Сноу Лили

ЛЮБОПЫТНАЯ ИЛИ КАК ОТКАЗАТЬСЯ ОТ ПРИНЦА

Часть 1

Я стояла на самом верху Эльфийской Башни. Здесь находилась главная в Империи Академия Магии. Чувствовала себя самой несчастной на всём белом свете и тёмном тоже. Сегодня моя жизнь решила кардинально изменить мои же планы. Зря я вчера заходила в Храм Стихий, боги выслушали меня и решили по-своему.

«В другой жизни!» — любимая поговорка магов. Интересно есть ли у полукровок другая жизнь? Душа мага бессмертна, они могут родиться вновь. Вампиры тоже бессмертны, говорят у них вовсе нет души, но сами вампиры смеются над этим утверждением, в переносном смысле, конечно. Эмоции чужды этим существам. Знаю, что русалки исчезают бесследно, их души какое-то время светят искрами над морем, а потом гаснут.

О чём это я? Жизни надо радоваться как бы она не обернулась, возможно, другой у меня не будет. Сейчас немного погрущу и буду радоваться. Вот, например, свежему ветру, ещё тёплому осеннему солнышку, невероятной красоте, которая открывается с высоты этой башни. Она построена с восточной стороны Дворцового города, поэтому рассветы, наверное, тут незабываемые. Буду рано вставать и любоваться ими каждое утро, даже если мои окна будут смотреть не на эльфийский город, а на Дворцовый. Вот поднимусь сюда и буду созерцать всю эту красоту. Несмотря ни на что!

Сам Дворцовый больше похож на город в городе, здесь даже своя площадь есть, на ней завтра будет праздник осени и магическая дуэль. Я даже смогла заставить себя улыбнуться в предвкушении этого события.

Всего башен семь. Седьмой называют Императорский дворец за схожую с башнями форму. Он возвышался в самом центре города, а шесть башен-крепостей построены у стен и ориентированы на шесть районов города, где живут другие расы. Раньше, несколько сотен лет назад, орки часто нападали на нас и такое строение города спасало город очень много раз. Сейчас нападения прекратились и город разросся, так что с высоты башни я не видела его конца.

Императорская семья живет в центре Дворцового города и занимает самую высокую центральную башню, оттуда, наверное, весь город Семи королевств видно. Вот бы побывать там, размечталась я.

Все расы империи равны… ну, почти, все. Кто-то всегда ровнее, например, правящая династия из магов, а значит все остальные маги чувствуют себя более уверенно, а у полукровок вообще нет никаких прав, в смысле права есть, но их никто не соблюдает и живут полукровки в бараках и домах из веточек за чертой города.

Сейчас я стояла на вершине третьей башни дворцового, которая была ориентирована на эльфийский район-город Аренигуадо, в переводе с древнеэльфийского это означает Зелёный город и там в парке, который был окрашен в золотые цвета осени танцевали дриады.

Дриады чувствуют взгляд и обычно прячутся. Мало кто видел эти прекрасные гибкие создания, но во мне есть кровь эльфов и дриад, поэтому мне повезло любоваться их танцем. Вот я и нашла ещё один повод радоваться сложившейся ситуации. Теперь я чаще смогу наблюдать за ними.

Ещё раз осмотрела всю эту красоту, убрала с лица непослушные сиреневые кудряшки, облокотилась на окошко башни, опустила туда же голову и… горько заплакала.

Сегодня я поступила в Академию Магии, что полностью нарушило мои дальнейшие планы, мои мечты лопнули как водный шар первого уровня. А всё потому что поле окончания школы, я хотела собрать свои вещи и отправиться в путешествие по миру, но дедушка настоял на поступлении, сказал, что если меня здесь научат хотя бы основам защитной магии ему будет намного спокойнее, и, возможно, он отпустит в опасное путешествие. Да, у вампиров очень обтекаемые формулировки. Он сказал «возможно» и, скорее всего, придумает что-нибудь ещё, чтобы задержать меня в городе. Дедушку я очень любила и не хотела расстраивать, поэтому пошла на вступительные экзамены.

На самом деле, в глубине души, я надеялась, что не выполню экзаменационных заданий. Магии во мне не очень много и, если совсем честно, мне не хотелось прибегать к её помощи на экзамене, чтоб точно не приняли.

Кто ж знал, что, входя на задний двор Академии, в меня полетит огненный шар. Выставила свой воздушный щит на автомате и после того как шар растаял при соприкосновении с ним, не разлетелся искрами как должен был, а именно растаял. Я поняла, что он был иллюзией и похоже, я выдержала первое испытание.

Дальше решила держаться до последнего и больше ни капли магии. Дедушка обещал не влиять на мнение приёмной комиссии, а слову вампира можно верить.

Села на краешек стула, который находился в пяти шагах от столов комиссии и молчала. Они тоже молчали, я чувствовала их магическое прощупывание и даже не сопротивлялась, хотя, всё же немного замаскировала свою ауру. Мой воздушный щит они уже видели, а вот то что моя основная магия — это вода, они узнать не должны. Так будет лучше и, если они не почувствуют истинной магии, у меня вычтут несколько баллов — я ведь не оборотень. В смысле, кровь оборотней во мне тоже есть, но я поступаю на Факультет Боевой Магии, а у оборотней немного другие направления, в основном не магические, ещё очень часто они выбирают Факультет Исцелений.

Мой ментальный щит, прикрывающий истинную стихию, затрещал, но не лопнул. Я про себя ликовала. О чём я тогда думала? Любой маг более высокого уровня может разглядеть не только хиленькую маскировку слабого, но даже проникнуть сквозь ментальные щиты. А в приёмной комиссии сидят только сильные маги уровня магистр. Благо у меня есть сильный, замаскированный под ауру амулет, который прячет мои эмоции. Создан он сильнейшими, такой даже император не разглядит.

