! У меня есть большая кучка накопившихся вопросов!

— Думаю, ты на них ответишь в скором времени самостоятельно, — Мара подмигнула и махнула рукой на прощание.

Перед глазами всё начало расплываться и погружаться в белёсый туман. Надя пыталась удержать собственное сознание, но с каждой секундой сделать это становилось только сложнее. Слегка онемел язык, по телу разлилось приятное тепло и она ощутила себя невероятно лёгкой, будто бы вот-вот взлетит. Взглянув на мужчину, она увидела пылающий диким огнём взгляд. Надя закрыла глаза и дала течению себя унести.

Глава 24. Взгляд темноты

Ричи сидел на подоконнике, наблюдая за сопящей Надей. Стоило начаться уроку, как девушка тут же отрубилась. Если бы он не знал, то решил бы, что она реально спит. Но на самом же деле сейчас её душа прибывала в Нави. Ходить с душой наружу — опасное занятие. Любой особо наглый и опасный фантом мог учуять бродящую по этому миру светлую душу. Но Мару это не слишком волновало. Старая, выжившая из ума корга заботится лишь о себе, да о своей Нави. Вряд ли она думает о безопасности своего главного доставщика. Боги вообще редко задумываются о том, как люди проживают свою жизнь и не идут на помощь, не допив свою чашку чая, даже если молящийся утопает в собственных слезах, разрываясь на части от поглощающей боли. И из-за этого на земле появляются фантомы. Люди верят в Богов всё меньше. Нет веры — нет Богов. Ричи до сих пор удивляет то, что Навь всё ещё существует. Но раз Мара обратилась за помощью — это могло означать, что Навь трещит по швам. Но вряд ли Боги признают свои ошибки, раз не торопятся их исправлять. Взять и так просто положить такую огромную ношу на маленькую девочку… Какой низкий поступок.

Тишину класса нарушил громкий, даже визжащий звонок. Ученики сразу же начали копошиться, не обращая внимание на всё ещё говорящего преподавателя, который отчаянно пытался закончить тему. Но подростки уже в голос переговаривались, собирая свои шмотки. Сидевшая рядом Милена толкнула Надю, но та не отреагировала. Похоже, Мара не торопилась отпускать её душу.

— Эй, чепушило! Вставай давай, урок уже закончился! — Мила ещё раз потрепала ту по плечу, но она продолжила сладко посапывать. К их парте подошла слабо улыбающаяся Соня. — Вот даёт. Неделю, считай, не появлялась, пропустила пробные экзамены, да ещё и спит на уроках!

— Ну, это же наша Надя, — Соня пожала плечами. Она уже давно привыкла к такому необычному, мягко говоря, поведению подруги. — Что делать будем? Не бросать же её здесь.

— А никто бросать её не собирается, — Милена достала из своего пенала чёрный фломастер. Она совсем недавно купила их, дабы в тетрадь вносить некоторые пометки на уроках, но для такого пакостного дела тоже подойдут! Девушка аккуратно поставила кончик фломастера на щёку Нади, слыша, как Соня старается не засмеяться в голос, и уже начала выводить линию, когда Надя внезапно подскочила, упираясь спиной в спинку стула и с протяжным свистом втягивая воздух. Её глаза были широко распахнуты, потрескавшиеся губы приоткрыты, ладошки упирались в край парты. Стул, на котором она сидела, едва не рухнул вместе с ней, если бы подруги вовремя не подхватили. — Ты чё, мать твою, творишь-то?! Так и до инфаркта довести можно!

Соня лишь кивнула, смотря на то, как суматошно носились в разные стороны глаза Нади, словно та не понимала, где она находилась и вообще не узнавала их. Такое состояние подруги начинало вызывать волнение.

— Воскресла что ли? — хмыкнула Мила, не понимая, что была не так далека от истины.

— Типа того, — Надя потянулась, ощущая, насколько сильно затекло её тело за эти сорок минут урока. Хотя в Нави ей казалось, что прошло минимум минут двадцать, если не меньше. Там время шло не так, как здесь. — Какой сейчас урок?

— Это был последний, — ответила Соня, поправляя портфель на плече.

— Оу, — Надя сгребла свои вещи в сумку. Девушка не слишком сильно любила учиться, поэтому вряд ли её будут мучить угрызения совести из-за того, что она проспала урок. С кем не бывает, как говорится.

Обсуждая сегодняшний день, девушки вышли из класса и Надю едва не сбили бегающие по коридорам младшие школьники. Мальчишки задорно смеялись, не обращая внимания на недовольный голос вышедшей из кабинета математики учительницы. Пожав плечами, подруги не заострили на этом своё внимание. Возле гардероба творился настоящий хаос и полнейшая неразбериха. Учащиеся пытались пропихнуться как можно ближе, просовывая свои номерки. Многие грубо отпихивали ребят помладше, не заботясь о том, что те могли упасть и получить травму. Главное было забрать свои вещи.

— Думаю, надо переждать, — предложила Соня. Мила и Надя согласно закивали головами.

Девушки прошлись по длинному коридору, заходя в столовую. Кое-кто тоже, по всей видимости, пережидал, пока столпотворение немного рассосётся. Трое парней и красивая белокурая девушка сидели на скамейке что-то оживлённо обсуждая и, казалось, совершенно не обращали внимания на вошедших, пока взгляд бледно-зелёных глаз девушки не зацепил постороннее движение. Её ярко накрашенные губы сразу же растянулись в издевательской улыбочке. Ткнув рядом стоящего парня локтем под бок, она кивнула в сторону подруг. Поняв её задумку, они пошли в сторону тихо хихикающих девушек.

— А я-то всё думаю, почему вдруг так мерзко завоняло, — язвительно хмыкнув, проворковала девушка и с брезгливым видом отбросила сумку Сони.

— Потому что ты пришла, — фыркнула Мила, облокачиваясь локтем о стол. Та даже внимания на её слова не обратила, словно Милены здесь не было.

— Что-то хрюкнуло, — хихикнул худощавый парень и вся их компания дружно засмеялась. На лице Милы заходили желваки.

— Вот скажи мне, почему от тебя вечно тянет погребальным бюро? Ах да, точно! Ты же у нас по кладбищам шарахаешься! Наверное, ещё и в гробу скоро спать будешь?

Надя молча смотрела в стену перед собой. Она плохо помнила тот день, когда ушла на кладбище, но точно помнила, что нашла её полицейская собака. Надя лежала рядом с могилой дедушки, свернувшись калачиком. С того самого дня Агния по сей день продолжала пускать в её сторону острые смешки и едва ли не издевалась.

— Хотя, наверное, неважно. Таких, как ты, не волнует, где спать и что надевать. Даже если вещи сняты с мёртвых.

Она ненадолго замолкла, чтобы посмотреть на блузку Нади и поморщиться, а потом небрежно бросила свою аляповатую сумочку на столик и упёрлась о него же своими изящными руками. Некогда Агния была яркой звездой теннисного корта, но её родители ни разу не пришли на матч, поэтому она бросила это занятие. Какая жалость. Она нависла над Надей, показывая своё явное превосходство.

Надежда подняла глаза. Их взгляды встретились. В столовой повисла тишина, даже звуки со стороны коридора стали заметно тише. Парни с нетерпением наблюдали, ожидая зрелищ, один, что повыше и покрупнее, постоянно облизывал пересыхающие губы. Милена и Соня опасливо переглянулись. Вся школа знала про войну между Надей и Агнией, и редко кто упускал возможность поглазеть на очередной раунд.

— Разве тебе не нужно готовиться к выпускному? — спросила Надя, надеясь, что Агния уйдёт.

Глаза у неё сделались большими и невинными.

— Я как раз уже всё купила. И Максиму тоже. Завезу ему сегодня же, чтобы он сразу надел.

Надя не стала спрашивать, что же такого Агния могла купить Максу, но это явно было что-то вычурное и заметное. Поджав губы, Надежда поднялась. Агнии пришлось сделать шаг назад. Теперь пришла её очередь смотреть снизу вверх. Надя была не сильно выше Агнии, но достаточно, чтобы испустить язвительный смешок и взглянуть на неё с вызовом. Соня и Мила поднялись следом. Милена пихнула худого с такой силой, что тот, не устояв на ногах, врезался спиной в стену.

— Пока-пока, — сказала Надя, пытаясь обойти Агнию и случайно столкнула её сумочку на пол.

Та даже не удосужилась её поднять, смотря на неё ледяным взглядом.

— Нет, не пока. Нам надо поговорить.

Ричи коснулся её плеч. Надя ощутила приятный холодок. Что-то, как обычно, трепетало у неё в голове, призывая дать отпор. Почувствовав внезапный прилив злости, она дала волю языку.

— Благодарю за предложение, но я, пожалуй, поговорю лучше с кладбищенским котом. Он гораздо остроумнее.

Глаза Агнии стали круглыми. Парни за её спинами испустили тихие смешки. Девушка явно не ожидала услышать оскорбление. Надя улыбнулась. Ей было приятно в кои-то веки оставить слово за собой.

Лишь через несколько долгих минут Агнии удалось придумать ответ.

— Что ж, значит, ты у нас разговариваешь с животными? Я очень рада слышать, что ты нашла друзей под стать тебе. И не думай и дальше изображать бедную и несчастную овечку. Все знают, что ты чокнутая. И ты ей останешься навсегда в стенах этой школы.

— А ещё все совсем скоро узнают, что ты шлюшка, — со стороны дверного проёма послышался насмешливый голосок.

Все резко обернулись. В розовой курточке, держа в руках телефон, стояла Настя. Она с интересом на что-то смотрела, в ушах были видны белые наушники. Блондинка изредка бросала насмешливые и одновременно коварные взгляды на Агнию, будто что-то замышляя.

— Что ж ты так-то, Агния! — всплеснула руками Настя и состроила наигранно-печальную гримасу. Смахнув лже-слёзы, девушка широкими шагами подошла ближе к столпившимся и слегка нагнулась, чтобы слышно было только Агнии: — Плохо прячешь свои сокровенные видео, м? Даже одного мужика обслужить не смогла. Плохо ртом работала, да?

Лицо Агнии покраснело и вытянулось. Она постаралась выхватить телефон из рук Насти, но та ловко отскочила и громко засмеялась.

— Имей в виду, дорогая моя, — смакуя каждое слово, мурлыкала блондинка, — не стоит тебе раньше времени короновать себя! А то все скоро узнают, как ты свои деньги зарабатывала. Можно даже папочке твоему отправить. Он же у тебя начальник полиции? Наверное, скучно им там работается, в мужском коллективе. Женщин-то маловато!

Милена уже сгибалась пополам, едва не падая на пол от пробившего её смеха. Чем ещё больше заставляла Агнию краснеть от злости и стыда. Развернувшись на своих тоненьких каблучках, она быстро пошла вон. Парни последовали за ней, забыв даже её сумочку забрать. Надя без интереса поставила её вещь на стол.

— Всегда пожалуйста! — Настя развела руками, ожидая обнимашек, которые она явно заслужила, но сестра не сдвинулась с места, прибывая в каком-то своём мире.

— У тебя реально есть это видео? — спросила Соня, но в её голосе было больше волнения, чем любопытства.

— Нет. Зачем оно мне? — Настя убрала телефон в карман. — Я просто нашла того бедного парня и устроила ему интервью с пристрастием. Найти его было не так сложно, как мне казалось. Городок-то маленький!

Девушки рассмеялись, привлекая недовольно бурчащую уборщицу. Надя обернулась и взглянула на сестру. Та была довольна своим поступком и сейчас с плескающейся гордостью в глазах смотрела в ответ, ожидая её слов.

— Поможешь мне найти кое-кого? — спросила Надя. Настя растянула губы в предвкушающей улыбке. Надя знала, что та согласится. — Но у меня нет ничего. Никаких данных.

— А что есть? — блондинка изогнула бровь. Её глаза сверкали жутким любопытством.

— Только предположения.

— Что ж, — Настя хлопнула в ладоши, широко улыбнувшись. — Этого нам хватит! — Развернувшись, она хотела было уже идти, но замерла и обернулась к сестре через плечо. — Захвати с собой своего друга и приезжай ко мне. По рукам?

* * *

Этой ночью мороз был особенно суров. По узким заснеженным тропинкам бежал человек в чёрных одеждах. Его лицо было скрыто чёрным шарфом. Он мчался по тропинке, лавируя между одиноко стоящими крестами. Сверху на него смотрела бледноликая луна, освещая ему путь вперёд — к выходу. И он старался быть похожим на тень, оставаясь таким же незаметным и тихим. Всё, что нужно было ему здесь он уже забрал, оставалось вернуться и закончить начатое.

Человек резко остановился среди раскидистых веток ели и прислушался. Затаив дыхание, старался замедлить грохот собственного сердца в груди. Ведь он мог услышать, почувствовать, и тогда ему не сбежать отсюда. Никогда. Рядом прошла громадная сутулая фигура в чёрном как смоль длинном плаще, подол которого неприятно шуршал, касаясь белого снега. Фигура не оставляла после себя следов, хоть и были слышны тяжёлые шаги. Сине-белый свет луны упал на фигуру, и человек увидел костлявую руку, сжимающую тяжёлую трость с круглым набалдашником. Он еле слышно выдохнул, но этого было достаточно, чтобы высокая фигура медленно обернулась к нему и устремила свой пожирающий взгляд ярких жёлтых глаз, которые, казалось, полыхали от ярости.

Тень сорвалась с места и беззвучно заскользила по тропинке вниз. Справа деревья начали редеть, открывая взору виднеющиеся вдали крохотные деревенские домики, из окон которых лился приветливый жёлтый свет, а из труб валил серый дым, устремляющийся вверх, к тёмному небу. Поскользнувшись, он едва не рухнул в снег, но тут же подорвался на ноги. Нельзя, чтобы то существо поймало его. Нельзя попасться. Перед глазами уже виднелся выход, который он сам сделал. Но тут впереди, словно соткавшись в один момент из воздуха, появилась высокая фигура женщины. Она стояла перед ним, впившись насквозь пропитанным ядом взглядом в него, а за её спиной был выход. Человек знал, что это просто дух, но почему-то замер, ощутив, как сердце пропустило удар.

Он достал из ножен неровный нож. Бронзовая рукоять с насечкой в виде чешуи, в навершии какой-то красный камень. Лезвие было неровным, но отливало ярко, словно белым золотом. Эта душа ему не нужна. Заметив оружие, женщина вытаращила глаза, словно увидела ужасную диковину и невольно начала пятиться назад. Когда она подошла слишком близко к ограде — железо обожгло ей спину. Вскрикнув, душа растворилась, а человек выскользнул в проход. Позади он увидел высокую фигуру, от которой исходила огромная мощь. Внутри вспыхнул азарт вперемешку с полыхающей гордостью. Сколько раз ему удавалось ускользнуть от этого несчастного Погостника! А тот всё никак не мог зарубить себе на носу, что на сей раз он просто бессилен! Бедный и несчастный хранитель кладбища! Ха! Совсем скоро и боги заговорят обо мне! Я стану сильнейшим колдуном! Развернувшись, он пошёл в сторону стоящей неподалёку машины. Если боги не могут помочь людям. Тогда им помогу я!

* * *

Сергей поглядел на часы и выдохнул, ощущая на языке привкус табачного дыма. Пора закругляться. Позади послышались смешки и разговоры. Видимо, родители уже приехали за своими детьми, что ж, тогда действительно не стоило заставлять их ждать.

— Ладно, ребят, на сегодня мы закончили! — хлопнув несколько раз в ладоши, он привлёк внимание оставшихся, особенно увлёкшихся. Когда ученики убрали коврики, они сели на полу рядом с ним. Сергей коротко улыбнулся и поглядел на детей. — Что за сегодняшний день вы сделали хорошего?

Все закрыли глаза, словно погружаясь в некую медитацию. Мужчина тоже прикрыл глаза и перед ним тут же встала картинка того, как на снегу, корчась от боли, лежали члены гоп-компании, а рядом, ухмыляясь, стояли его ученики. Вытирая лицо тыльной стороной ладони, Максим с гордостью в своих глазах глядел на него, словно говоря: Смотрите, Сергей Владимирович! Это мы сделали. Сергей был и вправду горд, его усилия не прошли даром. К тому же, парни смогли защитить Надю, они не испугались. За это он стал уважать их.

— Останьтесь, парни, — сказал он, когда все начали разбредаться по раздевалкам. Троица переглянулась между собой, словно они научились общаться на телепатическом уровне. Вадим шмыгнул носом. — Я хотел поговорить с вами.

— Это насчёт того, что мы в прошлый раз не пришли? — нахмурился Максим. — Мне нужна была помощь. Это моя вина.

Сергей улыбнулся.

— Нет, я не насчёт этого. Но если ты хочешь, мы можем потом это обсудить.

— Неужели мы сегодня так плохо поработали?! — Глаза Вадима резко стали огромными. Мальчишка снова шмыгнул носом. Сергей начал подозревать, что он простыл.

— Нет. Я хотел выразить вам свою благодарность, — парни удивлённо переглянулись, явно не понимая за что. — Вы помогли девочке Наде, — уточнил мужчина, и те смущённо заулыбались. — Я это оценил. Спасибо вам, правда, — Бирюков пожал руки ученикам. — Поэтому я принял решение, что за этот месяц вам платить не стоит.

— Оу, вы серьёзно? — хмыкнул Миша. — Мы, конечно, рады, но… это же ваша работа и деньги лишними сейчас не бывают.

— Ага-ага, — закивал Вадик, шмыгая в очередной раз.

— Я хорошо всё обдумал. Не обсуждается, — чуть жёстче, чем хотелось, сказал Сергей. Но он тут же смягчил свой тон и постарался улыбнуться. — К тому же я хотел попросить вас… как бы это сказать… Мне не всегда удаётся уследить за Надей, уж слишком она активная. Поможете приглядеть?

— Девушка — хаос, да? — рассмеялся Максим. — Знакомо. Сестра такая же. А неприятности-то притягивает, как магнит прямо!

— Мы вас услышали, — кивнул Миша. Казалось, он был рад больше всех.

Так они небольшой компанией и вышли. Сергей посмеивался над историями ребят, а они тем временем совершенно не унимались. Вадим старался быть громче своих приятелей, чтобы привлечь внимание тренера к себе, но Миша и Макс задавали Сергею вопросы и поэтому младшему приходилось мириться с такой несправедливостью. Мальчишке уже не терпелось вырасти и стать таким же большим, как его товарищи. Бирюк положил свою ладонь на плечо Вадима. Парнишка просиял, подняв на него восхищённые глаза. В неровном свете уличных фар они казались больше, чем обычно.

— Вас подбросить? — спросил Максим, указывая в сторону белой «мазды».

— Нет, спасибо. Я прогуляюсь, — и тут его взгляд упал на быстро приближающуюся тонкую фигуру. Свет выезжающих машин падал на девушку, и Сергею не составило труда узнать Надю. В голове сразу же зашевелились множество вопросов. Разве она не должна быть дома? Сколько сейчас вообще времени? Парни поглядели в ту сторону и усмехнулись. Максим и Миша замахали руками, а Вадим бросился обнимать девушку, едва не свалив ту с ног. Надя явно не ожидала такого тёплого приветствия. — Какими судьбами?

— Да вот шла и заблудилась, — пожала плечами девушка. — Топографический кретинизм и все дела.

— Топо… что? — Вадим поднял на неё глаза и в следующую секунду громко чихнул.

— Это значит, что она может заблудиться в любом месте, — объяснил Максим, оттягивая друга от девушки. — Ты сейчас серьёзно, да? У тебя реально проблемы с топографией?

— Небольшие, — честно ответила девушка, поправляя капюшон. — Но сейчас мне надо поговорить с вашим тренером.

Пожав плечами, Максим и Миша запихнули Вадима в машину и, попрощавшись, уехали. Надя сразу же начала в ярких подробностях описывать произошедшее, не упоминая лишь стычку в школе. Она не посчитала это важным. С каждым словом Сергей становился всё более хмурым. Он слыхал что-то такое, да и ученики переговаривались, упоминая странные участившиеся смерти. Пока что власти пытаются контролировать ситуацию, утаивая большую часть всей информации, но что-то всё равно просачивается в интернет. Все СМИ контролировать практически невозможно. Он поглядел на запыхавшуюся от эмоционального рассказа Надю: её щёки раскраснелись, а глаза блестели от переполняющих её эмоций. Видимо, она слишком давно хотела кому-то это рассказать.

— Поехали. Нас ждёт машина, — наконец выпалила она, хватая мужчину за руку. — Настя сейчас ждёт нас.

— А она-то зачем?

— Ну как же?! — девушка внезапно остановилась. Сергей едва не врезался в неё. — Она нам поможет.

— Морально? — изогнув бровь, спросил Бирюков. Надя шутку явно не оценила, упершись в него недовольным взглядом. — Ладно-ладно, уже тебя боюсь.

Стоящий за спиной Нади Ричи закатил глаза. Он поглядывал на небо, рассматривая парящих над их головами фантомов. Призрак старался стоять под светом фонарей, убеждая себя в том, что так гораздо безопасней.

— Пойдём уже, — улыбнувшись, девушка вновь потащила Сергея к стоящему такси. Призрак сразу же последовал за ними.

Ричи старался не слушать их разговор, думая о своём. Ему не слишком было интересно принимать в этом участие, да и слоняться по ночным улицам города ему тоже не слишком нравилось, не говоря уже о том, чтобы ночевать в подъезде возле дверей квартиры Насти. Её домовой хуже, чем их старик! Огреет палкой и даже глазом не поведёт! От негодования его распирало, хотелось закричать, но вместо этого Ричи просто шёл, пока не услышал смех. Пронзительный и наполненный болью и страданиями. Рич почувствовал, как волосы у него встают дыбом, отступил назад, но остановился. Происходящее начало его раздражать. А потом из темноты донёсся стон. Что-то двигалось в его сторону. Лампочки в фонарях лопались с громким хлопком, осыпаясь искрами на белый снег. Послышался ещё один стон, но тише, похожий на шёпот. Он шёл откуда-то снизу, словно сама земля стонала от нестерпимых мучений. Звук был кошмарный, забирающийся под кожу, впивающийся в мозг, заставляя слышать его снова и снова. Рич ощутил, как от страха начал сжиматься желудок. Вновь отступив назад, он вытянул руку, желая коснуться Нади, но та ушла слишком далеко, практически исчезла из виду, слишком увлечённая разговором со своим собеседником.

— Мы видим тебя-я-я~ — словно песню пропело что-то из темноты.

Вытаращив глаза, Ричи едва не рухнул в снег, но тут же подскочил и бросился бежать, не желая встречаться лицом к лицу с говорящим. Позади себя он слышал хлопающий звук лопающихся лампочек и, закрыв голову руками, старался бежать ещё быстрее, ощущая на своей спине пожирающий взгляд кого-то, кого он ещё не встречал.

Глава 25. Юные сыщики

Над головой простиралось бесконечное голубое небо с быстро плывущими облаками. Если как следует прислушаться, то можно услышать, как из этого облака доносятся едва уловимые стоны. Мара давно не обращала на это никакого внимания, идя вперёд, к густому лесу, который становился всё ближе с каждым её шагом, она думала о Наде. В этот раз её суть стала ещё крепче, чем прежде. Это вызывало на лице богини лёгкую, но довольную улыбку. Её ручной зверёк растёт. Медленно, но верно.

Ступив на мягкую зелёную траву, она услышала за своей спиной сдавленное кряхтение. Обернувшись, женщина заметила, как змей вытащил свою огромную ногу из сплетения толстых корней деревьев. Страж поглядел на неё тяжёлым взглядом, ничего не сказав.

— Аккуратней. Ничего не сломай, — предупредила его богиня и направилась дальше. Туда, откуда шёл звук бурлящей воды.

Славь, или же Светлая Навь, отличалась от обычной Нави. Здесь было тепло и в каком-то смысле даже уютно. Именно здесь можно было встретить самых разнообразных существ, которых когда-то создали Древние. Сюда отправлялись лишь самые чистые души, дабы продолжить своё существование в новом теле. Богиня Карна, на границы которой они ступили, дарила душам очищение и благословляла на перерождение. Здесь же она дарила детским душам забвение. Мара вспомнила небольшую телегу возле Калинова моста, куда аккуратно складывали детские души, но их оказалось больше. Гораздо больше. Слугам Карны приходилось нести детей в руках.

— Куда путь держите? — послышался мелодичный голосок над головой. Мара подняла голову, опуская руку на плечо поднявшего оружие змея. На них хитреньким взглядом поглядывала совсем юная птица гамаюн. — Госпожа Морана.

Белокурые волосы струились по узким плечам и едва прикрывали крылья с белыми пушистыми перьями. В волосах виднелось тонкое ажурное украшение, напоминающее серебряный ободок, в лучах солнца крохотные камушки приветливо отливали всеми цветами радуги. Выпрямившись, гамаюн осторожно передвинулась ближе к краю ветки, демонстрируя сильные, покрытые тонкими и более редкими перьями когтистые лапы. Вниз спускался длинный хвост. Кончики этих тонких перьев были серыми.

— Что ж вы не веселы, госпожа? Что ж голову повесили? — хихикала птица.

— Раскаркалась тут, — закатил глаза Горыныч. Ему очень бы хотелось общипать эту говорунью, но он прекрасно знал законы. И именно они сдерживали его. — Кыш! Лети давай!

— Может, я и тебе песенку свою спою? — с улыбкой на бледно-розовых губах предложила гамаюн и прикрыла одним крылом половину своего лица, оставляя на виду лишь блестящие хитростью глаза. Она не боялась этого змея, ей, наоборот, доставляло удовольствие тешиться над ним, ведь у него забрали его могучие крылья и сейчас он влачит своё существование в чёрной реке, пожирая грязные души. Какая жалость. — Ты, небось, соскучился по нам иль тебе скучать теперь некогда?

Не обращая на потехи гамаюна никакого внимания, Морана пошла дальше, переступая через торчащие корни могучих деревьев и пробираясь всё дальше в самую чащу. Порой на пути встречались крохотные светлячки и ей приходилось легонько отмахиваться от них, дабы они не облепили её всю. Змей шёл следом. Ему было неудобно нести через такие густые заросли своё здоровенное оружие, поэтому ему часто приходилось едва ли не присаживаться на корточки, чтобы ничего не повредить и не поцарапать. Богиня Карна была связана с этим лесом тесными узами и она могла сильно разозлиться, если будет сломана хоть одна веточка. Горыныч отшатнулся назад, когда перед ним внезапно выросла рогатая морда оленя. Животное было практически неотличимо от мира живых, но его выдавали глаза. Белые как молоко, непроницаемые, словно слепые. И тело было едва заметно прозрачным. Выдохнув, мужчина нехотя поплёлся следом и тут совсем близко он услышал плеск воды. Они пришли.

Аккуратно раздвинув ветви ивы, Мара ступила на твёрдую как камень почву. Под склонившимся деревом стояла высокая стройная женщина. На светлом лице был заметен бледный румянец, длинные вьющиеся волосы едва не касались земли. Её густые белые пряди осторожно, словно это была какая-то драгоценность, расчёсывали вилы. Молодые женщины бросали на Мару заинтересованные взгляды, но от своего занятия не отрывались. Их тонкие, практически прозрачные наряды, едва ли скрывали тела. Опустив взгляд, Морана увидела у двух женщин худые козьи ноги, у третьей же мощные, больше напоминающие лошадиные.

— Как прошла дорога? — спросила Карна, разглядывая в своей руке зелёный листочек.

— Ничего необычного, — хмыкнула Мара, облокотившись о толстый ствол дуба. Богиня продолжала изучать листочек, совершенно не обращая на гостью внимания, словно её здесь не было вовсе. — Я была очень удивлена твоим внезапным приглашением. Что-то случилось?

— Не обязательно должно что-то случиться, чтобы увидеть свою давнюю подругу, — улыбнулась Карна. На её лице теперь стали заметны тонкие морщинки, но они совершенно не старили её. — Ты не против побеседовать со мной?

— Зачем спрашивать, если я уже здесь?

— Вот и славно, — Карна плавным жестом руки указала куда-то в сторону лесной гущи, предлагая пройтись. Мара лишь тяжело выдохнула. В Слави время шло совсем иначе, здесь оно тянулось и тянулось, словно густой дёготь. Маре здесь практически сразу же становилось невыносимо скучно. Здесь было слишком спокойно и тихо. — Скоро должны зацвести, — богиня провела аккуратным пальчиком по крупному белому бутону. — Скоро здесь всё будет благоухать.

— Да, это, конечно, очень хорошо, — Морана натянуто улыбнулась. — В Нави цветы не растут, да… Но давай ближе к делу. У меня очень много забот.

— Я считаю неразумным твой поступок.

— Это ещё какой?

— Ту душу девочки ты должна была сразу же забрать. Но вместо этого ты отпустила её, — Карна поглядела на неё строгим взглядом, хотя при этом её голос был мягок и ласков. Будто любящая мать разговаривала со своей дочерью. — И заключила с ней договор. Нашла себе зверька, да?

— У неё кровь ведьмака, — ответила Мара, выпрямившись. — Сейчас нам нужны такие души.

— Много веков Боги справлялись сами, — покачала головой Карна, не соглашаясь. — К тому же ты стоишь не на столь высокой лестнице, чтобы принимать решения в одиночку. Ты должна была поговорить об этом хотя бы со Сварогом.

— При всём уважении, Карна…

— Мы должны поддерживать равновесие, а не нарушать его. Попавшие сюда души обратно не уходят, если я этого не позволю!

На мгновение даже перешёптывание гамаюнов затихло.

— Такое нарушение карается и ты это знаешь.

Мара тяжело вздохнула, набирая полную грудь сладковатого воздуха. Она предполагала, что этот разговор рано или поздно произойдёт, но она не придумала речь, дабы завершить всё быстро и красиво. И поэтому ей сейчас приходилось слушать недовольства Карны. С одной стороны, Морана прекрасно понимала её злость, но с другой… разве Богам уже давно не всё равно?

* * *

— Нам нужно поговорить с призраками! — твёрдо проговорила Надя, смотря то на Настю, то на курящего возле окна Сергея.

— Не проще ли порыскать в интернете как следует?

— И что ты там сможешь найти? — изогнув бровь, спросил Сергей, выдохнув серый дым в приоткрытое окно. — Парочку ничего не дающих статей? То, что там произошло убийство мы и так знаем. Нам нужны факты, а не предположения.

— О’кей, тогда что ты предложишь, умный ты наш вояка? — съязвила блондинка, поднимая на него недовольный взгляд. — Не стесняйся только.

— Может, у тебя есть какие-нибудь знакомые в полиции? — вмешалась Надя, делая небольшой глоток простой воды. — Можно поговорить с ними?

— Да, ты права, но вот так просто мы к ним заявиться не можем, — докурив сигарету, он вынул из пачки ещё одну. Это была третья за вечер. — Нам нужны доказательства того, что смерти были действительно странными.

— Неужели будет мало того, что у нас есть сейчас?

— Надя, глупая ты моя сестрёнка, это люди работающие в полиции! У них такие случаи едва ли не каждый день! Ты не можешь прийти к ним со словами: «Здравствуйте, я вижу призраков! Доказательств у меня нет, но вам придётся поверить мне на слово!». В лучшем случае тебя просто вышвырнут, а в худшем — отправят в психушку.

— Да… И не факт, что именно у этого человека есть то, что нам нужно, — задумчиво пробасил мужчина, видя, как огонёк в глазах Нади медленно потухал. — Мне нужны конкретные детали. Я должен знать, что спрашивать. Самое сложное — это не вызвать подозрений.

— Ну, притворяться белой и пушистой овечкой бессмысленно, — пожала плечами Настя. — Скорее всего, это серия убийств. Придётся играть в открытую.

— Это я уже и так понял, — хмыкнул мужчина. Его начала раздражать гордая самоуверенность блондинки.

— И что тогда делаем? Никому из нас пока не известно, как происходят убийства и связаны ли жертвы между собой хоть чем-то, — разочарованно выдохнув, Надя привалилась к стене. Идеи у неё закончились.

— Каждый будет делать свою работу, — спустя несколько минут напряжённого молчания пробасил Сергей. Он наблюдал за мечущимся внизу человеком. По всей видимости, его срочно вызвали на работу, но, к большому сожалению, машина решила взять незапланированный выходной и напрочь отказывалась заводиться. — То, что он умеет лучше всего.

— Согласна, — хлопнув руками по столу, блондинка поднялась со своего места и подошла к холодильнику. — А теперь я предлагаю покушать!

Настя поставила на стол три тарелки с горячей картошкой пюре. Она покосилась на зевавшего Сергея и легко улыбнулась. Рассмотрев его при свете, он теперь ей казался не таким уж стрёмным. Девушка положила рядом со своей тарелкой планшет с открытой вкладкой, там была большая статья, которую она быстренько проглядела глазами, улавливая лишь основную суть произошедшего совсем недавно. Женщина в возрасте сорока шести лет скончалась от странной болезни. Врачи так и не смогли поставить точный диагноз, и таких случаев уже было три. Настя подозревала, что жертв могло быть больше, но всё на поверхность власти не торопились выкладывать, чтобы не случилось массовой паники.

— Ну и… С чего нам лучше всего начать? — спросила Надя. Она без особого интереса ковырялась вилкой в еде и всё время поглядывала в сторону коридора. В подъезде остался Ричи и она не могла не волноваться. Перед тем как они зашли сюда, он вёл себя странно, говорил о какой-то говорящей тени и о лопающихся лампочках… Но Надя ничего не услышала и даже не ощутила.

— Думаю, тебе надо поговорить с Погостником, — предложила сестра. — Ты узнаешь у него необходимые детали смерти. Позвонишь Сергею, а он мог бы потрещать со своими знакомыми из полиции. Они же у тебя точно имеются? Никто от старости не помер?

— Был один, — нахмурился мужчина, вспоминая имя своего старого товарища. — Но я не могу дать стопроцентную гарантию того, что он всё ещё там работает.

— Ну, за вопрос тебя в морду не ударят, — хмыкнула блондинка и долила себе в стакан томатного сока. — Я же пока пороюсь в интернете. Хочу узнать, где были совершены убийства. Возможно, их души всё ещё там.

— Свяжешься с ними? — удивилась Надя, поднимая на сестру взгляд сонных глаз.

— Если они там — да. А если и нет, то у них могли быть родственники.

— В любом случае информация у нас будет, — Сергей поднялся и поставил тарелку в раковину. Квартира Насти была больше и просторнее, чем у Нади и у него самого. Это вызывало у мужчины лёгкий дискомфорт, он уже отвык бывать в таких больших и дорогих домах. У него складывалось ощущение, будто его пригласили на важное собеседование, где он должен блеснуть своими познаниями.

— Да! Несомненно! Считай, что первые ниточки у нас уже в кармане! — Настя подмигнула.

На этой более или менее весёлой ноте они разошлись спать. Хозяйка квартиры любезно предоставила Сергею целый зал, а сестру утащила к себе в комнату. Девушки ещё долго о чём-то оживлённо разговаривали и посмеивались. Сергей не особо прислушивался к их диалогу, но ему было приятно знать, что на сей раз в доме он засыпал не один. Внутри расползалось приятное тёплое ощущение, и на его губах расцвела лёгкая улыбка. Ему хотелось, чтобы этот миг длился как можно дольше.

Глава 26. Осквернение

Они следили за её движениями. Быстрыми и неуклюжими. Тянули свои чёрные костлявые руки, пытаясь ухватиться за её обвисшие ноги, но она всё время ускользала от них. Но им нравилась эта игра. Бедная и жалкая свинка пыталась убежать от сбившихся в стаю голодных хищников. Тёмные окна домов казались ей пустыми огромными глазницами, которые смотрели на неё. Хруст снега под ногами был неестественно громким на пустынных улицах города. Он разносился эхом и пробуждал их ото сна. И они поднимались из своих могил, открывали свои ничего не видящие глаза и медленно, словно нарочно растягивая удовольствие, следовали за ней по пятам. Впопыхах оборачиваясь назад, она всегда видела его, стоявшего чуть поодаль, за сухим деревом, спокойно чего-то ждущего. Ей не было видно его глаз, но она ощущала на себе его злобную усмешку, походящую на оскал.

До дома оставалось совсем немного. Ускоряя шаг, она ещё раз обернулась назад. Тёмный мужской силуэт стал ближе. Потом ещё ближе. Ближе. Он словно перемещался по воздуху. Незаметно, словно он был неотъемлемой частью тьмы. Обернувшись, женщина застыла. Дверь была дальше, чем секунду назад. Сглотнув вставший в горле ком, она трясущимися руками вытащила из сумки ключи и на негнущихся ногах направилась вперёд, но сколько бы она ни шла, сколько бы усилий ни прилагала — заветная дверь ближе не становилась. Словно кто-то нарочно удлинял дорогу, растягивая пространство, как резину. Глаза суматошно бегали в разные стороны. Из-за кустов и деревьев, машин и поворотов, даже из люка канализации появлялись они. Мрачные тени со светящимися огненными глазами, которые издалека напоминали два маленьких парящих светлячка. Сначала это зрелище завораживает, гипнотизирует, но потом заставляет ужаснуться, погрузиться в пучину отчаяния и животного страха, скручивающего в тугой узел собственный желудок.

— Это всё неправда! — говорила она себе, сжимая голову руками. Трясущимися пальцами натягивала шапку на глаза, чтобы не видеть эти жуткие испепеляющие взгляды. Но тогда появлялся шёпот. Ненавязчивый, еле слышный, как шелест листьев на ветру. Слова разобрать было нереально, голоса смешивались в один неразборчивый гул, который сводил с ума. — Неправда! Вас нет!

Закрыв уши, женщина рухнула в снег, притягивая колени к груди и обвивая их руками. Скрутившись в калачик, она беззвучно заплакала. На протяжении недели она слышала и видела этих леденящих душу существ. Выписанные врачом лекарства не помогали, а, скорее, наоборот, — становилось лишь хуже. Она стала дёрганой и не могла выполнять свою работу. Сделки срывались и прибыли становилось всё меньше. Начальство тыкало её носом в грязь. Муж смеялся над ней, смахивая всё на стресс. Жизнь пошла под откос, когда счастье было так близко, как никогда прежде. Отчаяние и безысходность захлестнули её с головой, утягивая на самое тёмное дно бездны. Ледяные слёзы катились по щекам, щекоча кожу, и срываясь с острого подбородка, исчезали в сером снегу, становясь его частью. Такой же частью их семьи совсем скоро станет и она. Её душа пополнит его драгоценную коллекцию.

В сумке зазвонил телефон. Тусклый свет слегка разогнал сгущающуюся вокруг неё тьму. На экране был номер сына. Внутри пророс слабый росточек надежды и какого-то дарящего лёгкое облегчение счастья. Но прижав телефон к уху, она услышала лишь непонятное противное шуршание и мерзкий треск, словно кто-то пытался настроить радио. По лицу вновь покатились слёзы. Пальцы стали слишком слабыми, чтобы удержать телефон, а тело — ватным и непослушным. Взгляд остекленевших глаз уставился в плывущий на неё мрак. Они звали её, тянули свои руки так, словно она была их последней надеждой. Но у неё не осталось и капли надежды. Она иссякла и иссохла. Внутри неё не было уже ничего, кроме пустого выжженного поля с корявыми деревьями.

Чьи-то ледяные пальцы сомкнулись на её шее. Золотая цепочка обожгла кожу неприятным холодом. Воздуха становилось всё меньше, сделать вдох давалось всё сложнее. Давление усиливалось, глаза выпучились, и она захрипела, раскрывая рот в попытке сделать вдох. Её ноги болтались над землёй. Сейчас она была похожа на тряпичную куклу. Такая же безвольная.

Глаза закатились назад, уже ничего не было видно. Картинка размазывалась, будто налили воды. В ушах зазвенело, но совсем скоро её окутала странная воздушная лёгкость. Ей думалось, что стоило сделать шаг, как за спиной раскроются крылья и она сможет улететь из этого погрязшего в темноте мира, но… она ещё не знала, что была одной из тех, кто осквернил этот мир собственными руками.

* * *

Поправив лямку портфеля, Надя подумала о том, что неплохо было бы заскочить в киоск и купить себе стаканчик вкусного кофе. Время близилось к десяти часам и нужно было спешить. Ричи сидел на полу, прижавшись спиной к холодной стене. Выглядел он не слишком хорошо, даже для призрака. Напуганный, метающийся в разные стороны взгляд, словно он постоянно ожидал кого-нибудь увидеть, и этот кто-то желал ему зла. Но девушка по-прежнему ничего не ощущала, даже чего-то близко похожего на скверну или фантома.

— Эй, ну ты чего? — повертев головой в стороны, спросила Надя. Тот заторможенно поднял глаза на неё.

— Они ищут меня, — просипел Ричи и дёрнулся, когда дверь квартиры вновь открылась и оттуда вышел Сергей. Мужчина не сразу заметил сидящую на коленках Надю. Сначала он хотел возмутиться по поводу того, что она сидит на грязном холодном полу перед пустой стеной, но потом вспомнил, что на сей раз он не совсем в простой компании. — Они почти добрались! Сделай что-нибудь!

— Но что я могу, когда даже не знаю, о ком ты говоришь, — Надя виновато покосилась на духа. Сейчас Ричи напоминал ей психически нездорового человека.

— Это тень! Огромная тень! Она движется и ищет… Таких же, как я, понимаешь?! — Призрак схватил девушку за руки, впиваясь в неё пропитанными насквозь животным страхом глазами. Надя ощутила неприятное жжение в руках, но не обратила на это внимание.

