Джастина Айрлэнд

Звёздные войны. Расцвет Республики. Из теней

Звёздные войны

Расцвет Республики

Галактика празднует. Темные дни гиперпространственной катастрофы остались позади, и канцлер Лина Со дает старт очередному из ВЕЛИКИХ СВЕРШЕНИЙ. Республиканская Выставка станет ее звездным часом, а пройдет этот праздник мира, единства и надежды на пограничной планете Вало.

Но на горизонте уже появился новый ненасытный ужас. Одна за другой планеты становятся жертвами плотоядных ДРЕНГИРОВ, которые пожирают все живое на своем пути. В то время как мастер-джедай ЭЙВАР КРИСС ведет бой с этим кошмаром, нигилы тайно собирают свои силы, готовясь приступить ко второму этапу дьявольского плана МАРКИОНА РО.

На пути Ро стоят одни лишь благородные рыцари-джедаи, но даже защитники света и жизни оказываются не готовы к жуткой тьме, которая ждет впереди…

Пролог

При виде цифр, которые она видела перед собой, Сильвестри Ярроу хотелось завопить от досады. Ну почему никто не предупредил, насколько дорого обходится собственный корабль? Из-за растущих цен на топливо и атак нигилов, вынуждавших менять маршруты, Силь и ее экипаж еле-еле сводили концы с концами. Когда вино из ягод ностра – самый дорогой груз, что ей попадался за последние месяцы, – будет доставлено по адресу, они все равно останутся должны огромную сумму за заправку в Порт-Хейлипе. Не говоря уже о счете, который до сих пор не оплачен на Батуу. Такими темпами они скоро будут должны половине Галактики.

Силь откинулась на спинку своего кресла в кабине «Зигзага» – предмета своей гордости и причины нынешнего уныния – и стала смотреть на мирную синь гиперпространства, которая струилась мимо корабля. В кабине было достаточно темно, чтобы она могла видеть свое отражение в обзорном окне. Темнокожее лицо, глядевшее на нее, было уже далеко не просто обеспокоенным; оно было весьма обескураженным, и если бы Нито, ее второй пилот, сейчас увидел своего капитана, то понял бы, что дела плохи. Силь сделала глубокий вдох, закрыла глаза и постаралась думать трезво.

Должен же быть какой-то выход. Если бы они еще состояли в «Гильдии Байн», распущенной за нарушение прав зависимых работников, то имели бы кое-какую защиту от кредиторов. Но без гарантированных заказов и распределения прибылей, которые обеспечивала гильдия, Силь оставалось полагаться лишь на собственную деловую хватку. Отчего она ныне и барахталась в поисках ответа на свалившиеся финансовые проблемы. Всю свою жизнь она занималась грузоперевозками, но теперь этих заработков по неведомой причине перестало хватать. Галактика изменилась, причем не в лучшую сторону. И, как обычно, больше всего это ударило по той публике, которая и раньше с трудом зарабатывала себе на жизнь.

Так что же делать? Удлинить маршруты? Возить пассажиров? Удвоить тарифы, которые и без того уже выше, чем год назад? Где то волшебное уравнение, которое сделает перевозки прибыльными? Особенно в такие времена, когда на торговых трассах разбойничают нигилы – космические пираты, лишенные понятия о чести и инстинкта самосохранения. Как вылезти из долгов и сохранить свой дом?

Если явятся кредиторы, они заберут «Зигзаг», и тогда у Силь не останется ровным счетом ничего, как и у Нито с M-227. От одной мысли об этом у нее свело желудок. Надо найти способ удержаться на плаву, как это всегда удавалось матери. Но Силь не знала ответа, а от попыток решить этот ребус у нее разболелась еще и голова.

– M-2, - сказала она, открыв глаза и повернувшись к дроиду, сидевшему в кресле второго пилота. – По-моему, у нас проблемы.

Дроид-охранник со скрипом повернул голову, и Силь поморщилась.

– И пора перестать покупать тебе дешевую смазку. – Она схватила стоявшую неподалеку банку масла и принялась обрабатывать суставы дроида. M-227, чей возраст перевалил уже за две сотни лет, был самым старым среди известных Силь дроидов и в роли охранника был практически бесполезен. Как и «Зигзаг», он достался ей в наследство, когда мать убили налетчики-нигилы, и был в числе тех немногих вещей, которые Силь могла назвать своими. Его следовало бы продать через несколько недель после того, как стали копиться долги, но девушка не могла пересилить себя и избавиться от дроида. Он стал почти что членом семьи. Напоминанием о том, что когда-то жилось лучше.

На самом деле это «когда-то» было всего несколько месяцев назад. Сильвестри уже начала мысленно называть прежнее время «до того дня». До того дня, когда нигилы разрушили немалую часть столицы Вало и убили сотни тысяч гостей. До того дня, когда Республика осознала, что они представляют реальную угрозу. Ее мать, Ченси Ярроу, с самого начала поняла, что нигилы опасны. Край Галактики страдал от их жестокости больше, чем любой другой регион. Ченси и еще несколько перевозчиков добивались, чтобы планеты пограничья объединили силы и попытались обезопасить торговые пути от нигилов, тем более после роспуска «Гильдии Байн». Однако это ничего не дало.

И не уберегло Ченси, которая лишилась жизни из-за нападения разбойников.

Силь смахнула слезы, которые вдруг навернулись на глаза.

– Пожалуйста. Не волнуйтесь, – монотонно проговорил M-227. Его вокодер не обновлялся годами, и за прошедшие несколько месяцев проблема лишь усугубилась. Еще одно дело, которое Силь отложила до той поры, когда появятся свободные средства.

– Слишком поздно, – прошептала девушка, в основном обращаясь к самой себе. Она положила голову на ладони и сделала глубокий вдох, проводя пальцами по черным кудрявым волосам, пока те не встали торчком. Силь любила свой «Зигзаг». Любила летать сквозь черноту космоса и голубое сияние гиперпространства. Ей нравилось заводить новые знакомства и посещать разные места, которые казались невероятно странными и экзотическими. А больше всего нравилось ей то, что никто не задавал никаких вопросов. У Сильвестри было куда больше свободы, чем у многих других восемнадцатилетних девушек в Галактике.

Но с такими успехами она не сможет прокормить ни себя, ни Нито, что уж говорить о ремонте капризного гиперпривода или о модернизации двигателей так, как ей бы того хотелось.

«Зигзаг» рывком вышел из гиперпространства, и все до единой сирены сближения завыли в унисон.

– Стоит отлучиться на минутку, и все разом идет наперекосяк, – сказал Нито Джанаджана, топая по коридору со стороны кают-компании. Салластанин не бежал, просто переставлял ноги чуть шире обычного. В его блестящих черных глазах не отражалось и тени беспокойства, и редко когда доводилось видеть, чтобы его лицевые складки встревоженно топорщились. Силь порой гадала, известно ли ему вообще слово «торопиться» или для него это такое же бессмысленное понятие, как и «не лезть в чужие дела». – Во что ты врезалась?

– Ни во что! Мы были в гиперпространстве. И, упреждая твой вопрос: я ничего не делала, нас просто выкинуло. Похоже, рановато. – Силь посмотрела на цифры и отложила планшет в сторону, экраном вниз. Ни к чему Нито знать, что они не просто на дне, а вовсю сливают кредиты. Пускай он и казался невозмутимым, перспектива попасть в кабалу могла вывести из себя любого, а Нито уже имел за плечами подобный опыт.

Если подумать, то не все в «Гильдии Байн» было так уж радужно. До того как устроиться работать у Ченси Ярроу, Нито был одной из многочисленных жертв кабальных контрактов Байн, о чем Силь и ее мать узнали только после роспуска гильдии.

M-227 со скрежетом поднялся, и салластанин сел в кресло второго пилота вместо дроида. Он нахмурился, складки возле больших черных глаз немного сузились, а огромные уши дернулись.

– Н-да, на обломки не похоже, иначе мы бы с тобой беседовали в окружении куда меньшего количества кислорода.

Силь кивнула:

– Я запустила диагностику. Попробуем выяснить, что это было.

– Хорошая идея, – похвалил Нито. – Как думаешь, те слухи, что ходили в Порт-Хейлипе… правдивы?

Когда Силь и Нито принимали груз, в доке судачили о кораблях, ни с того ни с сего исчезавших на гипертрассах. Поговаривали, что особо мнительные перевозчики винят во всем нигилов. «Вы же видели, что они натворили на Республиканской Выставке на Вало, – сказала, щелкнув жвалами, старая космолетчица по имени Мигда. – А вдруг среди них есть владеющие Силой?»

– Джедаи никогда бы такого не допустили, – возразил тогда Нито, и Силь согласилась. Немыслимо, чтобы самые могущественные адепты Силы в Галактике позволили нигилам использовать Силу во зло. Согласно голоновостям, джедаи сейчас сражались с нигилами от имени Республики, и их совместная операция обещала скоро положить конец этой угрозе.

Силь, однако, все равно не думала, что это сборище пиратов способно провернуть столь хитроумную штуку.

– Может, мы налетели на солнечную вспышку, – предположила она.

Нито издал неопределенный звук, не соглашаясь, но и не возражая.

– Как-то подозрительно.

Сильвестри сглотнула. В горле у нее пересохло. Потому что салластанин был прав. Когда погибла мать, перед атакой тоже было много странностей: непонятные показания приборов, сирены, а потом не пойми откуда возникли корабли, которые неслись прямо на них. Не могли же они снова нарваться на нигилов. Силь так распланировала маршрут, чтобы миновать все сектора, где когда-либо замечали разбойников. Так что должно быть безопасно.

Она отмела свою тревогу прочь и стала прогонять тесты систем дрейфующего корабля. Стандартная процедура. Обычно корабли просто так из гиперпространства не выкидывало, но с «Зигзагом», при его-то барахлящем гиперприводе, такое порой случалось – особенно когда они слишком торопились с расчетами и триангуляция выходила несколько приблизительной. Надо купить новый гиперпривод и навикомпьютер, пожалуй, тоже. Какую-нибудь модель посовременнее и поточнее.

Ну вот, опять задумалась о кредитах.

– Что-то тут нечисто, – сказал Нито, прервав спираль отчаяния Силь. – Видишь? Похоже, нас выдернуло в секторе Беренж. Тут ничего нет, кроме дохлой звезды и огромного количества пустоты.

Силь заморгала при виде нескольких кораблей, появившихся на экране:

– Как… нет-нет-нет-нет-нет. Только не снова.

Нито вгляделся в обзорный иллюминатор.

– Это что?.. – тихо спросил он.

Оба переглянулись, и по спине девушки пробежали мурашки.

– Нигилы, – сказала она.

Салластанин кивнул:

– Точно, они. Получается, в болтовне Мигды было здравое зерно.

В животе Силь расцвел страх.

– Ты ведь не считаешь, что это их стараниями нас вышибло из гипера, правда?

Нито пожал плечами:

– Без понятия. Но я не собираюсь сидеть и ждать, когда представится случай у них спросить.

Сильвестри кивнула. Теперь ее тревоги переключились на корабли, которые неслись навстречу.

– Давай убираться отсюда.

– Уже, – сказал Нито, щелкая рычажками.

«Зигзаг» включил двигатели и развернулся кормой к приближающимся кораблям, а носом – к той точке, где его выдернуло из гиперпространства.

– Не могу найти ни единого бакена, – сообщил Нито. В редко посещаемых уголках космоса, таких как сектор Беренж, бакены были лучшим средством, чтобы составить маршрут. Они представляли собой миниатюрные маяки посреди глубокого космоса, стратегически расположенные передатчики, излучавшие сверхсветовой сигнал, который навикомпьютер мог использовать в гиперпространстве, когда безопасный маршрут не известен. Для устаревших навикомпьютеров – вроде того, что стоял на «Зигзаге», – они были просто бесценны.

Но прыгать, зная координаты лишь одного бакена, слишком опасно. В идеале пилот рассчитывал прыжок, отталкиваясь как минимум от трех. Чем больше точек, тем лучше корабль понимал, где именно он находится и как переместиться в другое место, отсюда и потребность в триангуляции.

– Мы можем прыгнуть, не зная конечной точки? – спросила Силь, пытаясь уговорить навикомпьютер хоть на коротенький прыжок. Вопрос был риторический. Она сама знала ответ, просто он ей не нравился.

– Так себе идея, но предпочтительней того, что замыслили наши новоприбывшие друзья. И да, я знаю. Но рискнуть надо.

Силь поморщилась:

– Я боялась, что ты это скажешь.

– Ладно, нашел какой-то бакен. Погоди-ка, – сказал Нито, пересчитывая маршрут на основе единственного сигнала.

Ну и, конечно же, именно в этот момент двигатель взорвался.

От звука отключения всех систем, лишившихся мощности, в животе Силь образовался холодный комок ужаса.

– О нет. Только не сейчас.

Нито скривился.

– Полагаю, все-таки ремонт регулятора коаксия не мог обождать, – сказал он без тени страха или стресса в голосе. Единственным признаком того, что день не задался, стала дополнительная морщинка, которая возникла между его большими блестящими глазами.

– Мы тут как шипастые рыбки в бочке, – произнес салластанин, глядя на приближающиеся корабли. – Надо эвакуироваться.

– Нет, – возразила Силь. Ее страх нисколько не уменьшился, но она чуть выпрямила спину.

– Не нет, а да. Нигилам нужен груз и, возможно, сам корабль, который мы не успеем починить. Если удерем, тогда, возможно, останемся живы. Сомневаюсь, что они обратят внимание на спасательную капсулу. M-2? Скажи Силь, каковы шансы выжить, если сейчас эвакуируемся. Пока они до нас не добрались.

M-227 со скрипом повернулся:

– Лучше эвакуироваться.

– Нет, – повторила Силь, сгорбившись в кресле. Она охватила себя руками; от самой идеи, что придется бросить «Зигзаг», ее обдало холодом. На этом корабле Силь прожила всю жизнь, возила на нем грузы вместе с матерью. Все воспоминания о маме, хорошие и плохие, были связаны с этой любимой грудой хлама. – Это все, что у меня есть, Нито. И к тому же убегать не в моем стиле. Если нигилы хотят забрать мой корабль, пускай попробуют. Мы с Бити с ними управимся. – Силь протянула руку вниз и достала модифицированную бластерную винтовку, хранившуюся в креплении под пультом управления. Когда мать подарила ей это ружье, то в шутку назвала его в честь куклы, которая была у Силь в детстве. Но имя прижилось, и Силь с Бити стали смертоносной парой. Она никогда не промахивалась, стреляя из этой винтовки с укороченным стволом, и только выпущенный нигилами газ помешал ей перебить бандитов, вторгшихся на корабль в тот день, когда погибла мать.

Нито вздохнул.

– Силь.

– Капитан остается на своем корабле, какая бы беда ни приключилась. – Девушка сморгнула горячие слезы и снова повернулась к салластанину: – Это все, что у меня осталось и за что стоит драться.

Нито поднялся и указал рукой за иллюминатор, на корабли, которые приближались:

– Как думаешь, сколько бедолаг погибло подобно твоей матери? Надо кому-то сообщить, что здесь творится. Думаешь, Республика или джедаи вообще в курсе, что в этом секторе завелись нигилы? Они уже убили массу народа, но теперь получается, что безопасных мест не осталось. Надо дать знать кому-то в Республике. Иначе кто позаботится, чтобы перевозчики здесь не летали?

Силь заморгала. M-227 начал пробираться к спасательной капсуле, ковыляя, словно глубокий старик: каждое движение сопровождал скрежет ржавых суставов. Уж коль дроид-охранник не желал драться, это о чем-то да говорило. Силь понимала, что оба ее товарища правы, но ничего не могла с собой поделать. Она не хотела действовать по уму. Хотела только, чтобы сердце перестало разрываться.

– «Зигзаг» – мой дом, – сказала девушка.

– Он стал и моим домом, – ответил Нито с редкой для него эмоциональностью. – И я обещаю, что мы отобьем его обратно. Но первым делом надо выжить.

Силь кивнула и, с неохотой поднявшись, сунула Бити в чехол, который носила на спине. А потом вместе с Нито и M-227 помчалась к капсуле, спасая свою жизнь и бросая одну из последних вещей, оставшихся от матери.

Они добрались до капсулы как раз в тот момент, когда по всему кораблю разнесся грохот: нигилы взорвали шлюз. Уносясь в черноту космоса, Силь не могла думать ни о чем, кроме «Зигзага».

Она сделает все возможное, чтобы вернуть корабль.

А если нет, то нигилы поплатятся своей кровью.

Глава 1

Вернестра Роу закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Зеленое лицо мириаланки разгладилось, извечная гримаса беспокойства сошла с него, а рисунок за краями глаз – шесть мелких кристалликов, выписанных двумя вертикальными рядами, – впервые за долгое время выровнялся. Тихо журчащий ключ превратился в полноводный ручей, а тот, в свою очередь, – в быструю реку, впадавшую в необъятное море Силы. Каждый джедай воспринимал Силу немного иначе, и для Вернестры она всегда была водным путем, соединяющим все живое в Галактике.

Погрузившись в мощь и потенциал Силы, Вернестра почувствовала умиротворение, которого не знала целый день. Сад медитаций на маяке «Звездный свет» был, бесспорно, ее любимым местом. Покой, безмятежность, приторный аромат геруллианских лиан…

…и чудесная, благословенная тишина.

Вернестра медленно дышала, медитируя и всей своей сущностью сливаясь с Силой. Достижение внутренней пустоты все еще не очень ей давалось; часто, терзаемая повседневными тревогами, она почти сразу возвращалась в свою телесную оболочку. Теперь уже получалось лучше. Правда, особо практиковаться ей было некогда. За последний год Вернестру так часто отправляли на разные задания, что свободное время было для нее как подарок. Полная отрешенность помогала лучше успокоить мысли и сконцентрироваться, что сейчас и требовалось.

Учить падавана было нелегко.

То, что она прошла испытания в пятнадцатилетнем возрасте, казалось удивительным достижением, но оно меркло по сравнению с попытками обучить пути джедая кого-то иного. В шестнадцать лет Вернестра взяла своего первого падавана, однако даже год спустя она с трудом справлялась с такой ответственностью, как обучение другого джедая. Тем более такого, как Имри Кантерос, бессознательно настроенного на эмоции окружающих. Как истинный эмпат, Имри улавливал малейшую перемену настроения у всех, кто был рядом.

Включая свою наставницу.

Вернестра взяла Имри к себе в падаваны, поскольку считала, что подвела его, когда обоих забросило на Вево. Имри тогда скорбел по своему первому учителю, и Вернестра не распознала характерных признаков горя, не предвидела гнева и сомнений, которые могли расцвести на столь благодатной эмоциональной почве. Она подумала, что сможет помочь ему обрести уверенность в себе, показать, что он таки станет джедаем, если будет усердно трудиться и слушать Силу. Учительство было одним из краеугольных камней Ордена, и передавать знания другим считалось почти таким же важным делом, как и оберегать все живое. Вернестра думала, что учить падавана будет легко, что для нее это станет естественным развитием навыков джедая[1].

Но все это в прошлом, а за прошедший год они с Имри сильно сблизились и узнали множество тонкостей во взаимоотношениях между учителем и падаваном. Вернестра поняла, что путь к посвящению в рыцари у каждого свой и что ей нужно больше концентрироваться не на том, что помогало ей самой, а на том, что может помочь Имри. Это было трудно. Вернестре хотелось, чтобы падаван постигал знания аналогично тому, как делала она, ведь ей мнилось, что так лучше всего. Но оказалось, что для него не лучше.

Поэтому Вернестра старалась помочь Имри нащупать собственный путь. Иногда приходилось напоминать себе, что надо позволить ему самостоятельно искать свою стезю, меньше вмешиваться в учебную рутину. Вернестра пыталась подсылать его к другим мастерам-джедаям, жившим на «Звездном свете», поскольку у некоторых из них в данный момент не было учеников. К тому же она решила: для Имри будет полезно увидеть, что, хотя джедаев объединяет общее дело, все они очень и очень разные.

Вернестра начинала думать, что отчасти проблема связана с тем, как они с Имри относятся друг к другу. Она была всего на пару лет старше мальчика и зачастую видела в нем не столько ученика, сколько товарища. И всегда чувствовала себя глупо, когда приказывала ему что-то делать. Не то чтобы Имри спорил, но ее собственный учитель, Стеллан Джиос, был куда строже, и Вернестра всегда немного его побаивалась. Возможно, стоило бы попытаться смотреть на Имри как на подопечного, а не как на друга, которому просто нужно немножко помочь.

Это не значило, что Вернестра не выкладывалась, не учила Имри джедайским премудростям. Просто она больше, чем следовало бы, тревожилась о том, хороший ли из нее учитель. Сила знала, она старалась как могла, но все равно ее не покидало ощущение, что это не совсем то.

Что этого мало.

– Верн! Вот ты где.

Открыв глаза, Вернестра увидела, что рядом стоит Имри. Бледные щеки падавана раскраснелись. Из всех обитателей «Звездного света» только один звал ее «Верн», поэтому девушка ничуть не удивилась, обнаружив ученика в саду медитаций. Парнишка, который был изрядно выше ее и к тому же крепко сложенный, ухмылялся, как будто Сила открыла ему какой-то новый секрет.

– Так понимаю, беседа о мечах с мастером Эйвар выдалась плодотворной? – Имри месяцами расписывал необычную рукоять меча и фехтовальную технику мастера-джедая, так что Вернестра в конце концов сдалась и спросила распорядительницу «Звездного света», не будет ли она так добра поспарринговать с юношей. К удивлению девушки, та с готовностью согласилась. Мастер Эйвар не жалела своего времени, особенно когда дело касалось падаванов, и Вернестра втайне надеялась, что когда-нибудь станет таким же компетентным учителем, как мастер-джедай. Но пока что она отнюдь не считала себя таковым.

Какая ирония: впервые она усомнилась в своей джедайской компетентности, когда взялась обучать падавана. Ведь, по идее, это у нее должны быть ответы на все вопросы?

Имри чуть ли не пританцовывал от возбуждения и сейчас скорее походил на младшего ученика, чем на падавана.

– Погляди!

Он протянул Вернестре свой меч. На рукояти появились дополнительные трубки: они зажгутся, когда Имри включит оружие.

– Я сказал мастеру Эйвар, как мне нравится ее меч, и она немного помогла мне с проектированием. Она говорит, что дополнительный вес поможет при обратном замахе, ну и вообще меч намного лучше лежит в ладони. Клянусь, уж этот я не потеряю. – Имри ухмыльнулся. Предыдущего своего меча он лишился около года назад и до сих пор пользовался временным из оружейной маяка. Лишь пару месяцев назад он совершил паломничество за новым кайбер-кристаллом, что было опасным делом из-за постоянной угрозы нападения нигилов. А после трагедии на Вало, где один кошмарный день унес огромное множество жизней, для джедаев стало тем более важно держать излюбленное оружие под рукой. После той атаки все джедаи перешли в полную боевую готовность. Теперь уже мало кто считал, что нигилы – это не более чем мелкая локальная угроза, и в последние пару недель даже самые закоренелые пацифисты при первых же признаках опасности хватались за мечи.

Повсюду, кроме сада для медитаций.

– Имри. – Вернестра распрямила скрещенные ноги и поднялась. – Мы в саду.

– О, точно! Извиняюсь, – смутился падаван. В возбужденном состоянии он иногда вел себя как нексёнок, но быстро исправлял свои ошибки, что определенно шло ему в плюс.

Потому что ошибок он совершал неимоверное количество.

– А еще тебя там ждет комдроид, – сказал Имри, сунув меч обратно в футляр. – Как понимаю, их тоже в сад не пускают.

Вернестра улыбнулась и взъерошила волосы ученику, хотя тот был на полголовы выше ее.

– Да, это верно. Он не сказал, кто звонит? – На «Звездном свете» прямые голозвонки – в отличие от записанных сообщений, которые передавались каждый день, – были редкостью и обычно предназначались для важных уведомлений. За исключением мастера Эйвар, Вернестра не знала никого, кто бы регулярно пользовался прямой голосвязью.

Имри покачал головой и двинулся следом за наставницей, которая зашагала к выходу. Покой и безмятежность сада сменились туманом, который выпускали сверху увлажнители, и наконец длинный и блестящий белый коридор вывел их в один из главных вестибюлей «Звездного света». После сада медитаций какофония космической станции оглушала, и Вернестра вздохнула.

Возможно, стоило вернуться в Порт-Хейлип, когда мастер Эйвар предложила такой вариант. На «Звездном свете» сделала остановку мастер-джедай Джоринда Боффри, делфидианка с грубой морщинистой кожей и мягким нравом; она сказала Вернестре, что для нее найдется место в тамошнем маленьком храме, однако в то же время посоветовала прислушаться к Силе и поступить согласно ее воле. Вернестра сомневалась, что это Сила так надолго задержала ее на «Звездном свете», но благодаря своему присутствию она смогла помочь в нескольких спасательных экспедициях. К тому же если бы они с Имри тогда покинули маяк, то не узнали бы так много нового. В Порт-Хейлипе особо ничего не происходило, и Вернестра отложила свое возращение, чтобы сполна прочувствовать жизнь на станции-маяке, которая была не столько аванпостом, сколько оживленным городом. Возможно, она чересчур задержалась, и Орден решил отослать ее обратно на Хейлип.

– О, вот и он. – Имри указал на маленького двухколесного дроида, который катил в их сторону, как-то неуверенно балансируя. К шасси дроида крепился серебристый шест, увенчанный плоским экраном, на котором мигало имя Вернестры.

– Я Вернестра Роу, – окликнула девушка, когда дроид проскочил мимо. Автомат едва не опрокинулся, пытаясь развернуться. Комдроид врезался в проезжавшего мимо астромеха, который испустил серию недовольных гудков. Попятившись, машина сделала разворот и наконец остановилась перед Вернестрой и Имри.

– Вернестра Роу, – повторила девушка. Экран с ее именем снова замигал и высветил цифровую клавиатуру.

– Пожалуйста, введите пароль, – попросил дроид.

– Эм-м… у меня нет пароля. – Они стояли посреди коридора, и прохожие обходили их с обеих сторон. Вернестра попыталась отойти к одной из стен, чтобы не мешать дроидам и разумным существам, которые спешили по своим делам. Имри моргнул раз, другой. Его обычно румяное лицо побледнело.

– Тебе не кажется, что сегодня народа больше, чем обычно? – поинтересовался он.

Вернестра кивнула:

– Видимо, большой транспортник с фронтира сделал остановку.

– Можно я вернусь к тебе уже за обедом? – спросил Имри. Вид у парнишки был нездоровый, взгляд метался по сторонам, оценивая многочисленные тела, заполнявшие вестибюль.

– Оглушает? – спросила Вернестра. После катастрофы на Вало Имри как будто еще острее стал улавливать настроение окружающих, и почему-то особенно сильно на него влияли большие группы не чувствительных к Силе существ.

– Очень, – сознался он.

– Почему бы тебе не вернуться в сад медитаций? Я зайду за тобой, когда разберусь с этим паролем, – предложила Вернестра. – И держи меч в футляре!

Имри кивнул и поспешно зашагал обратно, а мириаланка снова переключила внимание на мигающий экран.

– Пожалуйста, введите пароль, – повторил дроид.

– Да он сломан, – донеслось откуда-то из середины вестибюля.

Обернувшись, Вернестра увидела своего хорошего знакомого, который, улыбаясь, смотрел на нее.

– Рит! – воскликнула девушка. – Ты уже вернулся из руин Дженеции?

Падаван кивнул. Рит Сайлас был прилежным юношей с бледной кожей, каштановыми волосами, глазами, в которых светился разум, и очень милым отвращением к приключениям. Вернестра знала Рита с детства, отчего так странно было каждый раз видеть его с падаванской косичкой. Рит служил зримым напоминанием о том, насколько Вернестра обогнала своих сверстников, пускай сейчас сама она и пребывала в некоторой растерянности.

Рит почесал в затылке и слегка улыбнулся:

– Ну да, руины оказались куда меньше, чем мы считали, а после трагедии на Вало мастер Комак решил, что нам лучше вернуться, не дожидаясь вызова. Думаю, мы принесем больше пользы здесь, если поможем разобраться с нигилами.

– Да. На Вало было… – Вернестра замолчала, вспоминая побоище на недавно вступившей в Республику планете. Республиканская Выставка планировалась как грандиозный фестиваль, который должен был объединить Галактику, продемонстрировать силу и многогранность Республики, одновременно послужив для Вало церемонией встречи в семье планет. Однако из-за атаки нигилов она обернулась массовыми жертвами. Столько боли, столько смертей… Из джедаев, которые были тому свидетелями, никто, похоже, не желал говорить о грандиозности произошедшего, хотя республиканские каналы новостей только и трещали о катастрофе, обсасывая конспирологические теории касательно причин несчастья.

– Там было трудно.

– Ох. Я не знал, что ты тоже там была, – сказал Рит. – Прости.

– Ничто не происходит без причины, даже если эта причина становится ясна не сразу. Так действует Сила. В смысле, я сама себе постоянно это повторяю. Понимаю, трагедию так не отменить, но я должна думать о том, что происходит сейчас.

А если нет, то, возможно, она найдет способ, чтобы отныне лишь купаться в спокойной безмятежности космической Силы и никогда больше не возвращаться к суетной рутине живой Силы.

Живой Силой называли энергию, связывающую все живое между собой, космическая же – это сама огромная Галактика. При желании было нетрудно раствориться в ее безбрежности. Некоторые джедаи с неодобрением относились к тем, кто слишком пренебрегал своей физической оболочкой, идя на зов космической Силы.

Впрочем, временами Вернестра и сама чувствовала этот зов, подобный далекому шуму волн, и гадала, что же она найдет, если отправится на этот звук до самых разведанных границ Галактики. Однако она редко позволяла себе такие мысли.

– Пожалуйста, введите пароль, – пробубнил комдроид.

– Нет у меня никакого пароля! Клянусь, я сейчас меч достану, – зарычала Вернестра.

– Ничего, если я?.. – Рит указал на машину.

Вернестра посторонилась:

– Прошу.

Рит стукнул ладонью по боку дроида, отчего несколько прохожих обернулись. Экран замигал и высветил пустую комнату.

– О, спасибо! – поблагодарила Вернестра.

– Всегда пожалуйста! Ну, я лучше пойду помогу мастеру Комаку разгрузить корабль. Увидимся! – Рит исчез в толпе, и Вернестра снова сосредоточилась на комдроиде. Тот, кто звонил, очевидно, ушел по своим делам. Девушка стала вглядываться в экран, силясь разобрать, что там на заднем плане. Она практически ожидала увидеть Эйвон Старрос. Это был бы не первый раз, когда бывшая подопечная взламывала коммуникатор, чтобы поболтать с ней.

– Алло? – окликнула Вернестра. Похоже, на том конце и впрямь никого не было.

– Вернестра! – Мастер Стеллан Джиос, наклонившись, появился в кадре, и лицо девушки расплылось в улыбке. – Прости, я недооценил, как долго устанавливается связь с маяком.

– Мастер Стеллан! Вы перестали ровнять бороду?

– Да! Точнее, просто не было времени, я слишком занят. – Он потер лицо и грустно улыбнулся, проведя пальцами по поросли на щеках и подбородке. Мастер Стеллан напоминал Вернестре Рита – не потому, что все люди выглядели одинаково, просто у него были такие же каштановые волосы и бледная кожа. Но если Рит втягивал голову в плечи и всячески избегал внимания, то мастер Стеллан уверенно входил в комнату и уже одним своим видом требовал, чтобы ему передали командование. Он умел брать ситуацию под контроль; это неизменно восхищало Вернестру и заставляло гордиться, что она его падаван.

– Небритость вам идет, мастер Стеллан, – с улыбкой сказала она. – Вы похожи на героя-человека из того приключенческого голофильма, «Опасностей фронтира».

Мастер-джедай рассмеялся:

– Между нами говоря, я отрастил бороду в основном потому, что она придает более внушительный вид. Заседать в Совете – это ведь не шутки. – Он помрачнел. – Как ты после Вало? Ясное дело, нападение на Республиканскую Выставку потрясло нас всех, но мы с тех пор не виделись, и мне жаль, что нам не удалось поговорить после контратаки.

После того как нигилы убили тысячи гостей на Вало, джедаи вторглись в разбойничье логово на Грайзеле, чем вынудили нигилов рассредоточиться и серьезно ограничили их разрушительный потенциал. Теперь объединенные силы джедаев и Республики вели бои на просторах всей Галактики, намереваясь покончить с этой угрозой раз и навсегда.

Вернестра скрестила руки на груди. Обсуждать бои ей не хотелось, но не могла же она сказать мастеру-джедаю, чтобы оставил эту тему.

– Я в порядке, насколько это возможно. И рада снова с вами пообщаться. Я тревожилась. После Вало… – Девушка не договорила. Все видели кадры, где мастер Стеллан стоял посреди руин, вокруг него стонали раненые, а по его щеке катилась одна-единственная слезинка. Он стал героем Вало в ту минуту, когда все вокруг считались злодеями, включая канцлера, которая все еще лечилась, – и теперь для Вернестры было непривычно думать о джедае, который учил ее, как о галактической знаменитости.

Стеллан кивнул:

– После Вало все изменилось. Собственно, почему я и звоню. Я хотел сообщить, что отзываю тебя и твоего падавана на Корусант.

Вернестра заморгала. Ее пульс немного ускорился, и она сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Все знали, как почетно получить назначение в главный Храм, и девушка прямо почувствовала, как на нее ложится бремя ответственности. Но ведь новость же была хорошая?

– На то есть какая-то причина?

– Вообще-то да. – Стеллан вновь ухмыльнулся. – Твои героизм и отвага прославили тебя больше, чем ты представляешь, и одна женщина-сенатор попросила, чтобы именно ты занялась проблемой, которая у нас возникла в секторе Беренж.

– Беренж? – переспросила Вернестра, пытаясь припомнить, что ей известно о той части фронтира. Она поправила повязку, которая удерживала вместе ее иссиня-черные волосы, и тем выгадала немного времени на раздумья. – Но там же ничего нет.

– В том-то и проблема. Как бы то ни было, подробности я тебе сообщу уже на месте.

Вернестра кивнула:

– Так понимаю, с мастером Эйвар вы уже все согласовали?

– Я позвоню ей сразу после тебя. Не волнуйся, Вернестра, тебе это пойдет на пользу. Быть рыцарем-джедаем, который прославился, да еще в таком юном возрасте? Ордену повезло, что ты у него есть. Да пребудет с тобой Сила.

– И с вами, – ответила Вернестра, прикусив губу. Новость, которую сообщил Стеллан, должна была бы наполнить ее радостью. Служить в главном Храме на Корусанте когда-то было ее мечтой, и вот эта мечта сбылась, а ведь ей всего-то семнадцать лет.

Но вместо радости ее переполняло отчаяние. На «Звездном свете» еще можно было узнать столько нового, и вообще станция стала для нее домом. К тому же не хотелось покидать мастера Эйвар. Та планировала большую экспедицию, в которой Вернестра надеялась поучаствовать. Она хотела помочь очистить пограничье от нигилов, помочь сделать так, чтобы поселенцы, которые пытались начать новую жизнь, могли не бояться никаких нападений.

Вернестра сделала глубокий вдох и пошла обратно в сад медитаций, чтобы забрать Имри. Первым делом они пообедают, а потом она пойдет к мастеру Эйвар за советом. Если кто и мог подсказать и вразумить в такую минуту, то только распорядительница маяка.

Глава 2

Рит Сайлас не то чтобы обрадовался возвращению на «Звездный свет», но чувство облегчения определенно испытал. За год, прошедший после боя с дренгирами и нигилами на амаксинской станции, он понемногу свыкся с приключениями. Мастер Комак, конечно, был историком и фольклористом, но при этом имел склонность выискивать артефакты в очень и очень опасных местах.

За это время в Рита стреляли бесчисленное множество раз (но так и не попали), дважды пытались похитить (лишь один раз успешно), а драк с нигилами и дренгирами было столько, что и не упомнишь. Падаван и сам отнял несколько жизней, что давило на сознание, если он вдруг поддавался рефлексии. Однако, несмотря на все это, юноша по-прежнему считал, что сделал правильный выбор, попросив мастера Комака стать его учителем, когда прежняя наставница, Джора Малли, погибла в бою с нигилами вскоре после уничтожения «Наследного пути».

Но временами – вот как сейчас, когда Рит занимался разгрузкой корабля после очередной экспедиции, – он немного сожалел о принятом решении.

– Мастер Комак, а вам действительно нужны, эм, все шестьдесят четыре тома «Альманаха неизведанного» Лерика Шмаерленда? – спросил Рит, глядя на стоявший перед ним ящик. При всей его любви к информации, которая содержалась на кассетах, сами носители были весьма увесистыми.

– Издание на кассетах содержит кое-какие дополнительные координаты и иные сведения, которых нет в версии на инфосервере, – сказал мастер Комак, перенося ящик по воздуху на стоявшую поблизости тележку. – Шмаерленд был одним из величайших деятелей эпохи Великих исследований, и было бы упущением не иметь его труда в библиотеке «Звездного света».

Рит, ничего не ответив, продолжил перемещать кассеты на тележку. Дроид-водитель недовольно бибикнул, и мастер Комак вздохнул:

– Столько, сколько потребуется, дружище, – ответил он на жалобу дроида, что того ждут в другом месте.

Рит вытянул руки и при помощи Силы составил последние два ящика друг на друга. Число артефактов и кассет превышало пределы разумного, но мастер Комак был непреклонен в своем намерении вывезти с Дженеции все, что можно, поскольку планета погружалась в гражданскую войну. Как правило, Орден не встревал в подобные дела, но мастер Комак не мог проигнорировать петицию научного сообщества планеты, и в результате ему удалось спасти почти две библиотеки и кучу артефактов, которых хватило бы на целый музей. Однажды, когда ситуация стабилизируется, Орден возвратит артефакты новым властям. Но до тех пор они будут храниться на «Звездном свете».

– Похоже, все, – сказал мастер Комак, отирая ладонью вспотевший лоб. Как и Рит, он все еще был одет по-дорожному: в коричневую куртку чуть более темного оттенка, чем его смуглая кожа. Черная борода была слегка растрепанной – последние несколько дней на Дженеции они прятались от революционеров, которые считали джедаев агентами короля-демона, – но в целом учитель выглядел довольным. В последний раз такое выражение Рит видел на его лице еще до трагедии на Вало и последующей атаки против нигильского Хозяина Бури Пэна Эйты. Поездка не Дженецию оказалась именно тем, что требовалось мастеру-джедаю после крупномасштабной битвы, и Рит почувствовал определенное облегчение, видя Комака не столь… встревоженным.

– Может, сначала пойдем поедим? – предложил падаван.

– Сперва заглянем к мастеру Эйвар. Хочу узнать, нет ли новостей по моему запросу «Медитаций» мастера Эвелин Квисп из архивов Корусанта.

Рит удержался от вздоха, но его желудок громко заурчал, и мастер Комак расхохотался:

– Ступай поешь. Я разыщу тебя после того, как поговорю с Эйвар.

Рит не стал ждать, когда учитель передумает, и размашистым шагом двинулся в сторону зоны общепита. Одним из предметов его мечтаний была настоящая еда, в противовес пастам и пакетам, которыми иногда приходилось перебиваться в экспедициях.

В дверях обеденной зоны юношу приветствовал запах жареных овощей и пряных хлебцев, и Рит чуть не заплакал от радости. Столовая на «Звездном свете» была грандиозной, под стать остальной станции. Она представляла собой обширное открытое пространство, уставленное длинными рядами блестящих белых столов. Стоило лишь республиканским служащим и другим путешественникам закончить обед и уйти, как протирать столы тут же являлись дроиды-уборщики. В дальнем конце зала располагалась линия раздачи, где кухонные дроиды заведовали почти сотней разных блюд, подаваемых из блестящих серебристых жаровен. Столовая работала непрерывно, потому что представители множества рас, которые останавливались на маяке, жили по разным суточным циклам. Но сейчас гостей, похоже, было меньше обычного, так что Рит смог без проволочки схватить поднос и подойти к тем блюдам, которых хотел отведать.

Он намеревался до отвала набить брюхо пюре из жареной гармонии и свежими зерновыми булочками с толстым слоем голубого масла и еще более толстым слоем варенья из желтых звонофрутов.

Доверху наполнив поднос едой, Рит направился к длинным рядам столов и уже собирался сесть за один из пустых, когда увидел знакомую зеленую фигурку, которая махала ему рукой. Рит ухмыльнулся при виде радостного лица Вернестры и изменил курс, чтобы пристроиться рядом с ней и парнем, который ее сопровождал.

– Рит! Ты знаком с моим падаваном, Имри Кантеросом? – уточнила Вернестра, когда юноша сел возле нее.

Рит заморгал. Он слышал, что Вернестра взяла падавана, но когда увидел своими глазами, что девушка, которую он знал с самых ранних лет, уже сама кого-то учит, то растерялся и, наверное, почувствовал себя слегка неполноценным. Рит знал, что еще не готов к тому, чтобы пройти испытания и стать рыцарем, но непринужденный профессионализм Вернестры заставил его задуматься, что, быть может, надо заниматься усерднее. Отбросив прочь невольные сомнения, он вернулся к разговору.

– Нет, не знаком. Э-э… Рит Сайлас, – сказал он, помахав парню, сидевшему напротив. Судя по росту, тот был, вероятно, одного с ним возраста – лет восемнадцать, – но почему-то Имри казался немного младше. Своими широко открытыми глазами и слегка встревоженной гримасой падаван напомнил Риту самого себя, когда он был моложе.

Имри помахал в ответ и снова уткнулся в свою тарелку. Морщины на его бледном лбу так и не разгладились. Рит приподнял бровь и вопросительно посмотрел на Вернестру, но та лишь отмахнулась, как будто причина тревог падавана была чем-то несущественным.

– Итак, поскольку я уже не воюю с комдроидом, расскажи мне о Дженеции. Там так красиво, как говорят? – спросила Вернестра. – Имри, ты же вроде оттуда?

Имри кивнул и пожал плечами:

– И да, и нет. Отец с Дженеции, а мать с Хайнестии, и мы жили на обеих планетах, а когда родители узнали, что я чувствителен к Силе, то отвели меня в храм на Хайнестии. Я мало что помню. – Он хмурился и глядел в свою тарелку, явно не желая участвовать в разговоре. Рит не так хорошо знал Имри, чтобы понять, насколько это нормальное для него поведение, а читать эмоции окружающих он особо не умел, поэтому просто дружески улыбнулся парню.

Тот даже головы не поднял.

– О, ну тогда, Рит, ты должен рассказать нам, что на Дженеции происходит сейчас. Имри будет интересно. – Явно не видя в поведении падавана ровным счетом ничего странного, Вернестра улыбнулась, отчего татуировки у краев ее глаз пошли морщинками, и Рит вдруг мысленно вернулся в дни их детства. Вернестра тогда была тихой, прилежной девочкой, которая слишком много времени проводила за уроками. А может, и не слишком. Она уже стала рыцарем, тогда как сам Рит до сих пор ходил в падаванах, а его учитель пока даже не заикался о подготовке к испытаниям.

Имри вскинул голову, хмурясь еще сильнее.

– Ничего. У меня тоже бывают такие мысли, – сказал парнишка, ободряюще похлопав по ладони Рита. Крошечный росток зависти и досады, который угрожал пустить корни внутри Рита, растаял без следа, и юноша заморгал.

– Что ты сейчас сделал? – спросил он, проигнорировав вопрос Вернестры о Дженеции.

– Я… ничего я не делал, – ответил Имри. Его бледные щеки порозовели.

– Нет, сделал. Я тоже почувствовала. – Вежливая улыбка Вернестры сошла с ее лица. – Это было как… – Она сделала движение ладонью. – Как разглаживание. Но что именно ты разглаживал?

– Я просто… Рит как будто немного расстроился, и я хотел его успокоить.

– Ты унял мою досаду, – сказал Рит, заинтригованный тем, как Имри использовал Силу. – Не то чтобы развеял ее, но как бы приглушил ощущение.

Вернестра поднялась:

– Это нехорошо, Имри. Нельзя использовать Силу, чтобы манипулировать окружающими.

Рит открыл было рот, чтобы высказаться в защиту Имри, – он встречал Лодена Грейтшторма до исчезновения последнего и знал, что эта техника встречается редко, но при должном исполнении может быть очень благотворной, – однако не успел из-за всплеска эмоций со стороны падавана.

– Я не хотел! – выпалил Имри, и Вернестра побежденно воздела руки.

– Спокойствие, Имри. Сделай глубокий вдох. Понимаю, это был инстинкт, но нам надо над этим поработать, чтобы ты научился контролировать себя. Сначала я поговорю с мастером Мару. Он, быть может, поймет, что именно ты сделал, и подскажет какие-то упражнения. Или, возможно, что-то отыщется в библиотеке. – Вернестра виновато улыбнулась Риту. – Извини, я действительно хотела послушать о твоей поездке. После трагедии на Вало все обострилось, и это один из моментов, над которыми мы вроде как работаем.

– Да ничего страшного. Был рад с тобой пообщаться, Вернестра. Надеюсь, еще увидимся. – Рит осознал, что это не просто вежливая болтовня. Ему действительно хотелось снова ее увидеть. Лицо юноши обдало приятным жаром.

Имри искоса поглядел на него, причем не очень дружелюбно, и Рит подумал: неужели этот парень так легко читает его эмоции? Он кашлянул, чтобы скрыть смущение, и с огромным облегчением проводил Вернестру с Имри взглядом.

Он знал, что Орден таких вещей не одобряет, но не мог не запасть на Вернестру. Она была смышленой и приветливой, а к Ордену относилась с серьезностью мастера-джедая. Было трудно не любить мириаланку. Но ведь это не значило, что его интерес носит романтический характер? Брак, дети, – джедаю о таком думать не подобало, ну а Вернестру ничто не заставит пренебречь своими обетами.

Отчего-то мысли Рита перескочили на Нэн, девушку-нигилку, с которой он познакомился, казалось, в предыдущей жизни. Ему вдруг подумалось, увидит ли он ее когда-нибудь снова и чем она сейчас занята. Жива ли она вообще? Или погибла в одном из бесчисленных боев, которые вели с нигилами джедаи и республиканские миротворцы?

Рит этого не знал, как и не знал, почему он вообще вспомнил о Нэн и почему вдруг задумался, каково это – поцеловаться с кем-то. Припомнив, что Нэн с ним любезничала лишь для того, чтобы выудить информацию, он изгнал из головы все эти странные, смущающие мысли и набросился на еду. Рано или поздно мастер Комак придет его искать, и тогда настанет время для очередного задания.

Так какой смысл работать на голодный желудок?

Глава 3

Нэн стояла у стены в храме на борту «Электровзора» и смотрела, как Глаз беседует с Хозяевами Бурь. Как и большинство помещений корабля, комната была слабо освещена и пропахла ржавчиной и запустением. Когда-то она являла собой место поклонения, хотя Нэн и не могла распознать символов, выгравированных на стенах. В прошлом Глаз не стал бы и помышлять о том, чтобы принимать Хозяев Бурь на своем корабле, но за последние месяцы Республика и ее джедаи разнесли множество тайных баз, и теперь нигилы пытались организовать какой-то ответ.

– Тебе тут не место, – прошептал мальчишка на несколько лет младше ее самой. У него были очень светлые волосы, закрывавшие почти все лицо.

– А тебе? – огрызнулась Нэн, пригладив собственные черные локоны и делая вид, что ей плевать на эти претензии. Крикс был прав. Формально ей не положено было находиться в этой комнате, но если вредный майнок собрался торчать здесь и подслушивать, то и ей тоже стоит. – Оставь меня в покое, а то получишь ножом под ребро.

Мальчишка гортанно расхохотался и отошел в сторону. Нэн стала раздумывать, как бы его прикончить – просто ради того, чтобы очистить комнату от его смрада.

За прошедший год Нэн прожила сотню жизней. Она дралась с джедаями и нападала на судоверфи. Она добыла для Глаза больше разведданных, чем любой из его доверенных шпионов. Юное личико и умение вдохновенно врать делали ее незаменимой. Она могла почти любого заставить поверить в то, во что ей хотелось, и этой способностью она пользовалась во имя Глаза – Маркиона Ро.

Она заслужила право находиться при нем – в отличие от Крикса. Тот был всего-навсего кривозубым ничтожеством и причинял шторму больше хлопот, чем добывал славы. Нэн очень хотелось избавиться от мальчишки, но она опасалась, что Ро по какой-то причине мог действительно к нему привязаться. Так что девушка просто прожгла его взглядом, надеясь, что однажды он не разминется с бластерным выстрелом[2].

– Почему до меня доходят вести о потерях на Долне? – задал вопрос Маркион Ро.

Он развалился в массивном кресле, которое возвышалось над теми, что были заняты Хозяевами Бурь, и имел такой вид, будто весь этот разговор до смерти его утомлял. Нэн всегда пронизывала дрожь, когда она видела его вот так: шлем снят, черные волосы свободно спадают на голую грубую кожу и усеянные звездами плечи. Его безжалостные глаза были абсолютно черными, и Нэн стояла достаточно близко, чтобы видеть легкую дрожь на кончиках его ушей. Никто не знал, как называется народ, к которому принадлежал Ро. А если кто-то спрашивал, какой он расы, то неизменно умирал. Ро был настолько же смертоносен, насколько красив, и Нэн почитала за счастье находиться подле него.

– Очередные уловки Республики, чтобы преуменьшить наши победы, – заявила новая Хозяйка Бури по имени Кара Зу – грубая куарренка, считавшая пытки зрелищным видом спорта. Нэн нравился стиль Кары, которая больше любила крушить, чем грабить. Однажды Нэн поучаствовала в налете с бурей куарренки и получила море удовольствия, хотя и не особо поживилась. Кара стала Хозяйкой Бури по той лишь причине, что Пэн Эйта пропал без вести после нападения на Вало. Почти все считали его мертвым. Никто по нему не тужил.

– В таком случае почему твой флот не досчитался двадцати кораблей? – спросила Лорна Ди.

Как и Ро, она непринужденно откинулась в кресле. Лорна была тви’лекой нездорового зеленого оттенка, она носила броню и представляла куда большую опасность, чем казалось на первый взгляд. Недооценивать ее беспощадность было очень большой ошибкой. Лорна не хвасталась и не хорохорилась, как Кара или ее предшественник Пэн Эйта; она мило улыбалась и затем убивала всякого, кто ее раздражал. Члены ее бури были такими же хладнокровными и умелыми бойцами, как она сама, и вели себя столь же сдержанно. Из всех Хозяев Бурь она была единственной, рядом с кем Нэн становилось не по себе. Не потому, что Лорна представляла опасность: просто в ее речи порой проскальзывал акцент богатеев Хосниан-Прайма. Как ни пыталась Нэн раскрыть секреты Лорны, ей ничего не удалось выудить.

– Двадцати кораблей? – Глаз сел прямо. – Кто командовал этим налетом?

– Я, – отозвался один иторианец. Встроенный переводчик сопровождал его слова треском. – Я потерял половину своих молний и всю грозу. Республиканцы нас ждали. У нас не было ни единого шанса, и даже двигатели Троп не спасли. – Иторианец не снял маску, что Нэн восприняла как оскорбление владыки Ро. «Электровзор» был самым безопасным кораблем в Галактике. Джедаи вычистили базу на Грайзеле и несколько других убежищ, которыми пользовались нигилы. Но «Электровзор» пока что оставался невредим, и кое-кто из пиратов помладше начал говорить о Маркионе Ро с придыханием, как будто он не был простым смертным.

Нэн не считала, что Глаз обладает какими-то сверхспособностями, но он умел выживать, как и она сама. Умел строить многоходовки, приводя в действие несколько планов одновременно. Нэн нравилась эта черта.

Маркион Ро схватил какой-то маленький предмет, который лежал возле кресла, и швырнул в иторианца. Нэн лишь мельком смогла разглядеть эту штуку, прежде чем она приклеилась к лицу инородца. Пират попытался ее оторвать, и тут девушка увидела, что это один из липких зарядов, которые нигилы иногда использовали для взлома особо неподатливых шлюзов.

Иторианец даже не успел ничего сказать: всю верхнюю половину его тела разнесло взрывом, который заодно прихватил нескольких его дружков, оказавшихся слишком близко. Остальные нигилы даже не шелохнулись.

Разве нормальная гулянка может обойтись без парочки убийств?

– Кстати, о кораблях. Лорна, где мое оружие, которое ты обещала? – спросил Ро, повернувшись к Хозяйке Бури. Кара меж тем жестом велела нескольким своим подчиненным убрать трупы. Ее буря теперь сократилась как минимум на еще одну молнию, но Маркион Ро уже перешел к следующему вопросу. – И обещанные мне джедаи? Предыдущий сбежал, и мяснику не терпится получить новых подопытных. Не хотелось бы, чтобы он принялся искать добровольцев в других местах.

Лорна пожала плечами, проигнорировав угрозу:

– Наука дело небыстрое, Ро. Мы все еще наносим на карту сетку перекрестных маршрутов, которые проходят через эту область. А что до джедаев, то я этим занимаюсь. Политики, сам знаешь, до ужаса медлительны. Но у меня с семьей Грэф давнее и плодотворное сотрудничество. Получишь ты свою замену.

– Джедаи не так важны, как оружие. Республика уже захватила достаточное число наших двигателей Троп, чтобы всерьез приступить к изучению. Скоро они разберутся в Тропах, это лишь вопрос времени, – сказал Ро. Внешне он казался таким же скучающим, но стук обсидиановых когтей по подлокотнику кресла выдавал наигранность его позы. – Ты обещала мне, что сможешь это сорвать.

– «Сердце гравитации» именно это и обеспечит. Но без полного представления о маршрутах в этом секторе мы не сможем ничего сорвать, кроме тех рейсов, чьи манифесты нам уже известны. Ты ведь получил свою десятину коаксием, не правда ли?

– Да, но это не то, что я тебе поручал, – сказал Ро.

Лорна Ди улыбнулась:

– Если бы ты выделил мне в помощь свою ученую, я смогла бы закончить проект быстрее.

Недовольство на лице Ро сменилось удивленным выражением:

– Вот как?

– Да. Она знает даже самые хрупкие Тропы и бесчисленные лазейки через гиперпространство, а забыть успела и того больше. Она могла бы помочь мне находить и отслеживать энергетические всплески в этом районе. Собственно, она-то и предложила сектор Беренж.

Ро выпрямился, вдруг заинтересовавшись:

– Даже так? Ты что, рылась в моих потоках, Лорна?

– Нисколько. Это все та Тропа, которую я у тебя попросила после Вало. Или ты забыл?

Заявление Лорны фактически было прямым вызовом, и все присутствующие это поняли. Все затаили дыхание, каждый слегка изменил позу, ожидая реакции Ро: воспримет он эти слова как угрозу или нет. Нигилы всегда были готовы к драке, но так как их ряды непрерывно сокращались, Нэн опасалась, что устраивать потасовку – не лучшая идея.

Впрочем, если дойдет до стычки, Нэн знала куда стрелять. Будто уловив ее мысли, Крикс встретился с ней в полумраке глазами, и девушка оскалилась на него.

Но Ро лишь улыбнулся, сверкнув собственными острыми зубами в сторону Лорны, и снова откинулся на спинку кресла.

– И с какой же стати я должен тебе одалживать мою ученую? В чем моя выгода?

Лорна села прямо и искоса поглядела на него:

– Каким образом, я, по-твоему, добыла коаксий? Оружие уже успешно работает, но ему не хватает точности. Лучшие карты плюс лучшие разведданные обеспечат улов побогаче. Не говоря уже о том, что оно здорово поможет в бою, когда Республика в следующий раз заявится в гости. Ведь случится катастрофа, если нас застигнут врасплох, как Пэна на Сайклоре.

Ногти Маркиона Ро впились в подлокотник, царапая металл. Напоминать о разгроме на Грайзеле было риском со стороны Лорны. Там погибло огромное множество нигилов, и с тех пор их поредевшие силы постоянно спасались бегством.

– Глаз, я вижу, что вызвала твое неудовольствие, – сказала Лорна Маркиону Ро, слегка наклонив голову. Вызов в ее голосе испарился, сменившись почтением. – Я лишь хотела обратить внимание, что за время запланированных тобой поездок Тропы станут бесполезны. Благодаря помощи твоей ученой мы сможем лучше откалибровать оружие, так что к концу твоих странствий оно окажется в полной готовности.

Ро уставился на Хозяйку Бури. Повисла долгая пауза, во время которой сердце Нэн бешено колотилось. Она мысленно сосчитала, сколько у нее с собой ножей, и отметила местоположение сторонников Лорны. Просто так, на всякий случай. Она предпочитала быть готовой, когда начнется резня.

Но Глаз не принял вызова, а лишь громко расхохотался:

– Да-да, конечно. Возможно, будет лучше, если ты привезешь свою таинственную ученую на «Электровзор», чем я одолжу тебе свою.

Тот, кто не изучил Лорну Ди как следует, не заметил бы, как она удивленно моргнула, но Нэн все видела. Обратила девушка внимание и на то, как тви’лека потянулась и вздохнула, тоже откинувшись на спинку; ленивое движение заставило многих повернуть головы.

– Глаз, ты же знаешь этих очкариков. Она будет дуться несколько недель, и до финальных настроек так и не дойдет. Но, как всегда, я в твоем распоряжении. И неизменно тебе предана.

Маркион Ро улыбнулся – на сей раз искренне. Нэн расслабилась. Ее повелитель развеселился, то есть что-то в словах Лорны его позабавило. Знать бы, что именно.

– Ясно. Я начинаю понимать логику. Можешь позаимствовать мою ученую. Мне она во время поездки все равно не понадобится. Но она отправится не одна. Нэн!

Нэн, опешив, подбежала и плюхнулась на колени перед Глазом:

– Владыка Ро, приказывайте.

– Ты поедешь с моей ученой к Лорне Ди на «Сердце гравитации». Охраняй мое сокровище. Отвечаешь за нее жизнью.

Кровь застучала в ушах девушки, и она едва сумела скрыть разочарование. Она как-то раз видела эту ученую – хрупкую женщину, которая выглядела так, будто умирала уже трижды. Все знали, что эта женщина живет, сколько существуют нигилы. Она была по-настоящему древней. А вдруг старуха помрет от инфаркта на ее попечении? Слова Ро насчет того, что Нэн отвечает за нее жизнью, невозможно было истолковать превратно.

Если карга умрет, то и ей тоже конец. Это было не поручение, а смертный приговор. Чем же она навлекла на себя гнев Глаза? В чем провинилась?

На лице Нэн не отразилось ни тени страха. Она поклонилась в пояс, воздавая последнюю дань уважения:

– Это задание честь для меня, владыка Ро.

– И верно, – сказал Маркион Ро, глядя, однако, не на ее, а на Лорну Ди. – Ступай в лабораторию и разыщи доктора. Скажи ему, пускай готовит ученую к поездке. Он будет вас сопровождать.

Нэн отрывисто кивнула:

– Во имя шторма!

Она развернулась и вышла. Но перед тем успела заметить, как Крикс, который стоял напротив, ощерился на нее.

Нэн решила, что пожалуй таки убьет мальчишку. Не сегодня, но скоро.

Глава 4

Силь зашла в первую же портовую таверну, которую нашла на Корусанте, и облегченно выдохнула, уловив знакомые запахи дешевой еды и еще более дешевой выпивки. Вот так-то лучше.

Последние два дня девушка бегала вся в мыле. Она обратилась ко всем республиканским чиновникам, которых смогла отыскать – от транспортных начальников до судоходных клерков. Никому не было дела ни до гиперпространственной аномалии в секторе Беренж, ни до того факта, что в этом деле, по твердому убеждению Силь, замешаны нигилы. Все либо отделывались отписками – Республика рассмотрит ваше сообщение о нигилах в ближайшее время; спасибо, что обратились, – или отшокболивали ее к другим чиновникам для составления рапорта.

Девушка до сих пор так и не дала показаний кому-нибудь облеченному властью в Республике – только куче клерков в приемных, каждый из которых явно пытался поскорей ее спровадить. А она всего-то и хотела, чтобы кто-нибудь пометил проходящие через сектор Беренж маршруты как опасные, чтобы путешественники представляли на какой риск идут. Все это злило и раздражало, и Силь начинала терять надежду. Что, если она напрасно бросила «Зигзаг»? Что, если нигилов на фронтире никто не собирается останавливать? Те несколько стычек, которые были до сих пор, ничего не дали. Если бы дали, она сохранила бы свой корабль.

Сильвестри покачала головой. От Республики и джедаев она ожидала большего. Бои в основном шли во Внешнем кольце, и самые дальние поселения все еще пытались как-то защититься от непрекращающихся атак. Она прилетела в столицу не только из-за потери корабля. Речь шла о том, чтобы заступиться за других, кто не мог докричаться до Корусанта, столь далекого от страшных и кровавых нигильских атак. Если зазвучит достаточно много голосов, Республике придется их выслушать и увидеть, что нигилы не просто какие-то космические пираты, которые грабят незадачливых дальнобойщиков. Силь намеревалась орать до тех пор, пока кто-нибудь не обратит внимание.

К тому же без корабля ей особо нечем было заняться.

Силь сделала глубокий вдох и вошла внутрь питейной. Ей недоставало успокоительной тяжести Бити, которая осталась в сейфе ее номера в самом дешевом отеле, который удалось отыскать. Обычно она носила модифицированную винтовку на спине, в чехле, который пошила специально для этой цели, но Корусант был планетой цивилизованной, и здешние жители свысока смотрели на тех, кто открыто носил бластеры. А Сильвестри старалась не слишком выделяться. Она была девушка сообразительная.

Силь нашла на задах свободный столик со встроенным в стену модулем связи. В портовых тавернах такое встречалось сплошь и рядом. Перевозчики и дальнобои любили звонить домой в относительном уединении, которое обеспечивал общественный коммуникатор. Корабль тесен и полнится слухами, а космолетчику порой меньше всего нужно, чтобы товарищи по экипажу знали о его делах.

Что касается Силь, то она не могла всецело поручиться, что иторианка, владевшая сомнительным отелем, где она остановилась, попутно не приторговывает информацией, и ей как раз меньше всего хотелось, чтобы о ее делах стало известно всей Галактике. Не то чтобы у девушки было много секретов. Но лучше перебдеть, чем недобдеть.

Подбежал дроид-официант, и Силь заказала блюдо дня плюс кружку местного пойла. Напиваться она не намеревалась, но чего-нибудь залить внутрь хотелось. Особенно если еда окажется совершенно несъедобной. Так пусть хоть что-то будет как положено.

Когда официант ушел, Силь включила коммуникатор и скормила ему пару кредитов. Оставалось не так уж много, но она обещала Нито, что пришлет ему голозапись. Им не хватило денег, чтобы купить билеты из Порт-Хейлипа до Корусанта для всех троих, так что M-227 и Нито остались в доке, устроившись разнорабочими. Нито пообещал прислать достаточную сумму, чтобы Силь могла вернуться на Хейлип, но она не собиралась просить у старого салластанина ни единого кредита. Она и так чувствовала себя виноватой, что оставила их, но отправиться на Корусант и добиться вмешательства Республики показалось лучшим способом изменить ситуацию на краю Галактики. Теперь Силь была уже не столь уверена. Нет, на Корусант ее привела исключительно глубокая ненависть к нигилам. Впервые в ее жизни Корусант оказался меньшим из двух зол.

Это не значило, что она вдруг полюбила планету. Корусант был перенаселен и весь застроен зданиями, которые вонзались в небо. Силь не терпелось побыстрее вернуться к широким просторам фронтира. Но она отказывалась улетать, пока поездка не увенчается хоть каким-то результатом, пускай даже это будет недельное несварение желудка.

Мимо прошла стройная женщина в простых брюках и рубашке, и сердце Силь чуть не выпрыгнуло из груди, но быстро вернулось к нормальному ритму. Вот за что еще она ненавидела Корусант: появлялся шанс наткнуться на бывшую подружку. Она слишком часто ловила себя на том, что высматривает Джорданну – как будто девчонка обрадовалась бы при ее виде. На мгновение Силь снова очутилась на Тиикее, снова смеялась вместе с Джорданной и подтрунивала над ее сантекковскими манерами, и они украдкой целовались, когда никто не видел – ни мать Силь, ни тем более строгая тетка Джор. Это были лучшие месяцы в жизни девушки, и тогда же она последний раз испытывала счастье.

Меньше чем через две недели после того, как Силь покинула Тиикей, ее мать, Ченси Ярроу, погибла, а сам Тиикей подвергся опустошительным нападениям дренгиров, после которых в живых почти никого не осталось. Где же теперь Джорданна, до сих пор там? Или, сдавшись, улетела домой?

Силь мысленно отругала себя. Что за глупость – ожидать увидеть Джорданну в этом обшарпанном портовом пабе. Она никогда бы не сунулась в подобную дыру. Ее семья владела небоскребом где-то в городе. Богатство клана Сан Текка было того рода, что тяготеет к широким жестам. Если она где и тусуется, то в каком-нибудь крутом заведении для несметно богатых.

И все же Силь не покидала надежда хоть мельком увидеть девушку, в которую она была почти что влюблена.

«Надежда – удел глупцов и голофильмов», – подумала Силь, припомнив одно из любимых изречений Ченси Ярроу. Жаль, что нельзя объяснить это своему сердцу.

Тут замигал коммуникатор, вырвав девушку из несвоевременной задумчивости. Она пригладила свои растрепанные кудри и изобразила самую обворожительную улыбку. Салластанин не отвечал, так что ее звонок отправится в очередь, и он просмотрит запись позже.

– Привет. Надеюсь, вам с M-2 весело в Порт-Хейлипе! Здесь, на Корусанте, дело немного буксует. – Она не стала говорить Нито, что до сих пор никто не воспринял ее серьезно. – Все оказалось немного заковыристей, чем я думала, заполнение всяких бумажек и все такое. Ну, сам знаешь, какая тут толчея. – Ее несло. Нито смекнет, что не все ладно. – Я позвоню еще, когда будут новости. Люблю вас, ребята!

– Вы Сильвестри Ярроу? – спросил механический голос, как только Силь выключила коммуникатор, даже не выговорив свои кредиты.

Силь подняла глаза. А потом подняла еще выше. Поначалу она увидела только снежно-белый мех и красивую гриву кремовых волос. Над гривой виднелась маска, очевидно, закрывавшая рот, а над маской – пара черных глаз, в которых светился ум. Силь никогда прежде не видела гигоранцев, но эти габариты невозможно было спутать ни с чем: инородец был ростом с вуки, но шире в плечах. И бледный, тогда как вуки были в основном разных оттенков бурого. Странный голос раздавался из вокодера, который носил гигоранец, и Силь заставила себя расслабиться.

– Я Сильвестри Ярроу, – ответила девушка, надеясь, что гигоранец не явился от имени одного из ее многочисленных кредиторов. Кто еще мог знать, что она на Корусанте? Только Нито, но он бы ничего не выдал без боя. Сердце девушки пронзила тревога, которую изгнать удалось не сразу. Нито умел выживать; это он научил Силь всему, что она знала. Что бы сейчас ни происходило, Сильвестри не сомневалась, что выпутается из этой ситуации.

Она еще раз посмотрела на гигоранца и сглотнула пересохшим ртом. Возможно, и не выпутается. Силь была смышленой и умела за себя постоять, но гигоранец вдвое превосходил ее ростом, и честная драка могла закончиться лишь тем, что из нее сделают пюре. Да и нечестная тоже.

Звезды, ну почему она не прихватила Бити. И пошли бы все в красное солнце со своим мнением.

К облегчению Силь, гигоранец посторонился, и она увидела стройного мужчину, который стоял у края стола. Силь его не узнала – следовательно, вряд ли это кто-то из кредиторов. Те типы, которым она была должна, обычно сами являлись за своими деньгами.

И к тому же никто из них не был таким симпатичным. Незнакомец носил темно-зеленую рубашку, которая, наверное, стоила больше, чем Силь заработала за весь прошедший год. Черные волосы вдоль висков коротко острижены, а на макушке оставлены длинными и искусно уложены волной. Кожа у него была смуглая, но светлее, чем у Силь, и с красноватым отливом. Глаза – оттенка синего цвета, который редко встречается в природе и обычно является результатом косметической терапии; в сочетании с такой темной кожей они смотрелись нелепо. Все в облике этого человека прямо кричало о богатстве, и в таверне он выглядел так же неуместно, как джава посреди мегаполиса.

– Не возражаете, если я присяду? – спросил мужчина голосом тихим, как у птицы-снежника. Силь осознала, что таращится на незнакомца, и заставила себя отвести взгляд. Кто он вообще такой и что, Галактика побери, ему нужно? Силь разбирало любопытство, из-за которого она обычно и попадала в переплеты. Но в данном случае терять ей было нечего.

– Мы знакомы? – Девушка прекрасно знала ответ, но это было не особо завуалированным предложением представиться.

– Боюсь, что нет. Но одна приятельница сказала мне, что вы можете быть здесь. – Он уселся на стул напротив Силь и послал ей дружескую улыбку, которая, впрочем, никак не сказалась на взгляде пугающе синих глаз. Возможно, он вовсе не человек, как Силь первоначально подумала, а представитель какой-то расы, которая никогда не встречалась ей в странствиях. Все в нем казалось искусственным, как будто он сконструировал самого себя исходя из ожиданий других. Силь знала одну пройдоху, хозяйку танцевального зала на спутнике Нерала, которая выглядела очень схоже и имела такую же манеру держаться. Она была само обаяние, до тех пор, пока не являлась за долгом, а уж тогда не останавливалась ни перед какими зверствами, чтобы вернуть свои кредиты.

Силь заморгала, и все вдруг встало на свои места. Воспоминания о Лэше и ее любви к насилию навели девушку на мысль касательно того, кем может быть этот человек. Только этого еще не хватало, особенно сейчас.

– Приятельница, говорите? А, вы имеете в виду хозяйку отеля. Послушайте, я уже сказала ей, что компания мне не нужна. К тому же вы… э-э… не из тех, кто меня обычно интересует. Не поймите меня неправильно, вы красавчик, – поспешно добавила Силь, когда на лице мужчины отразился ужас. – Просто вы слишком… э-э… прилизанный. А я предпочитаю, когда у партнера есть какая-то изюминка, если вы понимаете, о чем я. И опять же, не обижайтесь, но мне это не нужно. Кроме того, у меня нет денег, так что я не смогу вам заплатить, даже если воспользуюсь вашим предложением. – Силь понимала, что ее несет. Такое с ней иногда бывало, и матушка неизменно ее журила. «Не позволяй своему языку обгонять мозги, зоренька», – постоянно твердила она.

Поздно.

– Я не эскортник, – произнес мужчина морозным, как закат на Хайнестии, голосом. – Я пришел поговорить с вами по одному крайне важному делу.

