Анна Рэй

Попаданка в Академии фей. Неудачница

© А. Рэй, 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Глава 1

Кто в это место попадет, тот назад не вернется

– Майя, нужно договориться о презентации новой книги с нашим местным гением Максом Праем…

– С кем? – удивилась худенькая рыжеволосая девушка, внимательно выслушивая распоряжения начальства.

– С Максимом Парасевичем! Прай – творческий псевдоним. Стыдно не знать своих героев! А еще тебе следует проверить остатки на складе и… – Владелец книжного магазина Петр Иванович Прыткий задумчиво оглядел зал и потер подбородок: – Хорошо бы сделать перестановку. Те стеллажи с классикой задвинь подальше, а мистику и ужасы разложи при входе на стойку.

– Может, лучше сказки и светлое фэнтези разложим? Ужаса нам и в жизни хватает, – робко предложила Майя.

– Сказки сейчас не в тренде, – возразил начальник. – Все, мне пора!

– Петр Иванович, боюсь, за сегодня не успею. Ведь скоро конец рабочего дня.

«А еще пятница», – добавила про себя Майя.

– А ты не бойся, Цветкова, и у тебя все получится! – вдохновил сотрудницу начальник, подмигнул белокурой Люде и перевел взгляд на грузную даму с каштановыми буклями: – Клавдия Филипповна, вы за главную! А я побежал на эти… Как их?.. Курсы повышения квалификации!

Петр Иванович подхватил плащ с дипломатом, пригладил ладонью жидкие волосенки и понесся к выходу. Но у двери обернулся:

– Кстати, премии в этом месяце не ждите! Не выполнили план продаж.

– Что? Опять?! – возмутилась Люда.

– Вы же обещали!.. – вторила ей Майя, но начальник уже ускакал, оставив после себя душный шлейф хвойного парфюма.

– Эх, Цветкова! Надо было сперва премию выбивать, а затем распоряжения начальства брать к исполнению, – покачала головой опытная Клавдия Филипповна. – На прошлой неделе ты ему стены в кабинете за просто так покрасила, а на этой он тебя уже грузчиком подрядил – шкафы переставлять…

– Да вроде стены неплохо получились, – пожала плечами Майя.

– Конечно неплохо. Задаром-то! А ты в свой выходной работала бесплатно. Людка вон хоть две копейки, но выбила! – Заведующая магазином, она же бухгалтер и старший продавец, тяжело вздохнула: – Ты, как фея, все норовишь чужие желания исполнить. А так нельзя! С начальством надо себя правильно поставить. Думаешь, пока ты тут стеллажи будешь двигать да с этим Парасевичем договариваться, наш Петя на курсах сидит и квалификацию повышает?

– Он же сам сказал…

– Наивная ты! Холестерин он повышает в соседнем ресторане, пока мы работаем. Ему местные умельцы, что в магазине давеча свои поделки выставляли, за аренду заплатили. Это у него на нас премии нет, а на себя найдет… – Клавдия Филипповна осеклась, увидев в дверях покупательницу, и подтолкнула Майю в спину: – Беги, предложи ей те ужасные книги. В смысле, книги ужасов. У тебя талант продать то, что никто не может!

– Но мне еще стеллажи двигать… – попыталась возразить Майя. – Пусть Люда предложит.

– Людок кассу сторожит, а я руковожу, – важно произнесла старшая. – Так что иди, Майя, работай. А полки передвинешь после закрытия магазина, у тебя все равно семьи нет, торопиться не к кому…

Вот это было обидно. Семья у Майи была. Просто мама несколько лет назад вышла замуж и переехала в столицу, а Майю оставила в деревне с бабушкой. Увы, в прошлом году баба Нюра умерла, а мама к себе не звала. Но оно и понятно. В двадцать четыре года Майе пора было задуматься о собственной семье. Она бы и рада, но в деревеньке, где жила, подходящих кандидатов не наблюдалось. Все либо глубоко семейные, либо глубоко пьющие. Впрочем, сейчас не время об этом думать – нужно работать. Майя мило улыбнулась посетительнице и каким-то шестым чувством поняла, что не купит та ни книгу ужасов, ни детектив, ни мистику. Этой робко переминающейся возле входа женщине однозначно стоит предложить романтическое фэнтези – те же сказки, только про любовь.

Как и предрекла Клавдия Филипповна, закончила Майя с перестановкой в магазине ближе к одиннадцати вечера и чуть не опоздала на последнюю электричку. Этого еще не хватало к невыплаченной премии. Майя мечтала накопить денег на отпуск, а теперь… Эх… И вокзал, как назло, манил отправиться в дальние страны. Но пока Майя Цветкова отправлялась в свою деревню с романтическим названием Темнолесье.

В вагон вместе с ней зашли трое: дама лет пятидесяти в деловом костюме и с таким же деловым выражением лица, девушка со смешным плюшевым рюкзаком-медведем и пожилой мужчина. Женщины расселись как можно дальше друг от друга, а мужчина устроился напротив Майи. Электричка плавно тронулась. Пассажир развернул газету, девушка достала планшет, а дама – книгу. Майя же привалилась плечом к окну и прикрыла глаза. Под мерный стук колес она почувствовала, как засыпает, и воображение перенесло ее в уютный городок, притаившийся среди дремучего леса и живописных гор. И лес, и горы, и видневшееся вдалеке озеро – все напоминало родные края. А вот селение было незнакомым. Майя, словно со стороны, рассматривала невысокие аккуратные каменные дома с черепичными крышами и печными трубами, мощеные извилистые улочки и замок на холме. Она наблюдала за прохожими, облаченными в странные старомодные наряды: на дамах были длинные юбки, приталенные жакеты и смешные шляпки-цветы, мужчины щеголяли в сюртуках, узких брюках, в лакированных штиблетах и непременно с тросточкой в руке. На первых этажах домов расположились лавки с мудреными товарами. В одной из витрин Майя даже разглядела прыгающие склянки и пузырьки, рядом с ними в воздухе парил дымящийся котелок, в котором бурлил зеленый отвар. В другом магазине на полках стояли книги. Они шуршали страницами, терлись друг о друга боками и, кажется, переговаривались. Над дверью одного из домов виднелась вывеска: «Бюро магических услуг “Фея по вызову”». Только Майя хотела заглянуть в окно, как ее кто-то толкнул… Она открыла глаза и поняла, что это поезд резко затормозил возле очередной станции. Из пассажиров в вагоне остался только мужчина. Он по-прежнему с серьезным видом изучал газету, а Майя зацепилась взглядом за заметку:

Идет набор в Академию благородных фей, что расположена в Дарквуде. Если вам не больше ста лет, вы обаятельны и привлекательны, в вас есть хоть капля магии и вы готовы творить волшебство, мы ждем вас! Главное: желание и добровольное согласие…

Майя не сдержала смешок. Похоже, авторы фэнтези пробрались уже и на страницы газет. Надо же, додумались так рекламировать свои творения! Интересно, что это за книга? Вот бы почитать. А лучше попасть в Академию фей – по собственному желанию и добровольному согласию. А что? Сто лет ей еще не исполнилось, она привлекательна, а каплю магии уж где-нибудь раздобудет. Улыбнувшись своим мыслям, Майя вновь посмотрела на объявление, стараясь разглядеть, что еще любопытного придумал автор. Но текст вдруг подернулся дымкой, буквы расплылись, а глаза странно защипало. Эх, чего только не привидится после напряженного трудового дня! Майя подложила ладонь под щеку и вновь погрузилась в грезы, стараясь оказаться как можно дальше от реальности. Например, в Дарквуде.

В следующий раз Майя проснулась от пронзительного гудка. Кто-то громко выкрикнул, что поезд прибыл по назначению, а она встрепенулась. Неужели проехала свою остановку? Девушка торопливо направилась к выходу, отметив, что в вагоне уже никого не было, а за окнами глубокая ночь. На сиденье лежала та самая газета, что читал мужчина. Может, и не та самая, шрифт вроде бы другой, весь в завитушках, но объявление о наборе в Академию фей красовалось на первой полосе.

Майя огляделась. Не только газета, но и вагон выглядел иначе: вместо серых железных стен – деревянные панели, вместо жестких скамеек – кресла с высокими подголовниками и бархатной обивкой, на окнах висят шторы, а из изящных плафонов-рожков льется мягкий свет. В дверях появился пожилой служащий в синей форме с желтыми нашивками на рукаве и жестом пригласил ее на выход. Проводник галантно подал руку, помогая спуститься по ступеням на платформу. Майе пришлось приподнять край юбки, чтобы не упасть… Юбки?.. По ступеням?! Никаких высоких ступенек в электричке точно не было, как и на ней длинной юбки. С утра она была одета в джинсы с футболкой и ветровку, а на ногах – разношенные удобные кроссовки. Сейчас же на ногах виднелись изящные ботиночки на шнуровке, а вместо куртки красовался приталенный жакет. Ерунда какая-то, она в жизни подобного не носила!

– Миз, ваш багаж.

Проводник поставил рядом с ней объемный чемодан. Даже не чемодан, а пузатый саквояж – кожаный, с медными пряжками и двумя короткими ручками. И, судя по раздутым бокам, набитый под завязку.

– Это не мой… – недоуменно пролепетала Майя, все еще не понимая, что происходит и где она оказалась.

Но слова растворились в громком гудке, проводник зашел в вагон и вместо прощания приложил два пальца к козырьку фуражки. А Майя вдруг разглядела вытянутые длинные уши и острые когти мужчины. Свет от фонаря освещал круг, в центре которого она стояла. Поезд медленно тронулся, оставляя ее на перроне в одиночестве – в незнакомом городе, в странной одежде и с чужим багажом. А нет, еще один видавший виды саквояж упал в соседний круг света. Вслед за ним появился высокий широкоплечий мужчина в длинном старомодном плаще с пелериной, в кожаных брюках и потертых сапогах со скошенными каблуками. Голову незнакомца украшала шляпа, из-под которой виднелись светлые длинные волосы. Подозрительный тип. К тому же над его головой кружил неизвестно откуда взявшийся ворон, а у ног сидел черный лохматый пес.

Мужчина резко обернулся, заметив Майю:

– Не страшно одной в таком месте и в такое время?

– Э-э-э… – протянула она.

Что ответить, Майя не знала. Во-первых, они незнакомы, чтобы откровенничать. Во-вторых, этот тип в образе рок-звезды восьмидесятых не вызывал у нее никакого доверия. А в третьих… Ох, понять бы, что это за «такое место», в котором она оказалась.

Пока Майя размышляла над достойным ответом, у нее за спиной раздались торопливые шаги. Странный пассажир буркнул: «Это хорошо, что тебя встречают», подхватил багаж, спрыгнул на рельсы и был таков. Пес исчез следом, а Майя охнула и подбежала к краю платформы, пытаясь разглядеть, что стало с мужчиной и его собакой. Но тех, похоже, и след простыл. Только птица мрачной тенью кружила над перроном. Необычные пассажиры. И место мрачное. Интересно, куда ее занесло? На этот вопрос дала ответ медная табличка на кирпичной стене, по которой Майя скользнула взглядом. На вывеске значилось «Дарквуд», а ниже виднелась угрожающая надпись помельче: «Кто сюда попадет, тот обратно не возвращается». Ну и шутники живут в этом городе.

– Миз? Я тер Пит, – прозвучал позади мужской голос, а его обладатель вскоре предстал перед Майей. Плотный низкорослый мужчина с носом, напоминающим пятачок, в старомодной одежде и в котелке уже подхватил ее саквояж и направился к выходу, проворчав: – Давайте-ка поторопимся в академию, а то к ночному супу опоздаем. Ваш поезд задержался.

– Вы, наверное, ошиблись, – возразила опешившая Майя, – я не из академии…

Тер Пит обернулся и на ходу указал на белый треугольник, торчащий из кармана ее жакета:

– Что вы мне голову морочите! Вот же приглашение. Я даже отсюда вижу печать нашей академии.

Майя достала из кармана сложенное треугольником письмо. На уголке действительно был какой-то герб, напоминающий цветочный венок и крылья. Майя развернула письмо и еще больше удивилась, обнаружив, что это приглашение на учебу в Академию благородных фей. И зачислена она в это заведение с сегодняшнего дня. Да, именно она, ибо рядом с именем Мэй Флоренс значилось «рожденная в Иномирье Майя Цветкова».

– Но как же так? Этого не может быть…

– Знаете что, разбирайтесь сами с миз Мэбс! Мое дело доставить вас в академию! Так вы едете?

Помедлив, Майя все же решила последовать за мужчиной. В конце концов, ну не ночевать же ей на перроне. Да и в здании вокзала, возможно, отыщется объяснение этому недоразумению. Вдруг здесь снимают кино? Или это розыгрыш. В подобную версию можно было бы легко поверить, только существовало одно «но». Когда это она успела переодеться и где взяла старомодный наряд?

Зайдя в уютное здание маленького железнодорожного вокзала, Майя тут же бросилась к единственному зеркалу. Фуф! Внешность та же: рыжие вьющиеся волосы, курносый нос и веснушки. Правда, она была бы не против, если бы последние исчезли. Рост тоже ее – метр шестьдесят с кепкой. Только в данном варианте в волосах красовалась малюсенькая кокетливая шляпка. Ясно одно: даже если она и перенеслась каким-то чудесным образом в другой мир, то произошло это в ее собственном теле. И на том спасибо. Кстати, наряд вполне симпатичный, особенно бархатный жакет. Перехватив недовольный взгляд мужчины, Майя отошла от зеркала и последовала за спутником. Да и не было повода задерживаться – в здании вокзала оказалось пустынно, спросить, что происходит, не у кого.

Возле входа стоял одинокий автомобиль – какая-то редкая ретромодель. Мужчина закинул саквояж в багажник и открыл заднюю дверцу.

Майя расположилась на мягком диване, а как только водитель занял место, услышала:

– Не забудьте пристегнуться. Сегодня ветрено.

Поинтересоваться, как именно ветер помешает их передвижению, она не успела. Едва нащупав широкий ремень безопасности, она услышала вращающиеся лопасти и почувствовала, как автомобиль вздрогнул, довольно быстро разогнался и… взлетел.

А Майя взвизгнула.

Кажется, она сошла с ума. Нет-нет, это всего лишь сон, в котором разворачиваются фантастические события, хоть и реальные по ощущениям. Вероятно, заголовок газеты подсказал ее воображению название местности, а усталость завершила дело. Что ж, тогда нужно расслабиться и досмотреть сон.

Все бы ничего, только летающий автомобиль расслабиться не позволил: машина качнулась и затряслась от порывов ветра. Да еще за окном пролетели гигантские летучие мыши размером с собак. А над замком, возвышающемся на холме, в лунном свете кружил огромный медный… Майя прижалась лицом к окну, пытаясь понять, не ошиблась ли она.

– Там… дра-акон… – дрожащим голоском сообщила она водителю.

– М-да, не повезло. И почему теру Леону вздумалось полетать именно сегодня в полночь? Как бы не задел крылом наш аэрожабль, – расстроенно произнес мужчина. – Эх, хотел напрямик, а теперь придется в объезд.

Автомобиль накренился и вошел в пике, совершая стремительное падение вниз. А Майя откинулась на спинку сиденья и… потеряла сознание.

Глава 2

Удивительный сон о драконах, феях и ночном супе

Майе снился престранный сон. Будто она попала в чужой мир, летала на автомобиле и видела дракона. Ох, кто-то слишком много читает фэнтези. Сейчас она проснется, окажется в электричке и сойдет на своей станции. Только нужно открыть глаза…

– Что вы такое натворили, тер Пит? – сквозь дрему Майя расслышала писклявый женский голосок. – Я же просила вас ехать аккуратнее! И над замком не пролетать!

– Решил чуток срезать… – оправдывался в ответ мужчина. – Тер Леон как раз поднялся в небо, а я резковато повернул…

– Резковато? Да девочка потеряла сознание от перепада высоты! Надо бы ее водичкой спрыснуть.

– Лучше вы ее магией спрысните, – предложил мужчина. – Долго она здесь собирается лежать? А то у меня ночной суп стынет…

Майя наконец открыла глаза и… протяжно застонала. Она по-прежнему находилась в салоне странного летающего автомобиля, а над ней склонились двое – знакомый водитель тер Пит с розовым пятачком вместо носа и незнакомая дама, такая миниатюрная, что, если бы не морщинистое лицо и седые завитушки, ее можно было бы принять за маленькую девочку. Наряд, во всяком случае, подошел бы малышке – сиреневое воздушное платье в рюшах и блестках.

– Милочка, как вы себя чувствуете? – заботливо произнесла женщина. – Можете подняться?

– Кажется, могу, – кивнула Майя и привстала.

Поддерживаемая под руки водителем и незнакомкой, она выбралась из салона авто наружу и ахнула.

Перед ней возвышалось мрачное здание из серого камня, которое подсвечивалось маленькими огоньками. Над парадным входом красовался портик с барельефом, по бокам лестницы возвышались колонны в виде деревьев, стволы которых обвивали каменные лианы с сидящими на них такими же каменными бабочками и птицами. На барельефе Майя разглядела герб, что был и на приглашении: цветочный венок и крылья. Окна здания украшали витражи. А с крыши свисали две каменные фигуры – то ли горгульи, то ли химеры. Так сразу и не поймешь, ибо на улице стояла ночь и можно было разглядеть лишь силуэты да… две луны. Майя моргнула и столкнулась с насмешливым взглядом каменных тварей, которые взирали на нее свысока.

– Вижу, вам уже лучше, – улыбнулась женщина, заметив, как Майя, открыв рот, разглядывает окружающую ее обстановку. – Думаю, вам стоит перекусить с дороги. Потом я покажу вашу комнату, а завтра начнутся занятия – и все образуется. Вы прибыли последней, милочка, набор в академию закончен. Я-то думала, что к нам приедут учиться две-три феи, а тут сразу пятнадцать. Чудненько!

Женщина радостно хихикнула, разве что не потерла ладони от удовольствия, а Майя с любопытством посмотрела на незнакомку, которая едва доставала ей до плеча.

– А где… Куда, вы говорите, я попала? – поинтересовалась она.

Несмотря на преклонный возраст, дама цепко схватила гостью за руку и потащила внутрь, объясняя на ходу:

– Вы во всем разберетесь, не такое уж это большое дело!.. Ох, дорогуша, простите, я не представилась. Миз Мэбс – директриса Академии благородных фей. Знаю-знаю, вы удивлены, растроганы, поражены! Ведь не каждой фее выпадает шанс попасть в нашу академию и получить профессию!

– Но я не… – попыталась возразить Майя и осеклась.

Она будто попала в волшебный каменный лес. Многочисленные колонны, увитые все тем же плющом, огибали полукругом холл и длинным строем располагались вдоль коридора. Изогнутая боковая лестница с коваными ажурными перилами манила подняться по ступеням и узнать, что же там наверху. Цветочные светильники загадочно мерцали, а огромные портреты на стенах… шевелились? Точно! На одной из картин грузная дама в платье с рюшами и с полупрозрачными крылышками за спиной поднесла к глазам монокль и принялась разглядывать гостью. Майя ойкнула, а крылатая незнакомка на портрете высокомерно фыркнула:

– В мое время феи выглядели гораздо представительнее. И, между прочим, здоровались при встрече!

– Здрас-те… – заикаясь, произнесла Майя, пытаясь рассмотреть и другие картины с зашевелившимися на них фигурами.

Но миз Мэбс протащила ее по галерее мимо портретов и подвела к одной из дверей. И гостья очутилась в уютной столовой с пузатым буфетом, с диванами, обитыми клетчатой тканью, и круглыми столами, вокруг которых были расставлены стулья на изогнутых ножках. За одним из столиков уже сидел водитель и с жадностью поглощал еду, довольно фыркая и причмокивая.

Директриса академии предложила Майе устроиться за соседним столом, а сама кому-то приказала:

– Девочки, организуйте, пожалуйста, ночной суп для нашей новой студентки. – А затем вновь обратилась к собеседнице: – Милочка, как я уже сказала, вы прибыли последней, занятия начнутся завтра, для полноценного собеседования времени нет. Так что вам придется быстренько ответить на мои вопросы. Чем вы занимались у себя дома?

В воздухе вдруг появились розовое перо и пухлый сиреневый блокнот.

– Я работала в книжном магазине продавцом… – начала отвечать Майя, косясь на порхающее перо.

– Продавали магические книги? – полюбопытствовала миз Мэбс.

– Почему магические? Самые обыкновенные.

– Жаль. – Собеседница недовольно нахмурилась, а перо противно скрипнуло. – Это все?

– Ну-у… Иногда помогала директору магазина по хозяйству, – честно призналась Майя

– Так-так-так, это уже интереснее, – чему-то обрадовалась женщина. – Уборка?

– Приходилось, – кивнула Майя. – А еще я очень люблю читать…

– Это неважно, – отмахнулась миз Мэбс. – А что за уборка?

– Полы мыла, недавно стены покрасила в кабинете директора, – созналась Майя. – Стеллажи переставляла.

– Прекрасно! – радостно хлопнула в ладоши миз Мэбс, а блокнот и перо исчезли. – Теперь по существу. Подъем в восемь… Да-да, знаю, что в других учебных заведениях предпочитают будить студентов ни свет ни заря, но какой толк от злой и невыспавшейся феи? Завтрак в восемь тридцать, уроки в девять, обед в час, потом практические занятия… Впрочем, расписание в вашей комнате. Разберетесь!

Майя хотела заметить, что сперва неплохо бы разобраться с тем, куда ее занесло, а еще лучше – вернуться обратно. Но в этот момент над столом закружились то ли бабочки, то ли стрекозы с переливчатыми крылышками. Майя толком не разглядела существ, потому что они слишком быстро двигались. А на столе появилась тарелка супа, чашка с душистым травяным напитком и пирог. Миз Мэбс хлопнула в ладоши, и существа разлетелись в разные стороны.

– Кто это? – с удивлением спросила Майя, провожая взглядом странных существ.

– Милочка, неужели вы никогда не видели младших фей-пикси? – вздохнула женщина. – Хотя… если вы прибыли из глубинки, то там не то что пикси и фей, а приличного гнома не сыщешь. Что ж, не буду вам мешать. Приятного аппетита…

– Подождите! – Майя схватила директрису за руку. Только многолетнее чтение фантастической литературы позволило ей не впасть в истерику при словах о феях и гномах, а продолжить беседу: – Объясните, наконец, что здесь происходит! Куда я попала?!

– Ох, милочка моя, ну что же вы такая несообразительная! Вы в Дарквуде, на станции же была вывеска, – поморщилась миз Мэбс, пытаясь освободить свою руку из цепкого захвата.

– А поподробнее?

– Если вы настаиваете…

– Не то слово, как настаиваю! – заявила Майя, с каждым мгновением осознавая, что это не сон, а кошмар наяву. Или кошмарный сон, а она все никак не может проснуться.

– Ладно, – нехотя согласилась собеседница. – Как поужинаете, заходите в мой кабинет, выделю вам пять минут. Нет! Четыре. Мне еще торжественную речь готовить, а это очень ответственное дело, я вам доложу…

Майя не успела поинтересоваться, где именно находится кабинет, а женщина уже исчезла. Испарилась самым натуральным образом. И, кажется, Майя заметила у дамы за спиной полупрозрачные крылья, как у старушки на картине. Хотя последнее могло и привидеться. Но в одном она была уверена: прежде чем выслушивать неприятные новости, необходимо подкрепиться. А в том, что новости будут неприятными, она не сомневалась.

Отведав чудесного супа, по вкусу напоминающего тыквенный пирог, и травяного напитка, похожего на чай с мятой, Майя на всякий случай выразила невидимым маленьким помощникам слова благодарности и направилась к двери, которая вела в коридор.

– И как мне найти кабинет этой миз Мэбс… – пробормотала она, приоткрыв дверь и обнаружив, что вместо коридора очутилась в просторном кабинете – с дровяным камином и широкими креслами, книжными полками и массивным длинным столом, за которым восседала маленькая директриса.

– Ах, вот оно что! Дверь из столовой ведет сразу в ваш кабинет, – догадалась Майя.

На всякий случай она выглянула в коридор, чтобы убедиться в своей правоте, но с удивлением обнаружила вместо столовой зал с мерцающими красноватым огнем светильниками и земляным полом, из которого росли самые настоящие деревья. Майя тут же захлопнула дверь, а хозяйка кабинета пояснила:

– Двери ведут туда, куда вам нужно попасть. Или наоборот. Неважно. Присаживайтесь! Я вас внимательно слушаю.

Майя решительно подошла к столу, сложила руки на груди и с вызовом произнесла:

– Это я вас внимательно слушаю. Почему я сюда попала?

– Ох, какой правильный вопрос! – закивала дама, а седые кудряшки в такт затряслись. – В этом все дело. Не как, а почему! Согласитесь, способ порой не имеет значения. А вот причина…

– И какова же причина? – с нажимом проговорила Майя, прерывая пространную речь миз Мэбс.

– Милочка, ответ у вас в кармане. Вы подписали договор! – И дама указала взглядом на уголок письма.

Майя достала из кармана бумагу и потрясла ею перед носом женщины, хотя это выглядело не слишком-то вежливо. Но нервы уже были на пределе.

– Я не подписывала это!

– Вы подписали это! – возразила миз Мэбс, сделав ударение на последнем слове, приподнявшись с кресла и воинственно сложив руки на груди, как и гостья. – Давайте-ка уточним, дорогуша. Вы прочитали объявление о наборе в Академию благородных фей?

Вспомнив о глупой газетной заметке, Майя кивнула.

– Во-от! Прочитали! Выразили добровольное согласие учиться? Выразили-выразили! Иначе бы вас сюда не занесло, – довольно улыбнулась женщина и расслабленно опустилась в кресло. – Магическая подпись на документе проявилась? Проявилась!

Директриса ткнула пальцем в бумагу, которую Майя держала в руке, а сама будущая фея неожиданно узнала свою подпись и ойкнула.

– Так что вам еще нужно? – недовольно поинтересовалась миз Мэбс.

– Мне нужно домой, – подсказала Майя.

– Отучитесь два года и возвращайтесь туда, откуда вы там прибыли… – пожала плечами управляющая. – Беловодье? Авалон? Гадская пустошь?

– Из Темнолесья я, – подсказала Майя и решительно заявила: – Куда и собираюсь немедленно вернуться!

Тратить два года на не пойми какую науку она не желала. Да и не верила до конца в чудесное перемещение в другой мир. Майя до последнего ожидала, что вот-вот откроется дверь, в комнату ворвется съемочная группа какой-нибудь телепередачи и закричит: «Розыгрыш!»

Пока же миз Мэбс ловко перехватила из рук Майи документ и закивала, указывая пальчиком на строчки:

– Вот же! Здесь все написано: «… Выразила добровольное согласие…» Так-так… «… При переходе из Иномирья Майя Цветкова получила имя Мэй Флоренс…» – Директриса вдруг вскрикнула: – Из какого Иномирья?!

– Из такого! – Майя победно улыбнулась. Наконец-то и она смогла удивить.

– Не может быть! В Иномирье давно переходы закрыты. Но с другой стороны, раз закон изъявления доброй воли не нарушен, порт мы тайно не открывали, к черному колдовству не прибегали, значит, магия сама вас притянула в наш мир. Не о чем переживать, – торопливо произнесла миз Мэбс и посмотрела на часы, что стояли на каминной полке: – Ох, а четыре минуты-то уже прошли. Аудиенция окончена! Только у меня к вам просьба, милочка, вы пока не распространяйтесь, что прибыли из Иномирья. Я не уверена, законно ли это. Да и ваша магия в нашем мире может повести себя непредсказуемо…

– Какая магия? Какой ваш мир?! Бред! – не выдержав, все же сорвалась на крик тихая и скромная Майя.

– Почему Бред? Мир Тея. И знаете что: если вы увидели наше объявление, значит, в вас определенно есть магия фей. Именно поэтому вы и смогли переместиться, – «успокоила» Майю директриса, а может, это она успокаивала себя. – Правда, у меня это первый случай, но в любой работе бывают огрехи. Не бежать же сразу к бургомистру. Сами как-нибудь разберемся, а то еще штраф на академию наложат или что похуже, – пробормотала она себе под нос. А затем вновь улыбнулась: – Я рада, что мы все решили полюбовно. Вам пора!

Дама хлопнула в ладоши, а Майя почувствовала, как у нее из-под ног уходит земля. Вернее, пол. Комната медленно закружилась, Майю куда-то уносило…

– Эй-эй, подождите! Мы еще не закончили! Как мне вернуться домой?! Вы меня заманили… Обманули… – выкрикивала новоявленная студентка Академии фей, которую уже затягивало в светящуюся вихревую воронку, а слова тонули в вязкой пустоте.

– Возвращать вас не в моей компетенции! Подобные вопросы обсуждайте с…

– С бургомистром? – уточнила Майя, вспомнив бормотание директрисы.

– Зачем же сразу с бургомистром? С основателем академии. Когда он вернется. А пока наложу на вас простенькое заклинание молчания, чтобы вы не проболтались никому о нашем разговоре. И еще одно заклинание, чтобы вы приобрели необходимые навыки чтения и письма во время сна, – раздался над ухом писклявый голос миз Мэбс, а Майю буквально выбросило… на постель.

Девушка оказалась в маленькой, похожей на шкатулку, комнатушке. Здесь едва помещался шкаф, рядом стояли маленький стол и одинокий стул, а у стены напротив сиротливо притулилась кровать. У двери Майя разглядела свой саквояж, а на вешалке шляпку, которую позабыла в летающем автомобиле. Свет от двух лун пробивался сквозь окно и тускло освещал жилище. Стены в комнате, как и шторы с покрывалом, были светлыми, но понять, какого именно оттенка, не представлялось возможным. Майя поднялась с постели, подошла к двери и дернула за ручку, но дверь не поддалась. Не иначе как магия. Обойдя комнату, хотя и обходить-то было особо нечего, Майя обнаружила за шторкой умывальник, а в углу ночной горшок.

– Средневековье какое-то! – возмутилась она и приблизилась к окну.

Увы, сквозь витраж, с которого на нее взирала хмурая девица с крылышками, проглядывалась только тьма. Выключатель она не обнаружила.

– Замуровали. Ничего, завтра я им покажу!..

Что конкретно она покажет и кому, Майя пока не решила. Она поспешно умылась и, не переодеваясь, устроилась на постели, подогнув под себя ноги и подмяв под голову подушку. Вдруг ее решат вернуть домой, а она в ночной сорочке? Лучше уж остаться в этом старомодном, но вполне приличном наряде.

Веки помимо воли сомкнулись, и Майя провалилась в сон. Ее последней мыслью было сожаление о том, что она так ничего толком не узнала, но хотя бы поужинала. Бабушка всегда говорила, что спать на голодный желудок вредно, а то приснятся кошмары. Но, судя по происходящему, кошмары на этот раз пришли наяву.

Глава 3

Только не Слизерин, или Все дело в шляпе

Утром Майю разбудил назойливый шум. А еще что-то щекотало нос и щеки. Открыв глаза, она вскрикнула. Над ней кружил рой странных существ. Тех самых, которых вчера в столовой она приняла за бабочек или стрекоз. На самом деле это были маленькие девушки, размером с пальчик, в нарядных цветных платьицах и с полупрозрачными перламутровыми крылышками.

– Так вот вы какие… дюймовочки, – сонно пробормотала Майя.

– Она проснулась, – пискнуло одно из пятнадцати, а может, и больше существ.

– Она проснулась!.. Проснулась!.. Проснулась… – раздалось по цепочке.

Мелкие крылатые создания теперь голосили так противно, что у Майи заложило уши.

– Вы кто?! – поинтересовалась она, приподнимаясь на постели.

И обнаружила, что лежит под одеялом в ночной рубашке, а ее одежда аккуратно сложена на стуле. На дверце шкафа висит голубое платье с длинной плиссированной юбкой и белой нарядной манишкой, а рядом стоят голубые изящные туфельки.

– Как это кто? – пробасил чей-то голос, а к носу Майи грозно приблизилось упитанное и, вероятно, самое бойкое из маленьких существ. – Мы младшие феи-пикси!

И маленькая фея с грубоватым лицом и нескладной фигурой выпятила грудь вперед, ударив себя по плечу блестящей палочкой. Не иначе как волшебной.

– Какие феи? – моргнула Майя, пытаясь сообразить: она по-прежнему спит или все же сошла с ума после вчерашнего разговора с миз Мэбс.

– Пикси! Ты что, никогда не видела фей-пикси? – поморщилась малышка в голубом платье и с голубыми волосами.

– Она не видела пикси!.. Ужас!.. Кошмар!.. – заверещали крошки, с интересом рассматривая девушку.

– У нас не-е-е… пс-с… – Майя хотела признаться, что на Земле никаких пикси нет, и запнулась. Миз Мэбс что-то такое говорила о заклинании молчания, поэтому с губ срывался только свист. – Я из… из Темнолесья. Деревня такая. Почти как Дарквуд, но только дальше. И пикси у нас не водятся.

Майя с облегчением выдохнула: хоть название родной деревни ей позволили произнести.

– Похоже, в этой дыре книг тоже нет, – сделала заключение еще одна малышка.

Судя по очкам на носу и толстому фолианту, который она держала в руке, феечка была умной и пользовалась авторитетом среди местных, потому что остальные согласно закивали. Но не расстроились, а, наоборот, смотрели на Майю с любопытством.

– Значит, ты единственная фея в своем Темнолесье? Поэтому тебя и пригласили в академию? – предположила смешная малышка с двумя рыжими хвостиками и в зеленом платьице.

Мелкие создания захлопали крылышками, заохали и принялись сыпать вопросами:

– А что ты можешь?.. На какую специальность тебя распределят?

– Специальность? – удивилась Майя. – Не знаю. Наверное, буду в местной библиотеке работать или в книжном магазине.

Она вообще не собиралась оставаться в этом мире, а уж работать по какой-то там фейской специальности… Но здраво рассудив, что у нее библиотечное образование, хоть и работала она в книжном магазине продавцом, все же сделала такое предположение.

– Будешь стирать пыль с фолиантов?! – ужаснулась красивая малышка в голубом, а затем обратилась к остальным: – Ой, девочки, мне пора. Я еще не со всеми новенькими познакомилась.

– И мне пора… Улетаем… Только зря здесь время теряем… – раздалось со всех сторон, а затем большая часть малышек исчезла.

– Подождите! Может, не все так плохо, – возразила пикси с двумя хвостиками и уточнила, подлетев к носу Майи: – А какой у тебя магический дар?

– Не знаю…

В воздухе заискрило: феи-пикси исчезали на глазах.

– Я бы не торопилась, ведь официальное распределение будет позже, – пробасила полненькая феечка в розовом платье и присела на подушку, положив ногу на ногу. – Вдруг она окажется феей-крестной?

Воздух вновь заискрился, и часть существ поторопилась вернуться, радостно защебетав:

– Она станет феей-крестной!

– Пока она похожа на фею сновидений, – недовольно пропищала малышка в очках. Она приподняла край одеяла и приказала: – Срочно умывайся! А то опоздаешь на распределение. Может, еще пронесет…

– Кого? – испугалась Майя, схватившись за живот.

– Тебя! Вдруг приличную профессию получишь, – низким голосом пояснила толстушка в розовом. – Так что лети! Вернее, беги!

Майя поднялась с постели и направилась к умывальнику. Две феечки услужливо принесли ей зубную щетку, а еще две выдавили пасту из тюбика. Майя порадовалась, что в этом мире хотя бы есть и паста, и мыло, и шампуни. Но, покосившись на ночной горшок, вздохнула: только вот с удобствами дело обстоит не очень. Как только она об этом подумала, в стене возникла дверь. Она была обита таким же материалом, как и стены, поэтому Майя ее сразу и не заметила. За дверью оказалась маленькая, но вполне уютная ванная комната со всеми удобствами.

А когда Майя вернулась в спальню, на нее услужливо надели платье, да еще натянули чулки.

– Эй, вы чего? Не надо! Я сама могу… – засмущалась она.

– Сама? – возмутилась одна из маленьких помощниц. – Приличные феи сами не одеваются!

– Нет, все же не быть ей феей-крестной. Зря только время теряем! – одновременно защебетали малышки, зашуршали крылышками и… вновь исчезли.

В комнате остались лишь трое – феечка с книгой, хмурая и упитанная в розовом платье и малышка в зеленом и с хвостиками. Они ловко заплели Майе косы и украсили волосы цветами.

– Может, еще обойдется, – подтолкнув Майю к двери, тяжело вздохнула фея в розовом, но в голосе надежды не было.

– Если тебя определят в аптечные феи, я с тобой, – многообещающе произнесла очкастая и исчезла.

– А я по-любому с тобой! – пропищала малышка с хвостиками, а Майя открыла дверь и шагнула… на поляну.

Она словно попала на выпускной вечер. Или на свадебную церемонию, которую брачующиеся устраивают в саду. На траве на расставленных деревянных скамьях сидели студентки в одинаковой форме – такой, как была и на Майе. На возвышении, словно ваза на постаменте, стояла миз Мэбс в нарядном фиалковом платье и с цветочной короной на голове. В воздухе кружились маленькие феечки-пикси, а позади директрисы возвышались две дамы – одна бледная, худая и высокая, как жердь, а вторая кругленькая и румяная, как колобок. Обе в ярких девичьих нарядах, украшенных многочисленными рюшами и цветочками. Майя порадовалась, что студенческая форма так разительно отличается от этого цветочного безобразия. Правда, не всем студенткам понравился скромный наряд. Кто-то уже успел украсить платье: нашить блестки и бусины.

Заметив свободное место, Майя направилась к нему. Но как только попыталась присесть, девица с сиреневыми волосами, восседавшая на соседнем стуле, положила на сиденье руку.

– Занято! – высокомерно произнесла она.

– Иди на первый ряд, там с краю есть местечко, – подсказала на ухо маленькая феечка с хвостиками, которая незаметно подлетела к Майе.

– Благодарю, – улыбнулась та ей в ответ и поторопилась, ибо миз Мэбс бросила на нее недовольный взгляд.

Действительно, на первом ряду с самого края виднелся одинокий стул. Соседкой оказалась миловидная высокая девушка. Ее можно было бы назвать красивой, если бы не хмурое выражение лица. Роскошные темные волосы рассыпались крупными волнами по плечам и, как у остальных, были украшены цветами.

– Не возражаешь? – спросила Майя, присаживаясь.

Соседка кивнула, не отводя напряженного взгляда от импровизированной сцены в виде цветка. Майя же с любопытством огляделась по сторонам. В зале собралось пятнадцать разновозрастных студенток. В основном ее ровесницы, на вид лет двадцати – двадцати пяти. Но было и несколько дам в возрасте. Правда, вели они себя как маленькие девочки – хихикали, жеманничали, хлопали в ладоши и даже подпрыгивали на месте. Очевидно, что возраст «не старше ста лет», прописанный в объявлении, не был фигурой речи, а учеба в Академии фей вызывала у присутствующих восторг и трепет.

Раздался звук колокольчиков, маленькие пикси расселись на ветках деревьев, а миз Мэбс начала торжественную речь:

– Дорогие мои! Я так рада, так рада, что все мы здесь сегодня собрались! Приветствую вас в Академии благородных фей!

Майя покосилась на сокурсниц, которые с трепетом внимали директрисе. Сама же она размышляла, как бы поскорее отмучиться на этом нелепом собрании и переговорить с основателем академии. Погостила в чужом мире, пора и честь знать!

– К сожалению, основатель академии не смог присутствовать на торжественной церемонии, – произнесла печальным голосом директриса.

Майя не сдержалась и вскрикнула:

– Как это не смог?!

Все с осуждением посмотрели на выскочку, а миз Мэбс покачала головой:

– Знаю-знаю, вы очень расстроены и хотели лично выразить благодарность основателю за предоставленный шанс! Но он очень занятой человек, постоянно в разъездах. Так сказать, творит добро и чинит справедливость! Но у вас есть я, мои дорогие. А еще две наставницы: миз Роуз и миз Вайт. – Майя едва слышно хмыкнула, посмотрев на дам, что стояли за спиной директрисы: натуральные Розочка с Беляночкой из детской сказки. Директриса вдохновенно продолжила, указав на худую высокую даму в белом платьице: – Миз Вайт будет преподавать вам теорию фейской магии. А с миз Роуз вы освоите практическую магию.

Краснощекая толстушка в пышном розовом платье расплылась в улыбке и закивала.

Студентки зааплодировали, пикси запищали и захлопали крылышками, лишь Майя не разделяла всеобщего восторга. Основатель академии, значит, путешествует. И кто, интересно, вернет ее домой?!

– …Историю магии веду я, а младшие феи-пикси станут вашими верными помощницами, – тем временем продолжала директриса. – Как многие из вас знают, мы с малышками приехали с Изумрудных холмов, там сейчас сложная обстановка в лесу, поэтому нашу академию приютили в Дарквуде и выделили отдельное здание. Кстати, про здание. Магические стражи вас запомнят, чужаков на территорию не пропустят. Студенткам можно выходить в город в свободное от учебы время, но далеко в лес одним лучше не забираться. Алтарь фей в лесу пока не обнаружен, а значит, особой защиты в Дарквуде у нас с вами нет. Ну ничего, будем искать и практиковаться… Кстати, практику мы проходим в бюро магических услуг. Миз Пруденз любезно согласилась с нами сотрудничать. На общественных началах. Посмотрим, что из этого выйдет… – Директриса на секунду замолчала, а щебет и стрекотание крыльев пикси стихли. Встрепенувшись, дамочка вновь заверещала: – Что ж, приступим к основной части церемонии. В этот знаменательный день каждой из вас предстоит выбрать будущую профессию. Ох, о чем это я? Древняя магия фей выберет ее за вас! Вечером нас ждет праздничный ужин, а с завтрашнего дня начнутся занятия.

В руках миз Мэбс появилась огромная голубая шляпа-колокольчик, украшеная все теми же цветочками и бантиками.

Майя не удержалась от смешка:

– Только не Слизерин.

– Что? Вы желаете быть первой, милочка? – обратила на нее внимание директриса. – Прошу!

– Нет! Я еще не готова… – занервничала Майя, а к сцене уже подбежала та самая высокомерная девица с сиреневыми волосами, которая не позволила занять место рядом с ней.

– Я! Я готова! – радостно сообщила она.

– Как сказал наш великий поэт Максимус Битерли: «Безумству храбрых поем мы…» – Хмурая Беляночка громко кашлянула, и миз Мэбс поправилась: – Ой, это не из той оды. Как же там? Ах да: «В жизни феи всегда есть место подвигам». Так что прошу вас, дорогуша. Вы же миз Вайолет Винк? Из древней семьи потомственных фей – потомков прекрасной Уны?

Девушка кивнула, а Майя с интересом ожидала, как этой Вайолет наденут на голову огромную нелепую шляпу. Но ничего подобного не произошло. Девица зажмурилась и медленно засунула руку в шляпу. Майя догадалась, для чего перевернули головной убор и почему там такой большой колпак. Не иначе как будущие феи будут доставать кролика или воздушные шары.

– Смелее! И помните: плохих профессий не бывает, бывают плохие феи! – радостно выкрикнула директриса.

– Угу, как же не бывает, – буркнула темноволосая соседка. – Вот достанется этой потомственной Вайолет бытовая магия, посмотрю, как она обрадуется!

– Это плохо? – поинтересовалась Майя.

– Это катастрофа! Кому захочется быть феей на побегушках и выслушивать безумные приказы: «Убери! Подай! Постирай!» – наморщила нос собеседница. – Хуже может быть только архивная фея – разбирать пыльные чердаки со старыми артефактами и составлять описи.

Майя пожала плечами. Ничего зазорного ни в одном, ни в другом она не видела. В магазине ей приходилось и разбирать книги на складе, и выполнять безумные приказы начальства. Те же «побегушки». Зато у нее был неограниченный доступ ко всем книжным новинкам!

Наконец Вайолет дрожащей рукой вытащила из шляпы какой-то предмет, все подались вперед и… разочарованно выдохнули. В руках девушка держала куст с разноцветными лентами и шарами на ветках. Как только все это поместилось в шляпу?

– Это ошибка… – Вайолет была расстроена. – Можно я еще раз попробую?

– Никакой ошибки быть не может, – возразила миз Мэбс, выталкивая ученицу со сцены. Куст она у нее забрала и с трудом запихнула в шляпу. – Фейский колпак никогда не ошибается. Никогда! Да и профессия лесной феи чудесная! Вам ли расстраиваться, дорогуша? Это ведь работа на свежем воздухе! Поздравляю, отныне вы лесная фея!

– Но я надеялась стать праздничной феей, – скуксилась девица. – А еще лучше – феей-крестной.

– А ваше призвание – лесная магия, – возразила директриса и неожиданно громко крикнула: – Не задерживаем очередь! Следующая!

Красавица растеряла былое высокомерие и не слишком уверенно направилась на свое место. А на сцену по очереди принялись выходить студентки. И теперь из шляпы-колокольчика то и дело вылетали разные предметы, а то и несколько сразу: цветы, склянки, воздушные шарики, искрящиеся палочки, напоминающие волшебные из магазина детских игрушек. И даже подушка.

А из уст директрисы звучало одобрение:

– Чудесно! Вы фея грез и сновидений! Мои поздравления!.. О, у нас вторая цветочная фея! Какая прелесть!.. С нами аптечная фея! Давненько не было – и вот опять! Городская фея! Что ж, за Дарквуд я спокойна. И две брачные феи! Прелестно…

Большинство студенток радовались, правда, одна старушка, как только услышала, что она праздничная фея, разрыдалась. Недовольной оставалась и Вайолет, ставшая лесной феей. Городская фея с мальчишеской короткой стрижкой и зеленоволосая аптечная фея тоже не слишком обрадовались выбору шляпы. Да и выбор-то был невелик. Майя успела насчитать всего девять профессий на пятнадцать фей. И она предпочла бы заранее увидеть весь список, перед тем как рыться в шляпе. Нужно понимать, из чего выбирать. Вдруг достанется помойная фея? Мучайся потом, разгребая отходы.

– Идите же, миз Флоренс, – окликнула ее директриса, оторвав от размышлений. – Остались лишь вы и ваша соседка миз Фокс. Посмотрим, что вам приготовила судьба!

Майя отчего-то сомневалась, что судьба к ней повернется нужным местом. Но все же рассчитывала, что шляпа определит ее в библиотечные феи, хотя подобные профессии здесь пока не назывались. Но должна же эта магия учитывать склонности «подопытной» и ее прежний опыт.

– Смелее! – подбодрила директриса, указав взглядом на шляпу.

Майя запустила руку в колпак и почувствовала пустоту. Она усердно шарила в поисках книги или хотя бы какой-нибудь брошюрки. А лучше бы вытащить ту блестящую волшебную палочку. Вдруг она станет феей-крестной, исполняющей заветные желания, и сможет пожелать себе вернуться домой.

Наконец ее руки коснулось что-то мягкое и пушистое. Неужели кролик? Или трава? Что ж, быть лесной феей не так плохо. Нащупав деревяшку, Майя полностью убедилась в своей правоте. Ей достался ствол какого-то дерева или куст, усыпанный пушистыми цветами.

– Вытаскивайте скорее! – поторопила ее миз Мэбс. – Ну-ка, ну-ка. Поглядим на улов!

Мая дернула за ствол, выуживая «улов» из шляпы.

Студентки разом охнули, феечки-пикси взвизгнули, директриса нахмурилась, а Майя осознала, что держит в руках метлу. Небольшую такую метелку с перьями вместо прутьев. Увы, на этом ее приключения не закончились. Из колпака стремительно вылетела потрепанная книга, ударив Майю по лбу и обсыпав пылью. В общем-то, все как она хотела.

Темноволосая соседка закрыла ладонью глаза, а преподавательницы за спиной протяжно застонали.

– Неплохо! – бодро пискнула директриса. – Поварская книга и метелка! Поздравляю! Вы – бытовая фея. Чудесная профессия. Это всегда пригодится в жизни… особенно если удачно выйти замуж.

У Майи отобрали и книгу, и метелку, запихнув их обратно в шляпу, а саму ее вытолкали со сцены. Раздались жидкие хлопки, сдавленные смешки, а феи-пикси разлетелись в разные стороны, словно Майя была прокаженной. Сама же она еще не разобралась, что такого пугающего в бытовой магии. Да, звучит не слишком привлекательно, но не дворник же, в конце концов. Майя покосилась на метлу, которая нырнула обратно в шляпу, и поморщилась. В любом случае ни учиться, ни работать по новой специальности она не собиралась. Ей необходимо дождаться окончания этой глупой церемонии и встретиться с основателем Академии фей, чтобы потребовать незамедлительно вернуть ее в родной мир.

Глава 4

Фея – это не только красивое платье с блестками, но еще и исполнение глупых желаний

В зале воцарилась тишина. Из пятнадцати студенток осталась последняя – соседка Майи. Она обреченно направилась к сцене.

Девушка оказалась высокой: на голову выше Майи и на две головы выше миз Мэбс. Директрисе даже пришлось приподнять шляпу, чтобы будущей студентке было удобнее доставать магический предмет. Миз Фокс что-то пробормотала себе под нос, покрутила пальцем, словно размешивала зелье в котелке, и засунула руку в колпак. А затем вытащила какое-то старое зеркальце, покрытое паутиной.

– Неужели фея красоты? – с завистью выдохнули студентки на первом ряду.

– Нет-нет, за красоту теперь отвечает аптечная фея, – пояснила миз Мэбс.

– То есть я аптечная фея? – с надеждой в голосе поинтересовалась студентка.

– Ну что вы, дорогуша, тогда бы вам досталась склянка с микстурой или котелок с пахучим зельем, как у миз Хайлер. А вам выпал старый артефакт. Вы, моя дорогая…

– Архивная фея, – догадалась девушка и бросила зеркальце в шляпу.

– Поздравляю! – фальшивя, радостно выкрикнула директриса и жестом указала на стул.

– Не может быть, – всхлипнула сокурсница Майи, возвращаясь на место.

– В Академии благородных фей все может быть! – гордо ответила миз Мэбс.

Похоже, она не видела ничего предосудительного в этой специальности, в отличие от остальных студенток и феечек-пикси. Первые отсели от Майи и ее новой подруги по несчастью подальше, а вторые разлетелись в разные стороны. И отовсюду доносился шепоток: «Неудачницы!»

Майе было не привыкать, она давно считала себя не слишком-то везучей. Ну а как иначе? Она с отличием окончила библиотечный колледж, а устроилась на работу лишь в книжный магазин младшим продавцом. И не она ли осталась одна в стареньком бабушкином доме без семьи? И именно ее занесло в этот безумный магический мир!

Пока Майя с соседкой хмурились и размышляли о своих неудачах, директриса вещала, что основной выбор сделан, девушки теперь вправе называть себя студентками академии, а через каких-нибудь два года они получат профессию и полностью овладеют фейской магией. В заключение миз Мэбс сообщила, что церемония подошла к концу, предложила студенткам выбрать помощниц из младших фей-пикси, исследовать здание академии, погулять по городу, а вечером собраться на торжественный ужин.

Вскоре зал опустел. Трава под ногами исчезла, а вместо нее появились мраморные напольные плиты. Живая изгородь из плюща теперь напоминала мрачные стены темницы с факелами, отбрасывающими красноватые тени. Цветочный пъедестал превратился в неприглядный валун. Именно эту комнату Майя видела, когда случайно выглянула за дверь кабинета директрисы. Сама же миз Мэбс сейчас стояла рядом и смотрела на студенток с сочувствием. Над головами девушек кружили три феечки-пикси.

– Не стоит так расстраиваться, – подбодрила неудачниц директриса. – Фей в нашем мире и так слишком мало, а уж тех, кто попадает в академию, вообще единицы! Тем более вы сами говорили, миз Фокс, что работали в лавке старьевщика. Значит, древние артефакты вам знакомы.

– Работала, но там артефактов отродясь не было! Старьевщик делал браслеты, броши и бусы из того, что под руку попадется, и обновлял пришедшие в негодность вещи! Где же я найду работу архивной феи в нашей глуши? – всхлипнула студентка. – А ведь я так мечтала стать аптечной феей, на них всегда и везде спрос.

– Все образуется! – директриса склонилась к девушке и погладила ту по голове. – Может, вы, миз Фокс, найдете редкий артефакт и назло всем ученым-магам раскроете тайну другого мира…

Директриса осеклась, взглянув на вторую студентку.

– Вот именно о других мирах я и собиралась переговорить с основателем академии, – намекнула Майя. – Надеюсь, к торжественному ужину он появится?

– Ох, а я разве не сказала? Основатель вернется только через неделю! Ой, нет! Через две! – выпалила миз Мэбс. – Так что пока осваивайтесь, учитесь.

– Я требую, чтобы вы немедленно вернули меня в мой… В общем туда, откуда забрали, – настаивала Майя, осекаясь и подбирая слова, а соседка и пикси внимательно прислушивались к разговору.

– Боюсь, немедленно никак не получится. Нужно подождать, – возразила директриса. – А пока отдыхайте! До праздничного ужина еще полно времени. Осмотритесь, отвлекитесь, погуляйте! Зайдите в бюро магических услуг, где вам предстоит проходить практику.

– Зачем? Я не планировала ни учиться, ни проходить практику… – пыталась возразить Майя.

Но миз Мэбс уже хлопнула в ладоши. Зал, как и в прошлый раз, завертелся перед глазами, открылась мерцающая воронка, которая затянула подруг по несчастью в водоворот. Через секунду Майя в компании темноволосой соседки и трех маленьких пикси стояла за воротами академии и смотрела на извилистую улочку, ведущую в город. Химеры на крыше дружелюбно скалились, а калитка захлопнулась, видимо, желая приятной прогулки.

– Что ж, давай знакомиться, – новая подруга с сочувствием посмотрела на Майю. – Я Аделин Фокс. Прибыла с острова Южного архипелага. Фей у нас в семье давно не было, и я так обрадовалась, когда увидела объявление. Но теперь…

Девушка обреченно махнула рукой, а Майя с пониманием кивнула и тоже представилась:

– Май-я… Я Мэй Флоренс, – поправилась она, вспомнив и договор, и наставления миз Мэбс. – Жила в маленькой деревеньке. Как ты слышала, мечтаю вернуться обратно. Потому что попала сюда по ошибке. Магии во мне нет!

– Стра-анно, – протянула Аделин, рассматривая собеседницу. – Если бы в тебе не было магии, ты бы не смогла прочитать объявление. Думаю, миз Мэбс позже во всем разберется, а пока предлагаю прогуляться по городу.

– А как же мы? – пропищали пикси, о которых девушки позабыли.

Майя покосилась на троицу: толстенькую мужеподобную фею в розовом, маленькую пикси с рыжими хвостиками и симпатичную малышку с темными волнистыми волосами, светлом блестящем платьице и яркими бусами на шее.

– А вы, шпионки, возвращайтесь в академию! Наверняка вы не по собственной воле решили помогать неудачницам, – резко ответила Аделин.

– Вообще-то я согласилась помогать тебе исключительно ради приобретения нового опыта, – важно заявила темноволосая пикси и поправила яркие бусики. – Я никогда не видела настоящих артефактов.

Аделин заинтересованно посмотрела на пикси и кивнула, соглашаясь на помощь.

– А я по доброте душевной к тебе примкнула, – пробасила пикси в розовом платье, обращаясь к Майе. – Ясно же, что совсем не умеешь феячить. Чего уж там, подскажу.

И странное существо устроилось у Майи на плече.

– И я с вами! Чувствую, будет весело, – радостно пропищала рыженькая с хвостиками, усаживаясь Майе на другое плечо и поправляя оборки на зеленом платьице.

– Обхохочемся, – угрюмо буркнула Майя и направилась вслед за Аделин по улочке вверх.

Город показался Майе милым, с аккуратными домиками, центральной площадью и многочисленными отходящими от нее улицами. Возле статуи дракона стоял столб с необычными указателями: «К зачарованному озеру», «К замку дракона», «В темный лес (туда лучше не ходить)», «К дому бургомистра (по предварительной записи)», «К ра-туше (которая раньше была портом)». Последним указателем Майя особенно заинтересовалась, да и стрелка указывала на каменное прямоугольное строение с башней, напоминающее храм. Жилища горожан представляли собой двух- и трехэтажные кирпичные дома с разноцветными черепичными крышами и деревянными ставнями. А по указателю «К дому бургомистра» можно было выйти к помпезному строению с колоннами, чем-то похожему на Дворец культуры, что располагался неподалеку от книжного, в котором работала Майя. Этот Дарквуд, раскинувшийся среди холмов и в окружении дремучего леса, напоминал старые европейские города. У Майи складывалось ощущение, что она очутилась в каком-нибудь Амстердаме или в Брюсселе. А может, даже в Дублине. Правда, ни в одном из этих городов она еще не была, но живо интересовалась, разглядывая в интернете фотографии и карты. Как раз мечтала поехать осенью, потратив обещанную начальством премию. Но вместо этого оказалась неизвестно где. Надо бы почитать местные газеты, а еще лучше купить в книжном магазине учебники по истории и географии. Раз уж она здесь задержится, следует разведать об этом месте поподробнее.

Девушки как раз проходили мимо книжной лавки, и Майя предложила подруге заглянуть внутрь. Странно, но этот магазинчик, как и соседнее здание аптеки, показался смутно знакомым. Как будто она прежде видела и дома, и прохожих в элегантной одежде, которая ей, к слову, очень нравилась. А когда в витрине Аптечной лавки она заметила парящий в воздухе котелок с бурлящим в нем зеленым варевом, вспомнила, что все это ей привиделось во сне.

– Ты иди в Книжную лавку, а я загляну в магазинчик со шляпками, – проговорила Аделин, зачарованно глядя на витрину, в которой виднелись не только красивые шляпки, но еще перчатки, накидки, зонтики и много чего любопытного.

Майя согласно кивнула и подошла к книжной лавке. А феечки-пикси разделились. Фея в белом платье полетела за Аделин, а толстушка в розовом и рыженькая с хвостиками – за Майей. Девушка вдруг остановилась в дверях и с виноватым видом обратилась к малышкам:

– Простите, я даже не спросила, как вас зовут.

– Наконец-то! – пробасила феечка в розовом. – Хотя, может, в вашей деревне не принято знакомиться?

– Зачем ты так?! – пропищала рыженькая. – Мэй просто растерялась. Вспомни, когда миз Мэбс забрала нас с Изумрудных холмов и привезла сюда, мы тоже всех дичились и боялись лишний раз слово сказать…

– Зато сейчас ты трещишь без передышки, – буркнула пикси в розовом и уставилась на Майю. – Ну?..

– Прошу прощения. Разрешите узнать ваши имена, – вежливо поинтересовалась Майя.

– Я Флорисандра, для друзей Фло, – буркнула толстушка, но видно было, как ее распирает от важности.

– А я Чата, – пискнула рыжая пикси в зеленом платье.

– Чата? – удивилась Майя.

Вроде бы так звали одну маленькую книжную фею? Точно Майя не помнила, потому что детские книги и мультфильмы про фей давно не читала и не смотрела. Нет, разумеется, она знала, что пикси – это те же феи, только очень маленькие. Правда, в этом мире все могло быть иначе. И вряд ли здесь были мультфильмы. А вот книги на полках стояли. Да еще какие! Мало того что в разноцветных кожаных, бархатных и ярких матерчатых обложках, так они еще нетерпеливо передвигались, толкались боками, шуршали страницами, дразнились закладками и бормотали. Майя даже расслышала тихую перебранку: «Ко мне! Идите сюда! Посмотри, какая я красавица. А какие у меня картинки…» – «Пфф, нашла чем хвалиться! Картинками! Вот во мне сто тринадцать заклинаний на все случаи жизни!..» – «Какая глупость эти ваши заклинания! Девочкам нужны романы о любви! Могу предложить историю страсти юной сильфиды и древнего дракона…» – «Угу, очень романтично! Она не может вылезти из озера, а он – спуститься с неба… Хи-хи…»

Майя и сама хихикнула от того, как книги забавно переговариваются. Но еще она обратила внимание, что на полках царил беспорядок, а фолианты покрыты пылью.

Из-за стойки выступил дряхлый старичок в зеленом бархатном камзоле и такого же цвета бриджах, в белоснежной рубашке и с клетчатой бабочкой на шее. Круглое лицо обрамляла седая пышная борода, а кустистые белоснежные брови взметнулись вверх. Хозяин лавки скрипуче произнес:

– Тер Квик к вашим услугам. Чем могу быть полезен юной миз из Академии благородных фей?

– Ой, а откуда вы узнали? – удивилась Майя.

Пикси Фло пробасила ей на ухо:

– У тебя же на платье знак академии вышит! А он вон монокль к глазу приложил.

– А-а-а… Очень приятно, – протянула Майя и в свою очередь представилась: – Я Мэй Флоренс. Хотела бы найти книгу по истории.

– Разумеется! Прошу! – Мужчина сделал шаг, но пошатнулся, тут же опершись рукой о стойку. – Только вам придется разыскать эти книги самостоятельно, любезная миз Флоренс. Сегодня ноги отказываются мне служить. Прошу вас, пройдите левее, увидите вывеску «История».

– Благодарю, – улыбнулась Майя и направилась к огромным стеллажам, где на полках в беспорядке лежали книги.

– Еще бы понять, что мне нужно… – нахмурилась Майя, разглядывая пыльные фолианты.

Книги встрепенулись, видимо почувствовав покупателя, принялись распихивать друг друга боками, запыхтели, заворчали и даже стали кусаться пряжками.

– Ведите себя прилично! – послышался окрик хозяина лавки. – Вы же уважаемые издания, а не какие-нибудь бульварные книжонки!

Книги притихли, выстроившись ровным рядком, а мужчина предложил гостье:

– Полистайте их, присмотритесь. Если будут хулиганить, я их приструню.

– Хорошо, – улыбнулась Майя, рассматривая удивительные книги.

– Я уже все разведала! На верхних полках допотопная история. До того, как Фата того… В смысле упала с неба, воды океана залили несколько материков, а водный народец воспользовался этим и оттяпал бо́льшую часть Теи, – раздался сверху голос Фло, а вслед прозвучало «Апчхи». – Рядом эльфатская история…

– Эльфятская? Или, может, эльфийская? – уточнила Майя.

– Ух, похоже, ты совсем в школе не училась, – махнула на нее крыльями Фло, подняла пыль и вновь чихнула. – Эль-фаты пришли на Тею примерно тринадцать тысяч лет назад и ушли пятьсот лет назад.

– А почему ушли-то? – поинтересовалась Майя, решив, что чуть позже разберется с этими эльфятами, точнее, эль-фатами.

– Потому что ось сместилась, вибрации понизились, а магия стала исчезать, – терпеливо пояснила Чата. – Это как раз новая история. Лови!

И она уронила вниз книгу, которую Майя едва успела подхватить.

– Внизу валяются книги по древнейшей истории, еще когда на небе сияли два дневных светила: Фата и Солнце, – вновь встряла Фло, а Майя на всякий случай выглянула в окно и с облегчением обнаружила знакомый желтый диск – по всей видимости, Солнце.

– А здесь, – феечка в зеленом платьице перелетела на среднюю полку, – новейшая история.

– Лучше эту бери! – возразила Фло. Она прижалась щекой к красной бархатной обложке, в которую был облачен толстый фолиант. – Смотри, какая она мягкая, пухлая, красивая!

Книга услужливо раскрылась, на титульном листе значилось название: «Новая история миз Теи и ее двенадцатого мужа».

– Нет-нет, это совершенно не та история, которая мне нужна! – Майя поспешно захлопнула книгу, а та обиженно фыркнула и отодвинулась.

– Бери эту, в цветочной обложке! Тут много картинок! – предложила малышка Чата. Она пыхтела и тащила к Майе увесистую книжицу.

Картинок и впрямь было много, но хотелось бы и текст почитать. Желательно о том, кто живет сейчас на этой планете. Или как тут она называется.

Майя выставила ладони вперед, прикрыла веки и сделала глубокий вдох. И наконец почувствовала приятное покалывание в пальцах. Так случалось и раньше, когда находилась нужная книга. Майя обнаружила на одной из полок книгу в скромной синей обложке. Поднеся к глазам фолиант, она разглядела на корешке потертое название «Новейшая история Теи» и принялась вчитываться в строки. И вдруг осознала, что прекрасно понимает написанное, хотя буквы не походили на родной алфавит. Вернее, в тексте было что-то и от знакомой кириллицы, и от латиницы, даже попадались экзотические иероглифы, которые Майя тоже понимала. Неужели при перемещении она приобрела способность говорить на местном языке и читать? Или же эту способность ей наколдовала миз Мэбс? От удивления Майя охнула, отступила назад и на что-то наткнулась. Она неловко взмахнула руками, позади послышалось недовольное шипение. Кажется, она пнула другого покупателя локтем в живот и наступила каблуком ему на ногу. Пикси, которые возились на полках, предусмотрительно спрятались и затаились.

– Простите, я вас не заметила… – Майя обернулась с намерением принести извинения и осеклась.

Перед ней стоял тот самый широкоплечий незнакомец с вокзала, и новоявленная фея доставала ему лишь до подбородка. Майя отметила кривую ухмылку и яркую зелень глаз. Но откровенно рассматривать мужчину не решилась, поэтому отвела взгляд и с удивлением увидела на одной из полок ворона. На полу сидел черный огромный пес. И собака, и птица выглядели необычно: на секунду Майе привидилось, что перья и шерсть были сотканы из клубящегося мрака. А вот хозяин животных казался не столь загадочным. Майя окинула мужчину быстрым взглядом, отметив, что наряд посетителя лавки никак не вязался с элегантными костюмами горожан. Потертые сапоги, штаны из кожи и какая-то невзрачная фуфайка, а вместо вчерашнего плаща кожаная куртка. А эти длинные белые волосы! Ну кто из приличных мужчин носит такую прическу? Несмотря на это, Майя с интересом поглядывала на посетителя, а тот, не стесняясь, рассматривал девушку. На извинения подозрительный тип никак не отреагировал и с места не сдвинулся.

– Простите… – еще раз пробормотала Майя, собираясь вернуться к книжной полке.

Но незнакомец схватил ее за руку:

– И откуда ты такая взялась?

– Из Темнолесья, – выпалила Майя и зачем-то добавила: – Поступила в Академию фей.

– И какая же ты фея?

Майя насупилась. А почему, собственно, она должна отвечать этому странному типу, которого видит первый раз в жизни? Хорошо, во второй. Ведь он ей даже не представился! И извинений не принял.

Мужчина, правда, не сильно расстроился, не дождавшись ответа, и бесцеремонно выхватил из рук девушки книгу:

– Интересуешься новейшей историей? А что, в школе ее теперь не изучают?

– В нашей школе – нет! – с вызовом ответила Майя и удивилась себе.

Она никогда ранее не позволяла себе быть дерзкой, особенно с незнакомыми людьми. Но сейчас на нее что-то нашло. Ну как «что-то»? Ее помимо воли затащили в чужой мир, ничего толком не объяснили, да еще пытают вопросами.

В очередной раз буркнув: «Простите», она отошла от собеседника и направилась к полке, где за книгами притаились феи-пикси, наблюдающие за разговором.

– Обычно рыжими да еще с зелеными глазами бывают лесные феи, – услышала она вслед насмешливый голос мужчины. – Но с твоим ростом ты вполне можешь оказаться и пикси.

Надо же, в этом мире тоже есть стереотипы. Отвечать невоспитанному типу, который над ней насмехался, Майя не стала. Она так разнервничалась, что наверняка покраснела. Скажет еще какую-нибудь глупость или нагрубит. Нужно побыстрее купить книгу и бежать. Ее наверняка уже ждет Аделин.

– Ох, кажется, у меня нет с собой денег, – охнула Майя, сообразив, что ни местных тугриков, ни евриков, ни прочей валюты ей при перемещении не выдали.

Все так быстро закрутилось – прибытие на вокзал, торжественная церемония, посещение города. Хотя она толком и саквояж еще не разобрала, вдруг там конверт с деньгами или местная банковская карта?

– А ты в карманах проверяла? Может, миз Мэбс туда серебрушку положила? Или целый золотой! – предположила рыженькая пикси, подлетая к Майе.

Девушка посмотрела в карманах, но ни серебрушек, ни золотушек не обнаружила. Лишь носовой платок, леденец с запахом мяты и сложенный лист, оказавшийся картой Дарквуда.

– Да ты что! Эта скряга никогда лишней четвертушки не даст, а ты – целый золотой! – пробасила полненькая Фло и заозиралась: – Фу, кажись, ушел! И книгу твою, между прочим, с собой утащил!

– Вы, случайно, не знаете, кто он? – поинтересовалась Майя, догадавшись, что речь идет о незнакомце.

Маленькие помощницы нервно закружились, а Фло с ужасом выдала:

– Мужская особь! И наверняка маг!

Майя усмехнулась над определением нового знакомого, но возражать не стала. Она поторопилась к выходу, сожалея, что ей не удалось приобрести нужную книгу. Попрощавшись с хозяином лавки, она пообещала зайти в другой день.

– Миз, вы забыли, – обратился к ней тер Квик и протянул книгу в синей обложке.

– Дело в том, что я сейчас не могу заплатить, – смущаясь, произнесла Майя.

– Так и не надо! За книгу уже заплатили и просили отдать вам. – Хозяин лавки улыбнулся: – Заходите еще, миз Флоренс. Буду рад вас видеть.

– Благодарю, тер Квик. Обязательно зайду, – пробормотала будущая фея и покинула лавку, неся под мышкой подарок.

– Все же интересно, кем был тот незнакомец, – задумчиво протянула Майя, выходя на улицу и обращаясь к пикси: – Думаете, маг?

– Конечно! Магией от него так и фонит, – со знанием дела ответила Фло. – Но главное, чтобы не фейри! Приличным феям следует от них держаться подальше.

Почему от фейри стоит держаться подальше, спросить у новых подруг так и не удалось, потому что к Майе приблизилась Аделин со шляпной коробкой в руках. Рядом летела темноволосая пикси с точно такой же маленькой коробочкой. Не иначе как Аделин прикупила им обеим шляпки.

– Нам туда! – указала подруга на дальний дом.

Майя обнаружила в конце маленького проулка двухэтажное строение с искрящейся вывеской: «Бюро магических услуг. “Фея по вызову”». Название было необычным, как и розовые крылья, которые издалека напоминали две скрещенные распушенные метелки.

Внутри дома оказалось очень мило. Возле окна расположился большой диван с креслами, обитыми мягкой тканью, на деревянном полу лежал цветастый ковер, в углу уютно горел камин. У стены напротив входа виднелась высокая стойка, за которой стояла приятная седовласая женщина в цветастом платье и в белом фартуке с приколотой к нему брошью – изящными розовыми крылышками. Заметив посетительниц, дама расплылась в улыбке и обрадовалась словно родным:

– А вот и первые феечки из новой академии ко мне залетели. Вижу по форме. Я Мэрион Пруденз, хозяйка бюро. Заходите, присаживайтесь! Как раз посетителей нет. Отведайте мой пирог, а я вам расскажу о заказах. Практику вы у меня проходить будете. Бургомистр меня так просил, так просил. Говорит, в наших краях откроется Академия фей, нужно помочь. А чего ж своим-то не помочь? Сама когда-то была юной, неопытной, наивной. Думала, выдадут мне нарядное платье, выучу парочку заклинаний и как начну творить волшбу… Но, скажу я вам, фейская магия – это не платье с блестками и не волшебная палочка. Это упорный труд и исполнение чужих желаний!

Хозяйка бюро торжественным голосом завершила наставления, многозначительно посмотрела на будущих фей и ушла, оставив подруг в раздумьях.

Глава 5

Нельзя пробудить то, чего в тебе нет

– Странно, – удивилась Аделин, пока хозяйка отсутствовала. – Владелица бюро магических услуг могла бы и волшбу применить, а она сама за пирогом пошла.

– Да мне в радость самой чаек заварить. А как я люблю готовить! Нет ничего лучше, чем руками замесить тесто, вложить в еду часть души… – проговорила миз Пруденз, войдя в приемную и явно услышав разговор.

Женщина вернулась с подносом и принялась расставлять на столе чашки и тарелки, на которых лежали куски вишневого и орехового пирога. Она даже прихватила маленький сервиз для малышек-пикси.

Аделин покраснела, да и Майя смутилась. Неловко вышло, что они обсуждали хозяйку за ее спиной. Но женщина, похоже, не обиделась, а лишь добродушно улыбалась.

Пикси подхватили свои тарелки с чашками и устроились на подоконнике. Видимо, их нечасто приглашали на чаепитие и они не решились остаться со старшими феями за одним столом. Хотя Майя была уверена, что пикси все слышат, даже когда их не видно.

– Сама-то я многое могу: и лесной магии обучена, и в зельях разбираюсь, и готовлю хорошо, а вот сестрица моя младшенькая, Виннифред, бытовая фея. Она так мечтала о собственном бюро магических услуг, вот мы с ней и открыли, – начала беседу миз Пруденз. – А вас какой профессией в академии наградили?

– Бытовая фея, – произнесла Майя.