Тем временем я сама, внимательно осмотрела членов комиссии их было трое. За центральным подиумом восседал высокий маг в чёрных брюках с широким поясом, рубашка и мантия были бордовыми с серебряной вышивкой, что говорило о его высоком положении при дворе. Думаю, это был лорд-директор Академии магистр Нират. Внешность мага очень нестандартная: волосы были полностью седыми, а глаза слишком светлыми. Старым он не был, всё дело в магии, она влияет на сильного мага и это можно заметить внешне. Изменения всегда разные, но всегда понятны. Его сила тоже была очевидна — воздух рядом с ним электризовался и, если бы я была чистокровным оборотнем, я бы сказала, что от него пахнет магией воздуха.

Невысокий для своей расы, рыжеволосый эльф, скорее всего, Магистр Тонсабат, декан Факультета Искусств. Он один из создателей, амулета, который сейчас висит на моей шее. Хорошо, что сам магистр меня не знает, а его творение не видно за высоким воротом моего платья.

С другой стороны стоял угрюмый Магистр Оскуро, он руководил Факультетом Некромантии, самым малочисленным факультетом в Академии и попасть туда могут исключительно маги. Говорят, магистр прибыл к нам из Тёмных Земель, но это домыслы. Дедушка как-то упомянул, что некромант родился в городке Скуро, у границы с Тёмными Землями. Сам магистр никогда и никому не рассказывал о своём происхождении. Я могу понять откуда берутся такие разговоры, Магистр Оскуро всегда замкнут, владеет редчайшим даром некромантии и о его прошлом ничего не известно. Волосы и глаза чёрные, как у большинства жителей Тёмных Земель, но дедушка говорил, что они темнеют от ритуала посвящения, кстати, он единственный некромант, который живёт в столице и первокурсников на его факультете нет уже два года.

Я немного скучала, пока не увидела, как со стороны сада ко мне направился большой пятнистый кот, агрессии в нём не было, поэтому я не бросилась бежать. Кот подошёл, уселся рядом со мной и оскалил пасть. Враждебности я всё ещё не чувствовала и поэтому рискнула протянуть руку. Кот больше не скалился, только слегка наклонил голову, казалось он бы удивлён. Погладить себя не дал, но положил свою огромную голову на мой стул, я сдвинулась на уголочек, а он тихонечко вздохнул. Даже мысли не возникло, что это может быть оборотень. Конечно, их тоже внешне не отличить от настоящего зверя, но двигаются они всё же не так грациозно и эмоции намного сложнее.

Магическое прикосновение чувствовать я перестала и теперь ждала вердикта комиссии. Они всё ещё молчали.

Затем, тот что сидел в центре, резко встал и накрыл себя и остальных членов приёмной комиссии пологом тишины. Нет, они друг друга слышали, а вот я их нет. Немного обидно, я всегда предполагала, что вступительные экзамены проходят по-другому. Ну, например, я называю своё имя, они своё, звучат сложные вопросы, к которым я не готовилась. А тут просто театр абсурда или игра «кто кого переигнорирует».

Котик тем временем заскулил, поднял тяжёлую голову и протянул мне лапу. Я подумала, что он здоровается и легонечко обхватила её своими руками. Большой кот — большая лапа. Чего я не ожидала так это крови, оказалось, что эта лапища была поцарапана, наверное, поэтому котик скалился, встретив меня. Ему было больно.

Я перевела взгляд на приёмную комиссию, они всё ещё обсуждали мою скучную кандидатуру, судя по жестам, двое были против, а один, тот что накрыл их пологом «ЗА». Мысленно, пожелав победы большинству, положила одну руку под огромную лапу, а второй рукой накрыла лапку сверху.

— Только не пугайся, — ласково сказала я котику.

Магия воды помогает исцелять раны, для этого даже источник не нужен. Базовый уровень. Голубые потоки энергии окружили лапку. Кот дёрнулся от неожиданности, но остался сидеть на месте. То есть, тогда я уже почувствовала в нём эмоции сознательного существа, но не придала им значения.

Мне понадобилось меньше минуты, чтоб залечить рану.

— Спаси-и-ибо! — сказал кот, сильно растягивая гласные.

Вот теперь я, чуть не упала со стула.

Полог тишины над магистрами лопнул как мыльный пузырь и теперь все лениво смотрели на кота, который… который встал на ноги, его тело всё ещё покрывала шерсть, но передо мной определенно стоял человек, вернее оборотень.

Он подошёл к столам и снял мантию с пустого стула. После того как он её накинул, шерсть втянулась и за стол сел уже магистр Мариус, руководитель Факультета Исцелений.

— Ну вот, думаю идеальный кандидат на мой факультет, — начал магистр Мариус.

— П-п-простите, — начала заикаясь я, — мне надо на Факультет Боевой Магии.

— Резерв не тот, — парировал магистр Оскуро.

— Значит я не поступила? — как ни старалась, а скрыть радость, кажется, мне не удалось.

Все магистры разом подняли на меня глаза и я немного стушевалась под их взглядом.

— Почему же? — весело сказал Магистр Мариус, поднялся, что-то написал в моей анкете и подал мне документы, — после того как вылетите с Факультета Боевой Маги, буду рад приветствовать вас на своём факультете.

Он улыбнулся и сел обратно.

— Всего хорошего! — попрощался Главный Магистр.

Я попрощалась и уже собралась уходить, когда кое-что вспомнила.

— Простите, — я обратилась к магистру-оборотню, — а почему я не почувствовала в вас оборотня?

Он улыбнулся одними уголками губ и, прищурив глаза, ответил:

— Я, госпожа Амирэль, также как и вы умею маскировать свою ауру.

— Но… — начала я и замолчала.

— Маскировка требует небольшого вливания энергии, которая естественно, оставляет магический след, а заглянуть под него может любой сильный маг, — пояснял и так уже понятое Магистр Нират, — нам не составило труда определить ваши истинные силы.

— Вас не удивило моё желание скрыть их? — я смутилась, но вопрос задала.

