Пелагея Сергеева

(Нея-Волк)

Принцесса и ассасин

ТОМ 1

Похищение принцессы

Пролог

Кажется, будто эта история началась давным-давно, но нет. Всё только начинается. А именно: прямо сейчас.

· · • • • ✤ • • • · ·

История повествует нам о старых временах, когда мужчины были главными в семье, женщины не имели ни единого права, девушки кружились с молодыми людьми на балах, учились грамоте далеко не все слои общества, короли славились своей деспотией либо либеральными взглядами. В общем, чего только не было лет 200–300 назад. И что греха таить, этого рассказа не было бы, если бы тогда правящий король не взял из приюта одну маленькую девочку, оставшуюся без родителей и родных благодаря его предшественнику. Да, может показаться, что нынешний король проделал такой значимый жест, чтобы смягчить думы приближённых и народа, дабы они видели в нём преобразователя и благодетеля для их страны. Конечно, сначала, может, так и было, но время шло, девочка росла, а отношение со стороны короля так и не менялось. Он всё так же, как и в первые годы совместного проживания, заботился о дочери, поддерживал, любил. Те чувства привил своей законной и единственной жене, неспособной к рождению детей, которая, почувствовав материнское счастье, души в девочке не чаяла и навсегда позабыла, что она ей неродная.

· · • • • ✤ • • • · ·

«Из грязи в князи».

Так считали многие, когда совсем безродная девочка-сиротка попала в семью самого правителя. Самой малышке было не понять, почему взрослые постоянно косо смотрели на неё и никогда не пытались подойти к ней. Она была слишком мала, чтобы понять. Сама она была рада, что кто-то взял её под свою опеку. Жизнь в приюте казалась мрачной, скучной и совсем грустной. Ей там не нравилось, впрочем, как и остальным. Друзей она не заводила, всегда держалась в стороне, одна, будто чувствуя, что здесь ей не место, что она должна вот-вот уйти отсюда. В итоге, так и произошло. Конечно, тот приют не оставили без внимания, ведь его посетил сам король! Правитель вложил туда немало средств, за что получил частичное признание у народа.

А девочка просто радовалась. Ей нравился «дядя», который в тот судьбоносный день взял её за руку и с широкой и доброй улыбкой повёл её к своей красивой и роскошной карете, стоящей у ворот приюта.

Звали девочку Мина. Мина Толь де Асония, что означало «девушка из Асонии» (такие приставки к фамилии носили все принцессы и принцы их княжеств) или просто Мина Асонская. Теперь данное имя было известно всему королевству. Новость о новой дочери короля прогремела на всю страну. Также не скрывался секрет о её настоящем происхождении. Одни воспринимали данное событие, хваля и уважая короля, другие же — держали языки за зубами, очевидно, завидуя или протестуя против такой политики. Несмотря ни на что, правитель не собирался менять своего решения и взялся воспитывать своего ребёнка. С этим никто не решался спорить. Впрочем, ни у кого не было выбора.

Вопреки всем недовольствам и возмущениям в умах людей, спустя какое-то время, к девочке привыкли, даже приняли. И уже через два года все позабыли, кто она и откуда взялась. Все знали, что она — дочь короля, значит, так оно и есть. Так, этот вопрос уходил в небытие, не собираясь возвращаться.

· · • • • ✤ • • • · ·

Первое время Мине было сложно привыкать к королевской жизни. С детства её приучали к грамоте, манерам и прочему, положенному королевской особе. Сначала она смотрела на это дело с подозрением, но очень скоро приняла всё то, что ей предлагали, и начала учиться. Она хотела порадовать своих родителей. Ввиду своего характера, она старалась быть послушной и добродушной девочкой. К тому же, ей нравилось изучать неизвестное и непонятное. Любовь к просвещению была у неё с детства, поэтому дальнейшее обучение не казалось ей сложным заданием. Учителя говорили об её успешном будущем, хвалили и иногда баловали, ибо она всегда заслуживала это, а зачастую по собственной инициативе отрабатывала. Король тоже был доволен такому раскладу. Всё же, он не зря остановил свой выбор именно на этой малышке. Впервые увидев её, он заметил в её глазах что-то необычное, манящее и совершенно необъяснимое даже для него. Она явно заинтересовала его, поэтому он, не раздумывая выбрал её. И впоследствии ни разу не пожалел об этом.

Глава 1

10 лет отроду.

Мина добилась невероятных успехов в учёбе. Да, ещё многое не получается, но старание девочки не имеет границ. Раньше ей часто меняли учителей, объясняя это тем, что так она сможет адаптироваться к высшему обществу и, в принципе, привыкнет к переменам и сможет легко их принимать. Но так длилось недолго. Король строго следил за процессом обучения, несмотря на занятость реформами, внешней политикой и государственными делами в целом. Он быстро подметил, что система смены учителей ей вовсе не нужна, поэтому вернул первых учителей Мины и велел не менять их до окончания обучения. Тем более, самой девочке нравились её первые учителя. Она прониклась к ним тёплыми чувствами. Это только подкрепляло её желание учиться. Вторая сторона также не была против, наоборот, такой расклад нравился им больше всего.

В 10 лет Мина впервые начала обучаться фехтованию, стрельбой из лука и танцами. Это было её собственное желание, которое она озвучила своему отцу. Тот, конечно же, не мог отказать. Ему нравился её задор. Не то чтобы он был против воспитания «истинной принцессы» с соответствующими манерами, просто ему был по душе её подход к собственному будущему. Он поощрял её тягу к несвойственным обычной принцессе вещам. Король считал, что такой тип девушек тоже имеет право на существование. Более того, он считал, что такая она будет больше приспособлена к жизни, по сравнению с теми принцессами, которых воспитывали в других странах.

· · • • • ✤ • • • · ·

Жизнь новоиспечённой принцессы не обходилась без выхода в свет с отцом и балов. Чаще всего, Мине хотелось остаться в своих покоях и почитать книгу на завтрашний урок, но отец всегда объяснял ей, что выход в общество тоже очень важный пункт в их семье. Каждый раз, когда принцесса Асонская не сразу выходила на устроенный бал, отец приходил к ней в комнату, садился у окна на стул, складывал руки на коленях и внимательно смотрел на дочь. В такие моменты, Мина, скорее всего, уже была одета в вечернее платье и сидела на кровати в ожидании короля. Иногда она приходила сама, в сопровождении своей служанки, иногда — подобным образом, когда хотела дождаться папу.

Даже если ей не нравились эти встречи, именно на одном из балов она познакомилась со своей первой подругой, которая стала для неё единственной и неповторимой, с которой делилась всем сокровенным и даже тем, что не могла рассказать родителям. Подругу звали Нина Толь де Саксония, то есть «девушка из Саксонии», как и в случае с Миной. Она тоже была принцессой. Но в отличие от Мины, принцессой самого крупного княжества их королевства. К счастью, обеим девочкам было всё равно на титулы и положение в обществе. Мина узнала, что значит дружить с кем-то. С тех пор она стала более озорной и весёлой.

Глава 2

12 лет отроду.

Впервые Мина увлеклась мифологией и философией. Ей стали интересны тайны бытия, вера, её влияние в жизни общества. В один из дней после занятий она, как обычно, сидела в библиотеке отца и просматривала различные книги. На тот момент сил оставалось не так много, но всё же принцесса решила ещё немного побродить среди полок и поискать что-то интересное. Проводя пальцами по обложкам рукописей, она обратила своё внимание на одну необычную книгу. Она была задвинута глубже остальных и имела самую роскошную обложку. Книга приятно пахла и на ощупь была очень гладкой. На первой странице было написано название «Крестовые походы». Мина немного знала из курса истории про крестовые походы, поэтому она сочла это интересным и, вернувшись к себе в кресло, раскрыла первые страницы. Постепенно пробегая по книге глазами, она нечаянно наткнулась на слово, вовсе ей незнакомое: «ассасины». Девочка решила узнать его значение. Помочь ей могли учителя, либо родители, но сейчас обращаться ни к тем, ни к другим не было возможности. Так, чтобы избежать всех непониманий по этому вопросу, она прочла всё, что касалось этого слова, и закрыла книгу. Как она сама поняла, «ассасин» — это человек, точнее, его профессия. Но многое, связанное с этим словом, было мрачным и туманным.

· · • • • ✤ • • • · ·

Вечером Мина зашла в покои родителей и, к счастью для себя, нашла отца у себя. Он сидел за рабочим столом и что-то писал.

— Пап, прости, я не помешала тебе?

Король обернулся на голос дочери и улыбнулся. Увидеть девочку после тяжёлого дня было радостью для его души.

— Нет, всё в порядке. Проходи.

Мина тихонько прикрыла дверь и подошла к нему, сев рядом. Она видела уставшие глаза отца и немного погрустнела. В такие моменты она хотела взять часть тяжёлой ноши на себя и тем самым облегчить нагрузку правителя. Стремление скорее помогать в делах отца было ещё одной мотивацией к старательной учёбе.

— Что ты хотела?

— Сегодня в библиотеке я нашла книгу о крестовых походах…

Молодая принцесса не успела закончить своё предложение, увидев, как папа напрягся и округлил глаза от удивления. Она заметила эту странную реакцию и пока не спешила продолжать.

— И… что ты там прочла?

— Я хотела спросить тебя про ассасинов. Кто это?

Правитель серьёзно посмотрел на дочь, долго молчал. В итоге, он тяжело вздохнул и, взяв её за плечи, начал:

— Ты уже взрослая девочка. Думаю, я могу поведать тебе одну очень важную вещь. Так вот, не только в нашем королевстве, но и во многих других существуют так называемые ассасины. Это тайное общество людей. Они — наёмные убийцы. Несмотря на свои прямые обязанности, ассасины также заключают с правителями договоры о ненападении, то есть никто из ассасинов не возьмёт заказ на убийство короля. Плюс к этому они обязуются следить за порядком в княжествах. На данный момент на каждое княжество приходится минимум один ассасин.

Мина всё это время внимательно слушала отца, не пропуская ни одного слова. Теперь, вся та информация, которую она прочла в книге, уложилась в голове и стала понятной «от и до». Однако, услышав это из уст отца, она заинтересовалась в этом ещё больше.

— Пап, а у тебя есть такой договор?

— Да. Это должен делать каждый новый правитель, взошедший на престол. В первый же день моего венчания я встретился с их представителем в нашем городе и заключил новый договор. Конечно, это делается тайно, потому что людям лучше не знать, кто они такие. Без слухов трудно обойтись, но народ предпочитает жить в неведении, хотя многие наслышаны про это общество.

Король немного помолчал, а потом продолжил:

— Мина, раз уж я всё тебе рассказал, то хочу дать тебе совет: никогда не связывайся ни с одним из них. Хотя нет, это не совет, это приказ. Я запрещаю тебе когда-либо встречаться с ними и, тем более, контактировать. Ты всё поняла?

Девочка немного испугалась тона отца, ведь говорил он очень внушительно и резко. Было ясно, что он действительно не позволит дочери ввязаться в это дело. А когда отец серьёзен, ему трудно сопротивляться.

— Я поняла, отец.

Принцесса встала, поцеловала того в щёку на ночь и уже хотела идти к себе, как услышала вслед:

— Однако, зная тебя, я не могу запретить тебе читать о них. Я знаю, что если что-то запрещаешь ребёнку, ему хочется этого ещё больше. Так что, в целях развития я позволяю черпать информацию.

Мина счастливо обернулась и, подарив отцу улыбку, ушла.

Ассасины всё равно привлекали девочку, несмотря на строгий запрет короля. Ей хотелось знать о них всё. А уж если папа дал добро на их изучение, такой шанс она ни за что не упустит.

Глава 3

15 лет отроду.

Касаемо учёбы Мина поднялась ещё выше. Ей завидовали многие принцессы разных княжеств. Она блистала не только в уме, но и в красоте. Её отросшие светлые волосы до пояса сияли на солнце и привлекали внимание своим изяществом. Тонкие ресницы, голубые глаза, розоватая кожа, утончённые длинные пальцы, стройная фигура, не обременённая тугими корсетами: всё это придавало ей грации, вкуса и популярности у мужского населения. Нина, к слову, тоже была хороша собой. Она точно не отставала от своей дорогой подруги. У неё были глубокие чёрные глаза, более тёмная кожа, тонкая шея, милые черты лица, лукавый взгляд и тёмно-рыжие волосы, что было очень необычно и в те времена. Считалось, что девушки с таким цветом волос — ведьмы, которых стоит сжигать на кострах, но в этом королевстве всё было по-другому. Первое время король старался не идти против буржуазии и придерживаться взглядов соседних стран, но вскоре отбросил эти мысли и предпочёл пойти другим путём, стараясь действительно улучшить жизнь людей. Конечно, без протестантов не обошлось, но они быстро ушли из поля зрения, потому что король имел при себе только доверенных людей со схожим представлением о жизни.

Таким образом, с каждым годом вылазки подруг происходили всё чаще, были всё активнее и животрепещущее. Нина почти каждый день приезжала к Мине, а чаще всего просто оставалась ночевать в замке, и они вместе после уроков выходили за пределы, так сказать, в самое сердце жизни простого народа. Им нравилось ходить по рынкам, заглядывать в лавки мастеров, гончаров. Прогуливаясь по улицам города, они с восторгом смотрели на работы художников, слушали выступающих музыкантов. Так появилась неразлучная парочка двух принцесс, которых в народе просто называли «принцесски», не имея в виду ничего плохого. Это было милое прозвище, появившееся из добрых мыслей. Люди смотрели на них с радостью и улыбкой на лицах. Их знали повсюду и, завидев вблизи, не могли удержаться и не посмотреть в их сторону. Никогда ещё люд не видел столь лучезарных и обаятельных принцесс, заряжающих горожан светлыми чувствами. Даже сама атмосфера вокруг них была особенной.

Глава 4

17 лет отроду.

Учёба продолжалась. Поклонников становилось всё больше, а желания сойтись с кем-то из них — всё меньше. Мина до совершенства освоила фехтование, стрельбу из лука, учение об ассасинах, несколько языков, науки, письмо, чтение и речь. На высоте были и манеры, и поведение, и отношение к другим людям. Она не изменила своему характеру и осталась простой и добродушной девушкой, помогающей вокруг людям. Ко всему прочему, её давно привлекали дуэли и всё связанное с физическими боями. Она отлично защищалась, умела правильно нападать на потенциального противника, даже умело держала нож в руке. Долгое время отец не разрешал ей этих учений, потому что боялся за её здоровье, но в конце концов смирился ещё и потому, что она достигла зрелого возраста. Ещё больше не принимала увлечение дочери мама. Она берегла Мину, заботилась и, естественно, боялась за своего ребёнка, но в итоге Мина убедила её, что будет очень аккуратна и не позволит себя поранить. С тяжёлым сердцем мама дала добро. Она прекрасно понимала, что травмы и увечья всё равно неизбежны в таком деле, но также она понимала, что дочь не переубедить, если она за что-то серьёзно взялась, а лишать её удовольствия от дела она не хотела вовсе. В итоге, девушка добилась своего и была вполне довольна.

Глава 5

В этот славный летний денёк Мина наслаждалась видом на просторное пшеничное поле. На этот раз она гостила у Нины. А её княжество было самым богатым и влиятельным как раз из-за своих посевных площадей. Экономика процветала и всегда была на высоте, да и люди здесь жили достаточно обеспеченно.

Так вот, Мина приехала в гости не одна. Её отец был в дружественных отношениях с местным князем. Они были давние друзья, знакомые друг с другом ещё задолго до начала правления нынешнего короля. В принципе, отец Нины потому и стал правителем самого крупного княжества, потому что король назначил именно его на эту должность, поскольку княжеству нужна была крепкая и сильная рука, на которую можно было бы опереться в любое время. Король, как говорилось ранее, имел при себе только проверенных людей, в которых был уверен на все 100 процентов. И это — яркий пример такой политики. Оба правителя были схожи по характеру и в вопросах политики — тоже. Девочкам очень нравился такой расклад вещей. Они были довольны, как и многие другие.

· · • • • ✤ • • • · ·

«За день до этого…

Мина, как обычно, спустилась вниз на завтрак в сопровождении своей служанки. По утрам девушка выглядела не всегда лучшим образом. Отец часто ругал дочь за такое отношение. Он считал, что она должна в любое время дня и ночи выглядеть опрятно и культурно, однако всё равно ничего не мог поделать. Мина всегда отшучивалась по этому поводу, ведь прекрасно знала, что папа говорит так исключительно потому, чтобы показать окружающим, какой он строгий и внимательный отец. Конечно, такое случалось только тогда, когда у них во дворце заседали министры, князья других княжеств или другие служилые, посторонние люди. А вот в обычное время, когда во дворце никого, кроме своих слуг и родни не было, король и слова дочери не говорил про внешний вид и тому подобное. Более того, он сам мог позволить себе что-нибудь неприемлемое правителю королевства. Так что сегодня Мина вышла из покоев лохматой, непричёсанной, сонной и немного вялой.

Слуги подали завтрак. За столом было всё семейство. Впрочем, кроме них троих, никого по сути и не было. Исключением были родители мамы, которые иногда приезжали погостить у дочери. Но подобное случалось нечасто. Не потому, что они не приняли приёмную внучку, нет, наоборот, они очень прониклись искренностью Мины и по-настоящему полюбили её, а из-за того, что дедушка Мины был военным человеком, даже генералом, поэтому не мог постоянно приезжать к родным, а бабушка всегда ждала мужа у себя в княжестве.

Принцесса не спеша берёт ложку в руки и принимается за свою кашу.

— Мина, — обращается отец, — как ты смотришь на то, чтобы поехать сегодня вечером в Саксонское княжество?

— М? У тебя какие-то дела там?

— Не только. Также я просто хочу съездить отдохнуть. Ты же знаешь, какие там прекрасные виды.

Девушка радостно кивает в знак согласия и с удовольствием принимает предложение отца. Она очень обрадовалась подобной новости. Увидеть подругу (это было княжество её отца и её дом) после недельного перерыва было хорошей идеей. Дело в том, что Мина неделю ходила со своим учителем по лесам и изучала их, поэтому была отрезана от всего остального мира.

· · • • • ✤ • • • · ·

К шести вечера всё семейство благополучно добралось до Саксонского княжества. У ворот дворца правителя их встречали. Нина появилась на горизонте первая. Она радостно подбежала к подруге, и они обнялись. Рыжие локоны, как всегда, были свободны, в отличие от обычно собранной косы Мины, лишь передние собраны назад, открывая миру её блестящие чёрные глаза. Короля и королеву встретили родители Нины. Девчонки откланялись и ушли в покои принцессы.

— Ох, Миииина, я так рада тебя снова видеть! — говорит девушка и плюхается на кровать. Подруга садится рядом.

— Да, я тоже. Ты не представляешь, как я выживала в своём путешествии.

— Расскажи! Всё-всё!

И Мина рассказала, как они с учителем бродили по болотам, по рощам и полям, что встречались по пути. Она, однако, наслаждалась учением и ничуть не жаловалась на такие условия. Ещё бы, ей всё было нипочём. Нина слушала её в оба уха и ловила каждое слово. Единственное, что её не устраивало — подруга не взяла её с собой, но на это были причины. На тот момент Нина училась музыке в другом княжестве, далеко от её собственного, а, значит, ещё дальше от дворца принцессы Асонии. Но всё же было немного обидно, что она пропустила такие приключения. Эта музыка ей даром не сдалась, хотя талант был на лицо. Вот отец и подсуетился и отдал дочь на воспитание. Она же, как подчиняющаяся воле папы, не смогла ему перечить. Любит его всё-таки. Спасибо и на том, что её не торопятся замуж отдавать, хотя по возрасту она уже давно готова.

Закончив своё повествование, Мина направила свой пристальный взгляд на лучшую подругу.

— Сегодня же твой отец устраивает бал по случаю нашего приезда? Так вот, ты ведь в курсе, кто на него приедет? — Мина лукаво ей подмигнула.

Нина в ответ на это загорелась, как свеча, и начала подпрыгивать на месте, а потом и вовсе встала и стала радостно кружиться по комнате, не переставая смеяться и краснеть при этом.

Дело в том, что в их жизни всё же имелись близко знакомые и вполне терпимые молодые люди. В основном, принцы, конечно же. И одним из таковых был принц княжества, соседнего с Саксонским. Звали его Зэс, полное имя — Зэсли Даль де Трония (принцы носили приставку «Даль», что означало «юноша из Тронии») или просто Зэсли Тронский. Девочки познакомились с ним, когда он лет 5 назад приезжал с матерью в Асонию к королю. Тогда подруги были вместе и, случайно проходя мимо общего зала на первом этаже, заметили мальчика, сидящего подле своей мамы, которая вела разговор с королём. Он был необычайно красив, так подумала Нина, потому и влюбилась в него с первого взгляда. А вот Мине было абсолютно всё равно. Она не видела в нём ничего примечательного или сбивающего с толку. Зэс был зеленоглазым, худощавым мальчиком. Его светлые короткие волосы, больше похожие на снег, слепили глаза, тонкие с виду пальцы не вызывали восхищения. Но несмотря на то, что Мину он не впечатлил, они всё же подошли к нему и завели разговор. Для своего возраста он уже был вежлив и учтив. Подруги переглянулись и, спросив разрешения у взрослых, увели его с собой играть. Так и завязалась дружба между ними. Для Мины это был второй друг, которому она могла смело доверять. Конечно, они виделись с Зэсом не так часто, как друг с другом, но достаточно для того, чтобы стать друзьями детства.

И если с Ниной всё было понятно, то принц ни разу не проявлял к ней интерес. Принцесса Саксонии не скрывала своих чувств, но юноша не откликался на её действия, стараясь держаться, как обычно, по-дружески. Так оно и происходит до сих пор. Никто не знает его настоящих чувств. Поговаривают, что слуги замечают его особое отношение к Мине, но девчонки отмахиваются от этого, не веря. Сплетням никогда нельзя верить.

Итак, Нину пришлось останавливать насильно, чтобы у неё не закружилась голова от переизбытка радости. Мина понимала, что они уже не дети, а чувства подруги так и не угасли, поэтому она смело могла сказать, что всё по-настоящему. Она всё чаще обращает внимание друга на Нину, чтобы он хоть что-то ей наконец-то ответил. Одно дело — детская любовь, а совсем другое — взрослая, взвешенная, крепкая и осознанная. Она очень переживала за этих двоих, даже больше, чем за себя, поэтому всячески старалась помочь в продвижении этих чувств или, наоборот, в их прекращении.

— Всё, всё, успокойся, — она поймала Нину в замок и повернула к себе лицом. — Давай лучше подумаем, что ты наденешь на бал.

— Подожди-ка! Может, мы лучше подумаем, что ТЫ наденешь, нет? — вопросительно изогнула бровь.

Мина немного скривилась, показывая, что эта идея её совсем не радует. Однако, глубоко и демонстративно вздохнув, кивнула.

— Хорошо. Я на всё согласна. Только давай начинать: я хочу быстрее закончить и прогуляться.

— Ура!

Нина хлопнула в ладоши, выбралась из кольца подруги и позвала служанок. У неё их было две, причём одна была на два года младше и только-только начинала свою работу в качестве прислуги, а у Мины — одна. Так, три девушки вошли в покои. Принцессы и служанки прошли на третий этаж, в комнату, где держался весь гардероб девушки. Да, Нина была падка на наряды. В комнате было три отделения, выделенные специально для неё.

— Так, Фина, ты смотришь в первом отделении. Рина, ты смотришь во втором. Лина — берёшь третий. Я хочу, чтобы вы нашли мне и Мине самые лучшие платья, желательно в мрачных тонах!

— Да, госпожа.

Фина и Лина не обратили на это никакого внимания и без промедления взялись за свои обязанности, потому что они с самого детства прислуживают им и знают все замашки своих принцесс. А вот Рина, младшенькая, недоумённо уставилась на хозяйку и не могла сдвинуться с места. Нина же стояла с победоносной улыбкой и горящими глазами и хотела пойти на поиски, чтобы процесс пошёл быстрее. В итоге, они с Миной тоже ходили среди отделений и внимательно смотрели наряды.

— Рина, что ты стоишь? Заняться нечем? — упрекнула Фина.

— Н-ну, как бы…

— Аааа, ясно. Давай я тебе сейчас всё объясню. Смотри, — она обхватила девушку за плечо и повернула к принцессам. — Наши хозяйки имеют очень специфические вкусы. Они очень необычные особы. Мы-то с Линой привыкли, зато можем вести себя свободно с ними. Ты ещё пока не освоилась, поэтому не можешь до конца понять их характеры. Но поверь, ты попала в самые лучшие руки. С нашими хозяйками ты будешь чувствовать себя как ещё одна принцесса, но никак не простая рабыня. Так что, девочка, расслабься и просто выполняй то, что тебя просят, хорошо?

Рина едва заметно кивнула и поспешила взяться за работу. Фина лишь усмехнулась и продолжила своё дело.

Через пару минут все присутствовавшие услышали крик с третьего отделения. Оказалось, что Нина полезла на самый верх и, ухватив, что хотела, случайно поскользнулась и упала вниз. Благо, высота была небольшой, а принцесса умела правильно приземляться (выучилась вместе с Миной).

— Нина! Госпожа! Принцесса! — закричали все хором и быстро подбежали к девушке.

Нина, в силу своей ловкости, успела перевернуться в воздухе и приземлиться на согнутые ноги, однако испугаться она тоже успела, поэтому сейчас сидела на полу среди разбросанных нарядов и тяжело дышала. Мина присела возле неё и начала щупать лодыжки. Служанки кружились вокруг и просили сказать хоть что-нибудь. Рина уже хотела броситься за доктором, но принцесса Саксонии остановила её.

— Девочки! Успокойтесь! Все-е. Всё нормально, всё обошлось.

— Госпожа! Как же так? Это неправильно! А вдруг Вы что-то себе сломали? Нужен доктор! — не унималась Фина.

Она хоть и говорила младшей, что они с хозяйками скорее в дружественных отношениях, но всё же переживала больше обычного.

— Девочки, спокойно. С ней правда ничего не случилось, — убедила Мина, отпуская ногу подруги.

— Ну, что там, Мин?

— Ничего. Небольшой шок после внезапного падения. Всё, и правда, в порядке.

— Вот видите, а вы переживали, — бодро продолжила Нина, вставая и отряхиваясь.

Но служанки на этом не сдались. Они втроём кинулись к девушке и резко обняли, хлюпая носами и приговаривая: «что бы они делали, если бы… а что бы вы… не пугайте нас так больше» и тому подобное. Принцессам оставалось только умиляться такому поведению своих дорогих служанок. Через минуту Нина всё-таки увернулась от крепких объятий девочек и обратила внимание всех на найденное ею платье. Даже два.

— Вот, нашла то, что хотела. Это будет идеальный вариант для нас с тобой, Мин.

Девушка держала в руках два роскошных, тёмных по тону платья. Низ был чисто мрачным, серым, чуть серебристым, а верх покрыт чёрной оболочкой. Рукава отсутствовали, выреза на груди почти не было. В общем, всё в стиле нынешних принцесс. Рина, увидев, что в итоге выбрала хозяйка, могла только руками развести. Она потихоньку привыкала ко всем привычкам и странностям своей госпожи.

— Ну, что скажешь, подруга? Очаруем всех на сегодняшнем балу или…. — лукаво подмигнула Нина.

Мина не удержалась и расхохоталась в голос вместе с подругой. Служанки им только вторили.

· · • • • ✤ • • • · ·

Через пару часов принцессы были одеты, обуты, причёсаны и ухожены. Всё было идеально. Оставалось только выйти, как говорится, «в свет». Они пока что сидели у Нины в покоях и расслабленно молчали. Слуги удалились, потому что девушки их отпустили.

В дверь постучали. Это был отец Нины.

— Девочки, пора на выход. Сейчас начнётся приветственный танец. Хм? — князь заметил, во что одеты принцессы, и только задумчиво усмехнулся, ничего на это не сказав. — Кстати, Мина, ты бы не хотела тоже поучаствовать в приветствии? Ты же вроде обучалась.

— О, нет, спасибо, я оставлю эту честь принцессе Саксонии. Она всё-таки хозяйка бала.

— Что ж, в любом случае, идёмте.

Князь взял дочь под руку и вышел вместе с ней с другой стороны как раз в тот момент, когда свет медленно начал гаснуть. Мина же быстро прошла к родителям и радостно села на своё тронное место.

· · • • • ✤ • • • · ·

Бал прошёл на «ура». Девочки немного скучали, потому что не особо любили данные мероприятия. Однако скорое появление Зэса скрасило их одиночество. Мина отпросилась у отца и хозяина дворца и ушла вместе с друзьями на балкон. С бала уходить им было пока что недозволенно, поэтому они решили уединиться хотя бы здесь. Но даже тут Мину настигали руки потенциальных кавалеров, которые так и норовили поухаживать за ней. К счастью, это прерывалось танцами и песнями, так что её особо не тревожили. А вот Нина отбивалась от мужчин, говоря всем, что её жених — Зэс. Все знали, кто он такой, поэтому быстро отступали. Сам юноша лишь смеялся. Это было забавно, а принцесса Саксонии ничуть не обижалась, ведь веселилась вместе с друзьями.

Так, бал подошёл к своему логическому завершению. Гости разъезжались по домам, слуги убирали столы, очищали полы и перила красивых лестниц. К полуночи все работы были закончены. Зэс с семьёй тоже покинул дворец подруги.

Наши принцессы готовились ко сну. Родители предоставили их самим себе, поскольку знали, что они давно не виделись и хотели бы больше времени провести вместе до следующего расставания».

Любование прекрасными полями прервал вошедший король. Нина в это время была на уроках верховой езды.

— Доброе утро, пап.

— Доброе. Почему ты не вместе с Ниной? Я слышал, она сейчас катается на лошадях.

— Я плохо спала и хотела бы с утра побыть немного в одиночестве. Тем более, восход был таким потрясающим, а лучи солнца так красиво падают на землю, что невозможно пропускать возможность как следует их изучить.

— Всё ясно, — вздохнул король и положил руку на плечо дочери, встав рядом. — Послушай, я хочу тебе сказать, что мне придётся сейчас вернуться домой. Недавно прислали гонца с новостями. Дела никогда не дают мне покоя, сама знаешь. Так что я оставляю вас с мамой здесь на оставшееся время.

— Отец, ты же знаешь, что я, как понимающая дочь, приму любое твоё решение и никогда не упрекну тебя, что у тебя много работы и что ты редко уделяешь мне и маме своего внимания, — она повернула к нему голову и слегка улыбнулась.

— Да, это моя девочка. Спасибо за это, — король чуть наклонился и поцеловал дочь в макушку.

— Только, пап, я бы хотела, чтобы ты разрешил мне остаться у Нины подольше. Ну, я так по ней соскучилась и очень хочу побыть вместе ещё немного.

Король усмехнулся и потрепал по плечу, весело прижимая к себе. Он отпустил Мину и сделал шаг назад.

— Даже не смотря на то, что она почти каждый раз остаётся у нас на недели, вам всё равно этого мало. Не переживай, конечно, я разрешаю тебе остаться. В конце концов, я знаю свою дочь, как свои пять пальцев. Если бы я взял тебя с собой, ты бы всё равно нашла способ, чтобы незаметно ускользнуть и убежать обратно, верно?

Принцесса засмеялась и, махнув рукой, пожелала отцу хорошей дороги.

Глава 6

Время шло размеренно. Король уже как часа три назад выехал в главное княжество, а Мина Асонская продолжала стоять на балконе, опираясь на белоснежные перила, и любоваться видом прямо перед ней. Только что она подумала о том, что подруга уж больно задерживается на своих уроках, и уже была готова спуститься к ней, как в покои зашла Лина. Она сделала краткий поклон, но оставалась на месте, у двери.

— Госпожа, Вы уже больше часа стоите здесь. Я боюсь за Ваше здоровье. А если Вы заболеете, то Его Величество будет сильно расстроен.

— Лиииина, не начинай. Тем более, я уже насмотрелась, а сейчас хочу пойти во двор. Так что не беспокойся, пожалуйста, и иди отдыхать.

— Госпожа!..

Но закончить служанка не успела. Вдруг раздался сильный взрыв прямо под окнами покоев и на секунду оглушил девушек. На улице пыль поднялась столбом, были слышны крики служанок и стражников. Густой и серый дым от взрывной шашки захватил всё пространство настолько, что Мина ничего не могла разглядеть.

— Лина, живо спрячься! — рыкнула принцесса в сторону подруги. — Найди Фину и Рину и позаботься о них. Быстро!

Девушка знала, что Лина просто так её в беде не бросит, поэтому сейчас ей пришлось не просто просить, а приказывать. К счастью, она услышала удаляющиеся шаги, но недовольный вздох перед этим она тоже не пропустила мимо ушей.

Дым всё ещё мешал обзору, поэтому принцесса поспешила уйти из зоны его распространения, проходя к центру покоев. Откашливаясь, она внезапно заметила неизвестного юношу, который резко выпрыгнул из этой нескончаемой серой массы. Он опирался одним коленом и рукой в пол, тоже очищая лёгкие. Парень не сразу увидел Мину. Сама же девушка стояла чуть поодаль него, но не могла и шагу ступить. Она посмотрела на него, и у неё замерло сердце. Неизвестный был одет совсем не как обычный человек. Его голову покрывал большой капюшон, переходящий в руки с кожаным покрытием, запястья обвивали декоративные ремни, светлые сапоги выше колен, кожаные перчатки без пальцев, красная повязка на поясе, конец которой висит чуть ниже бедра, тёмные штаны, лук через плечо, два ножа по бокам, а также… татуировка. Еле заметная татуировка на шее. И тут она поняла, что перед ней не кто иной, как самый настоящий ассасин! От этой мысли Мина просто не могла ни рта раскрыть, ни сделать хотя бы шаг. Она стояла, как вкопанная, и смотрела на него большими глазами.