– Архивная, – тяжело вздохнула Аделин.

– Как же вам повезло! – заулыбалась женщина и, перехватив удивленные взгляды студенток, закивала: – Повезло-повезло! Эти профессии всегда пригодятся. Помню, когда-то тоже переживала, что не стала феей-крестной. Но потом поняла, что вытянула счастливый билет!

– Но фея-крестная – мечта любой феи… – начала было Аделин.

– Звучит-то красиво, не спорю. Да только девицам подавай любовь прекрасного принца и желательно с первого взгляда! А принцев на всех не напасешься. Наша-то местная фея-крестная давно в столицу переехала, там много женихов, да и невесты богатые, здесь ей было непрестижно работать. Но мы и без нее тут справляемся. Какие праздники организуем! А какие отборы невест и женихов проводим – все брачные феи позавидуют!

– Брачные феи? Отборы невест? – хором спросили девушки.

– Замуж все хотят, – пояснила миз Пруденз. – А где в наши дни истинную пару найдешь? Не по объявлению же искать! Только феи-крестные да брачные феи помогут. Ну а мы тут с сестрицей феи на все руки. Правда, я столько лет подряд не могла нашему дракону, теру Леону, невесту подобрать. Намучилась! И красавица должна быть, и летучая, и не старше ста лет. Но все же нашла такую. Не невеста, а загляденье. И внешность, и перья, и голос – все при ней!

– А голос-то при чем? – удивилась Аделин. – Разве драконы поют?

– Где же я вам драконицу найду? Тер Леон из последних в нашем мире. А невеста его – птица сирин, – ответила хозяйка Бюро. – Уж так поет! Жаль, тер Леон со свадьбой тянет. Упорхнет ведь невеста. А он, видите ли, не уверен в чувствах! А при чем здесь чувства, когда его время на исходе и пора задуматься о потомстве?

– Какое-то бюро знакомств, а не бюро магических услуг, – заметила Майя.

– Так я вам о чем и толкую, – кивнула миз Пруденз, не заметив в словах студентки подвоха. – То жениха нужного подбери, то платье с кристаллами Ведьмовски девицам достань, то туфельки от Лепрекони найди. А Дарквуд это ж не столица! Вот у меня феи пришлые пару месяцев поработают и улетают. Остались лишь мы с сестрами. Старшенькая, Сара, аптечную лавку держит, а младшенькая бытовой магией заведует.

– Но для уборки в жилищах горожан, наверное, мало двух фей? – засомневалась Майя.

– Так мы ж не… На то мы и феи! Ох, ну что я все о себе да о себе. Вы-то сами откуда будете?

– Я с острова, что на Южном архипелаге, – ответила Аделин.

– А я из Темнолесья. Деревня такая маленькая, – торопливо пояснила Майя.

– Нет, не слышала. Да и не выбираюсь я из Дарквуда никуда, – вздохнула хозяйка бюро магических услуг. – Кстати, у меня имеется один заказик несложный. Может, вам его отдать? Невеста дракона просила на нижнем этаже замка прибраться. Там и бытовая магия, и архивная понадобятся. Для вас хорошая практика.

– Спасибо! – одновременно поблагодарили девушки, только энтузиазма в их голосах не наблюдалось.

Аделин совсем не горела желанием разбирать чужие сломанные артефакты. Майя же размышляла о том, что магии в ней нет и разгребать старье в замке дракона ей придется вручную, как и всегда.

– А лесная-то фея в вашей академии имеется? – поинтересовалась миз Пруденз.

Майя вспомнила о высокомерной студентке Вайолет и кивнула.

– Это хорошо, – обрадовалась хозяйка бюро. – Может, она у озера порядок наведет? Бургомистр хочет праздник города на пляже организовать, но озерная фея вредничает.

– А почему вредничает? – поинтересовалась Майя, а сама чуть не рассмеялась.

Кто бы мог подумать, что она на полном серьезе будет обсуждать уборку в замке дракона и вредную озерную фею.

– Так характер противный. Казалось бы, власти у нее на наших землях нет, – пояснила женщина и обратилась к Майе: – В вашей деревне озеро-то есть?

– Пруд маленький, – соврала Майя. – Да и не пруд, а так – лужа.

– Ох ты ж, если лужа, то там наследников духов наверняка не водится.

– Духов? – вырвалось у Майи.

– Ты что же, совсем ничего не ведаешь? Видать, действительно приехала из глухой деревеньки, – бросила на фею сочувственный взгляд миз Пруденз. – Хотя чему я удивляюсь? Магов с каждым годом на Тее все меньше и меньше. Слышала, существуют такие места, где вообще без волшбы обходятся. Люд один живет. Вот ведь… страдальцы!

Майя закашлялась, аж слезы проступили, а сердобольная женщина погладила ее по руке:

– Вон оно что! Ты из такого места к нам и прибыла. Но раз в академию приняли, то магия в тебе есть. Заклинания подучишь, и все получится!

Майя вздохнула. Выучить-то заклинания можно, но как их без магии применить, которой в ней точно нет?!

В самый разгар беседы в комнате раздался неприятный звук, словно кто-то ударил половником по кастрюле. Миз Пруденз отвлеклась и подошла к выпуклому зеркалу, что висело над стойкой. Она нажала на один из цветных кристаллов, которые обрамляли бронзовую раму. По темному стеклу пошла рябь, а вскоре проявилось изображение пожилого мужчины с мясистым носом, маленькими глазками и огромными волосатыми ушами.

– Але, как слышно?! – гаркнул он.

Майя во все глаза рассматривала местное средство связи. Вспомнились слова из сказки: «Свет мой зеркальце, скажи…» Получается, не совсем и сказка.

– Слышно вас прекрасно, тер Пурсля, – тем временем ответила хозяйка бюро. – Что хотели-то?

– Заказ оформить. Нужно новую партию старья разобрать и отделить магические вещицы от немагических. Слышал, в этой новой академии архивная фея появилась, а вы новым феям с практикой помогаете.

– Помогаю. И заказ оформить можно. Только вы мне две последние услуги не оплатили. Поэтому работаю теперь строго по предоплате!

– Грабеж! Где это видано: брать деньги за необученных фей?! – недовольно буркнул мужчина и, вероятно, отключился, потому что поверхность зеркала пошла рябью.

– Вот скряга, – пробормотала миз Пруденз и улыбнулась студенткам: – Ладно, феечки, мне еще с делами разобраться надобно, а вы гуляйте, пока учеба не началась. Через недельку, как заклинания выучите, приходите.

Подруги кивнули, притихшие пикси захлопали крылышками, все дружно поблагодарили хозяйку за пироги и гостеприимство и покинули бюро магических услуг.

– Толком еще учиться не начали, а уже к заказам привлекают, – проворчала на улице Аделин.

– А как их выполнять, если магии нет? – вторила ей Майя.

– Но тебя же приняли! Значит, магия проснется, – успокоила подруга.

– Пока она спит беспробудным сном, – проворчала Майя.

– Обязательно проснется! – со знанием дела пояснила Аделин. – Заклинание, что заключено в объявлении, находит лишь истинных фей. Я вот только дочитала и изъявила желание учиться, как оказалась у входа в академию. Магия отбора древняя и ошибиться не может!

Майя хотела сказать, что в ее случае древняя магия дала осечку. Да и стоило бы узнать о том, как действует магия. А еще ей хотелось узнать об этом мире. Но Аделин пожаловалась, что натерла в новых туфельках ноги, и предложила вернуться в Академию.

До праздничного ужина оставалась пара часов, и Майя решила почитать книгу по истории. Вдруг там говорится и о магии, и о феях? Разумеется, легенды о феях и фейри она когда-то читала. Но мало ли как у них в этом мире все устроено.

Майя удобно устроилась в кресле и открыла книгу в синей обложке, которую ей любезно подарил незнакомец.

Судя по карте, мир Тея был похож на Землю, только здесь находился всего один материк размером с Евразию, на котором обитали магические народцы. Автор книги, некий Лучезар Пустотвор, писал, что так было не всегда. В древности на Тее было три континента, народцы жили не всегда мирно и вели постоянные войны за власть. Но после того как тринадцать тысяч лет тому назад на Тею упало небесное светило Фата, здесь случился самый настоящий природный катаклизм. Бо́льшая часть суши покрылась водой, а тем немногим, кто выжил, стало не до войны. И именно тогда возникли два мира: водный, а вернее, подводный Теисис и континентальная Пантея. У водных народцев остались свои древние боги, или духи, как их здесь называли, а на континенте появились свои: пять духов, переселившихся с небесного светила Фата. На Тее их именовали духи с Фаты или эль-фаты, а иногда сокращенно-ласково эль-фы. Как Майя предположила ранее, эти духи были сродни земным божествам, а местные народцы – это расы. Но на Тее жил люд и без магии, пришлый из других миров. Увы, про другие миры в книге по новой истории практически ничего не было, лишь упоминались порты, какие-то навигары и лоции-путеводители. И было сказано, что сообщение между иными мирами закрыто.

Как это закрыто?!

Майя была возмущена и пыталась осознать, как же она смогла попасть на Тею. Но в книге об этом ничего не говорилось, и ей пришлось продолжить чтение о народцах, обитавших в магическом мире.

Подводный Теисис населяли нимфы, наяды, тритоны, амфибии и… более пятидесяти народцев. В Пантее же насчитывалось не более тридцати коренных рас и еще столько же пришлых. Здесь были и знакомые по книгам феи, гномы, фейри, дриады, пери, лепреконы, а уж сколько подвидов оборотней, так сразу и не запомнить. Правда, некоторые расы находились на грани вымирания, а потомки эль-фатов все реже и реже обладали даром волшбы. Увы, о магических способностях рас в книге по истории было написано мало. Лишь говорилось, что любая волшба должна совершаться в рамках закона и во благо живущих. А самое главное правило – выражение доброй воли. Зато автор много разглагольствовал о политической жизни и об экономическом укладе, о делении Пантеи на области, одной из которых являлся Дарквуд. Кстати, название свое он получил не из-за темной магии, как было подумала Майя, а из-за большого количества дремучих лесов – мрачных и непроходимых. Все, как и в ее родном Темнолесье.

Майя пролистнула несколько страниц и обнаружила объяснения насчет бытового уклада и производства. Страна была в основном аграрной, так называемое электричество – атмосферным, хотя активно использовались ветряные мельницы и паровые механизмы. Производство поднялось лишь в последние сто лет, когда порты-порталы окончательно запечатали и тащить из других миров чудеса техники не получалось. Именно с этого момента Майя буквально вгрызалась в каждое слово. Вот оно! Порты! Автор, пусть и кратко, но упоминал, что раньше все порты-станции были настроены не только на внутреннее, но и межпространственное перемещение. Майя припомнила, что в переводе с французского, который она не слишком прилежно изучала в школе, «порте» – это дверь, ворота. Не зря ее любимые авторы-фантасты рассказывали о перемещениях через двери и врата! С помощью навигар и лоций с проложенными по звездам и лей-линиям маршрутами путешественники могли попасть в нужное место. Майя с жадностью всматривалась в имеющиеся рисунки зданий тех самых станций-портов или порталов, которые уж очень походили на храмы и ратуши из ее мира.

Значит, в прошлом путешествия по параллельным мирам на Тее не возбранялись, если соседи были дружелюбно настроены и выражали добровольное согласие на взаимные визиты. А для внутренних перемещений по Тее местные жители пользовались не навигарами, а поездами и пароходами, по-местному трайнами и дамферами. И еще дирижаблями, которые здесь называли волантами.

Майя призадумалась. Ведь если это правда, тогда понятно, откуда на Земле взялись легенды о путешествиях между мирами и сказки об эльфах, феях и прочих гоблинах. И очевидно, откуда на Тее появился немагический люд. Автор писал, что из-за частых переходов нарушалась чистота рас, а некоторые народцы Теи под влиянием иномирцев стали использовать запрещенную магию Темной Изнанки, или сокращенно Тьмы. После смещения оси магическая сила стала истончаться, а вибрации понижаться. Духи, или эль-фаты, перешли в невидимый мир. Правительство Теи решило переходы в Иномирье ограничить. А сто лет назад их и вовсе запретили. Местный король Луг Двенадцатый, который правил и по сей день, приказал иномирные порты запечатать и все дипломатические и торговые контакты прекратить.

– Прекратить они решили контакты! – недовольно проворчала Майя, перелистывая страницы. – Наверняка не меня одну сюда забросило. И что теперь – мне среди лепреконов маяться? И работать феей по вызову?

Вспомнив, что в комнату в любой момент могут вернуться любопытные пикси, Майя замолчала и продолжила изучение книги. Жаль, больше ничего любопытного она не обнаружила. О феях информации почти не было. Автор упомянул, что этот народец находится на грани вымирания, а еще сообщил, что раньше и феи, и фейри, и пикси являлись одной расой, но со временем расселились по разным областям, и их магия стала разниться. Феи были посредниками между эль-фатами и прочими жителями Пантеи. Майя приосанилась и расправила невидимые крылья – так феи, получается, те же ангелы! Но тут же приуныла, дочитав, что теперь связь с духами зыбкая и желания феи исполняют не все, а по предварительному договору и строго по предоплате.

– И сюда уже проникла мохнатая лапа капитализма, – буркнула она.

А уж когда прочитала, что фейри по сравнению с феями обладают более сильной и проявленной магией, умеют превращать одни элементы в другие, могут читать мысли, видеть душу, определять намерения, то искренне возмутилась:

– Какая махровая несправедливость! Кому-то подвалы убирать, а кому-то мысли читать!

Она решила, что с фейри заводить знакомство пока не стоит. Вдруг они прочитают ее мысли и догадаются, что она из Иномирья? Правда, Майя до конца не понимала, чем ей грозит незаконное проникновение на Тею, но ведь неспроста директриса попросила ее никому об этом не рассказывать. Вот приедет основатель академии, пусть сам с этим разбирается и объясняет окружающим, что Майя жертва обстоятельств. И пусть вернет ее домой.

Майя так разнервничалась, что не могла уже ни читать, ни думать об устройстве Теи. Да и маленькие пикси вернулись в комнату и напомнили, что подошло время праздничного ужина.

Фло попыталась нарядить Майю в пенно-розовое безобразие с рюшами и блестками, но новоявленная студентка академии выстояла и отправилась в зал для торжеств в скромном ученическом платье. Кстати, в гардеробе Майя обнаружила не только новые платья, но и одежду из своего мира, в которой возвращалась домой. Она прижалась лицом к куртке, вдохнула запах родной пыли и дорог и решительно устремилась к новым приключениям. Майя открыла дверь комнаты и… попала в сад. На лесной поляне среди развесистых деревьев были накрыты столы, слышалось пение птиц, журчание ручейка и… писклявый голос миз Мэбс. Она подходила к каждой студентке, желала удачи в учебе, а некоторых утешала. Вайолет, девушка с сиреневыми волосами, до сих пор не могла смириться с тем, что она лесная фея, как и старушка в белом платьице с серебристыми кудряшками. Последняя тихонько рыдала в углу, жалуясь кому-то, что зря перешла из Школы фей-крестных в Дарквудскую академию.

– Они были обязаны предоставить мне место феи-крестной, – громко всхлипывала престарелая студентка и косилась на директрису.

Новая подруга Майи Аделин не рыдала, но тоже недовольно хмурилась, явно так и не приняв архивную магию. В отличие от них, Майя с бытовой магией смирилась. Ей даже было интересно получить новые знания, может, удастся применить в своем мире: одной силой мысли переставлять стеллажи, мыть полы и передвигать книги на полках. Кстати, о своем мире. Майя попыталась найти взглядом основателя академии, но на иллюзорной поляне мужчин не наблюдалось. А миз Мэбс избегала общения со студенткой из Иномирья. Интересно, сколько Майе прозябать на этой Тее? Две недели или больше? О том, что скажет начальству на работе, она старалась не думать. Надеялась, что ее не выгонят, а попросят оформить отпуск за свой счет. Вот и сходила в отпуск.

За этими невеселыми мыслями ее и застали пикси Фло с Чатой и потащили пробовать местные деликатесы – цветочный нектар и торт с розовым вареньем. После цветочного нектара, который по вкусу напоминал сладкое игристое вино, настроение будущей феи явно улучшилось. Да еще пикси устроили для студенток праздничный концерт. Они так умилительно пели и танцевали, что Майя на какое-то время позабыла о проблемах и от души хохотала и хлопала в ладоши. Она пришла в себя, лишь когда поляна вновь превратилась в мрачный зал с каменным алтарем вместо сцены. Но, наверное, и это тоже иллюзия. Ей же предстояло столкнуться с реальностью – учебой в Академии фей и практикой.

Глава 6

Третья случайная встреча – это судьба!

– Встава-ай! Встава-ай! Штанишки надева-ай!

Майя от испуга чуть не свалилась с постели, когда над ухом раздалось писклявое нестройное пение.

– Кто? Куда? Зачем? – вскрикнула она, часто моргая, а перед глазами мельтешили розовые и зеленые точки.

Она что – опять оказалась в летнем лагере и слышит звук горна? Но вроде бы она уже выросла… и попала в чужой мир. Не-е-ет!

– Как это кто? – пробасило розовое пятно и приняло очертания пикси Фло.

– И что значит куда? Конечно на занятия! У тебя через пятнадцать минут теория фейской магии! – пискнула Чата, стаскивая с Майи одеяло.

– Мы ее тут будим от всей души. Приволокли кутиру-паниру с кухни, а она нас даже не признала! – с обидой в голосе пробубнила Фло. – Иди! Умывайся!

– Да иду я, иду, – вздохнула Майя и поплелась в ванную комнату.

Она быстренько собралась, а пока пикси заплетали ей косички, проглотила несколько кусочков кутиры-паниры, определив по вкусу, что это самый настоящий земной творог с ягодами, только очень сладкий.

Открыв дверь, Майя шагнула из своей спальни в… учебный класс – грызть гранит фейской науки.

Окна классной комнаты выходили в сад. На одной из стен висела до боли знакомая зеленая грифельная доска. Возле учительского стола важно стояла чопорная миз Вайт в игривом голубом платье, которое совершенно не подходило ни к затянутым в пучок волосам, ни к недовольному выражению лица. Студентки сидели за деревянными партами, расположенными полукругом и двумя рядами. Майя ворвалась последней и заняла место рядом с Аделин. Надо сказать, ворвалась очень вовремя, потому что вскоре раздался звук колокольчика, а на парте каким-то магическим образом появились учебник, пухлая тетрадь и пушистое перо.

– Итак, – важно произнесла миз Вайт, а самописное перо вспорхнуло и принялось записывать, шурша по бумаге острым грифелем. – Главная наша задача на первом году обучения – зубрежка заклинаний и пробуждение фейской магии. Кто мне скажет, что происходит с феей, когда пробуждается магия?

Несколько учениц подняли руки, великовозрастная праздничная фея тянула руку выше всех.

– Я!.. – нетерпеливо кряхтела она. – Можно я?!

– Миз Вайолет, слушаю вас! – наставница указала на лесную фею.

– Они летают, – предположила студентка.

– Когда-то, разумеется, летали, – отмахнулась миз Вайт, – но последние сто лет это преимущество осталось только у младших фей-пикси.

– Миз Фокс, прошу вас! – И классная дама постучала указкой по столу, за которым сидела Аделин.

– Они… мм… светятся? – неуверенно пролепетала та.

– Феи – это не фонарь, чтобы ночью освещать улицу или темный лес, – скептически заметила миз Вайт, а девушки в классе захихикали.

– Я! Можно я?! – продолжала выкрикивать и елозить на стуле праздничная фея.

– Прошу вас, миз Олди, – благосклонно разрешила учительница.

– Крылья! У феи появляются крылья!

– Совершенно верно, – улыбнулась наставница.

Майя вспомнила, что у нее как раз вчера вечером чесалась спина. Она-то думала, что от местной воды, а тут, оказывается, крылья пробиваются. Хорошо хоть, не рога или хвост.

– Разумеется, это не те крылья, которые были у наших с вами предков и которые мы можем лицезреть у младших фей-пикси, – поторопилась добавить миз Вайт. – Магия нынче не та. Во всем виноваты слабые магические энергии, а еще лень, коварство, а о фейри и говорить нечего…

– А почему нечего? – поинтересовалась миниатюрная девушка с зелеными волосами, которая сидела перед Майей. Кажется, аптечная фея.

– Ну а что про них говорить? Мужские особи фей почти не рождаются, а фейри не стремятся создавать с нами семьи, им бы лишь карьеру сделать или в лесах укрыться! – с обидой в голосе произнесла миз Вайт. – А замужество, между прочим, – это дополнительный источник пробуждения магии. И за кого тогда феям выходить замуж? Не за гоблинов же! Впрочем, наш урок не об этом.

Студентки разочарованно выдохнули, да и Майя расстроилась. Она с удовольствием поподробнее узнала бы про этих карьеристов фейри.

– О чем это я? Ах да! Крылья для старшей феи это не грубая физическая материя, а тонкая невесомая энергия, сотканная из магии, света, эфира и ваших чувств.

– И когда у нас появится эта энергия? – поинтересовалась студентка с синим пучком на макушке.

– Когда будете готовы! Тогда ваша фейская сила сможет пробудить тонкое световое тело – то есть крылья, – пояснила миз Вайт. – Они, в свою очередь, помогают творить волшбу! Все в нашем мире взаимосвязано, а магия фей…

Дама принялась рассуждать об уникальности фейской магии, а Майя поняла, что спина у нее чесалась все же из-за кусачего одеяла. Потому что нельзя пробудить то, чего в ней нет. А магии в ней точно не было.

– Ну-ну, не стоит так переживать, миз Флоренс, – обратилась к Майе преподавательница, заметив кислое выражение ее лица. – Да, ваш потенциал еще не раскрыт. Но для того вы и поступили в Академию благородных фей! Все придет…

– Когда? – вновь встряла зеленоволосая аптечная фея. – У нас на следующей неделе уже практика, а как со слабой магией творить волшбу и приносить пользу?!

– Милочка моя, для этого существуют заклинания. Так что пока будем довольствоваться малым, то есть учим девяносто семь базовых заклинаний.

– Девяносто семь заклинаний?! – с ужасом хором воскликнули студентки.

А книги уже раскрылись на нужной странице, на доске замерцали причудливые знаки.

– Совершенно верно, – кивнула миз Вайт. – Девяносто семь базовых и около ста пятидесяти заклинаний по вашей специальности. Каждое состоит из символа, звука и ментального посыла. Что ж, выучим первые три! Заклинания поиска, преобразования и перемещения. Разумеется, перемещение не планетарного масштаба, его запретили, да и в столицу вы с помощью его не доберетесь. А вот в соседний магазинчик или в лес можно.

Майя разочарованно вздохнула и перевела взгляд с классной дамы на книгу, на странице которой, как и в воздухе, проявились три знака. Они были похожи на цветочные завитушки какого-то восточного алфавита. Как-то в книжный магазин директор заказал модный в столице самоучитель по редким языкам, и Майя в обеденный перерыв с интересом его листала. А надо было не листать, а хорошенько выучить. Теперь бы легче запомнила эти закорючки.

Миз Вайт принялась нараспев произносить нечитаемые названия «простых» заклинаний, отстукивая указкой ритм, а студентки, кто обреченно, а кто с энтузиазмом, повторяли за ней, протягивая гласные:

– Саянна-саа-сангванна. Пари-на-манная. А-вася-бедная-ганима…

Ну как запомнить все эти «саа», «маная» и веточки-цветочки? Правда, последнее заклинание перемещения далось легче других. Майя преобразовала странные слова в привычную слуху фразу: «А Вася бедная гонима», и дело немного сдвинулось с места.

Она-то полагала, что на первых уроках им расскажут об истории появления фей, а еще лучше о заклинании перемещения в другие миры. Но нет! Приходилось зубрить не пойми что! После часовой перепевки трех базовых заклинаний наступил черед чистописания. Вредная миз Вайт снизила Майе балл, потому что в некоторых буквах она не туда поставила завитушки. Оказывается, это очень важно при оформлении заказа на услуги феи.

Следом за чистописанием шла арифметика. Будущих профессиональных фей учили правильно определять стоимость услуг. Но, как осознала Майя, дело это бесполезное, как и на Земле, ибо точного прейскуранта не имелось, а в показатели для расчета принимались затраченная магия, срок исполнения заказа и много еще чего, начиная с доходов клиента и заканчивая связями исполнителя. Все это напоминало не магию фей, а «мужа на час» или «жену на сутки». Недаром бюро магических услуг называлось «Фея по вызову». Ничего, разумеется, предосудительного в заказах не было, а сомнительные желания попросту не принимали. Зато фей нередко просили организовать семейные праздники, провести отбор невест или женихов, разобрать хлам в доме или разбить на приусадебном участке клумбы с экзотическими цветами. Но если с материальными желаниями было более-менее понятно, то с желаниями «Хочу, чтобы он меня полюбил» или «Хочу стать красивой» дело обстояло сложнее. В таких случаях фея-крестная тесно сотрудничала с аптечной феей и готовила соответствующие зелья и привороты.

– Так и знала, что это обман, – хмыкнула себе под нос Майя. – Никаких фей не существует!

Как ни странно, но она даже порадовалась, что ей досталась бытовая магия. Пока она ожидает возвращения основателя академии, можно продержаться пару недель, зубря заклинания и прибираясь в чужих домах. Она и без магии справится, главное, чтобы под рукой был хороший пылесос.

Во время обеда настроение у студенток немного улучшилось. Это и неудивительно. На первое давали пироги с овощным супом. Правда, Майя пока не выяснила, что именно из овощей росло на Тее. На второе были котлеты, по вкусу напоминающие куриные, с кисло-сладкой фиалковой подливкой и с пюре из ярко-желтого потатоса, маскирующегося под картофель. Компот из ягод фрагарии, похожей на землянику, и мусс из них же примирил будущих фей с суровой действительностью, и они, сытые и довольные, дружно направились на занятия по практическому применению теоретических знаний. А именно: на семинар к миз Роуз.

В отличие от язвительной Беляночки, как про себя называла миз Вайт Майя, Розочка оказалась добродушной, только рассеянной. Она между делом объяснила студенткам, как следует сварить их первое в жизни фейское зелье, при этом пила чай со сладостями и увлеченно читала дамский роман, о чем свидетельствовала обложка с пухленькой дамой и тощим кавалером, припавшим на одно колено и томно глядящим на возлюбленную.

– А как нам?.. – попыталась отвлечь учительницу вопросом Вайолет, разглядывая выданные на мятых листах рецептуры.

– Да очень просто! Пробудите магию, мысленно представьте символ. Если мысленно не можете, значит, используйте шпаргалку!

– А как же посыл?.. – поинтересовалась аптекарская фея, которая сморщилась при виде парочки дурно пахнущих зеленых сушеных лапок и завядших цветочков, лежащих на столе.

– Ой, про посыл-то я и забыла! Надо отправить вас за ингредиентами для зелья! – встрепенулась миз Роуз, наконец-то оторвавшись от книги и недовольно взглянув на сушеные лапки. – Возьмите с собой рецептуры, сорвите три растения, что в них указаны, и мигом обратно – варить зелье.

– Сорвать где? – робко переспросила одна из студенток.

Миз Роуз то ли отмахнулась от вопроса, то ли взмахнула блестящей палочкой, которую Майя приняла за закладку к книге. Дверь в коридор открылась, и будущих фей по очереди вынесло ураганом из класса. В тот самый мрачный и темный Дарквудский лес.

Следом раздался голос миз Роуз:

– И помните! У вас на всё про всё полчаса!

Майя моргнула, оглянулась и осознала, что находится в дремучем лесу совершенно одна, а в руках у нее плетеная корзинка и листок с рецептурой, который она в последний момент успела схватить со стола. Что это за ингредиенты?! А главное, где найти эти растения в мрачном лесу? Послышался вой, подул ветер, кто-то прополз по ноге, и Майя вскрикнула. А рядом раздалось еще два тоненьких писка. В кармане платья кто-то закопошился, а вскоре из него вылетели растрепанные Фло и Чата.

– Страшно… – пробасила Фло.

– Страшно интересно! – пискнула Чата.

– То ли дело наша цветочная поляна на Изумрудных холмах, чего там только не росло, – вздохнула Фло. – А здесь и нет ничего, и опасно.

– Мир вообще полон опасностей! – деловито сообщила Чата и подлетела к заросшему мхом валуну.

Майя тоже подошла к нему и присела на камень, который по форме напоминал раскрывшийся цветок. Рядом стояло огромное дерево, ствол которого походил на лицо с крючковатым носом, нависшими бровями и тонкой ехидной улыбкой. Засохшие листья, словно волосы, обрамляли странный лик, а ветки и выступающие из земли корни походили на руки и ноги. Майе даже показалось, что дерево ехидно улыбнулось и подмигнуло ей. Привидится же такое. Она тут же перевела взгляд на соседние деревья, и ей померещилось, будто из-за ветвей за ней кто-то наблюдает, а в дупле сверкнули два глаза-огонька. В траве что-то зашебуршало, Майя ойкнула и забралась на камень-цветок с ногами, а пикси сели ей на плечи.

– Время, девочки, время! – раздался в воздухе голос миз Роуз. – Не отдыхаем! У вас осталось двадцать четыре минуты на поиски растений!

– Надо поторопиться! А то и так в неудачницах ходим! – Фло первая взяла себя в руки и выхватила из рук Майи список. – Та-ак, франдрагору я беру на себя.

– А я хмелька! Помнишь, Флокси, у нас на полянах такие росли… – мечтательно пропищала Чата.

– Все это чудесно и спасибо за помощь, только я что-то не вижу здесь никаких растений, кроме травы, деревьев да поганок, – засомневалась Майя.

– Хорошо, что хоть что-то видишь. Значит, за тобой лохейная поганка, она как раз есть в списке, – деловито сообщила Фло.

– Думаешь, мы найдем здесь этих хмельков и франдрагор? – усомнилась Майя, покосившись на рецептуру.

– Миз Роуз не дала бы задания, которое нельзя выполнить первокурсницам, – со знанием дела пробасила Фло. – Мы тебе вообще самое легкое оставили, вон у этого дерева как раз лохейные поганки растут, зелененькие такие и сморщенные! Ты что, не рада?

– Очень рада, – тяжело вздохнула Майя, посмотрела на носатое дерево, на которое указала Фло, и спрыгнула с камня.

– Разлетаемся! – скомандовала пикси в розовом.

Фло подхватила под руку Чату, и пикси улетели в неизвестном направлении. А Майя, вздохнув, склонилась к дереву, заприметив тощие зеленые грибочки. Под ногами пружинил мягкий мох, Майя потянулась к грибам, но споткнулась и чуть не упала. Ей показалось, что корни дерева зашевелились.

– Ерунда какая-то, – пробормотала она, отмахнувшись от подозрений, и вновь склонилась к дереву.

А на стволе явно проявилось странное лицо. Незнакомец пошевелил длинным крючковатым носом и моргнул. Майя тоже моргнула.

– Не может быть. Наверняка показалось, – буркнула она и вновь потянулась к грибам.

Услышав радостные голоса пикси, она отвлеклась и обернулась.

– Нашла! – пропищала Чата.

– Нашла! – глухо отчиталась Фло.

– Нашла… – крикнула в ответ Майя и коснулась пальцами зеленых бархатистых на ощупь и слегка подрагивающих на тонких ножках грибочков.

В этот момент ее ноги обхватили корни, ветви сжались вокруг талии, и ее с силой потащили вниз – в расступающуюся под ногами землю.

– Ай! – вскрикнула Майя, утопая в мягком мху. – Спас… те!.. Помог… те!..

Она судорожно пыталась вспомнить заклинания, которые сегодня учила. Что-то там про бедного гонимого всеми Васю. Но в экстремальных условиях лишь бессвязно бормотала, «Вася бедная!.. Спаси… те… Помоги… те».

Майя чувствовала, как ноги обвивают крепкие корни-плети, ствол дерева довольно скалится, а ее затягивает в самую настоящую топь. А в следующий момент она ощутила резкий толчок. Кто-то вытягивал ее из земли, словно морковку с грядки. Поляна перевернулась, перед глазами мелькнули знакомые потертые ботинки и длинные ноги в кожаных штанах.

– Я не Вася, но маленькой фее-неудачнице готов помочь, – произнес знакомый насмешливый голос.

– Я не неудачница, – обиженно пробурчала Майя. – И о помощи вас не просила!

Она почувствовала, как ее опускают на землю, а корни дерева вновь обхватывают за щиколотку и тянут вниз.

Мужчина присел на корточки:

– И как же ты собираешься выбираться без посторонней помощи, не неудачница?

– А я… А мне и так хорошо! Я, может, прилегла отдохнуть, – огрызнулась Майя, пытаясь вытащить ногу из крепкой хватки корней.

– Тогда не буду мешать, – хмыкнул в ответ спаситель, собираясь уходить.

А дерево окончательно обнаглело: ощерилось, показав обломанные зубы-ветки, обвило корнями Майю за вторую ногу и рывком вдавило в мох. Она почувствовала, как ноги проваливаются в пустоту, туфельки слетают, волосы цепляются за ветви странного существа, прикинувшегося старым деревом.

– Ой, мамочки! – простонала она и тут же закричала: – Эй! Вы! Да помогите же мне!

Незнакомец вмиг оказался рядом и пробормотал что-то на непонятном языке. Существо задрожало, ослабило хватку и проскрипело: «Уж и поиграть нельзя!»

Майю подняли на руки и прижали к твердой груди. А она наконец разглядела не только длинные белые волосы и надменную ухмылку спасителя, но и мужественные черты лица, прямой нос, пушистые светлые ресницы, красиво изогнутые брови, и… зеленые-презеленые глаза. Майя ощутила, как падает в омут, и догадалась: мужчина ее околдовал! Иначе как объяснить, что она зачарованно рассматривает незнакомца и, кажется, тянется за поцелуем.

– Спасибо, что спасли, – выдавила она слова благодарности и попыталась отстраниться. – Отпустите меня, пожалуйста!

– Вряд ли это возможно. Твои туфельки забрал Краунд.

– Кто забрал? – переспросила Майя, покосившись на недовольное древесное лицо странного существа.

– Из какой же ты глубинки приехала, что не знаешь о Краунде – древесном духе леса? – удивился мужчина. – А еще ты совсем не умеешь колдовать…

– Почему это не умею? – возмутилась Майя.

Да, колдовать она не умела, но незнакомцу об этом знать необязательно.

– Потому что ты не смогла применить простое заклинание защиты, – пояснил он. – Ты на самом деле фея или притворяешься?

– Я не фея, а только учусь, – призналась Майя. – А простые заклинания мы только сегодня проходили.

– Первое, что ты должна выучить, прежде чем заходить в темный лес одной, заклинание защиты и призыва о помощи, – строго произнес мужчина. Ну или кто он там есть в этом мире. – И, входя в лес, нужно поприветствовать древесного духа, пожелать добра, приподнести дары. А ты сразу грибы рвать. Поэтому он тебя и решил проучить.

– Кто бы предупредил заранее!.. – попыталась возразить Майя, но заметила спутника спасителя – черную лохматую собаку. – Этот пес с тобой?

– Не понимаю, о чем ты. И вообще, что ты здесь забыла? – игнорируя ее вопрос, спросил незнакомец.

– Я собирала растения для зелья, эта наша практическая работа, – гордо заявила Майя.

– Приворотного зелья? – хмыкнул спаситель и шагнул к широкому стволу, в котором по мановению руки образовался проход.

– Куда это мы идем? – поинтересовалась Майя.

– Сдавать тебя в академию, – усмехнулся блондин, а будущая фея вдруг обнаружила, что уши у мужчины вытянутые и заостренные.

Больше Майя ничего не успела заметить или спросить. Мужчина шепнул ей на ухо, что за ней долг и они еще обязательно увидятся. И поставил ее на мягкий мох. Мрачная опушка леса и небо покачнулись, Майю поглотила тьма, а в следующую секунду она оказалась в классной комнате – босая, растрепанная и с торчащими из кармана тощими ножками зеленых лохейных поганок. Из другого кармана ее платья выглянули Фло с Чатой. Постепенно в классе появлялись и другие студентки – не менее растрепанные и замученные, некоторые из них были без корзин. Майя отметила, что лишь у шести студенток виднелись в руках растения.

Миз Роуз нехотя оторвалась от чтения книги и улыбнулась, оглядев учениц:

– Неплохо для первого раза. Думала, что вернутся лишь двое из вас, остальных придется вытаскивать из леса возвратным заклинанием. Те, кто собрал растения, подвесьте их на веревку. Пока засушим, а зельем вы займетесь в следующий раз. Ну а те, кто ничего не принес, берите грязные колбы с ретортами и хорошенько их вымойте. И не отвлекайте меня! Здесь как раз самое интересное начинается!

Майя не успела ни задать вопроса, ни обменяться впечатлениями с Аделин, которая вернулась из леса с пустыми руками. Ее вместе с пятью счастливицами, собравшими растения, неизвестная сила вытолкала за дверь, затянула в вихревую воронку и вернула в спальню.

Вскоре чистая и довольная Майя в удобном домашнем платье устроилась на постели среди подушек в компании пикси. Феечки отпаивали себя и старшую подругу сладкой успокоительной настойкой и пищали, перебивая друг друга:

– И вовсе этот Дарквудский лес нестрашный!..

– Разве что чуть-чуть, но мы не испугались…

– Хотя немного испугались, когда ты закричала! Ринулись к тебе на помощь…

– Но Краунд большой, а мы маленькие…

– А когда увидели незнакомца, решили спрята… То есть полететь за помощью!

– Но этот белобрысый как тебя схватил, как потащил…

– И хорошо, что он рядом оказался. Такой симпатичный…

То ли от усталости, то ли от пережитого стресса у Майи не было сил вступить в разговор. Она прилегла на подушку и вполуха слушала феечек, прикрыв веки.

– Кстати, а почему у него такие большие уши? Он что, эльф? – вяло поинтересовалась Майя, вспоминая ехидную улыбку и зеленющие глаза.

– Вряд ли ты видела воплощение эль-фата. Может, он фейри? Они их прямые потомки, но, как по мне, лишь жалкая копия! – заявила Фло.

– Да какой из него фейри, – вяло отмахнулась Майя, вспоминая прочитанные на Земле книги. – У тех роскошная одежда, неземная красота, особенный взгляд. А я который раз встречаю этого незнакомца и ничего такого не заметила. Ну… разве что взгляд.

– Вторая случайная встреча с незнакомцем – не к добру, – послышался тоненький голосок Чаты.

– Третья, – подсказала Майя, закрывая глаза и представляя перед внутренним взором мужчину. Все же она неправа, внешность у него очень даже привлекательная, мужественное лицо, крепкие руки, губы…

– Третья случайная встреча – это судьба, – пробасила Фло и загробным голосом добавила: – Трагическая.

Майя не успела возразить. Она наконец-то провалилась в целебную дрему, благо до ужина оставалось время. Потом придется засесть за учебники и с усиленным рвением вызубрить девяносто семь базовых заклинаний. Потому что попадать в лапы очередного волшебного дерева ей не хотелось, впрочем, как и оказаться в объятиях беловолосого спасителя. Но уже совершенно по другой причине.

Глава 7

«Кавардак» – главное заклинание бытовой феи

– На чем я остановилась? – задумчиво протянула миз Вайт.

Весь урок преподавательница теории фейской магии была рассеянной, а когда речь зашла о заклинаниях, то начала путаться и запинаться. При этом она постоянно посматривала на дверь и выглядывала в окно.

Майя же все ждала, когда произнесут первое и главное заклинание бытовой магии.

– Вы остановились на заклинании сновидений, – любезно подсказала аптечная фея, которая сидела перед Майей.

– Точно! – кивнула миз Вайт. – Для феи сновидений наиглавнейшее заклинание это «Дурман». Означает проявление скрытого.

В воздухе появились дымчатые цветочные символы. Фея сновидений, светловолосая Агата, зыркнула на перо, и то записало в тетрадь знак и его значение. Майя же хихикнула над знакомым словом, которое в этом мире обозначало совсем другое. Хотя это как посмотреть.

– Для бытовой феи формула успеха заключена в заклинании… – послышался голос наставницы, а Майя напряглась, – «Кавардак».

Услышав главное заклинание бытовой магии, она не сдержала улыбки.

– Именно заклинание «Кавардак» поможет вам справиться с беспорядком, – строго произнесла миз Вайт, покосившись на ученицу. – Происхождение данного заклинания неясно. Возможно, наши предки услышали его в Иномирье.

– Угу, не иначе как на Земле, – едва слышно пробормотала Майя.

– Есть версия, что заклинание появилось у фей при виде того беспорядка, который творился в домах у люда, – продолжала рассуждать преподавательница фейской магии.

Майя вновь буркнула:

– У этих магов люд во всем виноват.

– Звуки в слове глухие, грубые, как и в слове «фейри». Немудрено, ибо эти мужские особи придумали большинство заклинаний, – поморщилась миз Вайт, явно завернув в своих размышлениях куда-то не туда.

– А фейри здесь точно вселенское зло, – вновь не сдержалась Майя.

– Миз Флоренс, вы что-то хотите добавить? – прищурилась Беляночка, расслышав бормотание студентки.

– Я согласна, что заклинание очень сложное, не иначе как фейри постарались, – тут же нашлась Майя. – Я за вами повторяю, чтобы не забыть.

– Ваше усердие похвально, – успокоилась миз Вайт, взмахнула рукой, и в воздухе появилось ужасающее количество цветочков-лепесточков и завитушек. – Тогда запомните значение и область применения заклинания. «Кавардак» означает… Миз Флоренс?

– Беспорядок в доме?

– Означает порядок в доме. Используйте заклинание вместе с магией, разумеется.

– Разумеется, – печально вздохнула Майя.

– А теперь рассмотрим главное заклинание лесной феи…

Миз Вайт не успела договорить, ибо в следующий момент дверь в классную комнату открылась и на пороге возникла директриса академии – взволнованная и нарядная. Ученицы встрепенулись, Беляночка нервно поправила оборки на груди, потому что следом за миз Мэбс вошел представительный пожилой мужчина с бурыми волосами, большим носом-пятачком, огромными оттопыренными и почему-то волосатыми ушами и внушительным животом, который не смог скрыть модный шелковый малинового цвета жилет.

– Дорогие мои, – вдохновенно произнесла директриса, – хочу представить вам бургомистра Дарквуда тера Пигза. Именно он любезно разрешил нашей академии обустроиться в городе.

Бургомистр важно кивнул, а следом в комнату вошел молодой светловолосый мужчина в очках и элегантной тройке: высокий, подтянутый, с красивыми чертами лица и чуть раскосыми миндалевидными глазами.

– Главный советник бургомистра тер Сейм, он занимается имущественными и финансовыми вопросами, – представила вошедшего миз Мэбс. – Можно сказать, второй человек в Дарквуде.

Блондин улыбнулся, и особо впечатлительные феи мечтательно вздохнули.

– Третий, – подсказал бургомистр. – Ибо я второй. А первый у нас тер Леон.

В комнате появился высокий мужчина лет тридцати пяти с рыжими волнистыми волосами, орлиным носом и грубоватыми чертами лица. Костюм гостя сидел на широкоплечей фигуре идеально, в руках незнакомца виднелась трость с медной когтистой лапой. Мужчина неспешно проследовал в центр комнаты и обвел будущих фей строгим взглядом.

– Вот он, наш дорогой тер Леон Игнис. Ему принадлежит часть земель в Дарквуде, а также недвижимость, – порхала вокруг важного гостя директриса. – Именно тер Леон предоставил в наше распоряжение этот особняк, причем безвозмездно.

«То есть даром», – Майя не удержалась и вспомнила фразу из любимого мультфильма. А все почему? Потому что и события, и герои были какими-то ненастоящими, мультяшными. Ей казалось, вот она сейчас откроет глаза, проснется и окажется в своей постели. Но нет, сколько Майя ни моргала, все равно видела перед собой странных мужчин, слишком необычных, чтобы оказаться людьми. А когда миз Мэбс, рассыпаясь в благодарностях, намекнула, что тер Леон – последний дракон на Тее, Майя охнула. Вот кого она видела ночью в полете, правда, в несколько ином, более крупном образе.

– Не стоит благодарностей, – пробурчал тер Леон.

– Очень даже стоит! – возразила миз Мэбс. – Когда на Изумрудных холмах снесли наши дома, сославшись на новую лесную строительную реформу, именно вы протянули феям лапу… в смысле руку помощи! Поговорили с королем, замолвили словечко перед многоуважаемым бургомистром Дарквуда, отдали один из ваших домов под академию.

– Чего не сделаешь для старых друзей, – пробасил тер Леон и по-отечески приобнял за плечи директрису, которая выглядела гораздо старше.

– Добро пожаловать в Дарквуд, – подал голос еще один гость. – Главное, чтобы ваши феи вели себя прилично и не нарушали закон.

В класс зашел неопределенного возраста тип, взлохмаченный и какой-то нервный. Он скалился и смотрел на фей так, словно в чем-то их подозревал.

Миз Мэбс представила вошедшего:

– Дорогие феи, а это тер Вульф – дарквудский инспектор полиции.

В этот момент в дверь протиснулась миз Роуз и встала рядом с Беляночкой, краснея и бросая томные взгляды на инспектора. Студентки поднялись из-за парт, приветствуя гостей. Бургомистр произнес приветственную речь о красотах Дарквуда и дружелюбии его жителей. В конце он обратился с вопросом к директрисе:

– Кстати, а где основатель академии? Кажется, тер Мёбиус? А то нас с ним так и не представили друг другу, мы только обменялись письмами. Мне бы сподручнее общаться с ним, чем с вами. Вы уж не обижайтесь, миз Мэбс.

Директриса замялась:

– Основатель академии, он… он путешествует. Но скоро вернется. А может, и не скоро.

Майя чуть не возмутилась вслух. Как это не скоро? Сама же говорила, что через пару недель. Учитывая, что одна уже подходила к концу, ждать осталось недолго. Так она полагала.

– Тер Мёбиус – очень занятой человек. Весь в делах и разъездах, – торопливо добавила миз Мэбс.

– Наслышан, наслышан, – кивнул бургомистр. – Но главное, что глава академии – фей, а не фея. Хотя Тея слухами полнится, говорят, феев-то уже и не осталось.

– Он единственный в своем роде, – пояснил тер Леон, покосился на директрису и загадочно хмыкнул. – Что ж, было любопытно посмотреть, как вы здесь обустроились. Не будем отвлекать от занятий.

Попрощавшись, высокая делегация покинула класс, правда, советник бургомистра задержался в дверях и очаровательно улыбнулся будущим феям, отчего все студентки одновременно охнули. А затем подмигнул Майе.

Как только он вышел, пожилая праздничная фея громко вскрикнула:

– Вы видели, как он на меня посмотрел?!

– Ничего подобного, – флегматично заметила фея сновидений, которая сидела ближе к двери. – Он смотрел прямо на меня, а затем подмигнул! А это значит…

– Это значит, что он тот еще ходок, – нахмурилась одна из брачных фей, та, что помладше.

А брачная фея постарше, корпулентная дама с желтыми буклями, ей возразила:

– Эх, молодо-зелено! Это значит, что он свободен! Да и брачной вязи на ладони я не увидела. Похоже, местное бюро магических услуг плохо работает и у меня будет чем заняться. Попрактикуюсь и подберу невесту советнику бургомистра. Кто желает?

– Меня! Меня запишите! – феи повскакивали с мест и подбежали к брачной фее, называя имена и перечисляя собственные достоинства.

Только Майя, Аделин и Вайолет остались сидеть на своих местах. Да еще аптечная и городская феи. Миз Роуз попросила будущую брачную фею назначить ей свидание с местным инспектором полиции, а миз Вайт – подобрать в женихи фейри, хотя заметила, что всех приличных давно разобрали.

Оставшаяся часть урока прошла в жарких дебатах, а Майя про себя отметила, что, оказывается, у местных фей очень знакомые проблемы. Но просить кого-то организовать ей свидание или поставить в очередь за женихом она точно не будет.

На следующих занятиях будущие феи продолжили восхищаться улыбкой советника бургомистра и заполняли анкеты невесты. Майя же все это время пыталась зазубрить заклинания, а после обеда предприняла попытку найти библиотеку, которая, по словам миз Роуз, была «где-то там… выше».

Поднимаясь по ступеням лестницы, Майя обратила внимание, что расположение помещений в здании постоянно менялось, как и количество этажей. Вроде бы в день ее приезда в доме было три этажа. Но вчера она вдруг заметила четвертый. Учебные классы и столовая остались на первом этаже, а комнаты учениц на втором. Где именно находился кабинет директрисы и зал для проведения церемоний, было неясно. Может, на третьем, как и библиотека? Майя поднялась выше и заметила знакомый коридор и двери, за которыми располагались… спальни студенток.

– Ничего не понимаю, – пробормотала она, озираясь.

И пикси, как назло, куда-то подевались, наверняка трапезничают.

Остановившись в коридоре возле портрета старушки с зелеными волосами и полупрозрачными крыльями за спиной, Майя размышляла, куда же ей пойти. И вдруг заметила, что дама ей подмигнула.

– Добрый день! Вы не подскажете, как я могу пройти в библиотеку? – вежливо поинтересовалась Майя.

Миз Мэбс вроде бы предупреждала, что со старыми феями, которые изображены на портретах, не стоит вступать в беседу и картины руками трогать нельзя. Но спросить-то можно.

Пожилая дама оживилась, взмахнула крылышками и поманила пальцем. Майя склонилась к портрету, ожидая, что незнакомка поделится с ней информацией. Но та неожиданно схватила Майю за руку и… потянула на себя, втаскивая в картину. Если бы не удивление, откуда у хрупкого создания столько силы, будущая фея смогла бы удержаться на ногах и вырваться из цепких рук старушки. Но Майя потеряла бдительность и теперь ее рывком втащили в лес, изображенный на картине. Сама престарелая фея предпочла исчезнуть, а Майя оказалась одна среди чернеющих стволов деревьев. Вдалеке раздался чей-то вой, из дупла дерева показалась мохнатая голова, кто-то рядом ухнул, где-то послышался взмах крыльев, а знакомый голос пропищал:

– Опять ты без нас отправилась за приключениями?

– Хорошо, что мы вовремя подоспели и заметили, как это старушенция затаскивает тебя в картину, – пробасил второй знакомый голос.

В следующий момент феечки-пикси достали волшебные палочки, которые замерцали в темноте и осветили поляну.

– Как же я вас рада видеть, – искренне обрадовалась Майя малышкам и огляделась. – Место какое-то знакомое.

Она заметила валун, поросший мхом, который сейчас загадочно мерцал.

– Идем! – Майя устремилась к камню, но как только решила присесть, огоньки взмыли над головой, разлетаясь искрами.

– Светлячки, – зачарованно прошептала Майя, устраиваясь на камне.

– Светлянки, светлопузики и светлоножки, – поправила ее Фло, присаживаясь рядом.

– Ой, оно шевелится, – пискнула Чата, указывая на дерево.

Действительно, знакомый по прошлому визиту в лес ствол старого развесистого дерева моргнул, шмыгнул крючковатым носом и криво усмехнулся, обнажая неровные зубы-веточки.

– Краунд! – Майя вспомнила, как светловолосый спаситель назвал в прошлый раз это странное существо.

– К вашим услугам, маленькая фея, – прохрипело дерево… или кем там оно было.

– Надеюсь, вы больше не будете хулиганить и утаскивать меня под землю? – поинтересовалась Майя и на всякий случай сдвинулась в центр камня, поджав под себя ноги.

– Все зависит от тебя, маленькая фея, – заскрипел голос, и Краунд пошевелил бровями. – Уважь древесного духа, и я выкажу уважение тебе. А то пришла, сразу за дарами полезла, ни тебе «Здрасте-извините-подскажите».

– Ну, если поганки – это дары… – возразила было Майя и осеклась под хмурым взглядом Краунда.

Она вспомнила, как бабушка ей рассказывала о хозяевах леса и предупреждала, что сперва нужно отвесить поклон, попросить защиты и помощи, а уж потом бродить по тропинкам и собирать ягоды да грибы. Но она всегда воспринимала слова бабушки Нюры как сказку, повторяла за ней больше из уважения, чем из-за веры в лесных невидимых духов. А вон как оказывается, они существуют. Поэтому теперь Майя склонила голову перед Краундом и произнесла:

– Приветствую тебя, древесный дух. Прошу твоей защиты и помощи. И подскажи, как я могу тебя уважить?

Дух довольно закряхтел, вновь улыбнулся своей кривовато-жутковатой улыбкой и скрипнул:

– Расскажи-ка мне, маленькая фея, какую-нибудь волшебную историю. Очень уж я их люблю. А то мой прежний рассказчик уже все свои сказы поведал.

– Прежний рассказчик? – заинтересовалась Майя. – Тоже фея?

– Что ты, вашего лесного народца давненько здесь не было. Со стародавних времен, как погас алтарь. Осталось только поселение спрайтов у водопада, но у них иная магия.

Майя ничего не поняла про алтарь, и кто такие спрайты, она не знала, но что фей тут давно не было – услышала. Странно, чего это миз Пруденз с сестрами сюда не захаживают? А судя по тому, что академию миз Мэбс открыла в Дарквуде недавно, ученицы, да и сама директриса, еще не успели как следует познакомиться с лесом и его обитателями.

– Сказку, значит, рассказать, – задумалась Майя, а Краунд кивнул.

Уж чего-чего, а это она могла. Тем более страх прошел, пикси были рядом, а светлячки освещали полянку. Хоть и стоял полдень, но в этом лесу, видимо, всегда царил сумрак. Из дупла на соседнем дереве выбралось семейство маленьких зубастых зверьков, похожих на белок. На соседнюю ветку села взъерошенная лупоглазая птица, напоминающая филина. Или, скорее сыча, ибо характерных для филина перьевых «ушей» Майя не заметила. А в траве закопошилась близкая родственница земной змеи, подползая ближе.

– Значит, так, – начала Майя, перебирая в голове, какую сказку лучше рассказать… дереву. Вспомнив кое-что, она улыбнулась: – Поведаю-ка я тебе историю о деревянном мальчике, вырезанном из полена.

Краунд зашелестел ветвями и довольно улыбнулся, готовясь слушать. А Майя заметила, что вокруг камня, на котором они с пикси присели, собрались новые слушатели. Лесные обитатели, маленькие и побольше, зубастые и не очень. М-да, главное, чтобы они действительно пришли послушать сказку, а не полакомиться заблудившимися феями.

– В одном городке, что находился возле дремучего леса, жил старик. Семьи у него не было, но он мечтал о сыне, – начала Майя. – Однажды старик нашел большое полено и решил смастерить из него мальчика…

Майя принялась пересказывать сказку про Пиноккио, смешивая версии Коллоди и Толстого, а лесные жители внимательно ее слушали. Краунд как-то незаметно положил перед Майей какие-то ягоды, серая птичка принесла в большой шляпке из-под гриба воду, то самое семейство острозубых белок, которые первыми выбрались из укрытия, притащили им с пикси очищенные орешки. Жизнь потихоньку налаживалась. По крайней мере, съесть ее никто не стремился, наоборот, решили подкормить. Слово за слово, и Майя дорассказала сказку, которую местные жители приняли хорошо. А камень, на котором она все это время сидела, вдруг нагрелся и замерцал. Кажется, кое-кто намекает, что ей пора.

– Уже поздно, меня, наверное, ищут, – сообщила Майя, спрыгнула с камня и обратилась к Краунду: – Спасибо тебе, древесный дух, за гостеприимство.

– Порадовала ты меня своей историей про деревянного мальчика, маленькая фея. Приходи сюда, когда захочешь, и приноси новый сказ, – проскрипел Краунд.

Он раскрыл ветки, и Майя увидела в стволе проход.

– А-а… может, я как-нибудь по-другому доберусь? Там картина интересная висит в коридоре… в лесу… – пробормотала Майя, памятуя о том, как хозяин леса ее пытался затащить под землю.

– Так ты сразу попадешь туда, откуда пришла, – сообщил Краунд и хмыкнул: – Не бойся, больше шалить не буду. Ты теперь здесь желанная гостья. Да и защитник у тебя уж больно грозный появился, с таким лишний раз не захочешь враждовать.

Майя вспомнила о светловолосом спасителе и даже удивилась, что на этот раз он не возник на ее пути. А ведь она его так и не поблагодарила. И имя не узнала.

Краунд коснулся ее плеча веткой, подталкивая к проходу, Майя покосилась на пикси. Фло вздохнула, буркнув: «Как всегда, я первая!» – и исчезла в темном переходе. Припомнив возвратное заклинание, Майя следом шагнула в темноту. Если вдруг Краунд обманул, придется воспользоваться магией. Вспомнив, что ее-то как раз и нет, Майя ойкнула и попятилась. Поздно. Ее подхватил порыв ветра, закружил и… опустил на что-то мягкое. Кажется, на ворсистый ковер, что лежал в коридоре академии. Оглядевшись, Майя осознала, что действительно сидит на полу возле той самой картины со зловредной старушкой на фоне леса. Рядом пискнула Чата, а Фло уже кружила в воздухе, поправляя оборки на платье.

– Чего это вы здесь валяетесь? – поинтересовалась Аделин, поднимаясь по лестнице и заметив подругу с помощницами.

– Притомились после обеда, легли передохнуть, – пробасила вместо Майи полненькая Фло, приняв в воздухе горизонтальную позу и зевнув для достоверности.

– Ага, так объелись, что взлететь не можем, – подтвердила Чата, оседлав, словно метлу, волшебную палочку и медленно снижаясь на ковер.

– Я это… искала библиотеку, но потом упала, очнулась… – промямлила Майя и добавила про себя: «Лес».

– А чего искать-то? Вот же она! – пикси Аделин указала на зеленую дверь с нарисованной книгой.

– Странно, мне казалось, что мы на втором этаже, – пробормотала Майя.

– На третьем, – уточнила Аделин. – На втором сегодня расположились наши комнаты, а на первом кабинет директрисы и зал для приемов.

Услышав о библиотеке, Майя оживилась и уже хотела открыть дверь. Но в тот же момент раздался перезвон колокольчиков, который оповестил о начале занятий по практической магии. Они с Аделин открыли соседнюю, розовую дверцу с нарисованными стебельками и ступкой и оказались в классе Розочки, то есть миз Роуз.

Хорошенько обдумать случившееся у Майи не получилось. На протяжении двух с лишним часов она вместе с остальными ученицами варила какие-то неизвестные науке зелья. Сегодня миз Роуз оторвалась от чтения увлекательного дамского романа и даже прочитала им лекцию по технике безопасности. После того, как у нескольких студенток взорвались колбы с отварами. К счастью, никто не пострадал.

За ужином Майя и Аделин свели более близкое знакомство с аптечной феей, которую звали Эль Хайлер. У нее, как и у Майи, были две помощницы-пикси – близнецы Олли и Молли. Они оказались смешливыми болтушками, постоянно друг друга перебивали и хихикали. Эль была очень начитанной и умной, являлась потомственной аптечной феей, вот только магия в ней едва трепыхалась. Новые подруги прогулялись по внутреннему дворику академии, обсудив и натуральную косметику, которую Эль готовила сама, и местную моду, выяснив, что брюки в Дарквуде все же носят, но только очень прогрессивные жительницы. Поговорили и о библиотеке, которую Эль тоже так и не смогла отыскать. Аптечная фея предложила приготовить для Майи средство для волос, чтобы кудряшки завивались в красивые кольца, а не змеились, как сейчас. А еще вожделенное средство от веснушек, от которого не отказалась и Аделин.

За час до сна будущая бытовая фея Майя Цветкова, или, как ее здесь называли, Мэй Флоренс, закрылась в комнате и принялась упражняться, а именно: пыталась пробудить в себе хотя бы малюсенькую искорку магии и отработать заклинание «Кавардак».

– Нужно слиться со своей природой, – прочитала Майя, заглядывая в тетрадь, которую держали в полете ее помощницы-пикси. – Хм… И как с ней слиться?

– Представь цветочную пыльцу, как она окутывает тебя, – посоветовала Фло и громко шмыгнула носом, чихнув.

– Или росу, которая омывает на рассвете, – мечтательно пискнула Чата. – Магия – она словно крылья… Они обнимают, придают уверенность, делают тебя сильнее…

– Хотя бы не делают бесполезной, – добавила Фло, покосившись на Майю.

– Миз Вайт советует, что надо представить магию в виде луча, который исходит из самого сердца, – зачитала Чата выдержки из лекции. – А затем произнести заклинание и…

– Отправить посыл! – пробасила над ухом у Майи Фло.

Увы, сколько будущая бытовая фея ни пыталась сконцентрироваться на желании и посыле, сколько ни произносила заклинаний, сколько ни тужилась, пробудить хоть каплю неведомой магии, представляя ее то в виде солнечного луча, то в виде едкого тумана или золотой пыльцы, ничего не выходило.

– Да гори оно все пламенем! – в сердцах вскрикнула Майя и махнула рукой.

С кончиков пальцев вдруг сорвались две рыжие искорки и направились к креслу. Они впились в обивку, и та задымилась. Пикси завизжали, а Майя схватила с кровати покрывало и принялась тушить зарождающийся пожар. То ли искры были слишком слабенькие, то ли магии в ней на один вздох, но с огнем Майя быстро справилась, правда, на сиденье теперь красовалась прожженная дыра.

– Да какая из меня фея? Неудачница! – зло буркнула Майя, оглядев беспорядок: испорченное кресло, мятое, пахнущее дымом покрывало и оборванную штору, которая не вынесла напора запрыгнувшей на нее упитанной Фло.

Майя хмыкнула, вспомнив, что вместе с магией пыталась активировать заклинание «Кавардак». Кажется, именно в последнем она преуспела. И лишний раз убедилась, что слово точно позаимствовали у землян.

Глава 8

Ой, а что это мимо пролетело? Неужели неделя?!

Прошел день. За ним пронеслась ночь. И пролетели сутки. А потом еще одни.

Вот уже неделя подходила к концу, а Майя незаметно для себя привыкла к этому странному миру и обжилась в Академии благородных фей, зубря заклинания и стараясь пробудить магию. Надежды на возвращение домой она не теряла и в перерывах между занятиями бегала за миз Мэбс, интересуясь, когда же вернется основатель академии. Директриса отмахивалась и неизменно отвечала: «Дорогуша, я вам непременно сообщу. Ждите». И собеседница так быстро исчезала, что Майя не успевала ей ничего возразить. Увы, обсудить с кем бы то ни было свое бедственное положение Майя не могла, мешало наложенное на нее заклинание. Да и в первый разговор с миз Мэбс директриса намекнула, что проблемы могут быть не только у основателя, который втянул гостью на Тею, но и у самой попаданки, ибо она могла нарушить закон. Узнать, так ли все обстоит на самом деле, у Майи не было возможности. В учебнике истории говорилось лишь о том, что переходы в Иномирье запрещены, порталы запечатаны, а открывают их с высокого разрешения правителя Пантеи Луга Двенадцатого Сиятельного. Кстати, портрет этого самого правителя находился на первой странице учебника. Выглядел король не слишком презентабельно: пожилой мужчина маленького роста с глазами-пуговками и взъерошенной рыжей бородой. На нем был ярко-зеленый костюм, расшитый золотом, и высокая шляпа, видимо чтобы добавить правителю роста. А из-под шляпы торчали огромные уши, похожие на ослиные. В руках король Пантеи держал горшок, наполненный золотыми монетами, и то ли волшебную палочку, то ли скипетр. Надпись под портретом гласила, что нынешний правитель Луг Двенадцатый Сиятельный являлся лепреконом и дальним потомком одного из эль-фатов, хоть и был сыном башмачника. Почему в учебник решили внести последний факт биографии правителя, Майя могла лишь догадываться. Наверняка хотели подчеркнуть близость правителя к народу. Но Майю это все мало интересовало, а вот информация о порталах даже очень. И сегодня после занятий она вновь продолжила попытки отыскать библиотеку академии, но опять неудачно. Студентку забрасывало то в столовую, то в гимнастический зал, то на лестницу, где крылатые дамы с портретов то недовольно ворчали или зазывали погостить.

Вся надежда была на книжную лавку, в которую в эти дни забежать никак не получалось. Занятия заканчивались поздно, а вечерами она в компании пикси зубрила заклинания и вновь пыталась призвать магию или хотя бы те две искорки.

А сегодня миз Мэбс сообщила студенткам, что прохлаждаться им некогда, ибо предстоит пройти первую практику. И не дав опомниться, директриса вытолкала учениц при помощи магического потока в приемную бюро магических услуг «Фея по вызову». И теперь пятнадцать студенток теснились в небольшом зале, а миз Пруденз горячо приветствовала гостей. По такому случаю хозяйка надела праздничное платье, розовое в белую полоску, и напоминала мягкий и уютный пуфик. На груди феи ярко сияла эмблема бюро – розовые крылышки, а на голову был надет розовый чепец. Рядом с миз Пруденз переминалась с ноги на ногу дама, лицом и фигурой схожая с хозяйкой бюро, только младше, темноволосая и с крючковатым носом. Волосы у незнакомки были взбиты в птичье гнездо, а зеленое платье совсем не подходило ни к красным туфелькам, ни к броши с розовыми фейскими крыльями.

– Это моя младшенькая сестрица Виннифред, – гордо произнесла миз Пруденз и кивнула в сторону стоявшей темноволосой феи. – Винни отвечает и за уборку, и за подгонку одежды, а также украшает цветами сады горожан. А я провожу отборы невест с женихами, организую праздники и исполняю желания. Моя старшая сестрица Сара держит аптечную лавку. Что касается вас, то на первых порах заказы дам простенькие, работенки будет на час. Но вы уж не подведите. К нам-то с сестрами здесь привыкли, у нас репутация, а вы новенькие в городе, ошибетесь, разозлите жителей, и академию могут прикрыть.

– Ого, – тихонько охнула Аделин.

Остальные феи тоже зашептались и занервничали, а хозяйка бюро начала раздавать задания:

– Вы, милочка, кажется, архивная фея? – обратилась она к Аделин. – Тогда идите в соседнее здание к старьевщику и по совместительству ювелиру теру Пурсле. У него для вас коробка со старыми артефактами. Попробуете определить, есть ли в каком из них магия.

Аделин тяжело вздохнула, принимая заказ, а миз Пруденз обернулась к прекрасной Вайолет:

– Вы, дорогуша, отправляетесь к озеру. Там озерная фея вредничает, мешает пляж осваивать. Вот ведь засела, карга болотная!

– И именно я должна ее вытащить из озера? – фыркнула студентка.

– Нет-нет, вытаскивать не нужно, всего лишь договориться о сотрудничестве и подумать, как использовать полянку возле озера без вреда для здоровья…

– Чьего? Моего? – ужаснулась Вайолет.

– Конечно же, леса! Это живой организм, каждая букашка, люди и нелюди должны учитывать интересы друг друга. А вы, как будущая фея, обязаны уладить конфликт!

Будущая фея хотела было возразить, что вообще-то она должна не конфликты улаживать, а желания исполнять, но миз Пруденз вытолкала девушку за дверь и обратила свой взор на Майю:

– А у тебя, милочка, самое легкое задание, которое только можно придумать. Необходимо привести в порядок наряд…

– Кого привести? Наяд?! – икнула от страха Майя, толком не расслышав задание.

– Обновить платье, – улыбнулась миз Пруденз и указала на дверь. – Чуток магии, простенькое заклинаньице, аккуратность – и все получится!

– Но моя магия еще не… – попыталась объяснить Майя.

Увы, ее уже не слушали, а проводили в комнату, напоминающую склад забытых вещей.

В полутемной каморке находился шкаф, забитый платьями и костюмами, на полках были расставлены коробки с разными знакомыми и не очень вещицами. Но ни стиральной машинки, ни пылесоса Майя не обнаружила. Хотя где-то слышалось стрекотание швейных машинок. Или это нервные клетки стрекотали, вызывая страх и икоту.

Сестра миз Пруденз, Виннифред, зашла в комнату следом за Майей и указала на дверцу шкафа, на которой висело красивое платье.

– Его нужно переделать, – сообщила она.

– А где утюг? Швейная машинка? – робко поинтересовалась Майя и порадовалась, что эти названия фее знакомы.

– Используй магию! – пожала плечами Виннифред. – Тут дел-то на одно заклинание: пятно убрать и заплатку-невидимку поставить.

– А без магии никак нельзя? – поинтересовалась Майя.

– Можно. Но здесь особая ткань и редкий тарабарский жемчуг, не каждый приладить сможет, да и с магией исправления займут минуту. Жена бургомистра как раз шляпку в соседнем магазине купит, а ты за это время управишься.

– Жена бургера… мистра? – закашлялась Майя.

– Она самая, миз Пигз, – кивнула Виннифред и указала на платье. – Давай, не трать драгоценное время! И расстарайся! А то миз Пигз расстроится и мужу на тебя пожалуется.

В голосе Виннифред появился сарказм, очевидно, ей не нравилась конкуренция с феей-студенткой. А может, ей не нравилась Майя.

Будущая бытовая фея вздохнула и взяла в руки наряд, рассматривая струящуюся полупрозрачную серебристую ткань, напоминающую паутинку. Она заметила малюсенькую дырочку на подоле и темное пятнышко на лифе, видимо, их и предстояло убрать. Но уточнить не успела. Сестрица миз Пруденз выскользнула из комнаты и повернула в замке ключ.

– И что мне делать? – обратилась к закрытой двери фея.

– Как что делать? Исправлять! – запищали знакомые голоса, а из кармана платья вылезли Фло и Чата.

Эти двое опять спрятались в укрытии и пробрались на практику.

– Вспомни, как учила миз Вайт: нужно представить результат, пробудить магию, произнести заклинание, – с деловым видом инструктировала фею пухленькая Фло.

– И не забудь про посыл, – подсказала Чата и, ахая от восхищения, принялась кружить над платьем.

– А вы не можете помочь?

– Что ты! – отмахнулась крылышками Чата. – Мы же младшие помощницы. Можем только платье отутюжить, что-то принести-унести…

– Вынести и съесть, – баском добавила Фло.

Майя обреченно простонала и принялась изучать прореху на подоле.

Скорее всего, хозяйка наряда наступила на край каблуком или за что-то зацепилась. Всего-то надо заштопать. Эх, были бы под рукой нитки с иголкой, она бы управилась. На всякий случай Майя обыскала коробки, что стояли на полках, но ничего полезного, кроме ножниц, не обнаружила.

Тяжело вздохнув, она прикрыла веки и постаралась представить, как магия проявляется, а дырочка исчезает.

– Сосредоточь взгляд на одной точке! – подсказала Фло.

– Представь, как тебя окутывает свет, как чувствуешь тепло… – повторяла Чата слова миз Вайт. – Как ощущаешь аромат…

– Любимого пирога, – подхватила слова подруги пикси Фло.

Кроме бессилия, Майя пока ничего не ощущала. Она закипала от злости. И неожиданно почувствовала тепло и покалывание в пальцах. И аромат ощутила… Точнее, запах гари.

– А-а-а! Остановись! Прекрати! – наперебой заверещали пикси. – Ты спалишь платье!

Майя распахнула глаза и обнаружила, что горит подол. Не то чтобы полыхает пламенем, но рыжие искорки пляшут на ткани, которая медленно тлеет и дымится. Майя бросила платье на пол и принялась тушить. А когда разглядела содеянное, тихонько завыла. Края ткани-паутинки обуглились, платье было испорчено.

– У тебя получилось! – радостно заверещала Чата. – Ты опять пробудила магию, пусть и на секунду!..

– И сожгла наряд жены бургомистра, – пробурчала Фло.

Майя воззрилась на пальцы, которые покраснели, и осознала: ей действительно удалось каким-то образом пробудить магию, которой у нее отродясь не было и быть никак не могло. А еще она чуть не устроила пожар и погубила красивое платье. В этот момент дверь приоткрылась и в комнату заглянула Виннифред Пруденз:

– Все в порядке?

– Д-да, – вырвалось от страха у Майи.

– Поторапливайся! Миз Пигз направляется в бюро, – предупредила Виннифред и захлопнула дверь.

– Нет чтобы помочь! Только советы раздает, – недовольно пробурчала Майя.

– Так надо было попросить о помощи, – пробасила Фло, выглядывая из-за плеча.

– Она бы увидела, что Мэй сожгла ткань, и закатила бы скандал! Видно же, какая она вредная, хоть и фея, – пискнула Чата.

– Тогда собираем вещички, жена бургомистра за порчу платья точно нас выгонит из города, – вздыхая, произнесла Фло.

– Что же делать? – занервничала Майя. – Как все исправить?!

Уехать из академии она сейчас никак не могла. Ей сперва надо переговорить с основателем, а уже потом, заручившись его поддержкой, нарываться на неприятности.

Майя принялась метаться по комнате в поисках того, что ей могло бы помочь. Увы, кроме ножниц, ничего полезного не нашла. А еще бюро магических услуг называется! Выхватив их из коробки, она нацелилась на подол.

– Вы точно не можете поколдовать и все исправить? – еще раз поинтересовалась она у пикси.

Те одновременно покачали головами.