— Нет, — улыбнулся маг, выдавая в себе добряка, — вы не первая девушка, которая идёт учиться под давлением родителей.

Теперь я точно засмущалась, почувствовала себя глупо и поспешила вернуться в здание Академии. Вот только вместо того чтоб выйти через главные ворота третьей башни, я поднялась на самый её верх. Так хотелось всё обдумать и немного погрустить об отложенном путешествии и удачной сдаче экзамена как бы парадоксально это не звучало.

* * *

Поток моих слёз иссяк. Привычное, последние несколько дней, состояние апатии вернулось и я уже хотела спуститься, когда молния неожиданно пролетела у меня над головой. Теперь я была не одна в круглом помещении башни, которое мгновенно показалось мне слишком маленьким.

На улице, хоть и осень, но небо сегодня безоблачное и солнце светит ярко. Единственным вариантом появления молнии мог стать по-настоящему сильный маг, насколько я знаю, даже, Магистр Нират перемещается с помощью одноразовых свитков-порталов. Поэтому оборачивалась я медленно, очень медленно, пока мой взгляд не упёрся в чёрный военный мундир с алым шевроном, на котором был нарисован огонь, перечёркнутый молнией.

Как я могла не подумать о том, что одинокая фигура на башне вызовет подозрение стажей? Даже осознай я это вовремя, то готова была ко встрече с любым другим стражником, но никак не с его высочеством младшим принцем Лайонелом. Конечно, он является лордом-командующим всех войск империи, но для погони за нарушителями всё-таки проще послать обычного дозорного. Я зажмурила глаза и снова их открыла, в надежде, что это наваждение, но принц остался на том же месте. Грозный, суровый, бескомпромиссный. Спина безупречно ровная, хмурый взгляд сверху вниз. Руки на рукоятях огненных мечей, боевая стойка. Боюсь даже имя его произнести, а вот оказаться с ним в одном помещении это уже за гранью моего страха, даже забыла, как дышать.

Вежливый реверанс при встрече с его высочеством принцем Лайонелом, я сделала на автомате, а вот глаза в пол опустила сознательно.

— Что ты тут делаешь? — прорычал младший принц империи. — Посмотри на меня! — сказал он таким тоном, что противиться было невозможно.

Я подняла глаза.

Высокий, сильный, светлое лицо. Тонкие губы плотно сжаты. Золотые глаза, в которых горит огонь гнева, сощурены. Я нервно сглотнула, когда по золотым волосам, которые были до лопаток, начало подниматься пламя и то что из алого оно становилось золотым не считается для меня хорошим знаком.

— Я не привык повторять свои вопросы дважды, — повысил голос принц и огонь в его волосах начал гореть ярче.

Его высочество сделал шаг по направлению ко мне, а вот я сделала два шага назад до самой стены, затем очень медленно по стенке начала отступать к лестнице.

Огонь в глазах принца вспыхнул ярче, волосы полыхали уже у самых плеч.

Он хотел подойти ко мне, когда в окне я увидела большую птицу. Орёл?! Это был орёл и он пикировал прямо в окно башни.

— Осторожно! — удалось прошептать мне осипшим от страха голосом.

Но лорд-командующий не двинулся с места и в следующее мгновение Орёл влетел в окно. Раздался глухой хлопок, который припечатал меня к стене и оглушённый принц упал в центре башни. Орёл обернулся юношей лет тринадцати. Он встал в боевую стойку, готовый напасть на принца, лежащего без сознания.

Мне было страшно, но мальчишка-оборотень казалось не обратил на меня внимания. Сейчас он был больше похож не на гордую птицу, а на встрепанного воробья. В его голубых глазах читалась ненависть. Грязные русые волосы, которые скатались на затылке, грязные щеки и руки, весь его вид говорил о тяжелой бессонной ночи в лесу. Прочитать его эмоции я не могла, он и сам их не понимал. Точно ощущались решительность, злость и страх, но все они были настолько не чёткими, какими могут быть у подростка, пытавшегося решить сложную задачу с кучей неизвестных и до сих пор не уверенном в результате. Оборотень начал готовить боевой шар.

— Нет, — я кинулась к принцу и накрыла своим воздушным щитом.

Моя основная магия — это вода, но ставить водные щиты, без источника этой самой воды, я ещё не могла. Об этом сейчас очень жалела, но парень-оборотень похоже только недавно начал оборачиваться, возможно, он не сможет преодолеть мой воздушный щит. Оборотни, обычно, не очень сильны в магии, а в силу входят после своего первого оборота, мальчишка очень юн. Я, на всякий случай, усилила щит. Пусть попробует пробить, а там его высочество соизволит очнуться. Неожиданно в моей голове возник вопрос:

— Он маг, возможно сильнейший маг империи. Как ты смог его оглушить? Почему он не слышал твоего приближения?

Мальчишка дёрганным движением, указал на два кулона и одно кольцо, которые висели на его шее, на разных цепочках.

— Артефакты! — потрясённо выдохнула я.

Артефакт Маскировки и Кольцо Силы хоть и являются редкими, но такие, при желании, можно найти в сокровищницах богатых семей, а вот красный артефакт с большим рубином на толстой цепочке красного золота, способен убить мага. Я видела такой один раз в сокровищнице клана Дарран. Керран, второй сын вожака, однажды, водил меня туда, как на экскурсию.

— Подожди, это артефакт мести Аэрраса, — вспомнила я имя артефакта, — он единственный в своём роде и принадлежит клану Дарран, а это клан волков. Ты не волк, ты прилетел как Орёл. Как ты смог украсть артефакт из их сокровищницы? Я сама видела двух охранников на входе, — мой голос был скорее напуганным, чем строгим, местами я заикалась, но отвлекать оборотня, пока получалось. Очнись быстрее, пожа-алуйста…

Мальчишка был удивлен, но напор не сбавил, сейчас он хотел активировать красный артефакт второй раз, а для усиления его и без того не малой мощи другой рукой он сдернул с шеи Кольцо Силы. Готова поспорить, что этот тоже был украден из сокровищницы Даррана.