Прийти в сознание ей помог окрик матери, которая судорожно её искала. Принцесса тряхнула головой и, наконец, встретилась с незнакомцем глазами. Он уже понял, что дело совсем плохо. Его заметили, поэтому нужно было срочно бежать. Но проблема была в том, что в тот же момент на балкон ступили два ассасина-предателя. Из-за дыма они пока не могли видеть этих двоих. Ассасин резко притянул Мину к себе, закрыл ей рот рукой и крутанулся в правую сторону, крепко прижавшись к стене. К счастью, предатели недолго осматривали помещение и продвигаться дальше особо не собирались, поэтому быстро исчезли из вида.

Незнакомец, убедившись в том, что они прекратили преследование, отпустил девушку и немного расслабился. Но оставаться на одном месте он тоже не планировал, поэтому, ещё раз задержав свой взгляд на ней, резко шагнул в сторону балкона, однако застыл на месте, спиной к ней. Мина быстро последовала за ним, по-прежнему молча. Он повернулся к ней лицом, на ходу вынимая стрелу из колчана и наматывая на неё верёвку.

— Ты же служанка, да? Я надеюсь, что всё тобой увиденное сейчас останется забытым навсегда. Прощайте.

С этими словами он прыгнул через перила и плавно полетел вниз.

— Подожди!

Мина не собиралась так просто с ним расставаться. Она прекрасно понимала, что видит настоящего ассасина впервые в жизни, что они никогда никому просто так не показываются на глаза, поэтому подумать, что ещё встретит подобного, было бы глупо. Естественно, она не могла упустить такой шанс узнать о них больше. Таким образом, она рванулась вперёд и в последний момент перехватила его верёвку. Так, её тоже быстро унесло вниз. Она больно ударилась о землю, так как нормально приземлиться, как обычно, ей не удалось из-за мешающей верёвки и самого парня. Однако её падение немного смягчил он же, поскольку левым боком немного его задела, когда он вставал.

— Что ты делаешь?! С ума сошла?

Продолжить, однако, он не смог, потому что услышал, что его поиски всё же не завершены. Те два переростка стремительно направлялись в сторону рассеивающегося вокруг них дыма. Юноше ничего не оставалось, как помочь ей подняться и увести вместе с собой.

— Быстро бежим! Крепко держись за меня. Если отпустишь, сама будешь виновата… Чёрт!

Он выругался, но взял её за руку и потащил за собой. Рядом пролетела пуля, а через секунду и стрела. Мина не была напугана. Она практически ничего не боялась в данный момент, потому что до сих пор была поглощена такой удачной встречей. Всё, о чём она могла думать, было то, что она просто должна бежать за ним и не оборачиваться, иначе упустит его навсегда.

За это время они уже вышли за пределы владения князя. Они бежали по улицам, оббегая людей и не сбавляя темп. Ассасин видел, что их настигают, поэтому завернул за угол. Это оказался тупик. Перед ними была огромная толстая стена, через которую перелезть было труднее трудного, но он бы не был самим собой, если бы не смог выполнить такую непростую задачу. Он взял Мину на руки и резким толчком прыгнул прямо к стене, пройдя в воздухе пару шагов. После этого ему в тот же момент нужно было схватиться обеими руками за край, но времени, чтобы сказать об этом девушке, совсем не было. Однако принцесса была непростой девушкой, поэтому быстро сообразила ситуацию и обхватила его шею руками, чтобы удержаться. Парень освободил вторую руку и смог зацепиться за край. Он удивлённо и одновременно уважительно посмотрел на Мину. И даже дальше он не успел ничего произнести, как она сама сделала полуоборот и начала с помощью него забираться на поверхность. Оказавшись на твёрдой опоре, она подала ему руку и помогла подняться. Они пригнулись, чтобы приближающиеся ассасины не смогли их заметить.

Прошло некоторое время. Вокруг по-прежнему было тихо. Парень глубоко вздохнул и смог наконец-то немного расслабиться. Он шумно выдохнул и провёл ладонью по лицу, нечаянно задев рану от пули на щеке. Парень вытер кровь о штанину и поднялся на ноги.

— Вставай, мне надо отвести тебя обратно.

Мина не стала спорить и приняла его помощь.

Глава 7

Похоже, этот ассасин не особо куда-то спешил: они шли спокойным шагом до дворца князя. Всю дорогу молчали. Принцесса уже собралась с мыслями и до конца пришла в себя, просто сейчас ей не хотелось разговаривать. Ей нужно подготовить его к её дальнейшему решению, которое она пока была не готова озвучивать. Пусть думает, что всё идет так, как и должно.

Так, они дошли до задних ворот и остановились.

— Что ж, на этом мой долг выполнен. Удачи тебе, — сказал парень и откланялся.

— С-стой! — она схватила его за рукав и придержала. — Мне… — она в панике быстро соображала, что же придумать, чтобы задержать его, — мне нужно обработать твою рану, — она указала на порезанную щёку. — Я не могу отпустить своего спасителя, не отплатив ему чем-то, понимаешь?

Юноша нахмурился и даже немного удивился, ведь это первый раз, когда он услышал её голос, но всмотревшись в её искренние глаза, сдался и разрешил себя полечить.

— Только нас никто не должен увидеть! — это было его единственное условие.

— Хорошо. Тогда идём. Я знаю потайную дверь, которая выведет нас в покои принцессы.

— Что? Ты собралась воровать у собственной хозяйки?

— Не воровать, а одалживать. Она и не заметит, что что-то пропало, не беспокойся.

Они прошли за ближайший угол дворца. Мина раздвинула густые и пышные кусты винограда на стене. За ними оказалась дверь. Она кивнула ему следовать за ней.

— Кто бы мог подумать, что обычная служанка настолько разбирается в особняке своих господ, — с сарказмом заметил парень.

— А я удивляюсь, как профессиональный ассасин может так много болтать! — не осталась в долгу девушка.

На эту реплику он мгновенно закрыл рот и только прибавил шаг, чтобы не идти позади неё. Мина только хмыкнула.

Наконец, они оказались в её покоях. Она посадила его на стул и приказала ждать, пока будет искать всё необходимое. Найдя ножницы, тряпку и всё остальное, она вернулась к ассасину. Встала вплотную к нему и начала вытирать размазанную кровь.

— Слушай, а как ты узнала, кто я такой?

Это заставило Мину застыть в молчании. Она совершенно не знала, что ему ответить. Но ситуацию спас он сам.

— А-а, наверное, тебе принцесса рассказала, да? Вот любят же женщины посплетничать о всяком…

— Да, но я хотела спросить, — решила тут же перевести тему. — Что всё-таки произошло сегодня? Почему ты убегал от этих двоих?

— Хм… думаю, как преданная служанка ты должна знать. Эти ассасины, которые предали свой клан, похитили принцессу Саксонии.

И тут Мина снова остановила свою руку, в шоке переваривая информацию, но тут же пришла в себя. А парень продолжил:

— Но они планировали схватить принцессу королевства. Я думаю, ты в курсе, что она недавно приехала к ним погостить. Так вот, они ошиблись и увезли принцессу Нину. Поэтому сейчас мне нужно отправляться за ними вслед. Я должен вернуть её обратно. Такова моя работа.

Асонская завершила свои действия, прилепляя защитную ткань на рану. Она нежно пригладила место пореза и на секунду задержала ладонь, всматриваясь в глаза парня. Она не осознавала, что делает, но, вспомнив, кто она и где, тут же резко убрала руку от него. Странное чувство.

— Всё, я закончила.

— Спасибо за это, — он встал и слегка потянулся. — Тогда…

— Я иду с тобой! — огорошила его своим заявлением Мина, твёрдо смотря на него.

— Что, прости?

— Ты не слышал? Я сказала, что иду с тобой.

Воспользовавшись тем, что ассасин пребывал в шоке, она бегом переоделась и собрала всё необходимое. Теперь стояла перед ним, одетая в широкий светло-бежевый корсет, перевязанный множеством узлов, под ним того же цвета рубашка, концы рукавов которые плотно прилегали к запястью. На ногах тёмные штаны до щиколоток придерживал кожаный ремень, на ногах были европейские ботинки. На поясе висел её кинжал. Когда ей надоело ждать его реакции, просто толкнула его в плечо.

— Эй, проснись!

— Что… что, блин, ты сказала?! Со мной? КУДА?! — он аж подпрыгнул от возмущения.

— Что непонятного я сказала? Моя хозяйка, как ты выразился, похищена. Естественно, мне надо вернуть её. А раз у тебя такая же цель, как и у меня, значит, нам по пути, разве нет?

— Этим точно не ты должна заниматься! — он повысил голос до крайности, поэтому за дверью стали слышаться шаги и переговаривающиеся голоса.

Мине ничего не оставалось, как закрыть ему рот рукой и выпихнуть обратно на балкон, где они и встретились в первый раз.

— Ты ассасин или придурок?! Нас же услышат! Короче: или ты соглашаешься, или я закричу.

— Боже, за что мне это? — он вздохнул, но соображал быстро. — Хорошо, идёшь со мной.

Он без разговоров обхватил её за талию и, крепко прижав к себе, спрыгнул на землю, плавно приземлившись на корточки. Принцесса проделала то же. Затем он отпустил её.

— Как тебя зовут хотя бы?

— Мина. А тебя?

Он немного помялся, хмуро посмотрев на неё, но всё же выдал:

— Аррани.

И они отправились в путь.

Глава 8

Спустя полчаса они вышли к опушке леса. Маршрутом, естественно, руководил Аррани. Первым делом Мина сообразила спросить своего спутника, куда сейчас они будут направляться, ведь она не имела ни малейшего представления, куда увезли её подругу. По тому, каким бодрым шагом справлялся парень, она могла понять, что он точно в курсе этого вопроса. Но ассасин на глазах преобразился и включил профессионала, иначе, почему он так неохотно об этом говорил, а потом и вовсе затих, не закончив своё предложение. Вместо этого он сказал, что сначала им нужно наведаться в его владения и только потом думать над освобождением принцессы. Девушке это совершенно не понравилось, поэтому она пнула его ногой и потребовала нормально объяснить ей ситуацию.

— Ай! Что ты творишь! — он приостановился и потёр ушибленное колено. — Я же ясно выразился, что сразу соваться в их логово будет самой большой ошибкой!

— А я, заметь, спросила ТОЛЬКО про то, знаешь ли ты, где они её держат? Или, по крайней мере, куда они направляются? Так что не надо разыгрывать меня, что ты такой крутой и незнакомке ничего не будешь говорить, — она скрестила руки от возмущения.

— Знаешь, надо было с тобой вообще не говорить! — рыкнул он и отвернулся. — Кто бы мне сказал, что обычная служанка имеет такой длинный язык, который невозможно остановить.

Кажется, этот разговор доставлял ему удовольствие, хотя он сам не мог этого понять. В ответ на его реплику Мина опустила глаза и решила не продолжать выходить из себя. Конечно, он ужасно раздражал, и она даже подумала, что зря пошла с ним, ужаснувшись, что большинство её любимых ассасинов такие же, как и этот. Впрочем, терять ей было пока нечего, тем более, случайно встреченные ассасины на дороге не валяются. В конце концов, она подавила своё негодование и, устав пререкаться, продолжила в спокойной манере:

— Прости. Мне не стоило давить на тебя.

После этих слов Аррани остановился, но пока не собирался поворачиваться к ней лицом.

— Аррани?

Вместо ответа он резко развернулся и сделал выпад, целясь кулаком ей в живот. Мина быстро среагировала и, расширив глаза от шока, перехватила его удар, еле сдерживая. Какой бы тренированной она ни была, всё-таки мужская сила во много раз превосходила её собственную. Она это прекрасно знала и понимала, но уберечь себя от подобной агрессии на некоторое время могла. Ассасин зря времени не терял и, ослабив напор, толкнул её назад второй рукой. Мина начала падать, но, вовремя сообразив, что надо делать, успела схватить его за руку и потянуть за собой. Аррани на секунду растерялся, но в последний момент смог обхватить девушку руками и сделать так, чтобы они вдвоём приземлились на бок одновременно. Таким образом, приземление было самым удачным и не таким болезненным. После падения парень сильно зашипел, подбирая ушибленное колено. Девушка заметила его реакцию, но не стала обращать на это внимания. Принцесса чувствовала его большие ладони на своей талии, но не это волновало её больше всего.

— Чёрт возьми, что ты вытворяешь?! Убить меня собрался, тем самым избавившись от надоедливого груза?

— Я просто проверял тебя. Ничего более. Мне же нужно знать, что ты что-то из себя представляешь, прежде чем серьёзно сказать тебе, куда мы идём!

— Совсем обалдел?! Таким-то способом? А если бы я не смогла увернуться или задержать твой кулак, ты об этом подумал? У тебя что, такая реакция на извинения другого человека, что ли?! — Мина была так зла, что могла вот-вот взорваться.

Она даже сама от себя не ожидала такой реакции, потому что всегда могла спокойно и трезво рассуждать, но подобное поведение просто ставило её в тупик. Она не знала, что можно быть настолько…

Без лишних слов парень поднял их обоих. Он поставил её на ноги и немного отодвинулся, мрачно посмотрев вниз. Мина опустила руки, и тут её озарило. Прищурившись, она поинтересовалась:

— Только не говори мне, что ты никогда ни перед кем не извинялся? Поэтому ты так себя ведёшь?

Аррани поднял голову и нахмурился.

— Ассасины никогда не извиняются. Наша работа — убивать, а не просить прощения.

— Но я не жертва, а твоя спутница. Чуешь разницу? Или ты в своём клане славишься самым отмороженным хулиганом? — на удивление, её гнев сменился на сарказм.

Негативные чувства отступали на задний план.

Ассасина уже начала выводить из себя подобная ситуация. Чтобы его отчитывала какая-то служанка! Он профессиональный убийца или простой паренёк с деревни? Он грозно посмотрел на неё, а потом медленно взял её за грудки.

— Послушай внимательно. Меня не волнует, что ты девушка, и я не собираюсь делать тебе поблажки, ясно? Я согласился взять тебя с собой только из-за того, что не мог пропустить твоё стремление освободить хозяйку. Ты должна чётко понимать: я — ассасин, а не миленький принц какого-нибудь княжества. Куда мы идём и что делаем — решаю я. Если есть возражения, ничего не имею против. Никто тебя не держит. Можешь катиться, куда пожелаешь.

Принцесса не боялась подобных угроз. За это короткое время вместе с ним она даже немного привыкла к его поведению, поэтому не стала закатывать истерики и качать свои права. В чём-то он был прав. Это она увязалась за ним, не давая шанса отказаться. Она подумала, что её отношение было вызвано бурными эмоциями при их первой встрече. Сейчас нужно было взять себя в руки и показать ему, что значит быть послушной девочкой без претензий. Нельзя было позорить свою фамилию, нельзя было ударить в грязь лицом и срамить честь тех, кто так долго учил её манерам и тому подобным.

— Я всё поняла. А теперь, убери руки, пожалуйста.

Парень улыбнулся уголками губ и отпустил её.

— Хорошо. Раз с этим мы разобрались, идём дальше. Нам нужно дойти до моих владений, как можно скорее.

Мина ничего не имела против. Она вообще решила пока рта не раскрывать, но это не значило, что он имел над ней полную власть. Она, как никак, принцесса. Гордая и самодостаточная!

Наконец-то оказавшись среди так любимых ею лесных деревьев и кустарников, она чуть ускорила шаг и пошла впереди него, любуясь массивными гигантами. Аррани наблюдал за ней и не мог понять, кто же она такая. Сначала ведёт себя, как избалованная принцесса, а потом вдруг становится вполне адекватной девушкой. Женщины, что с них взять. Но одна мысль всё же не давала ему покоя… Он сравнялся с ней и тронул за плечо. Девушка повернулась к нему, вопросительно склонив голову набок.

— Ранее… — он прикрыл глаза, выговаривая эти заветные слова, — я был груб.

Мина ждала, что он продолжит, сказав «прости», но этого не последовало, однако она поняла, что он имел в виду, и почему-то была рада и таким извинениям. Она улыбнулась ему широкой улыбкой.

— Да-а, придётся поработать над твоими навыками извинения…

Ассасин сдержался, чтобы не сказать что-нибудь в ответ. Оставим подобные мелочи без внимания.

Глава 9

Насколько Мина поняла, владения ассасина находились довольно далеко от княжества Саксонии и уж тем более от главного. Она не знала этих подробностей, потому что отец не посвящал её в дела, связанные с его сотрудничеством с ассасинами. Хотя он и сказал ей, что не против, чтобы она была в курсе их существования, однако его разрешение на этом и ограничивалось.

А вместе с тем день подходил к концу. Они всё ещё шли сквозь дремучий лес, а он будто и не собирался заканчиваться. Нет, Мина любила леса и его красоты, но никогда бы не подумала, что может от него устать. Кажется, недавняя перепалка с парнем утомила её намного больше, чем она думала. Когда вдалеке она начала различать дым, уходящий в небо, то поняла, что скоро будет какая-то деревня, или они уже вышли к другому княжеству. Точно девушка не могла этого сказать, потому что путь прокладывал её спутник. Сама бы она шла своей дорогой. Но ему же виднее.

— Слушай, ты мне так и не ответил. Где владения твоего клана?

— Мы, по-моему, выяснили, что ты будешь послушной девочкой и не станешь доставать меня вопросами?

— А по-моему, ты уже убедился, что мне можно доверять, — ответила она, намекая на то, каким образом он проверял её «на прочность».

— Это верно. На самом деле, ты необычная служанка. Сразу видно, что верна хозяйке до гроба, а это значит, что секреты умеешь держать. В принципе, такая, как ты, не станет кричать на всю округу, кто я такой. Люди много сплетничают, поди и поверят ненароком. Но… Ты мне кажешься достойной, чтобы я рассказал тебе обо всём. В любом случае, если я замечу что-то неладное, тебя придётся убить…

Мина нисколько не испугалась подобного заявления, потому что понимала: он — ассасин, и убить человека для него ничего не стоит.

— В таком случае, может, наконец, скажешь уже?

Парень посмотрел на девушку, задержал на ней взгляд, а потом отвернулся и начал:

— Бывший король жил с семьёй и всей своей свитой в другом княжестве…

Мина, услышав это, сразу припомнила в голове слова отца об этом. Когда-то он говорил ей, что, будучи ребёнком, она не помнила этого, но на самом деле они переезжали из княжества, где его короновали, в другое, где они живут в настоящее время.

— В Янцынии? Но оно же чуть ли не самое дальнее в королевстве? — тут же сообразила принцесса.

— Откуда ты знаешь?

— Э-э-э, ну, я… что-то слышала такое, когда принцессы говорили на эту тему.

Аррани с подозрением посмотрел на неё, но больше ничего спрашивать не стал. Наверное, ему хватило этого объяснения.

— Так вот, мы идём как раз туда. Там и есть владения клана. Придём, и ты увидишь, как там на самом деле красиво. Ведь мы живём в глухом лесу рядом с княжеством. В самой глубине. Впрочем, сама всё узнаешь.

— Ба…, да ты явно стал откровеннее со мной, — ухмыльнулась она.

— Замолчи.

Он недовольно рыкнул и затих. Мина пожала плечами и не стала его донимать. Впереди ей ещё придётся свыкнуться с мыслью, что они держат путь на другой конец королевства.

Через полчаса дым от труб домов стал различаться гораздо лучше. Принцесса хорошо держалась и даже сейчас старалась не отставать от парня. Он же, в свою очередь, периодически посматривал на девушку и каждый раз удивлялся, что она еще не начала капризничать и жаловаться, что устала и больше не может идти. Однако последнее время он стал это просто замечать. Всё-таки выдержка у неё неплохая.

— Что ж, скоро граница. А там и поесть можно будет.

От этих слов в животе принцессы раздались явные признаки голода. Ещё бы, они ничего не ели с тех пор, как ушли из Саксонского княжества. Пересекать расстояние от одного княжества до другого пешком не самое лучшее путешествие. Дорога неблизкая. Понятное дело, что каждый устанет и проголодается. Это им ещё повезло, что они успели за день дойти до соседнего.

— Ты знаешь, куда мы подходим? — спросил Аррани.

— Нет, — честно ответила Мина, поскольку правда этого не знала, лишь примерно.

Конечно, она целенаправленно объезжала все княжества (а один раз это было с отцом) и знала их точное расположение, но из-за того, что сейчас они шли пешком, она не подозревала, куда именно они попали. Принцесса знала расположение княжеств, потому что ездила на лошади или на повозке по достаточно широким дорогам. Таким же способом она никогда не руководствовалась и сейчас чувствовала себя совершенно беспомощной.

— Так я тебя просвещаю. Мы на границе с Олинией.

— Как?!

— Мы идём по следу похитителей, если ты ещё не поняла. Они были членами моего клана, поэтому я знаю, каким путём они пойдут. Идти по прямой от Саксонии, минуя Иксонию, было бы слишком наивно и просто, поэтому они пойдут через все княжества. А им…

— … как и другим людям, нужен отдых и провизия… — продолжила за него девушка, вникая в дело.

— Молодец. Соображать умеешь, — посмеялся ассасин.

Мина не обратила на это внимание. Теперь, когда она наконец поняла, как и куда они идут, прежде всего ей хотелось есть и спать.

Они дошли до главных ворот. За ними кипела жизнь ночного города. Торговцы не закрывали лавки до позднего вечера, а простые крестьяне гуляли по ночному городу либо смотрели вечерние спектакли и выступления уличных артистов.

— Аррани, пойдём вот в тот трактир: я ужасно хочу есть! — Мина потянула его за рукав, указывая на ближайшее здание.

— Хорошо-хорошо, только не кричи.

Парень тяжело вздохнул и пошёл за ней, поскольку девушка уже убежала вперёд, не дожидаясь его самого. В трактире было довольно людно. Это было им на руку. Ассасин привык не привлекать к себе внимания. И в этот раз ему тоже не нужны были проблемы. Он вошёл внутрь и увидел, что Мина уже сделала заказ и сидела за столиком у окна, дальше всего от входа. Это хорошо.

— А девчонка соображает… — прошептал себе под нос.

Он прошёл к ней через другие столики и осторожно опустился на стул рядом, аккуратно откидывая назад свой большой капюшон. Его короткая блондинистая стрижка сразу бросилась девушке в глаза.

— У тебя деньги-то есть? — успел он поинтересоваться.

— А как же! Думаешь, я бы пошла с тобой без денег?

— Хмпф! Неужели у хозяйки укра… кхм… «одолжила»? — ехидно поправил себя парень, когда на первое слово принцесса сдвинула брови вниз, намекая, что они уже это проходили.

— Нет, не одолжила. Это мои, кровные.

— Да ну? Откуда же?

— А это не твоё дело, — отрезала девушка, давая понять, что вопрос закрыт раз и навсегда. — О, а вот и наш заказ! — сразу же переменила своё настроение, чтобы насладиться долгожданным ужином.

Аррани лишь улыбнулся и тоже принялся за трапезу.

Еда выдалась замечательной. Ребята заплатили за заказ. Мина спокойно попивала воду, пока Аррани снимал у трактирщика комнату на ночь. Когда с этим было покончено, он вернулся за ней. Только-только она встала, как рядом упало что-то тяжёлое. Это был крупный мужчина. Очевидно, завязалась нешуточная драка. Парень, увидев это, мрачно цокнул языком и пробурчал, что это постоянно происходит, когда он останавливается на ночлег в городе. Смирившись с тем, что это снова произошло, он было хотел остановить дерущихся, но тут же заметил, что Мина первая устремилась в месиво, опередив его.

«Дура! Что она делает?!» — пронеслось у него в голове.

Трактирщик что-то кричал на заднем плане, чтобы их разняли, другие посетители либо разбежались, либо стояли в стороне. Было понятно, что двое на одного — это перебор. Мина легко блокировала рукой замах одного из нападавших, а ногой — другого, тем самым повалив обоих на лопатки. Теперь на полу лежали все трое. Однако, один из них поспешил подняться на ноги.

— Чтобы девчонка мне угрожала?! — озверевшим голосом выкрикнул он и снова замахнулся, но уже целясь ей в лицо.

Мина приготовилась отвести кулак от себя, но перед ней, словно пуля, пролетел Аррани и одним сильным ударом вписал того в стену. Тут же быстро подоспел вышибала и помог Аррани выкинуть всех троих на улицу.

Люди расходились, не переставая перешёптываться. Трактирщик робко подошёл к ребятам и судорожно начал благодарить.

— Девушка! Спасибо Вам большое! Вы так выручили меня! Честное слово, никогда в моём доме не было подобных случаев, а тут вдруг… И Вам, юноша, приношу благодарность! — он жал им руки и постоянно кланялся.

Мина сильно смущалась подобному обращению. По её мнению, она ничего грандиозного не сделала, просто разняла тех, кто мешал окружающим.

— Послушайте! Вы же сняли комнату на ночь? Я возвращаю вам ваши деньги в качестве благодарности! — он быстро метнулся к стойке.

— Нет, подо…

Но её остановил парень, тронув за руку. Вид у него был мрачный.

— Молчи. Это не твои деньги. Я забираю их по праву.

Девушка опустила голову и ничего не сказала. Он был прав.

Они подошли к хозяину трактира. Парень забрал свои монеты, а после стал подниматься по лестнице на второй этаж. Здесь его дела были закончены. Мина же, помявшись на месте, полезла в карман и, достав кошелёк, вынула из него пару монет. Она положила их на стол перед трактирщиком.

— Вот. Это за комнату.

— Нет-нет, барышня! Я не могу их взять. Сегодня вы выручили меня, я бы не посмел!

— И всё равно возьмите. Лично я толком ничего не сделала. Заслуга за моим другом. Прошу Вас, — она не стала ждать ответа и ушла за парнем наверх.

Глава 10

Мина открыла входную дверь. Парень сидел на окне спиной к ней, свесив ноги наружу. Девушка присела на свою кровать, а потом и легла, не укутываясь. Ночи были достаточно тёплыми.

Прошло некоторое время, но она так и не смогла заснуть. Она услышала, как Аррани ложится на свою половину, поэтому повернулась к нему лицом и подложила ладонь под щёку.

— Аррани? — тихо позвала.

— Что?

— Я… хотела спросить. Поче…

— Ты дура?! — он взорвался так резко и неожиданно, что Мина чуть испугалась и дёрнулась от неожиданности.

Она приподнялась на одной руке. Парень же немедленно подскочил и сел, сжимая одеяло в кулаке.

— Кто просил тебя лезть в мужскую драку?! Ты хоть понимаешь, что тебя могли ударить?! О чём ты только думала, скажи мне! — он впился в неё злобным взглядом и не смел отводить его в сторону.

— Я… — Мина растерялась первый раз в жизни. Никто никогда так не отчитывал её. Она не знала, куда себя девать. Однако, недолго думая, она взорвалась сама. — А по какому праву ты меня, собственно, обвиняешь?! Что я сделала неправильно?

— Ты!..

Сил спорить не было совсем. Парень подавил агрессию и выдохнул.

— Впредь постарайся так не делать. Пока я с тобой, ты должна оставаться позади меня, поняла? — это был даже не вопрос, а утверждение. — Моя прямая обязанность — защищать обычных людей от подобных личностей.

— Значит, на меня прошу эту обязанность не распространять! Я сама могу о себе позаботиться.

С этими словами она надула губы, скрестила руки и плюхнулась обратно на спину. Реакции со стороны ассасина не последовало. Странно. Мина ожидала, что он ещё что-то выкинет.

Полежав так пару минут, она немного остыла и повернула к нему голову. Тяжело вздохнула и начала:

— Теперь-то мне можно спросить? — он кивнул.

— Почему мы не можем просто срезать дорогу и опередить их? Ты же сказал, что сначала нужно во владения клана. Разве это не очевидная трата времени?

— Я должен убедиться, куда именно они отправляются. Подозреваю, что в Накинию… В общем, если я совершу малейшую ошибку, то потом будет сложно их искать. Ещё вопросы? — спросил парень, накидывая на себя одеяло и устраиваясь поудобнее.

— Никак нет, — отозвалась принцесса и отвернулась. — Спокойной ночи.

В ответ ей вторила только тишина глубокой ночи.

· · • • • ✤ • • • · ·

Через час Аррани проснулся, как и планировал. Мина спала крепким сном. На улице было настолько темно, что ничего не было видно. Отлично, подумал парень, то самое время. Он пролез через окно и камнем спрыгнул вниз на землю, приземлившись на корточки. Боль в колене тут же напомнила о себе, но ассасин и звука не издал. Приложив руку к кинжалу на поясе, прислушался. Поблизости никого не было, значит, можно спокойно идти. В эту ночь у него было важное дело. Ещё вечером, когда Мина ждала его от трактирщика, он незаметно проскользнул на улицу и сговорился со своим братом по клану встретиться сегодня ночью. И сейчас он как раз шёл к месту встречи: к главной площади. Его тень быстрее молнии мелькала по дороге, и никто не мог его заметить. Дойдя до площади, он прошёл к ближайшему переулку и завернул в него. В чёрной мгле его ждали. Это был рядовой ассасин, обитающий в этом городе. Аррани лично назначал главных в каждом городе каждого княжества. Это был на вид худощавый парень его возраста, одетый в чёрный плащ, тёмные панталоны и красный пояс вокруг живота: главный отличительный знак их клана. Ассасин поприветствовал Аррани, делая поклон и сжимая руки в кулаки перед ним:

— Приветствую, глава.

— И тебя, брат.

— Какие будут указания?

— Думаю, тебе известно, что недавно была похищена принцесса Саксонии вместо Асонской принцессы, — ассасин кивнул в подтверждение. — Так вот, из-за масштаба события мне пришлось лично отправиться на её поиски. Король в курсе, остальные князья — тоже. Но сейчас дело не в этом. Со мной увязалась служанка принцессы, очень жаждет сама её найти.

Брат чуть усмехнулся.

— Негоже молодой барышне ввязываться в серьёзные политические разборки.

— Согласен. Но попридержи язык на этот раз, — его подчинённый сразу убрал улыбку с лица. — Её стремление можно только похвалить. Итак, моё тебе задание: разыщи брата Коннора и передай ему, чтобы встретился с королём от моего имени и передал ему послание: по ошибке была похищена не его дочь, а принцесса Саксонии. Всё ясно?

— Да! Глава, можете на меня положиться.

— Лошади готовы?

— Так точно, глава. Они будут ждать у моей хижины.

— Ты отлично постарался. Молодец.

Аррани хлопает его по плечу и кивает в знак благодарности и уважения.

И ассасин исчезает в темноте. Аррани оборачивается ему вслед и желает удачи.

· · • • • ✤ • • • · ·

Этой ночью ей снился не самый приятный сон: о смерти её родителей. Кошмар захватил её в свою власть и не отпускал до самого утра. Было тревожно, страшно, печально и невыносимо больно. Больно прокручивать это снова и снова в своей голове, зная, что изменить это уже невозможно, как бы ни было велико твоё желание. В конце этого сна даже не появился малый лучик света и надежды: её приёмные родители. Нет, кошмар решил поглотить её в эту ночь полностью. Решил причинять боль так, чтобы наутро она помнила об этом и сохранила ещё на какое-то время. Раньше Мина не замечала за собой, что к ней часто приходят события из прошлого. Но в этот раз всё было настолько реальным, что она действительно верила. Верила и ждала того, что, когда проснётся, всё окажется взаправду.

Аррани в эту ночь спал дольше обычного. Было такое странное чувство, будто они видят один и тот же сон, или они каким-то образом связаны друг с другом. А иначе бы парень поднялся гораздо раньше, как и привык. Его разбудила своя же профессиональная закалка: когда его учили, что спать ассасину положено всего несколько часов, чтобы он всегда был начеку. Он поднялся резко, но бесшумно, как мастер своего дела. Оглянулся. Вспомнил вчерашний день. Он забрал с собой служанку похищенной принцессы Саксонии. Честно говоря, эта мысль тревожила его постоянно. Ещё с тех пор, как он сказал ей «да». Он переживал, что эта затея в итоге плохо закончится, но нарушать своё обещание он не мог и не умел, поэтому приходилось терпеть сложившуюся ситуацию, нравилось это ему или нет. Аррани откинул одеяло, встал и мельком заметил метания девушки во сне. Он сразу понял, что ей снится кошмар. Её лицо было исковеркано болью и отчаянием, изо рта доносились жалобные стоны, а пальцы всё крепче сжимали простынь под собой. И тогда он подумал, что ещё вчера она показала себя храброй и бесстрашной воительницей, не боясь этого слова. Теперь же он видит, что она, как и другие девушки, может чего-то бояться. Ему было невыносимо видеть её страдания, поэтому он тронул её за плечо и сильно потряс. Она не заставила себя ждать и тут же проснулась. Глаза разбегались от неприятного пробуждения. Сердце бешено билось, дыхание было очень частым. Парень по-прежнему держал руку на её плече, инстинктивно поддерживая.

— Кошмар? — тихо спросил он.

Мина растерянно посмотрела на него, но ничего не ответила, сжимая голову руками. Парень отпустил её и встал.

— Поднимайся. Пора выходить… — он ожидал, что Мина начнёт задавать вопросы насчёт завтрака, почему так рано встали и тому подобное, но ничего этого не последовало.

Она просто встала с постели и пошла смывать с себя прошедшие сновидения. Он проследил за ней взглядом, держа одну руку на поясе. Когда же принцесса была полностью готова и стояла перед ним в ожидании, он не удержался и спросил:

— Что, даже про завтрак ничего не скажешь?

— Судя по тому, как рано мы встали, сейчас не до этого, — она говорила прямо перед собой, как-то отстранённо, смотря немного вниз, будто не хотела смотреть ему в глаза.

Глава клана лишь немного нахмурился. Впрочем, говорит она правильно. Что ему сталось до неё? Почему переживает? Списав всё на обычное любопытство, он собрал свои вещи, и они спустились вниз. Трактир спал крепким сном.

Они вышли на улицу. Было тихо и пустынно. Солнце только-только начало подниматься, поэтому лёгкая темнота сопровождалась утренним туманом. До выхода из города прошли молча, также молча пересекли ворота и отправились по дороге к границам соседнего княжества: Олении.

Глава 11

Высокая башня. Тёмный утренний свет.

В большом каменном зале самого сердца замка у окна стоит невысокая женщина. Руки за спиной. Ветер гуляет по её тёмным длинным волосам, развивает длинный серебристый плащ. В зал резко вбегает молодой мужчина. Посланник.