– Что ж, тогда натяните ткань и не отпускайте! – попросила она.

Малышки на призыв откликнулись, хотя во взгляде читался ужас. Но края платья натянули. А Майя решительным жестом отрезала испорченную ткань. Как ни странно, получилось довольно-таки ровно. Чего от испуга не сотворишь. Жаль только, коротко. Но все лучше, чем обугленный край.

Вдохновившись успехом, Майя принялась осматривать бусины на лифе.

– Магия-шмагия у них тут! Мы и без нее нафеячим! – хмыкнула она, прицелилась и отхватила потемневшую бусину ножницами.

Но, увы, не рассчитала. Тонкая ткань на груди поехала, несколько бусин упали на пол.

– Руки твои змеюки! Да кто ж так режет?! – в сердцах вскрикнула Фло. – Все самой! Все на мне!

Она кивнула Чате, та поняла без слов, подлетела к вороту. Пикси натянули ткань у горловины.

– Режь, – пробасила Фло и зажмурилась.

А Майя засомневалась. Но за дверью послышались шаги, и она быстро отсекла полоску ткани с новой дырой, а скромный ворот тут же превратился в откровенное декольте. Зато получилось прямо… прямоугольник получился. Вернее, каре. В целом вполне прилично… для комбинации. Увы, на вечернее платье наряд походил меньше всего.

Дверь скрипнула, пикси моментально подобрали с пола отрезки ткани и бусинки и потащили к одной из коробок, а Майя отбросила в сторону ножницы.

– Миз Пигз, все готово, – послышался заискивающий голос хозяйки бюро, а вскоре появилась она сама в компании Виннифред и фигуристой дамы в элегантном розовом костюме и с розовыми перьями в малиновых волосах.

– Над вашим нарядом трудилась лучшая воспитанница новой Академии благородных фей, – сообщила гостье миз Пруденз. – Вы же знаете, что недавно в городе открыли…

– Конечно знаю! – перебила хозяйку бюро дама, мельком взглянув на Майю. – Мой Иржик… в смысле бургомистр Пигз подписал указ, а тер Леон выделил здание. Говорят, основатель академии – его старинный приятель.

– Я бы даже сказала, старый. Нашему теру Леону больше трехсот лет, – подсказала миз Пруденз.

– Не наговаривайте! – отмахнулась жена бургомистра. – Тер Леон – мужчина в полном расцвете сил, жениться надумал…

Супруга бургомистра осеклась и присмотрелась к платью.

– Это что такое? – взвизгнула она, пошевелив пятачком и указав на вырез. Выхватив наряд из рук Майи, дама приложила его к себе: – Что с длиной? Я не просила укоротить, а только убрать малюсенькую дырочку! В этом безобразии видны колени!

– Ничего подобного, колени не видны, – пробормотала Майя. – Разве что чуть-чуть.

– Это же… Это… – захлебнулась от возмущения жена бургомистра.

– Это самый писк. Все столичные модницы такое носят, – вставила Майя, решив, что раз уж на книги ужасов уговаривала покупателей, то и забрать это ужасное платье убедит.

– Какой писк?! – шумно задышала дама, а цвет ее лица слился с цветом волос.

– Моды, – подсказала Майя.

– Но здесь такое декольте! Мой бюст будет выставлен на всеобщее обозрение! – всхлипнула женщина.

– Вам есть чем гордиться, – польстила даме Майя, пытаясь как-то сгладить ситуацию.

Миз Пигз сдавленно застонала и повернулась к хозяйке бюро:

– Кого вы мне подсунули?! Если это лучшая студентка Академии фей, я представляю, какие там худшие! Боюсь представить, что эти новые феи сделают с нашим лесом, с нашими клумбами и с нашим городом!

Миз Пруденз в ответ охнула, от переживаний она не могла произнести ни слова. А Виннифред схватила платье.

– Мы все переделаем, – залебезила она, потянув платье на себя и растягивая ткань. – Все исправим!

– Не нужно! – взвизгнула жена бургомистра и рывком выдернула наряд из рук помощницы миз Пруденз, отчего декольте стало внушительнее. Женщина с обидой посмотрела на Майю: – Это мое любимое платье! Было. Я больше никогда не смогу его надеть на торжественный прием! И никогда больше не воспользуюсь услугами этого заведения.

– Но это не мы испортили наряд, а фея академии, – попыталась возразить Виннифред.

– Девочки только учатся, – встала на защиту Майи миз Пруденз.

– Вот и пусть учатся, только в другом месте. Не в Дарквуде! – сообщила миз Пигз и, прижимая к груди платье, выбежала из помещения.

Виннифред выскочила за ней, предлагая помощь или компенсацию.

– Ох, миз Флоренс, – вздохнула хозяйка бюро, с укоризной глядя на Майю. – Ну как же так?

– Я же вас честно предупреждала, что магии во мне нет, – развела руками юная фея. – А вы мне сразу дали такое сложное задание!

– Вовсе не сложное, и Винни вам помогала, – возразила миз Пруденз.

– Ваша сестра не помогала. И даже толком ничего не объяснила. Она закрыла меня в этой комнате одну, – пожаловалась Майя. Про пикси упоминать не стала.

– Да? – искренне удивилась хозяйка бюро. – Я с ней поговорю…

Из приемной послышался грубый мужской голос и девичьи рыдания.

– Что там еще случилось? – встревоженно произнесла миз Пруденз и поспешно покинула комнату, а Майя отправилась следом. Пикси спрятались в кармане ее платья.

Посредине приемной стоял низкорослый мужчина в длинном сюртуке болотного цвета, такого же цвета брюках и в высоких кожаных сапогах, а на голове незнакомца красовалась шляпа с перьями. Ни дать ни взять Кот в сапогах. Да еще с пушистыми рыжими усами и с ружьем за плечом. Майя едва удержалась от смешка.

Мужчина указал на всхлипывающую Вайолет:

– Кого вы мне подсунули, миз Пруденз?

– Лесную фею, тер Котияр, – ответила хозяйка

– Это не фея, а сплошное недоразумение! Она должна была по-свойски договориться с озерной феей. Нам нужно засыпать песком пляж, построить лодочную станцию, возвести сцену к празднику, а Мелюзина не дает, вредничает! В итоге ваша, с позволения сказать, фея довела ее до истерики. Сейчас на озере самый настоящий шторм. Мы не то что строительство не можем начать, мы теперь не можем на лодках спокойно по озеру проплыть! А у нас рыбный промысел. И отдыхающие с дудочками!

– С удочками, – подсказала Вайолет, а мужчина окатил ее раздраженным взглядом и вышел, хлопнув дверью.

Лесная фея опустилась на диван, вытирая слезы. Майя заметила, что там уже сидит понурая аптечная фея и печальная городская фея. Остальные студентки отошли в сторону и с осуждением смотрели на неудачниц. Решив, что хуже не будет, Майя присела рядом с девушками.

В этот момент в знакомом зеркале появилось изображение. Неприятный тип, которого Майя видела в прошлый раз, рявкнул:

– Ваша архивная фея, которую вы мне подсунули, смешала старье и антиквариат, который я давеча заказал и еще не успел провести опись. Она… Ее… Чтобы ноги ее больше в моей лавке не было!

Что-то грохнуло, изображение исчезло, а в бюро магических услуг вбежала расстроенная Аделин. Заметив Майю, она села рядом, буркнув:

– Кажется, я не справилась.

– Не ты одна, – успокоила ее Майя, указав глазами на соседок по несчастью.

Миз Пруденз покачала головой:

– Феечки, всех, кто прошел первую практику, поздравляю! Можете возвращаться в академию. А вы, горемычные, останьтесь.

Хозяйка бюро исподлобья посмотрела на неудачниц, которые пристроились на диване и жались друг к другу.

– Как вы понимаете, я не смогу засчитать вам практику. И вынуждена обо всем сообщить миз Мэбс, – вздохнула миз Пруденз.

– Но мы же только учимся… – попыталась возразить Майя.

– Попробуйте это объяснить жене бургомистра или уважаемому смотрителю угодий теру Котияру. Миз Винк, Вайолет, ну зачем вы поскандалили с озерной феей? Вам нужно было всего лишь договориться, даже не феячить!

– Она первая начала… – принялась оправдываться Вайолет.

Миз Пруденз лишь покачала головой и перевела взгляд на городскую фею:

– А вы, миз Стоун, зачем испортили фонтан? Я же просила его всего лишь помыть!

– Я до него только дотронулась, а камни почернели, – вздохнула девушка с короткими волосами.

– А вас, миз Хайлер, кто просил подходить к котлу? Да еще мешать… мешать хозяйке аптеки, заслуженной фее Дарквуда и моей старшей сестре?! – уже с раздражением произнесла миз Пруденз.

– Я не мешала! Точнее, я помешала зелье, ваша сестра сама меня об этом попросила, – пробурчала Эль.

– Она попросила вас присмотреть за зельем, а не добавлять в него новые травы. В итоге вы устроили взрыв! – строго возразила миз Пруденз.

– Так она сама приказала положить тот корешок! А я сразу почувствовала, что пузырчатую волчанку класть в зелье нельзя! – дрожащим голоском оправдывалась будущая аптечная фея. – Понимаете…

– Я-то понимаю, но горожане Дарквуда вряд ли поймут, – посетовала хозяйка бюро.

– А зачем нас нужно посылать на практику без опыта? – вступила в разговор Аделин.

– Так разве это мое решение? – всплеснула руками миз Пруденз. – Меня уговорили помочь академии, а я по доброте душевной согласилась. Да и вам нужно с чего-то начинать. Но не с разрушения города и не со скандалов. Ладно, идите, может, все выправится…

Девушки понуро опустили головы и покинули бюро магических услуг. Они какое-то время постояли на площади, бросая друг на друга настороженные взгляды. Майе даже показалось, что высокомерная Вайолет после происшествия стала более человечной. Если так можно сказать о фее. Пикси боязливо выглядывали из карманов и сумочек старших фей, наблюдая и выжидая. Но молчания никто так и не нарушил. Вайолет гордо вскинула подбородок и направилась в здание академии, а ее пикси Блу высокомерно хмыкнула и полетела за ней. Аптечная фея Эль Хайлер и городская фея Нора Стоун пошли в кофейню за углом. Аделин буркнула Майе: «Увидимся за ужином» – и отправилась в соседний магазинчик покупать очередную шляпку. Майя же решила заглянуть в книжную лавку, но засмотрелась на витрину магазина игрушек, где фарфоровые куклы с роскошными волосами и в шелковых платьях глядели на прохожих печальными глазами. Завернув за угол, Майя решила проверить, какие еще магазинчики имеются в городе. Пикси подозрительно притихли, удобно устроившись в кармане ее платья, сама же фея из другого мира медленно брела по незнакомым улицам. Она загляделась на здание то ли храма, то ли ратуши с каменными фигурами на фасаде и с башней. И на ходу уткнулась в фонарный столб. Ойкнув и подняв взгляд, увидела, что преградой является вовсе не столб, а светловолосый спаситель из леса. Он был одет все в те же кожаные штаны и поношенные ботинки, под курткой виднелась черная рубашка и серебристый медальон на шее, который блондин тут же спрятал за ворот. Его длинные волосы сегодня были стянуты в хвост, а на голове красовалась шляпа с широкими полями. «Нет, не рок-звезда, – подумала про себя Майя. – Ковбой. Только вместо коня – пес и ворон».

– Простите, – произнесла она, прерывая слишком долгое молчание, и попыталась обойти мужчину.

Но ей не позволили, придержав за плечи:

– Стоять!

Лесной спаситель приподнял ее лицо за подбородок, рассматривая припухшие от слез глаза.

– Почему плакала?

– Я не плакала, – ответила Майя, отворачиваясь.

– Все ясно. – Мужчина взял Майю за руку и повел за собой. – Идем! – добавил он то ли Майе, то ли своей собаке, которая лениво устремилась следом.

Ворон сел на плечо хозяина, косясь на фею черным глазом-пуговкой.

– Куда идем? – попыталась спросить она.

Ей не ответили, а куда-то властно потащили. А в кармане беспокойно заворочались пикси.

Миновав несколько домов, спутник завел Майю в уютную маленькую кофейню, в которой стоял один-единственный столик. Питомцы остались на улице сторожить вход. Пока Майя озиралась и рассматривала помещение, мужчина заказал две чашки горячего шоколада и принес Майе воздушный десерт.

– Надеюсь, ты не из тех, кто отказывается от сладкого? – поинтересовался он, устраиваясь рядом с феей за столиком.

– Не из тех, – кивнула Майя и поддела ложкой воздушное суфле. А проглотив кусочек, удивленно замычала: – Вку-усно.

– Ешь, потом расскажешь, что с тобой приключилось, – усмехнулся мужчина.

Он положил шляпу на соседний стул, а Майя наконец-то смогла рассмотреть чуть удлиненные уши. А еще глаза, ярко-зеленые, которые слишком заметно выделялись на бледном лице. Мужчина в свою очередь пристально смотрел на Майю, и ей в какой-то момент показалось, что собеседник сейчас догадается, что никакая она не фея, а самозванка из другого мира. Но спутник тепло улыбнулся и заправил ей за ухо выбившуюся рыжую прядь.

– Ешь, – повторил он и указал на десерт.

Под пристальным взглядом мужчины Майя засмущалась и отодвинула недоеденное пирожное в сторону. А кое-что вспомнив, взяла салфетку, завернула кусочек и положила в карман. Пикси тут же закопошились, а мужчина понимающе хмыкнул.

– Теперь рассказывай! – вновь попросил он.

«Вот ведь пристал!» – подумала Майя.

Но вслух произнесла:

– Я кругом виновата, потому что… Потому что неудачница. Магия то не проявляется, то вот… чуть не устроила пожар.

– Чуть пожар не устроила? И как же это произошло?

Неожиданно для себя Майя разоткровенничалась, поведав и о занятиях в академии, и о том, как укоротила платье жене бургомистра – при этих словах светловолосый спаситель не сдержал смешка. А когда фея рассказала о двух несчастных искорках, мужчина спросил:

– Ты до этого волшбой совсем не занималась?

– Никогда! – призналась Майя. – Я всю жизнь была уверена, что никакой магии не существует, а феи – это сказочные существа.

– И откуда ты такая взялась?!

– Из Ино… – Майя осеклась, захлебнувшись воздухом.

Заклинание миз Мэбс не позволило ей признаться, хотя она помимо воли чуть не выдала правду. И это было странно.

– Так откуда ты? – сверлил ее взглядом новый знакомый.

– Из иных мест. Из Темнолесья. Деревня такая маленькая.

Мужчина кивнул, словно убедился, что Майя не врет. Но допрос продолжил:

– И что, магов там нет? Люд один? А ты, значит, непроявленная фея?

– Да какая я фея! – отмахнулась она. – Все вышло случайно.

– Значит, не случайно, раз откликнулась на объявление академии, – задумался спутник. – Что же миз Мэбс с тобой не занимается?

– Она очень занята, – призналась Майя, вспомнив, что директриса не только с ней не занимается, но еще и бегает от нее, чтобы не отвечать на неудобные вопросы.

– Придется тебе помочь, пока я здесь, – неожиданно предложил собеседник.

Майя не успела ничего возразить, потому что он тут же спросил:

– У тебя же завтра выходной?

– Угу, – кивнула она.

– Вот и хорошо. Встретимся после обеда.

Настырный тип взял Майю за руку и повел на улицу.

– А вы… вы маг? – поинтересовалась фея-неудачница на выходе из кофейни. – У вас точно получится пробудить мою магию?

– Пробудить – нет, это ты сама должна сделать. А вот показать и объяснить получится, – подтвердил новый знакомец.

– А куда мы сейчас… – У Майи еще оставалось столько вопросов.

Но мужчина словно читал ее мысли и отвечал, обрывая на полуслове:

– Отведу тебя в академию, а то с твоей везучестью ты легко можешь заблудиться в трех домах.

Странные животные следовали за хозяином. Ворон летел над головой, а огромный мохнатый пес бежал рядом. Но немногочисленные прохожие будто не замечали зверей. Они улыбались Майе и бросали заинтересованные взгляды на мужчину.

Миновав очередной переулок, фея и ее спутники вышли на знакомую улицу, где располагались бюро магических услуг и книжная лавка. А вскоре показалось и здание академии – четырехэтажный дом с химерами.

– До завтра, – улыбнулся лесной спаситель, подведя Майю к двери.

– Может, я как-нибудь сама? – неуверенно промямлила она.

– Ты собираешься учиться магии или так и будешь ходить в неудачницах? – выгнул бровь спутник.

Нет, слыть феей-неудачницей Майя не собиралась. Она вообще не собиралась быть феей. И в этом мире оставаться не планировала, хоть и привыкла. Но раз есть возможность пробудить магию да еще при этом не спалить все дотла, почему бы не поучиться?

– Собираюсь учиться. И я, кстати, не спросила, как вас зовут, – запоздало вспомнила Майя.

– Кайл. – Мужчина приподнял шляпу.

Майя хотела узнать, кем работает ее новый знакомый, вернее, какая у него магическая специальность или как тут это называется. А еще интересно, к какому народцу он относится. Но ее подтолкнули к двери. Химеры оскалились при виде незнакомца, а лианы, обвивающие каменные колонны, вдруг приняли очертания змей и зашипели.

– Я не собираюсь заходить без приглашения, – сообщил неведомо кому Кайл. – Привел вашу фею.

Химеры со звериными головами, змеиными телами и крыльями за спиной ответом удовлетворились и вновь замерли на крыше каменными истуканами. Кайл же склонился к ошарашенной от увиденного Майе и шепнул:

– До завтра, моя прекрасная фея Мэй. Постарайся больше ни во что не влипать.

– А откуда вы знаете, как меня зовут? – спохватилась она.

– Я много чего знаю, работа такая.

– А какая у вас работа?.. – пыталась вызнать Майя, но провожатый уже ушел.

Исчез. Растворился в сумерках, как и его необычные спутники. А массивная дверь распахнулась, пропуская фею внутрь. Майя не знала, чему больше удивляться. Странному знакомству или магии, которая случалась здесь на каждом шагу и к которой она до сих пор не могла привыкнуть.

В холле пожилые феи на картинах оживились. Они принялись переговариваться друг с другом и что-то живо обсуждать, указывая на Майю пальцем. Дама в розовом платье, сидящая в кресле у камина, неодобрительно покачала головой, пробурчав: «Вот в мое время приличные феи с незнакомцами на улице не заговаривали!» А лесная старушка с зелеными волосами подмигнула и захихикала. После недавнего приключения Майя не решилась беседовать с феями и подходить ближе, лишь заметила, что картины тоже перемещаются с этажа на этаж, как и все в этом странном здании. Майя поторопилась в свою комнату, чтобы опять куда-нибудь не влипнуть. А из кармана выглянули пикси, дожевывая суфле.

– Мы все слышали, – предупредила Фло. – Ты действительно собираешься отправиться на свидание с незнакомцем?

– Его зовут Кайл. И не на свидание, а на занятие по пробуждению магии, – ответила Майя и расположилась в кресле с учебником.

До сна еще оставалось время, можно и заклинания подучить, чтобы завтра не ударить в грязь лицом.

– А ты разве не знаешь, как именно коварные обольстители пробуждают магию у невинных фей? – не сдавалась Фло. – Он отберет твою честь! – Упитанная феечка в розовом платье подлетела к носу собеседницы и помахала блестящей палочкой, всем своим видом выражая возмущение. – Он заманит тебя в лес! Очарует, соблазнит и…

– Съест, – подсказала ей Чата и закрыла ладошками глаза.

– Да с чего вы взяли? – удивилась Майя. – Он же не ведьмак какой, не чудовище и не фейри, которым вы меня постоянно пугаете.

– А вдруг он фейри?! – Разумеется, Фло услышала только то, что желала услышать, и, изображая глубокий обморок, грохнулась Майе на колени. Приоткрыв один глаз, пикси зловеще прошептала: – Он опутает тебя своим волшебным голосом, зачарует взглядом…

– Ах, какой у него взгляд! – с придыханием вздохнула Чата, присаживаясь рядом с подругой. – И глаза зеленые-презеленые!

– А ты видела его уши? Они должны быть заостренными. Я что-то не разглядела, из кармана далековато было, – приподнялась на локтях Фло и уставилась на Майю: – Ну?! Ты рассмотрела его уши?

– Уши как уши, – ответила та и не стала вдаваться в подробности, чтобы не нагнетать обстановку.

– Нет, на фейри он непохож. У нашего одежда скромная, а у тех плащи расшиты драгоценными камнями и в волосах золотой обруч, – поддержала ее Чата.

Майя припомнила все костюмированные фильмы про фейри, а заодно и про эльфов. Кайл явно уступал и киношным, и книжным героям. Разве только белоснежные длинные волосы, завораживающий взгляд и уши…

– Это да, на фейри он непохож, – неожиданно согласилась с Майей Фло, взлетела и принялась расхаживать в воздухе, заложив за спину руки. – Я, правда, их никогда не видела. Но читала. Если бы он был ловцом или карателем из королевской Дикой охоты, то сидел бы верхом на призрачном коне в черном плаще, сотканном из тумана, а впереди него бежала бы гончая, пытаясь учуять жертву. Глаза бы пылали красным, а шерсть клубилась бы тьмой…

– У кого глаза пылали бы, а шерсть клубилась? У Кайла? – ужаснулась Майя.

Она представила эту жуткую картину и вздрогнула.

– У сумеречной гончей, – произнесла Фло и строго посмотрела на фею. – Они забирают черные души, потому что сами сотканы из мрака.

– Пес у Кайла вроде бы меховой, а не сумеречный, – припомнила Майя. – И коня призрачного нет.

– Значит, он не из Дикой охоты, – с сожалением вздохнула Фло и прищурилась. – И на горного фейри-глетвиона непохож: ни пастушьей одежды, ни бороды, ни козла рядом.

– Бороды и козла точно нет, – фыркнула Майя, но под грозным взглядом Фло осеклась.

– Зря смеешься, горный фейри может водить за собой одинокого путника по заброшенным тропкам долгие годы. Та-ак, кто там у нас еще?

– Фейри-трубадуры, – робко сказала Чата.

– Точно! Эти зачаровывают доверчивых дурочек своим пением и игрой на свирели, – вспомнила Фло. – А что? Одежда у твоего Кайла подходящая, в такой только странствовать. Голос чарующий, низкий, все как я люблю. В смысле какой нравится глупым феям.

– А свирель где? – поинтересовалась Майя, уже давясь от смеха.

– Свирели нет, зато на поясе я у него охотничий рог заприметила, – сообщила Фло.

– Есть еще темные фейри из Неблагого двора, но они черноволосые, – подсказала Чата.

– Те давно в Иномирье ушли, их с Теи прогнали за темно-магические ритуалы, – отмахнулась Фло и опустилась на подлокотник.

– Откуда вы все это знаете? – полюбопытствовала Майя. – Я вот в книге по истории ничего такого не нашла.

– Не там ищешь! Самая достоверная информация в сказках. – Фло многозначительно подняла указательный палец вверх: – Лично я черпаю знания из старинной бабушкиной книги!

– Да-да, там написано, что фейри коварные и опасные, приличным феям от них нужно держаться подальше, – округлив глаза, прошептала Чата. – Мэй, если твой новый знакомый окажется фейри, ты не должна с ним встречаться! Тем более оставаться наедине!

– Вы же будете неподалеку, – нашлась Майя. – Если что, позовете кого-нибудь на помощь.

– А вдруг он зачарует и тебя, и нас? Фейри это умеют, – не сдавалась Чата.

– Зачарует, и мы не успеем за помощью – там в лесу и поляжем, – трагическим голосом заявила Фло и доела кусочек пирожного.

– Раз вы боитесь, придется вам остаться дома, – предложила Майя.

Пикси нервно подергивали крылышками, тяжело вздыхали и переглядывались. Очевидно, что они были встревожены и даже напуганы. Чего Майя не могла сказать о себе. Нет, она тоже боялась, только боялась тех чувств, которые вызывал у нее Кайл. Таинственный, привлекательный и притягательный, спаситель и будущий наставник. Да, было в нем что-то опасное, но, скорее, опасное для девичьего сердечка. Да и настоящие преступники так себя не ведут. Их же видели вместе на перроне, и на улицах города, и в кофейне. Глупости все это. Бабушкины сказки. Майе нужна помощь. Ни миз Мэбс, ни преподавательницы, ни хозяйка бюро магических услуг совершенно не помогали ей с пробуждением силы. Да, возможно, она уже через неделю покинет Дарквуд и окажется в своем мире. Но если есть шанс за это время освоить магию – она обязательно им воспользуется!

Глава 9

О запланированном свидании и незапланированном поцелуе

За завтраком все феи, кто не прошел практику в бюро магических услуг миз Пруденз, оказались за одним столом. С архивной феей Аделин и аптечной Эль Майя уже сдружилась. А теперь ближе познакомилась с городской феей Норой Стоун, которой в помощницы досталась деловая пикси Лулу с маленькой астролябией под мышкой. Как ни странно, высокомерная гордячка Вайолет Винк тоже подсела к неудачницам и вела себя вполне дружелюбно, чего не скажешь о ее пикси Блу – красотке с голубыми волосами. Она то и дело громко охала, что им с Вайолет не место в этой глухомани, а раз здесь нет специальности феи-крестной, нужно срочно перебираться в столицу, где давно и успешно существует Школа фей-крестных.

– Угу, так вас там и ждут! – пробасила Фло, оттесняя Блу от стола. – Скажи спасибо, что миз Мэбс открыла академию в Дарквуде, иначе скитались бы мы по болотам, наш-то дом на Изумрудных холмах снесли.

– Пфф, так Дарквуд и есть самое настоящее болото. Трясина! – фыркнула Блу и демонстративно отсела от остальных пикси на подоконник.

– А мне здесь нравится, – возразила Эль. – Если бы не поступила в Академию фей, училась бы сейчас аптечному делу у гномов…

Договорить она не успела. Со стороны улицы раздался рык, феи-пикси облепили окно и заверещали. Ученицы академии тоже повскакивали со своих мест.

– К кому это?

– Какой красавчик!..

Майя тоже подошла к окну и разглядела возле входа в академию серебристый мотоцикл. Вернее, машину, очень напоминающую мотоцикл из ее мира. На нем восседал Кайл, облачен он был в привычную потертую кожаную куртку и такие же штаны. Мужчина поднял голову, безошибочно нашел взглядом в окне Майю и пригласительно выгнул бровь. Фея прищурилась, рассматривая необычное средство передвижения, и порадовалась, что надела не студенческое платье и изящные туфельки, а жакет с брюками и ботинки. Майя тихонько попятилась к двери. И ей бы удалось выскочить незамеченной, но Фло громко сообщила присутствующим, схватив за руку Чату:

– Это за нами! Мэй, ну что ты застыла в дверях? Поторопись!

Майя хмыкнула: еще вчера пикси подозревали, что новый знакомый – опасный фейри, а сегодня встречают как родного. Все взоры присутствующих устремились к бытовой фее, а Майя… Она рывком открыла дверь и очутилась в холле первого этажа у подножия лестницы.

– Вы же боитесь фейри, – не удержалась от укола Майя, глядя, как Чата поправляет хвостики, а Фло на лету взбивает высокую прическу.

– Мы не можем оставить тебя одну с незнакомцем, – баском ответила пухленькая пикси. – Мы просто обязаны проследить, чтобы этот подозрительный тип не позволил себе ничего лишнего. А то знаем мы эту помощь. Руки распустит…

– Зубы заговорит, – подсказала Чата.

– И погубит тебя! – выдала замогильным голосом Фло и запрыгнула в карман жакета, устроившись там, словно в гамаке. А ткань затрещала по швам.

Майя усмехнулась в ответ и выбежала из здания академии. Химеры на крыше со звериными головами оскалились, словно предупреждали об опасности. А сокурсницы прильнули к окнам, наблюдая за встречей. И только сам виновник переполоха сохранял невозмутимое спокойствие. При виде Майи он криво усмехнулся, передал шлем и указал на сиденье за собой.

– Привет! Может, прогуляемся? – поинтересовалась фея, оглядывая серебристого монстра. – А мотоцикл можно здесь оставить.

– Мотолет, – уточнил Кайл. – Неужели никогда не каталась?

Майя отчаянно замотала головой. На велосипеде ей приходилось ездить, а вот на мотоцикле нет. А уж на мотолете тем более. Вздохнув, Майя села позади спутника и обхватила его за талию руками, а тот успокоил:

– Не волнуйся, не упадешь, здесь защитное поле.

В подтверждение его слов их окутал прозрачный кокон и заглушил внешние звуки. В следующую минуту машина сорвалась с места и принялась набирать скорость. А когда колеса вдруг оторвались от земли, а мотолет начал подниматься над домами и улицами, Майя взвизгнула. Ей бы сразу догадаться, отчего такое название. Да и в этом мире ничего простым быть не может. Вслед за ее вскриком раздались громкие писки Фло и Чаты. Правда, вскоре страх сменился восхищением, потому что Дарквуд теперь лежал как на ладони. Все, что она не успела рассмотреть в свою первую поездку, Майя с любопытством разглядывала сейчас. И кривые петляющие улочки. И центр города с ра-тушей и статуей дракона, и дома из дикого камня, и яркие черепичные крыши, и замок на холме. Майя увидела то самое озеро, где обитала вредная озерная фея. Синяя гладь переливалась в лучах солнца и манила окунуться. А когда они пролетали над лесом, ей казалось, что ноги заденут верхушки деревьев. Было одновременно и страшно, и восхитительно. Именно о таких волшебных моментах говорят, что захватывает дух. Вскоре мотолет снизил скорость, облетая огромные лапы елей. Путешественники приземлились на уютной поляне, где обнаружили водопад и ручеек.

– Ты в порядке? – поинтересовался Кайл, помогая Майе снять шлем и поправляя ее растрепавшиеся волосы.

– Да, – смутилась она от пристального внимания. – Здесь красиво.

– Мрачновато и сыровато, не то что у нас дома на Изумрудных холмах, – проворчала Фло, выбираясь из кармана и встряхивая крыльями.

С третьей попытки ей удалось взлететь. Вид у пикси был взлохмаченный и грозный.

В отличие от нее, Чата всем своим видом выражала восхищение.

– Ах, какие там цветочки! – восторженно пропищала рыжеволосая малышка.

– Ага, похожи на волчью пасть, – буркнула подруга в ответ.

– А какой чудесный водопад…

– Жалкая лужа, – поморщилась Фло. – Я вообще не понимаю, что мы здесь собираемся делать.

– Мы с Майей собираемся пробуждать ее магию, – подсказал Кайл, – а вы познакомитесь с местными жителями.

– С пнями да козявками?! – фыркнула Фло, примостившись на ветке дерева.

Кайл свистнул, призывая кого-то:

– Эй, парни, выходите! Я к вам кое-кого в гости привез.

– Засада?! – ахнула Фло. – А я предупреждала, что он заманит нас в лес и погуби-и-ит…

Она вдруг осеклась, уставившись на соседнее дерево. Из уютных, будто пряничных домиков, спрятанных в ветвях раскидистых деревьев, выбрались маленькие человечки с крылышками. Это были такие же пикси, как Фло и Чата, только мужские особи. Все они были одеты в нарядные, зеленого цвета костюмы: камзолы, бриджи и рубашки. На ногах виднелись деревянные башмачки, а на головах были шляпы с заломанным краем и пером.

– Знакомьтесь. Местное поселение спрайтов – малочисленное, но очень дружное, – представил маленьких парней Кайл. – Я с ними случайно познакомился. А это феи из новой академии, что разместилась в Дарквуде: Мэй Флоренс и ее подруги. Мы с пикси не были официально представлены, но знаю, что ту красавицу в розовом платье зовут миз Фло, а очаровательное рыжеволосое создание – миз Чата.

Пикси оторопело смотрели на маленьких лесных собратьев, затем перевели ошарашенный взгляд на Кайла, покосились на Майю, которая спрятала усмешку. Первой взяла себя в руки Фло, подбоченилась и важно произнесла:

– Приветствую вас, лесные жители Дарквуда. Позвольте представиться: Флорисандра, бывшая жительница Изумрудных холмов, временно проживаю в Дарквуде, в известной Академии фей. Служу там… мм… наставницей и присматриваю за разными неудач… неоперившимися старшими феями.

Чата скромно выглянула из-за плеча Фло и тихонько пропищала:

– А я младшая фея-пикси Чатерлей. Можно просто Чата.

– Очень приятно, – вперед вышел представительный пикси, хоть Кайл и назвал его забавным словом спрайт. – Кореандр, глава поселения лесных фей-спрайтов в Дарквудском лесу.

Майя хмыкнула. Этот Кореандр напоминал Карлсона, только вместо пропеллера у него за спиной были радужные крылья. Вслед за ним вышел еще один, худой и высокий, с растрепанными рыжими волосами, которые смешно топорщились в разные стороны. Майя ожидала, что он представится Петрушкой или Базиликом, но ошиблась.

– Ми-милые дамы, – заикаясь, произнес спрайт, сминая в руках шляпу. – Ме-меня зовут Олеандр, я младший брат г-главы поселения Кореандра. Ра-разрешите пригласить в-вас в наши скромные в-владения, занять разговором, угостить с-слиповым чаем с м-мурашковым вареньем.

– Чего ж не угоститься-то? – пожала плечами Фло и покосилась на Майю. – Только ненадолго. Мы с Чатой должны присмотреть за нашей подопечной.

– Прошу вас не беспокоиться, мои люди за ней присмотрят, – важно ответил Кореандр и свистнул.

Листва на окружавших поляну деревьях зашевелилась, и Майя различила рассевшихся на ветках маленьких пикси-спрайтов.

Вот ведь… шпионы!

– Неплохо. Что ж, идем владения осматривать, – любезно согласилась Фло и потянула за собой Чату, которая во все глаза смотрела на порхающего вокруг нее Олеандра.

Феечки-пикси в окружении таких же малышей удалились в один из пряничных домиков, а Майя осталась с Кайлом наедине. Почти наедине, не считая маленьких соглядатаев, притаившихся в ветках деревьев.

– Кто это? Как они здесь оказались? – поинтересовалась Майя у Кайла.

– Местное поселение пикси-спрайтов, – улыбнулся тот. – Одни из немногих, кто остался в Дарквудском лесу.

– Остался? – переспросила Майя.

– Говорят, здесь лет двести назад жили варлоки-чернокнижницы, они прогнали фей и наводили ужас на лесных обитателей, – пояснил Кайл. – Правда, потом чернокнижниц выгнали, но лесные народцы не слишком-то стремились в Дарквуд, только несколько фей осели в городе.

– А почему не стремились? – полюбопытствовала Майя.

– Камень силы в Дарквудском лесу так и не пробудили, а именно он дает защиту феям и пикси.

– Камень силы? – удивилась Майя, с восхищением слушая рассказ.

Сколько нового она узнавала об обычаях Теи, как же это интересно.

– Камень силы или камень фей. Алтарь фей. Он есть в каждом лесу, и если его найти и пробудить, он дает защиту и усиливает магию. И по закону никто тогда не сможет прогнать лесных жителей из такого места.

– Ах, вот в чем дело! Поэтому миз Мэбс и пикси перебрались в Дарквуд? Им не удалось пробудить камень силы на Изумрудных холмах и они надеются найти его здесь? – догадалась Майя.

– Полагаю, что так, – кивнул Кайл, беря Майю за руку и подводя к водопаду. – Пока эти земли принадлежат теру Леону, никто не прогонит лесных обитателей, дракон подписал королевский договор о защите коренных народцев. Но все может случиться, если Леон Игнис решит продать эти земли и покинуть…

– Или умереть, – пробормотала Майя. – Как у вас тут все запутано.

– У нас? – выгнул бровь Кайл.

Он уже скинул куртку и стоял напротив феи – высокий, гибкий и немного пугающий. Возможно, потому, что Майя доставала ему только до плеча, а может, потому, что зеленые глаза смотрели на нее слишком внимательно и изучающе.

– У вас, это в Дарквуде, – поправилась она, отстраняясь.

Но Кайл не позволил и взял ее за руку, притягивая к себе.

– Смотрю, в твоей глуши не только магов и мотолетов нет, но и газет, – произнес задумчиво Кайл.

А Майя занервничала:

– Это очень маленькое поселение. Очень! Вместо газет и телевизора – у нас сплетни.

– Телевизора? – переспросил Кайл.

А Майя мысленно себя отругала. Вот кто ее тянет за язык?! Нужно молчать и слушать. Слушать и молчать. А она разговорилась.

– Этого… Как его… Магсвязи нет, – нашлась она, вспоминая выпуклый экран в бюро магических услуг. – Зеркало такое, с камешками.

– Мирофон, – догадался Кайл и достал из кармана брюк маленькое зеркальце в золотой оправе и с кристаллами по ободку. – Но мирофоны и в столице не у каждого есть.

– И как оно действует? – поинтересовалась Майя, рассматривая матовую поверхность. Смотреться в такое «зеркало» точно не имеет смысла.

– Нажимаешь на кристалл и вызываешь собеседника, который настроен на эфирную связь, – объяснил Кайл. – Появляются изображение и звук. Можно общаться.

– Ясно, – кивнула Майя, а Кайл убрал мирофон в карман.

– Давай приступим к практике, – предложил он, переплетая свои пальцы с изящными пальчиками феи.

– Ага, к практике, – хрипло произнесла Майя, пытаясь сообразить, о какой практике он сейчас говорит.

– Ты сказала, что уже пыталась пробудить магию, – напомнил Кайл. Заметив рассеянный взгляд феи, усмехнулся: – Те две рыжие искорки.

– Ах да, искорки. Не уверена, что это была магия, но платье с креслом я чуть не спалила, – призналась Майя.

– И пыль с книг стряхнула, – припомнил Кайл, а Майя потупилась, вспомнив их встречу в книжной лавке. Та самая пыль чудесным образом осела на новом знакомом, вернее, на его плаще и шляпе.

Кайл взял Майю за плечи и мягко произнес:

– Закрой глаза, слушай журчание воды, чувствуй дыхание ветра. Ощути свою магию. И расслабься.

Легко сказать – расслабься, когда вместо дыхания ветра Майя чувствовала чужое дыхание и ощущала не магию, а тепло ладоней Кайла.

– Ты должна обрести внутренний свет, – раздался низкий голос.

Майя кивнула, но пока пыталась обрести равновесие и устоять, ибо от близости к привлекательному наставнику ноги подкашивались.

– Только в состоянии покоя и уверенности в себе, – продолжил Кайл, – ты почувствуешь ту силу, которую даровали нам эль-фаты.

Майя не стала говорить, что рядом с Кайлом состояние покоя ей только снится. Она чувствовала волнение и трепет.

– Представь, что у тебя вырастают крылья. Они не дадут упасть и всегда поддержат, – продолжал говорить Кайл. – Магия сродни полету, Мэй. Она наполняет тебя счастьем и светом. Лети!

Не магия, а поддержка Кайла придавала ей уверенности и наполняла верой в собственные возможности. Майя вдруг почувствовала, как ноги отрываются от земли, она становится легкой, словно пушинка, и парит. Только не крылья, а крепкие сильные руки обнимают ее и не позволяют упасть. Майя открыла глаза и увидела, что Кайл держит ее в объятиях и они поднялись над поляной. За спиной у нового знакомого она заметила серебристо-призрачные крылья, огромные и искрящиеся на солнце. От такой красоты Майя забыла, как дышать. А может, оттого, что лицо Кайла находилось слишком близко. Зеленые глаза заглядывали ей в душу, а губы… Его губы коснулись ее губ в невесомом поцелуе.

– Чувствуешь? – прошептал Кайл. – Мы летим.

– Чувствую, – призналась Майя и вернула поцелуй.

Она закрыла глаза, ощутила вкус мяты и дыхание полевых цветов, тепло солнечного дня и древесный аромат. Прохладный ветерок спутал волосы, а шум водопада раздавался волшебной музыкой. Майя парила над землей в объятиях прекрасного мужчины и была счастлива. Сомнения, неуверенность в себе, страхи куда-то ушли. Голова кружилась и от полета, и от поцелуя. В груди разливался жар, а за спиной она действительно почувствовала крылья, хотя точно знала, что их там быть не могло.

– Ой, как красиво! – пропищал тоненький голосок. – Мэй, ты вся светишься! И у тебя такие чудесные крылышки: лиловые, переливчатые…

– Ни на минуту нельзя оставить без присмотра! – пробасила Фло. – Уже летают и целуются!

Майя отпрянула от Кайла и почувствовала, как стремительно падает вниз. Разумеется, упасть ей не позволили: сильные руки удержали, подхватили, поставили на землю.

– Немного увлеклись, – усмехнулся Кайл, ничуть не смущаясь появившихся пикси, при этом продолжая держать Майю в объятиях. – Ты испугалась?

– Не испугалась, – смутилась Майя, выбираясь из кольца теплых рук. – Удивилась. Увидела твои крылья и почувствовала твою магию, а мы вроде как хотели пробудить мою.

Про поцелуй Майя не стала говорить, вряд ли он входил в программу обучения. Видимо, Кайл действительно увлекся – объятия, близость, полет. С кем не бывает!

– Я хотел тебе показать, как это бывает, – объяснил учитель, а в его глазах плясали хитрые смешинки.

– Благодарю. Но обнимать и целовать меня при этом не обязательно, – насупилась Майя.

Для нее и полет, и поцелуй оказались самым настоящим волшебством, а кто-то, похоже, просто развлекается.

Кайл поднял ладони в примиряющем жесте:

– Хорошо, не буду. Теперь попробуй сама. Пробуди магию, зажги свет внутри себя и твори волшбу!

– Давай! Не бойся! Феячь! – подбодрили ее пикси.

Легко сказать – феячь, когда двадцать четыре года прожила в немагическом мире, а все, что происходит здесь, воспринимаешь как сказочный сон. Тем не менее Майя закрыла глаза и прижала руки к груди. Именно там она чувствовала тепло, которое придавало ей силы. Она пыталась пробудить внутренний свет, или огонь, или еще хоть что-нибудь. Услышать какой-нибудь внутренний голос, призыв. Но, кроме журчания водопада, тихого шепота и громкого чавканья, ничего не услышала. Майя открыла глаза и обнаружила, как на ветках дерева собрались зрители: пикси-спрайты, что-то жующие малышки Фло и Чата, а под деревом сидел Кайл в компании знакомого лохматого черного пса. Огромная собака кинулась к Майе и ткнулась лбом в живот. Фея обняла лохматика и принялась почесывать за ушами. Весь настрой на полет и пробуждение силы улетучился.

– Фее нужен толчок, – со знанием дела проговорила Фло. – То есть посыл, как учила нас миз Вайт.

– Совершенно с вами согласен, прекрасная Флорисандра, – поддакнул Кореандр.

– Вначале она должна пробудить магию, – робко возразила Чата.

– Абсолютно правильно, – согласился с ней Олеандр.

– Нельзя пробудить то, чего нет, – буркнула в ответ Майя, заметив, что на поляне появились новые зрители: острозубые белки, какие-то крупные букашки с длинными усами и рогами, огромная улитка. А в водоеме мелькнули зеленые патлы и блестящий хвост.

– Давайте ее напугаем или разозлим! – предложила Фло. – В прошлый раз получилось, чуть платье не сожгла.

– Угу, и кресло, – подсказала Чата.

– Возможно, вы правы, – неожиданно согласился Кайл. – Мэй нужно испытать яркое чувство, чтобы пробудить магию. Хотя… вряд ли она на это способна. Пока не получилось.

Мужчина усмехнулся, переводя взгляд на девичьи губы и явно намекая, что она толком не ответила на его поцелуй.

– Ну… знаешь ли!.. – Майя сжала кулаки и бросила гневный взгляд на самоуверенного нахала, словно пыталась испепелить его взглядом.

А в следующую секунду почувствовала запах гари и с ужасом заметила, как трава под ногами Кайла задымилась. Ветку у него над головой, на которой сидели Фло с Чатой и ухажерами, согнуло от порыва ветра, сбросив вниз пикси и спрайтов. Кайл предусмотрительно отскочил в сторону, его пес рыкнул и испарился, малышки запищали.

– Дымит! – пискнула Фло.

– Дует! – вскрикнула Чата.

– Сияет, – довольно улыбнулся Кайл.

Майя ничего такого за собой не заметила, лишь легкую переливающуюся дымку и мелкие искорки в воздухе.

– Ты это сделал специально! – догадалась она и прищурилась. – Разозлил меня!

– И это сработало, – улыбнулся он. – Но, боюсь, с такими способностями ты сожжешь весь Дарквудский лес. – Кайл приблизился к Майе: – Продолжим?..

И осекся, потому что из кармана раздался перелив колокольчика. Кайл достал то самое зеркальце с оправой из камней и отошел в сторону, с кем-то переговариваясь. Суть беседы Майя не уловила, а жаль. Интересно, кто ему звонит.

– Прости, но мне нужно отлучиться. Дела, – сообщил Кайл, вернувшись через пару минут. – Доставлю вас в академию, попрактикуемся в другой раз.

– Ничего страшного, – согласилась Майя бодрым голосом, хотя на самом деле расстроилась.

Ей хотелось как можно больше времени провести вместе. Кайл ее привлекал, притягивал, зачаровывал… Вот именно! Зачаровывал! И ведь она о нем ничегошеньки не знает. Все же хорошо, что у него появились дела. А то дневное обучение грозилось перерасти в ночное, а там поцелуями бы не ограничилось. Нет-нет, ей нельзя увлекаться новым знакомым, тем более заводить роман. Ей скоро домой возвращаться, хотя… Кажется, здесь тоже неплохо.

До здания академии они добрались под звонкое верещание пикси. Встреча Фло и Чаты с малым народцем спрайтов прошла незабываемо.

Кайл проводил Майю до дверей и попросил:

– Попробуй найти внутри себя свет и удерживай его. И не забудь выучить заклинания.

Дав последние наставления, он легко коснулся губами ее щеки и улетел. Правда, обещал вернуться. А Майя прошла в свою комнату и засела за учебник с заклинаниями. Только взгляд скользил мимо страниц, а мысли возвращались к лесной прогулке, полету и поцелую.

– Надо бы поподробнее узнать об этом Кайле, – прервала ее мечтания Фло, устроившись на подлокотнике кресла. – Падазри-ительный он! И пришлый в Дарквуде.

– Может, посмотрим в бабушкиной книге? – предложила Чата. – Вдруг он из лесных фейри? Вот и Олеандр говорил, что этот Кайл все по лесу бродит, о былых временах выспрашивает, Ведьмачьи болота искал…

– Он фейри-трубадур! Собирает древние сказы и предания, потом стихи будет сочинять, – охнула Фло. – Я так и знала! Серьезные отношения с ними заводить себе дороже.

– Почему? – поинтересовалась Майя.

Нет, она не собиралась ни с кем здесь заводить серьезные отношения, но все же любопытно.

– Так у них в каждом городе новая любовь. Песню спел, очаровал, увлек и скрылся. А несчастные страдают, – со знанием дела объяснила Фло.

– Как бы узнать, – вздохнула Майя.

– Узнаем! Для этого и нужны настоящие друзья, – деловито произнесла Фло, а Чата закивала.

Глава 10

Книжная лавка дядюшки Квика

Наконец-то местные духи, или эль-фаты, как называли на Тее божков, услышали и молитвы Майи. Или ее стенания услышала Розочка. Буркнув себе под нос про излишне назойливых учениц, наставница по практической магии лично отвела приставучую студентку в библиотеку. Малюсенькая комнатенка с единственным книжным шкафом находилась на четвертом этаже – том самом, который то возникал, то исчезал.

– Но здесь же только учебники и любовные романы, – разочарованно выдохнула Майя, рассматривая полки с одинаковыми книгами по основам магии, заклинаниям и практическому зельеварению. И дамские романы, которые она видела на столе в кабинете миз Роуз.

– Здесь все, что нужно студенткам для учебы, а преподавателям – для приятного отдыха, – пожала плечами классная дама.

Майя порадовалась, что миз Мэбс наконец-то выдала будущим феям пусть и скромную, но стипендию, поэтому она теперь может заглянуть к теру Квику и приобрести необходимые книги. Нужно изучить способы пробуждения магии и найти более подробную информацию о феях и фейри. И, разумеется, отыскать путь домой, желательно в рамках закона. Поэтому она едва дождалась окончания занятий и, вместо того чтобы зубрить заклинания, побежала в книжную лавку.

В послеобеденное время в магазинчике тера Квика было безлюдно. Даже владелец отсутствовал. Майя подошла к высокой конторке, за которой в прошлый раз восседал хозяин лавки, и услышала тихий скрип, доносящийся откуда-то снизу. За стойкой виднелась приоткрытая дверь, за ней обнаружилась лестница в подвал. Майя спустилась по ступеням и оказалась в небольшой комнате. Из маленьких окошек, расположенных под потолком, лился мягкий послеполуденный свет, в котором плясали пылинки. Здесь пахло кожей и клеем, сушеными травами, краской и чернилами, а еще книгами. Да-да, в комнате витал запах старинных книг с пожелтевшими страницами, с рассохшимися от времени корешками и обложками. За высоким столиком сидел тер Квик, склонив голову над фолиантом, и обновлял переплет.

Услышав шаги, он обернулся:

– О, юная миз Флоренс. Простите, что не встретил. Но я вроде бы повесил табличку «Закрыто». Правда, могу ошибаться…

– Нет-нет, это вы меня простите, тер Квик. Скорее всего, табличка была, но я ее не заметила, – в свою очередь успокоила мужчину Майя, наблюдая за тем, как он приклеивает на форзац тисненую бумагу.

– В любом случае я уже закончил, так что мы можем подняться наверх.

Хозяин лавки положил книгу под пресс и погладил яркий корешок соседнего, уже обновленного фолианта. Тот довольно зашелестел страницами, и иллюстрации словно ожили. Они становились выпуклыми, наполнялись красками, Майя даже почувствовала цветочные запахи. И неудивительно. Все же книга была о цветах.

– Это какая-то магия, – восхищенно охнула Майя.

Книга горделиво раздула бока. Тер Квик довольно улыбнулся:

– Совершенно верно. Эти книги удивительные. Жаль только, жители Дарквуда не ценят. Всем подавай газеты и журналы. Да еще любовные романы. Кстати, не желаете дамский роман о феях, миз Флоренс? Я на днях получил новинку.

– Благодарю вас, тер Квик, но я бы предпочла почитать о фейри.

– Разумеется. Юным феям подавай книги о мужественных и бесстрашных фейри, – усмехнулся тер Квик, подхватил трость и заковылял к выходу.

– Меня интересуют не совсем романы, точнее, совсем не романы, – поправила его Майя. – Я бы хотела ознакомиться с легендами о феях и фейри, историей, их магией.

– То есть вы предпочитаете серьезную литературу любовным романам, юная миз? Весьма похвально, – довольно кивнул тер Квик и стал медленно подниматься по ступеням.

– Там, где я росла, о магах мало что знают. Я и сама не ожидала, что во мне есть магия фей. Теперь хотелось бы понять, как ее пробудить, – попыталась объяснить Майя.

– Понимаю вас, миз Флоренс. После того как ось сместилась, а этот мир изменился, магия не та, что прежде. В большинстве случаев она дремлет. Вот помню в былые времена… – Мужчина устроился в высоком кресле за конторкой, надел очки и принялся листать внушительную тетрадь.

– Что вы помните? – не сдержала интереса Майя, перепрыгнув через ступеньку и оказавшись возле стойки.

Там стояла касса – железный барабан с медными цифрами, боковой ручкой и торчащим язычком бумаги, и лежала толстая тетрадь, не иначе как для учета проданных книг.

– Помню, как Тею накрыла тьма. Но подобное произошло во всех мирах. И говорят, в других землях было еще хуже, чем у нас: климат изменился, вибрации понизились, где-то магия истончилась, а то и вовсе исчезла, оставляя тусклые краски и ограниченные возможности трехмерного мира. Жители Теи, путешествующие по Иномирью, не все смогли вернуться в родные края. Из видимого мира в незримый ушли эль-фаты. А что творилось с портами, словами не передать! Из переходов к нам буквально ринулись полчища чудовищ. Наши власти, опасаясь, что Тея не вынесет такого наплыва нежеланных гостей, ограничили переходы из других миров, а позже и вовсе запечатали.

– Хлынули чудовища? – ужаснулась Майя, представляя, как жуткие монстры из фильма «Чужой» проникают на бедную Тею.

– Так пишут некоторые историки, называя чудовищами драконов, оборотней и люд без магии, – пожал плечами тер Квик. – Как по мне, так обычные несчастные, которые не знали, где спрятаться и спастись. Ведь в их мирах происходили события и пострашнее: наводнения, пожары, тьма полилась с изнанки.

– А разве драконы – не местные обитатели? – заинтересовалась Майя.

– Конечно нет! Исконные жители Теи – малые народцы. Феи, фейри, лепреконы и гномы, как ваш покорный слуга.

– Вы гном? – удивилась Майя и присмотрелась к рассказчику.

Тер Квик был невысокого роста, широколицый, с белой окладистой бородой, одет в бархатный зеленый костюм, на макушке красовался фетровый колпак, а на ногах виднелись замшевые башмаки со смешными круглыми мысами. Но это же не значит, что он гном. Просто милый старичок в причудливой одежде.

– Ох, нынешнее образование ужасно, миз Флоренс, – покачал головой хозяин книжной лавки. – Нет-нет, я вас не виню, это все новые королевские реформы. На Пантее последние триста лет правят лепреконы и деньги, за все сейчас нужно платить, даже за знания. При правлении Благого двора подобного не было. В мое время обучение было бесплатное, да еще какое! Каждый малец знал о гномах и не путал алконоста с сирином.

Майя потупилась:

– Мне жаль.

– Ничего-ничего, в моей лавке есть книги и по истории, и по фейской магии, они позволят вам восполнить пробел в знаниях, – успокоил ее тер Квик.

– И еще бы я почитала о магических порталах, – торопливо добавила она и поинтересовалась: – Неужели их все-все запечатали?

– Порты? Ну почему же все? Внутренние переходы оставили, просто не каждый выдержит путешествие – магически затратно. Да и достоверных навигационных карт мало осталось, проводники и настройщики, опять же, на вес золота. Вот и предпочитают жители Теи самоходы да летающие корабли воланты. А иномирские порты открывают только с высокого соизволения короля Луга Двенадцатого Сиятельного. На случай важных дипломатических визитов, разумеется.

– Разумеется, – грустно повторила Майя, понимая, что без высочайшего дозволения ей домой не добраться.

– Значит, так… – протянул тер Квик, водя пальцем по странице. – Книги о малых народцах феях и фейри стоят на седьмом стеллаже от окна. О порталах можно прочитать в навигационных фолиантах-лоциях и сказах о межвременных переходах. Эти книги должны быть на стеллаже номер двенадцать возле двери. Вы уж, миз Флоренс, сами поищите, а то я, пока по лестнице поднялся, сил уже лишился. Мне бы помощника, но книжная лавка не слишком прибыльное дело, платить много не могу.

– Не переживайте, я сама все найду, – успокоила старика Майя и устремилась на поиски седьмого стеллажа от окна.

Весь вопрос – от какого окна, так как в лавке их было три.

– Дальше и левее, – подсказал тер Квик, и Майя прошла вперед.

На полках шкафа из темного дерева стояли книги в выцветших обложках, везде лежала пыль. Хорошо бы провести уборку и открыть окна, чтобы проветрить помещение. И не мешало бы расставить книги по темам. Среди разношерстных фолиантов Майя пока заметила истории о лепреконах, магических животных и…

– Мне бы о феях почитать, – пробормотала она, и тут же ей в руки упала книга в яркой обложке. – И еще про фейр…

Договорить она не успела, потому что услышала звук колокольчика – кто-то вошел в лавку, буркнул приветствие хозяину и прямиком направился к дальним полкам. Майя выглянула из-за стеллажа и увидела мужской силуэт, услышала шебуршание, а в следующий момент раздался грохот падающих книг. Подбежав на шум, она обнаружила советника бургомистра. Он что-то искал, ругаясь и злясь.

– Вам помочь? – поинтересовалась Майя.

Мужчина вздрогнул, не ожидая чужого присутствия. Но, увидев привлекательную девушку, улыбнулся и развел руками:

– Хотел почитать какой-нибудь приключенческий роман, но здесь такой беспорядок.

Майя заметила, что на полу лежат две книги, одна об оборотнях, другая о драконах. И наклонилась, чтобы их поднять.

– Вы нашли, что искали, тер Сейм? – раздался возглас хозяина лавки.

– Разве у вас можно что-то найти? – с раздражением пробурчал советник. – Сперва наведите порядок на полках, а потом и деньги берите за книги. Сколько времени я провел в вашей лавке, и все понапрасну.

Майя протянула мужчине обе книги: одну серую, мохнатую и зубастую, а вторую в зеленоватой пупырчатой обложке.

– Возможно, вам подойдет что-то из этого? – поинтересовалась она. – Хотя именно насчет этих фолиантов не уверена. Я обычно чувствую, кто какую книгу ищет. И могу помочь…

– Действительно чувствуете? – Тер Сейм окинул Майю заинтересованным взглядом. – Я бы с удовольствием послушал о ваших талантах, но не в пыльной лавке, а например, в кофейне за углом. – Мужчина не глядя забрал у будущей феи серый мохнатый фолиант, и тот довольно заскулил. – Кстати, напомните мне ваше имя, миз? Я вроде бы видел вас в новой Академии фей.

– Так и есть. Мэй Флоренс, студентка Академии благородных фей, – подсказала Майя и вернула зеленую шипастую книгу в пупырчатой обложке на полку.

– Ну конечно! Я вас вспомнил. Такую рыжую зеленоглазую красавицу невозможно забыть. – И мужчина белозубо улыбнулся. – Так что насчет шоколадного десерта, например, завтра в это же время?

Майя растерялась. Не то чтобы она была дурнушкой, но и первой красавицей никогда не слыла, а в школе ее к тому же дразнили за маленький рост. Да еще эти веснушки, которые каждое лето щедро украшали нос и щеки. Но, видимо, советника бургомистра это в ней не смущало. Как утверждали брачные феи, он был дамским угодником, и комплименты для такого – дело привычное. Хотя… возможно, что тера Сейма больше заинтересовала не она сама, а ее предложение в поиске нужного фолианта. Пока Майя размышляла, покупатель подошел к стойке, заплатил за книгу и направился к выходу, но возле двери поинтересовался:

– Так что насчет моего приглашения?

– Я с радостью его приму.

– Тогда жду вас завтра в это же время в кофейне за углом.

Майя робко кивнула, мужчина ей подмигнул и покинул книжный магазинчик. А будущая бытовая фея прошлась взглядом по пыльной полке с неровно расставленными книгами, погладила пупырчатый зеленый корешок фолианта о драконах, отчего тот довольно рыкнул, и направилась к стойке тера Квика.

– Вот, пока остановлюсь на этой. – Она протянула продавцу книгу о феях. – Но если вы не возражаете, забегу на неделе – поищу литературу о портах. И может, я могу вам помочь? Протереть пыль, помыть полы.

Тер Квик удивленно вскинул седую пушистую бровь:

– Мне крайне неудобно просить вас…

– Мне не сложно, я же учусь на бытовую фею, для меня это лишняя практика. Да и вы потратите время с пользой, латая старые фолианты.

– Что ж… – прокашлялся старый гном и, кажется, даже прослезился. – Буду рад помощи, юная фея. И денег за эту книгу я с вас не возьму. Вы и так мне сегодня помогли. Тер Сейм обычно ничего не покупает, хотя перерыл уже весь магазин. Все что-то ищет, переставляет, ворчит, но уходит ни с чем. А благодаря вам он сегодня приобрел дорогой фолиант об оборотнях.

Майя смущенно улыбнулась. Приобрести-то приобрел, только ей показалось, что это совершенно не то, что было нужно советнику бургомистра. Скорее, ему бы подошла драконья книга, Майя это почувствовала, как обычно бывало и раньше. Что ж, будет повод встретиться и убедить мужчину вновь посетить книжную лавку, а уж она поможет ему выбрать.

– До завтра, тер Квик, – попрощалась Майя.

Тот огладил бороду и улыбнулся:

– До завтра, милая фея. И зовите меня дядюшка Квик.

Майя отправилась в академию знакомой дорогой. Сегодня пикси остались в комнате, решив наконец-то прибраться. А может, не захотели летать среди пыльных книг. В любом случае у будущей феи Мэй Флоренс появилось время побыть наедине со своими мыслями. Чуть больше недели назад она попала в чужой мир. Магия в ней проявлялась по капельке, точнее, по искорке. Заклинания пока не работали, учеба не слишком давалась. А еще ни миз Мэбс, ни таинственный основатель Академии фей не горели желанием с ней общаться, тем более возвращать ее на Землю. Это из минусов. Ну и плюсы пребывания на Тее тоже были. У нее появились друзья и даже поклонники – если можно таковыми считать Кайла и тера Сейма. Учиться было интересно, а главное – жизнь в необычном магическом мире походила на невероятное приключение, которое могло бы произойти только на страницах ее любимых фэнтези-книг. А вдруг в ней все же проявится фейская магия? Хотелось доказать миз Пруденз, что она не неудачница и способна справиться с простыми заданиями. А еще ей очень хотелось помочь теру Квику. Книжная лавка ее манила. Вот бы прочитать все эти удивительные книги.

Не удержавшись, Майя присела в сквере на лавочку и раскрыла пухленькую книжку в цветастой обложке. От страницы к странице порхала иллюзорная пикси, рассказывая об устройстве мира фей. Здесь говорилось об эль-фате Эфире, который покровительствовал феям и фейри. И не только он, остальные – Твердыня, Воздух, Огонь и Природа – тоже помогали и наделяли подопечных магическими талантами. Жаль, что в Пантее сейчас многое изменилось. Фей осталось катастрофически мало, самые прыткие перебирались в столицу и учились там в Школе фей-крестных. Остальные феи или жили обособленно в глубинке, или не развивали свой дар, или переезжали с места на место, как миз Мэбс. Камни силы все реже отзывались на призыв, а значит, лес не мог дать феям полноценную защиту и постоянный дом.

Особенно Майя заинтересовалась главой о фейри. Те с давних времен делились на Благой и Неблагой дворы. Последние увлеклись темной магией, пришедшей на Тею с изнанки мира. Светлые же фейри после потопа и ухода темных разделились на три дома. Самый большой из них – Королевский дом, ранее правивший на Тее, именовался Благим двором, он установил жесткую иерархию и не пускал к себе чужаков. Те фейри, у кого был особый, сумеречный, дар, перешли на службу к королю Лугу Двенадцатому, их называли Дикой охотой, и в их обязанности входило искать магических нарушителей и карать тех, кто творит зло – забирает чужие жизни и души. К третьему дому относились так называемые Свободные мастера – фейри-одиночки, странники. Среди них были строители, трубадуры, целители и вольные охотники. Темные фейри, заключившие договор с духами изнанки и именуемые Неблагим двором, были изгнаны с Теи и поселились в Иномирье. И Майя даже догадывалась, где они обосновались, судя по многочисленным легендам ее мира.

Увы, дочитать книгу до конца она не успела, ибо на часах башни пробило семь. А значит, нужно поторопиться к ужину и готовить уроки, то есть опять зубрить заклинания и практиковаться в бытовой магии.

Глава 11

Подслушивать вредно, но иногда полезно

– Ты просила намекнуть, когда вернется миз Мэбс, – пробасила на ухо пикси Фло во время обеденного перерыва. – Так вот, она в кабинете. – Феечка поиграла кустистыми бровями и указала взглядом на дверь: – Иди! А мы пока пообедаем. А то вам, старшим феям, принеси-подай, а сами голодные летаем. Уж скоро крылья держать не будут!

Майя хотела заметить, что Фло крылья держать не будут явно не по причине недоедания, но не стала терять время на перепалку. Тем более пикси ее просьбу выполнила и о возвращении в академию директрисы сообщила. А то последние дни та подозрительно долго отсутствовала: по слухам, все бродила по Дарквудскому лесу и что-то искала. А может, специально пряталась от Майи. Но теперь уж ей не отвертеться от разговора.

Майя подбежала к двери, решительно ее распахнула и зашла внутрь. Только очутилась она не в кабинете директорисы, а в мрачном зале. Витые колонны напоминали мощные стволы волшебных деревьев, огонь факелов едва мерцал, отражаясь красными бликами на черном блестящем полу. А когда Майя увидела камень, напоминающий цветок, то замерла. Вокруг камня стояли фонари, а сам он был испещрен загадочными знаками. Майя подошла ближе и коснулась ладонью странного символа. Пальцы тотчас закололо, а знаки, как и сам камень, растворились в воздухе. Майя отпрянула. Так это иллюзия. Неужели тот самый алтарь фей? Над этим она решила поразмыслить позже, а сейчас необходимо переговорить с миз Мэбс, пока та вновь не улизнула. Майя схватилась за дверную ручку и… буквально ввалилась в кабинет, упав на мягкий ковер. А услышав шаги и голоса, не нашла ничего лучшего, как спрятаться за широким креслом, что стояло возле окна.

– …А я вам в который раз объясняю, миз Олди, – послышался голос директрисы, – что в моей академии нет профессии феи-крестной.

– Но как же так, – заныла великовозрастная праздничная фея. – Я думала…

– Это хорошо, что вы иногда думаете, а не сразу действуете, – ехидно заметила миз Мэбс. Судя по звукам, она подошла к столу.

– Я долго думала, перед тем как перевелась в вашу глушь из столичной Школы фей-крестных…

– Перевелась?! – громко фыркнула директриса. – Вас отчислили, дорогуша. Вам еще повезло, что вы смогли поймать наше объявление о наборе!

– Как же, повезло мне! Да я всю жизнь мечтала стать феей-крестной, а не вот это все… – всхлипнула старушка. – И меня, между прочим, не отчислили. Я сама ушла, когда не оценили мой талант…

– Угу, сами ушли, как же. Вы провалили практику, – скептически заметила миз Мэбс. – И было это, дайте-ка вспомнить, лет десять назад. С тех пор вы каждый год штурмовали столичную Школу фей-крестных и каждый раз неудачно.

– Просто у них дискриминация по возрастному признаку, – возразила миз Олди. – А практику я сдала. Почти…

– Да-да, я слышала об этом. Вместо того чтобы нафеячить заказчице карету, вы предложили ей поехать на бал на мотолете! В итоге были испорчены наряд и прическа! Да и мотолет вы украли.

– Чтобы намагичить карету, нужны связи с транспортными компаниями. Или как минимум тыква. Ни того и ни другого ни школа, ни заказчица мне не предоставили, – истерично взвизгнула фея, а Майя закрыла ладошкой рот, чтобы не захихикать. – А мотолет, между прочим, получился с золотыми вензелями на ободах! Не хуже кареты и под цвет платья заказчицы. И мотолет я потом вернула.

– Допустим, платье и мотолет еще можно пережить, но как смириться с тем, что принцем оказался дворцовый полотер? – поинтересовалась директриса.

– Дословно желание звучало так: «Хочу встретить мужчину своей мечты: высокого, красивого. И чтобы он жил во дворце. И не просто мужчину, а принца», – прогнусавила миз Олди, видимо подражая голосу заказчицы. – Я все исполнила, как и пожелали. Полотера звали Принц Эдуард, жил он во дворце, в комнате под лестницей для слуг. Высокий, внешность привлекательная…

– Да где вы там у гоблина внешность рассмотрели? Разве что рост, это да. Хотя о чем я? У вас, кажется, врожденная куриная слепота? Ох, дорогуша, да вы радоваться должны, что после всего оказались в моей академии, а не получили красный билет о профнепригодности, – вздохнула миз Мэбс.

– Но я всю жизнь мечтала стать феей-крестной! – не сдавалась старушка и даже топнула ножкой, отчего пыль на ковре поднялась, а Майя, не сдержавшись, чихнула. А праздничная фея тут же услужливо произнесла: – Будьте здоровы, миз Мэбс!

– Да я-то здорова, за триста лет ни одной простуды! А вот о вашем физическом, а особенно о душевном состоянии я что-то переживаю, – посетовала директриса. – Вот что я вам скажу, дорогуша моя: фея-крестная – это не профессия, а кошмар! То ли дело праздничная фея. Отучитесь, будете работать на свежем воздухе, устраивать представления, организовывать свадьбы, поминки…

– Но я хотела исполнять настоящие желания, – не сдавалась миз Олди. – Мечтала найти мужа…

– Себе? – уточнила директриса, а Майя все же не сдержала смешка.

– Заказчицам. Ну и себе заодно, – нехотя призналась великовозрастная фея.

– Милочка, с личной жизнью прекрасно справляются брачные феи. Феи-крестные для этого теперь не нужны.

– А еще я мечтала сделать девушек красивыми…

– Красивыми их делают аптечные феи. Неужели вы мечтали заниматься сведением бородавок и прыщей? – фыркнула миз Мэбс.

– Нет, но… – засомневалась миз Олди. – Когда вы так говорите, получается, что праздничной феей быть не так уж и плохо.

– Да это замечательно! Сами подумайте. Нас, настоящих фей, осталось так мало. Источники фейской магии угасают, алтари в большинстве лесов утеряны, сила пробуждается редко, а если и приходит, то слабенькая. Приличных фейских школ нет!

– Столичная Школа фей-крестных миз Морганы очень приличная и престижная, – заявила престарелая студентка.

– Пфф, престижная! – фыркнула директриса. – Да эта авантюристка Моргана на самом деле была зубной феей короля Луга Двенадцатого Сиятельного. Она просто воспользовалась близостью к королевской семье, вот и открыла в столице школу фей. И не забывайте, что на нее работает целый штат консультантов! И модное ателье, и бюро знакомств, и салоны красоты. Это бизнес! А здесь, в моей академии, вы научитесь настоящей фейской магии! Да вам цены не будет!

– Вы полагаете?.. – робко поинтересовалась праздничная фея.

– Я в этом уверена! Что ж, дорогуша, раз мы все выяснили, вам пора.

– Но я еще не… – договорить миз Олди не успела.

Майя услышала знакомый шум, почувствовала сквозняк, раздался вскрик, и все стихло. Не иначе как директриса отправила фею восвояси. А Майя выглянула из-за спинки кресла, обнаружив, что миз Мэбс смотрит в окно и бормочет себе под нос:

– Какая приставучая!.. Предупреждала же всех, чтобы не подходили ко мне, когда я в плохом настроении…

Майя ойкнула. Про предупреждение она не слышала, но испытывать на себе гнев директрисы не собиралась. Ладно, как-нибудь подловит миз Мэбс в следующий раз, когда та будет в хорошем расположении духа. А сейчас пора уходить. Точнее, отползать. Майя на четвереньках выползла из укрытия и поползла к двери. Благо директриса отвернулась к окну, а ковер скрадывал звуки. И только она потянулась к ручке, как услышала недовольный голос:

– Миз Флоренс, ну что вы там пыль собираете? А бедняжкам пикси потом платье ваше очищать. Говорите уж, раз прокрались.

Майя встала с колен и обернулась, столкнувшись с насмешливым взглядом:

– Я не прокралась, просто так получилось…

– Чего уж там, я и сама люблю подслушивать, – хитро улыбнулась директриса. – Ну? О чем вы хотели поговорить?

– А-а… а это правда, что феи-крестные сами ничего не делают и желания не исполняют? – не удержалась от вопроса Майя.

– Конечно, исполняют, – фыркнула миз Мэбс. – Просто у меня запрет на обучение фей-крестных и зубных фей по договору с моей троюродной теткой Морганой. Я не перехожу дорогу ей и не лезу в столицу, а она позволяет мне открыть Академию фей в какой-нибудь глуши. Но в остальном я не солгала: для феи-крестной необходимы не только магия, но и организаторские способности и связи. Еще вопросы?

– Об алтаре в коридоре, – неожиданно для себя выдала Майя. – Зачем он там?

– Какой алтарь? – Миз Мэбс подскочила с места и ринулась к двери. Выглянув в коридор, она пробормотала: – Тут только цветочная поляна.

Майя тоже выглянула в коридор и ахнула. Никакого алтаря и в помине не было. На полу зеленела трава, за деревьями не было видно стен, а с цветка на цветок перелетали малышки пикси.

– Что вы мне зубы заговариваете, миз Флоренс?! – Директриса захлопнула дверь, едва не прищемив Майе нос. – Так что вы хотели?

Майя решила не злить миз Мэбс, расспросить про каменный алтарь можно и позже, а сейчас стоит задать животрепещущий вопрос:

– Когда появится основатель академии? Вы обещали вернуть меня домой! У меня там работа, семья, друзья…

– Да какие у вас друзья? Какая семья? Ели бы вас там ждали, вас бы давно выкинуло из этого мира. А раз вы до сих пор здесь, это означает, что вас там ничто не держит. Вы вполне можете обосноваться и в нашем мире.

– Но вы же обещали! – возразила Майя, чувствуя, как из-под ног уходит земля. То есть пол. – Я буду жаловаться… бургомистру!