Я усилила плотность щита, опустошая свой резерв больше чем на половину. Маг был жив, но всё ещё лежал без сознания. Более слабого такой артефакт убил бы с первого раза.

— Мира, уйди, я могу тебя ранить, случайно, — прошипел сквозь зубы мальчишка.

Я немного расслабилась. Он не хотел меня убивать, но сейчас из последних сил контролировал силу артефактов, сдерживая удар.

То, что он меня узнал не удивительно, мы с Керраном были лучшими друзьями и посещение территорий оборотней было для меня обычным делом. У оборотней хорошая память, скорее на запахи, чем на лица, в любом случае я не удивилась, а попыталась ближе подползти к принцу.

В таком состоянии он совсем меня не пугал, а вот защитить его очень хотелось.

— Мира, это из-за него погиб Керран, это он отправил своих солдат в наш клан. Это всё он! Мира, ты слышишь?

Я сжала зубы, продолжая удерживать щит.

Мальчишка был зол и готов расплакаться одновременно. Мне было его жаль, к тому же я чувствовала его горе.

— Керран был дорог мне, — еле проговорила я, — но не могу позволить убить другого без веских доказательств.

Мой лучший друг погиб неделю назад. Именно после его смерти, я хотела уехать отсюда как можно дальше. Тогда мне не было важно кто его убил, было важно уехать, исчезнуть, забыть. Сейчас моя уверенность поколебалась, но щит я не ослабила. Оборотни клана молчали о причине смерти, но слухи упорно ходили. Одни шептались, что Керран оказал сопротивление внутренним правительственным войскам и те убили его, ходили слухи, что кто-то подставил стражников, но ничего насчёт причастности принца я не слышала. Добавила ещё немного энергии в щит.

— Мира, — выкрикнул мальчишка и с кончиков его пальцев слетело заклинание.

* * *

Вот только долететь до меня оно не смогло, рассыпалось у самой ладони, которую я выставила, защищаясь.

Принц Лайонел, поднялся с пола, без особых усилий раскрошил мой щит и отряхнул его осколки, те даже до пола долететь не успели, исчезли в воздухе.

Юный оборотень без сил сидел на полу и ненавидящими глазами смотрел на принца, потом перевёл взгляд на меня и слегка улыбнулся.

— Я так испугался за тебя, Мира.

Мы сидели и смотрели друг на друга, радуясь, что не случилось непоправимого. Тут над нашими головами раздалось громовое.

— Оберон!

В следующее мгновение перед ним стоял стройный, очень высокий страж-эльф с зелёными волосами, в форме внутренних войск империи.

— Нападение на клан Дарран. Информация. Не медленно! — выговаривая, каждое слово, отдал приказ его высочество лорд-командующий войск империи принц Лайонел.

Эльф поклонился и исчез всего на секунду, чтоб появиться в том же самом месте с коричневой папкой, на корешке которой значилось «Дарран. Секретно.»

— Нападение произошло неделю назад, ваше высочество, — начал отчитываться страж, не обращая внимание на нас с мальчиком, — ночью семь неизвестных проникли на территорию оборотней и попытались вынести сокровища главного клана. Попытка была пресечена охраной клана и двумя старшими сыновьями. Второй сын клана погиб. Других пострадавших нет, — коротко отчитался эльф.

Всё это я уже знала и ничего нового стражник не сообщил. Поразила сухость его голоса. Конечно хорошо, что других пострадавших нет, но погиб мой самый лучший друг, а звучало так, как будто ничего важного не случилось.

— Расследовании проведено? — спросил решительный принц.

Краем глаза я увидела, как вылетел в окно мальчик-оборотень. Он опять воспользовался артефактом маскировки, потому что слышно его не было.

— Расследованием руководит глава клана. Дело засекречено, — продолжал отчитываться Оберон.

— Внутреннее расследование было проведено? — уточнил принц.

— Не было необходимости, ваше высочество. Во внутренних войсках нет ни орков, ни троллей. Также нет полукровок и после того как первый сын клана посетил крепость стражей, сняты подозрения с остальных членов дозора. — Он немного помолчал и добавил, — в ограблении принимали участие минимум два мага.

Лицо принца стало напряженным.

— Свободен, — обратился он к подчиненному. — Нет, постой! Как старшему сыну Дарран удалось проникнуть в башню не замеченным?

— Никак, мы засекли его на стене и схватили сразу после проникновения на территорию крепости.

Принц кивнул и эльф исчез. Я обернулась в поиске поддержки оборотня. Вот только его здесь уже не было, а я успела забыть, как он пятился к окну. Мы с принцем опять остались наедине. Я сглотнула и поднялась по стеночке. На лице принца появилась улыбка, а в глазах снова пылал огонь.

Сделала шаг к лестнице.

— Стоять! — скомандовал он.

Я сделала ещё один шаг.

— Полукровка, — он смотрел на меня с интересом, как будто видел впервые. — Полукровка, которая обладает магией. Интересно.

Мне было страшно. Полукровок в нашем мире мало, просто потому что родители не желают своим детям судьбы изгоя. Есть смешанные пары, но они, как правило, всю жизнь живут без детей или берут ребёнка на воспитание. А вот полукровок очень мало и они как изгои живут на окраине города. При смешении рас, дети рождаются без магии.

— Сиреневые волосы, — продолжил принц, смущая меня, — русалка — усмехнулся он.

Да, дети полукровки от русалок самое страшное, что может случиться с ребёнком. Русалки очень красивые и магия их голоса разбила не одну семью, но самое страшное они живут только до тридцати лет. Моя мать умерла в двадцать три. Русалки владеют магией воды и могут превращаться в человека. Почти все наши моряки русалы. Их дети-полукровки рождаются двуногими, не обладают магией и живут не дольше тридцати лет.

— Эльфийка, — продолжил он, указывая на мои слегка заострённые ушки.