— Мда, чего это он у тебя так развопился? — на пороге появилась Настя. Она стояла в одной кигуруми в виде розового единорога и сонно зевала. — Могу принести успокоительные.

— Жри сама свои таблетки! — рявкнул призрак, отчего по стене прошлась тонкая трещинка. Дух вздрогнул, сам того не ожидая, и вжал голову в плечи.

Надя с опаской и волнением посмотрела на замершую сестру и вскинувшего брови от удивления Сергея. Мужчина смотрел на стену, явно забыв, что полез за сигаретами в карман.

— Хорошо, я тебе верю, — с выдохом проговорила брюнетка. Она старалась улыбаться естественно, дабы не выдавать своего напряжения. — И я знаю, у кого мы можем спросить. Пойдём со мной.

Ричи нехотя поднялся на ноги, ощущая себя абсолютно нагим. Ему казалось, что даже у этих стен есть глаза и уши, и что над ним прямо сейчас потешается та самая тень, упиваясь его слабостью и страхом. Дух затравленно покосился на идущего рядом Сергея и ощутил внутри себя укол злости. Напыщенный ублюдок. Ведёт себя так, словно ему всё можно. Злость постепенно перерастала в огнедышащую ярость, она жалила его изнутри, причиняя невыносимую боль, словно внутри него поселился рой агрессивных пчёл. Голова шумела и была неестественно тяжёлой. На секунду его охватило чувство, словно он опять был жив. Давно забытое ощущение заставило его улыбнуться.

— Ты уверена, что справишься сама? — спросил Сергей, останавливаясь рядом с Надей на остановке. Народу было не слишком много, но достаточно, чтобы занять большую часть свободных мест. — Я мог бы съездить с тобой, а потом сгонять в участок.

— Так уйдёт много времени, — покачала головой девушка и на мгновение запнулась, вытаскивая из кармана вибрирующий телефон. На экране высветился номер мамы и Надя поморщилась, сама того не замечая. — К тому же тебе нельзя встречаться с Погостником.

— Что ж, убедила, — выдохнув дым, мужчина улыбнулся. — Но думаю, тебе нужно поговорить с мамой. Хоть сообщение отправь.

Надя пожала плечами, смотря куда-то мимо Сергея, в сторону светофора. Ей нечего было ответить на это. Хотела ли она вообще встретиться с мамой? Может быть. Но не сейчас, как время будет. Для начала нужно хотя бы чуть-чуть разгрести кучу всего произошедшего и найти зацепку, которая помогла бы выйти на колдуна. А потом Надя обязательно поговорит с мамой.

— А вот и автобус, — сказала девушка, снимая капюшон. В ладошке она сжимала деньги. — Увидимся позже, — подмигнув Сергею, брюнетка запрыгнула в салон и заняла место возле окна.

Мужчина махнул рукой и уже хотел было идти, но, приглядевшись, он заметил рядом с Надей полупрозрачный силуэт мужчины. Он смотрел прямо на него, не отрывая яростного взгляда, будто хотел испепелить его на месте. Спины коснулся неприятный холодок. Бирюков знал это ощущение. Обычно оно возникало у него, когда смерть уже протянула свои костлявые руки к нему, готовая сжать пальцы на шее. Но она уже столько раз упускала его. Повезёт ли ему снова?

Глава 27. Тропами мёртвых

Круглая луна превращала белый снег в светящееся марево. Ветер тихо шумел в кронах деревьев, словно желая поведать свою историю. В тенях виднеющихся крестов танцевали светлячки. Их было меньше, чем в прошлый её визит. Надя тяжело выдохнула. Скоро кладбище могло опустеть, и тогда вместе со скорбной арией ветра будет завывать одинокий волк. Девушка прикрыла глаза, на неё вдруг снизошёл покой. И она увидела картину, яркую, будто настоящее, но давно забытое воспоминание. Она увидела себя, Настю и Сергея — счастливыми, смеющимися на берегу. Поймала себя на том, что улыбается.

Открыв глаза, Надя увидела стоящего перед ней Ричи. Она едва не вскрикнула. Призрак молчаливо наблюдал за ней, словно что-то подозревал. По спине прошёлся неприятный холодок. Сглотнув скопившуюся слюну, она пошла вперёд, углубляясь всё дальше. На неё глядели одинокие тёмные кресты и замёрзшие памятники с выгравированными на них лицами. Призрак не отставал и почему-то сейчас Наде было неуютно с ним, словно это и не он был вовсе, а кто-то очень похожий, но чужой.

— Всё хорошо? — обернувшись через плечо, спросила девушка.

Тот молча кивнул, задержав свой взгляд на пролетевшем мимо него светлячке. Огонёк, подлетев совсем близко, резко отпрянул, словно от опасного огня. В глазах Ричи всколыхнулось разочарование, смешанное со злостью.

Ты всегда будешь один.

Ричи дёрнулся, желая избавиться от навязчивого шёпота. Обернувшись, он заметил, как за раскидистыми ветками ёлок прятались тени. Их глаза горели адовым огнём, и Ричи видел в их отражении себя. Сгорающего в этом огненном мареве. Страх моментально расползся по всему телу. Ему хотелось схватиться за Надю, хотелось, чтобы она успокоила его, сказала, что всё хорошо, что ему никогда больше не придётся снова испытывать боль, но… его рука замерла совсем рядом с её плечом. Он знал, насколько ей ненавистны его прикосновения. Никому не нравилось, когда к ним прикасался мёртвый.

Ты не сможешь оставаться здесь вечно. Мы знаем твой секре-е-ет.

Зажав голову руками, он рухнул на колени. Вместе с шёпотом пришли и крики. Невыносимые, громкие, умоляющие спасти… Они разрывали его голову на части, но ничто не могло заставить их замолчать. Перед глазами всё расплывалось и в этом расплывчатом мареве он видел, как она исчезала, растворялась во тьме.

Возле железной ограды показались два небольших силуэта. Это были мальчишки, но не совсем обычные. Вместо кожи — лишь чёрные, практически обуглившиеся скелеты, а глаза — полыхающие огоньки. Они смеялись над ним, тянули к нему руки, приглашали поиграть. И этот издевательский смех раздавался мерзким эхом в черепной коробке.

Она бросит тебя гнить… одного.

Тот, что был ниже, громко расхохотался, тыкая в него своим тонким корявым пальцем. Его примеру последовали и остальные, скрывающиеся в густой непроглядной тьме. Сжавшись на снегу калачиком, Ричи хотел исчезнуть. Прямо здесь и сейчас провалиться под землю и больше ничего и никого не слышать.

— Выходи к нам, Ричи, поиграем, — покричал кто-то из темноты.

— Я сдеру с тебя кожу, Рич. Медленно, со смаком. А когда закончу, то сделаю это снова и снова. В этом-то и вся прелесть того, когда ты мёртв, — мальчишка совсем близко подошёл к ограде. Его глаза впились в призрака. — Мучения никогда не заканчиваются.

— Ты можешь гореть вечно, — сказал второй, что был повыше. — А это больнее всего на свете. Ты поджаришься. До хрустящей корочки.

Один из них схватился за железные решётки. Раздалось шипение. От страха тело перестало слушаться, Ричи ощущал, как по шее проходила адская боль, словно по ней проводили раскалённым железом. Он задёргался, пытаясь извернуться, сбежать, но боль лишь усилилась. Он заорал сквозь стиснутые зубы.

— Хватит! — разъярённый голос пронёсся по полю, обдавая Ричи порывом воздуха и отталкивая детей от ограды. Мальчики теперь стояли на четвереньках, скаля зубы. Ухмылки исчезли с их лиц. — Оставьте его в покое.

Голос, преисполненный власти, доносился со всех сторон грозным эхом.

— Убирайся! Он наш! — оскалился меньший.

Ричи перекатился на спину. Из тени выступили двое. Сгорбленный высокий человек в чёрных одеждах и цилиндре на голове, который плохо скрывал сияющие от злости жёлтые глаза. Рядом шла Надя. Её взгляд остановился на Ричи.

— Эта душа не принадлежит миру Нави. На нём нет метки.

— Мы его изловили, выходит, он наш, — выплюнул призрак. — Можешь забрать себе то, что останется, когда мы закончим.

Погостник помотал головой.

— Вы закончили.

— А если я скажу нет? Что ты тогда сделаешь?

— Я в твои игры играть не собираюсь, навий. Не сегодня. — Погостник поднял кулак и разжал пальцы. Ричи увидел на его ладони какой-то символ, похожий на нарисованную печать, которая поднялась в воздух, озаряя всю округу. Мягкий белёсо-жёлтый свет, струясь, подобно дыму, потёк к двум мальчикам.

И те, подняв руки и прикрывая глаза, отступили, кидая напоследок самые гнусные и пропитанные злобой слова.

— Совсем скоро, Ричи, ты будешь умолять меня на коленях! Умолять о милости! — прошипел навий. — Он наш! Запомните это!

На лице Погостника не отразилось ровно ничего. Навии крутились вокруг территории кладбища, взрыкивая и шипя, не спуская глаз с сжавшегося Ричи.

— Встань, — Хозяин кладбища устремил на него свои пронзительные глаза, и тому вдруг показалось, что каждый поступок, совершённый в его недолгой жизни, подвергался пристальному изучению. Но вскоре этот взгляд смягчился. — Покажи руки.

— Что?

— Делай, как я сказал.

Надя подошла ближе, рассматривая его покрывшиеся чёрными пятнами ладони. Выражение их лиц ему не понравилось.

— Как я и думал. Причина синяков на твоих руках — его вина. К тебе прикоснулась осквернённая душа.

— Можешь исправить? — спросила Надя, поднимая усталый взгляд на Погостника.

Тот взмахнул рукой, и пятна на руках Ричи вдруг на мгновение вспыхнули красным, постепенно исчезая, но оставляя после себя грубые рубцы. Переместив свой взгляд на сморщившуюся Надю, он увидел, как и у неё на запястьях остались точно такие же следы.

— Ну, а теперь-то ты зайдёшь ко мне в склеп? Совсем недавно я изобрёл новый рецепт чая, — хмыкнул Батька, принимая из рук девушки пачку шоколадного печенья. Но потом вновь обратился к призраку: — Ох, боль моя, как вышло, что ты мой единственный товарищ?

Ричи покосился на Погостника. У того на лице играла хитрая ухмылка.

— От тебя отвернулись Боги, проклятая душа. Но ты не брошен всеми, как ты думаешь, — широкая увесистая ладонь легла на плечо призрака. Внутри стало неожиданно спокойно, все страхи отступили. — Тебе пора прекратить ходить по собственным мукам. И беречь то, что осталось.

Дух опустил виноватый взгляд, рассматривая снег под своими ногами. Впервые за долгое время он ощущал себя живым. В нём бурлили смешанные эмоции, он терялся в них, захлёбывался собственными чувствами и утопал в мечущихся мыслях. Хотелось сказать так много, но все слова застряли в горле болезненным комом. Перед глазами мелькали намеренно забытые воспоминания из жизни и от них начинала раскалываться голова. На глаза наворачивались жгучие слёзы, которые сдерживать становилось всё сложнее.

— Я сказал тебе всё, что знал, — Батька обернулся к Наде. — Дальше тебе нужно будет поговорить с Матушкой.

— Не будешь так любезен? — с тонкой усталой ухмылкой прошептала Надя, наблюдая за тем, как плавно поднялась рука Погостника. Его холодные пальцы коснулись её лба. Девушка ощутила, как что-то мощное вытолкнуло душу из тела, отчего перехватило дыхание, в груди сердце болезненно сжалось, замедляя свой ритм. И вот она стояла рядом со своим рухнувшим в снег телом, разглядывая вмиг побелевшее лицо. Зрелище было не из приятных и к этому невозможно было привыкнуть. Закрыв глаза, Надежда постаралась как можно чётче представить перед собой Калинов мост и ощутить на лице прикосновение света трёх небесных светил.

Открыв глаза, девушка тяжело вздохнула. Перед ней простирался чёрный пляж, на котором покоились огромные тела мёртвых китов. Их остекленевшие взгляды следили за ней и от этого становилось не по себе. Ноги вязли в густом песке, идти становилось сложнее, и лишь потом Надя осознала, что земля её утягивала, словно она оказалась в зыбучем песке.

— Нет! Не трогай меня! — раздался неподалёку наполненный страхом и болью крик. Обернувшись, девушка увидела, как молодой мужчина, с трудом перебирая ногами, пытался убежать. А за ним терпеливо следовал Горыныч. В руке страж сжимал своё тяжёлое орудие. — Пощади! Прошу! Я дам тебе столько денег, сколько твоя душа пожелает! — рухнув на землю, мужчина выставил перед собой дрожащую руку, пытаясь таким образом остановить стража. Но тот не обратил никакого внимания на мольбу души. С пустым выражением лица Змей отрубил сначала руку, а затем снёс голову. Голова подкатилась к его ногам. На лице мужчины застыло непонимание, глаза метались в разные стороны, а губы то сжимались, то вытягивались в тонкую линию, выражая большой спектр эмоций.

Змей поднял голову за волосы и бросил её в чёрное море, отдавая на растерзание сразу же высунувшимся рукам. А затем его тяжёлый взгляд пал на замершую Надю. Может быть, ей показалось, но вроде бы она заметила на его лице недовольство.

— Кажется, я тебе говорил, что ты должна сначала вносить плату за вход.

— Э-э, да-а… Но мне очень срочно. Как-нибудь в следующий раз, хорошо?

— Нет.

— Не будь занудой! — Ей хотелось топнуть ногой, но они практически по самую стопу увязли в песке. — Не мог бы ты помочь мне, пожалуйста?

— Нет, — всё так же хмуро ответил мужчина, смотря на неё безразличным взглядом жёлтых глаз. — Ты должна заплатить за своё нарушение. Расплата — смерть. Окончательная.

Он повернулся к ней спиной, собравшись уходить. Такое его безразличие не могло не пугать.

— Морана! — завопила Надя.

Горыныч резко обернулся, впиваясь в неё ненавистным взглядом.

— Замолчи! — шикнул он, наставляя на неё остриё своего оружия. — Госпожу нельзя беспокоить.

— Прости, но у меня VIP-абонемент. А ещё я её личный секретный агент. Мара! Морана!

По лицу Горыныча заходили желваки. Его раздражала эта девица, которая появилась непонятно откуда и непонятно зачем. Из-за неё у Мораны начались неприятности, и Змею откровенно хотелось избавиться от Нади, как от надоедливой мошки. И ведь это можно сделать прямо сейчас. Пальцы сами собой сжали рукоять сильнее. Просто сделать одно движение. Он делал его множество раз. Так он сможет оградить Мару от возможной опасности. Древние Боги смилуются и простят. Нужно лишь избавиться от девочки… Но имел ли он право принимать такие решения самостоятельно? Я — всего лишь слуга… Я лишь исполняю приказы. Змей наблюдал, как душа Нади продолжала вязнуть в песке. Навь всегда забирала своё. Она никогда не прощала непрошеных вторженцев. И я должен оберегать свою госпожу. Даже ценой собственных убеждений и жизни. Прикрыв глаза, он вобрал полную грудь воздуха.

— Хватайся, — мужчина протянул свою широкую ладонь Наде, и та, чуть замешкавшись, схватилась. — Следуй за мной.

Решив, что вопросы сейчас вряд ли уместны, девушка поспешила за стражем. И совсем скоро пространство словно исказилось, приобретая совершенно иные, более мрачные очертания. Со всех сторон сгущался туман. Его холодные прикосновения заставляли Надю втягивать голову в плечи и морщиться от пробирающего её холодка. Тёмный лес постепенно становился всё непроглядней, высокие деревья возвышались над ними, не пропуская ни единого лучика света. Между стволами бродили белёсые силуэты. Они мычали и стонали, будто пребывали в агонии. И тут Надю словно осенило. Она уже бывала в этом месте. В своих снах, которые сначала казались ей кошмарами. И сейчас они шли по тропе, которая совсем скоро должна была привести их к озеру.

— Слушай, а это и есть владения Мары? — спросила Надя, вертя головой в разные стороны.

— Её владения — это вся Навь, — сухо ответил страж. — А это — место, где она может отдохнуть.

Перед ними вскоре показалась кристально чистая поверхность озера. Оно слегка отличалось от того, какое видела Надя. По берегу, касаясь края воды, неспешно ходила Мара. Женщина приподнимала подол своего платья, задумчивым взглядом обводя водную гладь. Над её головой вертелись несколько светлячков. Они, словно потерявшиеся дети, еле слышно пищали: Мама! Матушка!. Морана не отмахивалась от них, а, наоборот, протягивала к ним свои руки, желая обнять.

— Я прошу прощен…

— Извиняемся за вторжение! — перебив Змея, Надежда широкими шагами подошла к Хозяйке смерти. Та повернула голову, хмурясь. — У меня к вашему великосмертию парочка очень важных вопросов.

Мара смотрела на Надю, а потом перевела вопросительный взгляд на Змея. Тот даже не поднял головы.

— Может, тогда ты хочешь чаю? — предложила Мара.

— Времени нет, к сожалению. Но потом обязательно зайду, — тараторила девушка. — Мне нужно, чтобы ты… вы рассказали мне про убийства, которые совершает чернокнижник. И если можно, то ещё и как он выглядит.

Женщина накручивала кончик своих волос на длинный палец.

— Убийства совершает мужчина тридцати восьми лет. Он присваивает души жертв себе, как трофеи. Для проведения ритуала необходима частичка самой жертвы.

— Волосы?

— В том числе, — Мара кивнула. — Он выполняет заказы.

— В каком смысле? Он что, организовал собственный подпольный бизнес?

— Вы — люди, всегда хотите быть на вершине славы. Ваша гордость убивает не только вас, но и других. Убийца находит обиженных и обездоленных, тех, кому уже нечего терять. И заключает с ними сделку. Совершая ритуал, он соединяет душу жертвы с миром мёртвых. Это сделать очень сложно и велика вероятность собственной гибели, но если сделать всё правильно…

— То жертва начнёт сходить с ума, — догадалась Надя. — Она начнёт видеть мёртвых!

— Данная душа будет подобно маяку для других. Для неупокоенных это словно пир. Слетаются все. Человек умирает на протяжении недели. Может, раньше. И это всегда выглядит так, будто его разорвали дикие животные.

Где-то неподалёку раздался звон колокольчика. Надя сразу же обернулась, вглядываясь в туман, но ничего там не увидела, кроме медленно парящих светлячков и корявых стволов деревьев.

— Что-то у тебя людно здесь.

— Игоши играют, — хмыкнула Морана. Она явно что-то видела в белёсом мареве. Её лицо приобрело мягкие черты. Сейчас она выглядела подобно матери, ожидающей своих детей. — Они здесь растут и здесь же обретают вечный покой, — её улыбка стала печальной. Женщина тяжело вздохнула. Ей не хотелось продолжать этот разговор. — На телах жертв и заказчиков будет присутствовать символ. Он соединяет их души, и частички судьбы переходят к другому человеку. Заказчик забирает себе успех и несколько годов жизни жертвы. Это обмен.

— Причём нечестный, — покачала головой девушка, заметив, как из воды на мгновение показался чей-то хвост. — Вай, а кто это там?! Дельфин что ли?!

Морана тяжело выдохнула, поглядывая на Змея. Тот стоял неподалёку, задумавшись о чём-то своём. Богиня рассматривала стоящую перед собой душу. Не ошиблась ли она в своём выборе? Возможно, ещё не поздно всё вернуть назад. Нет. Чему быть, того не миновать. К тому же этот ребёнок оказался здесь не случайно. Она была здесь, гуляла по этому лесу. А это яркий признак того, что решение принято верно.

— Тебе пора вернуться.

Надежда выпрямилась, смотря на Хозяйку Смерти слезящимися глазами. Навь начинала отвергать непрошеную душу. Сложив два пальца вместе, Мара коснулась лба девушки, возвращая её обратно в свой мир. Как только смертная душа растворилась, богиня обратила свой взор в сторону соседнего берега. Там стояла высокая и мощная фигура, холодные тёмно-синие глаза впились в неё изучающим взглядом. Женщина не отвела глаз, а, наоборот, словно бросая молчаливый вызов, начала смотреть в ответ. Она могла узнать эти глаза из тысячи других. Их нельзя было перепутать. В них всегда сверкала покрывшаяся льдом сталь. И многих эти глаза могли заставить дрожать. Многих, но не её. Слишком много времени прошло с их встреч, свидетелем которых являлась одинокая луна в мире живых.

Глава 28. Холодная голова и горячая кровь

Михаил Соболев вёл машину, не сводя напряжённого взгляда с заснеженной дороги. Рядом на пассажирском кресле сидела женщина-криминалист лет тридцати с лишним, напарник по имени Павлик расположился сзади. Тяжёлую тишину то и дело нарушали неприятный скрежет расчищающих лобовое стекло дворников и звук клаксонов других машин. За окном проплывали серые, практически ничем не отличающиеся друг от друга многоэтажки с узкими парковками, обшарпанные здания магазинчиков и бросающиеся в глаза вывески придорожных кафе.

Дальше был крутой поворот налево. Михаил едва не пропустил его, глубоко задумавшись. Сегодня он планировал остаться дома. Взять выходной за свой счёт и провести его с семьёй, как обычный человек. Но этому не было суждено сбыться. Подполковник был непреклонен. Жена лишь покачала головой, даже не взглянув на него. Он понимал, что она не злится, но порой становилось стыдно. Из-за службы ему приходилось перекладывать большую часть обязанностей на её плечи. Мальчишки росли, а он этого практически не замечал. Сжав руль до побеления костяшек, вдавил педаль тормоза до упора. Сзади раздалось недовольное шипение. Они встали в хвосте вереницы машин, вытянувшихся вдоль первого поворота на кольцо. Михаил включил сирену и резко крутанул руль, заезжая на тротуар, открывая для них путь. Идущие люди принялись отпрыгивать в сторону, смотря большими глазами на мчащуюся машину. Печка в автомобиле не работала, но мужчина не ощущал холода. Внутри всё пылало от разбухающего негодования и злости. А самое ужасное, что он ничего не мог сделать.

Он надавил на газ, и они рванули по открывшемуся для них коридору. Задние колёса машины ощутимо заносило вбок, но Михаил держал автомобиль на дороге, не давая ему вылететь.

— Итак, что нам известно на данный момент? — спросил Михаил, включая поворот.

— Разве тебя не просветило наше начальство? — вопросом на вопрос ответил сидящий сзади.

— Ещё как, — хмыкнул он. — Но представь, что не просветило.

Женщина закатила глаза.

— Наша жертва тридцатидевятилетняя женщина. Зовут Тайлакова Анжелика Сергеевна.

— Работала?

— Да. Была исполнительным директором небольшой фирмы.

— Что за фирма?

— ***.

— Понятно, — кивнул Михаил. — Есть семья?

— Есть. Муж и сын. На данный момент сыну семнадцать лет, учится в школе, а муж — Тайлаков Анатолий Павлович, сорок один год, — преподаватель в местном институте.

Мимо мелькали киоски дешёвых и бесполезных по большей части товаров и частные большие супермаркеты.

— Что известно о родне Анжелики?

— Мать и отец погибли в автокатастрофе три года назад. Есть старшая сестра Людмила Маликова. Ей принадлежит небольшой цветочный салон.

Они миновали большой ТРЦ, парковка которого была забита. Потом ресторан «Зодиак», возле которого двое мужчин устанавливали ёлку. Возле дверей заведения стояла невысокая сутуловатая женщина, она втягивала дым сигареты и неотрывно следила за работниками цепким взглядом. Рядом с ней сидела собака с белым ошейником. Заснеженный тротуар упорно очищал от снега пожилой мужчина в пушистой серой шапке.

— Интересно, что же могло случиться с ней? — задумчиво прошептала сидящая рядом криминалист. — Центр города. Да и время было не слишком позднее.

— Всё что угодно, Ленусь, — усмехнувшись, ответил Павлик. Он отложил свой планшет в сумку и уставился вперёд. — Мда, в последние годы прямо жёсткий капец в этом городе. Вы не допускали мысли переехать? Я вот допускал. И мне кажется, что это очень хорошая идея.

На несколько минут их машину накрыло снежным шквалом, Михаил сразу же включил дворники и сбавил скорость, опасаясь, что из-за угла в любой момент мог кто-нибудь выскочить. Когда же белая пелена рассеялась, перед ними уже был виден сквер. Неподалёку располагалась городская больница, из распахнутых окон высовывались пациенты, они с интересом наблюдали за окружившими практически весь сквер полицейскими. Рядом с железным ограждением Михаил сбавил скорость и притормозил рядом с молодым, совсем зелёным, на его взгляд, сотрудником. Опустив боковое стекло, он сразу же поморщился от летевших прямо в лицо снежинок. Молодой человек положил руку в кожаной перчатке на дверцу и взглянул на протянутое удостоверение.

— Дальше будет поворот направо, и не гоните слишком сильно. На дороге очень скользко, — посоветовал паренёк. Михаил кивнул и поднял стекло, нажав на педаль, они покатились вперёд, а потом свернули направо. И практически сразу же увидели блокпост, несколько полицейских в форме дежурили возле и не подпускали любопытных журналистов слишком близко. Стоило им увидеть прибывших сотрудников, их внимание сразу же переключилось на них. Сразу же засверкали вспышки фотоаппаратов.

Во внутреннем кармане куртки зазвонил телефон. Михаил поморщился и, стараясь не надавить на газ слишком сильно, достал мобильник.

— Соболев, — рыкнул он в трубку, смотря на дорогу. — Кто это?! Сергей? Какой Сергей?

Он постарался переключиться на третью передачу.

— Твою мать, Серёга! Ты не вовремя, братан, — в коробке передач раздался треск, машина рванула вперёд, затарахтела и заглохла. — Зараза! — Михаил ударил ладонью о руль. — Ничего. Что хотел? Мне не слишком удобно говорить.

Мужчина отстегнул ремень безопасности и выбрался из машины. Репортёры начали засыпать их вопросами о личности жертвы, не забывая упоминать, что это уже не первая странная смерть. А что для них странная смерть? Люди умирают каждый день! Кто-то по собственной глупости, кому-то пришло время уйти в мир иной, а кого-то лишали жизни намеренно. Снег кружился над их головами и мягко падал на землю. Показав свои удостоверения, они прошли за оградительную ленту. Ещё один полицейский направил их к центру сквера.

— Я тебя услышал, — сухо ответил Михаил. Он был рад слышать старого друга, но сейчас был полностью погружен в новое дело. — Сейчас я ничего тебе сказать не могу, сам понимаешь. Могу подъехать, только место назови.

Три криминалиста уже прочёсывали каждый дюйм местности. На скамейке стояла замёрзшая бутылка из-под пива.

— Хорошо. Буду примерно через часа три.

Он подошёл ближе к месту, где на снегу лежала мёртвая женщина. На ней не было куртки, а белая рубашка практически изодрана в клочья. На ткани остались засохшие кровавые разводы, вдоль правого бедра была глубокая рваная рана. Была видна обглоданная кость, с которой свисали остатки сухожилий. Правое плечо было также изодрано, создавалось ощущение, будто тело обглодали собаки. На её шее Михаил заметил тёмные, практически чёрные следы. Полные губы чуть приоткрыты, один передний зуб сломан практически до самой десны. Под широко распахнутыми глазами, которые теперь выглядели мутными и безжизненными, растеклась чёрная тушь. В растрёпанных волосах застрял сломанный крабик и различный мусор.

— Я представлял себе её немного иначе, — хмыкнул подошедший напарник. Михаил прикусил нижнюю губу изнутри, сдерживаясь, дабы не дать болтуну в его веснушчатую морду.

— Итак, — произнесла Лена, нарушив молчание. — Её тело было найдено рано утром. Парень гулял со своей собакой и наткнулся на него. На основании первичного осмотра вывод делать рано, но я допускаю, повторюсь — допускаю, что она находилась здесь не менее девяти часов. Смерть наступила в результате удушья.

— А все эти раны, получается, были нанесены позже? — спросил Михаил. Лена, пожав плечами, неохотно кивнула. — А где парень, который её обнаружил?

— В «скорой» у сквера. С ним работают врачи. Он был не в себе, когда полиция прибыла на место происшествия. Утверждает, что рядом с телом находились маленькие чёрные дети с горящими глазами. Они и рвали труп, подобно оголодавшим собакам. Дальше у него произошло непроизвольное мочеиспускание, от полученного шока его стошнило.

Лена обошла тело и присела возле головы, осторожно отодвигая пропитанный кровью воротник рубашки.

— Я могу предположить, что убийца задушил жертву руками. Видите? — она указала на растёкшиеся синяки, похожие на следы от пальцев. Женщина в резиновых перчатках осторожно повернула голову убитой. — Часть волос выдрана.

— Признаки сексуального насилия? — спросил Михаил.

— Это я скажу уже после подробного обследования. Но пока что я не вижу характерных повреждений, указывающих на сексуальное насилие. Есть ушибы на затылке, также мы ищем остатки зуба. Не исключено, что она его проглотила. Так что, возможно, я найду его позже.

— Известно, в какой она была куртке? — спросил Михаил.

— Эм, пуховик нашли возле мусорных баков. Практически новый. Не исключено, что наша убитая была в нём в ночь убийства, — пролепетал Павлик и наивно улыбнулся, когда Михаил одарил его тяжёлым взглядом. — Думаете, её тащили сюда без пуховика?

— Скорее всего, с неё его сняли уже после того, как убили, — спокойно, даже холодно ответила Лена. — На спине нет повреждений.

— Как скоро ты сможешь установить точную причину смерти? — спросил Михаил.

— Я дала вам достаточно сведений для продолжения расследования. Остальное только после вскрытия, — ощетинилась Елена.

— Которое ты проведёшь сегодня же, — рыкнул Михаил, хоть и понимал, что в лучшем случае получит отчёт только через пару дней.

Лена ничего на это не ответила, продолжая рассматривать тело убитой женщины.

* * *

Положив телефон в карман серого пуховика, Надежда втянула голову в плечи, поднимая свой шарф. Всё, что смогла выяснить, она совсем недавно рассказала Сергею, и теперь был ход за ним. Девушка сомневалась, что данной информации хватит, но ничего другого у них пока что не имелось. Возможно, Настя что-нибудь смогла нарыть, но сестра отчего-то не брала трубку.

Надя зашла в безлюдный парк и рухнула на первую попавшуюся на глаза скамейку, тяжело дыша. С губ срывались клубы белого пара, температура заметно падала, и на улице становилось всё холоднее. Была ли это простая аномалия или же праведный гнев Мары Надя не знала и выяснять не собиралась. Но одно она знала точно. Батька точно что-то сделал с Ричи. В нём что-то изменилось. И Надя ощущала это всей душой. Она не могла сказать, что это не заставляло её не волноваться, но… в то же время это и не страшило. Внутри трепетало чувство, что ничего ужасного с ней не случится. Надя покосилась на забравшегося на ветку дерева призрака и усмехнулась. Прямо как ребёнок. Болтая ногами, Ричи рассматривал носящихся детей на детской площадке, что находилась неподалёку от парка. Он не сразу заметил, что и сам улыбался.

В кармане пуховика раздалась трель телефона. Надежда сразу же нырнула рукой в карман, она уже думала, что объявилась пропавшая сестра, но на экране высветился номер мамы. Сморщив лицо, девушка с минуту всматривалась в цифры, раздумывая, стоит ли начинать этот бесполезный разговор. Что-то в душе буквально орало о том, что мама волновалась, что пора бы уже сменить гнев на милость, но другая её половина наотрез отказывалась прощать мать. Сколько времени она врала ей, глядя в глаза? Сколько воды утекло? Что могло бы быть, поступи мать по-другому с ней? Возможно, было бы гораздо лучше, чем сейчас.

— А, может быть, и нет… — озвучила свои мысли Надя, запрокидывая голову к серому небу. Телефон по-прежнему надоедливо трезвонил. Набрав полную грудь морозного воздуха, Надежда провела пальцем по экрану и приложила телефон к уху. — Да?

— Немедленно объяснись! — вместо приветствия прозвучал грозный женский голос, но даже эта строгость не могла скрыть шмыганье носом и судорожное дыхание. — Где ты пропадаешь?!

— Мам, что ты хотела? — Надя старалась говорить как можно мягче и спокойней. Но всё равно выходило сквозь зубы. — У меня всё хорошо.

— «Хорошо»?! — голос едва не сорвался на визг. — Я не вижу тебя дома уже несколько дней, а ты говоришь: «хорошо»?! У тебя есть совесть вообще?!

— Видимо, это у нас семейное. Не иметь совести и чувства вины. Я вся в тебя.

В трубке повисло молчание. Надя знала, что мама плакала, но ничего не могла с собой поделать. Сердце обливалось кровью, осознание того, что так говорить не стоило, начинало давить, но ощущение злости и обиды были сильнее.

— Меня вызвали к директору совсем недавно, — с трудом Агата продолжила. Создавалось такое чувство, что каждое слово причиняло ей боль. — Мне сказали, что ты пропустила пробные экзамены… Количество пропусков превысило допустимое. Надь, — судорожный выдох. — Что с тобой происходит? Расскажи мне, давай обсудим это… Вместе.

Девушка прикусила нижнюю губу. Глаза защипало от подступающих слёз. Хотелось крикнуть: «Да, мамочка, я сейчас приду!», появилось желание уткнуться ей носом в плечо и выложить всё, что она скрывала долгое время, но вместо этого она лишь покачала головой, не сразу понимая, что мама её не видит.

— Прости, я пока не могу. Не сейчас.

— Х-хорошо… Я подожду, — по голосу было слышно, что Агата натянуто улыбнулась. — Но, пожалуйста, не пропускай уроки. Хотя бы постарайся, ладно?

— Ладно, — Надя действительно хотела постараться выполнить просьбу матери, но она не могла обещать наверняка.

— Прости меня.

Слова застряли в горле болезненным комом. Мозг путался в множестве мыслей, не получалось выговорить хоть одну фразу. «И ты прости», — безумно хотелось сказать, но вместо этого вырвался какой-то бессвязный гортанный хрип.

— Я тебе попозже позвоню, — наконец выдавила из себя Надя, кусая губы. С покрасневших глаз едва не срывались слёзы. Хотелось выть и обвинять всех и каждого в своих проблемах, но вместо этого приходилось душить в себе рвущуюся наружу боль.

Телефон едва не выпал из замёрзших рук. Надежда провела ладонью по лицу, словно таким образом она могла смахнуть с себя всё накопившееся, и поднялась на ноги. Времени нельзя было терять. Слишком многое уже упущено и слишком многое уже нельзя вернуть назад, но можно предотвратить то, что кажется неизбежным. Пора взять себя в руки и найти того подонка, который посмел отбирать у людей их будущее.

Глава 29. Жалобный плач

Солнце клонилось к закату. Его лучи пробивались сквозь плотные хмурые облака, с любопытством заглядывая в окна многоэтажек. Настя не спеша шла по парку, разглядывая резвящихся на детской площадке детей. Порой девушка морщилась от пронзительных взвизгов и задорного смеха, который был слишком громким. Ребятня скатывалась с невысокой горки прямо в снег, поднимая в воздух пушистые снежинки. Кто-то с видом скульптора лепил снеговика. А некоторые просто гонялись друг за другом по кругу. Но Настя, казалось, не замечала этих радостных лиц, полностью погрузившись в свои тягучие мысли. Ей не было дела до целующейся за заснеженными деревьями парочки, до вспорхнувших в небо голубей, до пьяницы, что спал под скамейкой, свернувшись калачиком. Её волновало лишь их дело. Настя пыталась предположить, что же могло твориться в голове у убийцы. Каковы мотивы? Следующие действия? Как он вообще выходил на этих людей, а может, это первые попавшиеся и никакой особой логики в его действиях искать не стоило?

Солнце скрылось за горизонтом, погружая город в сумерки. Тени накладывались друг на друга, сгущаясь всё сильнее до тех пор, пока парк не накрыла пелена тьмы. Один за другим загудели, а потом и зажглись фонари. Их дрожащий жёлтый свет наполнил парк мрачными, зловещими тенями. Родители медленно расходились, уводя своих детей с площадки, и вскоре не осталось никого. Мусорные баки были переполнены пластиковыми бутылками, стаканчиками из-под кофе и окурками сигарет. Отдалённый шум проезжающих мимо машин и приглушённый звук голосового сообщения эхом разносились над замёрзшей землёй.

— Ладушки, попробуем, — Настя остановилась перед местом, где ранее лежало тело убитой женщины. Конечно, спустя столько времени об этом ужасном инциденте уже ничего не могло напоминать, даже следов крови на снегу не осталось. Девушка подняла валяющуюся ветку и начала чертить большой круг, поглядывая порой по сторонам. Лишние свидетели ей уж точно не были нужны. Внутри круга она нарисовала несколько символов, а потом достала из кармана небольшой клочок бумаги, где было наспех написано нужное заклинание. Пробежавшись по нему глазами, Настя сунула клочок обратно и села на колени, жмурясь от холода. Ткань спустя какие-то доли секунды намокла, и ноги начали коченеть.

Глубоко вздохнув, девушка прикрыла глаза, поднимая руки к тёмному небу.

— Душа, что бродит во тьме, — шептала Настя, стараясь отбросить все лишние мысли и сконцентрироваться лишь на своих чувствах, — я услышу твой голос. Откликнись на мой зов!

Тонкие линии круга начали тускло сиять светло-зелёным светом, освещая сидящую внутри девушку. Рядом замерцали такого же цвета блики. Они разлетались по всему парку, кружили над скамейками, поднимались над деревьями и проносились вдоль запорошенных тропинок. Девушка всё больше хмурилась. По её лбу скатывались капельки пота, обдуваемые холодным ветром. Желание всё бросить и пойти домой начало медленно переполнять чашу терпения.

— Здесь никого нет, — самой себе прошептала Настя, опуская затёкшие и замёрзшие руки. Внутри плескалось разочарование. Здесь не было ни одной души. Поднявшись на ноги, девушка сапогом начала стирать начерченный круг, когда услышала быстро приближающиеся шаги.

Настя напряглась, хотя старалась вести себя непринуждённо. Она решила обернуться как раз в тот момент, когда по глазам ударил яркий свет фонаря. Первая мысль: на неё наткнулся сотрудник полиции, но проморгавшись, она смогла рассмотреть стоявшего перед ней парня. Он был ненамного старше неё, но производил впечатление великана. Мощные широкие плечи, здоровенные ладони, толстыми пальцами он сжимал фонарь. Лица в полумраке Настя разглядеть не смогла, но ощущала на себе любопытный взгляд. Внутри всколыхнулось ощущение, будто её рассматривали как интересный экземпляр в лаборатории.

— Йо, красавица. Ваззап?

Настя наморщила нос. Не хватало ей ещё «крутых пацанов» в тёмном парке. Он опустил фонарь, а потом и вовсе выключил. Девушка изогнула бровь. Теперь можно было разглядеть найковскую кепку и длинные светлые дреды. Почесав грубый подбородок, он слегка наклонился к Насте, дабы быть с ней на одном уровне.

— Йо, подруга. Соточку не одолжишь?

— Могу одолжить пинок между ног, — Настя постаралась обойти парня, но тот вновь преградил ей дорогу.

— Йо-опта, а ты реально борзая. Ася предупреждала.

«Ася? Агния, что ли?» — подумала Настя, хмурясь сильнее прежнего. Так этот громила тоже на побегушках у мисс «Грязный ротик?».

Раздался треск веток в кустах и совсем скоро на свет появились ещё три фигуры. Блондинка не смогла сдержать вырвавшегося смешка. Одной из фигур являлась сама «заказчица». Насте стало очень смешно от всей этой ситуации, как же низко можно пасть. Когда уже думаешь, что ниже просто некуда, оказывается, ещё как есть!

— Совсем скоро тебе будет не так смешно, — огрызнулась Агния, поправляя спадающие локоны.

— Йо! Йо, Ася! — громила был однозначно рад видеть девушку. — Я нашёл её, как ты и просила!

Агния взглянула на него едва ли не с жалостью. Остальные насмешливо поглядывали на стоящую перед ними блондинку. Их взгляды говорили, что они, в отличие от их «большого брата», шутить не намерены.

— Вижу, ты уже познакомилась с Владом, — мурлыкнула Агния, причмокивая своими накрашенными губами. Даже в полутьме было видно, насколько они были красными. — А это Стёпа, — она указала на стоящего по левую сторону. — И Женя, — парень был чуть ниже своих приятелей. — Они трое составят тебе компанию на ближайшие сутки.

— Апху! — шмыгнув носом, Настя подняла на стоящую перед ней сонные глаза. — Прости, прослушала. У меня, по всей видимости, жуткая аллергия на всякий бред. — Шлюха! — вновь громко чихнула девушка, наблюдая за тем, как искажалось от злости лицо Агнии.

Под злобный скрежет зубов Аси парни окружили стоявшую Настю. Стёпа сверлил её холодным, даже бесчувственным взглядом. Спустя долгие секунды он наконец сказал:

— С кем бы мне меньше всего хотелось поменяться местами — это с тобой.

— Мда, это точно, — вторил ему Женя, подворачивая рукава. — Прости, но ты обидела нашу сестричку. За это ты должна поплатиться, — с этими словами он вытащил из кармана складной нож. Лезвие угрожающе сверкнуло в свете фонарей.