— Госпожа! Доставили хорошие новости! — он опускается на одно колено, склоняя голову в знак покорности.

Женщина лениво поворачивает голову влево, косо смотря на доносчика. Её жгуче-жёлтые глаза сверкают даже в полной темноте. Ошейник бренчит от смены положения.

— Говори.

— Ваши покорные слуги послали весточку из Олинии, что принцесса благополучно схвачена и в скором времени будет доставлена прямиком в Ваши владения.

— Хмм. Прекрасно, — растягивая слова, произносит она. — Просто… замечательно, — смеётся себе под нос. — Ты принёс действительно хорошие новости. А теперь ступай.

Слуга немедля кланяется ей снова и уходит, закрывая за собой широкие двери из стали.

— Брат, — обращается в пустоту, смотря высоко в небо, — я обязательно отомщу за тебя. Не заслуживающие трона — будут свержены, твой сын займёт это место по праву, а твои убийцы получат по заслугам. Клянусь.

· · • • • ✤ • • • · ·

Нина чувствовала себя просто ужасно. Ноги, руки, тело: всё болело, когда она пришла в себя. Открыв глаза, она поняла, почему всё ломит и жжёт. Она связана по рукам и ногам. Верёвки достаточно тугие, чтобы оставить глубокие следы на её теле, достаточно крепкие, чтобы она не могла выпутаться из них. Одно время они с Миной даже учились освобождаться от узлов, но в этот раз всё было гораздо труднее. Девушка умирала не только от жажды, но и голода. Голова ужасно раскалывалась. Похоже, она пролежала без сознания добрую половину дня, а то и больше. Принцесса с трудом разлепила глаза. Первым делом она увидела не яркий свет, а занимающийся солнечный рассвет. Утро, поняла она. Причём раннее. Туман так и лезет в лицо. Под собой она чувствовала лошадь. Точнее, она неудобно лежала на лошади, а впереди сидел всадник. Скорее всего, тот, кто её похитил. Последнее, что она помнила, было то, как она спрыгнула со своей кобылы и хотела подняться к Мине. Дальше лишь пробелы в памяти и пустота.

Наконец, она решила прояснить ситуацию и оглянуться по сторонам. Но вокруг были лишь мелькающие от езды деревья. Сидящий спереди, видимо, почувствовал, как она зашевелилась, и остановил скакуна. Он повернулся к ней вполоборота, бросил быстрый взгляд и спустился на землю. Его напарник сделал то же самое.

— Смотри-ка, пришла наконец в себя.

— Тогда нужно сделать небольшой привал, — отозвался второй, подходя ближе.

Первый кивнул и обратился к принцессе:

— Ну что, говорить-то умеешь?

— Умею. Только совсем не хочу.

Они засмеялись и потоптались на месте.

«Вид у них необычный, — подумала она, — как будто не похитили меня вовсе, а просто погулять забрали. Не боюсь их совсем. Да и одежда их мне что-то напоминает».

— А кто вы такие?.. Насчёт похитителей можете не говорить. И без вас поняла. Кто вас нанял?

— Э, нет, принцесса Мина, мы тебе ничего говорить не собираемся. Бывшие ассасины клана Огня не выдают своих нанимателей.

— Так вы ещё и предатели? — усмехнулась девушка.

— Ты! — разозлился второй, более несдержанный, как стало понятно.

Его остановил первый, упираясь ему в грудь рукой. Он помотал головой в разные стороны, призывая не трогать заложницу.

— Ты забыл приказ Госпожи? Девчонку ни в коем случае не трогать! Или ты хочешь остаться без гроша за спиной? — второй был достаточно понятлив и тут же умолк, осознав свою оплошность. — Ладно, давай всё же сделаем привал. Мы шли всю ночь, да и кони устали. Разгружайся.

Нина поняла, что первый из похитителей намного умнее и опытнее второго. Во всяком случае, подумалось ей, нужно найти выгоду хоть в чём-то. Она сразу припомнила их недавние слова и поняла, что речь идёт об ассасинах, о которых ей так часто и увлеченно рассказывала Мина. Нет, конечно, принцесса Саксонии верила подруге, потому что она не могла не верить: в конце концов, она когда-то лично подслушала разговор подруги с Его Величеством об этих самых ассасинах. Таким образом, она убедилась для себя, что всё, что говорила ей Мина, является правдой. Однако она бы никогда не могла подумать, что когда-нибудь сможет увидеть их воочию, тем более, подобным образом, да ещё и быть при этом похищенной! Её настоящее положение её немного пугало, но не настолько, чтобы она билась в истерике и сходила с ума. Также, она поняла, что они принимают её за Мину. Видимо, именно подруга была их настоящей целью, а вовсе не она. Н-да, всё-таки сообразительность им не помешала бы. Эту мысль она держала в голове и думала, как использовать этот факт в свою пользу. Она решила не выдавать себя, по крайней мере, перед этими ассасинами. Они были глупы насчёт своего задания. Ей это было на руку.

Тот ассасин, который вёз её, хмуро посмотрел на её размышления и что-то заподозрил. Он подошёл к лежащей на земле Нине, поставил на ноги и придерживал её до тех пор, пока его партнёр не организовал небольшой костёр и палатку. Девушку они посадили возле себя на длинное бревно.

— Ну что, отметим наш удачный улов? — спросил второй, поднося небольшой ковш с питьём к небу.

Его друг незначительно хмыкнул и проделал то же самое. На ужин была курочка. У Нины внезапно забурлило в животе: это был сигнал того, что она очень голодна. Ассасины не могли не услышать характерный звук. Оба обернулись к девушке.

— А-а, так ты голодная? Хочешь ножку? — издевались они, вертя куском мяса прямо у неё перед лицом. — Или твои королевские замашки не позволяют тебе есть низкопробную пищу? — за этим последовал смех.

Нина не была брезглива в плане мяса, наоборот, она любила его, поэтому ни за что бы не отказалась от подобного лакомства. Принцесса решила немного проучить своих похитителей, и когда ножка курицы в очередной раз оказалась около её рта, Нина резко подалась вперёд и быстро вгрызлась зубами в мясо. Первый не ожидал такой резвости и немного опешил, но быстро пришёл в себя и поспешил отобрать у неё еду, убирая руку.

— Ах ты зараза! — не сдержался второй и всё-таки зарядил ей по ноге плёткой.

Кажется, это было его основное оружие. Нина сморщилась от боли, но сдержалась: нельзя показывать свою боль этим уродам. Первый не стал спускать подобное действие своего партнёра. Он накричал на него и ударил ему кулаком по лицу. Судя по болезненным звукам, который издавал ассасин, рука у первого была тяжёлой, несмотря на их худощавый вид. Хотя под ассасинскими балахонами было трудно разглядеть мускулы. Нина, перетерпев боль, вернулась в исходное положение и до конца пережевала пищу. Ушибленный ассасин ещё долго потирал увеченную щёку и ворчал на все возражения первого.

— Я же ясно выразился: не трогай её! Если подобное произойдёт ещё раз, я сделаю с тобой то же самое, что ты сделаешь с ней! Я понятно объяснил?

Партнёр нехотя кивнул и ушёл в палатку.

— Ты испугалась, да? Прости моего друга, он очень вспыльчивый. Обещаю, что в дальнейшем это не повторится.

— Да, тогда что же меня ждёт там, куда вы меня ведёте?

Ответа не последовало. Ассасин лишь мрачно всмотрелся в её лицо, по которому можно было понять, что он не имел ни малейшего понятия. Он просто выполнял свою работу и не позволял себе выходить за рамки приказа. Хотя бы за это Нина была благодарна. Как и считала Мина, ассасины должны быть жестокими, но в то же время благородными.

— Вставай, — приказал он, поднимаясь с места.

Девушка послушно встала и дала себя привязать к ближайшему к палатке дереву. То, что они оставляют её ночевать на улице, было не самым приятным чувством, но она была готова это терпеть, потому что уже придумывала план своего скорого побега. Она надеялась, что всё же сможет выпутаться из верёвок.

Первый присел возле неё, но прикасаться не стал. Он зачем-то откинул свой тёмный капюшон, показывая своё достаточно красивое лицо. Рассмотрев его ближе, она увидела тонкий шрам, проходящий по диагонали от его правой брови до подбородка. Парень неожиданно прикоснулся к её повреждённой плёткой ноге и поднялся чуть выше, немного задирая железные пластины её короткой юбки. Нина почувствовала резкую неприязнь от этого действия, но эмоции на лице не стала показывать. Она справится с этим. Ассасин подался вперёд, наклонился к её уху. Его голос звучал приторно сладко, но при этом так ужасающе, что у неё побежали мурашки по коже:

— Если надумаешь сбежать, не думай, что мы не сможем тебя поймать. А когда я лично схвачу тебя за волосы и затяну новые узлы на твоём прекрасном теле потуже, не беспокойся, наказывать тебя буду только я. Удостоить такой чести своего партнёра я не могу: он слишком бесчувственен и неосторожен. Я же… смогу доставить тебе море удовольствия… когда мои руки обхватят твои бёдра, а потом войдут в тебя, — в этот момент у Нины перехватывает дыхание, — будет очень приятно…

После этого он отодвинулся и мерзко улыбнулся. Принцесса впала в неимоверную ярость и готова была придушить его прямо на месте, если бы могла выбраться из этих оков. Она не стала плевать ему в лицо, нужно было дождаться подходящего момента.

— Ты ублюдок! — прорычала она тихо. — Что же делать с твоим приказом не трогать принцессу?

Ассасин же ухмыльнулся и, ничего не сказав, лишь потрепал её по щеке и удалился в палатку.

Теперь она вспомнила: никому нельзя верить, а особенно, своим похитителям!

Глава 12

Мина и Аррани шли по пустынному широкому полю. Рассвет ещё занимался. Принцесса чувствовала некую слабость и усталость. Мысли о недавнем кошмаре всё ещё теплились у неё в голове, поэтому сейчас была где-то вдали от настоящего. Её вели лишь преданные ноги, которые физически никак не пострадали. Ассасин тоже молчал, но тайком поглядывал на спутницу: ему определённо не нравился её настрой. Он даже переживал, как бы она не споткнулась о банальный камень и не упала лицом в грязь.

«А ведь личико у неё ничего…»

За этой мыслью последовал шлепок в щёку, прочь такие мысли! Однако он не мог не заметить, что её красивые светлые косы, изумительные глаза и губы хорошо сочетались вместе. Парень подумал, что никогда не видел подобной красоты служанок. Ему казалось, что таким образом могли обладать только королевские особы. А то, что она служанка самой принцессы можно считать за исключение?.. Глава клана Огня снова потряс головой в разные стороны, отгоняя все ненужные мысли. На этот жест Асонская обратила внимание и тут же заметила ещё кое-что… Парень еле заметно прихрамывал. Он делал это настолько профессионально и незаметно, что она поразилась его навыкам. Хотя, ассасин всё-таки, что тут ещё можно было сказать? Также она внезапно вспомнила про его раненую щёку и быстро поравнялась с ним.

— Ар, как твоя щека? Больше не болит? — она хотела прикоснуться к ней пальчиками, но юноша резко перехватил её руку.

Девушка застыла в недоумении.

— Не думаю, что разрешал к себе прикасаться, — его коралловые глаза, скрытые под капюшоном, смотрели на Мину в упор и устрашали. — И ещё. Как ты сказала? Ар?

— Ну да, — она забрала свою руку. — А что, тебе не нравится?

— Попрошу относиться ко мне уважительнее.

— А-а, вот как. Что ж, тогда как прикажешь тебя называть? — чем дальше заходил этот разговор, тем лучше она себя чувствовала.

Парень будто придавал ей жизненной энергии лишь своим присутствием. Принцесса оживала от своих переживаний прямо на глазах. Сразу видно, девчонка. Это видел сам ассасин и решил на этом не останавливаться. Ему хотелось развеселить её, хотя он сам не любил так ярко выражать подобные эмоции. Однако с ней ему этого почему-то хотелось. Она казалась ему забавной.

Аррани внезапно остановился на месте и развернулся к девушке вполоборота, пристально всматриваясь в её красивые глаза. Мина сделала то же самое и с нетерпением ждала его ответа. Блондин сложил руки на груди и наклонился на уровень её лица, немного смущая её такой близостью.

— Глава. Называй меня так. Я всё-таки не какой-то рядовой, а глава клана. Понятно? — отстраняться он не спешил.

Мина сузила глаза и хитро склонила голову набок. Затем она внезапно обхватила лицо Аррани обеими руками и начала осматривать его раненую щёку. Добилась-таки своего. Парень опешил и забегал глазами в разные стороны. Такой наглости он не ожидал. Он попытался выпутаться из её хватки, схватив ту за руки, но ничего не вышло.

— Что ты делаешь?! Отпусти меня сейчас же!

— Стой смирно и не дёргайся. Дай мне хотя бы взглянуть, — приказным тоном донеслось от неё.

Ассасин отступил и позволил рассмотреть себя. Мина задержала свой взгляд на ране и тихонько отлепила защитную вату от щеки. На ней красовался тонкий шрам, уже без корки крови.

— Ну вот. Можешь теперь свободно ходить. Практически здоров. Да на тебе заживает всё, как на собаке! — обрадовалась она своему открытию, но руки убирать почему-то не спешила.

Аррани сильнее всмотрелся в неё и морально надавил. Девушка заметила это и, посмотрев, что сейчас делает, резко убрала свои руки от его лица.

— П-прости.

Он ничего не ответил и наконец-то выпрямился.

— В общем, зови меня глава, — вынес он свой вердикт и пошёл дальше.

Мина лишь нахмурилась и последовала за ним. Впереди она увидела небольшой деревянный дом, построенный на реке. Принцесса улыбнулась своим мыслям: они смогут набрать воды. А в такую жару это просто необходимо.

Спутники дошли до домика. Аррани вёл себя по-хозяйски, будто знал здесь всё вдоль и поперёк. Оказалось, так оно и есть. В хижине никого не было, но рядом Асонская приметила небольшую конюшню.

— Глава, ты знаешь это место?

— Да, здесь живёт один из моих собратьев. Правда, он сейчас в отставке: ушёл из клана по собственным причинам. Взамен обещал следить за конюшней в этом княжестве. Просто он родом из Олинии.

Мина кивнула в понимание. Она в очередной раз удивилась находчивости ассасинов, но промолчала на этот счёт.

— Подожди, а мы собираемся взять лошадей?

— Естественно. Я могу передвигаться по королевству на своих двоих, но насчёт тебя не уверен. Такими темпами мы будем сильно отставать от похитителей, потому что они точно имеют транспорт, поскольку с ними заложник.

Принцесса Асонии не стала протестовать, потому что его доводы были обоснованы и вполне логичны. Да, она отличалась особой выносливостью, но им нужно было наращивать темпы преследования, если они хотят достичь своей цели.

Пока Аррани запрягал лошадей в дорогу, она осматривала конюшню. Здесь было не так много скакунов. Её поразило, что большинство особей были женского пола. Кобылы выглядели так же крепко и внушительно, как и кони. Причём, окрас лошадей тоже был необычным, что уж говорить о клановых метках в разных частях тела. Аррани занимался жеребцом вороного окраса и белой пятнистой кобылой. Они выглядели здоровыми и довольно красивыми. Их длинные гривы развевались на ветру. Девушке это несомненно нравилось. Признаваясь самой себе, она подумала, что даже в стойле Нины нельзя было найти таких же статных животных. А конюшни её княжества считались лучшими в королевстве.

— Глава, это же кони вашего клана, да? — она подошла к ним ближе и положила свою ладонь на спину кобылы.

— Да. А что?

— Расскажи, откуда у вас такие лошади? Я думаю, лучше них в королевстве ни у кого не найти.

— Что, разбираешься в лошадях? А ездить верхом-то вообще умеешь? Или только языком чесать? — усмехнулся он.

Мина надулась, но сдержалась.

— Хмпф! Конечно, я умею! И ты не ответил на мой вопрос.

— Это секрет.

Аррани сделал последнюю затяжку на своём жеребце и посмотрел на свою спутницу. Он взял за поводья кобылу и протянул Мине в руки. Та с радостью их приняла себе. Юноша забрался на коня и кивнул девушке сделать то же самое. Она не заставила себя ждать и продемонстрировала свои внушительные умения. Аррани не пропустил это мимо глаз и в душе порадовался, что не обманула. Мина удобнее села в седле, обхватила поводья руками и ждала, что же скажет её спутник.

— Запоминай: моего коня зовут Фуго. Твою кобылу — Нерида. Они любят, когда называешь их по имени. А теперь вперёд!

И он погнал их прямо к небольшой реке. Фуго творил явные чудеса. Его мощные ноги несли своего наездника прямиком к воде. Казалось, он ничего не боялся, как и его хозяин. Мина припустила Нериду быстрее, чтобы не отставать от ассасина. Она поддалась его настрою и тоже не боялась пересекать реку подобным образом. Так, они резво ворвались в воду. Брызги летели во все стороны, вызванные быстрым скачком их лошадей. В ширину река была небольшой, поэтому Аррани приподнял поводья и заставил Фуго резко выскочить из воды и ловко перепрыгнуть на другой берег. Мина не смогла сдержаться и смотрела на это с открытым ртом. В этот момент и конь, и наездник виделись ей в самом лучшем свете, будто доблестный рыцарь сейчас предстоял перед ней. Вот насколько было красив мир в её глазах на данный момент. Но она быстро спустилась с небес на землю и повела свою кобылу на другой берег. Не так грациозно, как это сделал парень, но изящная походка Нериды не отставала по красоте и изящности. Девушка поняла, что правильно поступила, поддавшись задору ассасина, поскольку в такой жаркий день им бы не помешало освежиться. Лошади помогли им в этом, расплескав воду в разные стороны. Так, освежённые и довольные они продолжили свой путь.

Через час пути по лесу их нагнал гонец Аррани. Ребята остановили лошадей. Блондин спрыгнул с Фуго и подошёл к брату. Мина смотрела, как ассасины обмениваются приветствием, как разговаривают. Она стояла чуть поодаль от них, поэтому слышала их диалог только отрывками.

— Глава, брат Коннор получил послание и сейчас направляется во дворец Его Величества.

— Спасибо, брат. Можешь возвращаться на своё место.

Рядовой откланялся и исчез среди деревьев. Мина же, услышав, что Аррани посылал к королю, немного разозлилась. Она подвела кобылу к парню и хотела, чтобы та слегка наехала на юношу, но у неё это не получилось. Глава клана понял её намерения и только посмеялся.

— К твоему несчастью, Нерида не сделает мне ничего плохого. Она, как и Фуго, воспитана мной с рождения. Так что, увы… — он развёл руками и лукаво улыбнулся девушке.

— Почему ты не сказал мне, что послал весточку отц… — тут Мина осеклась, вспомнив, что Аррани считает её обычной служанкой, — то есть королю, что принцесса похищена?

— Мне нужно сообщать тебе каждый свой шаг? — он грозно посмотрел на неё и взобрался на коня обратно. — Я ассасин, а не балабол. Мне по статусу положено молчать в этой жизни.

— Да уж, что-то непохоже. Язык-то у тебя недурно подвешен! — цыкнула принцесса и пустила Нериду вперёд.

Аррани помотал головой и направился вслед.

Через некоторое время лошади стали вести себя немного по-другому. Нет, они не брыкались, но всё время фыркали и постепенно сбавляли скорость. Мина не понимала такого поведения, а вот Аррани, похоже, всё было предельно ясно. Он же знает их очень давно. Ассасин принюхался и всё для себя понял.

— Мина, тормози.

Девушка послушно остановила кобылу и следила за парнем. Запах ей тоже казался знакомым. Запах… костра!

— Пахнет костром. Правда, очень старым.

Блондин проехал ещё метров пятьдесят и нашёл источник запаха. Они попали на место привала похитителей. Разбросанные кости птицы, непримечательные углубления под палатку. Всё это бросалось опытным ребятам в глаза.

— Пахнет не только костром. Я чую запах крови…

Принцесса Асонии не ожидала этих слов. Она ужаснулась и пристально посмотрела на парня. Тот тщательно всё обнюхивал. Вот она, сила ассасинов, подумала светловолосая. Однако, это было неожиданно. Аррани закончил с процедурой и повернулся к Мине. Увидев её напуганные глаза, смягчился и слегка улыбнулся.

— Что, испугалась?

— Вовсе нет! Я ничего не боюсь. С чего ты взял?

— Ладно уж. Обычной служанке, вроде тебя, всё равно не понять. Поехали. У нас нет времени.

Мина задержалась на месте дольше, чем следовало, но очнулась и поспешила за ассасином.

· · • • • ✤ • • • · ·

Замок Шилсы.

Величественная черноволосая женщина в чёрном облачении восседает на большом тёмном троне в конце залы. Мощные железные ворота открываются, и внутрь входит не примечательный высокий человек, облачённый в чёрную рясу до пола. На шее висит стальной крест, а в ушах маленькие серьги. Слуга Шилсы подходит к трону и опускается на одно колено, приветствуя Хозяйку. Женщина кивает в знак взаимности. Слуга встаёт и выпрямляется.

— Госпожа, прибыл гонец с известиями. Велите впустить?

— Впускай. Интересно, что за новости он принесёт на этот раз.

Мавн откланивается и просит запустить слугу. Один из бывших ассасинов клана Огня входит в залу и так же приветствует Хозяйку замка. Шилса встаёт с трона при его появлении. Её длинное чёрное платье с открытым вырезом сразу бросается в глаза. Жгуче-чёрные волосы длиной до пола блестят на свету и переливаются тёмными оттенками.

— Ваше Величество, я принёс новости насчёт двух ваших слуг, которые были посланы за принцессой королевства.

— Говори.

— Я видел их в Олении. Их по-прежнему двое. С ними принцесса. Двое других так и не присоединились к ним. Похоже, что-то остановило их, когда они охотились за главой клана.

Шилса задумалась. Двое ассасинов и одна принцесса. Место — Оления. Долго! Слишком далеко!

— Нужно менять стратегию. Такими темпами принцесса здесь появится только через несколько десяток лет! — рявкнула она. — Мавн!

— Да, Госпожа, — слуга сразу вышел перед ней, до этого стоявший подле Хозяйки.

— Пошли кого-нибудь во владения Третьего королевства. Ко второй главе клана Земли — Иви. Попроси у неё пару человек нам в помощь. Она не откажет, поскольку в долгу у меня. Слуга, ты свободен. Мавн, выполнять!

Двое мужчин откланялись женщине и поспешили удалиться. Верный слуга Шилсы последним закрыл за собой большие входные ворота.

Сестра бывшего короля томно выдохнула. Коварная улыбка скользнула по её лицу. В её голове претворялся скорый план мести. Она ждала этого момента. Очень ждала.

· · • • • ✤ • • • · ·

Третье королевство, расположенное на севере от Асонии, было вторым по площади после Четвёртого королевства (первое название Асонии). Оно славилось не только большим количеством рабочей силы, но и тем, что королевство представляли сразу два клана ассасинов. Конечно, это было известно только определённому кругу лиц, потому что знать обычным крестьянам о существовании ассасинов, как говорилось ранее, было необязательно. Официальный глава клана Третьего королевства — Джейкоб. Его главным союзником является Аррани. Со старейшинами ассасин ладит. Они не обращают внимания на его характерную лень и беспредельность, потому что давно его знают и готовы ручаться, что он вполне надёжный глава клана. По крайней мере, как они говорят, ничего плохого во время его главенства ещё ни разу не произошло. Из-за этого они доверяют ему. Джейкоб имеет родную сестру-близнеца — Иви. Глава клана олицетворяет Смелость.

Всё же одна неприятность случилась: распад клана. Это произошло из-за того, что от основного клана Земли выделилось второе направление, во главе которого стояла ассасин Иви. В одно время девушка поссорилась с братом и увела своих последователей из их общего клана, чтобы стать самостоятельной главой. Она обосновалась в том же королевстве, но объявила брату войну. Желание превзойти родственника было в ней настолько велико, что она решилась на подобные действия. Джейкоб пытался остановить сестру, но та была слишком упряма и не поддавалась на какие-либо уговоры. Ему ничего не оставалось, кроме как отпустить её.

Иви как сторонница Шилсы вела жёсткую политику в королевстве. Если Джейкоб старался чтить традиции и законы клана, то его сестра прибегала к совершенно иным способам главенствовать. Таким образом, в Сообществе ассасинов о ней сложилось не самое лучшее впечатление. И именно к ней сейчас направлялся посланный Мавном гонец с донесением. Тем же днём он достигает владения Иви. Ассасин, встретивший его, провожает к главе в покои. Посыльный ищет девушку глазами и, повернув голову влево от дверей, находит её. Перед собой он видит красивую, сильную девушку с яркими фиолетовыми глазами, тёмно-синими волосами чуть ниже плеч. Иви скрывает своё лицо под фиксированной маской. Тело покрыто длинной рубашкой с длинными рукавами бурого цвета. Плечи, грудь и руки — всё под железными доспехами, костяшки пальцев при этом обнажены. На груди — связка кинжалов. На поясе — широкий красный шарф. На ногах коричневые длинные штаны, закрытые высокими сапогами.

— Приветствую, глава. Я прибыл с донесением от Госпожи Шилсы, — вспоминает тот о своём деле.

— Слушаю, — было видно, что она слегка расслабилась. Видимо, ждала кого-то похуже.

— Госпожа просит прислать нескольких бойцов в помощь доставления принцессы Асонии к ней во владения. Также она велела передать, чтобы Вы не забыли про оказанную ею услугу.

Глава клана сдвигает брови вниз в знак недовольства, но потом шумно выдыхает и опускает руки, показывая своё одобрение в помощи. Она приказывает своим ассасинам привести к ней двух людей. Через пару минут в покои главы входят парень с девушкой.

— Глава, Вы звали нас? — подаёт голос девушка.

В глаза сразу бросаются её красные волосы до плеч, татуировка на правом запястье, очевидно, с чьим-то именем. На ней надета кожаная короткая черная куртка на ремнях, кожаные короткие шорты до пупка, темные полупрозрачные колготки и средней высоты сапоги. Под курткой носит черную майку с глубоким вырезом. На шее плотно прилегающая золотая цепь. За спиной у девушки двуствольное оружие.

— Да. У меня для вас есть особое задание. Отнеситесь к нему серьёзно. Видите посыльного? — она указывает на мужчину. Ребята в ответ кивают. — Его прислала к нам Госпожа Шилса, о которой я рассказывала. Ей необходима помощь моих ассасинов. Вы подходите для этого дела лучше всего.

— Глава, это приказ? — интересуется парень.

Его серые глаза блестят от предвкушения очередного дела. Русые короткие волосы, открытый лоб, рубашка и темные штаны с обычным кожаным ремнем. На ногах — удобные ботинки западного стиля. На руках — кожаные длинные нарукавники. Так же, как и у девушки, за спиной висит двуствольное оружие.

— Да, это приказ, — после этого она обращается к посыльному: — Это Ганз, — указывает на парня, — а она — Арселис, — теперь на девушку. — Они достойные ассасины, так что пусть Госпожа Шилса ни о чём не волнуется.

Посыльный кивает, благодарит за приём, и они втроём отправляются в дорогу. В скором времени достигают владений.

Глава 13

И вновь Нина видит перед глазами лишь мелькающие деревья. Они мчатся не так быстро, но девушке от этого не становится легче. Пока её похитители спокойно отдыхали после долгой дороги, она так и не придумала, как ей аккуратно и незаметно сбежать. Всё время, пока ассасины спали, она вертелась в узлах у дерева и постоянно думала над планом побега. К её несчастью, принцесса так и не достигла внутреннего равновесия и остановилась на том же, откуда и начинала свои мысли. По правде говоря, ей не давали покоя слова первого. Он обещал, что сделает с ней нечто непоправимое, если она надумает бежать. Нина была не из пугливых, но почему-то его слова сильно её задели. В этом девушка себе смогла признаться, но просто так сдаваться не собиралась.

— Ну что, пора выдвигаться? — спрашивает второй, видя, как первый собирает вещи.

— Да, лошади отдохнули. Время и так поджимает. Представляю, что может сказать Госпожа, если мы сильно задержимся.

— А девчонка-то ещё тут, — подмечает второй. — Что же ты ей такого сказал, что она послушно сидела на месте всё это время?

— Это не твоё дело.

Нина была удивлена подобному ответу, поскольку предполагала, что они делятся друг с другом любой информацией. В то же время она почувствовала некую благодарность, что тот не стал рассказывать ему все подробности их недавнего разговора. Девушка позволила себя поднять. Теперь она могла чувствовать свои ноги и руки, хотя они резко закололи из-за того, что она просидела практически в одном положении продолжительное время. Вопреки боли, ей было не впервой. Они с Миной были выносливыми принцессами, поэтому перетерпеть подобное Нина могла без особого труда. Она не хотела показывать своё настоящее состояние ассасинам, поэтому держалась, как могла. Её лицо выражало полное безразличие к происходящему, а внутри всё было совсем наоборот.

Первый закончил с приготовлениями и подошёл к девушке. Он некоторое время смотрел ей в глаза, но ничего не говорил. Это немного насторожило Нину. Она подумала, что он гораздо глубже, чем кажется, и ей будет непросто придумать что-то стоящее, чтобы убежать от него. Второго принцесса уже ни во что не ставила, потому что, судя по его вчерашней выходке, до конца поняла для себя, что этот ассасин лишь мелкая пешка, с помощью которой можно выполнить необходимую задачу, не марая при этом руки в крови. Всё это он сделает за своих хозяев. А вот первый… Несмотря на пробудившийся интерес к этому человеку, она осознавала, что доверять ему не стоит. В конце концов, он ассасин, который может убить жертву за считанные секунды, если того требует ситуация. Он только выполняет приказ своей Госпожи и никакого снисхождения ждать не стоит. Понятное дело, что ему пришлось немного припугнуть её, чтобы та не осмелилась что-то предпринять. С другой стороны, откуда у них такая уверенность, что она может что-либо сделать и убежать от них? Этого Нина пока не могла понять. Единственное объяснение, которое она могла подумать, было то, что она сама выглядела не как обыкновенная принцесса и вызывала чувство превосходства. По крайней мере, так говорили её родители и учителя, которые обучали их с Миной. Ко всему прочему, ассасины сейчас принимают её за подругу, а Асонская везде славилась боевым нравом и стальной хваткой. Если опираться на данную теорию, то можно было предположить, почему похитители так себя ведут: особо осторожничают и стараются не подавать виду, что они не так сильны, как истинные ассасины. Узнав, что они предали свой клан, Нина подумала, что они уже поставили на себе печать неудачников. Принцесса всегда считала, что ассасины должны быть преданы своему делу и своему клану. Если же они отвернулись от этого, значит, они не имеют права называться настоящими ассасинами в полной мере.

— А куда мы идём, я могу поинтересоваться? — Нина решила разрядить обстановку, чтобы первый перестал подозрительно на неё посматривать.

Она посчитала, если задаст типичные вопросы, которые не решаются задавать обычные похищенные люди, то сможет отвести от себя подозрения. Хотя бы на какое-то время.

— Туда, где ты наверняка никогда не была, — пошутил второй, неряшливо улыбаясь своей мерзкой улыбкой, выражающей отнюдь не добрые эмоции.

— Прекрати. Она не это хочет услышать, верно, принцесса? — подключается первый, включая свою «приятную» манеру общения, будто вчерашних слов об изнасиловании он и не произносил вовсе.

В ответ Нина молчит и отворачивается, показывая своё отношение и к первому, и ко второму. Первый будто немного расстраивается. Наверное, думает, что его ложная забота может что-то переменить в принцессе. Второй недовольно фыркает и оставляет всё первому. Сразу видно, что их дела его больше не заботят. Себе под нос лишь произносит тихо:

— Чёрт, как можно быть таким нянькой? Это всего-навсего жалкая принцесса без мозгов. Слабак…

— Что ты сказал? — первый слышал достаточно добротно, или это второй хотел, чтобы его услышали.

Было видно, что его слова задели напарника. Тот был в ярости. Принцесса подумала, что намечающаяся драка была бы ей на руку, и даже слегка улыбнулась.

— А что я сказал? Говорю: запрягай коня и поехали наконец. Уже достаточно тут торчим, — заметив, что первый разозлился, обидчик тут же постарался смягчить его настроение и настроить под свой лад. Видимо, он боялся его, несмотря на то, что они были напарниками.

— Ты назвал меня слабаком, так ведь? — не унимался первый. Кажется, его настоящая натура давала о себе знать.

— Ничего подобного! Успокойся уже! — изо всех сил старался второй, чтобы ему не досталось.

Но он всё же не смог сдержать гнев первого, за что и поплатился. Ассасины немедля забыли о заложнице. Первый бросился в драку со вторым. Нет, ну какой тут профессионализм, если обыкновенные слова, которые не должны волновать опытного ассасина, задевают и возбуждают до состояния драки? Ситуация оказалась для Нины как никогда удачной. Несмотря на то, что они не развязали ей ноги, руки были свободны, поскольку за минуту до того, как второй начал показывать своё возмущение, первый успел развязать принцессе руки и держал их в своих до этого момента. Если бы она не понимала, что второй был не просто напарником первого, но и величайшим глупцом, она бы могла подумать, что он специально провоцирует напарника, чтобы отвлечь его внимание от принцессы, что второй послан кем-то от её невидимых союзников, и второй только играет роль похитителя, что он на самом деле здесь для того, чтобы не дать похитителям увести её во вражеское логово. Эти сумасшедшие мысли быстро пронеслись в её голове и так же быстро улетучились. Ведь это был самый настоящий бред.

Так, не теряя ни минуты, Нина сосредоточилась на поисках чего-нибудь острого, чтобы освободить ноги от тугих узлов. Времени соображать совсем не было, поэтому она резво метала свой взгляд из стороны в сторону, пока не услышала звук лязгнувшего металла. Она увидела, что в ход пошли кинжалы. Первому в этот раз не повезло: это его оружие упало практически к её ногам. Девушка быстро дотянулась до него и наконец освободилась. Думать долго не пришлось. Она рывком оттолкнулась от земли и побежала в противоположную от них сторону. Прямиком туда, откуда они пришли. Некоторое время она оглядывалась назад, предчувствуя погоню, но пока ничего не происходило. Она обрадовалась слишком рано. Уже через пару минут Саксонская услышала, как ассасины бегут вслед за ней. Это был её последний оборот в их сторону, потому что сейчас ей нужно было сосредоточиться на беге. Нужно было, во что бы то ни стало, сбежать! Это единственная мысль, которая вертелась в её голове.