– Зачем же сразу бургомистру, – нахмурилась директриса, а Майя зависла в воздухе. Пару минут она так и висела, дергая ногами и руками, а миз Мэбс о чем-то размышляла. – Ладно, попробую разыскать основателя академии и объяснить ему ваше затруднительное положение. – Директриса бросила хмурый взгляд на ученицу, которая действительно находилась в затруднительном положении: барахталась в воздухе. – А пока я его ищу, учитесь и сдайте наконец первую практику, а то мне на вас жаловалась не только миз Пруденз, но и жена бургомистра! Да-да, того самого, которому вы собирались жаловаться на меня!

Майя не успела возразить, как ее резко выбросило в комнату на кровать, да еще сверху накрыло учебником «Правила поведения благородных фей». Книга раскрылась, и Майя прочитала: «Воспитанная фея никогда не входит в кабинет к начальству без стука. Если дверь закрыта, она терпеливо ждет. Или тихо подслушивает через замочную скважину…»

– Готовишься к урокам? – раздался над ухом голос Чаты.

– Дрыхнет, – пробасила Фло над другим ухом. – Не будем мешать. Летим шить новые платья. Вдруг нашу Мэй опять этот подозрительный тип в лес затащит, придется же спасать!

– А зачем нам новые наряды? – удивилась Чата.

– Как зачем? Завлечем, в том смысле что отвлечем сообщников – местных спрайтов. Я, так уж и быть, возьму на себя главного, Кореандра. На тебе Олеандр, – важно прошептала Фло.

– А как мы их будем отвлекать? – заинтересованно пискнула Чата, а Майя тихонько хмыкнула.

– Как-как? Чай пить, поддерживать беседу, одним глазком осматривать жилище, а другим за нашей неудачницей следить. Ох, чую, этот ушастый окажется фейри. И погубит он нашу фею. Сперва зачарует, потом зацелует, а затем… В общем, все как в бабушкиной книге написано о фейри и дочке мельника.

– Что-то я такого не помню, – удивилась Чата.

– Тебе еще рано о таком читать! Ладно, летим готовиться, пока старшая фея спит, – приказала Фло, и Майя услышала шелест крыльев.

Как только наступила долгожданная тишина, она наконец-то убрала книгу с лица и чихнула. Ох, надо бы почитать эту бабушкину книгу о фейри. Пока же она взяла со стола книгу из лавки дядюшки Квика. Она как раз не успела узнать об основоположниках рода фей и фейри – великом Фрейре и его жене Фейе. От них пошли малые народцы, которые селились на холмах и в лесах. Они зачаровывали камни, создавали удивительное оружие, могли перемещаться с огромной скоростью, видели души и даже призывали на служение тьму, но исключительно в благих целях.

– Разумеется, в благих, – усмехнулась Майя и перевернула страничку.

В новой главе говорилось о фейском камне силы. На картинке он выглядел огромным цветком с лепестками. Алтарь силы находился в каждом лесу, и пробудить его могли феи с чистой душой и желанием творить добро. Камень являлся неиссякаемым магическим источником и создавал в лесу защитный покров для малых народцев. И ни один закон не мог выдворить жителей из такого леса.

Майя задумалась. А что, если спросить об этом камне древесного духа Краунда? Уж он-то наверняка должен знать, где находится фейский алтарь и как его пробудить. Может, тогда и ее магия проснется? Решено! Завтра после занятий она возьмет с собой кулек с печеньем и отправится в лес – договариваться с древесным духом.

Глава 12

Старые сказки и новые друзья

На этот раз Майя сама окликнула старушку фею на портрете. Та в ответ протянула руку, и вот уже Майя стояла на знакомой полянке. Она сразу обнаружила самое крупное и развесистое дерево. Как учила ее бабушка Нюра и как подсказал новый знакомый, отвесила поклон и положила у корней кулек с печеньем:

– Приветствую тебя, древесный дух Краунд. Прими мои дары и позволь посидеть на твоей поляне.

Ствол оживился, моргнул, из коры проявились крючковатый нос и кустистые брови, тонкий рот улыбнулся, обнажая кривые зубы-палочки:

– Ну, здравствуй, маленькая фея. Давненько тебя не было. За дары спасибо.

Краунд загреб печенье сухими ветками-ручищами. Тут же откуда ни возьмись к дереву устремилось лесное зверье: острозубые белки, зеленая змейка с рожками, мелкие зверушки, похожие на мышей, но с иголками на загривке и пушистым хвостом. Даже светлянки и те прилетели.

Майя присела на валун и огладила мягкий мох, который напоминал бархатистое одеяло. Из дупла показался сыч, он удивленно ухнул и выпучил глаза. Еще одна огромная птица покружила у Майи над головой и пристроилась на толстой ветке. Присмотревшись, фея ахнула. У птицы с темным оперением оказалась женская голова и грудь, шею обвивали крупные бусы, а за руками виднелись крылья. Что там дядюшка Квик говорил об алконостах и сиринах? Как бы понять, кто сейчас перед ней. Но долго таращиться на необычную птицу было неудобно, и Майя отвлеклась на светлянок, которые дружно развешивали на ветках разноцветные фонари. А на поляне собирался лесной народец. Вот среди деревьев мелькнул единорог – серебристый, с длинным сверкающим рогом во лбу. На ветвях рассаживались необычные птицы с диковинным ярким оперением, огромная улитка с ветвистыми рогами медленно передвигалась среди стволов, таща за собой причудливый каменный домик.

– Что ж, маленькая фея, лесные жители собрались послушать твой новый сказ, – проскрипел Краунд. – Жаль только, что ты одна такая смелая к нам забрела. Остальные феи нечасто заходят. А зачарованный лес без магии чахнет, зверье болеет.

– Но во мне нет магии, – попыталась возразить Майя.

На что Краунд хрипло рассмеялся:

– Магия-то в тебе есть, а что до конца не пробудилась, так это дело наживное.

– Вот я как раз хотела уточнить, как нажить, то есть как пробудить силу? – воспользовалась случаем и задала вопрос Майя. – Слышала, что где-то в лесу находится алтарь фей…

– Экая ты быстрая, – хмыкнул Краунд, а зверье заверещало. – Сперва уважь меня, сказ поведай, а потом и я тебе отвечу.

Майя кивнула, стрекотание и ворчание стихло, все взгляды устремились на нее.

– Расскажу я вам сказку «Теремок», – начала она. – Жили-были в лесу зайка серенький, мышка-норушка, медведь косолапый и…

– Этот сказ мы уже слышали, – недовольно пробурчал Краунд, а звери завозились.

– Слышали? – удивилась будущая фея. – А про Летучий корабль?

– И про него знаем.

– А «Морозко»? «Гуси-лебеди»? «Колобок»? – Майя принялась перечислять знакомые сказки.

– Знаем, нам Сыч Никодимыч их сказывал, – отмахнулся ветками Краунд.

– Кто? – удивилась Майя, услышав знакомое звучное имя.

Птица на ветке то ли ухнула, то ли кашлянула, а древесный дух пробурчал:

– Да проявись ты уже, Никодимыч, не стесняйся. У этой феи вон душа какая светлая, пакости тебе никакой не причинит.

Сыч встрепенулся и вдруг перекинулся в маленького мужичка – с пшеничными растрепанными волосами, которые давно не чесали, с бородой, напоминающей мочалку, в цветастой штопаной рубахе и полотняных штанах, поверх которых были намотаны портянки и надеты лапти. Только вот жилет у мужичка был модный, шелковый и с перламутровыми пуговицами, а из кармана свисали часы на железной цепочке.

– Дык я и не стремаюсь, – проворчал мужичок, косясь на Майю и удобнее устраиваясь на ветке. – Только фею енту вижу впервые, вдруг она из болтливых.

– Я никому про вас не расскажу, коль вы сами не захотите, – тут же успокоила нервного мужичка Майя. – Даю вам честное волшебное слово.

– Дарквудский лес и древесный дух тому свидетели, – чинно произнес мужчина и кивнул.

– А вы кто? И откуда знаете наши сказки? – не выдержав, поинтересовалась Майя.

– Ваши? – прищурился мужичок, разглядывая собеседницу.

– В том смысле, что чужие, иномирские, – поправилась она.

– Слыхал, когда по свету бродил. Да и хозяева иногда книги в доме держали, а я читал, – уклончиво ответил лесной житель.

– Какие хозяева? – поинтересовалась Майя.

– Так брауни я. Сыч Никодимыч, или тер Никодимыч, как меня здесь кличут.

– Очень приятно, – улыбнулась Майя, заметив, что звери притихли, наблюдая за беседой. – Меня зовут Мэй, я бытовая фея. Будущая.

– Из академии новой, поди? – оживился мужичок. – Бытовая? Как брауни, значит. Мы ж тоже по хозяйству.

– Брауни – это домовые? – уточнила Майя.

– Домовые и домовитые. На родине таких, как я, домовухой кликали, а в ентих местах брауни стало быть, – пояснил Сыч Никодимыч.

– А почему же вы в лесу живете, а не в доме, если домовой? – не сдержалась Майя. – Наверняка и в Дарквуде, и в окрестностях много жителей, кто был бы рад помощи.

– Ты это… сказ давай сказывай, а не допрос мне учиняй, – недовольно проворчал собеседник. – А то ишь какая прыткая! Не успели поручкаться, как уже с вопросами пристает.

– Простите, пожалуйста, – засмущалась Майя. – Я как раз и собиралась у вас уточнить, какие сказки вы еще не рассказывали.

Майя вновь начала перечислять русские народные сказки, большинство из которых, к сожалению, Сыч Никодимыч знал. Мужичок явно побродил по свету и много чего повидал. Только вот откуда он знает сказки из ее мира? В лоб вопрос не задашь. Сперва нужно расположить к себе этого брауни, потом и расспросить. Наверняка он жил в доме иномирян, которые остались на Тее. Может, они ей подскажут, как вернуться домой.

– А «Красную Шапочку» знаете? – вспомнила Майя европейскую сказку. – О девочке, которая шла через лес к бабушке и встретила серого волка?

– Оборотня, что ли? – охнул Сыч Никодимыч. – И енти супостаты в зачарованный лес ужо пробрались без спросу!

– Это точно не в Дарквудском лесу, – успокоил его Краунд. – Мы такого не попустим. Разве что разрешаем местному инспектору теру Вульфу побегать и кости поразмять. Ну-ка, ну-ка, расскажи нам, фея, эту историю.

Майя с облегчением вздохнула и поведала сказку о Красной Шапочке, ее бабушке и сером волке. Только в ее пересказе волка-оборотня поймал охотник. Варианты Шарля Перро и братьев Гримм, где волк съел бабушку и внучку, она впечатлительным жителям леса пересказывать не стала. И так на словах о том, как волк перекинулся в бабушку и показал острые зубы, змеи зашипели, белки задрожали, из глаз женщины-птицы покатились слезы, а Сыч Никодимыч перекрестился. Та-ак, с последним точно нужно будет разобраться. Вроде бы на Тее нет какой-то особой религии, хоть и здания, напоминающие храмы, стоят. Но как ей объяснили, то были старые порталы.

Когда Майя закончила рассказ, в лесу заметно потемнело. Фонари, развешанные на деревьях, загорелись ярче, а над головой закружили светлянки. Краунд довольно качал ветвями, зверье верещало, Сыч Никодимыч возмущался наглостью некоторых серых прохвостов, а птица с женской головой всхлипнула, утерла крылом крупные жемчужные слезы и запела. Она затянула заунывную мелодию тягучим голосом, и от ее пения клонило в сон.

– Пора тебе, красна девица, домой воротаться, – буркнул брауни. – А то эта алконостиха сейчас всех в дрему вгонит. Так-то от ее голоса просветление в голове наступает, радостно на душе становится, но сегодня печальный сказ был, серый злодей чуть девицу не погубил, вот она и взгрустнула. А после такого пения сутки, а то и трое можно проспать. Идем, провожу тебя.

Майя кивнула. Уж трое суток она точно не может себе позволить проспать. Вдруг основатель академии появится, соблаговолит отправить ее домой, а она здесь в лесу отсыпается.

– Благодарю тебя, маленькая фея, и за дары, и за сказ, – прохрипел, зевая, Краунд. – А мой ответ на вопрос твой таков: дальше носа своего ты не видишь. Присмотрись к тому, что рядом. И коли сердце свое откроешь, добро и любовь отдашь, в ответ дар и получишь. И всем нам житье хорошее будет.

Майя ни слова не поняла из сказанного, но в ответ улыбнулась. Помахала на прощание лесному зверью, погладила камень, который ей сослужил службу, и тот в ответ замерцал. А затем поторопилась уйти с поляны, потому что алконост заголосила пуще прежнего и глаза уже слипались.

В просвете между деревьями Майя разглядела знакомую рамку от картины, возле нее сидела старушка-феечка в кресле-качалке и вязала. Увидев Майю, она хихикнула:

– Нагулялась? А тебя там эти балаболки мелкие обыскались. – Заметив маленького брауни, пожилая фея нахмурилась: – А ты куда, старый сыч, без приглашения? В академию чужим нельзя!

Старичок замялся, теребя пуговицы на жилете, и Майе стало его жаль:

– Почему же без приглашения? Я приглашаю. Заходите, Сыч Никодимыч, располагайтесь. Вы наверняка голодный, в лесу-то жить тяжело. Давайте-ка я вас чаем угощу.

Майя припомнила, что у нее еще осталась картофельная запеканка и печенье.

– Благодарствуйте, – обрадовался домовой. – Коль в дом к себе зовешь, я не против. Да ты не переживай, я много места не займу и хлопот не доставлю. Только обожди чуток.

Слова домового озадачили. Вроде бы она его только в гости на чаепитие пригласила, но он, кажется, как-то не так понял. А вскоре убедилась в предположении, потому что Сыч Никодимыч возник перед ней, держа в одной руке котомку, а в другой цилиндр. Он запрыгнул в картину вслед за Майей, буркнув фее с зелеными волосами:

– Вот видишь, бабуся, и на нашей улице перевернулась телега с пряниками.

Как только Майя с гостем оказались в коридоре академии, лес и фея на картине застыли. Переход закрылся.

– Вот бы так домой попасть, – пробормотала Майя, поднимаясь по лестнице на верхний этаж.

– А где твой дом, милая? Далече? Сколько верст шагать-то надо? – поинтересовался домовой.

– Далековато отсюда, – вздохнула Майя.

Благо объяснять ничего не пришлось, она обнаружила на этаже свою комнату.

А в спальне царила суета. Фло и Чата летали из угла в угол, словно стрекозы, оставляя за собой световые дорожки. Крылья трепыхались, воздух серебрился, шторы покачивались.

Увидев Майю, они замерли.

– Где тебя носило?! Мы уже всю академию облетели! И в столовой были, и в библиотеке, и у подружек твоих. Уже собирались в книжную лавку лететь и в соседнюю кофейню, где ты давеча пирожные с печеньем покупала!

Майя вскрикнула, ударив себя ладонью по лбу:

– Мне же срочно нужно в книжную лавку и на встречу с тером Сеймом.

– Кхе-кхе, – раздался кашель, а домовой вытер ноги о коврик, привлекая к себе внимание.

– Это кто? – насупилась Фло и подлетела к гостю.

– Знакомьтесь: Сыч Никодимыч. Я его к нам в гости позвала, – пояснила Майя. – А это мои помощницы – пикси Фло и Чата.

– Здрасте, – улыбнулся Сыч Никодимыч щербатой улыбкой, пристраивая в углу узелок и цилиндр.

– Посторонним в академию нельзя, – строго произнесла Фло.

– Какой же я посторонний? – возмутился мужичок, деловито обходя комнату, залезая под кровать, открывая шкаф и отодвигая шторку, за которой обнаружил раковину и довольно в нее улегся. – Я свой. Теперича с вами жить буду, домовухой служить, по хозяйству помогать, меня ваша хозяйка пригло́сила.

Сыч Никодимыч, кряхтя, выбрался из раковины, заглянул в ванную комнату, а затем уселся в кресло.

– Нам новые помощники не нужны, есть мы! – высокомерно заявила Фло и ударила себя в грудь серебристой палочкой.

– Ох, не знаю, девоньки летучие, какие из вас помощницы, но в избе-то не прибрано! Вон шторка открепилась, вода в кране подтекает, под кроватью пыль. В кресле дыра. А хде самовар? Хде пироги?

Фло от слов гостя зависла в воздухе с открытым ртом, Чата покраснела и отвела взгляд, а Майя, заприметив на столе тарелку с едой, вспомнила, зачем позвала брауни.

– Сыч Никодимыч, вы пока перекусите с дороги, познакомьтесь поближе с младшими феями, а я по делам побегу. А как вернусь, провожу вас.

Выбежав за дверь, она расслышала:

– Куды енто ты меня провожать удумала? Я к вам пришел навеки поселиться.

– Не положено здесь селиться! Это академия, а не постоялый двор, – возмутилась Фло.

– Тебя, свистушку, забыли спросить, – закряхтел домовуха и застучал ложкой по тарелке. – И насчет постоялого двора я бы поспорил, где чище. Хотя… всяко лучше, чем в дупле.

– В ду-упле?!

Услышав оханье Фло и Чаты, Майя поспешила закрыть дверь. Как-нибудь эти трое между собой разберутся.

Увы, на свидание с советником бургомистра она позорно опоздала. В кофейне на столе ее ждал букетик цветов и кусок шоколадного торта. А хозяйка заведения, крупная гоблинша с мясистыми губами, пояснила, что ухажер ушел, но оставил подарок. Майе стало стыдно. Она не привыкла опаздывать на встречи с молодыми людьми, да и молодых людей у нее как таковых не было. Только одноклассник и заезжий в деревню писатель, но оба стремительно исчезли из ее жизни, чуть не разбив сердце. Вздохнув, Майя побрела в лавку к теру Квику. Прибраться она сегодня не успеет, но хоть поищет книги о портах. Все лучше переждать бурю в лавке, чем возвращаться домой и стать участницей перебранки домового с пикси.

Глава 13

Фея по вызову: ловкость рук и никакой магии

Утром Майя поторопилась выскользнуть из комнаты пораньше. Между домовым и Фло шли ожесточенные бои. Вчера, после ее возвращения из книжной лавки, домовой бухтел, что одежда хозяйки не отглажена, обувь не чищена. И в итоге Фло так натерла замшевые туфли, что они теперь блестели. Ближе к полуночи ссора плавно переместилась в гардероб, и если бы Майя не растащила Фло и Сыча Никодимыча по углам, могла бы остаться и без одежды, и без шкафа. В итоге она так устала от перебранки этой парочки, что не выдержала и пригрозила, что всех выгонит. Противники затаились, а с утра пораньше принялись за старое.

После занятий Майя обнаружила, что домовой с Фло засели в ванной комнате и там что-то громыхало, звенело, тарахтело. Притихшая Чата принесла учебник, села рядышком и помогала учить бытовые заклинания. Не вынеся бурчания Сыча Никодимыча и визгов Фло, Майя с малышкой Чатой ушли к Аделин. В ее комнате они вместе готовились к урокам, потом в компании Эль и Норы погуляли в саду. Вернулась Майя перед самым отбоем, быстро легла в постель и накрыла голову подушкой. Но когда ее посреди ночи разбудила очередная ссора, не выдержала и пригрозила, что уйдет из дома. То есть попросит миз Мэбс дать ей другую комнату.

Майя не знала, что именно подействовало – ее угрозы или то, что противники выдохлись, но на следующий день, вернувшись в комнату после занятий, охнула. В спальне она обнаружила Фло с тряпкой в руках. Упитанная феечка в фартуке натирала пол, который теперь блестел, словно зеркало. К слову, зеркало тоже блестело. А еще сверкало чистотой окно, и фея на витраже теперь не куксилась, а довольно улыбалась. На столе дымился невесть откуда взявшийся пузатый медный самовар, на блюде лежали пироги. А за шторкой рядом с умывальником стоял походный котелок на треножнике, а на крюке висела сковорода.

– Вот и хозяюшка вернулась, – раздался радостный голос, и перед взором Майи возник домовой.

Только теперь мужичок выглядел опрятно – волосы подстрижены, борода вычесана, одежда чистая.

– А мы тут уборку затеяли, – отчиталась Фло, расстелив тряпку у порога. – Ноги вытирай, а то наследишь.

– А меня Сыч Никодимыч научил пирожки печь, – радостно пискнула Чата.

– Не пирожки, а бриоши, стало быть, по-местному, – поправил ее домовой. – Вот что скажу тебе, хозяйка, все же будет из ентих свистушек толк. Подучу их чуток, и такие помощницы выйдут – загляденье. Замуж еще их выдам.

Фло неожиданно зарделась, устраиваясь на подлокотнике кресла и расправляя оборки на юбке. А Майя заметила, что на прожженную дыру на кресле кто-то поставил цветастую заплатку.

– Почаевничаем? – предложил домовой.

– Можно, – кивнула Майя, взглянув на пышные румяные то ли булочки, то ли пирожки.

– Вечером устроим чаепитие со сладким пирогом, – сообщил Сыч Никодимыч. – А пока вот, работу принимай!

Домовой открыл шкаф, и она обомлела. Ее вещи отутюжили, аккуратно развесили и разложили по полкам. А джинсы заштопали, хотя прорехи на коленях там были исключительно ради моды. Две шляпки теперь не валялись вместе с обувью, а лежали на верхней полке. На нижней стоял саквояж и обувь, поношенные кроссовки выглядели как новенькие. На еще одной полке Майя заметила занавеску из веселенькой ткани в желтый цветочек, кажется, такая штора висела в столовой. Сыч Никодимыч деловито отодвинул занавесочку, за которой обнаружилась самая настоящая постель, только маленькая, укрытая сшитым из лоскутков одеялом. Там же стояли начищенные сапоги домового и лежал узелок.

– Не обессудь, хозяйка, но я тут пока схоронюсь, – сообщил ей Сыч Никодимыч, задвигая занавесочку. – И не переживай, чужие меня не увидят, да и у тебя под ногами мешаться не буду. А ежели чего надобно, то кликни: «Никодимыч, появись!» – и я тут как тут.

Майя обвела взглядом и чистую комнату, и пироги, которые домовой накрыл салфеточкой, и учебник, предусмотрительно открытый на нужной странице.

– Ла-адно.

Кажется, она согласилась на проживание в ее комнате нового постояльца. Но не выгонишь же беднягу в лес, да и как в дупле-то спать? И с пикси домовой наконец нашел общий язык. Вздохнув, будущая фея принялась зубрить новые заклинания. Не хочется завтра вновь разочаровывать учителей, которые каждый раз утверждали, что неудачниц не бывает, а есть просто очень ленивые феи.

А после полдника миз Мэбс собрала всех учениц в холле. Директриса сообщила им, что праздничная фея миз Олди решила их скоропостижно покинуть, то есть улететь в столицу. Ей поступило предложение поступить в Школу фей-крестных. Пожелав радостно хихикающей миз Олди удачи, директриса легким движением руки отправила бывшую студентку прямиком в столицу. Вслед за визжащей феей в вихревую воронку полетел и ее чемодан. Потерев ладони, миз Мэбс выдохнула:

– Как говорил мой любимый поэт Максимус Битерли: «В этом крике – жажда знаний». Вот что, мои дорогие. Раз вы так стремитесь стать феями-крестными, я введу факультатив. Чтобы вы лучше понимали о желаниях, которые возникают в голове у наивных дурочек, мечтающих заполучить то золотой аэрожабль, то принца, то еще какую-нибудь ерунду. Дам объявление, и пусть жители Дарквуда загадывают вам желания!

– Загадывают желания?.. Любые? – робко поинтересовались несколько фей. – Но мы…

– Конечно вы! Будете их исполнять!

Не все обрадовались такой перспективе, разве что Вайолет довольно улыбнулась. А вот Майя нахмурилась. Это, конечно, не ее мир, где ребенок может попросить последнюю модель телефона, а девица на выданье – миллионера. Но и аэрожаблей с принцами на всех не напасешься. Да она еще с бытовой магией не разобралась. Майя очень своевременно об этом подумала, потому что миз Мэбс сообщила о практике в бюро магических услуг «Фея по вызову».

– Не подведите меня. А то неудобно получилось – миз Пруденз предложила нам свою помощь, а вы порочите светлое имя фей. Как говорил мой любимый поэт Максимус Битерли: «Фея – это звучит гордо».

Только Майя собиралась заметить, что вообще-то начинающим феям полагается помощь старших товарищей, да и цитаты известного поэта Пантеи очень напоминают строчки из произведений его земного коллеги, но миз Мэбс будто почувствовала бунт на корабле и строго посмотрела на Майю и ее соседок:

– Особенно это относится к не прошедшим первую практику феям, а именно: к Мэй Флоренс, Аделин Фокс, Вайолет Винк, Эль Хайлер и Норе Стоун. Кажется, я никого не забыла?

Названные неудачницы потупили взоры, директриса взмахнула рукой, и уже через секунду феи оказались в бюро магических услуг. Благо здесь ругать не стали, задания распределили быстро, последними остались Майя и Аделин, которых «наградили» уборкой в замке дракона.

– Ничего сложного, птички мои, – наставляла их миз Пруденз. – Там на нижнем этаже нужно прибраться и определить, есть ли в старом хламе артефакты. Вас будет сопровождать моя младшая сестра Винни, в случае чего, она поможет. Но если уж вы и с простой уборкой не справитесь, тогда вам стоит задуматься о смене профессии.

Майя поморщилась. Помощь Виннифред она помнила еще по прошлому заданию. Ее одну закрыли в комнате, оставив с нарядом супруги бургомистра без всякой поддержки.

Виннифред недовольно шмыгнула крючковатым носом и позвала за собой Майю и Аделин. На улице их ждал маленький черный и горбатый мобиль с надписью на капоте «Фея по вызову» и розовыми крылышками. Виннифред протиснулась в салон и села за руль, Майя с Аделин устроились сзади, упираясь коленями в передние кресла.

Мобиль медленно пополз по улицам, резко тормозя перед каждым поворотом и перекрестком. Но зато Майя смогла рассмотреть в подробностях дома из природного камня с рыжеватыми черепичными крышами и резными ставнями. Каждый дом отделял от дороги палисадник, а во дворах можно было заметить фонтаны и беседки, клумбы с удивительными цветами и деревянные качели. На центральной площади жилища выглядели солиднее и неприступнее, а ближе к окраине попроще, да еще с многочисленными пристройками и сараями. По двору там важно расхаживали неведомые птицы, напоминающие голубей и кур, только с павлиньими хвостами и ярким оперением. Майя заметила зверей, похожих на осликов, но с вьющейся колечками шерстью. В одном из загонов находился грозный зверь, подобный зубру, только с двумя горбами. На крыльце одного из домов сидело существо с добродушной мордой пса и с львиным телом. Майя пожала плечами. А чему удивляться? Здесь магический мир, вот и звери необычные.

Вскоре дорога пошла вверх. Дома стали попадаться реже, брусчатую мостовую сменила насыпная дорога, а вокруг раскинулись холмы и поля, похожие на лоскутное одеяло. Желтый, изумрудный, охристый, с вкраплениями белых, розовых и синих цветов. За очередным поворотом показалось озеро в окружении деревьев с пышной листвой. Пейзаж напомнил Майе родные края. Дальний берег озера был песчаным, там виднелся пирс и мосток, по синей глади скользили лодки. А чуть дальше, на холме, стоял одинокий дом. У Майи аж дух захватило от вида двухэтажного строения из светлого камня и с широкой деревянной верандой.

– Вот бы там жить, – мечтательно произнесла она. – И озеро рядом, и лес, и дорога недалеко, и чудесный вид на город.

– Чтобы купить тот дом, нужен муж бургомистр, – буркнула Виннифред, услышав замечание. – Дом стоит как мое жалованье за десять лет, а в аренду тер Леон его не сдает. Вот и нет желающих. Хотя сам-то домишко небольшой, ничего особенного…

Виннифред еще что-то пробурчала, а Майя вдруг ясно увидела, как они с Кайлом стоят на крыльце этого дома, держась за руки. Смутившись от собственных мыслей, она тут же отвернулась, а мобиль, фыркая и пыхтя, уже совершил очередной вираж и подбирался к мрачному замку с тремя башенками. Вскоре путники остановились у железных ворот, которые спустя время открылись, впуская маленький мобиль на территорию большого поместья. На площадке стояли красновато-чешуйчатый вытянутый мобиль и элегантный желтый с откидным верхом. Там же миз Пруденз-младшая оставила и свой горбатый мобиль.

Гостьи пошли по дорожке к дому, рассматривая запущенный парк.

– Тер Леон раньше никого в замок не пускал, только брауни одного держал, – пояснила фея, заметив удивленные взгляды учениц академии. – Мы с сестрицей давно ему предлагали обустроить парк и ремонт в доме сделать. Но он ни в какую! Видите ли, наследие предков. Хорошо, что теперь у дракона появилась невеста. Она быстро тут порядок наведет! А вы запомните: желания миз Флексиолы выполняйте беспрекословно, по дому без спросу не шастайте, вещи в руки не берите.

– Ну как же не брать, если мы пришли убираться?! – резонно заметила Майя.

– А магия вам на что? – ехидно произнесла миз Пруденз-младшая. – Перенесли в нужное место мебелишку, и дело сделано!

Виннифред постучала висящим на цепи молоточком в массивную двухстворчатую дверь и пригладила растрепавшиеся волосы, прихорашиваясь. Но «воронье гнездо» меньше не стало. Спустя продолжительное время послышались торопливые шаги. Дверь распахнулась, и на пороге появилось нечто в перьях. Белокурая девушка неземной красоты с распахнутыми большими глазами и пухлыми губами была одета в ярко-желтое платье с отделкой из перьев. Перышками были украшены и волосы незнакомки. В таком наряде дама напоминала канарейку. Хотя наверняка добивалась иного эффекта.

– Ох, хорошо, что успели до прихода Лео, – прощебетала она, впуская гостей в дом.

Хозяйка окинула Майю и Аделин недоверчивым взглядом, дружелюбно улыбнулась Виннифред и жестом пригласила следовать за собой.

– Это миз Флексиола, невеста тера Леона, – представила хозяйку младшая Пруденз и засеменила за ней.

В холле мрачного дома гостьи поравнялись с лифтовой кабиной, рядом с которой виднелся устрашающего вида механизм: колеса, тросы, винты. К облегчению Майи, они прошли мимо и местным лифтом не воспользовались.

– На днях я рассчитала дворецкого, простое поручение не может исполнить. Пока нового не взяли, приходится все делать самой, в том числе и гостей встречать и провожать, – тяжело вздыхая, пояснила хозяйка и открыла низенькую дверь под лестницей.

– Непросто вам, – поддакнула Виннифред.

– Даже не представляете насколько, – согласилась Флексиола. – А Леон еще и повариху выгнал. Не нравилось ему диетическое питание. А что делать? У жениха рефлекс. Или рефлюкс? Одним словом, он как поужинает, так сразу огненной икотой страдает.

Майя с Аделин переглянулись, пряча усмешки. Что-то им подсказывало, что огненный рефлекс у дракона никак не связан с приемом пищи. Но не будут же они спорить с невестой, ей виднее.

– Вроде бы мы подбирали кухарку с учетом требований, – заметила Виннифред.

– Вот именно что вроде бы, – поджала губы хозяйка замка и дернула плечиком. – Я вам высылала список из ста двадцати шести требований, а прежняя едва ли до ста дотягивала!

Миз Флексиола указала феям на ступени в мрачное подземелье:

– Вам туда!

– А разве мы не на нижнем этаже будем разбираться? – удивилась Майя.

– Это он и есть. Минус первый замковый этаж, – гордо ответила хозяйка. – Поторапливайтесь, пока тер Леон не вернулся! Все нужно сделать до его прихода!

Младшая миз Пруденз проследовала первой, за ней спустились Майя с Аделин, следом шла Флексиола.

Гостьи оказались в огромном каменном зале со сводчатыми потолками. Здесь находилась старая мебель: сломанные шкафы, стулья, ящики и коробки, из которых торчали пыльные портьеры и золоченые рамы. А в другом конце зала из дверного проема, который, по всей видимости, являлся черным ходом, виднелась огромная потемневшая от времени статуя дракона. Даже не весь дракон, а крылья, задние лапы и деликатная часть зверя без хвоста. Несчастный хвост сиротливо лежал рядом. Майя даже охнула от жалости.

– Вот именно, – кивнула ей миз Флексиола. – Чудовище! Он своим бесхвостым и облезлым видом все портил. Я дворецкого попросила вынести монстра из парка – и вот, полюбуйтесь!

– Ужас, – закивала Виннифред, за что получила одобрительную улыбку хозяйки.

– От глупого гоблина-дворецкого, который не мог простое поручение выполнить, я уже избавилась, теперь нужно срочно избавиться от этого. – Флексиола брезгливо поморщилась и пробормотала себе под нос: – Пока Леон не вздумал прогуляться в парке.

– Избавиться? – уточнила Майя, с трудом представляя, как они с Аделин вынесут статую каменного дракона из подвала.

– Убрать немедленно! В лес вон оттащите. Вы же феи, а лес ваш дом! Главное уберите с глаз долой! – приказала невеста дракона и пожаловалсь Виннифред: – Лео столько старья в замке накопил, приличных гостей не позовешь! В доме пора делать ремонт, парк обустроить, но до свадьбы не могу, Леон не разрешает.

– Так свадьба уже в следующем месяце, сестрица торжество готовит, – подсказала миз Пруденз-младшая.

– Я надеюсь, что в следующем, жених уже два раза дату переносил, – недовольно поморщилась Флексиола. – Лео беспокоится, что мы мало друг друга знаем. Но куда уж больше? Я три месяца как переехала в эту ды… Дарквуд.

– Что ему нужно? Вы такая красавица, из перелетных, как тер Леон и заказывал. А как поете! – польстила невесте дракона Виннифред.

– Вот именно! – живо отозвалась та. – О чем тут думать?! Тем более здоровье жениха оставляет желать лучшего. Все же триста лет. А он еще о потомстве мечтает. Но какое в старости потомство!..

– Так вроде драконы до тысячи лет живут, – блеснула познаниями Аделин.

– Когда это было! – отмахнулась от нее миз Флексиола. – Нынче дракон не тот пошел. Ладно, что-то я с вами заболталась. Значит, так, феи: тут уберите, хлам на задний двор отнесите, статую устраните. Если обнаружите старинные карты, сразу мне несите. И артефакты отложите в сторону, вдруг что-то полезное окажется. До вечера!

И хозяйка, вильнув бедрами, словно хвостом, устремилась по ступеням наверх. Виннифред, тяжело дыша, поторопилась за ней.

– Но до вечера мы можем не успеть, – возразила Майя, оценив фронт работ в огромном мрачном подземелье.

– Вы же студентки Академии фей, вот и покажите, на что способны, – ехидно заметила Виннифред, выглянув в пролет, а затем, как и в прошлый раз, плотно закрыла дверь, оставляя Майю и Аделин наедине с проблемой. Да еще с какой!

Феи одновременно вздохнули и обошли подвал, пробираясь через руины сваленных в кучи вещей. Майя забралась на комод и выглянула в узкое оконце, осматривая внутренний двор. Площадка была внушительных размеров, там вполне мог бы поместиться весь хлам вместе со статуей дракона, которую почему-то было жалко выбрасывать. Все же натуральный красный камень, и если помыть и приделать хвост, вид у зверюги будет солидный.

– Там выход прямо в лес, – указала Аделин на ворота, присоединившись к Майе и рассматривая в окно двор. – Жил бы в доме брауни, он бы быстро справился с уборкой. А они на такую тяжелую работу фей нанимают.

– А почему в городе нет брауни? – поинтересовалась Майя, уже зная, что так называют местных домовых.

– Точно не знаю, но ходят слухи, что все брауни ушли лет тридцать назад, потому что услуги бюро «Фея по вызову» стали обходиться жителям дешевле, – пояснила Аделин и осмотрела подземелье. – Ладно, сделаем, что успеем.

– Похоже, здесь что-то искали. – Майя уже спрыгнула с комода и разглядывала выпотрошенные из корзин вещи, валявшиеся на полу.

Книги Майе стало особенно жаль. С них она и решила начать. Подобрала одну из коробок и принялась складывать в нее фолианты. Аделин в это время сортировала мелкие предметы: броши, миниатюрные портреты, шкатулки. Она прикладывала ладонь к вещам, прикрывала глаза, а затем разочарованно вздыхала – очевидно, что магии в них не было. Майя же гладила старые книги, стирая с них пыль и приговаривая, что они обязательно найдут хорошего хозяина. Те шуршали страницами и жаловались на несправедливую судьбу. На корешке одной из книг заголовок гласил: «Драконьи сказки для маленьких». И еще ее внимание привлек старенький, потрепанный фолиант в красной чешуйчатой обложке и с обломанным зубастым замком. Титульный лист отсутствовал, но и без названия Майя, пролистав страницы, поняла, что это история поселения первых драконов на Тее. Буквы местами были затерты, некоторые листы выдраны, некоторые смяты. В конце книги имелись какие-то каракули – то ли рисунок лабиринта, то ли витиеватые надписи на незнакомом языке. Карты в книге не было, вряд ли этот фолиант заинтересует хозяйку. А вот тера Квика вполне может заинтересовать. Да и сама Майя с удовольствием почитала бы об истории появления драконов. Остальные книги тоже были любопытными, но ни к драконам, ни к истории не имели никакого отношения. Майя все равно протерла с каждой пыль и аккуратно сложила в коробку. Аделин уже управилась с вещицами, и в одной корзине лежали вполне себе приличные старинные предметы, а в другой сломанные часы, порванный веер, набор сильно потрепанных игральных карт с видами Дарквуда и еще несколько вещей неясного назначения.

– Не чувствую в них магии, – посетовала Аделин, и ее взгляд упал на большое медное зеркало у стены. – А вот в нем есть. Нужно сообщить хозяйке.

– Только сперва давай вынесем дракона, – нахмурилась Майя и покосилась на зверя: – Жаль, что во мне бытовая магия так и не пробудилась.

– Парочку крупных предметов я, наверное, смогу перенести с помощью магии, – неуверенно предложила Аделин. – Но на все у меня силы не хватит. Я же архивная фея, магия направлена на определение артефактов, а не на уборку.

– Главное, перенести во двор статую, а с остальным справимся с помощью ловкости рук. И не с таким приходилось работать, – подбодрила подругу Майя.

Директор книжного магазина столько раз заставлял ее делать перестановку, двигать полки, переносить книги и даже красить стены, что сейчас уборка в подвале замка не казалась ей чем-то особенным, разве что времени потребуется больше.

– Под комод и кресло можно подложить коврик, так легче двигать. Вон как раз дырявый половичок в углу валяется, его и приспособим. Из шкафов вытащим полки и снимем дверцы, ящик с инструментами я у окна видела. А тот гардероб у стены пригодится для хранения вещей, как и те плетеные коробы.

– Твои слова вдохновляют. Что ж, начнем с дракона! – потерла руки Аделин.

Она подошла ближе и прикрыла веки. С ее ладоней сорвался воздушный вихрь, который толкнул статую. Та качнулась и медленно, на несколько дюймов, продвинулась вперед, а дверной косяк заскрипел. Аделин открыла один глаз, недовольно поморщилась и взмахнула руками. В помещении стало прохладно, а возникший порыв ветра вновь подтолкнул статую. Та мелко задрожала, дверь заскрипела, и каменный дракон вылетел из прохода, словно пробка из бутылки. Он проехал по дорожке к воротам, уперевшись в них лбом. Ворота заскрипели, а дверь подвала с грохотом упала. Феи выбежали во двор, устремившись к статуе. Они заметили на земле два отвалившихся рога и клык. Но в целом морда дракона не пострадала, лишь погнула железные прутья и вылезла наружу.

– Отмыть бы его и вернуть в парк, – вздохнула Майя, рассматривая каменного красавца. Под слоем грязи виднелся красный мрамор и искусно вырезанные чешуйки, которые поблескивали в заходящих лучах солнца.

– Все, я иссякла. Вернее, моя магия, – устало произнесла Аделин. – Остальное придется разбирать вручную.

– В подвале так приберем, – согласилась Майя, – а дракона пока здесь оставим, позже что-нибудь придумаем.

Она решила посоветоваться с Сычом Никодимычем. Уж наверняка он знает какие-нибудь местные средства уборки, чтобы отмыть статую. Или подскажет, как вынести каменного дракона в лес.

Феи вернулись в подвал, закатали рукава – и вскоре на заднем дворе уже возвышалась гора рухляди, а в подземелье остался шкаф, несколько коробок и корзин. Подруги натерли шкаф воском, воспользовавшись чистящими средствами, которые Виннифред любезно «забыла» на полу. В коробки и корзины девушки положили хорошо сохранившиеся вазы, канделябры и картины. Начистили до блеска зеркало-артефакт. Загвоздка произошла с сервантом, который Майя предлагала сохранить и покрасить, а Аделин настаивала, что это старье с разбившимися стеклами и сломанными дверцами нужно выбросить. В итоге Майя решила попрактиковаться в магии и, подражая Аделин, выставила руки вперед, произнося вызубренное на занятиях бытовое заклинание «Кавардак». Она постаралась ощутить магию и направить ее на предмет. К вящей радости, искорки, что образовались на кончиках пальцев, замерцали и пучком света брызнули на пузатый сервант. Тот покачнулся, неожиданно подпрыгнул, а затем поскакал на девушек. Феи взвизгнули и побежали к лестнице, прячась за высокими каменными ступенями, а сервант, столкнувшись с препятствием, упал на бок и… рассыпался на части.

– Я же говорила, что эту рухлядь нужно выбросить, – хмыкнула Аделин и направила последние капли магии на то, чтобы сложить доски и щепки во дворе.

– Что здесь происходит? Что за грохот? – раздался сверху визгливый голос невесты дракона.

Майя с Аделин кое-как подняли тяжелую железную дверь и прислонили к проему, закрывая выход во двор. А по ступеням застучали каблучки: миз Флексиола, а за ней и Виннифред спускались в подвал.

Увидев расчищенное от рухляди помещение, младшая миз Пруденз охнула:

– Неужели у вас все получилось?

Кажется, кто-то не верил в способности фей-неудачниц.

– Мы очень старались, – улыбнулась Майя.

– А где чудовище? – покосилась на закрытую дверь Флексиола. – Выбросили? Вот и чудесно!

Проверять она не стала, а сразу полезла шебуршать в коробках.

– Нашли что-нибудь ценное? – поинтересовалась хозяйка. – Дорогие украшения, артефакты, карты?

– Обнаружили две любопытные книги, – произнесла Майя, протягивая фолианты. – Детские драконьи сказки и история о…

– Милочка, ну к чему мне сказки и какие-то нафталиновые истории? Я живу настоящим! – высокопарно заявила миз Флексиола и приказала: – Выбросьте это!

– А можно… я возьму эти две почитать? – спросила Майя, прижимая книги к груди.

– Да хоть все их забирайте! – отмахнулась от нее невеста дракона. – А карты? Карты есть?

– Только эти, – сообщила Аделин, указав на старые игральные карты с видами Дарквуда.

– Хм, – потерла виски хозяйка, – может, это то, что нужно? Давайте их сюда!

Она убрала карты в карман нарядного платья и засунула нос в коробку с прочим старьем:

– Артефакты?

– Увы, нет. Но вещи старинные, наверняка принадлежали предкам тера Леона… – начала объяснять Аделин.

– Выбросить! – решительно заявила хозяйка. – Я спрашиваю, артефакты вы нашли?

– Только один. – И Аделин указала на бронзовое зеркало.

Миз Флексиола приблизила лицо к матовой поверхности, ее отражение расплылось.

– И зачем оно, если только уродует? – недовольно спросила она.

– Как действует артефакт, я пока не разобралась, – честно призналась Аделин.

– Так разберитесь! – Невеста дракона оглядела помещение, обошла по периметру и задумалась: – А не сделать ли мне здесь гардеробную для Леона? Разумеется, после свадьбы. Хотя… что мне мешает начать переносить его вещи уже сейчас? Феи, завтра этим займетесь!

– Завтра? – уточнила Майя и покосилась на младшую миз Пруденз.

Та сделала вид, что рассматривает одну из старых картин и вопроса не слышит, а Флексиола ответила:

– Завтра придете и завершите работу. Помоете в замке полы и окна, а еще приготовите чай с пирогом для учителя вокала.

– Но мы… – пытались возразить феи.

– Разумеется вы! – резко произнесла хозяйка и обратилась к Майе: – Вы же бытовая фея? Вот и займитесь бытом, пока миз Пруденз не подобрала мне новую кухарку. Я все понятно объяснила?

Флексиола посмотрела на Виннифред, а та покорно кивнула:

– Феи все сделают в лучшем виде.

– Вот ключ от дальних ворот. Завтра же выбросите хлам в лес. Во дворе я собираюсь сделать пруд. Для Леона. Для себя и для гостей зону отдыха я построю вместо того уродливого фонтана, что виден из окон.

Флексиола кинула Майе ключи, которые та едва успела поймать. Сама же проворно поднялась по ступеням наверх, тем самым закончив разговор.

Феи в компании миз Пруденз покинули дом, при этом Майя успела прихватить с собой книги, а Аделин коробку со старинными вещами, где лежали миниатюрные портреты, шкатулки, какие-то кулоны на порванных цепочках.

– Постараюсь все почистить и починить, – пояснила она. – Дома я работала в лавке старьевщика, и мы с хозяином частенько давали вещам вторую жизнь.

Виннифред лишь пожала плечами, а уже в мобиле строго произнесла:

– Надеюсь, вы завтра не опозорите наше бюро? И кстати, подумайте, как добраться до замка. Я вам не водитель!

– Но как же мы дойдем? От города далеко, – удивилась Майя.

– Можно пройти пешком через лес по тропинке, там путь короче. Только очень страшно, – подсказала вредная фея.

Она явно чувствовала в студентках академии конкуренцию и хотела насолить. Хотя, казалось бы, феи делали ее работу. Хорошо, что Майя с Аделин не стали ей признаваться в том, что не выбросили статую. Остается только надеяться на то, что миз Флексиола или тер Леон не заглянут на задний двор замка именно сегодня.

Обратный путь феи преодолели в молчании, но до бюро магических услуг так и не доехали. На площади, похоже, что-то назревало, и Виннифред остановила мобиль неподалеку. Майя заметила толпу зевак вокруг памятника, правда, самого памятника не обнаружила, лишь высокий постамент. Местный инспектор Вульф успокаивал прохожих, а бургомистр о чем-то жарко спорил с хозяйкой бюро магических услуг миз Пруденз.

Подойдя ближе, Майя и Аделин услышали ругань.

– Я лишь просил помыть ко Дню города памятник отцу-основателю, а вы его разрушили! Зачем вы поручили такое важное дело фее-недоучке? Она уже испортила фонтан. И вот опять!

– Так она городская фея, не чета нам, деревенским, – возразила миз Пруденз.

– Будущая фея, – робко вставила Нора Стоун.

– Арестовать ее? – взлохмаченный инспектор Вульф направился к Норе, а та испуганно взвизгнула.

– Успеем. Чему этих фей только учат, – проворчал раскрасневшийся бургомистр Пигз. – Что я скажу теру Леону? Разрушили памятник его предку!

– Во всем пришлые феи виноваты, – крикнул кто-то из толпы.

– Жили мы спокойно без них, а тут сразу напасти начались, – вторил другой голос.

– Закрывать эту академию надо, у нас свои феи есть, – подхватили несколько горожан.

– Зачем же сразу закрывать? Мы что-нибудь придумаем, как-нибудь восстановим памятник, – пообещала миз Пруденз, косясь на груду каменной крошки.

– Пришлые феи натворили, пусть они и исправляют! – возразил бургомистр и под одобрительный рокот горожан ткнул толстым пальцем в городскую фею, которая переминалась с ноги на ногу. – Если к завтрашнему утру памятника не будет, то и академии вашей тоже не будет! Кстати, где ваша директриса, где основатель? Тут ЧП мирового масштаба, а они летают не пойми где!

– В разъездах они, а студенток на наши плечи перекинули! – встряла Виннифред Пруденз. – А от этого наша работа и репутация страдают.

– Я вас предупреждал: не делайте добра, не получите дерь… зла! – важно произнес мелкий мужичок с серым цветом кожи и вытянутым лицом. – Зачем вы вызвались помогать?

– Все по доброте душевной, тер судья! – вздохнула хозяйка бюро магических услуг.

– Только добфота эта нам боком выфла, – прошепелявила маленькая старушка с взлохмаченными волосами в сером неопрятном балахоне. Судя по связке сушеных лапок на шее и броши с розовыми крыльями, это была старшая сестра миз Пруденз Сара, хозяйка аптечной лавки. – У меня в аптеке фея фсе зелья пефепутала, – продолжила она, подтвердив догадку Майи, – а клиенты меня фо фсем финят!

– И с Озерной феей эти недоучки поругались, – выступил вперед так не вовремя появившийся тер Котияр. – А у нас праздничное мероприятие на берегу озера намечается!

Вайолет и Эль, которые тоже оказались на площади, попытались возразить, но толпа их перекричала. Правда, громкий голос бургомистра заглушить не смогла:

– И супруге моей наряд испортили! Я, правда, сам не видел, но жене верю, не будет она напраслину возводить и по пустякам целый вечер рыдать. – Тер Пигз обвел грозным взглядом присутствующих и пообещал: – Завтра же закрою академию, если студентки не восстановят к утру памятник. Нам феи, которые разрушают город, не нужны!

– Так как его восстановить, если он в крошку рассыпался, – всхлипнула Нора.

– Хоть новый постройте! Но утром памятник основателю должен стоять!

Под одобрительные возгласы бургомистр гордо удалился в свое жилище – вытянутое здание с портиком и колоннами, напоминающее Дворрец культуры и расположенное напротив злополучного памятника. Миз Пруденз громко всхлипывала, ее родственницы шушукались, показывая на фей пальцем, горожане начали громко обсуждать происшествие. Очевидно, что в Дарквуде давненько не было скандала. Мнения жителей, правда, разделились. Часть поддержала бургомистра, считая, что академию нужно закрыть, в городе и своих фей хватает. Но кто-то и заступился, посетовав, что феи совсем молоденькие, необученные, хорошо бы им помочь. Да и фей много не бывает. А городская особенно нужна, вон сколько зданий нужно отреставрировать. И еще одна аптечная фея не помешает, а то старшая миз Пруденз из-за слепоты сама зелья путает, а на других наговаривает.

– Это флостный поклеп! – прокаркала старая аптечная фея и запустила в клеветника сушеной лапкой.

– За клевету можно и в темницу попасть, – пригрозил инспектор Вульф, и под его грозным взглядом горожане начали расходиться.

Ушла и миз Пруденз, дав последние наставления Норе. Ушел и инспектор, покосившись на фей. А к Майе подбежал большой черный пес и уселся у ног, грозно скалясь. Фея почесала нового друга за ушком, а сама попыталась отыскать взглядом хозяина. Кайл стоял неподалеку, рассматривая постамент и то, что осталось от статуи. Подойдя ближе, он провел ладонями над руинами, отчего каменные крошки поднялись вверх, образуя силуэт дракона, а затем вновь осыпались, но теперь над ними витала темная дымка. Кайл нахмурился, словно сделал для себя какое-то открытие, а затем встретился взглядом с Майей и направился к ней. Она невольно сжалась, решив, что спаситель наверняка начнет насмехаться, хотя на этот раз неудачницей оказалась не она. Но Кайл, приблизившись, поинтересовался:

– Тебе нужна помощь?

– Пока не знаю. Сперва нужно с девочками поговорить и узнать, что произошло. И понять, хватит ли наших сил восстановить памятник, – ответила она.

– Вряд ли вы его восстановите, здесь действовало заклинание разрушения. Кто-то очень постарался. Если понадобится помощь, позови меня. – Кайл вложил в ладонь Майи перо ворона и шепнул: – Просто подбрось в воздух и произнеси мое имя: «Кайларион». Я приду.

Майя кивнула, сжимая в ладони подарок, но поблагодарить не успела. Ее уже обступили подруги, обсуждая случившееся. Когда Майя обернулась, Кайл и пес исчезли.

– Кто это был? – поинтересовалась Вайолет у Майи.

– Да какая разница! – отмахнулась Аделин и обняла плачущую Нору. – Надо разобраться, что произошло с памятником и что мы будем делать.

– Мы? – фыркнула Вайолет, а вместе с ней и ее пикси Блу. – Вы как хотите, а мне пора в академию. Лично я собираюсь попросить помощи у миз Мэбс и наставниц. Пусть они думают, восстанавливают и договариваются!

Фея с сиреневыми волосами развернулась и гордо направилась в сторону академии, а Майя спросила у Норы:

– Так что произошло?

– Миз Пруденз попросила отмыть памятник при помощи магии. Как только я пробудила силу и произнесла заклинание очищения, статуя рассыпалась…

– Да-да, я могу подтвердить! – запищала пикси Лулу. – А тот красавчик с белоснежными волосами сказал Майе, будто на памятник наложили заклинание разрушения. Я все слышала!

Все покосились на Майю, а затем на груду каменной крошки.

– Па-да-зрительно все это, – протянула Аделин.

– Я не специально, – всхлипнула Нора.

– Она не специально, – подтвердила Лулу. – Я все видела! Заклинание было произнесено правильно. Да и работа ерундовая: всего-то отмыть камень, чтобы заблестели чешуйки.

– Чешуйки? – удивилась Майя.

– Основатель Дарквуда – дракон, – напомнила Нора.

– А как этот памятник выглядел? – спросила Аделин.

Она несколько раз проходила по площади, но, как и Майя, на статую внимания не обращала.

– Огромный дракон из красного камня, чешуйки на солнце должны блестеть, – всхлипнула Нора.

Майя с Аделин переглянулись.

– Кажется, я знаю, где найти еще одного такого, – задумчиво протянула архивная фея.

– Может, Вайолет права и нужно обо всем рассказать миз Мэбс? Она что-нибудь придумает, – предположила Эль.

– Угу, только миз Мэбс сегодня нет в академии, бургомистр уже за ней посылал. А завтра утром меня выгонят, – вздохнула Нора.

– Тогда мы сами что-нибудь придумаем. Идем! – одновременно произнесли Майя с Аделин и подхватили городскую фею под руки.

У подруг созрел гениальный и дерзкий по своему исполнению план.

Глава 14

Спасение утопающих – дело рук самих утопающих, или Похищение дракона

Майя пригласила фей к себе в комнату. Хоть спальня и была небольшой, все как-то уместились: Аделин с Норой сели на кровать, Эль устроилась на кресле, а сама Майя взгромоздилась на подоконник. Пикси уселись на краешке стола, поближе к пирогам… Ох уж эти пироги. Майя вдруг замерла, вспомнив, что в комнате теперь живет брауни Сыч Никодимыч, о котором она обещала никому не рассказывать. Фло поглядывала на шкаф и переводила взгляд на Майю, многозначительно шевеля бровями. Пока домовой сам не проявится, они будут молчать.

– Я все узнала! Миз Мэбс уехала по делам в столицу, – заверещала малышка Лулу. – Поэтому нам никто не поможет и нас никто не спасет. Бедные мы, несчастные!..

– Что моя Мэй опять натворила? – строго спросила Фло.

– Не твоя Мэй, а моя Нора, – всхлипнула Лулу. – Она разрушила памятник дракону – основателю Дарквуда, что стоял на площади. И теперь ее выгонят, а может, и всех нас. И закроют академию-ю-ю.

– Кстати, почему памятник одному отцу-основателю? – не к месту спросила Майя, вспомнив учебник истории и получив в ответ укоризненный взгляд Аделин. – В том смысле, что вроде было два клана драконов.

– Основатель-то один, а кланы создали его сыновья, – раздался глухой голос из шкафа, а феи заозирались.

– Основатель, дракон Гор, прибыл на Тею пару тысяч лет тому назад и поселился в этих заброшенных землях, которые назвали Дарквудом из-за непроходимых лесов, – со знанием дела подсказала Эль. – Возможно, прилетел он с гор, отсюда и имя…

– Прилетел ентот драконище на Тею из Тридевятого царства, – подсказал голос из шкафа. – И звали его Горынычем, потому как горящий, и шкура у него красная, огненная. Это опосля его здесь Гором кликать стали. И было у него два сына. Старший, огнедышащий, – Игнис. Весь в папашу Горыныча. Род вашего тера Леона от него пошел. А младший, гад ползучий, – Вася. Ох, непутевый был! Все глазами по сторонам зыркал и девок из соседних окрестностей крал. Василискосом его кликали…

– Кто там? – тоненько пискнула Нора, прервав сказ.

– Я это! – баском произнесла Фло, подражая голосу домового. – Говорю, из наследников в Дарквуде остался только тер Леон Игнис, из первого клана. А вторые, Василиски которые, сгинули. И потомства не оставили.

– Последний-то из рода Василискосов шебутным был, как и предок. Может, приплод на стороне и оставил, – раздался в ответ сдавленный шепот из шкафа.

Нора с Эль уставились на Майю.

– Кто там у тебя? – хором спросили они.

– Э-э… – протянула Майя.

– Эхо-ха-ха, – прокашлялись из шкафа в ответ.

– Так, девочки, с эхом мы потом разберемся, как и с драконьими кланами, – пресекла интерес фей Аделин. – Сейчас нужно решить, как установить за ночь памятник.

– Прежде чем его установить, его надо восстановить, – вздохнула городская фея. – Если бы были крупные осколки, я бы попыталась склеить, а так…

– Не надо ничего склеивать, памятник у нас есть, – огорошила Аделин и, переглянувшись с Майей и получив ее одобрительный кивок, коротко рассказала об уборке в подземелье замка и о найденной статуе дракона.

– Так то Игнис, а не сам Гор-основатель, – усомнилась Нора.

– Да какая разница! – фыркнула Майя. – Кто поймет, основатель это или его старший сын? Оба огненные, на одно лицо. Точнее, на одну морду.

– Не скажите, – вновь проскрипел голос из шкафа. – Гор-то красный, а сын его рудный и помельче будет.

– Рудный? – переспросила Эль, прислонив ухо к шкафу.

– Медный. Как тер Леон Игнис, – подсказала Фло.

– Мэй, ты что, шкаф говорящий нафеячила? – подозрительно прищурилась аптечная фея, рассматривая пузатый гардероб и резные дверцы.

Только Майя хотела соврать, что ей, бытовой фее, и такое под силу, но Фло все испортила, пробормотав:

– Показалось!

– Тогда кто с нами говорит? – не сдавалась Эль.

– Это я говорю, – басовито произнесла пикси. – У меня особенность такая, произносить звуки, не открывая рта…

– Девочки, давайте позже выясним и про шкаф, и про особенности. – Майя попыталась отвлечь внимание подруг от домового, который так некстати встрял в разговор. – Сейчас надо сообразить, как перетащить статую из замка на площадь.

– И как ночью добраться до замка, – поддержала ее Аделин.

– Можно пройти через лес, так младшая миз Пруденз советовала, – вспомнила Майя.

– Страшно ночью-то, – заверещали маленькие помощницы аптечной феи Молли и Олли.

– А я попрошу помощи у древесного духа Краунда, он проведет.

– Ты с ним знакома? – округлила глаза Эль. – Где? Как?..

– Потом расскажу, – отмахнулась Майя, продолжая составлять план действий. – Допустим, к замку мы пройдем, ворота откроем – ключи у нас есть. Но как перенести статую на площадь?

И тут Майя вспомнила о пере. Может, самое время обратиться к Кайлу за помощью?

– Жаль, что миз Мэбс уехала, она умеет этот «вжих» делать, – вздохнула она. Поймав вопросительные взгляды, пояснила: – Перемещение пространственное. Как сегодня она отправила праздничную фею в столицу.

– Это все старшие феи умеют, – подсказала Эль. – Миз Вайт и миз Роуз тоже.

– Эти вряд ли нам помогут, – засомневалась Аделин. – Без директрисы и шагу не ступят, значит, надо ждать до утра.

– Ждать мы не можем. Похоже, спасение утопающих – дело рук самих утопающих, – проворчала Майя.

– Ты хочешь поплыть через озеро? А как же озерная фея? Она же злая, не пустит нас, – неправильно поняла оборот речи Нора.

– Кхе-кхе. И домовухи могут помочь, коли хозяйка велит, – раздался глухой голос из шкафа. – Но ежели ваша статуя шибко тяжелая, тут покумекать надобно…

Майя, позабыв об осторожности, подошла к шкафу:

– Хозяйка очень даже велит. А то нас из академии завтра выгонят, если мы памятник не установим. Коли меня выгонят, то и вас вместе со мной.

– О-хо-хо… – охнул домовой и затих.

– Там определенно кто-то есть! – произнесла Эль. – И это не говорящий шкаф. А ну, выходите!

– Ишь ты, прыткая какая! Выходите! А ты клятву сперва дай, что никому обо мне не расскажешь! – ехидно возразил домовой.

– Даю фейскую клятву, что никому о вас не расскажу, – торжественно произнесла Эль и схватилась за дверную ручку.

– И подруженции твои пусть слово дают, – не сдавался Никодимыч.

В щель высунулась метелка и отпихнула аптечную фею от шкафа.

– Клятву! – строго произнес домовой.

– Даем честное фейское слово, что никому о вас не расскажем, – повторили студентки вразнобой.

Все подошли ближе, дверца распахнулась, и из шкафа эффектно вышел маленький коренастый мужичок – в новой яркой цветастой рубахе, которая очень напоминала шторы в кабинете директрисы, в полосатых штанах, таких же, как была обивка на кресле, в лаптях и неизменном шелковом жилете. На голове у домового вместо цилиндра красовалась мохнатая ушанка, и Майя покосилась на серый коврик у кровати, который, кажется, стал значительно короче.

– Ух ты, настоящий брауни! – восхищенно произнесла Нора и хлопнула в ладоши. – У нас дома такой живет, маме по хозяйству помогает.

– Такой да не такой! – важно заметил домовой и поправил очки, сползшие на кончик носа. – Прошу любить и жаловать – Сыч Никодимыч я, по-дарквудски тер Никодимыч. – Мужичок с укоризной глянул на Майю. – Что ж ты, хозяйка, гостям чай с пирогами не предло́жила? Я старался, пек. Вон и стрекозюльки твои помогали, хорошие выйдут хозяюшки.

– Ох, девочки, простите, угощайтесь, – засуетилась Майя.

– Ну-ка, свистушки крылатые, подсобите, – гаркнул на пикси домовой, и малышки, встрепенувшись, ринулись на помощь.

Вскоре у всех в руках были чашки и по большому куску пирога со сладкой ягодной начинкой.

– А теперь поведайте мне, в чем суть да дело. И все обстоятельно доложите, ничего не пропускайте, – деловито произнес брауни. – А я кумекать буду, как вам помочь.

Первой начала рассказ Нора, сообщив, как получила практическое задание почистить от грязи памятник на центральной площади, а тот взял да и рассыпался. Пикси Лулу в который раз добавила подслушанное у Кайла замечание о темном заклинании разрушения.

– Та-ак, – протянул домовой, шумно отхлебнув чая. Он уселся в центре комнаты на табурете. – А директриса ваша почему не помогла? Вы же еще зеленые, как птенцы неопытные, вас всему учить надо и от злых козней оберегать.

– Она по делам важным в столицу уехала, – подсказала Эль, которая во все глаза смотрела на домового. В отличие от остальных фей, похоже, аптечная фея видела брауни впервые.

– Усвистела, значит, директриса ваша, а курочек на съедение волкам оставила, – нахмурился Сыч Никодимыч. – А эти две толкушки ученые – бледная, как поганка, и краснощекая, куды они смотрели?

– Миз Вайт и миз Роуз? Так они без директрисы и шагу не ступят, – отмахнулась Аделин. – А вот почему нам не помогает миз Пруденз, хозяйка бюро магических услуг, это вопрос. Мы же у нее проходим практику, бургомистр сказал, что миз Пруденз сама помощь предложила, значит, должна ответственность чувствовать…

– Подожди-ка, – остановила ее Майя, кое-что припомнив. – А в нашу первую встречу хозяйка бюро намекнула нам, что это ее миз Мэбс упросила феям с практикой помочь. Что-то здесь нечисто.

– Говоришь, эта Пруденз – хозяйка «Феи по вызову»? – нахмурился домовой. – И теперь за домовых всю работу делает? А не она ли брауни из города выгнала?

– Так вроде не выгоняла, жители говорят, что те сами ушли, не выдержав конкуренции с феями, – подсказала Аделин.

– Сурьезный домовуха никакой кронкуренции не боится! – выпятив грудь, ответил Сыч Никодимыч. – Сам-то я к приятелю погостить приехал, давненько в этих местах не был. Пришел, а того нет. А на двери жилища метка нехорошая, темная…

– Колдовство? – ахнула аптечная фея Эль.

– Оно самое. На таких, как мы, заговорено, чтобы в дом ходу не было. Вот я временно в лесу схоронился от беды подальше, а там и Маюшку приметил, – разоткровенничался домовой. Он отставил чашку в сторону, хлопнул себя по колену и направился к шкафу. – Ладно, девоньки, не о том сейчас толкуем. Сперва нужно эту стату́ю окаянную на площади установить, чтобы вас завтра не выгнали. А потом будем думку думать, почему из Дарквуда брауни ушли и кому выгодно, чтобы юные феи в городе опростоволосились и убралися восвояси.

Домовой скрылся в шкафу, а феи поднялись с мест, в напряжении прислушиваясь к звукам. Вскоре Сыч Никодимыч покинул схрон, на нем уже были надеты начищенные сапоги и длинный сюртук из плотной набивной ткани, такой же, как и шторы в холле. За плечами у Сыча Никодимыча виднелась котомка.

– Вы, свиристелки, в комнатах оставайтесь. От вас шума много! – прикрикнул он на пикси, подлетевшим к двери. – А если наставницы нагрянут, притворитесь, что феи спят.

– А как притвориться-то? – спросила Молли.

– Я так громко храпеть, как Эль, не умею, – поддакнула Олли.

– Надо будет – и всхрапнешь! – осадил ее Сыч Никодимыч. – Да что я вас учу простым вещам-то? Одежку какую под одеяло подложили, пошевелились, посопели, словно живой спит. – Домовой забрал со стола тарелку с пирогами и обратился к Майе: – Веди нас, хозяйка, к переходу. Пойдем к Краунду помощи просить.

– По переходу? – зашептались феи. – А как нам в лес попасть? Да чтобы нас не засекли…

Только Майя собралась открыть дверь, как в ее комнату ворвалась Вайолет в компании с Блу.

– А я что тебе говорила? Тут они. Тут! – верещала пикси. – Замышляют что-то!

– Да отстань ты, – отмахнулась от нее Вайолет и замялась. – Я подумала… Как-то нехорошо мы простились. Я же не против помочь, но нужно все по правилам сделать…

– Угу, ты наверняка уже по правилам сбегала к миз Мэбс, чтобы нас заложить, только не нашла ее, – ехидно заметила Эль.

– Я же как лучше хотела, – закусила нижнюю губу Вайолет.

– А сейчас чего пришла? – насупилась Аделин, лесная фея ей явно не нравилась.

– Пришла помочь. Я вам помогу, а вы мне потом поможете изгнать озерную фею, – честно призналась Вайолет.

– Не верю я этой финтифлюшке, – выдал заключение домовой, а фея охнула при виде брауни и попятилась к двери. – А ты, Маюшка, в следующий раз заклинаньице накинь, чтобы кто ни попадя не ломился без спросу. Теперича неясно, что с этой делать.

– Возьмите меня с собой, – попросила Вайолет, жалобно глядя на Майю. – Ты же сама говорила, что нам надо объединиться и помогать друг другу.

– Ладно, – махнула рукой Майя. – Только обещай, что никому не расскажешь, где была и что видела.

– И что делала, – кивнула Аделин, грозно наступая на Вайолет.

– Честное фейское! – закивала та. – А куда мы идем?

Майя решила, что лучше один раз показать, чем рассказать. Она ясно представила картину со старушкой в лесу и открыла дверь спальни.

– Получилось, – с облегчением выдохнула она, увидев на стене в коридоре тот самый портрет.

Престарелая фея кокетливо улыбнулась, как старой знакомой.

– Я сегодня с друзьями, – сообщила ей Майя, указывая на делегацию за спиной и протягивая один кусок пирога с тарелки.

Старушка хихикнула, облизнулась, забирая пирог, и милостиво кивнула. Пространство за картиной ожило, подул ветерок, раздался шорох, послышалось щебетание птиц. Майя первой шагнула в картину и решительно произнесла:

– За мной!

Остальные феи с возгласами удивления и восхищения переместились в лес. Старушка помахала им рукой на прощание, а коридор с той стороны картины застыл.

– Ничего себе! – присвистнула Эль. – Значит, все это не просто портреты, а самые настоящие переходы?

– Только куда они приведут, большой вопрос, – кивнула Аделин, озираясь.

– С замком дракона вроде бы картины не было… – задумалась Нора.

Пока феи обсуждали удивительное, даже в какой-то степени волшебное путешествие, Майя с Сычом Никодимычем вели их тропинкой на опушку.

Светлянки взмыли вверх, освещая путь, а Майя уже различила знакомый камень, поросший мхом, и дерево, выделявшееся среди других размерами.

Домовой поклонился до земли, а затем положил на траву пироги и толкнул Майю в бок. Та тоже поторопилась поклониться и произнесла:

– Здравствуй, древесный дух Краунд. Мы пришли с добром. Прими наше угощение и выслушай просьбу.

Феи жались поближе к Майе, а когда огромное дерево зашевелилось, а в коре проявилось старческое лицо, охнули.

– Здравствуй, маленькая фея. Быть добру. За угощение благо дарю. А что с просьбой пришла, так ты мое условие знаешь… – начал было Краунд.

Но Сыч Никодимыч его остановил:

– Ты уж прости, древесный, что перебиваю. Но дело у нас больно неотложное. Обещаю, что не только фея, но и я тебе новый сказ расскажу. И еще угощения принесу. А сейчас прошу тебя феям помочь, иначе быть беде. Выгонят их, защиты-то леса нет.

– Что защиты нет, так сами виноваты, не видят дальше своего носа, – недовольно проскрипел древесный дух. – А что помощь нужна, так обращайтесь. Но только сказы за вами.

– Честное фейское! Слово домовухи! – перебивая друг друга, заверили Краунда Майя и Сыч Никодимыч.

– Просьбу сказывайте, – приказал древесный дух.

– Нужно нам через лес кратчайшим путем в драконий замок пройти. И попросить хотели слуг твоих верных, чтобы забрали оттуда тяжесть одну да в город на площадь отнесли, – обстоятельно пояснил Сыч Никодимыч. – И успеть нам надобно да утра.

– Ну и задачку ты мне задал, – сдвинул брови Краунд. – Допустим, к замку вас светлянки доведут, а улиты с совуньями по лесу вашу вещь протащат, но только до границ города. Потому как там власть лесных жителей кончается. Сами дальше думайте, как быть.

– Но как же мы установим памятник на площади?.. – попыталась возразить Эль.

– Чай, и в вас магия есть, да к тому же вас пятеро. Не сила, а силища, – строго возразил Краунд. – Коли силу пяти соберете, не то что тяжесть перемещать, а фейский алтарь пробудить сможете. Тогда все стихии эль-фатов вам будут доступны.

– Фейский алтарь? – нахмурилась Аделин. – Как же его пробудить? Где ж силы столько взять? Мы только учимся. Да и найти этот камень сперва надо.

– Найти – дело нехитрое, коли глаза-то раскроете. А для пробуждения не только сила, но и вера в себя нужна, внутренний свет и добро, – произнес Краунд. – Я все сказал, а вы услышали. Коли хотите, принимайте помощь мою. А коли нет, ступайте мимо.

– Хотим-хотим, – поторопилась заверить духа Майя и покосилась на Аделин. Вот зачем сейчас отвлекать Краунда разговорами и про алтарь выспрашивать, когда дело нужно поскорее закончить. – Благодарим тебя, древесный дух, и за то, что выслушал, и за помощь обещанную. Мы тоже свое слово с Сычом Никодимычем сдержим и дары принесем. А сейчас нам идти пора.

– Благо дарю! – Домовой поклонился вслед за Майей и покосился на фей академии.

Они намек уловили и тоже оказали уважение древесному, отвесили поклоны и произнесли:

– Благодарим! Спасибо!

Над головой у них закружили светлянки и ринулись вперед, феи пошли за ними, а Краунд крикнул вслед:

– Идите и никуда не сворачивайте! А то на Ведьмачьи болота забредете, а там власть моя несильна.

Сыч Никодимыч прошествовал первым, феи поторопились следом. Тропинка сузилась, деревья за спиной сомкнулись, и гостей окружил мрачный лес.

Аделин долго сопела, не выдержала и все же спросила у домового:

– А что за Ведьмачье болото такое? Ведьмачек же, говорят, давно изгнали.

– Ведьмы – зло, – подтвердила Эль.