Настя дёрнулась в сторону, но недостаточно быстро. Лезвие скользнуло вдоль виска, вспарывая кожу. Девушка зашипела от жуткой боли, стискивая зубы. Стараясь сдержать свои эмоции, она подскочила на ноги, бросаясь в плохо освещённую сторону парка, но тут чья-то рука ухватила её за капюшон и рывком бросила на землю. Огромный кулак Влада врезался в скулу Насти. В глазах вспыхнуло, будто что-то взорвалось, голова раскалывалась от боли. Девушка постаралась закрыть голову руками, но прежде чем она успела это сделать, тяжёлый ботинок Жени врезался ей в бок. Внутри всё сжалось в тугой болезненный узел. Дыхание спёрло, и на секунду Настя подумала, что может задохнуться. Всё вокруг стало туманным и зыбким.

— Заканчивайте с ней уже! — завопила Агния.

Настя постаралась сделать вдох, но рот наполнился горячей кровью. Она зашлась кашлем, сплёвывая её на снег. В нос ударил металлический запах. Половина лица онемела. Сквозь пелену слёз она увидела надвигающуюся на неё фигуру и протёрла рукой глаза как раз вовремя. Поднявшись на ноги, Настя едва успела уклониться от широкой ладони Влада, но поздно заметила несущегося на неё с ножом. Лезвие оставило глубокую дыру на плаще и рану в боку. Голова кружилась всё сильнее. Рука Стёпы метнулась в её сторону и Настя нырнула под неё, бросаясь наутёк. Запутавшись в собственных ногах, она рухнула в снег, на спину опустилась тяжёлая нога.

— Вот и всё, красавица, — мурлыкнул Женя. — Сейчас мы сделаем тебе лучшую пластическую операцию, что аж родная мамочка не узнает!

Остальные парни разразились хохотом. Настя попыталась сбросить чужую ногу со своей спины, рыча и скаля зубы, чем ещё больше раззадоривала компашку. Женя практически всем весом опустился на спину девушки. Внутри что-то хрустнуло, Настя закашлялась, сплёвывая кровь.

И тут появился он. Туман. Медленными клубами он заполнял собой весь парк, и вскоре начали исчезать звуки города и свет фонарей. Звуки проезжающих машин, лай бездомных собак… туман поглотил всё. Совсем скоро исчез и запах крови. Ветер стих, пропали пролетающие мимо снежинки, воздух стал густым и затхлым, запахло сырой землёй и… старыми костями. В тумане стало заметно холоднее и светлее, словно он светился. Настя затаила дыхание, было слишком странно увидеть в разгар зимы такой плотный туман. Парни это тоже заметили и теперь вертели головами во все стороны.

Вдруг откуда-то раздался пронзительный визг.

— Йо, Ася?!

Девушка не отозвалась. Влад бросился в сторону крика, и вскоре его поглотил туман. Женя сжал рукоять ножа сильнее и совершенно забыл о тяжело дышащей Насте. Девушка заметила, как и сама земля начала плыть под ними, расходясь струйками дыма. Решая вдаться в подробности чуть позже, девушка начала ползти. Перед глазами было лишь белёсое марево, но идти туда, не знаю куда — лучше, чем лежать перед какими-то ублюдками. Внутри всё полыхало от злости, с глаз срывались слёзы, о которых никто не должен узнать. И тут её пальцы упёрлись во что-то твёрдое и гладкое. Настя постаралась разогнать туман и вглядеться. Она обнаружила, что её пальцы упирались в пустые глазницы выглядывающего из-под земли черепа. Покрытый остатками плоти, он был слишком мал для взрослого человека, поэтому Настя предположила, что перед ней череп ребёнка. Возможно, подростка.

— Что это было?!

— Я не знаю! Надо валить!

— Йо, Ася! Ты где?!

— Где эта сука?!

— Вроде туда уползла!

Цокнув языком, Настя попыталась подняться. С первого раза не вышло, и тогда она просто решила ползти дальше.

— Твою мать! Ты видел?!

— Видел что?!

— Что-то огромное только что пронеслось мимо! Я видел его чёртову тень!

Их крики пронеслись настоящим грохотом, сотрясающим весь туман. Настя заползла под скамейку и тут до неё начали доноситься голоса. Сначала тихие шёпотки, словно шелест листьев, но они становились всё громче, приближались с каждой секундой. Девушка услышала чарующее пение. Хор женский, мужской, даже детский. Они перекликались, можно было различить громкий смех, чей-то жалобный плач и болезненные крики. Волосы на голове Насти зашевелились.

Серые силуэты мелькали в глубине тумана, они плясали и резвились. Одни были тонкие, а другие, наоборот, — массивные. У одних на головах были толстые раскидистые рога и неестественно длинные руки, у других же — не было видно даже ног. Сгорбленные фигуры тяжёлой поступью, казалось, прошли совсем близко, при этом издавая непонятные звуки чавканья. Зажав рот руками, Настя старалась дышать ровно. Она ни разу не видела ничего подобного в своей жизни.

Раздался страшный вопль. Кричал один из парней и его крик постепенно переходил на тонкий визг. Настя старалась представить себе, что же с ним произошло, но тут перед ней туман закружился вихрем и принял форму мужчины. Его золотые глаза тускло сияли, на лице играла чеширская ухмылка, руки спрятаны в карманы кожаной куртки. Выглядел он как обычный человек, но Настя понимала, перед ней — призрак.

— Поднимай свою попку, дорогуша, домой пора.

У неё вновь перехватило дыхание. Этот голос…

— Ты… Но… Погоди.

— Нам некогда думать, дорогуша, — призрак протянул ей руку.

Настя протянула свою и, к её удивлению, его ладонь была плотной, но невероятно холодной. На немой вопрос, застывший на её лице, он лишь подмигнул и пошёл вперёд. Девушка держалась за его руку, поражаясь происходящему ещё больше. Сердце грохотало в груди, как сумасшедшее.

— Ричи… Что происходит? — слова было тяжело произносить из-за распухшей губы, но она старалась не обращать внимание на боль.

— О, дорогуша, не беспокойся, всё идёт по плану.

— Плану? Какому плану?

— Я тебе что, похож на справочник? — Он обернулся, сверкнув глазами, но не перестал хитро усмехаться. — И не кричи так громко. Нам не нужно, чтобы они услышали.

Но не успела блондинка задать очередной вопрос, как туман перед ними расступился, и они оказались перед входом в парк. Насте казалось, будто она вышла из другого мира и вернулась в свой, обычный. Над головой всё то же тёмное небо, светящиеся фонари, разъезжающие машины… Вернулись звуки и привычные запахи.

— Надя?

Настя не сразу заметила стоящую к ней спиной сестру, как и то, что Ричи вновь стал невидимым. Сестра начала неспешно оборачиваться.

— Мы нашли тебя! — с искренней улыбкой сказала Надежда, подходя ближе. Но Настя едва не отшатнулась, заметив, как в полумраке сияли глаза сестры. Они словно полыхали синим пламенем изнутри. Надя крепко обняла сестру и прошептала: — Добро пожаловать обратно.

Глава 30. По следу теней

Настя сглотнула вставший в горле ком. За спиной по-прежнему раздавались жуткие вопли, но больше всего пугали глаза сестры и её широкая улыбка, которая выглядела не слишком дружелюбно. Над её головой кружились светящиеся огоньки и, приглядевшись, Настя увидела крохотные ручки, которые тянулись к ней. Но Надя не замечала, смотря лишь в густой туман. Почему-то Насте думалось, что для глаз сестры белое марево не было помехой.

— Я внесла тебе плату за вход, — хмыкнула Надежда, глядя на вышедшего из тумана высокого мужчину. Тяжёлый взгляд жёлтых глаз вызывал внутреннюю дрожь. — Спасибо за помощь.

Змей опустил взгляд на свою руку. Настя сделала то же самое, но сразу же пожалела об этом. В руке мужчина сжимал три оторванных головы. Рты парней были широко открыты, губы продолжали шевелиться в немом крике, глаза метались в разные стороны, будто в надежде понять произошедшее. Но на его лице не отобразилось ровным счётом ничего. Настя неожиданно для самой себя сделала два шага назад, столкнувшись с сестрой.

— Госпожа делает для тебя слишком много исключений, — хмыкнул Горыныч. — Не зазнавайся только.

— Да без проблем, — Надя подняла большой палец вверх и подмигнула.

Развернувшись, странный мужчина неспешно побрёл в туман, где он сразу же растворился, сделавшись частью белого марева.

— Фух, я думала, что мы тебя уже не найдём!

Настя с трудом оторвала свой взгляд и посмотрела на Надю. Её глаза медленно и неохотно угасали, словно бурлящая внутри неё сила не желала вновь отправляться в дальний тёмный уголок и ждать своего триумфального выхода на сцену. Внутри девушки что-то сильно сжалось тугим узлом. Настя не раз читала книги о том, как ведьмаки, не сумевшие обуздать свои силы, — теряли рассудок. Опьянённые властью над простыми смертными, они слишком быстро встречали свой страшный конец. С глаз сорвались непрошеные слёзы, её начал бить сильный озноб. Адреналин отступал, обнажая накалённые до предела нервы. Но она всё равно была слишком рада видеть Надю! Не справившись со своими бурлящими эмоциями, Настя уткнулась в шею сестры и разрыдалась.

* * *

Утром они все собрались на кухне. Сергей немало удивился, увидев Настю в ужасном состоянии. Внутри натянулась струна. Ему захотелось посмотреть в глаза тем уродам, которые посмели сотворить такое с девушкой, но Надя, заверив его в том, что те жалкие людишки получили по заслугам, немного остудила разгорячённый мужской пыл. Бирюков не стал откладывать в долгий ящик полученную информацию от Михаила. Он сразу же загрузил завтракающих девчонок. Те даже позабыли об остывающей еде на некоторое время, задумавшись.

— Может, тогда стоило бы наведаться в гости? — предложила Надежда.

— И как ты себе это представляешь? — Левый глаз Насти заплыл, нижняя губа распухла и практически по всему телу были видны тёмные синяки. — Знаешь, мы не Винчестеры. Не можем притвориться агентами ФБР.

— Зато я знаю того, кто мог бы туда пройти без лишних свидетелей, — хитренько сверкнув глазами, Надежда взглянула на разгуливающего по проводам за окном Ричи.

— А как же домовой? — спросил Сергей. Он не слишком хорошо разбирался в сверхъестественных делах, но зато запомнил, что хранители домов — очень строгие ребята. Ему бы не хотелось стать тем, на кого пал бы их гнев.

— Если там побывал такой колдун, то я сомневаюсь, что домовой там был. А если и был, то вряд ли от него что-то осталось, — предположила Настя и поморщилась от резкой боли в правом боку. — За такими вечно фантомы ходят. А если их много, то даже домовому не справиться.

Сергей взглянул на часы. Работу ещё никто, к сожалению, не отменял. Вернувшись в зал, мужчина начал собирать свои вещи. Неплохо было бы заглянуть домой. На телефоне высветилось уведомление. Пришло сообщение от Игната. Тот решил тоже заглянуть к родне и пробыть с ними какое-то время, пока отпуск не закончился. Бирюкову вдруг вспомнилось практически выцветшее из памяти воспоминание. Им было тогда ещё по двадцать. Молодые, весёлые и практически беззаботные парни разгуливали по просёлочным дорогам, разговаривая ни о чём и сразу обо всём. Их всегда было трое: Сергей, Игнат и Миша. Они выросли вместе, потом вместе служили. Но потом их дорогам пришло время разойтись. Каждый выбрал свой путь. Сергей остался в армии. Игнат открыл свой бизнес, а Михаил после службы решил отправиться в полицию. И только у одного всё более или менее сложилось в личной жизни. На долгие годы разлучила друзей судьба. Каждому пришлось пережить жестокий удар. Но, как и всегда, когда, казалось бы, наступал конец, они с ношей на плечах поднимались на ноги.

Сергей взглянул на суматошно носящуюся туда-сюда Надю. А ему протянули руку. Впервые кому-то была не безразлична его жизнь. Даже спустя столько времени, Сергей не до конца понимал почему. Почему она просто не прошла мимо, не закрыла за собой дверь? Ему уже очень давно хотелось задать этот вопрос, но как-то всё момента не находилось подходящего.

— Ты идёшь? — спросила Надя, закидывая на плечо портфель. На ней была слегка помятая школьная форма и две растрёпанные, сделанные на скорую руку гульки.

— Решила посетить уроки? — с ухмылкой спросил Сергей, надевая кофту.

— Да. Думаю, пора наконец явить себя миру.

Настя завалилась на кровать, накрывшись с головой одеялом. Надя осторожно прикрыла дверь её комнаты, дабы не мешать посторонним шумом и начала шустренько собираться. Замотавшись белым шарфом по самый нос, девушка принялась застёгивать высокие красные сапоги.

— А не слишком ярко? — Сергей поморщился. У девочки явно не было вкуса в одежде.

— Зато машинам видно, что я иду!

— Бесспорно, — хмыкнул мужчина, поворачивая дверную ручку. Металл приятно обжёг кожу. В подъезде разгуливал сквозняк. Пластиковые окна продувало, они совсем не сохраняли тепло. Выставленные на площадку цветы давно погибли от холода, но продолжали стоять в своих горшках, подобно мёртвым стражам.

— Как думаешь, мы сможем найти его? — спускаясь, спросила Надя. Её лицо выглядело уставшим и задумчивым.

— Я не могу гарантировать тебе стопроцентный успех, — выдохнув, Сергей качнул головой. Ему бы самому хотелось найти этого подонка как можно скорее. Он вспомнил рассказ Михаила. Что-то подсказывало, что полиция вряд ли сможет выйти в ближайшее время на след убийцы, если вообще сможет. В этом деле работают мёртвые, а мёртвые следов не оставляют. Как и свидетелей. Тот парень, который что-то видел, попал в психиатрическую лечебницу. Возможно, навсегда. — Но я сделаю всё, что смогу.

— Мы все должны сделать всё, что можем, — девушка взглянула на него с лёгким укором. — Мы работаем в команде. Не забывай.

— Ой, а ты у нас капитан?

— Ну вообще-то — да!

Усмехнувшись, Сергей открыл тяжёлую подъездную дверь, пропуская вперёд неугомонную девчушку.

— Мы должны понять, — кусая губы, рассуждала Надя, — кто следующий. Если сможем найти будущую жертву, то сможем найти колдуна!

Сергей промолчал. Почему-то ему казалось, что всё не так просто. Никогда в этой жизни не бывает всё просто и складно. Везде есть внезапный конец страницы.

— Не углубляйся слишком сильно, — хмуро сказал Сергей. Надя воззрилась на него непонимающим взглядом. — Что-то подсказывает мне, что ответ где-то на поверхности. Надо рассуждать логически.

— Как это? Я гуманитарий!

Сергей шумно выдохнул. Резко возникло желание закурить, но вместо этого мужчина легонько щёлкнул девочку по носу, усмехаясь. Надя закрыла лицо ладошками, наигранно обижаясь, хотя на её лице играла задорная улыбка.

Они вместе дошли до школы, разговаривая при этом обо всём сразу. Сергей иногда рассказывал ей о службе, а Надя, раскрыв от удивления рот, ловила каждое слово, впитывая информацию как губка. Бирюков спрашивал девушку об учёбе и как бы невзначай поинтересовался об отце. Глаза Нади сверкнули затаённой обидой и зажатой внутри злостью. Девушка старалась не подавать виду, рассказывая семейную историю, которую редко кому решалась поведать, она считала это слишком личным, чтобы говорить даже самым лучшим и близким подругам. Но Сергей видел, как боль сдавливала её изнутри, желая вырваться наружу бушующим гневом. Мужчина давно понял, что те эмоции, которые отражались на её детском лице, — это лишь маски, под которыми скрывалась истинная она. Бирюков не считал это хорошим качеством, он придерживался той позиции, при которой необходимо выливать неустраивающую правду человеку в лицо, показывая себя истинного.

— У нас были проблемы с деньгами и нам пришлось переехать к дедушке в дом. Отец додумался сдавать комнаты в дедушкином доме… В общем, он уговорил его сдать комнаты первого этажа. Вот так в наш дом заселилась толпа наркоманов, с которыми отец водил долгую дружбу. Денег не становилось больше, — Надя нахмурилась. Она до сих пор чувствовала тот ужасный запах перегара и вонь дотлевающей в самокрутках марихуаны. — Я сразу поняла, что эти типы — дерьмо. Как только их увидела, понимаешь? — девушка подняла глаза на Сергея. — Но мама долго грела надежду, что эти придурки будут платить деньги… — она усмехнулась. — Они платили только наркотой и вонючими шлюхами, с которыми развлекались ночами напролёт. А потом оказалось, что эти уроды имели крупные связи и чувствовали себя как дома.

Надя судорожно выдохнула, сдерживая рвущиеся наружу эмоции.

— Потом дома стало не протолкнуться. Вместе с отцом они начали торговать дурью. Одни приходили, другие уходили… Отец не давал нам денег, всё спускал на бухло.

— Почему вы не обратились в полицию? — осипшим голосом спросил Сергей.

— Мы из-за этого много ссорились. Отец и его… друзья, — Надя буквально выплюнула это слово. — Пригрозили ей… Сказали, что если она обратится в полицию, то они сделают всё так, будто и она замешана в торговле. Тогда власти заберут меня или конфискуют дедушкин дом. И ещё много подобной хрени наговорили. Запугали её до смерти.

— А как вы тогда?..

— Дедушка. Ему надоело и он обратился за помощью к Погостнику местного кладбища. До сих пор тела многих найти не могут. Некоторые сошли с ума. Прямо как мой отец.

По спине Сергея прошёлся неприятный холодок, ему не хотелось даже представлять, что такого мог сотворить с теми наркоманами Хозяин кладбища.

Они остановились возле ворот школы. Надя покусывала нижнюю губу, она смотрела на Сергея, но в то же время сквозь него. Её мысли метались в голове, девушка никак не могла сосредоточиться на чём-то одном. В душе вновь стало гадко, словно она снова вернулась в те тяжёлые годы жизни. Надежда тогда винила мать, если бы она была чуть храбрее, то всё можно было бы решить быстрее, стоило пойти наперекор тем ублюдкам, показать им своё место, но нет. Мама отказывалась что-либо предпринимать, предпочитая отсиживаться в тени.

Как и всегда, всё происходило из-за неё. Но теперь настало время, когда Надя могла решать, как ей жить и как поступать. Более в советах матери она нуждаться не будет.

— Ладно, — девушка откинула капюшон, поправляя непослушные волосы. — Прошлое в прошлом. А мне на занятия надо.

Махнув рукой на прощание Сергею, она широкими шагами направилась к двери. Из здания выскакивали ученики и даже учителя, и все они шли за ограждения, чтобы покурить. Надежда лишь морщила нос от отвращения. Она никогда не считала себя образцом идеального поведения, но курящие люди её порой раздражали.

В холле пока ещё не было привычной толкучки и, пользуясь моментом, девушка быстренько сдала куртку и, схватив номерок, направилась по коридору в поисках нужного кабинета. Возле кабинета администрации сегодня отчего-то столпилось довольно много учителей и завучей. Педсовет решили устроить? — подумала Надя, но внимание заострять не стала.

— Думаю, ты должна послушать! — окликнул её Ричи, который стоял в самом центре шепчущихся учителей. Призрак действительно слушал с большим интересом. Да что же там случилось такого?

— Потом расскажешь, — шикнула девушка, продолжая идти в нужном ей направлении.

Голову не покидали невесёлые мысли. Надежда думала о рассказанном. Стоило посвящать Сергея? Может, ему и вовсе не было до этого дела, но он из вежливости решил терпеливо выслушать? Наде не хотелось думать о том, что всё это показное, она действительно верила в его искренность. Ещё девушка не переставала думать о разыскиваемом ими маге. Если опираться на слова Мары, то он действовал вполне обдуманно, продумывал каждый шаг до самых крохотных мелочей, но при этом он ничем не выделялся. На вид — обычный человек с обычными проблемами. Может, у него есть какой-то покровитель? Возможно, он состоял в секте и оттуда ему кто-то отдавал определённые распоряжения. Может, стоило углубиться в другую сторону? Проверить парочку сект в городе… А может, этот кто-то вовсе не человек?

— Наверное, меня ожидает очередной поход в гости… — пробубнила Надежда, смотря на исписанную примерами доску.

— Дурка тебя ожидает!

Девушка вздрогнула и лишь сейчас заметила сидящую рядом Милену. Когда та успела прийти? Подруга вытаскивала из портфеля тетрадку и пенал. Выглядела она сегодня слишком вызывающе. Обтягивающее пышные формы красное платье с чёрным кружевным воротничком, аккуратненькие серебряные серёжки, дорогой на вид браслет и тонкие капроновые колготки.

— Чего это ты сегодня так вырядилась? — изогнув бровь, спросила Надя. — Тебя что, в очередной раз в KFC пригласили?

— Не-е-е-ет, — натянув широкую улыбку, Милена осторожно убрала вьющуюся прядь волос с лица и уставилась на подругу. — У нас с Юркой было! Представляешь, да?!

— Боги, избавь меня от ярких и сочных подробностей.

— Ты должна послушать! Это было так романтично! Мы смотрели «Форсаж», кушали пельмешки, пивко на столе…

— В каком месте ты романтику увидела?

— Ну и дурочка ты, — хихикнула Милена. — Самая романтика в том, что мы всё это делали вместе.

В этот момент прозвенел звонок, оглашающий начало урока. В класс ввалилась сразу большая толпа шумных одноклассников, которые, подобно жужжащим в улье пчёлам, сразу же разрушили спокойную обстановку в наполовину пустом ранее классе. Надя со сдержанной улыбкой на губах выслушала свою подругу и, искренне порадовавшись за неё, уткнулась сонным взглядом в свою тетрадь, стараясь вслушиваться в монотонную речь измученного учителя. Надя пыталась отвлечься от мечущихся мыслей, погрузиться хотя бы ненадолго в школьную рутину, но как и всегда, неприятности находили её сами слишком быстро.

Глава 31. Слёзы

Сергей стоял на ступеньке, вглядываясь в серое небо. С хмурых облаков, нависших над домами, подобно угрожающим кораблям из потустороннего мира, срывались крохотные снежинки, и они, подобно инопланетным созданиям, неторопливо спускались вниз, словно оценивая местность. Мужчина не слишком любил снег и в целом ему не нравилась зима. Ему было больше по душе тёплое лето, когда можно ходить в лёгкой одежде. Но с неудобствами, вызванными погодными условиями или ещё чем-то, он научился мириться давно. Война научила его многому, но забрала способность жить и радоваться каждому новому дню. Без службы дни казались бесполезными и скучными. Но это было уже так давно, что он и забыл, как просыпался с мыслью о том, чтобы просто пустить себе пулю в висок.

Выдохнув облачко белёсого пара, Сергей взглянул на тлевшую в его руке сигарету. Вдруг вспомнился разговор с Михаилом. Старый друг не слишком изменился, морщин прибавилось, да борода стала гуще, а так — ничего. Всё тот же хмурый и вечно подозрительный взгляд, грубые руки с короткими пальцами, чуть взлохмаченные волосы… Бирюков был рад видеть его и ему было немного жаль, что их встреча произошла при таких обстоятельствах. Ему не хотелось втягивать товарища в эту заварушку, но выбора не осталось. И всё-таки жертвы как-то связаны, — выдохнув табачный дым, подумал Сергей. Но вот по какому признаку он их выбирает? И есть ли этот признак вообще? Полиция уверена, что этих ничего общего не объединяло. Но случайности не случайны, и Сергей был в этом уверен.

Докурив сигарету, он выбросил окурок в урну и уже собирался идти, когда ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Но оглядевшись по сторонам, Бирюков никого не заметил, не было даже проезжающих мимо машин, не говоря уже о простых прохожих. Может, показалось?

С этими мыслями мужчина зашёл обратно в здание. Сегодня он был доволен своими учениками, придраться было практически не к чему. Слабо улыбнувшись, Сергей внезапно вспомнил, что сегодня он не видел одного из самых младших учеников. Вадим, кажется, так звали мальчишку. Вытащив потрёпанный телефон из кармана джинсов, мужчина быстро набрал номер. В трубке послышались длинные гудки. Привалившись к холодной стене, Сергей начал ждать, но даже спустя долгие минуты телефон никто не поднял. Неужели Вадим заболел? Или, может быть, дома не всё гладко? Надо будет спросить у парней, возможно, те что-то знают.

И тут из зала раздался громкий вопль, который больше походил на рык разъярённого животного. От неожиданности Сергей аж вздрогнул.

— Чего это они там устроили?

Моментально нахмурившись, Бирюков широкими шагами направился в зал. Не хватало ему ещё подростковых разборок на уроке.

Зайдя в зал, Сергей замер, заметив, как толпа ребят окружила спорящих мальчишек. Напротив Миши стоял высокий светловолосый парень. Оба приняли стойку, чуть подогнув колени. Остальные поспешили сделать несколько шагов назад. Облокотившись о стену, Сергей решил пока не вмешиваться и просто понаблюдать. Парни крепко сжимали в руках деревянные ножи и не разрывали зрительный контакт на протяжении долгой минуты.

Противники стукнулись ножом о нож и начали рискованный танец, маневрируя, притопывая, взрыкивая, ловя момент для атаки, — и вдруг разом кинулись вперёд. Тренировочное оружие пронеслось в воздухе с такой скоростью, что его было практически не разглядеть. Используя язык тела, Миша изобразил подготовку к удару по нижнему уровню. Убедившись, что противник заметил его взгляд, устремлённый на его щиколотку, Миша быстро шагнул вперёд и обозначил финт вниз. Противник сразу же купился на этот трюк и изо всех сил взмахнул ножом, вложив в блок весь свой вес. Но стоило ему сделать это, как Миша изменил собственное направление атаки. Противник повалился вперёд, потеряв равновесие. Всего на короткий миг перед глазами мелькнуло ничего не понимающее лицо, и тут Миша нанёс удар. По залу пронёсся жуткий треск; нож Миши ударил противника в защищённый шлемом затылок и тот рухнул на пол, уткнувшись лицом в маты.

Наступила звенящая тишина. Сергей заметил изумлённые взгляды ребят, устремлённые на лежащего, и не смог скрыть своей гордости.

— Во-о, чува-ак! — заорал Максим, радуясь победе друга. — Ты его замочил!

— Это было потрясно! — поддержал его другой.

И совсем скоро помещение заполнилось криками, свистом и хлопками по плечу.

— Это было действительно неплохо, — грубый бас Сергея разом перекрыл голоса учеников, которые тут же обернулись. Холодный взгляд серых глаз метнулся к сидящему на полу мальчишке. Тот понуро смотрел на свой деревянный нож в руке. Удивляясь самому себе, Сергей опустился рядом с учеником и положил свою тяжёлую ладонь тому на макушку. — Ты хорошо дрался. Мне понравилось твоё рвение, но не стоит полагаться лишь на физическую силу, понимаешь?

Тот кивнул и в следующую секунду кинул на Мишу испепеляющий взгляд. Сергей хмыкнул. Злоба — лучше, чем слёзы. Злость помогает идти дальше, она толкает вперёд, но не стоит позволять ей брать верх над разумом, который всегда должен оставаться холодным.

— На сегодня все свободны, — хлопнув в ладоши, сказал Сергей.

Они, как обычно, сели в большой круг и поговорили о том, чего добились сегодня. Бирюков остался доволен результатом. Но, к сожалению, ни Максим, ни Миша не знали, где же сейчас прохлаждался их младший товарищ Вадим. В этот момент Сергей пожалел, что не взял номера родителей. Решив, что он разберётся с этим чуть позже, он направился домой, дабы взять парочку чистых вещей.

Но вот проблемы так просто оставлять его не желали.

Стоило ему выйти на центральную улицу, как к нему подлетела какая-то взлохмаченная женщина, которая схватила его за рукав, да так крепко, что Сергей не смог сразу сбросить её руку. И лишь как следует присмотревшись, он смог узнать Агату. Сейчас она выглядела невероятно потерянной и даже испуганной, её покрасневшие от слёз и плохого сна глаза метались по его лицу в поисках ответов на мучавшие долгое время вопросы. Мужчине даже стало жаль несчастную, но вот на разговор по душам сейчас Сергей не был настроен.

— Я могу чем-то помочь?

Агата закивала головой, по-прежнему держась за рукав его куртки, словно за спасательный круг.

— Где она? Где моя дочь?

Бирюков сжал губы в тонкую линию. Стоило ли говорить? Вряд ли Надя была бы рада видеть мать сейчас, но… Будь он отцом, стоя на её месте сейчас, Сергей тоже хотел бы, наверное, знать, где же его чадо пропадало столько времени.

— С ней всё хорошо, не беспокойтесь.

— Так ты всё это время был с ней?! — заверещала она. Несколько проходящих мимо людей оглянулись на них. — И всё это время знал, где она?!

— Да, — честно ответил Сергей. На его лице не дрогнул ни один мускул. Ему было жаль Агату, но ещё больше было жаль, что он не понимал её родительских чувств. — Надя правда в порядке.

— Скажи мне! Скажи мне, где она! — её пальцы сильнее стиснули руку Сергея. — Тебе нужны деньги?! Я заплачу! Только скажи, прошу!

Плотно сжав зубы, мужчина постарался аккуратно скинуть с себя трясущиеся руки безутешной Агаты. Ему очень хотелось просто залепить ей пощёчину, высказать всё своё накопившееся недовольство, но он не стал.

— Простите, мне жаль, правда, — Бирюков старалася говорить мягко, но это выходило не слишком убедительно, — но я не могу.

Глаза Агаты наполнились слезами, она была готова наброситься на него с кулаками, но тело стало ватным. Женщину начало крупно трясти.

— П-Почему?..

— Потому что такая скотина, как я, вряд ли может быть хорошим человеком.

* * *

Сергей поставил перед Агатой чашку горячего крепкого чая и сел напротив на старый шатающийся табурет. Он разглядывал тонкие морщинки, которые сейчас особенно были видны на опухшем от слёз лице. Агата выглядела старше своих лет без макияжа и вечно уложенных в сложную причёску волос. Сергею было жаль её, какое-то чувство внутри него скребло и требовало сделать хоть что-нибудь, дабы уменьшить её страдания. Вытащив пачку дешёвых сигарет, мужчина протянул ей. Сморщив нос, Агата вытянула из пачки одну.

— Ваша дочь, насколько я могу знать, сейчас в школе, — прохрипел Сергей, взглянув на покрасневшее лицо любопытным взглядом. От него не укрылся судорожный вздох. Может, от этой новости Агате стало немного легче. — Но она всё ещё злится на вас.

— Да, я знаю, — вдохнув в себя табачный дым, Агата вновь наморщила лицо. От этого кожа покрылась новыми грубыми морщинами, которые сделали молодую женщину похожей на старуху. — Её боль будет расти. Она меня уже не простит.

— Почему вы так в этом уверены? Ваша дочь очень добрый человек.

Агата хрипло усмехнулась, поднимая на Сергея измождённый взгляд. Слёзы всё ещё были готовы хлынуть неконтролируемым потоком по обветренным щекам.

— Ты пробыл с ней не слишком долго.

— Я думаю, достаточно, чтобы разобраться в человеке.

Женщина взглянула на него так, словно увидела перед собой маленького мальчика с большими наивными глазами.

— Могу я предположить, что тогда ты знаешь о её… особенности?

Сергей кивнул, и Агата сделала ещё одну затяжку. Окурок она бросила в стоящую на столе между ними пепельницу.

— Странно, что тебя это не оттолкнуло, — она достала следующую сигарету и вновь закурила. — Обычно это пугает людей, когда они узнают о её даре. В детстве друзей у неё не было, лишь я, да отец мужа. — Агата сделала жадный глоток чая, отпив сразу половину кружки. — Как человек она хорошая. Но не стоит забывать, что в её жилах течёт кровь ведьмаков, а это были очень опасные люди.

Мужчина усмехнулся и бросил окурок в пепельницу, задержав на ней взгляд, он внезапно вспомнил горящие глаза девочки, когда та сражалась с ужасным призраком в доме. По спине прошёлся будоражащий морозец. Может быть, скрытые силы и впрямь делали Надю кем-то больше, чем просто человеком, но это не значило, что нужно считать девушку монстром.

— Она просто ребёнок.

— Я всегда желала ей лишь добра, ведь я её мать, — Агата взглянула на недопитый чай, разглядывая в тёмном напитке своё отражение. — И тот факт, что она во мне больше не нуждается, я никогда не смогу принять.

— Не думаю, что стоит так категорично относиться к вашей ссоре. Между родителями и детьми всегда происходит подобное.

Агата задумчиво кивнула, а затем медленно подняла на мужчину тяжёлый взгляд.

— И всё же… о её боли первым узнаешь ты. Но никак не я. Её доверие ко мне было потеряно… — она тяжело вздохнула и с завистью, и обидой посмотрела на Сергея. — Никогда не думала, что матерью быть так прекрасно и одновременно так ужасно.

Женщина замерла, словно погрузилась в свой выдуманный безоблачный мир, где тишина и покой. На её губах даже мелькнула еле заметная улыбка, но она быстро испарилась, и из глаз покатились одинокие горькие слёзы. Её боль была безграничной и такой сильной, что была бы способна отравить целый океан, но Агате приходилось душить её внутри себя. Сергей не мог не восхищаться такой силой воли, хотя несколькими часами ранее был готов смотреть на неё, как на мерзкого навозного жука.

— Если хотите, то я могу поговорить с ней, — осторожно, словно боясь задеть за живое, предложил мужчина.

— От твоего разговора ей не станет ни жарко, ни холодно. Я не отговариваю, но это будет трата твоего личного времени.

— Тогда, если это бесполезно, почему вы так рвались узнать её местонахождение?

Агата прикусила нижнюю губу.

— Потому что это моя дочь. Половинка моей души. И даже если она отвернётся от меня… Я никогда не смогу отвернуться от неё.

Глава 32. Вестники смерти

Ричи стоял на крыше школы, всматриваясь в проходивших мимо людей. На многих из них сидели фантомы. Некоторые примостились на плечах и шептали на ухо самые скверные слова, ухудшая их самочувствие, настроение или специально подталкивали их к рискованному шагу. А кто-то из злых духов выбрал голову и уже вовсю манипулировал своей жертвой, питаясь её негативными эмоциями. Также от его взгляда не укрылись навии. Они незаметно для людских глаз густым чёрным облаком скользили по земле в поисках заблудших несчастных душ. Ричи усмехнулся, свесив ноги с края крыши. Один мир, а так много в нём существ, которые порой даже неподвластны простому, казалось бы, логическому объяснению.

Над головой пролетела стая чёрных воронов. Дух не обратил на них никого внимания, пока они не начали кружить над школой, громко вопя. Чёрных птиц становилось всё больше, и вскоре они затмили собой голубое небо, став одной огромной чёрной тучей. Призрак ощущал, как воздух становился плотнее, если бы он мог дышать, то точно начал бы задыхаться. Обезумевшие птицы, словно по чьей-то команде, начали пикировать вниз на бешеной скорости и врезаться в окна. Раздался мерзкий звук хруста тонких костей, предсмертных хрипов умирающих птиц, которые захлёбывались собственной кровью, окрашивая снег вокруг себя в алый цвет. Вороны нападали на несчастных прохожих, которые остановились, не веря собственным глазам. Они впивались своими огромными клювами в лицо, желая выколоть глаза, рвали одежду острыми когтями, вырывая тёплую подкладку, били людей своими крыльями, пытаясь лишить их возможности убежать. Крича, люди старались отмахнуться от птиц и убежать как можно дальше. Отовсюду зазвучали тревожные сирены. Через пару долгих минут на территории школы оказались несколько патрульных автомобилей. Шокированные полицейские вышли из машин и вытащили из кобур пистолеты. Но они понимали, что с живой стеной из агрессивных птиц собственными силами они вряд ли справятся. А внутри здания в это время были слышны испуганные крики учеников и громкие голоса учителей, которые отчаянно пытались прекратить возрастающую панику.

Раздался звук разбивающегося стекла и испуганные визги маленьких детей. Сквозь мечущихся в разные стороны птиц Ричи с трудом разглядел, как громадный ворон ухватил девочку за волосы своим клювом. При этом птица пыталась пробраться в класс, разрывая осколками своё тело. Кровь лилась по разбитому стеклу и брызгала девочке на одежду и лицо, отчего та вопила лишь сильнее. Учительница старалась помочь ученице, но тут под натиском множества ударов не выдержало другое окно. Ворон вместе с осколками влетел в класс и врезался в стену. Небольшой череп птицы с характерным звуком лопнул от мощного удара и наружу вывалились частички мозга. Дети завопили и начали выбегать из класса, не слыша голоса напуганной женщины.

Они же сейчас на улицу рванут! — подумал Ричи. Призрак уже решил спрыгнуть, когда чья-то сильная рука пихнула его в плечо. Не удержав равновесия, дух полетел головой вниз.

Но под ним оказался вовсе не снег, а бездна. Это был Ад, из которого спасения не было, лишь бесконечные блуждания по собственным мукам, и он летел прямо туда. Чёрная бездна смотрела на него своими пустыми бездонными глазницами, и к нему тянулось множество обгорелых рук. Они желали его. Они звали его. Голову заполнили вопящие от боли голоса. Они разрывали её изнутри, но Ричи старался не слушать их и не смотреть вниз. Его уже пытались утянуть на самое дно и во второй раз ему не хотелось проходить круги Ада.

В него врезалась ворона. Потом ещё одна и ещё. Их острые клювы входили глубоко в его тело, причиняя невыносимую боль. Когти разрывали бесплотное тело, рвали одежду, превращая её в грязное тряпьё. Но он был рад ощутить эту боль. Она напоминала ему, каково это — быть живым. Рухнув на ступеньки, Ричи практически сразу подорвался и захлопнул дверь. Через секунду железную ручку начали остервенело дёргать, пытаясь открыть. Тонкие, визжащие голоса заполнили узкий коридор, дети пытались вырваться наружу, дабы побежать домой, в безопасное место. Призрак облегчённо выдохнул и мысленно держал дверь запертой. Прислонившись спиной к металлической поверхности двери, он взглянул наверх, но вместо неба увидел лишь разъярённые сверкающие глаза воронов. Небольшая стая отбилась от основной колонии и сейчас атаковала прибывших полицейских. Они словно защищали своё общее гнездо, где находились голодные птенцы.

Надя! — в горле встал болезненный ком. Дух с трудом поднялся и прошёл сквозь стены. Он направился к классу, где должна быть Надя. По зданию носились напуганные ученики и учителя. Преподаватели старались чем-то закрыть окна, чтобы хоть как-то защитить себя и детей от взбесившихся птиц. По полу были размазаны капли крови. Валялись брошенные портфели, тетрадки, даже сломанные телефоны. Возле разбитого окна Ричи заметил вырванный клок волос с кусочками кожи.

Девушка нашлась быстро. Она в самом конце коридора с интересом патологоанатома рассматривала лежащую мёртвую птицу и не боялась голыми руками копаться в теле. Голова у ворона была развёрнута в другую сторону, сквозь чёрные перья можно было разглядеть выглядывающие окровавленные косточки.

— Фу! Какого чёрта ты там роешься?!

— Не мешай, — задумчиво прошептала Надя, поднимая сломанное крыло. Она заинтересованно разглядывала перья, словно на них было что-то написано.

— Надо найти безопасное место!

— И что же вас привело сюда?.. — монотонно прошептала девушка, оставляя тело птицы в покое. Поднявшись на ноги, Надя взглянула на Ричи большими от удивления глазами, словно увидела его впервые в своей жизни. — О, а где ты был?

— Я здесь уже час торчу! Нам надо найти безопасное место! Срочно!

Та склонила голову набок, будто не понимая призрака.

— Ты чего такой напряжённый?

Призрак замолчал, не зная, что ответить на неуместный в такой ситуации вопрос. Он ощутил невероятный груз, упавший на его плечи, и этим грузом была как раз таки стоящая перед ним девушка. Ричи никак не мог понять, почему она всё ещё жива? Надя с поразительной скоростью меняла своё настроение и поведение, словно в ней уже долгое время жили другие личности.

— Эти птицы здесь не просто так, — наконец серьёзно сказала Надежда, возвращая свой твёрдый взгляд на труп ворона. — Ими кто-то управляет.

— С чего ты взяла? — Ричи присел перед трупиком, но в отличие от Нади он ничего необычного не заметил. — Как по мне, так они просто подхватили бешенство. Слышала о новом вирусе же? Может, это такие побочные эффекты?

— Не будь идиотом, — хмыкнула девушка, закидывая на плечи лямки своего рюкзака. — От них несёт магией. Тебе, как жителю потустороннего мира, это должно быть известно.

— От идиотки и слышу, — бурча своё негодование себе под нос, призрак направился вслед за бегущей по коридору девушкой. — Мы куда вообще?

Надя свернула на лестницу и рванула вниз, едва не столкнувшись с запыхавшимся директором. По его полному лицу скатывались холодные капельки пота, по воротнику бежевого пиджака расползлось тёмное пятно, белоснежная рубашка прилипла к толстому рыхлому телу и была заляпана растекающимися каплями крови.

Небрежно оттолкнув мужчину, девушка побежала дальше, едва не падая с лестницы.

— Мне надо найти подруг!

— На кой чёрт они тебе сейчас?! — Ричи старался не отставать. Он боялся потерять Надю в потоке мечущихся людей. Дух не понимал, почему те дурочки были для неё дороже собственной жизни! И это вызывало обжигающее негодование.