Эльфы владеют магией жизни и магией воздуха, им совсем не нужен внутренний резерв, природа готова поделиться с ними. Дети-полукровки наследуют острые ушки и никакой магии.

— Длинные, тонкие пальцы — человек, — продолжил принц, — маленький рост — значит гномы.

Ну, здесь не совсем верно, брак человека и гнома самый безопасный, ни те ни другие магией не владеют. Хотя нет, среди гномов встречаются маги Земли, но это тоже редкость. От их брака всегда рождается человек. Ростом я не такая и маленькая. Да, принцу я не достаю до плеча, но всё же выше самого высокого гнома. Чуть ниже среднего человека, но точно не гном.

— Оборотень, раз тебя принимают за свою на их территории, — вспомнил он наш разговор с мальчиком.

Да, мой отец был на четверть оборотнем. Оборотни не обладают стихийной магией, хотя могут освоить её. Магия оборотней имеет другую основу, они способны изменять. Их способность к исцелению и возможность изменить свой облик прямое следствие их магии. Дети-полукровки таким даром не обладают.

— И… не может быть, — запнулся принц, — слишком светлая кожа. Покажи клыки.

Я сжала губы плотнее, потому что даже здесь принц оказался прав. Мой дедушка — Вампир. Дети у вампиров рождаются только по любви и только в случаи истинной пары, именно потому их так мало. А то что истинной парой моего деда оказалась русалка было и неожиданно, и невероятно, и печально. Вампиры бессмертны, русалки живут всего тридцать лет. Сейчас эту историю рассказывают как страшилку на ночь и, почти все считают, что это легенда, сказка, миф, то чего не может быть.

И пока его высочество, великолепный принц Лайонел стоял, пытаясь осмыслить вероятность последней догадки, я бросилась к ступеням и со всей возможной скоростью понеслась вниз по извивающейся лестнице.

В самом низу столкнулась с молодым оборотнем, похоже из медведей, широкие плечи, высокий рост и он даже не пошатнулся от удара. Парень развернулся ко мне слегка удивлённый, но судя по всему довольный. Сдал экзамен и сейчас обсуждал с друзьями его результаты, в сторонке у лестницы.

— Аккуратней, девушка, — помог он мне удержаться на ногах.

Я поблагодарила и поспешила к выходу. Некоторые оборотни втягивали воздух носом и тихо провожали удивлённым взглядом. Да, от меня сейчас пахло опасной магией артефакта мести, магией воздуха и, подозреваю запах принца тоже кружил вокруг меня.

Абитуриенты ещё толпились на первом этаже Академии. Поэтому пробраться сквозь возбужденную толпу было не просто, но как только я вышла за ворота, быстрым шагом пошла к порталу у моста, даже понимая, что принц мог нагнать меня ещё на первых ступенях лестницы, если бы захотел, замедлить шаг я боялась.

* * *

Сегодня защита портала была усилена. Обычно, у него стоял всего один страж, но сегодня был день экзамена и у портала дежурили два охранника. Завтра будет праздник и у каждого портала выставят по четыре стража разных рас.

— Координаты, — коротко сказал один.

Я подняла руку, давая понять, что мне надо немного времени чтоб отдышаться. Страж пожал плечами и занял свою прежнюю позицию.

— Дальний-северный портал, пожалуйста, — наконец смогла произнести я.

Страж не удивился, этим порталом пользуются в основном полукровки. Ему надо было вспомнить схему, потому что именно этими координатами пользовались не очень часто. Я постоянно оглядывалась на ворота башни. Потом почувствовала взгляд и подняла голову вверх. Он стоял там на самом верху и смотрел на меня.

— Портал настроен, вы можете воспользоваться им как будете готовы, — вежливо-отстраненно сказал страж.

Я не стала ждать и в то же мгновение шагнула в голубую воронку портала. Сердце было готово выскочить из груди. Перемещение заняло три секунды, но в моей голове пролетело столько мыслей, что хватило бы на целый день.

Стражник у противоположного портала помог сделать первые шаги. Обычно я легко переношу такие переходы, но сегодня использовала не малую часть своих сил на построение щита. Теперь больше всего мне хотелось немного отдохнуть дома.

Выходя из воронки портала, я точно знала, что принц меня не преследует.

Я живу за городом, как и подавляющее большинство полукровок. Портал на окраине всего один и мне придётся идти ещё около часа, но в любом случае это будет быстрее, чем пересекать весь город без его помощи. Через пять дней, когда начнётся учёба, мне выделят комнату в общежитии и не придётся тратить так много времени на дорогу.

Так как моя мама была на половину русалкой и на другую половину вампиром, наш дом находится у самой воды вблизи района-города Лиарград, территории вампиров. И это самый малозаселённый пригород. Вампиры-нарушители не брезгуют кровью полукровок и нас, почти, не защищает закон. Даже стража не реагирует, если кто-то пытается напасть на полукровку, они не вмешиваются в конфликты за чертой города. Поэтому наши старейшины выставляют дружины по примеру людских поселений.

Я могла себя защитить в случае атаки, даже с не полным резервом. Поэтому спокойно шла и смотрела на реку. Вода всегда меня успокаивала, люблю эту набережную. Слева закончилась территория эльфов. На окраине их городов тоже живут не богатые и не знатные семьи. Их дети у нас частые гости. Невысокие лачуги бедных эльфов, которые можно было разглядеть сквозь тонкие деревца, растущие у границы города, всё равно, выглядят лучше домов полукровок, построенных из остатков стройматериалов, старой непромокаемой материи, дерева, железа и камней.