– Много вы понимаете, – прокряхтел домовой, не оборачиваясь и следуя по тропинке за светлянками. Тем не менее ответ дал: – В древние времена во всех мирах были веды, ведуньи, веледы – по-разному их называли. А самой старшей у них была Ведущая Мать: Ведь-Ма. Лечили они травами, судьбу могли предсказать. Желаний, как феи, не исполняли, но предостеречь и подсказать могли. Слыхивал я, что поселились они много веков назад в этом мире. Жили с местными народцами дружно, да только некоторые ведуньи сбились с правильного пути, как вкус богатства распробовали.

– Колдовать стали? – догадалась Майя.

– Жертвы приносить, ритуалы темные проводить, люд и магов подчинять и души их к себе забирать, – вздохнул домовой. – Эх, ничего-то вы, девоньки, не знаете ни про этот мир, ни про другие.

– А вы откуда так много знаете? – спросила Нора.

– Так побродил, да и годков мне много, всякое повидал.

– А что повидали? – поинтересовалась Майя, но домовой ответить не успел.

Раздался всплеск, а Вайолет вскрикнула:

– Ой! Меня куда-то тянет!..

– Так и знал, что с этой финтифлюшкой хлебнем горюшка, – охнул домовой.

Феи обернулись, обнаружив, что ноги Вайолет обвивают черные корни-жгуты и затягивают ее в болото. Она взмахнула руками, падая, и все феи одновременно ринулись ее спасать – кто схватил за руки, кто за платье, а Сыч Никодимыч принялся ловко обрубать корни. Нож у него откуда-то взялся огромный и, похоже, заговоренный. Прутья зашипели, словно змеи, заклубились дымом и отползли в темную вонючую жижу. Феи же вытянули перепуганную Вайолет на тропинку, к свету. Все с облегчением вздохнули и огляделись. Они оказались рядом с болотом, а над кочками горели красные огоньки и манили к себе. Вдалеке, посредине топи, на островке, виднелись вросший в землю камень и покосившаяся избушка. Оттуда раздавались то ли голоса, то ли стрекотание, а может, и всхлипы.

– Видать, это и есть Ведьмачье болото, о котором Краунд предупреждал, – произнес Сыч Никодимыч. – Нельзя тут останавливаться, девоньки. По всему видно, что гиблое место. Наверняка нечисть водится.

Феи спорить не стали и поторопились уйти подальше.

– Сыч Никодимыч, получается, ведьмы-то живы, раз и болото в их честь назвали, и дом стоит, и огоньки горят, – предположила Майя. – Только теперь они не светлые ведуньи, а темные ведьмачки?

– Светлые тоже есть, кличут себя ведами, встречал я их на Пантее, – ответил домовой. – А варлоки-чернокнижницы в Дарквуде когда-то давно жили. Но вроде слышал, что жители их погнали. И тер Леон, хозяин этих земель, был супротив темного ведьмачества.

– Погнали? Тогда кто же в том доме на болоте живет, откуда звуки слышались? – спросила Аделин.

– Видать, никого. Нечисть всякая бродит, место-то плохое. Вот нас нелегкая вывела, – поторопился ответить домовой и ускорил шаг.

Майя удивлялась, насколько близки разные миры. И сказки – никакая не выдумка. Это часть истории, которую уже большинство не помнит и не знает. И маги, и волшебные существа, и веды существовали. И может так статься, что она окажется дальней родственницей какой-нибудь феи, которая прибыла с Теи на Землю. Именно поэтому она увидела то объявление и смогла попасть в этот мир. Только почему на вокзал? Нужно все же почитать, как работают порталы. Ей еще домой возвращаться.

– Все, девоньки, осталось обогнуть озеро, и мы у замка драконыча, – сообщил Сыч Никодимыч. – Разговоры прекращаем, а то разбудим озерную, а она, я слыхал, дама сурьезная, с характером. Нам же в замок нужно втихаря проникнуть, особого приглашения-то от хозяина нет.

Феи замолчали и под тихое стрекотание светлянок прошли по тропинке мимо озера. В водной глади отражалось два ночных светила – Луна и Леля. А на другой стороне озера Майя заприметила тот самый домик из светлого камня. Так и хотелось отворить калитку, зайти в сад, сесть на широкие качели и прижаться к крепкому мужскому плечу… Вздохнув, она поспешила за подругами.

– Надо замок обогнуть, чтобы со двора войти, – пояснила Аделин.

Домовой что-то зашептал светлянкам. Те отыскали широкую тропку, что вилась вдоль высокой каменной стены, и путники, осторожно, не сбиваясь с шага, последовали дальше.

Наконец непрошеные гости подошли к дальним воротам, которые огораживали от леса двор. Из погнутых решеток на них смотрела несчастная драконья морда.

– Эко его, беднягу, раскорячило! Крылья поджал, небось неудобно.

– Кому неудобно? Он же памятник, – хихикнула Майя.

– Сейчас я тебя, горемыка, освобожу, – не обращая внимания на замечание, пообещал статуе Сыч Никодимыч, плюнул на ладони, потер их и… исчез.

Майя открыла ключом замок и собиралась протиснуться мимо статуи, как голос домового ее остановил:

– Обожди, хозяйка. Сперва я кое-что подправлю.

Что-то щелкнуло, тихонько скрипнуло, кто-то охнул, и ворота отворились, освобождая каменного зверя из плена. А Майя удивлялась сообразительности домовухи, его прыткости и хозяйственности. Вот и ей надо, пока магия не пробудилась, чемоданчик с инструментами завести. Отвертки там разные, гвоздики-шурупы, клей и воск. И обязательно щеточку пушистую, чтобы с книг пыль стряхивать.

– Теперича заходи, хозяйка, – строго произнес домовой, вновь появляясь перед Майей. – И не забудь пригло́сить меня во двор.

Майя замешкалась, вскинув голову и посмотрев на мрачный замок. Свет в окнах не горел, и, судя по всему, никакой сигнализации в этом мире не было. А может, она здесь ни к чему. Ну какая сигнализация, когда дом принадлежит дракону. Он так огнем пыхнет, что следов от воришек не оставит. Правда, пока из окон раздавался подозрительно громкий храп. Хозяин явно давно и крепко спал.

Майя прошла во двор и обернулась к домовому:

– Думаю, незаконное проникновение в чужое жилище карается законом во всех мирах. Но вы проходите, Сыч Никодимыч, авось нас не арестуют.

– Так то незаконное, а ты туточки по разрешению невесты драконовой. – Домовой пропустил вперед Майю с Аделин, а остальным феям преградил путь: – А вы покамест тут обождите.

– Почему это мы должны тут ждать? – возмутилась Вайолет. – И вообще, кто вы такой, что нам приказы раздаете?

– Брауни я, а Маюшка – хозяйка моя, только ее и слушаюсь, – пояснил Сыч Никодимыч. – А трещоткам всяким случайно и навредить могу. Сделать так, что кое-кому светлянки путь не укажут и в болота заведут.

Вайолет недовольно запыхтела и отступила, а брауни пояснил для всех:

– Ключ с приглашением выдан хозяйкой только двум феям. Тем, кто уборку делал. А вас магия может не впустить. Тогда побудим всех, проблем не оберемся.

– Но вас-то пропустили, – ехидно заметила Вайолет.

– А я при хозяйке на службе состою. Куды она, туды и я. Но без ее приглашения тоже не прошел бы, – пояснил Сыч Никодимыч и цыкнул: – Все, затаись, балаболка, а то разбудим тера Леона. А он, говорят, в гневе страшо́н.

Майя хмыкнула, расслышав громкий храп со свистом, от которого сотрясался замок. В гневе, может, и страшен, но, пока дракон спит, нужно дела делать.

Домовой деловито подошел к двери, ведущей в подземелье, дернул за ручку и охнул, когда дверь на него упала, накрывая.

– Сыч Никодимыч, вы там живой? – с тревогой спросила Майя, пытаясь приподнять железное полотно.

– Живой. Но предупреждать надо! – глухо буркнул домовой.

Тяжеленная дверь вдруг подпрыгнула и встала на место, где-то тихонько засверлило, раздалось постукивание и щелчок. При этом домового не было видно.

– Все в порядке, можешь теперича на замок закрывать, – раздалось позади, и Майя с Аделин обернулись.

Сыч Никодимыч стоял посреди кучи рухляди.

– О-хо-хо, мебелишка-то какая хорошая, прочная, – поохал он и засунул нос в гору щепок, которые раньше были сервантом. – Это ж надо так постараться разбить до трухи! Не иначе как тер Леон в полете крылом задел.

Майя отвела взгляд, делая вид, что к ней замечание не относится. Признаться, что это она магией задела, было стыдно.

– Надо бы в лесу спрятать, – предложила Майя. – Сжечь или яму какую вырыть и схоронить.

– Я тебе схороню! – погрозил ей домовой кулаком. – Все выгодно пристроим.

Сыч Никодимыч вновь исчез из поля зрения, а куча мусора вдруг стала таять на глазах. Когда с земли исчезла последняя щепка, домовой произнес, появившись рядом с Майей:

– Поторопимся, наши помощники прибыли. – И деловой походкой направился к воротам.

А там уже собралась лесная братия, обещанная Краундом. Феи жались друг к другу, а Майя, открыв рот, рассматривала неведомых тварей. На широкой лесной тропке и среди деревьев разместились огромные улитки размером с небольшую машину. Из-под витого каменного «домика» виднелось склизкое тело, вытянутая морда и огромные уши-рога. Таких «улит» Майя никогда не видала. Да и птицы были не лучше. Совы размером со здоровых псов покачивались на толстых ветвях, которые опасно скрипели и прогибались под весом пернатых туш. А уж клювом таким можно любую дверь проломить. Вот они, обитатели Дарквудского леса, во всей красе. А она все светлянкам да белкам зубастым умилялась.

– Что замерли-то, родимые, за дело! – обратился Сыч Никодимыч к феям. – Корни тащите, да обматывайте улит с совуньями, да каменного зверя вяжите.

И закипела работа. Майя с подругами накидывали тонкие, но крепкие корни, словно тросы, на статую дракона, обматывая морду, лапы, крылья и хвост, который домовуха когда-то успел приделать, как и рога с клыком. Другими концами жгутов феи обматывали домики улиток. Когда все было готово, улиты тронулись в путь – поползли по тропинке, волоча за собой статую. Крылатые совуньи подхватили в клювы оставшиеся корни-жгуты и поднялись в небо, облегчая работу ползучим чудовищам и приподнимая статую на кочках и над корягами. С грузом лесные звери справлялись безо всякой магии.

Возможно, если бы Майя попросила Кайла, то не пришлось бы обращаться к Краунду, да и по времени управились бы быстрее. Но кто знает, какая магия у ее нового знакомого. Майю-то он в прошлый раз приподнял над землей, но вот справился бы он с тяжеленным каменным драконом, это вопрос. Да и не хочется каждый раз бегать за помощью к Кайлу, наоборот, хочется доказать, что и она на что-то способна.

Домовой важно восседал на самой большой улите и руководил шествием.

– Благодарю вас за помощь, Сыч Никодимыч, – вовремя опомнилась Майя.

– И к тебе дар вернется, коль от чистого сердца благо даришь, – кивнул домовой. – А теперь не отвлекай меня, хозяйка, нам еще до города каменюгу драконову тащить, да так, чтобы никакая людь и нелюдь не заметила. Краунд-то нас в лесу своим покровом защитит, а вот дальше посложнее будет.

Улиты тем временем скатили с горы по склизкому следу каменного дракона, проползли путь мимо озера, тихонько шурша травой. И теперь огромный дракон величественно стоял у дороги, прикрытый кустами и в освещении двух лун.

– Все, дальше им ходу нет! – сообщил домовой, ловко спрыгнул с огромной улитки и поклонился до земли: – Спасибо вам, лесные братцы!

– Спасибо! – вторили ему феи, повторив поклон.

Совуньи едва слышно заклекотали и, взмахнув крыльями, улетели. Улиты растянули губы в улыбках, зашевелили ушами-рожками, прощаясь, и медленно поползли к лесу, отдаляясь и растворяясь в предрассветной дымке.

– Вот это силища, – восхитилась городская фея Нора. – Мне бы таких помощников в городе.

– В городе свои законы, – покачал головой домовой. – Но ежели тебя камень слушается, можно попросить каменных химер помочь.

– Если бы меня камень слушался, я бы статую не разбила, да и эту бы сама перенесла, – вздохнула Нора. – А так разве что кирпич выпавший пока вставить могу, крышу залатать да здание помыть.

– Кстати, неплохо бы и зверя каменного отмыть, – почесал в затылке домовой. – Ну-ка, девонька, подсоби мне, а вы покамест, феи, думайте, как тащить дракона на площадь станете.

Нора с домовым принялись шептать какие-то заклинания, а статуя на глазах посветлела, грязь исчезла, и дракон предстал во всей своей красе. Рыжеватый камень поблескивал в сиянии двух небесных светил, чешуйки загадочно замерцали.

Майя же с подругами за это время так и не придумали ничего дельного. Нужно бы применить заклинание перемещения, только как действовать слаженно да и как пробудить собственную магию, Майя не знала.

– Пора мне, девоньки, прощевайте, – сообщил Сыч Никодимыч.

– Как это пора? А кто нам дальше поможет? – одновременно возразили феи.

– Теперича вы сами, красавицы. Магия в вас есть, до площади отселе рукой подать. Претензии, хозяйка, к моей работе имеются? А то мне еще богачество, что с драконова двора подобрал, разбирать.

– Благодарю вас за помощь, Сыч Никодимыч. Но может, вы нам…

Не успела Майя договорить и попросить, чтобы домовой остался, как тот стукнулся оземь, превратившись в сыча. Ухнул на прощание и был таков.

Феи расстроились и воззрились на каменного дракона, морда которого выглядывала из-за кустов.

– И как нам теперь эту зверюгу каменную на площадь отнести? – спросила маленькая хрупкая Эль, обходя большого дракона.

Феи перевели взгляд на раскинувшийся под ногами город. Вроде и не слишком далеко. С холма было прекрасно видно здание порта, которое местные называли ра-тушей, проглядывался дворец бургомистра, роскошные дома зажиточных горожан, а главное – площадь и пустой постамент, где некогда красовался памятник основателю города и близлежащих деревень.

– Ничего, справимся. Мы же феи! – воодушевленно, но не слишком уверенно сказала Аделин. – Заклинания перемещения мы учили.

И она произнесла вслух то самое заклинание про «Бедного Васю…», которое Майя усвоила первым.

– Я читала, что, если несколько фей совершают волшбу вместе, нужно встать в круг, – предложила Эль.

– То есть вокруг статуи? – переспросила Аделин, и аптечная фея кивнула.

– Дальше все как в учебнике: пробуждаем магию, представляем площадь и произносим заклинание. И мы на месте! – оптимистично предположила Эль.

– Главное, чтобы на месте оказался дракон, а не только мы, – скептически заметила Вайолет.

– Для этого необходимо представить постамент, иначе наш дракон может оказаться в фонтане или в ра-туше, – усмехнулась Нора.

– Или в спальне бургомистра, – фыркнула Майя. – Его окна как раз выходят на площадь.

Феи захихикали, но, отсмеявшись, сосредоточились. Они встали вокруг каменного дракона и выдохнули, готовясь к первой серьезной волшбе в своей жизни.

Майя вдруг осознала, что ощущает чувства новых подруг: волнение, решимость и предвкушение. Их всех будто связала невидимая нить. Все, даже строптивая и высокомерная Вайолет, сейчас искренне хотели помочь Норе.

– Феечки, пробуждаем магию! – шепнула Эль, подсказывая действия.

– А я прочитаю заклинание, – вторила ей городская фея. – Если кто-то забыл, повторяйте за мной!

– Начинаем! – подтвердила Аделин, все кивнули, и воздух вокруг заискрился, наполняясь магией.

Глава 15

Практическая магия

Сколько феи ни старались, они лишь могли всколыхнуть воздух и приподнять с земли статую. Но переместить каменного дракона на расстояние не получалось. Каждый раз свет, исходящий от Майи, едва возникнув, тут же гас. У нее никак не получалось пробудить полноценную силу ни с первого раза, ни со второго, ни с третьего. Подруги смотрели на нее с горечью. Нет, они не осуждали, а переживали и сочувствовали. Время шло, брезжил рассвет, нужно было торопиться. Чтобы феи попытались творить волшбу вчетвером, Майя вышла из круга. Получилось еще хуже. Потоки магии разве что могли пошевелить листья на деревьях.

– Наверное, не выходит оттого, что у нас у всех разная природа магии, – предположила аптечная фея Эль. – Огненная, земная, эфирная…

Уставшие феи опустились на траву возле дракона, чтобы немного передохнуть и решить, что делать дальше.

– Как же это разная? У нас одна магия, фейская, – возразила Нора.

– И да, и нет. Духи-покровители-то разные, а значит, в каждой проявляется наиболее ярко какая-то одна стихия, – со знанием дела пояснила Эль.

Майя давно заметила, что из них всех аптечная фея была самая начитанная и умная. И теперь ловила каждое ее слово.

– Во мне сильна магия природы и эфира, – продолжила Эль. – В Вайолет я чувствую воздушную магию.

– Какую такую воздушную? Я потомственная лесная фея, – удивилась Вайолет. – Твердь меня поддерживает. И лес.

– То-то лес тебя поддержал, когда ты чуть в болото не провалилась, – усомнилась Нора. – И с озерной феей не можешь договориться, а озеро – это часть леса, природы.

– Как знала, что миз Мэбс ошиблась, определив меня в лесные феи, – радостно вскрикнула Вайолет. – Я-то мечтала стать феей-крестной, на худой конец – праздничной феей.

– А из тебя бы вышла неплохая праздничная фея, – задумалась Эль и добавила: – Только договариваться научись и не веди себя как капризная принцесса.

– Я?! – надула щеки Вайолет, пытаясь возразить.

Но ее перебила Аделин, обращаясь к Норе:

– А ты какую стихию чувствуешь?

– Сильнее всего магию земли. Я и с природными камнями, минералами управляюсь лучше. – Нора осеклась и покосилась на каменного дракона, притаившегося среди кустов. – Но развивать дар надо.

– А у тебя, Аделин? – поинтересовалась Майя. – Что ты чувствуешь?

– Воздух и огонь, – задумалась подруга.

– Огонь живет во всех артефактах, ибо именно его используют, когда творят волшбу, – предположила Эль. – Нагревают металл, выжигают руны на камнях, вкладывают с помощью огня искру с заклинанием, с помощью огня же призывают защитников рода, создавая семейные амулеты.

Аделин вытянула руку, и на кончиках пальцев заплясали синие искорки. Поток воздуха их подхватил и закружил.

– А какая же тогда стихия проявляется у Мэй? – просила Вайолет. – Может, если она поймет, то ей легче будет призвать магию.

– Думаю, все, – прищурилась Эль, гляда на бытовую фею.

– Не может быть, – засомневалась Майя. – Я с двумя искорками управиться не могу. Правда, чувствую и вижу свет, когда магия пробуждается.

– Свет – сама суть магии, – воодушевленно произнесла Эль. – В нем все, он везде. Смотри: ты с древесным духом Краундом нашла общий язык, а ведь никто из нас так далеко не забирался – лес не пускал. Значит, в тебе сильны природная магия и магия земли. И искры при волшбе можешь вызвать, огонь тебе подчиняется. И домовой у тебя в услужении, а он не всем показывается, тут без эфирной магии не обойтись.

– Только воздушная сила молчит, вон дракона этого не то что переместить, а поднять не могу, – нашлась Майя.

– И эта стихия проявится, – пообещала ей Эль. – Только нужно поверить в себя.

Аптечная фея повторила слова Кайла.

Кайл… Майя вновь о нем вспомнила. Похоже, придется просить о помощи. Небо посветлело, два ночных светила бледнели с каждой минутой, где-то слышались голоса, громче раздавались крики птиц. А значит, медлить нельзя. Утром на площадь придет бургомистр и обнаружит, что постамент пуст.

– Отдохнули? Попробуем еще раз? – предложила Аделин, поднимаясь.

– Девочки, то есть феечки, а вы не против, если я кое-кого призову нам в помощь? – спросила Майя.

– Если этот кто-то поможет, как Сыч Никодимыч, тогда зови. Нужно торопиться, – согласилась Эль, и ее поддержали остальные.

Майя отошла в сторонку и достала из кармана черное перо. Положила его на ладонь и дунула. Перышко приподнялось, закружилось, взлетая вверх, а Майя тихо, но четко произнесла: «Кайларион! Прошу тебя о помощи!»

Она даже зажмурилась от напряжения. Ей так хотелось увидеть Кайла, чтобы он подсказал, поддержал, помог. А когда открыла глаза, никого рядом не оказалось. Она даже посмотрела возле ближайшего дерева, вдруг ее спаситель спрятался за широким стволом. Но нет, подобными глупостями Кайл не занимался. Он просто не пришел. Конечно же, все эти перышки и обещания для глупых дурочек, которые верят в сказки. А Кайл, он… сказочник, трубадур. Эх, некогда печалиться, да и на Кайла роптать не стоит. Возможно, его волшебство на этот раз не сработало. Расстроенная Майя вернулась к феям, и те взялись за руки, замыкая круг. Подруги ничего не стали спрашивать, догадавшись, что у Майи с помощью не вышло.

– Давайте призовем магию, – вдохновенно произнесла Эль.

– Поможем Норе, – подхватила ее призыв Аделин.

– Поможем не только Норе, но и нам всем. Когда мы вместе, мы сила, – заявила Вайолет.

– Мэй, поверь в себя и в свои силы, – попросила ее Эль. – А мы будем рядом. Вот увидишь, все получится.

– Я постараюсь, – искренне пообещала Майя. – Я очень хочу помочь, от всего сердца.

– Тогда начнем!.. – почти одновременно произнесли пять фей и сильнее сжали ладони друг друга.

Майя увидела, как с кончиков пальцев Аделин сорвались искорки и потянулись к каменному дракону, они словно вдохнули в каменное чудище огонь, потому что камень ярко засветился, а зверь приподнялся над землей. Из-под ног Норы поднялись песчинки, закрутились и осыпались золотистым дождем на каменную статую, заключая ту в кокон и удерживая в воздухе. Вайолет неожиданно для себя призвала порывистый ветер, который поднял статую еще выше. Над головой Эль возникла мерцающая дымка, она окутала фей, заставляя тех парить над землей. И только Майя по-прежнему не чувствовала собственной силы. Какие там стихии? Она не может выдавить из себя даже маленькую искорку. Неудачница!

Майя была готова разрыдаться, но вдруг услышала твердый и такой родной голос:

– Верь в себя так, как я верю в тебя. Как верят в тебя феи, как верит Краунд и маленькие пикси. Найди внутри себя свет и излучай. Светись, искрись, дари тепло и лети, моя фея.

Кайл все же пришел. Он был рядом. Поддержал и нашел нужные слова. Майя почувствовала в груди тепло, ощутила, что свет пронизывает все ее существо. Ей хотелось дарить свою магию друзьям, этому новому миру, всем, кому нужна ее помощь. Сейчас в беде Нора, и Майя от всего сердца желала ей помочь. Она вдруг заметила, как от ее рук исходит сияние. Эль широко улыбнулась Майе и произнесла заклинание перемещения, а подруги повторили слова. Вспыхнул яркий свет, и феи вместе с каменным драконом растворились в нем. Они парили над землей, над городом, над площадью. Майя представила постамент и возвышающуюся на нем статую дракона, а через секунду увидела это наяву. Каменный предок тера Леона проявился, мерцая рыжими чешуйками, и разместился на пьедестале, обхватывая его мощными лапами и скалясь на особняк бургомистра.

– Смотрите, дракон вернулся! – выкрикнул кто-то из горожан, высунувшись из окна дома.

– Глядите-ка, феи парят! – крикнул другой голос.

– Они такие красивые, с радужными крыльями. И они светятся!

Вокруг раздавались все новые и новые выкрики. Майя огляделась. Они действительно кружили вокруг памятника, не касаясь земли и держась за руки. И у каждой феи за спиной появились полупрозрачные переливчатые крылья.

– У нас все получилось! Получилось! – радостно выкрикнула Нора.

Подруги счастливо засмеялись.

– Мы это сделали! – вторила ей Аделин.

– У нас крылья! Мы летаем, – хихикнула Эль.

– Мы как самые настоящие феи, – зачарованно произнесла Вайолет.

– Мы и есть самые настоящие феи! – подтвердила Майя и улыбнулась подругам, которые поверили в нее и поддержали.

А еще она высмотрела среди горожан Кайла. Он стоял, прислонившись плечом к двери ра-туши. На глаза была надвинута шляпа, закрывающая лицо, но Майя заметила хитрую улыбку и в ответ благодарно улыбнулась.

– Что за безобразие? – раздался рычащий голос. – Кто разрешил? Беспорядки в городе!

К горожанам бежал инспектор Вульф. А затем он заметил памятник, парящих возле него фей и остановился, открыв рот и обнажив острые клыки.

– Да чтоб мне три дня не есть мяса, – рыкнул он, остолбенев.

Правда, быстро пришел в себя и помчался к дому бургомистра. Вероятно, сообщать о чрезвычайном происшествии.

– Вон и миз Пруденз с сестрами бежит, – хмыкнула Аделин, указав на переулок, в котором находилось бюро магических услуг «Фея по вызову».

Юным феям с высоты полета было все видно. И выходящих из домов жителей Дарквуда, и мчащийся на всех парах аэрожабль тера Пита с важно восседавшей внутри миз Мэбс. И снижающегося над площадью медного дракона. У Майи мелькнула догадка, кто на самом деле так громко храпел в замке, пока тер Леон летал. Но вид обнаженного и грозного хозяина Дарквуда Леона Игниса все эти мысли перебил. Правда, к мужчине тут же подбежала пухленькая гоблинша и накинула на него плед, задержавшись мечтательным взглядом на широких плечах. А тер Леон, кажется, никого и ничего не замечал, кроме гордо возвышающегося на постаменте предка.

– Ой, что сейчас будет! – с испугом пискнула Нора и шепнула, чтобы услышали только феи: – Дракон-то у нас другой. Не красный, а рыжий.

– Вообще-то в последние сто лет он был черным от грязи, – возразила Эль. – Это не я, а так горожане говорят, сплетничая в аптечной лавке.

– А мы его отмыли. И камень стал немного светлее, – подмигнула ей Вайолет, и феи рассмеялись.

А Майя отметила, что вместе с ними смеялись и горожане. А еще ей робко улыбнулась жена бургомистра, которая вышла на балкон дома, кутаясь в одеяло. Но Майя смогла рассмотреть то самое выходное платье, которое, кажется, кто-то превратил в выходную ночнушку.

Из дома с колоннами уже важно выдвинулся бургомистр, расталкивая объемным животом горожан и застегивая на ходу модный пиджак из малинового бархата. Тер Пигз недовольно наморщил пятачок и пошевелил мохнатыми ушами. Рядом с ним бежал инспектор Вульф, порыкивая на горожан:

– Ра-зой-дись! Пропустить бургомистра к месту происшествия. Разрешите доложить?

– Докладывайте уже, тер Вульф. А то только и слышу от вас – р-р-р да фр-р-р! А что произошло, не пойму!

– С утра пораньше я отправился на дежурство и обнаружил запрещенных уставом города горожан, то есть запрещенное собрание, – начал доклад инспектор. – И памятник стоит, а возле него феи летают. Непорядок!

– Вы же сами приказали вчера феям восстановить памятник основателю города, – выкрикнул кто-то из жителей. – Вот они и восстановили! Лучше прежнего стал! Блестит!

– А что феи летают, так это ж здорово, – усмехнулся какой-то парень. – Наши-то местные не то что летать, лишний раз из своей лавки не выползут.

Раздались смешки, одобрительный гул и восторженные вскрики.

– Полет фей отставить! – приказал бургомистр. – И объяснить по существу, зачем собрали на площади весь город.

Девушки переглянулись и мягко опустились на землю. Яркий свет, что окутывал их, померк, крылья исчезли, магия растворилась в воздухе.

Горожане недовольно запротестовали, к феям уже подбежала миз Мэбс, закрывая руками, словно птенцов крыльями. С другой стороны улицы к площади приблизились сестры Пруденз. Подошел к памятнику и тер Леон, кутаясь в плед.

– Слушаю вас, – обратился к феям тер Пигз, сложив на животе пухлые руки.

– Вы попросили восстановить разрушенный мной памятник, вот мы и восстановили. А еще оттерли камень до блеска, – объяснила дрожащим голоском Нора. – Горожане поутру увидели и вышли на площадь.

– Как это восстановили? – удивился бургомистр, поднял голову и наконец-то заметил каменного грозного дракона, который ярко сиял рыжеватыми чешуйками в восходящих лучах солнца и скалился прямо на правителя города. – Ой, мамочка моя гоблин и папаша лепрекон! Это ж основатель Дарквуда!

– Памятник, – подсказала ему Нора.

– Но как вы сумели? – пробормотала Виннифред Пруденз, рассматривая статую и косясь на фей. – От него же одна крошка осталась, которая восстановлению не подлежала!

– Практическая магия. Доступна только ученицам академии, – пояснила ей Аделин, припомнив прежние слова младшей Пруденз.

Вайолет в это время что-то шептала на ухо директрисе, очевидно докладывая обстановку. Миз Мэбс то хмурилась, то довольно улыбалась, а затем с гордостью обратилась к бургомистру:

– Видите, тер Пигз, в моей академии учатся только самые лучшие феи! А вы сомневались.

– Так-то оно так, – подала голос миз Пруденз, подходя ближе, – только памятник основателю раньше красным был, а этот рудый.

– Грязный был раньше памятник основателю, а теперь чистый, – выкрикнул кто-то из горожан, и жители рассмеялись.

– И размером этот поменьше, – поддержала сестру Виннифред. – И хвост у этого короче!

– Что же это получается? Подлог? Не тот дракон? – возмутился бургомистр, обошел статую вокруг, задержавшись взглядом на хвосте дракона, и пробормотал: – Хвост как хвост.

– Феечки, конечно, старались, но не угадали. Нужно бы прежний памятник вернуть. Дракону-основателю Гору. Вряд ли теру Леону понравится, что феи так вольно поступают с наследием его предков, – продолжила охать миз Пруденз.

Все взоры устремились на Леона Игниса, а тот, запахнув на плече клетчатый плед, босой и с растрепанными медными волосами, приблизился к сверкающей на солнце скульптуре предка и произнес:

– Я не ожидал…

– Вот видите! Видите! – чему-то обрадовалась Виннифред и подскочила к теру Леону: – Вы не расстраивайтесь, если надо, мы его снесем!

– Я не расстроен. Я растроган. Дедушка! – Тер Леон стер с лица скупую слезинку и коснулся ладонью скульптуры, отчего та вспыхнула огненными искорками. – Не предполагал, что город оценит заслуги клана Игнис, – продолжил тер Леон. – И что горожане возведут на пьедестал старшего из Огнедышащих. Спасибо вам!

Жители Дарквуда радостно закричали, подбрасывая в воздух котелки и шляпки: «Да здравствует Леон Игнис! Слава Огнедышащим!»

– Не Игнис основал Дарквуд, а Гор, – заметил советник бургомистра. – Тогда уж нужно возвести статую и другому его сыну – Василиску.

– Так Василиск уполз в неизвестном направлении, ничегошеньки для города не сделав и даже наследников не оставив, – встала на защиту Огнедышащих миз Мэбс. – А Игнисы и земли освоили, и дома построили, и позаботились о достойном наследнике, который привел город к расцвету.

Тер Леон благодарно улыбнулся миз Мэбс за поддержку, а бургомистр смекнул, что к чему, уловив настроение хозяина земель, от которого зависел. Тер Пигз отодвинул локтем советника в сторону и двинулся к наследнику Игнисов:

– Новый памятник от благодарных горожан покровителю города! Да здравствуют Огнедышащие! Ура!

Феи облегченно выдохнули, а вокруг раздалось громкое: «Ура!» За ним последовали новые выкрики: «Да здравствуют феи!» и «Ура бургомистру Пигзу!»

– Скоро же День города? – вспомнил тер Леон. – По такому случаю беру все расходы на себя!

Бургомистр округлил глаза и нервно дернул пятачком, видимо подсчитывая, сколько сможет сэкономить бюджетных средств. А затем подлетел к теру Леону и заключил его в широкие объятия. Толпа вновь прогремела раскатистыми «Ура-а-а!» и «Гуляем!», а тер Леон с любовью смотрел на памятник предку. Майя же с интересом рассматривала высокого рыжеволосого и еще молодого мужчину. И почему миз Флексиола жаловалась на возраст? Такое мужественное, волевое лицо. Фигура статная, вон какой размах крыльев, то есть плеч. Для трехсотлетнего дракона тер Леон прекрасно сохранился. И горожане его, похоже, любят и уважают, только невеста досталась сомневающаяся. А про невесту Майя не к месту вспомнила, потому что именно она припрятала, а затем и выбросила, как ненужный хлам, статую дедушки тера Леона. Значит, все правильно они с феями сделали. И хорошо, что Майя спасла те старые книги, а Аделин – портреты и старинные вещи, которые Флексиола обозвала мусором. Возможно, стоит показать их теру Леону. Вдруг какой кулон принадлежал его любимой бабушке, а сказки ему читал на ночь папа-дракон.

Тем временем горожане принялись восхищаться памятником, обсуждать новый благородный профиль и яркие чешуйки, грозный оскал и выдающийся хвост. Тер Игнис так расчувствовался, что сыпал обещаниями сделать для Дарквуда все: и в близлежащие села общественный транспорт в виде аэрожаблей организовать, причем абсолютно бесплатно. И выделить землю для городского парка развлечений, и поддержать на следующих выборах бургомистра. Советник бургомистра, поняв, что совершил ошибку, высказав замечание, тихо удалился. Миз Пруденз теперь нахваливала фей и уверяла, что этот памятник гораздо лучше прежнего, а девочки больно смекалистые. А еще пообещала, что юные дарования всегда найдут работу в ее бюро магических услуг «Фея по вызову». Миз Мэбс, шепнув феям, что им пора на занятия, и пообещав серьезный разговор, подхватила тера Леона под руку и предложила довезти до замка, ибо в таком виде расхаживать по улицам не то чтобы неприлично, а холодно. Тер Леон, кажется, только сейчас заметил, что он в неглиже после полета, и любезно согласился с предложением директрисы. Только напоследок обернулся к феям и поинтересовался:

– Кстати, а где вы взяли эту статую?

Подруги замерли в оцепенении и покосились на Майю с Аделин. А высокая темноволосая архивная фея мило улыбнулась теру Леону и махнула рукой в сторону Дарквудского леса:

– Где-то там!

Миз Мэбс, обо всем догадавшись, потащила тера Игниса к аэрожаблю, потому что тот намеревался задать еще пару вопросов.

Феи поторопились поскорее покинуть площадь, жители Дарквуда желали им успехов, кое-кто звал замуж, а некоторые интересовались, к кому можно обратиться с желанием. Да-да, они понимают, что феи еще только учатся, но очень бы хотелось… И дальше следовал список: дом побольше и чтобы средний сын-оболтус нашел себе хорошую невесту, работу отыскать стабильную в городе, еще бы праздник организовать самый яркий и волшебный, каких давно не было в Дарквуде… Гоблины, тролли, лепреконы и прочие маги просили фей исполнить желания, а миз Мэбс посоветовала отправлять их по почте на адрес Академии благородных фей.

– Строго по одному желанию на жителя Дарквуда, – заметила она, садясь в аэрожабль. – И гарантий не даем, потому что феи еще только учатся!

Майя приблизилась к Кайлу, который сидел на ступенях ра-туши в окружении верного пса и ворона. Мужчина лениво следил за событиями на площади, но во взгляде, которым он смотрел на Майю, читалась гордость и что-то еще. Вот с этим «чем-то еще» Майе предстояло разобраться. Чуть позже и желательно наедине. Пока же Кайл поднялся, подошел к фее и обнял ее. Майя поднялась на цыпочки и поцеловала Кайла в губы, прошептав: «Спасибо, ты мне очень помог».

Смутившись, она попыталась отстраниться, только Кайл не отпустил и по-прежнему держал ее в объятиях.

– Вижу, на этот раз у тебя все получилось, – улыбнулся он.

– Потому что ты был рядом.

– Так будет не всегда, – вздохнул Кайл, а Майя расстроилась.

– Да, я все понимаю, ты не обязан… – Она отвернулась, чтобы мужчина не заметил набежавшие на глаза слезы.

Да что же это такое? Они знакомы чуть меньше месяца, но при встрече с ним сердце начинает биться сильнее, голос становится тише, дыхание учащается. Нет, не может быть, чтобы так сразу, с первого взгляда… Ну, хорошо, с третьего. А главное, ее совершенно не смущает, что она ничего о нем не знает. Ну знала она о своем соседе-однокласснике все, и дружили они с детства, но это не помешало ему совершить предательство, начав за ее спиной встречаться с другой. А то, что Кайл выглядит как странник, идущий туда, куда глядят глаза… Так и она не Мерилин Монро, а обычная рыжеволосая девчонка. Хорошо, теперь уже фея. Жаль только, что с его стороны не было никаких признаний. И обещаний. И это: «Так будет не всегда». Майя отстранилась. Ей пора домой, в свой мир. Погостили, пофеячили, влюбились… и хватит.

Но уйти ей не позволили. Кайл схватил ее за руку и вновь притянул к себе.

– Эй, ты все не так поняла, – произнес он, заглядывая Майе в глаза. – Я всегда приду на помощь, если позовешь. Но не смогу быть постоянно рядом и не смогу творить волшбу за тебя. Ты должна подчинить магию. Никто, кроме тебя, этого не сделает.

Майя кивнула, соглашаясь, но все равно услышала между строк иное.

Он не готов осесть в одном месте. И не может ей ничего обещать. У него наверняка есть обязанности. И обязательства. А она – да, должна научиться быть сильной. И справляться со своими проблемами сама.

– Ничего ты не поняла, – усмехнулся Кайл, шепча ей в губы.

Неужели он прочитал ее мысли? Пусть. Так даже лучше. Потому что она окончательно запуталась и уже ничего не понимает, чего больше хочет: вернуться или остаться.

– Я и сам ничего не понимаю, – вторил ее внутреннему голосу Кайл. – Но не могу тебя отпустить. Хочу видеть каждый день, мечтаю слышать твой голос, когда тебя нет рядом, я… И давай уже сходим на свидание? Никаких занятий, никакой магии, никакого спасения памятников. Только ты и я.

– Давай, – согласилась Майя и наконец-то улыбнулась. – Только вечером. Мне сегодня нужно закончить с уборкой в подземелье замка тера Леона, а потом я свободна.

– Тогда встречу тебя у входа в замок, как закончишь, – пообещал Кайл.

– А куда мы пойдем? – поинтересовалась Майя.

– Есть одно чудесное местечко, присмотрел себе на тот случай, если решу задержаться в Дарквуде. – сказал Кайл, нехотя отпуская Майю. – До встречи?

– До встречи, – ответила она, погладила на прощание пса, махнула рукой ворону и побежала догонять подруг.

Помимо приятного – пробуждения силы, встречи с подругами, свидания с Кайлом, – ей предстояло еще и неприятное: занятия у миз Вайт, отповедь миз Мэбс и рано или поздно разговор с тером Леоном. А еще надо помочь Вайолет утихомирить озерную фею, узнать, кто стонет в доме на Ведьмачьем болоте, разобраться с тем, куда ушли из города брауни. И… всерьез заняться практической магией.

Глава 16

Бытовая фея в деле

– Миз Флоренс, вы опять не выучили рецепт универсального антидота? – поморщилась миз Роуз, не отрывая взгляда от очередного любовного романа.

– Не успела, – покаялась Майя.

На самом деле в душе она ничуть не раскаивалась. Тут магию пробудить не успеваешь, да еще рецепты учи. Зельеварение ей ни к чему – она же бытовая фея, а не аптечная.

– Не понимаю подобного отношения. А вдруг в доме, где вы совершаете уборку, отравили хозяина? – наконец-то оторвалась от книги Розочка. – Зная рецептуру, вы можете изготовить антидот и спасти не только жертву, но и себя.

– Меня что, тоже отравят? – поинтересовалась Майя, теряясь в логических рассуждениях наставницы.

– Нет, вас отправят в тюрьму за убийство, если работодатель умрет, – любезно подсказала миз Роуз.

– Думаете, отправят? – поморщилась Майя и покосилась на болотную жижу в колбе.

– Знаю. Как раз недавно прочитала подобную историю. – Майя хмыкнула, вспомнив, что и в ее мире был похожий детектив, а миз Роуз продолжала вопрошать: – Неужели приятно быть неудачницей? Давайте-ка, миз Флоренс, повторите попытку и сварите отменное зелье. Я в вас верю!

Майя вздохнула, принялась смешивать ингредиенты и произносить заклинания, радуясь тому, что хотя бы магия пробудилась. Она с удовлетворением отметила, как склянка зависла в воздухе, а из ладоней вырвался мягкий свет, завершая процесс эмульгации. Наконец эмульсия в колбе приобрела приятный оттенок нежно-розового перламутра.

– Гораздо, гораздо лучше! И выглядит неплохо, и пахнет приятно, – улыбнулась миз Роуз, все так же уткнувшись в книгу. И откуда она узнала, что зелье получилось, ведь сидит, читает и на студенток даже не смотрит. – Перелейте во флакон и возьмите с собой. Мало ли как жизнь сложится. Главное, не переусердствуйте с дозировкой. Следующая! Миз Аделин, что это у вас там плещется в пробирке такое синюшное?..

Наставница переключилась на Аделин Фокс, а Майя гордо распрямила плечи, с любовью глядя на свое зелье. Не такая уж она неудачница. И статую дракона перенесла, и силу пробудила, и даже самое настоящее фейское зелье сварила. Правда, с бытовой магией у нее пока складывалось не очень. Хорошо бы попрактиковаться в лавке тера Квика, уж с книгами она как-нибудь сладит. Пообедав, она решила не медлить и отправиться в книжную лавку. Но прежде зашла в спальню, чтобы повторить бытовые заклинания.

Открыв дверь, Майя осознала: комната разительно изменилась. На окнах висели новые парчовые шторы, на столе лежала нарядная расшитая скатерть, а на постели ярким пятном красовалось лоскутное одеяло. Майя даже боялась предположить, где домовой взял ткань. Неужели из того «хлама», что выбросила невеста дракона? В комнате появилась и новая мебель. У двери теперь стояла вешалка для одежды, и витой узор очень уж напоминал сломанный сервант из замка. Из таких же деревяшек было сколочено небольшое кресло, придвинутое к столу. На столе тоже произошли изменения: помимо самовара и традиционного блюда с пирогами, накрытыми ажурной салфеткой, появилась миниатюрная мебель для пикси: изящный столик и два стульчика, а также тарелки, чашки и приборы.

– Откуда дровишки? – не сдержавшись, хмыкнула Майя.

– Дровишками еще не запасся, пока на дворе вересень, рано печь топить, – деловито сообщил домовой, раздвинув шторы на окне.

Майя вздрогнула: неужели там печь? Но все оказалось гораздо хуже. На подоконнике возвышался настоящий кукольный домик. Такой красоты Майя не видела даже в дорогих магазинах, а уж про ее скромное детство и говорить нечего. Дом очень напоминал терем – с резными оконцами, расписными створками и петушком на крыше. Майе пришлось пригнуться и заглянуть через окошки внутрь, чтобы увидеть просторную гостиную на первом этаже, две спаленки и туалетную комнату на втором. О миниатюрной мебели – стульях, столах, кроватках и шкафах – говорить не приходилось. Все было вырезано с огромным мастерством и любовью.

Маленькая дверь домишка резко распахнулась, едва не щелкнув Майю по носу, и наружу вылетели довольные пикси. Правда, при виде Майи они застыли в воздухе.

– Тут это… Сыч Никодимыч дом нам смастерил, – смущаясь, пробасила Фло. – Но если ты против…

– Что ж она, зверь какой? – тут же встрял домовой.

– А что, им жить негде? – поинтересовалась Майя.

Она не возражала против собственного дома у помощниц, но желательно не в ее комнате. А то спальня одинокой феи превращалась в какое-то общежитие.

– Негде! Стрекозюльки наши живут в нечеловеческих условиях! – горячо воскликнул домовой.

Майя хмыкнула, обратив внимание на последнюю фразу. Нечеловеческий – слово явно из другого мира. И еще много других слов, а также сказок, которые знал домовой, давно насторожили Майю. Надо бы поговорить по душам и узнать, у кого он раньше служил.

– Так что там с условиями? – поинтересовалась Майя.

– Они все в одной комнатенке живут, а кровати – стыдоба. Сетки натуральные висят меж ветвями, чуть качнешься – и свалишься! И помывочная одна на всех, баньки нет, – распинался домовой. – Кстати, хозяйка, может, нам за шторкой баньку соорудить?

– Нет! – взвизгнула Майя.

– Нет так нет, – ничуть не расстроившись, согласился домовой. – В лесу, значит, построим. Я уже с феей с портрета этот вопрос обкашлял. Неподалеку от перехода баньку и возведу, а фее этой горницу обустрою. Хоть она и дух бестелесный, но все же сидеть вот так одной, на проходе – не дело это!

Майя закатила глаза. Она подозревала, что Сыч Никодимыч мужчина рукастый и домовитый, но не до такой же степени. Скоро он тут всю академию перестроит вместе с Дарквудским лесом, а ей потом объясняйся с директрисой и с древесным духом. Это хорошо, что миз Мэбс еще не заметила пропажу куска скатерти и обрезанные шторы, из которых домовой сшил себе рубашки и сюртук. А главное, как проник-то в кабинет? Говорил, что только вместе с Майей может войти в помещение. Ох, кто-то хитрит.

– Так как, хозяйка, разрешишь пестрокрылым в избе остаться? – прервал ее размышления домовой, осторожно потянув за рукав.

Фло и Чата замерли в полете рядом, глядя на нее несчастными глазами кота из мультика про Шрека. Вот кому в кино в ее мире надо было сниматься – эта троица всем голливудским звездам фору даст. А главное, как быстро спелись за ее спиной!

– Оставайтесь, – отмахнулась от них Майя, а пикси радостно защебетали и захлопали в ладоши. – Только давайте дом этот в какое-то другое место пристроим, а то на подоконнике хотелось бы…

– Да-да, здесь у нас лежанка будет, я уже подушек нашил, – живо отозвался домовой, а Майя простонала. – А избенку мы на шкаф перенесем, там места много.

Майя посмотрела на пузатый гардероб, который потихоньку превращался в жилище. На «первом этаже», то есть на нижней полке, расположился Сыч Никодимыч, а на верхотуру, стало быть, отправятся пикси. Но и жаловаться Майе было грех. В спальне теперь всегда убрано и чисто, одежда ее отутюжена, а новые изменения радуют глаз, особенно лоскутное одеяло, которое напомнило о доме. Такие же шила баба Нюра.

Майя невольно прослезилась, а домовой умилился:

– Добрая у тебя душа, Маюшка. Светлая. А свет, он ведь притягивает счастье. Все у тебя сложится, все будет. Ты только сама не робей. Побойчее с ухажерами будь!

– Это вы о чем? – удивилась Майя, а единственная слезинка тут же высохла.

– Так о жонихах. Один франтоватый такой, при бургомистре советником служит. К нему уже запись в невесты идет. А второй простоволосый, пришлый, судя по одежке, бродяжничает, – с сожалением произнес Сыч Никодимыч, усаживаясь в собственноручно сколоченное кресло и подкладывая под спину цветастую подушку. Пикси с деловым видом пристроились на подлокотниках.

Кажется, домочадцы решили устроить совет в Филях и на повестке ее, Майкина, личная жизнь.

– Да я как-то не думала пока о женихах… – поторопилась отмахнуться она, тем самым завершая дискуссию.

– А ты подумай! Годков-то тебе уже немало. Двадцать-то есть? – поинтересовался домовой.

– Двадцать пять скоро исполнится.

– Для феи это не возраст, – встала на защиту Фло.

– Для феи, может, и не возраст, а для девицы самый он, – возразил домовой. – Так что пора определиться, а лучше испытания для ухажеров устроить. Есть у меня одна идейка…

– Нет! – вскрикнула Майя. – Нет никаких женихов! И испытаний не нужно. У меня учеба…

«И возвращение в свой мир», – про себя добавила она.

– Жаль. А тебе самой который больше нравится? – не отставал домовуха.

– Кайла бери! – тут же посоветовала Чата. – Он добрый, тебе помогает и так смотрит, так смотрит…

– Только фейри он, чует мое сердце, – недовольно поджала губы Фло. – С такими глазищами зеленющими да ушами длиннющими по-другому и быть не может.

– Уши у него есть, да, – хмыкнула Майя.

– Значит, бродяга тебе в душу запал, – сделал заключение домовой, хотя сама Майя симпатию не подтвердила. – Так-то он парень видный, жаль, что бездомный. Не дело это.

– Советник Сейм солиднее, бери его! – встряла Фло. – И дом у него имеется. И аэрожабль.

Майя не удержала смешок. Она всего-то виделась с этим советником пару раз, толком даже и не общалась, а его уже в женихи приписали.

– Вы, златокрылые, все же о жонихах поспрашайте среди своих. И горожан подслухайте, – дал наставления домовой. – Выбор-то серьезный, на всю жизнь!

Фло важно кивнула, а Майя закатила глаза. Вот спелись-то, а еще недавно как кошка с собакой цапались.

Хотя в какой-то степени Фло права. Тер Сейм жених завидный. Но есть в нем что-то хищное. Он иногда как взглянет немигающим взглядом поверх очков, спрятаться хочется. Но и Кайл не так прост. Может, он и правда фейри? Только почему она должна бояться фейри, Майя так и не поняла. По всем легендам и сказам, феи и фейри составляли пары, если это не темные жители Неблагого двора или не ловцы Дикой охоты. Первых вроде бы на Тее не осталось, а вторые… Опасные они. Майя вдруг поймала себя на мысли, что размышляет о Кайле, как о муже, и при этом мечтательно улыбается. Вот ведь Никодимыч, сбил с толку.

– Ладно, хозяюшка, покумекаю, как тебе помочь. А пока присмотрюсь к избранникам и поспрошаю, откуда в этих краях взялись. Советник-то тоже пришлый, лишь с год как в Дарквуде живет, – задумчиво произнес домовой и почесал затылок.

– А мы бабушкину книгу о фейри изучим, – предупредила Фло. – А то этот белобрысый опять заманит тебя в лес, околдует и…

– Съест, – подсказала Чата.

– Что ж не почитать умные сказы? – согласился домовой. – Да и я кое-что могу рассказать об этих фейрях…

Майя поняла, что больше не выдержит, поэтому решила сбежать.

– Ой, меня тер Квик ждет. Я ему обещала книжки помочь разобрать! – Она достала из-под кровати коробку с фолиантами, что принесла из замка тера Леона, и ринулась к двери.

– Беги, феюшка ты наша! В добрый путь! – напутствовал ее домовой. – А мы тут пока достоинства твоих жонихов обсудим.

– И недостатки, – пригрозила Фло. – Вот в бабушкиной книге есть одна история…

Майя выбежала из спальни и, к счастью, очередную страшную историю о фейри не услышала.

В книжной лавке тера Квика в послеобеденное время никого не было, хотя в ее мире люди чаще всего заходили в магазин в обеденный перерыв и после работы. Но то ли жители Дарквуда не слишком любили читать, то ли магазинчик не привлекал их пыльными полками и старыми книгами. И это тоже странно, в ее мире такие раритеты продавались бы за безумные деньги, а здесь и за серебрушку не берут. Майе так жалко было отдавать бесценные фолианты в одни руки… А что, если сделать здесь читальный зал? Вон тер Сейм сколько книг пролистал, но нужную так и не нашел. А купил бы абонемент на месяц, да хоть облистайся. И тер Квик не в накладе, и советник бургомистра не покупал бы бесполезные мохнатые книги, как в последний раз. А что? Поставить возле дальнего окна удобные кресла, может, чашку чая ароматного предложить. И сиди, выбирай себе на здоровье. Благо места в книжной лавке полно. Но для начала неплохо бы здесь убраться и привлечь покупателей. А как? Сперва заняться витриной. Широкие окна магазина вполне для этого подойдут.

Дядюшка Квик встретил Майю радостной улыбкой, а уж когда увидел коробку со старыми книгами, то затрясся от предвкушения.

– И что, миз Флексиола приказала их выбросить? Какое расточительство! И как удачно, что вы догадались их принести сюда. Подлатаю вас, мои хорошие, подклею…

Тер Квик ласково провел старческими пальцами по корешкам, и книги довольно зашуршали страничками.

– Жаль только такую редкость продавать, – вздохнул тер Квик. – У меня припасено несколько древних фолиантов и об истории городов, и о других мирах, сказы разных народцев. Рука не поднимается выставить их на продажу.

– Так можно не продавать, – подсказала Майя, – а в магазине читальный зал устроить. Будете передавать книги за небольшую плату только на чтение и с обязательным возвратом. А самые редкие и старинные фолианты вообще запретим выносить из лавки, чтобы не испортили. Пусть здесь читают…

Майя в подробностях поведала о своей идее читального зала при магазине.

– Надо все хорошенько продумать, – кивнул тер Квик и вновь любовно посмотрел на коробку с книгами. – А сейчас закрою лавку на перерыв, а сам пойду в мастерскую. Не терпится мне эти книги полистать. Ты пока выбери себе все, что понравится. Такой дар ты мне сегодня приподнесла.

– Только, думаю, эти две книги следует отложить. Возможно, миз Флексиола поторопилась, и теру Леону они еще понадобятся. – И Майя указала на драконьи сказки и зеленый шипастый фолиант.

– Отложу. Вот подлатаю и отдам теру Игнису, – согласился дядюшка Квик и похромал к лестнице.

– А я пока тут приберусь, как и обещала. Где у вас тряпки? – спросила Майя.

– Если тебе не трудно… – замялся гном.

– Я же вам сама предложила, – успокоила его Майя. – Так где?

– Сразу у входа дверь в подсобку, там все найдешь, – пояснил тер Квик. – Да ты только пыль смахни с тех полок, что ближе к входу. Остальные убрать не успеешь за сегодня.

– Не волнуйтесь, тер Квик. Я же бытовая фея, с уборкой быстро справлюсь, – обнадежила хозяина лавки Майя, а заодно и себя.

С обретенной силой она еще бытовую магию в деле не опробовала, как раз самое время.

– Сами эль-фаты тебя привели в мою лавку, – шмыгнул носом гном и направился вниз творить книжную магию.

А Майя оглядела фронт работ, повесила на входную дверь табличку «Перерыв» и открыла дверцу в маленькую подсобку. Уборка предстояла генеральная. Нужно помыть и полы с окнами, и полки протереть, и пыль с фолиантов смахнуть, а затем расставить книги в правильном порядке. Закатав рукава платья, Майя призвала фейскую магию и ощутила, как свет окутывает пространство вокруг. Воодушевившись, она приказала ведру с тряпками:

– Кавардак!

Что произошло дальше, она так и не поняла. Только откуда ни возьмись в ведре появилась вода, невидимые руки прополоскали тряпку, швабра принялась плясать по полу, подметая мусор, а совок услужливо его собирал. Майе оставалось лишь раздавать приказы и следить за уборкой. Щетка терла пол, тряпки скользили по стеклу, и вскоре все засияло чистотой. Широкие рамы и подоконники из темного дерева были начищены воском до блеска, словно их заново отполировали, деревянный пол тоже блестел, а на высокой стойке, за которой обычно сидел тер Квик, теперь был идеальный порядок. Майя не могла поверить, что у нее все получилось. Правда, ведро не всегда слушалось, пару раз выплеснув воду на пол, а тряпки, пролетая мимо, то задевали ее по носу, то пачкали щеки. Да и метла пустилась в пляс, поднимая пыль. В итоге ее пришлось приструнить и вернуть в подсобку. Но все равно результат приятно удивил. Через час в отмытом и проветренном помещении пахло деревом и воском с лимоном. И теперь своей очереди ждали полки с книгами. Первым делом Майя освободила пространство у дальнего окна, переместив две полки ближе к входу. Пожалуй, кресла она попросит смастерить Сыча Никодимыча, да еще пару столиков – выбранные книжки положить или чашку с чаем поставить. И помощь пикси ей бы пригодилась, вон как некоторые книги высоко забрались и не хотят спускаться. Пока она успела разобрать только раздел с историческими книгами и любовными романами, а заодно приструнить фолианты, которые не желали слушаться. Книги вели себя безобразно: толкались, кусались, дрались пряжками и дразнились языками-закладками. И это только дамские романы. Что же будет, когда придет очередь книг об оборотнях? Кстати, она обещала теру Сейму подобрать фолиант, да и со свиданием неудобно получилось.

В размышлениях Майя закончила расставлять книги на полках и разложила несколько дамских романов на широком подоконнике. А когда две горожанки подошли к окну и заинтересованно принялись рассматривать книги, а тер Квик вернулся в лавку и с восхищением осмотрел помещение, Майя поняла, что затеяла уборку не зря.

– Вы готовы к наплыву покупателей? – улыбнулась она хозяину лавки.

Тот растерянно моргнул, а Майя распахнула дверь и обратилась к дамам:

– Я могу вам помочь?

Посетительницы, увидев Майю, улыбнулись в ответ и с охотой приняли приглашение войти внутрь.

– Меня заинтересовал один роман… – произнесла высокая дама с грубоватыми чертами лица.

– И я даже знаю какой. – Майя, как случалось ранее, почувствовала, какую именно книгу выбрала вошедшая. Гоблинша, судя по крупному телосложению и зеленоватому цвету кожи.

Майя взяла с подоконника роман и протянула смущенной покупательнице.

– Вы как добрая фея, – пробормотала та.

– А я все думаю, что-то ваше лицо мне знакомо, – защебетала вторая, маленькая, посетительница с носом-картошкой и длинными вытянутыми ушами, которые она пыталась прикрыть шляпкой. – Вы же фея! Я видела вас утром на площади. Стало быть, вы книжная фея?

– Нет-нет, я бытовая фея, просто очень люблю читать, – оправдывалась Майя.

А сама подумала, что было бы чудесно оказаться книжной феей. Но, увы, такой профессии, как утверждала миз Мэбс, не существует.

Второй даме Майя тоже сумела подобрать книгу о выращивании редкого кармелиуса пупырчатого, о котором покупательница давно мечтала. Как только дамы покинули книжную лавку, дверной звонок тренькнул и в помещение вбежала Аделин.

– Приветствую вас, тер Квик, – запыхавшись, поздоровалась подруга и шепнула Майе: – Сыч Никодимыч сказал, что найду тебя здесь. Бежим, нужно закончить с уборкой в замке дракона, а то миз Пруденз опять не засчитает нам практику.

Майя засобиралась, а Аделин огляделась:

– Здесь все так изменилось. У тебя что, другая практика?

– Нет, просто захотелось помочь. Я так люблю книги, что находиться здесь для меня в радость.

– Кстати, не поможешь мне подобрать книгу о магических зерцалах?

– Фолианты о магических зерцалах находятся там, миз Фокс, – расслышал просьбу тер Квик и указал на один из стеллажей.

Девушки поблагодарили хозяина лавки и прошли к полке, на которой пылились книги. Здесь Майя еще не успела разобраться.

– И как тут что-то можно найти? – посетовала Аделин.

Майя прошлась пальцами по корешкам книг. И, как это случалось раньше, почувствовала покалывание, а тонкая книга в блестящей обложке сама скользнула ей в руки.

– «Порты древности», – с удивлением прочитала Аделин, когда Майя протянула ей книгу. – Нет, не то. Мне нужна книга о зерцалах.

Подруга от фолианта отказалась, а Майя на всякий случай отложила: полистает на досуге, может, что-то нужное вычитает о порталах и о способе перемещения.

– Тер Квик, нам пора идти, – попрощалась с хозяином лавки Майя. – Но я загляну на днях, если вы не возражаете?

– Буду счастлив, миз Флоренс, – расплылся в улыбке гном, а феи покинули лавку.

Сегодня Виннифред не пожелала их подвезти. Хорошо, что до озера их подбросил добродушный горожанин. Он узнал фей с площади и предложил свою помощь. А от озера девушки добежали тропинкой до замка.

Феи помыли полы и окна в подземелье, аккуратно расставили корзины с коробками и уже собирались позвать хозяйку, чтобы та засчитала им практику, но в дверях столкнулись с тером Леоном.

– Я хотел бы с вами кое-что обсудить, – строго произнес хозяин драконьего замка и указал девушкам на одну из дверей.

Майя шестым чувством и третьим глазом ощущала, что ничего хорошего этот разговор не принесет.

– Кто там, дорогой? – раздался голос невесты дракона.

– Феи из академии, – сообщил ей тер Леон и подтолкнул девушек в кабинет. – Я их надолго не задержу, только задам несколько вопросов.

Хозяин замка захлопнул тяжелую дверь, а Майя с Аделин оказались в мышеловке.

Глава 17

Феи в мышеловке, сирена в голосе, пес в образе

Феи стояли в центре огромного мрачного кабинета с факельными светильниками на каменных стенах и в окружении массивной мебели. Тер Леон указал девушкам на широкий диван, сам устроился в кресле напротив и сложил руки на груди.

– Что ж, юные миз, приступим к допрос… к беседе, – произнес он, а Майя сразу поняла, что начало не предвещает ничего хорошего. Она подавила судорожный вздох, Аделин следом ойкнула, а дракон усмехнулся, довольный произведенным эффектом. – Расскажите-ка мне во всех подробностях, где вы обнаружили статую моего предка. О том, как вы ее установили на площади, я не спрашиваю. Сие действие я наблюдал с воздуха. Слушаю!

– А-а-а… – протянула Майя, разглядывая подлокотники кресла, оформленные в виде пасти дракона.

– Э-э-э… – вторила ей Аделин, косясь на массивные ножки-лапы, на которых возвышалось кресло.

Феи не были уверены, стоит ли говорить теру Леону правду. Возможно, невеста дракона, прогуливаясь по парку, обнаружила, что статуя главы рода безнадежно испорчена и из лучших побуждений решила скульптуру выброс… то есть отреставрировать. Чем именно руководствовалась невеста, феям было неведомо. Но ни подставлять миз Флексиолу, ни врать теру Леону не хотелось, поэтому они размышляли, как лучше поступить.

– Дело в том… – тер Леон склонился к феям и свел широкие медные брови вместе, а Майя съежилась от страха.

Хотя Леон Игнис и был интересным мужчиной, все же он дракон, да еще трехсотлетний. Такой съест и не подавится.

– Дело в том, – повысив голос, рыкнул хозяин замка, – что несколько месяцев назад статуя прадедушки исчезла из парка, что примыкает к замку. Да, парк был неухоженный, мне все было недосуг заняться благоустройством поместья, да и статуя выглядела неприглядно – хвост отвалился, чешуйки потемнели. Но когда скульптура пропала, я был опечален, если не сказать больше.

– Зато теперь ваш прадедушка как новенький, с хвостом, клыками и чешуей, – поторопилась сообщить хозяину замка Майя. – Вернее, его памятник.

– И стоит, словно живой, на площади, радует глаз горожан, – вторила ей Аделин.

– Так где вы его нашли?! – прищурился тер Леон и хлопнул по подлокотнику ладонью. Раздался треск, напоминающий рык, а феи подскочили. – Сидеть! И отвечать на мои вопросы честно и по существу. Нет, я, разумеется, благодарен вам, что вы установили статую Игниса на центральной площади, но мне необходимо выяснить, кто… – Тер Леон ослабил шейный платок и шумно выдохнул: – Кто умыкнул прадедушку у меня из-под носа? Спрятал, а может, и выбросил, словно ненужный хлам. А если я сдал его на реставрацию, то почему не помню?

Феи занервничали: неужели придется рассказать правду? Не хотелось бы вмешиваться в отношения тера Леона и его невесты. Что же тогда: пасть невинными жертвами чужой ошибки? В душе, где-то очень глубоко, Майя была уверена, что миз Флексиола не хотела навредить жениху. Просто не разобралась, перепутала, поторопилась. В любом случае, о чем думала невеста дракона, не узнать. А вот о чем думали они с Аделин, осуществляя план по переносу статуи на площадь? Вот оно – состояние аффекта, когда действуешь на эмоциях, не задумываясь о последствиях. Ведь рано или поздно тер Леон обо всем бы догадался.

– Ну?! – дракон рявкнул, а феи сжались. – Слушаю вас!

– Мы-ы-ы… – проблеяла Майя.

– Она-а-а… – дрожащим голоском добавила Аделин.

В этот момент дверь открылась и в кабинет впорхнула миз Флексиола. Сегодня на невесте был янтарного цвета наряд, а в руках она держала такого же цвета фарфоровую кружку с отваром.

– Я занят! Закрой дверь! – огрызнулся тер Леон.

Майе так и хотелось произнести фразу из любимого фильма: «Высокие, высокие отношения».

– Я все понимаю, дорогой, у тебя важный разговор. Но ты забыл принять микстуру, а целитель прописал ее пить регулярно. Иначе твой рефлекс даст о себе знать в самый неподходящий момент, – ничуть не обидевшись, прощебетала невеста.

– С моими рефлексами все в порядке, – поджал губы Леон Игнис.

– Ну как сказать, вот уже которую ночь подряд ты где-то летаешь вместо того, чтобы посетить мою спальню, – миз Флексиола томно вздохнула и поставила перед женихом на столик чашку, выгнувшись дугой. – И я, конечно же, имела в виду рефлюкс. Огненный рефлюкс. Если не принять микстуру, ты случайно можешь спалить этот городишко.

– Позже приму, – попытался сопротивляться тер Леон, но его голос дрогнул, когда взгляд сфокусировался на огромном вырезе платья и тех прелестях, что предстали взору.

Мужчина безропотно взял чашку и выпил залпом.

А Майя почувствовала терпкий запах травяного сбора, усиленный драконьим корнем. Нет, в травах она не разбиралась от слова «совсем», но миз Роуз на днях как раз показывала им этот редкий корень и объясняла, как нужно измельчить, растереть и для чего употребить. Кажется, он действует как сильное снотворное. И запах такой, словно кто-то одновременно выставил за дверь дюжину несвежих мужских носков.

– Ну и дрянь эта микстура, – поморщился тер Леон, отставив чашку.

– Любимый, все полезное всегда невкусное, – заметила Флексиола и потрепала жениха за щеку.

– Ты отвлекаешь меня от важного разговора, – отмахнулся тер Леон и вдруг нахмурился: – Хотя нет, останься. Уверен, ты догадываешься, каким образом из п-парка ис-с-счез мой прадедушка…

Дракон запнулся и поморщился, словно в груди у него засела жаба, а миз Флексиола улыбнулась:

– Милый, твой прадедушка исчез больше века назад, храни духи его чешуйки. Я бы с удовольствием с тобой об этом поболтала, но сейчас придет учитель по вокалу. Скоро состоится торжественный концерт в честь Дня города, и я любезно согласилась там петь. Как-никак я сирин, а не какая-то жар-птица.

– Ты не согласилась, а напросилась, – прокашлялся тер Леон, а в его животе что-то громко булькнуло. Микстура явно не желала усваиваться в организме дракона. Мужчина хрипло добавил: – Увы, ты не жар-птица. Огня в тебе нет.

– Я воздушное создание. И когда мы познакомились, тебе это нравилось. Как и мое пение, – с обидой в голосе произнесла Флексиола, поправляя проступившие на груди перья под цвет наряда.

– Не помню такого, – проворчал тер Леон.

– Во-от! Ты уже ничего не помнишь, об этом целитель и толковал! Это первый признак драконьей деменции, дорогой, – охнула невеста. – А ведь еще три месяца назад ты говорил, что от моего пения у тебя кружится голова. Именно тогда ты и сделал мне предложение…

– Как ты запела, голова и закружилась. Мысли путались, потому и сделал, – с раздражением подтвердил тер Леон, а его невеста, кажется, позеленела, и теперь перышками покрылись ее шея и щеки, а рот вытянулся и напоминал клюв.

Майя с Аделин тихонько придвинулись к краю дивана, готовясь сбежать. Кажется, семейная сцена собиралась перейти в военную баталию.

– Мысли путались, потому что ты был сражен моей красотой и талантом! – взвизгнула будущая хозяйка драконьего замка.

– Я вообще не могу связно мыслить, когда ты орешь. То есть поешь, – вяло отмахнулся хозяин замка от невесты. – Кыш!

Миз Флексиола спорить не стала. Она выпорхнула из кабинета, громко хлопнув дверью, а тер Леон попытался сфокусировать взгляд на Майе и Аделин:

– О чем мы с вами говорили?.. Ах да, о моем прадедушке. Великий был дракон…

Тер Леон устало потер виски и прикрыл веки, а вскоре послышался храп, перемежающийся с невнятным бормотанием.

Очень кстати в комнату вернулась миз Флексиола, словно почувствовав неладное. А может, она уже знала, как действует на жениха настойка. Она любовно подложила подушку под голову тера Леона и накрыла его ноги пледом.

– Бедненький, он стал таким нервным. А как примет микстуру, его сразу в сон клонит. Но ничего не поделаешь, иначе спалит окрестности. Или может упасть во время полета, возраст-то уже не тот. А так подремлет, наберется сил и подобреет.

Флексиола любовно посмотрела на жениха, перевела взгляд на фей и нахмурилась:

– А вы что расселись? У вас что, работы нет?

– Мы почти все сделали, – призналась Майя. – Двор убрали, полы помыли, рухлядь выбросили.

– Видела я, как вы рухлядь выбросили, – проворчала Флексиола. – Зачем статую на площадь потащили?

– Но вы же сами сказали пристроить ее куда-нибудь, вот мы и пристроили, – припомнила Майя.

В этот момент до слуха донесся стук дверного молоточка, и миз Флексиола встрепенулась, указав на Аделин:

– Ты! Иди, открой дверь и проводи учителя по вокалу в гостиную!

– Но я не знаю, где у вас гостиная, – пожала плечами фея.

– Найдешь! Живее! А потом разберешься с артефактом – нужно решать, сгодится зерцало на что-нибудь или нет. А ты, – невеста дракона повернулась к Майе, – подашь нам чай!

Хозяйка ушла, оставляя на ковре несколько перышек, а феи выскользнули из кабинета с облегчением, словно покидали мышеловку. Аделин отправилась открывать входную дверь, а Майя побежала искать кухню.

В просторной кухне царил идеальный порядок. Правда, выглядело помещение так, словно Майя попала в средневековый замок. Здесь была каменная печь, начищенные чугунки, котелки и сковородки, на полках красовался фарфор, в шкафах лежала всякая утварь.

– Там должно быть печенье, – взмахнула рукой куда-то в сторону миз Флексиола, появившись в дверях. – Сервиз возьми с желтыми сиринами.

И хозяйка указала на шкаф.

– Травяной сбор там! – Вновь взмахнула рукой в неопределенном направлении невеста. – Мне сделай блюмариновый, а тер Козодой предпочитает настой из корок куркузябры.

– А вы не могли бы показать баночки с этими сборами, а то, боюсь, не разберусь, – попросила Майя, ибо ни блюмарин, ни куркузябру она в глаза не видела.

– Это элитные сорта, откуда ты можешь знать?! – фыркнула Флексиола, повела перистым плечиком и потянулась к одинаковым жестяным банкам. – Здесь блюмарин.

Хозяйка открыла одну из банок, и Майя обнаружила в ней какие-то опилки и белые высушенные цветочки. Запах напоминал апельсин с корицей. Неплохо, можно и себе такой заварить.

– Там сбор куркузябры, – пояснила невеста дракона, открыв вторую банку.

По запаху сбор мог сравниться лишь с ароматом болотной тины, да и вид у сухоцветов был не очень: какие-то сушеные лягушачьи лапки, только в миниатюре. Но о вкусах не спорят, о них молчат.

– Кипяток возьмешь в накопителе! – продолжала раздавать приказы Флексиола и указала на серебристый жбан, что-то среднее между самоваром и бочкой. – Хорошо бы быстренько пирог испечь и ужин теру Леону приготовить.

– Быстренько я точно не успею.

– Ты же фея! – возмутилась Флексиола.

– Бытовая, а не кулинарная, – нашлась Майя.

– У вас что, в «Фее по вызову» разве нет универсальных специалистов? – поинтересовалась хозяйка.

– Так я же там еще не работаю, а только учусь, – бойко ответила Майя.

– Ладно, тогда неси чай с печеньем, – смилостивилась Флексиола.

– Здесь сахар? – спросила Майя, указав на одиноко стоявшую стеклянную банку с желтоватыми кристалликами.

– Нет! – каркнула птица сирин и отставила баночку в сторону. – Это микстура для тера Леона. Там строгая дозировка и выдается по предписанию целителя. А кленовый сахар был где-то… где-то был…

Невеста дракона пожала плечами и упорхнула из кухни.