Завернув за угол, Надя остановилась и пробежалась глазами по помещению. Несущиеся галопом парни едва не сбили её с ног, но та лишь сморщилась от боли в плече, продолжая искать знакомые лица. Но ни той ни другой в толпе не было.

— Может, они уже того… ну… свалили?

— Не пари ерун…

Ричи схватил Надю за руку, дёрнул на себя, и спустя долю секунды стекло разлетелось на мелкие осколки. Бьющиеся в конвульсиях птицы пытались подняться на сломанные лапы, заливая каменный пол тёмной, практически чёрной кровью. По подоконнику распластался сплющенный труп, из желудка медленно вытекали повреждённые внутренние органы. Надя зажала рот рукой, всё помещение заполнил запах металла и странной горечи. Подняв девушку на ноги, Ричи огляделся по сторонам. Он ощущал здесь чьё-то присутствие. Что-то подсказывало, что тайного гостя здесь быть не должно.

В полнейшей неразберихе Надя едва услышала трель телефона. Не обратив внимания на ободранные руки, она прижала экран к уху:

— Слушаю, — девушка старалась говорить как можно громче.

— Надя! Какого хрена происходит?!

Внутри расползлось приятное чувство спокойствия, стоило лишь услышать грубый голос Сергея.

— А мне-то откуда знать?!

Послышался тяжёлый вздох.

— Мы не можем выйти, — напряжённо сказала Надя, плотно сжимая челюсти. От скрипа собственных зубов стало не по себе. — Мне кажется, эти птицы здесь не просто так. И мне нужно это выяснить.

— Оставайся на месте! Потом будем выяснять! — гаркнул мужчина. По возникшему молчанию было понятно, что он сам не ожидал от себя такой бурной реакции. — Постарайся не влезать в это дерьмо. Я уже на пути в шк…

— Это дерьмо само меня находит, — хмыкнула девушка и взглянула на разбитое окно. Среди огромных воронов были видны и более мелкие голуби. Они чего-то ждали и при этом кружили как можно плотнее друг к другу, создавая собственными телами стену. И лишь сейчас девушка заметила высокую, даже громадную фигуру. Тяжёлый взгляд странного силуэта был прикован к ней. От этих глаз у Нади спёрло дыхание, все мысли разом испарились из головы, а сердце сжали ледяные тиски. Ей стало по-настоящему страшно.

— Надя?!

Голос Сергея был подобен грому среди ясного неба, но именно он вывел девушку из ступора.

— А?.. Да… Я побуду здесь.

Не дослушав Сергея, Надя бросила телефон в сумку и подняла глаза. Силуэт продолжал стоять на месте. По спине пробежался мерзкий холодок. Захотелось сжаться в крохотный комочек и исчезнуть.

— Ты же не…

— А куда деваться? — прохрипела Надя, кусая нижнюю губу. — Понятно же, что гость пришёл к нам.

— Но мы даже не знаем, кто это.

— Вот сейчас и выясним.

Сбив торчащие осколки, девушка вылезла из окна и ступила на снег. В одних кроссовках ноги практически сразу окоченели. Промозглый ветер пробирал до костей, отчего по телу пошла мелкая дрожь.

Подойдя ближе, Надя едва смогла сдержать восхищённый вдох. Стоящий перед ней действительно был огромен. Возможно, этот великан был около двух, а то и трёх метров. Он смотрел на неё грозным взглядом тёмно-синих глаз. На голове у него был железный шлем. Тёмно-русые волосы, доходившие до широких плеч, слегка колыхались от ветра. Грубое лицо с острыми скулами обрамляла густая борода, в которой были видны седые пряди. Тяжёлая железная кольчуга громко звякнула, когда он сделал к девушке один широкий шаг. За его могучей спиной развевался длинный красный плащ.

— Так вот ты какая, — сощурив глаза, прогремел великан. — Как тебе только хватило наглости явиться в Навь?

Надя не сразу поняла, что у неё тряслись ноги, а губы уже искусаны в кровь. Оставаться непоколебимой перед ним девушка уже не могла.

— Ты нарушила один из важнейших законов! И за это Боги вынесли тебе приговор!

Глава 33. Паутина вопросов

Сверкнула сталь и перед глазами мелькнуло остриё громадного меча. Разинув рот, Надежда рухнула в снег, не замечая, как ободранные ладони начало жечь противной болью. Великан разразился громогласным смехом, от которого задребезжали окна. Словно желая вторить своему повелителю, вороны начали громко каркать, но строй нарушить не посмели.

— За свои совершённые проступки тебя приговорили к смертной казни, девочка.

В горле встал болезненный ком. Захотелось расплакаться и умолять о прощении. Сердце сжалось от боли, обливаясь горячей кровью. Глаза жгло от подступающих слёз. Ветер обдувал покрасневшее от прилившей крови лицо. Но Надежда не ощущала холода, не слышала мерзкого карканья воронов, она видела лишь лезвие меча перед своим лицом и в его отражении, словно в отблеске чьих-то глаз, себя. Оружие тоже рассматривало жертву, которой предстояло отсечь голову, но при этом оно не испытывало никаких эмоций. Оружие умело лишь верно служить своему хозяину.

— Итак, довольно с тебя моей речи, — хмыкнул великан и растянул свои сухие губы в ядовитой улыбке. — Готовься, девочка! Я решил подарить тебе безболезненную смерть!

Но тут ухмылка слетела с его лица. Перед ним, закрыв собой Надю, встал Ричи. Призрака била крупная дрожь, но это было отнюдь не от страха. Это была ярость. Сильная, жгучая, необъятная ярость, которая бурлила и обжигала, пытаясь найти выход. Он давно не испытывал подобных эмоций, они напоминали ему о жизни и о том, как стоило ей дорожить. К сожалению, сам он это понял слишком поздно.

— Да пошёл ты на хер! — дух показал великану средний палец.

— Сгинь, чернь! Я явился, чтобы покарать девчонку! Мне нет дела до тебя! — он махнул широкой рукой, но Ричи даже не сдвинулся с места. Его не пугала громадность противника, его устрашающий взгляд и громогласный голос. И это не укрылось от глаз великана. — Как ты смеешь не проявлять уважение ко мне, чернь?!

— А я даже без понятия, кто ты такой, если честно.

Великан впал в замешательство. Его захлестнуло полнейшее негодование и вспыхнувшая злость. Они не знали его?! Не имели ни малейшего понятия?! Да как они посмели, жалкие черви, что ползали под его ногами?!

— Так и быть, чернь! Я окажу тебе великую честь и казню тебя вместе с твоей дамой! Мой меч способен не только убивать живых, он поглощает души и присваивает их силу себе!

Надя не понимала слов великана, всё было словно через толстый слой воды. Перед глазами всё расплывалось, чувства, эмоции… всё стало таким далёким. Таким… неважным. Жизнь. Смерть. Всё приняло бестелесную форму и упорхнуло от её понимания. Стало совершенно плевать на свою жизнь, раз всё уже давно решили за неё.

Но внутри неё что-то колыхалось. Какое-то тёмное и ранее незнакомое чувство, оно росло, становилось больше, словно разбухало изнутри. Клокоча и вырываясь наружу, это чувство заставило девушку сжаться калачиком на снегу и плотно сжимать зубы, дабы не закричать от жуткого жжения в груди.

— Надя! — Ричи кинулся к девушке. Она вся горела. Кожа покрылась испариной, глаза сверкали неестественной синевой, губы что-то шептали, но слов было не разобрать. Призрак пытался что-то сделать, но не знал что. Что мог сделать бесплотный дух?!

И тут над ними раздался рёв. Великан замахнулся своим огромным мечом, сбивая нескольких птиц, и с рассекающим воздух свистом начал опускать своё оружие. Он решил покончить со всем одним ударом, размазав их обоих по греховному снегу.

— Не бойся, я никуда не уйду, — Ричи старался закрыть собой Надю, хоть и понимал, что его попытки спасти чью-то жизнь бесполезны, как и его существование. Он гладил её по голове, желая, чтобы её мучения наконец прекратились, но девушка этого не видела, находясь в бреду.

Меч с грохотом рухнул на землю, подняв столб грязной пыли и клубы почерневшего снега. Великан довольно хмыкнул. Эта работёнка оказалась гораздо проще, чем он думал. Когда ему сказали срочно избавиться от ведьмака, то он решил, что с ним будет биться сильнейший воин мира живых, но перед ним оказалась лишь сопливая девчонка, которая сразу же потеряла контроль над собственными эмоциями. Эта мысль вызвала у него громкий смех.

Потянув за рукоять меча, великан вдруг замер. Он не мог вытащить свой меч!

— О, милостивый Перун! Что же за день такой?!

Разогнав пыль, великан разом отпрянул. Разжав свои огромные толстые пальцы, он выпустил рукоять, но оружие так и осталось висеть в воздухе.

— Моя госпожа!

Опустившись на одно колено, мужчина исподлобья взглянул на стоящую перед ним Морану. Хозяйка смерти выглядела холодной, на её бледном лице не отражалось ни единой эмоции, но он знал. Мара была в ярости. Это ощущалось в воздухе, в том, как резко замерло пространство вокруг них и слышалось, как медленно трещало лезвие его меча, которое богиня сжимала двумя аккуратненькими пальчиками.

— Потрудись объясниться, Индра, — глаза Мары вспыхнули, и меч сломался напополам. Огромные осколки разлетелись в разные стороны и один задел щёку великана, оставив на коже глубокий порез. Тот слегка поморщился.

Ричи с трудом поднял окаменевшую голову. Мысли путались, ему казалось, что перед ним белый свет, но вскоре начали проявляться нечёткие контуры тёмных фигур. Одна маленькая, похожая на человека, а другая — огромная.

— Моя госпожа…

Но та лишь подняла руку, прерывая всяческие оправдания. Индра склонил голову ещё ниже. Каждый Бог был невероятно страшен в гневе, но когда ты видишь саму Смерть — это страшнее в разы, в сотни раз.

— Кто отдал приказ?

— Б-батюшка Ч-Чернобог, матушка.

Мара ничего не ответила, лишь кивнула каким-то своим мыслям. Её яркие зелёные глаза всё ещё полыхали злостью и, казалось, что один её взгляд мог испепелить весь этот бренный мир. Богиня обернулась и внимательным взглядом оглядела призрака. Тот настороженно следил за ней, подобно маленькой птичке, что пряталась от опасного хищника. Морана опустилась рядом и провела рукой по волосам Нади.

— Успокой свой Хаос, — твёрдо проговорила та. Её голос разнёсся грозным эхом по звенящей тишине.

Через пару долгих минут дыхание у Нади пришло в норму и она обмякла на снегу, погрузившись в сон.

— Я отменяю приказ Чернобога, — Богиня поднялась на ноги и подошла к Индре. — Вернись в Ирий.

— Простите меня, матушка, но я не смею ослушаться приказа Черн…

— А моего приказа, значит, смеешь? — Мара сдвинула брови. Её лицо вмиг приобрело жёсткие ледяные черты.

Вокруг стало невероятно холодно. Замершие на месте птицы начали покрываться тонкой корочкой льда, по зданию медленно расползался белоснежный иней, повеяло могильным холодом, и тут Ричи увидел надвигающиеся клубы густого тумана. Казалось, будто весь этот туман — один живой организм, обладающий собственным разумом. Внутри тумана были видны тёмные силуэты. Оттуда доносились крики, чей-то завывающий плач, от которого страх пробирал до самых костей, звуки, напоминающие треск веток. Этот туман поглощал всё.

Ричи прижал к себе Надю и вертел головой в разные стороны. Он был готов увидеть самых страшных и странных существ, которые обитали в тумане Нави. За его спиной послышался детский смех, но никого там не оказалось.

— Как смеешь ты перечить мне? — Морана подошла к слуге Перуна. Она была меньше него, но при этом смотрела сверху, а Индра сжимался под её властным взглядом. — Как посмел тронуть моё дитя?

— Я всего лишь исполнял приказ!

— Ты смеешь дерзить мне?

— Ни в коем случае… — чуть тише сказал великан, обречённо выдохнув. — Я бы никогда не посмел, моя госпожа.

Мара смерила его долгим презрительным взглядом. Ей хотелось растоптать его, уничтожить, бросить в чёрную реку и смотреть, как духи разрывали огромное тело на части, но вместо этого она лишь махнула рукой, отзывая туман. Поклонившись, Индра поспешил вернуться в Ирий.

— Ты вёл себя подобно воину, душа, — Мара подошла к сидящему на снегу Ричи. — Ранее я была иного мнения о тебе.

Призрак усмехнулся и окинул обеспокоенным взглядом всё ещё лежащую на снегу Надю.

— С ней всё хорошо, — проговорила женщина. — Просто сильно испугалась.

— Она лежит на снегу. Парой минут ранее она вся горела, и вы мне говорите о том, что с ней всё хорошо?! Да ни хрена подобного!

Богиня щёлкнула пальцами с тонкой усмешкой на губах. Вокруг вновь всё ожило и наполнилось различными звуками, которые поначалу были очень громкими и били по ушам. Птицы быстро разлетелись, ошарашенные люди настороженно оглядывались по сторонам, оценивая причинённый ущерб. По новостям явно долго будут говорить о случившемся.

— Сюда! — послышался прокуренный мужской голос. К ним приближался полицейский. Мужчина рухнул на колени перед девушкой, прижимая два пальца к её шее. Он облегчённо выдохнул, ощутив ровный пульс. — Сейчас, держись.

Подняв Надю на руки, он поспешил к стоящим машинам скорой помощи. Возле железных ворот собралась уже приличная толпа испуганных учеников. Машин становилось больше с каждой минутой. Не менее испуганные родители спешили забрать своих чад домой. Мара шла следом, рассматривая людские лица. Столько эмоций… Интересно, а от переизбытка чувств люди умирают?

— Надя! Наденька!

Морана взглянула на женщину, которая подбежала к идущему полицейскому и теперь активно гладила бледное лицо девушки. Мать?.. — глаза Богини сверкнули ревностью.

— Всё с ней хорошо, отойдите, пожалуйста, — твердил мужчина, но Агата будто не слышала его, продолжая преграждать путь.

— Уже выяснили, какого чёрта птицы устроили геноцид школьников?

Полицейский замер, увидев подошедшего Сергея. Бирюков осторожно положил тяжёлую ладонь на подрагивающие плечи Агаты и аккуратно отодвинул безутешную мать в сторону.

— Что ты здесь делаешь? — округлив глаза, спросил Михаил.

— Мы за девушкой.

— Дочка? — теперь Соболев выглядел совсем удивлённым.

Усмехнувшись, Сергей отрицательно покачал головой. И тут его глаза наткнулись на стоящую рядом рыжеволосую Богиню. Та приложила палец к губам, приказывая молчать.

— С ней всё будет хорошо. Простой обморок, — Михаил проводил задумчивым взглядом Агату, которая запрыгнула в машину скорой помощи, сев рядом с дочерью. Шмыгая носом, женщина прижала её холодную руку к губам. — Не знал, что ты обзавёлся семьёй, — на губах следака промелькнула улыбка.

Я тоже не думал, что заведу такую шизу, — подумал мужчина, решив, что Михаилу не стоило знать всю правду.

— Странное явление. Никогда не видел такого ранее.

— Видимо, Боги сегодня не благосклонны, — Сергей одарил стоящую неподалёку Мару мрачным взглядом. Той стало лишь забавно от такого внимания.

Михаил громко рассмеялся.

— Это точно…

Мужчина похлопал Бирюкова по плечу, широко улыбаясь, так открыто и непринуждённо, как в далёкие старые времена, когда они были молоды и глупы.

— Тебя подвезти домой?

— Нет, я поеду в больницу, — Сергей кивнул в сторону остановки. Михаил поморщился.

— Садись давай.

В машине пахло крепким кофе и свежеиспечённой пиццей. Сергей сел на переднее сидение рядом с водителем и пристегнулся. Михаил включил лёгкую музыку и вырулил на дорогу. Под колёсами слышался неприятный хруст снега и костей мёртвых птиц. Праздничное настроение однозначно было испорчено.

— Ну так что, ты мне ничего не хочешь рассказать, м? — Михаил с усмешкой взглянул на старого товарища и лишь сейчас заметил, как тот изменился. При первой встрече он этого разглядеть не смог, может, из-за того, что был погружён в работу, а потом в мозг ударил алкоголь. Но сейчас… Сейчас он ясно видел, как сделались мягче обычно жёсткие черты лица, словно оно наконец наполнилось красками давно выцветших эмоций. — Ты сошёлся с той милой женщиной, да? Я, конечно, понимаю, что счастье любит тишину и всё такое, но… чёрт! Почему не рассказал?!

Сергей тяжело выдохнул. Зная старого друга, можно было не надеяться, что тот так просто решит отстать.

— Да нет, тема была ещё проще и смешнее, — Бирюков с усмешкой почесал затылок и едва не вздрогнул, заметив сидящую на заднем сидении Морану. Та с интересом разглядывала исчезающие за окном здания и, кажется, внимательно слушала их разговор.

— О, так у тебя в жизни очередной детектив произошёл?

— Н-да, что-то типа того… Приправленный кучей мистики.

— Что-что? — Михаил на мгновение оторвался от дороги и взглянул на Сергея. Он не расслышал последнюю фразу. — Давай же, не тяни кота за яйца и выкладывай!

— Та девочка меня с того света вытянула.

— Чего?! — Михаил едва не пропустил красный свет светофора. Вытаращив глаза, мужчина уставился на друга. — В смысле?

— Без смысла, — Сергей развёл руками. — Шёл домой и тут мне прилетает подарок в виде сердечного приступа.

Соболев присвистнул.

— Так себе выдался денёк, если честно. Иду, курю, и тут — бум. «Мотор» схватило, думаю — всё, приплыли, отъеду на тротуаре, ещё и собаки обгадят, начинаю терять сознание… Очнулся уже у неё в квартире. Оказалось, она жила на этаж выше. Каким-то макаром дотащила меня до дома. Меня! Ещё и откачала. Ну, а потом как-то… Будто племяшку завёл.

Михаил обогнал впереди идущую машину и сразу же перестроился. Скоро нужно было повернуть направо. Он молча смотрел на дорогу, обдумывая рассказанное.

— Братан, да тут сам Бог велел. Не знаю, надо оно тебе или нет, чувствую, что тут без головняков не обойдётся, но всё равно рад за тебя! — на выдохе проговорил водитель и включил поворотник. — Только, Серёж, не вляпайся никуда, носом чую, что всё не так просто. Ты мой брат, и я этого не забуду. Но! Если ты во всём этом замешан — я тебя прикрывать не стану!

— Миш, она мне жизнь спасла, — с лёгким нажимом настаивал Бирюков. — Надя могла пройти мимо, приняв меня за простого пьянюгу. Она мне как родная стала!

— Тоже верно, — Соболев завернул на территорию больницы. В связи с произошедшими событиями, связанными с нападением птиц, здесь скопилось приличное количество машин. — И чего вы теперь? Типа «Маша и Медведь»? — Михаил рассмеялся, дождавшись короткого кивка товарища. — Ты хоть знаешь, что это за мультик?

— Ага, стал его героем. — И тут Бирюков резко заржал.

Сергей вышел из машины, игнорируя оклик Михаила, направился широкими шагами ко входу в больницу. Мара шла впереди, неторопливо, грациозно проплывая между столпившимися людьми, не касаясь их. Мужчине не нравилось присутствие Богини здесь. Что ей было нужно? Почему она не уходила? У него скопилось предостаточно вопросов и ему срочно требовались ответы, и почему-то у него было такое ощущение, что скоро он их получит.

Глава 34. Обещание

Наде снился сон. Она сидела на поляне, греясь в тёплых лучах солнца. Над головой порхали бабочки. Откуда-то раздалось не сравнимое ни с чем пение жар-птицы. Надя не знала, почему она решила, что голос принадлежит именно этой птице, но была в этом уверена, словно знала на подсознательном уровне. Неподалёку ходили высокие олени, на их могучих раскидистых рогах сидели маленькие, размером с указательный палец, феи. Их тоненькие крылышки переливались в лучах солнца. Тёплый поток ветра принёс с собой множество различных запахов, которые нельзя было ощутить в привычном ей мире.

Рядом, смеясь и играя, пробежали странные маленькие существа, похожие на детишек. Лохматые светлые волосы доходили до неестественно узких плеч, длинные, как у зайцев, ушки выглядели невероятно мягкими, даже плюшевыми, на лице выделялись большие зелёные глаза и приплюснутый нос. Вытянутое маленькое тело, на руках были видны острые когти и копытца вместо ног. Существа выглядели очень необычно, но не внушали и капли страха. Феи присоединились к их непонятной игре, и приятный мелодичный смех, казалось, заполнил собой всё вокруг. Растянувшись на мягкой траве, Надя с наслаждением взглянула на голубое небо, по которому лениво ползли облака. Всё было таким замечательным, покидать это место совершенно не хотелось, вот только всё сделалось мокрым от пота и Наде подумалось, что надо бы найти менее солнечную сторону.

Оглядевшись по сторонам, девушка увидела неестественно огромный дуб и на негнущихся ногах поплелась к нему. И только тогда Надя поняла, что жар исходил не от солнца, а из её собственной груди. Всё её существо сгорало в огне. Хотелось пить, хотя бы глоточек, чтобы хоть немного унять этот жар! Прижав ладони к груди, она застонала и в этот момент все звуки резко исчезли, словно кто-то невидимый выключил громкость. Все создания уставились на неё с недоумением и страхом в глазах, и этот страх был перед Надей.

Но Надя не собиралась их пугать. Девушка подняла руку, желая прикоснуться к тому странному существу, похожему на ребёнка, но тот отпрянул от неё, словно от опасного огня. Надя в ужасе замерла. Создания бросились прочь, оставляя её в одиночестве. От возникшей боли жар лишь усилился, словно он питался её страхами и страданиями.

— Ты ищешь меня, — раздался странный шёпот, который шёл отовсюду сразу, — но я нашёл тебя раньше, девочка.

Проснувшись, Надя прижала руки к груди. Ногти впивались в кожу через больничную пижаму, оставляя красные полосы на бледной коже. Боль была реальна и она становилась лишь сильнее, одежда насквозь промокла от пота. Страшно хотелось пить, но подняться с кровати было слишком тяжело, тело словно налилось свинцом. В конце концов жжение в желудке медленно начало утихать, и незадолго до рассвета она сумела вновь погрузиться в сон.

* * *

Проснувшись в очередной раз, Надя с трудом разлепила отяжелевшие веки. Из приоткрытого окна лились потоки прохладного ветра, но в комнате по-прежнему было невыносимо жарко. Влажные волосы прилипли к разгорячённому лицу, перед глазами всё расплывалось, но постепенно обретало чёткость. Надя хотела позвать кого-нибудь, чтобы ей помогли подняться, но из пересохшего горла вырвался лишь еле слышный хрип. Тело не слушалось, будто было чужим. Она была полностью дезориентирована, не зная, сколько времени пролежала в таком состоянии.

В голове царила полнейшая путаница. Попытка вспомнить последние события привела лишь к резкой головной боли. Зажмурившись, она сразу же вспомнила запах крови, вернулся животный страх и тупое ощущение в груди, напоминающее о недавней боли.

Открыв глаза, Надя увидела белый больничный потолок, в нос ударил запах хлорки и лекарств. Она вся в капельницах и каких-то приборах. Преодолевая боль и усталость, она попыталась встать. Затёкшая спина сразу же отозвалась болью, в глазах на мгновение потемнело. Подрагивающей рукой Надежда сняла маску с лица и отбросила в сторону. Девушка не хотела оставаться в больнице, ей срочно требовалось узнать, почему вдруг Боги решили убить её, а главное, кто отдал приказ. Поднявшись на ослабевшие ноги, Надя сделала несколько неуверенных шагов. Капельница сковывала. Резким движением она оторвала пластырь и, морщась, вытащила иглу из вены. На её месте тут же выступила небольшая капля крови.

Придерживаясь рукой за стену, Надя делала нетвёрдые шаги, смотря покрасневшими глазами на приближающуюся дверь. И когда бледная рука практически дотянулась до металлической ручки, сквозь дверь в палату вошёл призрак. В своих руках он сжимал пакетик с фруктами.

— О, добренькое утречко! А куда это мы собрались?

— Прочь с дороги, — Надя не узнала свой голос. Таким низким и хриплым он был.

Ричи покачал головой, разглядывая скрючившуюся человеческую фигуру. Прошло всего несколько дней, а проснувшаяся внутри неё магия выжигала девочку слишком быстро. Под глазами появились тёмные круги, волосы прилипли к впалым щекам, пальцы казались тоньше и длиннее, на ногах сквозь больничную пижаму просвечивали расплывающиеся синяки. Мара ничего не рассказывала об этом. Богиня лишь фыркнула на какие-то свои мысли и удалилась, оставив Надю в одиночку бороться со своей тёмной стороной.

— Будь хорошей девочкой и вернись в кровать, — твёрдо попросил призрак, не двигаясь с места. Карамельные глаза смотрели на неё с жалостью и болью.

Глаза её расширились и сейчас были похожи на две большие монетки. В груди появилось знакомое жжение.

— Не указывай мне, призрак!

Надя протянула руку к двери, но вместо холодного металла ощутила мягкое прикосновение чужой руки. Ладонь призрака была ледяной и на ощупь напоминала гладкий линолеум. От его поглаживаний пальцами на коже появлялось приятное покалывание, которое медленно успокаивало. Мягкая улыбка на знакомом лице и тёплый взгляд заставили внезапно вспыхнувшую ярость потухнуть. Ричи аккуратно прикоснулся другой рукой к её плечу, осторожно, боясь напугать, притянул девушку к себе. Он ощущал тепло, чувствовал распирающую боль и клокочущий страх. Ему хотелось бы забрать всё это себе, но он не мог. Его сил едва ли хватало, чтобы поддерживать более или менее материальную форму.

— Как?

— Батька раскрыл парочку секретов загробной жизни, — призрак подмигнул, замечая, как в девичьих глазах вновь заплескался привычный живой блеск.

На самом деле Погостник рассказал ему многое, и эти лайфхаки для призраков оказывались довольно полезными, особенно в последнее время.

Вернувшись в кровать, Надя взбила подушку и облокотилась на неё спиной. Всё в этом месте казалось ей невероятно скучным и унылым. За дверью слышались приглушённые голоса людей, стук каблуков, шуршание пакетов — лишь это нарушало тишину в её палате.

Ричи уселся на подоконник, предварительно опустив на прикроватную тумбочку пакетик с фруктами.

— И ты нёс это через весь город? — изогнув бровь, Надя вынула зелёное яблоко.

— Вообще-то это тебе Батька передал. С наилучшими пожеланиями. Ждёт тебя в гости.

— Оу, — девушка вернула яблоко в пакет, а потом и вовсе спрятала его в тумбочку, думая избавиться от него позже. Не хватало ей ещё кладбищенских приятелей в больнице. — И давно вы стали общаться?

— Я же не могу уйти от тебя слишком далеко, забыла? — Ричи слегка наклонил голову набок. — Кот принёс к дверям больницы, а я уже передал тебе.

— Понятно, — на самом деле Наде было приятно узнать, что о ней беспокоились. На губах расцвела лёгкая улыбка.

Ричи рассказывал, как в первый день возле её кровати сидела Агата. Женщина наотрез отказывалась покидать палату. Сергей тоже был здесь, как и нашедший её полицейский. Оба мужчины о чём-то активно переговаривались. Соня и Милена также приходили. Подруг заметно потрепало после нападения птиц, оказалось, что девушки прятались в подвале школы, как и другие ученики. Настя сейчас занималась поисками колдуна, подключив Диану. Девушки вместе прочёсывали не только просторы интернета, а также общались с духами родственников жертв. Вроде бы они нашли какую-то зацепку.

— Я слышала голос, — наконец сказала Надя, когда дух замолчал. — Раньше я не слышала его.

— У тебя и припадков не наблюдалось.

— Да, но… — девушка устало выдохнула, это ведь действительно могло присниться. После того, что она пережила, всякое могло привидеться. — А может, ты и прав.

Ричи гордо вздёрнул подбородок и едва не свалился с подоконника. Надежда тихо хихикнула. На душе всё равно было неспокойно, словно что-то ускользало от её глаз и это что-то было невероятно важным.

— Слушай, Ричи, — Надя поправила одеяло, наблюдая за тем, как призрак стоял перед зеркалом, рассматривая своё отражение. Видел ли он что-то большее в отличие от неё? Почему духи так одержимы зеркалами? Только ли это двери для них? Может, смотрясь в зеркало, они вспоминали свою прежнюю жизнь? — А кто… такая Стефания?

Дух заметно вздрогнул и висящее перед ним зеркало внезапно треснуло с характерным звуком, перечеркнув его лицо. Ричи обернулся, его глаза сделались холодными, непроницаемыми, а лицо — хмурым, отчего казалось старше. Надежда вдруг поняла, что спросила лишнего.

— Прости, если не хоче…

— Это моя сестра, — резко ответил призрак, стоя всё так же рядом с зеркалом. Перед глазами появилось её миловидное лицо, на щеках играл живой румянец. В воспоминаниях он всё ещё слышал её звонкий смех, похожий на звон колокольчиков. — Наши родители были католиками и нарекли её в честь Святого Стефана, — он провёл пальцами по треснувшему стеклу. — Может, и у меня было странное имя.

Надя подумала, что должна это выяснить чуть позже.

— Наша мама умерла, когда Стефании было всего десять. Рак груди… Мы остались вместе с отцом. Он никогда не отличался мягкостью характера и держал нас в ежовых рукавицах. Ругался за каждую двойку и не жалел кулаков. Тогда жизнь была сложной, денег не хватало, и я рано пошёл работать. В итоге учёба пошла по наклонной, отец очень злился, часто избивал, а я всё боялся дать сдачи.

Ричи молча прошёл к подоконнику и, забравшись, прижал колени к груди, подобно маленькому ребёнку.

— Я… Я просто надеюсь, что ещё не поздно… Мне нужен хотя бы шанс попросить у неё прощения. Это я виноват, что она умерла.

Сердце Нади сжалось болезненными тисками. С трудом проглотив ком в горле, девушка подняла покрасневшие глаза на призрака. Сейчас он выглядел прямо как живой человек. Его лицо исказила гримаса боли.

— Мне тогда уже было девятнадцать, когда это случилось, и я… должен был сделать хоть что-то. Хоть что-нибудь. Но я… не сделал ничего. — Он со свистом втянул воздух. — Он бил и её. Наш отец. А ведь так по нему не скажешь. Худой, высокий, в круглых грязных очках. Работал обычным консультантом в магазине. Даже не пил. Но, бывало, ему сносило крышу. Из-за пустяка, простой мелочи. Это всегда было хуже всего. Никогда не можешь предугадать его действий.

Он отвернулся к окну, словно раздумывая, рассказывать ли дальше.

— У него тогда был день рождения. Только мы втроём, больше никого. Сидим вокруг кухонного стола, молчим, не зная, что сказать. Поздравлять его совершенно не хотелось. Стефания торт испекла, — при упоминании сестры его губы тронула заметная улыбка. — Долго его украшала. Она мечтала стать кондитером. Любила вечно с чем-то возиться. Ну и тут ему на глаза попались свечки. Они были тёмно-вишнёвого цвета. Ему понадобилось срочно узнать, какого чёрта она украсила его торт розовыми свечками. Она сказала, что других не было. Тогда-то у него задёргался левый глаз, как всегда, когда его что-то бесило. Отец покачал головой, сказал, что нельзя украшать торт настоящего мужчины девчачьими свечами. Стефания засмеялась, сказав, что всё в порядке, никто кроме нас этого не видит и не узнает. А он начал говорить, мол, какой же это тогда подарок, если торт украшен девчачьими свечами. Это же позор. Я тогда сказал, что в этом нет ничего дурного… Главное же, что подарок сделан руками его дочери, что она вложила в это свою душу. У Стефании тряслись руки, я видел. Она тогда решила убрать торт, сказала, что сделает новый. А он ударил её по лицу… так, что она на пол полетела.

Его руки затряслись. Надя видела, что с каждым словом ему всё труднее даётся рассказ.

— Она больше ничего не сказала. Прижала руку к щеке и ушла в комнату. Папа просто сидел и смотрел на торт. Сидел и смотрел. Я с самого детства боялся отца. Он тоже бил меня, говорил, что только так я стану настоящим мужиком. Тогда я думал, что когда стану взрослым и сильным, то всё изменится… Я буду сильнее, чем он, но… Ничего не изменилось. От страха я даже двинуться не мог. Я так боялся, что он меня опять изобьёт. Спустя какое-то время папа поднялся и пошёл в её комнату, — Ричи замолчал на какое-то время. — Сначала они просто орали друг на друга. А потом… Я услышал удар. Я слышал каждый удар. Она начала кричать, просила перестать. Я помню, как смотрел на телефон, лежащий совсем рядом. Я мог позвонить в полицию, знал номер. Я правда пытался заставить себя поднять трубку. Но не мог. — Его взгляд стал совсем пустым, даже отсутствующим. — Не помню, сколько тогда прошло времени. Её крики прекратились, но удары всё продолжались. Каждый удар отдавался у меня в голове невыносимым гулом. Я слышу их до сих пор. Шлёп, шлёп, шлёп.

Палата погрузилась в тяжёлую тишину, которую даже не нарушали звуки снаружи. Каждый думал о своём. Надя была шокирована рассказом друга и ей было очень жаль, что у него сложилась такая судьба.

— Не проходило и дня, чтобы я не вспоминал об этом… — добавил он уже шёпотом, надеясь, что девушка его не услышала. Но в такой тишине возможно было расслышать даже как капает лекарство из капельницы. — Я обещал ей… быть рядом. Обещал защищать. Но не смог.

В окна начали проникать лучи заходящего солнца. Они осветили ненадолго палату.

— Упиваясь жалостью к себе, ты не сможешь ничего изменить, — с тяжёлым сердцем проговорила Надежда, сжимая край одеяла. — Ты лишь утонешь в ней и перестанешь существовать.

Призрак ничего не ответил. Он молча наблюдал за тем, как из теней зданий начали появляться фантомы. Совсем скоро этот город наполнится новыми жителями.

— Мне очень жаль, что судьба так жестоко обошлась с твоей сестрой, — девушка свесила ноги с кровати, но вставать не спешила. — Но я не думаю, что она винит тебя в собственной смерти. Отпусти эту боль, Ричи, и дай обещание, которое на сей раз ты сможешь сдержать.

Дух непонимающе взглянул на Надю. Та смотрела на него немигающим взглядом.

— Обещай, что пройдёшь со мной путь до конца, — она вытянула правую руку.

Надя сильнее сжала пальцами левой руки ткань одеяла. Её глаза блестели в лучах уходящего солнца.

— Я обещаю, — Ричи тоже протянул правую руку и их мизинцы скрестились. Это уже было не голословное обещание, а клятва, которую он собирался сдержать.

Глава 35. Танец теней

Пробираясь сквозь клубы густого тумана, она отчаянно пыталась найти путь к спасению. Скрытые белёсым маревом деревья казались ей устрашающими монстрами, которые протягивали к ней свои корявые окровавленные руки. Всё здесь ей казалось страшным и чужим, а самое странное: она не могла вспомнить, в какой момент оказалась в этом лесу. Она не могла вспомнить вообще ничего из того, что было с ней до леса и тумана, где и с кем она была?

Совсем рядом послышались унылые завывания и, рванув с места, побежала дальше. Ей не было известно, сколько прошло времени с того момента, как очнулась здесь. Сколько уже бежала? Час? Два? Почему этот лес не заканчивался? Порой создавалось такое ощущение, что она бегала кругами. Чувство, что она оказалась в ловушке, подобно запуганному кролику, усиливалось с каждым разом. Внутри медленно нарастала паника.

И тут, когда казалось, что она навечно останется в тумане, её глаза увидели высокий мужской силуэт. Он неспешно брёл по неровной тропинке и совершенно не обращал внимания на странные и страшные звуки, доносящиеся прямиком из тумана.

— Постойте! Подождите, пожалуйста! — Едва не споткнувшись о корень дерева, девушка не сбавляя шаг, побежала следом за мужчиной.

Но тот и не думал останавливаться и даже не обернулся посмотреть, кто кричал за его спиной. Но на её глаза всё равно навернулись слёзы. Здесь есть люди! Она не одна в этом жутком и Богом забытом месте! Вместе они смогут найти выход и выбраться, вернуться домой и забыть этот никак не заканчивающийся кошмар. Её рука потянулась к широкому мужскому плечу и практически коснулась его, когда незнакомец слишком резко и неожиданно обернулся сам. Его глаза сверкнули опасным жёлтым огнём, жёсткие черты лица внушали первобытный ужас, а от взгляда на оружие, которое он сжимал в своих руках, кровь стыла в жилах.

Девушка не успела понять, что произошло. Её глаза уловили лишь яркий блеск острого наконечника, послышался тонкий свист, от которого зазвенело в ушах, а потом весь мир почему-то вдруг перевернулся с ног на голову. Человек стал гораздо выше и больше, теперь она могла видеть лишь носки его высоких сапог. Все звуки доходили с запозданием и всё больше походили на бульканье, словно в ушах была вода. Девушка хотела спросить, что же такое происходит, но из горла вырвался лишь неразборчивый хрип.

Тяжёлый ботинок наступил ей на щёку и в следующую секунду больно пнул прямо в лицо. Всё также пребывая в полнейшей дезориентации, она оторвалась от земли и лишь сейчас смогла рассмотреть обезглавленное собственное тело, лежащее на земле и поедаемое неизвестными крохотными существами, похожими на ушастых детей. В горле застрял крик. Она хотела закричать, но была лишь в силах раскрывать рот, не произнося ни звука.

* * *

Змей сплюнул на землю рядом с телом. Шуликуны не заставили себя долго ждать. Маленькие негодники всегда рады полакомиться насквозь прогнившими душами. Они с видным удовольствием отрывали острыми зубами целые куски и заглатывали их, практически не жуя. Горыныч долго искал эту девицу, думал, что её душонка просочилась в другую часть Нави, но как оказалось, туман просто решил поразвлечься. Избавившись от неё, он теперь мог заняться другими, не менее грязными душами.

Ступая на пожухлую траву, он не вслушивался в тоскливую песнь ветра и не обращал особого внимания на здешних обитателей. Ранее, когда Змей только начинал служить Смерти, ему было страшно. Эта часть загробного мира напугала его, Змея Горыныча, самого устрашающего существа, которого только смогли создать Боги. И он думал, что кроме него нет существ сильнее. Гордыня ослепила его, и однажды он был повержен, лишён своих крыльев и отправлен гнить в бездну. Но Смерть была милосердна в тот день и дала ему право выбора. И Змей выбрал. Поклявшись отомстить, он начал служить Смерти, стал её тенью и самым преданным слугой.

Подойдя к избушке, Змей заметил стоящую возле куриных ног Морану. Богиня смотрела на него своим извечным холодным и непроницаемым взглядом. Порой даже у него перехватывало дух от этих ярких зелёных глаз, как и от этой бледной мёртвой красоты. Её красота пугала и манила одновременно, невольно хотелось пасть к её ногам, но в то же время исходящий от неё могильный холод был страшен и суров.

— Госпожа, вы уже вернулись? — Змей почтительно поклонился.

— Как видишь, да. — Мара взглянула на своего слугу и на мгновение улыбнулась.

— Вы куда-то собрались?

Он не мог не заметить тёмно-зелёное длинное платье с яркими золотистыми зигзагообразными узорами вдоль длинных рукавов, чёрный пояс из змеиной шкуры, подчёркивающий тонкую талию, небольшие серьги с мерцающими изумрудами и заплетённые в сложную причёску огненные волосы.

— Да, я собралась посетить собрание Древних.

— Что?! Но госпожа, вам не пришло приглашение!

Морана ничего не ответила, зная, что слуга всё равно последует за ней, даже если дорожка будет вести прямиком в Ад.

* * *

Вернуться домой оказалось приятно. Надя давно не ощущала такого прилива сил. Знакомые запахи ударили в нос, любимые вещи радовали глаз, а ворчание домового навевало воспоминания. Старик встретил хозяйку недовольным взглядом и вместо тёплых и радушных приветствий что-то недовольно проворчал и исчез на кухне. Всё здесь было так, как Надя оставила перед тем, как покинуть квартиру.

— Ой, Надюшенька! — из-за угла вышла мама. Её светлые волосы были заколоты чёрным крабиком, который когда-то подарил отец, вместо привычных деловых костюмов — домашний уютный фиолетовый халат с белыми цветочками. — А у нас уже всё готово!

— Что готово? — Надя посмотрела на Сергея, стоявшего рядом. Девушка была очень удивлена, когда мужчина приехал за ней в больницу, дабы забрать домой. Сняв куртку и повесив её на крючок, Надя прошла по коридору следом за мамой.

— Сюрприз!

С двух сторон послышались громкие хлопки, а потом на неё упали разноцветные конфетти. Надя резко замерла в проходе, рассматривая большой пирог на противне, сидящих за столом гостей и хитренько улыбающуюся Агату. Женщина буквально сияла от радости.

— Мы решили устроить массовый набег на твой пирог, — Настя спрыгнула со стула и крепко обняла сестру. Её лицо выглядело намного лучше, чем было. Теперь от побоев остались лишь еле заметные следы, а синяк под глазом практически исчез.

— И оккупировать твою квартиру, — Милена приветливо улыбнулась, стоя возле приоткрытой форточки. Девушка держала зажжённую сигарету между пальцев.