– Ох, простите, – извинилась Силь. Дроид-официант выбрал этот момент, чтобы плеснуть пива ей в кружку, и она сделала большой глоток горького напитка. Звезды небесные, как же ей было стыдно.

– Баша, – сказал мужчина, обращаясь к гигоранцу… гигоранке, которая так и стояла возле стола. – Ты бы не могла обождать снаружи? – Это была не просьба, а ненавязчивый приказ.

– Да, спасибо. Если понадоблюсь, зовите. – Гигоранка ушла так же тихо, как и пришла, двигаясь с удивительной для своих габаритов легкостью. Мужчина повернулся к Силь с виноватой улыбкой:

– Баша – моя телохранительница. В иной ситуации она бы к нам присоединилась, но боюсь, что выбранная вами кабинка слишком тесна для особы таких размеров, и вообще беседовать при ком-то третьем – дурной тон.

– Выбирая место, я, если честно, не ожидала никакой компании, – сказала Силь, скрестив руки на груди. Этот субъект разговаривал с ней как с малым дитем, и вся симпатия, которую она к нему испытывала, когда думала, что он просто пытается подцепить клиентку, испарилась без следа. Вот потому-то она и не любила таких лощеных типчиков. Они со всеми разговаривали как с прислугой.

– Да, конечно. – Мужчина негромко хихикнул. – Но, право, могли бы и ожидать после сегодняшнего маленького представления в Министерстве торговли. Угрожать подвесить ту тви’леку за лекку, если она направит вас в очередной департамент! Тот еще спектакль.

Силь вспыхнула. День выдался тяжелый, и с ее стороны это был не лучший поступок, но откуда, во имя семи долин Лаверии, этот хлыщ о нем прознал?

И без того невеликое терпение Силь лопнуло. Ей хотелось одного: пить свое пиво, есть свою еду и чтобы к ней никто не лез. Девушка подалась вперед:

– Слушайте, я не знаю, кто вы такой…

– Но зато я знаю вас. Силь Ярроу, – не изменившись в лице, перебил мужчина. – Ваша мать, Ченси Ярроу, была своего рода смутьянкой: она организовала «Коллектив Ластель», ныне уже не существующий, и к тому же добивалась дерегуляции гипертрасс и открытия частных маршрутов. – Его голос оставался бесцветным. – Несколько месяцев назад она, к несчастью, погибла в результате нападения на ваш корабль, «Зигзаг». С тех пор вы заняли место капитана названного корабля, летаете с минимальным экипажем и изо всех сил пытаетесь остаться на плаву. Что вам не очень-то удается, но перевозчикам ныне вообще приходится несладко. Ну, то есть законопослушным перевозчикам.

Силь откинулась обратно на спинку стула, так и держа руки скрещенными:

– Славная биография. Но о вас она мне ничего не говорит.

Он тоже откинулся на спинку:

– Я Зайлен Грэф. И да, предупреждая ваш вопрос: из тех самых Грэфов.

Силь опустила руки и оглянулась в поисках выхода. Через переднюю дверь не убежишь: там поджидает гигоранка. Можно сказать, что ей надо в уборную, и надеяться, что там есть черный ход. Силь прикусила губу, размышляя, как поступить. Дело принимало скверный оборот. Кто ж не знал Грэфов – одну из самых влиятельных семей в Галактике. Они не только крупно вложились в маяк «Звездный свет», но также контролировали изрядную долю перевозок во Внутреннем кольце и проявляли активный интерес к Внешнему. Свой капитал они заработали поколение назад, когда занимались разведкой гиперпространства, прокладывая новые маршруты и обходные пути. Как минимум половина самых оживленных гипертрасс была открыта и нанесена на карту именно Грэфами, и ходили слухи, что у них даже есть частные пути, которыми можно пользоваться за солидную плату.

Ченси Ярроу всю жизнь боролась с такими деятелями, как Грэфы, – с деятелями, имеющими слишком много денег и власти и готовыми стереть остальную Галактику в пыль под каблуками своих дорогих сапог. То, что один из них захотел поговорить с Силь, казалось катастрофой.

Все это промелькнуло в сознании девушки менее чем за секунду, после чего она приподняла бровь и посмотрела на Зайлена.

– Чего вы хотите? – Проклятье. Ей самой стало интересно. Когда-нибудь любопытство, будь оно неладно, ее погубит.

Зайлен умоляюще протянул руки:

– Госпожа Ярроу, прошу вас. Понимаю, моя фамилия вам неприятна, но уверяю вас, что я явился сюда ради вашего же блага. – Он извлек маленький серебристый кубик и поставил на стол. Силь с удивлением узнала инфокрон, очень маленький; вероятно, он стоил дороже, чем «Зигзаг».

Дроид-официант принес еду, и Зайлен при виде тарелки с непонятным варевом так наморщил нос, что Силь стало смешно. У нее сложилось впечатление, что этого человека немногое способно выбить из колеи, но, похоже, ее еде это удалось.

– Возможно, нам стоило бы перебраться в более… цивилизованное место и поесть там.

– Мне уже принесли заказ, – ответила Сильвестри, наслаждаясь изменившимся раскладом. Она отправила в рот ложку стряпни и с удовольствием обнаружила, что соус очень острый; язык слегка онемел от какой-то незнакомой пикантной специи. Впрочем, вкус оказался намного лучше, чем она надеялась.

Девушка указала на инфокрон:

– Карты на стол, Грэф. Вы специально явились сюда, чтобы прервать мой ужин. Ну, так в чем дело? – Если ничто не помогает, напористость всегда придется кстати. По правде говоря, Силь больше всего хотелось, чтобы этот тип свалил; было в нем что-то не внушающее доверия. Но девушка не была настолько глупой, чтобы думать, будто он просто уйдет, не сказав, что хотел сказать. Так что лучше было притвориться, будто вся эта история ничуть ее не обескуражила.

Зайлен Грэф поморщился, но сделал, как она велела. Изящным наманикюренным пальцем он нажал на кнопку, встроенную в конструкцию куба. Поначалу ничего не произошло, а потом из инфокуба вырвался луч света, в котором появился и заговорил мужчина-тогрута:

– Что-то необъяснимым образом выдернуло нас из гиперпространства. Как утверждает мой навидроид, это сектор Беренж. Вокруг ничего нет, и до инцидента мы не фиксировали на трассе никаких аномалий. Сейчас мы наблюдаем… что это было? – Мужчина на голограмме качнулся в сторону, как будто корабль резко дернулся и он пытался сохранить равновесие. – Все как вы и говорили, господин Грэф. Пересылаю показания, которые вы просили. Все наши приборы начали выдавать абсолютно бессмысленные данные, и мы испытываем вполне реальную турбулентность, как будто летим сквозь астероидное поле. Что за…

Запись оборвалась и начала проигрываться с начала.

– Это была последняя передача с моего грузовоза – «Бегущего по поясу». Корабль перевозил партию коаксия стоимостью около миллиона кредитов. – Зайлен выключил инфокрон и спрятал где-то в складках своей одежды.

– А ко мне это имеет какое отношение? – спросила Силь. – Думаете, я сидела бы здесь, будь у меня столько денег? – Рагу почти закончилось, а в животе по-прежнему было поразительно пусто. Возможно, стоит заказать еще миску, а утром обойтись без завтрака.

– Уверен, излишне напоминать вам, что у нас есть друзья, готовые заниматься интересами нашей семьи, по всей Республике.

Силь вздохнула; кусочки головоломки встали на место:

– Включая отделения бюро транспорта и перевозок.

Зайлен утвердительно склонил голову:

– История, которую вы повсюду рассказываете, звучит знакомо, и я надеюсь, что вы сможете поведать мне немного больше о случившемся.

– Вам-то что до того? В смысле – не считая корабля с миллионным грузом коаксия – я сомневаюсь, что обычно вы утруждаетесь проблемами перевозок на далеком пограничье. – Силь смерила его взглядом и указала на очень нарядный костюм. – А что до денег, то я бы сказала, что вы эту потерю переживете.

– «Бегущий по поясу» работал не на фронтире. Он шел по гипертрассе между Хосниан-Праймом и Кесселем.

Силь заморгала.

– Минуточку, а как он тогда оказался в секторе Беренж? Это же на другом конце Галактики. – Парниша врал и явно принимал ее за какую-то деревенщину, коль думал, что она поверит. От Кесселя до Беренжа путь неблизкий, и ни один уважающий себя перевозчик специально такой крюк не отмахает. Дальше он станет уверять, что у него есть на продажу банта с запахом звездоцвета. Однако Силь было интересно, к чему красавчик клонит, и поэтому она решила ему подыграть.

– Так и есть. И это уже четвертый корабль, который Грэфы потеряли за последний месяц.

– Даже так? – Тут не похоже было, чтобы он врал.

– Да. И наша семья серьезно этим озабочена.

Силь помедлила, чтобы переварить услышанное. Раньше она считала, что нигилы устраивают лишь неприятности местечкового масштаба, портят жизнь тем, кто обитает на окраинах Галактики. Там, на пограничье цивилизованного пространства, жизнь и без того была трудной. Никого не удивляло, что временами доводилось натыкаться на пиратов.

Но сам факт, что настоящий Грэф сидел в этой замызганной таверне и пичкал ее безумными байками, означал, что творится нечто совсем иного рода и это нечто еще попортит крови дальнобоям даже в сравнительно безопасном Внутреннем кольце.

Возможно, Зайлен Грэф был самым ловким аферистом, какого Силь встречала в своей жизни. Возможно. Но тут крылась какая-то история, и чем дольше Зайлен Грэф говорил, тем больше ей хотелось в этой истории разобраться.

– Простите, но я не знаю, как это работает. Просто в одну секунду мы были в гиперпространстве, а в следующую уже летели в обычном. Я далека от науки и деталей вам не расскажу. – Что в целом было правдой, хотя на самом деле Силь знала больше, чем открыла. Можно обставить этого фраера в его же игре. Она выяснит, что ему известно, и следующие шаги будет планировать соответственно.

Зайлен наклонился вперед, положив локти на стол:

– Вы, может, и не имеете отношения к науке, но я-то имею. Вот почему, надеюсь, вы расскажете мне по порядку, что с вами случилось, так, чтобы я мог разобраться. Видите ли, госпожа Ярроу, вы первая, кто выжил, столкнувшись с этой аномалией.

Мимо провихлял дроид-официант, и Силь, ухмыльнувшись, указала на пустые миску и кружку:

– Давайте так. Вы заказываете мне приличный ужин, а я рассказываю вам о своем последнем рейсе все, что захотите, включая расчеты, которые мы использовали. – Или как минимум она просто поболтает с этой лживой голорекламой модных брендов в обмен на хорошую еду. Времени у нее в избытке, поскольку офисы Республики уже закрылись.

Откровенно говоря, ей самой было интересно, что знает этот прощелыга. Хотелось выяснить, какого рода афера могла толкнуть его на посещение одного из самых злачных районов города в поисках чумазой перевозчицы, у которой убили мать и угнали корабль.

Зайлен Грэф бросил на стол несколько кредитов, словно это какой-то мусор – сумма явно в несколько раз превышала счет за еду, – и зашагал к выходу. Если Сильвестри и сомневалась в истинной личности незнакомца, то подобным жестом он раз и навсегда поставил точку в этом вопросе. Девушка схватила несколько лишних кредитов и сунула в карман брюк, а затем кивнула дроиду, который проворно сгреб остальное.

И после этого Силь – которая обычно вела себя намного разумнее, но начинала осознавать, что любопытство добавляет ее поведению безрассудства, – последовала за изысканно одетым мужчиной и его телохранительницей в корусантскую ночь.

Глава 5

Вернестра с Имри вышли из общей столовой и направились в закрытую часть маяка, где жили и работали джедаи. Когда девушка только прибыла на станцию, ее потряс вид, который открывался из главной башни джедаев. Лифт привозил на балкон, окна которого смотрели не на сам маяк, а на просторы космоса. Звезды Галактики давили со всех сторон, из-за чего кто-то мог показаться самому себе мелким и незначительным, но Вернестра чувствовала себя частью чего-то намного большего. Сила – это все сущее, и ошеломительная картина за окном служила тому напоминанием.

За прошедшие недели Вернестра перестала замечать панораму, потому что всегда спешила либо улечься в постель, либо обсудить тот или иной вопрос с кем-то из джедаев. Однако, зная, что скоро ей предстоит покинуть маяк, девушка задержалась перед окнами и позволила космической Силе нахлынуть на нее. Вернестра почувствовала потоки и завихрения звезд, равно как и течение жизни на станции – десятки ручьев сливались в одну волну, которая обрушивалась на берег.

– Я тоже буду скучать по этому виду, – сказал Имри, остановившись рядом.

– Ты же вроде хотел вернуться в Порт-Хейлип?

Падаван пожал плечами:

– Хотел. Хочу! Я скучаю по тележке с лапшой возле офиса начальника порта, по безрассудным экспериментам Эйвон, по аромату мраморных деревьев. Я даже скучаю по странному поведению J-6, - со смешком сказал Имри. – Никогда раньше не встречал подобной дроидессы. Но я не уверен, что стал бы тем джедаем, коим являюсь, если бы тогда не улетел. Мы бы так и просиживали штаны с мастером Дагласом, болтали с путешественниками и изредка гоняли бы пиратов.

Вернестра уловила невысказанный комплимент, и на душе у нее слегка потеплело.

– Да. Если бы мы не покинули Порт-Хейлип, жизнь была бы совсем другой, – согласилась девушка, однако ободряющие слова Имри не развеяли ее тревог.

– Тебе страшно, если я окажусь на густонаселенной планете вроде Корусанта, – предположил падаван.

– Ты слишком наловчился читать эмоции, – со слабой улыбкой ответила Вернестра. – Но да, Имри, мне до сих пор не по себе после Вало. Страдания, которые мы там видели, жертвы… Она замолчала и сделала глубокий вдох, чтобы восстановить внутреннее равновесие. – Никогда не думала, что такой ужас может случиться. Но я медитирую, и это помогает мне справляться с эмоциями. Ты же, как я чувствую, направляешь их в иное русло. И мне за тебя тревожно. – Всего нескольких мгновений, проведенных в саду медитаций «Звездного света», хватало, чтобы она снова стала сама собой, но Имри эти сеансы приводили в еще более тревожное и дерганое состояние, как будто после нескольких минут покоя ему становилось только хуже. Вернестра надеялась, что это временно, но ее ощущения во время падаванских медитаций слишком уж напоминали то, что она испытала только что в столовой.

Имри подошел к окнам и несколько секунд вглядывался в даль.

– На Вало что-то переменилось, Верн. Я чувствую… я чувствую все. Чрезмерно много.

Вернестра подошла и встала рядом:

– И поэтому ты попытался… не знаю… заглушить зависть Рита?

– Нет, я ничего не заглушал. Просто как бы попытался немного поднять ему настроение. Это как улыбнуться в Силе. – Имри повернул голову и посмотрел на Вернестру. – Слушай. Может, будет проще, если я тебе покажу?

Вернестра кивнула, и Имри положил тяжелую ладонь ей на плечо. Тревога и беспокойство начали испаряться, как будто эмоции были кубиком льда, а Имри – летним солнцем. Рит говорил, что Имри унял его досаду, но на самом деле все оказалось не так радикально. Имри словно делился с наставницей счастливыми мгновениями.

И Вернестре это нисколечко не нравилось. Что-то было неправильно, но она никак не могла сформулировать, что именно. Она всегда опасалась, что способности Имри заведут его на опасную дорожку, и теперь ее тревога только усилилась.

– Эй, – сказала она, отстранившись. Удивление на лице Имри быстро сменилось болью.

– Прости, – с тяжелым вздохом произнес он. – Все те несчастные на Вало, они так страдали, что мне захотелось им помочь. Поэтому я стал практиковаться в унятии боли – вдруг подобное повторится.

– И на ком же ты практиковался? – озабоченно спросила Вернестра.

– Только на себе самом и еще на нескольких падаванах. Я обнаружил, что могу устанавливать контакт со своими друзьями и поднимать им настроение, ну и стал это отрабатывать.

Вернестра кивнула:

– Желание помочь другим – дело хорошее, Имри, но это уже перебор. Джедай должен уметь чувствовать и понимать окружающих, но менять их эмоции – это совсем другое.

– Это навык темной стороны? – побледнел Имри.

Вернестра покачала головой:

– Нет, дело не в этом, ничего подобного. В старых историях говорится, что ситхи использовали эмоции как оружие, и в том числе поэтому Орден предостерегает против таких вещей, как привязанность. Ты пытаешься развеселить других, облегчить их страдания. Речь не столько о том, что это плохо, сколько о том, что ты слишком много на себя берешь. Каждому должно быть позволено переживать свои эмоции и справляться с ними так, как он сочтет нужным. Ты отнимаешь этот выбор.

– А, – сказал Имри. – Ясно.

У него сделался абсолютно несчастный и весьма обескураженный вид, и Вернестра вдруг осознала: для нее это настолько темный лес, что она и подумать не могла. Она не знала, как быть с растущими эмпатическими способностями Имри. Ее собственные таланты относились к областям фехтования и дипломатии. Вернестра могла считывать намерения, но не на таком уровне, как Имри. Она не сомневалась, что в этом отношении ученик уже ее превзошел.

Тогда как, спрашивается, она должна развивать в нем эту уникальную способность? На Вернестру нахлынули воспоминания из тех времен, когда она сама ходила в падаванах. Она довольно долго страдала из-за странного таланта: могла забыться в гиперпространстве, и ее сознание пускалось странствовать в этой пограничной области. Когда это впервые произошло, Вернестра здорово испугалась, ведь в детстве эта способность ни разу не проявлялась. Но мастер Стеллан, углядев в этом впечатляющий и абсолютно уникальный дар, призывал ее упражняться каждый раз, когда они путешествовали в гиперпространстве.

А потом в один прекрасный день способность исчезла, и Вернестра уже больше не могла ею воспользоваться. Вскоре она прошла испытания и была посвящена в рыцари, и проблема больше никогда не возникала. Мириаланка редко задумывалась о своем гиперпространственном даре, но дружелюбный эмоциональный тычок падавана почему-то пробудил воспоминания.

Вернестра сделала глубокий вдох.

– Ты обладаешь выдающимся талантом, Имри. Уверена, что ты очень одаренный эмпат, намного одаренней любого другого джедая, и этот навык будет очень полезен Ордену. Но я хочу поговорить с Советом. Они, быть может, порекомендуют что-то, чего не знаю я, и так как мы отправляемся в главный Храм, думаю, сейчас самое время, чтобы постараться дать тебе именно то, что нужно.

Тревога сошла с лица Имри, и он ухмыльнулся:

– Спасибо, Верн. Ты всегда знаешь, что делать.

Вернестра вздохнула. Она не знала, как другие джедаи ведут себя со своими падаванами, но у них с Имри разница в возрасте составляла всего пару лет, и сейчас наступил один из тех моментов, когда она чувствовала себя не столько наставницей, сколько более взрослым и опытным другом.

– Жаль только, что нам уже пора уезжать. Нигилы шныряют по фронтиру, и столь многое поставлено на кон. Вот думаю: не попробовать ли отсрочить поездку? И немного помочь здесь?

Имри кивнул:

– Можно поговорить с мастером Эйвар. Она подскажет, как поступить.

Вернестра поджала губы. Имри чрезмерно героизировал мастера Эйвар – а возможно, был даже слегка в нее влюблен, – что особенно проявилось в последние недели, после катастрофы на Вало. Никто так настойчиво не призывал к защите Галактики от нигилов, как распорядительница «Звездного света», – вероятно, потому, что знала, сколько горя разбойники уже причинили фронтиру. Игнорировать их и надеяться, что они уйдут сами, было не просто глупо; это неизбежно вело к новым страданиям и боли. Сколько жизней они уже успели погубить? Миллионы? Сотни миллионов?

Мастер Эйвар и еще несколько джедаев давно выступали за быструю и решительную кампанию против нигилов, прежде чем те принесут беду в другие регионы, но до трагедии на Вало Совет и Республика не спешили с какими-либо действиями. Теперь же Республика взялась за эту угрозу всерьез, однако бои с нигилами шли долго и далеко. Сети были расставлены слишком широко и недостаточно верно, чтобы изловить разбойников. Вернестра своими глазами видела, на что способны нигилы, как мало их заботят чужие жизни и какие разрушения они могут причинить. Она была согласна с мастером Эйвар больше многих других джедаев, которые считали любую агрессию противной целям Ордена. Разве призвание джедаев не в том, чтобы оказывать помощь страждущим? Разве не должны они спасать тех, кто не в силах спасти себя сам? Разве можно спасать жизни, безучастно глядя, как эти жизни отнимают безо всякой причины?

Вернестра давно поняла, что эту точку зрения разделяют не все джедаи, поэтому казалось логичным спросить совета у кого-то с похожими взглядами. Конечно, если мастер Эйвар сочтет, что ей лучше немного задержаться перед отбытием на Корусант, то так она и сделает. За несколько недель с Имри ничего не случится. А мастер Стеллан поймет.

Не то чтобы у девушки был реальный выбор. Джедай должен идти туда, где он нужен Силе, а чаще всего Сила проявляла себя через мудрость Совета. Но поискать лучший путь никогда не вредно. Эту идею Вернестра почерпнула не у Стеллана Джиоса, а у первого учителя Имри, Дагласа Санвейла, который мог переспорить кого угодно.

Но вслух она этого говорить не стала, а лишь усмехнулась падавану и насмешливо сказала:

– Ты хочешь к мастеру Эйвар, потому что надеешься еще раз поглазеть на ее меч.

Имри зарделся.

– У нее отличный меч, – сказал он, и Вернестра засмеялась, немного расслабившись. Неловкий момент миновал.

– Ладно: пойдем, посмотрим, что скажет мастер.

Мастер Эйвар, как обычно, находилась в главном кабинете распорядителя. Вернестра нажала на кнопку звонка, и дверь открылась. Кабинет, расположенный возле центра управления с его головокружительным множеством голоэкранов и дроидов, за которыми присматривал мастер Мару, был чисто функциональным и не содержал ничего сложнее пары стульев, плюшевого ковра, стола и коммуникатора. За противоположной стеной открывался вид на стыковочные операции: в этот час движение немного сбавило темп, но все равно оставалось оживленным. Вернестра ожидала застать мастера Эйвар за чтением одного из документов, которые десятками ложились ей на стол, или за медитацией, но бледная белокурая женщина была поглощена напряженным разговором – похоже, собеседником ее выступал не кто иной, как мастер Стеллан Джиос.

– Может, зайдем попозже? – прошептал Имри.

– Нет, останьтесь, – велела мастер Эйвар, взмахом руки закрыв за ними дверь. – Речь идет о вас.

Не нужно было быть эмпатом, чтобы уловить досаду и раздражение, исходившие от распорядительницы.

– Это кто, Вернестра? Хорошо. Возможно, лучше поговорить с ней напрямую и прояснить вопрос. – Мастер Стеллан говорил отрывисто, без той теплоты, которая присутствовала в их недавней беседе.

– Стеллан, я не закончила… – начала было Эйвар.

– Я ожидаю, что мой бывший падаван явится как можно скорее и приступит к выполнению задания. Да пребудет с тобой Сила, Эйвар. – Мастер Стеллан, который никогда не уклонялся от драки, закончил разговор и исчез с коммуникатора.

Мастер Эйвар вздохнула, откинула волосы с лица и повернулась к Вернестре с Имри. Выглядела она бледнее обычного, за исключением двух красных пятен на щеках, а диадема на ее лбу тускло блестела в лучах ламп.

– Мастер Стеллан сказал мне, что уже беседовал с тобой касательно возвращения на Корусант, – сказала она, как будто Вернестра и ее падаван не стали свидетелями напряженной сцены. – Я высказала ему, что более неудачного момента он выбрать не мог.

– Мастер Эйвар… – начала девушка, но та подняла руку.

– Тебе нельзя оставаться, хотя для предстоящей экспедиции мне нужен каждый джедай, способный держать световой меч. – На лице мастера-джедая промелькнула грусть, но затем ее обычное решительное выражение вернулось. – Однако я прошу тебя вернуться, как только разберешься с этой услугой, в чем бы она ни состояла. Хоть мы и обратили нигилов в бегство, с ними отнюдь не покончено, и джедаям следует взяться за них с максимальной отдачей, иначе жертв будет не счесть. Нам нужны решительные действия, а не политическая возня.

Вернестра улыбнулась, потому что с мнением распорядительницы было трудно не согласиться:

– Вернусь, мастер Эйвар.

Лицо мастера разгладилось, и она с доброй улыбкой посмотрела на Имри с Вернестрой:

– Для меня было большим удовольствием принимать вас обоих. Вы оказали нам неоценимую помощь.

Это было разрешение идти. Вернестра кивнула и направилась к выходу в сопровождении падавана, но затем остановилась:

– Имри, можно я минутку поговорю с мастером Эйвар?

Имри заморгал и кивнул:

– Конечно.

Он вышел из кабинета, и дверь тихо закрылась.

– Вернестра, что случилось? – Мастер Эйвар встала и вышла из-за стола.

– Я в затруднении.

– Из-за Имри? – уточнила Эйвар, посмотрев мимо девушки на закрытую дверь. – Эмпатические способности этого мальчика растут не по дням, а по часам. Ты должна гордиться, что твои наставления помогли ему настолько продвинуться в умении направлять Силу.

Вернестра покачала головой:

– Нет, речь совсем о другом. Дело в моем мече.

Мастер Эйвар кивнула и скрестила руки на груди:

– А, твой хлыст. За год ты добилась немалого мастерства во владении этим оружием. Тебя это должно тешить.

– Я тревожусь, мастер Эйвар. Я не ездила в Храм, чтобы задокументировать модификации, и хочу показать его мастеру Стеллану. Но…

– Но он ярый приверженец протокола, и ты боишься, что он не одобрит подобные модификации.

– Да. – Вернестра громко вздохнула. – Он всегда учил меня, что меч – это инструмент, который надлежит использовать для самообороны и защиты жизней других, но я не уверена, что световой хлыст отвечает этим критериям.

– Твой хлыст доказал свою эффективность как в прекращении конфликтов, так и в защите тебя самой и других джедаев. Я не вижу никакой проблемы. Впрочем, если ты желаешь еще на какое-то время скрыть эту информацию от главного Храма, пока сама не разберешься в своих чувствах, то тоже ничего страшного. Помни только, что слишком долго скрываемый секрет может стать губительным.

Вернестра кивнула, и часть ее тревоги рассеялась.

– Спасибо, мастер Эйвар.

– Ты и сама знала ответ, – тепло улыбнулась распорядительница. – Просто надо было отыскать его внутри себя. А теперь возвращайся к своему падавану, пока он не начал беспокоиться, что причина в нем.

Вернестра вышла и обнаружила Имри расхаживающим взад-вперед.

– Спокойствие, падаван. Разговор был не о тебе. Мне просто надо было кое-что прояснить. – Она улыбнулась, чтобы смягчить свои слова.

Имри с присвистом выдохнул.

– Я не только за тебя беспокоюсь! Не помню, чтобы раньше видел мастера Эйвар сердитой, – сказал он.

– Я тоже, – согласилась Вернестра.

– Как думаешь, что ее так разозлило? Наш отъезд или то, что мастер Стеллан позвонил сначала тебе, а не ей? Или что-то совсем другое?

Вернестра не ответила. Вся эта сцена не выглядела такой уж скандальной, но все равно обескураживала. И Стеллан, и Эйвар обычно были такими сдержанными! Так странно видеть, как они о чем-то пререкаются. К тому же наблюдение Эйвар – что мастер Стеллан очень уважал принципы, – а также определенное время, проведенное вдали от Корусанта, убедили девушку в том, что правила Ордена целесообразнее считать рекомендациями. Да, некоторые из них были полезными, но очень многие только мешают джедаям защищать живых существ, если придерживаться их слишком строго.

Впрочем, Имри был прав. Конечно, их отъезд со «Звездного света» не мог быть причиной. Фактически их обоих сейчас вообще не должно быть на станции. Их официальным местом приписки значился Порт-Хейлип. А на маяке они задержались только потому, что дел здесь невпроворот, тогда как джедаи, получившие назначение на станцию, задержались в пути – сперва из-за перекрытия гипертрасс, а потом из-за растущего числа нигильских нападений. Но теперь причин задерживаться на «Звездном свете» больше нет. Вернестра получила приказ и намеревалась его выполнить.

Если они нужны мастеру Стеллану для какой-то работы на Корусанте – значит, туда они и отправятся. Вернестра была рыцарем, а не мастером-джедаем. Что бы ни вызвало напряженность между мастером Стелланом и мастером Эйвар, она к этому не имела отношения.

По крайней мере, в этом она старалась себя убедить.

– Разногласия между мастером Стелланом и мастером Эйвар нас не касаются. Иди и как следует выспись, Имри, – сказала девушка. – Завтра мы летим на Корусант.

Глава 6

Рит никак не мог заснуть. Несколько часов он провалялся на чересчур удобной постели в своей комнате, приказывая телу отдыхать. Даже начал медитировать, погружаясь в холодную убаюкивающую синеву Силы. Но только лишь ему удавалось задремать, как тревожные мысли выдергивали его обратно в реальность.

Очень уж давно ему не доводилось ночевать в полной безопасности. Он привык спать урывками, ложась после изнурительного дня и не зная, что принесет утро. А вовсе не набив брюхо разной вкуснятиной и укрывшись мягким одеялом.

Возможно, все эти приключения что-то в нем сломали.

Когда Рит вышел из комнаты, свет в коридоре горел приглушенно. Формально сейчас шел период сна, хотя некоторые джедаи бодрствовали и занимались своими делами. Не все расы вели дневной образ жизни, так что в любой час на «Звездном свете» что-то происходило – пускай и в более размеренном темпе, поскольку большая часть обитателей станции отдыхала.

Рит пошел бродить по коридорам, шагая куда глаза глядят. Добравшись до ряда окон возле лифтов, он остановился и стал смотреть в бесконечность космоса.

– Не спится?

Обернувшись, Рит увидел рядом с собой Вернестру. На ее лбу блестели капельки пота, и она держала в руке стакан с водой. Чуть дальше по коридору скользнула, закрываясь, дверь спортзала.

– Да.

– Бывает. Каждый раз, когда мы улетаем и возвращаемся обратно, моему телу требуется еще день, чтобы приспособиться к станционной гравитации. – Она сделала большой глоток, глядя в космическую черноту. – Когда я не могу заснуть, помогает фехтование.

Рит кивнул, и Вернестра указала туда, откуда пришла:

– Раз уж ты не спишь, пойдем поспаррингуем. Тренировочным дроидам уже надоело, что я их колочу, и я не отказалась бы поработать с партнером.

Юноша снова кивнул.

– Будет весело, – пробормотал он, и Вернестра рассмеялась.

– У тебя голос, как у приговоренного к смерти, – сказала она, когда оба двинулись в сторону спортзала.

– Э-э… просто я обычно занимаюсь с мастером Комаком, а он очень щепетильно придерживается форм.

– Ну, тогда со мной тебе будет интересно, потому что я люблю использовать все понемножку. Сможешь покритиковать мой стиль. Для тебя это будет неплохой переменой. – Вернестра подмигнула, и Рит невольно покраснел. Когда они были падаванами, у Вернестры был изумительно красивый фехтовальный стиль, запутанный и эффективный, и не один мастер приходил в спортзал, чтобы увидеть его своими глазами.

Сам Рит всегда расценивал фехтование как один из навыков, которыми должен обладать джедай, и учился ему с упорным упрямством, как и всякому делу, к которому не чувствовал особой тяги.

Кинув Риту спортивную рубашку, Вернестра взяла со стойки в углу тренировочный меч. Рит подошел и принялся перебирать мечи, пока не нашел тот, который напоминал его собственный. Зажженный клинок горел мерным голубым светом, а тот, который выбрала Вернестра, – умиротворяющим зеленым. Эти мечи хоть и несли небольшой заряд, но не могли убить, в отличие от настоящих. Это не значило, что получить удар таким клинком было не больно – просто и Рит, и Вернестра могли не бояться, что случайно поотрубают друг другу руки. Рубашки тоже были изготовлены из жарочувствительной ткани, и прямой контакт оставлял на белоснежном материале черную подпалину.

– Готов? – спросила Вернестра, и Рит кивнул с колотящимся сердцем.

Вернестра фехтовала совсем иначе, нежели мастер Комак, который атаковал терпеливо и размеренно. Она бросилась вперед и обрушила шквал ударов, но Рит, к своему удивлению, все их отбил. Вернестра улыбнулась – ее это явно нисколько не смутило, – и Рит уловил от нее ощущение потока, прокладывающего положенный ему путь к морю. Ощущение целеустремленности и твердого намерения.

– Дыши, Рит! Ты быстро устанешь, если все время будешь задерживать дыхание!

Рит с присвистом выдохнул, сделал еще один глубокий вдох. Вернестра размашисто ударила мечом, и юноша парировал на выдохе.

Так продолжалось довольно долго: Рит постоянно напоминал себе правильно ставить ноги, не сутулиться, следить за плечами Вернестры, чтобы предугадать ее следующий выпад. Шли минуты, и парень поймал себя на том, что отирает пот со лба. Выстраивать умелую защиту против энергичных атак мириаланки было нелегко.

Она фехтовала даже лучше, чем он помнил.

Наконец Рит почувствовал, что его движения замедляются, и Вернестра тоже сбавила натиск. Когда она сделала обратное сальто, перелетев через Рита, и атаковала сзади, прочертив шипящим клинком полосу вдоль спины, юноша вскинул руки.

– Сдаюсь, – выдохнул он, и Вернестра, запыхавшаяся ничуть не меньше, засмеялась.

– Комак, должно быть, потрясающий учитель. Твоя форма безупречна. – Она выключила меч и повалилась на мягкий пол, раскинув руки.

– Возможно, – сказал Рит, плюхнувшись рядом. – Но я все равно проиграл.

– Только потому, что сам хотел. – Вернестра перекатилась на бок, подперев голову локтем. – Ты мог победить кучу раз. Но был так сосредоточен на защите, что ни разу не перешел в атаку. Я понимаю, Орден требует от нас защищать жизнь. – Она задумалась, и ее взгляд слегка расфокусировался. – Но мне кажется, что порой для защиты жизни лучше нападать первым.

– Мы все еще о фехтовании говорим? – спросил Рит. Вернестра села прямо и вздохнула:

– Думаю, нет. Просто, когда я была падаваном, то думала, что старшим джедаям ведомы все тайны и что Сила будет точно так же направлять и меня, когда я сама стану рыцарем. Но прошел уже год, а я все так же теряюсь и ничего не понимаю, как и в детстве. – Вернестра вновь откинулась на мат. – Более того, боюсь, что меня из-за возраста никто не воспринимает всерьез. Кроме моего падавана, но я не уверена, что даю ему все необходимое, чтобы стать рыцарем. – Она повернула голову и улыбнулась Риту. – Ну, ты понял, такие вот типичные мысли перед сном.

– Угу. – Рит тоже лег на спину. – На Дженеции мастер Комак постоянно говорил, что ему нужно достать тот или иной фолиант или что Сила привела его в то или иное место. Но не знаю, верил ли он в это сам. Катастрофа на Вало ударила по всем, но у меня такое чувство, что мастер Комак выбирает для нас задания одно опасней другого. Я улавливаю в нем чувство вины, но не знаю, из-за чего, а сам он не из тех, кто делится настолько личным.

– Мне тоже, наверное, не следовало бы, но мы же друзья, – сказала Вернестра. – Правда в последнее время я у многих джедаев замечаю такую вот настороженность, и чем активнее мы выступаем против нигилов, тем она сильнее. Правильно ли мы поступаем, пытаясь их разыскать и уничтожить, прежде чем они отнимут еще больше жизней? Они уже успели заблокировать гипертрассы, засеять Галактику дренгирами и разгромить Республиканскую Выставку. Не вижу, каким образом они станут менее опасными, если мы оставим их в покое.

– Но это вроде как идет вразрез с идеалами Ордена и равновесием Силы, – заметил Рит. Ничто в словах Вернестры его не встревожило. У него самого не раз возникали похожие мысли, и в конечном итоге он всегда находил утешение в вере, что Сила ведет его по наиболее подходящему пути.

– Вот именно. И я возвращаюсь к тому, с чего начала – снова спрашиваю себя, исполняю ли я волю Силы или свои прихоти. Но так как о возвращении на Корусант я не помышляла, то, думаю, со «Звездного света» меня все-таки выпроваживает именно Сила, – со смехом проговорила Вернестра. – Сочувствую, Рит, твоей бессоннице, но я рада, что мы смогли поспарринговать.

– Я тоже, – ответил юноша. Вернестра поднялась на ноги и сложила фехтовальный инвентарь, собираясь уходить. – И в следующий раз я отсиживаться в защите не буду.

Вернестра хохотнула:

– Жду с нетерпением.

Когда она вышла, Рит решил не вставать, а так и остался лежать на матах, отпустив мысли в свободный полет.

Опасения Вернестры не отличались от его собственных. Как и она, Рит полагал, что после посвящения в рыцари все сразу станет по-другому. Не то чтобы он верил, что это посвящение случится в обозримом будущем. Если бы испытания включали исследования на какую-нибудь малоизвестную тему – например, из истории дженецианских свадебных обрядов, – он бы справился без проблем, но большинству джедаев приходилось иметь дело с чем-то таким, в чем они не были искушены. И хотя Рит не считал себя совсем уж безнадежным, он определенно чувствовал, что нужно еще многому научиться, прежде чем брать на себя новую ответственность.

Сам вопрос об ответственности Ордена по отношению к джедаям лишь доказывал, насколько он еще не готов быть рыцарем. Рит слышал, как мастер Комак обсуждал этот же предмет с другими джедаями, и дискуссия шла о том, каков вообще объем обязанностей Ордена перед Республикой. Некоторых джедаев тревожило, что вместо изысканий, обучения и познания Силы их основной деятельностью станут война и политика. Мастер Комак недвусмысленно выражал беспокойство по поводу того, как непринужденно канцлер и ее советники стали включаться в заседания Совета, хотя Великое бедствие давно осталось в прошлом. У мастера Комака вообще была несколько тревожная натура, но ему особенно не нравилось ощущение, что джедаи исполняют прихоти Республики. Пускай он и сам считал нигилов серьезной угрозой.

Рит не очень представлял, как ко всему этому относиться. Он мог понять обе стороны, да и не похоже было, чтобы кто-то спрашивал совета у падаванов. Хвала Силе.

Рит встал с мата, и мышцы предостерегли, что завтра он еще почувствует последствия этой тренировки. Убрав меч и рубашку на место, он вернулся в свою комнату и быстро забылся блаженным сном.

Глава 7

Проснувшись, Вернестра почувствовала себя как никогда посвежевшей. Фехтовать с Ритом оказалось на удивление приятно, и девушка подумала, что однажды он станет таким же умелым, как и его учитель, – конечно, если обретет немного больше веры в свои способности. Рит всегда был вдумчивым парнем, любил теоретизировать на философские темы и мог цитировать даже самых малоизвестных членов Ордена, однако Вернестра считала, что если его немного подстегнуть, то он станет одним из тех джедаев, которые способны на великие свершения.

Ему нужно просто дать себе шанс.

Вернестра умылась и переоделась в чистое, затем быстро собрала свои вещи. Их было совсем немного. Как и у большинства джедаев, имущество девушки состояло из белого храмового облачения, запасной пары сапог и запасной рабочей одежды – просто на случай, если она понадобится во время оказания услуги, о которой говорил Стеллан. Когда сумка была уложена, пояс с многочисленными кармашками застегнут на талии, а меч спрятан в чехле, Вернестра отправилась на поиски Имри.

Она легко нашла своего падавана: тот нес ей из столовой пирожное и чашку чая.

– Подумал, что ты попытаешься пропустить завтрак, – сказал он с глуповатой улыбкой. У него на плече висел дорожный мешок, а одет он был в такую же повседневную одежду, как и Вернестра.

Девушка с благодарностью взяла пирожное и чай:

– Большое спасибо. Ты как, в порядке?

Имри кивнул, хотя лицо его было грустным:

– Я буду скучать по «Звездному свету».

– Ты сюда вернешься. Обещаю. – Вернестра вонзила зубы в слоеное лакомство с кусочками фруктов. – Пошли, раздобудем себе корабль.

Наставница и ее ученик двинулись в сторону кабинета интенданта, который располагался возле первого яруса ангаров. Когда они вышли из лифта – в столь раннее время прохожих в этой части маяка было не много, – пришлось остановиться и пропустить троих иторианцев в наручниках. У каждого на плоской физиономии красовались нигильские татуировки. Солдаты республиканской коалиции вели этих троих через ангар к стоявшему поблизости звездолету – скорее всего, для отправки на Корусант, где их ждал суд.

– Нигилы, – пробормотал Имри, и Вернестра кивнула. Она глотнула чаю, чтобы заглушить гнев, нахлынувший при виде пиратов.

Девушка потрясенно осознала, что очень, очень хотела бы проучить нигилов. Джедаю не подобало жаждать мести, но Вернестра не могла выбросить из памяти картины разрушений на Вало. Иногда ночами она просыпалась от воплей раненых, крики боли и ужаса до сих пор звучали в ее голове, хотя прошло уже несколько недель. Мастер Джосая – джедай-психолог, который помогал коллегам сохранять равновесие после ужасных событий, – сказал ей однажды, что воспоминания играют важную роль в преодолении боли и травмы после катастрофы, но Вернестра предпочла бы помнить чуть меньше. Она понимала, что ярость в отношении нигилов может превратиться в обузу, если полностью поддаться ей, вместо того чтобы признать и отпустить, памятуя о клятве джедая.

– Вернестра? – Падаван озабоченно посмотрел на нее. Оба так и стояли возле лифта.

– Все в прядке, Имри, – ответила мириаланка, чувствуя недоумение падавана. Она сделала глубокий вдох и поклялась выкроить время для медитации, когда они окажутся в гиперпространстве и выдастся свободная минутка.

– Когда ты последний раз был в главном Храме? – спросила Вернестра, чтобы перевести разговор на другую тему. Имри нахмурился и задумчиво поджал губы.

– Не помню. Может, когда мастер Даглас взял меня в падаваны? – Его радостный, сияющий взгляд на мгновение пригас, и Вернестра пожалела, что спросила, но улыбка почти тут же расцвела снова. – Как думаешь, мы сможем посмотреть оперный театр, когда будем на Корусанте? В прошлый раз я его так и не увидел.

– Да, вероятнее всего. – Вернестра облегченно улыбнулась. Она понимала, что, пожалуй, слишком беспокоится за Имри; он был отличным падаваном и каждый день узнавал что-то новое, однако Вернестра не могла избавиться от гнетущего чувства, что с парнишкой случится что-то скверное и она не в силах будет этому помешать. Она не знала, откуда взялись такие мысли; возможно, разгром Республиканской Выставки на Вало и увиденная там картина смерти подействовали на нее даже сильнее, чем она себе признавалась.

– Мы сходим туда, когда установим уровень твоих эмпатических способностей, – пообещала Вернестра. Она все еще чувствовала в падаване сопротивление, нежелание подвергаться осмотру – скорее всего, Имри тревожился, что подведет ее, – но все возражения они уже давно проговорили. Подобно навыкам общения с животными и боевой медитации, эмпатические способности требовали дополнительной тренировки, хотя некоторым джедаям они от природы давались легче, чем другим. Отдельные мастера всю жизнь оттачивали навыки из какой-то одной области, но Имри, похоже, обладал врожденным талантом, который выходил за привычные пределы. Вернестра всегда старалась выслушать независимое мнение. Не потому, что не доверяла своим инстинктам: просто удостовериться никогда не вредно.

Чем дальше от лифтов и ближе к ангарам, тем больше вокруг становилось народа. Даже в столь раннее время дня представители всевозможных рас занимались своими делами. Здесь мон-каламари спорил с каким-то человеком о стоимости ремонта, а там семья тви’леков торопилась на свой рейс. Еще дальше темнокожий человек в парящем кресле хохотал в компании троих зеленых неймодианцев в одеждах медного оттенка. За год «Звездный свет» превратился в перекресток путей этой части Галактики, где представители всех рас могли обрести приют и надежду.

Вернестре вновь стало грустно уезжать, но по иной причине, чем раньше. Она знала, что будет скучать по станции. За относительно короткое время маяк стал для нее домом. Хаотичный ритм и непрерывный поток жизни восхищали ее и напоминали об ответственности джедая более явственно, чем перенаселенные планеты вроде Корусанта и уединенные аванпосты вроде Порт-Хейлипа. Здесь, на «Звездном свете», битва между светом и тьмой казалась более близкой, более актуальной. Вернестра гордилась, что принимает во всем этом деятельное участие.

– Верн? – нерешительно спросил Имри, и девушка тряхнула головой. Снова замечталась. Она с улыбкой посмотрела на недоумевающего парня:

– Прости, задумалась. Пошли, разыщем интенданта.

Кабинет интенданта находился в конце длинного коридора, где надписи на нескольких языках предупреждали, что входить разрешается только джедаям. На входе в коридор всех посетителей сканировал дроид – это нововведение появилось после атаки на Вало. Все на фронтире закономерно были на взводе из-за налетов нигилов, которые когда-то были единичными событиями, а теперь случались по нескольку раз на дню. Иногда корабли, добравшись до «Звездного света», сообщали об отдельных стычках, а некоторые рассказы бывали и того мрачнее: в них упоминалось о космических обломках и сигналах бедствия, на которые никто не отвечал.

Мастер Эйвар регулярно высылала патрули, чтобы проверить эти сведения, но, когда они прибывали, уже оказывалось слишком поздно. Республика атаковала известные базы нигилов, но получалось, что чем больше совершалось этих атак, тем больше находили нигилов: будто переворачиваешь камень, а из-под него разбегаются членистоногие. И это была одна из причин, почему Вернестра радовалась возвращению на Корусант, хотя мысль о расставании со «Звездным светом» вызывала у нее дрожь. Возможно, в главном Храме отыщется средство, чтобы облегчить страдания жителей фронтира.

Вернестра с Имри прошли мимо дроида и двух запертых дверей, которые вели на склад обмундирования и в оружейную. Целью джедаев был стол в дальнем конце коридора, позади которого ждал отдельный ангар. За столом сидела нервная девушка-падаван, что-то набиравшая на экране. Рядом с ней стоял пустой цилиндрический сосуд высотой с Имри и почти такой же ширины.

У невысокой для своего возраста девушки была глянцевая коричневая кожа и прямые черные волосы, коротко остриженные в косую прическу; ее падаванская косичка доставала только до плеч. Девушка была совсем юной и явно прибыла на «Звездный свет» недавно, о чем можно было судить по испугу, с которым она смотрела на экран своими широко распахнутыми глазами, и по тому факту, что Вернестра ее не узнала. Девушка в ужасе воззрилась на нее, но тут заметила Имри, и ее плечи слегка расслабились.

– Привет, Прити, – с широкой ухмылкой поздоровался Имри.

Девчонка улыбнулась в ответ, продемонстрировав все свои зубки. Ее щеки слегка порозовели, и Вернестре пришлось спрятать многозначительную улыбку. У Имри завелась поклонница.

– Привет, Имри. Ой, э-э… это твоя учительница?

– Да! Прити, познакомься: мастер Верн Роу.

– Эм, Вернестра Роу, – виновато улыбнулась Вернестра. Она разрешала Имри продолжать звать себя Верн – это прозвище осталось в наследство от покойного мастера Дагласа Санвейла, – но не собиралась допускать, чтобы оно стало общеупотребительным.

Прити заморгала, и ее карие глаза расширились еще больше:

– Вы прошли испытания в пятнадцать лет.

– Эм-м… да. А сейчас мне семнадцать. – Вернестра не хотела, чтобы это прозвучало снисходительно, но вышло именно так, и она улыбнулась, чтобы смягчить удар. – У вас не отыщется для нас корабля? Мы летим на Корусант. Нас всего двое, так что катер вполне подойдет.

Падаван кивнула и опустила взгляд на свой терминал. Тот бибикнул и засветился красным. Девчонка сглотнула.

– Простите, мастер Верн… то есть Вернестра. Вам не разрешено предоставлять корабль.

– Что? – сказала Вернестра, не в силах скрыть удивление. – Меня переводят на Корусант. Разве там этого не указано?

– Да, эм… указано. Но приказ не давать вам корабль исходит от мастера Нюбаррона.

– А сам мастер здесь? Можно перекинуться с ним парой слов? – мило спросила Вернестра.

Прити взглянула наверх, и там, под потолком, в самом деле парил мастер Нюбаррон, чье аморфное тело было окрашено в лиловый и розовый цвета.

«ТЫ НЕ ПОЛУЧИШЬ ЕЩЕ ОДИН КОРАБЛЬ НА УБОЙ, ВЕРНЕСТРА РОУ».

Вернестра скривилась от громкости голоса, который раздался у нее в голове, отразившись вибрацией во всем теле. Никто точно не знал, к какому виду разумных существ принадлежит мастер Нюбаррон. Некоторые предполагали, что оно родом с одной планеты в Диком космосе, что оно может относиться к какой-то неизвестной разновидности файлар-ницанов с лиловой расцветкой; другие высказывали мнение, что те существа, к которым оно принадлежало, умели исключительно ловко прятаться от сторонних глаз, предпочитая выдавать себя за погодные явления. Каких только историй не рассказывали о мастере Нюбарроне после его прибытия на «Звездный свет», хотя оно успело стать легендой еще до своего назначения интендантом маяка. Вернестра больше всего любила байку о том, как оно выступало в интермедии программы одного цирка с сомнительной репутацией, и когда его нашел некий джедай из искателей пути, оно страшно обрадовалось, что наконец может с кем-то общаться, а затем потребовало, чтобы его освободили.

Лиловое облако имело сварливый характер, но именно за это, среди прочего, Вернестра так его любила. Мастер Нюбаррон нисколько не боялось быть собой, как бы неприятно это ни было для других.

– Мастер Нюбаррон… – начала было Вернестра, но ее сразу же прервали:

«НЕТ. В ПРОШЛЫЙ РАЗ, КОГДА ТЫ ЗДЕСЬ БЫЛА, Я ВЫСЛУШАЛО ТВОЮ ИСТОРИЮ И ТВОИ МОЛЬБЫ. И ТЫ ОБЕЩАЛА ВЕРНУТЬ МНЕ МОЙ МУСОРОВОЗ В ПРИЛИЧНОМ СОСТОЯНИИ. ПОСЛЕ ЧЕГО ОН БЫЛ ПОЛНОСТЬЮ УНИЧТОЖЕН».

Вернестра мило улыбнулась:

– Но он был поврежден во время атаки на Вало. Вы же не считаете, мастер Нюбаррон, что я виновата буквально во всем, что происходит в Галактике?

«А „ВЕКТОР“, КОТОРЫЙ БЫЛ ДО ТОГО?»

– Его подбили нигилы, – услужливо напомнил Имри. Прити поморщилась. Вернестра разделяла ее чувства. Позже надо будет напомнить Имри, что иногда лучше придержать язык.

Мастер Нюбаррон просто изменило цвет с лилового на багровый, и его расплывчатые контуры осветились маленькими молниями. Впрочем, по комнате разряды не летали, так что Вернестре и Имри пока ничего не грозило.

«НЕ ВИДАТЬ ТЕБЕ КОРАБЛЯ. ТЫ ОТВРАТИТЕЛЬНЫЙ ПИЛОТ, ВЕРНЕСТРА РОУ, И Я НЕ ПОЗВОЛЮ ТЕБЕ ПОГУБИТЬ ОСТАТКИ МОЕГО ФЛОТА», – категорично передало мастер Нюбаррон свой вердикт прямо в голову Вернестры.

– Мастер Нюбаррон, в чем дело? – донесся сзади мужской голос. – Если продолжите в том же духе, то у всех на станции разболятся головы.

«МАСТЕР КОМАК».

Обернувшись, Вернестра увидела старшего джедая, который шагал к ним в сопровождении Рита. Оба несли такие же вещевые мешки, что и у них с Имри. Мастер Комак напоминал скорее республиканского сенатора, нежели джедая. Одеяние этого мужчины было идеально подогнано и подчеркивало его стройное тело, а черная бородка на смуглом лице подстрижена с абсолютной точностью. Вернестре не раз доводилось наблюдать, как к мастеру-джедаю пыталась подкатить та или иная особа, но он явно относился к своим обетам серьезнее, чем многие иные. Вернестра слышала, что когда-то он был влюблен, но, подобно другим сплетням, списывала эти россказни на избыток свободного времени и безделье. А может, и на определенную зависть. Мастер Комак был очень красив.

– Мастер Нюбаррон, у вас закончились корабли?

«НЕТ».

– Так почему бы не выделить корабль Вернестре и ее падавану? – поинтересовался Комак, приподняв идеальную бровь, и Вернестра могла поклясться, что Прити едва слышно ахнула.

«ПОКА Я ИНТЕНДАНТ, ВЕРНЕСТРА РОУ КОРАБЛЬ НЕ ПОЛУЧИТ. ЕСЛИ ЕЙ НУЖЕН ТРАНСПОРТ, ОНА МОЖЕТ ЗАКАЗАТЬ ОДИН ИЗ ЗВЕЗДОЛЕТОВ, КОТОРЫЕ СДАЮТСЯ НАПРОКАТ».

– Те корабли вообще редко на ходу бывают, – воскликнула Вернестра, не в силах сохранять спокойствие. – Меня уже однажды закинуло на необитаемую луну. И повторять подобный опыт я не хочу.

– Почему бы вам не поехать с нами? – предложил Рит, сдвинув брови. – Вы же, как и мы, летите на Корусант.

– Отличная идея, – облегченно улыбнулся Имри. Когда мастер Нюбаррон начало сердиться, у юноши сделался немного встревоженный вид. Интересно, подумала Вернестра: доходил ли до него слух, что мастер Нюбаррон не носит меча, поскольку может испускать молнии? Сама девушка знала, что это неправда; она видела, как аморфный мастер орудует зеленым мечом в спортзале; но выдавать секрет Нюбаррона не собиралась. Ко всему прочему, мастер читал падаванам лекции по логистике, и оказывалось, что усвоить принципы организации снабжения намного труднее, чем можно подумать. Поэтому мастеру Нюбаррону требовался любой доступный козырь.

– Прекрасно, – согласился мастер Комак, кивнув Вернестре. – Тогда, похоже, нам для перелета до Храма понадобится что-то побольше катера.

Мастер Нюбаррон снова принял лавандовый цвет и спустился в свой сосуд, а Прити выписала для мастера Комака корабль.

– Я слышал, что мастер Нюбаррон ударило током всех своих товарищей по детской группе, когда учитель спросил, ест ли его народ пищу, – прошептал Имри, направляясь вместе с Вернестрой следом за Комаком и Ритом в ангар.

– А я слышал, что это было в падаванском классе, – обернувшись, сказал Рит. Он притормозил, чтобы поравняться с Имри. – И именно поэтому никто не пытается выяснить происхождение мастера Нюбаррона.

Вернестра обошла падаванов, оставив их и дальше делиться сплетнями, и пристроилась рядом с мастером Комаком. Тот мрачно посмотрел на нее:

– Ты, должно быть, изрядный пилот, коль смогла так разозлить мастера Нюбаррона. Сколько кораблей ты разбила?

– Два, – призналась Вернестра.

– Ну, для джедая это не так уж много…

– Это только со времени прибытия на «Звездный свет».

Мастер Комак закашлялся, чтобы скрыть удивление.

– Кто был твоим учителем?

– Стеллан Джиос.

– Что ж, это многое объясняет, – кивнул мастер Комак. – Отличный джедай, но пилотом в свое время был не лучшим.

– О, правда? – переспросила Вернестра, надеясь, что мастер Комак поведает подробности, но старший джедай покачал головой и направился к звездолету.

Вернестра сделала мысленную пометку спросить у Стеллана при встрече, сколько кораблей он разбил. И взять с собой Имри на тот случай, если бывший учитель попытается соврать.

Глава 8

Не в силах ничего с собой поделать, Силь расхаживала по комнате. Номер, который щедро оплатил Зайлен Грэф – после того как объявил ее прежнюю ночлежку «отличным местом, чтобы подцепить кровавую лихорадку», – был роскошным сверх всякой меры. Поношенные сапоги утопали в плюшевом ковре сине-зеленых тонов, а одну из стен целиком занимал аквариум, где плавали экзотические рыбы из разных уголков Галактики, переливающиеся всеми цветами радуги. В номере было спальное пространство, которое могло видоизменяться в зависимости от расы постояльца, и Силь всю ночь ворочалась на самой изысканно-декадентской кровати, на какой ей только доводилось лежать. Когда же она не притворялась спящей, каждые четверть часа приходил отельный дроид и осведомлялся, не изволит ли она чего-нибудь. И очень недоумевал, когда она снова и снова отвечала «нет». Пока что Силь сказала «да» всего дважды: первый раз чтобы выяснить, где здесь удобства (за скрытой дверью обнаружились уборная и душевая кабинка, а также несколько других приспособлений, которые были Силь не знакомы и вряд ли предназначались для людей); а второй – чтобы заказать завтрак, который оказался чересчур обильным, а она не смогла устоять, чтобы не отведать всего, и в результате ее начало тошнить. Яства богачей и пайки перевозчиков отличались как небо и земля.

Впрочем, оказалось вполне съедобно.

Силь всегда умела определить, когда она не в своей стихии. Обычно ей удавалось разузнать правила и подстроиться под них. Именно так она научилась понимать несколько языков, включая шириивук. Она выясняла, как можно выйти из положения, делала все необходимое и переходила к следующему пункту. Все по очереди, как говаривала мать.

Но номер был такой чудной и незнакомый, что расслабиться никак не удавалось. А вдруг она оставила отпечатки пальцев по всему стеклу?

Ночью в какой-то момент ее любопытство переросло в чистую алчность, и жажда отведать хорошей жизни возобладала над здравым смыслом. Силь знала, что позже ей это аукнется; вопрос был лишь – как и где.

Зайлен Грэф выслушал ее историю, и, похоже, единственный серьезно отнесся не только к информации, что нигилы явно научились выдергивать корабли из гиперпространства, но и к тому факту, что в секторе Беренж происходило что-то странное. Однако при этом он не сказал Силь ни почему его так интересует повседневная деятельность нигилов, ни что он, как ученый, думает о гиперпространственной аномалии, ни зачем он выдумал ту безумную байку о грузовике с коаксием, который сначала исчез, а потом появился на другом конце Галактики.

– Поверьте, я с удовольствием расскажу вам все, когда проверю вашу историю. Пока же просто наслаждайтесь обстановкой, – сказал Зайлен, проводив ее в номер после ужина. Он сводил ее в ресторан, где столик уже сам по себе был отдельной комнатой, полностью изолированной от других посетителей и набитой подушками с воздушной пеной, приятно облегавшими тело, а увлажнитель испускал сверху цветочные ароматы, разные для каждого подаваемого кушанья. Парад крохотных деликатесов продолжался так долго, что Силь стала недоумевать, когда же настанет черед главного блюда, но, когда принесли счет, она поняла, что тарелочки с едой и составляли весь ужин. Хорошо, что для нее это был уже второй.

Силь вздохнула и вновь обошла комнату по кругу; ходьба помогала сосредоточиться. Она сглупила, доверилась совершенно незнакомому человеку, пускай у того и было немерено кредитов. Не таким ли манером попадали в рабство к зайгеррианцам? К тому же несмотря на всю внешнюю доброту было в этом Зайлене Грэфе что-то подозрительное. Силь то и дело спрашивала себя, в чем же подвох. В конце концов, богачи становились богачами не просто так, и дело обычно было не в кристальной честности.

Но коммуникатор в номере позволил ей отправить сообщение для Нито, причем бесплатно, а кроме того, она была вольна уходить и приходить когда вздумается. Силь решила: что бы там ни затеял Зайлен, продавать ее в рабство он не собирался.

Поэтому оставалось лишь гадать, что же именно он тогда затеял. И девушку снова обуяло любопытство. Плюс, следовало признать, завтрак был все-таки очень и очень недурен.

Нарезая одиннадцатый круг, Силь заметила собственное отражение в зеркале, занимавшем стену напротив спального пространства. Утром, когда она проснулась, эта стена была не зеркалом, а окном. Поворот ручки – и панель стала прозрачной, явив взору головокружительную картину дневного потока машин. Силь глядела на проносившиеся мимо аэрокары ровно десять секунд, а потом снова скрыла окно. От мысли о том, сколько разумных существ толчется на этой планете, ей становилось дурно. Неудивительно, что республиканские чиновники вчера полностью проигнорировали ее мольбы о помощи. Какое им дело до горстки жителей пограничья, когда их окружает вот это все?

Этим занятым господам нигилы, должно быть, казались какой-то туманной и далекой проблемой.

Теперь из зеркала на нее таращилась Силь. Курчавые волосы спутались и разгладились с одной стороны после бессонной ночи. Черные глаза казались огромными на темно-коричневом лице, из-за чего вид у Силь был как у перепуганного ребенка. Не потому ли вчера никто из республиканских чиновников не отнесся к ней серьезно? Во что она превратилась.

Девушка сделала глубокий вдох и вяло попыталась взъерошить волосы, чтобы привести их в подобие порядка. Она не создана для этого! Сломанный компрессор, пираты, рискованный план полета – вот это ей по плечу. Но разбираться с правительственными чиновниками и обчищать сверхбогатых субчиков – все это совершенно выбивало ее из колеи.

– У вас учащенное сердцебиение, – сообщил отельный дроид, явившись через положенные четверть часа. – Я приглушу свет и включу успокаивающую музыку.

– Нет, все в порядке, – ответила Силь. Однако свет все равно померк, и комната наполнилась диссонансными звуками салукемайской арфы.

– Поскольку вы прибыли с фронтира, я выбрал музыку, популярную во Внешнем кольце. Если желаете чего-нибудь другого, пожалуйста, укажите.

– Я вообще не желаю никакой музыки, – заявила Силь, скрестив руки на груди. Бывают ли дроиды чересчур услужливыми? Этот точно был.

Раздался звонок, и Силь удивленно оглянулась вокруг. Отельный дроид же ничуть не смутился.

– К вам гость, – оповестил он, проходя мимо. Дроид был долговязой модели, с дополнительной парой рук и полированным серебристым телом. Шагая к двери, он развернул туловище, и одна из конечностей выпустила в воздух какой-то состав с цветочным ароматом. – Вы нервничаете. Этот состав предназначен для успокоения встревоженных людей.

– Эм… спасибо, – сказала Силь. Она начинала скучать по ночлежке в неблагополучном районе. Там никому не было дела до ее настроения, а докучали разве что огромные насекомые, которые грызли стены изнутри. За время своего недолгого постоя Силь так ни одно из них и не увидела; когда накануне ночью она вошла в комнату замызганного отеля, чтобы забрать Бити и свой маленький мешок, звуки жевания сменились топотом бегущих ног, но, по крайней мере, с этими паразитами она знала, как управиться.

Дроид приблизился к двери, которая беззвучно отъехала в сторону.

– Гостья из этого номера еще не заказывала обед, – начал дроид. Но больше ничего сказать не успел: два бластерных разряда опрокинули механического слугу на пол, оставив обугленную дыру на месте процессорного блока.

Силь мельком заметила мон-каламари в обтрепанной униформе сотрудника отеля, после чего бросилась за ближайшее кресло. В воздухе просвистели еще два разряда, оставив подпалины на ковре в том месте, где она стояла мгновение назад.

– Эй, будь паинькой и не усложняй дело, – окликнул мон-каламари. Он говорил на общем с сильным акцентом, как многие жители фронтира, и Силь предположила, что он вовсе не с Корусанта. Тогда откуда, с Мон-Калы? Впрочем, какая разница. Этот тип явно намеревался ее застрелить.

Просто удивительно, какие мысли мелькают в голове, когда пытаешься не дать себя поджарить.

Скорчившись за креслом, девушка прикинула варианты. Повезло, что свет был приглушен, а мон-каламари явно не знал ни планировки номера, ни того факта, что одна стена была всего лишь зеркалом. Он осторожно пошел вперед, держа бластер наготове. Силь следила за его продвижением на отражающей поверхности напротив. Злоумышленник был темным силуэтом на фоне знакомых теней. Каждые несколько секунд дроид искрил, освещая полумрак, из-за чего все вокруг проступало резко и рельефно. Силь понимала, что надо побыстрее выработать какой-то план, пока этот тип не сообразил, что может видеть ее таким же манером.

Уборная находилась в задней части номера, и ее дверь запиралась. Но тогда Силь попадет в ловушку. Можно, конечно, попытаться дать бой, но у нее не было бластера; Бити осталась в шкафчике возле уборной, и прежде чем она достанет винтовку, ее прихлопнут. Впрочем, Сильвестри решила, что драться – лучший выход. Вот только что использовать в качестве оружия? Декоративную скульптуру?

На самом деле не такой уж плохой вариант.

Очень медленно она потянулась к ближайшей безделушке – маленькой, но увесистой на вид вазе, сделанной из какого-то изысканного розового камня. Согнув руку, девушка оценивающе взвесила импровизированное оружие. Не столь тяжелая, как она надеялась, но все же лучше простого кулака.

– Тревога. Тревога, – проблеял дроид. Его голос сильно дребезжал из-за повреждений речевого процессора. Внезапный шум заставил мон-каламари обернуться, и Силь не стала мешкать. Вскочив на сиденье кресла, она перемахнула через высокую спинку и приземлилась позади типа с бластером. Когда он повернулся к ней, девушка со всей силы ударила его по голове, но мон-каламари в последний момент увернулся. Она слегка изменила направление, и ваза обрушилась на бластер в руке нападавшего. Инородец взвыл – его длинные пальцы вывернулись под всевозможными неестественными углами.

Силь не дала налетчику времени опомниться. Она пнула его в живот, и мон-каламари отлетел назад, рухнув на распластанного дроида. Силь схватила бластер – тяжелый, устаревшей модели, – но прежде чем она успела прицелиться, нападавший выкатился через все еще открытую дверь, вскочил на ноги и убежал неведомо куда.

Силь опустила руку с зажатым в ней бластером. В этот момент в номер ворвался черный дроид-охранник с непропорционально длинными руками.

– Отсюда поступил аварийный сигнал. Пожалуйста, сообщите причину тревоги, – сказал дроид. На его туловище мигало несколько желтых огоньков.

– Кто-то пытался меня убить! Если поторопитесь, то, может, еще его поймаете, – раздраженно бросила девушка. Теперь, когда смертельная опасность миновала, она просто очень разозлилась. Да как этот тип посмел покуситься на ее жизнь?

Дроид поспешно двинулся в ту сторону, куда побежал мон-каламари, но Силь подозревала, что убийцы давно и след простыл. В таком муравейнике, как Корусант, искать его – гиблое дело.

Она швырнула бластер на журнальный столик, уперла руки в бока и стала осматривать ущерб, нанесенный комнате. Ковер дымился, а из дроида что-то вытекало, пачкая все вокруг. На аквариуме появилась пара трещин: прозрачный материал оплавился и скривился. Интересно, кому об этом сообщить, подумала Силь. Если стена аквариума не выдержит, мало не покажется.

– Звезды небесные, что здесь случилось? – раздался голос из дверей. Силь отвернулась от поврежденного аквариума и увидела Зайлена Грэфа, над которым белой стеной нависала гигоранка Баша. Зайлен был одет в красное и белое: бордовый плащ с бежевой каймой плюс светлые брюки и рубашка, украшенные завитками, которые прямо на глазах меняли оттенок от темно-багрового до алого. Интересно, где он откопал такой наряд?

Прежде чем Силь успела объяснить, что произошло в последние пару минут, за ее спиной раздался громкий треск. Девушка инстинктивно запрыгнула на низенький диванчик. В тот же миг аквариум лопнул, и в комнату волной выплеснулась вода, которая, подхватив убитого дроида, устремилась к выходу. К чести Зайлена, он не стал ни кричать, ни паниковать, а лишь приподнял идеально ухоженную темную бровь, когда поток с десятками трепыхающихся рыб хлынул ему навстречу, окатив по колено.

– Прискорбно, – сказала Баша. Вокодер превратил ее горестное восклицание в констатацию факта. Она нагнулась, чтобы посмотреть на Силь: дверной проем был для нее слишком мал. – Это результат какого-то нападения?

– Да! Кто-то пытался меня убить. – Силь скрестила руки на груди и осталась стоять на софе. У Зайлена, может, и найдутся другие туфли, но у нее-то имелась только одна пара сапог, и она не желала их промочить. На сегодня довольно приключений.

– Придется переселить вас в какое-то более безопасное место, – произнес Зайлен, разглядывая свою обувь со смесью грусти и раздражения на лице. – Если на вашу жизнь покушались, значит, кто-то считает, что вы обладаете некой ценной информацией.

Баша кивнула, качнув своими белыми волосами:

– Заодно нужно уведомить администрацию отеля. Им понадобится новый аквариум.

Силь не знала, плакать ей или смеяться. Но одно теперь ясно: впредь нельзя и шагу никуда ступать без Бити.

Корусант, может, и погламурнее фронтира, но пафосная планета оказалась такой же смертельно опасной, как и самые дальние закоулки Галактики.

Глава 9

Нэн смотрела из окна своего корабля, «Шепота смерти», на центральный модуль «Сердца гравитации» и силилась понять, за какие грехи ее сослали в эту дыру. Если большинство нигильских кораблей являли собой мешанину различных деталей и модификаций, то «Сердце гравитации» могло дать фору им всем. Во время сближения Нэн довольно долго разглядывала эту станцию в форме колеса, висевшую посреди оранжево-желтого радиоактивного облака в секторе Беренж. Выглядела она так, будто кто-то слепил воедино более десятка кораблей, из которых и состоял обод колеса, а спицами послужили пустые грузовые контейнеры. Вокруг станции сновали еще несколько кораблей поменьше, прикрывавшие нигилов, которые занимались сварочными работами – по контуру «Сердца» там и сям вспыхивали огни газовых горелок.

Это было не супероружие, которое Лорна Ди обещала Маркиону Ро. Это была свалка металлолома. И Нэн ужасно хотелось убраться отсюда.

Нэн отправила запрос на стыковку и ждала инструкций. Ангара нигде не наблюдалось, поэтому она положила корабль в дрейф, а сама пошла проверить груз.

Пророчица спала в своей капсуле, а округлый доктор Кизма Аттерсонд возился со всякими ручками настройки и циферблатами, которые служили для управления шлангами, подключенными к прозрачному резервуару. Старуха была одета лишь в простую сорочку, и когда доктор однажды открыл камеру, чтобы помыть ее, Нэн поспешно удалилась в кабину под надуманным предлогом. В облике этой женщины – с ее обвисшей морщинистой кожей, практически лысой головой и немигающим, пустым взглядом – было что-то такое, что вызывало прямо-таки физическое отвращение. Даже просто глядя, как она спит в камере, Нэн чувствовала легкую дурноту.