За не широким каналом начинался город Хрустальный. Тут живут русалки и они единственные у кого не принято разделение на богатых и бедных. Озёра русалок завораживают разнообразием, цвет воды варьируется от тёмно-зелёного до синего и от синего до тёмно-фиолетового. Говорят, что все эти озёра соединены глубоко под землёй цепью запутанных лабиринтов, не хуже чем подземные туннели гномов. Лучшая Школа Магии Воды находится под синим озером. Часть озёр солёная, а часть пресная, там даже болото есть, но оно тоже ухоженное. Русалки очень любят болотные ягоды и травы. Даже королевские повара покупают у них эти деликатесные товары. Красота парков вокруг восхищает. Русалки и дриады живут вместе и не мешают друг другу. Русалки под водой, дриады в деревьях прекрасных парков над водой.

Хотя по крови дриады ближе к эльфам — живут они везде, где есть деревья, и предпочитают тишину. Для многих русалочий город Хрустальный стал идеальным домом.

Мой дом крайний в поселке полукровок, даже они не любят большого смешивания крови и боятся полюбить русалку. Никакой родитель не пожелает своему ребёнку короткой жизни. Люди живут в среднем девяносто лет, гномы больше ста, эльфы около трёхсот, маги и вампиры бессмертны.

Мне сейчас семнадцать и это значит, что большая половина моей жизни уже прошла. Привычно одёрнув себя от этих размышлений, продолжила изучать окрестности.

* * *

Дома я собрала небольшую сумку с вещами. Убралась в своём маленьком доме, состоящем из одной комнаты и кухни, тут жили ещё мои родители. Дедушке не очень нравился этот дом, но убедить меня переехать к нему не получалось. Не хочу быть причиной многочисленных сплетен.

— Добрый вечер, Амирэль!

Вампиры передвигаются очень быстро, вот и сейчас я не заметила, как дедушка прошёл через всю комнату и оказался возле стола.

Высокий, худой, он больше подходил на роль моего отца, чем деда. На вид ему не больше тридцати лет, хотя я знаю, что на самом деле больше чем четыре тысячи.

— Здравствуй, дедушка! Я и не заметила, как наступил вечер, — бросила быстрый взгляд на окно, чтоб убедиться в своей правоте.

— Принёс тебе ужин и тетради, — произнёс он без эмоционально, как все вампиры.

Вот только я точно знаю, что хоть вампиры и не умеют проявлять свои чувства, они умеют проявлять заботу, а это стоит много. Дедушка приносит мне ужин каждый вечер, а в выходные и праздники я ночую в его замке. Большинство слуг в это время отдыхают, остаются самые доверенные, которые стараются не влазить в наши сложные отношения. А ещё там живёт Эмирая, она самый неправильный вампир в этом мире, наверное, по этой причине стала мне самой лучшей подругой.

Она учит меня тонкостям придворного этикета. Не знаю зачем, но ей это доставляет удовольствие. Не многие полукровки могут похвастаться умением танцевать придворные вальсы.

— Переночуешь сегодня у меня? — спросил дедушка.

— Ты уже знаешь, что я поступила в Академию. — Не спросила, а подтвердила его знания я.

— Да. Что-то случилось сегодня? — спросил он.

Подошла к кухонному столику и налила нам обоим чай. Он пить не будет, вампиры вообще не пьют чай, но правила гостеприимства обязывают меня проводить этот ритуал вот уже много лет. Ещё надо подумать, как рассказать ему о сегодняшнем происшествии.

— Я сегодня видела принца Лайонела, — начала я из далека.

— Он тебя не впечатлил, — сделал вывод дедушка.

— Я его боюсь и восхищаюсь. Сегодня я видела, как он расколол мой щит, не прилагая никаких усилий, а я вложила в него большую часть своего резерва. Он просто встал и отряхнулся.

— Он сильный маг, — спокойно ответил дедушка, не задавая вопросов о том, почему я окутала принца щитом.

— Деда, а почему вожак Даррана не хочет помощи от дозорных войск? — задала я один из мучавших меня вопросов.

Мне не страшно раскрывать ему тайны он умеет их хранить так, чтоб ни одна душа об этом не узнала.

— Если ты о той попытке ограбить главный клан оборотней, что случилась неделю назад, — дед оскалил верхние клыки, напоминая о древней вражде вампиров и оборотней, но тут же взял себя в руки и продолжил, — то тут три причины: первая — он вожак стаи, должен показать своим подопечным стальную хватку. Вторая — это личная месть, если маги поймают виновных, то будет суд и Аррат, как вожак Даррана, не сможет самолично их казнить. Третья — это недоверие, грабители были в форме дозорных.

— Они даже лорда-командующего не поставили в известность, — задумчиво произнесла я.

— Ринар, первый сын клана, сегодня проник на территорию крепости стражей, в поисках убийц брата. На тот момент вожаки знали, что среди стражей виновных не найти. Не стали бы местные работать с орками и троллями. Просто чтобы убедиться окончательно, отец позволил ему отправиться в первую крепость.

— Он не смог пройти не замеченным, — сказала я дедушке.

Вампир кивнул.

— Стражи поймали его, но позволили проверить присутствующих и обойти комнаты башни. Ринар не обнаружил ни одного подозрительного запаха. Глава третьего патруля как раз заканчивал оформление документов, когда об этом узнал Лайонел.

— А… — у меня пропал дар речи от его осведомлённости.

— Я только что с большого совета, рекомендовали усилить меры безопасности на территории наших городов, — прочитал он мои мысли.

Чай в моей чашке совсем остыл и я, прихватив со стола нетронутую кружку деда, помыла обе и аккуратно поставила на полку к двум тарелкам, двум наборам столовых приборов. У меня не бывало гостей, кроме Дедушки и Керрана. Дедушка нашу с Керраном дружбу не очень одобрял и не появлялся, когда оборотень гостил в моём доме. Поэтому иметь больше чем два набора посуды не было необходимости.

Подхватила с кровати сумку с вещами и передала дедушке.

— Буду в замке через час, — весело сообщила я.

— Тебя проводить до портала? — традиционно узнал он.

— Нет, я сама, спасибо!

Присела в книксене и покинула дом. Чужие не войдут, над дверью висит сильный охранный амулет, они просто не захотят войти. Ну, или будут думать, что не хотят.