— Как ты себя чувствуешь? Может, стоило ещё в больничке полежать? — Диана помогала Агате разливать чай по кружкам. Взгляд у неё был взволнованный, она не могла смотреть на подругу спокойно, представляя себе, через что той пришлось пройти.

— Ой, да там скучно, — Надя махнула рукой, занимая место на диванчике. Агата поставила перед ней тарелочку с кусочком черничного пирога. От ароматного запаха живот требовательно заурчал. — А повод-то какой?

— Празднуем твоё возвращение, — хмыкнул Сергей, присаживаясь рядом на стул. Порой мужчина поглядывал на время. Он не забывал о том, что Михаил хотел ему что-то отдать и должен был приехать совсем скоро. — Ты довольно долго была в отключке.

— Ага, прямо-таки спящая красавица, — Милена затушила окурок и бросила его в пепельницу.

— В любом случае мы рады, что ты наконец с нами! — Диана подмигнула и приобняла Надю за плечи.

Вскоре помещение наполнилось смехом, шутками и бряканьем столовых приборов. По всему дому витал сладкий аромат пирога и горячего чая. Совсем скоро ко всему этому прибавился запах горячей курочки и быстро сваренных макарон, создавая настоящий букет. Сергей рассказывал бородатые анекдоты, порой отвлекался на всплывающие сами собой воспоминания. Милена делилась впечатлениями после нападения птиц, не забывая высказывать своё крайнее недовольство о сорванном в тот день свидании. Агата и Настя в основном хлопотали по кухне, убирая грязную посуду и вместо неё ставя чистую. Женщина кидала взгляды на улыбающуюся дочь, и её сердце не могло не радоваться такому чудному воссоединению, слишком давно она не видела любимое личико дочурки. И ей хотелось бы верить, что теперь у них всё будет хорошо.

— Зато теперь ваша школа закрыта, — Диана рассеянно улыбнулась. — У вас же выходные!

— А ещё экзамены и куча домашки, — Милена скривилась. Дома было чертовски скучно, ей не хватало привычного шума и нудных голосов учителей.

— Лично я в школе ничего не делала, — Настя пожала плечами и сделала большой глоток уже остывшего чая.

— А я в неё не ходил, — хмыкнул Сергей.

— У-у-у, чем же ты тогда занимался? У вас же тогда, в древнем прошлом, вообще делать нечего было, — Милена рассмеялась. Она даже не заметила лёгкого толчка в бок от Нади.

— Я работал, — улыбка Бирюкова больше напоминала акулий оскал.

Стоящий за спиной Сергея призрак активно передразнивал все жесты мужчины, вызывая у сидящей за столом Нади тихий смех. Пребывая в лёгкой семейной атмосфере, никто не замечал, как неумолимо неслась часовая стрелка, приближая их всех к неизбежному.

Агата поставила на стол гранатовое вино. Сергей вызвался открыть, и в этот момент раздался громкий стук в дверь. Время приближалось к девяти вечера.

— Я открою! — Милена уже шла по коридору. Девушка на секунду отвлеклась на зазвонивший телефон, дабы сбросить вызов. Она сейчас хотела насладиться времяпрепровождением с любимой подругой, а не трещать с кем попало. Это можно было сделать и потом.

Открыв первую деревянную дверь, Милена едва не вскрикнула, когда за её спиной что-то упало. Девушка совсем позабыла о сверхъестественных жителях, которые обитали в этой квартире. По спине прошёлся неприятный морозец. Но он быстро растворился, стоило ей услышать раздающийся из кухни смех.

— Кто там? — спросила она и повернула дверной замок.

Не успела девушка отпустить дверную ручку, как невероятно сильный порыв ветра распахнул дверь, едва не срывая её с петель. Милена вскрикнула и вывалилась в подъезд, ударившись головой о каменный пол, провалилась в темноту. На страшный грохот из кухни выбежал Сергей. В руке он сжимал штопор, которым так и не успел воспользоваться. Перед ним на пороге стояли три девочки-близняшки. Их большие серые глазки были устремлены прямо на него. Плотоядные взгляды внушали ужас. Их практически полностью прозрачные тела свидетельствовали о том, что данные гости явились сюда не для того, чтобы отпраздновать вместе с ними. Длинные белокурые волосы струились по их ровным тонким спинам, а маленькие ножки не касались пола.

— Привет, — сказала первая.

— Мы вам помешали? — спросила вторая.

— Мы ненадолго, — улыбнулась третья, обнажая свои маленькие, но заострённые, как у акулы, зубы.

Сергей выхватил пистолет и несколько раз выстрелил в голову той, что стояла в центре. Пули прошли насквозь, врезаясь в стену.

— Какая интересная у тебя игрушка, — одна из сестёр оказалась за его спиной. Призрак прикусила ухо и прикрыла глаза от удовольствия, ощущая вкус горячей крови.

— Эй, и мне оставь кусочек! — возмутилась другая, впиваясь зубами в ногу Сергея.

Мужчина вскрикнул от пронзившей его боли и попытался сбросить с себя призраков, но его руки проходили сквозь маленькие тела. Штанина джинсов впитала в себя сочащуюся из небольших ран кровь. Девочки с наслаждением вдыхали металлический запах. И Сергей не мог не заметить, как вытягивались их лица, делаясь похожими на морды животных.

— Вкусно пахнет, — прошипели они в унисон и ринулись на него с целью разорвать на куски. Зрачки у всех трёх стали огромными, практически полностью поглощая радужку.

Сергей вновь выстрелил, но результата это не принесло никакого. Запутавшись в собственных ногах, мужчина упал на спину, встречаясь глазами с одной из девочек. Та смотрела на него пожирающим взглядом, подобно оголодавшему хищнику. И когда её острые когти практически впились ему в грудь, Сергей ощутил резкий толчок, и неведомая сила отбросила его в гостиную комнату прямо на диван. Ударившись спиной о жёсткую спинку, Сергей не сразу смог поднять резко закружившуюся голову. Он лишь слышал, как дверь с грохотом захлопнулась.

— Ты кто такой? — недовольно спросила первая девочка.

— Мы тебя не звали, — сморщилась та, которая практически схватила Сергея.

— Ты не играешь с нами! — прорычала третья, уставившись яростным взглядом на появившегося перед ними Ричи.

— Ну, похоже, всё-таки играю, — призрак закатал рукава и махнул девочкам рукой, призывая не медлить.

Они бросились на него вместе. Одна впилась ему в плечо, другая вцепилась в ногу, сразу же оторвав кусок. Дух морщился от боли, но не позволил третьей попасть на кухню. Схватив девчонку за волосы, он отбросил её в конец коридора. Остальные две ползали по нему, подобно надоедливым тараканам, кусая и царапая. Схватив другую, Ричи начал сдавливать свои пальцы на её тонкой шее, желая сломать, но сёстры не дали этому случиться. Девочка прыгнула Ричи прямо на лицо, вцепляясь острыми зубами в щёку. Она выдрала целый кусок. Другая вырвала кусок призрачной плоти из шеи.

Ричи завопил от боли, хватаясь за шею. Он ощущал, как силы начали покидать его, как остатки души испарялись, и окончательная смерть была слишком близка. Но там, за спиной, стояла Надя… Он не мог позволить этим тварям пройти, он же дал обещание!

— Уйди с дороги.

— И, может быть, ещё просуществуешь какое-то время.

— С тобой играть скучно!

Но призрак не сдвинулся с места, впившись в девочек ненавистным взглядом. Он мысленно представил себе, как разрывает этих мелких на части, как слушает их вопли и стоны, и от этого ему хорошо. Лицо исказила жестокая улыбка, глаза сверкнули жаждой крови. Ящики выдвинулись, и все ножи, что были в доме, плавно поднялись в воздух. Они осторожно проплыли между шокированной Агатой, женщина стояла вцепившись в не менее шокированных девочек, и устремили свои острые лезвия на тварей.

— Ты же знаешь.

— Это не поможет.

— Мы всё равно разорвём тебя.

— А вот давайте и узнаем, — хмыкнул Ричи и мысленно отдал приказ атаковать.

Ножи с рассекающим воздух свистом рванули с места. Одна из сестёр направилась вперёд и один из ножей тут же вошёл ей в грудь. Её тело наполнилось страшной болью, но прежде чем она поняла это, другой нож насквозь пробил ей череп, едва ли не раскалывая его на две части. Её рот раскрылся в беззвучном крике, прозрачное тело осело на пол и из расколотого черепа показалась светящаяся крохотная фигурка. Кроха что-то кричала, но все слышали лишь писк. И совсем скоро маленькая девочка испарилась.

Оставшиеся две сестры смотрели на растворяющийся призрачный труп близняшки огромными глазами, не веря, что это всё же произошло.

— Я разорву тебя, — прохрипела не своим голосом одна из девочек. Издав животный рык, она сорвалась с места, и прежде чем Ричи успел сориентироваться, она уже повалила его на пол, распарывая его грудь своими длинными когтями. Вторая сестра тем временем проскользнула на кухню к Наде. — Ты будешь гнить вечно! Я буду рвать тебя на части и ты будешь жрать свои же конечности! Снова и снова!

Сильные удары сыпались на него настоящим градом. Тварь буквально вбивала его в пол. Острые загнутые когти цеплялись за одежду и плоть, отрывая целые куски. Ричи пытался сбросить её, но та оказалась неестественно тяжёлой. Попытавшись перехватить её руки, Ричи с трудом увернулся от клацнувших совсем рядом зубов.

И тут случилось то, чего призрак не ожидал. Тварь внезапно слетела с него, рухнув где-то в коридоре. Повернув голову, Ричи увидел разъярённого домового. Старик держал в своей руке трость, которой, вероятнее всего, и сбил с него тварь. Но та вновь подскочила и на четвереньках бросилась к ним.

— Зайдёшь сзади, — гаркнул дед, и призрак кивнул. — Расплодилась нежить грязная!

Прыгая с одной стены на другую, девочка внезапно бросилась на домового. Старик вовремя выставил трость и та вцепилась в неё зубами. По дереву пошли тоненькие трещинки. Она сжимала челюсти так сильно, что домовому казалось, что ещё немного и его трость не выдержит. Но прежде чем это случилось, тварь со спины ударила Ричи. Призрак всадил девчонке в шею тесак, но лишь наполовину разрубил шею. Истошно крича, тварь пыталась вытащить оружие, но лезвие лишь продвигалось дальше, с неприятным треском разрывая призрачные ткани.

Схватив ту за голову, домовой одним движением руки прекратил её страдания и отбросил голову к распахнутой двери. Та с приглушённым стуком упала на порог и остекленевшими глазами уставилась на него.

— НЕТ! НЕТ!

Домой обернулся и быстрым шагом вернулся на кухню. Он совсем забыл о третьей, которая проскочила к сидящим за столом. Тварь облизывала свои маленькие окровавленные пальцы, не переставая злорадно хихикать и упиваться долгожданной победой.

Глава 36. Кровь и слёзы

Этот день навсегда останется в её памяти. Она никогда не сможет забыть звук разрывающейся плоти. Никогда не забудет, как из горла мамы настоящим потоком хлынула алая кровь. Как в нос ударил резкий запах металла. Не забудет, как пошатнулась и упала возле матери, как захлебнулась собственной слюной и прикусила язык. Она запомнила, как зазвенело в ушах, и как брызги крови попали ей на лицо.

Но главное — Надя запомнила, как мама, пошатнувшись, опрокинулась на гладкий линолеум, словно потеряв сознание, как её ноги обмякли и она сложилась, подобно тряпичной кукле. Со стороны это могло показаться странным: словно женщина внезапно потеряла свою плотность. Наде всегда думалось, что мама никогда так просто не испустила бы дух, что она падёт, как срубленный многолетний дуб или высоченное историческое здание под ударами тысячи кувалд и в буквальном смысле заставит землю содрогнуться. Но правда была в том, что в блеснувшем лунном свете, проникающем в комнату, Агата осела без единого всхлипа.

Она просто бесшумно осела на пол.

Сразу же после этого Надя ощутила, как по телу прошёлся сильный электрический заряд. По коже поползли мерзкие мурашки. Перед глазами всё стало размытым, будто кто-то насыпал в них песка, но в то же время всё было кристально ясным, словно её дух в очередной раз отделился от плоти. Надя потеряла контроль над собственными действиями и вскочила на ноги, даже не осознавая этого.

— Нет, стой… нет, нет, стой, стой, стой, — бормотала она, пытаясь зажать страшную рану на шее матери. Трясущимися руками девушка пыталась вернуть всю вытекшую кровь обратно, слёзы скатывались по её щекам и падали на одежду мамы, оставляя маленькие расплывающиеся пятнышки. — Нет, стой… не уходи… кто-нибудь…помогите… помогите, пожалуйста… НЕТ! НЕТ!

Кровь лилась по её рукам, голова Агаты, зажатая в её ладонях, корчилась в предсмертных муках, колеблясь и переходя от одного выражения к другому. Её глаза закатились, она несколько раз моргнула и сфокусировала взгляд на дочери в последнюю секунду своей жизни.

— Мам?..

Её лицо расслабилось, а глаза замерли и затвердели в глазницах, подобно камням.

— Мам?.. Мам?!

Надя трясла её, будто такими действиями пыталась вернуть её сердце к жизни. Но она была мертва. Сквозь слёзы Надя ничего не видела, всё заволокло мглой и болью. Она чувствовала влагу на своих руках, кровь медленно вытекала из раны на шее, а потом что-то тяжёлое опустилось на её плечи.

— Иди сюда, — над ухом раздался хриплый мужской голос. Он был спокойный, но твёрдый, заставляющий повиноваться любого, но Надя не понимала ничего. Смысл слов доходил с заметным опозданием, мозг отказывался воспринимать информацию как положено. Девушка даже не сразу поняла, что её оттаскивали от трупа матери.

Что-то глубоко внутри неё оборвалось. Там, где должно быть сердце внезапно образовался болезненный провал.

Время замедлилось. Весь мир сжался в одну крохотную чёрную точку, и всё резко перестало иметь смысл. Пространство исказилось, и даже собственный дом стал холодным, чужим и враждебным. Надя могла видеть лишь покрывшееся кровавыми разводами лицо матери, её распахнутые большие глаза, в которых навеки застыли страх и боль.

— Господи… — прохрипел Домовой. Хранителю дома не верилось в то, что хозяйки не стало. Всё произошло слишком быстро и никто не сумел вовремя понять происходящее. А теперь стало слишком поздно. — Да будет благосклонна Матушка к душе твоей.

И тут раздался пронзительный нахальный смех. Девчонка надрывалась, насмехаясь над убитой ею женщиной, этому призраку казалось происходящее смешным, даже забавным. По её щекам текли слёзы, потеряв сестёр, она всё же выполнила задание хозяина, он будет ею доволен. Домовой сжал свою трость, дерево вновь жалобно затрещало и покрылось новыми трещинками, словно свежими паутинками. Хранителю дома хотелось как можно скорее выбросить этот вонючий мусор, но он не имел права. Призрак убил человека и теперь должен был понести наказание. Как жаль, что домовые не имели права выносить приговор.

Тут смех стих и девочка устремила свои большие глаза на окно, за которым на перегородке балкона, раздражённо махая чёрным хвостом, сидел кот. Его завораживающие зелёные глаза были устремлены точно на призрака, и девчонка видела в них себя, сгорающей в адском пламени. Огненные языки слизывали с неё кожу, снимая целые лоскутки, сжирали пряди волос, добирались до клокотавшей от дикого страха души, но как бы она ни кричала, огонь был беспощаден. Сделав несколько коротких шагов назад, она упёрлась спиной во что-то твёрдое, подняв голову, девочка столкнулась с усмехающимся лицом Ричи. Дух схватил её за лицо, сдавливая пальцами тонкие скулы, наслаждаясь, словно великолепной музыкой, треском костей и страшными воплями.

Домовой открыл окно, впуская кота. Лишь сейчас все заметили, что в зубах он нёс небольшой красный пакетик. Внутри оказалась промёрзшая кладбищенская земля. От неё исходил невероятно мерзкий запах мертвечины, казалось, он в один миг наполнил собой все комнаты, въелся в каждую вещь, окутал буквально весь дом, а затем раздался громкий требовательный стук в дверь. На дрожащих ногах Настя прошла в коридор и открыла дверь, склонив голову в уважительном поклоне, впустила в квартиру Батьку. Тот, делая неспешные, даже вальяжные шаги, бесшумно ступал по коридору. По спине домового прошёлся неприятный морозец. Не каждый день он мог увидеть Хозяина кладбища.

— Так-так, что здесь у нас? — тихий, но невероятно властный голос пронёсся угрожающим эхом по всей квартире. Батька обвёл ледяным, бесчувственным взглядом погром на кухне, задержав глаза лишь на окровавленном трупе женщины и на трясущейся Наде в руках Сергея. Он считал, что ведьмаки должны быть хладнокровными и жестокими, им не должно быть жалко даже родную мать… Что ж, видимо, не все такие. — Назовись, душа, — теперь он смотрел на призрак девочки. Та кровожадными глазами, в которых отчаянно пыталась скрыть свой страх, смотрела на него.

— Пошёл ты! — рыкнула та и плюнула ему под ноги, усмехаясь.

Хозяин кладбища молча взял девочку за волосы и потащил в соседнюю комнату. Кот побежал следом и стоило ему скрыться, как дверь захлопнулась. Никто даже не мог представить, что такого там вытворял с духом Погостник, но истошные крики и гортанные всхлипы свидетельствовали о том, что ничего хорошего. Но никому из присутствующих не было жалко призрака, практически каждый желал ей сдохнуть окончательно.

Ричи обернулся на Надю. Девушку трясло, её пальцы сжимали руку матери, но глаза смотрели куда-то в стену, в них не отражалось ничего, будто она ослепла и перестала что-либо ощущать, угасла, подобно свече. Сергей прижимал девушку к себе, желая огородить её от всего зла, что существовало в этом прогнившем насквозь мире. Жаль, что они не в силах сделать это. Защитить её от всего и всех, чтобы она никогда не испытывала боли, как сейчас.

— Старик, будь так добр…

— Да знаю, — опираясь на трость, домовой подошёл к девочке и коснулся пальцами её холодного от капель пота лба. Надя сразу же закрыла глаза и обмякла в руках Сергея. Тот хмуро зыркнул на домового. — Просто спит… — раздосадованно прохрипел старик, смотря на труп Агаты. Он не мог себе представить, какая боль сейчас колыхалась внутри девочки. — Хватит с неё на сегодня.

Бирюков молча кивнул и, поднявшись на ноги, отнёс Надю в её комнату. Настя и Диана расстелили кровать. Девушек трясло не меньше от пережитого. Тёмные волосы Дианы слиплись от крови, одежда Насти неприятно липла к телу, впитав в себя пот. Обе выглядели шокированными и потерянными. Сергей понимал их, ему было жаль, что в таком юном возрасте им пришлось увидеть страшную смерть близкого человека.

— Присмотрите за ней, ладно?

Настя заторможено кивнула, в то время как Хомякова тихо опустилась на стул и замкнулась, прижав колени к груди. Из коридора донёсся тихий стон, Милена, держась за разбитую голову, с трудом переставляла ноги. Её сильно шатало, со стороны всякий мог легко принять её за пьяную. Сделав ещё парочку неуверенных шагов, девушку вырвало прямо в коридоре. Скрючившись в три погибели, Милена прижалась к стене и тихо захныкала. В отражении высокого зеркала она видела лежащий на полу труп, и всё внутри сжималось от страха.

— Поднимайся давай, — Сергей осторожно помог Миле подняться на ноги и, придерживая её под руки, отвёл в ванную комнату.

— А-Агата Валерьевна… Что п-произошло? — Девушку трясло, большие от шока и боли глаза метались по комнате, словно она не узнавала место. — Где Надя?

— Она спит, — твёрдо, но спокойно ответил Бирюков. Ему самому требовалась помощь, ноги были ватными, а тело изнывало от боли. — Тебе тоже не помешало бы поспать.

Кивнув, Милена скрылась в ванной комнате, и в этот момент к ним вышел Погостник. Сергей сглотнул, ему с трудом верилось, что в их мире обитали такие существа. Сердце ушло в пятки, а потом забилось в горле болезненным комом. Что ему, обычному вояке, нужно было говорить Хозяину кладбища?! Лишь от одного потустороннего взгляда ярко-жёлтых глаз кровь стыла в жилах. И тут Сергей подумал, что война — это ещё не самое страшное.

— Я узнал, где искать вашего мага, — с довольной ухмылкой проговорил Погостник, сжимая в своей руке пряди волос оторванной головы. Рот девочки шевелился, губы то складывались трубочкой, то стягивались в тонкую ниточку, распахнутые глаза закатывались, либо беспомощно и суматошно метались по квартире. Из пробитого черепа медленно, даже нехотя, тоненькими лоскутками вытекало что-то белёсое, похожее на густые клубы дыма. — Но, пожалуй, — он оглядел домового и столпившихся в комнате девушек, — нам стоит это обсудить лично. Приходи в гости, Сергей.

— Ох… л-лады.

Спины коснулись острые когти холода, будоража всё его существо. Такого предложения ему ещё никто не делал.

Глава 37. Кровь за кровь

Темнота. Густая и тёмная, успокаивающая, манящая… Она привлекала своей тишиной и умиротворением, словно давала обещание, что более не будет боли и страданий, всё закончится, как только ты окунёшься в её объятия. Но в этом мрачном мареве не будет ничего, кроме всеобъемлющей пустоты. Окутывающая, словно купол, тишина никогда не закончится. Там не существовало звуков и времени. Это место наполнено ничем и существовали там никто. Даже снам там не было места.

И Надя плыла в этой тьме, тонула и погружалась всё глубже. Тёплые воды окутывали её, обещая и нашёптывая, что всё уже позади. А тьма, словно мать, прижимала её к своей груди…

Мама.

Память резануло будто ножом. Перед глазами начали проявляться картинки кровавой бойни на кухне, звуки приобретали свою плотность в голове, глаза обожгли подступающие слёзы, а в груди вновь появилось болезненное давящее чувство утраты. Темнота вокруг всколыхнулась и разошлась бурными волнами. Мрачные руки разжали свои холодные пальцы, и Надя слишком быстро начала подниматься на поверхность.

Девушка проснулась с протяжным стоном, который перерос в вой, напоминающий крик умирающего котёнка. Глаза обожгли слёзы, а сухая корочка на нижней губе лопнула и на поверхности сразу же вздулась красная бусинка. Голова болела и гудела, а грудь сжимала ноющая боль. Откинув руки сестры, Надя поднялась на ватные ноги. Неустойчивыми шагами она прошла на кухню, но там уже ничто не напоминало о страшной кровавой бойне. Всё исчезло, и комната выглядела как прежде. Даже запах зелёного чая ненавязчиво витал по помещению, причиняя Наде ни с чем не сравнимую боль. Она смотрела на треснувшую кружку и ей казалось, что всё в этой комнате стало каким-то зловещим. Находиться в месте, которое знало правду, но никогда никому не расскажет — было невыносимо сложно.

Горло обожгла внезапно подкатившая желчь, и Надя поспешила скрыться в туалете под обеспокоенный взгляд стоявшей в коридоре Насти. Блондинка поджимала губы и сжимала края рукавов растянутой водолазки. Её боль было даже глупо сравнивать с болью сестры, её чувства слишком сильно отличались, но Настя хотела сказать, что Надя никогда не будет одинока.

— Сколько я спала? — задумавшись, Настя даже не сразу узнала внезапно осипший голос сестры. Надя стояла прямо перед ней, но создавалось такое чувство, что её здесь не было. Глаза пусты, как у мертвеца.

— Два дня, — заторможенно ответила блондинка. Её спины коснулись руки мерзкого холода. — Ты куда?

Надя надела тёплое вязаное платье и утеплённые тёмные джинсы. Не расчёсывая волосы, девушка собрала их в низкий хвост и молча прошла в коридор.

— Подожди! Ты ещё не до конца пришла в себя! Куда ты идёшь?! — рядом с Настей показался обеспокоенный домовой. Старичок качал головой. Он не мог не заметить, как молодая хозяйка вдруг изменилась, казалось, за эти два дня Надя постарела на целых десять лет. Её глаза горели нездоровым, но всепожирающим пламенем, пальцы рук мелко подрагивали, словно она дёргала за невидимые ниточки неизвестных кукол.

— Скажи мне, где он? — Надя посмотрела на домового. Хранитель дома вдруг ощутил на себе странную тяжесть, словно гравитация внезапно обрела над ним власть и заставляла пасть на колени.

— На кладбище, — только и смог выдавить старик, не в силах пошевелиться. У него возникло такое чувство, будто его сковали цепями.

Металлическая ручка обожгла ладонь холодом, но погружённая глубоко в себя, Надя этого не заметила. Она вышла молча, ничего не сказав напоследок. За окном было темно. Ночь давно вступила в свои права владения этим городом, выпустив на волю своих детей. Они летали в небе, ползали по снегу и плавали в воде, скрывшись подо льдом.

— Слушай, а может, стоило всё-таки утра хотя бы подождать? — Ричи шёл следом за девушкой, стараясь не отставать ни на шаг. Призрак вертел головой, боязно посматривая в сторону фантома, принявшего форму собаки. Белёсая полупрозрачная фигура издала нечто похожее на рык и проводила душу жадным взглядом. — Надя! Давай вернёмся домой!

* * *

Сергей вытащил из багажника обезображенного мага. Всё худое вытянутое лицо было перемазано кровью и грязью. От мага несло жжёнными травами и водкой. Молодой и худой как жердь мужчина в сломанных очках с трудом перебирал босыми стопами, идя по хрустящему снегу. Сергей всем своим существом ощутил могильный ужас, когда они зашли на территорию кладбища. Бирюкову казалось, что прямо сейчас из могил восстанут мертвецы и разорвут его вместе с магом.

Возле покосившейся старой могилы их терпеливо ожидал Погостник. Рядом, на небольшом столике, сидел знакомый чёрный как смоль кот. В тени ночи кота можно было не заметить вовсе, если бы не яркие зелёные глаза. При виде Хозяина, маг предпринял попытку сбежать. Вывернувшись из хватки Сергея, он ударил его между ног и бросился прочь, уже не чувствуя обжигающий холод. Его лёгкие горели огнём, каждый вдох приносил неимоверную боль, но мужчина знал, что лучше уж умереть где-нибудь в канаве, чем в руках ужасного Погостника.

Когда заветные ворота были совсем близко, он ощутил, как ледяные руки, выросшие из земли, схватили его за ноги. Маг рухнул лицом в снег, оставив на белой дорожке кровавый развод. Осколки линзы впились ему в кожу чуть ниже глаза, причинив новую порцию боли. Мужчина слышал, как скрипнули сломанные рёбра и внутри что-то щёлкнуло. Перед взором заплясали чёрные пятна, он не сразу понял, что его волокли по снегу обратно. Прямиком к Хозяину.

— Нет! Не надо, нет!

Мёртвые наблюдали за ним. Они смеялись и скалились. Полупрозрачные руки сильнее сжали лодыжки, и маг взвыл от боли. Бледная кожа начала покрываться шипящими волдырями, которые практически сразу лопались с щёлкающими звуками. Призраки склонялись над ним, они дёргали его за волосы, едва не снимая скальп, рвали остатки одежды, хватали за руки, тянули за щёки и губы.

Когда здравый разум начал покидать его из-за страха и ужаса, маг увидел её. Идущая в тени ночи, словно облачённая плащом мрака, она была незаметна. Она обходила могилы, но сама выглядела как мертвец. За её спиной, будто тень, следовал призрак.

— Убирайся к чёрту, тварь! — сильнее заорал маг, не сразу осознав, что над ним склонился Хозяин кладбища.

— Надя, какого чёрта ты тут делаешь?!

Но Надежда ничего не ответила, лишь бросила короткий неоднозначный взгляд на стоящего перед ней, чтобы потом сократить расстояние между брыкающимся в руках Погостника магом и собой.

— Решила заглянуть ко мне в гости? — поинтересовался Погостник, рассматривая девушку любопытным взглядом жёлтых глаз. Такой её вид нравился ему больше. — Или же ты решила преподнести мне подношение?

Она коротко кивнула и при этом ни разу не отвела от убийцы матери тяжёлого взгляда. Глаза тускло сияли холодным синим пламенем и маг заживо сгорал в нём.

— Тогда, я думаю, тебе понадобится это. — Из широкого рукава Хозяин достал слегка изогнутый ритуальный нож с выгравированными на лезвии словами. Надя перевела взгляд на нож. Призрак за её спиной шарахнулся в сторону, встав ближе к замершему Сергею. — Бери. Иначе никак.

— Я могу вместо неё, — Сергей сделал шаг ближе, но тут же замер, заметив, что Надя уверенно сжала рукоять ножа ледяными пальцами. В ней не было страха, разочарования, гнева — она была подобна бесчувственной, внезапно ожившей кукле.

Погостник поднял мага за волосы и слегка оттянул его голову, обнажая худую шею. Бледный тонкий палец провёл по тонкой коже, словно очертил путь, по которому должно пройти лезвие.

— Не надо, Надь, — Сергей положил широкую ладонь на её плечо и слегка сдавил. Сейчас его сердце грохотало в ушах, он даже плохо слышал собственный голос. Перед глазами вновь появилась картинка войны и пустые глаза товарищей. Сергей, как никто другой, хорошо осознавал, что ступив однажды на скользкую из-за крови дорожку, уже невозможно будет вернуться обратно.

— Я не намерен ждать слишком долго, — как бы невзначай сказал Погостник и дёрнул мага за вьющиеся волосы. — Либо решайся, либо нет.

Надя подошла ближе. Она судорожно втягивала воздух через приоткрытые губы, смотря прямо в глаза убийцы. Надя не сомневалась, что это был именно он, ведь от этого человека невыносимо несло чёрной магией. Сильнее сжав рукоять дрожащими пальцами, она не раз прокручивала в голове, как должна сделать, но тело не слушалось, к горлу подкатывала тошнота, а руки тряслись всё сильнее с каждой секундой. Одной ей не справится.

Холодное лезвие коснулось чужого горла, острый конец проткнул тонкую кожу, пустив ниточку крови. Маг вздрогнул, но вырваться из рук Погостника не смог. Сергей ощутил, как у него спёрло дыхание, он всё ещё надеялся, что Надя не сможет. Мужчина сделал аккуратный шаг к ней, желая забрать нож из её рук, и в этот момент Сергей заметил очертания белёсого силуэта внезапно возникшего рядом с Надей. Прозрачная мужская рука легла на рукоять ножа. До Сергея донёсся шёпот, но он не смог расслышать слов, зато ясно видел, как заиграли на девичьем лице желваки, и лезвие резко вошло глубже, вспарывая глотку.

Повинуясь рукам призрака, рука Нади провела лезвием по горлу мага. Кровь струёй хлынула на нож и руку девушки. Мужчина забился в руках довольного Погостника. С его губ слетали хрипы, из глубокого пореза доносился ужасный булькающий свист, когда тот пытался вдохнуть воздуха. Медленно стекленеющие глаза неотрывно смотрели на Надю, как на монстра. Его душа нехотя отрывалась от тела, громко крича и вопя. Хозяин кладбища отбросил тело куда-то в сторону, как ненужный мешок картошки.

— Я принимаю твоё подношение, — сказал он и скрылся в своём склепе, утаскивая вопящую душу мага за собой. Громко мяукнув, кот последовал за ним.

Сергей опустил голову, рассматривая окрашенный в красный цвет снег. Иногда он кидал разочарованные взгляды на замершую Надю, она всё ещё сжимала в своей руке ритуальный нож, с кончика лезвия которого срывались багровые капельки.

— Скажи, он того стоил? — прохрипел мужчина, чувствуя внезапно образовавшуюся между ними пропасть.

Надя медленно обернулась. Её глаза неотрывно смотрели куда-то в снег, вид у неё был жалкий, отсутствующий и полностью опустошённый.

— Я… — голос был низким, глухим. — Я не знаю.

Глава 38. Аномалия

Собирая вещи, Надя вспоминала лица сотрудников полиции, которые вроде бы искренне пытались помочь. Кажется, среди них был даже знакомый Сергея, и именно он руководил поисками. Но вот только так называемые «поиски» результатов не принесли и маму признали погибшей. Дело закрыли. Тело так и не нашли. Хотя Надя догадывалась, кто так тщательно прибрался и даже не оставил следа души. Но идти сейчас и разбираться у Нади не было ни сил, ни желания. Мама умерла и с этим уже ничего не поделаешь. Сейчас ей стоило торопиться, электричка должна прибыть через полтора часа, а до вокзала путь неблизкий. Дабы не попасть в детский дом — придётся пожить у бабушки, пока она не станет совершеннолетней.

— Оставляю дом на тебя, — Надя посмотрела на сидящего на подоконнике старичка и застегнула набитый вещами портфель.

Домовой кивнул и спрыгнул со своего места, проходя следом за хозяйкой. Внутри у него всё сжималось от боли предстоящего расставания. Он — дух дома, его задача — помогать и защищать своих хозяев, какими бы они ни были. А без людей в его существовании нет никакого смысла. И домовой действительно боялся, что Надя никогда больше не вернётся, и он исчезнет.

В коридоре стоял Сергей. Вещей у Нади были немного, но ему хотелось проводить её до вокзала. С подругами и сестрой Надя попрощалась ещё вчера, поэтому сегодня был только он. В квартире царила звенящая тишина, нарушаемая лишь стуком трости домового, да шаркающими шагами призрака за дверью. Сергея гложило удушающее чувство вины, ведь он ничем не мог помочь, не мог предотвратить отъезд, не смог спасти Агату и удержать Надю от ошибки, которая, вероятно, стала для неё роковой.

— Я готова.

Он поднял на неё взгляд. От ярких и нелепых цветов одежды, которые часто носила Надя, не осталось и следа. Сейчас она в основном надевала что-то сдержанное и мрачное прямо как он сам, и от этого становилось не по себе.

Простившись с домовым, Надя вышла из квартиры следом за Сергеем и закрыла дверь. Щелчок замка откликнулся тихим эхом в подъезде. Надя на пару минут задержала взгляд на железной двери, вероятно, вспоминая что-то хорошее. Призрак терпеливо сидел на подоконнике этажом ниже и с любопытством наблюдал, как дети прыгали в сугробе и радовались кружащемуся в небе снегу. Парочка фантомов в форме облезлых летучих мышей сидели на стене и совершенно не обращали ни на кого внимания, но Ричи всё равно боялся к ним подходить. В голове призрака крутились воспоминания о ночи, когда они убили мага. В тот момент, держа руки Нади и ведя ножом по горлу её руками, он испытывал эйфорию, такую сладкую и будоражащую, что он даже забыл, что мёртв. С того момента Надя даже не смотрела в его сторону, будто и вовсе он исчез. Но Ричи не сожалел и даже не пытался извиниться. А за что?

Выйдя из подъезда, они сразу же направились на остановку. Призрак невидимой тенью следовал за ними. Надя и Сергей порой обменивались короткими фразами, всю дорогу думая о чём-то своём. В автобусе пустых мест было много. На плече молодого кондуктора сидел фантом в виде птицы, вот только вместо головы у него был один здоровенный глаз и слишком маленькие крылышки. Парень выглядел измождённым и костлявым, с трудом держась на ногах, он ковылял по салону и ненавистным взглядом встречал новых пассажиров.

За окном медленно начинала портиться погода. Сергей даже подумал, что, скорее всего, на обратный путь вызовет себе такси. Мужчина взглянул на рядом сидящую девушку. Её взгляд был пустым, словно слепая, она смотрела в окно, но при этом ничего там не видела. Он её понимал. Товарищей терять тяжело, не говоря уже о родных. Но это путь, который предстоит пройти каждому. Жаль, что порой его приходится проходить слишком рано.

— Ты злишься? — вдруг спросила Надя, продолжая смотреть в пустоту за окном.

— На что?

— На то, что я убила, — фраза была сказана еле слышным шёпотом. — Ты не хотел, чтобы я это сделала.

Повисло молчание. Автобус замер на очередной остановке. Одни вышли, а другие — зашли, сразу же занимая пустые места.

— Да, — честно ответил Бирюков и краем глаза заметил вошедшего мужчину с татуировками на руках. Чёрный паук был наколот почти на всю тыльную сторону ладони. — Очень сильно.

Надя кисло усмехнулась. По ночам ей стали сниться кошмары, и каждую ночь она видела его лицо. Медленно бледнеющее лицо со стекленеющими глазами и стекающей по губам кровью.

— Убийство уродует душу. Я не хотел, чтобы твоя душа походила на мою.

— Зато теперь между нами есть нечто общее.

Надя поднялась с места.

— Не думаю, что этим стоило бы гордиться.

По мере приближения к вокзалу Надя ощущала упадок сил. Ей не хотелось ехать к старухе в деревню и уж тем более жить с ней под одной крышей. Ирина Васильевна питала к Наде жуткую неприязнь, и если при дедушке она это ещё хоть как-то скрывала, то после смерти мужа порой не стеснялась в выражениях. Но данное дедушке обещание всё же держала и в помощи не отказала.

Зайдя в здание вокзала, в нос сразу же ударил сладковатый запах гнили. От неожиданности Надя слегка пошатнулась и сразу же закрыла нос рукавом.

— Что-то не так? — Сергей удивлённо покосился на неё.

— Трупами воняет, — Надя вертела головой в поисках причины столь жуткого смрада. Здание новое и было странно, что запах обладал такой силой. Обычно большинство призраков обожает места заброшенные или старые, потому что там меньше всего живых.

— Я ничего не чувствую, — мужчина постарался принюхаться, но пахло лишь свежесваренным кофе да женскими духами. Он взглянул на часы. До прихода электрички оставалось примерно минут сорок. — Что по призрачному радару?

— Я вижу только Ричи. Других душ здесь не видно.

Они прошли на перрон, где уже было полно народу. Многие стояли с кучей сумок, бабушки, скрючившись, сидели на запорошенных снегом скамейках, парень с собакой держал в руках телефон и не обращал внимания на своего питомца, гавкающего на дразнящего его Ричи. Запах в этом месте стал лишь сильнее. Оставив Сергея с сумками, Надя решила быстро пройтись. Снег валил мелкими пушинками, ветер усиливался, предвещая долгую метель. Надя бросала быстрые взгляды на серые лица людей и стоящие электрички, пока не заметила высокую мужскую фигуру, одетую в одно лишь бежевое осеннее пальто. Он еле заметно покачивался вперёд-назад, словно раздумывая: упасть ли ему под колёса или остаться стоять, но прозрачность его тела уже говорила, что выбор был давно сделан.

На вид ему было лет тридцать с лишним. Светлые волосы доставали до острых широких плеч, а лицо покрывала лёгкая щетина. Надя осторожно подошла. Запах здесь был особенно сильным, но исходил он не от этого призрака.

— Вы что-то хотели, любезная? — сладким голосом спросил призрак и, сняв шляпу, слегка поклонился. Вторая половина его лица была изуродована фантомом. Множество мелких дырочек покрывали часть лица, из них вытекала густая и вязкая чёрная масса. Но призрак вёл себя так, будто и не замечал этого. — Вы тоже ждёте электричку? Вам куда? Может, поедем вместе?

— К сожалению, нам не по пути, — как можно мягче ответила Надежда, замечая вдалеке силуэт приближающейся электрички. Она изумлённо взглянула на время. Ещё десять минут до прибытия, но когда электропоезд приблизился, Надя поняла, что этот поезд точно не для живых.

Электричка была словно укутана клубами тумана и выглядела практически прозрачной. Двери бесшумно раскрылись, и на перрон вышла толпа призраков и фантомов. Некоторые выползали, имея лишь верхнюю часть тела, другие же, странно переваливаясь с ноги на ногу, выглядели асимметрично и жутко. Кто-то издавал хриплые неприятные стоны, кто-то рычал, но никто не обратил внимания на стоящую Надю. И тогда Надя поняла причину столь ужасного запаха. От этой электрички воняло так, что аж начинали слезиться глаза и горло обжигала подступающая желчь.

— Что ж, до скорой встречи, любезная, — осквернённый призрак мужчины вновь снял шляпу перед ней и торопливо вошёл в вагон. И тогда электричка растаяла, словно её и не было вовсе.

За спиной послышался свист удивлённого Ричи и торопливые шаги немного запыхавшегося Сергея. Мужчина одарил девушку недовольным взглядом и посмотрел на свои наручные часы.

— Пойдём, — он положил ладонь ей на плечо. Сергей не стал расспрашивать, что же такого она увидела, понимая, что вопросы сейчас были лишними. — Я купил тебе пару шоколадок. Думаю, пригодятся.

* * *

Пообещав Сергею написать по прибытии в деревню, Надя заняла свободное место и уставилась в окно. Люди медленно расходились по вагонам, и Наде не терпелось уже начать поездку. Она любила стук колёс, да и в поездах она ощущала себя комфортно. Пожилая проводница не спешила проверять билеты, лишь ходила туда-сюда, изредка отвечая на какие-то глупые вопросы пассажиров. Надя сидела ближе к концу вагона, пытаясь устроиться поудобнее и аккуратно поставить чемодан, когда её взгляд скользнул по зашедшему в вагон парню. Его рука была перебинтована эластичным бинтом, а на лице виднелись свежие ссадины. Парень был невысоким, выглядел чуть старше Нади, с большим портфелем за спиной. Он занял место в середине вагона и сразу же уткнулся в телефон, пока ещё был интернет.