Побег выдался недолгим. По воле случая, из-за её неуклюжести или всё-таки из-за того, что её потенциальные противники являлись какими-никакими, но ассасинами, её поймали. Первый, конечно же, был ловчее и быстрее, поэтому он быстрыми прыжками по деревьям застал её врасплох и повалил на землю. Руки и коленки сразу же заныли от подступившей боли и стёрлись до крови. Первый прижимал её голову настолько сильно, что она почти потеряла сознание. Нина ещё как-то попыталась сопротивляться, но подоспевший второй не дал ей что-либо сделать и помог напарнику снова связать её. Но и при таком раскладе девушка не стала сдаваться, поэтому попыталась быстрым движением сбросить их с себя, на что первый не сдержался и ударил её с такой силы, что она просто-напросто упала в обморок. Таким образом с ней было легче всего справиться. Ассасины до конца связали её, погрузили на коня, и они, наконец, отправились в дорогу. За то время, пока Нина была без сознания, ассасины достигли Олению.

· · • • • ✤ • • • · ·

Посланный по поручению Аррани Коннор, правая рука главы клана Огня, достигает Асонского княжества. Ассасин бесшумно преодолевает толстые стены дворца и оказывается в большом королевском саду. Коннор слышит разговоры служанок и садовников. Он минует их, никому не попавшись на глаза. Подходит к балкону в кабинет короля. Ловкий толчок, и парень уже оказывается внутри. Король слышит шум позади себя и оборачивается. Увидев знакомого ассасина перед собой, он расслабляется и встаёт с дивана.

— Приветствую, Ваше Величество, — кланяется Коннор.

— Здравствуй, Коннор. Раз ты один, значит, у тебя есть новости. Зачем ты пришёл ко мне?

— Я был вынужден найти Вас подобным образом, прошу меня простить.

— Ничего. Ты же знаешь, что я доверяю вам с Аррани… Думаю, это сейчас не главное, верно? Что случилось?

— Это по поводу похищения принцессы… — начал Коннор, но продолжить не успел. Король перебил его:

— Что-то известно о Мине? Вы нашли её? — король явно был возбуждён от подобных слов.

Ещё бы, ведь его дочь похитили! Он никак не мог усидеть на месте.

— Нет, Ваше Величество. Я здесь по поручению главы клана. Он велел передать Вам, что была похищена не Ваша дочь, а принцесса Саксонии. Враг допустил ошибку.

Коннор поднял на короля глаза, но не увидел в них облегчения. Что это могло значить? Он знал, что правитель Асонии не относится к тем людям, которые перестают переживать, если это касается не его семьи, но в глазах короля по-прежнему стояли тревога и волнение. Его Величество глубоко вздохнул и на минуту закрыл глаза. Ассасин послушно ждал ответа.

— Коннор, я могу рассказать тебе одну вещь?

— Безусловно.

— Естественно, меня печалит тот факт, что кто-то из моих девочек похищен. И даже при том, что это дочь моего лучшего друга, на сердце от этого легче не становится. Он только что был у меня, и мы обсуждали этот вопрос…

— Мне догнать его и сообщить об этом?

— Нет-нет, с этим я сам справлюсь… Я говорил это к тому, что принесенная тобой новость не отменяет того факта, что моя дочь… тоже пропала.

Коннор не скрыл своего удивления. Перед королём это можно было сделать. Он никак не ожидал, что их настигнет ещё и эта проблема. Но у него уже были догадки по этому поводу.

— И ты понимаешь? Принцесса Саксонии, Нина, и моя дочь, Мина — лучшие подруги. Подозреваю, что Мина отправилась на поиски подруги сразу же, как узнала о её похищении. Это самый лучший и одновременно самый худший вариант событий, о котором я могу только подумать. Она вполне могла на такое пойти. Я-то знаю свою дочь.

— Вы хотите сказать, что принцесса Мина сбежала из поместья в тот день, чтобы найти подругу?

— Всё верно. Поэтому я хочу, чтобы ты передал это Аррани. Скажи ему, что я получил информацию, вдобавок сообщи о ситуации с моей дочерью. Я полагаюсь на вас, ребята.

— Ваше Величество, Вы поручаете это только клану Огня, я правильно понял?

— Да. В этом деле я могу доверять только вам. Лучше вас всё равно никто не справится. Я буду сдерживать слухи о пропавших принцессах. За это время постарайтесь найти девочек и вернуть их, как можно скорее. Это всё.

— Слушаюсь, Ваше Величество. Мы обязательно вернём принцесс.

Как только Коннор скрывается, король падает на диван обратно и шумно выдыхает, проводя ладонью по лицу. Его мучают мысли о девочках. Но в подобной ситуации он может доверять только своим верным ассасинам.

«Дочка, где же ты?»

Коннор поспешно покидает владения короля и направляется к главе клана. Уже преодолев главные ворота, он замечает маленькую барышню у опушки леса. Он мог бы просто пройти мимо, ведь это не его дело, но её проблема заставляет его вмешаться. Лошадь, которая не хотела слушаться девушку, грозила ударить хозяйку копытом. Она то и дело поднималась на дыбы и брыкалась. Коннор быстро преодолел расстояние между ними и, когда животное уже готово было нанести свой мощный удар, а малышка не успевала увернуться, он молниеносно обхватил ту за талию, прижал к себе и помог ей избежать удара кобылы. Ассасин тут же приструнил лошадь, крепко держа её за поводья. Когда она окончательно успокоилась, он обратился к девушке. Выпустив её из рук, он смог разглядеть её гораздо чётче. Перед ним стояла кареглазая особа с ярко-серебряными волосами до плеч, концы которых отливали малиновым. Чёрное прямое платье до колен, поверх него безрукавная майка до пупка того же цвета, на ногах темные полупрозрачные колготки. Большой белый плащ с большим капюшоном и длинными висячими рукавами — главная изюминка её образа, который скрывает её личность и который украшен колокольчиками чуть выше локтя с двух сторон. Эта милая особа смотрела на него круглыми от удивления глазами, что Коннору стало немного смешно. Но он тут же пресёк подобные чувства.

— В следующий раз будь осторожна. Управиться с взрослой лошадью не так просто, как кажется. К тому же… — он наклонился возле кобылы и вытащил небольшую занозу из её ноги, немедля показав хозяйке. — Скорее всего, она не слушалась тебя из-за этого.

— С-спасибо большое…

Он кивнул.

— Животные любят, когда о них тщательно заботятся и присматривают за их состоянием. Будь к ней внимательнее, тогда она точно будет тебя слушаться.

На этом он поспешил откланяться и оставить барышню. Перед тем, как скрыться в темноте, он услышал её окрик «подожди», но затем окончательно ушёл, не оборачиваясь. У него было чувство, что они встретятся снова.

Догнать главу клана Коннор намеревался уже в ближайшее время, но внезапно настигнувшие его воспоминания рушат все карты. Суть в том, что он помнит себя только с того момента, как тот в 10 лет присоединился к клану, в котором состоит до сих пор. Старейшины тогда объяснили, что спасли его из сильного пожара. Так он оказался в клане. Что было в его прошлом, никто не знал, как и он сам. В связи с этим, взрослея, мальчик решает выяснить правду своего происхождения: почему он оказался среди пламени огня и почему его никто не искал. На протяжении этих долгих лет его жизни он иногда видит картинки из прошлого, того самого, о котором он ничего не помнит.

По дороге он подвергается этим воспоминаниям и невольно падает без сознания. В своих видениях он видит доселе незнакомые ему образы: мальчик, его возраста, скорее всего, это он в детстве; почему-то сначала ему видятся образы Саксонского княжества, подчиненные красивым зелёным пейзажам, а потом они резко сменяются на пламенный огонь, и он в нём. Огонь обступает его со всех сторон. Коннор плачет и зовёт родителей. На этом нахлынувшие воспоминания обрываются.

Очнувшись и обнаружив себя лежащим плашмя посередине леса, он хватается за болезненную голову, которая переживает большое напряжение, связанное с обрывками в памяти, и медленно встаёт. Тяжкий груз и внезапная усталость не дают ему двигаться к своей цели быстрее, чем обычно. Положение заставляет его делать привалы и передвигаться не спеша. Попутно он поглядывает на кольцо на указательном пальце правой руки. Коннор не знает, почему оно очень важно для него, но он не может с ним расстаться. Ему думается, что это кольцо, которое было с ним с тех пор, как он себя помнит, имеет какое-то важное значение, поэтому всегда носит его и никогда не снимает, только если того требует ситуация. Придёт день, и он всё вспомнит. Он уверен в этом.

Глава 14

Чуткий нюх Аррани вёл его прямо по следам похитителей. Наконец-то появилась какая-то зацепка, по которой они смогут настигнуть преследуемых. До этого момента они двигались за ассасинами по наитию главы клана. Его интуиция была хорошо развита, а опыт слежки позволял действовать эффективнее. Мина периодически следила за дорогой, которой вёл её напарник. Она была рада тому, что в процессе преследования может узнать об ассасинах немного больше, чем уже знает сама. Девушка надеялась, что с помощью главы клана прольёт свет на настоящее положение этого народа в их королевстве. Как и любому другому человеку, ей было любопытно, кто такие эти люди на самом деле. Народ ассасинов был загадочным и полон тайн. Это, несомненно, заставляло Мину углубляться в их жизнь, привычки, поведение и т. п. На время уйдя в свои мысли, она не заметила, как в очередной раз остановила свой взгляд на Аррани и долго его не отводила. Хорошо, что Нерида, по большей части, следовала за Фуго, поэтому принцесса могла не переживать, что может врезаться в какое-нибудь дерево, если не увидит его прямо перед собой. Это были слишком умные лошади, как-то подумалось ей.

Вернуться в реальность ей помог шум над головой. Принцесса немного встряхнула голову, чтобы сбросить наваждение, и посмотрела наверх. Парень притормозил Фуго, Мина сделала то же. Она видела, как могучий и красивый орёл спускается прямо к ним своим стремительным пике. Даже орлы ассасинов выглядели, как произведение искусства, а не просто птицы. Спланировавший вниз орёл был окрашен в золотистый цвет, шея была чисто белой, а внушительные когти, которые орёл вмиг втянул, когда приземлялся на руку Аррани, заставили девушку слегка содрогнуться. Такими и убить можно, точно. На одной из лап орла была привязана записка, как и было положено. То, как орёл спустился к ним, было ещё той нервотрёпкой для девушки. Птица неслась вниз, кажется, с невероятной скоростью, что Мина успела испугаться и прикрыть лицо рукой, боясь, что он может резко приземлиться. Но это не произошло. Когда между ним и парнем оставались десятки сантиметров, орёл сбавил скорость падения и плавно уселся на руке хозяина. Ассасин сначала погладил птицу, проведя рукой по шикарному оперению, а потом уже развернул листок с посланием. Глава клана прочитал содержимое, перевернул записку и написал ответ. Покончив с этим, он снова завязал узел вокруг лапы орла и приласкал его ещё раз.

— Он такой красивый… — нечаянно вырвалось у Мины. Она не могла сдержать своего восхищения.

— Да, Ви самый лучший самец среди всех. В этот раз, правда, пришлось оставить моего спутника в клане.

— Что за Ви? Не могли назвать птичку лучше, что ли? — на голос девушки орёл резко развернулся и всмотрелся ей прямо в глаза.

Светловолосая приняла его «вызов». Она где-то читала, что, если отведёшь глаза, когда животное на тебя смотрит, значит, ты признаёшь своё поражение и превосходство другого.

— Видишь этот узор у него на спине? — Аррани развернул птицу к девушке, чтобы можно было увидеть V-образный символ. Мина разглядела этот необычный знак и кивнула. — Судя по этим меткам, мы называем своих орлов.

— Хочешь сказать, что у каждого есть подобный узор?

— Верно. У каждого он индивидуальный. Если же метки нет, то клан не принимает птицу. Это знак того, что это обыкновенный орёл.

— А что, у вас есть только волшебные орлы? — прыснула девушка себе в кулачок.

Парню это не понравилось, как и его спутникам. Фуго и Нерида недовольно фыркнули.

— Не смейся!

Принцесса резко замолчала от повышенного тона парня. От неожиданности у неё перехватило дыхание. Ассасин смотрел на неё не самым добрым взглядом. Сейчас он был ужасен в своём исполнении. Мина не боялась его, даже понимала, что он не может причинить ей вреда, по крайней мере, физического, но морально она чувствовала его давление и настроение. Кажется, сейчас она повела себя не лучшим образом. От этого ей стало стыдно.

— Кто разрешал тебе смеяться над моими товарищами? Мне казалось, что такие, как ты, понимают, что животные в нашем мире это не только скот для наращивания мяса и для развлечений, но они также являются духовными собратьями, если иметь к ним правильный подход.

На эту реплику Мина не могла ничего ответить. Она осознала, что ассасины принимают своих братьев меньших за равных. Эта мысль обрадовала её, но перед парнем всё ещё было неудобно.

— Впрочем, — продолжил он, — тебе не понять. Как может…

— Я прошу прощения, — вставляет принцесса, чтобы тот не закончил своё предложение, о конце которого она частично догадалась.

Ей бы не хотелось это услышать. Она надеялась произвести на парня хорошее впечатление. За это время вместе они почему-то только и делали, что препирались, а настоящих себя они так и не смогли увидеть.

Аррани понимающе замолчал и не стал говорить дальше. Он мимолётно улыбнулся и отпустил орла в полёт. Тот красиво взмыл в небо и скрылся из виду. Мина проводила его взглядом и тоже улыбнулась.

— Аррани, прости, что так себя повела. Я тоже уважаю и люблю зверей, но не думала, что этим задену тебя. В следующий раз буду учтивее.

— Ничего. Мне нравится, что ты умеешь принимать свои ошибки. Я верю, что ты того же мнения, что и я. Однако ты должна помнить, что за нечто подобное я не стану тебя жалеть. Ясно? — он не стал дожидаться ответа и просто припустил Фуго в галоп.

Принцесса не успела даже и слова сказать, и ей пришлось догонять его. Резкий порыв застал её врасплох. Она подумала про себя, что у этого ассасина совсем нет манер, но как это возможно, если он не королевских кровей? Во всяком случае, Мина не обращала на это внимания. Единственное, что ей казалось странным, точнее, она просто чувствовала это каким-то образом, было то, что в его манере речи и поведение в некоторых ситуациях напоминало ей что-то родное. Что-то такое, чему её обучали с самого детства.

Отодвинув свои догадки на задний план, она вновь вернулась в реальность. Она поравнялась с ним. Сейчас ей было гораздо легче управлять Неридой, потому что стала лучше понимать свою кобылу. Этому она только что научилась у Аррани.

— Кстати говоря, — обратился тот, — ты снова имела грубость назвать меня по имени. Разве я не говорил, чтобы ты называла меня формально?

— Извини, но в тот момент ты, кажется, был совсем не против. Тем более, мне так легче, ничего не могу с собой поделать. Сделай поблажку и разреши мне так к тебе обращаться. Ведь не умрёшь же от этого, верно? — сострила немного, разряжая обстановку.

— Ты! — встрепенулся парень, но быстро затих.

С этой девчонкой он не мог держать себя в руках: вечно она чем-нибудь его удивит. Таких барышень он ещё ни разу не встречал. Так это было в новинку, что иногда он не понимал, куда себя девать и что ответить. Хорошо это было или плохо, он ещё не понял. После минуты молчания ассасин снова заговорил:

— Приближаемся к Олении.

— Хорошо.

— Я всё хотел спросить. Где ты так научилась драться?

— Что? — не поняла принцесса и повернулась к нему.

— Я про драку в трактире. Ты умело справилась с двумя мужиками больше тебя раза в три, и в итоге я не видел на тебе и царапинки. Этому, что, учат всю прислугу в княжестве? — иронично поинтересовался парень.

— Ну… — Мина замялась, думая, что же такое придумать, чтобы звучало правдоподобно. По правде, она боялась этого вопроса, как огня. — Я… я просто в детстве была драчуньей. Наверное, ничего с тех пор не поменялось. Осталась такой же сильной…

По выражению главы клана можно было сказать, что он очень сомневается в том, что только что произнесла девушка. Однако дальнейшего расспроса не последовало. Может, он и в это поверил?

От возможного продолжения её спасло поведение лошадей. Они сами поняли, что приближаются к городу, поэтому стали сбавлять темп езды. Аррани слегка похлопал Фуго по шее в знак благодарности и похвалы. Мина, следуя примеру парня, попробовала приласкать Нериду. Та приняла ухаживания и мило тряхнула гривой, издав при этом довольный звук из носа. Наездница улыбнулась.

— Аррани, я забыла спросить: что в итоге было в записке?

Они своевременно остановились практически у самих стен княжества. Ассасин спрыгнул со своего коня и отряхнул седло, пока Мина спускалась с Нериды.

— Или это секретная информация, о которой мне не положено знать?

Глава клана на миг задержал руку на спине коня, потом обратил свой взор на девушку. Она смотрела на него и не понимала, чего он хочет. Парень внезапно подошёл к ней. Мина испугалась, что он снова начнёт свои никому ненужные проверки в виде удара в живот, поэтому отошла на шаг, насторожившись.

— Глава, только не начинай, — она вытянула перед собой руки, как бы защищаясь.

Аррани спокойно опустил их вниз и с улыбкой помотал головой в разные стороны, говоря, что это не та ситуация.

— В чём дело? — принцесса начала волноваться. — Что ты хочешь? Не молчи, или я сойду с ума!

Его рука скользнула по её хрупкому плечу, спустилась до локтя, потом до ладони. Он держал её в своей и смотрел ей не в глаза, а будто в душу. Принцесса удивилась поведению ассасина, но её каким-то образом всё устраивало. Она не собиралась отталкивать его, кричать на него или что-то в этом роде. Было так спокойно на душе и на сердце, что хотелось просто закрыть глаза и стоять так с ним, держась за руки.

— … руку… — услышала что-то сквозь мысли. Способность моргать вернулась, она пришла в себя.

— Что ты сказал?

— Говорю: ты поранила руку.

После этого он отпустил её и вынул из кармана плотный бинт. Пока Мина стояла в ступоре не только от его слов, но и от фантазий, которых успела себе напридумывать, парень заботливо бинтовал ей порезанную ладонь. Когда всё закончилось, он осмотрел свою работу и опустил её руку вниз. Светловолосая по-прежнему стояла, как вкопанная. Её глаза были расширены, а рот чуть-чуть приоткрыт от шока. Аррани недоумённо склонил голову набок и повертел рукой перед ней.

— Мина, эй! Проснись! — он дёрнул её, и она очнулась.

— А?!..

— Ты в порядке? Стояла на месте, как дура.

— А, да-да. Всё нормально, — голос её был нервный. — Просто задумалась. Не волнуйся. Спасибо… — вдруг запнулась она и опустила голову, — за руку.

— Не за что, — ассасин так и не понял, что с ней, но оставил это на её усмотрение. — Пошли уже.

Видя её странное состояние, он взял за поводья не только своего коня, но и кобылу.

Мина задержалась на месте. Её щёки просто горели. Она готова была умереть со стыда и от смущения. В голове проносились такие мысли, что и говорить неудобно. Она была от себя просто в замешательстве. Что это за чувство?! Почему оно появилось так неожиданно? Что с ней не так? Все эти вопросы сейчас стояли в её милой головке, поочерёдно сменяя друг друга. Ничего другого в мыслях не было, только это. Но она всё же смогла немного взять себя в руки и поспешила за ассасином. Этот непонятный случай она решила забыть раз и навсегда. Как она могла только подумать о чём-то, если он всего лишь хотел помочь ей с раной на ладони, которую она, кстати говоря, сама никак не заметила?

Она резво нагнала его и осмотрелась. В город они явно не собирались. Спрашивать его, точнее, разговаривать сейчас было для неё сущим адом. Аррани взглянул на неё, и ему показалось странным, что она молчит и не задаёт никаких вопросов относительно того, куда они в данный момент направляются.

— По-моему, ты хотела узнать, что было в записке? — начал он издалека.

— Что? А, ну да, — тут же встрепенулась, чтобы не вызывать у него волнение.

— Из клана пришли новости. Брат Коннор просил прислать мне Ви с информацией о том, что тот скоро присоединится к нам и поможет с поисками принцессы.

— Брат Коннор?

— Да. Он моя правая рука в клане и лучший друг с самого детства.

— Ясно. А куда мы идём? — Мина решила продолжить диалог, чтобы развеять ненужные мысли в голове и сосредоточиться на своей цели.

— Я думал, ты так и не спросишь, — заметил он.

— А что? Если бы не спросила, ты бы специально для меня всё рассказал? — в шутку сказала она, не надеясь, что парень ответит положительно.

— Думаю, так бы я и поступил. А то ты какая-то сама не своя. Это странно.

Мина снова смутилась. Его ответ был не таким, как она предполагала. Её это даже обрадовало.

«Значит, он заботится обо мне?» — подумалось ей.

Девушка снова отогнала подобные мысли и успокоилась. Не хватало, чтобы всё недавнее вернулось обратно.

— Так куда мы сейчас? Ближайший город мы уже миновали…

— Лошадям нужен отдых. К тому же, ты тоже явно устала. Нужно сделать остановку в местных владениях моего ассасина.

— Зачем? Я в полном порядке, правда! Если мы задержимся, то…

Её препирательство было остановлено его грозным взглядом. Он заставил её припомнить о том, что он здесь главный, и она должна слушаться его. В противном случае, скатертью дорога. Принцесса вспомнила это и замолчала.

— Не волнуйся о похитителях. Мы обязательно нагоним их. Теперь с нами наши лошади, а с ними будет намного быстрее поспеть за принцессой. Не недооценивай моих воспитанников. Когда нужно, они без сна и отдыха могут скакать столько, сколько обычным лошадям и не снилось. К тому же, мне кажется, что похитители по какой-то причине не спешат покидать Олению.

— С чего ты взял?

— Подумай сама: Оления — промышленная столица, которая поставляет Олинии сырьё для производства оружия. Какой воин не задержится здесь, чтобы обзавестись высококачественным мечом или луком?

— Думаешь, у них есть на это время? — сомневается Асонская.

Глава клана не отвечает, мол, сама узнаешь. Они продолжают идти. Наконец, напарники выходят к неприметному двухэтажному домику у приграничного леса. Снаружи Мина замечает человека, одетого в точности, как и Аррани. Особенно красива красная повязка на поясе. Видимо, у клана это отличительная вещь, раз она есть у всех.

Аррани подходит к ассасину и здоровается.

— Глава, приветствую, — он слегка кланяется ему и складывает руки в кулак.

— Брат, здравствуй. Лошадям нужен отдых и вода. Позаботься о них, хорошо?

— Да.

Парень без особых вопросов забирает поводья из рук главы и уводит их за дом. Принцесса провожает его любопытным взглядом.

— Ар, ты раньше не разрешал мне контактировать с твоими подчинёнными, — неуверенно замечает она.

— Ты так и не поняла?

— Что я не поняла? — нахмурив брови, переспросила она.

— С момента, как я взял тебя с собой, ты автоматически получаешь возможность разговаривать с моими ассасинами.

— Почему ты раньше не сказал?! — возмущается светловолосая и даже топает ногой о землю.

— Говорю.

Его немногословность порой её просто убивает!

— Подожди секунду, — она хватает его за капюшон и оттягивает на себя, не давая ему пройти дальше.

Его лицо открывается всеобщему взору, а короткая блондинистая стрижка переливается на солнце.

— В чём дело? — недовольно огрызается тот.

— Как мне тогда к ним обращаться?

— Тебе так хочется с ними говорить? Поверь мне, если тебе это зачем-то и нужно, они с тобой говорить гореть желанием не будут. Так что успокойся и пойдём.

Они заходят в дом, и Мина в который раз убеждается, что не зря увлеклась ассасинами всерьёз. Внутри дом был огромен. Она поразилась тому, как они умело маскируют свои жилища. Снаружи домик выглядит, как обычная двухэтажная постройка, а внутри он не только большой и уютный, но ещё и красивый и выстроен по нестареющей классике дорогих владений каких-нибудь королевских особ.

Пока Мина с удовольствием рассматривает содержимое дома, Аррани находит глазами ассасина и подходит к нему. Тот, заметив его, быстро встаёт.

— Глава, приветствую. Появилось какое-то дело?

— Привет. Нет, всё в порядке. Мы здесь только для привала. Лошади должны отдохнуть, — он садится перед другом напротив. — Сам понимаешь, разыскать принцессу не из лёгких. Приходится останавливаться…

— Из-за Вашей спутницы?.. — предполагает ассасин.

— Да. Увязалась за мной, чтобы найти ту же принцессу, — он оглянулся на неё. — Её служанка. На редкость бойкая.

— Ясно. Не похоже на Вас, глава: брать с собой незнакомца.

— Знаю, но её стремление я не мог пропустить мимо глаз. Она не оставила мне выбора.

— Брат Олении! — в дом неожиданно вбегает рядовой. — Наши дозорщики донесли только что: в городе замечено подозрительное движение со стороны поставщиков сырья в Олинию.

— Глава, Вы с нами? — мигом обращается главный ассасин княжества.

Аррани кивает. Мина видит это и начинает злиться. Она понимает, что парень собрался заниматься побочными делами княжества в то время, когда у них самих времени не так много. Она подходит к нему вплотную у входа и требует объяснений. Остальные ассасины уже отправляются на место происшествия.

— Глава, что происходит? — среди его подчиненных решает обращаться к нему, как положено. Она уважает его статус.

— Мина, не сейчас. Ты понимаешь, что боевое оружие — это не шутки? Если с этим возникли проблемы, мне необходимо лично позаботиться об этом.

— У нас нет на это времени! Мы должны спешить за принцессой!

— Я сказал не мешать мне! Разве я не говорил тебе, что мы в любом случае сможем нагнать похитителей, это не проблема!

— Мне казалось, что твоя первоочерёдная задача: вернуть принцессу Саксонии в целости и сохранности и, как можно скорее!

Аррани не слушает её и просит остаться здесь, пока он не решит свои дела. Девушка отвечает отказом. Глава сердится и оставляет напарницу, быстро удаляясь в город.

— Прекрасно! Делай, что хочешь! — кричит она ему вслед и сама уходит к главным воротам города.

Аррани в последний момент замечает это, но не останавливается. Она сильно расстраивает его своим поведением, но он решает быстрее разобраться в ситуации с поставщиками и найти девушку. Без него она может натворить лишнего, за ней следует присматривать. В суматохе событий и негодования он даже забывает приставить к ней одного из ассасинов.

Так, они расходятся.

· · • • • ✤ • • • · ·

Он оставил свои прямые обязанности, подумать только! Мина была в бешенстве. Конечно, она согласилась следовать его указаниям, но спасение подруги для неё было на первом месте, независимо от того, что хотел от неё ассасин. Она не могла простить ему, что он так нагло ушёл от неё и не помог с поисками. Ведь можно было просто послать своих подчинённых, тем более, здесь есть, кому позаботиться о княжестве. Девушка даже и не думала, что дело могло иметь такое большое значение, чтобы сам глава клана отправился на разборки. Не может же он вечно мотаться по всему королевству только из-за того, что дело нуждается в нём? А если каждое происшествие будет так на него влиять?! Все эти мысли не давали принцессе покоя. Она невольно подумала, знай бы он, кто она такая, наверняка бы не имел права перечить её слову.

Мина осталась одна, но не стала отчаиваться. Нельзя было сидеть сложа руки. Пускай Аррани мог определить, какой дорогой идут похитители, но и она не лыком шита. Другие методы поиска человека ещё никто не отменял. Первым делом она решила поспрашивать у местных владельцев забегаловок о подозрительных личностях. Да, идея была не из лучших, но девушка не могла ничего не предпринимать. Пока её горе-напарник решает свои проблемы, ей нужно сделать хоть что-то. Может, вдобавок, таким образом она докажет ему, что оставить поиски было плохой мыслью. Она ещё утрёт ему нос!

В течение дня ей приходится метаться от одного трактира к другому, от одного кафе к другому, и так продолжается по кругу. Ближе к вечеру запас её энергии иссякает. Естественно, кто же точно скажет, что видел среди остальных крестьян похищенную принцессу. В какой-то момент Мина подумала, что их вовсе не было в городе, поэтому никто не мог вспомнить подозрительных личностей. Но тем же вечером, когда она почти отчаялась в своих попытках, нашёлся человек, который располагал какой-то информацией. Это был, на удивление, обычный мальчик, который случайно заметил светловолосую. Он слышал, что она кого-то разыскивает, и решил помочь. Он говорит ей, что недавно видел трёх людей на одной из площадей, недалеко отсюда. Двое мужчин, одетые в балахоны, и молодая девушка. Мальчик сказал, что она была очень красивой, но её глаза выражали ужас.

— У неё были рыжие волосы?

— Да. Я по этому их запомнил.

— Спасибо.

В качестве благодарности она вручила ему несколько монет и поспешила туда, где предположительно была её подруга. Она добралась до той самой площади, о которой говорил ребёнок. Силы у принцессы сразу прибавились: она могла вот-вот найти подругу! Начинает смеркаться, думает про себя. Людей становится меньше. Нужно спешить. Она осматривается по сторонам, не пропуская ни одного человека. И тут она замечает троих, похожих на тех, кого ищет. Она резко бросается в их направлении. В спешке она нечаянно врезается в кого-то и падает на землю. Претерпев боль и потирая копчик, она открывает глаза и видит перед собой трёх мужчин. В руках у них оказываются дубинки, а на поясах висят кинжалы.

«Бандиты», — понимает Мина.

Только этого ей сейчас и не хватало!

— Куда это милая барышня так спешит, м? Даже не замечает людей на пути, — ухмыляется один из них. Видимо, главный.

Принцесса старается не паниковать и аккуратно касается своего кинжала. Один из банды, к несчастью, замечает это.

— Босс, у неё оружие.

— Схватить её, — отрезает главный.

Мина была готова к такому повороту событий и хотела сразу дать отпор, но, неудачно поднявшись, теряет своё оружие, поскольку один из нападавших успевает отвести её руку и выбить кинжал. Двое других хватают её, но та сопротивляется.

— Отпустите меня!

Тщетные попытки сбежать кончаются ничем. Она ещё предпринимает попытки освободиться, пиная обидчиков свободными ногами. Руки они зажимают ей сзади и не дают возможности вырваться. Они больно заводят их назад. В подобной ситуации даже опытная принцесса не может ничего сделать. Один неудачный промах, и она уже зажата несколькими бандитами, которые могли бы лечь от её рук сразу же, если бы не её маленькая ошибка. Скованная, она никак не может справиться с несколькими сразу. Мина чувствует себя жалкой и беспомощной. Она ещё не бывала в таких передрягах, значит, думает она, до конца не видела жизни. И вот, из последних сил она поднимает голову. Бандиты бьют её по коленям, чтобы та опустилась. Главарь присаживается к ней на корточки, проводит ладонью по щеке. От этого действия девушка чувствует отвращение.

— А ты смелая, — произносит он, видя, как Мина глядит ему прямо в глаза. — Так таращишься на меня. Похвально. Однако, смотри-ка, никто не хочет тебе помочь, да? — он проводит головой в разные стороны. Светловолосая также поворачивается вслед за ним и видит, что люди могут только разбегаться при виде бандитов. — Ну ладно. Пойдёшь с нами, и там тебе точно помогут.

Мина плюёт ему в лицо и откашливается от скопившейся пыли в лёгких. Бандиты дёргаются на подобную выходку, но главный останавливает их, махнув рукой. Он вытирает слюну о штанину и явно начинает сердиться.

— Что ж. Ты справедливо украсила моё лицо, давай тогда и тебе подправим личико, — с этими словами он достаёт свой нож и прикладывает к её щеке. — Какой хочешь узор? В виде прямой линии или завернуть для тебя спираль?

— Да пошёл ты! — огрызается принцесса, не желая ничего слушать.

— Вот как? Значит, на мой вкус. Отлично, — он улыбается и вдавливает нож глубже.

Кожа Мины оказывается намного прочнее, чем тот думает.

Весёлое времяпрепровождение банды прерывает вонзившаяся в землю стрела возле главаря. Мина тут же узнаёт этот ярко-красный наконечник и вертит головой в поисках того, о ком думает в данную минуту. Следующая стрела не заставляет себя ждать и приходится прямо в грудь одному из бандитов, который держит девушку. Освободившейся рукой она резко хватает острую стрелу и вонзает её в глаз главному обидчику. Главарь кричит от боли и пытается схватить девчонку, но та уже успевает перебросить второго бандита через плечо и освободиться.

Начинается паника. Бандиты не видят, откуда идёт стрельба. Ещё пара стрел прилетает обидчикам в спины. Дальше на сцену выходит ассасин в белом балахоне. В руках он держит свой верный лук и уже натянутую стрелу. Мина справляется с одним бандитом, перехватив его занесённый кулак перед собой, и отталкивает его назад. На выручку соратнику бежит другой, но не добегает и падает замертво. Ассасин ловко перерезает ему глотку. Бандиты быстро утекают. Некоторые сбегают, некоторые падают замертво. Когда же со всеми, кроме главаря, покончено, принцесса бросается к своему спасителю, но невольно падает. Главный в последний момент хватает её за ногу. Ассасин не медлит и пронзает второй глаз. От боли главарь рефлекторно отпускает Мину. Оставив его, двое уходят.