Майя сперва хотела позвать на подмогу Сыча Никодимыча, но решила, что с чаем справится сама. Конфеты, кстати, тоже оказались в одном из ящиков. Пахли шоколадом и ванилью, а выглядели как трюфель, который производят на родной Земле. Майя попробовала одну и замычала: вкусные, мягкие, в меру сладкие, с небольшой горчинкой. Она высыпала конфеты и печенье в вазочки, достала заварочные чайники и чашки с блюдцами, с трудом, но все же отыскала серебряные изящные ложки. Взяла в руки прозрачную баночку с желтоватыми крупными кристалликами, так напоминающими тростниковый сахар, и поставила на полку. Не дай бог перепутает и насыплет в чай гостю драконье зелье, а тот, как и хозяин замка, проспит до утра. Выйдет конфуз, и Майя опять не сдаст практику.

Вскоре она подхватила поднос с угощением и покинула кухню, направляясь туда, где раздавались голоса: щебетание миз Флексиолы и гнусавый мужской голос. В гостиной, которая выглядела странно – некая смесь мрачного средневековья и пестрого модерна, за золотистым клавесином восседал небольшого росточка мужчина и с силой давил на клавиши, извлекая писклявые звуки. Такие же не менее противные звуки издавала и миз Флексиола.

– Выше! Выше! Не мя-мя… – поправлял пение хозяйки учитель, – а фи-фи!

Миз Флексиола в этот момент набрала в легкие воздуха и тонюсенько заскулила. Учитель поморщился, словно у него заболел зуб, а Майя округлила глаза, заметив, что руки хозяйки дома обросли перьями. И не только руки: оперились и грудь, выглядывающая из декольте, и шея, которая к тому же удлинилась, а растянутый рот напоминал клюв. Вот она, птица сирин во всей красе. Майя подавила смешок и решила, что лесная птица алконост ей нравится куда больше – оперение скромнее, лицо привлекательнее, а голос гораздо приятнее. Хотя пение той в прошлый раз усыпляло, но, по крайней мере, не действовало на нервы. А тут… мысли путаются, голова раскалывается, все как описывал тер Леон. Майя даже позабыла, зачем пришла. Благо учитель вокала, напоминающий взъерошенного воробья, обернулся и, заметив фею, прекратил играть, а хозяйка дома замолчала.

Майя поставила поднос на стол и широким жестом пригласила к столу:

– Просим гостя дорогого отведать угощенья.

Судя по восхищенному взгляду «воробья» и зло прищуренным глазам хозяйки, она переиграла.

– Вы фея? – ахнул мужчина. – Я видел вас с подругой на площади. А по городу ходят слухи, что Академия фей принимает заявки на исполнение желаний. Я бы хотел…

– Все, что вы бы хотели, изложите в письменном виде и пришлите на адрес Академии благородных фей, – строго произнесла Майя.

– А вы не могли бы, так сказать, в индивидуальном порядке… – Учитель вокала приблизился к Майе и попытался взять ее за руку.

– Она не может! Потому что это бытовая фея. Все, на что она способна, это принести чай и помыть полы, – встряла невеста дракона и подлетела к мужчине, потянув за руку на диван. Она заботливо обмотала вокруг шеи гостя салфетку, словно надела поводок: – Лучше обсудим мое выступление на празднике…

Учитель вокала печально вздохнул и положил в рот конфету, тщательно и долго ее пережевывая. А Майя шепнула хозяйке:

– Я могу идти, миз Флексиола?

– Убирайтесь, – отмахнулась от нее та.

– Сейчас? Но мы же закончили с уборкой…

– В том смысле, что уходите. И побыстрее!

Майя выскользнула из гостиной, но перед уходом заглянула на нижний этаж, к Аделин. Та сидела на полу перед бронзовым зеркалом и о чем-то сосредоточенно думала.

– Ты идешь со мной? – поинтересовалась Майя.

– Нет, я задержусь. С этим артефактом не все так просто. Вроде обычное зерцало, а вроде и на мирофон похоже, – задумчиво ответила Аделин, не сводя взгляда с зеркала.

Подруга нажала на один из драгоценных камней на раме, бронзовая поверхность пошлая рябью, которая, правда, тут же исчезла.

– А как доберешься до города? – спросила Майя, понимая, что Аделин застряла с этим артефактом надолго.

– Попрошу учителя вокала меня довезти.

– Думаешь, он согласится? – вскинула бровь Майя.

– Уверена в этом. Ты же слышала пение хозяйки, – хмыкнула в ответ подруга. – Он с радостью согласится помочь фее в беде и поскорее улизнуть из замка.

– Только будь осторожней с желаниями. Он, кажется, намерен… – Майя не договорила, потому что Аделин приложила палец к губам и вновь принялась сверлить взглядом зеркало.

Решив, что подруга сама разберется и с желаниями, и с учителем вокала, Майя побежала на свидание. Ее же ждал Кайл.

У ворот замка к Майе бросился мохнатый черный пес и принялся лизать руку. Ворон кружил над головой, и волосы юной феи развевались от взмахов крыльев. Кайл вновь пребывал в образе звезды восьмидесятых – с длинными белоснежными волосами, в кожаных штанах и куртке и в сапогах со скошенными каблуками и потертыми мысами. Майя отметила про себя, что ее поклонник очень интересный мужчина, только цвет глаз неестественно зеленый, нечеловеческий. И смотрит он сегодня на фею пристально, серьезно, как никогда. Майя улыбнулась от такого неприкрытого внимания, а Кайл вдруг достал из кармана букетик нежно-оранжевых цветов, похожих на анютины глазки.

– Благодарю, – смутилась фея, пряча улыбку в цветы и вдыхая легкий сладковатый аромат.

Кайл взял ее за руку и подвел к мотолету.

– А как же они? – Майя покосилась на пушисто-пернатых спутников.

– Догонят, им не привыкать, – усмехнулся он, завел мотолет, и наездников окружил прозрачный купол, защищавший от ветра и пыли, но позволявший все рассмотреть.

Майя обхватила Кайла за талию и прижалась к спине щекой. От куртки пахло лесом, дождем и чем-то сдобным. Сегодня Кайл был без своей, как называла ее Майя, ковбойской шляпы, и теперь можно было рассмотреть чуть вытянутые уши. Нужно все же обязательно спросить, к какому народцу он принадлежит. Но Майя дала себе слово, что для нее ничего не изменится, будь Кайл хоть фейри, хоть гоблином, хотя последнее, конечно, нежелательно.

Мотолет разогнался, но не взлетел, а покатился по холмистой дороге к озеру. В лучах дневного светила вода искрилась, верхушки деревьев золотились, а трава была настолько ярко-изумрудной, что хотелось зажмуриться от буйства красок. Вопреки ожиданиям Майи, Кайл не поехал ни к озеру, ни к городу, а свернул чуть раньше. И вскоре перед ее взором предстал тот самый дом из светлого камня, окруженный садом, с качелями, подвешенными между двумя огромными стволами. Кайл остановил мотолет у низкого забора, повел фею через калитку к дому, где на веранде уже примостился пес. Да и ворон кружил неподалеку, высматривая то ли хозяина с гостьей, то ли добычу.

– Почему мы здесь? – удивилась она.

– Услышал, что этот дом продают, решил посмотреть. Ты не против составить мне компанию?

– Конечно нет, – воодушевленно произнесла Майя, осматриваясь. – Я и сама мечтала сюда зайти.

– Тоже желаешь купить? – выгнул бровь Кайл, открывая дверь дома.

– Боюсь, мне это не по карману. Только если ограблю местный банк, – хмыкнула она. – А ты что же, решил осесть в этих краях?

– Все может быть, – загадочно ответил спутник.

– Мне сказали, что дом дорогой, – проговорила Майя и тут же осеклась. Как-то нехорошо получилось, вроде как она намекает, что у Кайла нет средств.

Но тот ответил ей в тон:

– Придется ограбить королевскую казну.

Майя хихикнула и тут же зачарованно ахнула. Внутри дом оказался гораздо больше, чем можно было ожидать. Возможно, виной тому были белоснежные стены и светлая мебель или огромные окна до пола. Они очутились в просторной гостиной, которая была наполнена теплом и светом. Отсюда не хотелось уходить. Широкая, янтарного цвета деревянная лестница вела на верхний этаж, и Кайл потянул Майю за собой. На втором этаже они обнаружили две комнаты. В одной из спален стояла огромная кровать, полупрозрачный балдахин обрамлял ложе, а высокая перина, светлое покрывало и ворох подушек так и манили прилечь. Мебели в комнате было мало, зато напротив кровати находилось окно и балконная дверь, ведущая на террасу. С таким пейзажем за окном никакие картины не нужны. Держась за руки, Кайл с Майей остановились возле резных перил и с восторгом смотрели на открывающийся чудесный вид: среди изумрудных холмов расплескалась синяя гладь озера, правее темнел Дарквудский лес, а слева виднелся город, раскинувшийся как на ладони.

– Как же красиво, – прошептала Майя, пытаясь впитать в себя все это первозданное великолепие.

Вот и в ее родном Темнолесье были времена, когда творения рук человека не затмевали природу, а находились в гармонии с ней. Это в последние годы лес нещадно вырубали, дачники застраивали разношерстными домами некогда колхозные поля, превращая местность в нелепое лоскутное одеяло, а берега озера загрязнили туристы, оставлявшие в траве горы пластиковой посуды. На Тее маги и люд старались не причинять природе вреда, считая ее живой и разумной. А как иначе, если с тобой говорит древесный дух, зверье помогает в беде, а лес сам прокладывает тропинки и защищает. Майя надеялась, что когда люди на Земле научатся уважать то, что их окружает, и бережно ко всему относиться, когда почувствуют, что в каждом дереве, в каждой травинке есть душа, тогда и в ее родной мир вернется магия.

– Как же красиво, – зачарованно повторила Майя.

– Ты красивая, – произнес Кайл.

Он наблюдал за рыжеволосой феей и восхищался ее детской восторженностью, лучистыми глазами и светом, который исходил из самой души. Уж кто-кто, а он в этом разбирался. Ему пришлось повидать тех, кто говорил высокопарные речи и на словах творил добро, но за всем этим скрывал темную душу или вовсе ее отсутствие. Даже среди светлых магов встречались те, для кого главным была выгода, власть или слава. Да и древние веды порой сворачивали с благого пути и ради богатства переходили на темную сторону, становясь варлоками-чернокнижницами. Его родной народец был не лучше, когда часть отделилась от Благого двора и стала поклоняться изнанке этого мира. Именно за такими магами он и присматривал, пытаясь уберечь от ошибок или наказать. Но Мэй иная – чистая, светлая, наивная. Она словно из другого мира. Кстати, в их первую встречу он так и подумал, а позже получил предупреждение, что в Дарквуде нарушена печать перехода между мирами. Мэй оказалась ученицей Академии фей и прибыла из какой-то малоизвестной даже ему, Кайлариону, глубинки. И теперь, вместо того чтобы заниматься поисками преступников, он искал встреч с прекрасной феей и постоянно думал о ней. Да и судьба словно специально их сталкивала, и каждый раз он не хотел отпускать рыжеволосую чудачку, желая защитить, быть ближе. Вот и сейчас не удержался и притянул в объятия маленькую фею, зарылся пальцами в ее волосы, заглянул в лучистые глаза и пропал. Он накрыл ее губы нежным поцелуем, стараясь не напугать. А когда она ответила, то поцелуй превратился в требовательный и страстный. Кайл всегда знал, что его путь – одиночество. Еще когда в семнадцать лет эль-фаты определили в храме судеб его дар, Кайларион принял это и смирился. Он убеждал себя, что семья не для таких, как он. Но бывают же исключения. Он встретил Мэй и тешил себя глупой надеждой, что она не испугается, не убежит, как это было с той, другой, так много десятков лет назад, что он уже и не помнил ни ее лица, ни голоса. Но с Мэй… пусть с ней все сложится иначе. Кайл терял голову от ее тихого стона, от нежной кожи и вкуса губ. Нет, он не станет совершать опрометчивых поступков, не будет вести себя недостойно. Всему свое время. Поэтому сейчас он лишь гладил ее плечи и целовал припухшие губы. Целовал бесконечно долго, смакуя, наслаждаясь и даря удовольствие им обоим. Кайл порывисто поднял фею на руки, раскрыл серебристо-призрачные крылья и… воспарил.

Майя грезила наяву. Она летала, словно птица, поднимаясь все выше и выше. У нее кружилась голова – то ли от высоты, то ли от поцелуев Кайла. От признаний замирало сердце, от прикосновений пылала кожа. Неужели это все происходит с ней, с простой девчонкой с Земли? Она распахнула глаза и залюбовалась прекрасным мужественным лицом, зеленью глаз, которая могла посоперничать с изумрудными холмами, твердый подбородок говорил об упрямом характере мужчины, а чувственные губы и ласковые руки… Да, они тоже могли о многом рассказать чуть позже, не сейчас. Она хотела задать Кайлу вопросы о его прошлом, но не желала вспоминать о своем. Былые влюбленности, ошибки и разочарования остались позади, а сейчас духи или эль-фаты, если они действительно существуют, вознаградили ее и подарили ту самую встречу. Ожидания были не напрасны. Да, она знает Кайла слишком мало, но видит его душу. Такой, как он, не сможет походя обидеть. И если ей повезет, они будут вместе парить всю жизнь. Майя почувствовала, как в груди разлилась щемящая нежность, и увидела, что воздух вокруг них с Кайлом заискрился. А еще обнаружила, что его огромные серебристо-переливчатые крылья касаются других – перламутровых, радужных. И Майя поняла, что это ее… ее собственные крылья, а она кружит в воздухе вместе с Кайлом. Они парили над домом, над деревьями, усыпанными незнакомыми яркими плодами, над клумбами с прекрасными цветами, над темным лесом, который вовсе не мрачный, просто стволы огромных вековых деревьев, будто грозные стражи, не пускают на территорию чужаков.

Держась за руки, Майя и Кайл медленно опустились на поляну возле дома, а пес встретил их радостным лаем. Они разместились на веранде за деревянным столом, где уже был накрыт ужин. Кайл поднес к губам Майи ярко-рыжий фрукт, напоминающий по вкусу персик, а затем слизнул капельку сока с уголка ее губ. Она в свою очередь кормила его сладкими бордовыми ягодами, отчего губы Кайла потемнели, как потемнел и его взгляд. В бокалах искрился фейский нектар – терпкий, с небольшой кислинкой и пьянящий. А может, пьянили поцелуи, что влюбленные дарили друг другу. Чуть позже Кайл и Майя расположились на широких деревянных качелях, рассматривая раскинувшуюся под ногами долину.

Майя не выдержала и первой прервала молчание:

– Кайл, я ничего о тебе не знаю. Кто ты, откуда приехал, чем занимаешься?

– Я тоже о тебе ничего не знаю, Мэй. Даже не знаю, где находится твоя деревенька.

– Темнолесье отсюда далеко, живет там люд, магов и малых народцев нет. Я жила с бабушкой в маленьком доме, работала в книжном магазинчике, – торопливо пояснила Майя, почти не соврав. – Когда увидела объявление в газете о наборе в Академию фей, очутилась здесь.

– Любопы-ытно, – протянул Кайл. – И что, ты даже не догадывалась, что ты фея?

– Даже не догадывалась, – кивнула Майя и наконец задала тот вопрос, который мучил ее все это время: – А кто ты, Кайл? Фейри?

– Это тебя пугает? – с усмешкой проговорил мужчина и признался: – Да, я фейри.

– И чем же ты занимаешься? Странствующий поэт? Или целитель? Может, лесной заклинатель? – поинтересовалась Майя.

– Странствующий поэт? – удивился Кайл.

– Я так решила, потому что ты много путешествуешь, а я читала, что такой образ жизни ведут фейри-странники. А еще тебя сопровождает этот симпатяга пес и ворон. Наверняка прибились к тебе по дороге, – рассуждала Майя.

Кайл рассмеялся:

– Путешествую я действительно много и на одном месте не сижу. Звери – мои фамильяры, в них часть моей магии. А насчет симпатяги пса… Уго хитер. – Собака словно почуяла, что говорят о ней, и подбежала ближе, навострив уши. – Он вовсе не симпатяга, просто принял то обличье, в котором, как ему кажется, должен тебе понравиться.

– Он хочет понравиться мне? – переспросила Майя. – Но почему?!

Кайл потрепал пса за ухом:

– Уго питается тьмой, но ему также не хватает света, а в тебе его много, – уклончиво пояснил Кайл.

– И как же этот пес выглядит на самом деле? – поинтересовалась Майя, разглядывая добродушную мохнатую морду.

– Ты уверена, что хочешь знать? И что не отвернешься от него, увидев в его истинном обличье?

– Лучше знать правду. Я не терплю, когда лгут, пытаясь предстать не тем, кем они являются на самом деле… – Майя осеклась, осознав, что сама не сказала Кайлу всей правды.

Хотя… все, о чем она поведала, – истина. Кроме одной детали: ее Темнолесье находится на Земле, а не на Тее. Она бы очень хотела признаться, возможно, сейчас для этого самый подходящий момент, но мешало заклинание, наложенное на нее миз Мэбс. Да и Уго вдруг на глазах стал меняться и увеличиваться в размерах. Мохнатая шерсть исчезла, являя взору угольно-дымчатый силуэт, уши заострились, морда вытянулась, появились клыки, а глаза… они превратились в два ярко-красных пылающих уголька. И когда Уго сделал к Майе первый шаг, она вскрикнула. Вот сидел перед тобой лохматый недотепа, а тут самая настоящая собака Баскервилей. Уго как-то по-человечески вздохнул и отвернулся.

– Нет-нет, прости меня, ты очень… красивый и хороший, просто я не ожидала подобного превращения. Это так необычно и волшебно! – Майя вскочила с качелей и упала перед псом на колени. Не задумываясь и совершенно не пугаясь, она обхватила его за шею.

Уго на секунду замер, а затем, словно маленький щенок, радостно взвизгнул, вильнул призрачным хвостом, отчего воздух пошел рябью, и лизнул Майю в щеку.

– Уго, ты самый прекрасный пес в мире. Тебе не нужно быть кем-то другим. Ты мне нравишься таким, какой ты есть, – приговаривала Майя, почесывая пса за ушами. – Но изредка можешь побыть тем милым лохматиком.

Уго радостно рыкнул, и от громкого звука с ветки упала пара пушистых зверьков. А затем угольно-дымчатое тело пса вновь изменилось, превращаясь в уже знакомого пушистого зверя. Он ткнулся лбом Майе в плечо, отчего та не удержалась и повалилась на траву.

– Все, Уго, хватит! – ревниво проворчал Кайл, поднимая свою фею на руки и отгоняя привязчивого фамильяра. – Ты не один, кто добивается ее внимания.

Ворон насмешливо каркнул с ветки, лениво взирая на возню. Уго прыгал рядом, то перекидываясь в мохнатого недотепу, то в грозного монстра. Кайл кружил Майю на руках, а она заливисто смеялась и была абсолютно счастлива.

Но вскоре на небе появились два ночных светила – Луна и Леля, намекая на то, что день подошел к завершению, а кое-кому пора возвращаться в академию. Кайл довез Майю до здания, но внутрь не вошел – запретные заклинания и стражи-химеры не пускали чужака. Он не смог удержаться, на ступенях потянул на себя фею и поцеловал – горячо, страстно, не обращая внимания на любопытные взгляды студенток, что приникли к окнам. Это его фея. Да, придется о многом подумать, кое-что изменить, кое с кем поговорить, а главное, рассказать Мэй о себе всю правду. Он отвезет ее домой, представит отцу, возможно, она согласится путешествовать вместе с ним… Или лучше пусть ждет его в том прекрасном доме. Кайл неожиданно для себя замечтался, чего не случалось очень и очень давно, и только сейчас услышал суровое покашливание из окна второго этажа.

– Кхм-кхм, – вновь произнес писклявый голос, и влюбленные отпрянули друг от друга. А директриса академии ехидно заметила: – Юная миз Флоренс, через несколько минут двери академии закроются на ночь, и вы останетесь на улице.

– Уже иду, – вздохнула Майя, смущенно улыбаясь Кайлу: – Тогда до завтра?

– Встретимся вечером у здания ра-туши и погуляем по городу, – предложил он.

Майя предпочла бы встретиться не у здания, а в здании – там, где разместился древний порт. Хоть бы одним глазком на него взглянуть. Но увы, ра-туша была открыта для посещений лишь в те редкие дни, когда собирался городской совет.

Поэтому она ответила:

– Да, увидимся у здания. Я обязательно приду.

– Кхе-кхе-кхе, – закашлялась директриса. – Темной ночи, молодой маг. А вы, миз Флоренс, загляните утром перед началом занятий ко мне в кабинет. Нам есть что обсудить.

– Добрых снов, моя фея, – произнес Кайл, а Уго, который все это время находился поодаль, внезапно оказался рядом и боднул Майю в бок. Пес опять стал огромным и призрачным, сверкал в темноте красными угольками-глазами. Но Майя его уже не боялась. Она погладила зверюгу за ушком, улыбнулась Кайлу, махнула на прощание ворону и вбежала в здание академии – довольная, радостная и неприлично счастливая.

Глава 18

Порталы, навигары, арганы, или Как перейти в Иномирье

– …А я говорила, что он фейри! – пробасил над ухом знакомый голос.

Яркий луч света упал Майе на лицо, и она, застонав, накрылась одеялом с головой. Кто-то маленький и очень настойчивый присел на подушку и принялся бубнить:

– Вот! Слушай! «Фейри очень опасны для юных неопытных фей…» А ты неопытная и наивная. Читаем дальше: «Фейри могут зачаровать фею одним взглядом. Их речи подобны цветочному нектару. Никогда не верьте их обещаниям…» Слышишь? Не верь ему! А ты отдала ему свой первый поцелуй!

– Третий, – буркнула Майя и открыла глаза.

Она обнаружила на подушке пикси Фло, которая и зачитывала строчки из малюсенькой розовой книжицы. Майя хотела добавить, что, пусть поцелуй и не был первым, но так сладко и горячо ее целовали впервые. Но не стала смущать пикси. Или раздражать, судя по гневным взглядам, которые бросала на нее упитанная малышка в розовом платье.

– Может, обойдется, – раздался поблизости голос Сыча Никодимыча. – Вроде как я слышал, у фей с фейри получаются крепкие семьи. Один народец-то.

– Так это когда было, – отмахнулась книгой Фло, задев Майю по уху.

– Ой, – охнула та то ли от боли, то ли от глупости пикси.

Вчера, вернувшись со свидания, она рассказала обитателям спальни о том, что Кайл фейри. И если Чата и домовой большой беды в том не узрели, то Фло полночи не могла угомониться, все бухтела и ворчала, а затем понеслась за бабушкиной книгой и с утра пораньше начала зачитывать из нее душещипательные истории о подлых фейри и доверчивых феях.

– Дай хоть посмотреть, что это за книга, – попросила Майя.

– Старинная! Руками трогать нельзя, тем более такими большими. Вещь ценная, мне в наследство от бабушки досталась, – строго произнесла Фло, хлопнув Майю маленьким фолиантом по руке.

Майя все же смогла прочитать название книги «Страшные сказки» и хмыкнула. А пикси потащила книгу в домик, который гордо возвышался на шкафу. Кто-то уже успел украсить избу блестками, и теперь в лучах утреннего солнца жилище радостно сверкало и искрилось, отражаясь на стенах мелкими световыми зайчиками.

– Собирайся, Маюшка, – вздохнул домовой и указал на какую-то записку, что лежала на столе, – тебе еще к директрисе на совещание идти, она грамотку пригласительную прислала. Но перед этим надобно позавтракать.

Вспомнив, что миз Мэбс действительно обещала назначить ей встречу перед началом занятий, Майя вскочила с постели и побежала в ванную комнату. А уже спустя четверть часа, облаченная в голубое форменное платье и с двумя заплетенными Чатой замысловатыми косичками, запихивала в рот пирожок с капустой и открывала дверь.

– Все, побежала! Пожелайте мне ни пуха ни пера, – сообщила она домочадцам.

– В добрый путь! – проговорил Сыч Никодимыч и помахал фартуком, очень уж напоминающим скатерть из дома дракона, которую приказала выбросить Флексиола.

Из этой же ткани на подоконнике красовались подушки. Майя фыркнула, представив, что еще Сыч Никодимыч успел сшить из старых, прихваченных в замке штор, но, открыв дверь спальни и обнаружив за ней кабинет директрисы, вмиг сделалась серьезной.

На диване жались друг к другу четыре феи – ее подруги по несчастью. Те самые, кто устанавливал памятник дракону на площади.

– Вижу, все в сборе, – Миз Мэбс посмотрела на присутствующих исподлобья. – На площади вы произвели настоящий фурор! И то, что в вас в полной силе раскрылась фейская магия, – обнадеживает. – Феи выдохнули и улыбнулись, но директриса не позволила им расслабиться и строго произнесла: – А теперь хотелось бы больше подробностей! Миз Фокс, вы, как самая рассудительная из всей компании, доложите коротко и по существу: что произошло и в какой скандал вы опять влипли? Стоило мне отлучиться ненадолго, как в академии новое происшествие!

Аделин прокашлялась и начала обстоятельный рассказ. Она поведала о том, как Нора Стоун не справилась с заданием, о подозрениях, что на памятник, возможно, было наложено темное заклинание, рассказала и о том, как им с Мэй поручили сложную уборку в замке дракона. И там, в подземелье, они обнаружили старую статую, которую по приказу невесты тера Леона вынесли из дома, а затем водрузили на пьедестал вместо разрушенного памятника.

– И что, миз Флексиола на самом деле выбросила статую основателя клана Игнис? – нахмурилась директриса.

– Не выбросила, а перетащила из парка в подвал. Но он застрял в дверном проеме, и у дракона отвалился хвост, – ответила Майя.

– И шкура облезла, – добавила Аделин.

– У кого? У тера Леона? – с ужасом переспросила директриса.

– У статуи, – пояснила Аделин. – Чешуйки местами отвалились, клык выпал. Миз Флексиола сказала, что своим бесхвостым и облезлым видом чудовище все портит.

– И приказала убрать? – охнула директриса.

– Дословно сказала: «Уберите его с глаз моих долой». Вот мы и убрали. На городскую площадь, – подтвердила Майя. – Местных законов вроде бы не нарушили.

– Не нарушили, – согласилась миз Мэбс, – но встряли в конфликт между тером Леоном и его невестой. А что миз Пруденз? Почему, Нора, вы к ней не обратились за помощью?

– Я обратилась, – возразила городская фея, – но она сказала, что я, как ученица академии, сама в состоянии решить проблему. А потом и бургомистр подошел, народ столпился, начались крики и ругань. Если бы не феечки и их поддержка, я бы, наверное, из академии в тот же день сбежала.

– Эта миз Пруденз очень странная. Все говорит о помощи, улыбается, а сама действует наоборот, – заметила Аделин.

– Поясните, – попросила директриса.

– Такое ощущение, что хозяйка «Феи по вызову» специально дает нам сложные задания, чтобы мы не справились, – поделилась своими умозаключениями Майя.

– Вы так считаете, миз Флоренс? – выгнула бровь директриса. – Насколько я помню, первое задание вы получили совсем простенькое – подшить платье жены бургомистра. С такой практикой можно было справиться и без магии, тем более вам помогала Виннифред Пруденз – опытная бытовая фея.

– И как же подшить платье, не имея ни магии, ни иголки с нитками? – не согласилась Майя. – А помощи никакой не было – опытная бытовая фея закрыла меня в комнате вместе с испорченным нарядом.

– Очевидно же, что Мэй подставили! – поддержала подругу Аделин.

Директриса перевела на нее недоверчивый взгляд:

– Вас тоже, миз Фокс? Вы в первый же день перепутали заказ. Старьевщик написал кляузу на имя бургомистра.

– Ничего подобного! – возразила Аделин. – Тер Пурсля сам уронил коробки и перемешал магические предметы с немагическими, но во всем обвинил меня!

– Я-ясно, – протянула директриса и посмотрела на аптечную фею: – А вы, миз Эль, кажется, взорвали новый котелок с зельем в аптечной лавке старшей миз Пруденз?

– Взорвала, – не стала отпираться та, но тут же добавила: – После того, как миз Сара Пруденз попросила меня добавить в зелье какой-то подозрительный порошок.

– А скандал с озерной феей? Тоже недоразумение? – директриса насмешливо посмотрела на Вайолет. – Говорят, визги озерной были слышны аж на центральной площади!

– Мы немного повздорили, но я… я обязательно улажу конфликт! – пообещала Вайолет.

Феи хором вступились:

– Мы уладим! Мы!

– Милочки, я очень на это надеюсь. Меня радует ваш настрой, – кивнула директриса. – А с миз Пруденз я поговорю. Уверена, что вы преувеличиваете. Она ведь сама предложила помощь, обещала, что поддержит моих учениц, вот я и не волновалась за вашу практику…

– Ее помощь больше похожа на вредительство, – снова не удержалась от замечания Аделин.

– Это слишком серьезное обвинение, – нахмурилась директриса.

– Я с вами согласна, – поддакнула Вайолет. – Вот миз Вайт и миз Роуз нам тоже не помогают, но мы же не считаем их вредителями. Ой!..

Фея смутилась от слишком откровенного высказывания, а директриса вздохнула:

– С ними я тоже поговорю. Увы, опыта преподавания у классных дам нет, никто из фей в Дарквуд особо не рвался, так что выбирала я из того, что было. Но одно знаю точно: истинные феи никогда друг другу не навредят. Наоборот! Мы всегда прилетим на зов! Даже моя противная тетка Моргана пошла мне навстречу и забрала в Школу фей-крестных миз Олди.

– Так это вы ее туда устроили? – охнула Вайолет. – А мне сказали, что набор в этом году закрыт!..

– Закрыт, но праздничная фея так мне надоела своим нытьем, все зудела, как мечтает стать феей-крестной, что я упросила тетушку ее взять. Пусть теперь миз Олди исполняет глупые желания незамужних девиц и летает, стирая крылышки, – отмахнулась миз Мэбс. – Да и у меня есть дела поважнее! Нужно срочно отыскать в Дарквудском лесу фейский камень и пробудить силу. Еще один такой скандал с памятником, и совет города может закрыть академию. И никакой тер Леон с его связями не поможет.

– А как выглядит этот камень? – поинтересовалась Майя.

– Огромный застывший пятилистник, – пояснила миз Мэбс. – Вы же должны были проходить в школе историю фейских артефактов. – Майя заерзала на стуле, а директриса, кое о чем вспомнив, закатила глаза: – Ах да, вы не проходили. – И миз Мэбс принялась объяснять: – Когда-то на Тее все было пронизано магией, тогда все феи летали, а в лесу росли огромные цветы, которые обладали силой эль-фатов и служили для фей источником магии. Позже цветы окаменели, превратившись в валуны. Но фейский камень можно пробудить. Правда, сперва его необходимо отыскать.

– Может, попросить помочь основателя академии? – поинтересовалась Майя.

– Да какого основателя?! – отмахнулась директриса и тут же нахмурилась: – Все! Я устала! Свободны!

Феи спорить не стали и быстренько покинули кабинет, только Майя осталась, чтобы задать важный вопрос:

– Так что там с основателем, миз Мэбс? Когда он вернется, чтобы отправить меня в мой мир?

– Даже не знаю, что вам сказать, – отвела взгляд директриса.

– Лучше правду, – попросила Майя и подсела ближе.

– Что ж… раз вы хотите услышать правду, то вот она. – Миз Мэбс нервно заломила руки: – У нас проблема.

– Основатель не вернется? – догадалась Майя.

– Нет!

– Я как чувствовала, – охнула Майя. – Он погиб?

– Нет никакого основателя, – ошарашила ответом директриса.

– А кто есть? Вы же не только феям, но и бургомистру про основателя говорили. А как же тер Леон, он же вел переговоры с тером Мёбиусом!

– Со мной он вел переговоры! – возразила миз Мэбс. – Ибо основатель академии – это я.

– Вы?! – ахнула Майя. – Что же это получается, вы всех обманули?

– Тер Леон знает правду, а бургомистру и остальным я просто не все говорю. В нашем мире предпочитают иметь дело с феем, а не со слабой и хрупкой феей, – вздохнула директриса.

– Как и в нашем, – с пониманем отнеслась к признаниям Майя и вдруг ее осенило: – Получается, это вы размещали магическое объявление в газете? Значит, вы можете отменить его действие и вернуть меня в мой мир!

– В том-то и дело, что не могу, – покачала головой миз Мэбс. – Я сама не знаю, как так вышло. Я установила заклинание призыва истинных фей, вы каким-то образом почувствовали, увидев объявление, и согласились с условиями добровольно. И вот – появились в нашем мире. Правда, с небольшими сложностями.

– Ничего себе с небольшими, – буркнула Майя. Уловив смущение на лице директрисы, она напряглась: – Что-то еще произошло?

– Как бы это помягче сказать… Своим появлением вы, скорее всего, сорвали печать перехода. – Заметив ужас на лице студентки, миз Мэбс поспешила ее успокоить: – Но это не точно! Королевский дознаватель ведь в Дарквуде так и не появился.

– Кар… Кар… – Прокашлявшись и отпив воды из любезно предоставленного директрисой стакана, Майя выдала: – Королевский дознаватель?

– Дознаватель из королевской Дикой охоты, – подсказала директриса. – Будем надеяться, что все обойдется.

– Обойдется? – Майя уже не могла связно мыслить, она глупо переспрашивала и отсчитывала удары колотящегося сердца, в такт повторяя: «Суд, дознаватель, тюрьма…»

– Да что вы так нервничаете! Я замолвлю за вас словечко на городском совете, – мило улыбнулась миз Мэбс.

– Я не собираюсь идти ни на какой совет! – взорвалась Майя. – Просто верните меня домой!

– Не могу, – ответила директриса. – Да и зачем? Магия в вас пробудилась, значит, вы потомственная фея. А что вас ждет в том мире? Унылая жизнь! А здесь учеба, магия, любовь…

– Угу, и суд, – проворчала Майя.

– Ой, насчет суда не переживайте, попросим помощи у тера Леона, он возглавляет городской совет, – отмахнулась директриса. – Леон Игнис самый мудрый, самый древний из всех драконов, кого я встречала. А встречала я только его, – пробурчала себе под нос миз Мэбс. – Жаль, в последнее время характер у него стал скверным.

Майя поморщилась. Тер Леон не произвел на нее впечатления мудрого мужчины. Наоборот, она стала свидетелем того, как он огрызался с невестой, рычал на них с Аделин, а потом и вовсе захрапел, не соблюдая элементарных правил приличия.

– Эх, хорошо бы отыскать фейский камень силы, тогда нам никакой совет и дознаватель не будут страшны, – посетовала миз Мэбс. – Нам нужен…

Услышав трель колокольчика, оповестившую о начале занятий, она отпустила фею из кабинета, поэтому продолжения фразы Майя не расслышала. Но и без того было ясно: дело принимало серьезный оборот. И о том, чтобы вернуться домой, не было и речи. Разве что Майя проникнет в здание местного порта и найдет лазейку.

Бытовая фея Мэй Флоренс, она же Майя Цветкова, не знала, как досидела до конца занятий, а затем выдержала практику по созданию цветочных амулетов у миз Роуз. Все эти часы, минуты и секунды она думала о свидании с Кайлом. До заветной встречи оставалась еще пара часов, и она решила заскочить в книжную лавку. Нужно подобрать для Аделин книгу о волшебных зерцалах.

Тер Квик встретил юную фею широкой улыбкой, а Майя с удовольствием отметила, что гном поддерживал простым заклинанием в помещении порядок и чистоту. Радовало и то, что в книжной лавке был посетитель. Советник бургомистра опять рылся на полках, только уже искал не книги об оборотнях, а интересовался историей Дарквуда. Увидев Майю, он отвернулся. Наверняка обиделся, что фея не пришла на свидание. А заметив, что в лавку заходят две старушки, вовсе ретировался. Майя пожала плечами и решила прибраться на полке со старинными фолиантами. Она обнаружила книгу о порталах, которую отложила в прошлый раз. Увы, здесь были лишь многочисленные рисунки зданий, напоминающих храмы, соборы и железнодорожные вокзалы из ее времени, которые в этом мире называли портами. И изображения беседок, ротонд и гротов, которые именовались навигарами – переходами в Иномирье. Майя припомнила, что «навигаре» то ли в переводе с итальянского, то ли с французского означает перемещение, а «гаре» – станция, тот же вокзал. Удивительное дело: только попав на Тею, она нашла доказательства тому, что и в ее мире когда-то существовали порталы, а люди в большинстве своем обладали магией и могли перемещаться между мирами. А значит, и утверждения Джордано Бруно о множественности миров, и теория физика Эверетта о многомирии не были плодом безумных фантазий!.. От мыслей ее отвлек тер Квик, деликатно покашляв над ухом. Гном уже разобрался с покупательницами, и они, довольные, покинули лавку, унося в руках книги. Сам владелец книжного магазинчика хоть и хромал, но умудрился подойди к Майе практически бесшумно и теперь с интересом заглядывал в раскрытую книгу.

– Смотрю, вы интересуетесь древними навигарами?

– Очень интересуюсь, – честно призналась Майя. – Можно сказать, история и порталы – моя страсть.

– Тогда вам следует посетить ра-тушу. Сейчас-то ее используют как дом городского совета, а раньше это был Дом света и бывший порт, там сохранились и навигары.

– Как же я туда попаду? Ведь она закрыта для свободных посещений. Мне сказали, что в здание можно попасть только в дни заседаний городского совета, – посетовала Майя.

Тер Квик огладил бороду и неожиданно произнес:

– Вы столько для меня сделали, миз Флоренс, что и я вам помогу. Мой кузен работает смотрителем ра-туши, а в былые времена был навигатором и настройщиком. Только молодежь Дарквуда не слишком-то интересуется историей. А Гэнтри мог бы о многом поведать.

– О-о-о!.. – только и смогла ответить Майя, а в ее глазах вспыхнул азартный блеск.

– Вот как поступим: беспокоить его по мирофону я не буду, а передам через вас одну книжку о приключениях и записочку. Как будет время, загляните в ра-тушу.

– А можно я сейчас загляну? – нетерпеливо попросила Майя, бросив умоляющий взгляд на гнома.

– Что ж, можно и сейчас. – Хозяин лавки, опираясь на трость, похромал к стойке. Он достал из ящика толстую книгу с пожелтевшими страницами и обложкой, усыпанной звездами, написал на листке бумаги записку и передал Майе. – Летите, юная фея, а то скоро стемнеет и кузен уйдет домой.

Майя вслед за тером Квиком перевела взгляд на настенные часы и, осознав, что до встречи с Кайлом остался час, решила, что как раз успеет заглянуть в ра-тушу. А может, и расспросить родственника тера Квика о том, как активировать портал. Забрав книгу с запиской, Майя выбежала из лавки.

Двухэтажное здание из природного камня с высокими окнами, полукруглыми аркатурами и башней, больше похожей на маяк, стояло на центральной площади. Фея остановилась у главного входа с рядами полукруглых, уходящих в стену, уступов, и замерла, рассматривая фасад. Над входом располагался балкон, по бокам от него в нишах разместились четыре статуи.

– Это духи Пантеи – эль-фаты или эль-фы, как некоторые их называют. Их стихии твердь, воздух, огонь и природа, – раздался рядом скрипучий голос, а вскоре Майя заметила и его владельца, появившегося невесть откуда. – А над входом пятый эль-фат – его стихия эфир.

Майя заметила еще одну фигуру на балконе – длинноухого каменного мужчину в развевающемся балахоне, который раскинул руки то ли в приглашающем жесте, то ли в полете.

Фея перевела взгляд на седовласого старичка с белой окладистой бородой, в зеленом бархатном камзоле и такой же бархатной шляпе. Мужчина внешне напоминал тера Квика, из чего Майя сделала вывод, что это и есть тот самый родственник.

– Тер Гэнтри? – спросила она.

– К вашим услугам, – чинно склонил голову пожилой гном и покосился на книгу в руках феи.

– Мэй Флоренс, ученица Академии благородных фей, – представилась Майя и торопливо добавила, протягивая мужчине книгу с запиской: – Я как раз вас искала, чтобы передать это от тера Квика, хозяина книжной лавки.

Гном удивленно выгнул бровь, но дары забрал. Он первым делом раскрыл книгу и довольно хмыкнул в бороду. А затем поднес к глазам записку и зашевелил губами, читая про себя.

– Значит, вы и есть та юная фея, которая помогает моему родственнику в книжной лавке, много читает, интересуется историей и навигарами? И мечтает попасть в ра-тушу, – то ли задал вопрос, то ли размышлял вслух гном. Майя лишь успела кивнуть, а смотритель тут же огорошил: – Увы, я никак не могу пропустить вас внутрь, тем самым не нарушив правил…

– Как жаль, – расстроилась Майя.

И с чего она взяла, что все так легко получится и ее пустят в закрытую для посещения горожанами ра-тушу?

– Но… – мужчина потянул Майю за руку, подошел к железной ограде и открыл калитку. И они скрылись от любопытных глаз горожан за высокими кустами.

Обойдя здание, смотритель подвел гостью к низкой деревянной дверце. А Майя обнаружила, что с тыльной стороны ра-туша не менее живописна: с большим круглым окном в башне в форме ажурной розетки и замысловатой каменной кладкой в виде волн.

– Но… – продолжил гном и подтолкнул Майю внутрь помещения, – я могу случайно позабыть закрыть черный ход, а одна маленькая любопытная фея может случайно залететь. Рассеянным я стал, возраст дает о себе знать, а замены все нет и нет. Никто не хочет служить такому большому делу за маленькое жалованье.

Тер Гэнтри сипло рассмеялся и закрыл дверь, а в помещении воцарился полумрак. Смотритель провел гостью по темному узкому коридору, минуя хозяйственную комнату, заваленную лавками и столами. Наконец Майя оказалась в зале и охнула от восторга. Она словно попала в средневековый готический собор, где строгость форм соседствовала с ажурными узорами, камень и дерево сочетались с серебряной чеканкой и драгоценными камнями, а необычные предметы интерьера разжигали воображение. Неф, вытянутое помещение основного четырехугольного здания, был разделен на три прохода. Повторяющийся узор на потолке, арочные своды и колонны создавали ощущение фрактального портала. Переходы вели к алтарю, построенному в виде ротонды с куполом. Майя обратила внимание, что рисунок на полу напоминает лабиринт или… какую-то сложную схему. Купол так называемой ротонды венчал спиралевидный конус. Возле алтаря виднелись шипастые металлические решетки и железные столбики с вихревым орнаментом, на которых плясал, отражаясь золотом, солнечный луч.

– Похожи на какие-то отражатели, – задумчиво произнесла Майя, внимательно рассматривая странные конструкции.

Каменные стены ра-туши были украшены многочисленными нишами и балконами, к которым вели витые лестницы. Майя также обнаружила серебристую раку в форме вертикальной кабины наподобие лифтовой, с изображенной на дверце летящей среди звезд девой. Фея смотрела во все глаза и не могла поверить. Похожее убранство она видела в храмах и соборах Земли: в кино, на картинах, на фотографиях. А уж сколько старинных ротонд и беседок было раскидано по разным странам.

– Неужели это и есть навигары? – зачарованно выдохнула она, а тер Гэнтри кивнул в подтверждение.

– А саркофаг? – ахнула Майя, обнаружив каменную гробницу, испещренную надписями.

– Навигара для дальних странствий, – на полном серьезе сообщил гном, поднимаясь по ступеням, которые Майя не сразу заметила, и с легкостью отодвигая каменную крышку. – Путника погружали в глубокий сон, чтобы он мог легче перенести долгий переход.

Майя приподнялась на цыпочках и заглянула в гробницу. Там находилось удобное ложе с высоким изголовьем, в боковых выемках стояли предметы обихода: кубки, блюда, кувшины. Майя тут же припомнила, что археологи из ее мира объясняли найденные предметы в саркофагах тем, что усопшего провожали в последний путь в загробный мир, снабжая всем необходимым, в том числе посудой, одеждой и едой. А на самом-то деле мир был не загробным, а путь не последним. Хотя… для кого как. Майя отошла от саркофага, обратив внимание на выпуклые темные зеркала в виде медальонов и картушей, что красовались на стенах.

– А для чего здесь зерцала? – поинтересовалась она у провожатого, понимая, что вряд ли путешественники по мирам прихорашивались перед дорогой, глядя в темную, а то и мутную гладь.

– Древние мирофоны. Позволяли переговариваться с Иномирьем, – пояснил гном, остановившись у одного такого выпуклого зеркала в обрамлении драгоценных камней.

Подобные мирофоны, только в современном исполнении, Майя видела в бюро магических услуг и в кабинете директрисы, а также маленькие переговорные зеркальца были у Кайла и бургомистра.

– И что, можно наладить связь с любой точкой в Иномирье? – ахнула Майя.

– Разумеется, не с любой, а с теми мирами, с кем были установлены дипломатические связи. В этой ра-туше находится двенадцать навигар для перехода на Дею, Гею, Альтею, Сатурин… И с другими мирами, с которыми в древние времена были налажены торговые и культурные отношения, – терпеливо пояснял тер Гэнтри. – А вот центральный порт, – мужчина указала на алтарь, – может перенести в любую точку.

– Как перенести? – спросила Майя.

– Сперва следует заглянуть в лоции и рассчитать путь. Необходим проводник, коим является ваш покорный слуга, – приосанился гном. – Нужно отрегулировать механизмы, указав координаты мира, день и время прибытия, прочие параметры. И очень важна сонастройка вибраций.

– И как же их настроить? – поинтересовалась Майя.

– Могу продемонстрировать, – неожиданно предложил тер Гэнтри, а Майя закивала и даже, кажется, подпрыгнула от нетерпения. – Что ж, печати установлены, мы ничего не нарушим, да и проверка работы орудий входит в мои прямые обязанности.

– Орудий? – занервничала Майя, озираясь и пытаясь понять, о чем говорит смотритель.

– Арган, гидравлос и регаль, – важно кивнул тер Гэнтри, указав на балкон, где находились инструменты, напоминающие клавесин с многочисленными медными трубами, ветряную мельницу и огромную книгу с язычковыми трубками и клавишами.

– Это же орга́ны, – догадалась Майя, наблюдая за тем, как гном поднимается по винтовой лестнице и усаживается за инструмент – тот самый клавесин с огромными трубами, медными кнопками и клавишами.

Едва Майя затаила дыхание, как в звенящей тишине раздался первый аккорд – отчаянно-громкий, давящий, словно мольба о помощи, как крик многочисленных путников, забытых в других мирах и жаждущих вернуться домой. Высокие ноты достигли потолка, нервно дернулись и рассыпались нежными переливами, медленно опадая по стенам. Звуки спустились мягкой поступью, тронули слух ветерком и перезвоном колокольцев, мелодия больше не давила, а обволакивала. Музыка касалась души, отражалась вибрацией в теле, заставляя сердце заходиться от восторга. Хотелось и плакать, и смеяться, стать невидимой и в то же время вскочить и бежать из мрачной прохлады к свету. От алтаря поднялось теплое свечение, в котором плясали золотые пылинки. Ниши, ротонды, арки вдруг замерцали, готовые вспыхнуть ярким светом и открыть свои тайны. Майя смотрела на происходящее с нескрываемым восторгом и теперь понимала, о какой настройке говорил тер Гэнтри. Звуки поднимали вибрации, настраивая путника и пространство на тот мир, куда страждущие желали переместиться. Майя обвела глазами балконы, миниатюрные ротонды и ниши, читая витиеватые подписи: Дея, Сатурин, Гея…

«Гея? Ну конечно, так древние называли Землю!» – вспомнила она.

Всего лишь один шаг, и она окажется дома. За спиной будто выросли крылья, ноги оторвались от пола, Майю влекло к той нише в стене, где едва заметно вспыхнул вихревой поток…

Вдруг звуки смолкли, свечение прекратилось, Майя пошатнулась, чуть не упав на пол. А со стороны двери раздался громкий стук.

– Незваные гости, – занервничал тер Гэнтри, торопливо закрыв крышку инструмента. – Юная миз, думаю, вам лучше уйти через черный ход.

Гном указал Майе на темную нишу в дальней стене, через которую он ее провел. Поблагодарив смотрителя, гостья устремилась в укрытие, а тер Гэнтри направился к центральному входу открывать дверь.

– Иду! Иду!.. – проворчал гном и, кажется, удивился: – Снова вы? Я вроде бы в прошлый раз обо всем доложил.

Майя уже собиралась юркнуть в потайную дверь, но застыла, вжавшись в стену, услышав знакомый голос:

– Еще один вопрос.

– Я уже ухожу, – недовольно ворчал гном.

– Да? А мне показалось, что вы упражнялись на гидравлосе, – усмехнулся фейри.

– Не упражнялся, а проверял настройки, – буркнул в ответ тер Гэнтри. – Вы же знаете, в любой момент я могу получить королевский указ и снять с навигар печати. И я верю, что этот день настанет. В Дарквуде вновь появятся гости из Иномирья, а порт заработает в полную силу!..

– Именно об этом я и хотел поговорить. В Дарквуде только один порт? – поинтересовался Кайл, а Майя удивилась.

Зачем он задает подобные вопросы? Неужели тоже любитель порталов? А главное, почему смотритель на них отвечает заезжему фейри?

– Совершенно верно. Из действующих, но запечатанных портов только этот, – подтвердил тер Гэнтри. – Печати на месте, навигарами уже лет тридцать, как никто не пользовал… – Гном вдруг осекся: – Ох ты ж! Совсем запамятовал. Был еще один порт, но он давно разрушен, осталась только часть здания, позже ее переделали в…

– Где? – нетерпеливо спросил Кайл.

– Здание вокзала, – пояснил проводник, а Майя подавила судорожный вздох. – У меня в лоции и прежнее расписание имеется…

Голоса стали тише, гость и смотритель вышли на улицу. Да и Майя поторопилась к выходу. Она толкнула низкую дверцу, очутившись во внутреннем дворике. Теперь нужно незаметно выскользнуть за калитку, не привлекая внимания Кайла. Благо тот стоял к ней спиной и о чем-то шептался со смотрителем. Но ее заметил Уго, черной тенью бросившись навстречу.

– Тише, прошу! – Майя прижала палец к губам, умоляя пса не лаять.

Тот с пониманием кивнул и с интересом наблюдал за тем, как Майя тихонько отошла от ра-туши, переводя дыхание и пытаясь справиться с волнением. То, что она узнала, ее потрясло. Энергетические порталы, отражения через зеркала, акустическая левитация – все это существовало. Но ее тревожил и услышанный обрывок разговора. Ведь она прибыла из своего мира на вокзал Дарквуда. Значит, не просто так ее затащило заклинанием в то место и даже, возможно, сорвало какую-то печать. Только почему этим интересуется Кайл? Уж не прибыл ли фейри из другого мира, как и она?!

Майя совершенно запуталась в своих подозрениях, поэтому была рада, когда Кайл закончил беседу, обернулся и заметил свою фею в компании лежащего у ее ног Уго. Смотритель вернулся в здание ра-туши, а Кайл протянул Майе руку и предложил побродить по извилистым улочкам Дарквуда. Позже Кайл пригласил Майю в маленький ресторанчик, что притаился на окраине города. Уго в знак благодарности за молчание получил от феи кусок хорошо прожаренного мяса, а кусочек шоколадного торта он сам стащил с ее тарелки.

Кайл и Майя вновь гуляли по вечерним улочкам, держались за руки и целовались. До серьезных разговоров дело так и не дошло, они чуть не опоздали к закрытию академии. Химеры свесились с крыши и зашипели на фейри, правда, тут же застыли, когда Кайл шикнул на них каким-то заклинанием.

– Завтра я уеду, – предупредил он расстроившуюся Майю и постарался успокоить: – Отлучусь всего на один день, нужно кое с кем встретиться. А ты постарайся не влипать в новые неприятности.

– Когда это я влипала? – попыталась возразить она.

Фейри усмехнулся и подтолкнул фею к двери здания, откуда уже доносился звук колокольчика, оповещавшего об отбое.

Майя едва успела добежать до спальни, когда прозвучал последний звоночек и двери Академии благородных фей закрылись на засов. Из окна лился мягкий свет двух ночных светил, высокая перина манила, но покой ей только снился.

Домовой и пикси окружили Майю, словно маленькая вражеская армия. Настроены они были воинственно: пикси вооружились волшебными палочками, а в руках домового Майя заметила половник.

– Как?! Как ты могла? – пробасила Фло, театрально ударив себя по груди серебристой палочкой и на лету падая в обморок.

– Я уверена, что она хотела нам обо всем рассказать. Просто не успела, – пропищала Чата, подхватывая подругу, которая, впрочем, быстро пришла в себя и принялась сверлить Майю мрачным взглядом.

– Я к тебе всей душой, а ты ко мне всей… Эх, – шмыгнула носом Фло.

– Зачем же таиться-то от нас, поди не чужие. Не доверяешь, – тяжело вздохнул Сыч Никодимыч, снял с головы ушанку, которую смастерил из коврика, и уткнулся в нее лицом.

– Да что произошло-то? – поинтересовалась Майя, пытаясь сообразить, о чем таком важном она умолчала.

– Ты!.. Ты иномирянка! – вскрикнула Фло и предъявила Майе письмо о зачислении в академию.

– Мы не рылись в твоих вещах, ничего такого не подумай! Просто жакет утюжили, оно и выпало из кармана, – защебетала, оправдываясь, Чата. – Само! Само выпало!

– Могла бы нам рассказать, – посетовал Сыч Никодимыч.

– Да не могла я… – вздохнула Майя, понимая, что теперь эта троица от нее отвернется. И, что еще хуже, растрезвонит новость по академии, а они с миз Мэбс еще не заручились поддержкой дракона.

– Маюшка, землячка! – неожиданно всплеснул руками Сыч Никодимыч, отбросив в сторону половник и ринувшись обниматься к Майе. – То-то гляжу, что волшбе не обучена и про устройство Теи ничегошеньки не знаешь. И сказы знакомые говоришь…

– Ты самая настоящая фея-иномирянка! Ни у кого из наших такой нет! Обзавидуются! – И пикси с визгом повисли у Майи на шее.

Сыч Никодимыч потянул фею-иномирянку к креслу, всучил в руки бублик с чашкой чая, а сам уселся напротив, сложив руки на животе:

– Ну, рассказывай, Маюшка, как все произошло-то.

– Да-да, рассказывай в подробностях! – запищали Фло с Чатой, рассаживаясь на миниатюрных стульчиках рядом. – Как занесло в наши края…

– Не могу, миз Мэбс заклятие молчания на меня наложила, – попыталась отвертеться Майя.

– Какое такое заклятие? – фыркнула Фло. – Ты же сама теперь фея, можешь его отменить.

– Как это – отменить? – удивилась Майя.

– Надобно сказать: «Отменяю чужую волю!» – подсказал Сыч Никодимыч. – Еще можно плюнуть три раза через плечо и животворящим крестом себя осенить.

– Отменяю чужую волю, – не слишком уверенно проговорила Майя, но ни креститься, ни плеваться не стала. Она медленно произнесла, словно пробовала слова на вкус: – Я… прибыла… с Геи-Земли… Из Темнолесья. – Майя зажмурилась, но ничего не произошло: кара ее не настигла, язык не онемел, пол под ногами не исчез. Вдохновившись победой, она продолжила: – Жила я с бабушкой Нюрой в маленькой деревеньке, работала в книжном магазине в областном городе неподалеку.

– Феей работала? – деловито уточнила Фло.

– У нас нет магии. Работала я младшим продавцом. Но по образованию я библиотекарь, – уточнила Майя.

– Что за зверь такой? – прищурился домовой.

– У вас нет магии?! – в ужасе пропищали пикси.

Майя поняла, что придется рассказать все с самого начала. И она поведала о своем мире, о жизни с бабушкой, и как осталась одна после смерти самого родного человека. Рассказала о работе в книжном магазине и по настойчивой просьбе Фло упомянула о двух неудачных романах: с одноклассником и с непризнанным писателем. А уже после смогла в деталях описать, как возвращалась с работы, прочитала объявление в газете и попала в Дарквуд.

– Вот и меня так сюды занесло, – вздохнул Сыч Никодимыч. – Отправился с приятелем к его родственникам в Лукоморье погостить. Сели в груженную товаром железную повозку на станции – бах, и ужо в другом мире. Я, конечно, об иномирных проходах слышал, но сам столкнулся впервые.

– А я, между прочим, догадалась, что вы мой земляк, только до конца поверить не могла, – улыбнулась Майя. – Речь знакомая, сказки наши знаете, да и Маюшкой меня только на родине называют. Откуда вы родом, Сыч Никодимыч?

– Сперва в Бьярмии жил среди чуди белоглазой, потом в Великом Хольм-граде с хозяевами осел, а как город затопило, в Новь-град на реке Волхве перебрался, там и обжился, – пояснил домовой. – А когда с Земли магия совсем исчезать стала, к местам заповедным выдвинулся. Нам, домовухам, без волшбы и чародейства никак нельзя. Как и вам, феям.

– И когда же вы перебрались на Тею? – полюбопытствовала Майя.

– Дык две сотни лет ужо прошло, а то и больше. Казалось, только вчерась с побратимом нас сюды занесло, а поди ж ты! Я по Тее знатно побродил, в Беловодье подался, а побратим в Дарквуде осел. Вот весточку прислал, в гости звал. А я все тянул, хозяева последние больно хорошие попались, да и от дому нам, домовым, надолго отлучаться нельзя. Но к травеню я наконец сюды добрался, да только приятеля своего не застал. Куды ушел – никто не слыхивал, – вздохнул Сыч Никодимыч. – А горожане шептались, что и другие брауни дома давно покинули, все уж и забыли – когда, почему. Я-то сразу смекнул, что дело нечисто, и в лесу затаился под защитой древесного духа. Бродил, искал побратима, но так и не отыскал.

– Найдем мы вашего приятеля, – пообещала Майя и тут же задала свой самый главный вопрос: – Сыч Никодимыч, а вы, случайно, не знаете, как нам на Землю вернуться?

– Да я бы и сам не против, но ходы в Иномирье давно закрыты, а за красивые глаза тебя в порт никто не впустит. Теперича для перехода бумага нужна с королевской печатью.

Майя расстроилась, а домовуха подлил масла в огонь:

– А енту бумагу не дождешься! Я местному королю письмо сразу по прибытии написал. А второе по приезде сюды отправил о странных делах, что в Дарквуде творятся. Но ответа никто не шлет, плохо тут местные сыскари работают.

Домовой схватил с тарелки очередной пирожок, запихнул в рот и шумно запил чаем.

– А куда вам ответ присылать, коли вы до этого по Тее бродили, а в последнее время в дупле жили? – сообразила Майя. – И наверняка послание не подписали.

– И то верно! – Сыч Никодимыч стукнул себя ладонью по лбу. – Но подпись была. Была подпись! Так и указал: «Домовуха из Беловодья, временно обустроился в Дарквудском лесу».

– Угу, «на деревню к дедушке» это называется. Имя не указали, адреса нет, – пожурила домового Майя.

– О-хо-хо, – вздохнул Сыч Никодимыч. – Что ж делать-то? Местный урядник, волчара этот, доверия моего не вызывает. А дела темные тут творятся, раз домовые исчезли. На сердце у меня неспокойно. – Домовуха погладил заурчавший живот: – Вона как оно трепыхается! Надо чайку попить, теперича ужо со сладким пирогом.

Пикси с открытыми ртами прислушивались к разговору. А Майя все задавала домовому вопросы о жизни на Тее. Сыч Никодимыч степенно отвечал, заедая тревогу пирогами. Так ни до чего и не договорившись, домочады отправились спать.

– А как нам тебя теперь называть? Мэй или Майя? – раздался под потолком писк Чаты.

– Зовите как прежде, чтобы не привлекать внимания, – зевнула Майя.

– Миз Мэбс права: надо к дракону за помощью лететь, – пробасила Фло с верхней полки шкафа.

– Спите ужо, стрекозюльки, – раздался скрипучий голос домового с нижней полки. – Утро вечера мудренее, авось что придумается.

Пикси еще о чем-то перешептывались, а Майя быстро заснула, решив, что о проблемах, как и об их решении, она подумает завтра.

Глава 19

Лесть во благо, или Торг здесь неуместен

После занятий Майя в компании подруг выпорхнула из здания академии и застыла: почтовый ящик, что скромно розовел на фасаде здания, теперь распух и был забит письмами. Конверты лежали и на земле, и на ступенях, и под дверью.

– Это что такое? – удивилась Аделин, поднимая с земли одно из писем, и зачитала: – «Лесной фее прямо в руки. Желание от тера Мюслика».

– А это письмо для тебя, Нора, – хихикнула Эль и передала конверт городской фее. – Просят возвести памятник предку семьи гоблинов во дворе. И чтобы на дракона-основателя был похож.

– Угу, и тебя не забыли, – хмыкнула городская фея, вытаскивая из ящика еще одно послание. – «Для аптечной феи. Желание. Хочу быть красивой и богатой, как миз Пигз, и непременно к Дню города. Миз Крендель, жена булочника».

– Так это же желания горожан! – догадалась Вайолет. – По одному желанию на каждую фею. Миз Мэбс же сказала, что феи академии принимают заказ в рамках практикума «Фея-крестная». Правда, результат директриса жителям Дарквуда не гарантирует.

– И как нам с этим справиться? – ужаснулась Майя.

– Тебе проще, – заявила Вайолет. – Всю бытовую магию можно заказать в бюро «Фея по вызову». А вот нам тяжко придется. Да и когда желания исполнять, у меня еще практика не пройдена! День города на носу, а я с озерной феей так и не договорилась. А ведь праздник планируют провести возле озера.

– Так чего мы ждем? – поинтересовалась Майя. – До распределения заданий в бюро миз Пруденз еще час. Вместо того чтобы плюшками баловаться в кофейне, как раз успеем на озеро сбегать и местную фею приструнить.

Подруги согласно закивали и побежали через лес к озеру – навстречу приключениям. Плана у них не было, понимания, как именно они угомонят озерную фею, тоже, но зато имелось огромное желание победить и воинственный настрой. Все, что нужно для переговоров.

На озере в полдень было безлюдно, ибо большинство жителей трудилось, да и волны на некогда ровной глади поднимались похлеще морских – на лодках не поплаваешь, рыбу не половишь. Феи подошли ближе и прислушались. Из глубины вод раздавались голоса, пение и вредное хихиканье. Майя заметила, что прежде чистый желтоватый песок был весь в водорослях и камешках, а площадка, которую горожане начали возводить для выступления бургомистра и местных артистов, не достроена.

– А ну выходи, хулиганка! – первой выкрикнула Аделин, как и Майя, обнаружив учиненное безобразие.

– Кто это там тявкает? – раздался гнусавый голосок из воды, а следом и противные смешки.

– С тобой не тявкают, а говорят ученицы Академии благородных фей! – важно сообщила Майя и подошла к кромке воды.

В следующий миг волна окатила ее с головы до ног, а противный смех стал громче.

– Сперва колдовать научитесь, недоучки! – ответили из глубин озера. – Неудачницы!

И в девушек полетели водоросли и мелкие ракушки.

– Ах так!.. Воевать вздумали?! – прищурилась городская фея Нора Стоун. – Ну-ка, феечки, давайте применим заклинание призыва и удержания. Только все вместе, как тогда с памятником.

Феи одновременно кивнули и взялись за руки. Нора произнесла слова заклинания, и девушки за ней повторили. Майя, как и все, призвала магию, обратившись к внутреннему свету. Она почувствовала, как сила отозвалась, растекаясь теплом по телу, как из ладоней вырвались рыжеватые искорки, кружась и сливаясь с такими же, только серебристыми, зелеными, белоснежными и аквамариновыми. Искры соединились, превращаясь в вихрь, закружились над озером и ураганом устремились на дно. А через секунду озеро забурлило, взорвалось водяным столбом, который выбросил вверх зеленовато-чешуйчатое и очень упитанное тело.

– А-а-а!.. – завизжала дама с зелеными спутанными волосами и с блестящим раздвоенным хвостом, пролетая над головами фей.

Гонимая разноцветным вихрем, она столкнулась с развесистым деревом, что стояло на берегу озера, и оседлала ветку. Из озера показалась дюжина зеленоволосых девичьих головок. Они смотрели на незваных гостей огромными испуганными глазищами, шмыгали длинными носами и потирали зеленоватую кожу – было очевидно, что девчушки не ожидали достойной волшбы от учениц академии. Хвостатые девы подплыли ближе к берегу и тоненько заохали.

– А-а-а!.. – продолжала громко орать дама, пытаясь сползти с ветки. – Убива-а-ют! Посреди белого дня-я-я! Спаси-ите!

Несколько рыб выскочили на поверхность озера, выпучив глаза, а к дереву подплыл странного вида синюшный мужчина с неровно стриженными волосами, стоявшими торчком. Тщедушный мужичок был небрит, хвостат, одет в полосатую майку и недовольно постукивал по воде плавниками. Он раскинул под деревом невод и крикнул:

– Прыгай, Мелюзинушка! Ловлю тебя, рыбка моя!

Озерная фея неловко повернулась на ветке, отчего та скрипнула. Поджав хвост и вцепившись пальцами с длинными зелеными когтями в ствол, Мелюзина насупилась.

– Не долечу, – жалобно пропищала она спасителю и грозно рявкнула на зеленоволосых девчушек: – А вы, дармоедки, чего уставились? Помогайте меня спасать!

Мужчина подплыл ближе и выставил руки с неводом вперед. То ли русалки, то ли кикиморы засуетились, нагнав пену, и хором зашептали заклинание. Дерево скрипнуло, ветка подломилась, и озерная фея с криком перелетела вниз, на другую, нижнюю и более прочную ветвь. До земли, как и до озера, было еще далеко. Да и магия фей ее удерживала в искрящемся коконе, заклинания отлетали с шипением и оседали в воде крупными каплями.

– Нет, не прыгай, Мелюзинушка! – ласково попросил мужчина, убирая невод. – Не долетишь, расшибешься! Как мы тут без тебя останемся?!

Озерная фея поелозила на ветке, оценила расстояние до земли и, вероятно, собственные внушительные формы, а еще магический поток, который ее по-прежнему поддерживал.

– Да я и не собиралась прыгать! Я специально тут присела, чтобы с этими двуногими неудачницами переговоры провести, – нагло заявила озерная, облизнула пухлые губы, моргнула круглыми глазами с зелеными ресницами и важно поправила на голове сбившийся набок венец, состряпанный из ракушек. – Ну? Чего застыли, недотепы? Вызывали владычицу озера? Вот она я! Говорите, чего хотели.

Майя фыркнула. Вот ведь показушница, еле сидит, ветка под ней скрипит, вид жалкий, взгляд перепуганный, а сама хорохорится. Остальные феи тоже тихонько захмыкали и подошли ближе. Все с интересом рассматривали озерную фею – ее внушительные формы, прикрытые чешуей, обмякшие зеленые крылышки, спутанные волосы, зеленоватую пупырчатую кожу и раздвоенный хвост. Дама что-то бормотала под нос, явно выплетая заклинания, и тут же ругалась, потому что они разлетались световыми вспышками, столкнувшись с магией фей из академии.

– Тьфу ты, никак колдовать научились? – недовольно пропищала озерная фея и уставилась на Вайолет. – Ну, скандалистка, добилась своего? Вытащила меня из озера?

– От такой же скандалистки и слышу, – не растерялась лесная фея. – Я сколько тебя по-хорошему просила вылезти, а ты только плескалась да камнями кидалась! Одичала совсем в этом озере…

– Ты сперва хорошим манерам научись, – огрызнулась озерная и показала Вайолет зеленоватый язык. – Понаехали тут в Дарквуд, правила свои устанавливают! Деревенщины!

Майя поняла, что перепалка между лесной и озерной феями ни к чему хорошему не приведет, поэтому решила вмешаться:

– Дамы, предлагаю временно обиды забыть и договориться. Скоро День города, нужно сцену построить, лодки по озеру пустить, пляж сделать.

– Пфф, – фыркнула озерная фея, подбоченясь. – А мне-то что с того? Ваш праздник, вы и делайте!

– Так ты мешаешь! – возмутилась Вайолет. – Горожане песок нанесли, пляж насыпали, так ты его весь испоганила.

– А нечего в моем озере без спроса купаться! – пискляво возразила фея. – Шумят, галдят, никакого покоя!

– Это ты лишь и знаешь, что орать, – вновь затеяла перепалку Вайолет. – От твоих воплей не только местные жители, но звери лесные разбежались.

Майя с Аделин переглянулись: если Вайолет два предыдущих раза так вела переговоры, то понятно, почему они ни к чему не привели. Характер у обеих фей был взрывной и скандальный. Тут надо хитростью действовать. Только вот как?

Помощь пришла откуда не ждали.

Озерная фея приложила к губам два пальца и громко свистнула, и из озера выползли три лохматых зверя – с коричневатой шкурой, длинными хвостами-лопатами и такими же зубами. Вроде бобры, только по размеру больше и выглядят страшнее. Зверюги приблизились к дереву и принялись подгрызать ствол. Озерная фея, вцепившись в покачнувшуюся ветку, довольно хмыкнула и показала Вайолет фигу:

– Видала? У меня зверье получше вашего, лесного, будет! Безо всякой магии освободят!

– Ага, только думать не научились твои звери. Зачем дерево-то портить? – возмутилась Аделин. – Да и ты на землю упадешь и расшибешься.

– Пусть падает, – подыграла ей Майя. – Может, синяк на хвосте разума прибавит.

– Синяк на хвосте? – с ужасом пискнула озерная «красавица» и пошевелила чешуйчатым раздвоенным хвостом, а «бобры» остановили работу и подняли вверх морды.

– Это если она хвостом упадет, – вторила подругам городская фея. – А так можно и нос расквасить. Или сломать.

– Мой нос? – Озерная в ужасе приложила ладонь к огромному носу-сливе и пошатнулась, чуть не потеряв равновесие. – Ой! Как же красоту такую портить?!

– Или в ветвях волосами зацепится, когда дерево падать будет. Тогда всю прижмет и расплющит, – трагичным голосом произнесла Эль.

– Всю прижмет? Расплющит?.. А ну, брысь! – приказала озерная бобрам, или кто там у них на Тее с таким мехом и зубами бродит. Звери попрыгали в воду, а фея обратилась к противницам: – Говорите, чего хотели!

– Хотим жить с тобой в мире, – поторопилась произнести Майя, пока Вайолет опять не ввязалась в ссору. – Тебе же самой выгодно с нами дружить.

– Мне выгодно, когда на озере пришлых нет, – ответила фея, а ее подельники – мужчина с синим хвостом и девицы с длинными носами – закивали.

– Глупая, не понимаешь ты своей выгоды, – вздохнула Майя, а фея пожала плечом и отвернулась, правда ухо выставила и чуть склонилась. Майя продолжила: – Если ты будешь милой и любезной с горожанами, они станут о тебе стихи складывать, песни в твою честь сочинять…

Вайолет громко фыркнула, явно сомневаясь в сказанном, а Аделин ущипнула ее за руку, чтобы не мешала переговорам.

– Мне? Стихи и песни? – дрогнула озерная и покосилась на Майю.

– Тебе. И легенды о красоте твоей слагать, – продолжила фея.

– О моей… красоте? Легенды? – охнула озерная, развернулась и уже с интересом слушала переговорщицу.

А Майя пожалела, что не взяла с собой Сыча Никодимыча. Он бы этой озерной меда в уши налил да пирогами задобрил. Судя по формам, дама любит поесть.

– Конечно! Стихи, легенды и песни, – хором подтвердили феи, видя, что тактика, выбранная подругой, сработала. – А еще дары приносить.

– Что за дары такие? Камешки разноцветные? – прищурилась озерная, потрогав бусы из ракушек. – Блестючие?

– Разноцветные и блестючие, – закивали феи и принялись перечислять наперебой, какие еще дары могли бы принести озерной фее горожане.

Майя добавила:

– И в чувствах признаваться.

– В любви, что ли? Как в романах пишут? Есть у меня книжка о любви Мелюзины, тезки моей, и Зиги… фриги… В общем, короля одного.

Озерная фея кокетливо хихикнула и захлопала зелеными ресницами, а Майя осознала, что с последним утверждением она, кажется, переборщила. Да и мужчина с синим хвостом скрылся под водой, перед этим бросив на владычицу вод обиженный взгляд. Но озерная ничуть не расстроилась. Она горделиво восседала на ветке, накручивала на палец зеленые патлы и мечтательно вздыхала. Озерная фея уже была в образе, представляя, как толпа поклонников читает ей стихи, поет песни и приносит новые бусы. Майя не могла гарантировать, что именно так все и случится, но можно же договориться с горожанами и разыграть представление, если им откроют доступ к пляжу и разрешат наконец кататься на лодках по озеру. Это называется взаимовыгодное сотрудничество и обоюдный интерес. Даже в сказках о таком говорится. Сперва золотую рыбку надо задобрить, щученьке ласковое слово сказать, русалочке гребень подарить, а потом и они подсобят. Убедив себя в правильно выбранной тактике, Майя вновь обратилась к озерной:

– Пора переходить к содержательной части переговоров. Обсудим условия.

– Ох, даже не знаю, как быть, – кокетливо произнесла озерная. – На пляж-то ладно, пущу, да и мне на чистом песочке иногда приятно понежиться. Но я против строительства на берегу озера! Шумно, грязно, горожане жить здесь захотят, потом мусора не оберешься!