Народу было не так много, поэтому Надя спокойно заняла оба места, надеясь, что на других станциях людей не прибавится. Призрак с интересом бродил по всей электричке, порой роняя чужие вещи и нагло хихикая. Девушка достала наушники и погрузилась в мир музыки, желая немного отвлечься от своих мыслей. Спать, на удивление, не хотелось. Через час они должны проезжать заброшенные станции. Дедушка при жизни рассказывал, как видел там каких-то чудищ, которые порой заходили в вагоны и выбирали слабых людей, а потом те, разумеется, умирали прямо в электричке. Стоит, наверное, быть повнимательнее. Взгляд вновь пал на того парня с повреждённой рукой. Исходило от него непонятное волнение, словно он боялся чего-то.

Стук колёс был слышен даже сквозь музыку. За окном начинало темнеть, и вскоре всё должен был окутать мрак. Ричи уже сидел рядом и пялился в окно. По его заинтересованному взгляду можно было легко понять, что ранее этих мест он не видел. Надя тонко улыбнулась, хоть кто-то получал удовольствие. Скоро в вагоне заработали тусклые лампочки, которые разгоняли наступающую тьму. Вытащив наушники, девушка обняла колени и слегка прикрыла глаза. Атмосфера была успокаивающей. Она уже почти заснула, когда её разбудил скрипучий голос маленькой скрюченной старушки, которые обычно торгуют пирожками да сладостями. Бабушка стояла рядом с тем самым парнем и предлагала купить пару булочек с повидлом. Парень вежливо ей отказал, а она одарила его таким взглядом, будто он её любимую собаку зарезал, да и движения её стали слишком резкими, не для человека в старческом возрасте.

— Руку повредил? — Сморщенными пальцами она начала щупать бинты на руке парня. — Эх, мальчик, мальчик, не надо было тебе врать. Глядишь бы и цел сейчас был. Аккуратнее нужно было.

Надя озадаченно переглянулась с призраком. Вроде бабка живая была, но что-то в ней смущало. Воняло от неё, как от мёртвой. А парень вытаращился на старушку так, словно перед собой демона увидел, а она в ответ лишь ехидно ухмыльнулась и почапала в другой вагон.

— Ты по дороге аккуратнее будь, внучок, — сказала бабка, остановившись. — А то в дороге многое приключиться может. Они кровь любят.

Одарив его тяжёлым и хитрым взглядом, она скрылась за дверями вагона. Парень тут же подорвался с места, по его лицу стекали капельки пота, было видно невооружённым взглядом, что слова старухи его потрясли до глубины души. Надя тоже поднялась на ноги, и когда парень проходил мимо, она схватила его за рукав куртки.

— Подожди, — твёрдо сказала Надя. — Садись сюда, — она указала на свободное место рядом с собой. — Чем тебя так бабка напугала?

Парень резко отдёрнул руку.

— Не в своё дело не лезь! — рыкнул он.

— Не поможет. Ничего не поможет, — сказала Надя, когда парень уже открывал двери вагона. Тот округлившимися глазами посмотрел на неё. — Что? — Надежда села обратно на сидение и накинула куртку на плечи. Становилось прохладно. — Бежать тебе всё равно некуда.

— В смысле?!

Чувство страха и необъяснимой тревоги внутри парня нарастало. Сначала странная бабка, знающая то, чего не должен знать никто, а теперь ещё и непонятная девушка! Внутри сжался тугой узел. Кто они?! И почему они любят кровь?! Что за бред?! Через пару минут он начал тревожно оборачиваться по сторонам, ощущая на себе чей-то пристальный взгляд. Людей в вагоне стало меньше, а несколько лампочек погасли, погрузив вагон в липкий полумрак.

— Почти приехали на станцию, — огласил Ричи и улыбнулся дёрнувшемуся в сторону парню. — Привет, — сказал призрак и протянул тому руку. — Похоже, мы в зоне аномалии!

— Да, похоже на то. — Надя открыла шоколадку и достала термос с зелёным чаем. — Но ехать ещё долго. И не отходи слишком далеко, — она вновь обратила внимание на парня и протянула ему кусочек молочного шоколада. Тот принял угощение и трясущейся рукой запихнул себе в рот. — Меня Надя зовут.

— Егор, — он сел на сидение напротив и испуганными глазами смотрел то в окно, то на девушку перед собой. — А… А что происходит?

— Честно говоря, я и сама не знаю, — девушка пожала плечами. — Здесь какая-то аномалия царит. И бабка та, скорее всего, мёртвая.

Лицо Егора вытянулось. Он раскрыл рот, но слова болезненным комом застряли в горле и всё, что парень смог выдавить — неразборчивый хрип.

— А… — Глаза Егора покраснели. Его начало трясти. — А что теперь делать?

В вагоне погасло ещё две лампочки. От спокойной и умиротворённой атмосферы не осталось и следа. Теперь начиналось нечто жуткое.

— Ну, засыпать точно нельзя сейчас, — Надя протянула ему термос. — И паниковать тоже.

Повернувшись к окну, Надя заметила выделяющийся силуэт станции на фоне высоких чёрных деревьев. Присмотревшись получше, девушка различила какое-то движение на перроне. Хоть и было темно, но неестественно резкие движения было заметно отчётливо. Егор тоже начал смотреть в окно, и его кожа начала постепенно бледнеть, а на лбу появилась испарина. На станции кто-то был. Внезапно вагон дёрнулся. Надя несильно ударилась головой о стекло, чувствуя, что электричка замедлилась, а через несколько секунд и вовсе остановилась. Егор же неотрывно смотрел в окно, видя, как за деревьями кто-то двигался. Тревога всё нарастала и нарастала.

Потом они увидели, как из вагона не спеша вышла та самая бабка. Егора трухануло. В вагоне теперь лишь над ними горела одна лампочка, дрожащим светом освещая небольшой кусочек. Бабка же обернулась и теперь смотрела только на них странным, неморгающим взглядом. По спине Нади пробежались мурашки. Стало не по себе от этого пробирающего до костей взгляда. Создавалось такое чувство, что она заглядывала прямо в душу. А потом она костлявым пальцем, не сводя с них глаз, указала в сторону леса. Надя медленно перевела взгляд. Внутри всё сжалось. Там стояли некто в чёрных капюшонах. Одни были вытянутыми и слишком худыми, а другие казались маленькими и передвигались как-то неестественно, словно при каждом шаге выворачивали свои ноги. Их лиц не было видно, но у каждого глаза тускло светились едко-жёлтым светом, словно маленькие огонёчки.

Бабка всё так же стояла и тыкала пальцем в сторону леса, а поезд всё продолжал стоять на месте. Егор подорвался и схватился за голову, начиная ходить из стороны в сторону.

— Что это такое?! У людей так глаза не светятся! — кричал он дрожащим голосом. — Почему поезд не едет?!

Кроме Нади и Егора в вагоне никого больше не оказалось. Парень вновь бросил взгляд на бабку и едва не закричал от пробившего его ужаса. Даже в тусклом свете из окна вагона было видно, что это не она. Шея стала неестественно длинной и лежала на плече, тело словно раздулось, лица не было видно под платком, лишь чернота, но самое страшное — глаза. Два едко-жёлтых светящихся огонёчка.

Силуэты медленно двигались в их сторону, и только сейчас Егор понял, что имели в виду бабка и Надя. Страх сковал всё его тело. Схватив сумку, Егор бросился к двери и, забежав в тамбур, — едва не свалился. Поезда не было. А силуэты были уже рядом. Они рычали и хрипели, кто-то стонал, а кто-то просто истошно кричал.

— Господи! Господи! Они везде! — орал Егор, закрыв дверь, в которую спустя секунду прилетел сильный удар. Сверху начали раздаваться скрипы и шаги. Они лазили по вагону, пытаясь пробраться внутрь. — Что делать?! Я не хочу умирать!

В окна начали долбить с такой силой, что казалось, стёкла прямо сейчас повылетают. Надя сжала холодные пальцы в замок, ранее с таким она не сталкивалась, но что-то подсказывало ей, что выбегать из вагона плохая идея. Связи не было, лампочка над её головой грозила угаснуть, что же делать?

— Может, выкинем его? — тихо предложил Ричи, кивнув в сторону забившегося в угол парня. — Это не наши проблемы.

Надя пожала плечами. С одной стороны, Ричи был прав, может, лезть не стоило, но с другой… бросить ни в чём не повинного человека на съедение нежити? Разве он заслуживал такого конца?

А мама заслужила такого конца?

Зубы противно скрипнули и, словно услышав это, бабка посмотрела на сидящую возле окна Надю.

— Что они такое? — испуганно прошептал Ричи, осторожно выглядывая. — Призраки что ли?

— Не знаю. — Всё тело Нади покрылось мурашками. Страх приковал её к креслу, сердце отбивало бешеную дробь в груди, словно желая вырваться наружу. Жуткий вой и крики слились в одну неразборчивую какофонию, от которой начинала болеть голова. Егор сидел вжавшись в сидение и тихо плакал, не зная, что ему делать. Внутри у девушки всё сжалось тугим узлом, захотелось вернуться домой, к друзьям, сестре и Сергею. В дверь раздались мощные удары, стекло начало трескаться. Егор закричал. — Боги… — прошептала Надя, поднимаясь с места. Её глаза распахнулись от ужаса, дыхание участилось. — Спасите наши души.

Дверь с ужасающим скрипом слетела с петель и с грохотом рухнула в вагон. Тварь издала оглушающий вопль, и все остальные словно взбесились, начиная раскачивать вагон и долбить во все окна. На стекле расползались паутины, крыша с жалобным скрипом начинала проседать под мощными ударами существ. Надя схватила Егора за капюшон куртки и дёрнула на себя. Парня трясло, паника полностью завладела им, но приводить его в чувства времени не было. Выхватив из сумки тщательно спрятанный под одеждой ритуальный нож, Надя сжала рукоять что было силы. Тварь неслась прямо на них, а за ним ещё, и ещё, и ещё… Они лезли в вагон по стенам, заползали на двух конечностях, пробирались через выбитые окна и им не было видно конца.

Ужасные вопли перекрывал шум крови в ушах и грохот собственного сердца. Всё происходило слишком быстро, но жизнь не проносилась перед глазами, как это обычно поэтично описывали в книгах или показывали в фильмах. Была лишь реальность и неумолимо надвигающаяся смерть. Лишь ты и запах гнили. Лишь ты и враг.

Надя замахнулась. Лезвие угрожающе блеснуло в свете единственной оставшейся лампочки, и когда оно почти достигло своей цели — всё исчезло.

— Девушка, просыпайтесь, ваша станция.

Надя вздрогнула и распахнула глаза. В окна электрички лился приятный солнечный свет, пассажиры лениво потягивались и неспешно выходили на перрон. Перед Надей же стояла пожилая проводница и приветливо улыбалась губами, накрашенными ярко-красной помадой.

— А… Спасибо.

Ничего не понимая, Надя быстро оделась и вышла. Морозный воздух ударил в лицо и немного отрезвил мысли. Надя пристально оглядела вагон. Никаких следов не осталось, все окна были на месте. Из вагона вышел Егор. Его взгляд был таким же напуганным и он постоянно озирался по сторонам, словно боясь кого-то увидеть. Заметив стоящую Надю, он быстрым шагом подошёл к ней.

Не сон.

— Что ты сделала? — трясущимся голосом спросил парень и вздрогнул, когда электричка издала громкий гудок.

— Ничего, — честно ответила Надя и поправила лямку портфеля. — Нас спасли Боги.

Глава 39. Дурные знамения

Сергей не знал молитв, но сейчас ему очень захотелось выучить хотя бы одну. Его окружал лес. Тёмный и мрачный. Потусторонний. Страх змеёй опутывал тело, заставляя сердце замирать. Собачий холод пробирал до костей, от лёгкого дуновения ветра всё внутри сжималось в тугие узлы и сотрясалось. Сергей не знал, куда шёл, но какая-то неведомая сила тащила его вперёд, что-то заставляло передвигать окоченевшие ноги.

Перед глазами плыла тьма, лишь редкие очертания искорёженных, похожих на одичалых монстров деревьев, было возможно различить. Сергей ощущал на себе чей-то пристальный взгляд, и порой до него доносился шёпот. То, что в этом лесу кто-то был, у Сергея не вызывало сомнений, и этот некто отчаянно не хотел, чтобы он выбрался из западни. Бирюков не считал пройденное время, но чувствовал, что прошло достаточно часов. Под ногами что-то хрустело и отвратительно чавкало, жуткий, невыносимый смрад душил и заставлял глаза слезиться. Сергей допускал мысль, что уж лучше находиться в подобном месте без фонарика, пожалуй, безопаснее будет не видеть того, что находилось под ногами.

Вдруг он заметил два маленьких голубых огонька, как будто две крошечные звёздочки парили в воздухе. Сергей быстрым шагом направился в сторону светящихся точек, надеясь обнаружить долгожданный выход, но по мере приближения он понимал, что это не огоньки и даже не светлячки, а глаза. Невысокий, бледный, словно оживший труп, человек стоял впереди и, пристально уставившись, следил за сбавившим шаг Сергеем. По всему телу мужчины пробежались мурашки. От нечеловеческого взгляда становилось не по себе, словно эти глаза видели тебя насквозь и прямо сейчас подвергали сомнениям каждый твой поступок в жизни.

Сергей непроизвольно сделал шаг вперёд. Перед ним стояла девушка с неровно стриженными волосами, собранными в высокий хвост. В дрожащей руке она сжимала покрытый запёкшейся кровью нож и что-то шептала. Сергей не мог рассмотреть её лица, но почему-то ему казалось, что оно всё покрыто уродливыми, грубыми шрамами, которые стоило увидеть лишь однажды, и ты уже никогда не сможешь забыть.

Сергей проснулся в холодном поту. Весь продрогший и замёрзший он с трудом сел на кровати, чувствуя, насколько сильно затекла спина. В голове была неприятная пустота, мысли путались, сплетались в один тугой узел. На часах было восемь утра, суббота. Идти никуда не нужно, но дома оставаться не хотелось. За окном медленно вставало солнце и в первых лучах было видно, как умиротворённо падал с небес снег. Взяв с прикроватной тумбочки телефон, Сергей заметил сообщение от Нади. «Всё-таки написала», — подумал Сергей и мысленно улыбнулся, облегчённо выдохнув. Но как только телефон вернулся на своё первоначальное место, на Сергея накатило холодное одиночество, о котором мужчина успел позабыть. Квартира приобрела серые оттенки, как и весь мир за окном резко стал чёрно-белым в его глазах.

Поднявшись с кровати, он подумал, что неплохо было бы, наверное, приехать как-нибудь в деревню и проведать Надю. Сергей считал, что не стоило оставлять её совсем одну, а от бабки, насколько он понял, поддержки не дождёшься. Решив написать ей чуть позже, прошёл на кухню и обнаружил на столе свои наручные часы. Странно, Сергей вроде их здесь не оставлял, хотя если вспомнить, то пришёл он уставший, поэтому вполне мог забыть. Включив плиту и поставив на неё сковородку с маслом, прошёл в душ, когда раздался звонок в дверь. «Кого это несёт в такую рань?»

За дверью стоял Игнат. Его лицо было мертвецки бледным, руки мелко подрагивали, хоть мужчина всеми силами пытался это скрыть, покусывая губы, он словно не решался начать говорить, боясь, что их обязательно кто-то услышит.

— С тобой всё нормально? — Сергей слегка склонил голову. Он впервые увидел друга в таком состоянии. Игнат вздрогнул и словно очнулся.

— А, да… Слушай, я могу некоторое время у тебя пожить? — Мужчина переминался с ноги на ногу и с долей неловкости посматривал на немного ошарашенного Сергея.

— Да, заходи, — закрыв за неожиданным гостем дверь, Бирюков сразу же направился на кухню, где сковородка уже раскалилась. Вылив два яйца, Сергей нарезал пару кусочков колбасы и накрыл крышкой. Игнат уже сидел на стуле и отсутствующим взглядом смотрел в обшарпанную стену. — Эй, брат. — Сергей несколько раз щёлкнул пальцами перед лицом друга. — Если честно, меня напрягает твоё поведение. Давай уже, выкладывай всё начистоту.

Выключив печку, Бирюков достал бутылку водки и разложил по тарелкам горячий завтрак. Налив почти полный стакан, Сергей протянул его Игнату. Тот всё так же заторможенно взял стакан в руки и с минуту вглядывался в прозрачную жидкость, словно хотел там что-то увидеть, а затем залпом выпил. Ощутив, как алкоголь обжёг горло, Игнат сморщился и взялся за вилку, начав ковыряться в слегка пригоревшей яичнице. Сергей терпеливо ждал.

— Я вчера на дачу приехал, — чуть охрипшим голосом начал Игнат. — Ну, думаю, прибраться надо, давно же меня не было. Днём было всё тип-топ, а ночью… — Всё тело покрылось мелкими будоражащими мурашками лишь от одного воспоминания о пережитом ужасе. — Ночью, — Игнат сглотнул вставший ком, — по моему дому ходило нечто. Я видел, как оно зашло в мой дом! Огромная горбатая хрень!

Сергей вновь наполнил стакан друга. Тот выпил залпом и сморщился, закашлявшись.

— Я не знал, что делать! Сразу же закрыл дверь в свою комнату, и все иконы, которые остались от бабушки, начали падать! Представляешь?! — Игната затруханило, было видно, что ужас до сих пор не отпускал его. — Я — здоровый мужик и боюсь непонятно чего! — Он перевёл покрасневшие глаза. — Но я знаю, что мне не привиделось, — сказал мужчина немного тише.

— А я и не говорил, что ты выдумываешь, — выдохнул Сергей и закрутил крышку на бутылке. На сегодня они выпили достаточно. Рассказ друга заставил погрузиться в невесёлые размышления, это явно было не к добру. — Как называется место, где находится дача?

— Посёлок «Красный», — устало промямлил Игнат и провёл рукой по небритому лицу. — А что?

Сергей поднялся из-за стола и взял грязную посуду.

— Я знаю, кто может помочь разобраться, — не оборачиваясь, ответил Бирюков, и перед глазами появилось извечно улыбающееся лицо Нади. Если он помнил всё правильно, то так называется посёлок, куда и уехала Надя. «Значит, судьба», — подумал Сергей и положил чистые тарелки на старое застиранное полотенце. Вот и появился повод для встречи.

* * *

Днём Надя отправилась осматривать местные достопримечательности в виде широкой реки, скрытой под прозрачным льдом, густого леса, тщательно прячущего своих жителей, и бесконечного погоста, который оказался не так далеко от посёлка. Последнее немного напрягало, Надя не увидела ни ограждения, ни стоящей церквушки, которые бы хоть немного отделяли кладбище от населённого пункта. Других примечательных мест здесь не оказалось. Парочка маленьких магазинов, куда захаживали местные алкаши, сельская школа с деревянными, насквозь промёрзшими окнами и извечные бабушки на скамейках с набитыми семечками карманами.

— Как же тут скучно, — говорил Ричи, тенью следуя за Надей. В доме бабки оказался жутко противный домовой, который совершенно был против прихода Нади, не говоря уже о призраке. Возвращаться в новое жилище не хотелось от слова совсем.

Бабка не встретила внучку с распростёртыми объятьями, но и на улице не оставила. Говорила женщина кратко и по делу, словно какой-то главнокомандующий, не терпящий лишних вопросов и пустой болтовни. От стоящих на столе икон призраку становилось не по себе, уж больно живые взгляды были.

Проходя мимо домов, Надя замечала, как некто или нечто ходило следом за людьми. Порой это был тёмный сгусток скрытой ярости, но чаще — светлые огонёчки, которые светлячками кружили над головой сельчан. Мёртвых душ здесь было почти столько же, сколько живых, и у каждого ощущалась крепкая связь со своим жилищем, вот поэтому Надя не любила посёлки — душа прикипает к месту настолько сильно, что даже после смерти ты продолжаешь находиться всё там же.

— О, Надя!

Девушка подняла глаза и неохотно вынырнула из собственных мыслей. Перед ней стоял Егор с пакетом продуктов.

— Привет. Рад тебя видеть, — парень подошёл ближе. Человеком он был хорошим, добрым, но слишком трусливым.

— Привет, — девушка попыталась улыбнуться в ответ. Егор жил на соседней улице, приехал к родителям в гости, сам он жил и учился в городе, хотел стать хорошим врачом. Благородная цель — помогать людям, но Надя знала, что со временем его цель перерастёт в одержимость получить больше денег, а не спасти жизни. Хотя, может, она и ошибалась.

— Ты чего такая кислая?

— Зато у тебя вон какая рожа довольная, — буркнул Ричи, встав у парня за спиной. — Накупил кучу бухла и радуется.

— Есть повод выпить? — кивнула девушка на пакет и хитро усмехнулась, заметив удивление Егора.

— С приятелями решили отметить мой приезд.

Надя завидовала Егору. В этом месте у него есть всё: друзья, семья, даже воспоминания связаны с этим местом. У неё же здесь ничего не было, лишь давящее желание вернуться в город заполняло её голову и не давало покоя.

— Слушай, — голос Егора был звонкий, как у подростка и сразу же вытягивал из клубка размышлений. Надя вновь посмотрела на собеседника. — Я никому не расскажу о сучившемся в поезде… Ты спасла мне жизнь, и мне хотелось бы как-нибудь отблагодарить тебя. Может, ты не против выпить в нашей компании?

— Необычный способ оплаты долга. — Надя чуть поёжилась, когда подул промозглый ветер, срывая с деревьев клочья снега. Она посмотрела в сторону, разглядывая домики и поднимающиеся в небо чёрные столбы дыма. Бабка наверняка будет рада, если её внучка придёт домой немного позже. — Но домой я всё равно не спешу.

* * *

Морана с интересом наблюдала за Надей через чёрную воду реки и тонко улыбалась. Смерть матери определённо принесла изменения и их было видно невооружённым взглядом, её маленький львёнок менялся на глазах, взрослел, наивность медленно таяла в человеческой душе, уступая место чему-то жёсткому и жестокому. Хозяйка смерти была довольна такими изменениями, ведь нет опасней человека, потерявшего веру в жизнь.

— Моя госпожа.

Низкий голос Змея заставил женщину отвлечься от мыслей и перевести взгляд на слугу. Тот, склонившись в почтительном поклоне, терпеливо ожидал разрешения.

— Что случилось? — лениво протянула Мара и закинула ногу на ногу.

— Боги собрали Совет в Сварге. Ожидают только вас.

Морана вздёрнула бровь. С чего это вдруг потребовалось её присутствие? Сотни лет назад Перун запретил появляться на Совете, посчитав её поведение и действия неприемлемыми, а сегодня вдруг изменил своё решение? Морана усмехнулась. Нет, здесь была иная причина.

— Ну что ж, раз было отправлено приглашение, следует его принять. — Мара выпрямилась, ещё раз взглянула на хмурое лицо Нади в чёрной реке и вошла в густое марево белёсого тумана. — Вот и появилась возможность испортить настроение Чернобогу.

Сжимая толстую рукоять оружия, Змей следовал за своей Богиней, порой посматривая по сторонам. За пеленой густых облаков были видны изуродованные и изувеченные силуэты проклятых душ, которые хозяйка смерти навечно обрекла скитаться в тумане. Змей не раз ловил себя на мысли, что он страшился этого проклятия. Пожалуй, самое ужасное — это не найти выхода из жуткого лабиринта, окружённого непроглядной стеной серых облаков. Внутри тумана не было понятия времени и в нём не было жизни, ведь всё живое, попавшее в туман, неизбежно умирало.

Под ногой раздался противный чавкающий хруст. Опустив взгляд, Змей увидел под тяжёлым ботинком пожелтевший от времени небольшой череп и выскальзывающую из трещины здоровенную сколопендру. Горыныч поморщился от пробившего его отвращения и поспешил за медленно удаляющейся в глубь марева Марой. Её рыжие волосы напоминали настоящий огненный водопад, струящийся по ровной спине и острым плечам. Тёмно-синее платье подчёркивало тонкую, аккуратную фигуру. Змей воодушевлённо вздохнул. Не было в этом мире Богини прекрасней.

Туман расступился, и перед ними возник громадный и просторный зал, в центре которого раскинулось широкими ветвями высокое дерево с блестящими в солнечных лучах зелёными листьями. Горыныч изумлённо рассматривал древо Рода. По легенде именно этот дуб посадил прародитель остальных Богов — Род. Змей провёл пальцами по ледяным стенам зала, на которых были вырезаны слова, медленно складывающиеся в песню.

— Ты же впервые здесь? — Мара стояла возле двустворчатых тяжёлых дверей. — Это место называют Зал Совета. Здесь собираются древние Боги и выносят какие-нибудь вердикты. На самом деле, место скучное.

— Вы тоже выносили вердикты? — с интересом спросил мужчина, подойдя ближе.

— Нет. Тогда я присутствовала в этом зале в роли верной супруги Чернобога, — с усмешкой сказала Мара и толкнула двери. Те распахнулись без единого звука, и Змей увидел огромный круглый стол в центре зала. Стены были украшены различными рунами и зигзагообразными орнаментами. В широкие окна проникали золотые лучи и кровью разливались по полу. — Здравствуйте, здравствуйте!

Мара прошла к свободному месту и бесшумно опустилась на обитый мягкой тканью стул. Змей встал за её спиной, словно ожившая тень.

— По какому поводу собрание? — без интереса спросила Морана и пристально посмотрела на Перуна — Бога-громовержца, который часто нарушал покой в Нави. Бог сжал руки в замок и грозно, с долей неприязни, посмотрел в ответ. Его светло-карие глаза налились красным оттенком и словно запылали изнутри. Но этот огонь не пугал Мару, а, скорее, забавлял.

По правую руку от Перуна сидела Макошь — Богиня судьбы и попечительствующая деторождению. На лице Богини была улыбка, но Мара знала, что великодушная Макошь очень сильно её ненавидела, ведь Марена — та, кто обрезал нити человеческих судеб и жизней. Макошь была невысокой полноватой женщиной с шершавыми длинными пальцами и выгоревшими тёмными волосами, собранными в подобие короткой косы.

Стрибог и Чернобог о чём-то тихо переговаривались и, казалось, вообще не обращали ни на кого внимания.

— Мы рады видеть тебя, Морана, — раздался властный хриплый голос, и все разом подняли глаза на заговорившего. Отец главы небес Сварога и дед Перуна, ипостась Триглава, создатель всего, Бог всех Богов — Вышень. Широкоплечий грозный мужчина с густой светлой бородой и пробирающим до костей взглядом.

— Я тоже рада видеть вас, отец, — Мара кивнула головой и не заметила, как напрягла спину. — Могу ли я узнать, по какому поводу меня пригласили на Совет?

Сидящий рядом с отцом Сварог тяжело вздохнул и покачал головой. Он всегда представал перед всеми молодым мужчиной с короткими тёмными волосами и аккуратной бородой, острыми скулами и жёлтыми глазами.

— Мы хотим знать, по какому праву ты вмешиваешься в жизнь смертных. — Чернобог нервно постукивал пальцем и пристально смотрел на Богиню, которая ранее была его женой. — Ты дважды нарушила законы.

— Если я правильно помню, ты тоже вмешивался в жизнь смертных. Твой подчинённый устроил погром. Пострадало множество невинных душ. Навь была почти переполнена, — оскалилась Мара и цокнула языком, вспоминая птиц, круживших над школой, и великана, который едва не убил Надю в тот день. — Думаешь, это не противоречит нашим законам?

— Девчонка пересекла Навь! Она должна понести наказание! — начал кричать Чернобог, грохнув руками по содрогнувшемуся столу. — А ты, — он указал пальцем на сохранявшую невозмутимость Мару, — тебя могли казнить за такую неслыханную дерзость, но Отец милостив!

Внезапно повисшую тишину разорвал звонкий женский смех. Морана, прикрывая рукой лицо, хохотала. Её взгляд был прикован к Чернобогу и выражал лишь отвращение.

— Сколько веков жила с тобой, но не знала, — женщина смахнула выступившие слёзы, — что ты настолько наивен. Убить смерть. Звучит настолько глупо, что аж скулы сводит.

— Морана, — мягкий голос Макошь прервал раскрывшего рот Чернобога. Богиня судьбы улыбнулась. — Почему ты защищаешь смертную?

Мара опустила взгляд на свои руки. Почему? Сначала она была уверена, что защищала девочку только потому, что ей необходим тот, кто мог бы собирать сбежавшие из Нави души в Яви, но так ли это сейчас?

— Насколько мне известно, эта девочка — ведьмак, — сказал Перун, прервав затянувшееся размышление. Боги удивлённо переглянулись между собой.

— Женщина ведьмак? Это шутка? — хмыкнула Жива, нахмурившись.

— Нет. Это так, — наконец отозвалась Мара и поднялась со своего места. — Эта девочка — ведьмак. И у нас с ней заключён договор. Пока условия договора не будут выполнены — я никому не позволю навредить ей, — гордо вздёрнув подбородок, Морана пристально посмотрела на хранившего молчание Отца. Вышень одарил её тяжёлым взглядом и коротко кивнул. — Навь принадлежит мне, и только я решаю, кому дозволено пройти мост, а кому — нет.

— Ты забываешься! — грохотнул Чернобог, вскочив с места. — Людям не дозволено быть наравне с богами! А нам не дозволено вмешиваться в их судьбы! Девчонка должна понести наказание!

— Довольно! — Вышень поднялся на ноги и одарил каждого присутствующего грозным колким взглядом. — Ведьмаки всю свою недолгую жизнь прислуживали нам. И каждое новое поколение продолжает нести тяжкое бремя. Если эта девочка является ведьмаком и прислуживает богине смерти, тогда данное нарушение таковым не считается.

Тонко улыбнувшись, Мара взглянула на рядом стоящего Змея.

— Морана, — прохрипел Вышень. — Отныне ты несёшь ответственность за все действия своего ведьмака.

— Как будет угодно, — женщина поклонилась и одарила Чернобога хитрым взглядом. — Более я не допущу подобных нарушений. Я могу идти?

Вышень кивнул.

— Ох, не нравится мне это, — встревоженно проговорил Стрибог, как только Мара скрылась за тяжёлыми дверьми. — Эта так называемая ведьмак принесёт нам кучу бед.

— Сплюнь, — укоризненно прошипела Жива. — Нужно узнать, из какого она рода. Кто до неё нёс бремя и насколько неустойчив Хаос.

— Если учесть тот факт, что она перенесла душу в Навь, — можно предположить, что Хаос более чем неустойчив, — Сварог откинулся на спинку стула и задумчивым взглядом смотрел в приоткрытые двери. — По всей видимости, Морана не искоренила часть Хаоса. Это повод для беспокойства.

* * *

Машина остановилась возле железной калитки с облупившейся краской. Игнат вытащил ключи и заглушил двигатель, салон постепенно начал остывать. Сергей сжал бутылку воды и вышел. В лицо сразу же ударил морозный воздух, а под ногами захрустел снег. Проходящая мимо старушка одарила прибывших странным злобным взглядом и что-то бормоча, скрылась за поворотом, откуда вскоре послышался лай собаки.

Сергей оглядел небольшой засыпанный снегом участок. Игнат стоял позади и с опаской поглядывал на мрачные чёрные окна дома. Воображение словно специально подкидывало самые страшные картинки из фильмов ужасов, и мужчину передёрнуло.

— А кого ты имел в виду, когда сказал, что знаешь, кто нам поможет? — спросил Игнат друга и засунул руки в карманы куртки.

— Скоро узнаешь, — уклончиво ответил Сергей, ухмыльнувшись, и достал телефон. Перед тем как выехать с Игнатом, он написал Наде, но ответа по-прежнему не было. «Странно, обычно она сразу отвечала», — подумал мужчина и попытался вспомнить адрес.

Бирюков обошёл здание. Дом был двухэтажным, с небольшой верандой и летней кухней. Чуть дальше, за домом, стоял сарай, внутри которого Игнат обустроил мастерскую. Внутри дома пахло пылью и затхлостью, но было вполне уютно. Если бы Сергей не встречался с паранормальным ранее, то подумал бы, что Игнат решил разыграть его. На стене висела одна старая икона.

— Подарок от бабушки, — пояснил Игнат и неуверенно прошёл в гостиную. — Я был здесь, когда оно вошло.

— А ты дверь запирал? — спросил Сергей, разглядывая широкий сервант и стоящие внутри фотографии.

— Конечно! — не раздумывая ответил Игнат и сел на холодный диван. Он нервно огляделся по сторонам и облизал пересохшие губы. — Слушай, где там твой экстрасенс?

Сергею и самому хотелось знать. Он вновь достал телефон и набрал номер. Послышались длинные гудки, но трубку никто не брал. «Спит?» — пронеслось в голове, но эту мысль мужчина сразу же отбросил. Спустя минут десять Бирюков вновь набрал номер, но всё повторилось. Теперь он начинал волноваться. Надя была сама не своя и отъезд к бабке не приносил ей облегчения.

— Не отвечает.

— И что делать? — Игнат поёжился от одной мысли, что этой ночью им предстоит ночевать в этом доме. В город ехать не было смысла, путь неблизкий, да и есть вероятность застрять в пробке, а уже начинало темнеть. — Слушай, ты говорил, что твой экстрасенс живёт здесь, да? Давай поищем!

— Да я не в курсе, где она живёт.

— В смысле? — Игнат провёл по волосам. — Подожди, мы приех…

Раздавшееся громкое мяуканье прервало Игната, заставив обоих слегка вздрогнуть от неожиданности. На пороге сидел огромный чёрный кот, которого Сергей сразу же узнал.

— Не переживай, — сказал Бирюков, смотря на размахивающего хвостом кота. — Будет тебе экстрасенс.

Глава 40. Взгляд призрака

В доме громко играла музыка. Противный тонкий голос орал из динамиков не связанные по смыслу куплеты. Ричи без интереса разглядывал покрасневшие от выпитого алкоголя лица накаченных парней, которые всеми силами пытались привлечь внимание развалившейся на диване Нади. Та крутила в руке гранёный стакан с золотой жидкостью и полностью погрузилась в какие-то мысли. Егор, как гостеприимный хозяин, ставил на стол дополнительные закуски и вытащенные из отцовских запасов стеклянные бутылки самогонки. Дом родителей Егора оказался добротным: два этажа, летняя кухня, на втором этаже просторный балкон, здоровенный участок, огороженный высоким деревянным забором, напичканная современной техникой гостиная с дорогим кожаным диваном, стоящим перед плазменным телевизором.

На мгновение высокие колонки затихли, и комната погрузилась в невнятный басистый бубнёж. Ещё несколько девушек, одетых в дорогие обтягивающие костлявые фигуры платья, дефилировали между парнями, активно раскачивая бёдрами, несомненно, привлекая к себе внимание. Надя на фоне местных красоток выглядела грязным пятном в чёрной шерстяной водолазке, но она не замечала на себе брезгливые взгляды и не слышала шепотки за своей спиной. Зато их отлично слышал и видел стоящий за Надиной спиной призрак, которому совершенно не нравилось, что его дорогую Надю обижали.

— Может, хочешь чего-нибудь ещё? — рядом с девушкой сел на диван Егор и, держа в своей руке бутылку виски, налил в медленно пустеющий стакан ещё немного.

Надя молча покачала головой и сделала большой глоток, не обращая внимания на обожжённое алкоголем горло. Самогон девушка пить отказалась, и тогда не растерявшийся Егор предложил подруге виски. Надя нехотя согласилась.

— Братан, а чего это твоя подружка такая тихая? — по левую руку на диван бухнулся полноватый парень с толстыми чёрными дредами. — Иль ей здесь не нравится?

— Да ты ей совсем не то наливаешь! — Похожий на хипстера молодой человек выплеснул в здоровенный цветок остатки виски из стакана, налил до краёв самогон и вручил нахмурившейся Наде.

— Я не буду это пить, — слегка заплетающимся языком промямлила девушка и одарила стоящего перед ней недовольным взглядом слипающихся глаз.

Хипстер хохотнул.

— Да ты попробуй! Потом за уши не оттянешь, малышка!

Надя поставила стакан на рядом стоящий круглый столик и забрала из рук Егора бутылку виски. Отхлебнула из горла и показала хипстеру средний палец.

— А ты чё такая борзая? — насупился тот, отпихивая поднявшегося Егора.

— А ты чё такой тупой? — выплюнула Надя, смотря в глаза нависшему над ней парню.

— Да отвали от неё, Паш. Она же в говно уже! — Егор попытался оттащить приятеля от девушки, проклиная себя за то, что вообще собрал это сборище алкашей и наркоманов.

— Ты чё, не слышал, что она сказала?! Она меня тупым назвала! И она ответит за свои слова!

Последней каплей была наглая улыбка, перекосившая покрасневшее лицо Нади. Парень схватил девушку за водолазку и рывком поднял на ватные ноги. Надя сбросила с себя шершавые руки хипстера и вновь отхлебнула из горла быстро пустеющей бутылки. Набрав полные щёки алкоголя, она выплюнула его прямо Паше в лицо. Оторопевший на миг парень бросился вытирать глаза, чувствуя жуткое жжение. Надя же залилась раскатистым смехом, слыша смачные маты и жалобное поскуливание.

— Слышь, ты чё, храбрости где-то набралась? — перед пошатывающейся Надей выросли две громадные фигуры. Груды мышц взирали на неё сверху вниз озлобленными глазами, их здоровые ручищи могли с лёгкостью поднять Надю за голову. — Ты хоть понимаешь, что ты сделала и что тебе за это будет? Ты потом нам ноги целовать будешь и прощение просить!

— Хм, эт вряд ли, — протянула Надя и покрутила в руках пустую бутылку. Внятно удавалось говорить с трудом. — А вот твой дружок… если не извинится — сдохнет страшной смертью.

— Чего?! — здоровяк пихнул девушку огроменной рукой. Надя, не удержавшись на ватных ногах, врезалась в стену, хорошо приложившись головой об угол. В глазах потемнело, к горлу подкатила тошнота, ноги подкосились, и девушка сползла на пол, держась за голову обеими руками. — Ну чё? Всё такая же смелая?! — Парень не обращал внимания на Егора, который пытался протиснуться между ним и Надей, дабы хоть как-то защитить подругу.

Но внезапно захрипевшие колонки и разом взорвавшиеся бутылки сразу же привлекли всеобщее внимание. Осколки разлетелись в разные стороны, исполосовывая кожу и одежду собравшихся. Девушки громко завизжали и ломанулись к входной двери, которая к их ужасу оказалась наглухо заперта.

— Он запер нас! — заорала плоская блондинка, тыча пальцем в Егора. Парень закрыл собой стонущую от боли и тошноты Надю.

Разъярённые и изрядно пьяные товарищи обратили свои взгляды на сжавшегося хозяина дома. Парень попытался оправдаться, но тут все окна громко задребезжали и по ним медленно начали расползаться паутинки трещин. Колонки жутко трещали и порой из них вырывался нечеловеческий рык. Вдруг включился телевизор и каналы начали хаотично переключаться. Лампочки над головами людей замерцали так, словно были готовы вот-вот погаснуть и погрузить всех в жуткий полумрак. Некоторые пытались открыть окна, дабы выбраться из дома, но те не поддавались, а брошенные в них стулья просто с грохотом отскакивали, не причинив никакого ущерба.

Вдруг дверь содрогнулась от сильного удара. Девки вновь завопили, по их измазанным в макияже лицам текли крупные капли слёз. Некоторые парни похватали ножи, биты, кто-то схватил кочергу. Ричи щёлкнул пальцами, и сначала все услышали громкий хлопок, а потом заискрились колонки. Егор рванул к дымящейся розетке, пытаясь дотянуться до шнура, пока другие вжимали свои шеи в плечи и не отрываясь смотрели на сотрясающуюся от ударов дверь. Во всеобщей суматохе каждый услышал, как кого-то стошнило, и в воздухе повис плотный едкий запах рвоты.

Дверь всё же не выдержала жуткого натиска и с грохотом отлетела к противоположной стене. Послышался звон слетевшего покорёженного замка, и в коридор быстрыми шагами ворвались запыхавшиеся Сергей с Игнатом. Мужчины в недоумении остановились перед перепуганной компанией молодых людей и удивлённо переглянулись.

— Извиняемся, — саркастично начал Игнат. — Это была частная вечеринка? Мы помешали?

— Н-нет, — выдавил тяжело дышавший Егор, чувствуя неприятное жжение в руке.

Сергей прошёл в расступившуюся перед ним толпу и цепким взглядом оглядел каждого. Кот привёл их к этому дому как раз в тот момент, когда окна дома внезапно начали трескаться и внутри замерцал свет. Это явно были выходки духа.

— Серёжа! — протянул тихий голос, и Сергей опустил взгляд. На четвереньках к нему подползла Надя и потянула за штанину. Присев перед девушкой, мужчина почувствовал адскую вонь перегаром, а когда его рука легла ей на лохматую макушку, под пальцами Сергей ощутил набухающую здоровенную шишку. — Больно! — простонала Надя, на её глаза навернулись слёзы.

— Ой, больно ей. Маловато приложилась, — пробурчал здоровяк, откупоривая целую бутылку самогона. Сергей поднялся на ноги, накинул на плечи Нади свою куртку и подошёл к горе мышц. — Тебе чего, старик?