Мина и её спаситель снова оказываются у двухэтажного домика, где они были ещё днём. Девушка молчаливо идёт позади ассасина и не смеет и слова сказать, хотя кое-что сказать ему очень хочется. Она не знает его настроения, поэтому предпочитает держать рот на замке, пока он сам к ней не обратится. Глава клана внезапно останавливается, не доходя до входа в дом. На небе уже господствует луна, поэтому его коралловые глаза, скрытые за большим капюшоном, ярко блестят в темноте. Он откидывает его назад, и Мина видит настроение парня. Без всяких сомнений, он в бешенстве. Увидев на секунду его лицо, она замечает глубокий порез на его щеке, в том самом месте, которое она не так давно аккуратно залечивала. Снова проткнули. Принцесса Асонии не смотрит на него и сжимает правой рукой плечо левой сильнее.

— Посмотри на меня, — просит он.

Напарница медленно поднимает глаза. Парень молчит. Он настолько зол, что не может и слова сказать?

— Ты не ранена?

Этот вопрос бьёт её, будто током. Как… Как он может переживать о её состоянии, когда она подвергла его новым проблемам?

— Ты… всё ещё можешь беспокоиться обо мне? — несмело начинает она.

— Что бы ты ни делала, я обязан защищать тебя. Это мой долг. Несмотря на то, что я ужасно разозлён твоими очередными выходками, мне нужно знать, что ты не пострадала.

— Со мной всё нормально. Но твоя щека… — она набирается смелости прикоснуться к нему, но ей этого не позволяют.

— Не трогай меня! — громко рявкает Аррани, убирая её руку.

Мина дёргается от его резкого крика и зажимается ещё больше.

К ним подбегает один из ассасинов главы. Сообщает, что дело с поставщиками улажено до конца. Аррани благодарит брата и позволяет отдых, предварительно сказав, что они останутся переночевать. Брат Олении кивает, косится на девушку, подхватывает витающую атмосферу в воздухе, но в дела главы клана он не имеет права вмешиваться, поэтому уходит в дом.

Перед тем как тоже уйти, Аррани бросает:

— Я ушёл с задания раньше, чем следовало, не для того, чтобы застать тебя в передряге. Надеюсь, ты понимаешь это.

Он уходит, оставляя её одну. Войдя внутрь, он видит, что брат ждал его.

— Глава.

— Брат, позаботься о ней, хорошо? Сам я не в состоянии.

— Глава… Это так серьёзно?

Аррани пронизывающе смотрит на него, и тот без слов понимает.

— Конечно. Как скажете.

Мина чувствует глубокую рану, которую она нечаянно принесла ему. Она точно знала, что своим поступком оскорбила его. И дело даже не в том, что ему пришлось спасать её от бандитов, а в том, что она не доверилась ему и сделала всё, как сама считала нужным, за что в итоге и была наказана. Это чувство разрывало её изнутри. Она не могла ничего поделать, ведь он даже её извинения не стал слушать. Было больно.

Не в силах придумать что-то лучше, она решила пережить эту ночь и лечь спать. Принцесса вошла внутрь. Её ждал глава Олении. При виде её он поднялся со стула и подал ей руку с добрыми намерениями.

— Не переживай. Ты спутница главы, значит, почитаемая гостья. Позволь мне показать твою комнату.

— Спасибо, — отвечает она и принимает его руку. Сейчас ей, правда, нужна поддержка.

Они поднимаются на второй этаж. Ассасин провожает её в дальнюю от лестницы комнату. Усаживает на просторную кровать, предлагая немного воды. Она принимает стакан и залпом выпивает содержимое. Ассасин издаёт смешок, увидев подобное.

— Что-то не так? — Мина не понимает его смеха.

— Нет, всё хорошо, просто я впервые вижу, чтобы ТАК пили. Это необычно.

Тут Асонская вспоминает слова Аррани о том, что его ассасины не расположены на общение с посторонними, и улыбается своим мыслям. Не трудно догадаться, что именно он попросил своего друга успокоить её. После улыбка сходит, и на глаза наворачиваются непрошенные слёзы. Даже после всего Аррани переживает за неё и просит своего друга присмотреть за ней. Сердце от этого сжимается. Она сдерживает слёзы, чтобы не беспокоить ассасина. Тот садится напротив неё.

— Послушай. Не знаю, что случилось у вас с главой, но не думай об этом сейчас. На самом деле глава очень добрый человек, хотя мы и являемся ассасинами. Я старше его и могу это видеть. Сказать по правде, до него я ещё никогда не видел таких правителей клана.

— Почему Вы говорите мне об этом?

— Просто хочу, чтобы ты больше доверяла ему. С виду он грозный, но в душе очень проницательный. Особенно по отношению к другим.

— Спасибо.

— Спокойной ночи.

Ассасин гасит свечу и закрывает за собой дверь. Спускаясь вниз, видит на противоположной лестнице главу клана, кивает ему в знак того, что всё улажено. Дом погружается в сон.

· · • • • ✤ • • • · ·

Предатели-ассасины останавливаются, как обычно, в лесу на границе с Виланией. Погоню на хвосте они пока чётко не осознают. Нина же о чём-то догадывается. Мелькнувшая светлая коса в городе показалась ей очень знакомой. Если бы она так быстро не скрылась, принцесса Саксонии смогла бы отличить обычную косу от пышной и такой родной косы лучшей подруги.

Погружаясь в сон, она думает о Мине. Как не по-королевски: думать в первую очередь не о родителях, а о подруге. Нина даже не сомневается, что подруга отправилась на её поиски сразу же, как узнала, что Саксонская пропала. Она знает Асонскую вдоль и поперёк, поэтому ей не составило труда догадаться, что будет делать подруга. Нине, с одной стороны, от этого было легче, с другой стороны, она сильно переживала за неё. Переживала, что та может попасть в опасную ситуацию, и некому будет её защитить. Она успокаивала себя, что Мина не глупая и одна ни в коем случае не пошла бы.

Также было грустно за короля с королевой. Они наверняка были одними из первых, кто узнал о пропаже «Мины». Может быть, если бы они узнали, что похитили не их дочь, а меня, им стало бы легче? Нина не знала ответа. С таким же успехом она вспоминала родителей. Знали бы, где их дочь, тоже не были бы в восторге. В итоге, со всей этой путаницей пропали обе принцессы. Никому, кто знал об этом, не было легко. Только в этом Нина была точно уверена. Она ужасно хотела сбежать обратно, домой, к Мине, к родителям. С такими мыслями она погружалась в сон. Её голову занимали тяжёлые мысли, поэтому мысли о побеге отходили на нет. К тому же, её недавняя выходка не принесла ей ничего хорошего. Нет, первый, как обещал, её не тронул, но что ему помешает, если она решится на побег ещё раз и ещё? Об этом думать не хотелось. Что было непонятнее всего: куда же её ведут? Зачем и кому понадобилась Мина?

· · • • • ✤ • • • · ·

Замок Шилсы.

В центральном зале за большим круглым столом заседают Шилса, Мавн и двое посланных на подмогу ассасинов.

— Ганз, Арселис, вы в курсе, кто такой глава клана Огня?

— Да, когда мы были в клане Земли, глава клана имел союзнические отношения с главой клана Огня. Раньше мы редко видели его, потому что в этом не было необходимости, но сейчас мы часто сталкиваемся с ним, — отвечает Ганз, не забывая при этом передать девушке своё оружие. Она сидела вплотную к нему и прочищала их двустволки.

— Хочешь сказать, что у вас с ним свои счёты?

— Можно сказать и так. В общем, с ним мы хорошо знакомы. И он нас знает.

— Это прекрасно. Суть моей просьбы была в том, чтобы вы помогли мне мешать его планам. Я в курсе, что он в день похищения принцессы узнал об этом и отправился на её спасение. Мне нужно, чтобы вы всеми способами помешали ему достать до девчонки, пока ассасины ведут её сюда.

— Ещё будут какие-то поручения? Сестрёнка Иви сказала, что Вы глупые задания не раздаёте, — внезапно подключилась Арселис, на секунду оставив своё занятие.

— Пожалуй. Принцесса нужна здесь, как можно скорее. Достигнете их, забирайте её немедленно.

В залу шумно открываются двери. При виде вошедшей Мавн встаёт с места, но Шилса успокаивает его и усаживает рукой назад. Посередине залы стоит невысокая стройная девушка с повязкой на левом глазу. Её глаз нельзя назвать красного оттенка, он чётко отливает кровью. Чёрные волосы до колен, собранные в два тонких хвоста, чёлка прикрывает левый скрытый глаз, кожа орехового оттенка, два кольца на обеих руках на средних пальцах, которые служат как выдвигающиеся верёвки, лёгкая накидка с капюшоном чуть ниже колен, узкая майка с большим вырезом. На руках кожаные фирменные перчатки ассасина, обвитые ремнями, в которые встроены мини-арбалеты, короткие высокие шорты с ремнями. На ногах высокие сапоги до бедер на высоком каблуке, на спине — тонкий черный меч. Весь её образ говорит о тёмной стороне этой особы. Она широкими шагами подходит к столу и кидает на него отрубленную ладонь с золотыми кольцами на каждый палец. Арселис отрывается от чистки ружей и медленно поднимает на вошедшую глаза. Кровавый глаз внушает ужас и страх, но Ганза с Арселис такое не пугает. Они видели картину и похуже. Шилса невозмутимо берёт ладонь в руки и осматривает добро.

— Малышка Рамси чудесно постаралась. Только что вернулась?

— Так точно.

— Мавн, разберись с этим, — она кивает на ладонь. Тот кивает, забирает её и уходит из залы. — Рамси, дорогая, познакомься, это твои новые напарники. Ганз и Арселис.

Рамси нехотя поворачивает голову в их сторону и предлагает пожать ей руку. Ребята на всякий случай сначала смотрят на Шилсу, которая предупреждает их лучше этого не делать, и только потом обращаются к черноволосой. Арселис, однако, не пугается, встаёт и протягивает свою руку к ней. Когда это происходит, Рамси резко отпрыгивает назад и защищается первым попавшимся под руку кинжалом. Ребята недоумённо переглядываются. Ситуацию разъясняет Шилса:

— Ох, я же говорила, лучше этого не делать. Малышка не любит, когда к ней так близко подходят. Тебе повезло, что она не напала на тебя. Наверное, видит, что вы обе сражаетесь на моей стороне, поэтому не стала трогать. Ой, прости, кажется, это прозвучало несколько высокомерно?

Арселис недовольно покосилась на Шилсу. Она явно не доверяла этой дамочке.

— Ничего. Мне и Ганза хватает, — заключила она и вернулась на своё место.

Шилса улыбнулась и встала.

— Малышка Рамси, что ты думаешь о новом задании?

— Глава клана Огня может прощаться с жизнью.

Черноволосые женщины рассмеялись.

— Это было бы замечательно, но я бы хотела, чтобы ты наказала тех, кто вовремя не подчиняется моим приказам. Понимаешь, о чём я говорю?

Кровавый глаз сузился и блеснул в лунном свете. Она мимолётно поклонилась и так же шустро вышла из залы, как и зашла. Шилса ещё больше улыбнулась своим мыслям.

— Выдвигайтесь прямо сейчас.

Арселис как раз закончила прочищать ружья. Она скинула ноги со стола и пошла за Ганзом, на ходу кинув ему его двустволку.

Глава 15

Как только все присутствующие покидают залу, Шилса слегка вздыхает и откидывается на спинку высокого золотистого стула. Мрачные тона помещения наводят её на мысли о брате, о том, как его убили. Ей всегда было не по себе, когда она вспоминала об этом. Однако это всегда был дополнительный толчок, призывающий к действиям. Шилса ни на минуту не могла расслабиться и ни о чём не думать. Все мысли об убитом короле не давали ей покоя. Она жила только местью и не могла представить себе иной расклад событий, кроме как ответное убийство виновников этого происшествия. Так, погружённая в свои мысли, она вдруг приметила свои реальные возможности: скажем так, «арсенал» её подготовки пока что был не так велик, как хотелось бы. Конечно, в основном, женщина была нацелена на поддержку тёмных ассасинов. Они — её главное оружие, которое не предаст просто так, поскольку самый мощный аргумент в предоставлении поддержки это деньги. Золото всегда было в почёте, независимо от социальной принадлежности человека или организации. То, что ассасины тоже любили приятный звон монет, она даже не сомневалась. С другой стороны, она доверяла ассасинам Иви, и не напрасно. Шилса знала, что параллельная глава клана Земли не может её подвести, потому что за ней остаётся давний должок.

Раздумья внезапно прерывает вошедший Мавн. В руках он держит несколько блестящих колец. Шилса поднимает глаза на своего верного слугу и слегка растягивает уголки губ. Слуга кладёт ценные предметы на стол и отводит руки за спину, покорно ожидая приказов Госпожи.

— Как Вы и просили.

— Все снял? — спрашивает Шилса, подаваясь вперёд и рассматривая украшения.

— Да. Пришлось немного потрудиться над средними и указательными пальцами… — уточняет он.

— Ха-ха, — усмехается черноволосая. — Понимаю. Барон был ещё той жирной свиньёй. Кольца — его страсть. Вот досада, что налезали они с трудом!

Мавн про себя посмеялся над шуткой Госпожи. Что-что, а пошутить о старом заядлом пьянице и развратнике Шилса всегда умела и даже любила.

— Мавн.

— Да, Госпожа.

— Я тут подумала: нам не хватает поддержки для исполнения моего плана. Тех, кто присоединился ко мне, всё ещё недостаточно для того, чтобы я смогла насладиться чувством превосходства над противником. Сам знаешь, клан Огня довольно велик и могущественен. Так просто справиться с его обитателями не получится.

— Что Вы предлагаете?

— Иви на моей стороне. Это плюс. Но брать над ней полную власть я тоже не могу: она начнёт бунтовать, и тогда я уже не получу с неё никакой пользы. Поэтому я считаю, что нужно прибегнуть к главам других кланов. Что ты об этом думаешь?

— Это разумно. Мы можем сотрудничать с такими, как Иви. Остаётся только их найти.

— Ты прав… — она на секунду останавливается и поднимает указательный палец вверх в знак того, что у неё появилась идея. — А что насчёт брата Иви? Он же тоже ассасин.

— Я слышал, что его клан считается таким же достойным и могущественным, как и клан Огня.

— Прекрасно! — она резко встаёт и переводит взгляд на парня. — Мавн, ты понимаешь, к чему я веду? Нужно с ним переговорить. Пошли гонца, пусть приведёт его ко мне. Немедленно!

— Слушаюсь, Госпожа.

Мавн глубоко кланяется Шилсе, бросает взгляд на кольца и задерживается. Он привлекает внимание женщины на драгоценности.

— Что прикажете делать с этим?

— Оставь. Я сама занесу их в покои. Наконец моя коллекция пополнится. Ступай.

Слуга разворачивается и уходит за двери, предварительно закрыв за собой. Думается ему, что ситуация принимает весьма интересные обороты.

· · • • • ✤ • • • · ·

Поместье Тронских.

В большом каменном холе одного из поместий королевства Асонии мирно расположился принц Тронского княжества — Зэсли Тронский. Не всякая принцесса была бы сражена им наповал с первого взгляда. Его внешность была необычной, но всегда чем-то притягивала и манила. Его зеленые глаза, светлые короткие волосы, больше похожие на снег, бледная кожа и худощавость, несвойственная мужчинам их семьи, привлекали женскую половину королевства. Несомненно, Зэсли считался одним из лучших и красивых принцев Асонии. Такого, как он, трудно заметить сразу, но когда ты присматриваешься к нему, то можно разглядеть в нём достойного человека с большой буквы. Его превосходные манеры, вежливость, утончённость и спокойствие в поступках было завораживающим. Принц Тронии также был прост в выборе одежды: высокие чёрные сапоги, светлые свободные штаны с менее светлым ремнём, что хорошо подчёркивало его стройную фигуру, да кожаная рубашка без рукавов. Иногда парень носил широкий меч, показывая свою компетентность как мужчины и высокий статус.

Молодой принц мирно беседовал со своим учителем по фехтованию. Когда же разговор был закончен, Зэсли отправился к себе в покои. За сегодняшний день он порядком устал и решил немного вздремнуть. Проходя через широкие проходы своего поместья, принц невольно то и дело сталкивался со служанками, как это всегда происходило. Чаще всего картина была одна и та же: он не обращал на них внимания, а они свободно шли по своим делам, не привлекая лишнего внимания господ. В этот раз было по-другому. Зэсли невольно прислушался к разговорам служанок. Поначалу их поведение показалось ему странным. И он не ошибся, когда услышал обрывки их диалога. Девушки явно сплетничали о принцессах Нине и Мине. Когда они говорили об этом, вид у них был достаточно встревоженный. Слово «похищение», связанное с его подругами, резко насторожило парня, и он остановил служанок. Те недоумённо вздрогнули, но поспешили тут же поклониться.

— Молодой господин!

— Вы только что говорили про похищение. Что это значит?

Девочки переглянулись и не знали, что ответить. Настойчивый взгляд принца заставил их подчиниться. Начала та, что была постарше.

— Ваше Высочество, ходят слухи, что одна из принцесс была недавно похищена. И… — она запнулась, когда Зэсли недовольно сузил брови, услышав подобное, — и мы думаем, что речь о Ваших подругах из Саксонии и Асонии.

Принцу явно не хотелось слышать об этом, не то что думать. Он немного подумал, ещё раз посмотрел на служанок. В итоге, списал всё на пустые сплетни. Если бы кто-то из его девочек попал в беду, одна из них точно сразу бы сказала ему об этом. Он отпустил прислугу, наказав, чтобы они не распространяли подобные слухи, где бы то ни было. Они заверили, что такого не повторится, и поспешили откланяться. Когда Тронский не в духе, это не всегда бывает приятно для окружающих. Несмотря на свой мягкий характер, Тронский может вызывать страх, но в редких случаях.

Дойдя, наконец, до своей комнаты, парень может расслабиться. Он ложится на просторную кровать бежевых тонов, поворачивается набок и засыпает. Быстро уснуть не получается. Даже если он решил для себя, что с девочками всё нормально, странное чувство не даёт ему покоя. Это расстраивает его, но он оставляет подобные мысли в стороне…

Через некоторое время принц Тронии просыпается. Приняв сидячее положение, он протирает глаза. Вокруг стоит гробовая тишина. Зэсли любит подобное. Кажется, его служанка позаботилась, чтобы рядом с его покоями никто не ходил. Через минуту появляется и она сама. Миловидная светловолосая девушка придерживает прозрачную занавеску у спальни и аккуратно встаёт перед юношей. Сложенные спереди ладони говорят о её покорности и спокойствии.

— Ваше Высочество, как спалось?

Тронский смотрит на неё, тяжело выдыхает и встаёт с постели, ничего не ответив. Служанка начинает беспокоиться.

— Принц Зэсли, Вам нехорошо? — она подходит к нему и прикладывает ладонь к его лбу. — Температура в норме. Что случилось?

— Всё хорошо, Наташа. Не волнуйся. Наверное, не выспался.

— Молодой господин, я настаиваю, чтобы Вы проведали своего лекаря. Вид у Вас встревоженный.

— Наташа, — осторожно начал он, чтобы не задеть её. — Со мной всё в порядке. Спасибо, что, как всегда, сторожила мой сон, но теперь я сам справлюсь. Не приставай с расспросами. Всё равно ничего не скажу.

Наташа хмурится, но по-прежнему стоит на своём месте и не смеет противиться хозяину. Было видно, что она не в восторге от ответа Зэсли, но поделать она ничего не могла. И хотя их отношения достаточно доверительные и даже близкие, чтобы обсуждать личные проблемы, сейчас, кажется, ей такого права не предоставляется. Ей ничего не остаётся, кроме как слушаться принца и не задавать лишних вопросов. Заканчивая застёгивать пуговицы своей рубашки, юноша смотрит на свою служанку и вздыхает. Он подходит к ней и берёт за плечи.

— Прости, я не хотел тебя обидеть. Просто… меня терзают сомнения насчёт кое-чего. Я сам не уверен, что можно сказать по этому поводу.

Зэсли, видя, что девушка не до конца удовлетворена его ответом, обнимает её, крепко прижимая к себе. Наташа отводит глаза и отвечает тем же, прибавив на всякий случай:

— Молодой господин, нас же могут увидеть…

Зэсли смеётся, отстраняется, чтобы быть на уровне её глаз.

— Как будто никто не в курсе, что ты моя близкая подруга. Смешная такая.

— Принц! Не говорите так. Все знают, что Ваши близкие подруги — это принцесса Мина и Нина, но никак не я.

— Всё-всё. Закрыли тему.

— Ах! Я вспомнила! — вдруг осознаёт Наташа. — Я пришла Вас разбудить. Его Превосходительство просил Вас к себе.

— Отец?

Служанка кивает.

— Хорошо. Скажи ему, что я сейчас же приду.

Девушка кивает и выходит из комнаты.

Выйдя из покоев, принц Тронии направляется к отцу. Его кабинет располагается недалеко от покоев принца, поэтому путь недолгий. Он подходит к двери, поправляет рукава и стучится. Услышав контрольное «войдите», парень осторожно входит и бесшумно прикрывает за собой. Присланная к отцу Наташа, увидев своего хозяина в нужном месте, тут же удаляется. Отец с сыном остаются наедине.

— Вы звали меня? — начинает принц.

— Да. Подойди ко мне.

Зэсли подходит к рабочему столу отца, выполненному в изысканной манере мастера. Плавные чёрные узоры и изображения величественных павлинов на коричневом фоне выглядят превосходно. Письменные принадлежности и бумаги, разложенные по всей поверхности, указывают на занятость правителя княжества. Ещё бы, отец Зэсли высокопоставленный военный. Так же, как отец Нины приходится королю не только лучшим другом, но и главным по вопросам экономики, так и отец Зэсли является для короля главным в сфере армии.

Мужчина снимает очки, откладывает перо в сторону и встаёт, устремив свой грозный взгляд на сына.

— Зэсли, сынок, у меня для тебя хорошие новости: я собираюсь отправить тебя на службу в море. Сейчас в королевстве есть небольшое напряжение в международной торговле. Недавно до меня дошла информация, что некоторое время назад произошёл инцидент, связанный с незаконной поставкой нашего оружия за границу. Так вот, чтобы подобные случаи контролировались, мне необходимы люди. Я считаю, что ты готов для подобной работы.

— Я понял, отец. С радостью приму твоё распоряжение. Только можно перед отъездом увидеться с принцессами?

— Категорически нет. Я запрещаю тебе отвлекаться на встречи, потому что это только оттягивает твою поездку.

— Отец, — Зэсли смотрит ему в глаза и умоляет не поступать так с ним.

— Сын, я всё сказал. Прошу не задавать мне лишних вопросов. И поторапливайся, время не будет ждать. На этом всё.

Парень знает своего родителя и принимает его решение без особого сопротивления. Он знает, что папа любит его, но по-своему, что тот желает ему только лучшего. Главный военачальник для Зэсли не сильно отличается от остальных отцов, просто его родитель выражает свою заботу и любовь в непривычной людям манере. Но ждать другого отношения от него было бы глупо, потому что его статус говорит сам за себя. Хотя Зэсли не помнит своего деда, он уверен, что отец воспитывался в похожих условиях.

Молодой принц откланивается и уходит. На прощание отец искренне желает ему удачи, прощается с улыбкой. Вот и оно. Его сердце. Юноша улыбается в ответ. Про себя он решает, что всё-таки пошлёт девочкам весточку, поскольку они должны знать, что не увидят его какое-то время. Он просит гонца отправиться в Асонское княжество. В ответ на это слуга признаётся, что в княжествах принцесс творится что-то неладное.

— Ты уверен в этом? — спрашивает принц.

— Не точно, но я сам видел, что настроение двора княжеств не самое лучшее. Кажется, там что-то произошло.

После этих слов в Зэсли проникают всё большие сомнения. Он начинает переживать за подруг, и сейчас он уже готов идти против воли отца и ехать разбираться. Его стремительный порыв останавливает первая женщина Тронии.

— Мама? Что тебя привело?

— Ох, Зэс, как тебе не стыдно говорить подобное собственной матери? — женщина подходит к сыну и обхватывает его щёки руками. — Дай мне насмотреться на тебя, пока ты не уехал так надолго.

— Мам, не переживай. Отец не отправил бы меня слишком далеко, зная, что его супруга будет волноваться о единственном ребёнке.

— Ты маленький хитрец! Всё-то ты знаешь. Но… подожди, ты, кажется, чем-то встревожен. Что случилось? Расскажи мне.

— Мам, — он берёт её руки в свои, — я думаю, что у Мины и Нины что-то произошло. Я не могу просто стоять и ничего не делать. Мне нужно узнать, в чём дело.

— Откуда ты услышал подобное?

— Один из гонцов мне сказал. Он-то точно может знать.

— Сынок, ты в курсе, что будет, если отец узнает о твоём поступке? Конечно, он уважает твой выбор, но никогда не сможет понять твою опрометчивую веру в банальные слухи. Мало ли, о чём народ шепчется. Не слушай их. Но если тебя это всё равно беспокоит, мама обещает проверить все слухи.

— Ваше Высочество, Вы уверены в подобном заявлении? — немного подшучивает Зэсли.

— Не смейся над матерью. Я здесь, знаешь ли, не последний человек, на секундочку.

Парень смеётся и обнимает её.

— Всё. Собирайся поскорее. Отец будет злиться.

— Хорошо. Спасибо тебе. Люблю тебя, мам.

Женщина целует скрещенные указательный и средний пальцы и посылает поцелуй в сторону ушедшего сына.

Принц Тронии покидает свои владения, так и не узнав, что происходит в королевстве.

· · • • • ✤ • • • · ·

Королевский замок. Тем же днём.

Очередной изнурительный день для главы государства подходит к концу. Закончив свои дела в Правительстве, он наконец отправляется домой. С недавних пор его огорчает, что там его не ждёт собственная дочь. Ведь она сбежала на поиски подруги. В этом король абсолютно уверен, поскольку уже получил донесение Коннора о похищении Нины. Мужчина не сомневался, что его дочь способна на побег из дома ради лучшей подруги. Он понимал, если бы Мина спрашивала у него разрешение на подобное, то, естественно, отвечал бы отказом. Он никогда и ни за что не допустил бы, чтобы его дочка попала в неприятности. К его несчастью, она сама умело в них забиралась, и вполне успешно. Нельзя было сказать, огорчён ли король уходом дочери до такой степени, чтобы не быть способным вести дальнейшие дела. Понятно, что любые любящие родители будут переживать за своего ребёнка, если не будут знать, что с ним и где он. Всё это было в сердце короля на данный момент. Он чувствовал и обиду, и грусть, и страх, и злость, и вместе с этим понимание. Да, он понимал Мину и то, что она делала без его ведома. Его Величество не принимал этого, но понимал. В любом случае, он бы не смог переубедить дочь, и она бы сбежала от него с тем же успехом. Тревога и беспокойство не давали ему покоя каждый день. Другие этого не замечали, потому что король всегда умеет держаться спокойно, даже если случается что-то трудное в его жизни. Так же сильно глава государства беспокоится о похищенной принцессе Нине, потому что она для него такая же дочь, как и Мина. Правитель Асонии уже бывал у своего лучшего друга и рассказал ему о настоящей пропавшей принцессе. Что сказать, отец Нины испытывал те же чувства, что и король. Они оба потеряли своих драгоценных детей. Мама Нины, узнав об этом, была просто убита, потому что теперь она на время потеряла и второго своего ребёнка.

В этой ситуации королю оставалось надеяться только на своих преданных ассасинов. Его Величество безоговорочно доверял им, потому что знал, что на них можно положиться. За долгие годы совместного сотрудничества они установили между собой доверительные отношения, крепкую нерушимую связь. Обе стороны были довольны друг другом. Король и сейчас верил, что ассасины обязательно справятся и приведут девочек обратно к своим родным.

Глубоким вечером, когда король уже лежал в своей спальне, к нему присоединилась королева. Что касается мамы Мины, здесь было всё просто. Как и любая мать, королева Асонии была вне себя от горя и убивалась по дочери так же сильно, как и мама Нины. Обе женщины, несмотря на свой социальный статус, в первую очередь, были мамами, любящими своих детей. Естественно, что их пропажа стала для них большим ударом. Так, королева отказывалась выходить с мужем в свет пару дней. Это настораживало людей и вызывало некоторые подозрения. А поскольку нельзя было лишний раз давать двору повод усомниться в равновесии в королевской семье, король заверил супругу не подавать виду и держаться достойно.

Теперь мама Мины каждую ночь молилась перед сном и не могла нормально засыпать. Мысли о дочери занимали всё её время, не давая нормально существовать в этом мире.

— Дорогая, ты в порядке?

— Ты же знаешь, что нет. Я с трудом заставила себя поесть. Чувствую себя просто ужасно, — королева поворачивается к супругу лицом. — Милый, — со слезами на глазах произносит она, — где наша девочка?

Мужчина крепко прижимает к себе жену и гладит по голове, успокаивая.

— Всё будет хорошо. Я обещаю тебе. Наша дочь не так проста. Она не даст себя в обиду. Помни об этом.

Слёзы мешают говорить, но ей не нужно этого делать. Король понимает её без слов. Он знает. Она знает. Их дочь обязательно вернётся. Обязательно…

Глава 16

Как и полагается любому злодею, замок Шилсы стоял не на видном месте. Большая мрачная постройка располагалась на небольшом утёсе рядом с широким и прекрасным в ночи озером, переливающимся бледными цветами от света луны. Вход в замок находился у самого подножия. Интерес заключался в том, что лес, который и укрывал владения главного противника клана Огня, имел свойство запутывать всякого случайного прохожего, и он не мог просто так зайти на территорию темноволосой. По такому же принципу были расположены владения самих кланов ассасинов. Ведь главное в их работе — маскировка, которая ни в коем случае не должна выдавать владельца. Так, как пройти к замку, знали лишь те, кому это нужно было знать. Узкая короткая тропинка, ведущая в самую чащу, была, к тому же, прикрыта густым слоем толстых наростов, кустарниками и плотным скоплением мощных деревьев. Шилса была не из робкого десятка, поэтому своевременно позаботилась о том, чтобы найти себе укрытие на чёрный день. Как-то раз, несколько лет назад, она прогуливалась по Накинии и забрела очень далеко от входа в лес. Будучи от природы наблюдательной и любопытной особой ей показалось странным, что ели и сосны окружали какой-то один участок, а не шли сплошняком. Таким образом, она открыла для себя это замечательное место, куда в дальнейшем успешно перебралась. Её покои располагались в высокой башне — главной изюминке постройки. Да, она немного выделялась на общем фоне, но видимо те, кто строил замок исключительно в маскировочных целях, не учли, что башня может вызвать какие-либо подозрения.

Сейчас в логово Шилсы как раз прибыл официальный глава клана Земли Третьего королевства в сопровождении двух своих ассасинов. Тёмно-синие глаза, прядь волос, выдающая хозяина за шатена, торчала из-под капюшона, лицо скрывала повязка. Глава клана пришёл в длинном сером балахоне с коротким капюшоном. Под ним белая рубашка, серый плотный шарф. Тёмно-коричневый пояс на бедрах. Кожаные ремни оплетают руки. Штаны тёмные. Сапоги невысокие, на вид, тяжелые. На правой руке — перчатка без пальцев. Из-за спины выделялся лук со стрелами.

Смотрители замка убедились, что прибыл их гонец с нужным человеком, переговорили между собой и дали добро на вход. Гонец быстро провёл гостя внутрь замка. Здесь их уже ждали. Шилса заплела свои длинные локоны в тугую косу, чтобы произвести на ассасина некое впечатление. Переговоры вести нужно в благоприятной обстановке. Она немного улыбнулась вошедшим и поклонилась им. Ассасины по природе немногословны, да и говорить разрешалось только главе клана, но он отреагировал, как и положено, настороженно. Капюшон мужчина не снял, но убрал повязку с лица, чтобы обитатели замка смогли лучше разглядеть гостя. Глава клана поклонился в ответ и подошёл поближе.

— Здравствуй. Рада тебя видеть, — начала Шилса, протягивая тому руку.

— Приветствую, — ассасин ответил на её жест и пожал руку.

— Попрошу садиться, — она указала на широкий диван у окна.

Глава клана подал знак ассасинам стоять в стороне, сам принял приглашение и сел. Женщина незаметно чуть приоткрыла пышную грудь и присела рядом с ним.

— Меня зовут Шилса. Возможно, ты слышал обо мне. Я младшая сестра почившего короля.

— Да, я что-то припоминаю о Вас… Кажется, глава клана Огня мне говорил…

— Я как раз хотела поговорить о нём, — быстро подхватила темноволосая, устраиваясь поудобнее. — Джейкоб, верно? — уточнила она, и тот кивнул. — Как союзница твоей сестры, хочу попросить тебя об одной услуге. Мне нужна твоя поддержка как ассасина, — выдержав небольшую паузу, она сверкнула глазами, перенося одну ногу на другую, — глава клана Огня… я хочу, чтобы ты помог мне избавиться от него и от всех его подопечных.

Джейкоб замер. Его ассасины также заволновались, но профессионально и незаметно на первый взгляд для окружающих. Глава клана осторожно поднялся с места и чётко произнёс:

— Нет. Я категорически отказываюсь. Мой крепкий союз с главой клана Огня я ни за что не предам.

Шилсу разозлили его слова. Она понимает, что её небольшой козырь не сработал, с чувством закрывает свою верхнюю часть, резко встаёт и, перестав играть дружелюбно настроенную дамочку, возвращается к своему обычному способу ведения диалога.

— Ты хорошо подумал над ответом? — её грубый и давящий голос был устрашающим.

Но не для Джейкоба. Он повернул к ней голову и посмотрел прямо в глаза.

— Да. И он не изменится.

— Ха! — Шилса отошла от него на пару шагов и принялась медленно водить круги перед ним. — А что ты скажешь на то, что не смог удержать собственную сестру? Потерял родственную душу, не моргнув и глазом!

Эти слова глубоко задевают ассасина, но он не подаёт виду. Женщина задевает его самое больное место, однако глава клана Земли больше не собирается здесь задерживаться, поэтому молча собирает своих ассасинов и направляется к выходу.

— Стой!

Мужчина останавливается только ради приличия, хотя подобный человек, по его мнению, не может этого заслуживать.

— Раз ты отказываешься, мне больше ничего не остаётся, кроме как разделаться с твоей дорогой сестрёнкой, превратив её такие красивые части тела не больше, чем в жалкие обрубки, — язвительно ухмыляется она.