Но жизнь Нэн зависела от жизни этой самой Пророчицы, и поэтому, нравилось ей это или нет, а за состоянием старухи надо было следить.

Система жизнеобеспечения, дребезжа, прокачивала жидкости через тело древней карги. Когда Пророчица что-то пробормотала во сне, Нэн отвернулась.

– А она точно сможет помочь ученой Лорны? На вид она совсем мертвая.

– О, это всего лишь действие регенерационной камеры, бесспорно, бесспорно, – сказал приземистый чадра-фэн. Его непохожие глаза глядели словно сквозь Нэн, как будто опасения нигильской соплячки не стоили внимания его гениального ума. За несколько дней перелета доктор перекинулся с Нэн лишь парой слов. Он предпочитал оставаться в трюме с Пророчицей и вышел оттуда всего раз, когда затребовал остановку на Тиикее, где намеревался забрать припасы у каких-то перевозчиков.

– А когда она… э-э… проснется? – спросила Нэн, глядя на светящуюся зеленую жидкость, которая текла по прозрачной трубке, исчезавшей в районе сердца женщины. Девушка не боялась смерти – она знала, что умрет так же, как жила, то есть на своих условиях, – но искусственная жизнь, поддерживаемая в Пророчице, ее пугала. Нэн особо не задумывалась о разнице между добром и злом – в конечном итоге это зависело от точки зрения, – но судьба Пророчицы определенно была ужасающей.

– Она и сейчас бодрствует, – с презрительными нотками в голосе произнес Аттерсонд. Как будто это у Нэн были заляпанные очки и перепачканная, свалявшаяся шерсть. – Хочешь с ней поговорить?

– Эм… нет, – отказалась от предложения девушка. – А шкатулка у вас? – Перед отъездом Маркион Ро сунул ей в руку маленькую шкатулку с секретом. Пророчица любила эту безделушку, и Нэн отдала ее доктору.

– Она с каждым днем становится все более хрупкой и отстраненной, и я обратил внимание, что прежние стимулы уже не всегда оказываются действенны, – сказал Ро, глядя своими темными, непроницаемыми глазами. Нэн доводилось видеть, как Ро использовал электрошок, чтобы добиться от старухи повиновения, и сразу же все поняла без лишних слов. – Используй это. Полезная вещица, когда нужно заставить ее сотрудничать.

Доктор кивнул и махнул рукой, прогоняя Нэн. Девушка вздрогнула и направилась обратно в кабину. Вся эта экспедиция была тестом со стороны Маркиона Ро. Она была самой верной, самой отважной шпионкой в его арсенале. Ро явно хотел убедиться, сумеет ли она справиться с более ответственным делом, и поэтому доверил ей свое самое ценное оружие. В очень узком кругу его приближенных все подозревали, что Пророчица-то и есть источник Троп, а Тропы, если их использовать с умом, давали нигилам преимущество над Республикой и джедаями. Именно благодаря Тропам они смогут разорвать Галактику в клочья и проложить свой собственный путь.

Нэн не была специалистом по гиперпространству; ее образование было, мягко говоря, поверхностным, и вообще у нее не было склонности к навигационным наукам. Но она знала, что благодаря Тропам нигилы могут прыгать в гиперпространство через, казалось бы, невозможные места, где гравитация вмешивалась в вычисления даже самого совершенного навикомпьютера или дроида. Тропы делали налеты нигилов непредсказуемыми и исключительно успешными, а рассчитывала их как раз Пророчица.

И вот теперь все это вверили Нэн. Девушка вдруг поняла, что это не испытание и не наказание. Это возможность! Она воспользуется этим моментом, чтобы увеличить свое влияние, чтобы взобраться еще выше в иерархии нигилов. Возможно, когда-нибудь у нее даже появится собственная буря. Не воры и грабители, как у Кары Зу, и не убийцы, как у Лорны Ди, а отряд шпионов и информационных посредников – тех, кто понимает ценность выведанного секрета и подкупленного чиновника.

Улыбаясь своим мыслям, Нэн села в кресло пилота. С «Сердца гравитации» уже начали поступать инструкции, но как только она изменила траекторию корабля, затрещал интерком.

– Эй, девица, – донесся скрипучий голос доктора. – Есть проблема.

Сердце Нэн бешено заколотилось, и она приняла сердитый вид:

– Если Пророчица умерла, то вы скоро последуете за ней. – Как и сама Нэн, если Маркион Ро узнает. Возможно, на фронтире найдется какая-нибудь свежеоткрытая планета, куда она могла бы сбежать?

– Нет, нет, Пророчица в полном порядке. Но пропала шкатулка. Нас обокрали.

Глава 10

Джедаи быстро разместились на корабле под названием «Фраунесаа» – грузовике кубической формы, конфискованном у хатта-работорговца, которого арестовали, когда ему пришлось сделать остановку на «Звездном свете». Звездолет явно знавал лучшие дни. Вдоль его корпуса была смонтирована новая батарея лазерных пушек – нововведение для всех кораблей маяка в связи с возросшей угрозой со стороны нигилов, – но никаких других модификаций Вернестра не увидела. Двигатели включены, навигационные данные введены – и корабль без лишней помпы тронулся в путь. Комак сел в кресло пилота, а место второго – после молчаливого кивка Вернестры – занял Рит.

– Кажется, мастер Комак не очень уверен в твоих летных навыках, – пробормотал Имри. Пассажирский отсек в этой модели находился прямо за кабиной, в такой тесноте не пошушукаешься. Рит обернулся, собираясь возразить, но Вернестра лишь пожала плечами:

– Мне все равно, кто рулит, лишь бы добраться до Корусанта. – Она не смогла побороть зевок, и Имри нахмурился, а Рит снова повернулся к приборной панели. То, что не она вела корабль, на самом деле ничуть не задевало девушку. Упасть на хвост другим джедаям было все равно намного лучше, чем ехать общественным транспортом. И быстрее, поскольку перелет прямой.

– Мастер Комак, Рит, можно вопрос? Почему вы летите на Корусант? – поинтересовалась Вернестра: отчасти чтобы закрыть тему своего ужасного пилотирования, но главным образом потому, что ей действительно было интересно.

– Зверства, которые мы наблюдали на Дженеции, привлекли внимание Сената, и нас вызвали, чтобы свидетельствовать перед комиссией, состоящей из нескольких известных сенаторов и членов Высшего совета, – со вздохом произнес Комак. – Я не любитель бюрократии, однако надеюсь, что это убедит Республику вмешаться в гражданскую войну. Обычные жители страдают, а их мольбы о помощи до сих пор игнорировались.

– А почему бы просто не поговорить по голосвязи? – спросила Вернестра. Что за глупость – требовать от двух джедаев все бросить и ехать свидетельствовать лично.

– По-видимому, Сенат предпочитает, чтобы все присутствовали в одном месте. – Губы мастера Комака изогнулись в вымученной улыбке. – А так как слушания созывает Республика, а не Высший совет, то как Республика скажет, так и будет.

– А Совет часто так делает? Просит Республику вмешаться? – Имри нахмурился. Мастер Комак покачал головой:

– Обычно нет. Но после Великого бедствия Совет стал все больше и больше вовлекаться в дела Республики. Ей одной это все не по силам, джедаи же помогают тем, кто просит нас о помощи. Конечно, кое-кто считает, что эта работа отвлекает нас от более важных занятий Ордена, от медитаций и философских размышлений. Нынешнее время для всех нас стало вызовом. Нигилы рыщут по гипертрассам, Республика стала как никогда огромной и могучей, и коль скоро все больше планет контактируют друг с другом, перемены неминуемы.

– Похоже, вы не одобряете, что Высший совет сотрудничает с властями Республики, – заметила Вернестра, чувствуя в этом разговоре отзвук беседы, которую они вели с Ритом в спортзале.

– Вовсе нет. У джедаев есть долг: оберегать жизнь и поддерживать равновесие, так что сотрудничество с правительством Республики – это нечто самоочевидное. Однако джедаи следуют воле Силы. Мы – свет, и мы не можем слепо выполнять любые повеления, за исключением этого одного. Мы идем туда, где в Галактике больше всего возможностей изгнать тьму, и никакому иному делу мы не служим. – Мастер Комак покачал головой. – Как учит история, когда Орден ввязывается в войны Республики, для него это не всегда заканчивается хорошо.

– Мастер Комак, вы имеете в виду трагедию на Долне? – поинтересовался Рит, на что его учитель лишь вздохнул:

– Да, но я увлекся. Оставим разговоры о политике Высшему совету, а сами будем делать то, что велит Сила. – И на этом беседа закончилась, поскольку Комак переключил внимание на навикомпьютер. У Вернестры же она оставила ощущение, что мастер тоже испытывает противоречивые чувства в отношении нынешнего пути Ордена.

– Мы будем прыгать в гиперпространство так близко от маяка? – спросил Имри. Обычно корабли, прежде чем рассчитывать прыжок, отходили на порядочное расстояние от массивного спутника.

– Да, но лишь потому, что я запланировал короткий предварительный прыжок для обхода тех трасс, которые были помечены властями Республики, – пояснил мастер Комак.

– Почему же их пометили? – вслух подумала Вернестра, в сознании которой прозвенел тревожный звоночек. – В последнее время же не регистрировали новых Губительных Явлений?

Больше года назад корабль «Наследный путь», перевозивший тысячи пассажиров, погиб в гиперпространстве, и его многочисленные обломки объявились в различных уголках Республики. Потом еще много месяцев все думали, что причиной инцидента стал сбой на гипертрассе, пока не выяснилось, что во всем виноваты нигилы.

Рит вывернулся в своем кресле:

– Ходят слухи, что некоторые трассы нестабильны. По пути на «Звездный свет» мы слышали истории о кораблях, которые были выброшены из гиперпространства в обычное, а потом просто исчезли без следа.

– И вы думаете, что тут замешаны нигилы, – сказала Вернестра. Гиперпространство перестало быть стабильным и предсказуемым именно с появлением нигилов, поэтому логично было предположить, что они и есть причина аномалии.

Мастер Комак покачал головой:

– Трудно сказать. Наши эксперты еще много чего не знают о гиперпространстве, даже после тысячелетий исследований и анализа. Но я человек осторожный, так что намного безопасней сейчас держаться проторенных маршрутов.

Вернестра согласно кивнула, и мастер Комак продолжил готовиться к гиперпрыжку. Но девушка все равно никак не могла отделаться от странного ощущения, что к новой нестабильности в гиперпространстве как-то причастны нигилы. Что именно могло заставить корабли выпадать из гиперпространства и возвращаться в обычный космос?

Вернестра никоим боком не считала себя экспертом по гиперпространству, однако, как и большинство младших учеников и падаванов, она прослушала достаточно подробные лекции о том, как оно устроено: и с физической, и философской точек зрения. Некоторые из джедаев-ученых полагали гиперпространство частью космической Силы, а трассы – реками энергии, проистекающими из некоего неизвестного источника. Другие расценивали его как иное измерение, тень мира, в котором обитает живая Сила, и утверждали, что именно по этой причине планеты и прочие материальные объекты искажают гиперпространство. Вернестра не знала, какая из школ права; по ее опыту, философия редко занималась доказательством гипотез, а больше сосредотачивалась на обосновании возможностей, и поэтому окончательного ответа на вопрос, что же такое гиперпространство, не существовало. Все знали, как им пользоваться, но только ученые продолжали спорить о его природе.

Но то, что объекты выпадали из гиперпространства, было странным и неестественным, а Вернестра уже убедилась, что если в Галактике происходит нечто ужасное, то с большой долей вероятности можно спокойно возлагать вину на нигилов.

Вой гиперпривода, который включился на кораблике, прервал раздумья мириаланки. К своему удивлению, она обнаружила, что Имри с тревогой наблюдает за ней. Девушка нахмурилась:

– Что-то случилось?

Падаван покачал головой:

– Показалось. Не знаю, с чем это связано. Не обращай внимания. – Он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Его дыхание сделалось глубоким и ровным. Погрузился в медитацию. Или задремал. Вернестра не могла сказать точно.

Корабль вздрогнул и ушел в прыжок, мимо иллюминаторов кабины понеслись голубые полосы гиперпространства. Вернестра зевнула раз, другой, а потом…

Она очутилась в пустыне на какой-то планете, которой раньше никогда не видела. Девушка пошла вперед, словно во сне; все вокруг казалось туманным и нереальным.

«О, нет, – подумала она. – Снова началось».

Вернестра сохранила достаточно самосознания, чтобы сообразить: это одно из тех гиперпространственных видений, которых она не испытывала со времен посвящения в рыцари. Но, как ни старалась, стряхнуть наваждение не получалось. Оно тащило ее против воли, поэтому в конце концов Вернестра расслабилась и позволила видению показать ей то, что оно хотело.

Красный песок пустыни сменился зарослями кустарника и маленькой водосточной трубой, покрытой хилой щетиной голубого мха, который внизу рос чуть гуще. Шагая по гребню, Вернестра дошла до небольшого городка, состоявшего из горстки потрепанных домов. В самом конце единственной улицы стоял храм джедаев – нарисованная на фасаде эмблема Ордена была единственным знакомым элементом пейзажа.

Доносились выстрелы и крики. Какая-то разношерстная компания наобум палила по окнам зданий. Им никто не отвечал.

– За молнию! За бурю! За шторм! – орали они. Из храма вышел голубокожий джедай, его меч был зажжен и готов к бою.

Кто-то окликнул ее.

Двигаясь словно призрак, Вернестра удалилась от места сражения и проскользнула в темную ночлежку. В задней комнате сгрудилась семья угнотов, разглядывая какую-то штуку, лежавшую на столе.

– Говорила я тебе, красть у нигилов плохая идея! – рявкнула женщина на мужчину. – Ты сгубил нас всех.

– Старый джедай разберется, – ответил мужчина, вздрагивая при этом от каждого выстрела. На столе, на подносе, лежала маленькая шкатулка. Она напоминала голокрон, но на стенках были начертаны какие-то символы, которые Вернестра не узнала. Какие-то насечки и загогулины черно-серебристых тонов.

«Возьми ее. Найди меня. Я кое-что приготовила для тебя», – произнес голос: незнакомый мириаланке и точно не ее собственный.

Во сне Вернестра протянула руку к шкатулке: чтобы узнать секреты, которые хранились внутри, чтобы ответить на зов…

– Верн! Эй, ты не спишь?

Вернестра встрепенулась и села прямо, моргая. Остатки сна – видения? – рассеялись. Имри стоял над ней, но отошел на шаг, когда она выпрямила спину.

– Я… я, видно, задремала, – сказала девушка, протирая глаза. От этой лжи сердце ее забилось чаще. – Мы все еще в гиперпространстве?

– Нет, только что вышли и направляемся к точке следующего прыжка. Ты в порядке? – спросил Имри. В его взгляде читался десяток вопросов.

– В порядке, все хорошо. – Вернестру злило, что ее выдернули из собственного тела, злило собственное бессилие, когда ее бесцеремонно перемещали из одной части сцены в другую. Но она все равно хотела выкроить время, чтобы проанализировать увиденное, помедитировать над ним, разложить на детали, как она делала с каждой проблемой. Раньше, когда она была падаваном, такие приступы пугали ее до смерти, как будто она каким-то образом использовала Силу не по назначению.

Теперь же Вернестра просто гадала, почему это началось снова.

Видения нередко посещали тех, кто имел глубинную связь с Силой, но прорицание не считалось каким-то даром; наоборот, многие адепты скорее относились к этому как к проклятию, с которым надо жить. Вернестра к числу прорицателей не относилась. Такие способности обычно выявляли в очень раннем возрасте, да и к тому же ни одно из ментальных странствий Вернестры до сих пор не сбылось, так что видение наверняка означало что-то иное. Может, кто-то пытался с ней связаться? Или она видела события, которые происходили как раз в данный момент? Но как, и почему именно сейчас?

Имри, неизменно чуткий, нахмурился, уловив вопросы, заполонившие голову наставницы. Он озабоченно взглянул на нее и открыл рот, собираясь что-то сказать. Но что именно – так и осталось неизвестным, поскольку в этот момент запищал коммуникатор.

– Что происходит? – Вернестра встала и прошла в кабину, сбежав как от расспросов Имри, так и от ощущения нереальности, которое оставило после себя видение.

– Похоже, храм на Тиикее отправил просьбу о помощи. Сообщают, что там разбойничает и запугивает местное население банда нигилов.

– А далеко это? – спросил Имри, подошедший сзади. Вернестра чувствовала вопросы, которые вертелись на языке у падавана, но решила пока отложить разговор. Сейчас не время размышлять о непослушных талантах.

– Не очень, – ответил Рит, встревоженно наморщив бледный лоб. – Надо бы помочь.

– Согласен, – поддержал Комак. – Рит, меняй курс. Верн, Имри, могу я вас забросить сверху для экономии времени? Судя по сообщению, бой только начался.

– Разумеется, мастер Комак. Мы сделаем все, что в наших силах. Идем. – Вернестра повернулась к Имри. – Чем быстрее остановим этих нигилов, тем больше шансов, что жертв будет не много.

– Я тоже с вами, – сказал Рит, закончив вводить новые координаты. Он отстегнулся от кресла. – Для посадки хватит и одного пилота.

– Когда окажемся точно над местом боя, я опущу грузовой трап, – произнес мастер Комак. – Похоже, мне предстоит опробовать эту свеженькую батарею.

Вернестра кивнула, и трое джедаев побежали к трапу. Девушка постаралась отрешиться от своего непонятного видения и сосредоточилась на предстоящем сражении.

Пора напомнить нигилам, что джедаи не терпят насилия.

Вернестра вручила Имри и Риту наушные коммуникаторы, после чего и сама нацепила такой же. Быстро проверив связь и убедившись, что слышит не только падаванов, но и мастера Комака, она взяла в руку меч и сделала глубокий вдох, чтобы сконцентрироваться. За Рита девушка не беспокоилась – она знала, что тому хватит сноровки, – так что наставница повернулась к Имри.

– Как думаешь, справишься? – спросила Вернестра. Ее падаван – умелый боец, но она все равно постоянно за него тревожилась. Ее страшило, что каждая битва сказывается на нем сильнее, чем следовало бы. Имри не был трусом, но ему недоставало внутреннего огня, как у мастера-трандошанина Сскира.

Имри вынул меч из чехла и перебросил рукоять из ладони в ладонь, затем прокрутил в пальцах, разминая запястье:

– Ну-ка, покажем этим нигилам.

Рит кивнул и изменил позу, ничего не сказав.

Трап грузового отсека медленно открылся, и все устремили взгляды на ландшафт, который проносился внизу. Мастер Комак вел корабль в десяти метрах над землей. Прямо под ними раскинулся городишко, окруженный пустыней. Крыши домов загибались вверх, переходя в ярко раскрашенные купола, а ниже простиралась рыночная площадь с фонтаном. Там находилось несколько бойцов. Из окон и дверей летели бластерные разряды, и посреди этого хаоса стоял одинокий джедай в храмовой одежде цвета кости, отражая выстрелы своим зеленым клинком, который от скорости превратился в размытое пятно. Похоже, этот джадай сражался совершенно сам по себе.

От запаха жара и раскаленного песка Вернестра долго моргала как дурочка. Она узнала это место, хотя в прошлый раз видела его с другой точки.

Это был городок из видения.

– Верн? – неуверенно произнес Имри. Его голос прозвучал неестественно громко, потому что коммуникатор был включен, а сам он стоял в двух шагах. Девушка стряхнула с себя воспоминания и чувство тревоги из-за того, что одно из ее видений таки сбылось, и коротко кивнула ученику:

– Пора. Как только окажешься на земле, защищай мастера.

И затем Вернестра прыгнула в воздух, позволив гравитации утянуть себя к поверхности планеты. Слишком быстро. Эта часть была сложной, поскольку прыжок с такой высоты мог оказаться тем еще испытанием. Если поддаться страху, потерять концентрацию, утратить столь необходимый контакт с Силой – случится катастрофа. Вместо того чтобы в последний момент смягчить падение с помощью Силы, мягко приземлившись на ноги, она врежется в землю, и прости-прощай Вернестра Роу.

Впрочем, вероятность подобного исхода была крайне мала.

Вернестра протянула руку к земле, которая мчалась навстречу, и стала отталкивать ее Силой, пока не приземлилась, согнув ноги для смягчения удара. Рит опустился рядом с ней по левую сторону, а Имри – справа. На расстоянии меньше метра от них стоял мастер – чагрианин с ярко-голубой кожей. У него не хватало одного рога, остался лишь обожженный обрубок. Когда вокруг него возникли Вернестра и падаваны, отражая бластерные разряды, мастер обмяк. Втроем они отвели престарелого джедая в закуток между двумя домами, где рыцарь тяжело осел, прислонившись к стене.

– Мастер, я Вернестра Роу. Вы ранены? – спросила мириаланка, одним глазом глядя на старика, а другим высматривая врагов. Пальба прекратилась, но Вернестра не успела заметить, откуда стреляли. Насколько она могла судить, улицы были совершенно пустынны. Картина отличалась от видения, но в то же время практически совпадала, и несоответствие между прежним и нынешним зрелищами вызывало странное ощущение.

– Джедай, я мастер Опранд Кван, местный распорядитель. Эти отбросы отстрелили мне один рог. – Он поморщился, притронувшись к макушке. – Но в остальном я невредим.

Головы чагриан венчала пара костяных рогов, а более мягкие летроги свисали с нее ниже лица. Судя по плотности бластерного огня, еще повезло, что он отделался всего лишь рогом.

– Что здесь происходит? В сообщении говорилось, что здесь нигилы, – заметил Рит, указав рукой на окна. Откуда-то снова вырвался шквал бластерных разрядов, которые пронеслись так близко, что падаван тут же юркнул обратно в закуток. Но ни один в джедая не попал.

– Они и есть. Я насчитал пятерых. Но из-за проклятого газа трудно сказать точно. Вон тот дом через дорогу – единственная в городе ночлежка. Нигилы ее захватили и объявили своей. И теперь удерживают там нескольких заложников. Требуют отдать какую-то вещь, которая была украдена у одного из них, когда они заявились сюда в прошлый раз, и в обмен обещают освободить семью, но я уверен, что они просто тянут время, дожидаясь подмоги.

У Вернестры пересохло во рту. Она вспомнила маленький кубик, который в видении был у угнотов. Не за ним ли охотились нигилы?

– А городские власти не могут прислать помощь? – спросила девушка. – Где же солдаты коалиции? Эта планета подписала договор.

Мастер вздохнул:

– Возможно, но представленный здесь республиканский контингент появляется лишь изредка, а сейчас его и подавно не увидишь, поскольку Республика плотно занялась нигилами и все ресурсы понадобились ей где-то в другом месте. Даже Сан Текки, которым почти все здесь принадлежит и которые держат на планете представителя для оперативного решения большинства вопросов, с трудом доставляют припасы своим вассалам. А наш местный храм служит двум целям. Изначально мы были перевалочным пунктом для джедаев, которые везли детей с фронтира, – до постройки «Звездного света», разумеется. Но мы также улаживаем споры в самом городе. Тиикей планета маленькая и слабозаселенная. Поселенцы живут здесь всего лет семьдесят пять или около того, и все благодаря Сан Теккам. Кроме того, что вы сейчас видите, тут практически больше ничего и нет.

– То есть подмоги не будет. – Вернестра пожевала губу, обдумывая ситуацию.

Мастер-джедай покачал головой:

– Боюсь, что так.

– И вы здесь живете один, мастер? – спросил Имри. Он имел все основания удивляться. Видеть одинокого джедая в роли защитника было странно.

– Раньше нет, но нас постигла полоса неудач. Один из наших джедаев погиб на прошлой неделе во время налета нигилов, еще одного я потерял на Вало. Последнего же вызвали, чтобы помочь разогнать ячейку нигилов в соседнем квадранте, и я остался один. Обычно это не проблема, поскольку представительница Сан Текк – особа компетентная и с защитой местных жителей справляется весьма умело. Но она с самого утра уехала в пустыню собирать разбежавшиеся стада бант. Мы думали, что их распугала пыльная буря, и нигилы напали уже после отбытия представительницы. Она вернется, но боюсь, что уже после того, как события примут трагичный оборот. – Джедай нахмурился. – Я думал, что управлюсь сам, но ошибался. Хвала Силе, что вы явились как раз вовремя.

– Поистине хвала Силе, – кивнул Рит.

Вернестра поглядела на ночлежку по ту сторону пыльной площади. Она понимала, что время не на их стороне, поскольку нигилы, без сомнения, скоро начнут убивать заложников. Если уже не начали. Девушка по собственному опыту знала, что сдержанностью нигилы не отличаются. Надо чем-то занять пиратов, пока те не дали волю своим агрессивным наклонностям и не отыгрались на ни в чем не повинных горожанах.

– Где их корабль? – спросила Вернестра. Странно было видеть нигилов на планете без быстрого пути к отступлению. Они же не солдаты, а грабители. Обычно они налетали, хватали что хотели и удирали, прежде чем успевал явиться кто-то пострашнее фермеров и перевозчиков.

– Даже не знаю, – ответил мастер Опранд.

– К северу от города, Верн, – произнес в ухе голос мастера Комака. – Я как раз над ним пролетаю и отчетливо вижу двигатель Троп. Не похоже, чтобы они кого-то оставили на борту, так что, вероятно, вы имеете дело с одной из мелких шаек.

Вернестра подавила тяжелый вздох. То есть теперь и достопочтенный мастер Комак зовет ее ненавистным прозвищем? Ну и дела.

Однако она тут же выбросила из головы эту досадную неприятность и сосредоточилась на деле.

– Ладно, мастер Опранд, вот что, я думаю, надо сделать, – сказала Вернестра. – Мы с Ритом пойдем в ночлежку. Когда окажемся внутри, нигилы отвлекутся, и тогда вы с Имри зайдете с тыла. Сможете?

Мастер кивнул и рывком поднялся на ноги:

– Да, мои раны не столь серьезны, чтобы помешать мне драться.

– Помните: двигаться быстро, рядом с нигилами держать ухо востро, – напутствовала Вернестра падаванам.

– У них нет чести, – важно кивнул Имри.

– Так мне говорили, – согласился мастер Опранд. – Но скажи, джедай: как ты и твой падаван собираетесь вообще проникнуть в дом?

– О, – ухмыльнулась Вернестра. – Я знаю пару фокусов. Рит? – Она зажгла меч, и лиловый клинок осветил темную улочку.

– За тобой, – ответил Рит. Его собственный меч горел мерным зеленым светом.

Вернестра сделала глубокий вдох, выскочила из закоулка и бросилась бежать к ночлежке. Нигилы не зевали: едва она успела сделать пару шагов, как посыпались выстрелы. Поначалу мириаланка отражала мечом бластерные разряды, которые проносились рядом – Сила направляла ее руку, – но ближе к зданию стрельба стала точнее, и ей пришлось двигаться быстрее.

Такими темпами она выдохнется еще до того, как добежит до двери.

– Рит, слегка приотстань, а потом беги прямо ко мне, – велела девушка, вильнув влево, чтобы разминуться с разрядом. Она повернула кольцо в верхней части меча. Клинок как будто расплавился и заискрил, когда кончик светового хлыста коснулся земли. А потом Вернестра подняла хлыст над головой и завертела с такой скоростью, что он превратился в размытое лиловое пятно. Не пытаясь больше предвидеть полет каждого отдельного разряда, она создала для себя и Рита один сплошной щит.

Джедаи снова припустили к зданию.

– Рит, дверь, – сказала Вернестра, и падаван простер руку, вырвал дверь ночлежки из косяка и отправил в полет по улице, уходящей вправо.

Когда они перешагнули через порог, Вернестра вновь повернула кольцо, превратив световой хлыст обратно в меч. При всей своей полезности хлыст мало годился для боя в помещении; почем знать, кого они встретят внутри ночлежки.

За дверью обнаружился тускло освещенный вестибюль. На столе обвисло человеческое тело. Выходит, нигилы все-таки не стали тянуть с убийством заложников.

Из двери соседней комнаты выскочил другой человек, без маски. Он вскинул бластер, но выстрелить не успел: Рит протянул руку, подхватил человека Силой и швырнул через вестибюль. Нигил застонал и сполз по стене. Рит проверил пульс и встал:

– Живой, просто в отключке.

– Оставь его Имри и мастеру Опранду. Похоже, остальные за той дверью, – сказала Вернестра. Вглядевшись в арочный проем, из которого появился первый нигил, она почувствовала угрозу. Очевидно, другие бандиты находились именно там.

– Согласен. – Рит крепче стиснул меч. Он больше других джедаев ненавидел конфликты, предпочитая работать в тиши библиотек; именно он научил Вернестру пользоваться книгохранилищем «Звездного света», когда она искала информацию об эмпатических способностях Имри. Но хотя в библиотеке ему и было комфортнее, чем в гуще боя, Вернестра была рада, что он с нею. Она знала, что Рит умелый боец, еще больше в том убедившись после спарринга. Пускай он и не любил драться.

Вернестра пошла впереди и первой миновала дверной проем. Она двигалась медленно и осторожно, выслеживая опасность не только с помощью органов чувств, но и Силой. В комнате было темно, но меч испускал лиловое свечение, и она увидела новые закрытые двери – пару дверей, если точно.

«Найди кубик».

Голос раздался из ниоткуда, и на мгновение Вернестра отвлеклась.

– Слева! – крикнул Рит. Дверь открылась, и в джедаев полетел шквал бластерных разрядов. Отражать их мечом не было времени, поэтому Вернестра нырнула за ближайшее кресло, а Рит шагнул назад за проем.

– Вы в меньшинстве, джедаи! – крикнул кто-то высоким голосом.

Вернестра не ответила. Раз нигилы решили поговорить, значит, это какая-то уловка. Девушка выпрямилась и простерла руки, сделав толчок со всей мощью Силы, какую смогла призвать. Нигилы кубарем полетели обратно в комнату, и мириаланка последовала за ними, вызвав в памяти картины разрушений на Вало, которые придали энергии и ускорили ее шаги.

Она вошла в комнату, ожидая, что ее встретят огнем бластеров. Но дверь оказалась открытой, а в углу она обнаружила семейство угнотов, связанных и с кляпами во рту. При виде бластерных ожогов на груди у каждого у Вернестры перехватило дыхание, но следы пыток распалили ее. Перед смертью нигилы пытали этих инородцев.

Это семья из видения, вдруг осознала девушка. Но сейчас нет времени на раздумья, что это означает. Нигилы удирали.

Вернестра выбежала в открытую дверь, снова приготовившись к шквалу выстрелов, но увидела только мотоспидер, который уносился прочь по пыльной равнине. Рит выскочил следом и остановился рядом с девушкой.

– Надо их догнать, – сказал он.

Вернестра погасила меч и вздохнула.

– Мастер Комак, вы видите драпающих нигилов? – Спидер, мчась по равнине, вздымал густое облако пыли.

В ответ донесся лишь белый шум, и Вернестра вновь повернулась к Риту:

– Думаю, он вне досягаемости. Надо ехать за ними.

Из-за угла вылетел еще один мотоспидер, за рулем которого сидел стройный наездник в шлеме, закрывавшем все лицо.

– Залезай, – крикнул женский голос.

Поколебавшись лишь долю секунды, Вернестра запрыгнула на заднее сиденье.

– Попытайся связаться с мастером Комаком, – прокричала она Риту, и спидер понесся следом за нигилами.

Она твердо решила остановить разбойников, прежде чем те причинят зло кому-нибудь еще.

Глава 11

Силь шагала следом за Башей и Зайленом по гулкому коридору, расположенному в самом грандиозном здании, которое она видела в своей жизни. Решив, что Силь нельзя предоставлять самой себе – как будто она была виновата в том, что киллер разнес дроида и аквариум, – Зайлен велел ей собрать вещи и следовать за ним.

– Не выношу, когда оказываюсь неправ. Похоже, я сильно недооценил вероятность покушения на вашу жизнь, – заявил он, что одновременно потешило и рассердило девушку. – Как бы то ни было, допускать убийство гостя – дурной тон, поэтому вы будете жить в моем доме, где я смогу гарантировать вашу безопасность.

– И там намного приятнее, чем в отеле. Вам понравится, – прибавила Баша, когда они двинулись к поджидавшему аэрокару. Силь раньше принимала гигоранку за телохранительницу Зайлена, однако выходило, что она также выступала в роли кого-то наподобие компаньонки или секретарши. Интересно, как они познакомились, подумала девушка.

В нормальных обстоятельствах Сильвестри ни за что не позволила бы незнакомому мужчине увести ее к себе домой, но после того, как утром ее чуть не застрелили, она была готова проявить чуть большую гибкость. Кроме того, ей стало интересно, как может выглядеть дом у кого-то вроде Зайлена Грэфа, который ни разу даже не заикнулся о гибели своего костюма.

Увиденное не разочаровало.

Зайлен Грэф жил в пентхаусе сверкающего, словно жемчужина, небоскреба. На первом этаже их встретили несколько дроидов-охранников, еще один гигоранец, вуки и звериного вида охранники-люди, чьи мундиры нисколько не сглаживали впечатления от их злобных взглядов. Все эти типы больше напоминали гладиаторов, чем наемный контингент, но при виде Баши они кивнули и тут же ей отсалютовали.

– Я шеф охраны, – пояснила гигоранка в ответ на удивленно приподнятую бровь Силь.

– И в этом небоскребе все вас знают? – спросила девушка, обращаясь одновременно к Баше и Зайлену, поскольку ему охранники тоже кивали и салютовали, ударяя себя в грудь.

– Смею надеяться, – ответил Зайлен, чьи ботинки, ставшие красно-розовыми, мокро чавкали по полу, на вид выложенному бесценным баффианским мрамором. – Это мой небоскреб.

Силь вновь оглянулась по сторонам, глядя на здание новыми глазами. Фойе почти вдвое превосходило размерами «Зигзаг» и полнилось десятками произведений искусства. По крайней мере, Силь приняла их за таковые. Как иначе охарактеризовать закрученные растения и разноцветные бесформенные камни, украшавшие вестибюль?

– Две тысячи этажей, – сказала Силь, когда они подошли к лифту и ее взгляд скользнул по цифрам. – Как один человек может жить на двух тысячах разных этажей?

– Я и не живу, только на десяти верхних. И формально в этом здании две тысячи сто двадцать пять этажей, но больше сотни из них находятся ниже первого. Для аэрокаров. – Его губы весело изогнулись. – Не все из них мои, разумеется. Те этажи, которые я не занимаю, я сдаю в аренду. А это просто мой частный вход, – произнес он, указав на грандиозное фойе, которое осталось позади.

Восторг Силь угас, сменившись недоумением. Такой уровень богатства просто не укладывался у нее в голове. Вместо того чтобы успокоиться и не думать, что живет за счет Зайлена Грэфа, она лишь почувствовала себя глупо. Ей казалось, что она затеяла какую-то грандиозную аферу, но ведь обладатель такого состояния мог запросто потратить пару сот кредитов, даже глазом не моргнув.

– Не понимаю. Как вы можете владеть целым небоскребом? Да еще и с частной армией? Сколько вам лет, двадцать? Двадцать один?

– Вообще-то двадцать два, и да, ваши сомнения объяснимы. Небоскреб подарила мне на восемнадцатилетие бабушка, когда я занял свое место в семейном деле, с условием, что я сделаю этот дом не просто самоокупаемым, но и прибыльным. – Меланхоличное выражение стерло улыбку на лице Зайлена, и он задумчиво поджал полные губы. – На это ушло два года, но я справился. И после этого здание стало по-настоящему моим. Матриарх сурова, но справедлива. Вы ей понравитесь.

– Потому что сумела в первый же день разгромить отельный номер?

Зайлен рассмеялся. У этого человека было странное чувство юмора.

– Нет, потому что вы умеете выживать. Бабушка часто рассказывает истории о ранних днях, о том, как Грэфы перешли от грязного бизнеса гиперпространственной разведки к грузоперевозкам. Она уважает отвагу и решимость, которых вам не занимать, Сильвестри Ярроу.

Девушка не ответила. К счастью, именно в этот момент лифт возвестил о своем прибытии, издав умиротворяющий звон, который разнесся по всему вестибюлю. Зайлен и Силь вошли в кабину, но Баша осталась снаружи. Силь было немного жаль, что гигоранка их покинула. Ей нравился сдержанный юмор Баши, хотя действительно ли та была веселой особой или просто вокализатор скрадывал эмоции, сказать было невозможно.

Она решила, что комплименты Зайлена Грэфа ей не нравятся. И сам он со своим снисходительным отношением ей тоже не особо нравился. Ну и что с того, что он получил объект элитной недвижимости и сделал его прибыльным? Тю, так он и родился в роскоши. А она родилась в нищете и все это время старалась как-то выжить на задворках Галактики. Росла на корабле, перебивалась с хлеба на воду от заказа к заказу, порой дралась за свою жизнь с пиратами и прочим отребьем. Ей никогда не бывало легко. А после смерти матери стало еще труднее. Последние несколько месяцев она копила крохи, строила планы, торговалась и вообще делала все, чтобы остаться на плаву, но в конечном итоге напрасно. Одна случайная атака лишила ее всего.

Жизнь в Галактике никогда не отличалась особой справедливостью, но почему-то, стоя рядом с Зайленом Грэфом и вдыхая аромат его абсурдно дорогого одеколона, Силь ощутила этот факт еще более остро. И это ее разозлило. Ярость – куда лучшее чувство, чем отчаяние, и она ухватилась за него изо всех сил.

К тому же так будет намного легче выудить у этого типа еще какое-то количество кредитов, не обременяя себя угрызениями совести.

Двери лифта открылись: подъем был таким плавным, что Силь даже не заметила движения. Зайлен, хлюпая, вышел из лифта – его мокрые ботинки, похоже, с каждым новым шагом разваливались все больше; кто в здравом уме станет покупать такую хлипкую обувь? – и широким взмахом руки обвел фойе и гостиную.

– Я пойду переоденусь, – с кривой ухмылочкой заявил он, не замечая раздражения и дискомфорта Силь. – Чувствуйте себя как дома. Только постарайтесь ничего не поджечь. – Он подмигнул, улыбаясь собственной шутке, и размашисто зашагал по коридору.

Силь переключила внимание на комнату, которая простиралась перед ней. Как и номер в отеле, она была обставлена в стиле декаданс, что проявлялось в изысканности и уникальности каждого предмета. Вот журнальный столик, вырезанный из полосатой древесины какого-то необычного черно-белого дерева; а вот ковер, сотканный целиком из герлианского меха, – целое состояние, небрежно брошенное на пол. Будь она хоть немного пронырливей – сунула бы в карман кой-какие безделушки, разбросанные по комнате, и рванула бы прямиком в ближайший комиссионный магазин. За украшения одной этой комнаты легко можно было купить целый флот.

Вместо этого Силь плюхнулась на какое-то кресло странной формы и вздохнула, утонув в теплом материале. Что ж, видимо, она обречена оставаться взвинченной и обозленной в присутствии этой красивой загадки – Зайлена Грэфа. Да, он ей не нравится, но если Силь ему поможет – как знать, вдруг получится уломать проспонсировать ее, подарить корабль или еще что-то в таком духе. Не обязательно любить его самого, достаточно любить его деньги.

Зайлен воплощал собой наилучшую возможность сделать так, чтобы поездка на Корусант не обернулась лишь колоссальной тратой времени.

– Вы ведь знаете, что это не кресло, правда? – спросил Зайлен, входя в комнату. Прежний кремово-красный наряд он сменил на простые брюки и рубашку – что-то подобное мог бы носить, например, механик. Именно такую одежду, нормальную и неприметную, обычно встречаешь в космодоках. Силь решила, что этот скромный внешний вид ей нравится больше, чем любой из его модных костюмов, но потом подумала: а не переоделся ли он просто для того, чтобы ей было комфортнее? От этой мысли она опять разозлилась. Она не любила, когда ею пытались манипулировать. Особенно всякие красавчики.

– Если это не кресло, то что же? – спросила девушка, поднимаясь на ноги.

– Это Плинка, моя гранд-телджианская снежная собака. Ничего, она не возражает.

На глазах у испуганной девушки существо встало и встряхнулось.

– Я уселась на вашу собаку.

Животное было огромным, с шестью короткими ногами и широкой, разинутой в ухмылке пастью. Две пары глаз, моргая, уставились на девушку, и прежде чем она успела отразить атаку, ее лизнул здоровенный сизый язык.

– Уф. – Силь почесала собаку за крохотными ушами – единственным, что у этой животины было маленьким, – и та благодарно заурчала. Раздражение девушки несколько поутихло. Трудно ненавидеть человека, у которого дома жила такая замечательная псина. – Думаю, я заслужила быть обслюнявленной, раз я на тебя села.

Зайлен рассмеялся:

– Она постоянно так делает, ложится и ждет, когда кто-то решит проверить, так ли она комфортабельна, как выглядит. Негодница. – Зверь подошел к Зайлену; его голова была почти вровень с головой хозяина. Пока Зайлен гладил собаку, Силь попыталась представить такое здоровенное существо у себя на «Зигзаге». И не смогла.

Однако, вспомнив о «Зигзаге», она остро почувствовала тоску по дому. А потому спрятала эти мысли подальше и сосредоточилась на том, до чего же Зайлен Грэф раздражающе красив. Надо позаботиться, чтобы он дал ей новый корабль.

– Ну ладно, вы просили отложить разговор о покушении, пока мы не придем на место, – сказала Силь, обведя рукой роскошное жилище. – Теперь я желаю знать, зачем кому-то утруждаться и нападать на меня, простую дальнобойщицу.

Зайлен помрачнел. Плинка, будто почувствовав перемену настроения хозяина, ушла и улеглась на что-то вроде гигантской собачьей лежанки.

– Вы правы, – вздохнул Зайлен. – Боюсь, вчера за ужином я рассказал вам лишь часть правды. Чтобы объяснить все, мне придется кое-что вам показать. Прошу за мной.

Силь кивнула, но ничего не ответила. По крайней мере, она знала, что предчувствие ее не обмануло.

Зайлен повернулся и через фойе прошел в комнату, напоминавшую переговорную, а оттуда – к еще одному турболифту, но без цифр. В кабине он нажал на несколько кнопок, ни одна из которых не сообщала, куда они едут.

– Что это за язык? – поинтересовалась Силь, указав на странные каракули, начертанные над каждой кнопкой.

– Грэфийский. Тайный язык моей семьи.

Силь заморгала:

– У вашей семьи есть тайный язык?

Зайлен поморщился:

– Полагаю, когда я объясню вам все, вы поймете, что именно здесь происходит и почему кто-то подослал к вам убийцу. А, вот мы и приехали.

Двери лифта открылись, и Силь увидела комнату совсем иного рода – лабораторию, заполненную разными очень сложными и дорогими на вид приборами и устройствами. Зайлен прошел мимо них и остановился возле доски, на которой светилось несколько огоньков. Это оказалась карта Галактики. Она занимала всю стену, и на ней были отмечены различные точки, мигавшие красным, зеленым или синим цветом, тогда как системы светились золотистым.

– Ух ты, – выдохнула Силь. Она видела такую карту лишь раз в жизни, в музее, куда мать сводила ее во время той единственной поездки на Хосниан-Прайм.

– Да, выглядит внушительно. Наверное, чтобы объяснить вам мой замысел, придется немного рассказать об истории моей семьи. Грэфы не всегда были богаты. Несколько столетий назад мы были перевозчиками, но потом у моих предков возникла идея открыть новый бизнес – заняться разведкой гиперпространства, поиском новых маршрутов и обходных путей. Работа опасная, а следовательно, доходная.

Силь кивнула. Она слыхала о разведчиках. Когда-то на то, чтобы пересечь Галактику, уходили целые месяцы. Сейчас путешествия стали быстрее благодаря гипертрассам, этим обходным путям, которые каким-то образом искривляли время и пространство.

– Я не хочу углубляться в научные споры о природе гиперпространства, – с грустной улыбкой продолжил молодой Грэф. – Одни говорят, что гипертрассы – это судоходные кротовые норы, другие же утверждают, что это пути, проложенные какой-то таинственной древней расой, более не существующей. Как бы то ни было, когда Республика начала расширяться, началась лихорадочная гонка, чтобы нанести на карту существующие, но пока не известные пути и заявить на них права. Для этого требовалось немного математических расчетов, навигационных знаний и солидная доля удачи. Моя семья, само собой, открыла несколько путей, которые оставались частной собственностью, пока ваша мать и ей подобные не начали требовать, чтобы Республика сделала их общедоступными.

Силь внутренне ощетинилась и открыла рот, чтобы ответить, но Зайлен поднял руку:

– Я лишь констатирую факты. Чтобы разобраться в сути происходящего, вы должны понимать историю и теорию гиперпространства.

– Я не дура. – Девушка скрестила руки на груди. – Я пилот. И знаю, как устроено гиперпространство. Вопрос в том, почему меня оттуда выкинуло, когда я занималась своим делом и никому не мешала, и почему кто-то решил меня убить за то, что я об этом рассказала.

Зайлен провел ладонью по лицу и снова указал на карту:

– В том и проблема. Я не знаю, почему вас выкинуло из гиперпространства. Все догадки на этот счет чисто гипотетические, а возможных объяснений этого феномена очень мало – например, последствия взрыва сверхновой или столкновение с каким-то объектом либо его гравитационной тенью.

– Ни на что мы не налетали, – заявила Силь.

– И о сверхновых в секторе Беренж ничего не сообщалось, я проверял.

Силь указала на карту:

– А что значат все эти огоньки?

– Это вторая часть загадки, еще одна способность нигилов, которая не поддается объяснению. Это места, где они выходили из гиперпространства, а затем вновь исчезали. Я отслеживаю точки, где были замечены нигилы, и пытаюсь разобраться, каким образом они появляются там, где практически нет навигационных бакенов, по которым можно рассчитать достоверные координаты прыжка. Есть теория, согласно которой в гиперпространство можно входить откуда угодно, в том числе из атмосферы планеты, однако расчет такого прыжка далеко превосходит возможности любого навигационного компьютера или даже астромеха. Не говоря уже о поправках на гравитацию! По сути, они используют неотмеченные маршруты, благодаря которым могут внезапно выпрыгивать в обычное пространство и обратно, таким образом избегая джедаев и кораблей Республики, посланных за ними.

– Но как? – спросила Силь. Ей вдруг подумалось, что гиперпространство-то она понимает не так хорошо, как считала.

Зайлен пожал плечами:

– Я не знаю.

– Я думала, вы занимаетесь теоретической физикой гиперпространства. – Силь прошлась вдоль карты Галактики. Теперь, когда она поняла, что означают мигающие огоньки, те вдруг стали казаться не столько красивыми, сколько зловещими.

– Да. Но это за пределами даже моего понимания. Причем, без лишней скромности, я считаюсь одним из лучших ученых в своей области, – сказал Зайлен. Прозвучало это как хвастовство. Зайлен Грэф, ожидаемо, смирением не отличался.

– Тогда что, по-вашему, вообще происходит?

– По-моему, нигилы используют временные тропы через гиперпространство, трассы, которые пригодны только в течение коротких промежутков времени из-за особенностей орбит ближних небесных тел. Вот как здесь. – Зайлен указал на точку возле Вало, маленькой планеты на отшибе, которая стала общеизвестной после тамошней катастрофы. – Поступило сообщение о нигильском корабле, который вышел из гиперпространства в этом месте, однако окклюзия орбит вот этих лун должна была сделать это невозможным. А произошедшее еще два дня спустя затмение, которое случается раз в три года, превратило бы прыжок в смертный приговор.

– Может, это просто какие-то координаты, которые хранятся в навикомпьютерах? – пожала плечами Силь.

– Ни один навикомпьютер не в состоянии хранить все возможные маршруты. Нигилам как-то удается находить эти маршруты без использования бакенов. Даже в секторах, где они прежде никогда не были замечены, и в местах, где бакены выключены. Потому что эта информация у них есть заранее.

Силь чувствовала себя не в своей тарелке с самого прибытия на Корусант, однако все остальное меркло по сравнению с этим откровением. Нигилы не были ни гениями, ни стратегами; они были жестокими оппортунистами, которые неведомо как наловчились делать с гиперпространством такое, о чем другие не могли и помыслить. Это смахивало на какие-то чудеса, на магию, на те истории, которые иногда рассказывали о джедаях и их геройских подвигах. Истории, которые наполовину звучали как типичные кантинные байки, а наполовину – как оптимистические мечты. Если джедаи такие великие герои, то почему же не предотвратили атаку на Вало? Или катастрофу «Наследного пути»? Если они такие герои, то почему не пришли и не спасли маму?

Девушка сделала глубокий вдох. Как же нелепо, когда тоска по матери накатывает без предупреждения. Сейчас совсем не подходящее время.

– Ладно, тогда как нам их остановить? Как заставить Республику вмешаться? – Силь остановилась у края карты, развернувшись лицом к Зайлену. – Вы ведь, конечно же, поделились с ними информацией?

Он кивнул.

– Но этого недостаточно. Республика сейчас пытается разделаться с нигилами, нанося удары по их известным базам, и благодаря помощи джедаев наступление развивается успешно. Но если мы не сможем разгадать эту часть головоломки и понять, насколько глубоко они проникли в природу гиперпространства, то будем вечно, так сказать, гоняться за собственным хвостом.

Силь покачала головой:

– А с чего вы взяли, что я чем-то могу вам помочь? Я уже рассказала вам о краже «Зигзага» все, что знала.

Зайлен посмотрел ей прямо в глаза, и девушка поняла, что тот образ, который она видела до сих пор, был игрой, и причем скверной. Все его добродушие испарилось, а взгляд сделался твердым и колючим.

– С того, – произнес Зайлен, скрестив руки на груди и оценивающе поглядев на Силь, – что, по некоторым предположениям, за всем этим стоит ваша матушка. И я думаю, именно поэтому вас хотят убить.

Глава 12

Уже через несколько секунд после того, как Вернестра и другая женщина рванули за удирающими нигилами, девушка пожалела, что запрыгнула на заднее сиденье мотоспидера. Не потому, что не хотела догнать грабителей: просто у нее не было шлема, а наездница гнала до того безрассудно, что Вернестра спрашивала себя, во что же она ввязалась.

Сила упаси; как досадно будет умереть, разбившись на мотоспидере.

От хлеставшего в лицо ветра слезились глаза, и мириаланка все время щурилась. Но они мало-помалу нагоняли второй спидер.

– Отстреливайся, – сказала женщина-водитель.

– Из чего? – спросила Вернестра. Из-за ветра ей приходилось кричать.

– У тебя что, бластера нет?

– Нет, только световой меч! – Сейчас, пожалуй, было не лучшее время объяснять, что бластеров она не любит. Зачем нужно такое грубое оружие, когда есть меч?

Женщина что-то проворчала, сунула руку в кобуру на бедре и вручила своей пассажирке пистолет:

– Держи.

Вернестра убрала меч и взяла бластер. Из-за болтанки стрелять было нелегко. Впрочем, она сумела пару раз пальнуть в ответ, чего хватило, чтобы мотоспидер впереди завилял и изменил курс.

– Попались, голубчики! – крикнула женщина, когда нигил-водитель полетел низом, через овраг.

– Вы разве не за ними? – проорала Вернестра, когда спидер повернул и помчал вдоль кряжа, который слегка загибался вправо.

– За ними! – сказала женщина. – Готовься прыгать.

– Прыгать? – Вернестра огляделась. Нигилы ехали по сухому оврагу чуть впереди них.

– Или прыгай, или садись за руль, – велела женщина. Когда Вернестра не ответила, она пожала плечами, встала и ловко перебралась на капот спидера, жестом приказав девушке занять ее место. Спидер начал сбавлять ход. Вернестра неуклюже передвинулась вперед, передала женщине бластер и взялась за рычаги.

– Обгони их! – крикнула женщина.

«Да что это вообще за сорвиголова такая?» – подумала Вернестра. Не собиралась же она, в самом деле, прыгать. Трюк рискованный даже для джедая, а для любого другого – так вообще самоубийство.

Мириаланка прибавила газу. Мотоспидер взбрыкнул и сердито задребезжал, выдавая максимальную скорость, на какую был способен. Двигатели перешли на какой-то странный вой, и из перегретого спидера повалил легкий дымок, однако машина вырвалась вперед ровно настолько, чтобы женщина взвилась в воздух и скакнула вниз, в долину.

Удивительно, но она сумела приземлиться прямо на водителя удирающего спидера, отчего машина завертелась и, скользя, начала тормозить.

Вернестра попыталась сбросить скорость, но двигатели уже пылали, поэтому девушка сделала кувырок назад и использовала Силу, чтобы опуститься на землю ногами, а не лицом. Впрочем, она еле спаслась, и определенно это не лучший момент в ее жизни. Она закашлялась, разгоняя клубы дыма. Сориентировавшись что к чему, Вернестра посмотрела вниз и увидела, как женщина ударила ногой назад, сбросив пассажирку, после чего пустила в ход бластер и разделалась с водителем. Она соскочила с машины и побежала за первой нигилкой, которая пятилась, увязая в песке. Угнанный спидер, оставшись без водителя, медленно дрейфовал. Вернестра побежала вдоль отвесной стены, чтобы помочь женщине скрутить нигилку.

– Весьма впечатляет, – сказала девушка, все еще кашляя из-за дыма спидера, который горел наверху. – Не думала, что вы в самом деле прыгнете.

Таинственная женщина сняла шлем. Она оказалась человеком. Длинные кудрявые волосы спадали почти до поясницы. Кожу песочного оттенка усеивали веснушки, а темные глаза буравили Вернестру насквозь.

– Ты должна мне спидер, – равнодушно бросила она бесцветным голосом.

Вернестра поглядела вверх на кряж, где уже вовсю горела машина.

– Да, пожалуй, справедливо. Отвезем ее в город?

– Незачем, она уже мертва. – Женщина указала на глубокие следы когтей вдоль груди нигилки.

– Вы ее убили? – не веря своим глазам, спросила Вернестра.

– Не я, а Реми. Она охотилась, но, видимо, прибежала посмотреть, что происходит. Она любит охотиться в здешних оврагах. Потому-то я и знаю эти места как никто. – Вокруг мертвой нигилки расхаживала охотничья кошка, чью шкуру украшали зеленые и синие розетки. Величиной с невысокого человека, она, однако, значительно уступала таргонам канцлера Со; между элегантно изогнутых рогов на ее голове потрескивали электрические разряды. Женщина щелкнула языком, и огромная кошка крадучись подошла к ней. Хозяйка почесала животное за ушами. – Пиратка ей угрожала, и волька защищалась, как ей и положено.

Странная женщина почему-то не обращала никакого внимания на два мертвых тела, которые лежали у ее ног. Казалось, ей совершенно безразлично все происходящее, как будто у нее хватало дел и поважнее поимки убийц. Неужели жизнь на фронтире и впрямь настолько жестока?

– Кстати, я Вернестра Роу. – Быть может, если переменить тему, новая знакомая немного оттает?

– Джорданна Спаркбёрн, – ответила стройная женщина. – Я представитель семьи Сан Текка на Тиикее. А где твоя косичка? И кушак? Или в Ордене это уже не принято?

Вернестра заморгала. Ей показалось или эта дамочка недолюбливает Орден?

– Я… эм… рыцарь, – выдавила Вернестра, которой стало неуютно под немигающим взором Джорданны. Такое ощущение, будто она зашла в пруд, а тот оказался намного глубже, чем она думала.

– Рыцарь… сколько же тебе лет, двенадцать? Может, мириалане взрослеют не как люди, но ты что-то сильно молоденькая.

Вернестра раздраженно поджала губы:

– Семнадцать. Я рано прошла испытания.

– Поздравляю, – равнодушно сказала Джорданна. Волька Реми широко зевнула, будто подчеркивая безразличие хозяйки. Она уселась рядом с Джорданной и стала тыкаться головой о бедро женщины. Та снова почесала кошку за ушами, глядя куда-то вдаль… где, насколько могла судить Вернестра, ничего не было. Странное поведение представительницы в сочетании с появлением вольки настолько выбило девушку из колеи, что она почти забыла о двух вполне реальных мертвецах, которые валялись неподалеку.

– И часто нигилы совершают набеги? – поинтересовалась мириаланка, вновь переменив тему. Возможно, холодность женщины имела свое объяснение.

– За последний год планета превратилась в зону боевых действий, – сказала Джорданна, рассеянно махнув в сторону трупов. На ее лице не отражалось ни тени ужаса, который можно было бы ожидать в такой ситуации. Представительница выглядела просто уставшей. – Моя семья, Сан Текки, заселила эту планету почти сто лет назад, и большинство остальных семей живут здесь с самого начала. Тиикей раньше лежал на пересечении двух приличных гипертрасс, но пару десятков лет назад рядом прошла комета, и ее обломки сделали одну из этих трасс слишком опасной. И с тех пор все просто… покатилось под откос. Сперва приперлись нигилы, и мы пригласили наемников, которые вместо того, чтобы делать свое дело, напивались и громили городок. Когда мы от них избавились, то думали, что дело пойдет на лад, но не тут-то было. Мы потеряли нескольких джедаев из храма, потом прилетели зайгеррианцы, пытавшиеся похищать поселенцев, а следом за ними явились хатты. И я уж не говорю про дренгиров. – Джорданна обернулась и посмотрела Вернестре в глаза. – Так что да. Год выдался интересный. Причем разбираться со всем этим мы должны, используя весьма ограниченные ресурсы, поскольку основную их массу направляют в другие, более доходные владения семьи.

Неожиданно волька выпрямилась, поглядела на одно из мертвых тел и зашипела. Меж ее рогов заплясала энергия, и Джорданна напряглась. Вернестра инстинктивно достала меч и слегка изменила позу в предчувствии новой угрозы. Джорданна подняла руку и подошла к трупам.

– Расслабься, джедай, они не ожили. Просто Реми что-то нашла. – Женщина порылась в карманах нигилки и достала какой-то маленький кубик.

– Что это, голокрон? – Вернестра сунула меч в держатель и подошла к Джорданне, которая стояла, разглядывая вещицу.

– Похоже на то. Но значки какие-то незнакомые, – сказала Джорданна. Она повертела кубик в руках и вручила Вернестре. – Знаешь такие?

Девушка взяла устройство. Несмотря на жар багрового солнца, стоявшего над головой, по ее коже пробежал холодок.

Конечно же, это шкатулка из ее видения.

Меньше большинства голокронов, изысканно украшенная и в целом мастерски изготовленная. И выглядела она крепко сбитой, то есть могла пережить падение с высоты или, быть может, даже ожесточенное сражение. Что, вероятно, и произошло. Коробочка была раскрашена во все цвета радуги. Значки на ее стенках напоминали что-то среднее между ауребешем и детскими каракулями; если это и были какие-то слова или буквы, то Вернестра таких никогда раньше не видела.

– Нет, мне не знакомо это письмо. И я не думаю, что это голокрон. Вообще не похоже на артефакт джедаев, – сказала она, стараясь успокоиться. – Не возражаете, если я оставлю его у себя? Мы летим на Корусант – вдруг кто-то из архивариусов Храма сможет расшифровать письмена. Вероятно, это какая-то важная вещь, раз нигилы готовы за нее убить.

Джорданна пожала плечами:

– Может быть. Это же нигилы. Судя по тому, что я видела, они не особо разборчивы, кого убивать, а кого нет. – Она обшарила остальные карманы нигилки, а потом перешла к мужчине. – Больше ничего, лишь горстка кредитов.

По равнине в их сторону направлялся лендспидер, вздымая клубы пыли, и при виде машины Вернестра опять зажгла меч. Джорданна просто стояла, скрестив руки на груди и досадливо кривясь. Волька плюхнулась рядом с ней и стала вылизываться.

Джорданна указала на подлетающую машину:

– Это джедай. Один из ваших?

– Да, кто-то из падаванов. – Когда спидер приблизился, Вернестра без труда разглядела силуэт Рита на фоне красноватого песка; он сосредоточенно хмурился, ведя машину к ним. Рит затормозил в нескольких метрах.

– Эй, похоже, вы уже с ними разобрались, – констатировал он.

– Мастер Опранд говорил, что их было пятеро, – заметила Вернестра.

Падаван кивнул:

– Драпанули к своему кораблю и смылись. Мастер Комак пытался их остановить, но они прыгнули в гиперпространство прямо у него на глазах.

– Ну а то, – сказала Джорданна, когда Вернестра заскочила на сиденье. Затем женщина указала на стоявший поблизости мотоспидер. – Я поеду на этом.

– А тела? – уточнила Вернестра. Странно было оставлять мертвых на земле, даже не похоронив.

– Оставим их трупным змеям. – Не произнеся больше ни слова, Джорданна в сопровождении своей охотничьей кошки побежала к мотоспидеру.

– Все в порядке? – спросил Рит, озабоченно наморщив лоб.

– Более-менее. Возвращаемся в город, – сказала Вернестра. – Это местная представительница Сан Текк. Кажется, свое дело знает.

Рит развернул лендспидер, и они двинулись обратно. Джорданна ехала рядом на мотоспидере, а волька покинула их и побежала каким-то другим путем. Падаван мчал так, будто за ним гнались, лендспидер бешено несся над песком, и Вернестре пришлось погрузиться в медитацию, чтобы унять колотящееся сердце. Перед глазами снова возникли угноты с бластерными ожогами на груди, тела со следами пыток, а затем то же семейство, каким оно было в видении – живое и перепуганное. Почему нигилы так сильно хотели заполучить этот кубик? Может, он хранит в себе какую-то тайну?

Не потому ли видение привело ее к кубику? И если да, то почему впервые в ее жизни видение сбылось?

Лендспидер въехал в городок, и Вернестра выпрыгнула из машины, не дожидаясь полной остановки. Имри и мастер Комак стояли рядом с мастером Опрандом, и все трое о чем-то переговаривались приглушенными голосами. Увидав Вернестру, они обернулись.

– Все целы? – спросила девушка, и мастер Комак покачал головой.

– К сожалению, никто из заложников не выжил, – мрачно ответил джедай.

– Но если бы вы не ответили на сигнал тревоги, жертв было бы куда больше, – прибавил мастер Опранд.

– Угу, все бывает в первый раз, – пробормотала Джорданна, но достаточно громко, чтобы все услышали.

– Мастер Комак, – продолжил мастер Опранд, не обращая внимания на реплику Джорданны, – по вашим словам, бандиты прыгнули в гиперпространство, прежде чем вы смогли поймать беглецов?

– Да. Нигилы умеют уходить в гиперпространство практически откуда угодно, – подтвердил мастер Комак.

– Уверен, в Республике прилагают все силы, чтобы разгадать эту головоломку, – сказал мастер Опранд. Он вежливо улыбнулся и указал рукой на женщину, которая глядела на всю группу, скрестив руки на груди. – Ох, где же мои манеры. Мастер Комак, позвольте познакомить вас с представительницей семьи Сан Текка, Джорданной Спаркбёрн. Она отвечает за благополучие поселенцев на Тиикее. Джорданна, это падаваны Рит Сайлас и Имри Кантерос. Гляжу, с джедаем Вернестрой ты уже познакомилась.

Рит рассеянно помахал рукой.

– Я бы хотел еще раз посмотреть на одну штуку, которую видел в меблирашке, если можно, – сказал он. Мастер Комак кивнул, и Рит ушел.

Имри смущенно улыбнулся Джорданне. Та коротко кивнула, так и держа руки скрещенными. Она открыла рот, но не успела ничего сказать из-за появления Реми, и угрюмое выражение на ее лице сменилось радостью, когда волька ткнулась в нее мордой, словно требуя, чтобы ее тоже представили.

– А это Реми. Она волька, и ее манеры куда лучше моих.

Бледное лицо Имри расплылось в широкой ухмылке, и он шагнул к Реми.

– Звезды, настоящая волька? – спросил он, широко распахнув глаза от восторга.

– Да, – подтвердила Джорданна. Кошка села прямо и поглядела на Имри прищуренными глазами.

– Я читал о них, но не знал, что они встречаются за пределами Миррана-шесть. Ох, ничего себе. – Имри протянул руку, чтобы почесать кошку между спиральными рогами.

– Она живет в нашей семье уже больше сотни лет, один из моих бедовых предков нашел ее еще котенком. И она кусается, – предостерегла Джорданна в тот самый миг, когда волька попыталась цапнуть Имри за протянутую ладонь. Падаван отдернул руку, прежде чем кошка хватила его за пальцы, но от этого его ухмылка ничуть не поникла.

– Ты такая красавица, – шепнул он вольке, но та решила, что есть занятия поважнее, и пошла проинспектировать бочку для сбора дождевой воды, стоявшую неподалеку.

Мастер Комак прочистил горло, чтобы привлечь внимание.

– Так что, мастер Опранд, похоже, пока ваше поселение в безопасности. Но что, если нигилы вернутся?

Чагрианин покачал синей головой и почесал один из летрогов:

– Вот не представляю. Хотелось бы знать, зачем они вообще к нам наведались. Мы маленькое поселение в стороне от главных трасс, и ничего особо ценного здесь нет. Почему они снова и снова на нас нападают, я понять не могу.

– Надо запросить совета у Корусанта, мастер Опранд, – сказала Джорданна. – Это уже третий налет нигилов, не говоря уже о всех остальных бедах, которые обрушились на поселение, и обстановка продолжает ухудшаться. Или пусть пришлют еще джедаев, чтобы помогали нам отбиваться, или придется вывезти поселенцев в какое-нибудь безопасное место, пока с нигилами не будет покончено. Из-за беспорядков, которые они устраивают, многие другие тоже осмелели. Мы вдвоем поселение не удержим.

– Боюсь, ты права, Джорданна, – с горечью согласился мастер Опранд. Он снова повернулся к мастеру Комаку. – Я регулярно посылаю в корусантский Храм просьбы о помощи, но обещанную мне подмогу раз за разом отправляют в другие места. Как думаете, на «Звездном свете» найдутся джедаи, которые могли бы подсобить?

– Возможно. Не могу сказать. Увы, я провел на станции совсем не много времени, поскольку и сам постоянно в разъездах, – ответил мастер Комак.

– А много здесь народа живет? – поинтересовалась Вернестра. На «Звездном свете» хватит места для беженцев, если только мастер-джедай придумает, как их всех туда переправить. Мастер Эйвар, конечно, не откажет. Это могло бы стать неплохим временным решением.

Мастер Опранд вздохнул и сунул руки в широкие, как колокола, рукава своего одеяния:

– До этой бойни? Двести шестьдесят три, включая нас.

Вернестра обернулась и посмотрела на группу людей, которые выносили тела из ночлежки. Выглядели все угрюмо, но никто не плакал и не всхлипывал, никак не проявляя эмоций, которые были бы типичными после такой катастрофы. Эти поселенцы привыкли к тяготам и утратам. Возможно, это в какой-то мере объясняло и бесцеремонность Джорданны.

– Если вы сможете переправить всех на маяк «Звездный свет», то это был бы вариант, – сказала девушка. – Мастер Эйвар Крисс, распорядительница маяка, найдет место для всех. Она показательно привечает тех, кто пострадал от атак нигилов.

– Да, Вернестра права, – поддержал Комак. – Я могу предварительно, еще до вашего прибытия, послать сообщение на «Звездный свет» или даже запросить у них транспорт. До маяка всего несколько часов лету, а все гипертрассы патрулируются добровольческим корпусом Республики.

– И мы можем взять кого-то с собой на Корусант, если они захотят, – добавила Вернестра. – Место есть.

– Непременно, – кивнул Комак.

В этот самый момент у входа в ночлежку возникла какая-то суматоха. Нигил, которого оглушил Рит, вырвался из рук своих конвоиров, на ходу выхватив у одного бластер. Он прицелился в джедаев и сделал два выстрела, оба раза промахнувшись.

– Сдохни, джедайская погань!

Джорданна качнула головой в сторону нигила. Реми сделала два шага и вдруг как будто испарилась.

Вернестре некогда было гадать, куда делась волька; она выхватила меч и зажгла лиловый клинок. Но это оказалось излишним. Реми возникла снова прямо перед нигилом, ее рога потрескивали электричеством, а пасть оскалилась; одним прыжком она вскочила на бандита и острыми зубами вскрыла ему горло. Кровь хлынула дугой, и нигил замертво повалился на землю.

– Это правда, – с выпученными глазами прошептал Имри.

Вернестра выключила меч и сунула его обратно в держатель. Сердце все еще колотилось после внезапной и смертоносной атаки кошки, которая разыгралась перед ее глазами.

– Что правда?

– Вольки могут сливаться с окружением и становиться невидимыми, – объяснил падаван.

– Вольки просто очень быстры, когда охотятся. Невидимость – это всего лишь слух, – сказала Джорданна, хотя, судя по тону, она скорее повторяла зазубренную фразу. – Ученые их практически истребили, пытаясь проверить эту теорию и воспроизвести эффект, но это попросту неправда.

– А вам не кажется, что именно поэтому нигилы и нападают на эту планету? – спросила Вернестра. – Реми, похоже, ценное животное.

Джорданна прищурила свои темные глаза и посмотрела на девушку с примерно тем же выражением, с каким смотрела волька. Она покачала головой:

– Мне кажется, что нигилы нападают на нас потому, что мы легкая, беззащитная цель и дать отпора не можем. Да, сейчас тут живет пара сотен поселенцев, но когда-то их были тысячи. Видите эти дома? Вот все, что осталось. У нас так и не было возможности отстроиться. Здесь остались те, кто пережил опасный год, и хотя поселение выглядит не ахти, для очень многих это родной дом. Учти: нигилы нападают на эту планету по той же причине, что и на Вало. Просто потому, что могут.

Вернестра не удержалась и поморщилась. Джорданна не знала, что она была на Вало во время нападения. И не знала, что Вернестра несет бремя вины выжившего, тяжелое, как набитый битком вещевой мешок. А вдруг она могла помочь чем-то еще? Быстрый взгляд на Имри подтвердил, что тот не уловил внезапной вспышки горя. Девушка сделала глубокий вдох и отпустила это горе. Вернестра контролировала свои эмоции в достаточной мере, чтобы падаван их не чувствовал, а значит, для данной ситуации она справлялась максимально хорошо.

Пожалуй, надо будет где-нибудь уединиться и помедитировать, когда они снова тронутся в путь. Вернестра знала, что только таким образом сможет обуздать вихрь эмоций, которые терзали ее со времени нападения на Республиканскую Выставку.

– Да, да, верно. Спасибо, Джорданна, – вмешался мастер Опранд. При виде мертвого нигила, залившего кровью землю вокруг себя, и охотничьей кошки, брезгливо смывавшей кровь с усов, на его лице промелькнуло отвращение пополам с отчаянием. – Однако, я считаю, это блестящая идея – чтобы я отвез всех желающих на «Звездный свет».