Страж направил портал прямо на гостевой этаж замка Графа Константина Кейталина. Они тоже обязаны хранить анонимность перемещения жителей империи, если конечно нет угрозы безопасности. Да и вообще, мало ли зачем я туда иду. Может граф предпочитает кровь полукровок. Эта мысль заставила меня хихикнуть. А что? Понадобятся деньги я смогу подработать донором в центре крови, там людей не только кормят, но ещё и денег дают.

* * *

Перемещение длилось чуть дольше. Просто так, зная координаты этого портала, попасть сюда невозможно. Охранная магия не пропускает всех подряд, дедушка помешан на безопасности.

— Добрый вечер, Леди Амирэль! — церемонно произнёс не высокий, слегка полноватый мужчина с короткими русыми волосами.

— Добрый вечер, Иларион! — вежливо поздоровалась я с первым секретарём дедушки. — Я же уже много раз просила называть меня просто Мира.

— Простите Леди, мне не было позволено.

Иларион вежливо поклонился и жестом пригласил в сторону лестницы.

Вообще в замке не страшно сказать или сделать что-то не так, слуги, поступая на службу, подписывают договор о неразглашении, а так-как у вампиров не бывает обычных контрактов, ставя свою подпись, служащие больше не могут рассказывать посторонним о том, что произошло в замке. Поэтому, даже зная о моём существование, они никому не могут сказать об этом.

Хотя, Илариону я бы доверяла без всяких контрактов. Он очень добрый, заботливый, ответственный и… чистокровный человек. Чистокровный человек в замке вампира.

Дедушка помог ему решить сложный семейный вопрос и в благодарность он теперь работает в замке. За деньги, конечно. Чистокровных людей в замке всего четыре: Иларион, его сестра Янита с мужем Феофаном, ещё девочка-сирота Агнет, которая помогает на кухне. Каждый из них имеет браслет крови и не боится быть выпитым.

Моя комната расположена на четвёртом этаже замка и, наверное, у меня самый лучший вид из окна на первую башню дворцового города. На башню стражей. Хотя на все окна башни наложено заклинание мглы, время от времени, можно рассмотреть размытые языки пламени от факелов. Моей целью были огненные волосы принца Лайонела. Поэтому я устроилась с книжкой на подоконнике своей спальни и постоянно поглядывала на окна башни.

Чем знатнее род, тем ближе к центру стоят дома. Тем они выше и богаче. Замки вампиров чёрные с вытянутыми башнями и длинными узкими окнами. Красиво, но вместе с тем страшновато.

Над Лиарградом всегда магическая ночь, которую поддерживают все главы кланов. Вампиры спокойно переносят свет солнца, но в ночи чувствуют себя намного комфортнее, вот и пришлось прибегнуть к древнему заклинанию. Сами вампиры не часто покидают город, но когда это происходит выглядят очень забавно. Вампиры от непривычно яркого света слепнут не хуже людей. Детвора, во время праздников, устраивает засады у порталов и не стесняется хохотать в голос, как только очередной растерявшийся от слепящего света житель ночного Лиарграда начинает тереть глаза и врезаться в прохожих.

Всего несколько лет назад, дед пригласил в город дриад и теперь ночью, когда все остальные жители спят над городом кружат магические облака, которые освещают улицы мягким синеватым светом. Здесь растут интересные растения, которых нет в других районах. Возле нашего замка четыре тёмно-фиолетовые ели, а трава в городе синего цвета, только на этих улицах можно найти чёрные розы. Вампиры — дети тьмы, они в принципе предпочитают чёрный цвет. Это я точно могу сказать. Хотя в моей комнате преобладают светлые оттенки, весь остальной замок тёмный.

— Мира, ты дома? — раздалось из-за двери.

— Входи, Эмирая! — обрадовалась я.

Дверь распахнулась и в комнату вплыла девушка примерно моего возраста. Вот только Эмирая старше. Ей около полусотни лет, поэтому скрывать эмоции она ещё не умеет и такими темпами научится не скоро. По-моему, она не хочет расставаться со своей эмоциональной составляющей, хочет как можно дольше оставаться подростком. Думаю, по меркам вампиров, даже сто лет это возраст ребёнка.

Эмирая нянчилась со мной с самого моего рождения, говорит, что чуть волос не лишилась, так я любила за них дёргать.

Она очень хорошая.

— Слезай с подоконника, осень наступила и ты можешь простыть. Не хочу опять искать лекаря среди ночи, — ворчала она.

— Ты уже знаешь заклинания против жара, — сопротивлялась я хотя и знала, что бесполезно.

— Они на тебя, почти, не действуют, — возмутилась Эмирая.

— Прочти несколько раз, — улыбнулась я и спрыгнула с подоконника.

— Они отнимают море энергии, — продолжила жаловаться подруга.

— У Графа в подвале бесконечные запасы восстанавливающих энергию зелий.

Она замолчала, подыскивая аргументы.

— Ну вот… всё то ты знаешь, — задумалась и решила сменить тему. — Ужин подан, Леди Мира! — шуточно поклонилась вампирша.

— Спасибо! — присела я в ответном реверансе.

Бросила на башню последний взгляд. Облака города вампиров начали светлеть, а вот небо над дворцом стало темнеть. Красота! Вот только в окнах башни стражей ничего не изменилось. На стенах так же горели размытые отражения факелов, и никаких признаков главы всех стражей.

— Ты грустишь. Что-то случилось? — заметила подруга.

— Скоро начнётся учеба, и моё путешествие откладывается, — сказала я другую правду.

— Вот и хорошо. Проведём больше времени вместе, — она не скрывала радости.

* * *

Как ни странно, тарелка с едой была только у меня, дедушка пил вино, с кровью разумеется. Эмирая тоже держала в руках стакан с красной жидкостью, только в её случае это мог быть сок из болотных ягод. Я посмотрела на очень красиво украшенное блюдо, но из-за всех сегодняшних переживаний есть мне совсем не хотелось. Снова бросила обреченный взгляд на Графа Константина и Эмираю.