Резко схватив голову парня, Сергей несколько раз приложил того лицом о стол, превращая его нос в кровавое варенье с частичками отколовшихся зубов и выдранных, намазанных гелем волос. Позади послышался громкий рык, а потом Сергей увидел худого паренька с кочергой, несущегося прямиком на него, но горе-вышибалу остановил Игнат точным попаданием в солнечное сплетение. Парень издал булькающий звук, выронил кочергу и сложился пополам, начиная жадно хватать воздух. Игнат поднял оружие, покрутил увесистую кочергу в руке и с дружелюбной улыбкой посмотрел на сжавшийся в одну группу молодняк.

— Кто-нибудь ещё? — спросил мужчина.

Сергей тем временем завернул Надю в куртку и поднял на руки. Обдав молодняк злобным взглядом, мужчина направился в сторону выхода.

— Пошли, — сказал он Игнату, выходя из дома в летнюю кухню.

— Подождите, пожалуйста! — окликнул мужчин вылетевший следом Егор. Рядом с ним стоял высокий рыжий парень, лет двадцати трёх, с густой красивой бородкой и пронзительными синими глазами, которые показались Сергею очень странными, нечеловеческими. — Простите, но не могли бы вы сказать, куда вы забираете Надю? Вы отец?

— Пацан, мы, вообще-то, спешим, — сказал Игнат.

— Простите! — ещё раз извинился Егор. — Но всё же ответьте. Иначе я вызову полицию!

Стоящий за спинами мужчин призрак закатил глаза.

— Нет, я не отец, — ответил Сергей, сжимая пальцами плечо отключившейся Нади, с какой-то тоской в серых глазах. — Я хороший друг.

Игнат щёлкнул ключом, открывая машину. Странного чёрного кота нигде не было видно. Сергей уселся на заднее сидение вместе с невнятно бубнящей Надей. В салоне сразу же повис неприятный запах, поэтому Игнат приоткрыл окно и завёл двигатель.

— Ну, и где твой обещанный экстрасенс?

— А это она и есть, — ответил Сергей, убирая руки девушки от своего лица. — Вот протрезвеет, и всё будет.

— Серёг, это уже не смешно, — рыкнул Игнат, начиная терять терпение. Драгоценное время утекало сквозь пальцы, как вода, а они даже ничего не начинали предпринимать! — Ты серьёзно что ли?! Эта девочка экстрасенс, и она поможет нам с чудищем у меня дома?!

— Не рычи на него, — нравоучительно сказала Надя и звонко чмокнула Сергея в щёку. — Чего стоим? Поехали бить твоего подкроватного монстра!

Вырулив на подобие дороги, Игнат плавно нажал на педаль газа. Надя протиснулась между сидениями и начала беспорядочно тыкать кнопки и что-то крутить на панели управления, пока в салоне не заиграла музыка. Сидящий на переднем сидении Ричи выкрутил звук почти на полную громкость, и ночную тишину разорвал громкий голос Витаса. В некоторых окнах зажёгся свет и можно было увидеть недовольные лица сонных бабушек и дедушек, собаки разрывались от лая, готовые броситься на нарушителей спокойствия.

Ошарашенный Игнат быстро убавил звук и округлившимися глазами взглянул на кивнувшего Сергея, указывая на зеркало заднего вида, в котором отчётливо виднелось хитро усмехающееся лицо призрака.

— Твою мать! — От неожиданности Игнат едва не потерял управление, случайно надавив на педаль газа. Машина заскользила на льду и чуть не врезалась в железный забор. Набрав полную грудь воздуха и выдохнув, мужчина покачал головой и сдержанно сказал: — Вы хоть предупреждайте что ли. Фух…

Сергей видел, как мелко подрагивали напряжённые пальцы друга. От осознания, что с тобой в одной машине едет покойник, любому стало бы не по себе, поэтому Сергей даже не думал осуждать шокированного друга, а даже наоборот, он прекрасно понимал его смешанные чувства и страх. За окном плыли тёмные силуэты небольших деревянных домиков, порой сменяющиеся на современные здоровенные здания. Надя молча сидела в машине, уткнувшись пустым взглядом в сидение водителя, от тряски ей стало плохо, горло сдавливала подкатывающая желчь, голова гудела, а глаза слипались. Но вдруг по её телу пробежали будоражащие мурашки и от опьянения не осталось и следа. Вновь протиснувшись между сидениями, Надежда с опаской посмотрела на дом, к которому медленно приближалась машина.

— Стой! Тормози!

Игнат ударил по педали, и машина практически сразу замерла.

— Нам туда уже нельзя. Не твой это дом пока.

— В каком смысле не мой? — с долей злости спросил Игнат, смотря на бледную девушку.

— А в том, что по твоему дому покойник ходит. Смердит так, что я даже здесь чувствую. — Надя накинула на плечи куртку Сергея и выбралась из салона, вдыхая морозный воздух ночи, и осторожно сделала несколько шагов по направлению к дому. Даже в темноте можно было разглядеть, как внутри кто-то копошился, дёргал застиранные шторы, был слышен звон бьющейся посуды.

Игната передёрнуло, когда входная дверь раскрылась, а потом с оглушительным грохотом захлопнулась. Сергею тоже стало не по себе. Надя сделала короткий шаг и прикоснулась к калитке. Холод железа обжёг ладонь и девушка слегка поморщилась, втянула пропитанный смрадом воздух, её глаза тускло засияли изнутри тёмно-синим пламенем.

— Зачем обряд провёл? — обвиняющим тоном задала вопрос девушка, впившись яростным взглядом в ошарашенного Игната, который раскрыл рот, но ничего не мог сказать. — Зачем на кладбище ходил? Что искал?

— Д-да что ты такое говоришь?! Какой обряд?! — взорвался Игнат, всплеснув руками. Его лицо аж покраснело от негодования и непонятных обвинений. — Ничего я не делал!

— Ага, призрак просто так на чашечку чая зашёл, — уже тише буркнула Надя, но так, чтобы её услышали.

Переведя взгляд на дом, она увидела жуткую бледную морду в окне. С кривым носом, безбровую, со здоровенной чёрной дырой вместо рта и сальными волосами. У него была тонкая длинная шея, на которой из стороны в сторону покачивалась маленькая круглая голова. Неестественно длинная и костлявая рука осторожно стучала кулаком в окно, другой рукой нечто махало стоящим, словно приветствуя.

— Уходим, — сказала Надя, выдохнув облачко пара. — Быстро. Улица Щорсе тридцать два.

Мужчины спорить не стали и быстро направились к машине. Стук за спинами усилился, словно призрак обиделся, что на него больше не смотрят.

— Не оборачивайтесь, — предупредила девушка, чувствуя, как тошнота мощными волнами начала накатывать вновь. Когда все сели в заведённую машину, то увидели, как двери дома распахнулись и оттуда вышло нечто высокое, горбатое, жутко страшное. Выгибая ноги под страшными углами, оно, переваливаясь, начало быстро подбираться к машине, Игнату казалось, что он слышал тошнотворные хрусты ломающихся костей. — Поехали!

Крик Нади вырвал мужчину из оцепенения. Игнат передёрнул передачу и ударил по педали газа. Машина с визгом сорвалась с места, мужчина крутанул руль, на ходу разворачиваясь, не сбрасывая скорости, позади послышался глухой стук, машина слегка дёрнулась. Надя и Сергей обернулись, замечая, как монстр вцепился в багажник когтистой рукой.

— Ричи, сбрось его! — крикнула зеленеющая Надя.

— Почему сразу я?! — испуганно закричал призрак, но переместился на заднее сидение, а там уже прошёл сквозь стекло и начал что было сил бить ногой по костлявой руке. — Отвали! Отвали уже!

На багажнике уже была заметна глубокая вмятина. Когти оставляли борозды, и с жутким звуком монстр продолжал соскальзывать, волочась по снегу вывернутыми ногами. Ударив ещё несколько раз, Ричи всё же смог сбросить лишнего пассажира и вернуться обратно на переднее сидение рядом с бледным, как мертвец, Игнатом. Впереди вскоре показался нужный дом. Трясущимися руками водитель вытащил ключ зажигания и на ватных ногах вышел, рвано вдыхая морозный воздух. Сергей похлопал шокированного друга по спине, но тот внимания не обратил. За их спинами послышались неприятные звуки рвоты и хриплый кашель.

— Что б я ещё раз пила, — с трудом пробормотала Надя, вытирая рот рукавом своей водолазки. Открыв калитку, девушка загнала рычащего пса обратно в будку и пропустила в дом гостей. Дверь она закрыла на засов и с неприязнью посмотрела на дрогнувший над дверью деревянный крест.

— Не нравимся мы нынешним Богам, — иронично сказал призрак и без особых проблем прошёл в дом.

— Пойдёмте за мной, — чуть пошатываясь, промямлила девушка. Перед глазами начинало двоиться и кружиться.

— Выглядишь не очень, — сказал Сергей. — Может, решим всё утром?

— Ладно. Он всё равно сюда не войдёт, — кивнула Надя, нехотя соглашаясь. — На стуки внимания не обращайте. На крик тоже… И вообще шторы лучше задёрнуть.

— А разве ему не дом нужен? — спросил чуть дрожащим голосом Игнат.

— Нет. Ему ты нужен, — ответила девушка, задёргивая шторы. — Ты пролил кровь на кладбище и призвал сущность. Тебе не повезло, что на твой «зов» откликнулся такой уродец. Вот и всё.

Когда все шторы были задёрнуты, а двери закрыты, Надя, пошатываясь, ушла к себе в комнату, а мужчины расположились на двух старых диванчиках. Разговаривать не хотелось, как и спать. Игнат поджимал пересохшие губы и порой вздрагивал, когда снаружи доносились тяжёлые шаги и поскуливание собаки. Сергей поглядывал на входную дверь и на окна, ожидая, что тварь попробует ворваться, но спустя минут десять так ничего и не дождавшись, мужчины забылись крепким, но беспокойным сном.

Глава 41. Дедово наследство

Едва успев разлепить глаза, Надя услышала недовольный голос бабки, доносившийся из зала. В разрывающуюся от боли голову начали колотить навязчивые воспоминания о прошедшей ночи: потасовка в доме Егора, Сергей, призрак, докучающий Игнату… Всё это смешалось в единый давящий ком, от которого голова болела лишь сильнее, а барабанные перепонки разрывались от скрипучего старческого голоса. Призрак сидел на подоконнике, рассматривая сидящих на проводах птиц и редко проезжающие по переулку машины. В комнате был слышен отдалённый гул поезда, а после ощущалось лёгкое приятное покачивание и дребезжание старых промёрзлых окон.

Поднявшись с кровати, Надя поёжилась от холода. Нужно было растопить печь, иначе они рисковали замёрзнуть. Зима медленно и неохотно начинала сдавать позиции, но холод ещё долго будет терроризировать живущих. Надев вязаную кофту с широким воротом и утеплённые джинсы, девушка поспешно выползла из комнаты, шаркая подошвой тапочек. Бабка в зале едва не метала молнии на терпеливо молчащих мужчин, которые бросили попытки объяснить пожилой женщине, что они гости её внучки.

— Надька! — рявкнула бабка, стоило девушке ступить в зал. Надя остановилась и неохотно повернулась. — Это ты шоль этих наркоманов в дом притащила?! Я всегда знала, шо ты проститутка, прости Хосподи! Так и хочешь меня в мохилу свясти!

— Ирина Васильевна, — вкрадчиво сказала Надя, — это мои друзья. И они не наркоманы, как вы выразились, а цев…

— Не жалеешь бабку свою! Совсем от рук отбилась, неблаходарная! Я тебе и кров и еду, а ты мне мразей в дом!

Закатив глаза, Надя начала растапливать печь, стараясь не обращать внимания на негодующую старуху. Покричит да успокоится. Сергей занёс из сеней ведро с углём, Игнат долил в чайник воды, Надя, испортив несколько тонких спичек, всё же смогла поджечь кончик бумаги и закрыть закоптившуюся дверцу небольшой печи. Дрова начали приятно потрескивать. Замолчавшая, но по-прежнему негодующая бабка порезала колбасы и хлеба, разложив всё по тарелочкам. Ирина Васильевна кидала злобные и подозрительные взгляды на мужчин и испытывающе глядела на внучку. Надя делала вид, что взглядов не замечала.

Завтрак прошёл под монотонный голос старенького телевизора и постукивание вилок. Ирина Васильевна, оставив всю грязную посуду внучке, скрылась в своей комнате, громко хлопнув дверью.

— Милая у тебя бабушка, — иронично сказал Игнат, посмотрев в сторону обшарпанной деревянной двери.

— И не говори, — вздохнула девушка, смывая мыло с тарелки.

Сергей осматривал дом. Потёртый сервант со старой, покрывшейся пылью утварью, на стенах висели чёрно-белые фотографии, вдоль стены на прибитой полочке стояли иконы, и почти над каждым дверным проходом висел маленький деревянный крестик. В некоторых местах облупилась побелка, деревянные окна даже сквозь толстый слой ваты промерзали, половицы тонко поскрипывали. В ванной комнате стены и пол были обложены плиткой, пол закрывал тонкий цветастый половик, на раковине стояли мыльница и стакан с одной зубной щёткой. Чуть правее висело овальное зеркало с какими-то разводами и присохшими пятнами. Из комнаты бабки начало доноситься монотонное бурчание.

— Утренняя молитва, — пояснила Надя, разложив посуду по полочкам в навесной шкафчик. — Думаю, теперь пора заняться нашим делом.

Девушка прошла по короткому коридору и остановилась возле закрытой двери. За ней скрывался просторный кабинет, полный забитых книгами шкафов. У дальнего окна стоял широкий дубовый, покрытый лаком стол с чернильницей и лежащим в пыли пером, на стенах висели толстые ковры с непонятными рисунками, плотные шторы плохо пропускали солнечные лучи, создавая приятный полумрак, от длинных труб исходило манящее тепло.

Надя стояла у полок с книгами и водила пальцами по рассохшимся корочкам, ища нужную. «Заговоры», «Заговоры на здоровье ребёнка», «Заговоры на крепкую семью», «Чистая вода» — гласили названия книг, стоящие на нижней полке.

— Это чей кабинет? — спросил Сергей, дивясь разнообразию книг.

— Дедушки, — ответила Надя. — Здесь хранится большинство знаний ведьмаков из нашей семьи. Все записи должны быть сделаны от руки чёрными чернилами. — Надя взяла книгу с названием «Мёртвая земля», но в ней было сказано о призывах мёртвых с кладбища, как следовало вести себя при встрече с Пагостником и правила при внезапной встрече с Хозяйкой.

— Порча? — изогнув бровь, удивлённо посмотрел на Надю Игнат. — Я думал, что ведьмаки герои положительные.

— К ведьмакам приходили с разными просьбами, — девушка пожала плечами и поставила стул, дабы дотянуться до верхней полки. Там книги были толще и древнее. Осторожно выудив пыльный фолиант в кожаной обложке, Надя спустилась. — «Изгнание духа», — прочитала Надя и довольно улыбнулась. Мужчины с интересом начали разглядывать тонкие странички, казалось, они могли в любой момент рассыпаться в пыль. — Вспоминай, — сказала Надя, смотря на Игната, — где ты мог пораниться и как?

Мужчина, задумавшись, нахмурился. Ничего такого серьёзного он припомнить не мог, потому как он постоянно находился в машине.

— На въезде в деревню у меня машина заглохла, — задумчиво промямлил Игнат. — Я когда под капотом копался, палец порезал. А потом вот это нашёл, — он достал из кармана покрытую ржавчиной монетку семьдесят девятого года. — Думал выкинуть, но потом как-то забыл.

Надя покрутила монетку между пальцами. Вещь была обжигающе холодной, что она принадлежала покойнику, девушка поняла сразу, как увидела, ей не давало покоя другое: Игнат ритуал не проводил, даже на кладбище не был, тогда как монетка попала к нему? Поджав губы, Надежда перелистнула несколько хрустящих страниц и остановилась на главе «Мёртвый гость».

— «Если к вам в дом зашёл призрак, то знайте, что прогнать его будет сложно», — начала читать Надя. — «Обычно души привязываются к определённым вещам, которые были дороги им при жизни, и если такая вещь оказалась у вас, то вам стоит ожидать ночью незваного гостя. Смена жилья не поможет — призрак найдёт вас везде, пока вещь у вас».

— Так, может, просто выкинуть эту монетку? — спросил Сергей, с интересом рассматривая искусные, но уродливые рисунки существ. Они были похожи на того, кого они видели совсем недавно.

— Я думаю, что Игнату её подбросили, — вдруг сказала девушка, перелистнув страницу. Мужчины ошарашенно уставились на неё. — Обычно такое практикуют ведьмы, чтобы питаться чужой силой через испытываемый жертвой страх. Душу умершего насильно привязывают к вещи, а потом подкидывают её первому попавшемуся.

— Ладно. Тогда пойдём искать ведьму, — Сергей нахмурился и присел на край стола. — Ночью сожжём её и дело с концом.

— Видишь ли, сжечь ведьму можно, но от этого ничего не изменится, — Надя развела руками, активно вспоминая все лекции дедушки. — Первым делом нужно убрать духа, потому что он на данный момент опаснее любой ведьмы.

Втроём они вышли на улицу. Игнат, хватаясь за голову, осматривал помятый багажник с глубокими царапинами, словно их оставил какой-то зверь, Сергей гладил радостного пса, а Надя задумчиво расхаживала туда-сюда, думая, что же можно сделать с призраком, как вдруг она заметила пристально следящего за ней старика, стоящего за невысокой калиткой. Надя решила быть вежливой:

— Здравствуйте.

Старик вышел за калитку и, опираясь на трость, подошёл к девушке, сурово глядя на неё карими глазами.

— Ты ж Фёдора внучка, — гнусавым голосом прохрипел дед. — Вымахала-то как! Федя ток о тебе и говорил, мол, красавица растёт! — Надя грустно улыбнулась, вспоминая лицо дедушки. — Я — Пётр Степаныч, сосед и друг твоего покойного деда, — он пожал мягкую девичью руку. — Я чё пришёл-то… Сказать тебе хотел, что дед твой наследство тебе оставил. Иринке, жене своей, он ничего не сказал, боялся, что после смерти выкинет всё, тебя ждал, да не дождался, — Пётр Степаныч вздохнул и потёр покрасневший от холода нос. — В кабинете, под столом, есть подпол. Там ты найдёшь всё, что тебе нужно будет.

Дед подмигнул и похлопал Надю по плечу шершавой рукой.

— Кузьме спуску не давай, лупи этакую мразь почаще.

Не поняв, о каком Кузьме шла речь, Надя кивнула и вернулась в дом. Сергей и Игнат быстро отодвинули дедов стол и под ковром нашли закрытый на замок люк. Золотого ключика у Нади не было, зато был найденный на верстаке топор. В подвале было темно, старые ступеньки слегка проседали под их весом, пришлось включить фонарики на телефонах, на длинном проводе обнаружилась покрытая паутиной лампочка, но выключателя нигде не было видно. Игнат осторожно покрутил её. Лампочка загорелась, осветив большую половину просторного помещения жёлтым светом. Это был настоящий клад! Ряды полок были заставлены баночками и мешочками, огромный верстак, на котором были разных размеров топоры, потёртая тетрадка с коротким карандашом, два чехла с огромными ножами, связка ключей на гвоздике. Коробочки с гвоздями, стопки книг под слоем пыли, кучи инструментов, развешанных на стенах.

Под верстаком стояли бутыли с мутным содержимым, в пакетиках лежали косточки от ягод, сушёные травы и множество сухих веников, висящих под потолком подвала. Надя стала обходить свои владения, рассматривая небольшие, приклеенные к каждому пакетику или бутылю бумажки с надписью от руки: «От немощи мужской», «От венца безбрачья», «Для крепкого сна». Порой до Нади доносились еле слышные смешки Игната, но девушке было не до этого. Дальше названия стали интересней: «От чёрной невесты», «Кровавый колодец», «Чёрный волк». Здоровенный пакет с серым порошком давал понять, что чёрные волки захаживали в деревню часто, иначе для чего такой объём?

Ножи оказались великолепными. Булатные лезвия были безупречно заточены и отливали чёрными и тёмно-синими цветами, на деревянных рукоятках были выжжены несколько рун. У Нади перехватило дыхание. Ножи помещались в небольшой руке девушки и словно становились продолжением её рук. Сергей улыбнулся, глядя на довольную Надю.

— Теперь повоюем? — спросил он.

— Пф, раз плюнуть! — подмигнула девушка и убрала ножи в чехлы.

На пороге кабинета деда их ждала Ирина Васильевна. Женщина упёрла широкие руки в бока и, грозно сведя брови, смотрела на троицу.

— Ну и как ты это объяснишь? — бабка указала на открытую крышку подвала. — Решила дедову бесовщину продолжить? Думаешь, нам одной ведьмы в селе мало?!

Надя молча взглянула на Сергея. Тот кивнул, словно подтверждая догадку.

— Чего это вы там перехлядываетесь?! Решили порчу на меня навести, шоб дом вам достался?! Ховно хородское! Да шоб вы все нохи себе переломали, хады!

И бабка скрылась в своей комнате, громко хлопнув дверью. Надя покачала головой, а призрак, стоящий за плечом девушки, хлопнул себя по лбу, понимая, что с домовым, оставшимся в пустой квартире, жилось не так уж плохо.

— Когда идём? — спросил Игнат, закрывая крышку подвала и застилая её ковром.

— Ночью, — решительно ответила Надя и зажала под мышкой фолиант, решив изучить некоторые заклинания за оставшееся время. Девушка понимала: учиться придётся много и долго, освоить все накопленные знания не за одно поколение — дело не одного дня и даже месяца, но раз уж сама судьба ткнула её носом в это варево — придётся расхлёбывать.

* * *

Для Нади время пролетело незаметно. Она пролистывала страничку за страничкой, делая заметки карандашом или вкладывая закладку. Некоторые страницы были испещрены символами или рисунками, порой привычные буквы сменялись другими, более сложными и разобрать смысл не представлялось возможным. Целая глава была посвящена русалкам и тому, как с ними бороться, упоминалось, как распугивать вышедших из болот шуликунов, потому что их появление грозило полным неудач годом и много чего другого.

Закрыв фолиант, Надя устало привалилась спиной к подушке. Дедушка умер, и теперь все его обязанности легли на её плечи. Жаль, что раньше она этого не понимала, а теперь вон сколько придётся разгребать. По деревне мертвяки разгуливают, а Погостника и след простыл, как будто и не было того на местном кладбище. Ещё и ведьма козни строит… Как же всё сложно.

Вдруг залаял пёс. Надя продолжала лежать, уткнувшись взглядом в потолок, мало ли на что Бимка мог лаять, на кошек, например, или на шатающихся пьяных соседей. Но вот когда пёс начал жалобно поскуливать, Надежда привстала на кровати и осторожно отодвинула штору. За воротами ходила горбатая высокая фигура с качающейся из стороны в сторону головой. Тело Нади покрылось мурашками. Оно пришло и пыталось проникнуть на территорию дома.

Дверь её комнаты внезапно распахнулась. На пороге стоял бледный, как покойник, Игнат.

— Всё нормально, — успокаивающе сказала Надя. — Главное, не открывайте ему дверь.

Будто специально назло с улицы раздался пронзительный женский визг, наполненный животным неподдельным ужасом. Надежда выскочила из комнаты, сжимая в руках чехлы с ножами. На пороге дома замерла сотрясающаяся от страха Ирина Васильевна. Бабка уже не могла кричать и теперь еле слышно поскуливала, своего тела она уже не чувствовала, словно все конечности внезапно превратились в камень. С глаз старушки по морщинистому лицу покатились слёзы, все внутренности сжались в один ледяной комок, а сердце и вовсе, казалось, остановилось. На Ирину Васильевну надвигалось нечто. Переваливаясь и переламываясь, оно двигалось на маленькую старушку, волоча по снегу слишком длинные когтистые руки. От существа нестерпимо смердело сладковатым запахом гнили и выпотрошенных кишок. Горло обожгла подкатывающая желчь, а лёгкие стиснули крепкие тиски. Дышать стало затруднительно.

Позади послышался топот бегущих ног, а потом Ирину Васильевну кто-то внезапно дёрнул. Не удержавшись на окаменевших ногах, старушка кубарем залетела в узкий коридор, заметив краем глаза вылетевшую из дома Надю. Её глаза полыхали ярким синим пламенем, лицо вытянулось, словно приобрело какие-то звериные черты. В лунном свете опасно блеснуло лезвие длинного ножа, зажатого в руке девушки. Надя набросилась на существо с пронзительным рыком, вонзая оружие в подобие узкого живота монстра. Нечто издало свирепый вой, начиная размахивать когтистыми руками, едва не задевая голову Нади. Девушка провернула нож, слыша раздающийся изнутри треск. На руки брызнула чёрная маслянистая жидкость, начиная неприятно жечь. Надежда вытащила нож и отпрыгнула в сторону, вовремя уклонившись от летевшей в её голову конечности.

Забежав в дом, она захлопнула дверь и защёлкнула щеколду. Дверь начала сотрясаться от сильнейших ударов. По деревянному покрытию ползли трещины, петли жалобно заскрипели, готовые сдать позиции в любой момент. Бабка стояла на коленях перед иконами, громко читая молитвы, при виде вошедшей Нади её сердце едва не разорвалось от ужаса. Глаза внучки ярко сияли потусторонним синим пламенем. Старуха схватилась за сердце.

— Отче наш!.. — Но слова застряли в горле, стоило девушке утробно рыкнуть и вцепиться осуждающим взглядом в скрючившуюся фигуру. — Отче наш!.. — повторяла Ирина Васильевна, пятясь в свою комнату. Кресты начали падать со своих мест, существо ломилось всё настойчивей. Бабка побелела и спряталась за угол, осторожно наблюдая.

Надя схватила пакетик с белоголовником и другими травами, высыпала половину пакетика в форме круга, в круг она положила три маленьких колокольчика с красными тоненькими ленточками. Голова разрывалась от навязчивого шёпота, диктовавшего, что необходимо делать. Вскоре Надя поняла, что это её собственный голос, озвучивающий строки из прочитанного фолианта. Рядом с колокольчиками была поставлена глиняная миска с красным вином, туда ещё были высыпаны сухие иголочки ёлок и косточки вишни.

— Ты закончила? — поинтересовался Ричи, с интересом рассматривая руны, которые начал мелом чертить Надя. Девушка не отвечала, её губы беззвучно что-то шептали. Призрак скользнул к стоявшему возле окна Сергею, тот недовольно на него зыркнул. — Что? Давно призраков не видел?

— К несчастью, постоянно, — ответил Бирюков и перезарядил пистолет.

— Ой, какие мы грозные! Думаешь, пукалкой обзавёлся и сразу в дамки? — съязвил Ричи, скрестив руки на груди. Он вздрогнул от нескольких особенно сильных ударов. Дверь начала рассыпаться. — На призраков обычное оружие не действует.

— А кто тебе сказал, что они обычные? — довольно оскалился Сергей, показывая пули с выгравированными рунами. — В подвале деда нашёл.

Сергей в полумраке отыскал фигуру друга, застывшего в оцепенении возле открытой двери ванной комнаты с полотенцем в руках. Бирюков едва успел сделать шаг, когда дверь сдала позиции, и в дом ворвалось огромное существо, сразу бросившееся на Игната. Надя продолжала вычерчивать руны, не поднимая глаз от листочка бумаги.

— Дело дрянь, — сказал призрак и растворился белёсым облаком прямо перед Сергеем, который прицелился и несколько раз выстрелил. Пули попали в цель, но монстр даже не замедлил шаг. — Ха-ха, надо было заговор над ними прочитать, идиот! — Ричи уже сидел на подоконнике за спиной Бирюкова и с опаской наблюдал за развернувшейся картиной. Он сомневался, что Надя успеет закончить, а Сергей совладает со сверхъестественной мощью, исход один, и именно к нему всё шло с самого начала. Призрак растянул губы в чеширской ухмылке: — Финита ля комедия.

Глава 42. Кладбищенский ведьмак

Яша медленно брёл по погрузившейся в ночную тишину деревне, изредка шугая вылезших из леса мелких существ, которые порой опустошали из-за своего необъятного голода курятники и погреба. В руке он держал небольшой топор на случай столкновения с каким-нибудь незваным озлобленным гостем, в портфеле на спине хранились несколько склянок со смешанными травами и ритуальный нож. Из леса доносился еле слышный шёпот, и порой Яша видел вдалеке мерцающие зеленовато-жёлтые огоньки и невысокие рогатые силуэты. Сегодня лес был оживлённее обычного, словно всё сущее в нём изнывало от предвкушения чего-то поистине грандиозного.

Яша уже свернул на тропинку, которая вела к дому, когда он внезапно ощутил мощный всполох чужой силы. Яркий огонь энергии разнёсся по всей деревне тускловато-синими волнами и столь же быстро всё исчезло, растворившись в покрове ночи. Но Яков успел ухватиться за тоненькую ниточку силы неизвестного ведьмака, которая и должна привести его в нужное место.

Идти пришлось немного дольше, чем представлял себе парень, но то, что он увидел после, заставило его сжать рукоять топора сильнее. Яша остановился возле распахнутой калитки дома Ирины Васильевны. Пёс старушки сидел в будке и громко поскуливал от страха, дверь дома с трудом удерживалась на последней уцелевшей петле и тихо поскрипывала от проникающего сквозняка, внутри оказалось гораздо холоднее, по спине Яши пробежали мурашки, и парень натянул на лицо тёмно-коричневый шарф. Он осторожно продвигался вперёд, делая неторопливые короткие шаги, чувствуя едкий запах мертвечины. На полу Яша заметил чёрные маслянистые следы, валяющийся под стулом деревянный крест, разбросанные вещи… Из гостиной доносились приглушённые голоса людей и тусклый желтоватый свет. Сжав рукоять топора шершавыми пальцами, парень осторожно выглянул из-за угла.

На полу источали свет криво начерченные фосфорным мелом руны, в этом свете Яша заметил белёсый прозрачный силуэт, мельтешивший рядом со скривившейся девушкой, и мужчину, который пытался поднять с пола другого. Пострадавший зажимал жуткую рану на окровавленном лице. Заметил бабку Ирину, вышедшую из своего укрытия на ватных ногах и с ужасом рассматривавшую погром в доме. Растекающаяся чёрная лужа пузырилась и источала омерзительный запах гниющей плоти. Яша поморщился и одновременно поразился находчивости неизвестного ведьмака, не у каждого получалось создать правильный рецепт для уничтожения кладбищенской нечисти.

— Ну, нашёл ведьмака? — донёсся писклявый голос из капюшона, после что-то небольшое начало барахтаться, стараясь выбраться.

— Вроде да, — прошептал Яша. Он пристально смотрел на мужчину, которого, кажется, уже встречал в доме Егора. Тот присел перед девушкой, помогая перевязать рваную рану на животе.

— Я скорую вызвала! — прокряхтела бабка Ирина и высыпала всё содержимое аптечки на диван. Толстые куски ваты, насквозь промоченные перекисью водорода, старуха прижала к лицу пострадавшего мужчины. Тот часто задышал и заскулил сквозь стиснутые зубы.

— Там ещё есть призраки! — на плечо Яши скользнула серая белочка с рыжими кисточками на ушах. Она забавно тёрла носик когтистыми лапками и вертела головой. — Думаешь, безобидный?

— Может быть, — расплывчато ответил парень и осторожно начал отступать, решая познакомиться с новоприбывшим ведьмаком чуть позже. — Я не чувствую от него негативной энергии, — тихо сказал Яша и выскользнул из дома. Он практически сразу же столкнулся лицом к лицу с высокой белокурой женщиной, стоящей возле деревянной будки. Её глаза тускло сияли рыжеватым светом, а на лице даже в ночной тьме можно было разглядеть плутовскую улыбку. Яша напрягся. — И ты здесь. Твоя работа?

— Не имею к этому ни малейшего отношения, — фыркнула женщина и провела короткими пальчиками по соболиному воротнику своей шубы. — А что там?

— Да ты и сама уже наверняка всё знаешь, — не спуская пристального взгляда, ответил Яша и вышел за калитку. Женщина всё так же с улыбкой глядела на молодого человека. — Раз ты здесь, то, получается, ты тоже ощутила.

— Вся деревня содрогнулась, — иронично хихикнула та и плотоядно облизнула свои красные губы. — Этот будет поинтереснее тебя, милый.

Женщина посмотрела на утробно зарычавшего здоровенного волка, вышедшего из теней домов, и скривилась от отвращения.

— А тебе чего тут надо? Пошёл прочь!

Волк оскалился и обнажил длинные желтоватые клыки, готовый броситься и рвать тонкое горло ненавистной ведьме, но их прервал разорвавший тишину звук воющей сирены скорой помощи и мерцающие огни.

— Поговорим в следующий раз, — ведьма подмигнула наморщившему нос Яше и неторопливо поплелась по узкой тропинке, исчезая под покровом ночи.

Когда машина прибыла на место, рядом с домом уже никого не было.

* * *

Игната забрали в больницу с обильной потерей крови. Надя настояла, чтобы Сергей отправился с другом. Самой девушке наложили шов на рассечённом лбу и стерильную повязку на живот. Врач скорой помощи оказался хорошим знакомым Ирины Васильевны, поэтому после долгих уговоров Надя всё же смогла остаться дома и перевести дух. Позже к дому прибыла машина, и из неё выбрался полноватый участковый со смешными усами и заспанным лицом. На его расспросы, что же произошло, бабка Ирина отвечала резко и однообразно: «Волк это был! Чехо непонятно?!» Так и не добившись вразумительного ответа, который больше походил бы на правду, участковый покинул холодный дом.

Зажимая рану на животе рукой, Надя с трудом опустилась на диван и устало прикрыла глаза. По её лбу скатывались капельки пота, а на сухих губах вздувались маленькие красные бусинки.

— На вот, выпей, — бабка протянула стакан с чем-то вонючим. — Да не боись, не отравлю. Дед твой часто эту хадость пил.

Девушка взяла кружку онемевшими пальцами и сделала небольшой глоток. На вкус вязкая жижа была отвратительной, очень сильно отдавало тёртым чесноком и травами, которые Надя не смогла распознать. Сжав оставшуюся волю в кулак, девушка выпила отвар двумя большими глотками и подавила нарастающую тошноту. Спустя некоторое время дышать стало легче, силы постепенно возвращались, а боль притуплялась.

— Спасибо, — выдохнув, сказала Надя и откинулась на спинку дивана.

Бабка Ирина включила свет и начала разбирать погром, недовольно причитая. Девушка же вглядывалась в потухшие руны, погрузившись в свои мысли. Она чудом успела всё закончить и выплеснуть отвар на монстра, ещё минута, и Игната бы соскребали со стен и пола, а так… Так он отделался раной, которая позже станет уродливым шрамом на лице. Пожалуй, это был лучший исход из всех возможных.

— Тебе надо быть более осмотрительной, — покачал головой появившийся перед Надей призрак. Он лукаво улыбался, заведя руки за спину. Девушка обдала его злобным взглядом. — Что?

— Ты какого хрена не помогал? — рыкнула та и чуть привстала. Ричи сделал шаг назад. — Опять струсил?

— Ничего я не струсил! — ответил тот. — Просто в отличие от тебя, моя шкурка мне дорога!

Надя выдохнула и покачала головой. Трусом был, трусом и останется, ничего с этим уже не поделаешь. Махнув рукой на призрака, она подошла к засыхающей чёрной луже, оставшейся после монстра, надела резиновые перчатки и начала оттирать.

— Ты это, хлавное к ведьме не ходи, поняла? — Бабка чиркнула спичкой и поднесла огонёк к краю бумаги. Закрыв дверцу печи, старуха поднялась на ноющие ноги. — Не должна она тебя видеть.

— Это почему? — изогнула бровь Надежда и выжала пропитавшуюся чернотой тряпку. — Думаешь, заколдует?

— Хозяйкой она себя тут считает. Никто против неё идти и не думает. Боятся проклятий.

Девушка нахмурилась, внутри распрямилась пружина злости. В голове будто что-то щёлкнуло и, отбросив тряпку в сторону, Надя подошла к старухе.

— Она нас тут чуть не угробила, а ты предлагаешь просто взять и забыть?! Ты серьёзно?!

Ирина Васильевна вздохнула и опустилась на табурет.

— Не накликай беду, Надька, — скрипучим голосом говорила пожилая женщина. Она смотрела на внучку измученными глазами и видела в ней своего покойного мужа: жесты рук, колкий и яростный взгляд, необузданный гнев — всё это был её любимый почивший Фёдор. — Ведьма проклятущая и так жить спокойно не даёт. Девок молодых изводит, а если ты ещё и разозлишь — всю деревню погубит!

— Не погубит, — фыркнула девушка и вновь продолжила оттирать пол. Всю усталость и сон как рукой сняло. Бушующая злость придавала сил, заставляла мозг работать, и вскоре в голове выстроился план действий. Пора было прекращать творившийся в деревне беспорядок.

К четырём часам Ирина Васильевна ушла спать. Надя некоторое время полежала в кровати, дожидаясь момента, когда бабка забудется крепким сном, а после начала собираться. Рана на животе отозвалась резкой болью, когда девушка попробовала надеть на себя чистую кофту, а швы на лбу ужасно чесались.

Пёс уже аккуратно выглядывал из будки и приветливо махал хвостом, заметив вышедшую хозяйку. Надя дала любимцу кусок колбасы и потрепала за ухом.

— Это плохая идея, — сказал Ричи, скрестив руки на груди. — Что бы ты ни задумала — это плохо закончится. Поверь моему богатому опыту!

Но девушка уверенно топала в сторону местного кладбища. Идти до него было примерно минут двадцать. Под ногами, словно чьи-то мелкие позвонки, хрустел снег и тонкий лёд. Пару раз она останавливалась перевести дыхание, кажется, у неё возобновилось несильное кровотечение из раны на животе. Медленно начинала накатывать слабость, на которую Надежда старалась обращать внимание как можно реже.

Показались первые покосившиеся кресты. Она была уже близко. По всему кладбищу, словно на банкете, беспорядочно разгуливали души. Все они покинули свои места и смешивались в одно белёсо-прозрачное облако. Множество голосов напоминали один неразборчивый гул и звяканье колокольчиков. Дети-призраки играли в догонялки, старики, как и при жизни, сидели на скамейках и играли в карты на принесённые родственниками конфеты или рюмку водки. Некоторые души запросто покидали территорию кладбища, а потом возвращались, словно так и должно было быть. Это окончательно перевесило чашу терпения.

Опираясь о железную ограду, Надежда несколько раз громко хлопнула в ладоши. Призраки замолкли и в недоумении покосились на человека.

— А ты ещё кто будешь? — спросил призрак одноглазого деда. — Иль ты заблудилась? Можем подсказать, в какой стороне находится детский садик!

Души загоготали.

— Молчать! — рявкнула Надя. Её глаза мгновенно вспыхнули потусторонним сиянием, и все призраки разом ощутили жуткое давление, словно нечто невидимое давило на них, не давая пошевелить и пальцем.

— Ведьмак! — завопила душа пожилой женщины. — Кладбищенский ведьмак!

По кладбищу прошлись взбудораженные шепотки.

— Где ваш Погостник? — сурово спросила девушка, продолжая удерживать духов в оковах.

— Так это, матушка, нет его, — промямлил одноглазый старик. — Уже лет семь не смотрит за кладбищем. Бросил нас.

— Демоны несколько душ утащили! — жаловалась полноватая женщина с платком на голове. — Нас пожирают, а всем плевать! Помоги нам, матушка!

— Мою могилу давно уже никто не навещал, — горько сказал призрак молодого мужчины и указал на валяющийся в снегу деревянный крест. — Никому я стал не нужен, матушка!

От обилия жалоб и просьб у Надежды начинала болеть голова. Она подняла правую руку, духи затихли и столпились перед ней, словно младшая группа перед воспитательницей. Надя постаралась ободряюще улыбнуться.

— Не беспокойтесь, я услышала каждого, и меры будут приняты, — твёрдо говорила девушка. — Погостник вернётся. Могилы будут восстановлены! — Надя взглянула на призрак мужчины. — С этого момента вам запрещается покидать территорию кладбища. Вам ясно?!

— А где же территория, матушка? Нет же забора!

— Значит, будет! — рыкнула Надежда. — Вы правила знаете! Мёртвым нельзя приближаться к живым! Того, кто нарушит правила, я лично отправлю гнить в Навь!

Духи, тихо перешёптываясь, начинали расходиться по своим могилам. Некоторые озлобленно таращились на Надежду, кто-то радовался наконец появившемуся ведьмаку, а кому-то было всё равно. Девушка выдохнула облачко пара. Слабость в теле крепла и разрасталась настоящей опухолью, забирая силы. Вытащив из кармана чёрную ниточку с иголкой, Надя окаменевшими пальцами начала наматывать на иголку нить, нашёптывая заученные слова. Вскоре до неё донеслось громкое мяуканье.

— Вечер добрый, — на ограде сидел чёрный кот с искрящимися зелёными глазами. — Чем обязан?

— На этом кладбище нет Погостника, — устало ответила Надя. — Прошу, найди его.

— Что ж, дело и впрямь стоит свеч, — деловито ответил кот и спрыгнул. — Приходи завтра. Обсудим плату.

Глава 43. Ведьма

Под ногами он увидел жёлтые кости животного. Пустые глазницы наполовину вылезшего из земли черепа кабана смотрели на него осуждающе и словно насмехались над ним. Высокие тёмные стволы гигантских деревьев тянулись далеко вверх и, казалось, доставали до края тёмного небосвода, который, как думал Сергей, был таким же чёрным, как и весь окружающий его лес.