Джорданна кивнула:

– Мы загрузим каждый корабль, какой только отыщется, и я скажу тем поселенцам, которые не захотят лететь, что они остаются на свой страх и риск. Я сама полечу на маленьком прыгунке на Корусант, поговорю с офисом конгломерата семьи Сан Текка и попробую организовать переселение тех, кто пожелает остаться нашими вассалами.

– Мы с превеликим удовольствием возьмем вас с собой, если это упростит дело, – предложил мастер Комак. – Мы все равно летим на Корусант. Нас это нисколько не затруднит.

Представительница кивнула:

– Премного благодарна. Так появится лишний корабль для перевозки поселенцев на «Звездный свет». Пойду, соберу вещи.

Она покинула группу и направилась к маленькому зданию, что стояло в конце пыльной дороги. Волька бесшумно двинулась следом. Каждый ее шаг вздымал облачка пыли. На приземистом здании виднелись знаки, говорившие о том, что это офис конгломерата Сан Текк. Вернестра посетила не так уж много планет, подобных Тиикею, но видела объявления разных корпораций – вроде того же конгломерата Сан Текк, – которые набирали поселенцев для отдаленных планет. Их труд по обустройству местной инфраструктуры щедро оплачивался, особенно когда планета превращалась в важный аванпост.

Впрочем, этих кредитов явно было не достаточно, чтобы и дальше терпеть столь многочисленные налеты.

– Имри, иди разыщи Рита и скажи ему, что мы скоро отправляемся, – велела Вернестра, и падаван убежал.

Комак признательно кивнул мириаланке и снова повернулся к мастеру Опранду.

– С Джорданной хлопот не будет? – спросил он. – Она представляется вполне компетентной, но я чувствую в ней большую… дисгармонию.

– Джорданна слишком много лет провела на фронтире, – сказал мастер Опранд, расправив плечи. – До недавнего времени она была помощницей представителя. Прежний-то погиб несколько месяцев назад во время нападения дренгиров, и на момент моего прибытия она уже несколько месяцев подряд отбивалась от разных напастей. Она и ее кошка делают все, чтобы защитить местных жителей. Она упряма и поразительно умеет ладить с животными, но у нее есть склонность к насилию, которая меня… тревожит. – Мастер Опранд тяжко вдохнул. – Однако я и сам уже очень долго живу в приграничье, и мне доводилось встречать многих поселенцев с таким же настроем. Вот почему наш свет так важен для Галактики. Чем больше мы в состоянии облегчить страдания таких, как она, тем лучше мы защищаем жизнь.

Мастер Комак коротко кивнул:

– Если слишком долго пробыть на фронтире, любой утратит объективное суждение, и мы рады, что сможем кого-то увезти.

Тут вернулись Рит с Имри; на лице Рита застыла гримаса отчаяния, и Имри бросал на него встревоженные взгляды. Вернестра нахмурилась, уловив тень его тревоги и смятения. Уж если она чувствовала расстройство Рита, значит, произошло что-то очень скверное. Бедный Имри, видать, был просто оглушен, и девушка, подойдя ближе, положила ладонь на плечо падавана, чтобы немного его ободрить. Затем она переключила внимание на источник тревоги:

– Рит. Что стряслось?

Оба мастера тоже повернулись к падавану, и Рит покраснел, смутившись от неожиданного внимания.

– Я рылся в ночлежке, хотел понять, что могло привлечь нигилов к подобному месту. Ну, и кое-что нашел. Думаю, вам лучше увидеть самим.

Мастер Комак жестом предложил Риту показывать дорогу, и когда Вернестра во второй раз вошла в ночлежку, она поняла, что во время первого визита получила лишь поверхностное представление об этом месте. Тогда главной заботой было разыскать нигилов и не дать им причинить вред заложникам, которых они удерживали. Теперь же у нее появилось время, чтобы как следует разглядеть все вокруг: подпалины, оставленные бластерами нигилов, странные пятна на полу, где жертвы простились со своими жизнями. Все это так бессмысленно. Зачем нигилы убили этих несчастных? Чего хотели добиться?

И почему джедаи не успели их остановить?

Имри внимательно посмотрел на Вернестру, и девушка сделала глубокий вдох, чтобы обуздать буйство эмоций. День выдался очень насыщенный, но все равно надо было служить примером для своего падавана, а не терять самообладания.

Рит прошел по грязному полу и остановился возле панели, которая ранее была закрыта и казалась частью стены.

– Когда я зашел сюда в прошлый раз, то услышал какое-то странное бибиканье, но эту панель обнаружил только теперь. Глядите.

Джедаи сгрудились вокруг узкого проема, заглядывая в маленькую клетушку. Она была размером не больше шкафа, но внутри стоял мощный коммуникатор, какие используются для межзвездной связи. Устройство мигало, сигнализируя о недавно принятом голосообщении. Рит нажал на кнопку, чтобы все смогли просмотреть запись.

– Мы знаем, что вы ее стащили, – сказала хорошенькая бледная девушка человеческой расы. Она была из тех девушек, каких замечаешь, но тут же забываешь; в ее чертах не было ничего примечательного. Круглые щеки, бледная кожа, темные волосы с голубыми прядями, типичными для нигилов, хотя в остальном ничто не указывало на ее принадлежность к этим бандитам. – И уже очень скоро вы все умрете. Так что перестаньте сопротивляться и отдайте нам то, что мы хотим. Или навлечете на себя ярость шторма.

– Она что, нигилка? – недоуменно спросил Имри.

– Да, ее зовут Нэн, – сказал Рит. – Не знаю, что нигилы здесь делали, но явились они не просто ради легкой цели. А ради какой-то штуки, которую кто-то украл. Вам не кажется, что та семья работала на нигилов? Это не единственное сообщение, которое я нашел. И если тут замешана Нэн, то дело плохо. Она не похожа на других нигилов. Она смышленая и изобретательная. – В глазах падавана промелькнуло горестное выражение, но он спохватился, и его лицо снова приняло бесстрастное выражение. – Мы с мастером Комаком познакомились с ней на амаксинской станции. Если она как-то причастна к здешним событиям, это не предвещает ничего доброго. Она ни перед чем не остановится.

Мастер Комак мрачно кивнул:

– Я считаю, вывезти всех желающих с Тиикея – очень хорошая мысль.

Увесистый кубик в поясном кармашке Вернестры вдруг показался еще тяжелее.

– Кажется, я знаю, что они искали, – промолвила девушка и достала голокроноподобный предмет, который Джорданна забрала у мертвого нигила, а тот, скорее всего, отнял у семьи угнотов из ее видения. У семьи, которая погибла. – Мы с Джорданной нашли это на одном из налетчиков. Так понимаю, именно за этой штукой они и охотились?

Мастер Комак прищурил глаза и пригладил бороду:

– Возможно. И если так, то мы наконец-то на шаг впереди этих пиратов. Ты не пробовала открыть и посмотреть, что внутри?

Вернестра покачала головой:

– Я не понимаю этих знаков, но, может, кому-то из вас они знакомы?

Мастер Опранд взял у Вернестры кубик и повертел его в своих синих пальцах.

– Я не знаю, что это за символы, – сказал он и передал вещицу мастеру Комаку.

Тот покачал головой:

– И я тоже. Но на вид эта штука очень и очень старая. Я бы сказал, что она напоминает древнюю шкатулку с секретом, однако без возможности прочесть надписи на гранях это будет всего лишь предположение. Рит? – Падаван покачал головой, и мастер Комак вернул кубик Вернестре. – Когда будем в Храме, отнеси это лингвистам. Возможно, они тебе переведут, что здесь написано.

– И тогда, возможно, мы получим ответ, ради чего сегодня погибло столько народа, – добавил мастер Опранд. – Но в свете этого открытия становится совершенно ясно, что оставаться здесь значит навлечь на себя еще большие бедствия. Ваш вывод совершенно верен, мастер Комак. Я должен обойти оставшихся поселенцев и убедить их отправиться со мной, вы же отвезите эту проклятую штуку в Храм.

– Да, нам пора лететь на Корусант. В конце концов, нас там ждут, – сказал мастер Комак.

Все гуськом направились к выходу; таинственный кубик оттягивал руку Вернестры.

Какой артефакт мог стоить такого количества жизней?

Ей было почти что страшно узнать правду.

Глава 13

– Простите, вы не могли бы повторить? – сказала Силь. Ее ладони были сжаты в кулаки, и она гадала, как скоро Баша и остальные охранники отреагируют, если она сейчас съездит Зайлену Грэфу по роже.

– Вы слышали. Ну же, Сильвестри Ярроу. Вы не актриса, и мы оба очень умные люди, – сказал Зайлен, изящно прислонившись к конторке неподалеку. На его губах играла улыбка, лишь распаляя ярость Силь.

Всего один удар. О, как это было бы приятно. Хорошо, что Баша еще в отеле забрала Бити, иначе Силь загремела бы в тюрьму за убийство.

– Не думайте, что я притворяюсь, будто мне хочется вас ударить. Поверьте, хочется, и даже очень. И я не прикидываюсь дурочкой. Моя мать умерла. Да и не была она никаким гением гиперпространства.

– Вздор. Ваша мать была одной из самых блестящих моих учениц, куда умнее Зайлена. Вы разве этого не знали? – послышался голос из дверей.

Девушка обернулась. На входе в лабораторию стоял серый гунган, чьи длинные уши лежали прямо вдоль головы. С кончика носа свисали длинные усы, а из-за очков глаза инородца казались просто огромными. Одет он был в однотонные брюки и рубашку, то и другое со странным рисунком в виде сетки синих и зеленых полос. До этого Силь встречала лишь одного гунгана, который изъяснялся на своем забавном диалекте: но то была уловка, чтобы легче разлучать жертв с их деньгами в припортовых игорных заведениях.

Зайлен с широкой ухмылкой шагнул к гунгану:

– Профессор Уок! Какая приятная неожиданность. Я думал, вы у себя на Набу.

– Вздор, я известил тебя о своем прибытии еще две недели назад. Ты все так же не умеешь врать, Грэф. – Профессор пригнулся, входя в комнату. Хотя большинство охранников принадлежали к другим расам, размеры комнаты были рассчитаны в первую очередь на людей; Силь решила, что для Зайлена это что-то вроде вопроса статуса и демонстрации пренебрежения ко всем, кто не был похож на него. Те немногие богачи, которых Силь встречала за свою жизнь, любили ощущение власти, когда тебе комфортно, а другим нет, и Зайлен Грэф с его усмешками, улыбочками и ухмылками ничем от них не отличался.

– И вы не ответили на мой вопрос, – сказал гунган, не сводя с Силь своих выпуклых глаз.

Девушка перевела взгляд с профессора Уока на Зайлена:

– Не понимаю, почему вы оба утверждаете, будто моя мать – которая, кстати, умерла – была каким-то там гением гиперпространства. – Она поторопилась, когда решила, что сможет что-нибудь выудить у Зайлена Грэфа. В конце концов, тот происходил из семьи, способной не только на великие дела, но и на страшные злодеяния. Жители Внешнего кольца и фронтира до сих пор шепотом вспоминали о роли, которую Грэфы сыграли в гиперпространственной лихорадке больше сотни лет назад. Если Силь дошла до отчаяния, это еще не значило, что следует отбросить всякую осторожность, и все то время, пока она строила планы, как раскрутить его на корабль, Зайлен манипулировал ею в своих собственных целях.

– Возможно, вас с профессором Уоком стоит официально представить друг другу, прежде чем мы перейдем к… э-э… менее острым вопросам, – с обезоруживающей улыбкой предложил Зайлен.

– Послушайте, я ничем не могу вам помочь, – выпалила Силь. Пора надавить на жалость. – У меня нет корабля, весь мой экипаж состоит из старого салластанина и насквозь проржавевшего дроида-охранника. Так что если хотите меня шантажировать, то удачи. Все мое богатство – это три кредита, запасная спецовка и рулон освежителя дыхания. Я вообще не представляю, о чем вы говорите, вы начинаете меня пугать, я просто… просто… – Силь шмыгнула носом и обронила несколько слезинок. От усилий было больно глазам. Звезды, какая же она бездарная актриса.

Профессор Уок издал странный квакающий звук, в котором Силь распознала смех:

– О, сколько драмы. Ваша мать была точно такой же в вашем возрасте. – Он подошел к ближайшему стулу и уселся, сложив длинные конечности и приняв расслабленную позу, которая Силь не понравилась.

Зайлен громко вздохнул:

– Силь, это профессор Таддеус Уок, ведущий эксперт в области теоретической физики гиперпространства.

Девушка заморгала:

– Самый большой спец по гиперпространству в Галактике – гунган?

– Грубиянка, – огрызнулся Уок, впрочем, беззлобно. – Да. Я понимаю иронию, поскольку мой народ не любит покидать Набу – и не зря, мог бы я добавить в свете недавних событий, – но я написал ряд трудов о возможности сверхсветового перехода через пыльную атмосферную среду, а также о предлагаемой проекции запутанных суперструн, где гиперпространство и Сила занимают общую нить в пятибранном мировом объеме.

Силь заморгала. Это была очень длинная фраза, из которой она поняла слов шесть.

– Сила? Это к джедаям. Чем больше вы оба говорите, тем больше я запутываюсь.

– Возможно, – сказал профессор Уок. – Но, боюсь, дорогой Зайлен скрыл важный факт, что и делает логику столь нечеткой: я знал вашу мать. Она была моей студенткой, когда я преподавал в академии Кариды.

– Что? – У Силь вдруг закружилась голова. Зайлен подхватил ее под локоть и подвел к ближайшему стулу. Она с благодарностью села, и Зайлен с заботливой улыбкой отпустил ее руку. Пускай его учтивость и была продолжением все той же игры, Силь была рада, что он не дал ей рухнуть на пол. Ее мать, Ченси Ярроу, активистка и защитница угнетенных, училась в военном колледже? Какой абсурд.

– Да, пожалуй, это могло обернуться изрядным шоком для системы, коль скоро вы не знали, что ваша мать была тактиком теории гиперпространства, – сказал профессор Уок, постучав по кончику своего носа.

Силь снова заморгала, чувствуя себя так, будто ей дали под дых, и Зайлен поморщился:

– Профессор, может, лучше начнете с самого начала. Так мы ни к чему не придем.

Гунган поднялся на ноги и в знак согласия наклонил голову, повернувшись к Зайлену. Он сплел свои длинные пальцы и несколько мгновений помолчал, затем выпрямился:

– Простите, я собирался с мыслями. Полагаю, лучше начать сначала, поскольку это объяснит, как я познакомился с вашей матерью.

Как вам, несомненно, известно, академия Кариды некогда была ведущей школой, где изучали не только войну, но и весьма трудное искусство предотвращения конфликтов. В наше время колледж растерял свою привлекательность, поскольку мир, царящий на большей части территории Республики, делает нас довольными и расслабленными. Есть еще несколько планет, где война остается нормой и обучение в военном колледже сохраняет свой престиж, но этого отнюдь не достаточно, чтобы набрать контингент учащихся. Колледж, столкнувшись с пугающим падением числа абитуриентов, запустил программу для жителей Внешнего кольца и слабозаселенных планет, надеясь таким образом сохранить свое значение.

Силь сделала глубокий вдох и привела свои мысли в порядок.

– То есть они стали пускать замарашек с фронтира в свою пафосную школу, чтобы народ не забывал об их существовании. – Она знала, как жители внутренних систем смотрят на планеты пограничья. И кто мог их винить? Там и близко не было ничего столь шикарного и утонченного, как увиденное ею на Корусанте.

Профессор Уок кивнул головой и продолжил, меряя шагами комнату. Его голос приобрел ритм и тон опытного лектора.

– Да, если говорить начистоту. Некоторые сенаторы уже тогда выступали за создание регулярного флота, который охранял бы налаженные гиперпространственные пути, тогда как недавно примкнувшие к Республике планеты не хотели посылать своих граждан на войну. Впрочем, я забегаю наперед. В основе программы обучения по-прежнему лежала тактика, но были добавлены курсы по разным наукам и искусствам, которые были призваны сделать образование более разносторонним и более привлекательным для студентов, считающих, что война их никогда не коснется.

Меня пригласили руководить департаментом теории и философии гиперпространства, где упор делался на то, как лучше его использовать во время боевых действий. Однако студенты также много времени уделяли обсуждению теорий касательно истинной природы гиперпространства и его возможностей помимо традиционных перемещений. Именно тогда я познакомился с вашей матерью. Можно стакан воды?

– Конечно, – ответил Зайлен, и подкативший дроид вручил профессору питье.

– Я не смею надеяться, что мне предложат чего-нибудь покрепче? – пробормотала Силь.

Брови Зайлена взлетели вверх, но он вышел и вернулся с графином какой-то голубой жидкости.

– Тонирей. С Алдераана, – сказал он, наливая бокал. Силь кивнула и залпом выпила половину. Да хоть бы бантова моча, лишь бы заглушить гулкие удары, которые раздавались в голове. Зайлен ничего не сказал, только приподнял идеально округлую бровь и долил девушке еще, после чего плеснул и себе.

– Да, да, очень недурно. – Профессор Уок гибким языком слизал воду с усов и вернул стакан дроиду. – Так вот, ваша мать однажды подошла ко мне после лекции. У нее был острый, пытливый ум, и она не стеснялась подвергать сомнению суждения товарищей и преподавателей. Я написал для нее рекомендательное письмо в министерство транспорта, но она решила, что хочет продолжать учебу. Видите ли, у нее была теория об искусственных гравитационных колодцах, способных в благоприятный момент выдергивать корабли из гиперпространства. Это был идеальный сплав боевой тактики, которую она изучала, и теории гиперпространства, которую любила.

Но идея Ченси Ярроу была безрассудной. Тактика использования гиперпространства во время боевых действий предполагает модификацию бакенов или шифрование их сигналов. Это пассивная тактика, призванная сбивать с толку навикомпьютеры, а не наносить реальный урон. Позвольте, для работы подобной машины, способной воспроизводить тяготение планеты, требуется колоссальная энергия. А расчеты, которые позволили бы определить, когда именно конкретный корабль окажется в точке гиперпространства, где устройство сможет на него воздействовать… – Профессор Уок замолчал, потом снова хихикнул и покачал головой, сам дивясь абсурдности этой мысли. – Вашу мать все считали сумасшедшей. Ченси так увлеклась своей идеей, что, когда ее исключили из колледжа прямо накануне присуждения докторской степени, даже не стала протестовать, а просто собрала результаты своей работы и уехала. И вот теперь выглядит так, будто у нигилов появилось очень похожее оружие. А я в совпадения не верю.

Силь старалась сохранять нейтральное выражение, но и сама понимала всю тщетность этой затеи. Вся эта история была настолько невероятной, что она даже задумалась, а не правда ли это. Никто не умел так ловко врать. Даже приключенческие голофильмы не доходили до таких выдумок.

– То есть вы считаете меня дочерью какого-то сумрачного гения гиперпространства, который работает на нигилов. – Кусочки головоломки становились на свои места. – И именно поэтому меня пытались убить?

Профессор Уок остановился и удивленно встопорщил длинные уши:

– Вы говорите, кто-то хотел вас умертвить?

Силь кивнула:

– Сегодня утром.

– А. Значит, мы не единственные, кто обратил внимание на ваше прибытие. Возможно, нигилы сочли вас обузой, поскольку не исключено, что у них есть сторонники даже здесь, на Корусанте. Если вас это утешит, то на мою жизнь тоже совершили несколько покушений. Я убежден, что за экспериментальным оружием Ченси Ярроу стоят не только нигилы, и в настоящее время собираю доказательства, чтобы представить их властям Республики. Вот почему ваша помощь жизненно необходима.

Силь хлебнула еще голубого вина. С каждым глотком его вкус становился все приятнее. Хотя это мало о чем говорило. Ей бы лучше высокую кружку пенного пива и миску горячего рагу. Нет, она не создана для всей этой роскоши.

Девушка вздохнула и снова повернулась к гунгану:

– Я вообще не знала, что моя мать училась в колледже. – Это было все равно что выслушать историю о какой-то незнакомке. Эту женщину, которая много лет изучала теорию гиперпространства и ее сложные расчеты, Силь не знала. Ее мать скорее разобралась бы с проблемой выстрелом, чем стала бы составлять сложные уравнения. Ченси Ярроу была импульсивной и иногда стремной, любящей и строгой. Но что она еще и занималась физикой гиперпространства?

Силь не знала этой женщины. И услышать все эти истории от не пойми кого – это все равно что потерять маму еще раз. Ченси Ярроу жила насыщенной жизнью еще до того, как она родила дочь, но Силь до сих пор даже не представляла, чего достигла ее мать.

– Что ж, тогда моя задача несколько усложняется, – кивнув, сказал профессор Уок.

– Я ко всему этому не имею никакого отношения, – заявила Силь. Она сделала новый глоток голубого вина, но уверенности он ей не придал. Даже наоборот, что ее лишь разозлило. – Я ничем не могу вам помочь.

Инородец пересек комнату и положил тяжелую ладонь ей на плечо:

– Вы уверены, что ничего не знаете? Последним проектом, над которым работала ваша мать до своего изгнания с Кариды, был как раз таки проектор гравитационного поля. Ей по меньшей мере трижды отказывали в грантах на эту работу, тогда она сделала вид, будто изменила направление исследований, и получила грант на повышение энергоэффективности двигателей гиперпространственного прыжка. Однако в своей заявке она солгала, и когда выяснилось, что на самом деле она все равно пытается построить проектор, ее выгнали из университета. И вот теперь мы видим пертурбации в секторе Беренж, которые не поддаются никакому разумному объяснению.

– То есть вы думаете, что моя мама передала свои чертежи нигилам, а те построили проектор посреди космических глубин? Каким же, интересно, образом? В секторе Беренж ничего нет. Потому-то все и летают через него напрямик. Можно не бояться, что собьешься с курса. И никаких значимых ресурсов там тоже нет, как там вообще можно что-то строить?

– Мы не думаем, что ваша мать передала нигилам свои наработки. Очень сомнительно, что кто-то из них способен разобраться в сложных расчетах, необходимых для точного нацеливания и запуска подобного оружия, – с нотками раздражения произнес Зайлен. – Мы думаем, что она сама его и построила.

– Нет. – Силь с трудом поднялась на ноги. Надо бежать от этих двух с их безумными обвинениями. Мать погибла. Она сама была на корабле во время налета нигилов, проснулась с головной болью от газа. Видела кровь в техническом коридоре. Мать просто не могла выжить. А если и выжила, то работать на нигилов не стала бы.

«А вдруг стала бы? – прошептал тихий голос на задворках сознания. – Ты даже не знала, что она едва не стала доктором».

– Мисс Ярроу, – обратился к ней гунган и опустил голову, чтобы заглянуть Силь в глаза. – Ваша мать жива и работает на нигилов. И так или иначе, но я намерен ее остановить.

Глава 14

Рит рывком проснулся от того, что корабль сел. Когда они ушли в последний прыжок, мастер Комак отправил падавана отдыхать: их новая попутчица, Джорданна Спаркбёрн, при необходимости вполне могла побыть вторым пилотом, – однако сон состоял из полузапомнившихся теней и явственных кошмаров. Неудивительно, что у Рита болела голова, да и в целом чувствовал он себя неважно.

Всякий раз, закрывая глаза во время перелета, юноша переносился в поросшие зеленью коридоры дендрария амаксинской станции, где он впервые столкнулся с нигилами. Где познакомился с Нэн. У него сжималось сердце от воспоминаний о девушке, о красивых голубых прядях в ее волосах, о том, как она задавала вопрос за вопросом о джедаях, каким восторгом горели ее глаза.

Все это было обманом. Рит стал всего лишь очередной жертвой, которую она околпачила, очередным источником информации, который она выжала досуха. Рит думал, что эти воспоминания более не вызывают у него никаких эмоций, однако при виде ее лица на голограмме падавану снова стало стыдно и неловко.

Вернестра посоветовала бы помедитировать, чтобы прогнать душевную боль. Мастер Комак отвел бы его в спортзал и попытался изгнать боль из его сердца с помощью спарринга, одновременно мягко критикуя его форму. Но Рит не хотел ни игнорировать свое чувство, ни сгонять его с по́том. Он уже не тот падаван, что впервые повстречался с Нэн. И уже никогда им не будет. Она преподала ему очень ценный урок об осторожности, о том, что доброту можно превратить в кинжал. Если он увидит ее снова, то поблагодарит за этот урок.

А потом передаст ее властям, чтобы Республика судила ее за преступления, в чем бы те ни состояли. Рит не сомневался, что она как-то причастна к смертям на Тиикее. Убитые и пострадавшие заслуживали правосудия.

Рита, однако, все это не печалило и не расстраивало. В глубине души он был даже рад, что Нэн все еще жива. Поскольку это значило, что она могла бы, если захочет и коль будет на то воля Силы, каким-то образом искупить свою вину. И это давало Риту надежду, что когда-нибудь все нигилы тоже исправятся и станут уважать все живое в Галактике.

Реально ли это? Вероятно, нет. Но почему бы не надеяться.

Рит встал и собрал вещи. Выглянув в иллюминатор, он увидел толчею аэрокаров Корусанта. Он снова прилетел в то место, которое когда-то считал родным, но это было до катастроф в гиперпространстве, до нашествия дренгиров, до того как он несколько недель спасал артефакты в преддверии гражданской войны. Теперь Рит чувствовал, что его место среди звезд, что он должен по мере своих сил защищать Галактику от Нэн и ей подобных. Ему уже не терпелось вернуться на «Звездный свет», к тамошним делам. Удивительно, как все переменилось.

– Так и будешь весь день тут торчать?

Рит обернулся. Позади него стояла Джорданна с маленьким вещевым мешком, к ее ноге жалась волька. За весь перелет Джорданна ни с кем не обмолвилась и словом, и юноша осознал, что к нему женщина обратилась лишь по той причине, что он загораживал выход на посадочный трап.

– Извиняюсь, – сказал Рит и начал спускаться. Имри уже ждал внизу и чуть ли не подскакивал от возбуждения, а лицо его расплывалось в широкой ухмылке.

– Он так же прекрасен, как я запомнил. – Имри указал на Храм, который виднелся неподалеку. Над городом вставало солнце, и пять башен Храма сияли золотом и белизной на фоне яркого неба. Рит тут же позабыл о своей усталости, и его сердце наполнилось радостью. Это место, как никакое иное, казалось домом, и от одного только вида Храма ему стало легко на душе. Ему нравилось на «Звездном свете», где он чувствовал, что делает важное дело, трудится на благо Галактики, но лицезрение главного Храма влило в него новые силы и укрепило решимость следовать путем Силы.

– Ух ты. Они что, еще одну башню добавили? – сказала Джорданна, глядя на Храм из-под ладони.

Вернестра, которая спускалась по трапу, ошеломленно застыла от этих слов. Рит знал, что у него на лице точно такое же выражение, как и у нее, а Имри выглядел совершенно недоуменным.

– Храм всегда имел пять башен, – немного отрывисто проговорила мириаланка. Интересно, что там между этими двумя произошло в пустыне, подумал юноша. На его памяти Вернестра всегда была добра ко всем, даже к нигилам, которых иногда брали в плен.

Мастер Комак заморгал:

– Она вас дразнит.

Вернестра вновь повернулась к Джорданне, которая ухмыльнулась и подмигнула ей:

– Точно. Мы с Реми теперь выдвигаемся в офис конгломерата, чтобы доложиться. Спасибо за помощь на Тиикее и спасибо, что подвезли.

– Да пребудет с вами Сила, – бросил Комак вслед Джорданне и Реми, а Вернестра искоса поглядела на Рита.

– Странное чувство юмора, – сказала она, и юноша пожал плечами:

– А по-моему, она забавная.

– Ну да, кто бы мог подумать, что представители Сан Текк бывают такими уморительными, – бесцветным голосом проговорила Вернестра. Она определенно была не в духе. Тут крылась какая-то тайна, и Рит решил, что расспросит девушку, как только они окажутся наедине.

Джедаи все вместе направились к главному входу в Храм. Здание нависало над ними, и после столь долгого времени, проведенного на фронтире, звуки города казались оглушительными. Даже «Звездный свет» с его непрерывными потоками путешественников, чиновников и джедаев не казался таким хаотичным, как Корусант. Мимо проносились аэроспидеры, а сквозь толпу проталкивались дроиды, впаривая свои товары и предлагая услуги. Рит, конечно, скучал по Храму и его холодной, ободряющей энергии, но нисколечко не скучал по хаотичной энергии огромного множества народа, обитавшего в Храме и за его пределами.

Юноша повернулся к Имри, чтобы задать вопрос, и увидел, что радостный восторг на лице падавана сменился чем-то близким к панике. Перед глазами Рита промелькнула сцена в той столовой на «Звездном свете». Он вспомнил, что парнишка инстинктивно устанавливает контакт с окружающими, и подумал, каково это – когда ты столь чуток к эмоциям других и вдруг оказался посреди такого муравейника, как Корусант. Наверное, все равно как если бы тебя бросили в бурную реку. Особенно после долгих лет, прожитых в слабозаселенном пограничье. Судя по расширенным глазам Имри, тот уже тонул.

Прежде чем Рит успел что-то сказать, к падавану подскочила Вернестра.

– Имри, – позвала она. Мастер Комак приподнял бровь, и мириаланка махнула рукой, чтобы они не ждали, но Рит остановился, а вместе с ним и старший джедай.

– Установи контакт с парнем. Покажи ему, как блокировать все, что творится вокруг, и концентрироваться на собственных эмоциях, – сказал мастер Комак. Вернестра кивнула; ее глаза тоже были расширены от невысказанной тревоги.

Она зажмурилась и положила ладони на виски Имри:

– Все хорошо. Пусть оно течет вокруг тебя. Дыши.

Рит увидел, как Имри стал дышать в унисон со своей наставницей, и его разрумянившиеся щеки обрели подобие нормального оттенка. Напряжение Вернестры тоже спало, и когда она открыла глаза и отпустила парнишку, на ее губах промелькнула улыбка.

– Лучше? – спросила Вернестра, и Имри неуверенно улыбнулся:

– Угу. Для меня это перебор. Как будто все эти эмоции разом накатили, и я ничего не мог поделать. – Имри встревожено прикусил губу. – Я никогда не испытывал ничего подобного.

Наставница ободряюще положила руку ему на плечо.

– Имри, это первый раз, когда тебя так накрыло? – спросил мастер Комак, когда они продолжили путь. Они влились в поток прохожих, которые шли в Храм: джедаев и чиновников Республики, граждан и нескольких торговцев, которые пытались продать посетителям свои безделушки.

– Нет, просто раньше никогда не бывало так сильно. Странно. Я вообще чувствую себя странно с тех самых пор, как мы улетели со «Звездного света». Как будто я должен кого-то разыскать. Я даже слышал шепот какой-то женщины. Ну, и когда мы сошли с корабля, я стал искать. Сам не знаю почему.

Вернестра застыла как вкопанная, и ближайший торговец углядел в этом возможность для себя.

– Джедай! Смотри! У меня есть подлинные кайбер-кристаллы из Священного города Джеды! – сказал виквай, сунув под нос Вернестре горсть каких-то стекляшек.

Вернестра мягко оттолкнула его, и тут Риту пришла в голову идея.

– Имри, ты не читал философию Самары Синей? Она была джедаем и служила в храме на Дженеции. Дженецианцы отличаются очень резкими перепадами настроения: то счастье, то вдруг ярость, – и они инстинктивно проецируют эти эмоции друг на друга с помощью Силы. Поэтому мастер Самара разработала серию медитаций, чтобы справляться со всем этим, пока она жила в местном храме. Мы с мастером Комаком отправили копию в библиотеку главного Храма. Возможно, ее техники тебе помогут.

Мастер Комак кивнул:

– Это ты здорово придумал, Рит. Ответы на наши нынешние проблемы очень часто можно отыскать в прошлом. Я действительно считаю, что это прекрасная идея. Рит, почему бы вам с Имри не сходить в библиотеку, пока мы с Вернестрой занимаемся нашими делами? Если, конечно, ты не возражаешь? – Этот последний вопрос он адресовал Вернестре.

– Нет, я тоже думаю, что это отличная идея, – сказала девушка, но на ее лице было странное выражение, как будто ей хотелось что-то добавить. Рит встревожился, не преступил ли он черту, предложив Имри что-то нетипичное. Но Вернестра лишь качнула головой, будто прогоняя стороннюю мысль, отчего ее волосы выбились из-под заколки. – Спасибо, Рит.

Рит кивнул, и когда они с Имри зашагали в библиотеку, которая располагалась в главном зиккурате Храма, юноша утешался мыслью, что теперь-то он именно в том месте, где и должен находиться по велению Силы.

Так почему же разум постоянно возвращался к голограмме Нэн на Тиикее? Откуда эта уверенность, что они встретятся вновь?

Глава 15

Вернестра глядела вслед Имри и Риту, и ее обуревали противоречивые чувства. Она была рада, что Рит, по его мнению, нашел некое учение, которое могло бы помочь Имри контролировать свою чувствительность к чужим эмоциям. С другой стороны, ей хотелось поговорить с Имри о женском голосе, который слышал ее ученик.

Не тот ли это голос, который не давал покоя Вернестре после видения в гиперпространстве? Голос, казалось, исходил из самой Силы, потому что иначе объяснить его не получалось. Как мог кто-то обратиться к Вернестре прямо в видении, а потом и на Тиикее? Кто мог столь достоверно существовать во многих местах одновременно?

Вернестра не знала ответов на эти вопросы, отчего и хотела расспросить Имри. Потому что, если женщину слышал кто-то еще, тогда, возможно, никакого возвращения видений не было. Возможно, происходило что-то совершенно иное. Что еще хуже. Чего Вернестра терпеть не могла, так это неуверенности в себе.

Они с мастером Комаком молча вошли в Храм – стражи пропустили без лишних слов – и оказались в благословенном прохладном полумраке. Холл украшали гигантские статуи отважных и благородных джедаев, а над самым входом висел гобелен с изображением битвы между джедаями и ситхами, при виде которого оба остановились и вытаращили глаза, будто обалдевшие младшие ученики. На гобелене джедаи, изображенные в виде умиротворяющих голубых завитков, сражались с ситхами, представленными как красные молнии. В центре композиции женщина-джедай стояла над ситхом-зайгеррианцем, который лежал на земле, протягивая руку и будто умоляя о прощении и снисхождении, которыми славились джедаи.

– Потрясающе, – выдохнула Вернестра, остановившись рядом с мастером Комаком.

– Во время моего прошлого визита этой штуки здесь не было, – отозвался он. – Да, весьма впечатляет.

– С возвращением в Храм, джедаи, – поприветствовала джедай-деваронка с белым пушком и россыпью веснушек. Она ступала так легко, что казалось, будто она плывет. – Вижу, вы обратили внимание на новое украшение центрального входа. Это дар Республики джедаям за помощь во время прошлогодней катастрофы.

– Да, – сказала Вернестра. – Очень красиво.

– Весьма. Поистине навевает мысли о дуальности Силы, не правда ли? – ответила гид.

– Кто же автор? – поинтересовался мастер Комак.

Деваронка повернулась и указала на картину:

– Этот гобелен был изготовлен более двухсот лет назад и является творением прославленного убдурианского художника-джедая по имени Шерш Ла Пленн, первого распорядителя храма на Саг-Кемпере. Это выдающееся произведение считалось утраченным, но, к счастью, теперь оно снова с нами.

– Интересно. Спасибо за информацию, – поблагодарил мастер Комак без тени сарказма.

– Всегда пожалуйста. Приятного визита, и да пребудет с вами Сила, – ответила деваронка и ушла встречать других джедаев, входивших в Храм.

Вернестра и Комак зашагали через холл. По пути они миновали нескольких мастеров, громко обсуждавших какой-то вопрос, и увернулись от ватаги младших учеников, которые бежали навстречу, смеясь и играя в какую-то игру с одним им ведомыми правилами. Они остановились возле ряда турболифтов, и Комак указал на последний.

– Этот отвезет тебя на этаж, занимаемый Советом, – произнес он. – Боюсь, мой путь лежит в другую часть здания.

– Что ж, еще раз спасибо, что подбросили до Корусанта. – Вернестра ухмыльнулась. – Может, в следующий раз дадите мне немножко порулить.

Мастер Комак издал горловой смешок.

– Не надейся. Передай от меня привет Стеллану и поинтересуйся при случае, как он в первый раз самостоятельно полетал на «Векторе».

Мастер Комак ушел, и Вернестра шагнула в лифт – единственный, где возле панели с кнопками стоял храмовый страж в маске.

– Вы к кому? – пророкотал он.

– К Стеллану Джиосу.

Страж нажал на несколько кнопок. Когда кабина пришла в движение, Вернестра чуть ли не начала пританцовывать от нетерпения, так ей хотелось поскорее увидеть своего наставника. Прошлый раз они встретились в разгар боев на Вало, и времени поболтать почти не оставалось. А ведь им надо было о столь многом поговорить.

Вернестра вышла из лифта и оказалась в холле, полном джедаев, республиканских чиновников и дроидов, которые спешили по своим делам. Все это столпотворение обескураживало, и девушка остановилась посреди коридора, просто пытаясь понять, куда же идти.

– Ты потерялась, – раздался знакомый голос. Развернувшись, Вернестра увидела мастера Йаддль, которая шла в ее сторону, ведя за собой группу очень серьезных младших учеников. Зеленокожая женщина ростом была не выше своих подопечных и едва доставала Вернестре до пояса. От вида ребятни на девушку накатила волна умиления. Неужели и она когда-то была такой маленькой?

– Мастер Йаддль! Как вы? Я думала, вы в отпуске на Кронке!

– Я вернулась… по крайней мере, ненадолго. – Длинные каштановые волосы женщины-джедая были, как обычно, заплетены в косу, и она носила такое же золотисто-белое храмовое одеяние, как и сама Вернестра. – Я соскучилась по детям. До меня дошли замечательные слухи о твоих деяниях, Вернестра Роу.

– Спасибо, мастер Йаддль. Хочется надеяться, что я живу по вашим заветам.

Старая наставница хихикнула, как будто Вернестра сказала что-то забавное, хотя поди знай, что именно. Мастер Йаддль положила ладонь на руку Вернестры, и ее золотисто-зеленые глаза встретились с глазами девушки.

– Не отвергай своих инстинктов. Поняла?

По руке мириаланки пробежала дрожь предчувствия.

– Да, учитель.

С такой же быстротой мастер Йаддль выпрямилась:

– Ищешь Стеллана?

– Да. Не подскажете, где его кабинет?

– Налево, последний. Будь здорова, Вернестра Роу.

Мастер Йаддль ушла, продолжив свою лекцию об ответственности джедаев в меняющейся Галактике, а Вернестра зашагала в противоположном направлении, к двери, которую указала ей старая наставница.

Не успела она приблизиться, как дверь скользнула в сторону и из кабинета вышел высокий темнокожий мужчина с добрыми глазами, а рядом с ним – знакомая фигура бывшего учителя Вернестры. «Пожалуйста, держи меня в курсе. С твоей республиканской напарницей будет… нелегко. Не забывай о главной цели», – услышала Вернестра приглушенный голос учителя.

– Мастер Стеллан! – сказала Вернестра… возможно, чересчур громко. Но разговор, похоже, не предназначался для сторонних ушей; еще подумают, будто она подслушивает. В большинстве известных ей культур это считалось невежливым.

Мастер Стеллан, нахмурившись, посмотрел в ее сторону, но как только он узнал Вернестру, его лицо озарила улыбка искренней радости.

– Ого, смотрю, ты наконец-то пересекла Галактику. – Он подозвал Вернестру к себе. – Эмерик, ты знаком с Вернестрой Роу, моей любимой бывшей ученицей?

Мужчина ласково улыбнулся Вернестре, и на девушку нахлынуло умиротворение. Казалось, она знала этого человека с детства, и – удивительное дело – ей вдруг захотелось рассказать ему историю своей жизни, но потом она осознала, что человек и является источником этого настроения.

– Эмерик Кафтор. Рад познакомиться, – сказал темнокожий джедай. – Стеллан много рассказывал о ваших свершениях, и я надеюсь, что когда-нибудь мы поработаем вместе и я увижу, как вы фехтуете. Я слышал, что ваш стиль довольно уникален.

– А, он не слишком отличается от стиля мастера Йоды. Хотя мне до него далеко, – засмеялась Вернестра. Фехтовальным стилем мастера Йоды она восхищалась и хотела когда-нибудь выйти на его уровень, но для этого требовалось тренироваться намного больше. – Впрочем, новые соперники мне всегда интересны, так что, надеюсь, мы сможем встретиться в дуэльном круге. – Вернестра немного сконфузилась; похвала всегда так действовала на нее. Однако мысль о том, что мастер Стеллан высоко отзывался о ней, вернула девушке покой и сосредоточенность.

Эмерик Кафтор еще раз кивнул Стеллану и ушел. Вернестре вдруг стало невыносимо любопытно, кто он такой. И почему вообще приходил к мастеру Стеллану?[3]

– В общем, я ждал тебя немного раньше, – произнес Стеллан, знаком предложив Вернестре пройти в кабинет. Как и большинство комнат Храма, помещение было аскетичным и утилитарным: вся обстановка состояла из нескольких круглых сидений и стола, на котором лежал планшет. Комната ничуть не изменилась с тех пор, когда Вернестра была на Корусанте последний раз, а кабинет принадлежал Рейне Кант, бывшей наставнице Стеллана. Теперь, когда она снова пришла повидать Стеллана в том же помещении, возникло странное чувство, будто она ходит по кругу – не движется вперед, а снова и снова посещает одни и те же места.

На сей раз, однако, Стеллан сел на одно из медитационных сидений и знаком велел Вернестре занять такое же напротив. Девушка уселась на круг и ответила на невысказанный вопрос учителя.

– Мы приняли сигнал тревоги с Тиикея, и пришлось завернуть туда. У них возникли проблемы с нигилами, а мы как раз пролетали мимо, так что заодно им помогли.

Стеллан кивнул:

– Я рад, что вы оказались неподалеку. Ты, значит, летела с мастером Комаком? Совет ждет и его тоже.

– А, да. – Лицо Вернестры обдало жаром. – На станции… э-э… мало кораблей.

Стеллан утробно расхохотался:

– Ты уверена, что дело тут не в том, что кое-кто регулярно их разбивает?

Девушка застонала:

– У меня ужасная репутация. Заслуженная лишь частично.

– А может, Эйвар звонила мне после того, как вы улетели, и пожаловалась на потерю компетентного джедая как раз в ту пору, когда она готовит наступление. И может, она упомянула, что моя бывшая ученица такой же скверный пилот, каким был когда-то я сам. – Он печально улыбнулся. – Не волнуйся, Вернестра, ты научишься. Одна из проблем столь раннего посвящения в рыцари состоит в том, что некоторые навыки осваиваешь дольше, чем другие. Наберись терпения.

– Вы по собственному опыту говорите? По словам мастера Комака, за вами тянется собственная легенда, связанная с «Вектором».

Стеллан вновь коротко рассмеялся.

– У этого джедая слишком хорошая память, – сказал он, и его взгляд затуманился от давних воспоминаний. – Как бы то ни было, история та еще, но ей определенно придется подождать, когда у нас будет на нее время.

Вернестра кивнула:

– Хорошо, что вы поговорили с мастером Эйвар. И я надеюсь, что Совет прислушается к предостережениям насчет нигилов. Если их не остановить как можно скорее, я боюсь, что они изыщут способ разнести всю Галактику.

Мастер Стеллан кивнул:

– Согласен. Но здесь, на Корусанте, нигильский вопрос очень щекотливый. Половина Сената считает, что нигилов должен уничтожить Орден, а остальные – что это проблема пограничья и пусть ее решают сами планеты, которых она касается. Часть планет прислала войска в помощь, но так как канцлер Со все еще лечится, некоторых упрямых сенаторов очень трудно мобилизовать, хотя они и согласны, что нигилов надо остановить.

Вернестра была обеими руками за то, чтобы не дать нигилам погубить еще больше жизней, и никогда не отказывалась помочь. Но не могли же джедаи бороться с этой чумой в одиночку. Похоже, Республике интереснее утопить проблему в дебатах, чем положить конец угрозе, нависшей над гипертрассами.

Вернестра осознала, что политика ей не по душе. Как же это утомительно – спорить о методах, когда все и так понимают, что проблему надо решать.

– Как бы то ни было, тебе следует знать, что дискуссии продолжаются. На данный момент Совет пришел к заключению, что необходимо принять какие-то меры для устранения угрозы, но, боюсь, мы все еще несколько расходимся во мнениях о конкретных шагах. Хотя все и согласны, что сейчас наши действия разрозненны и требуют большей координации. Вот поэтому я тебя и вызвал, – сказал Стеллан.

Вернестра позабыла свои тревожные мысли о том, что джедаи вынуждены сражаться за всю Республику, и навострила уши:

– Вы поручаете мне секретное задание?

Стеллан покачал головой:

– Спокойно, это всего лишь дипломатическое поручение. Сенатор Гирра Старрос просит, чтобы ты сопровождала одного весьма влиятельного члена семьи Грэф в сектор Беренж. По данным Грэфов, нигилы могут испытывать там какую-то экспериментальную технологию, и ваша задача – отправиться туда и подтвердить, что это не просто какая-то гиперпространственная аномалия.

– А для чего им нужен джедай? Как понимаю, это дело для ученых. – Вернестра старалась не испытывать разочарования, но тщетно. Она проделала весь этот путь до Корусанта ради – как говорили на Хейлипе – дураковаляния. Ради задания, которое было пустой тратой времени.

Стеллан нахмурился:

– Ты работала над своими способностями, как мы договаривались? Я подумал, что ты хорошо подходишь для этой работы благодаря твоему таланту чувствовать гиперпространство.

Вернестра поерзала на стуле.

– Я же вам говорила, это была просто игра воображения. – Ей не хотелось рассказывать Стеллану о недавнем видении, потому что учитель непременно сочтет его чем-то более существенным, чем оно есть. Особенно когда услышит, что на этот раз видение сбылось; что она видела нечто реальное и осязаемое, а не просто отвлеченный образ места, где она никогда не бывала. Мастер Стеллан всегда был высокого мнения о ней, но иногда его ожидания было трудно удовлетворить, и хотя Вернестра больше не была его ученицей, ей все равно не хотелось его разочаровывать.

Стеллан приосанился и окинул девушку вопросительным взглядом.

– Я никогда не встречал другого джедая, который умел бы ориентироваться в гиперпространстве, используя только Силу. Знаю, ты отрицаешь, что происходит именно это, но я не верю. Твои необычные видения могут быть предвестниками этого редкого дара. Ты ведь знаешь, говорят, что в стародавние времена именно джедаи первыми научились перемещаться в гиперпространстве, и для этого они использовали только Силу.

Вернестра не удержалась от смеха:

– Стеллан! Это же детская байка! Еще расскажите, что ситхи могли становиться бессмертными, напиваясь крови младенцев. – Вернестра встала и покачала головой. – Хотя я и рано прошла испытания, во мне нет ничего особенного. Хорошо, я поеду. Может, Имри будет рад посетить самый пустой сектор в Галактике. Мастер Эйвар же легко без нас обойдется на «Звездном свете», где воюют с нигилами. – Голос ее был полон горечи, и девушка пожалела о своих словах, едва те сорвались с языка.

– Эй! – Стеллан поднялся на ноги. – Это серьезное поручение, Вернестра. Отнесись к нему соответственно. К слову, после меня сразу зайди к сенатору. Она тебя ждет, и я рассчитываю на то, что ты проявишь все качества, подобающие самым молодым рыцарям Ордена.

Вернестра сделала глубокий вдох, чтобы сосредоточиться. Она была раздосадована. Ничего не могла с собой поделать. Она-то думала, что ей дадут настоящее задание, важное и полезное, а оказалось, что ее посылают с каким-то пустяшным падаванским поручением, как Стеллан, бывало, делал время от времени. И к тому же он зачем-то вспомнил те странные ощущения, которые у нее случались когда-то в гиперпространстве. Снова появилось чувство, что она топчется на месте, но Вернестра проглотила его вместе со своим раздражением.

– Да, мастер Стеллан. По возвращении я сразу явлюсь к вам.

– Вот так-то лучше, – с доброй улыбкой произнес Стеллан. – И, может, попробуешь поупражняться в гиперпространстве? Сделай мне одолжение. И ты хотела поговорить со мной еще о чем-то? Меня не покидает ощущение, что ты что-то недоговариваешь.

Вернестра застыла, припомнив разговор с мастером Эйвар. Она утаивала от мастера Стеллана не только свое видение. На Вало ей хотелось показать ему световой хлыст, но тогда не было времени, потому что их ждала битва. Она планировала показать модификации при следующей встрече, но предостережение Эйвар до сих пор звучало в голове, и демонстрировать бывшему учителю изменения, внесенные в конструкцию меча, казалось делом намного более серьезным, чем ей представлялось.

Вернестра вдруг вспомнила о странном кубике, что лежал в поясном кармашке.

– О! Чуть не забыла. – Она достала кубик и протянула Стеллану. Лучше показать ему это, чем знакомить со световым хлыстом или рассказывать о видении. – Вы не знаете, что это может быть?

Учитель взял у нее вещицу, повертел в руках:

– Где ты это нашла?

– У одного из нигилов, которые напали на Тиикей. Я думаю, что они за этой штукой и явились. Там была голограмма одной нигилки, с которой раньше имел дело падаван Рит Сайлас. Она угрожала расправой, если кубик не вернут.

Стеллан внимательно посмотрел на бывшую ученицу и снова перевел взгляд на шкатулку. Вернестра не могла точно интерпретировать выражение на его лице и уже немного жалела, что показала ему этот кубик. Может, он считал, что это не заслуживало его внимания? Или вообще не стоило демонстрировать ему эту штуку? Она явно была чем-то важным, раз нигилы так жаждали ее заполучить, но Вернестра могла ошибаться, и ей очень не хотелось, чтобы мастер Стеллан зря тратил время. Вполне возможно, что теперь, заседая в Высшем совете, он считал такие вопросы тривиальными.

У девушки было странное ощущение, что она одновременно знает и не знает человека, стоящего перед нею. Стеллан, знакомый ей с падаванских времен, был вдумчивым и дружелюбным. Этот же нес новую ответственность, будто тяжкое бремя. Пока бывший учитель разглядывал коробочку, Вернестра обратила внимание на темные круги у него под глазами и на то, что одежда висит на нем более мешковато, чем прежде, а это явный признак потери веса.

– Мастер Стеллан, как вы себя чувствуете?

Стеллан, вздрогнул, оторвался от шкатулки и слабо улыбнулся:

– Бывало лучше, это точно. Но не волнуйся, я здоров. – Он отдал кубик Вернестре. – Похоже на старомодную шкатулку с секретом. Такие были популярны… лет сто назад? Чтобы открыть, обычно следовало ввести какую-то фразу, а внутри хранилась мелодия или голограмма, которая проигрывалась в качестве приза.

Вернестра кивнула:

– Мастер Комак тоже так подумал.

Стеллан потыкал пальцами коробочку, лежавшую на ладони у Вернестры, но как бы он ни прикасался к поверхности, кубик не желал открываться.

– Каждый раз, когда кто-то отгадывал секрет, шкатулка меняла конфигурацию. У большинства существовало несколько ответов, но этих символов я не узнаю́. Хотя постой. – Стеллан опять взял кубик у Вернестры, повертел в руках и положил обратно ей в ладонь. Он указал на иероглиф, выглядевший как стрела со множеством наконечников. – Мне кажется, это старый символ разведчиков. Я видел такие рисунки в храме на Хон-Таллосе.

– Разведчиков? – переспросила Вернестра, убирая шкатулку обратно в кармашек.

– Разведчиков гиперпространства. Хм-м, тебе стоило бы сходить в сенатские офисы и поговорить с профессором Уоком. Этого старого гунгана привлекли в качестве консультанта для анализа действий нигилов на Вало. Он, быть может, сумеет это расшифровать. Если мне не изменяет память, он хвалился, что опрашивал кое-кого из тех стариков перед их смертью.

Вернестра кивнула:

– Пожалуй, я так и сделаю. Спасибо, мастер Стеллан.

– Да пребудет с тобой Сила, Вернестра, – ответил бывший учитель, подавив зевок. – И хотя бы попробуй поупражняться. Не бойся своих способностей. За прошедший год мы поняли, что еще многого не знаем о гиперпространстве.

Вернестра вышла из кабинета мастера Стеллана, не произнеся ни слова, но она знала, что никогда больше не будет заниматься этой гиперпространственно-силовой чепухой – ни сейчас, ни потом. События на Тиикее оказались неизбежны, но тому голосу, который чего-то от нее хотел, придется потерпеть. Некогда ей отвлекаться на чьи-то еще просьбы. И упражняться в этой дурацкой гиперпространственной навигации, которой так восхищался Стеллан, она тоже не собиралась. Она терпела это, пока была падаваном, но теперь нет уж. Недавнее видение и так выбило ее из колеи. А вдруг упражнения спровоцируют еще больше видений?

Некоторые вещи лучше оставить в прошлом.

Глава 16

Силь проснулась не в духе. В детстве такое бывало частенько, особенно когда мать рано отправляла ее в постель.

– Ты цепляешься за свои обиды крепче, чем солубрианский джунглевик за кость, – поддразнивала Ченси Ярроу, находя раздражительный характер дочери очень милым. От этого воспоминания Силь сердито перевернулась на другой бок и накрылась одеялом, чтобы заслониться от света, который лился из окна, отделанного под изморозь.

Окна в доме Зайлена Грэфа.

Силь перекатилась на спину и дала волю слезам, которые сдерживала накануне вечером. После того как профессор Уок показал принесенные с собой мерцающие голограммы – на всех Ченси Ярроу читала какую-то лекцию, одетая в какой-то костюм военного кроя, с острыми стрелками, ничуть не похожий на свободные платья, в которых ее привыкла видеть дочь, – гунган наконец-то уверился, что гостья ничего не знает о прошлом своей матери. И что сама Сильвестри не какой-то гений гиперпространства, притворяющийся дурочкой.

Что она всего лишь простая девушка, чья мертвая мать, возможно, когда-то была злым гением.

По меркам ее любимых голотриллеров завязка получалась никудышная, а для реальной жизни так и вовсе не правдоподобная. Ченси Ярроу не была никаким гением гиперпространства, не выдвигала теорий, своей сложностью вызывающих зависть коллег. Гунган, очевидно, все наврал. Силь слыхала о дроидах, умеющих подделывать голозаписи. По крайней мере, она этого не исключала. Хотя, возможно, просто сама это выдумала.

Девушка перевернулась обратно на живот и накрыла голову подушкой. Ей хотелось верить, что гунган – лишь нанятый актер, что все это какая-то изощренная афера, придуманная Зайленом Грэфом для… для чего? Что у нее может быть такого, на что позарился бы кто-то из семейства Грэф? Грэфы достаточно богаты, чтобы профинансировать строительство маяка «Звездный свет». А Сильвестри Ярроу – простой пилот с вагоном долгов и дерьмовым кораблем, который к тому же прибрали к рукам нигилы. У Зайлена не было абсолютно никаких причин лгать ей. Во время всего разговора он молчал, никак даже не отреагировал, когда она выпила все вино и спасибо не сказала.

Силь знала, что это правда. Каждое слово, сказанное профессором-гунганом, – правда. Проблема заключалась в том, что она не знала, как совместить это откровение, этот невероятный и прежде не известный факт с воспоминаниями о женщине, которую она на протяжении нескольких месяцев оплакивала.

Но чем дольше она прокручивала все это в голове, чем дольше обдумывала возможные объяснения, тем более логичными казались странности в секторе Беренж. Ну конечно, кто-то соорудил проектор гравитационного поля, чтобы вышибать корабли из гиперпространства. А чем еще это могло быть? И в число создателей этого проектора, скорее всего, входила ее мать, а иначе почему нигилы не убили Силь вместе с остальными членами экипажа, позволив сбежать? Нигилы не отличались стратегическим мышлением или милосердием, тогда почему ей так легко удалось уйти? Очевидно, потому, что нигилы ее отпустили.

Силь засмеялась. У нее начинала ехать крыша, как пить дать. Неужели она всерьез подумала, что мать, возможно, жива и работает на нигилов в пустынном уголке Галактики?

Нет, конечно. Она никогда не поверит, что мать на такое способна. Тогда какие еще могли быть варианты в свете доказательств, которые продемонстрировал профессор Уок? Либо ее мать погибла, либо Ченси Ярроу держат в плену и заставляют работать на нигилов. Это единственные возможные объяснения, даже если принять во внимание теории Уока. Он не знал Ченси так, как знала Силь; он не жил рядом с ней долгие годы, еле сводя концы с концами, осваивая ремесло дальнобойщика и борясь за свою жизнь.

Силь даже не смела надеяться, что Ченси Ярроу до сих пор жива. Мать погибла, и рассматривать вероятность иного исхода было просто глупо. Следовало думать о собственном выживании и о следующих шагах. В конце концов, Нито и M-227 рассчитывали на нее.

Дверь звякнула и отъехала в сторону. В комнату вкатился дроид.

– Я принес завтрак, – объявил он, неся поднос с разнообразной едой и весьма заметным пакетиком обезболивающего. – Господин Зайлен хотел бы, чтобы вы оделись и вышли к нему как можно скорее. В гардеробе имеется одежда, которая была создана по вашим меркам и должна хорошо вам подойти. И, пожалуйста, поторопитесь. У вас на утро назначена важная встреча.

Дроид поставил поднос на близстоящий столик и уехал. Силь с неохотой выбралась из постели. Сегодня ничего хорошего ее не ждало, но Зайлен, по крайней мере, достаточно предупредителен, чтобы догадаться о ее головной боли. Она отведала – нет, вернее будет сказать «вылакала» – слишком много голубого вина, чтобы радоваться утру.

Девушка приняла таблетки, которые с шипением растворились на языке, и набросилась на завтрак, состоявший из фруктов и сыров. К прилагавшимся пирожкам с мясом она даже не притронулась, потому что всегда чувствовала себя жутко виноватой, съедая что-нибудь мясное. К счастью, слоеная булочка, которую она разломила, не содержала внутри животной плоти. Девушка подумала, не сказать ли Зайлену, что она не ест мяса, но тут же решила, что это будет слишком дерзко с ее стороны. Как долго еще предстоит пользоваться его гостеприимством?

Силь вздохнула. Пришло время распрощаться с Корусантом. Здесь она уже ничего не могла поделать. Надо позвонить Нито и предупредить, что она скоро вернется в Порт-Хейлип, но поиск корабля может занять какое-то время. Она умелый пилот и сносный боец. Конечно же, она сумеет наняться к какому-нибудь дальнобою, который отправляется на фронтир?

Покончив с завтраком, девушка подошла к гардеробу, дабы посмотреть, что имел в виду дроид. Внутри обнаружилась целая армия платьев, все они имели множество рюшечек и вообще выглядели вычурно: сплошные ремешки с застежками и куча блесток. Силь медленно задвинула дверцу шкафа. Куда вообще предстоит идти?

Зайлен накануне упоминал, что рассчитывает на ее помощь в… в чем именно? Силь очень смутно помнила этот момент – для одного вечера откровений выдалось чересчур много, – и хотя дроид явно подразумевал, что она в курсе планов на сегодняшний день, девушка понятия не имела, что замыслил Зайлен. Придется его разыскать и спросить. Но только не в одном из этих нарядов. Хватит уже ей подстраиваться под Корусант. Пора начинать делать все по-своему.

Девушка съела еще одну булочку и заскочила в душ, а потом надела свой единственный запасной костюм. Прежде чем отправиться на поиски Зайлена, она схватила выпечку с сыром, завернула в салфетку и сунула в карман. Почем знать, когда захочешь перекусить.

Комната, где спала Силь, располагалась в конце длинного коридора, который вел в гостиную. Пока она шла по этому коридору, ее ноздри щекотал странный цветочный аромат, вызывая ностальгию по запахам машинного масла и пригоревших эластовых булочек, которые приветствовали бы ее по пути через отсеки «Зигзага». Рабочие сапоги тонули в плюшевом ковре, напоминая, что девушка здесь совершенно чужая, но, входя в гостиную, Силь лишь расправила плечи. Пускай ей неуютно, открыто демонстрировать это вовсе не обязательно.

Зайлен стоял посреди комнаты, о чем-то тихо разговаривая с Башей; он скрестил руки на груди и с озабоченным видом слушал, как гигоранка тихо что-то вещала посредством вокодера. При виде Силь тревога на его лице сменилась радостью, и от его взгляда девушка опешила. Уже давно никто не был настолько рад ее видеть, и вызванные этим эмоции выбивали из колеи больше, чем будничное богатство Зайлена.

Но долго тревожиться ей не пришлось, потому что счастливое лицо Зайлена тут же испуганно скривилось.

– Сильвестри, что это на вас надето? – спросил он, и Силь недоуменно заморгала.

– На мне… на мне моя одежда, – сказала она, окинув взглядом свою практичную синюю спецовку механика. Заодно она пристегнула к рюкзаку чехол для бластера. Правда, Баша забрала оружие еще позавчера, когда они покинули отель, и с тех пор Силь его не видела.

– Вы собираетесь отправиться в Галактический сенат в спецовке? – недоверчиво уточнил Зайлен. – На встречу с действующим сенатором?

Силь пожала плечами. Она забыла, куда они собирались, но это определенно объясняло парад платьев в шкафу. С другой стороны, какая разница, что там в планах на сегодня. Ей было удобно.

– Другой чистой одежды у меня нет.

– Я распорядился ночью изготовить для вас подобающие наряды. Они висят в вашем шкафу, – медленно, будто обращаясь к ребенку, произнес Зайлен.

– Спасибо, я предпочитаю свое. – Силь вымученно улыбнулась. – Кроме того, вы такой модный, что хватит на нас обоих. – Зайлен был одет в обтягивающую безрукавку с узором в виде синих и зеленых завитков, которая облегала его торс и расширялась в районе бедер. Шорты из той же ткани, тоже в облипку, доходили до колен. А далее взгляд перетекал на высокие серебристые сапоги, которые красовались на его ногах.

Смотрелся он, мягко говоря, ярко.

– Это очень красивые платья, – начал Зайлен, но девушка подняла руку, не дав договорить.

– Зайлен, вы щедры сверх меры, но я уже сомневаюсь, что смогу расплатиться за выше гостеприимство. Вы добры ко мне, поскольку думаете, что я помогу отыскать мою мать или что я что-то знаю, но нет. Боюсь, вам с меня не будет проку, как вы рассчитываете. И буду с вами откровенна: я надеялась воспользоваться вашей добротой в своих целях и уговорить вас снабдить меня кораблем, но теперь я уже не думаю, что из этого что-то выйдет. Так что, наверное, лучше я заберу Бити и поищу кого-то, кто бы подбросил до Порт-Хейлипа, – с глубоким вздохом закончила Силь.

– Абсолютно исключено, – ответил Зайлен. – Вы что, не видели, как вчера совершенно уложили на лопатки профессора Уока? Ваше присутствие абсолютно стоило того.

Силь заморгала.

– Кажется, я сильно разочаровала профессора.

У Зайлена возбужденно загорелись глаза:

– Да, вы разбили в пух и прах его теорию, что вы агент нигилов, которого послали сюда, чтобы расставить ловушку Республике.

Силь заморгала.

– Не понимаю.

Зайлен ухмыльнулся:

– Профессор Уок мне не союзник. Он препятствие. С тех пор, как мы начали отслеживать аномалии, моя семья добивается в Сенате, чтобы Республика выделила сектор Беренж для экспериментов с гиперпространством. Изначально сектор был в аренде у клана Сан Текка, но несколько лет назад они погорели на неудачных инвестициях и от прав отказались. Это именно то, что моей семье нужно: обширная и необитаемая область пространства. Республика поначалу не возражала, но потом рассмотрение заявки отложили из-за глупых утверждений Уока насчет возможного оружия нигилов. И охотнее всего слушает Уока сенатор Старрос. Она заблокировала заявку исходя из теории Уока, что в той части космоса наверняка работает какое-то гиперпространственное оружие.

– А сами вы в оружие не верите, что ли? – спросила девушка, вспомнив голограмму и дикую историю, которую он ей рассказал во время первой встречи в таверне. – И как же ваши собственные пропавшие корабли?

– А, это. – Зайлен грустно поглядел на нее и пожал плечами. – Боюсь, это больше постановка. Я хотел проверить вас перед тем, как знакомить с Уоком. Вдруг вы и в самом деле оказались бы нигильской шпионкой, которую послали на Корусант собирать информацию.

Гнев вспыхнул мгновенно.

– Нигилы убили мою мать. Я ни за что и никогда не буду с ними сотрудничать.

Зайлен отмахнулся:

– Конечно. И никакого оружия там явно нет. Это просто безумный полет фантазии Уока. На моей голозаписи запечатлена заурядная атака нигилов. Но если бы вы были нигильским агентом, то не отреагировали бы на видео с таким явным отвращением. Актриса из вас точно никудышная.

Силь поморщилась:

– Рада, что смогла помочь.

– О, помогли колоссально. Когда вы сказали, по сути, то же самое профессору Уоку, это прозвучало очень убедительно. Поэтому я хочу, чтобы вы столь же энергично повторили все сенатору Старрос. Если она согласится нас поддержать, я позабочусь о том, чтобы вас вознаградили. Щедро.

Силь стало кисло во рту. Вот из-за таких политических игрищ простой народ и держится подальше от Корусанта, а теперь она угодила в самую гущу всего этого. Не сказать чтобы она сильно доверяла Зайлену Грэфу, но она сейчас стояла в его квартире и только что съела завтрак, который он прислал, потому что так ее жизнь становилась чуточку проще.

– То есть профессор Уок солгал? – тихо спросила девушка, сменив тему, чтобы собраться с мыслями. Как можно обратить ситуацию в свою пользу?

– О нет, он сам в это верит, старый дурак. Вы хоть представляете, какие потребуются ресурсы, чтобы построить машину, которую, как он утверждает, нигилы уже построили? Искусственный гравитационный колодец! Или, точнее сказать, генератор гравитационного поля! Это абсурдно. Но так как к профессору Уоку прислушивается сенатор Старрос, мне необходимо было доказать ему, что его теория – просто бантов корм. И вы идеально для этого подошли.

Силь едва не стошнило, съеденный завтрак вдруг зашевелился в желудке. Но она скрестила руки на груди и твердо посмотрела Зайлену Грэфу в глаза, надеясь, что негодование не отражается на лице:

– Итак, я помогаю вам убедить сенатора, что Уоку не хватает пары винтиков. Что я с этого буду иметь?

Зайлен улыбнулся – на сей раз искренне, судя по тому, что на его лице проступила ямочка, обычно скрытая под легкой щетиной.

– Как дочь Ченси Ярроу, вы находитесь в уникальном положении, поскольку способны опровергнуть заявления Уока. Вы видели, как ваша мать погибла, и сможете помочь мне убедить сенатора Старрос, что старый гунган просто гоняется за тенями. Если вы поможете мне получить сектор в аренду, я уплачу ваши долги и позабочусь о том, чтобы вы улетели с Корусанта на собственном корабле и с годичной кредитной линией от Грэфов.

Сердце Силь сделало два быстрых удара, от которых заболело в груди.

– Вы серьезно?

– Серьезнее некуда, – подтвердил Зайлен. Он отбросил напускное добродушие, которое отражалось на его лице все эти дни. Глаза его блестели, и он глядел на Силь так, будто она была всего лишь очередной вещью, которую можно купить и продать, очередным товаром, доступным на рынке.

И в определенном роде так и было. Но, по крайней мере, теперь он с ней честен.

Как жаль, что от нее он добивался лжи.

– Если Уок неправ, то почему тогда мой корабль выдернуло из гиперпространства? – спросила девушка. – Я могу сказать этой вашей сенаторше, что моя мать совершенно точно мертва, но это не отменяет того факта, что когда все случилось, нас там уже поджидали нигилы.

– Обычная ошибка неисправного гиперпривода. Разве вы не говорили мне, что ваш корабль, по сути, летает на честном слове и на одном движке? Представляется вполне логичным, что произошел сбой, а нигилы просто случайно оказались неподалеку и воспользовались вашей бедой.

Силь насупилась. Объяснение было фантастическим и крайне неправдоподобным. А лгать сенатору относительно вероятной причастности нигилов – это прямая противоположность тому, ради чего она и прилетела на Корусант. Но Зайлен предлагал сумму, способную изменить все. Один корабль стоил больше денег, чем Силь видела за свою жизнь, а ведь еще кредитная линия! Девушка пожевала губу, взвешивая предложение Зайлена против своей совести.

Как оказалось, даже ее честность имела свою цену.

– Ладно. Но верните мне Бити, и я хочу, чтобы вы, в качестве демонстрации добросовестности, до конца дня перевели десять тысяч кредитов моим друзьям в Порт-Хейлипе.

Это был гигантский куш, но Грэф и бровью не повел:

– Идет. Но взамен вы отправитесь с нами в сектор Беренж в качестве пилота.

Силь нахмурилась:

– А зачем нам лететь в сектор Беренж?

Зайлен тяжело вздохнул:

– Вероятно, это будет входить в список условий сенатора Старрос. Она захочет подтверждения того, что предположения Уока ошибочны, а это потребует полного осмотра сектора. Я собираюсь предложить ей не поручать это дроидам, поскольку их данные она однажды уже забраковала, а отправить команду, которая проведет визуальную инспекцию сектора. Скорее всего, придется взять с собой Уока и еще какого-нибудь представителя, которого назначит Старрос.

– Хорошо. Я хочу еще поговорить с Уоком, – сказала Силь. Решение солгать сенаторше, с которой она даже не была знакома, уже начинало ее грызть. Возможно, разговор с профессором Уоком поможет немного приглушить опасения.

– С этим проблем не будет. Старому дуралею все равно больше нечем заняться, – сказал Зайлен, пренебрежительно махнув рукой. Но Силь уже изучила его достаточно хорошо, чтобы понять: этот человек где-то врет, чего-то ей недоговаривает. При всем его богатстве он как-то уж слишком легко согласился выделить кредиты. Ложь Силь не могла стоить такой огромной суммы.

Но если он согласен так раскошелиться ради сомнительного удовольствия находиться в обществе Силь, то девушка не была уверена, так ли уж это ее заботит. Если его семья хотела заполучить контроль над сектором Беренж, то пускай. Силь пыталась зарабатывать честным путем; возможно, пора попробовать другие методы. Самое важное – чтобы она могла позаботиться о своем экипаже. А все остальное уже детали.

– Так мы договорились? – уточнил Зайлен.

Силь покраснела от возбуждения. Собственный корабль. И имя Грэфов, стоящее за любой авантюрой, в которую она решит пуститься на протяжении года. Вот ответ, которого она искала совсем недавно, а теперь он свалился прямо ей на колени.

Так откуда же такое чувство, что ею манипулируют?