— Не думаю, что у Вас всё получится так гладко, как Вы себе это представляете, — смеётся он. — Иви не так просто одолеть. Возможно, у Вас есть над ней власть, но при острой необходимости она может отказаться сотрудничать с Вами и спокойно уйти.

Шилса была в бешенстве. На её лице вздулись жилки от злости. Она немедленно крикнула закрыть ворота и убить наглого ассасина.

— Если ты не хочешь быть на моей стороне, тогда ты умрёшь! — жестоко кидает сестра бывшего короля и оставляет расправу над ассасинам своим подчинённым.

Джейкоб, предполагая такой исход событий, резко отпрыгивает от бежавшего на него нападавшего, и устремляется к выходу. Видя, что ворота успели закрыть, его ассасины распределяются в разные стороны, стараясь найти место для укрытия, но зал, где велись переговоры, был совершенно пустым до какой-либо мебели, будто Хозяйка знала, что в итоге всё кончится таким образом. Глава клана умело отражал выпады приспешников Шилсы, попутно ища выход. И он нашёл его. Единственное, что оставалось — прыгать в окна во всю стену, сделанные из хрусталя. Глава клана привлекает внимание своих ассасинов и выпускает из руки кинжал. Он летит прямо в цель и дырявит хрупкую конструкцию. Ассасины в миг проделывают то же самое. Стекло с грохотом рассыпается на мелкие и крупные кусочки и падает на пол. И вот, уже будучи рядом со спасением, в последний момент один из противников успевает вонзить в одного из ассасинов Джейкоба меч. Глава бросается к собрату, отталкивает нападавшего сильным ударом с ноги и помогает пострадавшему. Второй ассасин также приходит на поддержку, предварительно обеспечив им свободу действий на какое-то время. Шатен быстро, но старательно вытаскивает меч из плеча ассасина и запрокидывает его руку на себя, второй проделывает то же самое. Они выходят к краю утёса и без лишних разговоров прыгают вниз. Переливающееся в лунном свете озеро встречает их. Собрав все силы, ассасины вытягивают собрата к поверхности и плывут к берегу, стараясь не попасть под стрелы, летящие в них сверху.

Шилса выходит к обрыву и провожает сбежавших взглядом. Стрелы кончаются. Обстрел прекращается. Ассасины уже далеко.

Уходя, Джейкоб подумывает, что пора разыскать Аррани, чтобы поговорить с ним о поведении этой дамочки.

Мавн стоит рядом с Хозяйкой и тоже смотрит на удаляющихся людей. Женщина резко всплёскивает руками, нарочно задевая своё длинное чёрное платье так, что оно развевается в воздухе в ответ на это действие. Шилса сжимает кулаки до крови и тяжело дышит. Повернувшись к Мавну, берёт его за грудки одной рукой и даёт ему смачную пощёчину.

— Где ты был, когда был нужен? Разве я неясно сказала, чтобы ты избавился от него?!

— Простите, госпожа. Я не стал вмешиваться только потому, что Иви не простила бы Вам этого, если бы узнала. А она бы наверняка узнала, — парень старался говорить спокойно и убедительно.

— Плевала я на неё! Нужно было вычеркнуть очередного союзника клана Огня, когда представилась такая возможность! Слушай меня внимательно, — она отпустила его. — Будешь в ответе за это. Даже не думай мечтать, что подпущу тебя к себе, пока не увижу головы всех моих врагов у меня в ногах! Тебе ясно? — уже более спокойно спрашивает она.

Мавн покорно кланяется и не разгибается до тех пор, пока госпожа в чёрном не выходит из залы.

· · • • • ✤ • • • · ·

Принцесса Саксонии тяжко вздыхает. Быть связанной не так уж приятно, поэтому ей только и остаётся, что намекать похитителям о её настоящем состоянии. И лошади идут предательски медленно. Нина уже думала, чтобы её поскорее привели туда, куда нужно, и она смогла бы наконец свободнее дышать и не беспокоиться о том, что её запястья и щиколотки ноют от невыносимого жжения и от боли. Второй не обращает на девушку внимания, впрочем, старается не обращаться и к своему напарнику. Недавняя стычка не даёт партнёрам нормально контактировать между собой. Первый же, который следит за принцессой, дёргает за верёвку, к которой, собственно, и привязана девушка, показывая ей, что ей неплохо было сейчас помолчать. Саксонская хмурится, но молчит. Говорить ей не особо хочется. Её ситуация уже давно вывела принцессу из какого-либо равновесия. Она жутко устала терпеть своё похищение, устала видеть одни и те же лица каждый день, устала быть вдали от родных. Кажется, она вот-вот сдастся и позволит делать с ней всё, что вздумается. На самом деле, это не совсем так. Нина просто ждёт подходящего момента, чтобы улизнуть от ассасинов. Ко всему прочему, длинная и долгая поездка её порядком утомляет. Неужели они держат путь к самому дальнему княжеству, или её вообще хотят вывести за пределы королевства? Неопределённость давит на девушку, и она всё больше начинает не на шутку переживать. Само похищение для неё является стрессом, однако если она может справиться со страхом перед подобным, то неизвестность будущего никак не может оставить её.

— Нужно ускорить темп. Госпожа будет недовольна, если мы задержимся ещё на какое-то время, — сквозь тишину произносит первый. — Дойдём до Вилании, там уже нас встретят.

Второй не отвечает, но даёт знак, что понял. Прежде чем припустить лошадь, первый оборачивается к принцессе. В последнее время он замечает, что она ведёт себя по-другому. Это кажется ему подозрительным. Про себя он решает, что нужно внимательнее следить за её поведением и речью.

Нина видит, что её похититель напрягается всякий раз, когда смотрит на неё. Ей это не нравится. Он может подумать что-то, что будет для неё невыгодно. Он слишком придирчиво её осматривает.

· · • • • ✤ • • • · ·

Тем временем Мина и Аррани продолжают преследование. Попрощавшись с главой Олении, ребята отправляются в путь дальше и вскоре выходят на границу с Виланией. За время, пока они подъезжали к княжеству, славящемся своим образованием, принцесса Асонии думала, как ей начать разговор со своим спутником. Когда они утром собирались в дорогу, девушка ясно видела, что глава не стремится с ней заговорить. И это было понятно. То, что произошло между ними, было не обычной ссорой. Мина серьёзно к этому относилась и чувствовала свою вину. Хотя они знакомы не так давно, она принимала Аррани за близкого человека, с которым не хотела портить отношения. Сама девушка уже давно была не в обиде на парня, но сообщить ему об этом или хотя бы сказать пару слов в извинение она так и не решилась. Глава, видя задумчивость и напряжённость светловолосой, постепенно смягчается и решает разрядить атмосферу. Остановив Фуго, он привлекает внимание Мины на себя. Она поспешно тормозит свою кобылу и вопросительно смотрит на парня. Аррани спускается на землю и подходит к спутнице.

— Мина, послушай… — начинает он. Асонская тоже спрыгивает с Нериды и внимательно слушает. — Я не хочу, чтобы между нами было напряжение. Я вижу, как ты…

— Прости меня! — внезапно перебивает она, глубоко поклонившись. Продолжает говорить в той же позе. — Я не подумала, что могу обидеть тебя своим поведением. Ты же знаешь, что подру… принцесса для меня — самый важный человек. Я не могу терять время попусту, поэтому…

— Подними голову, — в свою очередь прерывает её монолог парень. Мина выполняет его просьбу. Из глаз невольно катятся мелкие слезинки. — Ты права, у нас нет времени, поэтому я предлагаю забыть произошедшее и двигаться дальше. Но ты должна будешь пообещать мне, что подобное не повториться ещё раз, и я буду в курсе того, что ты собираешься делать. Твоя защита — моя приоритетная задача, понимаешь?

Принцесса Асонии быстро кивает и пытается не заплакать. Она сильная, но когда человек, пусть даже и не самый дорогой, но к которому она успела привязаться, испытывает к ней негативные чувства, она стремится скорее разрешить проблему между ними. Вместе со словами Аррани у неё будто камень с души упал. Она и не думала, что его мнение для неё так важно. Вроде бы, он для неё обычный «попутчик», который помогает ей в поисках подруги, но она чувствует, что ассасин уже вошёл в её сердце. Но он не мог не войти. Было в нём что-то такое, что привлекало девушку. То ли храбрость и ум, то ли красота и обаятельность, было неясно. Одно она знала точно: Аррани стал по-настоящему важен для неё, и она не хотела лишний раз ссориться с ним. От переизбытка чувств она подалась вперёд и уткнулась ему в грудь, закрыв лицо руками. Ассасин немного замешкался, ведь никогда никого не успокаивал. Здесь же всё было ещё сложнее: это была девушка, плачущая на его груди. Парень отвёл глаза в сторону и, глупо продержав руки на весу, всё же решился её обнять, поглаживая по голове. К счастью, длилось это недолго. Кажется, будто Мина вовсе и не поняла, что он её обнимал. Впрочем, это уже его не касается. Главное, что они пришли к соглашению и примирению. Можно было двигаться дальше.

Через какое-то время они вошли в город. Вынужденно остановившись, чтобы уладить отношения, ребята неосознанно потеряли какой-либо след похитителей. До этого они предполагали, каким путём идут ассасины-предатели, но теперь всё упущено. Аррани считает, что обрыв следа также связан с тем, что у похитителей в княжестве есть особые сообщники, которые хорошо замаскировали следы. Чтобы снова сесть им «на хвост», ребятам приходится задержаться в княжестве и прочесать его от и до. Глава клана подключает своих ассасинов княжества на поиски. Вместе они довольно быстро находят предположительных сообщников предателей. А когда Мина замечает подругу и двух ведущих её людей, то сразу убеждается, что они нашли именно тех, кого нужно. Аррани оставляет собратьев разбираться с бандой помощников, а сам бежит за подругой, которая, увидев в поле зрения принцессу Саксонии, без какого-либо предупреждения бросилась за ней, хотя недавно обещала больше так не поступать. Не успевая нагнать её, парень замечает нацеленный на Мину пистолет и, ускорившись, закрывает её собой. Он падает плашмя на землю и кряхтит от боли, сдерживая дальнейшие звуки. Асонская опускается на колени и подбирает руками его голову. Она видит глубокое пулевое ранение и впадает в истерику. Нину и похитителей она теряет из виду, но в данный момент она может видеть только главу клана и его глубокую рану, из которой обильно сочится кровь, окрашивая руки девушки в алый цвет.

Соклановцы Аррани завершают свою работу и быстро прибывают на помощь к главе. Они аккуратно забирают бессознательное тело парня и спешат донести его до местных владений, чтобы оказать первую помощь. Мина же остаётся на месте и пребывает в шоке. Один из ассасинов задерживается, оставшись с ней. Он помогает ей встать. Прийти в себя принцесса не может, но позволяет себя увести. Впрочем, сейчас с ней можно было делать всё, что угодно. Все её мысли были лишь об Аррани. Она молилась, чтобы эта рана не убила его…

Через какое-то время в Виланию прибывает Коннор. Его встречают собратья клана и докладывают настоящее состояние главы.

— Что?! — не боясь, что его услышат, вскрикивает тот. — Глава ранен?

Ассасины подтверждают это. Вместе они мчатся во владения.

Коннор входит в небольшую полутёмную комнату. Возле пледа на полу, на котором лежит Аррани, он замечает молодую девушку, склонившуюся над главой клана. Черты её лица кажутся ему знакомыми. Он видит её взгляд, полный печали и тревоги. Закрывает дверь и проходит внутрь. Садится рядом со светловолосой и сначала обращает взор на друга. Мина с силой поворачивается, чтобы рассмотреть вошедшего. Первое, что бросается в глаза, это рыжие короткие волосы, отливающие темно-красным, желтые глаза, татуировка на шее в виде языков пламени. Одет парень в темно-рыжий плащ с капюшоном, черную жилетку в обтяжку. Плащ украшен языками пламени. Руки обмотаны бинтами. На ногах шаровары, крепящиеся на двух ремнях рядом друг с другом, удобные ботинки, красная повязка на поясе. Он не задаёт вопросов, молчит и она.

— Как он? — подаёт голос.

— Пулю ему вытащили. Рану зашили и перевязали. К счастью, обильное кровотечение прекратилось достаточно быстро… Он потерял много крови. Пока нельзя сказать… — тут она запинается и делает паузу. Видно, что ей тяжело говорить. Коннор понимает это и спокойно ждёт. — Нельзя сказать точно, что ему станет лучше…

— Не недооценивай главу. Если бы его было так просто убить, он бы не стал главным в клане в таком возрасте. Он крепкий парень. Обязательно выкрутится.

Мина молчала. Когда же она полностью повернулась к нему, Коннор не мог поверить тому, что его догадка оказалась верной. Перед ним действительно сидела принцесса королевства Асонии: Мина Толь де Асония собственной персоной. Его глаза расширяются, но быстро приходят в норму, заметив, как девушка вопросительно смотрит на него. Если можно было предположить, что при недостаточном освещении он мог ошибиться и принять принцессу за кого-то другого, то сейчас он чётко осознавал, что это та, о ком он думает.

— Принцесса? — осторожно спрашивает он.

Мина слегка вздрагивает от неожиданности.

— Откуда… — ещё больше запинается она, — откуда ты знаешь, кто я?! — она смотрит на него округлёнными от удивления глазами, и ему это кажется даже немного милым.

— Так это Вы та самая спутница главы… — задумчиво произносит он, игнорируя её вопрос. — Аррани в курсе, кто ты? — он задаёт ей прямые вопросы, давая понять, что сейчас он руководит ситуацией, что ей нужно точно отвечать ему. Мина поддаётся его нажиму.

— Нет… он думает, что я служанка похищенной принцессы.

— А, тогда неудивительно, что он осмелился взять тебя с собой, — он немного помолчал, а потом встал. — Меня зовут Коннор. Я являюсь правой рукой главы клана Огня. Рад встрече.

Асонская тоже встаёт. Их недолгий разговор немного успокоил её, поэтому сейчас она могла что-то соображать.

— Приятно познакомиться. Но ты не ответил на мой вопрос: ты знаешь, кто я?

— Да. Это всё, что Вам нужно знать. Не просите меня оправдываться в то время, как сами не посчитали нужным сообщить главе, кто Вы такая на самом деле.

Его упрёк задел Мину. Но она понимала, что он говорит исключительно правильные вещи, поэтому не стала спорить с ним. Ей даже стало легче, что кто-то из ассасинов знает, как она выглядит и кем является. Держать Аррани в неведении ей совсем не хочется, но он уже установил для себя, что она обычная служанка, вот принцесса и не стала его переубеждать. Тем более, вряд ли бы он поверил.

— Ты осуждаешь меня за это?

— И да, и нет, принцесса. Я считаю, у Вас были свои причины не говорить ему о своём происхождении. С другой стороны, как его друг, я не могу пропустить это мимо себя. Обманывать Аррани не лучшая идея.

— Я не обманываю его! Разве он поверит, что я принцесса королевства? — встала она на свою защиту.

— Может, и поверил бы, — резонно замечает Коннор. — В любом случае, прошу меня простить, принцесса. Сейчас мне нужно отправиться вслед за похитителями. Если глава не в состоянии продолжать задание, все обязательства беру на себя я. Пожалуйста, позаботьтесь об Аррани.

Ассасин поклонился и уже собирался уходить, как Мина остановила его.

— Я думаю, будет лучше, если глава очнётся, и только потом мы продолжим путь.

Коннору подобное заявление совсем не нравится. Правая рука главы знает, что это не понравилось бы Аррани на 100 %. Он думает, что принцесса не осознаёт ситуацию, в которой они сейчас находятся. Однако ради приличия он спрашивает её:

— Вы уверены в том, что говорите, принцесса?

Мина неуверенно кивает. Спорить с принцессой королевства он не имеет права. Если она в курсе, кто они такие, причём долгое время имела контакт с ему подобным, значит, все её приказы равнозначны приказам главы клана, соответственно, и короля в том числе.

— С Вашего позволения, я пойду. Мне нужно обсудить план действий с братьями.

— Конечно, иди.

Оставшись на какое-то время одна, Асонская вскоре начала недоумевать, почему не пустила Коннора вслед за предателями. Ведь это была очевидная трата времени. Ассасин сказал, что полномочия передаются ему, пока глава клана недееспособен, так кто её тянул за язык ляпнуть подобное? Да ещё он её безоговорочно послушался! Вот уж она не ожидала, что если ассасин знает, кто она такая, то будет выполнять её приказы без лишних вопросов. В целом, девушка не понимала своих мотивов и чувств. На самом деле она не могла уйти от мысли, что Аррани может погибнуть и не восстановиться. Наверняка тревога за парня мешала ей адекватно соображать. Её беспокойство ни на минуту не прекращалось и не отпускало, лишь усиливаясь и нарастая. От одной мысли, что парень может не прийти в себя, в груди всё сжимается и хочется плакать. Необъяснимое, новое чувство зарождается в её сердце и одновременно делает её счастливой, и причиняет боль.

Уставшая морально и физически, она забывается в глубоком сне, позабыв на время о подруге.

Глава 17

Буквально вчера за похитителями Нины гнались ассасины клана, но преступникам, похоже, до этого было мало дела. Они оторвались, и это самое главное. О большем переживать не стоило. Впрочем, наибольшая опасность их миновала, поскольку глава клана сейчас находится в бессознательном состоянии, а прямого приказа продолжать преследование даже без него не поступало. Ассасины-предатели не могли этого знать, потому что скрылись с места драки достаточно быстро. Они вместе с Ниной не видели, что произошло дальше, лишь слегка удивились, что внезапно погоня прекратилась.

Первый после урегулирования ситуации стал ещё больше косо посматривать на заложницу. Он не мог не заметить, как та, ведомая им вчера, пристально всматривалась в их преследователей, и её лицо при этом выражало разные эмоции. Одно парень теперь мог предполагать наверняка: Нина знает кого-то из её спасителей. Это его совершенно не устраивало, но он не мог ничего с этим поделать. Единственное, что оставалось — тщательнее следить за принцессой. Внутри города это было актуальнее всего, потому что девчонка может с лёгкостью рвануть в неизвестном направлении. Конечно, бандиты на сегодняшний век — это дело не новое, но всё же соблюдать некую конспирацию стоило.

Их путь по-прежнему не предполагал никаких крутых манёвренных поворотов, поэтому ассасины с принцессой спокойно добрались до Иксонии — спортивной столицы. Вестей от Госпожи Шилсы не поступало до сих пор. Приняв это за знак, похитители разрешают себе немного расслабиться. Второй рад такому раскладу больше всего, несмотря на то, что может последовать в качестве их наказания за все дозволенные и недозволенные сроки сдачи принцессы. Даже первый ничего не имеет против, лишь периодически хмурится, всё-таки страшась последнего слова Госпожи. Нина в курсе их отношения к собственной Хозяйке, поэтому она не понимает, как они могут идти наперекор прямому приказу. Единственное объяснение — они просто-напросто глупцы, которых на свете нужно ещё поискать! Иначе это никак нельзя описать. Не спешить выполнить указание, а просто гулять по спортивной столице: вот идеальный пример чистого самоубийства! С другой стороны, ей абсолютно всё равно, что с ними будет. Принцесса просто хочет спокойно добраться до пункта назначения. Она уверена, что там условия содержания будут не намного лучше, но хотя бы стабильное пребывание на одном месте ей точно обеспечено.

Отходя от этих мыслей, она приходит к новым: то, что она вчера совершенно чётко видела, как именно её дорогая подруга следовала за ней, придавало принцессе сил. Значит, размышляла она, Мина отправилась к ней на выручку сразу же, как только узнала о её пропаже. Но Нина не знала, кто именно её спасители, которых она также приметила возле подруги. Слава богу, что она не одна, подумалось ей напоследок. Ментальная поддержка лучшей подруги давала Нине мотивацию к действиям. Сегодня она совершенно точно собиралась придумать способ, как сбежать от её горе-похитителей. Было даже странно, что она начала думать о них так легко и просто, будто они всего лишь на какой-нибудь прогулке, а её вовсе никуда из замка насильно не забирали. Отогнав подобное, девушка приступила к продумыванию плана побега.

— Эй, принцесса!

В её сознание вторгается голос второго. Принцесса фокусирует на нём взгляд. Ассасин недовольно морщит лоб и указывает рукой в сторону отдаляющегося первого.

— Куда это он? — спрашивает она.

— На небольшую разведку. В крупных городах бывает много неприятных личностей, с которыми лучше не встречаться.

— Да? А вы тогда кто? — с усмешкой поддела она его.

Тот цыкнул на неё, но промолчал, хотя было видно, что он обижен за такое отношение. Впрочем, другого они и не заслуживают.

Всё время, пока они ждали, пока первый вернётся к ним с новостями, Нина подумывала быстренько смыться, поскольку удобнее момента она не могла представить. Сейчас за ней следил только второй, который не особо блистал интеллектом. Быстро вырвать свою руку из его цепкой хватки да умчаться далеко «в закат» было проще простого. Конечно, бегать между мелких проулок и сцепленным практически вплотную друг к другу зданиям было делом не из лёгких, однако принцесса не забывала о своей хорошо натренированной выносливости. Так, она выждала, пока второй не отвлечётся на какую-нибудь мелочь, которую только он мог себе приметить, резко схватила его ладонь, жёстким и молниеносным нажатием высвободила свою руку и бросилась от ассасина в противоположную сторону. Тот тут же отреагировал на её выходку и помчался в погоню. Нина оббегала городской люд, плотно обступавший все ближайшие улицы, как только могла, не забывая при этом иногда оборачиваться назад, чтобы прослеживать, на каком от неё расстоянии сейчас находится второй. В какой-то момент потеряв его из виду среди толпы, она было обрадовалась и подумала, что наконец-то свободна, но это была неправда. Кажется, сами небеса не хотели, чтобы принцесса Саксонии ушла от своей насущной проблемы, а иначе, почему нельзя было ждать никакой помощи? Пробежав ещё пару десятков метров, девушка ещё раз обернулась назад. В следующую же секунду она была застигнута врасплох и врезалась в белую широкую простынь, которую несла торговка к своей лавке. Запутавшись в ней, принцесса упала на землю, смутно различая ругань хозяйки ткани. Нина попыталась встать, но ощущение преследования не давало ей спокойно соображать и выпутаться из ловушки. Торговка помогла ей и умело сняла с неё простынь. Принцесса, снова ощутив свободу, хотела было бежать дальше, но женщина не была намерена просто простить ей произошедшее. Она немедленно потребовала от девушки компенсацию за испорченный товар, держа её на месте не хуже всякого силача. Ситуация приняла худшие обороты. Второй наверняка скоро вычислит сбежавшую среди толпы. Нельзя было медлить. Но у принцессы не было никаких денег. Она уже собралась снова спасаться бегством, но к ней на помощь неожиданно пришёл не кто иной, как первый. Он демонстративно держал монеты на вытянутой руке перед женщиной, показывая, что заплатит за Нину. Сама Саксонская так и застыла на месте, как только увидела его. Для того, чтобы не выдавать себя, ассасин-предатель вёл себя вежливо и учтиво, даже походил на благородного принца, который только что спас красивую барышню из передряги. Торговка неестественно заулыбалась, приняла монеты и поспешила откланяться. Только она вышла из их поля зрения, как Нина, сверкнув на первого глазами, тут же бросилась от него, но была моментально поймана. Парень держал её за локоть, а когда прохожие случайно толкнули их, притянул хрупкое тело принцессы к себе, не давая возможности освободиться. Саксонская проницательно посмотрела на парня и всё поняла. Сегодня ей точно не сбежать. Первый чётко дал понять, что не отпустит её руки до тех пор, пока они не дойдут до ближайшего укрытия и не свяжут её по новой.

— Что, принцесса, хотела сбежать, да не получилось?

Нина свела брови вниз в знак недовольства. Она ещё немного побрыкалась в его «объятиях», но ассасин жёстко пресёк все её попытки, сдавливая её запястья с каждым разом всё крепче. В таком положении их, наконец, догнал второй. Выглядел он запыхавшимся. Напарник в очередной раз с презрением посмотрел на только что прибывшего, намекая, что девчонку уже во второй раз почти упустил. И было совсем не важно, что в прошлый раз они были оба виноваты.

— Что ж. И в этот раз я не буду тебя трогать, — с нажимом в голосе начинает первый, — но в следующий… пеняй на себя, — он наклоняется к её уху, чтобы она точно услышала его, и произносит: — Тогда я уже забуду, что нам велено не причинять тебе вреда. Скажем, что вырывалась очень рьяно, и дело с концом.

На этом их небольшой диалог был закончен. Первый кивнул второму идти вперёд, и они пошли. Зажатая в угол Нина снова была беспомощна. Она понимала, что попытка вырваться из его крепкой хватки тоже закончится ничем, потому что первый не успел за такое короткое время утратить свою превосходящую физическую силу. К тому же, девушка каким-то невообразимым чудом не могла предпринять что-то более стоящее, чтобы освободиться. Может, их сила была вовсе не в умственных способностях, а во внушении жертве её бессилия?..

· · • • • ✤ • • • · ·

Владения главы Вилании.

В маленькой неприметной комнатке по-прежнему без сознания лежит глава клана Огня. И всё также рядом с ним сидит принцесса Асонии, в глазах которой читается тревога и надежда на лучшее. Страх за жизнь парня почти отпустил её, остались лишь небольшие его проблески. Да и то, это было исключительно в те моменты, когда ассасин, будто переставал дышать на какое-то время. Мина просидела возле друга всю ночь. Недолгий сон не придал ей сил и энергии, а отказ от еды грозил потерей концентрации и упадком мысленного процесса.

В комнату тихо зашёл правая рука главы клана. Коннор, как и в первый раз, посмотрел на светловолосую и снова увидел в ней бледную и измучившуюся принцессу. Ассасин присел рядом. Мина даже не шевельнулась. Коннор всё больше стал убеждаться, что она неравнодушна к Аррани. Он был уверен в этом даже больше, чем она сама, поскольку это чувство было хорошо ему знакомо. Настоящая причина, почему исключительно Коннор знает, как выглядит принцесса Асонии, заключается в том, что помимо всех смутно припоминающихся образов его прошлого в голове у парня витает образ Асонской принцессы в детстве. Он точно помнит, как его ноги часто приводили его именно к владениям Мины, как он следил за ней и дивился её неземной красоте и развитому не по годам уму. Маленькая девочка, которую он совсем не знал, почему-то вызывала в нём интерес. И сейчас, будучи взрослым 22-летним юношей, он может уверенно назвать это чувство самой настоящей симпатией. Ведь порой, когда парень был свободен от заданий, он по-прежнему выделял для себя время, чтобы навестить повзрослевшую принцессу, облик которой он не мог никак забыть. Аррани ассасин этого никогда не рассказывал, поскольку не считал нужным. А теперь, видя, что девушка тянется к его лучшему другу, Коннор ничего не мог поделать.

— Я собираюсь послать одного из ассасинов в клан, — прорезает тишину своим голосом. — Нужно перерезать похитителям дорогу, чтобы у нас было преимущество… Аррани делал это раньше?

— Нет. По крайней мере, я не знаю, было ли что-то подобное. Ведь он мог просто не сказать мне…

Коннор настораживается. Глава не мог поступить так опрометчиво и никого не послать навстречу предателям на перехват. Во всяком случае, думает он, если Ар не сделал это, значит, это было не просто так. Остаётся лишь ждать, пока он придёт в себя. Коннор не может понять, что задумал его друг. Посланника он всё же отправляет.

Глава 18

Аррани не приходит в себя уже второй день подряд. Его раны регулярно перевязывает один из братьев, иногда же за это дело берётся сама принцесса Асонии. В последнее время исключительно она занимается пострадавшим другом. В разговоре с Коннором она кратко просит его, чтобы рядовые ассасины, которые могут заняться делом похищения Саксонской, взялись за поручение. Со словами правой руки о том, что тот посылает ассасина на слежку за похитителями, Мина берёт себя в руки и снова меняет своё решение, только в противоположную сторону: она чётко осознаёт, что продолжение поисков Нины — дело святое и насущное. Она бы никогда и ни за что не оставила подругу без присмотра, если бы была такая возможность. Так что теперь, когда принцесса вернулась в сознание и начала трезво оценивать ситуацию, ей больше всего хотелось вернуться к преследованию ассасинов-предателей. Однако одно «но» мешало ей встать с места прямо сейчас и сделать то, что она хотела. Глава клана Огня. Это был Аррани и его глубокая рана. Каждый раз, когда Мина наносила свежие бинты, её сердце начинало биться в учащённом темпе, руки немного тряслись, а в голове пустело. Девушка не могла сдерживать свои эмоции, так она переживала за него. Один его вид делал её несчастной и беспомощной. Казалось бы, Аррани выступал для неё в качестве проводника к её лучшей подруге, но сейчас это было далеко не так. Всё оказалось гораздо серьёзнее. Этот парень вызывал в Мине новые, неведомые ей чувства. Она не до конца понимала их, но отказаться от них она также не могла.

Так, чтобы не просиживать на одном месте весь день, светловолосая следила за ассасинами Аррани. Подробно изучить их было не так много времени, потому что они постоянно отлучались из поместья по своим делам или заданиям. Мина видела, как умело глава Вилании руководил собратьями. Ко всему прочему, принцесса была в курсе, что Коннор лично постоянно отбывает в соседнее княжество для вычисления местоположения предателей. Где-то в середине дня он возвращается. Не найдя принцессу Асонии рядом с лучшим другом, правая рука главы слегка теряется и не спеша проверяет все комнаты поместья. В итоге парень находит её на заднем дворе. Принцесса сидит на мягкой зелёной травке возле ручья и смотрит перед собой. Коннор подходит к ней сзади. Мина чувствует его присутствие, делает полуоборот и всматривается в новоприбывшего. Его открытый спереди плащ кажется особенно завораживающим и красивым на фоне заката солнца. Ассасин присаживается рядом и берёт в руку случайную палочку, лежавшую на земле. Подобным жестом он показывает ей, что доверяет ей и разговор будет вовсе непринуждённый.

— Как себя чувствуешь? — начинает он, вертя палочку исключительно в левую сторону.

— Получше. Ар пытается проснуться. Изо всех сил. Я вижу это, когда он чуть-чуть шевелит пальцами рук. Видя это, мне становится намного легче, и тогда я думаю, что не всё потеряно. Он обязательно очнётся. Нужно лишь подождать…

Её небольшой монолог успокаивает душу Коннора. Асонская умеет разглядеть в ситуации худшие и лучшие стороны, притом выделить для себя самое важное, самое обнадёживающее, что может прийти на ум. Ассасин кидает веточку в воду. Та недовольно плещется в собственной оболочке, мрачно отреагировав на поступок человека, однако быстро успокаивается и снова приходит в равновесие и спокойствие.

— Ты снова был в Иксонии, да? — осторожно интересуется девушка.

— Да. И у меня для тебя хорошие новости: они всё ещё не покинули княжество. Никуда не ушли и, как я понял, в ближайшее время и не собираются.

Мина с облегчением шумно выдыхает, положив на секунду руку на грудь. Такие новости её непременно радуют. А вот Коннор настораживается ещё больше прежнего: он не понимает мотивов предателей: почему они так медлят и задерживаются на одном месте намного дольше, чем это положено. Парень ведь понимает, что они бойцы, не простые бандиты с улицы. Даже новые члены клана ассасинов знают лучше всего то, что никогда нельзя оставаться на одном месте больше одного дня. Профессиональные наёмники должны быть мобильны и кочевать от города к городу, от места к месту, не останавливаясь. Это есть символ их существования и способ выживания. В любом случае, то, что похитители не двигаются дальше, думает Коннор, это даже на руку. При подобном раскладе они могут ненадолго расслабиться и, возможно, дождаться, пока глава клана придёт в себя. Вот тогда дело сдвинется с точки, на которой все остановились.

Тишина положительно влияет на молодых людей. Они сидят возле живительной успокаивающей воды и смотрят на уходящую звезду. Порывистый ветер развивает пышные и блестящие волосы Мины в одном направлении. Коннор ловит этот момент и запечатлеет его в своей памяти. Его глаза блестят от небольшого изумления. Он снова проникается в воспоминания, в те дни, когда при её виде не может оторвать взгляда. Всё-таки принцесса Асонии очень красивая барышня, кто бы что ни говорил. Она одарена лучшими чертами женского образа. В голове Коннора Асонская предстаёт именно в таком виде, хотя в жизни всё немного по-другому. Он позволяет себе небольшую вольность и практически неосознанно прикасается к её поднимающимся локонам. Светловолосая чувствует это и резко хватается за место, к которому парень только что прикоснулся, и недоумённо смотрит на него.

Уходящие на сон птицы подают сигналы своим семьям, чтобы те возвращались в гнёзда. Шустрые полёвки незаметно пробегают мимо, чуть вдалеке, а порывы ветра затихают и останавливаются в пространстве, создавая естественную тишину природы.

— Простите, принцесса. Обычно Вы носите широкие косы, а сейчас не уделяете им особого внимания…

— А-а, — протягивает она, убирая маленькую прядь за ухо и чуть откидывая волосы назад, — ты заметил это?

— Конечно. Это… некая часть моих обязанностей, — неуверенно отвечает он.

Мина тихонько смеётся, и это делает её ещё прекраснее. Несмотря на её состояние, вызванное ранением Аррани, она всё ещё может вот так улыбаться и быть незаменимой принцессой Асонии. Коннор старается отпустить этот завораживающий образ и переключиться на что-то другое, но у него это плохо получается.

— Коннор, скажи…

— Да?

— Почему у меня такое чувство, что мы встречались раньше?

Этот вопрос чуть ли не застаёт ассасина врасплох. Это явный удар под дых, которого он никак не ожидал. Признаваться, что знает её с детства, было для него труднее всего.

— Хоть ты и просил меня не задавать тебе лишних вопросов, но мне всё-таки очень любопытно, откуда ты знаешь моё имя и как я выгляжу? Мне показалось, что ваши ассасины не в курсе, кто я такая. Да даже Аррани не знает этого!

— Что ж, — расслабившись, говорит он, — я могу Вам сказать…

— А когда мы снова перешли на «Вы»?