– И мы против строительства домов на берегу озера, и хозяин земель тер Леон тоже не разрешил, – неожиданно поддержала озерную Вайолет. – Только временную сцену с башенками для проведения праздника возведем.

– С башенками? – Озерная прищурилась и посмотрела на зеленый островок посреди водной глади. – А нельзя ли ваших строителей попросить и мне небольшой домик на острове возвести? И чтобы непременно с башенками. А то я все в воде да в воде, света белого не вижу.

– Можно, – уверенно заявила Вайолет. – Мы условие бургомистру выдвинем. Хочет День города на озере проводить, пусть озерной фее дом строит.

– И торг здесь неуместен, – не удержалась от смешка Майя.

– Вот именно! – согласилась с ней озерная и широко улыбнулась, обнажая острые зубы. Но тут же нахмурилась: – Жаль только, праздник ваш шумный будет, нам-то куда спрятаться на это время?

– А зачем вам прятаться? – удивилась Майя. – Веселитесь вместе с горожанами. Пусть озерные жители тоже участвуют! Я слышала, даже птица сирин выступать будет. И вы с кикиморами зеленоволосыми…

– С мавками, – поправила ее озерная.

– Я и говорю, вы с мавками танец для праздника подготовьте. На воде, – предложила Майя.

Зеленоволосые девоньки радостно забили по воде хвостами, а озерная задумчиво протянула:

– Танец – это мы можем. Ладно, ваша взяла. Договорились! С вас дворец на острове, с меня пляж и содействие. Прикажу подданным очистить песок от камней и водорослей.

– И не устраивай, пожалуйста, шторм во время рыбной ловли, – попросила Вайолет.

– Так пусть ваш смотритель согласует со мной время ловли, – строго произнесла озерная. – Они ж в прошлый раз невод забросили и Венечку, водяного моего поймали. А он, бедный, ко мне по подводным ручьям да рекам из Беловодья плыл, чуть без волос не остался, запутались в сетях.

Майя теперь поняла, почему у мужчины с хвостом такая странная прическа, и заодно узнала, к какому народцу принадлежит Веня. Водяной, значит.

– Все, спускайте меня на воду, а то я долго не протяну, – приказала озерная, часто задышав.

– Спустим, – согласилась Эль, самая опытная фея, которая все заклинания, в отличие от подруг, знала наизусть. Как и местные законы. – Только ты сперва клятву дай, что слово свое сдержишь.

Озерная вытянула вперед ладонь и торжественно произнесла:

– Коли вы слово свое сдержите, то и я сдержу. А слово мое стойкое, как вода озерная стоячая.

Феи в ответ поклялись исполнить свои обещания, воздух вокруг озерной заискрился, ее приподняло с ветки, и невидимая сила медленно опустила в тихие воды. Озерная фея напоследок стукнула по воде хвостом, окатив брызгами новых подруг. А капли вдруг превратились в серебристые жемчужины, оказавшись на ладонях фей. Длинноносые девицы скрылись под водой вслед за владычицей.

– Надо же, слезы озера нам подарила, – удивилась Эль, разглядывая жемчужины. – Теперь мы сможем ее в любой момент на помощь позвать, если в воде да в беде окажемся.

Феи восторженно охнули, пряча дары озерной, а Вайолет, разглядев приближающуюся фигуру смотрителя угодий, устремилась к нему, бросив на ходу подругам:

– Спасибо вам, феечки, за помощь! Побегу обещания выполнять и с тером Котияром договариваться. Пусть только попробует мне практику не засчитать, а озерной дворец не построить!

Майя усмехнулась. Зная характер Вайолет, у тера Котияра просто не будет шансов отвертеться. У нее же на душе стало светло и хорошо. Они опять вместе с подругами справились с еще одним заданием. И жители теперь смогут купаться в озере, и фея получит домик и признание, и, может, перестанет быть такой вредной.

– Девочки, нужно поторопиться в бюро магических услуг, там уже начали задания для новой практики раздавать, – напомнила Аделин и потянула подруг за собой на тропинку, которая была кратчайшим путем до города.

На этот раз хозяйка бюро миз Пруденз была любезна, хвалила всех фей, а особенно Нору, Аделин и Майю. Но в то же время посетовала, как ей не хватает праздничной феи миз Олди – ведь именно той поручили подготовить праздник ко Дню города.

– И не только праздник нужно организовать, но и город украсить, – охала миз Пруденз.

– Я могу город украсить, – вызвалась городская фея. – Брусчатку и здания на центральной площади помыть.

– Вот со зданиями это ты хорошо придумала, – закивала миз Пруденз. – А брусчатку не нужно, ее будут на плитку менять.

– Зачем? Вроде брусчатка еще прочная, – удивилась Нора.

– Так это для нас прочная, а для нового бюджета города не очень, – пояснила хозяйка бюро, отмахнувшись. – Бургомистр говорит, что не соответствует высоким королевским требованиям и нашим природным условиям. А как по мне, так еще триста лет пролежит. Но бургомистру ремонт в доме нужно сделать, а где денег-то взять? Только из бюджета изъять… – Миз Пруденз осеклась. – Ох, чего-то я разговорилась. Видно, расчувствовалась, порадовалась вашим победам.

– Бургомистр бюджет и на бордюры выбил. А значит, не только на ремонт, но и на мебель новую хватит, – проворчала не к месту Виннифред, а миз Пруденз на нее шикнула. Младшая сестра обиженно засопела: – Нам тоже ремонт в бюро не помешал бы. А то налоги плати, а от города помощи никакой! А академии вон какое красивое здание выделили. Чем мы хуже пришлых фей?..

– Не завидуй чужому счастью, сестрица, – с укором посмотрела на младшенькую миз Пруденз и обратилась к феям: – А где же Вайолет? Там с озерной нужно срочно скандал уладить, уже пора сцену к празднику возводить, концерт репетировать…

– Вайолет уже на озере, скандал уладила, теперь со смотрителем договаривается, – сообщила хозяйке бюро Аделин.

– Ох! – всплеснула руками миз Пруденз. – Феюшки вы мои золотые. Помощницы! Умницы!

Майя не узнавала женщину. Может, они зря на нее напраслину возвели? Подумаешь, конкуренцию хозяйка бюро в их лице почувствовала, но ведь поняла, сколько всего с помощницами можно сделать. Да и задания на самом деле простые раздавала. Правда, простые для тех, в ком проснулась магия и когда знаешь заклинания.

Пока Майя ругала себя за предвзятое отношение к миз Пруденз, все феи покинули бюро. Остались только они с Аделин.

– А вас опять сегодня невеста драконова к себе позвала. Ужин у нее званый, бургомистр с супругой и советником придут, тер Вульф приглашен и судья с женой. Тебе, Мэй, надобно ужин приготовить да подать.

– Мне? – удивилась Майя.

– А кому же? – переспросила миз Пруденз. – Ты же у нас бытовая феечка, магию вон обрела. Справишься! Жаль, Винни не сможет тебе помочь, я ей другой заказ отдала.

– Как-нибудь переживу, – буркнула Майя, а про себя порадовалась, что Виннифред не будет ее сопровождать. Толку от ее помощи нет, а вредности хоть отбавляй.

– А знаешь, ты Аделин в помощницы возьми, тем более она там с каким-то зерцалом до конца не разобралась, а миз Флексиола спрашивала, – посоветовала миз Пруденз, а феи радостно закивали. – Тогда поторопитесь, феечки! Скоро ужин, а вам еще суп варить, мясо жарить, торт испечь, в столовой и гостиной прибраться.

– Угу, иди, Золушка, работай, а лопать пироги будут сестры, – тихонько проворчала Майя, подражая голосу хозяйки бюро и косясь на вывеску. – Вот как чувствовала, что хорошее дело «Феей по вызову» не назовут!

Глава 20

Хотела как лучше, а получилось как всегда

– Может, миз Мэбс с преподавательницами на помощь позовем? – предложила Аделин. – Пока доберемся до замка, уже ужин нужно подавать!

– Сами справимся! – успокоила себя и подругу Майя, хотя на душе было неспокойно.

Чувствовала она в этом задании какой-то подвох. Но и бежать жаловаться к директрисе не хотелось. Фея она, в конце концов, или кто? Магия пробудилась, заклинания «Кавардак» и «Бардак» она выучила, готовить кое-как умеет. Да и Аделин ей в помощь.

Хорошо, что феи по дороге встретили учителя вокала, который тоже был приглашен на ужин в замок дракона. Тер Козодой любезно согласился подвезти прекрасных дев на своем маленьком зеленом мобиле, правда, в обмен на обещание, что его желание исполнят первым.

Как только миз Флексиола провела фей на кухню, по-прежнему идеально чистую и без признаков продуктов, боевой настрой у Майи тут же исчез.

– На первое нужно приготовить суп, бургомистр очень супы уважает, – принялась перечислять Флексиола. – Вторым блюдом следует подать мясо средней прожарки, а теру Леону непременно с кровью. А еще потатос, тушеные овощи, их предпочитает жена судьи. Не забудьте про пунш и лимонад, а на десерт испеките торт праздничный.

– Праздничный – это какой? – уточнила Майя.

– Праздничный – это который красивый и не испортит фигуру! – сообщила Флексиола, добавив: – И подойдет под цвет моего наряда.

Сегодня невеста дракона была в рыжем платье с золотыми перышками. Вся такая воздушная, вот-вот взлетит.

– Начинайте! А я пойду порепетирую, пока время есть!

Дав указания, невеста дракона выпорхнула из кухни, а феи огляделись.

– Начинайте, угу, – пробурчала Аделин, открывая полки и вытаскивая скудные запасы: два потатоса, зеленый стручок, волосатый плод незнакомого фрукта.

– Негусто, – вздохнула Майя. – И как из этого приготовить полноценный ужин на… девять персон?

– Одни мы не справися, придется наших феечек на подмогу звать, – предложила Аделин.

– Они заняты! Вайолет на озере переговоры ведет, Нора дома отмывает, а Эль чистит котелки в аптечной лавке.

Майя вспомнила о домовом и осознала, что только в нем ее спасение. Как он там говорил? «Ежели понадоблюсь, позови по имени».

И Майя негромко произнесла:

– Сыч Никодимыч, появись! Очень твоя помощь нужна!

Ничего не произошло, и Майя уже расстроилась, что призыв не сработал. Но вскоре в духовом шкафу загремели сковороды с кастрюлями, дверца открылась, и из шкафа выбрался запыхавшийся и растрепанный домовой.

– Вызывала, хозяйка? – поинтересовался он, оглядев кухню и причмокнув. – Богато драконы нонче живут! А раньше все в пещерах таились.

– Вызывала, Сыч Никодимыч, – подтвердила Майя и сообщила: – Мне велели приготовить ужин для девятерых гостей. Там и суп, и мясо, и много чего разного. А главное, торт праздничный под цвет платья хозяйки. Но продуктов один пшик, и тот незнакомый. – И Майя указала взглядом на лежащие на столе стручок и волосатый фрукт.

– О как! – почесал в затылке домовой.

Майя не знала, чему он больше удивился: количеству блюд, отсутствию продуктов или торту из серии «сделай то, не знаю что».

Сыч Никодимыч на пару секунд исчез, а затем появился при параде – в фартуке и поварском чепце. Он по-хозяйски обошел кухню и обнаружил ледник – большой шкаф со льдом, в котором лежало только мясо.

– Хоть зверя не нужно убивать и в душегубы записываться, – с облегчением вздохнул домовой. – А с пирогом праздничным придумаем. Морковник сделаю, он и фигуру не испортит, и под наряд хозяйки подойдет. Суп… Вот что, девоньки, вы пока воду в котелке на огонь поставьте, а я мигом обернусь.

Домовой вновь исчез, даже ни искорок, ни вихря никакого следом за собой не оставил. А Майя с Аделин направились разбираться с местной плитой.

Спустя десять минут на кухне вновь появился Сыч Никодимыч с авоськами в руках. В них Майя заметила родные сердцу свеклу, морковь, лук и прочие овощи. Да еще баночку меда.

– Откуда богатства? – поинтересовалась она, указав на продукты.

– Дык в лесу пока жил, огородик обустроил, – признался домовой, отгоняя девушек от стола. – Вы покамест идите, накрывайте, а я тут мигом все приготовлю. Супец знатный получится, ядреный!

Сыч Никодимыч достал из авоськи чеснок с хреном, а Майя потянула подругу в коридор.

Столовая соседствовала с гостиной, между ними находилась дверь, из-за которой раздавалось повизгивание – миз Флексиола сегодня была в голосе. К радости фей, на комоде были приготовлены скатерть с салфетками, тарелки и приборы – не нужно рыскать по замку, а только накрыть на стол.

Быстро управившись и вернувшись на кухню, Аделин с Майей одновременно облизнулись, увидев дымящийся в супнице ярко-малиновый борщ, галушки и румяные пирожки на тарелках. Аромат стоял божественный, а скорость приготовления была космической.

– Несите покедова первое, гости сейчас подойдут, чую их, – сообщил домовой. – А я за горячее примусь. Если кто чужой сюды зайдет, тихонько схоронюсь. Не бойтесь!

Майя поблагодарила Сыча Никодимыча за помощь, и феи подхватили супницу и тарелку с пирогами. А в коридоре уже раздавался стук дверного молотка, шум шагов и голоса. Как только феи поставили блюда на стол, в столовую вошли хозяин с невестой в сопровождении гостей. При виде фей тер Леон нахмурился, будто что-то пытался вспомнить. Бургомистр скупо улыбнулся, советник бургомистра подмигнул Майе, а жена бургомистра с восторгом в голосе обратилась к хозяйке:

– Так у вас сегодня феи готовят? Уверена, нас ждет незабываемый ужин!

– Я сама все готовила. Это бытовые феи, – тут же возразила Флексиола и шикнула на девушек, указав на выход. – Эти феи ничего, кроме уборки, не умеют. Даже мусор и то вынести в правильное место не могут.

Тер Леон еще больше нахмурился и выглянул в окно, где находился заросший парк с неработающим фонтаном и пустым постаментом. Советник бургомистра подавил улыбку, явно обо всем догадавшись, а пара пожилых лепреконов с сероватой кожей и огромными ушами брезгливо поморщились. Последним в гостиную зашел инспектор Вульф, он покосился на фей, которые бочком двигались к двери, повел носом и довольно оскалился:

– Чую мясо. И в супе есть, и в пирогах.

– Только у супа цвет какой-то странный, мне обычно кухарка зеленый протертый подает, – с недоверием рассматривал блюдо бургомистр.

– Суп «Оригинальный», вам понравится, – поторопилась успокоить гостей невеста дракона. – Такой в столице в лучшей ресторации готовят, я специально рецепт выпросила.

Майя хмыкнула: вряд ли в столичной ресторации на Тее готовили такие блюда. На всякий случай она притаилась в коридоре у двери. Уж очень переживала за гостей: не каждый день те ели иномирский борщ с галушками. Гости сперва недоверчиво болтали ложками в тарелках, принюхивались, тер Вульф выловил из супа мясо, закинул в рот и довольно причмокнул. Тер Леон первым отпробовал борщ, задумался, а затем вновь попробовал и довольно рыкнул:

– Вкусно.

– Сытно, – вторил ему бургомистр и интенсивно заработал ложкой.

– Оригинально, – подтвердил советник.

– Волшебно, – удивленно вскинула бровь жена бургомистра и тихонько пробормотала: – Явно же феи готовили.

– И диетический, – произнесла жена судьи, уплетая за обе щеки галушки.

– В столице плохого не приготовят, – согласился судья и попросил добавки.

Флексиола взвизгнула:

– Феи! Подать гостям добавки!

– Во народец! Ужо сами разлить по тарелкам не в состоянии, – проворчал откуда ни возьмись Сыч Никодимыч, впихнул Майе в руки еще одно блюдо с пирогами и исчез.

– Как называется суп? – поинтересовалась лепреконша, облизав губы.

– А-а-а, – протянула Флексиола.

– Б-б-б, – подсказала ей Майя. – Борщ.

– Да-да, я и говорю, борщ! – громко произнесла хозяйка замка и приказала: – Готовьте к подаче второе!

– А что это у тебя ученицы академии на побегушках? – хмыкнула жена судьи, когда Майя покинула столовую. – И стоит ради этого учиться?

Судья хихикнул, бургомистр хрюкнул, а его жена неожиданно встала на защиту фей:

– Так они же практику проходят. Бытовые феи убирают и шьют, мне вот рыженькая такой наряд сшила, можно сказать, благодаря ему второй медовый месяц начался.

– Да-а-а? – удивилась невеста дракона. – А у меня все первый не начнется…

– Первый начнется после свадьбы, – буркнул тер Леон.

– А когда, кстати, свадьба? – ехидно спросила жена судьи.

– Мы еще не определились! В следующем месяце! – одновременно ответили жених и невеста.

– Кстати, в академии не только бытовые феи учатся. Есть цветочные, аптечные, праздничные… – произнесла миз Пигз, явно стараясь разрядить напряжение.

– Где Праздничная фея? – вздохнул бургомистр. – Нет ее! Упорхнула в столицу. А у меня День города на носу. Миз Пруденз, конечно, поможет, но получатся опять деревенские посиделки. Я же хотел отметить с размахом, по-столичному. К нам королевский дознаватель прибудет, мне осведомитель намекнул…

В полной мере подслушать Майе не удалось. В коридоре перед ней возник домовой и выхватил из рук стопку грязных тарелок. А через секунду вручил огромное блюдо, в центре которого дымились аппетитные куски мяса в окружении поджаристой картошечки и овощей.

– Чего зазевались-то? – проворчал Сыч Никодимыч, передавая Аделин тарелки с квашеной капустой и солеными грибочками. – Несите ужо! А то гостей голодными оставите!

Приоткрыв дверь, домовой исчез, а феи торжественно внесли в столовую блюда. Майя с Аделин разложили по тарелкам второе, разлили пунш в высокие фужеры, предложили фейское вино, которое Сыч Никодимыч добыл из закрытого шкафчика тера Леона. Флексиола улыбалась, гости нахваливали еду и сыто причмокивали, позабыв о больных желудках и диетах. Особенно довольно порыкивали, вгрызаясь в мясо, хозяин замка и инспектор Вульф.

А уж когда настало время подавать торт, невеста дракона оживилась. Гости в это время переходили из столовой в гостиную, куда хозяйка велела нести чай с десертом. Сама же она готовилась к выступлению.

– Иола, прошу тебя, ну хоть сегодня можно не петь? – пробурчал тер Леон.

– Почему же? Миз Флексиола обещала выступить на Дне города, – возразила супруга судьи и потерла руки в ожидании скандала. – Мы с удовольствием послушаем.

– Да-да, я тоже еще не слышал ваше пение, – согласился бургомистр. – Говорят, у птицы сирин необыкновенный голос.

– Не у всех, – проворчал тер Леон и отсел подальше.

Остальные гости устроились на диванах возле рояля, а учитель вокала с обреченным видом направился к инструменту.

Майя поторопилась покинуть гостиную. Слушать завывания хозяйки она не собиралась.

– Вам помочь? – раздался рядом голос тера Сейма, который тоже решил прогуляться по коридору.

– Нет, – отказалась она, неся на кухню грязные фужеры.

Советник бургомистра выхватил поднос из рук феи, а когда Майя подошла к двери кухни, шепнул ей на ухо:

– Вы не бытовая фея!

– А кто? – Майя напряглась, а сердце ухнуло вниз. Неужели ее раскусили?

То-то мужчина так внимательно наблюдал за ней весь вечер. Да еще эти подмигивания.

– Вы обманщица, которая не пришла на свидание, – обволакивающим голосом сообщил он, ставя на стол поднос и нависая над Майей. – Но может, я ошибаюсь и вы фея любви? Тогда я требую поцелуй!

Блондин потянулся к Майе, а та уклонилась.

– Я слышала только о жрицах любви, но я к ним явно не отношусь, – сообщила она и как бы случайно опрокинула на советника тарелку с объедками, любезно придвинутую невидимым домовым.

Тер Сейм ругнулся и выбежал из кухни, вытирая брюки, а Майя хмыкнула. Очевидно, что советник бургомистра требовал поцелуй у каждой хорошенькой девушки. Вон и Аделин он до этого что-то нашептывал на ухо, пока та не наступила ему на ногу. А по академии ходили слухи, что тер Сейм благосклонно принял предложение будущей брачной феи и лично согласился изучить весь список невест. И даже по одному разу встретился с каждой. Только вот Майя с подругами категорически отказались от чести быть претендентками. Видимо, с отказом мужчина, или кем он там был, не смирился.

В кухню вбежала Аделин, поинтересовавшись, от кого так быстро убегал тер Сейм. Поведав о незадачливом ухажере, Майя подхватила морковный торт, украшенный взбитыми сливками, и понесла в гостиную.

Флексиола, к радости гостей, исполнила всего одну песню, и теперь тер Леон общался с бургомистром.

– Все же хорошо, что феи нашли статую и установили на площади, – произнес задумчиво дракон, глядя через окно в парк. – Но кто-то же умыкнул памятник. Злоумышленника надо найти.

– Найдем и накажем по всей строгости закона Дарквуда! Не сомневайтесь, – грозно рыкнул тер Вульф.

– Миз Флексиола вроде бы утверждала, что вы, тер Леон, сами распорядились вынести зверя на реставрацию, – подсказал бургомистр и покосился на невесту дракона.

– Ничего я не утверждала, лишь предполагала, – поправила бургомистра Флексиола.

– Не припоминаю такого… – пробурчал в ответ тер Леон.

– И неудивительно. Столичный целитель предупреждал, что если ты не будешь регулярно принимать микстуру, то вовсе позабудешь, как тебя зовут. Возраст дает о себе знать, – вставила веское слово Флексиола, а сама подозвала Майю и зашипела ей на ухо, правда, половину слов фея не разобрала: – Ср-чно приг-те теру Леону у-покоительный отвар. Микст-ра на кухне. Положите в чаш-у две… нки зелья и нес-сите!

– А откуда вообще взялся тот целитель? – не сдавался тер Леон. – Какой-то столичный хлыщ, морда плутоватая – как есть лепрекон.

– Вы бы поосторожнее с обвинениями. Наш король тоже лепрекон, – прокашлялся судья.

– Почему я должен слушать не пойми кого! – никак не мог угомониться хозяин замка. – У нас есть своя аптечная фея, а за лесом находится лечебница!..

– Милый, если ты не успокоишься, тебя положат в эту лечебницу, – с тревогой в голосе произнесла невеста дракона, зыркнула на Майю, поторопив, и предложила: – А давайте я вам еще спою! Для успокоения!

– Для упокоения? Не надо! – вздрогнул жених. – Достаточной одной песни.

Гости тревожно косились на пререкающихся хозяев дома, а Флексиола потащила сопротивлявшегося учителя вокала к роялю:

– По просьбам желающих – пою на бис!

Тер Козодой на всякий случай вставил в уши беруши и ударил по клавишам, Флексиола с разбега взяла самые высокие ноты, а тер Леон зарычал, схватившись за голову. Судя по отросшим когтям и повалившему из ушей пару, дракон был в гневе. Остановить концерт Майя не могла, миз Флексиола уже разошлась, голося и летая по комнате. А вот приготовить целебный отвар, чтобы хозяин замка успокоился, а лучше уснул и не слышал вой птицы сирин, было в ее силах.

Майя выбежала в коридор, но возле кухни ее перехватила жена бургомистра.

– Все собиралась с вами переговорить, но без свидетелей, – озираясь, прошептала миз Пигз. – Я сперва расстроилась, что вы испортили мой любимый наряд. Даже расплакалась! А позже еще раз примерила у зерцала. И тут зашел муж, чтобы утешить. И так утешил… – Рассказчица многозначительно пошевелила маленьким пятачком: – Ему очень, очень понравилось мое новое платье! И у нас начался…

– Расцвет в отношениях, – подсказала Майя.

Жена бургомистра довольно хрюкнула и вцепилась Майе в руку:

– Было бы неплохо, если вы мне испортите еще одно платье… В смысле, переделаете. Я сегодня принесла наряд в бюро магических услуг. Только заказ почему-то передали не вам, а миз Виннифред. И теперь я переживаю…

– Не стоит, – успокоила женщину Майя. – Так испортить, в смысле переделать платье, и миз Пруденз-младшая сможет.

– Да-да, она мне пообещала. И я забрала свои слова обратно… Ну, о феях-неудачницах и что академию нужно закрыть. Так и сказала мужу, что в Академии учатся талантливые феи и городу очень повезло, – завершила речь миз Пигз, порывисто обняла Майю и поторопилась вернуться в гостиную.

Майя тоже поторопилась приготовить целебный отвар для дракона. Кажется, из комнаты раздавался не только вой миз Флексиолы, но и рычание хозяина.

– Что, Маюшка, как все прошло? Понравилась ли моя стряпня? – поинтересовался домовой.

– Благодарю, Сыч Никодимыч, гости в восторге, – закивала Майя и схватила банку с золотистыми крупинками микстуры. – Сколько же она сказала насыпать?

Майя задумалась, припоминая шипение невесты дракона.

– Клади две ложки, не ошибешься, – подсказал домовой.

– Точно! Она же сказала две чего-то там, – согласилась Майя и положила в воду две ложки, отчего микстура стала бурой.

Домовой принюхался:

– Дюже гадкий запах у этого зелья.

Он достал из кармана листик мяты и бросил в отвар.

– Так-то лучше. Неси, Маюшка, и дай хозяину закусить медовиком. Заест и вроде как зелье не шибко гадким покажется, – дал последние наставления Сыч Никодимыч.

Майя вернулась в гостиную, где как раз заканчивала петь миз Флексиола. Как ни странно, она уже не кричала, ее голос убаюкивал, и гости задремали. Лишь тер Леон смотрел на всех безумным взглядом, словно никого не узнавал. Майя поставила перед драконом чашку с микстурой. Тот залпом выпил ее. Облизнувшись, он икнул, изо рта вырвалась тонкая огненная струйка. Она подпалила ножки клавесина, отчего тот завалился вперед на игравшего печальную мелодию тера Козодоя. Перья на платье невесты, которая в этот момент нависла с потолка над инструментом, подгорели. Запахло паленым. Раздался пронзительный крик. Гости проснулись, оживились, вскочили с мест. А тер Леон вдруг покрылся медными чешуйками, затрясся и с грохотом упал на пол. Благо там лежал ковер, смягчивший удар.

– Люби-имый! – завизжала невеста дракона, переводя взгляд с Майи на чашку с отваром. – Отрави-или!

Гости воззрились на фею, а та вместе с Аделин ринулась к теру Леону, проверяя пульс и дыхание.

– Кажется, не дышит, – произнесла Аделин. – Жаль, Эль с нами нет, у нее всегда антидот под рукой.

Майя вдруг вспомнила, что флакончик с антидотом, который она сварила на предпоследнем занятии у миз Роуз, находился в кармане. А еще припомнила ту историю о служанке и отравлении хозяина. Накаркала Розочка, любительница дамских романов.

– Антидот есть! – Майя достала флакон с перламутровой жидкостью.

Аделин открыла крышку, понюхала и, в чем-то убедившись, уверенным движением разжала челюсти хозяина дома. А Майя влила зелье. Тер Леон тяжело задышал, отчего гости тоже с облегчением вздохнули. А затем начал увеличиваться в размерах и менять форму.

– Всем на выход! – скомандовал советник бургомистра, заглянувший в комнату.

Гости с визгами и криками бросились за дверь, первой вылетела в коридор миз Флексиола, которая от испуга превратилась в крупную птицу с оранжевым оперением, только голова осталась прежней. Птица сирин взгромоздилась на верхнюю балку и оттуда взирала на происходящее. А тер Леон, перекинувшись в огромного медного дракона, занял собой всю гостиную, поломав мебель и разбив хвостом окно.

Зато он дышал, а значит, был еще жив.

– Фея отр-рави-ила жениха! – каркнула с балки невеста дракона. – Ср-рочно судью! Надо заключить бр-рак!

Флексиола бросилась к пятившемуся к выходу судье, схватила когтями за плечи и, приподняв, потащила в гостиную.

– Я н-не м-могу оформить бр-рак, пока жених в бес-сознательном состоянии, – заикаясь, промямлил судья, пытаясь отбиться от невесты дракона.

– Отставить произвол, – рыкнул инспектор Вульф, растаскивая в разные углы птицу сирин и судью-лепрекона. А затем схватил за руки Майю, нацепив наручники: – Миз Флоренс, вы арестованы за убийство тера Леона! Вы можете хранить молчание… Да! Будет лучше, если вы помолчите.

– Почему убийство? Тер Леон еще жив, – возразил бургомистр, наблюдая в дверную щель за вздымающейся грудью дракона. – Может, еще отлежится? Иначе кто будет спонсировать День города?

– Миз Флоренс, вы задержаны за покушение на убийство, – поправился инспектор Вульф, таща оторопевшую Майю к выходу.

– Но я не виновата! – жалобно пискнула она.

– Все видели, как вы вливали в пасть тера Леона жидкость неизвестного происхождения, – возразил инспектор.

– Так это антидот! Майя спасла дракона! – Аделин повисла на руке оборотня, пытаясь остановить и демонстрируя флакон с остатками антидота. – Отрава, скорее всего, была в отваре.

– Отвар тоже принесла фея, – не унимался полицейский.

Он забрал пузырек из рук Аделин и открыл дверь дома.

– Я принесла целебную микстуру, которую обычно принимал тер Леон, – возразила Майя. – Баночка стоит на кухонном столе…

Миз Флексиола вспорхнула и полетела в сторону кухни, советник бургомистра бросился за ней, но банка с зельем каким-то неведомым образом оказалась в руке полицейского. Не иначе как Сыч Никодимыч подсобил.

– Эта? – строго спросил тер Вульф, а Майя кивнула. Полицейский вывел фею из замка и крикнул напоследок гостям: – Руками, лапами и хвостами ничего не трогать, помещение с жертвой закрыть, невесту, как главную свидетельницу, запереть в спальне! Я отвезу преступницу на допрос и сразу вернусь.

Бургомистр с судьей принялись перешептываться, советник предложил нахохлившейся миз Флексиоле пролететь в спальню под домашний арест, Аделин и жена бургомистра попытались вразумить полицейского, но напрасно. Майю затолкали в черный аэрожабль и повезли в участок. Она даже не успела ничего возразить и перемолвиться словечком с Аделин. Но та и так все поняла. Наверняка попросит Сыча Никодимыча предупредить миз Мэбс. Жаль, что те, кто мог бы по-настоящему помочь Майе, отсутствовали. Тер Леон пребывал то ли во сне, то ли в предсмертном обмороке, а Кайл уехал. Еще одного перышка, чтобы призвать фейри на помощь, у Майи не было. Поэтому рассчитывать приходилось только на себя. Одно она знала точно – отравление дракона в ее планы не входило.

Глава 21

Клянусь говорить правду и только правду. Честное волшебное!

Тер Вульф привез фею в свой дом – мрачный трехэтажный особняк из темно-серого камня, окруженный острым частоколом и с решетками на окнах. Жилище оказалось одновременно и темницей с полицейским участком, о чем гласила яркая вывеска с профилем волка. Инспектор быстро состряпал протокол, из которого следовало, что миз Флоренс признавалась в отравлении дракона. Правда, было неясно, чем именно она его отравила – отваром или антидотом.

– Вскрытие покажет, – буркнул на ее вопрос инспектор Вульф, а когда Майя отказалась подписывать бумагу, затолкал фею в темницу.

Темница представляла собой подвал с узкими ступенями, маленьким зарешеченным оконцем, умывальником и ведром-нужником. У одной из стен валялась охапка соломы, у другой стоял одинокий стул на трех ножках. Судя по всему, камера в темнице была единственная, а значит, преступлений в Дарквуде совершалось не так много. Или дела велись быстро, подозреваемые не засиживались, и это вселяло надежду. Сидеть здесь всю ночь Майя не планировала. Но, судя по тому, что на улице уже стемнело, спасать ее никто не собирался. Может, дракон умер? Тогда Майю ждет суд и приговор. Подобный кошмар ей и не снился.

Она постоянно перебирала в голове события вечера. Вот Флексиола шепотом приказывает ей положить сколько-то ложек микстуры в воду. Возможно, она ошиблась и положила больше? Но Майя точно расслышала «две». Или нет? Но не должна подобная ошибка привести к смерти. Нет, она, конечно, могла намудрить с антидотом, но его помогала готовить миз Роуз. И листик мяты, брошенный домовым в зелье, не должен бы так подействовать. Все дело в микстуре! Надо с этим разбираться. Только кто будет разбираться? Кайла нет, директриса без поддержки дракона веса в Дарквуде не имеет, а бургомистру и инспектору поскорее бы дело закрыть. Как пить дать, свалят вину на бедную фею и осудят. Да и все свидетельствует против нее – и отвар она подавала, и антидот в пасть влила.

Майя поежилась. В подвале ночью было холодно, укрыться нечем. Она принялась расхаживать по темнице, задевая в сумраке стены. Нужно бороться до конца. Она обязательно докажет свою невиновность, но для начала неплохо бы выжить, то есть поесть. Майя вспомнила, что так и не попробовала ни мяса, ни торта. Кстати, а если сюда вызвать Сыча Никодимыча, он придет? Хоть бы новости рассказал и корочку хлеба принес. В этот момент в оконце заглянула какая-то птица: то ли филин, то ли сыч. Незваный гость бился клювом о решетку, выпучивал глаза и возмущенно клекотал. Вздохнув как-то уж очень по-человечески, птица просунула через решетку маленький узелок. Майя подхватила его и развернула, обнаружив кусок сладкого пирога. Вновь взглянув на птицу, она охнула:

– Сыч Никодимыч, вы, что ли? Я вас в образе не признала!

– Ух, – возмущенно подтвердил сыч и задергал глазом.

А Майя вспомнила, что хозяин должен пригласить домового в помещение.

– Сыч Никодимыч, заходите! Если, конечно, вы еще со мной хотите общаться…

– Фу! – фыркнула птица, кинулась на решетку и очутилась на полу уже в облике домового.

Он огляделся, на секунду исчез и вскоре появился уже с раскладным столиком, креслом и узелком побольше. Домовой быстро разложил угощение – горшок с кашей, пироги и чай.

– Спасибо, Сыч Никодимыч, – поблагодарила домового Майя и набросилась на еду.

– Ты ешь, ешь, Маюшка, – вздохнул мужичок и погладил фею по голове. – Исхудала-то как от переживаний. И чтобы мыслей таких не допускала, что я общаться с тобой не хочу. Пока ты меня сама от дома не отвадишь, служить буду верой и правдой.

– Не отвафу! – с набитым ртом произнесла Майя. А доев кашу, поинтересовалась: – Какова обстановка в мире? Что происходит?

– В мире нонче неспокойно, стабильности нет. Эта псина… в смысле инспектор ужо дело супротив тебя состряпал, – нахмурился домовой. – И судья на его стороне, хотел приговор подмахнуть. Но бургомистр наш – мужик. Кремень! Не дал тебя погубить. Да и на твою защиту много народу встало. И директриса с феями, и сама бургомистерша словечко замолвила, и древесный дух зашумел против произвола: деревья стеной встали, в лес никого не пущают. А озерная-то как разбушевалась, шторм опять учинила. А ведь вы с ней не сердечные подружки.

– Не подружки, но соратники по борьбе за женские, то есть фейские права, – многозначительно произнесла Майя и умяла еще один пирожок. – А горожане что?

– Часть горожан к дому бургомистра вышли. Не верят они, чтобы фея убивицей была. И правильно, что не верят. Где это видано, чтобы светлая душа и в отравительницы переметнулась?

– Нигде, – согласилась Майя и допила чай, благодаря которому немного согрелась. – Что теперь, меня отпустят?

– Ох, не все так просто, Маюшка, – всплеснул руками домовой. – Бургомистр приказал поутру городской совет собрать, там и решат, кто виноват и что делать.

– М-да-а, извечные вопросы, – сыто протянула Майя, а Сыч Никодимыч накинул ей на плечи стеганое одеялко. – А пикси где?

– Рвались к тебе, пестрокрылки, – тепло улыбнулся домовой. – Но директриса велела никого в академию не впущать и никого не выпущать, чтобы как бы чего не вышло. Заклинанием дверь и окна запечатала.

– А Кайл, – робко спросила Майя, – не появлялся?

– Фейри твой не в городе, я ужо везде прошерстил. Как сгинул, – отвел взгляд домовой. – И никто о нем ничего не ведает – кто такой, откедова прибыл. Но ничего, и не таких отыскивали!

Майя всхлипнула, обхватила себя руками и сникла. Неужели уехал навсегда? Эх, все в ее жизни повторяется. Вот и с писателем заезжим, который вдохновения в деревеньке ее набирался, так было. Приехал, очаровал, наобещал, а как книгу дописал, то его и след простыл. А она, глупая, в который раз на одни и те же грабли наступила. Уши развесила, крылья расправила и… влюбилась. Только теперь по-настоящему.

Пока она себя жалела, Сыч Никодимыч снял с нее туфельки и надел толстые шерстяные носки. А затем вновь стал о событиях в городе сказ вести, видимо, хотел Майю от печальных мыслей отвлечь.

– Невеста драконова, ясное дело, тебя во всем обвиняет. Говорит, что просила положить две крупинки, а ты две ложки сыпанула. Но вину я взял на себя, это ж я тебе две ложки посоветовал добавить.

– Вы-то при чем? Нет, вы ни в чем не виноваты! – возразила Майя.

– Так и твоей вины нет. Вместе мы с тобой ошибку совершили. Но ежели б зелье не порченое было, то и дракон остался бы жив. Подремал бы подольше или животом бы промаялся. А тут очешуел и окаменел в натуральном виде. – Майя невольно хихикнула, а Сыч Никодимыч принялся расхаживать по камере и рассуждать: – Я тут умом-то пораскинул и удумал чего: перистая во всем виноватая! Енто она затеяла жениха со свету сжить.

Майю тоже посещали подобные мысли, только не сходились концы с концами. Одно дело – мужа отравить чужими руками и наследство получить, а другое дело – жениха, и остаться ни с чем. Да и лекарство это имеет снотворный эффект, Майя с Аделин еще в прошлый раз заметили. Значит, невеста хотела лишь усыпить тера Леона, чтобы очередного скандала избежать, но никак не убить.

– Нет, не выходит каменный цветок, – покачала головой Майя. Заметив удивленный взгляд домового, поделилась размышлениями.

– Твоя правда, Маюшка, – расстроился домовой. – Тогда что же это получается?..

Что именно и у кого получается, Майя уже не услышала. Она зевнула, закрыла глаза и погрузилась в дрему. Только сон был беспокойным, и думала она о Кайле. Вспоминала его поцелуи и обещания. Неужели бросит, не придет? И перышко новое, как назло, не оставил, чтобы призвать.

Когда первые лучики солнца коснулись лица, Майя приоткрыла глаза и осмотрелась. Она по-прежнему находилась в подвале, Сыча Никодимыча в темнице не было, правда, кто-то большой, теплый и мохнатый лежал у нее в ногах. Майя опустила взгляд и обнаружила свернувшегося клубком Уго. Пес принял образ пушистого недотепы, и его толстый мех согревал фее ноги. Заметив, что пленница проснулась, Уго принялся тыкаться лбом в ее колени.

– Пришел, – радостно засмеялась она и поцеловала пса в мохнатую морду. – А Кайл? Тоже пришел?

На этот вопрос вскоре нашелся и ответ. Дверь в темницу заскрипела, кто-то открыл засов. Раздались шаги и голоса. Уго ткнулся напоследок носом фее в ладонь, в следующий миг стал призрачным, сверкнул красными глазами и исчез. Как исчез и стол с яствами, и удобное кресло, на котором Майя провела ночь. Лишь одеяло укрывало плечи феи, да на ногах виднелись серые шерстяные носки, а на полу стояли ее туфельки.

В камеру спустился растрепанный и злой инспектор Вульф, следом за ним появился Кайл. Фейри был в привычном облачении – кожаные штаны и такая же куртка, потертые ботинки, за спиной котомка, на поясе рог. Словно прибыл из дальних странствий.

– Отдаю вам миз Флоренс на поруки до начала городского совета. Но только под залог и потому что она ваша невеста, – обратился к Кайлу инспектор Вульф. – Невеста же?

– Невеста, – кивнул Кайл и надел ошарашенной фее на палец кольцо, а затем подхватил туфли, взял на руки саму арестантку и понес к выходу.

Фейри отнес Майю к мотолету, сел впереди и завел мотор.

Вслед раздался крик инспектора:

– Из Дарквуда никуда не уезжать! За подозреваемую отвечаете головой!..

Мотолет оторвался от земли, заглушая звуки. Майя одной рукой обняла фейри и с замиранием следила за тем, как они отдаляются от мрачного дома инспектора полиции, ставшего на эту ночь ее тюрьмой. Хоть Кайл с ней и не говорил, на сердце было легко и спокойно. Он пришел, увез, спас.

А вскоре беглецы приземлились возле того самого дома, где прошло их незабываемое свидание. Кайл опять подхватил фею на руки и отнес на второй этаж, в ванную комнату. Он молча закрыл дверь, а Майя заметила на вешалке свою одежду. Что ж, объясниться можно и позже, а сейчас хорошо бы смыть с себя пыль темницы и проблемы, которые как-то разом навалились.

В это время Кайларион мерил шагами гостиную. Сыч Никодимыч, который его каким-то чудом разыскал и которого он пригласил в дом, накрыл на стол и деликатно исчез, а Кайл ждал свою фею. Ждал и злился. Злился на себя, что не почувствовал беду. Злился на нее, что не позвала. Злился на глупого инспектора полиции, который не может разобраться в деле или не хочет. Немудрено, что у них тут под носом, в лесу, действуют варлоки-чернокнижницы, которых Кайлариону еще предстояло поймать. Да и в деле с отравлением Леона Игниса было не все гладко. Его фея ошиблась, тем самым раскрыв планы преступников. Он знал, что на убийство Мэй не способна. Вот и Уго это подтвердил, первым проникнув в темницу. Его фамильяр распознал бы темную душу и черное колдовство. Но в Мэй этого не было. Только свет и добро. Наивность и открытое сердце. И конечно же, способность влипать в неприятности.

А когда фея, раскрасневшаяся и растрепанная, вошла в гостиную, он позабыл, что хотел ее отчитать. Не выдержав, Кайл порывисто прижал фею к себе, проворчав:

– Почему не призвала меня, когда попала в беду?

– Как призвать-то? – удивилась Майя и странному поведению Кайла, и его словам. – То перышко улетело…

– Глупая, оно всегда было с тобой. – И Кайл достал из кармана платья черное перо ворона. – Но перо могут отобрать, а кольцо нет. В следующий раз просто поверни его на пальце, назови мое имя, и я приду.

– Но ты говорил, что не всегда будешь рядом, – вспомнила она слова Кайла, но кольцо погладила, да и перышко на всякий случай убрала в карман.

– Так и есть, – кивнул он. – Я часто бываю в разъездах. Но если с тобой случится беда, всегда приду. Только позови.

– Кто ты? – Майя прищурилась. – Я же ничего о тебе не знаю.

– Так и ты от меня что-то скрываешь, – возразил Кайл и повел фею к столу. – Сперва поешь, потом поговорим.

– Сыч Никодимыч постарался? – удивилась Майя, заметив знакомые пироги и тарелку с кашей. – Смотрю, вы подружились.

– Твой брауни весь Дарквуд и окрестности вверх дном перевернул, чтобы меня найти. Лесной народец привлек. Ешь, – строго приказал Кайл, а сам сел рядом, словно боялся, что фея вновь ускользнет и натворит что-нибудь еще.

– Как ты обо всем узнал? И как Уго проник в темницу? И почему мы в этом доме? – сыпала вопросами Майя, поглощая еду и запивая мятным чаем.

Кайл в ответ усмехался, приговаривая:

– Ешь. Потом поговорим.

– Я готова. – Майя решительно поднялась из-за стола и пересела на диван.

– Расскажи, что вчера произошло. Скоро городской совет, и нам надо подготовиться.

– Нам? – удивилась Майя.

– Мне, тебе, твоим подругам, – подсказал Кайл. – Миз Мэбс с учителями, Сычу Никодимычу, горожанам…

– Горожанам? Но я же никого здесь не знаю, кроме миз Пруденз, – возразила Майя.

– А как же тер Квик, хозяин книжной лавки? И его кузен тер Гэнтри, правда, не понимаю, откуда ты знаешь портальщика, – выгнул бровь Кайл. – И еще жена бургомистра миз Пигз. Я уже не говорю об озерной фее и древесном духе, с которыми ты когда-то успела подружиться. А теперь рассказывай во всех подробностях, что произошло в доме тера Леона.

– Только прежде скажи, как он себя чувствует? – забеспокоилась Майя.

– Гораздо лучше, с ним сейчас королевский целитель, – ответил Кайл, чем удивил и одновременно обрадовал Майю. – Хорошо, что ты дала ему антидот и тер Леон перекинулся в дракона. Так легче перенести любую болезнь. Кстати, антидот целитель проверил, хорошее зелье. Чего не скажешь об успокоительной микстуре, которую давала жениху миз Флексиола.

Майя почему-то так и подумала. Она не стала тянуть и поведала Кайлу во всех подробностях о званом ужине, о надвигающейся ссоре хозяев и просьбе миз Флексиолы срочно принести отвар. Сказала о том, что, кажется, перепутала дозировку. И поделилась догадками о странном поведении тера Леона.

– Эта невеста дракона очень подозрительная особа, – завершила рассказ Майя. – И знаешь что…

Договорить она не успела. Во дворе залаял Уго, а в дверях возник Сыч Никодимыч.

– Пора, Маюшка, совет начинается, – сообщил домовой, переглянулся с Кайлом и тут же исчез.

Оставалось только гадать, как он попал в дом без приглашения. Или его пригласили? А это значит, что Сыч Никодимыч считает Кайла хозяином. Майя покосилась на широкое серебряное кольцо на пальце, которое почему-то не снималось, и припомнила слова инспектора о невесте.

– А что там за история с твоей невестой?.. – попыталась задать вопрос, но Кайл бесцеремонно вытолкал ее из дома, усадил на мотолет и оставил без обещанных ответов.

Майя даже не успела разозлиться на наглого фейри, потому что через несколько минут мотолет уже приземлился на площадке возле ра-туши. И они с Кайлом вошли в зал старинного порта. Только сегодня здесь стояли лавки, на них разместились горожане. Возле алтаря находилась импровизированная трибуна, за которой восседали шесть членов совета: бургомистр с судьей, советник бургомистра, тер Гэнтри как смотритель и почетный житель города, инспектор Вульф как хранитель правопорядка, а еще миз Пруденз – заслуженная фея Дарквуда. Седьмое место председателя собрания пустовало. Дракон прилететь не смог.

На первом ряду Майя заметила директрису академии в окружении четырех фей. Те замахали ей, приглашая присоединиться.

– Иди к ним, а мне нужно отлучиться, кое-кого привести на совет, – пояснил Кайл. – И ничего не бойся. Говори только правду.

Фейри покинул ра-тушу, а Майя направилась к феям через длинный проход между рядами. Голоса сразу стихли, в огромном зале гулко раздавались шаги, приглушенный свет мягко струился сквозь витражи, узор на полу, словно лабиринт, вел ее к алтарю – туда, где свершится суд. Это же надо: попасть в иной мир, обрести магию и оказаться на скамье подсудимых! Только с такой неудачницей, как она, могло случиться подобное.

– Преступница, – раздалось шипение за спиной.

– Выгнать пфишлых фей из Дафквуда, – вторил очень знакомый голосок.

И началось.

– Сперва нужно разобраться, а потом выгонять! – советовали одни.

– Феи еще наши желания не исполнили! – вспомнили другие.

– Дарквудский городской совет – самый лучший суд! – выкрикивали третьи.

Но что удивительно, многие поддержали Майю. Хотя были и те, кто требовал самого сурового наказания и просили закрыть академию как рассадник зла.

Майя наконец-то добралась до своих, подруги обняли ее, Аделин всплакнула, а миз Мэбс похлопала по плечу и шепнула:

– Все будет хорошо.

Майе тоже хотелось бы в это верить, но, судя по напряженным взглядам представителей городского совета, утверждение было спорным. Лишь тер Гэнтри и миз Пруденз ей улыбались: хоть кто-то на ее стороне. Двое из шести – не так уж и плохо.

– Тишина в зале! – громко произнес бургомистр Пигз, и голоса смолкли. – На внеплановом заседании городского совета слушается дело феи Мэй Флоренс об отравлении дракона, древнейшего жителя города, потомка основателя Дарквуда, председателя городского совета тера Леона Игниса.

В зале раздался шепот, а бургомистр постучал деревянным судейским молотком по столу, призывая к тишине:

– Сам тер Леон присутствовать на заседании не смог по уважительной причине. Его отравили. Мы рассмотрим дело о преступлении и вынесем вердикт большинством голосов. Итак, инспектор Вульф, поясните коротко и по существу, в чем именно обвиняется фея Мэй Флоренс.

К ступеням алтаря подошел оборотень, протянул ладонь и торжественно произнес:

– Клянусь говорить правду и только правду во имя справедливости! Призываю в свидетели Эль-фат!

Руку вервольфа окутала голубоватая дымка и тут же исчезла, а кто-то позади Майи прошептал:

– Духи приняли клятву.

Инспектор Вульф прокашлялся и изложил последовательность вчерашних событий. Рычащим голосом он произносил скупые рубленые фразы. И вроде бы действительно не врал и говорил правду, только в его изложении получалось так, что Майя сознательно напутала с дозировкой микстуры.

– Это все домыслы, – неожиданно вмешался бургомистр. – Сознательно или бессознательно, может определить лишь городской совет, когда выслушает всех свидетелей и обвинителей. А теперь слово предоставляется миз Флоренс.

Майя не ожидала, что ее вызовут так быстро. Хотя у нее тряслись колени и бешено колотилось сердце, она смело вышла вперед и по примеру тера Вульфа протянула ладонь к алтарю:

– Клянусь говорить правду. Честное волшебное! И призываю в свидетели эль-фатов!

Ее ладонь окутали рыжеватые искры, кто-то невидимый нежно сжал руку, а бургомистр удовлетворенно кивнул. Эль-фаты Теи приняли ее клятву.

– Кхе-кхе, – закашлялся судья и указал бургомистру на какой-то булыжник, что стоял на подставке. – Согласно правилам Дарквуда обвиняемый должен взять в руки драконий камень, он же артефакт правды, который подтвердит или опровергнет слова. Если камень нагреется и обожжет руку, признания будут считаться ложными.

Бургомистр кивнул, он ничего не имел против драконьего камня. Впрочем, как и Майя. Она взяла со стола артефакт, который выглядел как обычный булыжник – серо-бурый в крапинку, овальной формы и неказистый. Разве что теплый. Решив не тратить время, Майя приступила к рассказу. Камень в ее руке потеплел, но так, что его вполне можно было держать. Что Майя и делала на протяжении всей речи. Она закончила свой рассказ, стараясь не упустить детали, и честно призналась, что плохо расслышала, сколько именно ложек целебной микстуры нужно было положить. Да, возможно, она ошиблась, но не со зла, а по недоразумению.

– Э-хе-хе, так это тоже статья: причинение вреда по неосторожности, – покачал головой судья, пока Майя возвращала на место камень.

– Так ведь и миз Флексиола не должна была поручать такое ответственное дело посторонним, – встрял тер Гэнтри, смотритель порта. – Это тоже статья – халатность.

– Миз Флексиолы здесь нет, и судим мы не ее, – рыкнул тер Вульф.

– И это большое упущение, – неожиданно заступился бургомистр. – Я хотел бы вызвать на допрос невесту многоуважаемого тера Леона, миз Флексиолу Сирин.

В зале зашептались, бургомистр вытянул шею, пытаясь высмотреть свидетельницу, а тер Вульф замялся:

– Я закрыл миз Флексиолу в спальне. Ее, как особо важного свидетеля, допросит королевский дознаватель.

– Так он здесь, голубчик, в зале? Прибыл?! Почему не пригласили музыкантов? Не встретили с цветами? И я еще плитку на площади не успел переложить! Фу-ты, опять, как всегда, не подготовились! – занервничал бургомистр.

Советник тоже засуетился и привстал, как и остальные члены городского совета.

– В зале его нет, – вытянулся по струнке тер Вульф.

– Как прибудет, дайте знать, – приказал бургомистр инспектору и сел на место, обтирая вспотевший пятачок носовым платком. – Ну что вы там мнетесь, инспектор Вульф? Вызывайте уже свидетелей по списку!

– Так это… – захрипел оборотень, – следующий свидетель – вы!

Бургомистр вздохнул, дал клятву и коротко, минут за сорок, рассказал о случившемся. Его показания в основном сводились к перечню блюд, а момент, когда миз Флексиола приказала фее принести жениху микстуру, он пропустил. Задремал. Проснулся от визгов невесты и обнаружил окаменевшего хозяина замка, который чуть не раздавил гостей.

Остальные свидетели – судья и его супруга, миз Пигз, учитель вокала и советник бургомистра – говорили примерно то же: «Спал, выходил, ел, отвлекся… Не помню, не заметил, не слышал…»

Затем вызывали сторонников Майи. Они принялись убеждать городской совет в исключительной порядочности, душевной чистоте и невиновности феи Флоренс. А Сыч Никодимыч так разнервничался, что бил кулаком в грудь не только себя, но и инспектора. И затем сделал признание:

– Меня! Меня судите! Это я во всем виноват. Я подсказал про две ложки. А затем еще добавил листик мяты. Может, он для дракона оказался губительным, вызвал окаменелость конечностей…

Сетование домового прервал судья:

– Показания данного свидетеля нужно отменить. Он не житель Дарквуда, не ученик и не преподаватель академии. Кто такой, еще следует выяснить. И как появился в городе, неизвестно.

– Все известно! Прибыл я на перекладных. По профессии домовуха, – нахмурился Сыч Никодимыч. – Погостить приехал к приятелю-брауни.

– Все брауни давно покинули Дарквуд, – возразил судья. – А вы сомнительный тип и самозванец.

– Сам ты сумнительный самодурец! – не сдержался домовой. – А куды делись брауни, с этим еще королевскому охотнику разбираться предстоит! Я ему все, все… – Сыч Никодимыч осекся и пробормотал: – В общем, он разберется, куды домовухи из Дарквуда ушли!

– Миленький вы мой, да в чем тут разбираться? Брауни ушли, потому что в их услугах горожане больше не нуждались, – подсказала миз Пруденз. – Появилось бюро «Фея по вызову», все домашние заботы мы взяли на себя. Это дешево и удобно. А брауни содержать надо, в доме место выделить, кормить, платить, да еще они суют нос в хозяйские дела.

– Гнусный поклеп! – выкрикнул домовой. – Никогда мы не сували свой нос в дела хозяйские. И оплата у нас идет добрым словом и делом!..

– Выведите буяна из зала! – приказал судья инспектору. – Он мешает расследованию и вносит смуту!

Тер Вульф схватил Сыча Никодимыча за шкирку, Майя не выдержала и бросилась на помощь. Домовой ей тепло улыбнулся и исчез, словно его и не было. А инспектор хватал воздух и сверлил взглядом пустоту.

Горожане тут же загалдели, опять раздались выкрики:

– А действительно, почему ушли брауни?

– Давно это было.

– С этим нужно разобраться!

– Не отвлекаемся! – рявкнул бургомистр, и звук молотка вновь заглушил гомон.

А инспектор Вульф вызвал новых защитников. Вперед вышла маленькая седовласая миз Мэбс, и Майя так расчувствовалась, что пустила слезу. Директриса сказала добрые слова не только о Майе, но и о том, что феи неспособны причинить вред живому существу. Тем более теру Леону, который их приютил и безвозмездно выделил здание под академию.

– Ваши показания нельзя принимать на веру, как и показания учениц. Вы материально и магически заинтересованные лица, – возразил судья. – А вот миз Пруденз надо бы выслушать. Она заслуженная фея города, ученицы академии проходили у нее практику.

Хозяйка бюро магических услуг удивилась, но с места поднялась и сказала:

– Феечки, ученицы академии, стали мне как родные. Ничего плохого о них сказать не могу…

Миз Пруденз принялась нахвалить студенток, правда, напомнила и об ошибках, которые чуть не привели к разрушению города.

– Но все обошлось, а феечки юные, неопытные. Вот и миз Флоренс хотела как лучше, а вышло… Ох, преступление, однако, вышло, – всхлипнула хозяйка «Феи по вызову» и утерла слезы платком.

Горожане опять загудели, а к алтарю подходили все новые защитники, но их слова слились в общую какофонию звуков, сочувствующих взглядов и вздохов. Майя смутно помнила, как ее горячо защищал тер Квик, высказав предположение, что она никакая не бытовая, а самая настоящая книжная фея. А если она не бытовая фея, то и практика ей была назначена неверно, а значит, и в доме дракона она быть не должна. И получается, что вина лежит на наставницах – миз Пруденз и миз Мэбс. Выступление вызвало шквал вопросов, зал во мнениях разделился, но кое-кто поддержал владельца книжной лавки.

У Майи от всего этого шума заболела голова, она уже едва улавливала смысл сказанного. Но встрепенулась, когда все разом замолчали и в звенящей тишине раздались шаги. Майя тоже обернулась и обомлела. В здание ра-туши вошел тер Леон, живой, но не слишком здоровый – осунувшийся и покрытый медными чешуйками. Но хотя бы уже не дракон. Под руки его поддерживали Кайл и важного вида пузатый господин в лиловой мантии и с золотым орденом на груди. Зал взорвался вскриками и рукоплесканиями, подруги бросились Майе на шею, да и она сама с облегчением вздохнула. Дракон жив и относительно здоров. И это главное. Правда, невесты рядом с тером Леоном не наблюдалось, что было странно.

Тер Леон занял почетное место среди членов городского совета, улыбнулся Майе и что-то шепнул бургомистру. Тот приосанился, бросил заискивающий взгляд на мага в лиловом и звонко объявил:

– Для дачи новых показаний вызывается королевский целитель – тер Чад.

Мужчина в мантии важно поклонился и произнес слова клятвы, а Кайл занял место рядом с Майей, сжав ее руку. Инспектор Вульф метнулся было к бургомистру, явно собираясь ему о чем-то поведать, но, встретившись взглядом с Кайлом, сник и вернулся на место.

– Уважаемый целитель Чад, как мне стало известно, вас пригласили для осмотра тела тера Леона, – произнес бургомистр. – Поведайте нам, в каком состоянии вы нашли потерпевшего и что явилось причиной отравления.

– Тера Леона Игниса я нашел в удовлетворительном состоянии, и все благодаря юной фее, которая своевременно дала потерпевшему антидот, – ответил целитель. – Очень действенный, несмотря на простую рецептуру. Надо признать, что в новой Академии фей хорошие учителя.

Миз Мэбс довольно улыбнулась, ведь похвала относилась к ней и к наставницам.

– Но получается, что эта же фея и отравила тера Леона, – вставил инспектор Вульф.

– Не получается, – возразил королевский целитель. – Да, установлено, что дозировка микстуры нарушена. Но если бы это было целебное зелье, как утверждала миз Флексиола, то в худшем случае тер Леон проспал бы несколько дней. Мной установлено, что данная микстура изначально не являлась целебной и при регулярном употреблении должна была привести к летальному исходу.

– К летальному? Это к полету, что ли? – не понял судья. – Ну, может, теру Леону в воздухе привычнее.

– Речь идет о вечном полете, то есть о смерти, – выдал приговор целитель.

Зал охнул, Майя ойкнула, а судья недоверчиво проскрипел:

– Этого не может быть! Микстуру прописал известный столичный знахарь. Нам лично об этом поведала миз Флексиола. Да я его и сам видел, он мне микстуру от ночных кошмаров прописал. И все прошло, теперь только дневные кошмары беспокоят.

– Увы, никакого известного столичного знахаря королевский дознаватель не отыскал, – сообщил тер Чад. – Зато я отыскал в микстуре гремучую смесь ядов.

В толпе раздались вскрики, бургомистр округлил глаза, миз Пруденз схватилась за сердце. Тер Леон позеленел.

– Эти яды имели разное воздействие, – продолжил объяснять целитель. – Раздражающее, усыпляющее, провоцирующее. С каждой каплей микстуры тер Леон приближался к своей кончине. Вернее, его приближали…

– Но кто? Кому это было выгодно? – удивился судья. – Невесте явно нет смысла убивать тера Леона, она ведь еще не жена!

В зале раздались едкие смешки, вот только теру Леону было не до смеха. Он тяжело задышал и прикрыл веки.

– А миз Флексиолу приведут на допрос в ра-тушу? – оглядел зал бургомистр.

– Как только я определил яд в микстуре, миз Флексиола выпорхнула из окна, – огорошил целитель.

– Как это – выпорхнула?! Нужно догнать! Допросить! – заметался по залу тер Вульф, поглядывая на Кайла.

– Ее ищут, как и ее сообщника-знахаря. И уверяю, обязательно найдут, потому что за дело взялась Дикая охота, – сообщил Леон Игнис.

Майя до сих пор не понимала, зачем Флексиола пошла на преступление. Вышла бы замуж, жила бы припеваючи, ведь тер Леон, когда не злится и не рычит, вполне себе приличный мужчина. То есть дракон.

– Позвольте, я выскажу собственное умозаключение по этому делу, – обратился за разрешением королевский целитель к бургомистру.

– Будем только рады послушать, – отвесил поклон тер Пигз и приказал всем замолчать.

– Как мне кажется, миз Флексиола действовала по чьей-то указке, и она не та, за кого себя выдавала, – начал целитель.

– Разве она не редкая птица сирин из далеких краев, как она утверждала, заполнив анкету невесты и подтвердив клятвой? – ахнула миз Пруденз.

– Все так. Сирин. Редкая и из далеких, – согласился целитель. – Но невеста ли, вот в чем вопрос! Многие позабыли, что голос этой птицы может не только усыплять, причем навечно, но и привести к безумию. Этим пользуются аферисты и преступники.

Майя с Аделин переглянулись. А ведь именно это и происходило с тером Леоном. Хозяин замка, который терпел песнопения невесты каждый день, потихоньку сходил с ума. А гости, прослушав единственную песню, либо заснули, либо покинули гостиную, жалуясь на головную боль. Вот и у Майи кружилась голова от пения Флексиолы.

– А ведь это вы, миз Пруденз, проводили отбор невест для тера Леона, – прищурился бургомистр. – Как вы могли пропустить аферистку?!

– Миз Флексиола полностью соответствовала высоким требованиям заказчика – прекрасная внешность, из летучих, покладистый характер. О ее преступных намерениях я, разумеется, ничего не знала, – с обидой в голосе отозвалась миз Пруденз и перевела взгляд на дракона. – Как и тер Леон, который остановил свой выбор на Флексиоле Сирин.

– Я не помню, как сделал предложение Иоле. Мы встретились, она спела, у меня разболелась голова… – тер Леон неожиданно смутился. – Утром я обнаружил ее в спальне и с кольцом моей дорогой бабушки на пальце.

– Аферистка! – охнул смотритель ра-туши. – Окрутила она вас, тер Леон. Как пить дать окрутила.

– Да и мы хороши! Пригласили ее выступить на Дне города! Катастрофа, – с ужасом произнес бургомистр.

– От одной песни катастрофы бы не случилось. В лучшем случае горожане бы ненадолго заснули, а в худшем мучились бы от головной боли, – успокоил всех королевский целитель. – А вот жениху миз Флексиолы не повезло. Мало того что она обманом втерлась в доверие, так еще доводила его до безумия своим пением и травила ядом, который забирал память и с каждой каплей подрывал крепкое драконье здоровье.

Майя сочувственно шмыгнула носом: эта коварная Флексиола все сделала для того, чтобы тер Леон стал неуравновешенным и больным. А она выглядела в глазах окружающих заботливой невестой, терпящей жуткий характер жениха.

– Уверен, что сразу после свадьбы тер Леон не прожил бы и трех дней. И яд бы так легко не удалось обнаружить, ведь дракона травили по капле, то есть по крупинке. Богатая вдова избавилась бы от тела, и никто бы не узнал правды, – закончил свою речь тер Чад.

В зале повисла тишина, такого коварства наивные жители Дарквуда явно не ожидали. Одно дело – выйти замуж без любви, и совсем другое – убийство.

– Благодарю вас, целитель Чад. И считаю, что миз Флоренс необходимо оправдать и отпустить, – первым пришел в себя бургомистр, а горожане одобрительно загудели.

– Так-то оно так, – произнесла миз Пруденз, – но все же фея допустила ошибку, напутав с микстурой… Ой!

Раздался лай, и Уго в своем истинном мрачно-туманном обличье одним прыжком оказался возле миз Пруденз. Пес ухватил заслуженную фею Дарквуда за подол платья и грозно рыкнул.

– Уберите его от меня! – принялась отмахиваться от собаки хозяйка бюро. – Откуда он здесь взялся?!

Все недоуменно косились на почтенную женщину, которая махала руками в пустоту и ругалась не пойми на кого. А Майя вспомнила слова Кайла. Кажется, он говорил, что Уго не все видят. Фамильяр показывается только тем, кому хочет. Кайл прошептал заклинание. Уго, рыкнув, рассеялся черной дымкой, прихватив с собой на память вырванный кусок ткани.

– Что-то мне нехорошо, – всхлипнула миз Пруденз. – Нервы совсем сдали. Такое тяжелое совещание, такие трудные решения приходится принимать.

– Я так понимаю, однозначного мнения членов городского совета относительно вины миз Флоренс нет? – обратился к сидящим за столом бургомистр, а те вразнобой закивали.

Сам бургомистр Пигз и смотритель портала проголосовали за то, чтобы фею оправдать, судья и инспектор полиции были против, миз Пруденз и советник бургомистра воздержались.

– Давайте-ка спросим тера Леона. Его слово будет решающим, – предложил бургомистр, и все обернулись к дракону.

Увы, тот вновь впал в спячку, тихонько похрапывая. Хорошо хоть, не в драконьем обличье. Целитель уже суетился вокруг Леона Игниса:

– Ничего страшного. Это просто целебный сон. Надеюсь, к завтрашнему вечеру очнется.

– И я на это надеюсь, – вздохнул бургомистр и поднялся с места. – Мы не можем принимать столь важные решения без тера Леона. Заседание городского совета переносится на завтра… Лучше на послезавтра, чтобы наверняка очнулся! Миз Флоренс отпускаем на поруки директрисы академии благородных фей.

– А с академией-то что делать? – раздался тонкий голос из толпы. – Вдруг эти феи опять что-нибудь натворят?!

– Закфывать надо! Пфеступницы в гофоде нам не нуфны, – прошепелявил другой.

– Закрывать мы пока ничего не будем, но попросим многоуважаемую миз Пруденз и ее сестер контролировать работу Академии. Как-никак они тоже феи, – предложил бургомистр. Тер Пигз заметно нервничал, оглядывался и все спрашивал у инспектора: – Ну? Где королевский охотник? Прибыл он в Дарквуд или нет?! Нужны песни с цветами или обождать?

Инспектор Вульф что-то неразборчиво бурчал, а Майя в компании подруг и Кайла поторопилась к выходу. На улице фейри обнял рыжеволосую фею и шепнул:

– Иди в академию, там вы под защитой, в городе для вас небезопасно. Ничего не предпринимай и…

– В неприятности не влипай, – подсказала Майя, а Кайл поцеловал ее в нос, словно несмышленого ребенка.

– Я во всем разберусь, но мне нужны доказательства, – произнес Кайл загадочную фразу, оседлал мотолет и оставил Майю на попечение миз Мэбс.

– Он такой симпатичный, и у него такие милые уши, – мечтательно вздохнула Эль, прижав руки к груди и провожая взглядом фейри.

– И очень загадочный, – протянула Аделин.

– Он твой жених? – спросила Нора, указав взгядом на кольцо.

– Да, кто он такой? – нетерпеливо поинтересовалась Вайолет, и все воззрились на Майю.

А она в ответ лишь пожала плечами. Что тут скажешь? Она и сама не знала, кто такой Кайларион, кроме того, что он ее спас, надел на палец кольцо, ничего толком не объяснив, и уехал собирать какие-то доказательства. Но в одном Майя была уверена: ее сердце больше не свободно. Она влюбилась и надеялась, что чувство было взаимным.

– Девочки, давайте поторопимся в академию, – попросила миз Мэбс и вдруг замерла у фонарного столба.

На нем красовалась листовка с призывом закрыть Академию фей. На соседнем доме виднелось еще одно объявление с перечеркнутыми крылышками: «Выгнать пришлых фей из города!» На дереве возле академии подруги заметили еще один листок, который гласил: «Отравительницам драконов здесь не место!» Кто-то уже постарался, а главное, так «вовремя»: приговор отложен, ни совет, ни горожане не пришли к единому мнению.

– С этим надо что-то делать! – Аделин бросила хмурый взгляд на подруг.

– А что тут сделаешь? – ответила директриса. – Тер Леон мог бы помочь, но он впал в спячку. Будем надеяться, что проснется и скажет свое веское слово.

– С такими листовками, боюсь, его слово уже не будет иметь веса, – вздохнула Майя. – Через день горожане нас возненавидят и вынесут из города вместе со зданием академии.

– Хорошо бы найти фейский камень, тогда нас никто не посмеет вынести. То есть выгнать из города. И у нас будет больше времени, чтобы вычислить вредителя, – пробормотала миз Мэбс. – Ладно, феечки, я в лес на поиски артефакта, а вы ни на шаг из академии! Там защитные заклинания, и чужаки не войдут. Вам все ясно?

– Ясно, – вяло пообещали феи и понуро зашли внутрь.

В холле их уже ждали миз Вайт и миз Роуз в компании пикси и остальных фей, правда, в усеченном составе, так как две студентки с утра пораньше отчислились по собственному желанию. Не нужно говорить, что вместо занятий Майя с подругами до конца дня пересказывала всем остальным о случившемся в замке дракона и о том, что произошло на заседании городского совета. А ближе к вечеру со стороны входа раздались крики, визги и ругань.

Ученицы выглянули из окон, обнаружив, что у входной двери стоят сестры Пруденз: Сара и Виннифред. Седовласая аптечная фея, носившая серые балахоны с ожерельями из сушеных лапок, и вечно растрепанная толстушка Виннифред теперь напоминали старуху Шапокляк. На феях были одинаковые строгие юбки и жакеты в полоску, на лацканах которых виднелись броши с розовыми блестящими крылышками. На ногах посетительниц красовались тупорылые башмаки, а на головах – маленькие шляпки-котелки с сеточкой. Дамы ломились в двери академии, но заклинания их не пропускали. Цветы на каменных деревьях превратились в змей, химеры – в злобных фурий, а длинные стебли стали мечами и копьями.

– Впустите немедленно! – скомандовала аптечная фея, отбиваясь сумочкой от назойливых змей, которые пытались ее ужалить. – Нас напфавил гофодской совет!

– Двери для фей всегда открыты! – отозвалась миз Вайт, приоткрыв окно.

– Но у нас не получается войти, – возмутилась Виннифред Пруденз.

Она коснулась двери и отлетела в сторону.

– Не понимаю, в чем дело, – удивилась миз Роуз. – Заклинание ставил основатель академии, магия должна вас пропустить.

– Ваф основатель шафлатан! – прошепелявила Сара Пруденз и обсыпала дверь зеленым порошком. И тут же получила ответный удар в виде лиловой молнии. – Ой! Больно фе!

Миз Вайт в ответ закрыла окно, нечаянно уронив цветочный горшок аптечной фее на голову.

– Я буду фаловаться буфгомистфу! – погрозила кулаком миз Пруденз-старшая и бросила сумочку в окно. – Мы к вам со всей дуфой, а вы к нам, фначит, дфугим местом?!

Что еще кричала Сара Пруденз, обитательницы академии уже не слышали, потому что навесили полог тишины. Ясно было одно – в лице местных фей они нажили себе врагов. И семейка Пруденз их в покое не оставит.

– Вроде такие милые дамы, а сумочками швыряются, – удивилась миз Вайт. – Не понимаю, чего они хотят?

– Академию они нашу хотят заграбастать, – предположила Вайолет.

– С этим надо что-то делать, – пробормотала Аделин и многозначительно посмотрела на подруг.

Все кивнули, соглашаясь. Но Майя присоединяться к феям не спешила. Она уже сделала все, что могла: отравила древнего дракона, поссорилась с заслуженными феями города и стала звездой на местном судилище. А еще влюбилась в фейри, о котором асболютно ничего не знала. Поэтому она предпочла подняться в свою комнату и не влипать в новые истории. Хотя бы до утра.