– Договорились, – сказала девушка, задвинув подальше гложущие ее сомнения. Пускай ей не нравился ни Зайлен Грэф, ни репутация его семьи, пускай она была не в восторге от необходимости лгать, но кредиты Зайлена были не хуже чьих-то других, и он был щедр как никто. Они обменялись рукопожатием, как было заведено на фронтире, и Зайлен расправил одежду.

– Говоря начистоту, мы могли бы все уладить еще вчера, когда Уок ушел, но я подумал, что будет жестоко заключать с вами сделку после того, как вы употребили столько тонирея.

– Чтобы вас успокоить, я никогда в жизни больше не притронусь к этому голубому вину.

Зайлен хмыкнул, взял с соседнего стула серебристый плащ и элегантным движением набросил на плечи.

– Ну что ж, отправляемся. Сенатор Старрос уже нас заждалась. Баша, будь добра, верни Сильвестри бластер.

Зайлен зашагал к лифту, и Силь двинулась за ним. Следовало бы радоваться. Следовало бы ликовать, что она получила от Зайлена Грэфа все, что хотела.

Но в голове крутилась лишь одна мысль, что такие легкие дела никогда не кончаются добром.

Глава 17

Нэн стояла в рубке «Сердца гравитации» и кипела от ярости. Молнии, которую она отрядила на Тиикей, было дано одно-единственное поручение. Всего одно. И молния все запорола.

– Всего лишь семья угнотов. – Нэн пригладила свои темные волосы за ушами. – Неужели так трудно?

– Там были джедаи, – завопил виквай, который командовал отрядом. Он был невысокого роста и имел привычку щелкать зубами, когда говорил, что действовало на и без того истрепанные нервы девушки.

– Джедаи умирают не хуже остальных, – прорычала Нэн. – Почему ты до сих пор жив, когда вся твоя молния гниет на Тиикее? Где твоя отвага? – Она изливала свой собственный страх на единственного уцелевшего члена молнии, и неспроста. Когда-нибудь они с Пророчицей вернутся на «Электровзор», закончив работу на «Сердце гравитации», и как она тогда объяснит Маркиону Ро пропажу шкатулки? Что она ее потеряла? Что она зазевалась, и семья угнотов пробралась на «Шепот смерти» и обокрала ее? А теперь угнотов перебили, но без толку. И в результате она выглядела слабой и глупой, хотя то и другое было неправдой.

Нэн достала бластер и выстрелила викваю в грудь. Он повалился навзничь, а девушка сунула оружие в кобуру, развернулась и зашагала в лабораторию, где держали Пророчицу.

Там стояла ученая, Ченси Ярроу, держа в руках маленький планшет и о чем-то тихо беседуя с Пророчицей. Насколько могла судить Нэн, старуха по-прежнему оставалась без сознания, но ученая – темнокожая женщина с длинными волосами, заплетенными во множество косичек, – вдруг засмеялась и похлопала по резервуару, как будто они вели оживленный разговор. Таких нигилов, как эта женщина, Нэн еще не видела. Она носила широкую, просторную одежду, скорее подобающую фермеру, чем налетчику, и ходила босиком; ноги ее были украшены татуировками в виде завитков, которые ни о чем Нэн не говорили. Выглядела женщина моложе своих лет, а ее разговоры с фактически мертвой Пророчицей изрядно нервировали девушку. Она была из тех, кого трудно читать, и Нэн решила, что уже по одной этой причине ученая ей не нравится.

Когда женщина обернулась и увидела Нэн, улыбка на ее лице угасла. Антипатия была взаимной.

– Кажется, я слышала выстрел? – спросила Ченси Ярроу.

– Да. Молния вернулась, но без предмета, за которым я посылала, – сказала Нэн.

– То есть ты застрелила одного из моих подчиненных, не спросив меня и не получив разрешения? – уточнила женщина, не отрывая глаз от планшета.

Нэн пожала плечами и тут же поняла, что совершила ошибку. Только что она открывала рот, намереваясь сказать ученой, что она нигил и поступает, как ей вздумается, а в следующий миг она уже лежала на спине и босая пятка женщины давила ей на горло.

– Не смей убивать моих подчиненных. Пускай ты любимая игрушка Маркиона Ро, но здесь моя вотчина, и если ты еще раз поднимешь руку или бластер на моих подчиненных, можешь прощаться с жизнью. Я внятно объяснила?

Нэн кивнула и, как могла, пробулькала, что да. Ученая тут же убрала ногу, и Нэн села, мокро откашливаясь; горло уже начинало болеть. Синяк будет ого-го, но оно того стоило. Теперь она знала об ученой больше, чем несколько мгновений назад, а за информацию порой приходилось платить высокую цену.

Больше она этой ошибки не повторит.

– Вставай и займись чем-нибудь полезным. – Ченси подошла к одному из навикомпьютеров, стоявших вдоль стен, и принялась делать какие-то пометки. Куда ни глянь, вся комната была уставлена машинами, между которыми даже бродило несколько навидроидов. Зачем здесь столько навикомпьютеров? Не похоже, чтобы эта груда хлама собиралась куда-нибудь лететь.

– Моя работа – охранять Пророчицу, – выдавила Нэн более хриплым, чем хотелось бы, голосом. Она сухо сглотнула.

– Пророчицу. Вот как вы ее зовете? Забавно, – сказала ученая, но не засмеялась.

– Что тут забавного? – спросила Нэн, усаживаясь на стул, который притащила ранее, чтобы сидеть на нем во время своей смены. Они с доктором договорились по очереди ухаживать за старухой, хотя в основном Нэн просто сидела и смотрела, как карга спит в своей странной капсуле.

– Никакая она не пророчица. Это легендарная Мари Сан Текка. Я думала, Лорна меня подначивала, когда говорила, что Ро держит в плену ученую, которая занимается гиперпространством, но теперь, когда я увидела ее своими глазами, у меня больше нет сомнений, кто она такая. Никто другой не способен на то, что делает она. Даже целая комната синитинов[4].

– Мари Сан Текка? – переспросила Нэн, глядя на сморщенную старуху. – Типа, как Джорал Сан Текка?

– Точно, хотя в каком они родстве, я точно не скажу. Вот, гляди, голозапись о ней, когда она была еще девчонкой. Почти столетней давности. Сделано сразу после ее исчезновения.

Ученая нажала на кнопку на боку стоявшего в углу голопроектора, и устройство ожило.

– Семья Сан Текка обращается ко всем, кто слышит и видит эту трансляцию, с просьбой помочь им в поиске их пропавшего ребенка. Они просят вернуть их младшую дочь, Мари, в добром здравии, – тихим, запинающимся голосом произнес дроид-диктор. На экране промелькнуло изображение смеющейся девочки. У Нэн не укладывалось в голове, что карга и малышка на голограмме – один и тот же человек. – Ее пропажа причиняет страдания всем, кто знал этого ребенка.

Голограмма начала проигрываться снова, и Ченси выключила проектор.

– Сто лет назад исчезновение Мари Сан Текки стало одной из величайших загадок того времени. Это была эпоха гиперпространственной лихорадки, когда гиперпространство во внешних регионах было картографировано далеко не так хорошо, как теперь. Сан Текки всегда горбатились без особого результата, но потом вдруг им поперла удача, и они проложили новые маршруты, такие как ход Релджима и путь через облако Битмус, – причем маршруты очень доходные. Семья Грэфов, их конкуренты, наняли информационного посредника, чтобы вызнать их секрет, и оказалось, что это она. – Ченси Ярроу указала на капсулу. – Эта женщина наделена способностью видеть все возможные пути через гиперпространство, для любого местоположения и момента времени. Ты представляешь, насколько это редкий дар? Ее мозг эквивалентен почти десятку тысяч навикомпьютеров, работающих вместе. Как минимум.

– Вы хотите сказать, что никто другой в Галактике на такое не способен? – спросила Нэн, искоса поглядев на Пророчицу.

– Такие рождаются раз в сотни лет. Есть древние тексты, в которых это упомянуто как трюк джедаев и их давних противников-ситхов, но почем знать, где правда, а где сказка. – Ченси Ярроу с легкой улыбкой покачала головой. – Многие думали, что ее семья инсценировала исчезновение, чтобы защитить Мари, потому что вскоре после того, как слухи о ее способностях начали просачиваться наружу, на ее жизнь было совершено несколько покушений. Но это? Сан Текки не пожалеют ничего, чтобы уничтожить нигилов, если узнают, что все это время их Мари была здесь, в плену.

Женщина задумчиво поджала губы, постучав по ним пальцем.

– А знаешь, я, наверное, пересмотрю твою роль здесь на моем «Сердце», и того доктора тоже. Поди знай, с какой целью Маркион Ро вас сюда отрядил.

Нэн знала, что «Сердце гравитации» на самом деле принадлежит Лорне, а не ученой, но отсюда не следовало, что эта женщина не в состоянии превратить ее жизнь в кошмар. Женщина нажала на кнопку звонка, и в комнату вошла группа крупных мужчин, очень мускулистых и с отличительными знаками бури Лорны Ди.

– Нужно, чтобы смотрительницу Мари перевели в новое, более надежное помещение. Найдите чадра-фэна и тоже закройте. Надо исходить из того, что они представляют прямую угрозу моей работе.

Мужчины кивнули, после чего один из них подошел к Нэн, схватил за плечо и поволок из комнаты. Как быстро она превратилась из уважаемого члена организации в пленницу.

Ченси Ярроу вернулась к своей работе, и в то время как Нэн тащили к выходу, в голове у девушки начали вращаться шестеренки. Она предана Ро, но здесь это не ценят. К тому же теперь у нее есть все причины бояться Ро. Она видела, как он убивал за меньшие проступки, чем утрата ценной вещи, а если свалить вину на доктора, это тоже ничего не даст. Без кубика и без старухи возвращаться нельзя, но, возможно, она изыщет иное объяснение пропажи устройства. В конце концов, это ведь просто дурацкая шкатулка с секретом. А возможно, если старуха помрет, этому тоже найдется хорошая причина.

Может быть, здешнее наполовину построенное оружие не настолько стабильно, как кажется.

Нэн начала прорабатывать план, который скроет ее ошибки и обеспечит пути отхода. А если повезет, то даже позволит ей предстать в глазах Ро как самый ценный его агент.

В конце концов, уж что-что, а выживать она умеет.

И совершенно точно найдет выход из этой передряги целой и невредимой.

Глава 18

Силь приятно удивило, что сенатор Гирра Старрос с Хосниан-Прайма – женщина целиком и полностью нормальная. Пока они ехали на аэроспидере в сенаторский офис, на девушку накатила странная смесь возбуждения и страха, и она уже стала думать, как бы не оконфузиться перед сенатором. Возможно, причиной тому послужили едкие комментарии Зайлена в адрес ее одежды – Бити висела на спине, укрытая под спецовкой, – а также его постоянные косые взгляды, словно она была дикой бантой, выпущенной на цивилизованные улицы Корусанта. Силь даже не была уверена, так ли уж Зайлен хотел, чтобы она его сопровождала, несмотря на его увещевания, что она и есть недостающий кусочек головоломки. Как бы то ни было, она готова сделать все необходимое, чтобы выполнить свою часть уговора.

Но когда Зайлена и Силь проводили в офис сенатора – Баша предпочла остаться снаружи и сторожить дверь, поскольку не слишком доверяла местным охранникам, тем более что те прошляпили бластер под спецовкой Силь, – девушка увидела перед собой женщину, напоминавшую скорее ее саму, чем Зайлена. Сенатор Старрос оказалась невысокого роста и носила тяжелый темно-зеленый плащ поверх облегающей рубашки бледно-зеленого оттенка. Единственным ее украшением было бронзовое ожерелье с медальоном, висевшим над грудями. Кожа ее была такой же темной, как у Силь, но если кудряшки Силь торчали во все стороны, то волосы сенатора Старрос были заплетены в тугие косички, собранные на макушке. Никакой броской косметики – даже ни намека на тени для губ, – и осознание того, что красота сенатора полностью естественная, несколько огорошило Силь.

Роскошная женщина, и не будь сердечная рана Силь столь свежей, она бы даже на нее слегка запала.

Однако эмоциональное равновесие девушки быстро восстановилось, когда сенатор Старрос приложила руку к сердцу и слегка поклонилась:

– Зайлен Грэф. Вижу, ты продолжаешь отнимать у меня время своими визитами. Но, по крайней мере, сегодня ты привел кого-то, с кем стоит поговорить. Сильвестри Ярроу. Я знала твою мать, и ты вылитая ее копия.

Силь ответила тем же приветствием, принятым на фронтире, прикоснувшись к груди и слегка поклонившись, после чего нахмурилась:

– Вы тоже гиперпространственный профессор? – Она наслушалась достаточно откровений о прошлом Ченси Ярроу и теперь при каждом упоминании матери вся сжималась как кулак.

Сенатор Старрос засмеялась; для такой маленькой женщины звук выдался удивительно низким.

– О нет, старания твоей матери открыть все гипертрассы шли полностью вразрез с тем, что мы делали вместе с семьей Сан Текка, – с грустной улыбкой сказала сенатор Старрос. – Но хотя мы с твоей матерью и расходились во мнениях о должной оплате гиперпространственных перелетов, я всегда питала к ней глубокое уважение.

– Как и мои мать и бабушка, – тепло улыбнулся Зайлен. – Однако, сенатор Старрос, хотя вы и союзница Сан Текк, пожалуйста, не забывайте, что в данный момент вы в долгу у Грэфов. Без нас маяк «Звездный свет» и ваше Долнское соглашение так и остались бы мечтами женщины, быстро теряющей популярность.

– Зайлен, я заключала сделки в Сенате, когда ты еще ходить учился. Только по доброте душевной я согласилась с тобой встретиться и переговорить насчет этих глупостей с сектором Беренж, не забывай об этом. Аренду следует отложить в интересах науки – нечего отдавать вашей семье пустое пространство для испытаний оружия, тем более что мы даже не представляем, как они скажутся на гипертрассах, которые там проходят. Ты хоть представляешь себе, как непросто будет перенаправить все транспортные потоки, которые идут через эту область Галактики? Слишком много возни ради одного маленького уголка космоса. Но, как понимаю, ты пришел, чтобы снова попытаться меня переубедить.

Сенатор Старрос жестом предложила гостям сесть, и Силь с благодарностью плюхнулась в ближайшее кресло. Все оказалось совсем не так, как она думала. Сенатор Старрос явно недолюбливала Зайлена Грэфа; при каждом взгляде в его сторону у нее кривилась губа, а его собственная презрительная усмешка не оставляла сомнений, что это чувство взаимно.

Теперь дело выглядело намного труднее, чем Силь ожидала. И как, спрашивается, врать этой женщине? Тем более что сенатор явно уже все для себя решила. И девушка не могла ее винить. Зачем так надрываться из-за этого бесполезного клочка космоса? Разве мало других мест, где семья Зайлена могла бы проводить свои эксперименты?

Когда Зайлен сел, сенатор Старрос расположилась в кресле, которое явно предназначалось для нее, потому что находилось немного выше остальных. Интересно, что это, подумала Силь: хоснианский обычай или просто мелочная натура сенатора?

– Гирра, я еще раз благодарю вас за то, что согласилась нас принять, – произнес Зайлен. – Знаю, вы очень заняты проталкиванием законов, которые позволят вашим родичам заработать на недавней катастрофе. Поздравляю с получением контракта на восстановление Вало, который ушел к одной из компаний вашего семейного холдинга. – Сарказм был едкий и злой, но говорил Зайлен таким тоном, будто расхваливал обстановку офиса. Силь села прямее. Она не хотела пропускать ни одной острой шпильки.

Гирра мелодично засмеялась:

– Республика великолепно сплотилась после трагедии на Вало, и для меня большая удача иметь весьма высококвалифицированных родственников, которые выиграли этот контракт исключительно благодаря своим талантам. Но ты ведь явился сюда не для того, чтобы говорить о политике или о моих новых законопроектах. – В комнату торопливо вошел дроид-слуга, неся маленькие чашечки с чаем. К удовольствию Силь, напиток оказался фруктовым и прохладным, а не терпким и горячим. Пока она потягивала чай, Зайлен и сенатор Старрос продолжали беседу.

– Вы правы. – Зайлен хихикнул, хотя в словах сенатора не было ничего смешного. – Я пришел, чтобы еще раз попросить вас и вашу фракцию одобрить передачу в аренду сектора Беренж, но теперь у меня есть возможность выполнить ваши требования. Сильвестри выступает в качестве своего рода посла доброй воли. Я привел ее в знак того, что в самом деле воспринимаю Уока всерьез. Если даже дочь Ченси Ярроу не верит, что та способна построить оружие посреди космического пустыря – и что она вообще жива, если уж на то пошло, – то, возможно, Уок крупно ошибается.

Сенатор Старрос улыбнулась; слова Зайлена не произвели на нее никакого впечатления.

– Да, я занята. Однако ты и твои родичи все чаще и чаще просите меня об услугах, которые способствуют исключительно вашим собственным интересам. Сенат только что принял закон, устанавливающий пятилетнее право собственности на новые гипертрассы, проложенные частными компаниями, – закон, в принятии которого ваша семья была крайне заинтересована. Теперь эта старая тука, которую вы зовете бабушкой, обязана слезть с моего загривка как минимум на пару недель. Можешь так ей и передать, когда придешь сообщить, что и в этот раз я тоже отказала.

Гость лишь махнул рукой:

– Фи. Не закон, а пустая трата времени. Лучше бы вы прислали ответ на мои многочисленные обращения. Грэфы уже несколько десятилетий не занимаются разведкой. От подобного закона выиграют разве что охотники за пылью вроде Сан Текк, потому-то вы и провели его через Сенат. – Зайлен поставил чашку на столик и наклонился вперед. – Я хочу получить ваше согласие на то, что если я профинансирую экспедицию, которая проведет обследование сектора Беренж, и эта экспедиция не найдет там никакого оружия, то вы прекратите глупое блокирование моего запроса насчет аренды сектора.

– И как же ты намереваешься доказать, что оружия не существует? Облетишь весь сектор, метр за метром? – съязвила сенатор Старрос.

Зайлен постучал пальцем по подбородку, притворяясь, будто обдумывает вопрос.

– Такое оружие, в существовании которого нас убеждает Уок, должно обладать характерной энергетической сигнатурой. Мы с моей командой обследуем территорию, и, если приборы укажут на наличие какого-то оружия, сразу же вернемся на Корусант и опубликуем эту информацию.

– Ты уже посылал туда своих дроидов-разведчиков, – со скучающим видом проговорила сенатор. – Я видела твои предыдущие отчеты. Никаких признаков необычной деятельности там нет. – Гирра взяла изящную чашечку и задумчиво сделала глоток. – Но профессор, похоже, думает, что при выключенном оружии результаты будут аналогичными.

– Возможно. Вот почему я был так рад познакомиться с нашей дорогой Сильвестри. Она подтвердила, что не верит в предположение, будто ее мать жива, а тем более что она может работать на нигилов. До такой степени не верит, что пообещала свою помощь в этом деле. Я прошу, сенатор, лишь возможности доказать раз и навсегда, что в секторе Беренж ничего нет. Ни нигилов, ни аномалий глубокого космоса, ничего. Сильвестри согласилась полететь туда, чтобы защитить доброе имя своей безвременно ушедшей матери, а я буду рад также пригласить и профессора Уока. Все, что мне от вас нужно, сенатор, – это официальное письменное одобрение.

Ложь Зайлена заставила Силь заерзать в кресле. Правда, он не столько солгал, сколько скрыл информацию. Этого хватило, чтобы Силь иными глазами взглянула на сделку с Зайленом, но меж тем как девушка размышляла, сказать что-нибудь или нет, она так и продолжала сидеть с закрытым ртом. Сейчас она могла думать лишь о том, что в один прекрасный день, когда она уже станет успешной перевозчицей, она вспомнит этот миг и порадуется, что придержала язык.

«Но что, если Уок прав?» – возразил тихий голос на задворках сознания. Силь проигнорировала его.

Сенатор Старрос поднялась и с задумчивым выражением подошла к столу, который главенствовал в дальней части кабинета. Силь не могла взять в толк, для чего Зайлену нужно письменное одобрение. Просто как гарантия того, что она сдержит слово?

– Это письменное одобрение обеспечит вам аренду? – шепнула она Зайлену.

– Оно заставит меня признать результаты официального обследования, так что если Зайлен окажется прав, то да, – ответила сенатор Старрос. – Любопытное предложение, Зайлен. Я могу порекомендовать вам в помощь Уока, он мог бы делать замеры или что-то в таком духе. Он уже просил моего разрешения, чтобы заняться чем-то похожим на то, что ты описываешь.

– Итак, – с победной улыбкой произнес Зайлен, – значит, договорились. Я отправляюсь в экспедицию вместе с Уоком и присутствующей здесь Сильвестри, и после нашего возвращения вы поддержите заявку моей семьи.

Силь перевела взгляд с Зайлена на сенатора. Все получилось именно так, как и предсказывал Зайлен. Прямо не верилось, что вышло так просто.

– Не совсем, – сказала сенатор Старрос. – Мне нужен наблюдатель с безупречной репутацией. Откуда мне знать, что ты не подкупишь Уока? И что он вообще вернется оттуда?

Зайлен тяжело вздохнул; инсинуации сенатора, что он может попытаться устроить убийство старого гунгана, его даже не оскорбили.

– Гирра, если вы хотели сами полететь со мной, достаточно было просто попросить.

– Не льсти себе. Я скорее подумала о джедаях. – Сенатор Старрос нажала на кнопку, и рядом со столом в сторону отъехала дверь.

Силь вскочила на ноги и с разинутым ртом уставилась на девушку-мириаланку и коренастого парнишку-человека, которые вошли в комнату. Оба были одеты в куртки и плащи Ордена джедаев, и на Силь накатила смесь благоговения и гнева.

Почему эти джедаи прохлаждаются на Корусанте, а не воюют с нигилами на фронтире? Любой знал, что джедаи, благодаря своей таинственной Силе, могут такое, что простым смертным и не снилось, не говоря уже об их плазменных мечах, способных резать практически любой материал и останавливать бластерные разряды. И вместо того чтобы сражаться с нигилами, они торчат здесь, помогая Зайлену Грэфу заявить права на сектор Беренж? Что за бред.

Где ж они были, когда проклятые пираты забирали ее корабль? Где они были, когда нигилы убили ее мать?

Вот уж правда, куда там простому народу до богатеев.

Силь заморгала, сдерживая слезы ярости, которые наворачивались на глаза. Нет, она не могла на это пойти, даже за много тысяч кредитов. Не могла так тесно сотрудничать с теми, кто служил живым напоминанием обо всех ее утратах. Просто не могла.

Тем более что эти двое легко могли вывести ее на чистую воду. Силь могла, просто не открывая рта, убедить сенатора, что Зайлен Грэф вовсе не какой-то там крупный жулик, но одурачить джедаев невозможно.

Более того, она ведь за этим и прилетела на Корусант! У нее наконец-то появились слушатели – целый сенатор и джедаи, – способные разобраться с непонятным явлением, с которым она столкнулась в секторе Беренж. И что, она так и будет сидеть и молчать, заботясь лишь о собственном будущем?

«Не только о своем, – подумала девушка. – Не забывай о Нито и M-227».

Глубокий вдох. Силь втянула в легкие воздух, подержала и выпустила. Ей хотелось бежать прочь из этой комнаты, но она решила не сдаваться. Она покрутила руками в рукавах куртки и стала считать вдохи-выдохи, как когда-то давно учила мать. Она может это сделать. Ради Нито, M-227 и своего будущего она солжет джедаям.

«Джедай может запудрить тебе мозги, только если ты об этом не подозреваешь. Сосредоточившись, укрепив свой разум против его вторжения, ты сможешь не пустить его в свою голову. Пока ты остаешься сильной и честной сама с собой, бояться его незачем». – Вновь нахлынули воспоминания. Как мать улыбалась джедаям, стоявшим перед храмом на Тиикее, как она вообще всегда улыбалась джедаям и высоко отзывалась о них. Силь отогнала эти мысли и эмоции подальше, чтобы никогда больше не думать о Тиикее. Потому что отсюда было слишком близко до воспоминаний о том дне, когда Джорданна ее бросила.

Итак, хватит думать о прошлом; пора обратиться к будущему.

Не время давать волю эмоциям, поэтому Силь сделала глубокий вдох и вспомнила, как взлетал «Зигзаг», представила себе знакомый толчок и ощущение подъема, всегда наполнявшее ее сердце радостью. Скоро у нее появится другой корабль, который будет взлетать еще круче. Она представила себе этот новый звездолет и разные модификации, которые сделает на кредитные деньги Грэфов, доступные на протяжении целого года. Лучше думать о чем угодно, лишь бы не поддаваться противоречивым чувствам, которые угрожали ее затопить.

– То есть у вас уже и джедаи наготове. Вы с самого начала намеревались согласиться с моим планом, однако все равно заставили меня сидеть здесь и убеждать вас в логичности моего предложения. – На лице Зайлена дернулся желвак. Силь могла понять, почему Зайлен рассердился. Сенатор Старрос дала отведать ему его же снадобья.

Но сенатор не обратила на его досаду ни малейшего внимания.

– Зайлен, познакомься: Верн Роу и ее падаван Имри Кантерос. Они обеспечат охрану вашей экспедиции на тот случай, если вы угодите в переплет, – сказала она, снова улыбаясь. Эта улыбка уже не казалась Силь теплой; теперь-то она знала, что это тоже обман. И Старрос, и Грэф были ядовитыми змеями, от которых следовало держаться подальше.

Ей даже стало немного жаль джедаев, поскольку оба выглядели очень юными и наивными. Они даже не представляли, во что так беззаботно вляпались.

– Эм… я Вернестра, – уточнила мириаланка, но никто не обратил внимания. Сенатор и Зайлен мерили друг друга взглядами. Зайлен, стиснув зубы, повернулся к джедаям, потом обратно к сенатору Старрос и побагровел. Силь поняла, что он в ярости, но не могла понять почему. Джедаи были переговорщиками и учеными. Разве он не хотел, чтобы кто-то помог ему разобраться в полученных показаниях? Потому что Силь ему тут явно не помощница.

А может, в этом и состояла проблема. Он не сможет подкупить джедаев так же легко, как уговорил Силь соврать для него. Так чем же сектор Беренж так интересует Грэфов? У Силь не укладывалось в голове, что им нужно именно место для экспериментов.

– Мы со всей определенностью ни в какой переплет не попадем, так зачем нам джедаи? Это же дети! – изрек Зайлен. – Это перебор даже для вас, Старрос. Вы хотите услать меня в компании с чокнутым гунганом и детьми? И плевать я хотел, что они джедаи.

В ответ на оскорбление в глазах мириаланки что-то сверкнуло. Силь вполне понимала ее чувства.

– Я рыцарь-джедай, – сказала она, в упор глядя на Зайлена. – Господин Грэф…

– Зайлен, – коротко поправил он.

– Зайлен, поверьте, мы с моим падаваном имеем опыт не только борьбы с нигилами, но и обеспечения личной охраны.

– Это Верн и Имри уберегли мою Эйвон и того мальчишку с Долны, Онести Вефта, когда нигилы взорвали «Сильное крыло», – сказала сенатор Старрос.

– И мы были на Вало во время нападения нигилов, – сказала джедайка Верн, скрестив руки на груди.

– О, вы, джедаи, здорово там себя проявили, поздравляю, – сказала Силь, которую неожиданно разозлил хвастливый тон девушки. Она старалась держать рот на замке и в спор не встревать, но что-то в зеленой девушке начинало ее раздражать – особенно после того, как джедайка разбередила свежую рану, чего Силь никак не ожидала. Утраты порой вот так нежданно всплывали в памяти: то Джорданна, то мать. Она жила как обычно, занималась своими делами, а потом вдруг накатывала ярость или печаль, вызванная чем-нибудь совершенно невинным – например, запахом печенья, которое любила мать, или увиденной где-то стройной фигурой, напоминающей Джорданну.

Однако моментальная неприязнь к джедайке имела какую-то другую причину. Возможно, дело в том, что она каждое слово произносила тихо, словно ничто не могло выбить ее из колеи, и этим являла полную противоположность Силь. Девушка выглядела спокойной и собранной, тогда как Силь – ровно наоборот, тем более что со времени прибытия на Корусант она чувствовала себя особенно потерянной. А может, джедаи, которые как никто противостояли злу в Галактике, самим своим присутствием напоминали, что Силь продала совесть за крупные барыши. Ощущение не из приятных. Переадресовать сомнения насчет своего выбора самим же джедаям казалось неплохим вариантом.

– Прошу меня простить, но Бити я доверяю больше, чем парочке монахов в смешных плащах, – сказала Силь, сгоняя свое раздражение на мириаланке.

– Бити? – переспросила зеленая девушка. Тон незнакомки ее явно ничуть не задел, а недавняя досада уже рассеялась. Силь смущало, что девушка вообще-то выглядела довольно симпатичной, с татуировками возле каждого глаза. На таком расстоянии разобрать рисунок было невозможно, но из-за татуировок глаза казались больше, чем на самом деле.

Тьфу, уж на джедая-то она не западет? Может, все дело в проклятой униформе. «Ну-ка соберись, Ярроу».

– Ее бластерная винтовка, – пояснил Зайлен, прервав мысли Силь.

– Зайлен, пожалуйста, не пойми мое предложение превратно. Такова была просьба твоей бабушки. Именно она предложила, что привлечь джедаев – это, возможно, лучший способ уладить данный вопрос.

Настрой молодого Грэфа моментально изменился. Он сделал глубокий вдох и пригладил волосы, хотя ни единая прядь не выбилась из прически. Он явно принял какое-то решение, и Силь отчаянно хотелось узнать, о чем же он думает. Жаль, что она не была джедайкой и не умела читать мысли.

– Сенатор Старрос, – спустя несколько мгновений проговорил Зайлен, – благодарю за предложение, но я не могу поверить, что моя бабушка попросит о таком условии, не уведомив меня об изменившейся ситуации. Это же дети.

Женщина откинулась на спинку кресла и тяжело вздохнула:

– Ты что, объявляешь меня лгуньей?

– Ни в коем разе. Но я не брошу этих младенцев в пасть чудовища, фигурально выражаясь. Вы всерьез ожидаете, что я поверю, будто матриарх согласилась на такую уступку? Вы же знаете, что Грэфы не торгуются. – В его голосе не было злости; он просто констатировал факт. Его семья была такой могущественной, что ни в чем не знала отказа. – Я рассчитывал на взрослое решение. Вы же предлагаете мне детей.

– Мы джедаи, – вполголоса пробурчал бледный парнишка, и мириаланка жестом велела ему молчать.

Силь вдруг поняла, что ей меньше всего хочется находиться в этой комнате со всеми этими типами, препираться о мелочах и делать вид, будто совесть ее не мучает. Поэтому она встала, развернулась и пошла к двери.

– Силь? – окликнул Зайлен. Девушка остановилась, удивившись, что он соизволил обратить внимание на ее уход.

– Хочу поговорить с профессором Уоком, пока мы здесь, – сказала девушка. – И похоже, что вам с сенатором есть что обсудить. – Она не разбиралась в политике, но Ченси Ярроу часто говорила, что на Корусанте вечно все не так, как кажется. К тому же стало ясно, что у нее нет терпения наблюдать за этим мелочным маневрированием в погоне за прибылью, пускай даже в выигрыше оказывалась она сама. Поначалу это было увлекательно, но теперь просто повергало в уныние.

– С профессором Уоком? – переспросила зеленая джедайка, с лица которой слетело скучающее выражение. – Нам тоже надо с ним поговорить. У меня есть шкатулка с секретом… возможно, он сможет ее победить. – Девушка достала из поясного кармашка маленькую коробочку, при виде которой Силь вспомнила инфокуб, что показал ей Зайлен при первой встрече.

– Почему бы вам троим не спуститься вниз и не побеседовать с профессором, пока мы с Зайленом утрясаем детали этого соглашения? – с натянутой улыбкой предложила сенатор Старрос. – Моя помощница вас проводит.

– Превосходная идея. – Зайлен сверкнул зубами в широкой улыбке. У Силь вдруг возникло ощущение, что после их ухода от цивилизованного разговора не останется и следа. Выйдя из сенаторского офиса, девушка сделала глубокий вдох. Ей уже стало легче.

Точнее, стало бы, если бы проклятые джедаи не увязались следом, как потерявшиеся дети.

Глава 19

Вернестра не знала, в чем она провинилась перед темнокожей девушкой, стоявшей с ними возле офиса сенатора Старрос, но неприязнь расходилась вокруг нее тяжелыми волнами, и Имри, поглядывая в ее сторону, каждый раз морщился, будто от физической боли. Девушка явно очень и очень не любила джедаев.

Вернестру это не удивляло. Ей просто хотелось знать почему.

Джедаев любили не все. Оно и понятно. Были те, кто находил Орден слишком строгим, а именно другие адепты Силы, считавшие равновесие менее важным, чем возможность свободно использовать Силу запретными для джедаев способами. Были сообщества, которые регулярно конфликтовали с джедаями: хатты и зайгеррианцы, плюс контрабандисты и бродяги всех мастей. И, конечно, нигилы, самое недавнее пополнение этого списка.

Но большинство жителей Галактики – особенно те, которые обитали в лоне Республики, – видели в джедаях не неизбежное зло, а защитников мира и порядка. Прежде всего потому, что джедаи ими и являлись.

Сильвестри Ярроу не походила на контрабандиста или бродягу, и она определенно была человеком. В число нигилов она явно не входила – она не смотрела на джедаев с презрительным оскалом, как большинство представителей этой шайки. Но присутствие Вернестры и Имри почему-то ее расстраивало, как будто они напоминали ей о какой-то потере.

– Ну что? – внезапно спросила девушка, повернувшись к Вернестре. Выйдя из сенаторского офиса, она расстегнула куртку и завязала рукава вокруг талии, явив взору брюки, ладно сидевшие на стройных бедрах. Под курткой она носила облегающую сорочку, которая смотрелась бы в самый раз на борту корабля, но в коридоре здания Сената выглядела чем-то инородным. При спущенной куртке можно было разглядеть наспинный чехол для оружия; модифицированная бластерная винтовка – вышеупомянутая Бити – покоилась между ее лопатками.

– Просто гадаю, не обидела ли я тебя чем-нибудь, – сказала Вернестра. – Ты явно чем-то раздражена. – Солгать она даже не подумала; по ее опыту, это лишь добавило бы новых проблем. Лучше или говорить правду, или молчать.

– Ничего личного, – ответила девушка. – Ты просто напомнила мне о кое-чем пережитом.

Как там эту девицу звали? Вернестра порылась в памяти.

– И все? – спросил Имри, и девушка насупилась. Сильвестри Ярроу! Вот как ее звали.

– Ты знала, что сенатор Старрос собиралась использовать вас таким вот образом? – внезапно спросила у Вернестры Сильвестри Ярроу: грубый, но эффективный способ сменить тему разговора.

Вернестра нахмурилась:

– Каким образом?

– Чтобы позлить Зайлена. – Девушка перевела взгляд с Вернестры на Имри и обратно. – Да ладно, ты же знала, что она вас использовала, чтобы подразнить этого красавчика, правда?

– Мы прибыли сюда по особой просьбе, – сказала Вернестра. Она поглядела на Имри, но того слова Сильвестри привели в точно такое же недоумение.

– Ой, да ладно, Верн. Тебя ведь Верн зовут, так?

– Вообще-то лучше Вернестра…

– Верн, она велела вам спрятаться за потайной дверью, – которую мы, кстати, не видели, пока она не открылась, – и вы вошли как раз в тот момент, когда он спросил об одной из последних деталей своей поездки. Тебе это не кажется странным? Вам обоим следовало бы присутствовать при разговоре с самого начала. – Сильвестри безрадостно засмеялась. – Звезды, ненавижу Корусант. Слишком много политики и слишком мало честности.

Вернестра покачала головой:

– Мастер Стеллан сказал…

– Этот твой мастер тебя подставил. Или его самого подставили. Она использовала вас, чтобы показать Зайлену, что проблемы его пустяковые. Она явно сама чего-то добивается, все эти комментарии насчет бабушки… – Сильвестри замолчала, о чем-то задумавшись. – Ясное дело, она что-то затеяла, а то и они оба. Что-то тут нечисто.

– Да, склонна согласиться. Имри примерно то же самое и говорил, – промолвила Вернестра, но смуглая девушка не особо обратила внимание, продолжая ломать голову над той загадкой, которая и сподвигла ее на эти раздумья.

– С какой стати сенатору использовать джедаев ради какого-то циркового номера? Представь сама, как это выглядело с моей стороны: «Вот парочка детишек для твоей страшно важной экспедиции. Удачи». – Девушка покачала головой. – Она очень старалась разозлить Зайлена. Оскорбление я всегда распознать могу, хоть в какие приятные слова его ни оберни. Вопрос только – зачем? Неужто научные исследования так важны?

Впереди показалась бледная женщина с рыжими волосами, заплетенными в том же стиле, что у сенатора Старрос.

– Привет, – сказала она и улыбнулась, но без теплоты в глазах. – Я Кайри. Мне сказали проводить вас к профессору Уоку. Он в другом здании, так что придется ехать на спидере. Прошу за мной.

Сильвестри Ярроу закрыла рот и, бросив последний взгляд на Вернестру с Имри – вскинутые брови будто говорили: «Каково, а?» – зашагала следом за Кайри. Когда вся группа двинулась по пятам помощницы сенатора, Вернестра начала размышлять. А вдруг Сильвестри права?

Выйдя из кабинета мастера Стеллана, Вернестра отправилась на поиски Имри и Рита. По дороге в Сенат оба потчевали ее историями из записей Самары Синей и рассуждали о вероятности того, что навыки Имри напрямую связаны с его дженецианским происхождением. Потом она и Имри простились с Ритом и направили свои стопы к группе зданий, составлявших Галактический сенат. Сенатор Старрос уже их ждала, и Вернестра обнаружила, что женщина она обходительная и дружелюбная, то есть полная противоположность своей дочери Эйвон. Эйвон практически никому не доверяла и каждого анализировала, будто подопытный образец. Сенатор Старрос обронила несколько шуток и поблагодарила Вернестру и Имри за то, что уберегли Эйвон во время их злоключений на Вево.

– Знаю, джедаи гордятся тем, что охраняют мир во всей Галактике, но хочу в очередной раз поблагодарить вас за то, что спасли и мою дочь тоже, – сказала сенатор Старрос с выражением признательности на честном, открытом лице. – Я убеждена, что такой опытный рыцарь, как вы, джедай Верн, идеально подходит для столь важной работы.

И после этого сенатор выпроводила их в соседнюю гостиную дожидаться, когда она закончит встречу со следующими гостями. Вернестра не знала даже, какое дело им собираются поручить, и сцена, которая разыгралась впоследствии, показалась ей такой же гнетущей, как и той девушке, Сильвестри Ярроу. Парад эмоций сбивал с толку, и Вернестра начала понимать, почему Эйвон от природы настолько недоверчива.

Но теперь, когда она прокрутила в памяти всю эту сцену – лесть, излишние комплименты, странное представление Зайлену Грэфу, – то осознала, что оказалась лишь фишкой в куда более масштабной игре.

И ей это не понравилось.

Они вышли на платформу и остановились в ожидании частного спидера. Кайри начала было показывать какие-то местные достопримечательности на горизонте, но слушал ее один Имри. Сильвестри нетерпеливо переминалась с ноги на ногу и игнорировала всех вокруг.

Вернестра пригляделась к девушке. У нее была темная кожа, а кудрявые волосы окружали ее голову, словно облако. Она носила простую синюю спецовку механика, отчего казалась намного крупнее, чем на самом деле. Имри прямо возвышался над ней, и даже Вернестра была бы на пару сантиметров выше, если бы не пышные волосы. И тем не менее Вернестру не покидало ощущение, что драться она умеет.

– Думаю, ты права, – тихо сказала Вернестра. – Прости, что поставила в неловкое положение твоего друга.

Сильвестра, нахмурившись, повернулась к ней:

– Никакой он мне не друг. Он просто должен мне денег. Я ему не доверяю, и тебе не следует. И вообще, не доверяй никому на этой горемычной планете. Моя мать всегда говорила, что политика – это кладбище правды, и я начинаю ее понимать.

Вернестра удивленно заморгала, но расшифровывать логику Сильвестри не было времени. Аэроспидер прибыл, и все забрались внутрь: Имри и Вернестра сели сзади, Сильвестри посередине, а помощница – впереди рядом с дроидом-шофером. Сильвестри сразу же улеглась поперек ряда сидений и уснула, посапывая на весь салон.

– Может, она просто не выспалась, – пробормотал Имри, и Вернестра не смогла скрыть улыбку.

– Как ты? Были еще приступы? – спросила она, но парнишка покачал головой:

– Нет. Те упражнения, которые описала Самара Синяя, в самом деле очень помогают. Я нормально себя чувствую. В основном.

Вернестра почувствовала укол вины, но подавила его, чтобы Имри не уловил разочарования наставницы в самой себе. Это она должна была подсказать Имри упражнения, помогающие успокоиться, когда его захлестывали чужие эмоции.

– Имри, я хочу кое о чем тебя спросить. Ты упоминал, что слышал какую-то женщину. Что ты имел в виду? – поинтересовалась девушка с наигранным спокойствием, которого на самом деле не испытывала.

– Женщину, одновременно живую и мертвую? – уточнил Имри и покачал головой. – Сам не знаю. Наверное, просто слишком настроился на тебя. Ты в последнее время чем-то сильно встревожена, хотя и пытаешься это скрыть.

Вернестра закусила губу и кивнула. Это было чересчур близко к правде.

– Всю дорогу до Корусанта я не могла заснуть, думала, как остановить нигилов и почему Орден не делает большего. Мы постоянно атакуем нигилов… ведем битву за битвой, но они все равно продолжают терроризировать всех вокруг, – ответила Вернестра. Ни к чему Имри знать о ее странном гиперпространственном видении. Она собиралась держать это при себе, сколько получится.

Спидер рывком остановился. Сильвестри первой вскочила на ноги и вышла из машины, зевая и протирая глаза кулаками. Платформа располагалась посреди здания, совсем как в Сенате. Кайри вежливо всем улыбнулась, но осталась в спидере.

– Кабинет профессора Уока на первом этаже. Спуститесь на лифте, и увидите, он справа. Удачи! – сказала она, и спидер умчался, прежде чем кто-нибудь успел вставить хоть слово.

– Вам не кажется, что она как-то сильно спешит? – спросил Имри.

– Наверное, просто не все сапоги еще вылизала, – предположила Вернестра, уперев руки в бока.

– Эй, падаван, новенький рыцарь. Что поделываете? – послышался голос сзади. Обернувшись, Вернестра увидела Джорданну Спаркбёрн и Реми, которые шли к ним, и сдержала вздох. Прекрасно, только этого не хватало. Еще одна особа, склонная раздражаться без причины.

– Джорданна! Рада снова тебя видеть. Как твоя экскурсия, удалась? – поприветствовала Вернестра, стараясь излучать позитив.

Джорданна пожала плечами. Она была одета в более опрятную версию одежды поселенца: простую черную куртку и облегающие серые брюки.

– Мы протопали добрую часть квартала, и все выглядело одинаково, так что я просто двинула в сторону нашего корпоративного офиса.

Вернестра заморгала. Она ожидала, что женщина будет настроена враждебно, но оказалось, что та пребывает в довольно хорошем расположении духа. Она открыла рот, дабы ответить, но обнаружила, что Джорданна не обращает на нее никакого внимания. Ее взгляд был прикован к Сильвестри, и девушка точно так же потрясенно застыла при виде Джорданны, позабыв о своем дурном настроении.

– Силь, – еле слышно выдохнула представительница Сан Текк.

Лицо Сильвестри стало мертвенно-бледным, глаза превратились в блюдца:

– Джорданна? Что ты здесь делаешь? Я думала, тебе нельзя отлучаться с Тиикея. Долг и все такое.

Имри поморщился, и даже Вернестра уловила волны грусти и тоски, исходившие от обеих. Здесь крылась какая-то история, к которой ни она, ни Имри не имели никакого отношения.

– Мы пойдем, – сказала Вернестра. Она лучезарно улыбнулась, схватила растерянного Имри за руку и потащила к лифту. – Сильвестри, ждем тебя внутри.

Джедаи сошли с платформы и направились к лифту, который должен был отвезти их на уровень улицы. Имри выглядел так, будто его стукнул спидер; он казался одновременно расстроенным и радостным, и любой, взглянув на него, мог бы подумать, что ему нехорошо. Лифт приехал быстро, и как только двери кабины закрылись, Имри набросился на Вернестру:

– Что это было? Такое чувство, будто… они пара? И влюблены друг в друга? Но произошло что-то плохое, и Силь расстроилась, а Джорданна пришла в ярость, но в основном на себя саму. – По его щекам невольно потекли слезы, как будто это у него разрывалось сердце.

Вернестра сделала глубокий вдох. Ее впечатления были не такими точными, как у Имри, но очень похожими.

– Мы много говорили о привязанностях и насколько они могут быть опасны. Но даже для тех, кому позволено искать любви, такие поиски могут принести одни невзгоды. Мне кажется, история любви между Джорданной и Сильвестри сложилась не так, как они надеялись. Но теперь они снова вместе, потому что пути Силы неисповедимы. Но со своими чувствами пусть они разбираются сами. Нам остается лишь надеяться, что все не закончится трагически.

– Я все это понимаю, Верн, – тихо сказал Имри. – Я смотрел голофильмы. Но ты так говоришь, будто боишься, что я сам в кого-то влюблюсь.

Девушка вздохнула. Она понимала, что это не ее конек. Ну почему они не могут просто поспарринговать или помедитировать? Разговор был для нее трудным, потому что сама она никогда таких чувств не испытывала, с кем бы ни доводилось завести знакомство. Она не была слепа к красоте, и некоторые из знакомых ей нравились больше других, но она никогда не испытывала притяжения к кому-нибудь, как это было свойственно другим падаванам во время взросления. Она полагала, что это облегчает ей жизнь, но Имри не обязательно ждал такой же гладкий путь.

– Я просто… я не говорю, что ты никогда не должен позволять себе испытывать чувства к кому-нибудь, – сказала Вернестра, осторожно подбирая слова. – Просто… будь осторожен. Когда к этому примешиваются другие чувства, все… усложняется.

Имри потер лицо и повернулся к ней с широкой ухмылкой:

– Я все понимаю, Верн. Не тревожься. Я действительно всего лишь думал о Джорданне и Сильвестри. Никогда не видел, чтобы кому-то было одновременно так радостно и… так страшно видеть друг друга. Страшно, как во время драки с дренгирами. Я не собираюсь срываться с места и бежать разбивать чьи-то сердца. Мне и без того тяжело отгородиться от чужих эмоций. А романтическое увлечение я и представить себе не могу.

Вернестра засмеялась. К счастью, именно в этот момент лифт остановился на нужном этаже. Они вышли из кабины, и Вернестра достала коробочку из кармашка, чтобы еще раз ее рассмотреть.

– Думаешь, профессор скажет, что это? – спросил Имри. По дороге в Сенат Вернестра пересказала ему беседу со Стелланом, чтобы он был в курсе всего. Правда, рассказывать-то особо и нечего. Девушка до сих пор плохо представляла, что ей предстоит делать в этой экспедиции, где ей как будто и не были рады; до деталей так и не дошло, поскольку Зайлен Грэф пришел в ужас от того, что ему навязали в спутники, как ему казалось, детей. Но Вернестра верила, что все всегда заканчивается к лучшему, и поэтому испытывала лишь легкую досаду. По крайней мере, еще оставалась шкатулка с секретом. Если эта загадка разрешится, день прошел не зря.

– Возможно. Меня больше интересует, что внутри.

– Ты правда считаешь, что нигилы ради этой штуки убили целую семью на Тиикее? – встревоженно спросил Имри, когда они зашагали по дорожке, которая вела от башни лифта до самого здания. – Как-то слишком дорогая цена.

– Да, – стиснув зубы, сказала Вернестра. – В том числе поэтому я и хочу узнать, что в шкатулке. Возможно, она сама открывает что-то другое, как ключ к головоломке. Я слышала, что в некоторых культурах такие вещи используются в качестве дополнительного уровня защиты.

– То есть что бы там ни было в шкатулке, оно довольно-таки ценное? – сказал падаван, разглядывая кубик. – Может, отнести его обратно в Храм и сдать Совету на хранение?

Сама не зная почему, Вернестра вдруг остро почувствовала, что это будет ошибкой. Она спрашивала у Имри насчет таинственной женщины, но о видении, которое и привело ее к шкатулке, не сказала.

– Нет, я лучше оставлю ее у себя. Мне кажется, я должна что-то с ней сделать. – Ощущение было странное, и Вернестра не могла сказать, чем оно порождается, но чем дольше она раздумывала, тем сильнее крепла уверенность, что шкатулка пока должна побыть у нее.

Двери разъехались, и джедаи увидели маленький вестибюль, а за ним – длинный пустой коридор, от которого налево и направо отходили еще два коридора. Здесь располагались несколько дверей, все они выглядели одинаково, и ни на одной не было таблички. Вернестра остановилась и уперла руки в бедра:

– И как, спрашивается, мы должны догадаться, где кабинет профессора Уока?

Она повернулась к Имри, и в этот момент правая дверь в конце коридора взорвалась.

Глава 20

Силь казалось, что ей снится сон. Или кошмар. Тут трудно сказать.

– Привет, – сказала Джорданна, слабо улыбнувшись. Реми громко замурлыкала; волька подошла ближе и любовно потерлась о Силь, чуть не сбив девушку с ног.

– Привет, – ответила Силь и почесала Реми между рогов – любому другому такая выходка стоила бы конечности. Поразительно, что она вообще могла говорить. Хотелось броситься следом за Верн и Имри, воспользоваться их присутствием, чтобы разрядить щекотливую ситуацию и сделать вид, будто это не ее сердце то начинает колотиться, то замирает. Реми ткнулась головой ей в грудь, и тогда Силь наконец сдалась и почесала голубовато-зеленую охотничью кошку за ушами.

– Обнаглела как.

– Она по тебе соскучилась. – Плечи Джорданны поникли. – И я тоже.

От этого признания грудь Силь пронзила боль, и она вдруг снова оказалась на Тиикее, снова ждала и надеялась увидеть, как Джорданна и Реми идут по пустыне к посадочному трапу «Зигзага», надеялась и ждала их, пока не встало красное солнце, и тогда наконец сдалась, поняв, что они не придут.

– Я просила тебя лететь со мной. – Силь поцеловала Реми в макушку массивной головы и отпустила кошку. – Ты могла бы сказать своей тетке, что не хочешь быть представительницей, и поехать с нами.

– Знаю. – Голос Джорданны был полон… сожаления, что ли? Силь не позволяла себе надеяться или гадать. Она держала себя в руках. Если не впускать боль в себя, то и не будет болеть.

Но, звезды, как же приятно снова увидеть Джорданну.

– Я лучше пойду, догоню Верн и Имри, – сказала Силь, махнув рукой в сторону лифта.

– Давай я пойду с тобой, – предложила Джорданна. Силь никогда еще не видела ее такой: нерешительной, просящей. Джорданна всегда была немногословной, но лишь потому, что считала: поступки говорят громче слов. Всего на пару лет старше Силь, но в свои двадцать Джорданна была такой уравновешенной, такой уверенной в себе, что Силь чувствовала себя глупо, когда спорила с ней. Теперь же, казалось, у нее внутри померк свет жизни, и Силь вдруг захотелось узнать, что с ней случилось со времени их последнего разговора.

И вообще, ей просто хотелось побыть с Джорданной наедине. Силь уже чувствовала ту неупоминаемую силу, которая тянула ее к темноволосой девушке, и отругала себя за слабость. Она хотела держаться холодно, ранить Джорданну так же, как Джорданна когда-то ранила ее, но не чувствовала к этому тяги. Сейчас ей хотелось лишь одного: найти какую-нибудь кафешку и пристроиться с Джорданной в уголке, а Реми пусть своим видом отгоняет всех, кто осмелится подойти слишком близко.

– Ладно, – сказала Силь, осознав, что пауза слишком затянулась. Джорданна слабо улыбнулась – в этой улыбке облегчение смешалось с грустью, – и Силь подумала о том, что же творится в голове бывшей подружки. Может, Джорданну эта встреча тоже одновременно обрадовала и огорошила?

Они дошли до лифта и шагнули в кабину. Обоюдное молчание давило и угнетало. Реми, занявшая большую часть пространства, потрогала лапой Джорданну и издала низкое рычание.

– Хорошо, хорошо, – пробормотала Джорданна. – Я должна кое-что тебе сказать.

Силь сглотнула, во рту у нее пересохло. Сердце каким-то образом подскочило к горлу.

– Что?

– Я была неправа. Надо было лететь, когда ты предложила.

Силь остолбенела. Она не ослышалась? Это не галлюцинация? Потому что реальностью это быть не могло.

Она так долго воображала себе этот момент. Конечно, в ее грезах все происходило не в кабине корусантского лифта; они находились в каком-нибудь чудесном и романтичном месте, да пускай даже на ее корабле. Джорданна влетала, вся такая веснушчатая и в сопровождении своей кошки-убийцы, и красиво извинялась, поклявшись никогда больше не покидать Силь. И потом они целовались, как герои в приключенческих голофильмах, страстно и под музыку.

Сейчас же все было не так. Совсем не так.

– Эй, я просто… – сказала Джорданна, когда двери открылись. – Я просто хотела казать, что сожалею. – И она пожала плечами.

Пожала плечами!

Силь застыла, и всякие радостно-горькие эмоции сгорели в пламени ее ярости. Неужто Джорданна в самом деле решила, что отделается так легко? Что достаточно сказать «сожалею», и это сотрет долгие месяцы, когда Силь мучилась, и плакала, и выглядывала высокую девушку с темными кудрями и кривой ухмылкой за каждым углом на каждой планете в Галактике? И надеялась, ждала и верила? Неужто Джорданна думала, что все это так легко вычеркнуть?

Силь стиснула кулаки.

– Очень мило с твоей стороны, – процедила она и стремительно вышла из кабины. Она успела мельком заметить ошеломленный взгляд Джорданны и зашагала к двери здания, где находился кабинет профессора Уока. Послышался странный гул, и Силь рефлекторно посмотрела в небо, ожидая увидеть молнию. На Корусанте вообще бывали погодные явления? Или на этой планете их считали чем-то слишком провинциальным?

Девушка снова повернулась к главной двери, и в этот миг Джорданна с силой повалила ее на землю, а над головой просвистели два бластерных разряда.

– Семь проклятых долин, что это было? – заорала Силь. – Кто на этот раз хочет меня убить?

– Оставайся здесь, – велела Джорданна и побежала в здание, навстречу опасности; Реми бросилась следом. Силь уселась на землю и уперла голову в колени. Сердце ее колотилось, в глазах стояли слезы.

Нет, надо поддерживать в себе злость. Только злость убережет ее от новых страданий по милости Джорданны.

Глава 21

Вернестра вскинула руки, с помощью Силы остановив большинство обломков, которые летели в них с Имри. Но немного не успела, и несколько кусков кладки пролетело сквозь барьер. Осколок камня, острый как бритва, порезал ей щеку. Имри охнул, когда другой кусок резанул его по руке, распоров рукав одеяния – светлая ткань окрасилась алым.

Вернестра выхватила меч, Имри последовал ее примеру.

– Он все еще здесь, – сказал падаван, и девушка кивнула. Она чувствовала неподалеку чьи-то дурные намерения – предположительно это и был подрывник, который выжидал, чтобы увидеть результаты своей работы. Но из-за дыма, который клубился в коридоре и застилал фойе, сказать что-то определенное не получалось.

Вдруг кто-то выскочил из дыма, несясь прямо на девушку и ее падавана. Вернестра выбросила руку и Силой толкнула неизвестного влево, но от дальнейших действий удержалась, осознав, что гунган смотрит на нее расширенными от страха глазами.

– Они хотят меня убить, – выдохнул инородец. В следующий миг из дыма вылетел бластерный разряд и ударил его прямо в спину. Еще два просвистели мимо джедаев и угодили в главную дверь.

– Имри! – крикнула Вернестра, указав рукой на раненого, и рванула в дым на поиски стрелка. Она не стала проверять, понял ли ученик приказ; виновника надо было остановить как можно скорее.

Пробегая мимо места взрыва, Вернестра закашлялась и почувствовала резь в глазах, но, когда дым рассеялся, она увидела тви’лека, бежавшего по коридору с бластером в руке. Инородец обернулся и выстрелил в нее. Вернестра дернулась вправо, разминувшись с разрядом, зажгла меч – клинок осветил коридор неистовым фиолетовым сиянием – и бросилась в погоню. Она не стесняясь использовала Силу, так что каждый шаг переносил ее вдвое дальше обычного. Использовать Силу подобным образом не рекомендовалось, поскольку так можно было быстро вымотаться, но девушка знала, что если убийца скроется в толпе, она уже не сможет его найти.

Тви’лек не целясь палил через плечо, и Вернестра без труда отражала выстрелы клинком. На бегу она высматривала, чем бы притормозить беглеца, но это оказалось излишним. Навстречу в коридор выскочили республиканские безопасники. Тви’лек, заскользив, остановился и принялся строчить в охранников в противоположном конце коридора.

Те открыли ответный огонь, и оказалось, что стреляют они намного лучше тви’лека. Возможно, потому, что их было много и палили они все одновременно. Вернестра тоже остановилась, направила меч вверх и повернула кольцо, превратив клинок в хлыст. Она завращала хлыстом, описывая быстрые круги и отражая шквал бластерных разрядов. У тви’лека такой защиты не было, и он рухнул на пол, словно груда тряпья.

– Не стреляйте! Я джедай! – выкрикнула Вернестра. На миг у нее возникло нездоровое ощущение, что эти безопасники любят джедаев не больше чем Силь и что они не остановятся, но огонь прекратился, после чего девушка смогла наконец выключить хлыст и вернуть оружие в футляр.

– Джедай, рада знакомству, – сказала высокая балосарка, в которой лишь антенны выдавали принадлежность к не-человеческой расе. – Я Ашдри Марк.

– Вернестра Роу, – ответила Вернестра, положив руки на бедра. Она тяжело дышала после бега, и при виде мертвого тви’лека ее захлестнула глубокая печаль. Столько смертей, столько загубленных жизней, и ради чего? Насколько она могла судить, впустую.

– Расскажите, что тут случилось?

Вернестра поведала Ашдри обо всем, что видела, в том числе о раненом гунгане, в то время как остальные охранники побежали к пожару, который полыхал в другом конце коридора.

– Мне нужно вернуться к моему падавану. Он у входа с гунганом, который был ранен во время атаки, – сказала Вернестра, и женщина кивнула:

– Я пойду с вами.

Пока они шли, Ашдри продолжала задавать вопросы, анализируя каждую деталь, которую могла сообщить Вернестра, хотя их было не много. К тому времени, когда они добрались до взорванного кабинета – огонь уже потушили, и дым быстро рассеивался, – обе были сильно раздосадованы.

– Честно говоря, я не могу вам сказать, почему этот тви’лек взорвал кабинет и стрелял в гунгана, – призналась Вернестра. – Все это кажется какой-то бессмыслицей. Часто у вас такие теракты случаются?

– Никогда, – ответила Ашдри, и над ее бледными щеками проступили два ярких пятна. – Мы наблюдаем за этими коридорами с центрального поста и замечаем дебоширов задолго до того, как что-то происходит.

– Значит, вы видели, как он зашел? – спросила Вернестра.

Женщина поджала губы и покачала головой:

– Мы его даже не заметили. Увидели только джедайку с мечом, которая бежала по коридору. Мы проведем расследование, но кто-то явно испортил камеру. В последнее время это случается все чаще.

Вернестра с хмурым видом вернулась в вестибюль и насупилась еще больше, увидав Джорданну, которая одной рукой обнимала Имри, утешая его. Чуть поодаль с несколько расстроенным видом стояла Сильвестри Ярроу, к которой жалась Реми. Волька ластилась к девушке, и это казалось совершенно логичным. Сильвестри с Джорданной явно знали друг друга, и поведение кошки лишь подтверждало это предположение.

– Имри, ты как? – спросила Вернестра. Джорданна бросила на нее колючий взгляд, но тут же смягчилась, узнав джедайку.

– У тебя кровь идет, – сказала она и, достав из кармана платок, протянула его Вернестре.

– Спасибо, – поблагодарила девушка, приложив ткань к лицу. – Имри, тебе нужно в храмовую клинику, пусть посмотрят на твою руку.

– Да все в порядке, – ответил тот, протянув конечность. Рукав оставался разорванным, но кожа была гладкой и розовой. – Джорданна приложила медпакет. И не простой, а с бактой!

Джорданна смущенно улыбнулась.

– Один из плюсов принадлежности к Сан Теккам, пускай даже в роли бедного родственника: бездонные карманы. У меня есть немного бактового спрея, можешь обработать свою щеку.

– Спасибо, я в порядке. Ты видела, что тут произошло? – задала вопрос Вернестра. День складывался вовсе не так, как она рассчитывала, и раздражение начинало перерастать в настоящую ярость. Еще немного, и она выйдет из себя. Пускай она джедай, но все же не каменная.

– Нет. Когда мы пришли, профессор Уок уже был мертв, – с грустью сказала Сильвестри.

Гнев Вернестры уступил место недоумению:

– Профессор Уок? Этот гунган и есть профессор Уок?

– Ну да. – У Сильвестри был встревоженный вид. – Вчера он говорил, что кто-то пытался его убить. Похоже, новая попытка удалась. Эта планета вроде как жемчужина Республики, но судя по тому, сколько тут ошивается убийц, в этом Галактическом Городе реальные проблемы. – Печаль на лице темнокожей девушки заставила Вернестру задуматься о том, что ее связывало с этим гунганом.

– А на кого еще покушались? – спросила Вернестра.

– Ну, на меня. Но это скорее вина Зайлена Грэфа.

Джорданна развернулась к ней:

– Почему ты не сказала мне, что тебе грозит опасность?

– Пятнадцать минут назад я вообще не знала, что ты жива, а тем более на Корусанте, – огрызнулась Сильвестри. – Ты не ответила ни на одно мое сообщение.

– Нет, я отвечала! Это ты не отвечала на мои!

Вернестра по очереди оглядела обеих и поняла, что угодила в голофильм самого нелюбимого своего жанра: истеричную мелодраму.

– У меня уже голова болит, – сказал подошедший Имри. – И я хочу есть, потому что мы пропустили обед.

Вернестра похлопала его по плечу и повернулась к Сильвестри.

– Почему ты думаешь, что за этим стоит Зайлен Грэф? – спросила она, прежде чем кто-то успел открыть рот.

Сильвестри поджала губы и покачала головой:

– Просто есть в нем что-то такое, что сбивает с толку.

– Меня тоже, – согласился Имри. Все повернулись к нему, и падаван со смущенной улыбкой пожал плечами. – И не только потому, что он нас обозвал. Он что-то скрывает, но я не знаю что.

– Заговор на заговоре. Да пошло оно все, я хочу выпить. – Сильвестри вздохнула и повернулась к Вернестре. – К тому же если у тебя вопрос насчет гиперпространства, лучше вернись и попробуй подружиться с Зайленом Грэфом, потому что после смерти профессора Уока самый большой эксперт на Корусанте – это он. Если, конечно, и его тоже не попытаются укокошить. Как знать – может, и на меня покушались потому, что решили, будто это был номер Зайлена, и настоящей целью был он. Все на этой планете какое-то мутное.

Вернестра вздохнула. Стало ясно, что это простое задание не такое уж простое.

Глава 22

Рит поборол зевок, наблюдая, как сенаторы заваливают мастера Комака вопросами. Вопросы эти, хотя и формулировались по-разному, по сути своей сводились к одному и тому же. Из членов Совета присутствовали только мастера Яраэль Пуф и Стеллан Джиос – в кабинете последнего как раз и проходила нынешняя встреча. Сенаторов пришло четверо, и Рит, к своей досаде, успел забыть их имена. Совещание что-то подзатянулось, а конца ему все еще не предвиделось.

Падавану ужасно хотелось вернуться в библиотеку. Ерунда какая-то: они прилетели сюда аж со «Звездного света», и все ради того, чтобы выслушивать сенаторов, которые даже не удосужились заглянуть в заранее подготовленный отчет, где содержались ответы на большинство их вопросов. Да, Республике следует проявить беспокойство по поводу гражданской войны на Дженеции. Нет, мы не нашли следов вмешательства со стороны. Да, контингент миротворцев для минимизации количества жертв – хорошая идея.

Дверь кабинета распахнулась, пропуская внутрь темнокожую женщину-человека. Мастер Стеллан поднялся и с извиняющейся улыбкой обратился к собравшимся:

– Друзья, боюсь, на этом мы с вами вынуждены закончить. Я направлю вам копию отчета мастера Комака о ситуации на Дженеции. Надеюсь, сегодня вы не зря потратили свое время.

Сенаторы с ворчанием поднялись и направились к выходу. За ними вышел и мастер Яраэль. Рит уже собрался последовать его примеру, как вновь услышал голос Стеллана:

– Мастер Комак, падаван Рит, пожалуйста, задержитесь. Моя следующая встреча касается и вас.

Рит поглядел на мастера Комака, но тот лишь покачал головой: учитель тоже не знал, что от них было нужно мастеру Стеллану.

Когда все, кроме троих джедаев и прервавшей встречу темнокожей женщины, покинули кабинет, его хозяин жестом предложил присутствующим снова сесть. Рит и мастер Комак заняли свои прежние места, а женщина, в руках у которой падаван заметил планшет с символикой Сената, опустилась рядом с мастером Стелланом.

– Комак, Рит, позвольте представить сенатора Гирру Старрос. Последние несколько недель она тесно сотрудничала с Советом и помогала в разработке совместного плана по противодействию нигилам.

– Рада знакомству, джедаи. У меня не так много времени, но хочу сказать, что я лично заинтересована в том, чтобы остановить нигилов как можно скорее. Раз и навсегда. Поэтому мне нужна ваша помощь. – Несмотря на натянутую улыбку женщины, от нее исходили интенсивные волны гнева. У Гирры с нигилами явно личные счеты, и Рит задумался, сколько еще сенаторов жаждут с ними поквитаться.

– Сегодня я виделась с Зайленом Грэфом, внуком главы семейства Грэф. Последние недели он вел кампанию по передаче его семье права аренды на сектор Беренж. Несколько десятков лет назад права принадлежали клану Сан Текка, они использовали Беренж как полигон для опасных гиперпространственных экспериментов. Относительная пустота сектора обеспечивала низкий уровень гравитационных помех. Некоторые из нас, сенаторов, хотели бы, чтобы Беренж послужил исследовательским целям, а не корпоративным экспериментам. Тем более после ухода Сан Текк это место используется многими как короткий гиперпространственный маршрут. К сожалению, я больше не могу препятствовать Грэфу: Сенату нужны деньги, особенно если учесть, что борьба с нигилами обходится нам дороже, чем мы ожидали. Сегодня я также попросила Верн Роу и Имри Кантероса помочь Зайлену с обследованием сектора, но он воспринял присутствие столь молодых особ как… личное оскорбление.

– Вернестра – рыцарь-джедай, – возразил Рит, почувствовав необходимость защитить подругу.

– Знаю, но, боюсь, уже не смогу донести этот факт до Зайлена. Пока мы планируем отпор нигилам, мне некогда отвлекаться на Грэфов и их задетые чувства. Нужно какое-то временное решение.

Стеллан снисходительно улыбнулся сенатору.

– Чем мы можем вам помочь, Гирра?

Ответная улыбка была теплой, возможно, даже слишком, отчего мастер Комак слегка нахмурился. Кто-нибудь посторонний этого бы и не заметил, но как падаван Рит давно научился улавливать даже незначительные перемены в настроении своего учителя. Комаку что-то не нравилось в сенаторе Старрос, но юноша никак не мог взять в толк, что именно. Женщина производила впечатление компетентной и дружелюбной.

– Я прошу, чтобы вы повременили с возвращением на «Звездный свет» и присоединились к экспедиции в сектор Беренж, – обратилась Гирра к Риту и мастеру Комаку. – По некоторым данным, нигилы строят там новое смертоносное оружие. И я опасаюсь, что Зайлен Грэф может как-то быть в этом замешан. Бизнес Грэфов никогда не был кристально прозрачным, но сейчас я подозреваю, что они знают намного больше, чем говорят. А если что-то пойдет не так, джедаи справятся куда лучше оборонительных сил Республики.

– Вы и правда считаете, что нигилы работают над каким-то оружием? – задал вопрос мастер Комак.

– Один из моих экспертов так считал, но сегодня кто-то его убил, – отозвалась сенатор, поджав губы. – Сама идея звучит смехотворно. Нигилы не так уж изобретательны, однако я ненавижу рисковать. Нам и так предстоит еще слишком много сражений с этими бандитами. И нужно лишить их любого потенциального преимущества.

Мастер Комак кивнул.

– Согласен. Мы с Ритом будем рады присоединиться к другим джедаям на этом задании.

– Превосходно, – улыбнулась сенатор Старрос, вставая. – Скорее всего, вам предстоит короткая поездка туда-обратно, ничего примечательного. Но, если вдруг вы все-таки с чем-то столкнетесь, знайте, что можете рассчитывать на мою безотлагательную помощь. Я сообщу Зайлену, чтобы ждал вас завтра. Да пребудет с вами Сила. – С этими словами Гирра развернулась и покинула кабинет.

Рит ощутил, как внутри все сжалось.

– Мастер Комак, мастер Стеллан, у меня, эм, нехорошее предчувствие.

– О да, это наверняка ловушка, – с усмешкой ответил Стеллан. – Я подозревал, что кто-то очень влиятельный мог вступить в сговор с нигилами и снабжать их информацией, и Гирра разделяет мои опасения. Но чтобы этим кем-то оказалась семья Грэф? Такого я себе и представить не мог. Пожалуйста, не делитесь моими подозрениями ни с кем кроме Вернестры. Мы хотим взять Грэфов с поличным. – Мастер-джедай задумчиво пригладил ладонью свою бороду. – Если сумеем отрезать нигилов от всех их ресурсов, то сможем намного скорее положить конец конфликту. Эти разбойники уже отняли миллионы жизней. Наша задача – не дать им больше отнять ни одной.

Мастер Комак и Рит кивнули и направились к дверям. Но даже выйдя из кабинета, Рит продолжал ощущать какую-то смутную тревогу. И парень понимал, что ее не стоит игнорировать.

– Учитель, мне кажется, мы упускаем общую картину. Мне это не нравится.

– Согласен. Да поможет нам Сила, сейчас слишком многие вокруг руководствуются собственными замыслами, чтобы чувствовать себя спокойно. Но давай решать проблемы по мере их поступления. Мы должны хранить молчание о том, что сегодня услышали, как и просил мастер Стеллан. Знаю, ты очень уважаешь Вернестру, и мы обязательно все ей расскажем, как только представится возможность. Стеллан Джиос всегда поступает так, как будет лучше для Ордена.