— Вы моя принцесса, это естественно. И закройте на минуту рот, не перебивайте. Я ещё не закончил.

— А, ну как скажешь, — с долей сарказма отпускает она и шутливо дёргает головой с серьёзным выражением лица. Коннор хмурится на подобное, но пропускает мимо.

— Наш клан нацелен на защиту граждан королевства, но это не значит, что мы должны изучать каждую выдающуюся личность с утра до ночи. Единственный, кого должен знать в лицо каждый рядовой ассасин клана — это Ваш отец. Нам запрещено без надобности упоминать его в разговорах, но помнить его зрительно — наша обязанность. Всё-таки… он является главным и, пожалуй, практически единственным звеном между нами, ассасинами, и простым народом. Что же насчёт Вас… то я предпочту сказать, что мне просто хотелось знать, как выглядит вторая леди королевства, после королевы.

— Х-мм. Твоё объяснение вполне логично. Я могу принять его, но мне так и непонятно, почему бы вам не пробежаться по королевскому древу и хотя бы знать, кто входит в мою семью помимо отца. Политическая взаимосвязь это хорошо, но мне даже немного обидно, что ассасины моего государства, такие важные люди, не знают, кто я такая.

— Это в Вас говорят юношеские мысли?

— Намекаешь на то, что я ребёнок? — жмурится Мина и недобро смотрит на парня.

— Принцесса, заметьте, я этого не говорил.

— Ах ты!..

Асонская хотела было ударить его, но их прервал один из ассасинов. Юноша сообщил, что Аррани начал подавать признаки самосознания гораздо активнее. Мина, не медля ни секунды, быстро вскочила и бросилась к другу. Коннор поблагодарил брата и пошёл вслед за ней.

· · • • • ✤ • • • · ·

В это время во владениях клана Огня.

К участку леса, ведущему к «сердцу» клана Огня, подходит Джейкоб вместе со своими ассасинами. У входа дозорный подмечает гостей клана, признаёт в них союзников и пропускает дальше. Один из подчинённых главы клана держится за раненое плечо, из которого еле заметно сочится кровь. Второй ассасин помогает брату в передвижении. Джейкоб благодарит смотрителя и ведёт своих собратьев дальше.

Через какое-то время они выходят непосредственно к комплексу построек клана, где и кипит основная работа ассасинов. Их уже встречает один из старейшин клана вместе с лекарем в отсутствие самого главы.

— Глава клана Земли, — он слегка кивает ему в знак приветствия, — добро пожаловать, — он смотрит за спину Джейкоба, потом переводит взгляд на молодую девушку рядом с собой, кивает ей на него. Она понимает, и ассасин главы передаёт своего собрата ей. — Мария позаботится о нём. А вас прошу следовать за мной.

Джейкоб благодарит лекаря. Старик в длинной накидке провожает гостей в дальний храм клана. Шатен оставляет собрата снаружи, сам же входит внутрь вслед за проводником. Внутри Джейкоб видит привычные его глазу очертания позолоченных колонн и столбов, лестниц и внутренних балконов. Переливающиеся разными цветами узоры на стенах и потолке не режут глаза, а действуют, скорее, успокаивающе и не вызывающе. Они проходят прямо, вглубь храма. Открыв широкие двери, старейшина приглашает союзника войти. Джейкоб видит всех старейшин клана Огня, спокойно расположившихся на небольших плоских футонах. Парень не спеша кланяется им, присаживаясь на колени. После приветствия встаёт.

— Что привело нашего давнего союзника к нам во владения? — начинает один из старейшин.

— Я пришёл к главе клана. Мне необходимо поговорить с ним.

Мужчины сообщают ему, что на данный момент не в курсе точного местоположения Аррани. Единственное, что можно сказать: он совершенно точно занимается спасением жизни недавно похищенной принцессы.

— Глава клана Земли, позволь поинтересоваться? — обращается к нему самый старший из них. — Зачем тебе нужен глава? Произошло что-то?

— Да, мудрейшество. Я думаю, вы все знаете, что сестра бывшего короля Асонии, Шилса, проживает в Накинии и строит свои козни в отношении ассасинских кланов. Я лично был у неё во владениях и узнал много интересного. Это я и хотел обсудить с главой.

Старейшины тихо зашептались между собой. Главный же из них сидел, не издавая звука и закрыв глаза, думая о чём-то. После минутной паузы он произнёс:

— Отправляйся на запад. Аррани должен сейчас быть в каком-то из княжеств. Если это срочно, можешь выдвигаться в путь.

— Благодарю вас, старейшины.

Он снова кланяется им в пол и уходит. Теперь его путь лежит навстречу другу.

На выходе из владений его останавливают два ассасина: молодой парень с глазами желтоватого оттенка, чёрными короткими волосами, пряди которых спадают на лоб и омолаживают его, вместо привычного ассасинского балахона на нём большая тёмная шапка, темная куртка, под которой красуется белая рубашка на пуговицах, рукава и воротник которой украшены кожаными ремнями, на руках перчатки без пальцев, на ногах — темные шаровары, высокие ботинки поверх них, на шее — кожаное ожерелье с креплением, которое поддерживает его бежевого миниатюрного кота; девушка с серыми глазами, рыжими волосами до локтей, по настоянию старейшин на ней короткий белый балахон до пояса с длинными висячими рукавами и капюшоном, на шее — белый длинный шарф, под балахоном темная рубашка с длинными висячими рукавами поверх ладони, на ногах — свободная юбка средней длины, высокие сапоги спиральной формы. Их маленький кот покорно сидит на плече парня и периодически почти неслышно мяукает.

— Аран, Гильяна? А вы здесь как?

— Глава! — первой возникает девушка. — Мы слышали, что Вы пришли разыскать нашего Босса. Мы тоже не знаем, где он, поэтому хотим помочь Вам найти его.

— Да, глава, возьмите нас с собой, — поддерживает её спутник. — К тому же, один Ваш подопечный остаётся у нас до того, как восстановится, поэтому лишние руки Вам точно не помешают. Вы же… не против?

В разговор вступает неожиданно появившаяся молодая особа с сачком через плечо. Необычные белые глаза, брюнетка, волосы до локтей, сейчас собраны в высокий пучок, по бокам лишь свисают пряди средней длины, на губах мягкий красноватый оттенок, длинный шелковый красный плащ с капюшоном, белая рубашка, поверх которой носит красное кожаное платье на пуговицах до колен, закрепленное простым ремнем. Ноги прикрывает плащом, а ботинки короткие и лёгкие. Лекарь клана весело перекидывает сачок с одного плеча на другое и говорит:

— Ещё бы он был против! Правда, Джейк? — смеётся. — Твой парень крепкий орешек. Вытерпел такое повреждение, пока шёл к нам. Ничего, побудет под моим присмотром, и всё будет хорошо. Отпущу его на все четыре стороны. Согласен?

Шатен улыбается ей и кивает в знак согласия.

— Спасибо, Мария. Ты очень меня выручаешь.

Брюнетка шутливо вздыхает и махает рукой, говоря, что это пустяк.

— Глава, так Вы возьмёте нас с собой? — напоминает Гильяна.

Котик поддерживает её слова звонким мявком. Джейкоб соглашается на их уговоры, и они отправляются к Аррани.

· · • • • ✤ • • • · ·

День понемногу подходил к своему завершению. Нина так и шла с первым «под ручку». Ассасин, как и обещал, не выпускал её из крепкой хватки, не давая возможности спокойно вздохнуть. Принцесса Саксонии чувствовала каждый его палец и то, с какой силой он сжимал её руку. Было больно. Девушка даже удивилась, что он может так долго прикладывать столько усилий, только чтобы удержать её возле себя. Второй в их разборки не встревал да и не хотел. Ему было достаточно того, что девчонка надёжно привязана к ним, следовательно, не сможет в очередной раз сбежать.

Они заканчивают свои прогулки по городам и наконец останавливаются на ночлег возле Янцынии. Нину первый лично привязывает. Но не к дереву, как раньше, а к самому себе да покрепче, почти вплотную к нему, что кажется для принцессы хуже адского огня. Все трое благополучно засыпают. Наступает законная тишина ночи…

Уснувшие зверьки вынужденно поднимают головки и высовываются из норки, чтобы непредвиденная опасность не застала их врасплох. Однако вместо приближения угрозы они слышат звуки человека где-то вдалеке от них. Молодая невысокая девушка стремительно рассекает воздух, чуя свою жертву прямо у себя под носом. В её изрезанных от многочисленных драк руках лежит тонкий заострённый меч. Кровавый глаз буквально светится в темноте от предвкушения чьей-то скорой смерти. Рамси так же быстро находит остановку ассасинов. Не видя для себя никакой преграды, она просто врывается в их маленький временный лагерь, на что не могут не отреагировать похитители Нины. Черноволосая видит перед собой соблазнительную девушку, на которой будут неплохо смотреться кровоподтёки. С такими мыслями она нападает на Саксонскую, но второй первым приходит в себя и мешает ей сделать это, тем самым обрекая себя на верную смерть. Не успев быстро выхватить оружие из-за пазухи, второй бросается наперерез Рамси и закрывает ребят своим телом, в последний момент пытаясь защитить себя руками. На какое-то время это ему удаётся, но распоротые ладони поддаются, а убийца заканчивает с ним, перерезав ему горло. Следующим противником для неё является первый. Она делает выпад в его сторону и по велению случая промахивается, лишь освободив принцессу от верёвки, связывающей её до этого. Первый незамедлительно вступает с черноволосой в битву, показывая свои самые лучшие навыки. Однако справиться с сумасшедшей Рамси не так просто, поэтому всё его преимущество кончается его обороной. Ассасин теряет зрение по бокам и может сконцентрироваться только на сопернице, поскольку она не даёт перевести дух ни на секунду. Рамси втрое легче и быстрее его, поэтому его жалкие попытки перехитрить девушку заканчиваются ничем. Его силы на исходе, а убийца, захваченная своими эмоциями, забывает про принцессу и жаждет убить лишь его.

Нина, быстро сняв с себя остатки верёвки, потирает запястья. В какой-то момент она видит, что первого сейчас просто-напросто убьют, и вопреки своему инстинкту самосохранения и здравой логике не бежит отсюда со всех ног, чтобы этот кошмар наконец закончился, а делает всё наоборот. Девушка спешит на его защиту в ту секунду, когда Рамси лишает противника ориентации, он теряется в пространстве и уже не может отбиваться от её выпадов. Подобрав боевой тесак второго, Нина включает свою максимальную скорость и отражает смертельный удар черноволосой.

— Рамси, прекрати это! Мы союзники, чёрт возьми! — пытается докричаться до неё первый, пропустив мимо глаз действия принцессы.

Рамси отскакивает от них на несколько шагов и выставляет свой меч вперёд.

— Госпожа приказала убить тех, кто вовремя не исполняет её приказы. Вы нарушили её прямое поручение, задержавшись на одном месте дольше дозволенного. За это, — она ещё более коварно улыбается, — мне придётся тебя убить!

Она снова бросается к ним, но вынужденно останавливает оружие у шеи похитителя, поскольку чётко слышит грозный окрик Ганза. Рамси не из тех, кто слушается первого слова своих напарников, но Шилса доверяет им, поэтому девушка недовольно сужает брови и сплёвывает возле бывших жертв. Ганз с Арселис спешат к месту происшествия. Арселис, которая с первого взгляда не стала пугаться Рамси, подходит к ней и просит опустить оружие. За всем этим следит удивлённая Нина, не в силах что-то сделать. На самом деле, Рамси до ужаса пугает принцессу Саксонии. Она никогда не встречала таких людей, которые без разбору могут вонзить в тебя холодный нож и бровью не повести, лишь ухмыляясь при этом. Она признаётся себе, что боится девушку-убийцу, поэтому и не может прийти в чувство. Ганз, видя её состояние, без особого труда снова сковывает её. Рамси, всё ещё разочарованная исходом драки, забирает труп второго ассасина и уходит вглубь темного леса. Ассасины провожают её взглядом, а потом сразу же направляются обратно во владения Шилсы. Первый, наконец, осознаёт, что сделала для него Нина, и всю дорогу не может отвести от неё глаз.

Ассасин клана Огня, которого приставил Коннор для слежки, видит, как они уходят с места стоянки, и отправляется обратно в Виланию, чтобы сообщить о передвижении принцессы Саксонии.

Глава 19

Аран, Гильяна и один из подчинённых Джейкоба, ведомые главой клана, после выхода из владений клана Огня разбиваются и следуют разными путями, но в одном направлении. Джейкоб как опытный ассасин не стал мелочиться и взялся за дело серьёзно. Сейчас в приоритете было найти Аррани. Этим ассасины и занимались. В этом им помогало внутреннее чутьё, долгая дружба Джейкоба с Аррани и преданное отношение к главе. Также, принимая во внимание то, что Аран и Гильяна считались лучшими учениками главы клана Огня, а также выступали в качестве его лучших подопечных, которые ради него готовы были пойти на любое дело, несмотря на последствия, можно было с уверенностью сказать, что ребята знали своего главу, как никто другой, поэтому его нахождение не должно было занять много времени. Тем более, что ассасины клана Огня были далеко не глупыми рядовыми, поэтому позаботились о том, чтобы взять верного орла главы с собой. Мудрый и величественный Ви являлся незаменимой поддержкой в данном деле, а его высокий интеллект только дополнял его самые лучшие качества не столько как личного питомца, сколько как близкого друга и помощника.

Ступив на территорию Иксонии, Гильяна немного сбавила скорость и решила передвигаться осторожнее и внимательнее, поскольку обоснованно полагала, что Аррани ещё не мог покинуть княжество. В противном случае, они бы давно лицезрели его в самом клане. Так, практически бесшумно преодолевая одно дерево за другим, девушка случайно задевает рукавом своего балахона толстую ветку и тревожит мирно греющихся под лучиками солнца птиц. Но взлетают они отнюдь не по вине Гильяны. Рыжеволосая останавливается, приседает на одно колено, держась правой рукой за ствол дерева, и прислушивается. Она уверена, что поблизости кто-то есть. Ви даёт о себе знать и, увидев с высоты своего обзора, что случилось внизу у напарницы, стремится к ней, попутно сбивая улетевших птиц в полёте. Небольшая стычка помогает орлу: они сообщают ему, кто нарушил их покой. Орёл опускается ниже к девушке и тут же предупреждает её: свои. Гильяна кивает ему в знак благодарности и следует в направлении, куда указывает ей Ви. Недолго думая, собрат показывает себя и выходит из временного укрытия. Гильяна видит, что брат признал в ней соклановца по тому, какой именно орёл кружил вокруг них. Они быстро сходятся.

— Приветствую, брат, — Гиль приветствует его.

— И тебя, сестра, — ассасин проделывает то же.

— Как ты здесь?

— Брат Коннор послал меня с поручением. Было велено следить за передвижением пропавшей принцессы, пока глава без сознания…

— Что?! — тут же неожиданно взорвалась ассасин, услышав это. — Босс в коме?

Ви произнёс что-то невнятное сверху. Похоже, он напомнил ей, как следует себя вести, и вскоре улетел. Гильяна снова вернулась в амплуа ассасина и уже спокойнее спросила:

— Где сейчас глава?

— Владения главы Вилании. Я направляюсь туда же.

— Хорошо. Если будешь там раньше нас, сообщи брату Коннору, что я, Аран и глава клана Земли тоже скоро будем там.

— Понял, сестра Гиль.

Она благодарит брата и спешит отправиться вслед за Ви, поскольку тот уже начал собирать их небольшой поисковый отряд воедино.

Через какое-то время с помощью орла главы клана все встречаются в одном месте. Гильяна рассказывает, что узнала от собрата. Аран реагирует так же остро, как и его подруга, а Джейкоб со своим ассасином лишь опускают глаза, омрачённые настоящим расположением дел. Аран благодарит Ви и наказывает ему возвращаться в клан с донесением о состоянии главы. Сразу после этого, не теряя больше ни минуты, они отправляются дальше, в Виланию.

· · • • • ✤ • • • · ·

Владения главы Вилании.

С того момента, как Мина и Коннор узнали, что Аррани подаёт признаки сознания, принцесса Асонии не отходила от друга ни на шаг. Лишь изредка она выходила из его комнаты только для мелких нужных дел. Её сердце, безусловно, хотело, чтобы ассасин пришёл в чувство прямо в эту же секунду, и тогда бы Асонская смогла глубоко и облегчённо выдохнуть. Голова же понимала, что всё, что она сейчас видит, это обыкновенные улучшения общего состояния организма Аррани. Впрочем, и сердце, и разум отдавали себе один и тот же отчёт: Ар не просто ассасин, он глава, а ему не положено валяться в постели долгое время больше, чем кому-либо. Мина верила и даже знала, что рано или поздно парень встанет и порадует её своей ослепляющей улыбкой, на которую он только может быть способен.

В то же время Коннор периодически следит за поведением принцессы и, к его удивлению, успешно борет в себе чувство ноющей тоски в сердце. Не до конца понятная причина его терзаний сходит на «нет». Возможно, выздоровление друга для него сейчас на первом месте, однако он не может пропускать мимо глаз всё такое же отношение Асонской. Не нарочно притворяясь обычной служанкой принцессы, у неё хватило смелости обмануть Аррани и в то же время переживать за него таким образом. В любом случае, скоро он узнает всю правду, в этом можно было не сомневаться. Перечить слову принцессе правая рука главы не мог, но всё разрешится и без его непосредственного участия.

Время же неумолимо шло вперёд. И вскоре, когда солнце собиралось уходить на покой, а Мина немного дремала возле главы, слабо держа того за руку, Аррани наконец приходит в себя. В первые минуты с трудом разлепляя глаза, парень чувствовал ужасную головную боль, будто во время комы его били нещадное количество раз. Глотнув немного долгожданного освежающего воздуха полной грудью, глава клана решает слегка подняться. Мышцы за небольшой период всё же успели окаменеть, но не настолько, чтобы хозяин не смог передвигаться. Более того, он даже чувствовал некую энергию. Может ли…? Его мысли дают сигнал глазам обратить внимание на спящую рядом девушку. Аррани, как и друг детства, замечает, что её волосы разбросаны на плечах и немного растрёпаны, что идёт в разрез с её обычной пышной косой, о которой Мина так заботится. Да, ассасин успел подметить этот жест. Несмотря на это, её белоснежные волосы всё так же лучисты и мягки на первый взгляд. Прикрытые глаза и милый носик. Пожалуй, Аррани был очень рад, что, придя в себя, он первым делом увидел именно такую картину. Далее его взор обратился на руку девушки, которой она держала его ладонь. Ассасин только сейчас прочувствовал всё тепло, что таила в себе эта маленькая на вид ручка. Внутренняя слабость резко испарилась в неизвестном направлении, когда Мина начала просыпаться. Это выглядело так забавно, что Аррани помотал головой в разные стороны, закрыв на секунду глаза. Асонская причмокнула губами пару раз, подняла голову и всмотрелась в парня. Перед ней всё было затуманено, поэтому она не сразу поняла, кто перед ней. Только открыв глаза шире и немного сведя брови вниз, она стала что-то осознавать. В ту же секунду она округлила их настолько, что зрачки вот-вот выпрыгнули бы из орбит. Девушка издала звучное «ах» и замерла на месте.

— Хэй, Мина… — осторожно начал парень, — я вернулся.

Он поднял свободную руку и слегка помахал пятернёй. Принцесса Асонии не заставила себя ждать и без звука бросилась в объятия. Глава не ожидал данного выпада и сморщился от подступившей боли, незначительно рыкнув.

— Мина, отпусти, ты задушишь меня… — сквозь страдания произнёс парень.

Светловолосая услышала и поспешила ослабить хватку, виновато наклонив голову, но из рук его всё равно не выпускала.

Сразу за этим в комнату вошёл Коннор собственной персоной. Парень решил проведать принцессу и друга заодно. Он открыл входную дверь и сразу застыл на месте. Аррани, увидев брата, улыбнулся и поприветствовал его.

— Ар, ты пришёл в себя! — наконец произнёс правая рука главы. — Это…замечательно…

Мина же, услышав слова Коннора, еще немного отстранилась и бросила:

— Я не знала, что ассасины способны на такие чувства…

— Поверь, иногда мы совсем не отличаемся от обычных людей, — ответил Аррани. — А теперь, будь добра, отпусти меня.

Асонская обратила внимание на своё поведение и мгновенно убрала руки, сложив их перед собой. Её щёки внезапно зарумянились, а на душе стало тепло и… немного тревожно?

— Ар, как ты себя чувствуешь? — спросил Коннор, вставая рядом с другом.

— Такое ощущение, что кто-то поспособствовал тому, чтобы мои мышцы до конца не атрофировались за это время, — глава сказал это с неким намёком, но его друг был не в курсе происходящего, а Мина в ответ на это почему-то слегка отвела глаза, будто знала что-то только она одна. — Но в целом, всё неплохо, как видишь. Было тяжело, но я справился… Эй, Мина, — парень резко перевёл тему на девушку, видя, что она вот-вот заплачет, — в чём дело? Что-то произошло, пока я был без сознания? — он аккуратно взял её за плечо и заставил посмотреть себе в глаза.

Принцесса сдерживает слёзы, но они наступают с новой силой. Аррани внезапно чувствует, что ему больно видеть её такой, а также он вспоминает, чем всё кончилось. Подступила злость. На самого себя и на неё. Он припомнил, как закрыл её собой, при этом испытывая негодование по поводу её очередной необдуманной выходки. Если признаваться до конца, больше всего он боялся. Боялся за её жизнь. Подумать только, сам глава клана Огня боялся чего-то очень сильно, что подавляло все его остальные эмоции. Тогда парень не думал о том, что, спасая от беды обычных граждан, он всегда был уверен в своей безоговорочной и бесспорной победе и успехе, но в этом случае всё было по-другому. Он почувствовал подобное только в том случае, если бы это был тот же Коннор или любой другой из его клана. С Миной, оказалось, было то же самое. Неосознанно он приписал девушку к самым важным людям в своей жизни. И понял это только сейчас. Когда она успела стать для него такой важной, Аррани не знал. Его волновало лишь то, что теперь он не сможет воспринимать её как обычную служанку принцессы. Теперь. Не сможет.

— Я… — всхлипнула Мина, — прости меня, Аррани! Я снова ошиблась и подвергла тебя опасности. Прости меня! — из глаз всё же побежали тонкие струйки слёз, искажая прекрасное лицо принцессы.

Глава переглянулся с Коннором и снова посмотрел на девушку. Он осторожно прикоснулся к ней и задержал ладонь в таком положение на какое-то время. Аррани вдруг медленно наклонился к ней лицом и еле слышно прошептал:

— Не плачь. Всё хорошо. Я больше не злюсь на тебя, поэтому ты не должна чувствовать себя виноватой. В конце концов, это моя работа — защищать тебя.

Мина подняла на него заплаканные глаза и вытерла их, успокаиваясь. По правде, она не ожидала, что может так разреветься, ведь с ней не происходило ничего похожего уже долгое время. Все её чувственные слёзы давно были пролиты в детстве, когда она была совсем небольшой и плакала из-за того, что просто была маленькой девочкой. Сейчас же Асонская плакала сознательно и по-настоящему. Увидела бы это Нина, подумала она, ни в жизнь бы не поверила. Эта мысль заставила её улыбнуться и притупить всё ещё наступающие слёзы.

— Глава, помни, что тебе нельзя напрягаться. Ты только что пришёл в себя, — напомнил верный друг.

— Не волнуйся за меня. У меня крепкое тело и воля. Позови братьев ко мне.

Коннор в данный момент не может ему перечить, поэтому выполняет просьбу. Ассасины, увидев, что их глава снова в строю, радуются и приветствуют его. Аррани отвечает им взаимностью и благодарностями, а потом переходит к делу:

— Немедленно отправляйтесь на свои посты. Теперь я в порядке, так что долг зовёт.

— Слушаемся, глава, — откланиваются собратья и уходят.

— Что ж, пора собираться, — делает вердикт глава и встаёт с постели. — Коннор, готовься, мы выступаем в скором времени.

От такого поворота событий Мина напрягается и сопротивляется ему:

— С ума сошёл?! Ты ещё слаб, ничего не ел, понимаешь, в каком состоянии сейчас находишься вообще? — она всплёскивает руками и грозно смотрит на него.

Коннор слегка поднимает брови от удивления, как принцесса «мягка» в выражениях. Однако светловолосый непреклонен.

— Я не думаю, что спрашивал твоего мнения насчёт моего состояния, — Аррани одним словом рушит ту недолгую идиллию, что была между ними буквально минуту назад.

— Всё равно так нельзя! Почему ты не слышишь меня? Я же переживаю за тебя! — она начинает переходить на привычный крик в эмоциональный момент.

Глава хватает её руки в воздухе и прижимает её на месте, не ослабляя хватку.

— Если ты продолжишь вмешиваться, я ни за что не возьму тебя с собой. Будешь возникать, я прикажу своим ассасинам связать тебя и держать взаперти, пока мы не найдём принцессу Нину и не вернём её обратно во дворец. Уяснила?

Про себя парень думал, что было бы неплохой идеей оставить Мину здесь, потому что был уверен, что не сможет защитить её на 100 % в таком положении. Какого героя бы он из себя ни строил, а слабость есть слабость. Пусть он сильный парень, но даже главам положен отдых и восстановление. Однако его первоочерёдная миссия не давала ему поблажек и была наиважнейшей. Нельзя было попросту терять время. С другой стороны, подумал глава, с ними в любом случае будет Коннор, на которого он может положиться без слов. В таком случае он не будет переживать за сохранность девушки. С такими мыслями Аррани немного расслабляется, главное, чтобы она сама поняла, что он хочет от неё. К счастью, светловолосая осознаёт его настрой и больше ничего не может возразить против.

В скором времени они выступают. Коннор сообщает главе, что послал гонца во владения клана. Вместе с этим они получают сообщение от собрата о положении Нины. Ассасин подходит к главе вплотную, так же, как и остальные, справляется о его здоровье и, услышав положительный ответ, сообщает известия, а также то, что Джейкоб и рядовые клана скоро присоединятся к ним. Аррани благодарит брата. Времени остаётся мало. Аррани приказывает Коннору быстро добраться до клана и готовить людей для вылазки в замок Шилсы. Правая рука главы хлопает друга по плечу, что-то шепчет ему напоследок и быстро удаляется от них. Вид у главы клана становится мрачный.

После его ухода Аррани и Мина проходят некоторое расстояние, а потом глава останавливает Фуго и спрашивает:

— Послушай, почему ты запретила Коннору ещё два дня назад следовать за похитителями? В таком случае мы бы не потеряли принцессу и, возможно, можно было её уже спасти…

Вопрос настигает девушку, как ком на голову. Она тоже останавливает Нериду. Молчит. Ассасин подводит коня ближе, равняется с ней. Кобыла Мины слегка копошится на месте, тем самым требуя ответа.

— Мина, ответь мне честно. Я уже порядком устал злиться на тебя, но ты не оставляешь мне выбора, постоянно провоцируя. Я надеюсь, ты сейчас мне всё расскажешь, и мы больше не будем возвращаться к этому.

Принцесса вдруг оживляется и решает «идти в атаку». Она с упрёком всматривается в него и упирается одной рукой в бок, поддерживая саму себя.

— Просто… по каким-то причинам я хотела, чтобы ты лично занимался этим делом. Я могла подумать, что вмешательство Коннора что-то изменит… В общем, — ещё больше оживилась она, — не спрашивай меня! Мне бы самой хотелось понять, что двигало мной.

Аррани выглядел не совсем удовлетворённым ответом. Он подумал, что обычная служанка много на себя берёт, однако развивать эту мысль уже не было времени. Парень неоднозначно кивнул и припустил Фуго вперёд. Нерида, почувствовав настроение хозяина, без подгона, сама тронулась с места, догоняя партнёра.

Глава 20

Ганз и Арселис, как и обещала Иви, оказались настоящими профессионалами. В кратчайшие сроки парочка смогла доставить принцессу в укрытие Шилсы и её подопечных в Накинии. Рамси во время их дороги так и не появилась в поле зрения, и ассасины могли только догадываться о том, что же она сделала с трупом, который унесла с собой глубоко в чащу леса. Впрочем, это было исключительно её дело, ребятам же нужно было лишь привести принцессу королевства к Шилсе.

Занималось раннее утро, а Ганз, Арселис и первый уже предстояли перед Хозяйкой башни. В этот раз она была одета по-особенному вызывающе. По её лицу было видно, что она совсем не в духе. Грубая походка, мешки под глазами, которые чётко виднелись на контрасте с ярко-жёлтым цветом глаз, и изгрызенные ногти выдавали измученное состояние женщины ввиду бесконечного ожидания и вынужденного бездействия. Арселис, встряхнув чёлку, незаметно намекнула партнёру на черноволосую. Ганз не ответил, лишь слегка потряс головой в разные стороны, чтобы подруга не обращала на это внимания. Первый, кстати, тоже был здесь и, по сути, являлся главной причиной плохого настроения Хозяйки, поскольку её взгляд смотрел исключительно в его сторону. Шилсе было плевать, что он остался один, без своего напарника. Её волновало только то, как он смог справиться, точнее, не до конца справиться с порученным заданием. Саксонская была крепко связана и сейчас стояла, поддерживаемая Ганзом, прямо перед черноволосой. Нина смотрела ей в глаза, не боясь. Мысли о поведении Рамси ненадолго отпустили её, но всплыли с новой силой, когда сама девушка показала себя в замке. Она ворвалась в залу в привычной манере, держа в руке свой незаменимый чёрный окровавленный меч. С него до сих пор капала кровь, но очень медленно. Рамси поравнялась с ассасинами и легко поклонилась Хозяйке. Шилса проделала то же в ответ. Кажется, с её приходом женщине стало чуть спокойнее.

— Рамси, ты… — хочет спросить Мавн, но Шилса вскидывает ладонь вверх и затыкает его.

— Прости, Госпожа, я немного задержалась. Оставалось ещё немного времени разобраться с непокорным слугой… — после этих слов она быстрым взмахом протёрла меч от крови, пачкая ладонь, и грациозно убрала его за спину.

Все в сборе, подтверждает про себя женщина, наконец, подходит к принцессе ближе и срывает надетый ранее Арселис капюшон с её головы. Рыжие волосы девушки сразу бросаются Шилсе в глаза. Даже немного дерзкий и бесстрашный взгляд Нины может обмануть смотрящего и доказать, что перед ним именно принцесса королевства, но всё это оказывается бесполезным, потому что Шилса досконально знает, кого из себя представляет принцесса Асонии. Мавн тоже напрягается, поскольку в курсе всего, что и черноволосая. Женщина первое время молчит, но постепенно закипает внутри и ожесточённо толкает Саксонскую рукой. Та больно падает на каменное покрытие, даже не имея возможности облегчить себе падение связанными спереди руками. Сестра бывшего короля обращается ко всем присутствующим:

— У кого… — настораживающе начинает она, — у кого из вас на чёртовом лице нет глаз?! — переходит на крик. — Ганз, подними её!

Парень быстро подтягивает Нину вверх. Шилса берёт её лицо в ладонь и сильно сжимает его в тисках, наглядно показывая его каждому.

— Надеюсь, вам всем видно! Если да, тогда ПОЧЕМУ ВЫ ПРИВЕЛИ МНЕ ПРИНЦЕССУ ЖАЛКОГО САКСОНСКОГО КНЯЖЕСТВА?!

Все ассасины напрягаются и стараются не смотреть на принцессу. Шилса же, не слыша ни от кого внятного ответа, отпускает рыжеволосую и отряхивает руки. Следом за этим она тяжело вздыхает и звонко топает каблуком по полу, что эхо от стука разносится по всей зале. Немного подумав, она переводит глаза на первого.

— Я вижу, что тебе в этот раз повезло больше твоего напарника, — замечает Шилса, смотря на него в упор. Тот отводит взгляд и по-прежнему стоит на одном колене, не смея шевельнуться. — Жаль, что ты остался жив… Рамси, дорогая, — однако, сразу переключается она на другую тему, — я, кажется, просила тебя разобраться со ВСЕМИ, кто не выполняет мои приказы, — она смотрит на девушку. — Будь добра, забери это отродье с собой в темницу да научи его уму-разуму.

Шилса поправляет свой мех на плечах и отходит к трону, садится в него и закидывает ногу на ногу. Рамси, коварно мелькнув кровавым глазом, поспешно подходит к первому и грубо хватает его за руку, насильно таща прямо по полу. Первый мечется, но особого рвения не проявляет, хотя прекрасно понимает, что его ждёт дальше, однако противиться Хозяйке он всё же не смеет.

Нина, до этого стоявшая на месте, как вкопанная, чуть-чуть поворачивается и с наполненными страхом глазами следит за тем, как первого уводят из залы. Ребята смотрят на сие действие без особого интереса, поскольку дальнейшая судьба этого человека их мало заботит. Они привыкли, что не подчиняющихся приказам главного наказывают. Перед самым выходом Шилса окрикивает девушку:

— Рамси!

Она останавливается и оборачивается.

— Даю тебе два дня. Развлечёшься с ним немного, но чтобы спустя это время он был снова передо мной, ты всё поняла?

Ассасин слегка цокнула в расстроенных чувствах, но кивнула в знак понимания. Дверь за ними с грохотом захлопнулась.

— Итак, Ганз, Арселис… — она протирает виски от усталости. — Вы, однако, хорошо потрудились. Я предполагаю, что вы не сталкивались с настоящей принцессой Асонии, так?

— Да, Госпожа Шилса, — отвечает Ганз. — Мы никогда не получали приказов, связанных с принцессой соседнего королевства.

Черноволосая понимающе кивает и встаёт с места, подавая знак Мавну. Покорный слуга подходит ближе, чуть наклоняется и внимательно слушает. Затем откланивается и быстро выходит.

— Я хочу вас наградить за помощь. Пусть сейчас у нас не та, кто нам по-настоящему нужен, но принцесса Саксонии тоже сгодится, — она смотрит на Нину и коварно улыбается ей. — Кстати говоря, что вы думаете насчёт ассасинов клана Огня? Всё же девчонка осталась в наших руках. Мы все знаем, что наши противники не робкого десятка и просто так бы принцессу не отдали в руки врага.