Глава 22

Бороться и искать, найти и… перепрятать

Близилась полночь, домовой бурчал, что пора спать, пикси плескались в раковине, соорудив из нее бассейн, а Майя сидела на подоконнике в ворохе подушек и старательно выводила строчки в новом дневнике. Она решила записывать все, что с ней приключилось на Тее. Потом, когда вернется в свой мир, будет перечитывать и вспоминать. Увы, ее прервали на самом интересном месте – на втором пункте плана действий: «Обезвредить врагов», первым был: «Найти фейский камень силы». В спальню ворвались четыре неугомонные подруги в компании с их пикси. Феи были одеты не в строгие ученические платья и изящные туфельки, а в брюки, темные блузки и ботинки, и подруги явно что-то замышляли. А ведь Майя дала себе честное волшебное выдержать без приключений хотя бы до утра.

Сыч Никодимыч тут же оживился, разложив на столе яства. Фло с Чатой моментально закончили с водными процедурами и полетели показывать маленьким подружкам новый домик, а феи расселись на постели и стульях и уставились на Майю.

– Надо что-то делать! – в очередной раз повторила Аделин. – Мы не можем бездействовать!

– И что ты предлагаешь? – поинтересовалась Майя.

Нет, она тоже не собиралась бездействовать. Согласно второму пункту своего плана в ее намерения входило вычислить врага, который расклеивает листовки и разносит сплетни, а первым пунктом она написала поиск фейского камня. Но не ночью же его искать! О чем она и сообщила подругам.

– Именно ночью, пока враг дремлет, – возразила Эль. – Можно попробовать разбудить дракона, есть у меня на примете одно зелье…

– Нет! – хором воспротивились подруги. – Пусть тер Леон еще поживет.

– Тогда идем искать фейский алтарь, – решительно произнесла Аделин. – А то бедная миз Мэбс бродит одна по лесу, ищет за всех нас.

– А хочется самим его отыскать и пробудить, – романтично вздохнула Эль. – И всем доказать, что мы тоже чего-то стоим!

– А если мы не сможем его пробудить? – спросила Майя.

– Найдем и перепрячем, потом миз Мэбс покажем, – ответила Аделин, которую, похоже, вопросами было не смутить и не отговорить.

– Только где его искать, – наморщила нос Майя. – Лес-то большой. Да еще эти Ведьмачьи болота…

– Кстати, я когда падала в болото, видела там на островке большо-ой, просто огромный камень, – задумалась Вайолет.

– А ведь в древние времена в тех местах веды жили, наверняка и феи вместе с ними, – вспомнила рассказ Краунда Майя.

– Может, потом камень чернокнижницы захватили? Сами артефакт пробудить не смогли, вот и оставили в топях, – предположила Нора.

– Точно, идем туда! – воодушевленно позвала Аделин.

– Ох, поганое то место, – заохал Сыч Никодимыч. – Сперва бы с древесным духом посоветоваться, а потом ужо в поход идти.

– Мы уже спрашивали его про фейский камень, – возразила Майя. – И Краунд ничего толком не сказал.

– Зато сказал, что на Ведьмачьих болотах у него власти нет, так чего советоваться? – припомнила Эль.

– Феечки, нужно поторопиться пробуждать камень и спасать академию, – заявила Аделин и поднялась с кресла.

Майя тяжело вздохнула, взяла из шкафа иномирскую одежду – джинсы с футболкой и ветровкой – и побежала за шторку переодеваться.

– Мы с вами пойдем, – раздался тоненький голосок Чаты.

– Может, спрайтов на подмогу позвать? – пробасила Фло. – Они такие сильные и храбрые. Особенно их предводитель Кореандр. Во-от такие кулачищи!

Майя подавила смешок, вспомнив мальчика-с-пальчика. Но пикси заохали и принялись расспрашивать Фло с Чатой о поселении спрайтов.

– А твой Карлуша-то нам не поможет? – поинтересовался домовой с надеждой в голосе.

– Кайларион? – хмыкнула Майя над тем, как домовой уже переделал имя фейри. Она вышла из укрытия и натянула на ноги видавшие виды кроссовки, неказистые, но очень удобные – для похода по болотам в самый раз. – Так он уехал собирать какие-то там доказательства, – ответила Майя, завязывая шнурки. – Думаю, ищет Флексиолу, пытается мне помочь. Не хочу отрывать его от важных дел, но, если что, позову.

Майя не стала говорить о том, что не хочет отрывать Кайла от важных дел еще и по той причине, что фейри ей строго-настрого запретил влипать в новые неприятности. А она опять к ним стремится, да еще на ночь глядя. Хотя, может, и обойдется, и на этот раз она станет победительницей. Найдет артефакт, пробудит древнюю силу, и феи получат защиту леса. Майя представила, как Кайл с восхищением смотрит на нее, признается, что был неправ, и мечтательно вздохнула. Аделин толкнула ее в бок, словно догадалась о тайных мыслях:

– Потом помечтаешь о своем женихе, пора в лес выдвигаться!

– Только поляну, где Краунд обитает, нужно сторонкой обойти, – предложила Майя. – Лучше действовать тихо, а то начнет отговаривать.

Домовой с укором покосился на Майю и проворчал:

– Ишо не оперились, а ужо помощью древних брезгуют. Ну, сами так сами!

– Только как мы сами на болото пройдем? В прошлый раз нас светлянки довели, – вспомнила Эль.

– Светлянок и я попросить могу, зря, что ли, в лесу столько времени куковал и их подкармливал, – предложил Сыч Никодимыч. – Но все равно лучше бы у Краунда помощи попросить. Может, на самих болотах у него власти нет, но к лесу возле топей его зверье пройдет. Уж больно там места черные, дурные, нежитью попахивают.

– Попросим, если понадобится. Он ведь древесный дух, отовсюду нас услышит, – предположила Майя.

Домовой охнул и с недоверием покосился на хозяйку.

– И озерную фею можно на помощь призвать, – предложила Вайолет. – Болота – та же вода.

– А как мы ее призовем? – удивилась Нора.

– А бусины нам на что выданы? Если помощь потребуется, жемчужины потрем и Мелюзину кликнем, – пояснила Вайолет, показывая на крупную жемчужину, что уже висела на цепочке в виде украшения.

– Смотрю, ты с этой озерной подружилась, – удивилась Эль. – А еще недавно скандалисткой обзывала.

– Так она скандалила не от хорошей жизни, – вступилась за озерную фею Вайолет. – Дома у нее нормального нет, так, пещерка маленькая в глубине озера, горожане рыбу ловят и спать мешают, да и жила она одна-одинешенька столько лет, пока мавки не появились да водяной не приплыл.

– Поболтаем потом. В путь! – поторопила подруг Аделин и направилась к выходу.

Феи пошли следом, за ними полетели пикси, а последним вышел Сыч Никодимыч, прихватив объемный узелок с провиантом.

Заговорщики тихонько добрались до картины со старушкой феей, которая теперь обитала в одноногой избушке. Майя хмыкнула, не иначе Сыч Никодимыч «баньку» построил. Зеленокрылая старушка выглянула из оконца, приветливо улыбнулась домовому и махнула Майе рукой: мол, заходи. Огромный холст подернулся рябью, ожил, послышались звуки, подул ветерок, и феи шагнули в лес. За ними влетели пикси, а завершал процессию Сыч Никодимыч, который отвесил поклон фее-хранительнице, а затем тихонько засвистел. Темноту прорезали светлянки и светлоножки. Майя уже различала этих маленьких жучков: у одних светились спинки, а у других ножки, делая их похожими на летающих медуз. Сыч Никодимыч о чем-то пошептался с окружившими его жучками, те тихонько застрекотали, а затем полетели вперед.

– Поспешаем за ними, – приказал домовой, ринувшись за жучками. – Держаться друг за дружкой, с тропинки не сворачивать и не отставать!

Феи встали рядком и поторопились за домовым, а пикси полетели у них над головами. В руках у малышек Майя заметила малюсенькие фонарики: к походу подготовились.

Ночной лес радовал теплым, чуть влажным ветерком и хвойным ароматом, узкую тропинку, помимо светлянок, освещали Луна и Леля, бросая на траву желтовато-беловатые блики. Деревья приветливо шевелили ветками, расступались и пропускали путников вперед. Феи шепотком поблагодарили древесного духа и лесных обитателей за теплый прием и… обошли знакомую полянку стороной. Продвигались по лесу тихонько, стараясь не шуметь, но в траве все равно шебуршали зверьки, а на ветвях качались сонные птицы. Где-то громко крикнула то ли выпь, то ли схожая птица, раздался плеск воды, откуда-то потянуло гнилью, и феи поняли, что болото близко. Падающий на тропинку свет от Луны и Лели потускнел, под ногами захлюпал мох, а в воздухе разлилась тревога. Окружающая природа изменилась. Деревья здесь пугали обожженными стволами и голыми ветками, на кочках сидели огромные пучеглазые жабы, комары размером с кулак норовили укусить. Наконец феи подошли к болоту и почувствовали, как воздух затрещал: они пересекли невидимую черту и вошли на чужую территорию. Светлянки замерли над их головами, пикси боязливо зашептались, домовой ухнул сычом. Место было мрачным, жутким. Деревья с кривыми стволами и сухими ветками походили на многоруких чудовищ. Валуны, торчащие из земли, напоминали черепа. Вдалеке, среди мутного тумана, показалась покосившаяся изба, возле которой виднелся большой черный камень. К ним вели кочки, над которыми кружили красные огоньки.

– Миз Мэбс вроде бы говорила, что фейский алтарь – пятилистник, – прошептала Майя, недоверчиво косясь на темный камень.

– Может, и был когда-то, пока в землю не врос, – ответила так же шепотом Аделин, подходя ближе к воде.

– Придется по кочкам пробираться, – вздохнула Эль и подняла с земли длинную палку.

Так же поступили и остальные феи, правда, на островок посредине болота смотрели с сомнением. Но красные огоньки призывно мигали, освещая путь, и звали за собой.

– Ох, нехорошо тут, погано, – закряхтел домовой, оглядевшись. – И камень подозрительный, гнилым обломком из земли торчит.

Феи вздохнули и сделали первый робкий шаг. Назад.

– Если боитесь, так и скажите. Я одна пойду, а вы здесь оставайтесь, – пробурчала Аделин, разбежалась и, упираясь рукой на палку, прыгнула на кочку.

– Ой, бедовая, – покачал головой Сыч Никодимыч и вдруг замер. – Чу! Из избы той какие-то голоса раздаются.

Все остановились, прислушиваясь. И правда, из дома послышались тихие стоны: «Спасите нас! Вызволите! Помогите!»

– Или впрямь кто зовет, или ловушка какая? – насторожился домовой и приложил ладонь к уху. – Может, почудилось? Болотный дух так стонет, заманивает.

– Добрый люд, поможите нам! – вновь раздались приглушенные голоса. – Туточки мы, в избе закрытые, приговором злым связанные…

– Не, не показалось, зовут, о помощи просють, – заохал домовой и попытался перепрыгнуть на кочку, но поскользнулся и упал. – Эх, я пока туточки побуду. А ты, Маюшка, как в избу войдешь, так меня призовешь. Я тогда мигом обернусь.

– Оставайтесь лучше здесь, Сыч Никодимыч, на карауле, – попросила Майя и прыгнула на кочку следом за Аделин, едва не поскользнувшись на склизкой траве.

– Наверное, там, на островке, кто-то в беду попал, – предположила Эль и опустила палку в воду, проверяя глубину. – Может, по лесу бродили, заблудились, а теперь выбраться не могут. Нужно помочь. Да и камень посмотреть, вдруг нашим окажется.

Аделин в это время перепрыгнула на еще одну кочку. Светлянки уже разлетелись, решив остаться в безопасной части леса, и только мерцали красные огоньки, освещая путь.

– Дык, может, вы разделитесь, феюшки? – предложил Сыч Никодимыч, разжигая лучину. – Двое здесь, со мной на полянке останутся, а трое на островок пойдут.

– Нам разделяться никак нельзя, – покачала головой Вайолет, разбежалась и прыгнула на кочку следом за Майей с Аделин.

– Если камень наш, фейский, то магия всех пятерых нужна. Как тогда, на площади. Иначе бы мы каменного дракона не перетащили, – пояснила Нора, постучала палкой впереди себя, взяла маленькую, хрупкую Эль за руку и повела за собой по узкому мшистому перешейку.

– Ладно, бедовые, идите потихоньку, – напутствовал их домовой. – Ежели чего, зови, Маюшка, на подмогу Карлушу, а я древесного покличу. Только вот не знаю, услышит ли он здесь…

Голос домового заглушило громкое кваканье. Странный зверь с телом лягушки и мордой свиньи прыгнул на кочку, где стояла Аделин с Майей. Феи едва успели перепрыгнуть на соседний островок, как прежний пошел ко дну, а пупырчатый зеленый монстр с пятачком радостно захрюкал.

Майя заметила рядом с домовым сбившихся в кучку пикси и крикнула им:

– Малышки, летите домой или на полянку к Краунду, мы здесь без вас управимся.

– Как же, управятся они без нас, – возмутилась Фло.

– Улетим и самое интересное пропустим! – заверещали Молли и Олли.

– Они тут фейский камень пробудят, новую силу обретут, а мы в пролете?! – возмутилась малышка Блу.

– Но здесь так стра-а-ашно, – пропищала Чата.

– И холодно-о, – поддержала ее пикси Аделин.

– Полечу-ка за подмогой к спрайтам, что-то мне неспокойно, – сообщила Фло и кинула клич: – Девочки, за мной!

Пикси зашуршали крылышками и в компании двух оставшихся на опушке самых любопытных светлячков полетели к просвету между деревьями.

– Летите, пестрокрылые, – закивал Сыч Никодимыч, – авось спасетесь.

Домовой остался у края болота, оглядываясь. Феи же поторопились вперед, перепрыгивая с кочки на кочку, опираясь на палки и поддерживая друг друга. Нора с Эль следовали последними, Вайолет шла за Майей, а Аделин была первой. Где-то раздался всплеск, послышалось шуршание, будто кто-то полз, затрещали ветки. Майя обернулась. Ей показалось, что деревья приблизились, окружив болото частоколом, а вода пошла пузырями, словно кто-то большой и грозный подплывал ближе. Где-то скрипнуло, что-то крякнуло, а призывы о помощи, что раздавались из избы, стали громче. Но на путников никто не нападал и проклятьями не бросался. Майя отмахнулась от плохого предчувствия и последовала за Аделин.

– Еще немного, и будем на месте, – успокаивала она себя. – Полпути прошли.

Действительно, островок, на котором стояли дом с камнем, становился все ближе. Осталось перепрыгнуть пять-шесть кочек или аккуратно пробежать по перешейку, что служил узеньким проходом, и феи окажутся на месте.

Майя поставила ногу на очередную кочку, и вдруг та опустилась под воду, кроссовки скользнули по склизкому мху. А из воды показался пень. Майя ухватилась за него, но тут черная головешка моргнула, оскалилась и потянулась к ней прутьями, пытаясь скинуть в воду. Следом из болота показались и другие пни, они принялись хватать прутьями фей за ноги и тянуть в болотную жижу. Подруги закричали и стали отбиваться от древесных чудовищ палками. Аделин первой опомнилась и пробудила магию. Ее сила замерцала и устремилась к монстрам, опаляя огнем. Майе потребовалось время, чтобы призвать силу. Она замешкалась, и одна из глазастых коряг сильнее потянула ее вниз, стаскивая с кочки.

– Ах! – вскрикнула Майя, падая и роняя палку.

– Ой!.. Ай!.. – раздалось рядом.

Майя с силой оттолкнула корягу ногой, а пока остальные пни медленно приближались к ней, призвала внутренний свет и направила его на противников. От белой вспышки пни заскрипели, разламываясь, а Майя радостно хмыкнула:

– Ага! Получили по наглой деревянной морде?!

Аделин тоже справилась с окружившими ее пнями-чудищами и помогла подруге забраться на кочку. Только феи отдышались, как услышали крики и шум, а обернувшись, с ужасом увидели, как по опушке бегает домовой и отбивается узелком от черных стволов деревьев. Те окружили бедолагу со всех сторон и пытались заграбастать ветками-крюками в свои смертельные объятия. Хотя… Сыч Никодимыч, кажется, не растерялся. Дерево, что наступало на домового первым, от удара разломилось и ухнуло, рассыпаясь в труху. Майя не знала, что с собой взял в дорогу Сыч Никодимыч, только узелок при ударе издавал металлический звук. Наверняка домовуха прихватил котелок или самовар, а против такого «лома» даже у лесных чудищ нет приема. Жаль, что враг тоже был хитер. Только феи и домовой отбились от древесной нечисти, как откуда ни возьмись с неба на них налетела стая летучих мышей: огромных и зубастых. Мыши противно пищали, сбивали фей с ног мощными крыльями и царапали длинными когтями. Все феи уже пробудили магию и отбивались как могли: кто с помощью искорок, кто световыми лучиками, а кто и воздушными вихрями. Но магия фей светлая и для сражения с нечистью не предназначена, да и боевые заклинания ученицы академии не изучали. Поэтому все, что могли, это шкуру зверям подпалить, подальше оттолкнуть да деревья в щепки разбить. Вот если бы им собраться вместе, защитили бы себя незримым куполом, а то и на остров перелетели бы, как тогда с памятником на площади. Жаль, что умные мысли приходят поздно. Майя как чувствовала, что им с подругами нельзя разделяться. Магия еще слаба, да и многим заклинаниям они не обучены. Но все же кое-что из пройденного на занятиях феи вспомнили. Эль в болото щепотку какого-то порошка бросила, и пупырчатые жабы с мордами поросят животом кверху всплыли, громко захрипев. Майя направила пучок света на стволы деревьев, что окружили кольцом домового, и крикнула: «Кавардак!» В следующий миг обугленные деревья поползли восвояси, к своим корням, медленно расступаясь.

– Благо дарю, Маюшка! Беги к камню, а я, пожалуй, древесного духа на подмогу призову. Но и сам кое-чего еще могу! Эх, раззудись, плечо, размахнись, рука! – крикнул с опушки домовой, размахнулся и отбился сковородой от летучего мышиного гада.

Майя хихикнула: вот, оказывается, что лежало в узелке-то. Сковородка, она не только для готовки и выяснения отношений полезная, но и в битве с нечистью пригодится.

Пока они с феями отбивались от болотных тварей и перелетали от кочки к кочке, из-за черных кривых стволов показалась знакомая лесная братия. Значит, услышал призыв Краунд, не оставил без помощи! Пусть в самом болоте лесное зверье не помощники, но хоть по кромке пройдут, Сычу Никодимычу помогут. Огромные улиты медленно вползли на опушку, а на вершине домиков, словно грозные воины, восседали саблезубые бельчата, вооруженные камнями и палками. В небе закружили совуньи. Завидев летучих мышей, они радостно заклекотали и принялись их клевать.

Нора с Эль уже догоняли Майю, когда послышался вскрик. Вайолет поскользнулась, палка, за которую она держалась, обломилась. Фея взмахнула призрачными крыльями и упала в воду. А к ней уже плыло чудище, похожее на крокодила, но такое же древесное и корявое, как и остальные болотные жители. Деревянная монстра открыла пасть, но Вайолет не растерялась и ударила врага кулаком по морде.

– Ах ты!.. Вот я тебе!.. – в боевом угаре вскрикнула фея, продолжая колошматить врага, заодно держась за него и оставаясь на плаву.

Нечисть от удивления выпучила глаза, в которые Вайолет ткнула сломанной палкой. Еще пару недель назад капризная фея в воздушном платье и с сиреневыми волосами, украшенными цветами, упала бы в обморок от вида чудища. А сейчас отважно с ним сражалась. Жаль, чудовищ было несколько, и то, что Майя сперва приняла за коряги, оказалось такими же древесно-зубастыми тварями.

– Вайолет, держись! Мы идем! – крикнула она подруге и направила на противника дымовое облачко с бытовым заклинанием «Бардак», при котором вещи в доме должны лечь ровной стопкой.

«Крокодилов» подбросило над водой, и твари разлетелись на дощечки, которые рядками легли на болото.

– Спасибо! – выкрикнула Вайолет и потерла жемчужину. – Озерная, приди! Помоги!

А затем лесная фея пробормотала какое-то заклинание, и доски услужливо сложились в плот, на который она забралась с победной улыбкой, словно взяла пиратское судно на абордаж.

Майю же с Аделин, как и аптечную фею вместе с городской, атаковали новые монстры.

– Да что же это такое! – в сердцах бросила Эль, отбиваясь от плавучих огромных змей, те пытались укусить фею острыми клыками. – Кому понадобилось эту нечисть создавать?

– Тому, кто не хочет пускать нас к камню и в дом, – предположила Аделин, бросая заклинанием оцепенения в какую-то тварь с щупальцами, расплывшуюся чернильным пятном. Та застыла в воде со скрюченными уродливыми отростками.

– Наверняка варлоки-чернокнижницы, которые здесь раньше жили, оставили эти ловушки, – ответила городская фея, добивая змей заклинанием окаменения. Пусть оно действует недолго, но зато потащило тварей на дно.

– Феечки, летим! – кинула клич Аделин, и подруги приподнялись над кочками, на которые уже залезали все новые монстры: пупырчатые, склизкие медузы и огромные мохнатые пауки.

Благо до острова было уже близко.

Вот только вода в болоте не ко времени забурлила, поднимаясь едким серым дымом. А из сумрака на метлах вылетели две черные фигуры, облаченные в длинные плащи с капюшонами.

– Глупые феи! Зачем вы сюда пришли? – произнесла тонким голосом одна.

– Эти дуфочки фешили, фто спфавятся с нежитью, – прозвучал другой шепелявый и очень знакомый голос.

Первая фигура атаковала фей, выпростав вперед руку и выпустив черную дымку, застилающую глаза. Но Майя с Аделин развеяли мрак светом. А Эль с Норой отбились от зеленого едкого тумана, который наслала на них вторая противница. Она уже облетела фей по кругу и издала жуткий визг, словно кого-то призвала. И точно. В небе появились огромные черные птицы с женскими головами и клювами, похожими на острые ножи. Да и когти их напоминали стрелы.

– Это же гарпии, порождения тьмы! – ужаснулась Аделин и тут же вспомнила: – Они боятся света!

Пока Эль и Нора отбивались от «призраков» на метлах, Аделин с Майей направили на гарпий световые лучи, ослепляя их. Раздались крики, крылатые чудовища принялись метаться над болотом, выплевывая огонь и разя когтями-стрелами и своих, и чужих.

– Бегите! Мы их остановим! – прокричала Эль, и они с Норой поднялись выше, одновременно окружая себя защитным светом.

Майя на секунду залюбовалась переливчатыми крыльями подруг, которые сверкали в темноте. Наверняка у нее за спиной проявились такие же, жаль только, она не могла их увидеть.

Подруги продолжали отбиваться от нечисти, бормоча заклинания. Одна гарпия камнем упала в воду, а другая вспыхнула, словно свеча, и загорелась. Эль бросила в летевшую на нее фигуру на метле цветочную пыльцу, и одеяние противницы начало тлеть, являя довольно-таки упитанную плоть. «Призрак» тоненько прокричал:

– Мы так не договаривались!.. – И с визгами плюхнулся в болото.

Увы, светлая магия отражала удары и могла временно обездвижить противника, но разрушить темные чары и полностью уничтожить нечисть была не в состоянии. Поэтому застывшие на время гарпии и болотные монстры вновь поднимались и атаковали.

Майя уже собиралась повернуть кольцо на пальце и призвать Кайла на помощь. Пусть ей будет стыдно, зато они останутся живы. Но знакомый визгливый голос прокричал:

– Что за нечисть нарушает покой великой владычицы вод?!

На тухлой водной глади показалась озерная фея. Она восседала на морском коньке, держась за водоросли, как за поводья, на голове феи красовалась корона из ракушек, в руке воительница держала трезубец.

– Фе, владыфица! – прошепелявил оставшийся «призрак» на метле. – Фкандалифтка!

Фигура в плаще замахнулась на озерную фею камнем, пульсирующим красноватым светом, но бросить не успела. Мелюзина слишком быстро приблизилась к противнику и ударила его по руке трезубцем. А потом еще и добавила по голове, сбив врага с метлы.

– Больно фе! И опять по голове! Дфугих мест, фто-ли, нет? – возмутилась жертва озерной феи, вскарабкалась на корягу и погребла к берегу, используя вместо весла метлу.

А из мутной бурлящей жижи, словно из пены морской, уже поднимались на коньках поменьше зеленоволосые наперсницы озерной – мавки. Откуда-то выпрыгнул водяной Веня. Он набрал в рот водицы и выплюнул на врагов, словно рыба-кит, разгоняя мощной струей болотно-древесных монстров. Вайолет на плоту и озерная на боевом коньке ринулись к Эль и Норе на подмогу, те отбивались от нескольких уцелевших гарпий. А Майя обернулась, наблюдая за сражением на опушке. Там показались силуэты то ли огромных собак, то ли волков, раздался хриплый вой, а следом послышался грозный призыв Фло:

– За мной! Выдерем шерсть у этой нечисти! Разорвем на клочки!

От жуткого боевого клича, больше напоминающего визг, не только у врага, но и у Майи заложило уши. Аделин подтолкнула зазевавшуюся подругу в спину, они разбежались, перепрыгнули через последнюю кочку и оказались на островке.

– Помоги-и-ите! – раздался тихий призыв из дома. – Спаси-и-ите!

– Возможно, это ловушка, – прошептала Майя, – а может, кому-то действительно нужна помощь.

– Раз уж мы здесь, узнаем! – решительно произнесла Аделин, и феи ринулись к огромному камню, который торчал из земли, словно гнилой, обломанный зуб.

А как только Аделин прикоснулась к поверхности, чтобы стряхнуть грязь и прочитать надписи, буквы засветились.

– Кто на болота без спросу сунется, тут и сгниет, – прочитала Аделин.

– Кто в дом без разрешения войдет, смерть свою найдет, – произнесла Майя.

– А кто камня коснется, окаменеет, – проговорила дрогнувшим голосом Аделин.

И в тот же момент ее рука онемела. То же самое произошло и с ногами. Фея словно вросла в то место, где стояла, и не могла пошевелиться. Она даже не успела применить магию, вмиг застыв.

– Аделин, я сейчас… помогу тебе… – заплакала Майя, озираясь и пытаясь понять, нет ли поблизости подсказки.

Майя приложила ладонь к груди подруги, не заботясь о том, что может повторить ее судьбу. Она просто хотела передать часть своего тепла и света. Она всей душой желала помочь. Из ладони полилось мягкое свечение и окутало фигуру подруги. Аделин моргнула, всхлипнула, но, увы, сойти с места по-прежнему не могла. Но фея хотя бы уже не напоминала камень и могла говорить, а на кончиках ее пальцев заплясали бледные искорки.

– Поторопись! Я справлюсь, – прошептала Аделин, и Майя кивнула.

Кажется, настало время просить Кайла о помощи. Только справится ли он с нечистью и черным колдовством? Майя оглянулась: на болоте и на опушке продолжалась битва, а в доме, судя по надписи на камне, ждала смерть. Не дождется! Не на ту напали! Она подошла к покосившейся избушке и открыла дверь. Призывы о помощи стали громче, а из темноты на нее поплыл зеленоватый туман, заполняя легкие едким дымом и разъедая глаза. Майя повернула на пальце кольцо и шагнула внутрь. Она лишь успела произнести: «Кай…» – как почувствовала, что не может дышать, и потеряла сознание.

Глава 23

Тайны Ведьмачьих болот

Майя очнулась и пошевелилась. Рядом кто-то закопошился.

– Лежи, милая, тебе вставать пока нельзя, – раздался сердобольный голос.

– Почему нельзя? – спросила Майя, закашлявшись и вытирая ладонью выступившие слезы.

– Так отравилась ты, еще и упала. Головой вон как приложилась: и рана, и шишка, – закряхтел старичок, а Майя почувствовала, как затылка касается что-то холодное.

Она приподнялась на локтях, пытаясь рассмотреть в полумраке, где находится. Но застонала: рана на голове болела, глаза щипало, а грудь сдавило так, что не вздохнуть.

– Дай-ка ей, Коул, водицы, – попросил у кого-то женский голос.

Майе вложили в руки железную кружку, и она сделала глоток, поморщившись. Вода отдавала болотной тиной и была горьковатой на вкус. Но в горле так пересохло, что жажда победила чувство брезгливости.

Кто-то зажег огонек, и Майя наконец смогла рассмотреть говорящих. И охнула. Возле нее столпились двадцать, а то и больше невысоких человечков, мужчин и женщин разного возраста. Ростом они были как Сыч Никодимыч, только изможденные и одеты в лохмотья.

– Вы брауни! – догадалась Майя, усаживаясь удобнее и опираясь спиной о стену.

– Да! Это мы! Они! – закивали домовые и подошли ближе.

– Значит, это вы звали на помощь? – спросила фея и тут же получила утвердительные кивки.

– Покедова злодеек-чернокнижниц нет, мы докричаться пытались. Надеялись, что какой путник забредет и нас услышит. Но ты первая, кто нас отыскал, – пояснил мужичок с рыжими волосами и бородой клочками.

Этот брауни чем-то напомнил Майе Сыча Никодимыча. Наверное, похожим говорком.

– А что за чернокнижницы? Варлоки? – догадалась Майя. – Это они вас в заточении держат?

– Они, ведьмачки окаянные, – домовые закивали. – Злодейки!

– Злодейка одна у них, – закряхтел темноволосый брауни. – А вторая вроде неплохая, работу нам дает, подкармливает иногда…

– Иногда? – охнула Майя. – Неплохая? Да они же вас в плену держат!

Майя вздохнула: вот что значит стокгольмский синдром. Надзиратель бросит кусок мяса, а пленники и рады. Бедные брауни, нужно срочно их отсюда вытаскивать! Майя вскочила на ноги, но ударилась головой о потолок. Выпрямиться в полный рост не получалось. Потолки были низенькие, мебели никакой не наблюдалось, только лежанки.

– Как же вы в беду попали? – спросила Майя, пригибаясь, обходя комнату и пытаясь найти дверь.

– По собственной дурости, – всхлипнул светловолосый домовой. – Заманили нас обманом. Работу хорошую пообещали, награду большую, вот и побросали прежних хозяев, сюда пришли. А здесь к месту привязали черным колдовством. Если выберемся наверх без разрешения хозяйки, смерть наступит.

Брауни заохали, кто-то всхлипнул, кто-то всплакнул. А Майя никак не могла найти ни дверей, ни окон в этом странном доме. Подняв голову, она осмотрела потолок и догадалась. Это подпол! Вон и дыра в потолке имеется, крышкой прикрыта. Но лестницы нет, и ящика никакого, чтобы подняться.

– Давно вы здесь? – спросила Майя у брауни.

И заметила, что на ногах у них кандалы с призрачными цепями. Значит, колдовством прикованы, что это место без разрешения хозяйки покинуть не могут.

– Уж и счет потеряли. Годков двадцать, а может, и все тридцать прошло, – заговорили одновременно домовые.

– А зачем же вас здесь держат? – никак не могла взять в толк Майя.

– Работаем мы с утра до ночи. Хозяйство в чужих домах ведем, как и прежде, – ответил старичок с длинной бородой и всклокоченными волосами. – Убираемся, стираем, готовим, одежку латаем, строим и цветы сажаем. Но таимся от горожан, по-тихому все делаем…

– Токма теперича на ведьмачек работаем, а они наши труды за свои выдают, – пояснил рыжебородый мужичок.

– Ведьмачки ваш труд за свой выдают? – охнула Майя и догадалась, что это значит.

В этот момент пол наверху заскрипел, лючок открылся, и оттуда сбросили веревочную лестницу.

– Поднимайся, фея, вижу, ты уже в себя пришла, – раздался знакомый голос.

Домовые отошли от Майи подальше и прижались к стене, их лица выражали неприкрытый ужас.

Майя же подошла к лестнице, но прежде решила повернуть кольцо на пальце и вскрикнула от боли. Кожа была содрана, будто кто-то пытался снять перстень вместе с пальцем, который теперь распух. Рана кровила, а металл впивался в плоть. И как же теперь вызывать Кайла? Малейшее касание причиняет боль. И по всему выходит, что в прошлый раз у нее с призывом не вышло, не успела она. Майя опустила руку в карман, вспомнив о пере ворона. Но, увы, его не оказалось.

– Не тяни время, – поторопили ее. – Перед смертью не надышишься.

– Отчего же, подышу еще, – возразила Майя и решительно вскарабкалась наверх.

Ничего, осмотрится, вызнает, как это злодейство учинили, а затем Кайла как-нибудь призовет, боль перетерпит. Главное, чтобы ведьмачки ни о чем не догадались.

Майя не без труда вылезла из подпола и поднялась на ноги. Она стояла посредине полуразвалившейся избы с почерневшими стенами, выбитыми окнами и сквозным дымоходом. На покосившихся полках притулились склянки с зельями и отварами, банки с заспиртованными червяками и какими-то многоножками. Майю замутило, и она приложила руку к горлу.

– Что, водички тебе дать, милая? – раздался сердобольный голос. – Только вот беда, кругом одна болотная жижа.

Майя обернулась и обнаружила хозяйку бюро магических услуг, сидящую у дальней стены в кресле-качалке. На миз Пруденз были надеты домашнее платье в цветочек и белый фартук. В руках она вертела черное перо ворона.

– Уж прости, пришлось забрать, вдруг вещь магическая, – извиняющимся тоном произнесла она. Прошептала заклинание, и перо вспыхнуло синим пламенем, опав на пол пеплом. – И колечко пыталась снять, а оно как в кожу вросло. Но коли никто за тобой не пришел, в колечке твоем толку особого нет.

Майя едва заметно кивнула, подтверждая догадки женщины. И отвлекая внимание от колечка, с вызовом бросила:

– Вы, оказывается, не фея, а ведьмачка! Варлок-чернокнижница!

Майя смотрела на седые, аккуратно собранные в пучок волосы, круглое доброе лицо и мягкую улыбку. Вот только теперь эта женщина доброй и милой уже не казалась. И как Майя раньше не замечала злого взгляда, костлявых, слишком длинных пальцев и тьмы, что исходила из души. Хотя души у таких, как миз Пруденз, наверняка давно не было.

– Догадалась, – ахнула бывшая фея, театрально хлопнув в ладоши. – Оно и к лучшему, милая. Меньше разговоров у тебя перед смертью будет.

– Это мы еще посмотрим!

Майя рванула к двери, полагая, что опередит старушку. Но миз Пруденз неожиданно оказалась перед ней.

– Ух ты, прыткая какая! – погрозила фее пальцем хозяйка бюро магических услуг. – И чего смотреть-то? Там моя нежить с феями расправляется. Надеешься, что лесные да озерные им помогут? Не бывать тому! Не для того я столько лет таилась, чтобы какие-то пришлые феи все разрушили!

Миз Пруденз нетерпеливо топнула ногой, а Майя увидела ее истинное лицо: неприкрытую злобу и ненависть.

– Значит, вы с сестрами ведьмачки, – произнесла Майя, а сама покосилась на окно, пытаясь понять, успеет ли добежать, а главное, выпрыгнуть, не поцарапавшись о разбитые стекла. – А зачем феями прикидывались?

– Непростые вопросы задаешь. Это я тебе всю свою жизнь должна рассказать, чтобы ответить, – покачала головой миз Пруденз. Майя и не рассчитывала на подробный рассказ, лишь пыталась потянуть время, но бывшая фея удивила. Ее губы неожиданно тронула улыбка, а взгляд потеплел: – Жили мы в этом самом доме с матушкой нашей, ведой. Давно это было, две сотни лет прошло с тех пор. Жили не тужили, людям помогали, зверей привечали. Но сельчане стали просить ее то приворожить кого, то очернить, то со свету сжить. А троих деток растить одной ох как тяжело, вот она за вознаграждение немалое и соглашалась. И те же соседи ее потом в черном колдовстве обвинили и на костре сожгли, дом наш разрушили, а нас с сестрами по приютам раздали. Скажи, в чем мы были виноваты? Выживали как могли!

Майя потупила взгляд. У каждого своя правда, и способы выживания у всех разные. Деток винить ни в чем нельзя. Но кем они станут во взрослой жизни, только их выбор. Увы, миз Пруденз свой выбор сделала, и имя ему ненависть.

– То-то! Молчишь, фея! – зло выплюнула хозяйка бюро магических услуг и подошла к окну, в которое смотрела Майя, пытаясь хоть что-то услышать или разглядеть. Но ничего, кроме зеленоватого тумана да голоса хозяйки, не слышала и не видела. А та процедила: – Сестры-то мои дурехи. После приюта заныли: «Хотим в Дарквуд вернуться, времени много прошло, жители все забыли». – Женщина резко развернулась и ткнула в Майю когтистым пальцем: – Никто ничего не забыл! Нашу поляну, где мы росли и играли, прокляли и Ведьмачьими болотами прозвали, стороной обходили. Про нас дурные слухи распустили, что, дескать, яблоко от яблони недалеко падает и дети веды шабаши проводят, зло по-прежнему творят. А мы эти шабаши в глаза не видывали! И ведь могли без колдовства черного здесь жить – и зелья умели варить, и хвори заклинаниями заговаривать. Те феи, что прежде тут обитали, неумехи были. Но их чуть ли не на руках горожане носили, а нами детей пугали!

– И вы решили, что можете стать феями, – подсказала Майя.

– А почему нет? – развела руками миз Пруденз и вновь мило улыбнулась. – В лицо нас никто не помнил, уезжали мы девчонками, а вернулись взрослыми. Старшенькая, Сара, зелья мечтала варить, у нее это всегда хорошо получалось. Избавилась я от местной аптечной феи и Сарочке ее лавку отдала. А Винни нравилась бытовая магия. Ты-то вон нос воротишь, а сестрица моя младшенькая с радостью бы бытовой феей уродилась. Но ничего, я для нее бюро магических услуг открыла, пусть девочка развлекается…

– Поэтому вы брауни к себе заклинаниями и привязали, – догадалась Майя.

Она прикрыла пальцами кольцо, понимая, что не разговоры ее позвала разговаривать ведьмачка и что пора Кайла вызывать.

– Домовые эти давно у меня под ногами мешались, пришлось хитростью выманить и здесь поселить, – ничуть не смущаясь, призналась миз Пруденз. – А моей Винни все подмога, одной-то тяжело весь город обслуживать.

– Как только вам удалось обвести всех вокруг пальца? – удивилась Майя. – Ведь здесь и маги живут, и инспектор полиции оборотень, мог что-то учуять.

– Так я ж ведьма сильная и хитрая. На того морок осторожненько наведу, этому зубы заговорю, третьему зельице подолью. Да и амулеты у нас заговоренные имеются, чтобы сущность нашу скрыть, – улыбнулась ведьмачка и дотронулась до той самой броши с розовыми крыльями, которые сразу Майе напомнили две скрещенные метелки.

– А чем вам Академия фей помешала? – задавала все новые вопросы Майя, а сама, пока миз Пруденз отвернулась, попыталась повернуть кольцо на пальце.

Боль скрутила такая, хоть вой, металл еще сильнее врезался в плоть, и Майя только чудом сдержала крик.

– А если бы вы фейский алтарь нашли и пробудили? – резко обернулась к ней миз Пруденз, будто что-то почувствовав. – К вам бы и сила, и защита пришли. А нас он мог раскрыть и темные чары развеять. Нет, милая, я так рисковать не могла. И ведь по-хорошему хотела! Думала, задания вам, недоучкам, посложнее дам, сами разбежитесь. Да и горожане ворчать начнут, что пришлые феи только мешают. Но вы сумели как-то выкрутиться. Это ты все с подружками воду баламутить начала. Нужно было вас первыми убрать!

Ведьмачка опять оказалась перед Майей, хотя не сделала ни шагу. Раз, и вот она уже перед ней, черным взглядом пожирает да думку думает, как избавиться.

– Я только одного не понимаю, в чем ваш-то интерес? У старшей сестры аптечная лавка, младшая в бюро магических услуг работает, а вам эти забавы к чему? Вы же сильная ведьмачка, да и до власти жадная, – спросила Майя и сжала пальцами кольцо, почувствовав, что последние слова осталось произнести – и злодейка на нее нападет.

– Да куда уж тебе умишком убогим понять, – усмехнулась миз Пруденз, сверля Майю взглядом. – Но что до власти я жадная, это ты права. Сама подумай: ну кто плохое увидит в скромной старушке? У меня почет и уважение среди жителей. В городском совете заседаю и судьбы решаю. Инспектор местный и судья под мою дудку пляшут, да и бургомистр тоже бы заплясал, дай только срок. Осталось мне эти земли и лес в свое владение получить. И стану я здесь хозяйкой единовластной! И справедливость восстановлю, будет на площади не дракон облезлый стоять, а матушка моя, веда, мученица. Я терпеливая, подождать могу, мы, ведьмачки, долго можем прожить, коли кровь чужую пить.

– Говорите, чтобы хозяйкой здесь стать, осталось во владение лес и земли получить? Но они же городу принадлежат. И… теру Леону, – охнула Майя и догадалась: – Так это вы подговорили Флексиолу дракона отравить!

– Э нет, милая. Сирин сама на отбор заявилась и сразу к моей сестрице шасть за зельем запретным. Внешность у Флексиолы подходящая, принципы и совесть отсутствовали. Вот я и сообразила, как этим можно воспользоваться. Актеришку нашла, чтобы столичного знахаря сыграл. Здесь он на болотах и сгинул, бедолага. А Флексиола должна была замуж выйти и дело до конца довести, а после мне за услуги земли с лесом отписать. На замок, серебрушки да золото я не претендую, это все тлен. Только и тут ты опять вмешалась! Ты!.. – зло зашипела миз Пруденз.

Майя поняла, что после сказанного не оставит ее ведьмачка в живых. Она сжала кольцо, но… не успела повернуть. Хозяйка бюро, оскалившись, резко бросилась на нее, выпустив черные когти и обнажив острые зубы. И, сбивая с ног, повалила на пол. Чернокнижница пыталась дотянуться до девичьего горла, а фея отбивалась как могла – царапалась и кусалась. Тогда миз Пруденз выпустила тьму, а Майя отпустила свой свет. Силы столкнулись и отпрянули друг от друга, раскидав соперниц по разным углам. Ведьма оставила на шее Майи синяки, а та вырвала с куском ткани злосчастную брошь-амулет, да еще нечаянно расплавила светом. Лицо миз Пруденз подернулось дымкой, кожа из розовой превратилась в серую и дряблую и покрылась уродливыми бородавками. Нос вытянулся крючком, нижняя губа отвисла. Жидкие серые волосенки теперь торчали редкими клочками, а фигура ссохлась. Миз Пруденз напоминала уродливую мумию, а не милую пожилую фею, какой хотела казаться.

– М-да, двести лет так просто не скроешь, да и питание у вас неправильное – чужая кровь плохо влияет на цвет лица, – поддела ведьмачку Майя, отбрасывая ногой оплавленный амулет. – И знаете что, сколько бы вы ни старались, ведьма никогда не сможет стать феей!

Миз Пруденз оскалилась, встала на четвереньки и перебежала по стене на потолок, а затем закружилась над Майей.

– Я не только твою кровь, но и душу выпью, – прошипела ведьмачка и вновь бросилась на фею, сверкая безумным взглядом.

Противницы сцепились, тьма и свет вновь схлестнулись. Майя не устояла на ногах и упала, а миз Пруденз нависла над ней, пытаясь добраться когтями до сердца. Майя заметила какое-то движение, а в следующую секунду рыжебородый брауни со всей силы ударил железной крышкой от погреба ведьмачку по голове. Правда, сам он упал бездыханный на пол, видимо, нападение на хозяйку или выход наружу карались проклятием. Миз Пруденз пошатнулась, прижала ладонь к темечку и с удивлением заметила, как из-под пола выбираются домовые. Похоже, пленники наконец решили, что лучше смерть, чем такое существование.

– Ах вы, гнусь мелкая! Обрекаю вас на вечные… – взвыла ведьмачка, а с губ уже черным дымком срывалось смертельное проклятие.

Майя резко, со всей силы провернула на пальце кольцо и закричала от страшной боли, но все же успела произнести: «Кайларион, помоги!» – а затем направила всю магию, какая только осталась, на противницу.

Миз Пруденз пошатнулась, отмахиваясь от белой дымки, жутко захохотала, из ее глаз заклубилась тьма:

– Со мной тягаться вздумали?! Нет такой власти, чтобы меня останов…

Раздался оглушительный грохот, пол заскрипел, стены покачнулись, крыша накренилась, и изба в одно мгновение осыпалась пеплом на землю. Сумеречный силуэт чудовища с красными глазами, возникший из тумана, грозно рыкнул и бросился на ведьму, вгрызаясь той в горло. Домовые сбились в кучу, дрожа и пытаясь понять, что происходит. А Майя с облегчением выдохнула: пришли, успели. Пространство вновь наполнили крики и шум сражения. Где-то рядом раздался звук охотничьего рога, послышался стук копыт, а вскоре появился и всадник на призрачно-вороном коне с перистыми крыльями. Зверь мчался, не касаясь земли. Из-под копыт летели искры, из ноздрей валил красноватый пар. Грозного вида воин с мечом в руке, с развевающимися белоснежными волосами и в черных, расшитых серебром одеждах показался Майе смутно знакомым. Его напряженное лицо с заострившимися чертами было одновременно прекрасно и ужасно в своей решимости покарать. Ведьма распласталась на земле и остекленевшим взглядом смотрела на всадника.

– Дикая охота, – прохрипела она и накрыла рукой разодранное горло, из которого хлынула черная кровь. – Сумрачная гончая.

Уго рыкнул на ведьмачку и кинулся к Майе, а она, обняв спасителя за шею, расплакалась. А затем наблюдала, как всадник приложил острие меча к груди ведьмы и произнес глухим голосом:

– Мэрион, избравшая путь варлока-чернокнижницы и сгубившая несколько жизней. Твои преступления доказаны, душа твоя черна. Властью, данной мне эль-фатами, приговариваю тебя за твои злодеяния к смерти и расщеплению твоей души.

В следующий миг меч засверкал и проткнул сердце ведьмачки, тело ее почернело, сжалось и превратилось в прах. Земля под ногами задрожала, трескаясь, а из разломов потекла зеленая вонючая жижа, заливая твердь и поглощая островок и то, что осталось от ведьмы и ее дома. С неба на таких же черных крылатых скакунах спустились еще два всадника и кинулись к брауни, которые плакали и дрожали. Всадники заключили и себя, и домовых в огненный круг, и исчезли, оставив, как напоминание о присутствии, легкую дымку.

А тот первый воин из Дикой охоты направил коня к Майе. Он склонился и легко поднял фею на руки, посадил перед собой и прижал к груди. Майя всмотрелась в такое незнакомое и одновременно родное лицо и бросилась фейри на шею.

– И почему герои приходят на помощь всегда так поздно, – всхлипнула она.

Кайл гладил фею по спине, целовал ее волосы и шептал:

– Потому что одна маленькая фея умудрилась забраться в самое пекло. Я искал тебя на поле битвы, среди болотной топи, а ты…

– А я сражалась с самой главной злодейкой, – утирая слезы, хмыкнула Майя. – Это же закон жанра, Кайл.

Кайларион последнюю фразу не понял, но больше не позволил своей фее произнести ни слова и горячо поцеловал. А верный конь стукнул копытом об уходящую под воду твердь, поднялся в небо и понес хозяина и его избранницу подальше от поля битвы. Верная призрачная гончая довольно рыкнула и последовала за карателем. Дикая охота подошла к концу, ибо злодеи были наказаны.

Майя разорвала поцелуй, подняла на спасителя полные слез глаза и спросила:

– Где остальные феи? Где Сыч Никодимыч? Что с пикси?

– С ними все в порядке, никто серьезно не пострадал, – успокоил ее Кайл. – Битва с нечистью окончена.

– А что с Аделин? Она же превратилась в камень, – занервничала Майя, пытаясь оглядеться, но, кроме плотного тумана, ничего не различала.

– Твой свет снял заклятие, сейчас с ней целитель.

Майя рассмеялась, затем вновь расплакалась. А потом что-то с жаром рассказывала Кайлу. Она всхлипывала, жалея себя, ругалась, что он спас ее слишком поздно. Потом с жаром целовала, шепча, как скучала по нему и что никогда больше не отпустит. И задремала на крепком и надежном плече фейри.

Кайларион остановил коня возле белокаменного жилища, поднял на руки спящую и тревожно вскрикивающую во сне фею и понес в дом. А когда он опустил ее на широкую постель, Майя приоткрыла глаза, сжала его руку и с трудом произнесла:

– Кайл, я должна… кое в чем признаться. На самом деле я… Я не Мэй.

Кайларион подавил усмешку, выгнул бровь и серьезно спросил:

– Кто же ты, прекрасная фея?

– Я Майя. И я из…

– Темнолесья? – подсказал фейри.

– Да, но… Сейчас… Дай мне минутку… – Девушка прикрыла глаза, пытаясь собраться с духом и рассказать, что она иномирянка. Но постыдно уснула, засопев.

– Майя, – с нежностью в голосе повторил фейри, держа за руку спящую девушку. – Я, Кайларион Монохир Гвинмалинель Аглос, беру тебя под свою защиту, даю тебе свое имя и заявляю на тебя свои права. Мои чувства искренни, мое сердце отныне и вовек принадлежит тебе. Пусть услышат мою клятву эль-фаты и благословят этот союз.

Кольцо Майи вспыхнуло ярким голубым свечением, раны на пальце затянулись, а на внешней стороне ладони проявилось плетение причудливого узора, которое тут же исчезло. Таким же светом вспыхнуло и похожее кольцо на пальце Кайлариона, только вязь, появившаяся на ладони, к радости ее обладателя, никуда не делась.

Кайл коснулся поцелуем губ избранницы и тихо произнес:

– Теперь тебе не понадобится ни перо, ни кольцо, чтобы позвать меня на помощь. Я всегда почувствую, где ты и что с тобой. Спи, моя фея. Моя эн-аэоли.

Глава 24

Маленькие секреты и тайны

Майя сидела в пижаме на широкой постели в окружении многочисленной армии подушек, уминала десерт, напоминающий мороженое «Лакомка» из ее мира, и довольно хмыкала. Ради такого стоило попасть в передрягу с чернокнижницами. Сам Кайларион Аглос, грозный ловец Дикой охоты, суетился вокруг нее, то поправляя подушки, то проверяя, не болит ли у нее что, и перемежая заботу и тревогу нежными поцелуями. Нет, разумеется, как только Майя пришла в себя, Кайл сперва ее отругал. И ей пришлось тут же впасть в глубокий обморок. Из-под полуприкрытых ресниц она наблюдала, как фейри занервничал, что-то кричал по волшебному зеркальцу королевскому целителю и в следующий раз, когда она «очнулась», к неприятному разговору не возвращался. Жаль, что запретил визиты многочисленных гостей и запер ее в доме мечты, который в итоге купил у тера Леона.

– Нам нужно серьезно поговорить, – произнес Кайл, как только Майя отставила вазочку с десертом в сторону.

Пришлось ей откинуться на подушки, закрыть глаза и слабым голосом простонать:

– Что-то мне нехорошо…

– И я даже знаю, отчего тебе нехорошо, – усмехнулся Кайл, сверкнув зеленющими глазами. – Сперва ты съела ягодный пирог, затем борщ и теперь вот десерт. Мне бы тоже стало плохо после такого.

– Мне, между прочим, королевский целитель прописал усиленное питание, – возразила Майя, приоткрыв один глаз. – Вот я и питаюсь!

Кайл склонился над ней и поцеловал сперва в нос, затем в щеку, а потом и лизнул губы:

– Мм, сладкая.

Фейри прилег рядом и прижал фею к себе. Поцелуй из невинного превратился в жаркий, дикий и необузданный. И грозился перерасти в нечто большее. Майя, конечно, не возражала, но чуть позже, когда между ними не останется недопонимания. Она все еще сомневалась, возвращаться ей на Землю или остаться на Тее. Правда, вернуться пока никто и не предлагал, но… В общем, сперва нужно разобраться с этими «но», а потом личную жизнь устраивать и вить гнездо. Пока же она устроилась на широкой груди возлюбленного и приступила к допросу:

– Значит, ты самый настоящий фейри из Дикой охоты? Ужасный и опасный?

Ужасный и опасный Кайл, босой, с голым торсом и одетый в простые хлопковые штаны, криво усмехнулся и намотал на палец рыжий локон возлюбленной:

– Вообще-то это я хотел задать тебе пару вопросов.

– Хотел, но не успел, – хихикнула Майя, а Кайл опасно рыкнул и легонько прикусил ее за плечо.

– И кто твои родители?

Кайларион напрягся. Сейчас он произнесет имя отца, и все между ними изменится.

– Отец – Валинор Монохир Гвинмалинель Аглос, прямой потомок перворожденных.

– Красивое имя, звучит солидно, – с восхищением произнесла Майя, но узнавания в ее взгляде не наблюдалось. – Слушай, – вскрикнула она, – а ты Леголаса знаешь?

Кайл нахмурился. Это имя ему ни о чем не говорило. Возможно, он из младших родов, но всех не запомнишь. Да и Кайл давно не был дома.

– Кто он? Твой бывший возлюбленный? – посуровел фейри, а Майя заливисто рассмеялась.

– Да ты что! Он… – она на секунду запнулась. Эх, не время еще ему рассказывать о «Властелине колец», сперва пусть переживет первый шок, узнав, что она с Земли. – В общем, это герой одного романа, тоже фейри.

Кайл с облегчением выдохнул:

– Ты моя книжная душа.

– Лучше бы я была книжной феей, – пробормотала она. – Кстати, тер Квик о чем-то таком говорил на городском совете. – Майя вдруг подскочила на постели: – Ой, а совет-то меня оправдал?

– Оправдал, иначе бы ты здесь не лежала, – ухмыльнулся Кайл. – Тебя не только оправдали, но еще и наградили за поимку врагов Дарквуда.

– А чем наградили-то? – заинтересовалась Майя.

– Сделали почетным жителем, – пояснил Кайл.

Майя приосанилась. Ничего себе! Может, по такому случаю и портал для нее откроют и с почетом отправят домой? Но настроение тут же испортилось, о возвращении на Землю думать не хотелось. Лучше поговорить о событиях на Пантее.

– А сестер Пруденз осудили? – спросила Майя.

– Идет следствие. Скорее всего, накажут, но не казнят. А возможно, и отпустят. Брауни дали показания только против Мэрион Пруденз, именно она провела ритуал подчинения, обманула их, мучила и являлась хозяйкой. Да, Виннифред сообщница и знала о похищении брауни, но домовые утверждают, что она относилась к ним хорошо, кормила, защищала перед сестрой, когда та злилась и наказывала.

– Какой кошмар, – нахмурилась Майя. – Брауни практически держали в рабстве, эта Винни была самой настоящей надсмотрщицей, а они ее оправдывают. А ты не можешь ее наказать?

– Она не отбирала чужие жизни и души, Уго это определил, он чувствует, – пояснил Кайл. – Да и я не вижу совершенных ею преступлений. Это Мэрион Пруденз убивала и проклинала, на ее счету жизнь аптечной феи, заезжего гнома-актера, нескольких брауни и еще с десяток других жертв.

– Ох, – ужаснулась Майя, вспомнив милую старушку со звериным оскалом. – А сестрицу ее, Сару Пруденз, тоже отпустят? Разве не она приготовила тот яд для тера Леона?

– Приготовила. Но если бы Леон Игнис умер, другое дело, ведьмачку бы приговорили к смерти. А пока она обвиняется в содействии в покушении, но не в убийстве.

– А что с Флексиолой? Ее нашли?

– Да, Уго догнал, – кивнул Кайл. – Миз Сирин находится в тюрьме, ею занимается дознаватель.

– Почему не ты? Это же твое дело! Ты раскусил злодейку! – возмутилась Майя, а Кайл улыбнулся и притянул ее к себе.

– Давай-ка я тебе объясню, как устроена Дикая охота. Среди тех, кто состоит на службе, есть сыщики, дознаватели, ловцы. Есть младшие ловцы заблудших – это если преступник совершил преступление, но не отбирал чужую жизнь. И старшие ловцы пропащих и обреченных, они карают убийц.

– А-а, – с пониманием протянула Майя. – Значит, ты старший ловец. Охотник за теми, кто уже совершил убийства или забрал душу? Флексиола для тебя мелкая сошка.

– Так и есть, – согласился фейри. – Ловцы получают заказ и начинают охоту. После того как мы убедимся в том, что обвиняемый виновен, имеем право осуществить приговор на месте.

– Караете без суда, – вздохнула Майя, поражаясь тому, как у них здесь, оказывается, строго с исполнением закона. Хотя… если бы было иначе, ведьмачка, которая прикидывалась феей, еще бы долго могла совершать преступления. – А как вы вычислили миз Пруденз? И почему она так долго оставалась безнаказанной, ведь в том же Дарквуде полно магов.

– Майя, ты тоже маг, но ты же не можешь определить, совершил кто-то преступление или нет, – пояснил Кайл. – И потом, она очень сильная и опытная ведьмачка. Умела скрывать не только свою личину, но и магию. Даже Уго не сразу понял, кто она такая. А уж он чует тьму, потому что сам ее порождение.

– Ух ты! – восхитилась Майя.

Ей так захотелось увидеть пса, он не только волшебный, но еще и талантливый. Оглядевшись, она убедилась, что фамильяра поблизости нет. Только черный ворон сидел на перилах балкона и насмешливо смотрел на фею.

– А этот… Он тоже фамильяр? Тот самый крылатый конь!

– Неужели ты поняла это только сейчас? – фыркнул Кайл, а Майя легонько ударила его подушкой.

Правда, качнулась и завалилась на постель. Голова еще кружилась, хотя боль и прошла. Фейри тревожно посмотрел на избранницу и укрыл одеялом:

– Давай, поспи немного.

Майя согласно кивнула и уютно устроилась в объятиях Кайла:

– А ты мне еще что-нибудь расскажи, твой голос убаюкивает.

– Да? – удивился фейри.

Майя поежилась, вспомнив, как Кайларион зачитывал ведьмачке приговор. От его голоса – глухого, безжизненного, словно сотканного из мрака, у Майи пошли мурашки по коже. Лучше и не вспоминать.

– Так как вы вычислили ведьм? – Майя поторопилась задать новый вопрос.

– В королевскую канцелярию пришло анонимное письмо с просьбой расследовать исчезновение брауни.

– От Сыча Никодимыча, – догадалась Майя, а фейри кивнул.

– Сыщик провел расследование, почувствовал в Дарквуде колдовство. Я получил заказ, отправился на место, и мы с Уго убедились, что есть жертвы и в городе действительно творятся темные дела. Я обнаружил следы запрещенных заклинаний на домах и на площади, а Уго определил, что в Дарквуде обитают те, кто заключил с тьмой договор. Наконец я вычислил преступника и начал охоту. Правда, одна очень любопытная фея мне помешала.

– Да я тебе помогла! – возмутилась Майя, приподнимаясь на локтях. – Предотвратила смерть тера Леона, можно сказать, ценой собственной свободы! Освободила брауни. И…

– И втянула подруг в битву с нечистью, – нахмурился фейри.

– Да если бы не мы, эта Пруденз никогда бы не раскрыла свою подлую сущность! У тебя не было доказательств, – горячо возразила Майя. – А так ты поймал ведьмачку на живца! То есть на меня.

– Что бы я без тебя делал!.. – Кайл поцеловал Майю, не дав ей больше произнести ни слова.

Увы, от важного дела их отвлекли – во входную дверь постучали.

– У тебя постельный режим, – напомнил фейри, когда Майя попыталась встать с кровати, чтобы одним глазком посмотреть, кто там пришел.

– Эх, жаль, Сыча Никодимыча нет, он бы и дверь открыл, и гостей в доме приветил, – буркнула Майя, а Кайл отправился вниз, к большому сожалению феи надев рубашку.

– Да здесь я, здесь, Маюшка. Только что же мы вашему счастью мешать будем, – отозвался знакомый голос, и в спальню проник домовой.

В нарядной пестрой рубахе, в широких полосатых штанах, заправленных в начищенные сапоги, он выглядел щеголем. Волосы были приглажены на косой пробор, а борода коротко острижена.

– Сыч Никодимыч, родненький! – тихонько взвизгнула Майя и потянулась к домовому.

Мужчина отвесил поклон и приблизился к постели.

– Маюшка, светлая ты моя душа, – прослезился Сыч Никодимыч, усаживаясь на постель и беря фею за руку. – Да разве я тебя покину после того, что ты для нас всех сделала! Я и Карлуше твоему сказал: куды Маюшка, туды и я. Но мы пока выжидали, притаились. Нужно же вам вдвоем побыть.

– Мы? – уточнила Майя.

– Дык с Угольком, – пояснил домовой.

Майя нахмурилась, пытаясь сообразить, кто из новых брауни или спрайтов к ним еще прибился.

Но когда в комнату забежал угольно-призрачный пес и забрался на постель, лизнув в нос, она догадалась, о каком-таком Угольке говорит домовой.

– А вы разве Уго видите? – удивилась Майя, гладя пса, который то принимал образ огромной призрачной гончей с красными угольками вместо глаз, то мохнатого добродушного псины с большими ушами и доверчивым взглядом.

– Чего ж его не видеть-то? Хоть из сумрачных, а зверь хороший и ласки требует, – умилялся Сыч Никодимыч, глядя на Уго. – Мы, домовые, вообще многое видим и подмечаем.

– А вы, случайно, не подметили, кто там к нам в гости зашел? – поинтересовалась Майя.

– А как же, – огладил бороду Сыч Никодимыч и чинно поднялся с постели для доклада. – Подружки твои, феи пожаловали. Гостинчик принесли и цветы. Токмо енти кусты ужо ставить некуды.

Домовой раздвинул шторы на окнах, явив взору Майи цветник, который расположился на террасе.

– Енто от тера Леона, – указал он на ярко-красные цветы в корзине. – А ентот куст от бургомистра с супружницей, – проговорил он, ткнув пальцем в цветущее дерево с какими-то белесыми цветочками и круглыми мохнатыми плодами. – А енто дары от брауни…

Сыч Никодимыч показал на круглый стол на изогнутых ножках с расшитой ярким узором скатеркой.

– А еще кресла плетеные в гостиной стоят, занавесочки вот на окнах, салфеточки на комодах. Своими руками и от всей души, Маюшка, – пояснил домовой. – А цветочки они возле дома посадили, яркие, рыженькие, как ты сама.

– Поблагодарите всех от меня, Сыч Никодимыч, – произнесла Майя, а в горле запершило. – Приятель-то ваш оказался жив?

– Жив-здоров, рыжебородый! Это ж он крышкой-то ведьмачку накрыл, не выдержал, первым на помощь тебе бросился. Его сам королевский целитель, можно сказать, с того свету достал, а бургомистр на городском совете особо отметил, грамоткой наградил и ужо к себе в дом служить пригло́сил. Естественно, по моей рекомендации, – важно проговорил домовой. – Все брауни себе хозяев хороших нашли, а двое в академии осели. Пара семейная, Тутсены. Стрекозюлькам-то надо и на кухне помочь, и с уборкой, и мебелишку кое-какую сварганить…

Домовой осекся, услышав шаги на лестнице, и самым натуральным образом испарился, шепнув:

– Опосля поговорим, Маюшка, а то Карлуша осерчает, что я тебе отдыхать не даю.

Уго тоже исчез, перед этим лизнув Майю в ладонь. А фея накрылась с головой одеялом и притаилась. Но ее самым наглым образом сгребли в охапку, из одеяла вытряхнули и зацеловали.

– Моя фея! Моя эн-аэоли.

– Кто это? – насторожилась Майя.

– Избранница, – пояснил Кайл, а заметив, как фея напряглась, добавил: – Невеста.

– Ну как я могу быть твоей невестой, если ты мне даже предложение толком не сделал! – возмутилась Майя.

«И вообще я из другого мира», – хотела она добавить, но пока не стала. Кайла нужно к этому подготовить. Да и в конце концов, должны же у нее быть свои маленькие секреты?!

– Ты кольцо на пальце видишь? – Кайларион схватил Майю за руку и поцеловал пальчики.

– Вижу, но совершенно не помню, откуда оно взялось, – слукавила Майя.

– Это родовой перстень, наследие самих эль-фатов, – не поддался на провокацию Кайл. Он-то как раз прекрасно помнил, как надел фее на палец брачное кольцо, а до этого все думал, как объясниться, как назвать своей. Но сейчас скупо добавил: – Кольцо передается только истинной избраннице, одной на всю жизнь.

– Угу, но передал ты мне его как-то неправильно, Карлуша, – язвительно заметила Майя. – В темнице, впопыхах. А где признания? Где клятвы? Где буря чу…

Майя не договорила, потому что Кайл закрыл ей рот очередным поцелуем.

– Вот, – прошептал он, – вот мои признания. Остальное в торжественной обстановке, в доме моего отца, где находится храм первородных.

– А он очень страшный? – спросила Майя. – Отец, не храм. Добрый и милый, как и ты?

Кайл кивнул в ответ, отвел взгляд и подавил усмешку. Говорить о том, что его отец – грозный правитель Благого двора, пока не стоит. Зачем пугать Майю раньше времени. Да и должна же у него быть от невесты небольшая тайна.

* * *

Этот день выдался в Дарквуде теплым и солнечным, самое время для отдыха на природе. Майя с подругами уютно устроилась на валуне, что стоял в центре поляны, рядом присела миз Мэбс, которую пригласил древесный дух, на ветках расселись пикси и спрайты, из скворечников и деревянных домишек, развешенных домовым тут и там, выглядывали лесные обитатели. Да и сам Сыч Никодимыч был поблизости, он устроился на пеньке и с увлечением что-то вырезал из полена. Кайларион отправился в столицу, взяв обещания с невесты в новые истории не влипать и одной никуда не ходить. Майя обещание не нарушила и проводила время в компании друзей, вспоминая незабываемую битву с ведьмачками и нечистью. Неподалеку в водопаде плескалась озерная фея, то и дело напоминая о своем фееричном участии в сражении.

– Как я эти головешки одним трезубцем уложила, а? – крикнула она.

– А как мы этих хвостатых на клочки порвали?! – вторила ей баском Фло, а ее ухажер Кореандр смотрел на маленькую воительницу с восхищением.

– Ох, ну и пришлось мне вначале попотеть, – крякнул в бороду Сыч Никодимыч. – Благо сковороду с собой прихватил, прочную, чугунную…

Краунд уже в третий раз просил поведать ему сказ о великом сражении на Ведьмачьих болотах, и каждый раз история обрастала все новыми и новыми подробностями.

– Нужно было сразу меня на помощь звать, – проворчал древесный дух. – Самому-то мне в те заколдованные места ходу нет, но я бы больше лесных обитателей на подмогу прислал.

– Простите меня, но уж очень самим хотелось фейский камень отыскать, – оправдывалась Майя. – А то чувствую себя неудачницей, все вас о помощи прошу. Но и вы все загадками говорите.

– Говорил и сейчас повторю: дальше своего носа ты, маленькая фея, не видишь. А камень силы у тебя под ногами лежит.

– Да под какими же ногами? – возмутилась Майя, глядя себе под ноги. Нет, ну не хочет он говорить, так и нечего запутывать. – Здесь только трава и мох!

– И… – выгнул древесную бровь Краунд.

– И валун, – буркнула Майя и покосилась на камень, на котором сидела.

Феи тоже обратили взор на невзрачный камень, а он вдруг замерцал, словно отвечая на невысказанный вопрос.

– Так это… – Майя захлопала глазами, не веря, что разгадка все это время действительно была у нее под ногами.

Вот и прав оказался Краунд: дальше своего носа она не видела!

Феи спрыгнули с камня и принялись обходить его, внимательно рассматривая, а миз Мэбс охнула:

– Вот он где спрятался! А я все бродила-бродила, искала-искала. А ты меня, древесный, тропками от этого места уводил.

– Уводил, – честно признался Краунд, – потому что пятилистник должны пробудить потомки пяти эль-фатов. Юные, светлые, бесхитростные, которые верят в добро и любовь. Опыт, конечно, тоже пригодится. И дружба. Когда вы все вместе за руки возьметесь, сердца свои откроете, к лесу с добром придете, то и лес вам добром ответит. Даст защиту и укроет от врагов. А вы… – Краунд недовольно прошамкал древесными губами, – шастаете по Ведьмачьим болотам, суетитесь, все куда-то бежите. Разве это дело?

Феи слушали, затаив дыхание. Они уже встали вокруг камня и взялись за руки, пробуждая магию и открывая сердца для чуда. Мох заискрился и исчез, являя взорам каменный пятилистник. Майя заметила, что окаменевший цветок похож на ромашку, в центре сердцевинка темная, а лепесточки светлые, и они мерцают, светятся. Она невольно потянулась к одному из лепестков, и он вдруг вспыхнул. Аделин последовала примеру подруги и приложила ладонь к другому лепестку, и тот тоже засиял. Остальные феи повторили ритуал, и вскоре все лепесточки ярко переливались на солнце. Феи направили весь свой свет, всю магию на артефакт, но, кроме сияния, ответной силы не почувствовали. Они недоуменно переглянулись, а затем Майя робко позвала:

– Миз Мэбс, вы не могли бы нам помочь?

– С удовольствием, – отозвалась директриса и прикоснулась к камню.

Сердцевина засияла, воздух вокруг камня заискрился, но это была не вся сила, что хранил цветок.

– Малышки, помогайте нам! – обратилась к пикси Аделин.

– Мы? – смутились те, а затем радостно бросились к камню, потянув за собой и спрайтов. И коснулись маленькими ладошками разных лепестков.

Цветок засиял ярче, и к друзьям потекла магическая сила, но слабая, словно подул легкий ветерок в жаркий день.

– Мелюзина, и ты нам помоги, – крикнула Вайолет озерной фее.

– А? Что? Я? – встрепенулась та. – Я всегда готова!

Она выбралась из ручья и плавно заскользила по траве, словно змея. А затем встала рядом с Вайолет и положила зеленую ладонь рядом со светлой ладошкой лесной феи.

– Эй, вы все сюда идите! – подозвали лесных обитателей Эль с Норой.

И все, кто был рядом, – птицы и звери, мошки и паучки, деревья и цветы, все выбрались из укрытий, потянулись, обступили камень, касаясь кто рогом, кто копытом, кто лапкой, кто листиком или веточкой.

Из сердцевины камня заструился свет, даря тепло и силу.

– И ты, Сыч Никодимыч, подходи, становись рядом, – позвали домового феи.

– Да я-то чего… – засмущался тот, но к камню подошел и ладошку прижал.

– И ты, древесный дух, помогай. Без тебя никак не справиться, – обратилась к Краунду Майя и лукаво улыбнулась.

Краунд не стал отнекиваться, а коснулся сухой веткой сердцевины каменного цветка.

И тогда необычный каменный алтарь вспыхнул еще ярче, засиял разными цветами: желтым, зеленым, фиолетовым, красным, из сердцевины поднялся поток света и окутал всех, кто был на поляне, золотистой пыльцой, даря силу и защиту. А затем поднялся выше, накрывая искрящимся куполом и лес, и озеро, и городок, и всю долину.

Краунд ойкнул, на его сухих ветвях появились зеленые молодые листочки. С полянки, где располагался фейский камень, послышался счастливый смех, раздались радостные возгласы, гомон, фырканье, клекот и даже лай. А Майя вдруг осознала, что не готова покинуть Дарквуд, наполненный добром, улыбками друзей и звуками леса. Она обязательно расскажет Кайлариону правду о себе и придумает, как передать родным весточку, что жива и здорова. Но ее место здесь, в этом мире, и неважно, как он называется. Главное, что рядом любящие и любимые люди. Ну, или не совсем люди. Так ведь и она фея.

Content

Анна Рэй
Попаданка в Академии фей. Неудачница

Глава 1 Кто в это место попадет, тот назад не вернется

Глава 2 Удивительный сон о драконах, феях и ночном супе

Глава 3 Только не Слизерин, или Все дело в шляпе

Глава 4 Фея – это не только красивое платье с блестками, но еще и исполнение глупых желаний

Глава 5 Нельзя пробудить то, чего в тебе нет

Глава 6 Третья случайная встреча – это судьба!

Глава 7 «Кавардак» – главное заклинание бытовой феи

Глава 8 Ой, а что это мимо пролетело? Неужели неделя?!

Глава 9 О запланированном свидании и незапланированном поцелуе

Глава 10 Книжная лавка дядюшки Квика

Глава 11 Подслушивать вредно, но иногда полезно

Глава 12 Старые сказки и новые друзья

Глава 13 Фея по вызову: ловкость рук и никакой магии

Глава 14 Спасение утопающих – дело рук самих утопающих, или Похищение дракона

Глава 15 Практическая магия

Глава 16 Бытовая фея в деле

Глава 17 Феи в мышеловке, сирена в голосе, пес в образе

Глава 18 Порталы, навигары, арганы, или Как перейти в Иномирье

Глава 19 Лесть во благо, или Торг здесь неуместен

Глава 20 Хотела как лучше, а получилось как всегда

Глава 21 Клянусь говорить правду и только правду. Честное волшебное!

Глава 22 Бороться и искать, найти и… перепрятать

Глава 23 Тайны Ведьмачьих болот

Глава 24 Маленькие секреты и тайны