Рит хотел спросить: «А как будет лучше для Силы?», но решил, что ответ на этот вопрос ему не понравится.

Глава 23

Силь сидела за столиком в близлежащей закусочной вместе с двумя джедаями, своей бывшей девушкой, недовольной волькой и пульсирующей головной болью, всеми силами пытаясь избавиться от чувства, что мир вокруг нее трещит по швам.

Когда она вбежала в здание Сената вслед за Джорданной с Бити наперевес, то увидела Имри и Уока. Профессор, на последнем издыхании, пытался что-то сказать парнишке. Именно тогда Силь поняла, что ее нынешние чувства к Джорданне Спаркбёрн не имели значения, – у нее не было времени на гнев или жалость, нужно просто выполнить условия сделки с Зайленом Грэфом и вернуться на фронтир. В ее системе ценностей сражения с пиратами и борьба за выживание в космосе стояли на порядок выше, нежели обман государственных служащих или смерть посреди роскошного здания от бластерного разряда в спину.

Силь перестала волновать тайная жизнь ее матери. Пусть прошлое остается в прошлом. Погибший профессор Уок был единственным, кто хоть что-то знал о Ченси Ярроу. И теперь единственным сохранившимся образом женщины остался тот, что хранился в воспоминаниях Сильвестри. Эта мысль успокаивала.

Силь решила, что правда ей не нужна. Ей нужны корабль, купленный на деньги Грэфов, и открытая кредитная линия. А все остальное пусть катится прямиком в недра красного гиганта. Во время короткого звонка на Хейлип Нито подтвердил, что получил обещанный Зайленом аванс в десять тысяч кредитов. О молодом Грэфе можно было сказать много нелицеприятного, но, по крайней мере, слово он держал. Так что Силь оставалось лишь выполнить свою часть уговора, после чего забыть путешествие на Корусант вместе со всеми предыдущими ошибками как страшный сон.

К сожалению, одна из этих ошибок сейчас многозначительно смотрела на нее с противоположной стороны столика.

После того как республиканские силы безопасности выпроводили их из здания, они попытались вернуться в офис сенатора Старрос, но выяснилось, что охрана Сената значительно усилилась. Так что их четверке пришлось просто оставить сенатору сообщение с детальным описанием произошедшего.

Сейчас у них только один вариант: ждать. А Силь было совершенно некуда податься, разве что в башню Зайлена Грэфа, в связи с чем она оказалась вынуждена сидеть вместе с джедаями, пока те пытались понять, что могло означать убийство Уока. Силь было нечего добавить к их обсуждению, потому она просто молча цедила муфовый сок.

Девушка не смогла удержаться от мимолетных взглядов на Джорданну, сидящую напротив. Мыслями Силь вернулась к их первой встрече. Как-то Ченси решила, что ее чаду стоит освоить принципы ремонта гиперпривода и досветовых двигателей, и оставила дочь на Тиикее вместе с семейством угнотов, чья раса славилась своей уникальной способностью чинить все, что угодно.

– Месяц пролетит – и глазом моргнуть не успеешь. Надеюсь, когда мы с Нито вернемся из рейса, ты уже навостришься разбирать и чинить гиперпривод. Любой дальнобойщик должен уметь это в обязательном порядке, – заявила Ченси, пока Сильвестри стояла посреди пыльной посадочной площадки, сжимая свой рюкзак и стараясь отогнать стойкое ощущение, что ее бросают. Ченси и раньше оставляла свою дочь в каком-нибудь галактическом захолустье в образовательных целях, но на этот раз все случилось внезапно и без предупреждения. – Кланна и Рой – мои старые друзья, они позаботятся о тебе. Слушайся их, как меня.

А потом мать Силь поднялась на борт «Зигзага» и улетела.

Первые дни Силь пыталась научиться всему, чему только могла, у Роя, который был терпелив и прямолинеен. Однако починка гиперпривода оказалась трудным и нудным занятием, а потому девушка начала увиливать от сложной работы, но так, чтобы не быть совсем уж бесполезной обузой. Однажды она ремонтировала древний мотоспидер – чинить репульсор намного проще, чем привередливый гипердвигатель, – и Силь уже наполовину закончила сброс обратного гравитационного счетчика, когда Джорданна зашла проверить работу.

Силь хватило одного лишь взгляда на темные глаза и длинные кудри Джорданны, чтобы почувствовать себя так, словно она рухнула в глубокую пропасть. Когда гостья улыбнулась ей, Силь готова была поклясться, что ее сердце взорвалось.

В голодрамах обычно рассказывают про любовь с первого взгляда, которая заканчивается трагедией, так что Силь следовало бы подумать, прежде чем слепо довериться своему сердцу, но появление Джорданны в мастерской Роя потрясло ее. Девушка ничего не могла с собой поделать, и следующие несколько недель ее дни были наполнены поцелуями украдкой, а ночи – мерцающим сиянием закатных радуг в небесах Тиикея.

Каким-то образом Сильвестри убедила себя, что мать может никогда не вернуться на Тиикей, и Силь сможет переехать к подруге, когда ее тетя и наставница выйдет на пенсию, а Джорданна станет полноправным представителем. Но в назначенный срок «Зигзаг» все же опустился на посадочную площадку, и Силь почувствовала неминуемое приближение скорой разлуки.

– Полетели со мной, – попросила она Джорданну ночью накануне отбытия. Ченси не упустила бы возможности обзавестись новым толковым членом экипажа: она признавала, что боевыми навыками Джорданна сильно превосходила Силь, а значит, будет им полезна. – Нам откроется вся Галактика! Еще несколько месяцев – и я куплю свой собственный корабль, представляешь, как будет здорово? Ты, я и Реми, перевозим грузы и живем своей собственной жизнью.

Но в ответ Джорданна лишь грустно улыбнулась.

– Силь, я готовлюсь стать представителем. Я – Сан Текка, и кто-то должен позаботиться о местных обитателях. Надеюсь, ты понимаешь. У меня тоже есть свои обязанности, как и у тебя. К тому же я не могу покинуть Тиикей, это мой дом.

Силь отчего-то надеялась, что Джорданна передумает. Когда же следующим утром она не пришла даже попрощаться, Силь попыталась собрать воедино осколки разбитого сердца и забыть про любовные взлеты и падения.

А теперь она сидела напротив девушки, которая разбила ей сердце, и с трудом могла вспомнить боль, которую та ей причинила.

– Думаешь тви’лек был нигилом? – спросил Имри, и звук его голоса вернул Силь из воспоминаний в неловкую полуденную реальность. Падаван осушил свою кружку и начал выжидающе осматриваться. Его взгляд останавливался на дроиде-официанте каждый раз, как тот приближался к их столику. Силь не выдержала и подозвала дроида жестом, чтобы Имри мог заказать себе еды и новый напиток.

– Спасибо, – пробормотал юноша.

Вернестра нахмурилась.

– Надеюсь, что нет. Если учесть тягу нигилов к разрушениям, это не сулило бы ничего хорошего для планет Ядра.

Силь молча допила свой сок и встала. Джедаи, прервав разговор, обернулись к ней.

– Я хочу пройтись.

– Мы же договорились, что безопаснее будет держаться вместе, – хмуро заметила Джорданна, ища взглядом поддержки у Вернестры и Имри. – Тем более один раз тебя уже пытались убить.

Силь поморщилась. Она не знала, зачем проговорилась об этом в офисном здании. Синдром выжившего, возможно? Она попыталась разрядить обстановку остротами про Корусант, но джедаи оказались настроены слишком серьезно, чтобы оценить шутку, пусть и плохую. Даже Джорданна, которая, как помнила Силь, не была лишена чувства юмора, стала невероятно серьезной.

Так или иначе, джедаи считали, что ее необходимо защищать, и Джорданна с ними согласилась. Хотя, на взгляд Сильвестри, Бити принесет в стычке куда больше пользы, чем дурацкие плазмосабли, которые везде таскают с собой джедаи.

– Тогда давайте лучше поговорим о нашем задании, а не о бедном почившем профессоре Уоке? – предложила Силь. – Очевидно, каким бы ни был мотив его смерти, мы уже никогда его не разгадаем.

К тому же при каждом упоминании профессора Уока в голове девушки, словно маленькая красная лампочка, возникал немой вопрос: «А точно стоило заключать сделку с Зайленом Грэфом?» Отмахиваться от этих опасений становилось все труднее и труднее, а ведь с момента заключения сделки не прошло и дня.

– Скорее всего, его убили, чтобы подставить мою семью. Так что, можно сказать, наше задание напрямую связано с его кончиной.

Обернувшись, все увидели направляющихся в их сторону Башу и Зайлена. Гигоранка аккуратно отодвинула в сторону оранжевокожего дресселианца, который едва не врезался в Грэфа на выходе из кафе. Зайлен даже бровью не повел, а лишь откинул полу своего плаща и пристроился рядом с Имри, где до этого сидела Силь.

Джорданна усмехнулась и подвинулась, похлопав по месту рядом с собой. Сильвестри с тяжелым вздохом опустилась на скамью. Девушка попыталась проигнорировать, как радостно забилось ее сердце, когда она случайно задела бедро Джорданны своим, и сосредоточиться на сделке с Зайленом Грэфом, только вот ее нервная система, похоже, была не в курсе этих ее попыток.

– Господин Грэф… Эм, прощу прощения, Зайлен, – замялась Вернестра. – Прошу прощения, но не могли бы вы пролить свет на происходящее? Раз уж вы упомянули некую связь. Боюсь, мы с Имри все еще не до конца понимаем, что именно вы ищете.

Зайлен кивнул и быстро ввел джедаев в курс сражения его семьи за право аренды сектора Беренж, а также теории заговора профессора Уока.

– Профессор Уок должен был лететь с нами, тогда я мог бы опровергнуть его предположения и наконец-то получить право аренды. Но теперь он мертв, и я снова не имею ни малейшего понятия о том, как убедить треклятую Гирру Старрос принять мою точку зрения.

Зайлен моргнул и повернулся к Джорданне.

– Прошу прощения, кажется, мы не знакомы.

– Джорданна Спаркбёрн. Возможно, я могу помочь? Чем больше свидетелей подтвердит, что в секторе нет нигилов, тем выше шансы на успех вашего предприятия. – Силь заметила, что ее бывшая девушка не упомянула про свою принадлежность к клану Сан Текка. Скорее всего, потому, что Сан Текки и Грэфы всегда соперничали друг с другом. Конфликту их семей даже посвятили несколько голодрам, хотя имена героев всегда менялись во избежание судебных исков.

– Исключено, – начала Силь, но Зайлен поднял руку.

– Сильвестри, прошу. Наша задача только что сильно усложнилась. Нам пригодится любая помощь, какую нам окажут. – Зайлен с улыбкой откинулся назад. – Более того, свидетельство представителя клана Сан Текка будет иметь даже больший вес, чем слова старого гунгана.

Джорданна издала хриплый смешок.

– Как вы узнали?

Зайлен холодно улыбнулся.

– Моя работа – знать о местонахождении конкурентов. Особенно если их замечают рядом с офисными зданиями Сената. Но я правда буду очень рад, если вы полетите с нами: это прекрасный повод продемонстрировать вам тактическое превосходство Грэфов.

– Будет весело, – подытожила Джорданна.

Силь тихо выругалась себе под нос. Едва работа будет выполнена, она тут же купит на зайленовские кредиты сотню новых бластерных винтовок.

– Силь сказала, кто-то пытался убить ее, – встрял Имри, отрывая Сильвестри от мыслей о будущих приобретениях. – Думаете, тоже с целью вас подставить? – Джедай просиял после того, как дроид-официант принес ему новую кружку муфового сока и тарелку хрустящих мучных палочек. Он сгреб целую горсть, затем указал одной из палочек на Силь. – Она знает, как построить это самое оружие? Вы думали, она работает на нигилов? Поэтому вы ее и обманули?

Под взглядом Вернестры глаза ее падавана расширились, и он, запихнув палочки в рот, принялся усиленно жевать.

– Простите, – пробормотал Имри с набитым ртом. – Просто у меня много вопросов.

Взоры всех сидящих за столом обратились к Силь. Она ждала, что Зайлен ответит, но тот лишь склонил голову в ее сторону. Девушка вздохнула. Нет смысла пытаться и дальше хранить этот секрет, рано или поздно джедаи все равно о нем узнают.

Просто сперва стоило убедиться, что уже известная джедаям информация не натолкнет их на ее ложь.

– Я вообще ничего не знаю, но профессор Уок считал, что моя мать может быть причастна к разработке оружия. Нигилы убили ее несколько месяцев назад. Но гунган полагал, что она якобы могла, не знаю, инсценировать собственную смерть. Прямо как в голофильмах. – При мысли о матери к горлу девушки, как обычно, подступил ком, но она сглотнула его. Хватит ли ее горя, чтобы джедаи не почувствовали ее настоящий секрет? – Поэтому я и хотела поговорить с профессором. Может быть, у него имелись какие-то доказательства, что она жива и стоит за всем этим.

– Ой, – произнес Имри, его бледные щеки подернулись румянцем. – Прошу прощения, я ощущал, что ты хранишь какую-то тайну, но не думал, что она такая, эм, личная.

Силь удивленно повела бровью.

– Тайны обычно такими и бывают. Личными. И хватит уже пытаться прочитать мои мысли.

Имри открыл было рот, чтобы ответить, но Вернестра его опередила:

– Сила так не работает. Да и к тому же, – она дружелюбно улыбнулась, – прочитать твои мысли практически невозможно. У тебя слишком сильная воля.

– А я всегда ей это говорила, – вставила Джорданна с мимолетной улыбкой.

– Ладно, но все равно прекратите, – отрезала Силь. Комплимент Джорданны оказался и раздражающим, и приятным одновременно, но она ощутила явное облегчение, узнав, что джедаи не смогут раскусить ее. – И что теперь? Уок мертв, Джорданна и Реми летят с нами, а работу никто не отменял.

Зайлен пожал плечами.

– Честно говоря, тут небольшая загвоздка. Я жду, пока сенатор Старрос подтвердит, что поддержит наше предприятие даже без участия профессора Уока.

Казалось, его нисколько не волновала вся ситуация, сложившаяся вокруг их предстоящей экспедиции в сектор Беренж. Это было очень странно. Гунган убит, проект Грэфов оказался на грани срыва, а Зайлен, судя по выражению его лица, оставался к этому абсолютно равнодушен. Может быть, он что-то недоговаривает? Зайлен Грэф настолько складно разглагольствовал, что Сильвестри не понимала, где в его словах правда, а где ложь.

И судя по их виду, джедаи разделяли ее сомнения.

Силь вздохнула. Все, как она и предполагала. Скорее всего, молодой Грэф запустил аферу такого масштаба, что уже пришедший в движение механизм невозможно будет остановить, даже когда он еще не разгонится по полной. Сильвестри попыталась отогнать свои тревоги. Все это не имеет никакого значения. Ей нужно просто добраться до Беренжа, вернуться назад, получить новый корабль и улететь восвояси.

– Джедай Верн, а зачем вы хотели встретиться с профессором Уоком? – спросил Зайлен, меняя тему.

Внимание всех сидящих за столиком переключилось на мириаланку. Вернестра смутилась, оказавшись под пристальным взглядом Зайлена.

– О, у меня тут шкатулка с секретом. Я подумала, может быть, он сумеет разобрать, что на ней написано. – Она потянулась в свою поясную сумку и извлекла сине-черную коробочку, гравированную странными символами.

Зайлен нахмурился, взял шкатулку, а затем немного покрутил ее в руках.

– Я видел такие. У моей бабушки их много.

– То есть вы можете открыть ее? – спросила Вернестра, слегка подавшись вперед. Силь тем временем выцепила мучную палочку из стремительно уменьшающейся кучки и с удовольствием ею захрустела. Под столом Реми настойчиво ткнулась в ноги девушки, и Сильвестри скормила пару палочек вольке.

Зайлен покачал головой и вернул шкатулку Вернестре.

– Нет, я знаю лишь пару символов. Это старое письмо разведчиков гиперпространства. Но, думаю, моя бабушка сможет прочесть их все. Вам повезло, ведь наша следующая остановка перед отправлением в сектор Беренж – владения моей семьи около луны Нерала.

За столиком повисла тишина. Через несколько мгновений ее нарушила Силь:

– Простите, зачем лететь через луну Нерала, а не прямиком в сектор Беренж? Я одна что-то здесь упустила?

– Не одна, – ответила Вернестра, помрачнев. – Зачем нам делать такой крюк?

– Там мой корабль. Для нашей экспедиции нужно судно понадежнее прогулочной яхты, – заявил Зайлен с такой усмешкой, что Силь сразу же захотелось хорошенько ему врезать.

– А на Корусанте у вас корабля разве нет? – поинтересовалась Сильвестри, скрестив руки на груди.

– С экспериментальным вооружением – нет, – спокойно отозвался Грэф, поднимаясь на ноги. – Имение моей семьи также служит исследовательским центром для военно-оборонительного филиала корпорации Грэфов, потому сперва мы наведаемся туда, чтобы кое-что забрать. На всякий случай. – Зайлен задумался на мгновение, а затем широко улыбнулся. – Давайте вы все проведете ночь в моей башне! Отметим нашу встречу. Места там хватит на всех, а заодно перед отлетом узнаем друг друга получше. Я обожаю принимать гостей, и для меня будет честью, если среди них окажутся джедаи. Воспринимайте это как своего рода извинения за мое неподобающее поведение утром. – Последние слова предназначались Имри и Вернестре.

– Звучит как неплохой план, – прокомментировала Джорданна и ухмыльнулась, обнажив зубы. Затем она бросила долгий взгляд на Силь и Вернестру. Сильвестри переглянулась с сидевшей напротив джедайкой, и по выражению ее лица поняла, что та совсем не в восторге от идеи подобной ночевки. Силь ее мнение разделяла.

Джорданна, джедаи и Зайлен Грэф. Силь словно оказалась в морской пучине. Захлебываясь без возможности выплыть.

Но у нее не было выбора, кроме как довести дело до конца. Достичь поверхности. Ее награда ждет, а усилия окупятся сполна. По крайней мере, она на это надеялась.

Сильвестри расправила плечи, задвигая водоворот из тревог и страхов в самый дальний угол своего сознания. Других вариантов для ночлега у нее нет, так почему бы не воспользоваться каждой каплей гостеприимства, которую удастся выжать из наследника семьи Грэфов?

Зайлен хлопнул в ладоши и усмехнулся.

– Великолепно, раз все решено, давайте найдем приличный ресторан. А то эта забегаловка явно на него не тянет, – протянул он, бросив косой взгляд на остатки мучных палочек.

Тут уже ухмыльнулась Силь. Она не собиралась терпеть еще один грэфский ужин, состоящий из микроскопических порций на маленьких тарелках, которыми невозможно наесться. К счастью, она знала подходящее местечко.

– Что скажете о рагу из йоппы? – спросила она.

Только после того как они отправились к расположенной неподалеку таверне, Сильвестри осознала, что никто так и не удосужился поинтересоваться у Зайлена, что именно он собирался «на всякий случай» забрать в родовом имении.

Глава 24

Нэн мерила комнату шагами. Ей и доктору Аттерсонду был закрыт доступ ко всей станции кроме соседнего помещения, где находилась Пророчица, Мари Сан Текка. У Нэн, кажется, начинала развиваться легкая форма клаустрофобии.

Часы, дни и ночи сливались воедино. «Сердце гравитации» не похоже ни на одну из баз нигилов, где Нэн доводилось бывать. Обычно жизнь нигила была захватывающей, а не отупляюще скучной, как здесь, где совершенно нечем заняться и некуда пойти. Ни тебе азартных игр, ни драк, ни выпивки. Даже стимуляторов не достать, хотя Нэн и не любила химические усилители, их наличие было скорее делом принципа. Быть нигилом – значит жить без правил, но на «Сердце гравитации», похоже, забыли об этих устоях.

Тут даже не было общей столовой, где Нэн могла бы посмотреть на спонтанные потасовки, которые привносили в их нигильскую жизнь еще больше веселья. Вместо этого по приказу Ченси Ярроу еду доставляли прямо в комнату Нэн, а ее посещения уборной проходили под бдительным надзором куарренки, которая выглядела так, словно только и ждала повода придушить девушку.

После двух дней заключения Нэн решила, что ненавидит «Сердце гравитации». И это наказание ей приходится терпеть всего-то из-за убийства одного шипарожего виквая-недоростка? Нелепица какая-то.

Но самое паскудное заключалось в том, что ее никто не искал, потому что всем было плевать. Доктор нисколько не возражал против ограничения своей свободы, лишь изредка навещая подопечную. Он без разбору смотрел голодраму за голодрамой, все, от бурной романтики до остросюжетных боевиков. Когда Нэн спросила про его отношение к происходящему, он лишь озадаченно посмотрел на нее.

– Это мой первый отпуск лет за десять. А работа никуда не убежит, – ответил он. – Кроме того, мы все еще на станции нигилов. Если тебе так уж приспичило устроить небольшую кровавую резню, рано или поздно тебе обязательно подвернется такая возможность.

В этот момент Нэн поняла, что готова на все, лишь бы убраться с «Сердца гравитации» и немного повеселиться.

Именно поэтому на следующий день она уже сидела за штурвалом «Шепота смерти», направляясь неизвестно в какую область Хайнестийского сектора вместе с Ченси Ярроу и группой верных ей нигилов.

Нэн понятия не имела, куда и зачем летит, но по крайней мере ей больше не придется торчать на «Сердце гравитации», пока доктор досматривает очередную романтическую картину.

Глава 25

Вернестра успела закончить уже половину из двадцати семи медитаций ясности, когда Сильвестри Ярроу вошла в главную гостиную, которую, как и весь этот этаж башни, выделил им Зайлен Грэф. Джедайка точно почувствовала момент, когда вторая девушка ее заметила: сонный взгляд Силь тут же сфокусировался, и от нее пошла волна страха. Беспокойство, что ее мысли прочтут джедаи, было вполне объяснимо: эмоции Силь прочитать не сложнее, чем голотекст с экрана. Тут и без Силы нетрудно понять, о чем она думает: хватило одного лишь взгляда на ее мрачное лицо.

Вернестра распрямила скрещенные ноги, отпуская Силу, чтобы встать на плюшевый ковер гостиной, не упав. Порой после столь глубокой медитации тело становилось неуклюжим.

– С добрым утром. Как спалось? – поинтересовалась Вернестра, пожалуй, чересчур жизнерадостным тоном. Ей хотелось начать ладить с Силь, насколько это возможно, но она понимала, что навязчивость скажется прямо противоположным образом.

– Нормально, – буркнула Силь. Вместо вчерашнего рабочего комбинезона девушка облачилась в широкие черные штаны с заниженной талией, узкий красный топ и черную куртку. Лямки ее наспинного чехла пересекались крест-накрест на груди, приклад бластерной винтовки виднелся из-за правого плеча девушки, а кобура оказалась закреплена чуть выше, чем вчера. – Можешь вернуться к своим, эм, думам. Я искала Зайлена.

– А, я его не видела. Лифт заблокирован, так что мы пока не можем покинуть этот этаж. Но где-то здесь есть дроид, если ты голодна или хочешь чаю.

– Хорошо, спасибо. – Девушка развернулась и направилась к выходу, но Вернестра неожиданно поняла, что не хочет, чтобы Силь уходила.

– Можно один вопрос?

Силь медленно развернулась. Выглядела она настороженной.

– Конечно, почему нет?

– В чем причина твоей неприязни к джедаям? Не хочешь отвечать – не надо, я просто подумала, что должна спросить – все же следующие несколько дней нам предстоит работать вместе.

Сильвестри скривилась прежде, чем упасть на ближайший диван.

– Не то чтобы мне не нравятся джедаи. Испытывать к вам неприязнь глупо. Но мне хотелось бы знать, почему вас никогда нет рядом, когда вы нужны. Нигилы годами терроризировали фронтир, но, пока они не устроили резню на Вало, джедаи даже пальцем не пошевелили. Вы должны были заняться ими намного раньше, – объяснила девушка.

Вернестра села на диван напротив.

– Это не… – Сильвестри не успела закончить: диван под мириаланкой зашевелился, и та вскочила на ноги, а о нее тут же потерлось огромное существо, намекая, что его надо погладить.

– Это Плинка, гранд-телджианская снежная собака Зайлена. Ей нравится прикидываться мебелью, – рассмеялась Силь. – Не переживай, меня она тоже так подловила.

– Я даже не заметила. Стоит быть повнимательней, – отозвалась Вернестра. Сила позволила бы легко обнаружить присутствие Плинки, но все мысли джедайки сейчас были заняты предстоящим заданием, потому она и не заметила зверя.

Сильвестри поднялась, нахмурившись, и повернулась к дверям лифта.

– Ты сказала, лифт заблокирован?

– Да, а что?

– Зайлен не похож на того, кто нас бы запер. Тем более мы вроде как на гостевом этаже, что тут делает его собака? – задала вопрос Силь.

У Вернестры возникло дурное предчувствие, и она повернулась к доставшей свою винтовку Сильвестри.

– Я за Имри, ты – за Джорданной, – скомандовала Вернестра, Силь молча кивнула и сорвалась с места.

Вернестра не успела даже постучать в комнату Имри, как дверь открылась.

– Что-то не так, – с ходу заявил падаван.

Мальчик был уже одет и проследовал в гостиную, где на диване успели растянуться Джорданна и Реми. Силь нервно мерила комнату шагами и бросала многозначительные взгляды на двери лифта.

– С чего вы взяли, что что-то не так? – поинтересовалась Джорданна. В отличие от остальных она сохраняла спокойствие.

– Лифт заблокирован, а Зайлен оставил Плинку с нами, – пояснила Силь, указывая на огромную зверюгу, которая безуспешно пыталась поиграть с Реми. Волька зевнула и свернулась клубком на краю дивана.

– А внутреннюю связь пробовали? – спросила Джорданна. – Блокировка лифтов на ночь – обычное дело. Помогает предотвратить потенциальные покушения и похищения.

Троица уставилась на девушку, та лишь пожала плечами.

– Многие считают, что украсть кого-то значимого ради выкупа – отличный способ заработать.

– Но он оставил здесь свою собаку, – возразила Силь таким тоном, словно хозяин башни оставил набитый детьми корабль зайгеррианским работорговцам.

Джорданна ласково улыбнулась Силь.

– Возможно, тому есть разумная причина. Может, это любимый этаж собаки. Я уверена, что у моих родственников целое крыло отведено под зверинец.

Вернестра посмотрела на Силь и поняла, что та чувствовала себя сейчас так же глупо, как и сама джедайка. Неужели они обе напрасно поддались панике?

Лифт звякнул, и его двери открылись. За ними стояли Зайлен Грэф, его шелковолосая телохранительница-гигоранка с ослепительно-белым мехом, мастер Комак и Рит. При виде собратьев-джедаев Вернестра почувствовала, как к ней возвращается спокойствие.

– Мастер Комак. Рит. Вы летите с нами? – спросила она.

Мастер Комак кивнул, а Рит невинно улыбнулся:

– Кажется приключения находят меня, хочу я того или нет.

– Отлично, – пробормотала Сильвестри, возвращая винтовку в чехол и скрещивая руки на груди. – Теперь их уже четверо.

– Скорее всего, мы просто впустую потратим время, так что готовьтесь, следующие несколько недель обещают быть невероятно скучными, – заявил Зайлен Грэф, обратившись к Риту и проигнорировав замечание Сильвестри. Его наряд оказался скромнее вчерашнего, и Вернестра даже слегка разочаровалась отсутствию плаща. Зайлен слишком уж эффектно взмахнул его полой в кабинете сенатора Старрос. Увы, с сегодняшним костюмом Грэфа, на котором были надеты практичные черные штаны и зеленый жакет, подобные театральные сцены исключены.

Зайлен прошелся по комнате вместе с Башей и нахмурился. Затем глянул на собравшихся:

– Что-то не так?

– Лифт был заблокирован, и мы решили, что что-то случилось, – отозвалась Силь, делая шаг вперед. Она ударила себя в грудь, как принято на фронтире. – Сильвестри Ярроу, – представилась она мастеру Комаку и Риту.

– Рад знакомству. Я мастер-джедай Комак Вайтес, а это мой падаван Рит Сайлас. Мы здесь по просьбе мастера Стеллана Джиоса на случай, если задание окажется сложнее, чем ожидалось.

Его легкий кивок в сторону Вернестры и Имри дал понять, что «мы» подразумевало и их тоже.

– Ну, наверное, чем больше, тем лучше. Мы же не спасать Галактику летим, в самом-то деле, – прокомментировала Сильвестри. Она скользнула взглядом по Зайлену и поморщилась, словно проглотила что-то очень кислое. Вернестра внезапно осознала, что Силь совсем не горела желанием во всем этом участвовать. Раньше джедайка не задумывалась, зачем Сильвестри ввязалась в эту затею, но теперь ей захотелось это выяснить.

– Так что насчет лифта? – поинтересовалась Силь, поворачиваясь к Зайлену.

– Прошлой ночью у нас произошел небольшой инцидент, – с учтивой улыбкой отозвался тот. – В подобных случаях принимаются определенные меры предосторожности. Блокировка лифта входит в их число. Надеюсь, вы не слишком переволновались.

– Еще одно нападение? – спросила Вернестра.

Зайлен кивнул:

– Да. Но довольно-таки опрометчивое. Злоумышленники не получили ничего, кроме нескольких бластерных ожогов. Моя башня спроектирована по всем канонам безопасности – я же все-таки Грэф. Потому никто не сможет проникнуть внутрь, если я того не захочу.

– Я ж говорила. – Джорданна игриво подмигнула Сильвестри со своего дивана.

– У богатых свои причуды, – пробормотала Силь, покачав головой. Вернестра не могла не согласиться: верхние уровни Корусанта – одно из самых безопасных мест в Республике. Неужели подобные меры предосторожности действительно столь здесь необходимы?

– Так что, выдвигаемся? – поинтересовалась Джорданна, не спеша подниматься на ноги. Вернестре стало интересно, почему представительница клана Сан Текка решила принять участие в экспедиции. Из-за Сильвестри? Может, ждала подходящего момента для красивого жеста, прямо как в романтических голофильмах? Не исключено. Тем более Джорданна выглядела так, словно ее не волновало ничего, кроме собственных сиюминутных прихотей. Джедаи так себя не ведут, и Вернестре подобное поведение казалось занимательным, но несколько утомительным. Джорданна производила впечатление весьма безответственной особы, но при этом стремилась защитить Тиикей от любых угроз. Вот такой любопытный парадокс.

– Да, – ответил Зайлен Джорданне, и звук его голоса вырвал Вернестру из размышлений. – Но сперва предлагаю всем проследовать в столовую для легкой трапезы, а я пробегусь по плану наших дальнейших действий. Чтобы все предельно четко понимали цели нашей экспедиции.

Зайлен прошел через гостиную в обеденную зону. Как и весь остальной этаж, столовая предназначалась не только для увеселений, но и для отдыха: низкий стол в центре просторной комнаты окружало множество разноцветных подушек для сидения. Все заняли свои места. Грэф сел во главе стола, гигоранка расположилась за его левым плечом. Силь опустилась на подушки слева от Зайлена, а Джорданна примостилась рядом с ней. Реми осталась в гостиной, откуда они только что пришли. Комак и Рит устроились напротив девушек, Вернестра выбрала место поближе к джедаям, а рядом с ней плюхнулся Имри, тут же утонувший в мягких подушках. Свободного места хватило бы еще на десяток приглашенных, и Вернестра легко могла представить, какой тут стоял гомон, когда комната была полна гостей.

Вскоре появились три дроида, которые сразу же начали разносить разнообразные блюда.

– Те, что с красной крышкой, – мясные, – пояснил Зайлен, улыбнувшись Силь, но отнюдь не дружеской улыбкой. Он будто бы давал девушке понять, что знает какой-то ее секрет. Сильвестри нахмурилась в ответ, что было весьма любопытно, но еще больший интерес вызвал быстрый взгляд Джорданны, метнувшийся между девушкой и молодым человеком.

Когда все наполнили свои тарелки, мастер Комак заговорил:

– Господин Грэф…

– Пожалуйста, зовите меня Зайлен, – прервал тот, после чего джедай кивнул ему.

– Зайлен, теперь, когда мы все собрались, самое время рассказать, чем вас так сильно интересует эта область космоса. У меня сложилось впечатление, что сенатор Старрос не вполне правильно понимает ситуацию.

Зайлен улыбнулся, и Вернестра почувствовала его крайнее раздражение, но он быстро обуздал свои эмоции.

– А, конечно же, вы правы, мастер Комак. Теперь, когда мы вот-вот отправимся в путь, я должен признаться, что право аренды для моей семьи – не единственная причина интереса. Чтобы все было максимально прозрачно, я поделюсь с вами всеми сведениями, какими располагаю. Но имейте в виду, я опущу некоторые детали, о которых моим конкурентам знать не стоит. – Последнее предложение подразумевало Джорданну, которая увлеченно скармливала сосиски вольке, появившейся за ее спиной.

– Резонно. Но я, со своей стороны, готова дополнить рассказ тем, что сама знаю о секторе Беренж. – Джорданна сладко улыбнулась Зайлену.

Рядом с Вернестрой поежился Имри.

– Они ненавидят друг друга, – прошептал он наставнице, и та согласно кивнула.

– Вражда их семей легендарна. Насколько я понимаю, даже то, что они до сих пор находятся в одной комнате – уже достижение, – пояснила девушка прежде, чем переключить внимание на речь Зайлена.

– Несколько веков назад Республика довольно часто выдавала права аренды на пустые сектора рядом со своими планетами. Особый интерес представляли места, подходящие для гиперпространственных экспериментов. Сектор Беренж – лучшее из них. Моя семья соперничала с Сан Текками за получение прав на него. Определенные характеристики этой области сделали ее оптимальной для проведения наиболее опасных опытов.

– Одна из этих характеристик – отсутствие жизни на планетах, – вставила Джорданна. – Нет риска случайно уничтожить звездную систему. Или получить обломки, которые затем на гигантской скорости врежутся в населенную планету, как во время Губительных Явлений в прошлом году.

Зайлен поджал губы из-за того, что его перебили, но кивнул:

– После того, как двадцать лет назад аренда Сан Текк истекла, моя семья сразу же подала заявку на ее получение. Но безуспешно – в этом заслуга группы ученых под руководством профессора Уока. Они решили, что уникальные параметры сектора идеально подойдут для научных изысканий. Беренж – просто бюрократическое наименование для нескольких звезд без планет, там нет ни поселений, ни, что более важно, бродячих планетоидов и астероидов, которые отбрасывают тени в гиперпространство. Именно поэтому через сектор проходит множество маршрутов, в том числе несколько частных линий Грэфов. Так что мы очень-очень сильно заинтересованы в том, чтобы занять этот сектор.

– Но профессор Уок также считал, что нигилы строят там оружие, – добавил мастер Комак, на что Зайлен опять кивнул.

– Да, а еще старый гунган думал, что нигилы ответственны за Великое бедствие и Губительные Явления, – со смешком констатировал Грэф, тряхнув головой. – У него была уйма бредовых теорий… И ни единого их доказательства.

– Но ты же потеряла свой корабль в гиперпространстве? – спросила Джорданна у Силь, и глаза той широко распахнулись.

– Не совсем. Его, эм, захватили нигилы. И тогда же убили мою мать, – ответила Силь, опустив взгляд в тарелку.

Зайлен цокнул языком.

– Силь, нет смысла лгать. – Голова девушки дернулась, и она посмотрела на Грэфа, который повернулся к остальным. – Как и наша дорогая Сильвестри, я ненавижу плохо говорить о мертвых, но у профессора Уока была безумная теория о пропадающих кораблях и о том, что их выдергивают из гиперпространства. Он считал, что убитая нигилами мать Сильвестри инсценировала собственную смерть, чтобы затем построить проектор гравитационного поля в секторе Беренж. Гунган пытался убедить Силь, что ее нештатный выход из гиперпространства вызвал не сломанный гиперпривод, а оружие, которое разработала ее мать. Просто нонсенс!

– Вы не верите, что нигилы разработали экспериментальный прототип гиперпространственного оружия? – поинтересовался мастер Комак, чьи темные брови сошлись от волнения на переносице.

– Конечно нет, – отмахнулся Зайлен. – Цена подобного проекта была бы просто астрономической. Но сенатор Старрос, похоже, считает, что нигилы – нечто большее, чем кучка космических голодранцев. Которой они, конечно же, и являются. Однако, если я хочу получить право аренды, то должен развеять ее страхи. Изначально я собирался доказать им с Уоком, что все его «теории» придуманы потому, что гунган хотел получить сектор для собственных целей, а вовсе не потому, что там существует какая-то реальная опасность.

– А что насчет покушения на Силь? – спросила Джорданна. – Ее же пытались убить.

– Да, у семьи Грэф полно врагов, – натянуто улыбнулся Зайлен. – Ваши же агенты пытались убить матриарха как минимум десяток раз. Полагаю, Сильвестри просто приняли за кого-то другого.

Ни Джорданна, ни Силь не выглядели удовлетворенными этим простым объяснением Грэфа, но затевать спор все-таки не стали.

– Почему Республика не отправила какой-нибудь звездолет на разведку? Это же так просто… – протянул Рит.

– Уж поверьте, еще как отправила. – Зайлен тяжело вздохнул. – А еще я посылал туда разведывательных дроидов. Энергетические показатели всегда были в норме. По версии Уока, оружие можно засечь, только когда оно активировано.

– Если все это – часть плана нигилов, мы должны держать Республику и Орден в курсе всех наших передвижений, – заявил мастер Комак, а Зайлен согласно кивнул. – Чтобы все могло разрешиться без лишних жертв.

– Конечно, – ответил Зайлен. – Но я уверен: в секторе ничего нет. И, когда мы прочешем его по стандартной схеме, надеюсь, вы все подтвердите результаты, которые я уже представил сенатору Старрос.

– Почему джедаи? – внезапно спросила Сильвестри. – Я имею в виду, четверо джедаев – очень много. Я слышала, что один джедай способен уничтожить целую грозу нигилов. Мне кажется, вы принесете больше пользы Галактике и Республике, сражаясь с этими мародерами, а не бороздя просторы Беренжа.

Девушку переполняли эмоции, и Вернестра решила, что всему виной разговоры о ее матери. При любом ее упоминании Сильвестри бледнела, ее лицо становилось угрюмым и неприкрыто скорбным. Ей явно нелегко давалась эта беседа.

Мастер Комак улыбнулся темнокожей девушке.

– Множество джедаев уже помогает Республике вытравить нигилов. Впрочем, вы правы, я тоже удивлен, что нас позвали разрешить… деловой спор. Орден всегда готов прийти на помощь нуждающимся, но меня терзают схожие мысли.

Зайлен вяло пожал плечами.

– Сенатор Старрос, похоже, считает джедаев безупречными и поэтому потребовала, чтобы вы выступили в роли беспристрастных наблюдателей. А я уже согласен на все, лишь бы наконец закончить этот цирк.

Вскоре в обеденной зоне вновь появились дроиды и унесли пустые блюда со стола. После этого центр столешницы раскрылся, явив взорам присутствующих голографический экран. Светящаяся ярко-голубым карта Галактики сразу же произвела большое впечатление на Вернестру. Девушка отодвинула тарелку с недоеденными фруктами и выпечкой в сторону, не желая пропустить ни единого слова из того, что скажет Зайлен.

– Сейчас мы здесь, на Корусанте. Мой транспорт доставит нас к луне Нерала – на это уйдет не больше пары дней, если воспользуемся частными гиперпространственными маршрутами Грэфов.

– Как гиперпространственный маршрут может быть частным? – не понял Имри.

– Ни у кого, кроме моей семьи, нет кодов доступа к бакенам, соответственно, их не видят другие навикомпьютеры, – учтиво ответил Зайлен. – Без навигационных бакенов у корабля могут легко возникнуть проблемы с гиперпространством. Бакены гарантируют безопасность полета, помогая пилотам планировать маршрут и избегать встречи с потенциальными препятствиями. Множество бакенов осталось в космосе со времен гиперпространственной лихорадки, часть из них принадлежит семье Грэф, и доступ к ним закодирован так, что только мы можем подключаться к ним и получать необходимые данные. Благодаря этим закрытым маршрутам мы доберемся до Хайнестийского сектора и нашей главной семейной резиденции намного быстрее, чем по общедоступным трассам.

На голокарте в центре стола появилась желтая линия, наглядно демонстрирующая их маршрут.

– И ваш настоящий корабль ждет в семейном комплексе Грэфов? – уточнила Силь.

– О да, «Мстительная богиня» в крайней степени экспериментальный корабль. Передовые лазерные орудия, четыре досветовых двигателя и даже гиперпривод класса ноль пять со сдвоенным навикомпьютером, который работает в два раза быстрее большинства своих аналогов. Моя семья приобрела верфи на Кореллии около десяти лет назад, и этот корабль готов стать прототипом для республиканских сил безопасности, как только они оценят всю изящность инженерной мысли. Осмелюсь предположить, что после полета на нем вам будет тяжело вернуться к обычным грузовозам. – Зайлен подмигнул Сильвестри, словно после какой-то шутки, понятной только им двоим. Девушка в ответ лишь нахмурилась.

– Еще у меня есть несколько истребителей поменьше, они нам тоже пригодятся. Также прототипы. Не столь утонченные, как ваши «Векторы», но такие же эффективные. Все, кто умеет пилотировать, получат по кораблю, чтобы проверка сектора заняла как можно меньше времени.

Имри открыл было рот и хотел что-то сказать, но Вернестра ткнула его локтем в бок.

– Ну-ка тихо, – негромко цыкнула она падавану, в чьих глазах заблестели озорные огоньки.

– И что же дальше? – поинтересовался мастер Комак. Вернестра задумалась о том, каким образом он получил назначение на их задание. Стеллан с самого начала собирался отправить мастера-джедая? Почему-то это слегка задело мириаланку. Возможно, потому, что вчера Зайлен Грэф назвал ее ребенком.

– А дальше мы летим в сектор Беренж и тщательно прочесываем пространство, пока не составим полную его карту. Утомительно, но именно этого хочет сенатор Старрос, а значит, это она и получит, – произнес Зайлен.

– Если вы полагаете, что мы столкнемся с нигилами, следует оповестить Республику и Орден, – сказал мастер Комак. – Лететь прямиком в ловушку нелогично.

– Нет никаких свидетельств активности нигилов в Беренже, – вежливо пояснил Зайлен. – Даже бедный профессор Уок не сумел найти никаких подтверждений их там присутствия. Все его разведывательные дроиды вернулись с совершенно заурядными показаниями, как и мои. Я бы не хотел отвлекать Республику и Орден от реальных угроз, с которыми вы боретесь. Вы слышали о новых столкновениях в системе Хетцаль?

– Слышал. – Комак отхлебнул из кружки чая, не сводя пристального взгляда с Зайлена. – Понимаю вашу дилемму. – Вернестра осознала, что мастер-джедай доверял молодому Грэфу не больше, чем Сильвестри Ярроу. Нужно быть готовыми к неприятным неожиданностям на случай, если Зайлен о чем-то умолчал.

– Но обещаю, если мы столкнемся с проблемами, то сразу же уведомим Республику, – отмахнулся Зайлен.

– Тогда чего же мы ждем? – спросила Сильвестри, решительно поднимаясь на ноги. – Давайте выдвигаться как можно скорее.

Зайлен Грэф медленно улыбнулся и кивнул.

– Да, отправляемся в дорогу.

Глава 26

Силь была так счастлива возможности покинуть Корусант, что чуть не запрыгала от радости, когда прогулочная яхта Зайлена – «Ослепительная жемчужина» – вырвалась за пределы мутной атмосферы планеты. Разумеется, она работала на богача, который врал так много, что докопаться до правды не представлялось возможным: девушка чувствовала себя опутанной плотной паутиной из его лжи, а вокруг нее все кишело джедаями, но, по крайней мере, она больше не сидела сложа руки. Силь предпочитала действия политике и разговорам. Будь ее воля, она бы сию же секунду села за штурвал корабля и рванула прямиком в сектор Беренж, что бы ее там ни ждало.

Она должна выполнить свои обязательства и вернуться в Порт-Хейлип как можно скорее. Силь воротило от всего происходящего: от пустых разговоров, лжи и подковерных интриг. Сильвестри – дальнобойщик, а не политик. Ей нужен собственный грузовоз и запас кредитов, чтобы продолжить жить своей жизнью.

Возможно, почувствовав нервозность Силь, Зайлен объявил остальным пассажирам, что именно она и поведет яхту. Девушка еще ни разу в жизни так не радовалась тому, что осталась в кабине в полном одиночестве. Она пыталась скрыть все свои чувства: вину за ложь, смятение от внезапного появления Джорданны… Однако, судя по тому, с каким состраданием поглядывали на нее джедаи, особенно Имри, ее попытки не увенчались успехом.

Не то чтобы ей не нравились джедаи или она испытывала с ними какие-то проблемы: просто их присутствие выбивало ее из колеи. Находиться рядом с джедаями было для нее не легче, чем ходить по канату, натянутому над ямой сарлакка. Прошлым утром еще не продравшая глаза Силь наткнулась в гостиной на Вернестру и решила, что джедайка мертва – настолько неподвижно та сидела. Нормальные существа так себя не ведут, и Силь не видела причин убеждать себя в обратном.

Тем не менее она даже отчасти обрадовалась, что джедаи присоединились к ним. Их помощь пригодится, если все полетит под откос.

– Привет.

Силь развернулась в пилотском кресле и обнаружила в проеме кабины Джорданну и Реми. Зверь протиснулся мимо Джорданны и ткнулся своей кошачьей мордой в лицо Силь так, что рога вольки слегка запутались в волосах девушки. Та засмеялась и, почесав охотничью кошку за ухом, отстранила ее от себя. Сердце Сильвестри, как и всегда при виде Джорданны, затрепетало от радости, но она изо всех сил попыталась задушить свое воодушевление и заменить его гневом.

Она во что бы то ни стало должна защитить свое сердце.

– Привет-привет. Вроде бы Зайлен хотел порасспрашивать тебя про Реми и ее вид, нет? – поинтересовалась Силь, толсто намекая Джорданне, что той следовало бы сейчас находиться в другом месте.

– Пф-ф. Все есть в инфохранилище, – заявила она, садясь в кресло второго пилота. – Я хотела поговорить с тобой наедине.

– Я думала, мы уже сказали друг другу все необходимое.

– Неправда. – Джорданна пнула ботинком металлический кожух, скрывавший часть навикомпьютера. – Где была твоя мать, пока ты месяц сидела на Тиикее?

Силь почувствовала укол разочарования, поняв, что Джорданна собралась поговорить с ней о ее матери. Не то чтобы Сильвестри горела желанием поговорить по душам со своей бывшей, но Ченси Ярроу – последнее, о чем ей хотелось бы думать, выводя прогулочную яхту Зайлена из гравитационного поля Корусанта.

Но теперь, когда Джорданна подняла эту тему, Силь осознала, что действительно не знает, где ее мать провела те четыре недели, пока ее дочь оставалась на Тиикее. Когда мама наконец прилетела, Сильвестри так страдала от расставания со своей девушкой, что на несколько недель замкнулась в себе и вышла из хандры от разрыва только после смерти Ченси от рук нигилов – у нее просто не оставалось другого выбора.

Слишком уж подозрительное совпадение.

– Ты думаешь, мама оставила меня на Тиикее ради чего? Ради встречи и сделки с нигилами? – задала вопрос Силь, так сжав ручку управления, что побелели костяшки пальцев. Она постаралась не смотреть на бывшую подругу. Сильвестри не любила вспоминать тот период своей жизни и боялась, что Джорданна догадается, какие страдания ей пришлось перенести за те ужасные месяцы. Более того, у Силь прекрасно получалось гнать прочь мысли о том, что сообщил ей профессор Уок. Она не хотела даже на миг допускать, что старый гунган мог оказаться хотя бы отчасти прав. Лучше просто взять деньги Грэфов, чем коротать дни, распутывая клубок подозрений.

И тут является Джорданна, которая пытается заставить ее посмотреть правде в глаза.

– Я не это имела в виду, – начала Джорданна, но Силь лишь покачала головой.

– Но думаешь-то ты именно так. Иначе зачем вообще завела этот разговор?

– Не знаю. Но разве это похоже на нее – просто взять и бросить тебя на целый месяц? – спросила Джорданна, и Силь глубоко выдохнула.

– Да. В том-то и дело, она регулярно оставляла меня то с одним, то с другим своим приятелем, чтобы я научилась чему-то новому. Для меня это было в порядке вещей. Но теперь ты думаешь, это доказывает, что моя мама… что? Работает на нигилов? Если бы ты хоть немного знала Ченси Ярроу, ты была бы в курсе, что она не одобряет бессмысленное насилие.

– Иногда близкие уходят, такова жизнь. Однако это не значит, что они тебя не любят, – произнесла Джорданна, и Силь повернулась, чтобы взглянуть на нее. – Ты сама так мне сказала, и я всегда считала эти слова странными. Но сейчас я тебя понимаю.

– Я предлагала тебе уехать со мной, – возразила Силь, прекрасно зная, что речь шла не только об этом. – И к маме мои слова не имеют никакого отношения.

– Знаю. И больше я с тебя глаз не спущу, – ответила Джорданна. – Но я волнуюсь. Что, если мы прилетим в сектор Беренж, а там за огромной пушкой сидит твоя мать и расстреливает пролетающие грузовозы?

Картина казалась столь нелепой, что Силь рассмеялась, правда, не так весело, как ей бы хотелось.

– А можно поговорить о чем-нибудь кроме моей мамы, нигилов и Зайлена Грэфа? – спросила она, в каждом ее слове сквозило раздражение.

– Конечно. Что ты думаешь про джедаев?

Силь вздохнула.

– Я не знаю их достаточно хорошо, чтобы делать выводы.

– Ты уже все выводы сделала. Это написано на твоем лице при каждом взгляде в их сторону.

Сильвестри закусила губу.

– Они странные, довольна? Еще есть в них что-то такое… древнее. Даже в Вернестре, которая на год младше меня. Я думала, они, не знаю как сказать, окажутся более героическими? А они вроде умелые, но в то же время какие-то наивные. Мастер Комак – просто тощий библиотекарь или кто-то вроде того, если судить по его манере речи. Я ждала кого-то более впечатляющего.

– Ну да, – согласилась Джорданна, взгляд ее темных глаз застыл где-то в пространстве, словно она находилась не здесь. – Те же мысли посетили меня на Тиикее. Они хорошие, но слегка… оторванные от приграничной реальности. Джедаи очень-очень паршиво справляются с переменами и адаптируются к окружающему миру. Да, они храбрые, целеустремленные и героичные, но все эти качества не стоят и недельного пайка, если к ним не прилагается умение понимать объективное положение дел. Их Сила может открыть им абсолютную истину, и я рада, что они помогают Республике справиться с нигилами, но они сильно отличаются от нас.

– Что ты имеешь в виду? – уточнила Силь.

– Думаю, джедаи слишком сильно дистанцируются от настоящей жизни и в итоге сражаются за идеи, а не за живых существ. Это не плохо. Наверное, именно так ты и поступаешь, когда видишь всю Галактику со всеми ее секретами и осознаешь четкую разницу между добром и злом.

– Ты правда думаешь, что джедаи настолько, ну не знаю, просты?

– Я думаю, Сила открывает для них пути, о которых мы можем только мечтать. Просто представь, насколько проще тебе стало бы жить, если бы ты всегда знала, как поступить правильно.

Силь не думала, что для джедаев все настолько просто, учитывая, что после недавнего знакомства и Вернестра, и Имри не раз казались взволнованными или обеспокоенными. А Джорданна описала прямо какое-то идеализированное существование. Хотя, возможно, джедаи и выглядели умиротворенными как раз потому, что знали ответ на главный вопрос мироздания.

Когда-то Силь считала своим ответом на него Джорданну, но сейчас уверенности в этом у нее поубавилось. В прошлом она могла лишь мечтать о моменте, когда сидела бы за штурвалом прекрасного корабля с Реми и Джорданной по соседству. Теперь же Силь терзали сомнения: что, если она мечтала о мелочах и для всего такого – для Джорданны – уже поздно?

Раньше Силь и представить себе не могла, что ей когда-нибудь придется размышлять на эту тему. Сохранила ли она любовь к Джорданне? Или время, что они провели вместе, стало результатом банальной влюбленности?

– Не понимаю, как ты можешь говорить, что джедаям на всех плевать. Разве Сила – не воплощение самой жизни? – Силь не знала, с чего вдруг решила встать на защиту джедаев, но незнание ее не остановило. Насмешки Джорданны выглядели как попытки потыкать банту шутки ради: животное же не виновато в том, что оно тупое. Иногда живые существа просто такие, какие они есть, и тут уж ничего не попишешь.

– Все мы – часть жизни, это правда. Но Сила не всегда принимает нас в расчет. Она – нечто большее, чем мелкие проблемы поселенцев или сенаторов. И иногда из-за леса не видно, что происходит между деревьями. – Слова Джорданны прозвучали грустно, и Силь задумалась, а не было ли у ее бывшей девушки иных мотивов присоединиться к экспедиции, помимо расследования деятельности нигилов или желания провести немного времени с подругой.

Что произошло на Тиикее после того, как Сильвестри улетела?

На приборной панели раздался тихий перезвон, уведомляя, что яхта вышла из гравитационного колодца Корусанта и готова к прыжку в гиперпространство.

– На этом корабле даже оповещения звучат выпендрежно, – пробормотала Силь.

Судно слегка тряхнуло, а затем оно прыгнуло в гиперпространство. После секундного молчания Силь вздохнула.

– Джорданна, что на самом деле происходит? Наш разговор совершенно не похож на все предыдущие. Помнишь, как ты мне ночи напролет рассказывала, насколько величественна Сила? А теперь, похоже, тебе не очень нравятся джедаи.

Джорданна увлекалась Силой, особенно ее отражениями в различных культурах. Она даже как-то призналась Силь, что хотела бы заняться изучением Силы, если когда-нибудь покинет Тиикей и поступит в университет. Не исключено, это была просто досужая ночная болтовня двух девушек, у которых слишком много свободного времени. Но Джорданна верила в Силу, в отличие от своей тети – представительницы клана Сан Текка, – которая воспринимала джедаев лишь в качестве инструмента для поддержания порядка на Тиикее.

– Орден и Сила – разные вещи. И я очень много думала, почему одни становятся джедаями, а вторые – представителями своей семьи. Это не вопрос из разряда «нравится – не нравится», тут дело в понимании истинной сути вещей. Знаешь, почему некоторые становятся нигилами?

– Потому что они – чудовища?

Джорданна рассмеялась.

– Нет, потому что все хотят быть частью чего-то большего. Нигилы дали отщепенцам и неудачникам всей Галактики дом. Они дали что-то тем, у кого не было ничего, а это дорогого стоит. Злодеи ли они? Несомненно. Но они злодеи из-за лжи, которая основана на насилии. – Джорданна зевнула. – Прости, всегда чувствую сонливость в гиперпространстве. Старый прием Сан Текк: хочешь, чтобы ребенок заснул? Прыгни в гипер. А теперь у меня во время прыжков сразу глаза слипаются.

– И зачем ты мне все это рассказываешь? – спросила Силь, поворачиваясь в кресле к Джорданне. Она чувствовала себя странно: их разлука длилась не больше полугода, но иногда казалось, что прошла лишь пара мгновений. С Джорданной ей до сих пор было комфортно, как ни с кем другим, словно она наконец нашла свою судьбу. С другой стороны, Джорданна изменилась. Ее лицо начинало выглядеть иначе, когда она думала, что никто не смотрит. Словно девушка никак не могла избавиться от ужасного воспоминания, постоянно маячившего на задворках ее сознания.

– Потому что это забавный факт о моей семье? – предположила Джорданна.

– Да нет, твои измышления про джедаев.

В ответ Джорданна лишь рассмеялась, хотя Силь не сочла резкую смену темы забавной.

– Ты слышала про Церковь Силы? Мои дядья ее ярые приверженцы, как и многие жители Набу. Они мимоходом упомянули Церковь во время моего отчетного доклада где-то месяц назад, и я никак не могу выкинуть ее из головы. Хочу знать, каково это – быть хорошим. Ты никогда не задавалась подобным вопросом? На протяжении последних шести месяцев я пыталась спасти население Тиикея и потерпела крах. – Она невесело рассмеялась. – Но я не знаю, делает ли это меня хорошей или плохой. Как мне изменить хоть что-то в Галактике, которая естественным образом тяготеет к разрушению? Вот почему я и покинула Тиикей. Потому что мои усилия там оказались тщетны. И я предположила, что, может, смогу сделать Галактику лучше, ну не знаю, если буду упреждать события, а не реагировать на их последствия. Если ты, конечно, понимаешь, о чем я.

Сердце Силь взволнованно забилось в груди. Именно за это она и полюбила Джорданну: ее глубокий образ мышления заставлял Сильвестри и саму задумываться сильнее. Джорданне бы стать философом, сидящим в атриуме где-нибудь на Набу, где ценились подобные мысли, а не служить представителем на жалкой планетке, где каждый день приходилось бороться за существование.

– У меня нет ответов, – пожала плечами Силь. – Я тут только из-за денег.

Джорданна хохотнула.

– Ну конечно. А на Корусант ты прилетела ради осмотра достопримечательностей. Врать ты так и не научилась.

– А почему здесь ты, Джорданна? – внезапно спросила Силь, ее смешанные чувства наконец слились в единый вопрос. Джорданна слишком хорошо знала Силь, и, если бывшая девушка прямо спросит ее про сделку с Зайленом, все сомнения Сильвестри предстанут как на ладони.

– И я не имею в виду в философском смысле. Почему ты прямо здесь и прямо сейчас? Со мной?

– Потому что потратила слишком много времени на борьбу и поняла, что, когда представилась возможность, я не стала сражаться за то единственное, что имело для меня значение. – Она остановила взгляд на Силь, в ее глазах пылало пламя. В этот момент Сильвестри осознала, как была слепа.

Она не могла защитить свое сердце от Джорданны, потому что та уже держала его в своих руках. Силь все еще безнадежно в нее влюблена.

Джорданна ухмыльнулась.

– Обожаю, когда тебе нечего мне ответить. Как бы то ни было, я планирую провести остаток нашего задания в попытках убедить тебя дать мне второй шанс. Я тебя предупредила, так что готовься быть очарованной.

Сильвестри покраснела, представив все способы, которыми Джорданна может за ней ухаживать.

– Ты уверена? Может, ты сегодня просто не с той ноги встала? Ты же весьма ветреная особа, – пробормотала Силь.

– Не в этот раз. И я очень, очень не рекомендую тебе играть в сабакк: на твоем прекрасном личике мгновенно отражаются все эмоции, – протянула подруга. – Все обязательно будет хорошо, как и должно. Я это знаю, пускай я и не джедай. Я просто верю в Силу. А теперь мне пора вздремнуть. Разбуди меня, когда придет время перекусить.

Последовав примеру Реми, Джорданна закрыла глаза и вскоре начала тихонько посапывать. Силь перевела взгляд с дремлющей Джорданны на экран навикомпьютера. Пробежав глазами по координатам, она нахмурилась.

Они выглядели неправильно. Сильвестри узнала один из бакенов, но он располагался в Долнском, а не Хайнестийском секторе. Девушка в этом не сомневалась, потому что однажды перепутала числа в полетных вычислениях и прилетела к ледяной планете Хайнестия, вместо Хейлипа, чем вызвала неприкрытое недовольство своей матери. Эта ошибка дорого им обошлась и научила Силь всегда дважды, нет, трижды проверять свои маршруты.

Так почему сейчас они летели к Хейлипу?

Девушка подошла к ближайшему шкафу и достала оттуда навикрон с актуальной на текущий момент картой космоса. Навигация по картам сильно устарела, но они все еще оставались на большей части кораблей на случай, если навикомпьютер прикажет долго жить. Мать пустила Силь за штурвал «Зигзага», только когда дочь научилась пользоваться картой. Когда Сильвестри сравнила местоположение в навикомпьютере с согласованной с Республикой траекторией полета, ее охватил ужас.

Они даже близко не летели к луне Нерала. Яхта направлялась в пустую область космоса неподалеку от Хейлипа.

Что за игру затеял Зайлен Грэф?

И, что куда важнее, знали ли о его планах джедаи?

Глава 27

Вернестра сидела на полу грузового отсека вместе с мастером Комаком, Ритом и Имри, когда корабль характерно вздрогнул – это значило, что яхта ушла в гиперпространство. С момента, как они взошли на борт, прошло несколько часов, и все это время мастер Комак объяснял им принципы направленной медитации, которая должна повысить их координацию в бою. Старший джедай считал столкновение с врагами неизбежным, несмотря на все увещевания Зайлена Грэфа.

– Давайте сделаем перерыв, – предложил мастер Комак, вставая из медитативной позы. – Имри, Рит, узнайте, можете ли вы как-нибудь помочь Баше с готовкой?

Падаваны кивнули и вскоре исчезли в коридоре, который вел к центральной части корабля. Вернестра не успела подняться на ноги, а мастер Комак уже перевел взгляд на нее.

– Теперь можешь задать мне свои вопросы, – произнес он, и девушка почувствовала, как жар прилил к щекам.

– Прошу прощения, мастер Комак, я не думала, что мой интерес так очевиден.

– Ты еще молодой джедай. Твои навыки впечатляют, но опыта у тебя пока что маловато. Еще сегодня утром, когда ты увидела меня и Рита в лифте, я понял, что ты очень хочешь спросить, не послал ли Стеллан меня, чтобы приглядывать за тобой.

– А он послал? – уточнила Вернестра. Мастер Комак улыбнулся в ответ.

– Да. Но не по той причине, о которой ты подумала. Я заглянул к нему после того, как он получил твое сообщение. Кстати, отличная идея – зашифровать его.

Перед тем как все пошли в закусочную после смерти профессора Уока, Вернестра отправила своему бывшему учителю послание, в котором рассказала не только о гибели ученого, но и о странной встрече с сенатором Старрос и Зайленом Грэфом. Однако Стеллан не ответил ей, и она решила, что совершила глупость.

– То есть мастер Джиос отправил вас с нами не только потому, что, ну, решил, что мы с Имри не справимся самостоятельно?

Мастер Комак покачал головой.

– Вовсе нет. Он догадывался, что сенатор Старрос была не до конца честна, когда просила джедаев о помощи, а твое сообщение лишь подтвердило его опасения. В деле явно замешаны политические мотивы, и даже я не до конца уверен, чего на самом деле хотят добиться сенатор Старрос или Зайлен Грэф.

Плечи Вернестры поникли.

– Кажется, я только все усложняю.

Девушка ощущала неискренность Зайлена, но засомневалась в себе, решив, что это не связано с их текущим заданием.

– Ты поступила так, как посчитала правильным, – возразил мастер Комак. – Буду откровенен, Вернестра, твой мастер оказал тебе паршивую услугу, так рано подтолкнув к прохождению рыцарских испытаний. И, по моему мнению, дать тебе возможность выбрать падавана в столь юном возрасте также было ошибкой.

Девушка дернулась, словно ей влепили пощечину, но, прежде чем она успела возразить, старший джедай продолжил:

– Не потому, что у тебя нет способностей и не потому, что ты плохо владеешь Силой. И даже не потому, что ты не справляешься с обучением этого мальчика. А потому, что сейчас ты ступаешь по очень зыбкой почве.

– У меня все хорошо, – отрезала Вернестра.

– Я и не сомневаюсь. Но послушай старого джедая, который повидал на своем веку слишком много страданий. Рыцарь не должен ограничиваться одной лишь связью с Силой, он должен понимать окружающую Галактику. Ты ответственна и отлично помогаешь Имри раскрывать и развивать его способности. Но ты молода и неопытна, многие захотят этим воспользоваться. Сенатор Старрос планировала поставить Зайлена Грэфа и его клан в неловкое положение. И я нисколько не сомневаюсь, что для этой цели она собиралась использовать тебя. Однако влияние Грэфов простирается дальше, чем у семейства Старрос, и Стеллан попросил меня присоединиться к вам, чтобы никто не мог обвинить Орден в предвзятости. Затрудняюсь сказать, кто честен с нами – Старрос или Грэф. Мне кажется, что ни один из них. И именно об этом всегда должен помнить джедай: в Галактике полно желающих использовать Орден и Силу в своих корыстных интересах, но мы всегда должны поддерживать равновесие в Силе. Так что мы появляемся там, где в нас нуждаются.

Вернестра почувствовала себя маленькой и глупой. Вера Стеллана в ее силы так окрылила мириаланку, что она даже не задумалась глубже проанализировать ситуацию. А вот Сильвестри все поняла. Она сообразила, что Вернестра – просто фигура на доске, при этом не самая важная.

– Джедаи должны остановить нигилов, – наконец нашлась Вернестра. – И Республика тоже. Нигилы – убийцы и воры, и, пока мы позволяем им разбойничать на фронтире, Галактике это нисколько не на пользу. Счет погибших уже идет на миллионы! Наша главная задача – помочь Республике справиться с нигилами. Я все еще прокручиваю в голове утренний разговор с Сильвестри Ярроу, и я с ней согласна. Нам здесь не место. Мы должны спасать жизни, а не разрешать деловые споры.

На лице мастера промелькнуло сожаление.

– Республика существует для поддержания порядка, но некоторые ее члены под предлогом оказания помощи обстряпывают собственные делишки. К сожалению, наше задание, похоже, именно такой случай. Мне кажется, сенатор Старрос ведет какую-то более темную игру, чем нам представляется. Но то же самое я могу сказать и про Грэфов. Насколько я сумел выяснить, они знакомы с Орденом не понаслышке. И все же я с тобой согласен, наша задача, как служителей света, намного глобальнее этих споров и интриг.

– Мы должны остановить нигилов, мастер Комак, даже если придется действовать вместе с сомнительными союзниками. Вы знаете, на что они способны. Джедаи должны возглавить борьбу. И именно этим мы сейчас и должны заняться.

– Может, и так, – согласился мастер-джедай. – Это задание словно служит для отвода глаз. Да и сам я не питаю любви к Грэфам: они продемонстрировали, что способны на гнусные поступки, а уж подозреваются и в еще более ужасных. – На лице Комака промелькнуло отвращение, затем вновь сменившееся учтивой заинтересованностью. – Есть большая разница между желаниями Силы и желаниями Республики или Ордена джедаев. Но сейчас не время это обсуждать. Знай, что я здесь не из-за твоих способностей, а из-за политических интриг.

Он на мгновение опустил руку на плечо Вернестры, после чего покинул грузовой отсек, оставив мириаланку наедине с собой и водоворотом эмоций. С каждым днем она чувствовала себя все более и более взвинченной, и девушке это не нравилось.

Она опустилась обратно на металлический пол. Джедайка не хотела испытывать гнев и раздражение, зародившиеся в ее груди, но было важно распознать предоставленную ей возможность для внутреннего роста. Вернестра выучила ценный урок. Джедаи знают ей цену, но всегда найдутся чужаки, которые будут сомневаться в ней или пытаться использовать как инструмент в своих интересах. И осознание этого не должно ожесточить ее, наоборот, ей необходимо понять, что такова жизнь в Галактике, и достойно это принять.

Увы, осознание и принятие не означали, что она избавилась от гнева.

Вернестра закрыла глаза. Ей необходимо погрузиться в себя и отпустить гнев на сенатора Старрос и Зайлена за их попытки манипуляции. Девушка глубоко вздохнула и почувствовала, как ее окружение меняется, словно мир вокруг сдвинулся чуть-чуть влево. Она открыла глаза и обнаружила себя в совершенно незнакомом месте.

«Джедай. Ты услышала меня, – донесся до нее шепот. Голос не был ни мужским, ни женским, а в его общегалактическом слышался неизвестный акцент. – Ты уже близко».

Вернестра моргнула. Как и в прошлый раз, видение ощущалось невероятно реалистично. Она находилась на корабле, но не зайленовском. Коридоры представляли собой мешанину материалов и выглядели как гигантская свалка. В этот раз видение оказалась окрашено голубыми всполохами гиперпространства, все тонуло в оттенках синего, и Вернестра поняла – ее старый недуг прошел не до конца, как она предполагала.

Но видела ли она реальное место или лишь иллюзию, созданную Силой?

«У тебя уже есть ответ, – прошелестел голос, хотя Вернестра была уверена, что не произнесла вслух ни единого слова. – Путь чист».

Девушка поборола искушение попытаться вернуться в реальность. Она знала, что ее приступы так не работают. Необходимо полностью принять видение, прежде чем оно ее отпустит. Джедайка очень надеялась, что это случится раньше, чем кто-либо наткнется на ее тело.

– Вы звали меня, – сказала Вернестра в пустоту коридора. – Покажитесь.

«Ты должна прийти ко мне», – раздалось в ответ. Мириаланка последовала на звук по изогнутому проходу до развилки. После секундного колебания она выбрала левый путь, со стенами, испещренными странными знаками. Символы выглядели заимствованными из нескольких языков, но совсем не походили на те, что покрывали ее шкатулку. Наконец она поняла, что все это – математические вычисления разных теорем со странными числами. Но зачем они нужны?

«Близко, дитя мое, – подгонял голос. – Очень близко».

Вернестра побежала что есть мочи, как тогда, во время погони по офисному зданию за тви’леком, убившим профессора Уока. Но в этом видении она не могла призвать на помощь Силу, так что пришлось полагаться только на себя: она бежала, а эхо от топота ее сапог гулко разносилось по жуткому коридору. Девушка была так близка – оставалась всего пара метров до комнаты, которая источала насыщенно-синий свет гиперпространства. Но чем дольше она бежала, тем отчетливее понимала, что ни на шаг не приблизилась к цели.

Мириаланка начала подстегивать себя, прилагая огромные усилия, чтобы добраться до голоса. Ее сердце оглушительно стучало, дышать становилось все труднее. Осталось чуть-чуть, еще пара шагов, и тайна будет раскрыта.

– Верн! Очнись!

Вернестра в ужасе распахнула глаза. Ее сердце все еще колотилось, пока рассеивались последние остатки видения, а затем она полностью вернулась в реальность и свое тело. Девушка лежала на спине, Имри смотрел на нее сверху вниз. Глаза мальчика округлились, а бледные щеки раскраснелись.

– Верн. Ты в порядке?

Вернестра села и огляделась. Она снова очутилась в маленьком грузовом отсеке «Ослепительной жемчужины». Имри с беспокойством наблюдал за ней, но, к счастью, больше в отсеке никого не наблюдалось.

– Да, все хорошо. Мы еще не вышли из гиперпространства? – Ее голова пульсировала, и девушка глубоко вдохнула и выдохнула.

Имри нахмурился.

– Да. Поэтому ты была… э-э-э, а где именно ты была?