— Могу предположить, что что-то случилось, поскольку ассасины клана до сих пор ничего не предприняли, — отвечает парень.

— Да, им нужна очень веская причина, чтобы не напасть на нас в ближайшее время, — дополняет Арселис. — Это нам на руку.

Шилса принимает ответ и предлагает им на время остаться у неё, чтобы в скором времени нанести главе клана удар. Ребята с радостью соглашаются.

— Отведите девчонку в темницу. Мавн вас встретит.

Ассасины кланяются, берут Нину под руки и выходят из залы. Снаружи их ждёт слуга Госпожи. Саксонская позволяет себя увести, но её тревожит мысль о том, что она может встретиться с Рамси. Всё же темница таит в себе не только затхлость, сырость, темноту и страх неизвестности, но и возможное присутствие первого, над которым издевается чокнутая черноволосая Рамси. А в этом Нина почему-то уверена без каких-либо сомнений.

· · • • • ✤ • • • · ·

Море Ветра — главное морское царство четырёх главных королевств. Оно заботливо окутывает окраины Первого, Четвёртого и Второго королевств, как мама заботится и оберегает своего ребёнка. Его изящные, блестящие на солнце волны редко тревожат пограничное кольцеобразное княжество Ясония королевства Асонии. В Сообществе ассасинов имеются не только главы кланов суши, но и воды в том числе. Главой клана Морского королевства является ассасин Хэйтем. Мужчина 42-ух лет, но в душе по-прежнему беззаботный ребёнок, стал главой клана только потому, что он являлся единственным сыном своего отца, который был главой клана Морского королевства до него. Для самого парня эта должность не имеет какого-то особого значения, потому что Хэйтем тот ещё раздолбай по жизни. Старейшины, впрочем, уже привыкли к этому. А отец главы не успел побывать в статусе старейшины, поскольку ему пришлось передать правление сыну, поскольку уже подозревал о своей скорой кончине. Сам бы он ни за что не отдал клан в руки сына, потому что прекрасно понимал, что тот ещё совсем не готов к подобной ответственности. Но Закон клана предполагал, что наследником должен стать ближайший по духу или по крови. Воспитанника у отца Хэйтема не было: он считал, что его рано списывать со счетов, но внезапно подорвавшееся здоровье разрушило все его планы.

По своей натуре Хэйтем достаточно меркантильный и жадный человек. Как глава самого неоднозначного королевства — Морского, достаточно эгоцентричен и беззаботен. Озорной, поэтичный, юморной и непостоянный ассасин. Он — самая неопределённая личность из всего Сообщества. Всегда найдёт нужные слова или лазейки, чтобы выйти сухим из воды и не быть замешанным в каком-то неприятном деле, которое может очернить его репутацию. Постоянных союзников или противников, как таковых, не имеет. Иногда помогает клану Шилсе от скуки. В какие-то моменты ему просто становится скучно в море, поэтому он решает поразвлечься на суше. Несмотря на отрешенность Морского королевства от всех остальных, Хэйтем знаком практически со всеми главами кланов.

Ему нравится Иви как девушка, но в силу своей испорченности не может предложить ей достойного будущего их отношений. К тому же, он не хочет по этому поводу париться. Считает её тяжёлой личностью, завоевать её трудно, но от этой мысли в нём всё возбуждается, а также прибавляется интерес и силы. Иметь дело с подобной барышней ему определённо нравится. Упорно соперничает с Джейкобом и иногда не может пойти против него, поэтому он бывает вынужден слушаться его и признавать поражение в одном поединке. Глава клана олицетворяет Порядок.

Морское королевство берёт начало, откуда по суше простираются границы других соседних королевств, а конец — на границе с дальними заморскими странами. Его пространство безгранично. Единственное, что отличает королевство от братских-соседних: сплошные силы воды, которые окружают жителей со всех сторон, из которых большинство вынуждено жить на суднах и постоянно находиться в плавании от берега к берегу. Правда, и здесь имеется исключение: расположенные в ряд 3 больших острова по велению самой матери Природы: главный остров — остров Кости, правый остров — остров Черепа и левый остров — остров Клыка. На центральном острове и проживает глава морского клана. Выстроенные собственноручно ассасинами клана невысокие здания тянутся друг за другом по всему острову. Прежние главы позаботились о том, чтобы их приемники чувствовали себя комфортно в таких неоднозначных условиях. Вообще, ассасинов морского клана чаще всего считали пиратами, нежели благородными представителями наёмных убийц или защитниками простых людей. Отчасти, это было правдой, а когда главой стал Хэйтем, разгул в клане начался похлеще, чем в остальные времена. Но всё же ему нужно было отдать должное: он иногда старался быть примерным правителем.

Хэйтем мирно лежал в своих покоях на широких шкурах и немного дремал. Его сон прервал один из слуг. Ассасин вошёл к главе, разбудив его этим. Мужчина нехотя разлепил серые глаза и лениво повернул голову вправо. Затем он несколько раз моргнул, зажмурился и провёл рукой по лицу, смывая дремоту. Коротковолосый брюнет принял сидячее положение и сразу же накинул свой капюшон, который старался никогда не снимать, даже в присутствии своих. Его тёмная от постоянного нахождения на солнце кожа выделялась на фоне его длинного белого балахона с длинными рукавами. Под балахоном простая белая рубашка. На ногах светлые шаровары. Ботинки невысокие, кожаные.

Глава ещё раз зевает и ищет глазами свои пистолеты. Не найдя их первым взглядом, он наконец обращается к ассасину:

— Ну, что случилось?

— Наши парни засекли что-то неладное в Четвёртом королевстве. Это касается ассасинов клана Огня и ассасинов Шилсы.

Хэйтем прикладывает руку к щеке и задумывается на минуту, потом, наконец, находит свои пистолеты, и его настроение тут же поднимается.

— Что ж, думаю, это будет забавно…

Конец 1 тома

Дополнения

Глава 6. Их первая встреча

(Аррани)

Это была самая отвратительная новость за последнее время: принцессу королевства похитили! Я знал, конечно, что сестра бывшего короля не дремлет и строит свои козни против моего клана, попутно подвергая опасности королевскую семью. Но чтобы она додумалась до подобного… Без лишних раздумий я сразу же отправился на свою самую важную миссию в этот момент. Король бы не стерпел, если бы я хоть ещё какое-то время промедлил.

Благополучно добравшись до владения князя Саксонии, я заметил двух ассасинов, которые держали бессознательную принцессу, и двух других, крупнее раза в три, которые, заметив меня, кинулись ко мне и, кажется, не с лучшими намерениями. В эту секунду передо мной был выбор: обойти здоровяков и последовать за принцессой, либо попытаться стравить эту несчастную четвёрку. Первое казалось мне более разумным и быстрым, поэтому я дождался, когда один из ассасинов будет в двух шагах от меня, и только потом отпрыгнул вправо и молниеносно побежал в противоположную сторону. Двое, что были с заложницей, поспешили ретироваться, забравшись на лошадей. Но кем бы я был, если бы не стал их догонять? Правильно, трусом! Однако все мои планы тут же и оборвались: здоровяки оказались не такими уж глупыми и кинули в мою сторону дымовую шашку, которая затмила мне обзор всего на свете. Мне больше ничего не оставалось, кроме как спасаться от надвигающейся угрозы. К счастью, я стоял возле одного из балконов, ведущего в какие-то покои. Резко оттолкнувшись от земли, я из последних сил отпрыгнул от стены пару раз и наконец приземлился на ноги. Душащий газ глубоко забрался в лёгкие, пришлось откашливаться. Моя правая нога подкосилась, и я упал на одно колено, опираясь в пол руками. В какой-то момент я почувствовал, что за мной наблюдают, и резко обернулся в ту же секунду, когда услышал окрик женщины. Мои глаза встретились с глубокими ярко-голубыми. Не успев разглядеть её лучше, я лишь мимолётно заметил на ней свободную светлую накидку до колен, которая больше походила на платье. Моя первая мысль была о том, что это простая служанка, застрявшая в покоях хозяйки из-за бесконечного непроницаемого дыма. Дело приняло совсем плохой оборот. Посторонний человек заметил меня с оружием, нужно было быстро уходить отсюда. Чёрт, ещё и эти предатели нагоняют! Они уже были в паре шагов от меня, но пока что не могли увидеть из-за серой массы. Не придумав ничего лучше, я поравнялся с девушкой и притянул её к себе, закрыл ей рот рукой, чтобы не закричала в неподходящий момент, и крутанулся в правую сторону, крепко прижавшись к стене. Я задержал дыхание на всякий случай. Заглушать наши звуки помогали вопли и крики служащих замка. Прошло не более пары минут. Предатели смогли догадаться перерезать мне путь, но не смогли найти в обычной комнате, довольно быстро исчезнув из вида. Не знаю, что это: обычное везение или подарок судьбы? Я позволил себе немного расслабиться и отпустил барышню. Почему-то мои глаза решили задержать на ней взгляд чуть дольше положенного, но потом я пришёл в себя и шагнул в сторону балкона. В последний момент я подумал, что нужно прояснить ситуацию, и застыл на месте, спиной к ней. Я повернулся лицом, на ходу вынимая стрелу из колчана и наматывая на неё верёвку.

— Ты же служанка, да? Я надеюсь, что всё тобой увиденное сейчас останется забытым навсегда. Прощайте.

После этого я прыгнул через перила.

— Подожди! — услышал я.

В полёте я почувствовал, что она умудрилась перехватить верёвку. Так, её тоже быстро унесло вниз. Мы больно ударилась о землю, но её падение было немного мягче, поскольку девушка задела меня левым боком, когда я вставал.

— Что ты делаешь?! С ума сошла? — мои эмоции вышли из-под контроля, и я даже не успел сообразить, что так легко поддался моменту.

Однако моё предложение было единственным, что я мог из себя выдавить, поскольку мои поиски, к сожалению, были не завершены. Те два переростка стремительно направлялись в сторону рассеивающегося вокруг нас дыма. В очередной раз чертыхнувшись, я зачем-то взял служанку за руку и потащил за собой. Если бы я только знал, чего мне это будет стоить…

— Быстро бежим! Крепко держись за меня. Если отпустишь, сама будешь виновата… Чёрт!

Рядом пролетела пуля, а через секунду и стрела. Я старался прикрывать барышню от всех внешних угроз, всё-таки жизнь обычного человека была для меня на первом месте. Тем более, её ручка была такая маленькая, что мне пришлось напрягаться, чтобы чувствовать её в своей большой ладони.

За это время нам удалось выйти за пределы владения князя. Я иногда оборачивался, чтобы проследить, насколько мы отстаём от них, но это расстояние оказалось ничтожно малым, поэтому я решил завернуть за ближайший угол. Это оказался тупик. Перед нами была огромная толстая стена, через которую перелезть было труднее трудного, но я бы не был самим собой, если бы не смог выполнить такую непростую задачу. Я взял служанку на руки и резким толчком прыгнул прямо к стене, пройдя в воздухе пару шагов, как делал некоторое время назад. Затем мне нужно было схватиться руками за край, иначе бы мы оба полетели вниз. Однако девушка быстро обхватила мою шею руками, чтобы удержаться. Я освободил вторую руку и смог зацепиться за край. Удивлённо и одновременно уважительно посмотрев на неё, я в который раз поразился своим мыслям и чувствам: мной овладевали странные эмоции, когда я следил за всем, что делает эта девушка. И даже дальше я не успел ничего произнести, как она сама сделала полуоборот и начала с помощью моего тела забираться на поверхность. Оказавшись на твёрдой опоре, она подала мне руку и помогла подняться. Мы пригнулись, чтобы приближающиеся ассасины не смогли нас заметить.

Прошло некоторое время. Вокруг по-прежнему было тихо. Я убедился, что предатели потеряли нас и отстали, глубоко вздохнул и смог наконец-то немного расслабиться. Я провёл ладонью по лицу, нечаянно задев рану от пули на щеке. Неплохо они всё-таки постарались, раз смогли оставить мне подарочек. Я вытер кровь о штанину и поднялся на ноги.

— Вставай, мне надо отвести тебя обратно.

Служанка не стала спорить и позволила отвести себя обратно во владения князя.

Глава 13. Когда сердце бешено забилось

(Рина)

Её первая хозяйка — принцесса Нина пропала без следа! И принцесса Мина тоже! Мне было так стыдно, что я не была рядом с хозяйкой. Принцесса Нина, как обычно, решила просто так не тревожить нас с Финой, поэтому, когда рано утром она отправилась на тренировку по верховой езде, я и Фина ничего об этом не знали. Моей первой мыслью было сразу же пойти к принцессе Мине и рассказать о случившемся, но старшая Фина не пустила меня. Она сказала, что служанкам в таких случаях ничего не остаётся, кроме как надеяться на короля и его подданных, которые должны отыскать пропавшую принцессу княжества. После этого я не смогла сдержать слёз и расплакалась. Мне было очень грустно. В то же время я винила себя и злилась. Моя работа прислуги была для меня превыше всего, тем более, я многого еще не умела. Но принцесса Нина искренне заботилась обо мне и Фине, поэтому я решила, что попала в самые лучшие руки в королевстве. О другом я и не могла мечтать.

Так, через пару дней, мне всё же удалось тайком сбежать из-под надзора Фины, которая следила за мной, поскольку мои попытки отправиться на поиски принцессы постоянно тревожили мой разум. Я понимала, что лучше всего взять с собой лошадь. Благо, в нашем княжестве их было хоть отбавляй. Я зашла в конюшню и бесшумно вывела кобылу, которую мне поручила сама принцесса. Нужно было действовать быстро, но я решила не спешить, пока не дойду до леса, где смогу скрыться от всех посторонних глаз, которые могли бы меня заметить. Уже на опушке я хотела оседлать свою спутницу, но та стала вырываться из моих рук, и я с трудом могла удержать поводья в руках. Мне казалось, что ситуация стала совсем безвыходной и мне уже было не избежать её копыта, когда она встала на дыбы и вот-вот бы ударила меня. Я уже не успевала увернуться, но вдруг кто-то крепко обхватил меня за талию и прижал к себе, защищая от лошади. Неизвестный тут же успокоил мою спутницу и погладил её по загривку, крепко держа ту за поводья. Было видно, что этот человек знает, что делает. Я сразу же почувствовала исходящую от него уверенность. У меня не было никаких сомнений: такое мог проделать только мужчина. Так и оказалось, когда я осмелилась раскрыть глаза, не ощутив мощного удара.

После того, как я привела дыхание и сердце в порядок, молодой человек обратился ко мне. Его лицо было закрыто большим капюшоном, поэтому я не смогла чётко его разглядеть, но примерный возраст определила достаточно легко. Однако в силу своего низкого роста мне всё же удалось увидеть его черты. Также я обратила внимание на его необычную одежду: никогда прежде не видела, чтобы люди так одевались, ни крестьяне, ни люди благородной крови. Первым в глаза бросался темно-рыжий плащ с капюшоном, под ним — черная жилетка в обтяжку. Плащ украшен языками пламени, а на спине они образуют узор, похожий на сердце. Руки обмотаны бинтами. На ногах шаровары, крепящиеся на двух ремнях рядом друг с другом, удобные ботинки, красная повязка на поясе. Я немного смутилась, но в то же время смотрела на него удивлёнными глазами, потому что молодой человек был необычайно красив, так я подумала.

Кажется, в какой-то момент он посчитал мое поведение смешным, поэтому слегка улыбнулся и усмехнулся, но потом резко вернул себе серьезный вид. Затем мужчина заговорил, и, слыша его голос, меня захватили очень сильные эмоции!

— В следующий раз будь осторожна. Управиться с взрослой лошадью не так просто, как кажется. К тому же… — он наклонился возле кобылы и вытащил небольшую занозу из её ноги, немедля показав мне. — Скорее всего, она не слушалась тебя из-за этого.

Я не смогла придумать ничего лучше, чем просто поблагодарить его.

— С-спасибо большое…

Мой язык внезапно стал заплетаться. Я растерялась и не знала, как себя вести. Я смотрела на него и хотела запомнить каждую мелочь, которая бы напоминала о нём. Это было безумием, но я просто сдерживала свои чувства перед совершенно незнакомым человеком. Не знаю, как в моей голове обосновались такие умозаключения, но я… влюбилась!

Тем временем он кивнул на мою благодарность, а я прослушала всё, что он сказал дальше.

— … слушаться.

На этом он поспешил откланяться. Мои эмоции чуть притихли, когда я поняла, что он уходит. Перед тем, как скрыться в темноте, я успела крикнуть ему «подожди», но он не стал останавливаться и даже не обернулся. Несмотря на это, я знала, что он чётко меня расслышал. В конце концов, я была для него никем, и ему действительно необязательно было выслушивать мой детский лепет… Конечно, было очень обидно, что я не узнала хотя бы его имени, но после его ухода я внезапно вернулась к тому, что хотела сделать всё это время.

Приласкав свою кобылу, я оседлала её. Мы прошли от силы несколько десятков метров, как стража поместья настигла меня. Среди них была и Фина, которая была явно недовольна моим поступком.

С тех пор я оставила попытки вырваться из княжества, к тому же, старшие служанки сделали мне выговор и посадили под домашний арест. Старшая Фина, однако, молчала… Она периодически просто смотрела на меня долго-долго, а потом, вздохнув, уходила. Я видела, что она совсем на меня не злилась, потому что понимала, что хочет поступить точно так же, как и я. Нам обеим хотелось поскорее вернуть принцессу домой. Ведь наша связь не заканчивается на выполнении приказов госпожи. Наши любимые принцессы относятся к нам так, как общаются друг с другом. Мы отвечаем тем же. Исходя из этого, нам с Финой очень не хватает девушек. Надеюсь, скоро принцессы вернутся домой…

А еще… еще я хочу, чтобы мы с тем незнакомцем увиделись когда-нибудь снова. Я была чётко уверена: он забрал моё сердце, но просить слишком многого я не могла и не хотела. Если нам не суждено свидеться вновь, я приму это как знак и продолжу жить, но уже без ярко-жёлтых и таких красивых глаз.

Глава 14. После ссоры

Поддержав и немного успокоив спутницу главы клана, глава Олении гасит свечу и закрывает за собой дверь. Выйдя на лестницу, он замечает друга на противоположной стороне и кивает ему в знак того, что всё улажено. Однако ассасин видит, что главе нужно о чём-то сказать. Они без слов понимают друг друга и выходят на балкон, находящийся в дальней части дома. Аррани садится на перила, ассасин опускается рядом. В темноте ночи глава клана не боится, что его могут узнать, поэтому снова спокойно откидывает машинально надетый ранее капюшон назад и протирает глаза, при этом шумно выдохнув. Глава Олении подмечает рану на его щеке, которую друг вытер, видимо, наспех.

— Глава, прости, но… я видел, как вы говорили снаружи, — его голос был монотонным, но не раздражающим. Всё-таки речь более взрослого человека была совсем другой.

— Значит, ты видел, как я позорился в такой редкий момент моей жизни, — Аррани издал небольшой смешок.

Главу Олении он уважал, пожалуй, больше остальных, поэтому при каждом их личном разговоре вёл себя, скорее, не как глава клана, а как обычный рядовой, который может обсудить со старшим свои проблемы. Клан запрещал близкие отношения между членами, но в отсутствии старейшин ассасины могли свободно общаться.

— Да-а, в этом есть правда… — при этих словах Аррани косо посмотрел на друга, и тот поспешил отшутиться и исправиться, — ладно-ладно… кхм… девочка просто беспокоилась о твоём здоровье, а ты отреагировал слишком эмоционально. Признайся, что это твой первый раз, когда твои обязанности ассасина подверглись сомнению?

Аррани отвёл взгляд и смотрел вперёд.

— Как у тебя выходит так глубоко в меня копнуть?

Ассасин тихо рассмеялся и звонко положил руку на плечо главы.

— Да я знаю тебя, как облупленного. Если другие скажут: «Да, глава клана у нас самый ответственный и серьезный», то я-то знаю, что внутри тебя до сих пор сидит мальчишка, который не понимает, зачем он здесь оказался и почему у него нет родителей. Но давай сейчас не будем об этом. Я хочу услышать твоё мнение насчёт барышни, с которой ты пришёл. Какая муха тебя укусила, что ты взял под своё крыло не просто прислугу, но при этом еще и девушку!

— Она меня заставила, — быстро и просто проговорил Аррани, будто на самом деле не хотел, чтобы глава Олении это услышал.

Ассасин, в свою очередь, не смог сдержаться и уже откровенно рассмеялся. Благо, профессия не позволяла с этим делом затягивать, поэтому он вскоре затих и опустил руку. Аррани продолжил.

— Если честно, то я даже не уверен, что в ней особенного. Я просто… показал эмоции, которые хотел ей показать. Да, сейчас ты скажешь, что хладнокровие в ассасинах это как смысл существования, но с этой девушкой у меня не получается по-другому. Вечно хочется ей что-то высказать или подбодрить. Она не оставляет меня равнодушным абсолютно во всём. Из-за этого я просто не знаю, что делать.

— Как я понял, и бросить ты её не можешь?

— Да. Она точно знает, что хочет: найти свою принцессу. И я уже обещал ей помочь с этим. В любом случае, она заметила меня в поместье Саксонских, поэтому скрываться дальше было бессмысленно.

— Что будешь делать, когда всё разрешится? Ты знаешь, я не просто так спрашиваю. Барышня совершенно точно поняла, что ты послал меня, чтобы её успокоить. А если связать это с тем, что ты не в восторге от её поведения, и при этом всё равно от тебя идёт забота…

— А что мне нужно делать? — глава клана задаёт вопрос в пустоту, поскольку глава Олении не спешит отвечать. — Разве есть необходимость быть вместе дальше, когда принцесса будет возвращена?

Друг не осмеливается высказать свои мысли вслух и даже то, что́ он краем глаза заметил в отношении девушки к парню.

На этом Аррани замолкает и больше ничего не говорит. Он как бы закрывает свои мысли и снова возвращается в амплуа главы клана. За спиной шелестят ночные грызуны и поют свою песню сверчки. Дом погружается в сон.

Глава 18. Мария-лекарь

— Глава клана Земли, добро пожаловать, — Джейкоба и его ассасинов встречает старейшина клана Огня.

Старейшины были в курсе, что их главный союзник заглянет к ним во владения, несмотря на своевременные донесения патрульных ассасинов, в связи с чем они привлекают к работе своего главного лекаря — Марию. Глава клана Земли с чувством благодарности передаёт своего собрата ей в руки.

— Мария позаботится о нём, — продолжает старейшина. — А вас прошу следовать за мной.

Джейкоб благодарит лекаря, кивает ей и уходит.

Мария же, в силу своих обязанностей, быстро пробежавшись по внешности нового подопечного, бодро подхватывает раненого ассасина, совершенно не стесняясь того, что она примерно вдвое меньше его. Парень пребывает в легком шоке от подобного поведения, поэтому очень аккуратно пытается уйти от её поддержки:

— Тебе совсем не нужно…

Но договорить он не успевает, так как Мария сразу меняется в настроении и выдаёт такую фразу:

— Либо ты принимаешь мою помощь, либо ты тряпка!

Она специально произносит это настолько громко, насколько это возможно, чтобы все окружающие их люди услышали. У девушки есть чёткое представление о настоящих поступках её соклановцев и собратьев. Она всегда окажет первую помощь пострадавшему ассасину, даже если рана будет абсолютно несерьёзной. Стоит сказать, что иногда лекарь может скептически отнестись к небольшим повреждениям, ибо считает это частью работы ассасинов. Здесь же случай серьёзнее. Исходя из этих соображений, Мария понимает, что казаться сильным в данной ситуации является наибольшей глупостью.

Ассасин немного оглядывается вокруг, затем хмурится и в конце концов тяжко выдыхает, что отдаётся ему новой болью, поэтому он уже без каких-либо претензий грубо опускается на девушку и таким образом даёт ей полное право на любые действия по отношению к нему. Лекарь снова озаряется лучезарной улыбкой и практически дотаскивает парня до её домика. Она не отводит его в медицинскую часть, поскольку думает справиться с его раной самостоятельно.

Очень быстро впереди их встречает небольшая двухэтажная постройка из дерева, не имеющая, на первый взгляд, никакого отношения к дому главного лекаря клана ассасинов. Внутри же всё оказывается гораздо приятнее. Холл первого этажа практически не отличается от убранства остальных комнат, поскольку второй этаж служит для лекарки обыкновенной спальней. Скромная мебель в виде пары столов, расположенных друг напротив друга, да несколько стульев, раскиданных по комнатам в хаотичном порядке, это и есть скромные владения девушки.

Впрочем, ассасину сейчас не до разглядывания местной утвари, потому Мария скорее опускает его на откуда-то взявшуюся одноместную кровать. И делает она это настолько аккуратно, что и не понятно: это девушка сидит перед ним или сам ангел. Его разум уже начинает постепенно уноситься в тёмные чащи. Мария быстро замечает это и, сказав что-то, уже не донесшееся до его сознания, отбегает к соседнему столу. Последнее, что он помнит, это то, как она подбегает к нему с бинтом в руках…

«Боже, надо же было ввязаться в какую-то бойню, тем более, со стрелами! Сразу видно, что рана не от ножевого удара или пули. Н-да, подлатать надо будет. Ну, ничего, кожа у него плотная, смотрю, заживёт через пару-тройку недель».

Пока ассасин пребывает без сознания, красивую голову лекаря занимают именно такие мысли. Обычно, в такие моменты Мария не прочь осмотреть своего больного. Ассасин клана Земли довольно красив собой. Тёмные густые брови, волосы воронового крыла чуть выше затылка, голубые глаза, пухлые губы и милые ямочки на щеках. Какой еще мужчина может похвастаться подобным внешним видом? С другой стороны, ассасины практически постоянно прячут свои лица под длинным капюшоном, но когда выпадает шанс взглянуть, можно и с ума сойти от красоты. Как известно, ассасины, в большинстве своём, оказываются очень обаятельными и привлекательными личностями. Отчасти, потому что порой им приходится обольщать невинных или, наоборот, виновных дам. Такова их работа.

Мария не стыдится признаться, что он хорош собой, но как бы то ни было…

«Кстати, как дела у Аррани?» — думает она…

Проходит время. Сколько, ассасин понятия не имеет. Пробудившись, первое, что он чувствует, это глухая, но всё же ноющая боль в плече. У него находятся силы, чтобы посмотреть на работу девушки. Всё внимательно осмотрев, он приходит к выводу, что она не зря носит свой мешочек с лекарствами через плечо. Оглядевшись, парень не находит хозяйку домика и делает попытку принять сидячее положение. В ответ на этот жест тут же из-за угла выскакивает лекарь. Оказавшись к нему вплотную, она больно бьёт его по ладоням и заставляет лежать. Тот корчится от небольшой боли и откидывается обратно на подушку. Тут же он подмечает, что под его раненым плечом белоснежные покрывала с лихвой пропитались его кровью. Мария замечает его взгляд и приободряет:

— Всё нормально. Всё же, я лекарь. Знаешь, сколько сменных простыней лежит у меня в шкафу на втором этаже? — смеётся. — Меня, Мария, кстати, зовут.

— Зачем ты говоришь мне это? Я простой рядовой клана Земли. Ещё немного времени, и мы уже не встретимся.

— Ха! Не зря наш клан имеет в союзниках именно вас, — она не перестаёт улыбаться на его грубое, но правдивое замечание. — А откуда ты знаешь, что мы больше не увидимся? Вдруг… — она медленно склоняется к нему, явно затевая что-то игривое, и вот, когда достигает его лица вплотную, продолжает, — … это наша судьба.

Повисает молчание, после которого Мария резко отодвигается и в голос начинает смеяться. Однако ассасина это ничуть не веселит. Теперь он не может понять, почему лекарь клана Огня такая весёлая.

— Что смешного? — прорезает он тишину в своей голове, будто намекая, что её поведение не кажется таким уж искренним.

Девушка тотчас замолкает и принимает серьёзное выражение лица, что для парня не является неожиданностью.

— Я всего-то пошутила. Или ты не можешь немного улыбнуться, потому что твоя рана тебя гнетёт?

Парень отворачивает от неё голову, но двигаться пока не смеет. Пусть боль утихомириться.

— Я благодарен тебе за то, что позаботилась обо мне сегодня, однако я не вижу смысла продолжать общение, раз ни мне, ни тебе нечего сказать. Ты просто оказала мне помощь. На этом всё. Разве не таковы правила союзничества двух кланов?

Его слова звучат довольно-таки убедительно и, самое главное, очень по делу, потому что это в действительности так. И всё же что-то не даёт лекарю покоя. Нет, правда, почему она решила пошутить над ним? Только ли потому, что она по жизни жизнерадостный человек и добрая душа? Возможно… и нет.

Порядком устав от подобного отношения к собственной персоне, Мария складывает руки на груди, закидывает одну ногу на другую, недовольно хмурится и очень шумно делает вдох, а потом выдох. Видимо, у неё такая фишка.

— Послушай, я просто хотела разговорить тебя и отвлечь от боли. Это и есть моя работа. Не понимаю, что тебе не нравится. А впрочем, раз ты такой умный и неприступный, значит, я могу сделать так? — она снова подаётся вперёд к нему, выпрямляет большой палец.

В это время ассасин, немного заинтригованный её словами, оборачивается, и в этот момент девушка молниеносно впивается ему в рану пальцем. В первую секунду парень думает издать звук режущей боли, но инстинктивно не даёт этому случиться, потому что он не может втоптать свою честь в грязь, ибо он уважаемый ассасин. Парень терпит, даже не зажмурив при этом глаза. Наоборот, он поднимает их и всматривается в обидчицу долго и с упреком.

— Ты лекарь или кто?

Мария делает хватку слабее и со спокойным лицом начинает разбинтовывать рану.

— Что ты делаешь?

— Мне нужно намазать твоё плечо мазью, чтобы кровь быстрее застыла… а ты что подумал?

«Нет, эта девушка явно издевается надо мной!» — подумал он.

Что она хочет от него?

— Как я уже сказала, я просто пошутила. Всего-то. А ты раздул из этого такую вселенскую проблему. Наши кланы в обычном союзе, поэтому давай молчать в тряпочку и не иметь никаких отношений. Да-да-да, — после этих слов она набрала из баночки немного лечебного зелья и начала накладывать его на рану. Мазь слегка щипала, но в этом случае ассасин не мог ничего предъявить, ибо сейчас Мария была не девушкой, а лекарем. — К твоему сведению, я считаю наш союз не просто договорённостью. Ваш глава, между прочим, того же мнения. Видимо, такие односторонние мысли у тебя одного… — она сделала паузу и мимолётом взглянула на него. — Как единомышленники, мы должны общаться и обмениваться информацией, а та-а-акже… — последний штрих, и она закончила, быстро наложив новую повязку, — быть в хороших отношениях, даже если старейшины запрещают.

Парень слушал её всё это время молча, не перебивая, однако так до конца и не понял, что конкретно она от него хочет. Эти женщины, иногда приходило ему в голову, бывают очень странными.

— Вот. Пока всё. Тебе нужен покой и лежачий режим минимум два дня, пока рана не затянется. Посмеешь встать лишний раз — пеняй на себя.

И с довольным выражением лица Мария продолжила сидеть возле него и источать позитив.

— Ты в курсе, что ты очень странная? — наконец подал голос.

— В каком смысле? С каких пор простое общение…

— Ты заигрываешь со мной? — вопрос в лоб, не иначе.

Она даже не успела договорить свой вопрос. Лекарь перестала моргать и в упор таращилась на ассасина. Голову внезапно покинули все мысли.

— Что, прости?

— А что, это не так? Иначе, зачем ты так и продолжаешь что-то мне рассказывать? Хорошо, скажу прямо: я ещё раз тебе очень благодарен за моё спасение, но на этом, пожалуйста, и остановимся. Я не из болтливых, особенно с теми, кто не из моего клана.

— Кто… кто ещё тут заигрывает?! — от возмущения Мария вскочила с места. Улыбка сползла с лица моментально. — Будто мне сдались мужчины, как таковые. Ха! Сам же сказал, что отношения у ассасинов запрещены, тем более, между мужчиной и женщиной! И без тебя прекрасно знаю, и, как видишь, почтенно соблюдаю правила!

Она сложила руки и гордо подняла подбородок, не смотря на него.

— Даже так? Значит, это никак не связано с тем, кого ты любишь? — он ухмыльнулся. — Во-он там, — он указал на висящий в дальнем углу комнаты лук. — Любой поймёт, что он принадлежит ассасину.

Жгучий взгляд, полный ненависти, обиды, но также и осознание его правоты. Пощёчина была гораздо больнее ноющего плеча.

· · • • • ✤ • • • · ·

— Аран, Гильяна? А вы здесь как?

— Глава! — первой возникает девушка. — Мы слышали, что Вы пришли разыскать нашего Босса. Мы тоже не знаем, где он, поэтому хотим помочь Вам найти его.

— Да, глава, возьмите нас с собой, — поддерживает её спутник. — К тому же, один Ваш подопечный останется у нас до того, как восстановится. Вы же… не против?

Мария, приметив у выхода из владений Джейкоба с ассасинами, подходит к ним. Лекарь клана весело перекидывает сачок с одного плеча на другое и говорит:

— Ещё бы он был против! Правда, Джейк? — смеётся. — Твой парень крепкий орешек. Вытерпел такое повреждение, пока шёл к нам. Ничего, побудет под моим присмотром, и всё будет хорошо. Отпущу его на все четыре стороны. Согласен?

Шатен улыбается ей и кивает в знак согласия, естественно, не зная, что произошло между ними совсем недавно.

— Спасибо, Мария. Ты очень меня выручаешь.

Брюнетка шутливо вздыхает и машет рукой, говоря, что это пустяк.

Content

Пелагея Сергеева
(Нея-Волк)
Принцесса и ассасин
ТОМ 1
Похищение принцессы

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Дополнения

Глава 6. Их первая встреча (Аррани)

Глава 13. Когда сердце бешено забилось (Рина)

Глава 14. После ссоры

Глава 18. Мария-лекарь