Мужчина бродил по скользким тропинкам, пытаясь отыскать выход, но все попытки оказывались тщетными. Его не покидало скверное ощущение, что за ним кто-то неотрывно наблюдал и словно чего-то терпеливо ждал. Сергей иногда оглядывался и замечал бледный скорченный силуэт, рвано передвигающийся на двух ногах. Порой до мужчины вместе с обжигающим потоком ветра доносились чавкающие звуки, периодически сменяющиеся на икающий смех. Бирюков начал идти на странные звуки, думая, что сможет найти там ответы и, возможно, выход.

Одежда цеплялась за шипы раскидистых кустов, а обувь порой вязла в густой вонючей грязи. Над головой раздался треск, и Сергей посмотрел наверх. Множество сверкающих во тьме жёлтых глаз пристально наблюдали за ним. Скорченные мертвецки-бледные фигуры, напоминающие человеческие искорёженные тела, сидели на толстых ветках. У Бирюкова внутри всё похолодело, и кожа покрылась мурашками. Из-под коры деревьев начала медленно сочиться, словно смола, чёрная жижа. В нос ударил едкий запах крови. Сергей отшатнулся, в горле встал сдавливающий ком.

Впереди кто-то издал едкие смешки. Мужчина напрягся, готовясь дать отпор идущему к нему существу. Из-за деревьев показался силуэт. Бледные, словно бескровные, пальцы сжимали рукоять ножа. С кончика лезвия срывались капельки крови. Приглядевшись, Сергей смог распознать в фигуре одетую в чёрное длинное платье костлявую женщину. Её жидкие тёмные волосы с редкой проседью скрывали лицо, но Сергей ощущал на себе жестокий обезумевший взгляд и невольно поёжился. За спиной женщины, словно из земли, вырастали фигуры. Некоторые были высокие, другие — скрюченные и изломанные. Кое-кто передвигался боком и имел неестественно короткие конечности. Женщина издала гортанный смешок, её плечи дёрнулись и она наклонилась вперёд, вытянув худую руку с длинными пальцами. До Сергея донёсся обволакивающий шёпот с неразборчивыми словами.

* * *

Бирюков вздрогнул и проснулся, едва не упав со стула, на котором сидел. Перед ним на кровати лежал Игнат с перевязанной бинтами головой, рядом стояла капельница. Игнат спал, тихо посапывая. Сергей поднялся на затёкшие ноги и прошёлся по пустой палате, разминаясь. За окном всходило солнце, а он даже не помнил, как уснул. Плечо отзывалось болью, под одеждой расползался здоровенный тёмно-фиолетовый синяк. Достав из кармана телефон, Сергей проверил почту и звонки, Надя ничего не написала. «Всё ли у неё хорошо?» — подумал мужчина и пошёл к двери. Жизни Игната теперь ничего не угрожало, через пару дней точно оклемается, тогда и навестит, а сейчас Сергею требовалось проверить Надю.

Автобус ждать пришлось долго. Солнце пригревало, и на дорогах растекались грязные лужи, которые к вечеру превращались в лёд. В старом пазике людей было немного, в основном сидели пенсионеры с клюшками и забитыми нужным хламом сумочками. Бирюков протянул деньги толстой кондукторше и занял свободное место возле окна, покрытого налипшей пылью. Из головы не выходил кошмар, который снился ему уже не в первый раз и каждый раз в кошмаре он бродил по чёрному лесу и видел нечто новое, словно постепенно складывались недостающие кусочки пазла.

Возле дома старухи уже толпились люди. Бабка в подробностях описывала, как в дом пробрался жуткий невиданный зверь и набросился на неё. Сергей усмехнулся, смотря на активную жестикуляцию Ирины Васильевны и понимающе качающих головами соседей, которые очень сочувствовали произошедшему с ней.

— Ой, да хорош заливать, баб Ир, — цокнула толстая женщина с ярко накрашенными красной помадой губами и неровно подведёнными синим карандашом глазами. Из-под расстёгнутой куртки была заметна форма продавца. — Каждый знает, что вы — очень любите приукрашивать события.

— Окстись! — крякнула старушка и перекрестилась. — Ишь чехо ховорить вздумала! Меня чуть вместе с внучкой не сожрали, а она тут дерзить вздумала! Хорошо, что у Надьки такие друзья славные есть, спасли!

Замотанные в шерстяные платочки бабушки закивали головами, а продавщица лишь закатила глаза.

— Ну и где эти ваши спасатели? — спросила другая женщина с распущенными светлыми волосами.

— Так в больнице! Одному так досталось! Парень едва лица не лишился. — Ирина Васильевна сокрушённо покачала головой и с ужасом вспомнила окровавленное лицо Игната. — Ой, Хосподи, чехо ток нет на белом свете!

Две толстые молодые женщины тихо засмеялись, явно не веря в рассказ бабки. Сергей скептически посмотрел на них: неровно накрашенные ногти, растрёпанные причёски и дешёвый макияж. По всей видимости, они старались соответствовать всем стандартам современной моды и не отставать от городской жизни, пытаясь выделяться среди толпы стариков.

— Добрый день, — Сергей вышел из толпы и учтиво кивнул бабке Ирине, которая, заметив его, сразу же горделиво задрала подбородок и сверкнула глазами на замявшихся толстух. — Надя дома?

— Дома, милок, дома, — затараторила старушка, открывая перед ним калитку. — Отдыхает.

— Спасибо.

Пёс уже приветливо замахал хвостом и ткнулся в ладонь мужчины влажным носом, словно здороваясь.

— Ну шо?! — уперев руки в бока, фыркнула Ирина Васильевна. — Кто теперь заливает, а?!

Две толстухи проводили Сергея завистливыми пожирающими взглядами и томными вздохами.

— Ох, какой мужчина, — мечтательно пролепетала светловолосая. — Давно я таких в наших краях не видела. А не староват ли он для вашей внучки?

— А ну, цыц! — рыкнула Ирина Васильевна. — Пошли вон, прошмандовки проклятые!

В доме слышались приглушённые крики бабки и гавканье пса. Сергей снял ботинки и прошёл в прибранную гостиную, там на диване, развалившись, лежал призрак. Ричи обдал его незаинтересованным взглядом и перевернулся на другой бок. Сергей прошёл по коридору. В комнате Нади не было, на простыне мужчина заметил засохшие капли крови, а на столе распакованную пачку антибиотиков. «Тетрациклин», — прочитал на упаковке мужчина и вышел из комнаты. Половицы под ногами тихо скрипнули. Девушка нашлась в кабинете деда. Надя сидела на полу возле батареи, зарывшись в старые страницы книг.

— Привет. — Сергей присел напротив и с интересом начал разглядывать разложенные странички. Надя молча кивнула и продолжила копаться в записях. Бирюков заметил капельки пота, скатывающиеся по бледному лицу девушки, мелко подрагивающие пальцы и сухие губы. — Слушай, тебе отдохнуть надо. Выглядишь не очень.

— Я в порядке, — бросила Надя. Сергей ожидал такого ответа. — Сегодня мне нужно разобраться с Погостником, который покинул местное кладбище. Немыслимо просто! Ещё ограду нужно будет сделать… — Девушка устало выдохнула и подняла покрасневшие глаза. — Как Игнат?

— Жить будет.

— Вот и хорошо, — Надя аккуратно собрала разложенные листы в одну кучу. — Нашла много чего полезного. Выучила пару заговоров. — Под книгами лежал небольшой блокнот с пометками. Девушка поднялась на ноги и пошатнулась. Голова внезапно закружилась, резкая боль пронзила всё тело. Отмахнувшись от рук Сергея, Надя положила все книги на стол и выпрямилась. — Я справлюсь.

— Зачем ты себя истязаешь? — хмуро спросил Бирюков.

— Я учусь. Учусь терпеть боль, — твёрдо ответила ему Надя и скрестила руки на груди. — Ни тебе ли лучше всех знать, что на войне выживает сильнейший? — она поджала губы и опустила глаза. — Дальше лучше не будет, а ты рядом будешь не всегда.

Сергей опустил свою тяжёлую ладонь на чуть лохматые волосы Нади и посмотрел так, как смотрел бы любой заботящийся о своём ребёнке любящий отец.

— Пошли, сменим тебе бинты, — сказал он.

Рана выглядела лучше, чем ожидал Бирюков, но при резком движении начинала сильно кровоточить. Прилипшие бинты снять удалось не сразу, Надя дёргалась и шипела сквозь плотно сжатые зубы. А Сергей внезапно вспомнил поле боя и множество раненых солдат с оторванными конечностями. Мужчина вылил на рану перекись водорода и наложил чистую повязку. Неплохо было бы ещё сделать укол, чтобы наверняка избежать заражения, но Надя сразу потянулась к таблеткам.

— Спасибо, — натянув чистую кофту, сказала девушка и обернулась к хмуро молчавшему Сергею. Тот задумчиво смотрел в пол и, казалось, полностью погрузился в свои мысли. Надя пощёлкала пальцами у него перед лицом. — Хочешь чего-нибудь?

Но не успел Сергей и рта раскрыть, как в комнату ворвался встревоженный призрак, а за ним вальяжно вошёл чёрный кот. Лохматый довольно облизнулся и сел на пороге.

— Я свою часть сделки выполнил, — мурлыкнул кот и сверкнул зелёными глазами. — Погостник на кладбище, наводит порядок. Он будет должен тебе девяносто девять услуг безвозмездно. Вот тебе, скажем так, помощник.

— Чего же желает твоё кошачье величество? — сложив руки на груди, спросила Надя. Сергей по-прежнему слышал лишь рычащее мяуканье.

Кот запрыгнул на подоконник и довольно сверкнул глазами.

— Желание своё я пока оставлю при себе, — хитро мурлыкнул он. — Когда ты мне понадобишься — я приду.

Лохматый выгнулся дугой, потянулся, взмахнул хвостом и зашёл за тумбочку с зеркалом. Сергей осторожно заглянул в тёмную щель, кота не было.

— Вот же хитрожопый! — Надежда сморщила нос и вышла из комнаты. С вешалки она схватила куртку и серый колючий шарф. Ей не понравилось, что кот решил попользоваться ей, когда ему будет удобно и выгодно. Сергей следовал за ней верным псом. — Я пойду на кладбище. Побудь, пожалуйста, здесь.

— Но я мог бы пойти с тобой, — мужчина пожал плечами. На лице Нади заиграли желваки, а губы недовольно стянулись в тонкую линию.

— Мне нужно сходить одной, — терпеливо ответила девушка и не дожидаясь ответа, выскочила в сени. Призрак, показав Сергею язык, просочился следом.

Надя решила пройтись мимо дома ведьмы и убедиться, насколько та была ужасна, как описывала её Ирина Васильевна. Под ногами расползался растаявший снег, идти становилось сложнее, дорогу никто в этом месте не чистил, снегоуборочным машинам, разумеется, здесь неоткуда было взяться. Прицепив к собаке поводок, на лыжах пронёсся маленький пацанёнок, он громко кричал, чтобы прохожие вовремя могли отойти в сторону. Надя лишь усмехнулась, такого веселья ей никто в детстве не позволял, слишком неповоротливой была. Участковый проводил девушку подозрительным взглядом, словно подозревал в жестоком серийном убийстве. Надежда сделала вид, что не заметила и спешно прошла мимо.

Дом ведьмы напоминал аккуратный американский домик, с низким серым заборчиком, вдоль которого разрослись кусты шиповника. Хозяйку дома Надя заметила стоящей возле здоровенной квадратной теплицы, женщина приветливо улыбалась, но было что-то в этой улыбке отталкивающее. Девушка решила попробовать быть дружелюбной и кивнула, здороваясь. В кармане куртки пальцы нащупали проклятую монетку, которую Надежда твёрдо решила вернуть обладательнице и показать, что пакостные игры закончились.

Белокурая женщина неторопливо и бесшумно подошла ближе. На бледном лице не было видно ни одной морщинки.

— Добрый день, — сказала Надя с натянутой улыбкой.

— Добрый, добрый, — хихикнув, пролепетала звонким, словно колокольчики, голосом женщина и с нескрываемым интересом начала разглядывать Надю, будто безумный учёный, нашедший для своих опытов новый образец. — Татьяна, — ведьма протянула руку.

— Надежда, — Надя протянула руку в ответ и не смогла удержаться от усмешки, когда глаза женщины раскрылись от удивления. В воздухе повисло плотное, практически осязаемое напряжение. Ладонь ведьмы была тёплой, мягкой, а вот у Нади — холодной и чуть шершавой. — Приятно познакомиться.

— В-взаимно, — Татьяна нахмурилась и сжала ладонь девушки в своей, не отпуская. От девчонки за версту несло магией и мертвецами, но ведьмой та не была… За спиной у Нади Татьяна увидела скалящего зубы призрака и отпрыгнула в сторону, чувствуя, как бешено забилось сердце. — Ведьмак?! Да быть того не может! Женщины ведьмаками быть не могут! — злостно заорала Татьяна, в смятении глядя то на девчонку, то на хихикающего призрака. — Чего надо?

— Да вот пришли вернуть кое-что. — Надя достала из кармана ржавую монетку. Девушка долгое время искала нужное заклинание, чтобы перенаправить порчу на создателя. Её руки мелко подрагивали от волнения.

Глаза ведьмы расширились, казалось, что даже волосы у неё зашевелились.

— Тебе твоё возвращаю,

Дверь на замок запираю.

Что было твоим —

Пусть у тебя и хранится,

Пылью по ветру не разлетится,

В огне не сгорит,

В воде не утонет,

Век за тобою грязной тенью бродит.

Разум мой чист и слово крепко.

Да будет так.

Замахнувшись, Надя бросила проклятую монетку в ограду побагровевшей от злости ведьмы. Опустив взгляд, девушка невольно вздрогнула. Лицо Татьяны исказилось от ярости и приобрело нечеловеческие черты, словно перед Надей стояла вовсе не красивая женщина, а потустороннее существо. Девушка прикусила щёку с внутренней стороны и отступила на шаг. Ведьма словно вытянулась и теперь смотрела на юную ведьмачку сверху вниз озлобленными глазами, которые внезапно сменили свой цвет на тёмный, практически чёрный. Наде с трудом удавалось душить свой нарастающий ужас. Ричи спрятался за её спиной и не решался даже выглянуть из-за её плеча. Небо постепенно начало исчезать за наползающими чёрными тучами, тьма наступала, подобно страшному и опасному зверю, по спине пробежался холодок, захотелось вернуться домой, к Сергею, ощутить себя полностью защищённой.

Ведьма подняла свой кривой толстый палец с длинным гнилым ногтем и указала на замершую Надю. Татьяна заговорила не своим голосом, и у Нади всё в момент похолодело. Голос этот не принадлежал человеку: низкий, скрипучий, похожий на мужской, но звучал он словно отовсюду. Ведьма что-то шептала, и тело у девушки наливалось тяжестью, ноги будто приросли к земле, сдвинуться с места не получалось. Неразборчивый шёпот доносился до неё, словно через толщу воды, Надя медленно тонула в собственном сознании.

— Не слушай! — Ричи ощутил резкую боль в плече, там, где была метка с именем. Призрак начал трясти девушку за плечи, но та не реагировала. Сверкнув глазами, Ричи схватил мокрый снег и кинул комок в лицо ведьмы. Шёпот стих, сменившись пронзительным воплем, который наверняка услышал весь посёлок. Схватив качающую головой Надю за руку, призрак потянул её прочь от дома ведьмы. — Нам конец! Конец! Мы доигрались! Ты умрёшь и я умру! Хотя и так мёртв!

Надя шла следом и периодически оглядывалась, ей казалось, что за ней кто-то наблюдал.

— Вроде всё не так плохо, — заплетающимся языком пробормотала девушка, заходя на территорию кладбища.

— Конечно, не так плохо, — кивнул призрак, запрыгнув на покосившийся крест. — Всё намного хуже! Зачем ты вообще попёрлась к этой ведьме?! Захотела доказать, что ты круче?! Очнись, Надя, ты — ребёнок! Тебе не тягаться с многолетней ведьмой, которая, возможно, жила испокон веков!

— Хватит орать, — голова гудела, навязчивый шёпот до сих пор стоял в ушах, начиная путать мысли и сливаться с её собственным голосом. Поморщившись, Надя размяла шею и встряхнула головой ещё раз. Надо было приниматься за работу.

Глава 44. Разрывая узы

Домой Надя вернулась поздно вечером, уставшая и бледная. На вопросы отвечала скомканно и неохотно. Ирина Васильевна и дожидающийся возвращения Нади Сергей переглянулись. Пожилая женщина лишь пожала плечами и, прихрамывая, поплелась к себе в комнату для сотворения вечерней молитвы, а Сергей, подобно верному псу, остался в гостиной на диване. Можно было бы уехать домой, в холодную и пустую квартиру с мёртвыми стенами, но сейчас уже слишком поздно для этого, хотя он, скорее, сам себя так убеждал, чтобы найти повод остаться.

Из ванной комнаты донеслось шуршание воды. Сергей взбил подушку и лёг на диван. Рядом потрескивали дрова в печи, и приятное тепло успокаивающе обволакивало. Но в какой-то момент повеяло колючим холодом и Сергей открыл глаза. Над ним, тускло светясь в полумраке, нависало лицо призрака. Ричи нервно кусал губы и было видно невооружённым глазом, что тот не на шутку обеспокоен.

— Это мой диван, — заявил дух. — Не мог бы ты свалить?

— Не мог бы, — недовольно бросил в ответ мужчина и натянул одеяло повыше. Но призрак не ушёл, он по-прежнему мялся рядом с диваном, прямо как малолетний пацан, не решающийся признаться в любви понравившейся ему девочке. — Чего ты тут встал? Тебе всё равно спать не нужно.

— Только о сне и думаешь, — Ричи взволнованно огляделся. — А нам, может быть, всем конец. Мы все умрём! Хотя я и так уже мёртв!

— Постой, в каком смысле? — Сонливость моментально пропала. — Давай рассказывай.

Призрак боязливо покосился на дверь ванной комнаты.

— Надя ведьму местную раздраконила, видимо, решила доказать, что сильнее, — пискнул он, боясь, что Надя могла услышать. — Так та что-то шептать начала на непонятном языке и у Нади крыша поехала. Целый день голова у неё болит, злая, как тысяча драконов.

Дверь ванной открылась, выпустив клубы влажного пара в коридор. Ричи моментально испарился, словно его и не было вовсе, а Сергей, нахмурившись сильнее прежнего, проводил взглядом прошедшую на кухню в тёплом халате Надю. Девушка постоянно потряхивала головой, словно пыталась выбросить ненужные мысли. Она достала из шкафчика стакан, предварительно бросив на стол пачку «Пенталгина». В полутьме был заметен нездоровый тусклый блеск синих глаз. Сергей осторожно подошёл и сел на стул.

— Болит голова?

— Да, — Надя поморщилась, каждый звук отдавался новой волной боли. — Сегодня был трудный день.

Девушка плюхнулась на другой стул и усталым взглядом начала разглядывать воду в стакане, словно там хранились все нужные ей ответы. Местный Погостник оказался не самым приятным собеседником, но свои обязанности теперь выполнял исправно, все души, покинувшие хотя бы раз территорию кладбища, были наказаны.

— Зачем ты ходила к ведьме? — не удержавшись, спросил Сергей и заметил, как Надя вздрогнула, но взгляда не подняла.

— Я вернула ей монетку с проклятием.

— Но необязательно было делать это при ней, — выдохнул мужчина и почесал затылок. Сейчас он и впрямь ощущал себя неказистым папашей, но эта мысль скорее согревала, нежели заставляла чувствовать себя неловко. — Могла бы хотя бы поставить меня в известность. А если бы тебе понадобилась помощь? Ты же сама видела, какую тварь ведьма способна удерживать подле себя!

Плотно сжав челюсти, Надя молча сидела и слушала читающего нотации Сергея. Ей с трудом удавалось душить колыхающийся внутри неё гнев, который лишь нарастал. Его не должно волновать, куда она пошла и зачем, обычным смертным никогда не понять и не почувствовать то, что чувствовали они — ведьмаки и все те, кто служил высшим силам. Голос Сергея отдалился и теперь слова доходили до неё с опозданием, слышала она их будто через толстый слой ваты, но не воспринимала. Перед глазами предстало лицо ведьмы, вытянувшееся и бледное, как у ожившего мертвеца, губы исказились в омерзительной улыбке. Она презирала Надю и смеялась над жалкими попытками стать сильнее. От её пропитанной ядом улыбки становилось тошно, ярость стала невыносимо обжигающей.

Надя так сильно сжала стакан в своей руке, что тот, не выдержав, треснул. Осколки впились в ладонь девушки, заставив её очнуться. Боль отрезвила разум, но подкинула углей в раскалённую печь злости. Надя не могла смириться с мыслью, что ей надрала зад какая-то ведьма!

— Нужно обработать, — цокнул Сергей и осторожно вытащил небольшой осколок из кровоточащей раны. — Сейчас всё сделаю, никуда не уходи.

— Да что ты возишься со мной, как с ребёнком?! — Надя вскочила на ноги. — Без тебя справлюсь!

— Я просто хотел помочь, — Сергей развёл руками.

— Не нужна мне твоя помощь, понял?! И хватит ходить за мной, будто псина какая-то! — Её лицо покраснело. — Вот где твоя помощь уже! — она указала на горло, смотря на мужчину полными гнева глазами. — Почему ты вечно лезешь?!

Надя кричала долго, кидала обидные слова, а они, словно пуля, проникали в самое сердце. Сергей смотрел на девочку непринуждённым взглядом, но не мог узнать в этой растрёпанной и озлобленной ту самую солнечную малютку, которая своей наивной добротой была готова помогать каждому нуждающемуся. Неужели смерть матери настолько сильно заставила её измениться? А может, это время так сильно меняет людей до неузнаваемости? Возможно. Но это уже неважно.

Сергей не стал кричать в ответ, не пытался оправдаться или попытаться заткнуть рот. Он просто ушёл. Молча, храня все свои мысли и переживания в себе.

— Вот и проваливай! — крикнула в спину Надя, тяжело дыша. — Ты всё равно отцом для меня не станешь!

Дверь бесшумно закрылась за ним, погрузив всё в звенящую тишину. Бирюков вышел на улицу, натягивая куртку, из кармана он достал пачку сигарет и побрёл в сторону остановки, разглядывая ночное небо.

— И ты так просто уйдёшь? — раздался за спиной мужской голос.

— Она сама так пожелала, — Сергей обернулся. Рядом стоял Ричи, его полупрозрачное тело было отчётливо видно в ночной темноте. — Заигрался я с вами. Пора и делами серьёзными заняться.

— Ты же понимаешь, что она это несерьёзно, — настаивал призрак. — Это ведьмовские штучки!

— Может и так, — мужчина пожал плечами и выкинул окурок. — Но магию порождают чувства, живущие в человеке, а слова наносят урон. Считай, что сегодня меня убили, — он вновь закурил. — Ладно, удачной вам охоты.

Рич с сожалением наблюдал, как фигура Сергея постепенно исчезала во тьме. Он думал, что избавившись от этого ненавистного человека, он будет рад, но сейчас, когда это наконец произошло, призрак ощущал расползающееся внутри нехорошее предчувствие. Вытянув руку, Ричи наблюдал, как сквозь его руку медленно пролетают крохотные снежинки. «Опять снег пошёл», — подумалось ему. Домой возвращаться не хотелось, когда же он в последний раз ощущал отвращение к собственному жилищу? Наверное, уже и не вспомнит. Давно это было, хотя, может, и не так давно, как ему казалось. Ричи не помнил дня своей смерти, не помнил часа и причины, как бы ни старался, он всё время натыкался на стену в собственной голове, которая отделяла его от страшных воспоминаний.

Когда он вернулся, свет уже не горел, погрузив дом в сон. Надя, укрывшись с головой одеялом, лежала на кровати. Спала она или нет, призрак выяснять не стал. Он бесшумной тенью прошмыгнул обратно в гостиную и опустился на диван. Порой ему хотелось спать, странное чувство для мёртвого, но вот снов он не видел, чаще всего перед глазами была пустота, а иногда бесформенные силуэты со знакомыми голосами или места, которые он когда-то видел. После них всегда щемило в груди, но желание увидеть нечто, что было важным при жизни, всегда было сладким и манящим.

Глава 45. Хранитель леса

— Да ты не переживай, он у нас самый лучший в Красном! — говорила старушка в белом вязаном платочке. Она шустро топала по скользкой тропинке и посматривала на тощего мужичка. Тот нёс на руках скулящего пса. — Несколько раз корову мою, Мурку, на ноги ставил! У него точно талант от Бога!

Ивану было всё равно, от Бога или от чёрта талант у местного ветеринара, ему главное, чтобы он спас его любимца, и неважно, какую цену тот назначит. Идти пришлось около двадцати минут, Дик поскуливал, когда Иван, поскальзываясь на льду, едва не терял равновесие. Баба Марта, вызвавшаяся проводить недавно приехавшего в посёлок жильца, без умолку трещала о том, какой хороший у них ветеринар, едва ли не чародей! Ваня лишь надеялся, что это так.

Клиника представляла собой маленькое светло-голубое обшарпанное здание с новой табличкой на двери «Ветеринарная клиника Велес». «Странное название», — подумал Иван, обычно же «Кот и Пёс» или что-то типа того, а тут… Внутри было тепло и чисто. Над дверями зазвенел колокольчик, оповещая о новых клиентах. На стульчике сидел морщинистый дед с хмурым лицом и газетой в руках.

— О, здорово, Кузьмич! — сказала баба Марта. — А ты чего тут?

— Я жду, чтоб бездарь этот пошёл и глянул мою Любимку! — проворчал дед. — Роды чтоб ей принял! А он ни в какую! Говорит, мол, завтра жеребёнок появится!

— Если он так сказал, то завтра и придёт! — развела руками Марта и махнула Ивану следовать за ней. Они прошли короткий коридор, стены которого были разрисованы смешными мультяшными животными, завернули за угол, и бабка остановилась перед белой дверью с табличкой «ветеринар». Постучав, она просунула в кабинет обмотанную платком голову. — Здравствуйте! Яков Фёдорович, беда какая! — едва не плача, начала бабка. — Горе страшное!

Иван с Диком на руках вошёл следом. Он ожидал увидеть дряхлого пенсионера в круглых здоровенных очках и зажатой между золотыми зубами сигаретой, а перед ним, облокотившись о стол, стоял парень лет двадцати трёх с огненно-рыжими волосами, аккуратной бородой и пронзительными синими глазами за прозрачными стёклышками очков.

— Положите собаку на кушетку, — сказал Яков Фёдорович, обращаясь к Ивану. Сам ветеринар надел резиновые перчатки и мягко попросил старушку Марту покинуть кабинет. Парень подошёл к Дику и начал его осматривать: пощупал живот, измерил температуру, провёл пальцами по спине. — Умирает ваша собака.

Эти слова резанули Ивана в самое сердце.

— Как же так?! И вы ничего не можете сделать?! Я любые деньги готов заплатить! Любые! — На глаза наворачивались слёзы.

— Лишние деньги мне не нужны, — чуть поморщившись, ответил Яша. За его спиной раздалось мяуканье. На столе стояла коробка с шестью маленькими котятами, которых кто-то выбросил на дорогу возле леса. — Принесите лучше молока, а то у меня закончилось.

— Ага! Сейчас!

Мужчина выбежал из кабинета, едва не забыв закрыть дверь. Яша вздохнул и склонился над тяжело и часто дышащим псом, карие глаза животного медленно застилала белёсая пелена. Яша снял перчатки, запрыгнул на кушетку и уложил голову животного себе на колени.

— Ну как же ты так, м? — мягко говорил он, проводя ладонью по жёсткой тёмной шерсти. — Нельзя в чужие огороды ходить. Люди злые, не боятся убивать.

С кончиков его пальцев начали срываться золотые искорки, глаза тускло засияли синим пламенем, делая Яшу совершенно непохожим на обычного человека.

— Идёт Велес по земле священной, которую предки мои от врагов защищали и для меня, внука своего, охраняли. Идёт Велес и ночью, небо и землю накрывает. Молитву тебе возношу, жизнь сохранить прошу. Ветром унесло. Водой размыло. Огнём спалило. Землёй зарыло. Корни Древа Рода могучи и крепки. Так было, так есть, так будет.

Как только Яша замолчал, пёс приветливо замахал хвостом и поднял ушастую голову, начиная облизывать тёплым языком шершавую ладонь парня. Тот улыбнулся и потрепал своего пациента за ухом.

— Будь аккуратнее, хорошо?

Пёс уткнулся в руку парня влажным носом, и в этот момент дверь кабинета распахнулась. На пороге стоял запыхавшийся хозяин.

— Дик! — Иван успел лишь поставить банку с молоком на стол врача, когда пёс начал крутиться вокруг мужчины и едва не запрыгивать на руки. — Спасибо вам! Огромное спасибо! — На глазах Ивана появились слёзы радости и облегчения, ведь старина Дик был рядом, когда Ваня ещё заканчивал школу, они вместе прошли через многое, пёс был для него едва ли не младшим братом.

— Не за что. — Яша открыл банку и налил немного молока в стеклянное блюдце. Он по одному начал доставать котят и осторожно ставить на разъезжающиеся крохотные лапки. — Будьте внимательнее. Марина назовёт цену, которую вам будет необходимо заплатить.

— Ага, хорошо! — Иван открыл дверь и выпустил любимца. — Всего хорошего, доктор! Ещё раз большое спасибо!

Яша выдохнул и с умилением начал наблюдать за чавкающими котятами, когда на его плечо взобралась серая белочка.

— Удачный сегодня день, — пропищала она и провела когтистыми лапками по своей мордочке. — Глядишь, и прославишься так!

— А ты видишь перспективы для роста в этом месте? — Яша сел за стол. Селяне со своими вечными проблемами с коровами или козами порядком надоели, они вечно беспокоились по мелочам и платили через раз, ссылаясь на крохотную пенсию. Редко попадались действительно сложные случаи, которые требовали максимального контроля. В Красном было скучно и сложно. Скучно в плане того, что долгое время ничего не происходило за рамки выходящего, а сложность состояла, разумеется, в финансах. Клинику нужно было развивать, требовалась новая аппаратура, дополнительные руки, да и много чего другого. Не будет же он всегда пользоваться своим даром!

Пока он рассуждал и на автомате подписывал необходимую документацию, котята уже успели покушать и разбежаться по огромному для них кабинету, исследуя новые странные места. С ними носилась и белочка. Она держала в своих лапках маленький клубочек пряжи.

— В лесу что-то не так, — задумчиво промямлил парень, чувствуя внутреннее волнение, которое возникало, когда лес трепетал. Белочка, услышав его голос, запрыгнула на стол. — Стоит проверить.

— Тогда идём, — чуть склонив голову, ответила белочка.

Подписав ещё одну бумагу, парень поднялся. Снял очки, халат, аккуратно повесив его в старый шкафчик. Перед тем как выйти в коридор, он засмотрелся на игривых малышей, гуляющих по кабинету.

В коридоре на ресепшен сидела приветливая девушка Марина с выкрашенными в розовый цвет волосами. Она была одной из тех многочисленных друзей, которые любили деньги и славу.

— Уходишь? — спросила девушка, отвлёкшись от своего телефона. Она в очередной раз за день выложила историю в инстаграм.

— Да, срочный вызов, — соврал Яша и протянул ей ключ от кабинета. — Пушистую общагу нужно будет усадить в коробку. Сделаешь?

— Угу, разумеется, — скучающе протянула та и взяла ключ. Марина думала, что Яша после института откроет свой бизнес, но когда поняла, что у парня были совершенно другие планы — стало поздно, и ей пришлось осесть в этой глуши.

На улице было прохладно, небо ясное, и солнце пыталось пригревать остывшую за время зимы землю. Скоро начнётся урожай, а там и новые проблемы не за горами. Яша любил свой посёлок и своё дело, но внутри его всё же разрывали противоречия: бросить всё и уехать за славой в город или остаться здесь и продолжить дела предков?

Войдя в лес, Яша глубоко вздохнул. Здесь он чувствовал себя более живым и настоящим. За пределами этой чащи всё для него было каким-то искусственным, а здесь… Здесь был простор и дикая свобода. Под ногами потрескивал снег, из теней высоких елей выглядывали любопытные лисы и проносились зайцы. Белочка выбралась из капюшона куртки и запрыгнула на низкую раскидистую ветку, мигом забравшись на самый верх. Ей тоже не хватало простора в их небольшом домике.

Углубившись в чащу, Яша услышал пронзительный женский визг, который, подобно стреле, разорвал умиротворённую тишину леса и пробрал до самых костей. Понять, что крик доносился со стороны реки за лесом не составило особого труда, и парень быстро перешёл на бег. Бежать по вязкому подтаявшему снегу было трудно, ноги увязали, а подошвы ботинок скользили по скрывающемуся под снегом льду.

Вдруг в нос ударил запах, и парень на мгновение остановился в недоумении. Это был запах ведьмака, определённо, но разве кричала не девушка? В лёгкой задумчивости он вышел из леса и оторопел. Перед ним раскинулась покрытая льдом река и кричавшая девушка, провалившаяся под лёд, а возле неё в панике носился белёсый силуэт, который никак не мог помочь.

— Призрак? — прошептал Яша в изумлении, пытаясь отдышаться. Лёгкие горели огнём, захотелось пить.

— Определённо, — фыркнула спрыгнувшая с ветки белочка. — Спасать-то будешь?

Скинув рюкзак, Яша осторожно ступил на лёд. Под ногами предупреждающе захрустело и по спине пробежался холодок. Как девушка оказалась на реке в такое время, он решил выяснить немного позже.

— Ох, Велес, помоги, — прошептал парень, когда под его весом по льду в очередной раз прошлись тонкие трещины. Девушка, заметив идущего, уже не кричала, а может, у неё просто не осталось на это сил. Белёсый силуэт сидел рядом и даже не думал отходить. — Только без паники, — сказал Яша, добравшись. Он это говорил и самому себе, ведь волнение, граничившее со страхом, начинало одолевать, и руки мелко подрагивали. Сняв куртку, он аккуратно опустился на лёд.

— М-меня ч-что-то т-тянет в-вниз, — пальцы девушки кровоточили, она царапала лёд, некоторые ногти были содраны, губы посинели. Едва не касаясь льда подбородком, Надя пыталась дотянуться рукой до рукава куртки, но нечто утягивало её вниз, на дно. Ноги практически окоченели, отбиться и удержаться на плаву было сложно, но Надя старалась, особенно когда спасение было так близко. — Не достаю!

Сжав зубы до противного скрежета, парень подполз чуть ближе. Холод обжигал грудь, рубашка промокла, мороз медленно пробирался внутрь. Подо льдом Яша увидел кончик огромного рыбьего хвоста.

Как только Надя смогла ухватиться за рукав, Яша начал тянуть, понимая, кто тащил девушку на дно. С трудом удерживаясь, Надя задёргалась, чувствуя, что с левой ноги сапог начинает соскальзывать. Когда Надя была почти вся на льду, Яша увидел сине-чёрные руки, покрытые уродливыми пупырышками, которые не отпускали ноги девушки, пока та не выбралась из воды. Тяжело дыша, Надя сотрясалась от холода и едва не взвыла, когда подул ветерок, все мысли разом отошли на второй план.

Скинув с неё мокрую куртку, Яша сразу же замотал её в свою. Сойти со льда была задача трудная, несколько раз приходилось сбавлять шаг, а то и вовсе замирать на месте, опасаясь провалиться.

— Не спи! — приказал парень, быстрым шагом идя в сторону домика лесника, который ранее принадлежал его отцу. Надя послушно старалась не закрывать глаза, пытаясь сфокусировать взгляд на идущем за ними Ричи. Призрак что-то говорил, но слова разобрать не получалось. Ей казалось, что они шли целую вечность, куртка парня плохо помогала от пронизывающего тысячами игл холода.

Когда они всё же добрались, в нос незамедлительно ударил приятный запах хвои и дерева. В доме было чуть теплее, чем на улице. Яша усадил девушку в кресло и засуетился возле печи. Он быстро закинул дрова и поджог кончик бумажки, огонь стремительно начал разгораться.

Продолжая трястись, Надя пыталась сосредоточиться на чём-нибудь, лишь бы не уснуть. На глаза начали попадаться старые, но красивые, искусно нарисованные картины, на которых талантливый художник изобразил необычных фей, было в их красоте что-то пугающее и даже уродливое.

От печки начало исходить мягкое тепло. Надя вытянула бледные, словно бескровные, руки.

— Нужно снять мокрую одежду, иначе не согреешься, — сказал рыжий парень, встав рядом. От него приятно пахло лесом и снегом. — Помочь?

— Я сама, — синими губами прошептала Надя и с трудом встала на окоченевшие ноги. Стопы противно покалывало, пальцы горели. Парень пожал плечами и отвернулся, поставив на печку чайник. — Спасибо, — решила поблагодарить спасителя Надя и скосила испытывающий взгляд на призрака, который и не думал отворачиваться.

— Не стоит, — Яша смотрел в пол, ожидая, когда девушка закутается в одеяло. В доме становилось теплее. — Ты как вообще там оказалась?

— В лесу заблудилась. — Надя собрала волосы в пучок, осторожно развесила мокрые вещи по натянутой проволоке и забралась обратно в кресло, укутавшись в мягкое одеяло, пропахшее травами. Теперь спать хотелось сильнее. — Всё, я закончила, можешь повернуться.

Яша сел на диван и внимательно оглядел собеседницу. На вид ей не дашь больше девятнадцати, худая и совершенно обычная, но запах магии шёл точно от неё. Парень почесал бороду, белочка в непонимании склонила голову, сидя у него на плече. Белёсый силуэт сидел на подоконнике и, как думал Яша, смотрел на него.

— Ты — ведьмак? — он не стал ходить вокруг да около и решил спросить напрямую. Та чуть замялась и с настороженным взглядом кивнула. — Теперь понятно.

— Что понятно?

— За тобой призрак ходит и пахнет от тебя специфически, — объяснил парень и тонко улыбнулся. Девушка ведьмак! И чего только на свете не увидишь! — Яша, — он протянул руку.

— Надя, — рука девушки была холодной, но не ледяной, что радовало.

— А что ты в лесу искала? — Яша поднялся и снял с огня закипевший чайник. Он заварил чай с мятой для гостьи, а себе с ромашкой. По дому разлетелся мягкий, ненавязчивый аромат. Девушка благодарно приняла напиток и сделала маленький глоток.

— Очень вкусно, — с наслаждением выдохнула та. — Я недавно здесь и решила осмотреться. Не думала, что это территория другого ведьмака.

— Это не только территория другого ведьмака, но и владения Лешего. С тобой дух ходит, вот он тебя и заплутал, а выгнал на речку. Пошутить так решил, видимо.

— Чёрный юмор у него, — буркнула Надя и посмотрела на плавающие в чае лепестки мяты. — Не знаешь, кто ведьмак леса?

— Знаю, — он усмехнулся и сделал глоток обжигающего чая. — Это я. — Глаза девушки стали больше от удивления и это вызвало очередной смешок. — А что такого?

— Да нет, ничего, — Надя осторожно взглянула на парня. Вот почему у него глаза насыщенно-синего цвета. Таких у обычных людей нет. — А здесь есть ещё ведьмаки?

— Есть, — парень загадочно улыбнулся. — Скоро лунное затмение, и все ведьмаки в этом посёлке соберутся в назначенном месте, а раз уж ты тоже ведьмак, то и тебе стоило бы присутствовать. Хотя… — Яша задумчиво прикусил губу. Ему и самому не верилось в происходящее. — Честно говоря, я даже не знаю, как отнесутся к тому, что ты ведьмачка.

Сделав ещё пару глотков ароматного чая с мятой, Надя облегчённо вздохнула и с интересом посмотрела на собеседника.

— Вот и поглядим.

Content

Наташа Кнурова
(_Nier_)
Между берегами

Пролог

Глава 1. В холодных объятиях одиночества

Глава 2. За душой на Берег

Глава 3. Хозяйка Смерти

Глава 4. Задание от Хомяка

Глава 5. В окружении могил

Глава 6. Между молотом и наковальней

Глава 7. Прикосновение из темноты

Глава 8. Письмо от Смерти

Глава 9. Чудес не бывает?

Глава 10. Мрачные твари и где они обитают

Глава 11. На берегу Рубикона

Глава 12. Шаг в бездну

Глава 13. Зеркальный лабиринт

Глава 14. Твой главный враг

Глава 15. Игра в маскарад

Глава 16. Помни о смерти

Глава 17. Дедушка

Глава 18. Хулиганы сумеречных улиц

Глава 19. Старый знакомый

Глава 20. Не бойся темноты

Глава 21. Сложные вопросы

Глава 22. Незнакомцы

Глава 23. Змей

Глава 24. Взгляд темноты

Глава 25. Юные сыщики

Глава 26. Осквернение

Глава 27. Тропами мёртвых

Глава 28. Холодная голова и горячая кровь

Глава 29. Жалобный плач

Глава 30. По следу теней

Глава 31. Слёзы

Глава 32. Вестники смерти

Глава 33. Паутина вопросов

Глава 34. Обещание

Глава 35. Танец теней

Глава 36. Кровь и слёзы

Глава 37. Кровь за кровь

Глава 38. Аномалия

Глава 39. Дурные знамения

Глава 40. Взгляд призрака

Глава 41. Дедово наследство

Глава 42. Кладбищенский ведьмак

Глава 43. Ведьма

Глава 44. Разрывая узы

Глава 45. Хранитель леса