Вернестра подперла голову руками.

– Кажется, у меня было видение.

Имри покачал головой.

– Верн, тебя здесь не было. Вернее, тут осталось только твое тело. Если бы Силь или Зайлен увидели тебя, то они могли бы решить, что ты спишь, но все остальные… – Его голос затих. Вернестра прекрасно понимала, кого он имел в виду под «остальными». Любой джедай задался бы вопросом, почему она медитировала так глубоко в Силе, намного глубже, чем принято. Так что, с одной стороны, Вернестру радовало, что ее нашел именно Имри: так будет меньше вопросов.

С другой, ее беспокоил сам факт нового видения.

– Имри, я должна кое-что тебе рассказать. Мало кто знает это обо мне.

Имри нахмурился.

– Ты о своем световом хлысте?

– Нет. О нем я еще никому в Храме на Корусанте не рассказала. Когда я была падаваном, у меня случались… приступы. Не регулярно, а лишь изредка, во время долгих перелетов в гиперпространстве. Меня посещали видения, вернее, не то чтобы видения… Я покидала свое тело и перемещалась в другие места. Я так до конца и не поняла, что именно со мной происходило.

Имри моргнул, его глаза еще больше расширились, а рот раскрылся от удивления.

– Верн, глубокие медитации могут быть очень опасны.

– Знаю, поэтому очень важно понимать, что я делаю это не специально. Я не могу контролировать свои видения, Имри. И я думала, они закончились после того, как я прошла испытания. Учитель Стеллан считал, что я могла бы тренироваться, превратить их в полезный навык. Я пыталась и… потерпела неудачу. Я сказала учителю, что прекратила попытки, но в действительности у меня ни разу не получилось вызвать видение по своей воле. Уверена, что мастер Стеллан уведомил о моей способности Храм, когда я была падаваном, и очень надеюсь, что никто не попросит меня ею воспользоваться. Просто потому, что я не могу.

Мириаланка чувствовала, что это признание следовало сделать мастеру Стеллану или мастеру Комаку, а не своему падавану. Но она всегда честна и открыта с Имри, так почему теперь должно быть иначе?

– И почему видение пришло к тебе именно сейчас? – протянул Имри с задумчивым выражением лица. – С тобой же такого не случалось с тех пор, как ты стала моим учителем?

Вернестра покачала головой:

– Нет. Не знаю, почему именно сейчас. Я даже не уверена, была ли какая-то особая причина, или же мои видения, как твоя чувствительность к эмоциям, просто постепенно становятся сильнее.

– Ты заметила, да? – спросил Имри, переминаясь с ноги на ногу. – Я не хотел думать об этом, но мне все сложней и сложней блокировать чужие эмоции. Даже применяя упражнения Самары Синей. Возможно, это потому, что я наполовину дженецианец, но я… беспокоюсь.

В голове Вернестры все еще стучало – типичное последствие, насколько она помнила по своим предыдущим гиперпространственным «путешествиям». Девушка сглотнула.

– Беспокойство – хорошее чувство. Что касается меня, думаю, видение случилось потому, что происходит что-то важное и я должна кому-то помочь. Но что именно? Я не знаю. Что касается твоих способностей, как только разберемся с заданием – вернемся в Храм на Корусанте и попросим помощи у Совета. В Ордене есть другие люди с Дженеции. Может быть, их опыт сможет пролить свет на твои способности и методы их контроля.

Имри кивнул и застенчиво улыбнулся учителю.

– Как твой падаван, я всегда готов тебя прикрыть. Никто не подкрадется, пока я на страже.

Вернестра улыбнулась в ответ.

– А ты всегда можешь положиться на меня.

– Вот вы где.

Вернестра и Имри обернулись и увидели Сильвестри, стоящую в коридоре главного зала.

Имри помог мириаланке подняться, и она улыбнулась пилоту.

– Уже пора кушать? – спросил падаван.

– Скоро, но сначала я хотела кое о чем поговорить.

– У тебя вопросы про Силу? – поинтересовалась Вернестра. Джедайка чувствовала, что в голове Силь роилось множество вопросов, а рассказывать другим про Силу было одним из любимейших времяпрепровождений Вернестры.

– Что? Нет. Мне не интересна Сила. Ну, в данный момент. Смотрите. – Сильвестри подошла к джедаям, часто озираясь по сторонам. – Я проверяла координаты в навикомпьютере и сравнила их с актуальной картой космоса…

– А это разве не устаревший метод? – свела брови Вернестра.

– Да, но навикомпьютер на моем корабле частенько барахлил, и у меня выработалась привычка. Но не суть. Координаты, введенные Зайленом, ведут не к луне Нерала. Мы летим в Долнский сектор.

– А ты его спросила? – отозвался Имри, Сильвестри фыркнула.

– Конечно нет. Я спустилась, чтобы узнать, в курсе ли вы. – Взгляд пилота пронзал Вернестру.

Мириаланка покачала головой.

– Впервые об этом слышу. И обеспокоена не меньше тебя. Нужно немедленно пойти и спросить Зайлена.

Сильвестри не согласилась:

– Если я что и знаю о Зайлене Грэфе, так это то, что у него всегда есть правдоподобное объяснение, даже если логика хромает, как трехногая банта. Я же вам уже говорила, Зайлен Грэф мне не друг. Единственная причина, по которой я с вами лечу, – заработать пару-другую кредитов и, возможно, понять, как мне дальше возить грузы. Но этот парень явно что-то задумал. Просто не знаю, что именно. Так что сейчас я предупреждаю вас, чтобы вы могли предупредить своих друзей. И чтобы мы вместе приготовились к тому, что ожидает нас после выхода из гипера.

Прежде чем Вернестра успела ответить, Сильвестри развернулась и стремительно ушла. Судя по звуку шагов – в направлении кабины.

– Думаешь, Зайлен Грэф работает с нигилами? – задал вопрос Имри, задумчиво нахмурив свои белесые брови.

– Может быть. Мастер Комак не доверяет ни ему, ни его семье. Сильвестри права: надо держать ухо востро. Но еще надо, чтобы мастер поговорил с Грэфом про место нашего прибытия.

– Думаешь, он будет отрицать?

– Да. Но мы почувствуем откровенную ложь. В любом случае не стоит забывать, что опасность может поджидать где угодно. Не знаю, с чем мы столкнемся, поэтому должны быть готовы ко всему.

По пути в столовую Вернестра вновь вернулась мыслями к видению. Вернее, к месту, куда ее забросило. В прошлый раз она оказалась в ночлежке на Тиикее, а видение упрашивало ее найти коробочку. И теперь непонятная шкатулка лежала в ее поясной сумке.

Мог ли Зайлен Грэф направляться туда, где она только что побывала? На этот странный, неестественно пустой корабль с мудреными уравнениями на стенах? Так выглядел семейный комплекс Грэфов? Вернестра не знала, но предупреждение Сильвестри не прошло зря.

Вернестра при первой же возможности предупредит Комака и Рита, а дальше поступит, как и всегда: будет надеяться, что Сила их не покинула.

Глава 28

Нэн сразу же поняла, что дело пахнет деньгами. Старуха, разговаривавшая с Ченси Ярроу, была настолько богата, что ее лицо выглядело молодым, хотя тело и выдавало истинный возраст. Вся станция пахла свежестью и цветами, а понатыканная в каждом углу бурная растительность недвусмысленно намекала, что у хозяйки станции слишком много лишних кредитов. Эта станция не походила на амаксинскую, где в прошлом году Нэн столкнулась с джедаями: здесь все поддерживалось в прекрасном состоянии, а толпы разумных существ сновали по своим делам. Милосердные звезды, тут даже купол есть! Нэн попыталась прикинуть стоимость топлива, уходившего на работу техники, а также поддержание воздуха пригодным для дыхания. Цифра выходила крышесносно высокая.

Владельцы были не просто богаты, их деньги позволяли сделать невозможное возможным. У Нэн чесались руки что-нибудь прикарманить. Интересно, сколько стоили украшения старухи?

– Даже не думай об этом, – заявила наутоланка, стоявшая со скрещенными на груди мускулистыми руками рядом с Нэн. Инородку звали Яра, и Нэн знала ее имя исключительно потому, что Ченси несколько раз упомянула его в разговоре. Никто не собирался представляться Нэн. Она оказалась в каком-то половинчатом положении: не совсем заключенная, но и недостаточно свободная, чтобы заниматься своими делами.

Нэн все еще не знала, зачем Ченси Ярроу вообще потащила ее с собой. Поездка ощущалась как какое-то испытание. Нигилы постоянно проверяли друг друга, нарушая границы и ожидая, что кто-то сломается, так что это девушку не беспокоило. Она легко справлялась с подобным. Ее беспокоил лишь один вопрос: зачем из всех станций в бескрайнем космосе они направились именно на ту, где так сильно воняло кредитами.

Они должны обчистить эту старуху, а не обмениваться с ней рецептами, или чем там занималась Ченси.

Нэн посадила «Шепот смерти» в маленьком ангаре, полном прогулочных яхт и прочих шикарных сверх всякой меры кораблей. Внешний вид стен наводил на мысли о Набу: слишком вычурные, с кучей завитков и серебрения. Станция выглядела как показушная филигранная версия раздутого бельма, которое Республика зовет «Звездным светом». Нэн не довелось бывать на легендарном маяке, но она видела документальный голофильм про чудеса станции, большая часть которых оказалась проспонсирована семьей Грэфов, а конкретно Катрионой Грэф.

Той самой женщиной, что сейчас взирала на Ченси Ярроу, не обращавшую внимания на окружающую роскошь.

– Что мы здесь делаем? – спросила Нэн, не надеясь на ответ от стоявшей рядом лиловокожей женщины.

– Ведем переговоры, – ответила та.

Нэн думала, что, возможно, нигилы захватят с собой Пророчицу, но на полпути стало ясно: Ченси был нужен корабль, от которого в случае чего легко избавиться. Ученая решила, что легче всего будет избавиться от корабля Нэн.

Ей стоило принять другое решение.

Старуха внезапно отвесила Ченси изысканный кивок и развернулась ко входу в величественный комплекс. По бокам ее отход прикрывали телохранители: гигоран и тви’лек.

Ярроу вернулась, на ее темнокожем лице играла широкая улыбка.

– У нас несколько часов до их прибытия. Матриарх позволила нам устроить здесь засаду, а также согласилась на наши новые условия, взаимная выгода от которых ей теперь очевидна. Готовьтесь.

Пятеро нигилов, присутствовавших на встрече помимо Нэн, отправились обратно на корабль, смеясь и шумно переговариваясь по дороге. Нэн собралась последовать за ними, но Ченси остановила ее.

– Нэн, останешься со мной, – произнесла Ярроу. Она все еще носила платье по колено с причудливыми хоснианскими завитками. Волосы женщины были заплетены в косички и плотно прилегали к голове – чтобы проще надевать маску, висевшую на ее шее.

Нэн ощутила напряжение от подступившей тревоги. Не похоже, что Ченси собиралась ее убить, но разве не так чувствовали себя жертвы настоящих профессионалов перед смертью? Не замечая лезвия, пока оно не пронзит спину?

– Я поговорила с Лорной Ди о тебе, она сказала, что ты безгранично верна Маркиону Ро. Это правда?

Внутри у Нэн все оборвалось. Неужели Ченси знала о сообщении, которое Нэн отправила в офис конгломерата Сан Текк о том, что Мари Сан Текка удерживается в плену на «Сердце гравитации»?

Цель Нэн была незамысловата: она устроит так, что Сан Текки нападут на «Сердце гравитации», а сама улизнет под шумок. Даже если те думали, что Мари мертва, они захотят покарать похитителей. Так бы поступила сама Нэн. Месть – крайне простая и очень приятная штука, вряд ли Сан Текки считают иначе. Конечно, нет никаких гарантий, что они заглотили наживку. Но если они ее таки заглотили, то результат будет обеспечен.

Нэн обсудила с Аттерсондом план действий на случай нападения, и доктор рассказал ей, что капсула Пророчицы могла легко левитировать благодаря встроенным репульсорам. План Нэн определенно хорош, если все сложится. А если не сложится? Ну, положение Нэн вряд ли может стать хуже.

Если, конечно, никто не догадается, что координаты Сан Теккам отправила именно она.

– Я верна Маркиону Ро, – заявила Нэн, скрестив руки на груди и переводя взгляд на Ченси. – Именно поэтому он доверил мне защищать Пророчицу. То, что вы увезли меня сюда, не останется незамеченным.

– Мари Сан Текка в куда большей безопасности, чем любая иная столетняя человеческая старуха. Я спрашиваю потому, что мы здесь по личному приказу Маркиона Ро, и я должна быть уверена, что ты беспрекословно последуешь моим указаниям. Если у нас все получится, Ро высоко оценит твой вклад.

Нэн оживилась.

– Слушаю.

– Хорошо, – сказала Ченси Ярроу, после чего принялась объяснять остальную часть своего плана. – Кстати, ловко ты это придумала – отправить сообщение Сан Теккам. Конечно, оно не покинуло пределов нашей станции. Я не настолько доверчива, чтобы не отслеживать все входящие и исходящие сообщения. Но я оценила твою изобретательность в, казалось бы, безвыходной ситуации.

Нэн моргнула.

– И вы не злитесь на меня?

Единственное оружие, которое было у Нэн при себе, – нож в ботинке. И, если она убьет Ченси, шансов скрыться практически нет.

Женщина улыбнулась, и на мгновение Нэн решила, что сейчас умрет. Но Ченси не напала.

– Твои таланты пропадают впустую на службе Маркиона Ро. Он не подозревает о твоих выдающихся способностях, а ты не подозреваешь о том, сколько можешь заработать самостоятельно. Если тебя слегка отмыть, чтоб ты не так походила на нигила, то из тебя выйдет отличная шпионка. Но об этом мы поговорим в другой раз. Теперь давай еще раз повторим наш план.

Нэн не смогла сдержать улыбки, пока ученая продолжала говорить. Девушка осознала, что серьезно недооценила изощренность ума Ченси Ярроу.

Возможно, Нэн все же удастся поразвлечься.

Глава 29

Силь зашла в столовую, чтобы перекусить, и обнаружила там Зайлена, который смеялся вместе с Башей, пока мастер Комак с каменным лицом стоял рядом. Джорданна до сих пор дремала в кабине, а Реми заняла все свободное место на полу там же. Вернестра и Имри сидели вместе с Ритом на скамейке в углу и нахмуренно перешептывались. Этот диссонанс вызвал у Силь сильнейшее желание развернуться, уйти и спрятаться в кабине.

Девушка знала, что дипломат из нее никудышный. Она позволяла эмоциям брать над собой верх чаще, чем хотелось бы, потому находиться среди такого количества джедаев было для нее очень утомительно. Их вечное спокойствие только напоминало Силь о собственных недостатках, среди которых вспыльчивость занимала особое место: за это мать ругала девушку больше, чем за что-либо иное. Когда Сильвестри обнаружила, что координаты навикомпьютера кто-то изменил, ее первым порывом было схватить Бити и потребовать от Зайлена Грэфа прямых ответов. Вместо этого она решила обратиться к джедаям, что не принесло никаких результатов. Теперь они находились на полпути к своей цели и по-прежнему не имели ни малейшего понятия о том, что ждало их в точке прибытия.

Силь не возражала против обмана сенатора, но у нее кишка тонка врать джедаям.

В общем, Силь и так находилась уже почти на пределе, когда зашла в столовую и увидела как всегда беззаботного Зайлена. Последней каплей стало то, как он повернулся к ней и выдал свою приводящую в бешенство обаятельную улыбку.

– Силь! Вам нравится пилотировать «Ослепительную жемчужину»? Разве она не прелесть?

– Почему мы летим в Долнский, а не Хайнестийский сектор? – вырвалось у девушки. Не успели слова сорваться с ее губ, как она уже пожалела о своей импульсивности. Она же собиралась дать джедаям разобраться с проблемой и допросить Зайлена, используя эту свою жуткую способность читать мысли. Но сейчас внутри ее бушевал такой ураган смятения, что она оказалась не в силах прикусить язык.

Улыбка Зайлена никуда не делась. Напротив, он рассмеялся. Рассмеялся! Силь скрестила руки на груди, а он поднялся и подошел к ней. Грэф хлопнул ее по плечу правой рукой, словно давнюю подругу, отчего пальцы Силь дернулись, но она переборола жгучее желание хорошенько врезать ему по лицу, просто чтобы посмотреть на его реакцию.

– Чем больше времени я провожу с вами, Сильвестри Ярроу, тем больше вы мне нравитесь. – Насколько Силь могла судить, это прозвучало честно. Прежде чем девушка смогла ответить, он повернулся к остальным. – Силь права. Я поменял координаты в навикомпьютере перед тем, как мы покинули Корусант. Но я бы хотел дождаться Джорданны, прежде чем все объяснить.

– Как повезло, что я уже выспалась, – заявила потягивающаяся Джорданна, входя в столовую. Она подмигнула Силь и, проходя мимо, коснулась ее плеча своим – явный знак симпатии. Но оказан он был так, чтобы остальные не заметили.

Силь проигнорировала ее.

– Великолепно! – воскликнул Зайлен, с хлопком сложив перед собой ладони обеих рук. – Что ж, раз уж вы все смотрите на меня, словно я съел последний пирог с ягодами ностра, позвольте мне быть откровенным: слишком многие желают провала нашей экспедиции, так что в целях обеспечения успеха предприятия я подал ложный план полета.

– А почему вы не рассказали об этом нам? – спросил мастер Комак с непостижимым выражением лица.

– На борту Сан Текка, – ответил Зайлен, указывая на Джорданну, которая широко зевнула в ответ. – Я думал, что если кто-то решит помешать нам, то это будет она. Но, согласно моему новому договору с сенатором Старрос, она должна подтвердить, что в секторе Беренж действительно ничего нет.

Джорданна засмеялась.

– Полный бред. Если бы Сан Текки хотели вас убить, вы были бы уже мертвы. И, разумеется, убила бы вас не я. И вы прекрасно это знаете.

– Может, и так, – согласился Зайлен. – Вокруг нас слишком много джедаев, чтобы вы решились что-то предпринять после того, как мы покинем Корусант, это очевидно. Мне лишь нужно было убедиться, что за нами никто не следует. С текущей скоростью мы прибудем на «Вечноцвет» – станцию моей бабушки – до того, как вы сможете вызвать подкрепление.

Джорданна покачала головой, но ничего не ответила.

– Мой план также уберегает нас от нападения нигилов. Уверен, у них есть агенты в Республике. Только так можно объяснить их невероятную способность регулярно грабить суда с большими и ценными грузами.

– Думаю, предполагать коллаборацию Республики и нигилов очень и очень безрассудно, – возразил мастер Комак.

Старший джедай уже не выглядел так же спокойно как раньше, все его тело напряглось словно струна. Силь не верила, что мастер-джедай нападет на Зайлена, но даже Баша повернулась и стала внимательнее следить за диалогом.

– Вы правы, мастер Комак. Моя семья начала наблюдать за их налетами еще до гибели «Наследного пути». Мы очень хорошие бизнесмены. Республика не может защитить все и сразу, нам необходимо знать закономерности нападения пиратов в любом регионе, просто чтобы наши грузы достигали мест назначения. Но в случае нигилов некоторые кусочки не складываются. Первое: это то, как они пользуются гиперпространством, в чем и пытался разобраться профессор Уок. Второе: они знают об ответных мерах Республики. За последний месяц джедаи предприняли несколько масштабных операций против нигилов, которые не возымели должного эффекта. Здесь легко напрашивается вывод о том, что несколько правительственных чиновников являются двойными агентами. И я не готов рисковать нашей целью, оставляя все на откуп случая. Но прошу прощения за то, что держал вас в неведении.

Джедай откинулся назад с задумчивым выражением лица, а Зайлен развернулся к остальным.

– Таким образом, мы прибудем в семейный комплекс Грэфов завтра. Пока что отдыхайте, потому что там мы не задержимся и вскоре отправимся в сектор Беренж. И, Силь, – произнес он, направившись к двери, ведущей к каютам экипажа в задней части корабля, – в следующий раз просто спросите. Мне кажется, после всего, что мы пережили вместе, я заслуживаю чуть больше доверия. – Он задержался рядом с девушкой, но лишь чтобы похлопать ее по голове, как Плинку. Сильвестри стиснула зубы, чтобы удержаться от насилия.

Баша поднялась и побрела следом за Грэфом, а Силь просто покачала головой.

– Логичное объяснение для всего, – буркнула она. – Ненавижу его.

А больше всего она ненавидела то, что объяснение действительно звучало логично. Намного более логично, чем его предыдущие россказни.

– В данном случае он сказал правду, – отозвался мастер Комак. – Я не ощутил притворства в его рассказе. Как бы то ни было, он на самом деле искренне верит, что кто-то из Республики работает с нигилами.

– Может, стоит оповестить мастера Стеллана? – спросила Вернестра. Силь узнала имя. Кадры с израненным и покрытым пылью мастером-джедаем, держащим на руках раненую канцлера Со, активно гуляли по голосети в течении нескольких недель после нападения на Вало.

– Пока что нет, – ответил мастер Комак. – Кто бы ни командовал ячейками нигилов, он достаточно умен, чтобы сделать вид, словно банда терпит поражение, но в то же время продолжает заниматься своими обычными делами. Боюсь, предупредив Стеллана, мы раскроем наши карты. Хотим мы того или нет, действия Зайлена подарили нам эффект неожиданности на случай, если что-то назревает. Подождем, пока у нас не появится нечто более существенное, чем простые подозрения. А пока давайте есть. Не думаю, что остывшая еда станет вкуснее.

– Эй, мы следовали рецепту, – возмутился Рит. – Просто пайки сложно приготовить вкусно.

– Но должно же было получиться хотя бы чуточку съедобно, – поддразнила мальчика Вернестра, и Рит в ответ покраснел. Силь задумалась, неужели каждый джедай был знаком со всеми остальными членами их Ордена, потому что впечатление складывалось именно такое.

Пока все переключили внимание на накрытые крышками блюда, приготовленные падаванами, Силь нашла новую причину для раздражения. Джорданна, сидящая напротив, попыталась встретиться с ней взглядом, но Сильвестри проигнорировала ее, сосредоточившись на внутренних переживаниях. Слишком много вопросов и слишком мало ответов. Она хотела лишь предупредить Республику о нигилах, чтобы та смогла что-то предпринять, а теперь сама по уши увязла во лжи.

Девушка очень надеялась, что вся эта ложь не выйдет ей боком.

Глава 30

Вернестра не думала, что увидит в своей жизни что-то более впечатляющее, чем сияющий город посреди бескрайней пустоты космоса под названием «Звездный свет». Но семейная резиденция Грэфов, которая, как сообщил Зайлен, называлась «Вечноцвет», так как ее сады всегда цвели, вполне могла потягаться со станцией-маяком. Вернестра ожидала, что комплекс будет расположен на какой-нибудь маленькой луне, но когда «Ослепительная жемчужина» приблизилась к сверкающей станции у дальнего края Долнского сектора, джедайка поняла, что сильно недооценила потенциал горы кредитов. Там даже был купол. Кто спроектировал это чудо?

– Безвкусица, – прокомментировал Зайлен Грэф, подходя к иллюминатору в столовой, где стояла мириаланка. Обернувшись, Вернестра вежливо улыбнулась. Сильвестри ему не доверяла: волны подозрения и неприязни начинали исходить от нее каждый раз, стоило Зайлену появиться рядом, и Вернестре казалось, что Силь не ошибалась в своем предчувствии. Молодой Грэф был слишком дружелюбен с ними, слишком уж гладко стелил. Он слегка напоминал Вернестре торговца бластерами в Порт-Хейлипе. Его неоднократно судили за мошенничество, и джедайка ощущала, что у Зайлена такое же расплывчатое понимание понятия «правда», как и у того торгаша.

– Напоминает «Звездный свет», – произнесла Вернестра.

– Ничего удивительного. Ваш маяк сконструирован по образу и подобию «Вечноцвета», работа над которым ведется на протяжении последней сотни лет. К его созданию приложили руку лучшие аэроинженеры и конструкторы. Матриарх, моя бабушка, одно время хотела добавить систему жизнеобеспечения к астероиду. Но построить все с нуля оказалось намного дешевле. Плюс это позволяет станции свободно перемещаться по Галактике.

– Перемещаться? – переспросила Вернестра, пытаясь представить, как массивная конструкция движется сквозь космос.

– Конечно. И может даже прыгать в гиперпространство. Но если что, я вам этого не говорил. Пойдем, скоро стыковка, и необходимо следовать протоколу.

Вернестра кивнула и последовала за Зайленом в грузовой отсек. После посадки часть стены отсека откроется, и они сойдут вниз по откидному трапу. Зайлен объявил, что по личному запросу его бабушки – главы клана Грэф – джедаи должны быть представлены ей в рамках официальной церемонии. Лишь Силь была освобождена от участия, по большей части потому, что она сплела руки на груди и грозно нахмурилась, стоило Зайлену заикнуться о предстоящем мероприятии.

Если Зайлен ожидал парадный выход, то его ждало разочарование. Все джедаи облачились в свои повседневные одежды. Зайлен же нарядился так, словно их миссия целиком и полностью отошла для него на второй план: облегающий костюм из чего-то, напоминающего фиолетовую кожу, с глубоким V-образным вырезом до самого пупка, из-за чего значительная часть его смуглой груди оказалась обнажена. Мастер Комак оценивающе повел бровью при взгляде на одеяния Грэфа, когда посчитал, что на него никто не смотрит. Зайлен дополнил свой костюм серебряным плащом, который перебросил через правое плечо, а Вернестра решила, что текущий внешний вид младшего Грэфа наиболее точно отражал его сущность. Броские прикиды были такой же неотъемлемой частью Зайлена, как и световой меч – джедая.

– Вы готовы к представлению? – спросила Джорданна, стоящая со скрещенными руками. Она настояла на возможности увидеть «пустые шик и пафос, которым славились Грэфы». Оспаривать это утверждение никто не стал. Реми сидела у ее ног, встречая взоры Имри своими полуприкрытыми глазами. По улыбке мальчика можно было легко догадаться о его желании погладить большую кошку.

– Все выглядит чересчур пышным, – заметила Вернестра. Легкое опасение холодило кожу ее ладоней, но она не могла сказать, относилось ли оно к Имри, который подбирался все ближе к Реми, или к чему-то еще. – Кажется, на «Вечноцвете» нечасто принимают джедаев.

– Вроде бы это называется дипломатическим протоколом, – застенчиво ухмыльнулся Рит. Падаван выглядел поглощенным своими мыслями с момента отбытия с Корусанта, и Вернестра предположила, что он уже начал скучать по столице.

Имри придвинулся еще ближе к вольке, в ответ та небрежно зевнула, обнажив ряды острейших зубов. Падаван прервал свои попытки погладить Реми, а затем со страдальческим выражением лица подошел к Вернестре и встал рядом.

– Не грусти, она обязательно передумает, – утешила она.

– Не в этом дело, – проронил Имри.

– Ты в порядке? – осведомилась Вернестра.

– Я-то да. А вот Силь очень, очень насторожена из-за всего этого, и я пытаюсь не дать ее страху заразить меня, – пояснил падаван. – Но меня постоянно терзает ощущение неправильности происходящего. Кто-то определенно скрывает что-то плохое.

– От кого ты это ощущаешь? – Вернестра все утро ощущала нечто похожее. И чем ближе они подлетали к семейной базе Грэфов, тем тревожнее ей становилось. Но джедайка не могла определить источник своих чувств: то ли ее собственное восприятие, то ли опасения Силь.

– Я не уверен, – пробормотал в ответ Имри.

Последовал мягкий толчок, а за ним еще один – это корабль коснулся пола ангара. Сильвестри по внутренней связи сообщила, что они совершили посадку. Зайлен повернулся к собравшимся джедаям и учтиво улыбнулся.

– Зайлен, – проговорила Баша, выходя вперед. – Стоит пропустить джедаев.

Зайлен рассмеялся.

– И почему же? Грэф всегда идет первым.

– Баша, – выдохнул Имри, и его глаза расширились от ужаса. Вернестра повернулась к огромной гигоранке и почувствовала, что имел в виду ее падаван. Вот кто скрывал от них правду!

Пока опускался посадочный трап, Баша схватила Зайлена за пояс и дернула назад, сбивая с ног. Теперь предательство стало абсолютно очевидным. У трапа стояла группа существ в масках, возглавляемых женщиной в синем платье с закрученными узорами и в синей маске, мерцавшей, как сердце гиперпространства.

Это определенно была ловушка.

Зайлен с широко распахнутыми глазами пытался безуспешно вырваться из хватки гигоранки.

– Что вы делаете? Вас здесь быть не должно!

– Твое время вышло, Зайлен, – приглушенно отозвалась женщина. – Мы пересмотрели условия.

У Вернестры не было времени раздумывать, кто это такая. Раздалось шипение открывающихся газовых канистр. Вернестра активировала световой меч. Реми завыла и побежала в жилые отсеки корабля, подальше от сражения. Волька поступила умно. Фиолетовый газ, густой и жуткий, быстро заполнял грузовой отсек.

– Дыхательные аппараты! – скомандовал мастер Комак.

Джедаи начали носить с собой эти полезные устройства после нападения на Вало. Аппараты были громоздкими и неудобными, но лучше так, чем альтернатива – удушье от газовой атаки. Как только Вернестра смогла сделать пару чистых глубоких вдохов, она приступила к оценке творящегося хаоса.

Джорданна выхватила бластер и открыла огонь по нигилам, но получила ответный разряд плазмы прямо в грудь и сползла на пол. Рит бросился к Зайлену, чтобы помочь, но гигоранка, чья маска-вокодер служила еще и противогазом, перехватила Рита, держа Зайлена одной рукой, а затем отбросила падавана подальше. Парень приземлился в кучу мусора в противоположном конце грузового отсека. Зайлен Грэф закашлялся, и Баша, развернувшись, ринулась с ним вглубь яхты. Дверь грузового отсека закрылась за ней, и джедаи оказались в ловушке.

Имри пригнулся, уклоняясь от выстрелов. Грузовой отсек не отличался большими размерами, и падаван просто не мог безопасно включить световой меч, потому мальчик отступил, освобождая старшим джедаям пространство для маневра. Мастер Комак шагнул назад, пытаясь вытолкнуть газ Силой. Увы, безуспешно. А потом нигилы открыли огонь.

Рит упал первым, получив разряд в грудь. Мастер Комак включил световой меч и сразу же рухнул, сраженный внезапным бластерным выстрелом. Ярко-голубое лезвие его меча исчезло, прежде чем рукоять закатилась под штабель ящиков.

Вернестра пыталась прорваться вперед, держа свой меч в защитной позиции. Она должна остановить нигилов.

Газ повис в воздухе густым облаком, и ей пришлось сражаться в его клубах. Первым взмахом меча Вернестра отрубила руку мужчине-человеку, отправив его бластер на пол. Пока пират кричал, джедайка врезала ему локтем в лицо, впечатав маску в нос с отвратительным хрустом. Она могла бы разрубить его пополам, но не хотела никого убивать без крайней необходимости.

Это было ее ошибкой.

Нигил упал ей под ноги, в процессе попытавшись пнуть свою противницу в колено. Мириаланка увернулась.

Но не от удара слева, сбившего ее дыхательный аппарат.

Вернестра рухнула на колени, и ее накрыл шквал бластерного огня. Она попыталась отразить выстрелы, но не успела – энергия одного из них выбила световой меч из ее рук. Пока девушка пыталась подняться на ноги, из мрака рядом вынырнула рука и сорвала маску с ее лица.

– Имри, спасайся. Предупреди Сильвестри, – прохрипела Вернестра, подумав о своем падаване – единственном из джедаев, кто остался стоять на ногах со включенным световым мечом. Но Имри тут же поймал шальной выстрел и повалился на пол прямо на глазах своей наставницы.

Вернестра закашлялась, вдохнув заполнивший грузовой отсек газ. Голова закружилась, и мириаланка потеряла равновесие в попытке увернуться от выстрела, опалившего ей щеку. А затем Вернестра осела на пол, ее грудь тяжело вздымалась, пока тело сотрясалось от кашля.

И ей не осталось ничего, кроме как погрузиться во тьму.

Глава 31

Силь завершила посадочные процедуры и потянулась. Она облегченно выдохнула, когда Зайлен разрешил ей остаться на яхте во время аудиенции джедаев у матриарха Грэфов. После провальной встречи с сенатором Старрос Силь сомневалась, что сможет мило улыбаться и говорить одной из богатейших женщин Галактики то, что та хотела услышать. По всей видимости, Зайлен разделял ее опасения. Так что она сидела в кабине и ждала окончания официальной части. А потом она пройдет на станцию с Башей под видом наемной прислуги.

Ее это совершенно не волновало, хотя и должно было бы. Силь знала свое место: «служанка» – ближе к правде, чем «влиятельная женщина». Пусть джедаи занимаются политикой, а она будет наслаждаться тишиной и покоем. У нее появился шанс подостыть и досмотреть голодрамы. Из-за всей этой кутерьмы она пропустила ужасно много серий «Любви на разломе». Так что возможность почувствовать себя прежней – девушкой, которая еще не отправилась на Корусант с ошибочной целью, – выглядела неплохим вариантом скоротать время.

Силь только успела включить голоэкран – конечно, в кабине яхты Зайлена он был, ей следовало проверить раньше, – как в кабину вбежала и забилась в угол Реми. Волька шипела, ее шерсть стояла дыбом.

Вовсе не обязательно быть джедаем, чтобы понять: что-то пошло не так.

Встроенный коммуникатор имел несколько предварительно запрограммированных каналов, так что Силь прошлась по ним, пока не добралась до внутренней связи. Она нажала на кнопку, но вместо вежливых приветствий джедаев услышала кашель, бластерные выстрелы и характерный звук падающих на пол тел.

– Имри, спасайся. Предупреди Сильвестри, – послышалось из динамика.

Сердце Силь остановилось на мгновение, а затем забилось втрое чаще обычного. Все ее страхи воплощались в реальность, и она теперь даже не могла рассчитывать на помощь джедаев.

Девушка оценила варианты действий. Можно попытаться взлететь, только вот она не смогла найти на яхте никаких орудий, кроме простеньких лазерных пушек. Можно отправиться в грузовой отсек и попытаться разобраться, что произошло, но если что-то расправилось с четверкой джедаев, то у Силь нет никаких шансов.

Сильвестри попыталась взглянуть на происходящее иначе. У нее были Бити и Реми, которая мерила кабину шагами, поворачиваясь каждые несколько секунд к коридору и злобно шипя. Рога вольки потрескивали от электрических разрядов. Вдвоем они должны суметь причинить немало вреда, при условии, что их цель будет застигнута врасплох.

– Реми, сиди здесь, пока я тебя не позову, – скомандовала Силь вольке, которая, скорее всего, понятия не имела, что именно ей приказали. Да, этот день запомнится как день, когда Сильвестри Ярроу сошла с ума. Но, так как она наверняка скоро умрет, это не так уж и важно.

Проклятый Зайлен Грэф. Ей не стоило соглашаться ему помогать. Всего за несколько дней в нее стреляли, потом замучили до слез гиперпространственной теорией, затем заставили заниматься политикой, а теперь она пыталась спасти джедаев от чего-то настолько ужасного, что даже волька съежилась от страха. И все из-за того, что Силь хотела разжиться деньгами Зайлена и отужинать в шикарном ресторане. Весь этот кошмар из-за того, что у Грэфа были полны карманы кредитов, а она оказалась слишком жадной до них.

Если она выберется из этой передряги живой, то больше никогда не соврет. Она будет говорить только правду и никогда больше не сунет нос в чужие дела.

Силь глубоко вдохнула и покинула кабину, ступая осторожно, чтобы звук от соприкосновения ее ботинок с поверхностью металлического пола не отдавался в коридоре. Она сделала лишь несколько шагов, как перед ней возникла Баша с бесчувственным Зайленом Грэфом в руках.

– Вам следует вернуться в кабину, пока матриарх не позовет нас, – сказала гигоранка своим механическим голосом.

– Я хочу размяться, если ты не возражаешь. Кажется, твой подопечный все-таки добрался до тонирея, – засмеялась Силь. – Кстати, я все хотела спросить, каким мылом ты пользуешься для своего меха? Он прям светится.

Силь начала болтать ни о чем, что, в принципе, типично для нее. Но сейчас явно не самое подходящее для этого время.

– Сильвестри Ярроу, пожалуйста, вернитесь в кабину и оставайтесь там, пока я за вами не приду, – настойчиво произнесла Баша, загораживая проход. Ее размеров хватало, чтобы заслонить собой весь коридор, а единственный путь к грузовому отсеку лежал по лестнице на другой стороне столовой.

– Я, пожалуй, все же откажусь, – ухмыльнулась Силь.

Гигоранку такой расклад явно не порадовал.

Она замахнулась на Силь своей массивной лапой, на что девушка пригнулась, а затем и присела. Обычно она ненавидела свой маленький рост, но в узком коридоре яхты он оказался ей на руку.

Силь встала на четвереньки, планируя контратаку на колени Баши, но в ту же секунду услышала рык вольки. Девушка уловила лишь смутную сине-зеленую тень, пролетевшую над ее головой, когда Реми прыгнула, устремляясь к горлу Баши. Гигоранка уронила Зайлена на пол, освобождая руки для защиты. Да, Грэф определенно почувствует это падение, когда очнется.

Силь не хотела навредить Баше, но Реми подобных ограничений не имела. Что же именно волька увидела в грузовом отсеке?

Гигоранка отступала по коридору, Реми следовала за ней. Белый мех Баши окрасился красными пятнами – рана от кошачьих зубов кровоточила. В воздухе заискрило электричество – волька, должно быть, вновь заряжала рога для атаки. Силь ощутила покалывание тока где-то в районе затылка и открыла рот в изумлении, когда Реми выпустила разряд прямо в Башу. Гигоранка крякнула, ее вокодер затрещал, выдавая помехи вместо внятных звуков.

Силь сделала глубокий вдох, вскочила на ноги, достала Бити и бросилась вперед, перепрыгнув Зайлена Грэфа по дороге.

Пути назад больше нет.

Гигоранка рухнула спиной на кресло в столовой, ошеломленная электрической атакой. Силь пронеслась мимо нее, хотя Реми продолжала кружить вокруг своей жертвы, выжидая возможности вновь атаковать.

– Не сейчас, киса! Пойдем спасать Джорданну, – скомандовала Сильвестри и внезапно поняла, что едкая обжигающая тревога, бурлящая внутри ее, относилась не к джедаям, а к ее бывшей девушке. Попытка контролировать свои эмоции определенно провалилась.

Звук, с которым когти бегущей рядом Реми царапали пол, придавал Силь уверенности. Волька была страшным оружием, когда хотела, и шансы Сильвестри с таким союзником многократно повышались.

Силь добралась до дверей грузового отсека, но те не открылись даже после того, как девушка хаотично перепробовала все кнопки, до которых смогла дотянуться. Она направила Бити на замок и выстрелила раз, другой, третий. При каждом новом залпе приклад винтовки врезался в плечо девушки, но ее прицел не дрогнул. После четвертого выстрела замок не выдержал и Силь смогла сдвинуть дверь на полметра, чтобы заглянуть в образовавшееся отверстие.

Пока дверь открывалась, Силь попыталась приготовиться ко всему, но увидеть там фиолетовый газ, толстым ковром покрывший весь пол, она точно не рассчитывала. В отсеке находилось несколько существ в масках, они хлопали друг друга по спинам, а из динамиков музыкального проигрывателя ревели звуки крушепанка – очевидно, нигилы праздновали победу. Но громкая музыка позволила Силь застать пиратов врасплох. Один из мужчин закинул Рита на плечо и спускался со своим грузом по трапу, а Сильвестри узнала в лежащих на полу остальных джедаев.

Каким-то непостижимым образом нигилы устроили на них засаду.

Девушка увидела все, что требовалось. Она прицелилась из бластера и выстрелила в ближайшего нигила-человека, сгусток плазмы прошил ему грудь. Не дожидаясь, пока ее жертва рухнет на пол, Силь открыла огонь по фигуре в маске, сбегавшей по трапу. Выстрел прошел мимо цели, но угодил в другого нигила – в спину крепкой наутоланке. Не очень благородно, зато очень эффективно.

Нигилы открыли ответный огонь.

Силь укрылась за дверью грузового отсека, используя толстый кусок металла в качестве щита. Музыка внезапно оборвалась: похоже, Силь испортила им вечеринку, и она не смогла сдержать улыбки, хотя пираты продолжали стрелять по ней без остановки. Бластерный огонь изрешетил другую сторону двери, а нигилы начали что-то кричать, но их слова звучали приглушенно и неразборчиво. Сильвестри досчитала до шести – ее противники наверняка ожидали, что она досчитает до трех, – и, высунувшись в проем, снова пальнула, попав по мужчине-каги, который выглядел почти как человек, если не считать бледно-серой кожи.

Стрельба на той стороне прекратилась, уступив место жужжащему шуму, как от гигантского вентилятора. Реми нервно топталась за Силь, оставаясь в укрытии, но явно желая переместиться поближе к Джорданне, которая лежала на полу грузового отсека с бластерной отметиной на груди.

– Силь, ты ничем не обязана этим джедаям, – раздался голос. Вроде бы знакомый, но в пылу сражения Силь не могла понять, чей именно.

– Подавись, нигильская погань!

– Сильвестри Ярроу, сейчас же отложи Бити и выходи с поднятыми руками, пока ты не пострадала.

Сердце Силь на мгновение остановилось. А потом еще на одно. Девушке пришлось закрыть глаза и глубоко вдохнуть, прежде чем ее сердце снова забилось. Это невозможно. У нее галлюцинации.

Сильвестри судорожно сглотнула. Она знала этот голос. Конечно же знала. Это не галлюцинации.

– Я тебя не знаю, – проорала Силь, отказываясь поверить в ужасающую правду. Горячие слезы полились из ее глаз, и все кошмары последних месяцев резко всплыли в ее памяти. Все выплаканные слезы, все минуты сомнений – все, что тяжелым грузом лежало у нее на сердце до этого момента.

– Знаешь. Зайлен Грэф должен был сказать тебе правду, это сделало бы нашу встречу проще, но, похоже, он и с этим не справился. Вот уж действительно провалился по всем фронтам.

Силь выглянула из-за края двери грузового отсека, винтовка висела на ее боку дулом вниз. Там, посреди отсека, стояла Ченси Ярроу. Ее мать выглядела так же, как когда она видела ее в последний раз: волосы заплетены в косички равной длины, а кончики связаны у основания головы сложным вдовьим узлом. Но гиперпространственно-синего цвета маска, свисавшая с ее шеи, была новой, и ее значение невозможно истолковать двояко: Ченси Ярроу определенно работала с нигилами.

– Ты вроде как умерла, – бросила Силь бесцветным тоном. Она хотела сказать другое. Совсем другое. Но ее мозг все еще находился в боевом режиме, и ей стоило невероятного усилия воли удержаться от выстрела в призрака перед ней. Просто чтобы убедиться, что все это происходит наяву. – Если ты работаешь с нигилами, лучше бы ты и правда умерла.

– Да-да, нам с тобой еще многое предстоит обсудить. Но сначала мне нужно разобраться с текущими проблемами, а потом я обещаю все тебе рассказать, – ответила мать, улыбнувшись ей.

А потом Ченси Ярроу, женщина, которую Силь оплакивала последние полгода, выстрелила своей дочери прямо в грудь.

Глава 32

Вернестра очнулась от боли. Нестерпимой боли, которая пронзала все ее тело: от самой макушки до кончиков пальцев ног. Она не могла думать, едва дышала, и прошла целая минута, прежде чем джедайка поняла, что кричит.

Ее голос срывался от этого крика, и, пока она осознавала боль и сухость в горле, агония, охватившая ее тело сразу после пробуждения, начала постепенно спадать, уступая место покалыванию.

– Еще пара секунд, и боль полностью пройдет. Пожалуйста, расслабьтесь и подождите. У меня тут есть стакан морса, если захотите.

Вернестра заморгала, пытаясь определить источник спокойного голоса, но у нее не получилось сфокусироваться на чем-то кроме пережитой пытки. Девушка еще никогда в своей жизни не испытывала такой боли.

– Газ, который использовали нигилы, разработан зайгеррианцами для подавления восстаний рабов – крайне варварская технология. От имени матриарха я приношу вам извинения за то, что этот инцидент произошел с вами на «Вечноцвете». Мы не ожидали такого нападения. Если бы мы только знали – обязательно усилили бы охрану.

Вернестра снова моргнула, теперь это простое действие не ощущалось как недельный забег с использованием Силы. Она села и огляделась. Девушка находилась на мягком полу в комнате с грязно-бежевыми стенами без какого бы то ни было оформления. Тви’лека с бледно-лиловой кожей пристально наблюдала за ней. Она держала поднос со стаканом синего морса и, дружелюбно улыбнувшись, предложила его Вернестре.

– Меня зовут Саффа, я отведу вас на встречу к матриарху, когда вы будете готовы.

– А где все остальные? – Вернестра потянулась дрожащей рукой к морсу и ощутила прилив гордости, когда сумела взять стакан и даже отпить из него, не уронив в процессе. Тем временем в голове снова и снова прокручивалось воспоминание об Имри и бластерном выстреле, который угодил ему в грудь. Падаван должен был выжить: она ведь выжила, хотя в нее тоже попали. Почему нигилы использовали бластеры в оглушающем режиме, когда вполне могли бы всех убить? Что-то тут не сходится.

– Они, как и вы, приходят в себя. И скоро к нам присоединятся.

Вернестра попыталась встать на ноги, но сразу же упала обратно на пол, стакан вывалился у нее из рук и откатился в сторону.

– Я принесу вам еще морса, – произнесла Саффа, ловко наклонившись, чтобы поднять стакан, а затем покинула комнату. Дверь после ее ухода осталась открытой, явно указывая на то, что Вернестра не пленница, хотя казалось, что именно пленницей она и должна бы здесь быть.

Что, во имя семи пылающих лун, тут вообще происходит?

Вернестра закрыла глаза и попыталась обратиться к Силе, но ответа не последовало. Поток осознания, обычно захлестывающий ее при погружении в Силу, словно звук текущей вдалеке воды, полностью отсутствовал. Это беспокоило. Нет, не просто беспокоило. Вернестра пришла в ужас. Она провела большую часть своей жизни – всю свою сознательную жизнь, – обращаясь к Силе, и Сила всегда была с ней барабанящим по стеклу дождем и весело журчащим ручейком. А теперь Силу словно перекрыли. Девушка знала, что это просто последствия воздействия отравляющего газа, ее разум пока что затуманен, и джедайка не могла как следует сфокусироваться, чтобы воспользоваться Силой. Но все равно осознание своей беспомощности потрясало.

Вернестра икнула и сморгнула слезы. Она все еще жива. Она обязательно справится.

А потом она убедится, что Стеллан и остальные члены Совета узнают все про темные делишки семьи Грэф.

Почему-то они все еще живы. И Вернестра очень сомневалась, что причина заключалась в плохо спланированном нападении. Нигилы совершенно точно их ждали.

Девушка услышала, как кто-то бежит по коридору, а затем этот кто-то проскочил мимо двери в комнату Вернестры и развернулся. Джедайка с трудом села и облегченно выдохнула, увидев в дверном проеме Джорданну Спаркбёрн с тяжелой бластерной винтовкой наперевес.

– А это не пушка Силь? – спросила Вернестра.

– Да, Бити, – отозвалась Джорданна. Девушка выглядела настолько злой, что, казалось, еще чуть-чуть, и она начнет метать молнии из глаз. – Они забрали Силь и падаванов. Поднимайся и собирайся, мы отправляемся за ними.

– Что? Откуда ты знаешь? – осведомилась Вернестра.

– Потому что их здесь нет. Чем больше двигаешься, тем быстрее пройдет эффект от ядовитого газа. Давай, вставай.

Джорданна зашла в комнату и помогла джедайке подняться, Вернестра оперлась на старшую девушку – та была на голову выше ее самой, потому держаться за нее оказалось довольно удобно.

– Что дальше? – задала вопрос Вернестра.

– Найдем Комака и угоним корабль. Едва очнувшись, я сразу начала изучать этот комплекс. Какая-то алина без умолку бормотала о том, как рада принять меня на «Вечноцвете». Но последнее, что я помню, – это Баша, схватившая Зайлена, перед тем как меня подстрелили. Хорошо, что оглушающим зарядом. Реми отыскала меня и привела к тебе. И ты первая, кого я нашла. Большая часть комнат пуста.

– Но что вообще тут происходит?.. – пробормотала Вернестра, пока они с Джорданной медленно шли по коридору. По мере продвижения Вернестра тщательно изучала обстановку. Она боялась, что узнает здесь место из своего видения, но нет. Стены выглядели дорого и приятно, а не обшарпанно и ветхо. Вернестре показалось, что они пусты только потому, что их еще не успели задекорировать, а не потому, что так изначально задумано.

– Госпожа Вернестра! Госпожа Джорданна! Пожалуйста, вернитесь в свои комнаты, пока у матриарха не найдется для вас время, – раздался позади голос, а Джорданна лишь ускорилась, услышав шаги слуг.

Вернестра обернулась через плечо и увидела тви’леку из своей комнаты и алину – маленькую ящероподобную женщину, покрытую черными и желтыми пятнами. Один ее глаз сильно опух.

– Ты ударила служанку, которая тебя выхаживала?

– Да, джедайка, иногда проблема лучше всего решается кулаком. – Джорданна бросила взгляд на Вернестру. – Она отказалась отвечать на мои вопросы и не выпускала из комнаты, так что пришлось прибегнуть к насилию. Увы, у меня сейчас туго с доверием. Проклятые Грэфы. Они с лихвой оправдывают свою репутацию.

Вернестра икнула, а затем рассмеялась, глухо и слабо. Уголок рта Джорданны дернулся вверх.

– Хорошо, может быть, я выбрала не лучшее решение. Но у меня выдалась тяжелая неделя.

– Ну, мы получили неплохую дозу зайгеррианского газа для подавления восстаний рабов, так что я тебя понимаю. Как ты вообще стоишь на ногах?

Улыбка Джорданны испарилась.

– Чем чаще вдыхаешь газ, тем с каждым разом слабее его эффект. Не забывай, я довольно долго сражалась с нигилами на Тиикее. Так что это не первое мое знакомство с этим их оружием.

Вернестра окончательно пришла в себя. Она начала понимать жесткость Джорданны. Никто не должен сражаться так долго, как она.

Джорданна приободрилась:

– Смотри! Это ж мастер Комак?

Впереди стояла белуганка, а в метре от нее – мастер Комак, облокотившийся об дверной косяк. Ее мясистые боковые наросты нервно дрожали под хмурым взглядом мастера-джедая. Он поднял свою руку, призывая Силу, но ничего не произошло.

– Мастер Комак! – позвала Джорданна.

Он опустил руку, и белуганка убежала, взволнованно квохча.

– Где мы, и что произошло? – спросил мастер Комак сквозь стиснутые зубы.

Прежде, чем девушки успели ему ответить, Вернестра почувствовала на своей руке чью-то холодную ладонь, и тви’лека потянула джедайку назад, заодно остановив и Джорданну.

– Пожалуйста, вам действительно следует вернуться в свою комнату пока не…

Закончить служанка не успела – между ней и Джорданной возникла Реми, оттеснив тви’леку назад. Вернестра не заметила вольку, что следовала за ними все это время. На рогах кошки с характерным потрескиванием начало собираться электричество, а из горла вырвался низкий рык. Шерсть Реми была покрыта кровью и грязью, а сама она выглядела слегка потрепанной, но не более того.

– Я бы с ней сейчас не связывалась, – усмехнулась хозяйка охотничьей кошки. – Она не в духе.

Джорданна уже стояла рядом с мастером Комаком, тот бросил на нее недоверчивый взгляд.

– Как ты уже стоишь на ногах? – поинтересовался он. – Я все еще чувствую себя неважно.

– Это не первая моя встреча с нигилами. – Джорданна опустила руку на голову Реми, когда волька отошла от служанки и потерлась о бедро хозяйки. – Намного важнее то, что Сильвестри Ярроу и ваши падаваны пропали, – сообщила она поникшим голосом.

– Мы знаем куда? – вновь спросил старший джедай.

Джорданна покачала головой:

– Думаю, нигилы схватили их и сбежали еще до прибытия службы безопасности станции. Нас хотели взять живыми, и только поэтому мы до сих пор дышим. Но нас определенно подставили.

– Да, вас подставили. Но не так, как вы себе представляете. Кажется, не только моего внука обвели вокруг пальца, – раздался скрипучий голос из другого конца коридора, где несколько мгновений назад скрылись слуги.

Гигоран – но не Баша, если судить по светло-серому меху – шагал рядом с высокой женщиной с пепельно-серыми волосами, заплетенными в сложную высокую прическу. На ее бледном лице отсутствовали морщины, а половина была вытатуирована синими спиралями, которые могли быть как словами на каком-нибудь древнем языке, так и просто красивыми узорами. Ее лицо выглядело подозрительно гладким, хотя тело и выдавало возраст. От женщины не чувствовалась угроза; она выглядела искренне раздраженной и опечаленной из-за всего произошедшего с джедаями.

Вернестра осознала, что почувствовала женщину и полностью погрузилась в Силу. Ощущения накрыли ее с головой, словно река прорвала дамбу и устремилась вперед. Девушка ахнула – едва она восстановила связь с Силой, как ей резко стало лучше. Последствия от отравления газом полностью прошли, разум Вернестры прояснился, и она смогла сфокусироваться и физически.

Вернестра прекратила опираться на Джорданну и уже смогла стоять на ногах самостоятельно. Мириаланка заметила, что мастер Комак тоже начал выпрямляться. Старая женщина натянуто улыбнулась.

– А, вижу сассаничный морс начал действовать. Он помогает телу избавляться от токсинов. Прекрасное средство от эффектов ядовитого газа. Я обязательно передам с вами пару бутылок в Храм. В качестве компенсации за печальный инцидент, случившийся с вами.

Мастер Комак выпрямился во весь рост.

– Госпожа Грэф, благодарю вас за, эм, гостеприимство. Но, боюсь, я вынужден требовать немедленного возвращения наших падаванов и световых мечей.

– Конечно, – ответила она. – И пожалуйста, зовите меня матриарх. Я хочу официально поприветствовать вас на «Вечноцвете», хотя мое приветствие и несколько запоздало. Особенно если учесть, с чем вам пришлось столкнуться. Кентак, пожалуйста, верни световые мечи джедаям.

Гигоран вразвалку вышел вперед. В своих огромных лапищах он держал четыре световых меча. Вернестра забрала свой и Имри, а мастер Комак – два оставшихся. Он посмотрел на Джорданну, та покачала головой.

– Не переживайте, Бити Силь у меня, – заявила она, доставая винтовку и направляя ее на старую женщину. – Теперь можно перейти к самому важному вопросу: где моя девушка?

Вернестра моргнула и сразу же глянула на мастера Комака. Она и раньше чувствовала бурю эмоций между двумя девушками, но не знала, что они встречаются. Мастера Комака заявление Джорданны позабавило.

– А Сильвестри Ярроу знает, что она твоя девушка? – уточнил он.

– Пока нет! Именно поэтому мне лучше бы поскорее узнать, где она. Даю пять секунд на ответ. – Джорданна холодно улыбнулась хозяйке станции.

– И наши падаваны, Рит и Имри. Очевидно, вы сотрудничали с нигилами, так что где они? – задала вопрос Вернестра, на что матриарх вежливо улыбнулась.

– Прошу прощения, мы больше никого не нашли, – отозвалась старая женщина. – И с каких это пор джедаи расстреливают невинных забавы ради?

– Я не джедай. Я – Сан Текка, – выплюнула Джорданна. Старая женщина сделала полшага назад.

– Будет лучше, если вы все нам расскажете, – мрачно сказал мастер Комак.

– Хорошо. – Матриарх вздохнула, как будто они вели себя неблагоразумно. – Зайлен считал, что наткнулся на зацепку о некой экспериментальной технологии, так что он обратился к своему связному среди нигилов. На протяжении последнего года после катастрофы «Наследного пути» он платил некоторым нигилам, чтобы предотвращать нападения на наши суда. Его связной был готов поделиться открытиями, если Зайлен сможет привезти им девушку – Сильвестри Ярроу. Судя по всему, нигилы считали, что она поможет их ученому в исследованиях.

– То есть семья Грэф сотрудничает с нигилами? – уточнил мастер Комак. Матриарх пожала плечами – довольно странный жест от такой манерной особы.

– Конечно же нет. Когда я узнала правду, то настояла, чтобы Зайлен немедленно прекратил свои махинации. Но, вы знаете, детьми сложно управлять. – Она медленно отмахнулась. – Они такие импульсивные.

– Так где мой падаван? – спросила Вернестра спокойным голосом. Катриона Грэф определенно лгала, но у них были дела поважней. Имри, Рит и Сильвестри находились в опасности. Страх на грани паники начал сковывать сердце Вернестры, и джедайка призвала Силу, чтобы отогнать отвлекающие эмоции и быть готовой действовать.

– Можете угрожать мне сколько хотите, но я не могу дать вам ответы, которых не знаю. Нигилы прилетели сюда, требовали выкуп, угрожали убить меня, так что я согласилась отдать им обещанное моим непутевым внуком. На всякий случай подчеркну, я не знала, что у него на борту присутствуют джедаи. С каких это пор Республика посылает джедаев на «научные изыскания», ради которых и затевалась эта ваша поездка? Ожидалось, что все пройдет быстро и безболезненно, и я смогу оставить это сомнительное дельце в прошлом.

– Быстро и безболезненно для кого? – уточнила Джорданна. Оглушающая тишина была ей ответом.

– Спокойно, Джорданна, – произнес Комак, рукой опуская винтовку, а затем обратился к матриарху: – Вы же понимаете, что у произошедшего будут последствия? Ваш внук солгал сенатору и стал пособником в похищении двух падаванов и гражданского лица. Это далеко не мелочи.

– Я готова принять полную ответственность за действия моего внука, но, может быть, вы сконцентрируетесь на том, чтобы поскорее найти своих друзей? Или я с удовольствием предоставлю вам свой коммуникатор, и вы свяжетесь с властями. Они доберутся в эту часть сектора в течение одного-двух дней.

Вернестра глубоко вдохнула и выдохнула. Катриона Грэф лгала о своем участии в засаде. Она знала намного больше, чем рассказывала. Но она была права. Пройдет время, прежде чем силы правопорядка смогут задержать старую женщину, а им надо как можно быстрее найти Рита, Имри и Сильвестри. Могли ли они дать матриарху уйти, чтобы спасти друзей?

У Джорданны не возникло проблем с расстановкой приоритетов.

– Вы дадите нам свой самый быстрый корабль и скажете, куда улетели нигилы.

Мастер Комак согласно кивнул.

– Вашу дальнейшую судьбу решит Республика.

– Корабль ваш, но я понятия не имею, где искать нигилов. Они сели на свою груду металлолома и улетели в неизвестном направлении, как обычно и поступают, – отмахнулась матриарх. – У меня нет карты с отмеченными на ней потенциальными базами нигилов. Вернее, есть, но я уже поделилась ею с Республикой и, скорее всего, все эти укрытия уже зачищены.

«У тебя уже есть ответ».

Шокированная Вернестра вспомнила о голосе из видения и четко осознала, что следует воспользоваться шкатулкой, лежащей в кармашке на поясе. Сила или что-то… кто-то другой подсказывал ей путь? Она решила, что сейчас это не важно.

– Узнаете эту вещицу? – Вернестра достала коробочку и протянула ее Катрионе Грэф, порадовавшись про себя, что никто не забрал у нее шкатулку. Хозяйка станции пренебрежительно посмотрела на девушку. Сперва показалось, что она проигнорирует вопрос, но затем матриарх взяла шкатулку и повертела в пальцах.

– Узнаю. Эти знаки – старые метки разведчиков. Система обозначений, на случай если они погибнут, разведывая путь между бакенами. Эти знаки гласят «увеличить», «уменьшить», «домой» и так далее. – Старая женщина продолжала крутить коробочку в руках, на ее лице медленно появилась улыбка. – Не видела таких с самого детства.

– Можете ее открыть? – спросила Джорданна, в ответ матриарх задрала бровь.

– Конечно могу. – Она быстро нажала на три стенки, и шкатулка раскрылась, как цветок, и стала плоской. – Ключ – «Всегда возвращайся домой» – это старая поговорка разведчиков.

– Если не можешь идти вперед, возвращайся назад, откуда пришел, – пробормотала Джорданна. Встретив непонимающий взгляд Вернестры, она пожала плечами. – Старая присказка Сан Текк.

– Старая присказка разведчиков гиперпространства, – поправила матриарх. – Сан Текки не единственные, кто поддался гиперпространственной лихорадке.

Джорданна выглядела так, словно хотела что-то ответить, но проглотила свое возражение. Скорее всего потому, что знала – у них нет времени на пререкания. Необходимо как можно скорее найти нигилов, похитивших их друзей.

Матриарх вернула коробочку Вернестре и отряхнула руки, словно брезговала прикасаться к кому-то значительно ниже ее самой по статусу.

– Вижу, вы в крайне затруднительном положении, так что, если чем-то могу помочь – я к вашим услугам.

– Корабль, как сказал мастер Комак, – ответила Джорданна. – С очень большими пушками. Зайлен упоминал, что у вас такой есть.

– О да, «Мстительная богиня». Пустышка, если говорить начистоту. Просто нелепо считать, что столько орудий может пригодиться для перевозки грузов. Но она ваша, – улыбнулась старая женщина. – Примите в качестве моих извинений.

Джорданна скрестила руки на груди.

– А что будет с Зайленом?

– С моим внуком? О, я им займусь.

– Им займется Республика, – поправил мастер Комак.

Матриарх лишь отмахнулась.

– Да, полагаю, вы правы. Теперь летите, пока я не передумала. Смею заметить, Ордену не пристало досаждать гражданам в их собственных домах. Если, конечно, джедаи не превратились в бандитов на службе Республики.

Все молча смотрели, как матриарх и ее телохранитель удалились.

– Она мне не нравится, – заявила Джорданна. – И не только потому, что ее фамилия – Грэф.

– Согласен, – отозвался мастер Комак. – Я не верю ни единому ее слову. Она может пытаться повесить все на Зайлена, но, очевидно, он действовал не один. Однако она права – мы не судьи, так что пусть с Грэфами разбирается Республика, как и положено.

– Она много недоговаривает. Я бы очень хотела узнать, что именно, – заметила Вернестра, ее раздражение на мгновение перевесило беспокойство за Имри.

– Увы, мы можем принимать решения только на основании имеющихся фактов. Что в коробочке, Верн? – спросила Джорданна.

Вернестра подняла шкатулку так, чтобы все увидели голопроекцию маленькой девочки, смеющейся и бегающей по высокой траве на какой-то далекой планете. Сцена сменилась на обстановку скромного дома, в котором девочка играла с набором кубиков. Она показывала на цифры и, хлопая в ладоши, приговаривала: «Смотри, папочка! Я сделала! Оно начнется отсюда. Прямо там».

– Кто это? – поинтересовалась Джорданна. – Почему-то кажется знакомой. Но с какой стати нигилы были готовы убивать ради этой штуки на Тиикее?

– Не знаю, кто это, но что это означает? – спросила Вернестра, указывая на цифры на полу.

– На ее кубиках? – Мастер Комак придвинулся ближе.

– Да. Она сказала, что оно начнется отсюда, – пояснила Вернестра. – Что это значит?

– Если голограмма записана во время гиперпространственной лихорадки, это может быть начальная точка, – нахмурившись, ответила Джорданна. – Для навигации. Пойдемте, у меня есть идея. Но для начала найдем тот корабль.

– С удовольствием отведу вас к «Богине», – объявила служанка-тви’лека, оставшаяся с ними.

– Тогда вперед! – скомандовала Вернестра, и они отправились к кораблю. Джедайка молилась, чтобы они не опоздали.

Глава 33

Силь очень-очень давно не была так зла, как сейчас, лежа на палубе незнакомого корабля со связанными спереди руками. Рит и Имри лежали справа от нее, оба без сознания, лишь их редкие стоны свидетельствовали о том, что падаваны еще живы.

Но надолго ли?

Грудь Силь болела – боль усиливалась, стоило пошевелиться, – и девушка подумала, что встреча с матерью прошла совсем не так, как Сильвестри себе ее представляла. Ее мать жива. Ее мать выстрелила в нее. Но она выстрелила в нее потому, что была нигилом.

Ее мать жива и работает на нигилов.

Осознание пробудило в Силь гнев вперемешку с болью. Она чувствовала жар в сердце, и это не просто остаточное тепло от оглушающего разряда, которым мать вырубила ее. Она ощущала чистую и незамутненную ярость, которую не чувствовала по отношению к своей матери с двенадцатилетнего возраста, когда мама запретила ей лететь с другом на фестиваль на Зелтрос.

Ее мать жива.

Ее мать наврала ей.

Ее мать работала с нигилами – эта мысль грозила свести Силь с ума каждый раз, как посещала ее голову. Как она могла так поступить, зная, сколько разрушений и боли принесли эти мародеры Галактике? У них же были друзья на «Наследном пути» – другие члены «Гильдии Байн», погибшие в попытках спасти корабль. Они знали не меньше десятка дальнобойщиков, пропавших за последние месяцы, когда пираты начали совершать свои нападения не только на задворках пограничья.

Существовали тысячи причин, по которым не следовало сотрудничать с нигилами, но, судя по всему, Ченси Ярроу нашла как минимум одну, по которой стоило инсценировать свою смерть и бросить дочь на произвол судьбы. Как долго Ченси вообще работала на нигилов? Может, Силь, не зная того, тоже работала на нигилов всю свою жизнь? А «случайные» периоды разлуки были для матери чем-то большим, нежели просто возможностью обучить дочку полезным навыкам и побыть наедине с собой? Странности ее детства сложились в новую, пугающую картину, казавшуюся слишком логичной, чтобы быть неправдой.

И все это приводило Силь в ярость: очень больно осознавать, что мама вот так легко ее бросила.

В этот момент дальняя дверь отъехала в сторону, и Силь закрыла глаза, позволив своему телу обмякнуть под приближающиеся звуки чужой поступи. Девушка замедлила дыхание и приготовилась действовать, когда шаги затихли – вошедший остановился недалеко от нее.

– Чтоб тебе провалиться, Рит. Почему я продолжаю раз за разом на тебя натыкаться? – произнес кто-то, судя по голосу, не сильно старше Силь.

Вот он, ее шанс.

Силь открыла глаза и, игнорируя боль в мышцах, широко взмахнула ногами, сбив другую девушку и повалив ее на пол. Пока та падала, Силь успела навалиться ей на грудь, прижав руки бледной девушки-человека к полу своими ногами. Та безмятежно улыбнулась Силь.

– Люблю девчонок с характером, – прокомментировала пиратка, и Сильвестри обрушила свои связанные руки на ее висок.

– Ты не в моем вкусе, – пробормотала Силь. А затем обыскала потерявшую сознание нигилку на предмет оружия. Безрезультатно.

– Пожалуйста, не изувечь ее. Насколько я понимаю, она ходит у Глаза в любимчиках. Я тоже пытаюсь найти ей применение, она вроде бы находчивая.

Силь обернулась и увидела свою мать, спокойно сидящую со скрещенными ногами в углу комнаты. Она все это время за ней наблюдала, и каким-то образом девушка умудрилась ее проморгать.

– Перво-наперво всегда оценивай окружающую обстановку. Поверить не могу, что ты до сих пор не выучила этот урок. – Ченси Ярроу выглядела так же, как и в их последнюю встречу, воспоминания о которой отозвались болью в сердце девушки, а затем боль вновь уступила место отчаянию.

– Что-то я не припомню уроки, на которых ты рассказывала, как спеться с убийцами ради своих корыстных целей. Кажется, я их прогуляла, – отрезала Силь, поднимаясь на ноги. Стоило догадаться, что мама просто развлекается, хотя бы потому, что ее руки связаны спереди, а не сзади, как у падаванов.

– Хватит драматизировать. Тебе повезло, что я просто тебя оглушила. Могла бы и убить.

– А я могла бы остаться дома. Столько упущенных возможностей.

Силь впервые посмотрела на свое детство под новым углом, как дочь женщины, которая провела много лет в военном колледже. Конечно же, это было правдой. Не заставляла ли Ченси Ярроу свою дочь выполнять упражнение за упражнением с точностью военного инструктора? Она всегда воспринимала это как должное: дальнобойщик – опасная профессия, и экипажу всегда нужно быть готовым к встречам с пиратами, обманщиками и аферистами. Дальнобойщики уделяли много внимания безопасности и самообороне. Но в том-то и заключалась проблема: если ты родился в яме сарлакка, то даже не почувствуешь, когда тебя начнут переваривать.

– Может, развяжешь мне руки? Или хотя бы расскажешь, что планируешь дальше? У тебя же не получится все время держать джедаев без сознания.

– Это просто ученики-падаваны. Я достаточно умна, чтобы не брать на борт опасных пленников. Ну и Джорданну. Понятия не имею, как вы встретились спустя столько лет, но ты сглупила, когда оказалась с ней в одной комнате. Сколько еще раз ты позволишь Сан Текке разбить твое сердце?

Силь судорожно сглотнула, а ее сердце затрепетало от надежды. Джорданна придет за ней, а джедаи за своими учениками. Сильвестри видела, как они работают вместе: джедаи привязаны друг к другу, даже если не говорят об этом. Мастер Комак и Вернестра обязательно прилетят за своими падаванами.

– Сколько? – спросила Силь, меняя тему. – Сколько ты уже работаешь на нигилов?

– Недолго, вернее, не так долго, как должна бы. Я упорствовала, но в конце концов получила предложение, от которого невозможно отказаться.

Сомнение промелькнуло в голове Силь, слова ее матери звучали почти как подтверждение ее нового опасения: мама всегда была чудовищем, а сама девушка ошибочно принимала жестокость за любовь. Так что она указала на окружающий их потрепанный корабль.

– Что это за место?

– Это результат многолетней работы, которая скоро будет завершена. Ты же помнишь тетю Лорну?

В памяти девушки всплыло воспоминание о поджарой тви’леке, питавшей слабость к черным комбинезонам. Она провела с Лорной год, обучаясь самозащите в ограниченном пространстве. Во время первого спарринга та отправила Силь в нокаут. Когда девушка пришла в себя, Лорна заявила, что Силь повезло выжить и что в реальном бою никто не будет с ней церемониться и бить вполсилы. К тому времени, как Ченси вернулась за дочерью, та успела дважды сломать себе руку и подозревала, что заработала пару трещин в челюсти.

Сильвестри тогда было тринадцать.

– Да, я ее помню.

– Мы поддерживали связь на протяжении многих лет, за это время она стала широко известна в узких кругах. Примерно год назад она рассказала мне о Пророчице, способной прокладывать невероятные маршруты сквозь гиперпространство. И предложила шанс опробовать мою теорию на практике: наконец-то построить мою машину с помощью величайшего навигатора в истории. Лорна верила в меня и считала возможным создать устройство, которое будет воспроизводить гравитацию небесного тела в реальном пространстве и, таким образом, превратит гиперпространство в оружие.

Силь никогда не слышала, чтобы ее мать так рассуждала. Хотя, если подумать… Она звучала точь-в-точь как на записи профессора Уока. Судя по всему, голозапись была подлинной.

– Что ж, поздравляю, – отозвалась Силь. Истощение – эмоциональное и физическое – накатило на нее, и она опустилась на пол рядом с пустым ящиком. Она чувствовала себя так, словно очнулась от кошмара и обнаружила, что он стал реальностью. – А зачем ты похитила меня и джедаев?

– О, эти падаваны послужат даром для Глаза.

Силь моргнула.

– Кто, во имя двойных звезд, такой этот Глаз?

– Он – душа нигилов, центр гроз и провидец, который понимает, что Республика не заслуживает того уважения, которого требует. У него есть какой-то особый проект, и для экспериментов ему нужны джедаи. – Она обронила это небрежно, словно похитить кого-то и отдать жертву тому, кто считал уничтожение планет занятным времяпрепровождением, было нормой.

Хотя часть про Республику и звучала знакомо, Силь сомневалась, что лидер нигилов, отдавший приказ убивать безоружных существ на выставке, похож на политического диссидента. Нет, нигилы – просто убийцы и воры, и не важно, какие мотивы пыталась приписать им Ченси Ярроу.

Только теперь Силь поняла, что никогда по-настоящему не знала свою мать. Как она могла годами не замечать эту ее сторону?

– Нельзя отдавать других на эксперименты. Что с тобой не так?

Мама Сильвестри всегда была странной, не похожей на других матерей, но произошло что-то еще, и теперь она существовала в совершенно иной реальности, отличной от мира Силь. На нее так повлияли нигилы? Или Лорна? Она рассказывала все эти ужасы, чтобы оттолкнуть Силь и тем самым защитить ее? Но тогда зачем похитила дочь вместе с джедаями?

Силь не знала, да и не особо хотела. Она хотела убраться с корабля, подальше от этой женщины, страх заглушил в ней все родственные чувства. Лучше бы она действительно погибла при нападении нигилов, которое, как выяснилось, наверняка было спланировано Лорной, чтобы Ченси Ярроу могла «умереть» и никто ничего не заподозрил.

Бедный профессор Уок. Он с самого начала был прав. А вдруг и Зайлен тоже сотрудничал с нигилами? Тогда покушение на Силь в отеле произошло, чтобы заставить ее доверять Грэфу.

И она сглупила, не только взяв его деньги, но и солгав для него. Если бы она просто сказала сенатору Старрос правду, то не оказалась бы в данном положении.

Силь прогнала эти мысли из головы. Сейчас перед ней стояли задачи поважнее сожалений или выяснения роли Зайлена Грэфа.

– Хорошо, поняла, джедаи отправляются к нигилам на опыты. А что со мной? Есть причина, по которой я жива?

Она слишком хорошо знала свою мать. Ченси Ярроу всегда находилась на несколько шагов впереди всех остальных, и если она переключила свой бластер в оглушающий режим, то только потому, что Силь нужна ей живой. Она переживала, что эта новая версия ее матери убьет ее, если понадобится.

– Дорогая, только ты можешь помочь мне закончить проект, – ответила Ченси с улыбкой, и выражение ее лица оказалось столь полным любви и привязанности, что Силь захотелось плакать. Как ей увязать чудовище, которым стала ее мать, и женщину, на которую она в детстве молилась. Даже если обе всегда были одним и тем же человеком.

– «Сердце гравитации» – грандиозное предприятие. И хотя я убедила несколько лучших умов помочь мне, – Силь не сомневалась, что под «убеждением» Ченси понимала нечто далеко не безобидное, – но они чудовищно ленивы, не могут работать без постоянного присмотра. Кто еще может помочь мне, как не моя родная дочь? Как еще я смогу обеспечить твою безопасность? – Что-то выдало ложь в ее словах, и Сильвестри наконец-то увидела истину: ее мама пыталась защитить свою дочь. Может быть, она и не инсценировала собственную смерть, во всяком случае не так, как представляла себе это Силь.

Лорна похитила ее, и каким-то образом Ченси обратила ситуацию в свою пользу и возглавила происходящее. А сейчас она привела Силь в свою тюрьму из-за родственной связи, но на самом деле Сильвестри оказалась на «Сердце гравитации» потому, что мама пыталась гарантировать ее безопасность.

Приведя ее прямо в чрево зверя. Дурацкий и очень рисковый ход – ровно такой, какой Силь и ожидала от своей матери.

Значит, профессор Уок был прав, но не до конца. Потому что он забыл, насколько находчивой становится Ченси Ярроу, если загнать ее в угол.

– Мы можем сбежать отсюда, – прошептала Силь, наклонившись к маме. – Тебе не нужно здесь оставаться.

На лице Ченси промелькнула печаль, сменившаяся обычным безмятежным выражением.

– У нигилов повсюду шпионы. По словам Лорны, у них даже есть сторонники в Сенате. Как ты думаешь, куда мы сможем убежать?

Силь не смогла сдержать истерический смех, рвавшийся изнутри, а засмеявшись, не смогла остановиться. Она лишь трясла головой, пока ее глаза наполнялись слезами.

– Если ты думаешь, – выдохнула Силь, наконец взяв себя в руки, – что я когда-нибудь буду помогать тебе, что я заплачу за свою жизнь чужими, то ты сильно ошибаешься. Я скорее умру, чем присоединюсь к тебе. Моя мать учила меня, что пускай Галактика огромная и равнодушная, это не повод становиться безответственными эгоистами. – Произнеся эти слова вслух, Сильвестри почувствовала укол стыда. Ей не следовало связываться с Зайленом Грэфом. Ей стоило помнить о моральных принципах, а не о кредитах. Больше эту ошибку она не повторит.

Спокойная улыбка Ченси пропала, а ее глаза сузились.

– Ты всегда была обиженным ребенком, – пробормотала она, поднимаясь со своего трона из упаковочных ящиков. – Ты еще передумаешь. Я оставлю Нэн здесь. Когда она очнется, то наверняка захочет с тобой пообщаться. Может быть, время, проведенное с ней, убедит тебя, что иногда для выживания в этой Галактике приходится пачкать руки.

Не произнеся больше ни слова, она ушла, и единственная дверь склада закрылась. Звук запираемого замка разорвал тишину замкнутого помещения. Силь очень сильно постаралась не заплакать от навалившегося на нее отчаяния.

У нее почти получилось.

Единственное утешение она нашла в мысли, что Джорданна и Реми в безопасности.

Глава 34

«Мстительная богиня» оказалась прекрасным кораблем, и Джорданна, занявшая место второго пилота, даже погладила контрольную панель. Вернестра встала позади с ее немого согласия.

– Эх, ты бы понравился Силь, – произнесла Джорданна, обращаясь к кораблю. И хотя Вернестра провела всего несколько дней в компании Сильвестри Ярроу, она мысленно согласилась с утверждением.

Джедайка надеялась, что Сильвестри сможет лично оценить этот звездолет.

Как только они покинули «Вечноцвет» и нырнули во тьму космоса за пределами семейного комплекса Грэфов, мастер Комак активировал коммуникатор судна, чтобы связаться с Храмом и рассказать им обо всем, включая предательство Грэфов. Пока он занимался переговорами, Джорданна повернулась к Вернестре.

– Окажешь честь?

– Ты действительно считаешь, что в цифрах на кубиках закодирована какая-то локация? – уточнила Вернестра. Джорданна кивнула, а мириаланка на удивление уверенно ввела цифры в навикомпьютер.

– Нашла! – воскликнула Джорданна. – Я даже не удивлена, это координаты бакена в секторе Беренж.

– Почему не удивлена? – спросила Вернестра.

– Это наша исконная родина. Во всяком случае, по семейным легендам. Моя тетя рассказывала, что когда-то весь наш клан жил кочевниками на кораблях в этом секторе. Но все изменилось с исчезновением Мари Сан Текки. Ее гений помог семье превратиться из простых дальнобойщиков в настоящих разведчиков. Когда она пропала, еще совсем маленькой девочкой, Сан Текки покинули Беренж и дали истечь праву аренды. Это место, как бы сказать, – Джорданна нахмурилась с задумчивым выражением лица, – «малость проклято».

– Давайте слетаем, посмотрим и будем надеяться на лучшее, – мрачно подытожил мастер Комак.

Как только корабль ушел в гиперпространство, Вернестра нашла себе уголок в пустом грузовом отсеке. В последнее время медитации в гиперпространстве оказались исключительно полезны, и Вернестра надеялась, что Сила приведет их к Сильвестри, Имри и Риту до того, как с ними случится что-то еще. Девушка игнорировала слишком громкий и частый стук своего сердца и пот, покрывший ладони.

Она надеялась, что Сила снизойдет и дарует ей еще одно видение.

Вернестра начала дышать глубоко и размеренно, ее тело погружалось в знакомое ощущение медитации. Она почувствовала глубокую связь с Силой – волну в бескрайнем океане. Она вырвалась из оков бренной плоти и словно погружалась в горячую ванну после долгого дня. Только то, что ощущалось как теплая вода, на самом деле было космической Силой.

Джедайка попыталась остановить происходящее. Она потянулась к своей физической оболочке в попытке вернуться в собственное тело. Это первое, что рассказывают младшим ученикам при обучении медитации, чтобы они не потерялись в безбрежной Силе. Но мириаланка не смогла остановить свой прыжок вниз головой в великолепный океан Галактики.

Впервые Вернестра сумела осознать начало одного из своих видений и прочувствовать, что ее одновременно и тянет в определенную точку Галактики, и толкает прочь от нее. Этим занимаются искатели пути? Если да, то Вернестра вполне могла понять, почему некоторые джедаи избирают эту стезю. Ее целенаправленность и обнадеживала и тревожила одновременно.

Девушка оглянулась, вернее, увидела своим открытым разумом, что снова находится на том же огромном корабле, что и в прошлый раз. Она не колебалась, побежав по знакомым коридорам туда, куда голос звал ее в предыдущем видении.

«Скорее, скорее. Мое время почти на исходе».

Вернестра завернула за угол коридора пустого корабля и остановилась перед дверью, которая легко открылась, стоило девушке лишь приблизиться. В комнате за дверью стояли ряды навигационных компьютеров и видавшая виды медицинская капсула. Машины пищали и жужжали. Подойдя к капсуле и заглянув внутрь, Вернестра увидела хрупкую старую женщину человеческой расы с испещренной морщинами и складками кожей.

«Да. Нам надо поторопиться. У меня есть дар для тебя. Одна последняя Тропа, прежде чем я умру. Она всегда предназначалась тебе».

Старая женщина одновременно и открыла свои глаза, и оставила их закрытыми. Вернестре почудилось, что она видит две версии этой женщины: ту, что она сама демонстрировала окружающим, и ту, кем была на самом деле. Прием ли это Силы или проявление болезни старой женщины? Вернестра не знала, но чувствовала, что с ее собеседницей происходило что-то ужасное, причем уже очень давно.

«Отправилась путешествовать, – сказала женщина. – Но у меня есть Тропа для тебя».

– Верн! Очнись!

Вернестра напряглась. Джорданна и мастер Комак стояли над ней, сердце девушки громко застучало, а лицо залилось краской от смущения.

– Ты в порядке? – спросил мастер Комак.

– Да. У меня было видение, – ответила мириаланка, чувствуя себя, словно ее укачало.

Старший джедай удивленно повел бровью.

– Оно оказалось полезным?

– Чем дальше, тем больше, – пробормотала Вернестра.

Джорданна вернулась в кабину, а Реми полизала руку джедайки, как будто беспокоилась за нее.

– Веди себя хорошо с Имри, когда мы его найдем, – предупредила девушка вольку, полным тревоги голосом; кошка в ответ крайне неэстетично облизала себя.

Мастер Комак прочистил горло.

– До выхода из гиперпространства еще пара часов. Отдохни, чтобы быть в полной готовности, когда мы прилетим.

Вернестра ухватилась за поданную Комаком руку и поднялась, а затем последовала за ним в кабину. Мастер-джедай устроился обратно в кресло пилота.

– Полагаю, твое видение не раскрыло местонахождение Рита и Имри?

Девушка покачала головой.

– Нет, но я чувствую, что мы выбрали верное направление и наш путь приведет нас к ним.

Выражение лица мастера Комака не изменилось, хотя он должен так же переживать за Рита, как и она за Имри.

– Если они летели тем же путем, их прыжок, скорее всего, занял не меньше нашего, так что нам стоит отдохнуть. Они опережают нас всего на пару часов, и я чувствую, что нам предстоит сражение. Я послал весточку в ближайший храм и попросил о помощи.

– А она придет? – спросила Джорданна, скрестив руки на груди.

– Придет, если сможет, – отрезала Вернестра.

Джорданна недоверчиво потрясла головой.

– Мне бы твою уверенность. – Мрачное выражение ее лица заставило Вернестру задуматься о том, что слишком много призывов о помощи осталось без ответа. На ум пришли планеты, похожие на Тиикей, – те, что слишком долго оставались отданы на милость нигилов.

Мастер Комак поднял руку, прерывая разговор.

– Нам необходимо сосредоточится на собственных действиях. В данный момент наша задача – отдохнуть и подготовиться к грядущему сражению.

Мириаланка кивнула и ушла из кабины в грузовой отсек, чтобы продолжить медитацию, рассчитывая получить видение о целых и невредимых Имри и Рите.

Она надеялась, что Сила приведет их туда, куда нужно.

Жизни Имри и Рита зависят от этого.

Глава 35

Как только «Мстительная богиня» вышла из гиперпространства, все чувства Вернестры обострились до предела. Видения ее больше не посещали, но после медитации она успокоилась, сосредоточилась и стала готова к любым неожиданностям.

Сейчас они с Джорданной сидели в столовой. И джедайка, внезапно почувствовав, как мурашки пробежали по ее коже, вскочила с места и стремглав ринулась к кабине корабля. Джорданна последовала за ней.

– Мастер Комак! Я почувствовала… – Вернестра онемела, глянув в космос сквозь транспаристаль иллюминатора. – Это вообще что?

– Я думаю, – низким голосом отозвалась Джорданна, – что это не-очень-секретное оружие нигилов.

Станция, выглядевшая как огромное колесо, сбитое из сотен кораблей, медленно кружилась в пустоте космоса. Вспышки света вырывались из нее, как будто кто-то до сих пор приваривал к колесу новые корабли, а двигатели запускались в хаотичном порядке, чтобы станция продолжала крутиться. Это определенно была та самая развалюха из видения Вернестры, но пока девушка не была готова поделиться этим открытием со своими спутниками.

Однако это значило, что они сделали правильный выбор, совершив прыжок к координатам бакена из ее шкатулки.

– Смотрите. – Джорданна указала на корабль, появившийся перед ними. – А вот и почетный эскорт.

– Думаю, я справлюсь со всем, что бы они против нас ни послали до прибытия подкрепления, – отозвался мастер Комак, активируя орудия корабля.

– Нам некогда ждать помощи. Нужно высадиться на эту станцию, – возразила Джорданна.

– Используйте спасательную капсулу. Я отвлеку их, пока вы летите к станции, – ответил старший джедай, вставая из кресла пилота. Он щелкнул парой переключателей на пульте связи. – А еще отправлю дополненный запрос, на этот раз прямо в главный Храм на Корусанте и местным подразделениям республиканской коалиции. Стеллан определенно захочет узнать, на что мы здесь наткнулись, но нам срочно нужно подкрепление.

– Будем надеяться, что нас услышат, – пробормотала Джорданна. Мастер Комак лишь повел бровью.

– Вам лучше поторопиться, – проронил он, и Вернестра с Джорданной кивнули, прежде чем поспешить на выход.

– В арсенале в оружейном шкафу есть наушные комлинки, – сообщила Джорданна, следуя за Вернестрой к спасательной капсуле. Сердце джедайки стучало, и она не смогла удержаться от попытки связаться с Имри через Силу, пока закрепляла комлинк на голове и поправляла прическу, чтобы волосы не лезли в гарнитуру.

Но, как Вернестра ни старалась, она не смогла ощутить никаких следов присутствия Имри. Она решила – причина в том, что ее падаван до сих пор не пришел в сознание после воздействия нигильского газа.

– Держи, – отвлекла ее Джорданна, достав набор масок и кинув одну джедайке.

– Хорошая идея, – ответила Вернестра, закрепляя маску на голове. Еще не хватало снова надышаться этой лиловой отравой. В этот раз ее не застанут врасплох.

Когда девушки достигли спасательной капсулы, Джорданна пропустила ее вперед.

– Из меня никудышный пилот, – пояснила она. – Так что ведешь ты.

Вернестра ухмыльнулась и прыгнула в кресло пилота. Несмотря на беспокойство о падаванах, она была рада вновь оказаться за штурвалом. Реми втиснулась в капсулу прежде, чем двери закрылись, и сразу же начала нервно мерить шагами пространство. За несколько секунд спасательная капсула включилась, и Вернестра запустила ее, направляя прямиком к вращающейся станции.

Лазерный огонь лизнул щиты капсулы, и Джорданна вздохнула.

– Плакал наш элемент неожиданности. Так, а это у нас что? – Она пощелкала тумблерами и засмеялась, когда послышался звук прогревающихся орудий. – Две огневые батареи на спасательной капсуле? Мне нравится ход мыслей Грэфов!

– Это уже перебор, – ответила Вернестра с нескрываемым беспокойством в голосе.

– Ну да. Но в нашей ситуации он как нельзя кстати. Готова?

– Да, – отозвалась мириаланка, резко накренив капсулу влево, чтобы оказаться подальше от катера, совершающего бочку в их сторону. То был лишь один из десятка кораблей, стартовавших с вращающейся станции. Скорее всего, помощь не поспеет вовремя. Они сами по себе.

– Мастер Комак?

– Разберитесь с теми, кто преграждает вам путь к ангару. Я попытаюсь отвлечь остальных до прибытия подкрепления. И да пребудет с вами Сила.

Его комлинк отключился: мастер-джедай сконцентрировал все свое внимание на атакующих звездолетах. Вернестра глубоко вдохнула.

Теперь оставалось лишь сосредоточиться на выживании.

Катер пошел на второй заход, и Джорданна ответила заградительным огнем, который зацепил двигатель Троп, взорвав корабль искрами и голубым пламенем.

– Как мило с их стороны предоставить нам такую легкую мишень, – ухмыльнулась она, когда капсула пролетела мимо обломков. – Тупые нигилы.

Часть осколков другого корабля врезалась в их капсулу, и металл застонал, получив прямой удар прямо в борт.

– Давай лучше попробуем держаться подальше от обломков? – с некоторой досадой предложила Джорданна, уже прицеливаясь в следующую машину нигилов, что неслась прямо к ним. Эта выглядела как прогулочная яхта, к которой, не особо стараясь, приторочили детали от грузового корабля.

– Как эта штука вообще летает? – удивилась Вернестра.

– Думаю, это все нигильская смекалка. – Джорданна дала залп по вражескому кораблю, но тот просто исчез, прежде чем появиться уже позади капсулы.

– Они что, только что прыгнули нам в тыл? – спросила Вернестра, и Джорданна грязно выругалась.

– Безбашенные ублюдки, – выплюнула она, пока по ним палили сзади. – До станции всего пара километров. Можешь прорваться? Эти пушечки начинают перегреваться, и чем дольше мы тут прохлаждаемся, тем меньше у нас шансов.

Джорданна явно права. На панели управления вспыхнули и загудели уже с десяток разных тревожных сигналов, а мощность щитов упала до жалких пятнадцати процентов. Еще одно попадание, и от них мокрого места не останется.

– У меня идея, – сказала Вернестра, щелкая рычажками. – Держись.

Реми завыла от неудовольствия и прильнула к полу.

– Да, у меня тоже нехорошее предчувствие, – прокомментировала Джорданна.

Летала Вернестра более-менее сносно, а вот в авариях и столкновениях равных ей не было.

Глава 36

Рит очнулся и сразу же ощутил, как его охватывает паника. Не мудрено, учитывая, что в его нос ударил запах гари.

Парень сел и попытался понять, что вообще видит, но от приложенных усилий его голова закружилась. Силь отчаянно барабанила руками по закрытой двери, щедро приправляя ругательствами требования выпустить их. Тонкая струйка дыма тянулась из-под двери, с другой стороны доносились крики и топот, но на просьбы Силь никто так и не откликнулся.

– Привет, – подал голос Имри, когда Рит посмотрел на него. – Все болит. Почему мы вообще еще живы?

Рит скривился в сторону младшего падавана.

– Понятия не имею, – ответил он, указав на свою опаленную накидку. – Скорее всего, оглушающий разряд. Ты знаешь, где мы?

– Нет, – поморщился Имри.

– Мы на «Сердце гравитации» – гиперпространственном оружии нигилов, – отозвалась Силь, подходя к джедаям. – Нас тут заперли, но вроде бы кто-то атакует станцию, так что надо быстро придумать какой-нибудь план. Есть идеи?

Неуклюжим движением – его руки были связаны за спиной – Рит поднялся на ноги.

– Мой световой меч исчез. У тебя есть хоть какое-то оружие?

– Нет. Даже у нее нет, – ответила Силь, указывая на девушку, скрючившуюся у нагроможденных друг на друга ящиков в дальнем углу. На ее лице виднелся лиловый синяк. Пиратка окинула Силь мрачным взглядом.

– Тебе повезло, что у меня нет оружия, иначе ты бы уже была мертва.

Сильвестри фыркнула.

– Ага, мечтай.

– Нэн? – удивился Рит, не веря своим глазам. Он потянулся к Силе, но потерпел неудачу. Джедай еще не успел до конца прийти в себя.

– Привет, Рит. Рада, что ты до сих пор жив. Сможешь вытащить нас отсюда? – с кривой усмешкой ответила девчонка.

– Как вы с ней познакомились? – поинтересовался Имри, нахмурив брови на своем бледном лице. – Она же нигил.

– Не так давно мы оказались вместе на одной станции. Я спас ей жизнь, а она крайне неохотно вернула должок, – сухо пояснил Рит.

Нэн пожала плечами.

– Ничего личного.

– Если хочешь, я могу еще разок ей врезать, – предложила Силь, на что Рит отрицательно качнул головой.

– В ящиках, я так понимаю, нет ничего полезного? – спросил он, меняя тему.

– Например, ключа от наручников? – ответила Сильвестри, поднимая свои скованные руки. – Ничего интересного не видела. Я надеялась, что вы используете свое волшебство, чтобы освободить нас.

Имри и Рит лишь покачали головами, в ответ Силь тяжело вздохнула.

– Что ж, вернусь к своему изначальному плану. – Она снова принялась пинать дверь, сопровождая свои действия криками. Рит заметил, что она бьет по панели доступа, и подошел поближе.

– Если откроешь эту панель, то, возможно, у нас получится обойти дверной запор, – пояснил он.

Пинки Силь стали резче, и вскоре металлическая пластина наконец отвалилась в сторону. Рит наклонился, чтобы посмотреть на провода внутри, и улыбнулся.

– Прекрасно. Если сможешь выдернуть этот красный и вон тот желтый проводок, то дверь должна открыться.

Силь нагнулась и вырвала провода, на которые указал Рит, сразу же отпрыгнув от заискрившего механизма. Дверь отъехала на пару жалких сантиметров, но этого хватило, чтобы Силь просунула пальцы в щель и полностью отодвинула панель своими силами.

Как только дверь открылась, Нэн резко вскочила на ноги, сбила Сильвестри и убежала по коридору.

– Будем ее ловить? – спросил Имри, подходя к Риту и Силь.

– Не-а, надо выбираться с этой кучи металлолома, – ответила Силь. – Есть идеи? Ну, с учетом того, что у нас нет оружия, а корабль кишмя кишит нигилами.

– Проблемы следует решать по мере их поступления, – произнес Рит. – Но ты права. Не думаю, что смогу сейчас воспользоваться Силой. У меня голова все еще идет кругом.

– У меня тоже, – откликнулся Имри.

– Хорошо, буду иметь в виду, – сказала Силь. – Тогда вперед, и понадеемся, что окажемся подальше от сражения.

Они ринулись по коридору и, как только набрали скорость, услышали вдалеке взрыв и специфический звук рвущегося металла.

– Что это было? – прокричала Силь на бегу.

– Не знаю! – заорал в ответ Имри. – Но я надеюсь, что это твоя девушка и она очень-очень зла.

– Джорданна не моя девушка, – огрызнулась Сильвестри.

Рит не понял этот диалог и не сомневался, что упустил что-то важное, но тут они забежали в комнату с медицинской капсулой, и его внимание привлекла конструкция в центре. Дверь за ними скользнула и закрылась на замок.

– Это что такое? – воскликнула Силь. Глаза девушки расширились от удивления, гримаса отвращения исказила ее лицо при взгляде на капсулу.

– Ей нужна помощь, – ответил Имри, отводя взгляд.

Дурное предчувствие Рита переросло в полноценную тревогу.

– Дернетесь – и вы все мертвы, – заявил чадра-фэн с протезом ноги. В одной руке он держал бластер, а в другой канистру с газом. Рит, Имри и Силь дружно отступили к медицинской капсуле.

– Кажется, мы свернули куда-то не туда, – прокомментировала Сильвестри, и Рит с ужасом осознал, что она права.

Глава 37

Вернестра резко дернула ручку управления, отправляя спасательную капсулу в спираль, словно их подбили. Она направила нос прямо в приближающийся нигильский корабль, проверяя, останется ли тот у нее на пути.

Посудина нигилов исчезла из реального пространства, открыв им путь к ангару космической станции.

– Держись! – прокричала Вернестра. Она выжала из капсулы все ускорение, какое только смогла. Ангар стремительно приближался. Джорданна испуганно взвизгнула, а Реми глухо заворчала.

Мириаланка не столько посадила спасательную капсулу, сколько впечатала ее в палубу огромной станции. Металл заскрипел, когда их судно столкнулось с другим кораблем в ангаре, а затем еще и кувыркнулось. Мир Вернестры перевернулся с ног на голову, после чего их капсула замерла, задрав вверх правое крыло. Она остановилась рядом с несколькими другими звездолетами, но большая часть их соседей и без того выглядела как груда обломков.

– Да уж, в крушении кораблей тебе нет равных, – сыронизировала Джорданна. Судя по всему, ее немного мутило.

– Учитывая обстоятельства, могло быть и хуже.

Джорданна, промолчав в ответ, отстегнула ремень безопасности и принялась разбирать свой странный пояс. Случайные элементы пояса в ее пальцах начали складываться в одно составное кольцо. Появившаяся позади Реми издала низкий рык, и Вернестра почувствовала себя неуютно.

– Что ты делаешь? – спросила джедайка.

– Мое средство на самый крайний случай, – отозвалась Джорданна, продолжая соединять кусочки вместе. Попутно она надела пару странно выглядящих перчаток, сделанных на вид из какого-то гибкого металлического сплава. – Если ты не заметила, сейчас случай как раз такой. Тебе не понравится. – Снаружи капсулы уже нарисовались шестеро нигилов с бластерами на изготовку.

– С чего ты взяла? – вновь поинтересовалась Вернестра.

– После того единственного раза, когда я использовала «Веселого творца», мастер Опранд устроил мне целую лекцию и потребовал уничтожить его. Это оружие нигилов – мой трофей. Я заполучила его на Тиикее, когда они привезли туда дренгиров.

Вернестре не нравилась идея использовать творение нигилов. Оружие, которое собирала ее спутница, выглядело как разрозненные детали нескольких световых мечей. Но прежде чем Джорданна успела закончить, на них обрушился шквал бластерного огня, разбивший передний иллюминатор капсулы. Вернестра ринулась к ее хвостовой части, доставая свой световой меч.

– Джорданна!

– Я в порядке, Верн. Сделай одолжение, стой где стоишь и замри на пару секунд. Я со всем разберусь.

Прежде чем мириаланка успела возразить, Джорданна поднялась и указала рукой на боковую дверь спасательной капсулы.

– Можешь ее убрать? – спросила она. Вернестра кивнула.

Металл прогнулся и вылетел наружу, после чего врезался в бегущую к капсуле налетчицу и, протащив ее через весь ангар, припечатал к другому кораблю. В тот же миг Джорданна швырнула собранный ею обруч. Швырнула, не заботясь о красоте броска, и кольцо, засветившееся розовым сиянием, словно странный виброклинок, полетело, рассекая все, к чему прикасалось.

Оно прошло сквозь ближайшего нигила в маске как нож сквозь масло, а затем изменило траекторию и врезалось в следующего. Вернестру затошнило от происходящей бойни: разумных существ располовинивало, словно перезревшие фрукты. Джедаи так не поступают, не устраивают беспощадную резню.

И это было только начало.

Оставшиеся нигилы попытались сбить крутящийся обод выстрелами или убежать от него, но их попытки не увенчались успехом. Розовое кольцо вернулось к Джорданне, которая с трудом поймала его своими странными перчатками, а затем запустила в следующего врага. И еще раз. И еще. Когда розовое кольцо вернулось к Джорданне в третий раз, почти все в ангаре оказались мертвы.

У Вернестры отвратно сосало под ложечкой, когда она подошла к своей напарнице.

– Джорданна, хватит.

– Нигилы еще не кончились, – мертвым голосом отозвалась Джорданна, ее глаза были пусты, как будто она находилась не на станции-свалке, а где-то далеко.

– Прекрати, пожалуйста, – попросила Вернестра, указав на розовое кольцо своим световым мечом. Но кольцо не остановилось. Джорданна снова выбросила руку, слегка скорректировав курс так, чтобы обруч настиг женщину в маске, бежавшую по коридору, отрезал ей руку, но оставил в живых. В ангаре валялись останки по меньшей мере десятка нигилов, погибших всего за несколько секунд. Джорданна, не обращая внимания на трупы, начала преследовать отступающую бандитку.

– Нет, остановись! – крикнула Вернестра, подняв руку, чтобы Силой сбить Джорданну с ног. Девушка упала, поскользнувшись на луже зеленой крови одного из убитых нигилов. Она вскочила на ноги, а розовое кольцо вернулось к ней, зависнув над головой зловещей короной, прежде чем вновь оказаться в ее перчатке.

– Ну ладно, – ответила Джорданна выключая оружие, мгновенно превратившееся из смертоносного кольца с потоком убийственной энергии в жалкий металлический обод. – Но в следующий раз ни один нигил не уйдет живым. Они все умрут, – заявила она с суровым выражением лица. Вернестра не сомневалась, что, если бы не она, Джорданна перестала бы себя сдерживать и открыла охоту на всех нигилов станции.

– Нет. Убийство без разбора – плохо, – сказала джедайка, чувствуя себя немного глупо от озвучивания столь очевидных вещей. Но было кое-что еще. Впервые Вернестра ощутила печаль, которая, по словам Имри, сочилась из Джорданны. Она окружала старшую девушку подобно зловонному облаку, и беспокойство Вернестры усилилось, когда она поняла, какую непосильную ношу тащит на себе Джорданна.

Джедайка вновь задалась вопросом, как сражения с нигилами и бесконечные реки крови, которые они оставляют за собой, меняют Галактику. Какой была Джорданна до того, как ее жизнь превратилась в борьбу за существование? Девушка, которая весело щебетала с Сильвестри Ярроу, не имела ничего общего с беспощадной убийцей, стоявшей перед Вернестрой.

Джорданна убила нигилов, защищая себя, но что-то в такой самообороне противоречило принципам Вернестры.

– Посмотрим. – Джорданна пожала плечами, ее лицо все еще представляло собой безэмоциональную маску. – Но, может, Сила хочет, чтобы я внесла свою лепту? Кто-то же должен остановить нигилов. Мы все – Республика, так ведь?

– Ну не знаю. – Вернестра сейчас не хотела пускаться в философскую дискуссию о Силе. Могла ли Сила быть связана с таким жестоким оружием? Сейчас оно в руках Джорданны, а не нигилов – это хорошо, только… Даже бластером нельзя нанести столько вреда, сколько можно этим кольцом.

Но не успела Вернестра продолжить, как Реми взяла след и, завыв, побежала в том же направлении, в котором скрылась сбежавшая нигилка.

– Погоди, ты слышала? – спросила Джорданна, удачно меняя тему, и последовала за волькой, все еще сжимая кольцо в руке. Вернестре пришлось постараться, чтобы ее догнать.

Мириаланка забежала за угол, Джорданны и Реми нигде не обнаружилось, так что девушка остановилась. Ее сердце тяжело забилось, голова запульсировала, а дышать стало труднее. Сперва она решила, что опять попала под действие какого-то газа, и потянулась к висевшей на поясе маске. Но остановилась, поняв, что причина совсем в другом.

Она очутилась в коридоре из видения.

Вернестра схватила свой световой меч и не задумываясь направилась дальше по проходу. Затем сорвалась на бег. Смесь ужаса и предвкушения гнала ее вперед: то, что ожидало в конце коридора, было в равной мере и хорошим и плохим.

К счастью, Вернестра знала, куда бежать. Видения указали ей путь.

Мириаланка не сомневалась. Она мчалась сквозь звенящую пустоту станции. Что-то в окружающем ее пространстве казалось зловещим и холодным, словно эти стены были созданы, чтобы стать безмолвными свидетелями горя и страданий и впитать их в себя. От этого ей захотелось покинуть станцию, убраться из ее мрачных пределов. Но она не могла уйти, не найдя Имри, Рита и источник голоса из своих видений.

Если Сила с ней, то все они могут оказаться в одном и том же месте.

Вернестра завернула за последний угол и оказалась перед ярко освещенным дверным проемом. Отбросив все предосторожности, она вошла внутрь, готовая к бою. Первым, что она увидела, была Джорданна, склонившаяся над бесчувственным Ритом. В углу из сиротливой канистры сочился газ, Силь, кашляя, накрывала ее мусорным баком. Имри стоял неподалеку с полным боли лицом.

– Ты где застряла? – строго осведомилась Джорданна. Ее кольцо все еще было выключено и висело на ее шее уродливым ожерельем. – Я пыталась связаться с тобой по комлинку.

– Ой, я не услышала, – ответила Вернестра. Она почувствовала себя потерянной, словно ее путь оказался намного длинней, чем она ощутила. Она не могла так сильно отстать от Джорданны. Не могла ведь?

– Имри, ты в порядке? – спросила девушка, все еще не понимая, каким образом потеряла ход времени.

– Я-то да, но она нет, – тихо отозвался падаван, кивнув в сторону старой женщины, лежащей в медицинской капсуле. Свет внутри устройства горел тем же синим цветом, что и гиперпространство, и любому, не владевшему Силой, могло показаться, что женщина внутри мирно спит. Но Вернестра почувствовала, что мозг женщины уже не работает, хотя ее сердце продолжало биться, а грудь поднималась и опускалась в такт дыханию.

– Что это такое? – в голосе Имри сквозила смесь жалости и отвращения.

– Думаю, эта капсула поддерживает в ней жизнь, хотя ее уже нет с нами.

– Это что… – Джорданна подошла ближе к капсуле. У нее перехватило дыхание, как только она взглянула на женщину внутри. – Это что, Мари Сан Текка? – прошептала она.

– Кто такая Мари Сан Текка? – поинтересовалась Вернестра, встав рядом с Джорданной.

– Пропавшая девочка. Говорят, она помогла переломить череду неудач и потерь нашей семьи в конце лихорадки, но ее родители заплатили горем за наше состояние, – ответила Джорданна. – Она моя очень дальняя родственница.

«Отправилась путешествовать», – прозвучал шепчущий голос из видения Вернестры. Очень любопытно. Вернестра видела, как старая женщина в капсуле говорила с ней, но в то же время чувствовала, что в теле нет разума, как будто дух женщины покинул ее плоть, но все же не до конца, сохранив ниточку связи.

– У меня было видение о ней. Она сказала, что у нее есть что-то для меня.

«Да. Нам надо поторопиться. У меня есть дар для тебя. Одна последняя Тропа, прежде чем я умру. Она всегда предназначалась тебе», – свежее воспоминание всплыло в памяти Вернестры, и мириаланка почувствовала, словно говорила с мертвой женщиной.

– Вернестра, ты слышишь ее? – спросила Джорданна.

– Нет, просто вспоминаю свое видение, – ответила та.

– Ну, по крайней мере, теперь ты знаешь, что твои видения иногда правдивы, – произнес Имри. – Мне тут не нравится. Давайте выбираться.

– Ага, пока кидающийся газом чадра-фэн не очухался, – подала голос Силь, указав на валявшегося в углу нигила. – Кажется, он в ответе за эту женщину, так что он будет очень недоволен, когда придет в себя.

– Согласен, – отозвался Рит, со стоном принимая сидячее положение. – Почему у меня голова кружится?

– Побочные эффекты от канистры с газом, которой в тебя швырнул чадра-фэн, – пояснила Джорданна, подав Риту руку.

Снова застонав, он поднялся на ноги и тяжело навалился на девушку.

– И почему только я надышался газом? Вечно мне везет.

– Скоро полегчает, – с улыбкой заверила Джорданна. Она смотрела поверх головы падавана на Сильвестри. – Привет.

– Привет-привет. Неужели это моя Бити? – Силь указала на модифицированную бластерную винтовку за спиной Джорданны.

– Я решила, что ты обрадуешься встрече с другом, – улыбнулась Джорданна, протягивая Силь оружие. Сильвестри улыбнулась в ответ и вытянула свои скованные руки.

– Может, сперва поможете мне с этим?

Вернестра разрубила путы, освободив сначала Силь, а затем и Рита с Имри. После мириаланка подошла к медицинской капсуле.

– Это твоя родственница, так что тебе решать, как нам с ней поступить.

Джорданна посмотрела на старую женщину и вздохнула.

– Раз она уже мертва, пусть покоится с миром. Отключим капсулу. Я расскажу семье о своей находке, когда мы вернемся на Корусант. Вернее, если мы вернемся на Корусант.

– Должно быть, моя шкатулка с секретом когда-то принадлежала ей. Так что теперь она твоя, – произнесла Вернестра, но ее собственный голос раздался откуда-то издалека. Было что-то еще, какая-то невыполненная задача, и мириаланка пока что не хотела уходить. Краем сознания джедайка ощущала, что станция под ее ногами тревожно вибрирует.

– Я провожу твою родственницу в последний путь. А ты выводи остальных.

– Похоже, станция начинает разваливаться. Надо убираться отсюда, – заявила Сильвестри Ярроу, указывая на дверь.

– Кажется, ты права. Комак сказал, что нам надо поторапливаться, – ответила Джорданна, показывая на свой комлинк.

Джорданна полувынесла-полувытащила Рита из комнаты, а Имри и Силь последовали за ними. После их ухода станция начала крениться на сторону, а вдалеке раздались взрывы, и этот звук отдался эхом в замкнутом пространстве маленькой комнаты.

Секунду поколебавшись, Вернестра закрыла глаза и потянулась сквозь Силу к полумертвой женщине. Та потянулась в ответ, связь между ними вдруг сделалась одновременно похожей и непохожей на связь между учителем и падаваном. Мгновение ничего не происходило, но затем Вернестра увидела картины из жизни старой женщины: детство на идиллической планете, ее первое путешествие в гиперпространстве, а затем нечто иное – синева гиперпространства, менее случайная, более упорядоченная, размеренная и текучая: женщина видела гиперпространство точно так же, как Вернестра – Силу. Словно ветвящийся поток, который можно разметить, сопоставить и исследовать.

А потом Вернестра увидела еще кое-что – Тропу, которую необходимо обозначить, изучить и запомнить. Вернестра ощутила, как воспоминание врезается в ее разум. Несмотря ни на что она всегда будет помнить, как попасть туда, в место за краем Галактики, куда ни одно живое существо не должно лететь и где уже очень-очень давно никто не бывал.

Затем Вернестра оказалась наедине с собой, присутствие старой женщины улетучилось, отступило туда, куда девушка не могла последовать. Но Тропа в неведомую даль осталась с мириаланкой, и она наконец поняла, почему мастер Стеллан был так очарован ее гиперпространственными видениями. Чувствовать гиперпространство так же, как джедаи ощущают Силу, – нелегкая задача, а эта хрупкая старая женщина провела жизнь, исследуя тайные пути Галактики.

Нигилы нашли ее дару худшее применение из возможных.

– Спасибо, – сказала Вернестра, положив руку на стекло медицинской капсулы, когда тело старой женщины начало проваливаться само в себя. Больше не существовало двойственного восприятия женщины – ее тела и духа. В капсуле лежал только давно мертвый труп, плоть, служившая женщине тюрьмой, пока она не отдала последнюю Тропу Вернестре.

– Верн! Шевелись! – окликнула ее Силь из коридора.

Мириаланка перерубила трубы, ведущие к капсуле Мари Сан Текки. Зазвучал сигнал тревоги, а свет внутри медицинского устройства погас, скрывая труп от посторонних глаз.

А затем Вернестра ринулась из комнаты и побежала, спасая свою жизнь.

Глава 38

Никто не оказал им никакого сопротивления, пока группа, ведомая Реми, бежала по коридорам обратно в ангар. Когда они промчались мимо иллюминатора, Силь смогла мельком увидеть битву, кипящую снаружи станции, и довольно улыбнулась.

– Кажется вы, ребята, позвали друзей! – прокричала она, не сбавляя темпа.

Джорданна кивнула и щелкнула по комлинку в ухе.

– Мастер Комак сказал, прибыло подкрепление. Они не стреляют по станции напрямую, но она все равно сильно страдает от случайных попаданий.

– Надеюсь, в ангаре найдется корабль на ходу, – произнесла Вернестра, бежавшая за ними.

Нигилы обычно не задерживались на поле боя, если пахло жареным, что сейчас было на руку. Это значило, пятерка беглецов сумеет покинуть станцию без лишних затруднений.

Коридор вывел их к ангару в тот самый момент, как весь мир содрогнулся. Сзади донесся звук рвущегося металла, а затем и глухой удар, дающий понять, что часть станции обрушилась. Несколько стреляющих друг по другу кораблей пронеслось мимо ангара, среди них – тонкое и хрупкое на первый взгляд судно. Сильвестри такие раньше не встречались.

– Что это? – проорала Силь, пытаясь перекричать металлические скрипы и стоны, с которыми станция разваливалась на куски.

– «Векторы», – ответил Рит. Падаван застонал, пытаясь стоять самостоятельно, без помощи Джорданны. – Очень много «Векторов».

– И «Стержень», – добавила Вернестра.

– Мастер Стеллан вызвал мастера Элзара из храма с близлежащей Дубровии. А тот захватил с собой несколько отрядов миротворцев, что оказались рядом. Мастер Комак говорит, что они побеждают нигилов, – сказала Вернестра с улыбкой, пересказывая группе диалог из комлинка.

– Кто сотворил такое? – едва слышно спросил Имри.

И тут Силь увидела множество трупов, усеявших пол на другом краю ангара. Все эти порубленные на куски тела принадлежали нигилам.

Рит глянул на мириаланку, та с тревогой в глазах покачала головой. Ее взгляд задержался на Джорданне, но лишь на миг. Сильвестри обеспокоенно повернулась к своей возлюбленной.

Лицо Джорданны не выражало ни единой эмоции, только пустоту и отрешенность, и в груди Силь вновь проклюнулся росток паники. Неужели опять? Она снова доверилась и полюбила ту, кого совсем не знала?

– Джор? – начала она.

– Объясню позже, – ответила Джорданна. Казалось, эта фраза причинила ей чуть ли не физическую боль.

Мгновение никто не двигался: джедаи от потрясения, Силь же гадала, как именно Джорданна учинила такое побоище. Затем раздался еще один взрыв, и оцепенение спало.

– Так, давайте выбираться отсюда, пока не превратились в космический мусор. Где ваш корабль? – задала вопрос Силь почти нормальным голосом.

Джорданна прочистила горло и посмотрела на все еще дымящиеся обломки.

– Верн устроила что-то вроде капсулокрушения.

– Хочу отметить, что мы все же долетели, – отозвалась джедайка.

Силь вздохнула.

– Давайте надеяться, что хоть одна из этих развалюх способна взлететь.

Реми внезапно напряглась и, завыв, побежала через ангар.

– Наверное, почуяла что-то знакомое, – пояснила Джорданна. – Давайте-ка за ней.

Все пятеро ринулись через ангар, Вернестра прикрывала их с тыла. Но уже через несколько метров по ним открыли огонь. Силь юркнула за ближайший ящик, остальные тоже нашли укрытие.

Сильвестри выглянула из-за ящика и в паре десятков метров от себя увидела «Зигзаг».

На посадочном трапе которого стояла Ченси Ярроу.

– Мама, прекрати! Все кончено.

– Не будь дурой. Для таких, как Лорна, это лишь небольшая заминка.

Никто, кроме Силь, не заметил страха в голосе Ченси.

– Сдавайся и идем с нами. Все может закончиться по-другому.

– Я не растила тебя тряпкой, Сильвестри Ярроу, – процедила та в ответ. – Я забираю свой корабль и улетаю, пока станция не взорвалась. Я учила тебя выживать. Это твой последний шанс принять правильное решение.

Силь уже давно не была маленькой девочкой. Она понимала, что мать – отчаянная женщина, которой пришлось совершить ужасные вещи ради выживания. Это нисколько ее не оправдывало. Но и не уменьшало боль в сердце. Она видит свою маму в последний раз. И это была совсем не та женщина, что учила ее быть сильной, стоять на своем и принимать правильные решения даже в трудных обстоятельствах. Поэтому Силь отказывалась поддаваться грусти.

Внезапно бластер вылетел из хватки Ченси Ярроу – Вернестра стояла неподалеку с вскинутой в сторону матери Силь рукой. Джедайка притянула бластер к себе, и Ченси Ярроу решила не дожидаться развития событий. Не сводя глаз с дочери, она зашла в «Зигзаг» и подняла трап. «Я оставляю тебя здесь умирать», – читалось в ее глазах, и в этот момент Сильвестри поняла, что ее мама все-таки по-настоящему умерла. Страх или что-то другое убило свет в ее душе, и причина уже не имела значения. Ченси выбрала свой путь.

А Силь выберет свой.

Корабль начал готовиться к взлету, а Джорданна, Рит и Имри высунулись из своих укрытий.

– Кажется, этот улетит без нас, – констатировал Имри с крайне озабоченным выражением лица.

Реми выскочила рядом Силь, призывно завыв.

– Есть еще варианты! – Сильвестри жестом пригласила следовать за ней, но замерла. – А где Верн?

– Я тут! Нашла корабль. Вернее, Реми нашла его.

Вернестра стояла рядом с катером, габаритами не превышавшим спасательного челнока. Тесновато, но должны уместиться. Иного выбора все равно нет.

– Там нет пушек, – бросила Силь.

Мириаланка пожала плечами.

– Зачем вам пушки, если есть джедаи?

– Я предпочитаю пушки, – пробормотала Силь, указывая на продолжающуюся за пределами ангара битву.

Но выбирать не приходилось, так что она забралась в челнок вслед за остальными.

Внутри было тесно, и каждый пытался хоть как-то пристроиться. Имри плюхнулся на пол возле двери, Реми со вздохом улеглась рядом, положив свою большую голову на его колено и запутавшись рогами в его прожженной накидке. Глаза мальчика радостно округлились, на что Джорданна улыбнулась.

В краткий миг замешательства Вернестра и Сильвестри одновременно оказались у кресла пилота, но джедайка отступила с улыбкой.

– Я просто ходячая авария, а ты профессионал.

Силь рассмеялась, в момент радости почти забыв, что мама только что бросила ее умирать на медленно гибнущей боевой станции, которую сама же и построила.

– Эй, ты в порядке? – участливо поинтересовалась Джорданна, каким-то образом уже успевшая занять кресло второго пилота. Силь догадалась, что остальные уступили место по соседству ее девушке.

– Да, я в порядке. Мы будем в порядке, – сказала Сильвестри, а затем, наклонившись, схватила Джорданну за костюм, потянула к себе, и их губы соприкоснулись. Она не знала, что произошло в ангаре, но знала, что любит Джорданну.

А со всем остальным они как-нибудь разберутся.

– Эй! Давайте повременим с поцелуями! – воскликнул Рит. – Мы еще не спаслись.

Силь с улыбкой отпустила Джорданну, ее девушка тоже улыбнулась в ответ, после чего Сильвестри завершила подготовку челнока к полету.

– Двери закрываются, следующая остановка где угодно, но не здесь, – объявила Силь, нервно сглотнув при виде хаоса из мельтешащих кораблей, через который предстоит пролететь, как только они покинут ангар. – Да пребудет с нами Сила.

Глава 39

Раньше Вернестре не доводилось становиться причиной заседания Совета, но она решила, что это не так уж и важно.

Имри стоял рядом, в таком же новеньком парадном облачении, как и у нее, и нервно переминался с ноги на ногу. Вчера наставнице удалось организовать ему встречу с мастером-джедаем, который умел так же остро ощущать чувства других. Мириаланина способности Имри впечатлили, и он обучил того нескольким медитационным упражнениям – они должны были помочь падавану контролировать свои ощущения. Высокая чувствительность к чужим эмоциям – обычное дело для джедаев-людей с дженецианскими корнями. Вернестра надеялась, что упражнения действительно возымели эффект – в данный момент Имри куда сильнее заботил обед, нежели эмоции окружающих.

– Джедай Вернестра Роу, как вы считаете, мог ли ваш возраст сделать вас разменной монетой для сделок с нигилами в глазах Зайлена Грэфа? – поинтересовалась мастер Росейсон.

Вернестра безмятежно улыбнулась, собираясь ответить на очередной из однотипных вопросов, которыми ее закидывали в течение последнего часа.

– Мастер, я – джедай, равно как и мастер Комак, и падаваны Рит и Имри. О мотивах Зайлена Грэфа вам лучше спросить его самого. Я не могу гадать, в чем заключался его план. Насколько нам известно, Зайлен убедил Республику снарядить экспедицию в сектор Беренж якобы с исследовательской целью. Предусмотрительность, которую проявил мастер Комак, позволила организовать своевременное прибытие коалиционных сил из системы Хетцаль.

От «Сердца гравитации» не осталось ничего. После того как Вернестра и остальные покинули станцию, их челнок сел в одном из трех «Стержней», прибывших, чтобы противостоять нигилам. Битва оказалась короткой и результативной, часть пиратов даже удалось взять в плен. А затем «Стержни» открыли огонь по поврежденной станции и разнесли ее в космическую пыль.

– Вы уже ознакомлены с документами, представленными сенатором Старрос, мастер Росейсон. А Катриона Грэф подтвердила, что глава нигилов, их Глаз – Лорна Ди. Катриона и Зайлен Грэф также предоставили нам информацию о корабле Лорны Ди, включая параметры сигнала следящего маячка, – ее корабль был построен Грэфами. Мы столкнулись скорее не с замыслом нигилов, а с планом, что задумал и профинансировал член клана Грэф, – пояснил мастер Стеллан. – Следует понимать, что нигилы обладают куда большими ресурсами, чем мы предполагали. Они сотрудничают с влиятельными гражданами, это нужно пресечь. И начать стоит с публичного судебного процесса с признанием Грэфов ответственными за все их преступления, а закончить сосредоточением всех джедайских сил на разрешении конфликта с нигилами. В этот раз нам удалось вовремя их остановить. Но кто знает, сможем ли мы раскрыть их следующий замысел прежде, чем пострадают граждане Республики? Нам необходим масштабный и скоординированный с Республикой ответ, а не точечные операции, как в последние месяцы.

– Джедаи – не солдаты, а действия, что вы предлагаете, слишком уж похожи на войну, – возразила мастер Росейсон. – Орден не должен стремиться к войне, она всегда остается для нас крайней мерой.

Вернестра позволила себе отвлечься и не следить за ходом беседы членов Совета, когда они приступили к дальнейшему обсуждению этого вопроса. Из задумчивости ее вырвал внезапно вставший мастер Стеллан.

– Если у нас больше нет вопросов к Вернестре и ее падавану, давайте отпустим их и продолжим дискуссию. – Никто не возражал, так что он кивнул Вернестре: – Вы оба свободны.

Учитель и падаван поклонились и вышли из зала Совета. Снаружи они встретили мастера Комака и Рита, ожидающих своей очереди.

– Как все прошло? – спросил старший джедай.

– Ну, судя по всему, несмотря на все мои заслуги, Зайлен Грэф использовал меня только потому, что я слишком юна, чтобы быть рыцарем. – Мириаланка не смогла скрыть своего раздражения. Все это было неправдой, но, судя по всему, у нее так и не получилось убедить мастера Росейсон в обратном.

Мастер Комак вздохнул.

– Не переживай, мне они наверняка расскажут, что я слишком много времени провел в научных изысканиях, а потому не распознал опасность сразу. Мы сделали все, что смогли, Верн, с учетом информации, которой располагали. Помни об этом.

Девушка глубоко вздохнула и собралась с мыслями.

– Пожалуй, вы правы. Вы уже знаете, вернетесь ли на «Звездный свет» после всего этого?

Мастер Комак нахмурился.

– Не уверен. Тебя надо подвезти?

Вернестра покачала головой и улыбнулась.

– Нет, корабль я себе уже нашла. Удачи вам, мастер Комак, Рит.

– Мне понравилось с тобой работать! – выкрикнул Рит, когда Вернестра и Имри развернулись, чтобы уйти. Девушка заметила румянец падавана, хотя тот и вжал голову в плечи, и задумалась, что бы это значило. Но ее размышления прервались, когда она заметила, как Имри насупился.

– Что?

– Ты так и не рассказала им о своей связи с Мари Сан Теккой и про Тропу, что она тебе дала.

После того как Силь довезла их до ближайшего «Стержня» – что оказалось несложно, ведь после их отлета с «Сердца гравитации» битва пошла на спад, – Вернестра рассказала своему падавану о беседе с полумертвой женщиной.

– Ты прав. Я поговорила с мастером Стелланом и сообщила, что мы нашли ее. Ну и отдала шкатулку Джорданне, чтобы она вернула ее своей семье. Но не думаю, что мой учитель готов узнать про Тропу. Мне кажется, она понадобится нам в будущем, поэтому пока что лучше сохранить ее в тайне.

Вернестра долго медитировала над двумя вопросами: стоит ли показать бывшему наставнику новые модификации своего светового меча и стоит ли рассказывать ему, как видения привели ее к женщине, что подарила нигилам их невероятную власть над гиперпространством. В итоге девушка решила не распространяться об этом. Она не могла объяснить почему, но чувствовала, что пока не стоит делиться этими секретами, словно сама Сила подсказала ей такое решение. Тропа несомненно еще пригодится, но сейчас перед Вернестрой стояли другие, более важные задачи.

Да и вообще, она не обязана отчитываться перед мастером Стелланом о каждом своем шаге. Она больше не его падаван, и пора начать прокладывать свой собственный путь в этой Галактике.

А это значит, что она будет держать мысли по некоторым вопросам при себе. Или делиться ими только со своим падаваном.

– Пойдем, – сказала Вернестра, положив руку на плечо Имри. – Корабль ждет.

Глава 40

Силь застыла напротив сверкающего корабля и нахмурилась.

– Это не мой, – заявила девушка республиканскому чиновнику, стоящему перед посадочным трапом.

Деваронец устало потер рога, вздохнул и посмотрел на свой планшет. Инородец выглядел так, словно сейчас потеряет терпение.

– Разве вы не Сильвестри Ярроу?

– Да, но я не знаю, с чего вы решили, будто это мой корабль.

Он протянул планшет, чтобы Силь смогла рассмотреть его.

– Тут сказано, что этот корабль передан вам вчера обществом с неограниченной ответственностью «Владения Грэфов». И как раз вовремя. Большую часть их активов сегодня заморозили. Насколько я слышал.

Силь посмотрела на корабль и судорожно сглотнула. Когда ей в гостиницу – не замшелую дыру, но и не роскошные апартаменты, в которых она чуть не погибла от рук убийцы, нанятого, как потом выяснилось, самим Зайленом, – пришло сообщение, она ожидала обнаружить «Зигзаг», конфискованный джедаями в ходе массовых арестов нигилов после битвы в секторе Беренж.

Но перед ней стояло нечто совсем иное, и Силь с огромным трудом верилось, что корабль принадлежал ей.

– Как он называется? – спросила девушка, и республиканский чиновник вновь тяжело вздохнул.

– Вы не знаете, как называется ваше собственное судно?

– На меня напали нигилы, и я получила травму головы. Вы же знаете, мы, люди, такие хрупкие, – протянула в ответ Сильвестри.

Деваронец закатил глаза.

– «Мстительная богиня». Но могу переименовать, если вам не нравится.

Ей понравилось. Даже очень.

Когда Силь расписалась в получении корабля, деваронец удалился, бормоча что-то про понаехавших с приграничья, но она его проигнорировала. Ей не терпелось познакомиться с кораблем поближе.

Сильвестри уверенно прошествовала в кабину. Подала энергию на основную систему, орудия, гиперпривод и досветовые двигатели. Целых четыре досветовых двигателя! Силь чуть не заплакала от счастья. «Зигзаг» мог похвастаться только двумя. Этот корабль действительно уникален.

Она обнаружила пушки, о которых прежде даже не слышала, и их оказалось намного больше, чем требовалось судну такого размера, впрочем, какая разница. Главное, вся эта красота теперь принадлежала ей.

– Ты это видела? – раздался голос позади Силь. Она обернулась и увидела шагающую к ней по коридору Джорданну в комбинезоне из черной веллсианской кожи. Силь моргнула. Лишь через секунду ее мозг снова заработал – настолько неожиданно оказалось увидеть Джорданну в чем-то отличном от домотканого костюма с фронтира.

– Видела что? – наконец выдала Сильвестри, догадавшись, что подруга имела в виду не свой новый наряд.

Джорданна понимающе улыбнулась и вручила Силь конверт. Внутри обнаружились необычная безделушка и рукописное послание от Зайлена Грэфа. Настоящая бумага? Парень определенно не упускал возможностей похвастаться богатством.

Девушка прочитала письмо:

«Прошу прощения за ухищрения, но я всегда держу свое слово. Почти всегда. Вот обещанный корабль, и, хотя мои средства заморожены Республикой, а остальные активы арестованы, у меня есть подруга на Такодане, которая всегда ищет предприимчивых партнеров. Слетайте туда и отдайте ей это, когда доберетесь».

– Такодана? – задумчиво повторила Силь, разглядывая вещицу Зайлена. Затем она вернула записку Джорданне, чтобы та тоже смогла ознакомиться с ее содержимым. – Там же одни пираты.

– Не знаю, может, нам стоит проверить? – ответила Джорданна.

– Нам? – уточнила Сильвестри, ее подруга ухмыльнулась в ответ.

– Тебе, мне и Реми.

– А как же твоя семья? – спросила Силь, и ее сердце болезненно забилось.

Джорданна пожала плечами.

– У меня полно родственников, так что кто-то другой сможет стать представителем Сан Текк, если поселенцы когда-нибудь вернутся на Тиикей. Мое сердце лежит к другому.

Силь скрестила руки на груди, плотно сжав безделушку.

– Все вот так просто?

После того как девушки дали показания республиканским чиновникам, у них образовалась куча свободного времени. Так что они украдкой встречались и разговаривали. Много разговаривали.

Чувства Силь остались неизменны. Но все же она волновалась, что, возможно, совершает ошибку.

Может, она просто не привыкла быть счастливой?

– Обычно нет. Покинуть мою семью не просто. Но разоблачение сговора Грэфов с нигилами, не говоря уж об обнаружении Мари Сан Текки, взбудоражило весь клан, и теперь они бросили все силы на борьбу с пиратами, присоединившись к остальной коалиции. У них теперь слишком много забот, чтобы еще и контролировать каждый мой чих.

Сильвестри прикусила губу.

– Я слышала о новых нападениях.

– Ну, в любом случае, летим на Такодану, – предложила Джорданна с лукавой ухмылкой. – Начнем все сначала. Вместе.

– Сперва надо бы заглянуть в Порт-Хейлип и забрать остальных членов экипажа, – ответила Силь. Она уже послала Нито сообщение, и салластанину не терпелось вновь оказаться среди звезд. Он с ума сойдет, когда увидит, как выглядит их новый корабль.

А еще ей предстояло многое ему рассказать. Как вообще сообщить Нито, что мать примкнула к нигилам? Силь сама еще не до конца с этим смирилась.

– Приве-е-е-е-ет! Силь? Ты тут? – раздался голос откуда-то снаружи.

– Имри, если ты не прекратишь пытаться погладить вольку, то останешься без руки, – донеслось до Джорданны и Силь.

Глаза Джорданны округлились от ужаса, а Силь засмеялась. Она поднялась и крепко обняла подругу, целуя так, как мечтала поцеловать месяцами. Когда их губы встретились, все проблемы мира испарились, оставив лишь биение сердца и тепло прильнувшей Джорданны.

Сильвестри чуть отступила и улыбнулась своей девушке.

– Но сначала подбросим пару друзей до «Звездного света». Надеюсь, ты не против.

– Верн! Смотри! Я наконец-то ей понравился. Видела, как она перевернулась?

– Имри, живот – это приманка. Ты что, первый раз кошку видишь?

Джорданна посмотрела на Силь и рассмеялась. Да, полет до «Звездного света» определенно будет веселым.

– Тебе повезло, что я тебя люблю, – выдохнула Джорданна.

Силь была полностью согласна.

Глава 41

Нэн сидела в кресле второго пилота и молча наблюдала, как Ченси Ярроу направила корабль к посадочной платформе уже знакомого ей «Вечноцвета». Когда Нэн сбежала от связанных джедаев к своему кораблю, она не ожидала обнаружить, что тот исчез. Как и не ожидала встретить Ченси Ярроу, уверенно пересекавшую ангар по направлению к другому звездолету.

И она уж точно не ожидала, что ученая предложит лететь с ней.

– Хорошо, маленькая шпионка. Слушайся меня, если хочешь жить, – скомандовала Ченси Ярроу, сажая свою ветхую посудину на открытую посадочную площадку станции Грэфов. К ним навстречу бежала группа тяжеловооруженных гигоранов. – Если, конечно, не хочешь попытать счастья с Маркионом Ро.

Нэн прикусила губу. Серьезная угроза. Нэн потеряла и Пророчицу, и изворотливого чадра-фэна. Вернуться на «Электровзор» с пустыми руками было бы безумием. Нэн научилась выживать задолго до того, как стала нигилом, и, возможно, пришло время небольшой передышки от поручений владыки Ро.

Но сердце Нэн страдало. Она лишь хотела вернуться к Глазу, чтобы тот оценил, как яростно она сражалась за свою жизнь. И, возможно, однажды еще вернется. Но ей нужно что-то очень хорошее, информация, столь ценная, что у Маркиона не останется выбора, кроме как вновь сделать ее своим доверенным лицом. Пророчицы больше нет, а с ней уйдут и Тропы. Значит, нигилам потребуется что-то еще, чтобы получить преимущество над Республикой и джедаями.

Нэн готова ждать, пока не наступит подходящий момент. Жизнь научила ее терпению, и она не против повременить с возвращением к Глазу.

«Зигзаг» оказался окружен вооруженными силами семьи Грэф. Ченси подняла руки вверх, и Нэн последовала ее примеру, а охрана нацелила на них бластеры и отконвоировала прочь от корабля. В процессе Нэн часто поглядывала на Ченси. Та казалась такой спокойной, словно они гуляли на природе, а не направлялись под дулами бластеров по широкому открытому пространству к нелепо-огромному особняку Грэфов.

Матриарх стояла снаружи, как и при их прошлой встрече, но теперь рядом с величественной старухой находился молодой человек с ухоженной бородкой и в броском наряде. Он выглядел так же безмятежно, как и Ченси, словно все происходящее было для него обыденностью.

– Они безоружны, – сообщила ближайшая к Нэн гигоранка, чья маска причудливо исказила ее голос. Огромные проплешины зияли около горла охранницы, где кожу пересекал уже заживающий шрам.

– Спасибо, Баша, – поблагодарила старуха. – Что ж, Ченси, ты сдержала свое слово.

– Я же обещала. Вы найдете маршруты и предварительные данные в инфокронах в трюме. Но, что более важно, моя гипотеза подтвердилась. Гиперпространственное оружие создать реально, и не только в грубом варианте, как хотел Маркион Ро. А нечто более утонченное, требующее планирования, изучения и калибровки.

– Да, меня очень заинтересовали твои начальные результаты с «Сердца гравитации», – отозвалась матриарх с холодной улыбкой. – И мы решили принять твое предложение.

– Я переписал «Мстительную богиню» твоей дочери, – взял слово Зайлен Грэф. – Мой агент докладывает, что она и высокая темноволосая женщина забрали корабль. А Маз сообщила, что они уже связались с ней и договорились о встрече.

– Хорошо. Маз сумеет позаботиться о Силь в меру своих возможностей, – ответила Ченси Ярроу. Она выпрямилась, словно наконец-то скинула тяжелую ношу. – Вы уверены, что сможете обеспечить мою безопасность?

Матриарх фыркнула.

– Нигилы все еще просто пираты. «Вечноцвет» сумеет выдержать любую атаку, кроме разве что полномасштабного вторжения Республики.

Ченси кивнула.

– А моя лаборатория?

– Уже вас ждет, – отозвался Зайлен с лукавой улыбкой. – Незарегистрированная станция в недрах астероида в Хайнестийском секторе. Под вашим руководством она станет ведущей лабораторией в области гиперпространственных исследований и разработок. Не самый дурной способ провести оставшееся время.

– Действительно, – прокомментировала матриарх с натянутой улыбкой. – Кстати, а это кто?

– Это потенциальный информатор, о котором я говорила.

Нехорошо, когда тебя называют информатором, и Нэн оценила возможности для побега.

Их не было.

– Жаль, что мы потеряли всех джедаев, – заявила матриарх, поджав губы. – Они бы прекрасно отвлекли Ро от размышлений о нашем предательстве.

– Подождите, вы вообще о чем? – спросила Нэн, к которой вернулись ее прежние страхи.

Ченси Ярроу тяжело вздохнула.

– Лорна Ди и Грэфы давно придумали все это. Мне были предложены возможность протестировать мои теории и ресурсы для постройки оружия.

Нэн моргнула. Кусочки мозаики наконец-то сложились в единое полотно.

– Ты всегда знала, что тебя обнаружат.

Зайлен Грэф рассмеялся.

– Ну конечно. Оружие, которое может вырывать корабли из гиперпространства? Его бы в любом случае нашли, не сейчас, так потом.

– Главное было сделать так, чтобы Ро поверил в его важность, тогда он бы предоставил нам доступ к Мари Сан Текке, – пояснила матриарх Грэфов. – Мы знали, что кто-то в Сенате с самого начала поддерживал Ро. В конце концов, он убедился, что мы построили нечто выдающееся.

– По-настоящему оружие сработало только три или четыре раза, – продолжила Ченси Ярроу. – Но Грэфы подняли такой шум о своих пропавших кораблях, что Ро согласился с запросом Лорны временно перевезти его Пророчицу на «Сердце гравитации». Мне не хватало только ее для получения последней части данных, чтобы в будущем создать улучшенную версию проектора гравитационного поля, которая сможет предсказывать не только время прыжка жертвы, но и его направление.

– И зачем вы мне все это рассказываете? – спросила Нэн, у которой неприятно засосало под ложечкой.

– Я хочу, чтобы ты знала: в жизни есть варианты получше, чем лизать сапоги Маркиону Ро, – ответила Ченси. – Влиятельные семьи, такие как Грэфы, всегда ищут тех, кто способен снабжать их информацией.

– И мы очень щедро платим, – добавила матриарх, бросив суровый взгляд на девушку. – Теперь у тебя есть выбор. Можешь работать на нас, или мы вернем тебя на корабль Ро. Но у нас не так много времени. Джедаи скоро арестуют Лорну, а когда это случится, Республика, без сомнения, решит, что пришло наше время предстать перед их так называемым правосудием. Мы не собираемся оказывать им такую честь.

– У тебя будет время подумать, что именно ты ему расскажешь, – утомленно продолжила Ченси, скрестив руки на груди. – Он все еще не вернулся из своей последней отлучки. Но, даже если ты расскажешь ему правду о «Сердце гравитации», он не успеет ничего предпринять. Джедаи и Республика гоняют его бури по всему фронтиру. Все нигилы в Галактике рано или поздно будут либо мертвы, либо за решеткой.

Нэн моргнула и глубоко вдохнула. За свою жизнь она перепробовала много занятий, всегда делая все необходимое для выживания. Но ей еще ни разу не доводилось побыть самой себе хозяйкой.

Торговцы информацией никогда не бедствовали, а уж работать на кого-то вроде Грэфов? Это уже совсем другой уровень.

Так что Нэн занялась тем, что выходило у нее лучше всего: действовать на благо Нэн.

– Что именно вы хотите знать?

Примечания

1

Первое знакомство Вернестры Роу и Имри Кантероса состоялось на борту корабля «Сильное крыло», который летел с Хейлипа на маяк «Звездный свет»: Имри сопровождал учителя, мастера Дагласа Санвейла, а Вернестра выполняла свое первое задание – охраняла Эйвон, дочь сенатора Джирры Старрос. Этот момент и их дальнейшие приключения на планете Вево описаны в детской книге «Расцвет Республики. Проверка на смелость» Джастины Айрлэнд (здесь и далее – прим. перев.).

2

Крикс вырос на планете Траймант-4 в общине, где использование Силы считалось греховным, и когда его лучшая подруга Зин Мрала оказалась одаренной, он расценил это как предательство. В итоге Зин улетела с джедаями, а Крикса забрали нигилы, которые явились за стерейшиной Тромаком: тот заявил, что не сможет им помочь без своего «ассистента». Впоследствии Крикс предал Тромака, а еще позже Маркион Ро сказал мальчику, что тот напоминает ему его самого в молодости, и подарил свой старый шлем. Эти события изложены в серии комиксов Дэниела Хосе Олдера «Расцвет Республики. Приключения», выходившей в издательстве IDW Publishing.

3

Эмерик Кафтор – джедай-детектив, которому Стеллан Джиос поручил расследовать таинственную гибель Лодена Грейтшторма на Грайзеле. Этому посвящена мини-серия комиксов Дэниела Хосе Олдера «Расцвет Республики. След теней», выходившая в издательстве Marvel.

4

Синитины – гуманоиды с огромным мозгом, способные в голове рассчитывать гиперпространственные прыжки. Их можно увидеть, например, в мультсериале «Войны клонов».

Content

Джастина Айрлэнд
Звёздные войны. Расцвет Республики. Из теней

Звёздные войны Расцвет Республики

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Примечания