— А ты сегодня ещё не ужинала, — прочитал моё недовольство он.

— Я не хочу… — простонала я.

Оба посмотрели на меня так, что вилка сама опустилась на тарелку и подхватила кусочек тушенных овощей.

— Ты завтра идёшь на праздник? — разрядила обстановку Эмирая.

— Иду, хочу посмотреть на магический поединок, — заговорила я с набитым ртом, вопреки всем правилам этикета.

На самом деле, я была в нетерпении. Мне не был интересен сам поединок, я снова хотела увидеть его. Первый раз за всю жизнь мои чувства были такими сложными. Я не могла их объяснить даже себе. Одно меня радовало, даже если они (мои чувства) больше, чем просто интерес, увлечение, даже влюблённость. У меня всё равно нет ни единого шанса и когда я вылечу из Академии, то отправлюсь куда глаза глядят, на край света, за приключениями и пускай моя жизнь будет короткой, она должна быть безумно интересной.

Дедушка, скорее всего, прочитал ту бурю разнообразных эмоций, поселившуюся в моей голове, потому что поставил свой бокал на стол и посмотрел на меня с удивлением. Его левая бровь поползла вверх, что случалось не часто. Я тут же успокоилась и очень обрадовалась, что мои мысли он прочесть не может.

— А я не хочу на эту глупую дуэль, — вовремя сказала подруга и мне не пришлось объясняться с дедушкой. — С юга привезут украшения, хочу выбрать себе несколько. А в поединке и так всё ясно. Так ясно, что даже скучно: Лайонел побеждает, даже не приложив усилий. Вот фейерверк — это интересно. Пойдёшь?

— Пойду. А ты дедушка? — обрадовалась я новой теме.

— Я, нет. Буду заниматься делами государственными и надо ещё усилить меры безопасности города во время праздника.

Обычный человек, на его месте, сейчас бы глубоко вздохнул в предчувствии тяжёлой работы, а Граф Константин просто сделал ещё один небольшой глоток вина и посмотрел в окно, как будто мы беседовали о погоде.

В итоге Агнет пожалела меня и забрала полупустую тарелку. На десерт было мятное молоко. Эмирая смотрела на меня с завистью. Вампиры не могут пить молоко и есть молочные продукты тоже, поэтому йогурты здесь держат исключительно ради меня, а я делюсь с другими человеческими обитателями замка.

Ужин, как всегда, прошёл спокойно. После него традиционно проиграла деду в шахматы, выиграла Эмираю и пошла спать.

Им хорошо, вампиры не спят, подозреваю, что Граф пойдёт исполнять свои обязанности главы города, а Эмирая учить новые заклинания — хочет помогать в будущем с делами города. Каждый день говорит о том, как хочет быть полезной. Так как танцевать и правильно держать столовые приборы я умею, она решила переключиться на Графа, который время от времени загружает её задачками по управлению, экономике и магии.

* * *

Утро было тёмным. Фиолетовые облака — это красиво!

Праздник уже начался, я слышала шум, доносившийся из Дворцового города. И так как покупки меня не интересовали, я решила потратить, оставшееся до магической дуэли время на выбор подходящего наряда.

В моём гардеробе было много платьев. Эмирая, зная мой характер, подбирала для меня то, что я могу одеть, то есть ничего открытого, как предпочитают вампирши и магини, ничего короткого, что последнее время модно у человеков и ничего яркого или пёстрого, что по вкусу гномам и русалкам. Мне больше импонировала закрытая одежда эльфиек. Сегодня мне предстояло одеть то, которое я не одевала прежде, но очень хотела.

Светло-голубое платье до пола с длинными рукавами показалось мне идеальным. Ткань тонкая, но тёплая, что так важно в начале осени. К нему шёл пояс более тёмного оттенка и туфли. Только их я одевать не стала, синие сапоги без каблука показались мне более удобными и тёплыми. Эмирая была права, сейчас не самое лучшее время для того чтобы болеть. Лекари не хотят работать с полукровками, а лечебные заклинания действуют на меня плохо.

Волосы я распустила и не стала собирать в косу, как обычно, не хочу привлекать внимания толпы к своим ушам, а так, со спины, может и за русалку сойду, они тоже будут на празднике.

Встала возле зеркала и поняла, что пытаюсь обмануть себя. У русалок синеватая кожа и тёмные, однотонные, без белка глаза. Тяжело быть полукровкой.

Бросила прощальный взгляд на пальто и вышла из комнаты.

Портал вывел меня к главным воротам дворца, расположившимся между первой и шестой башнями. Влилась в толпу, которая двигалась не только от порталов, но и по набережным, я направилась к стадиону.

На входе в город, почувствовала магическое прикосновение стражей, но останавливать меня никто не стал. Оружие при себе я не имела, в список опасных преступников не входила, поэтому могла спокойно продолжить движение. Ну, почти спокойно, сколько себя помню, всегда боялась большого скопления народа. Все движутся к своей цели, порой начисто игнорируя окружающих, не говоря уже про шум, и различные выбросы магии и эмоций. Такое ощущение, что попал в воронку посреди океана и туда же попало много акул и других рыб, которые хотят тебя съесть. Хотя в толпе негативные эмоции, направленные непосредственно на меня определяются плохо. Хуже встретиться с полукровконенавистником наедине. Брр, о чём это я?

Внутренняя площадь дворца сегодня была необычайно красива. Маги постарались на славу. Магические шары с цветным иллюзорным огнём радовали малышей, то тут то там появлялись иллюзии лесных зверюшек. Вдоль стены поставили палатки ярмарочные торговцы. Эмирая сейчас бродит где-то возле них. А как вкусно пахнет сладостями! Когда буду возвращаться с турнира, надо будет купить фруктовый пирог у эльфов и пирожки с рыбой в лавке у людей. Пришло время перебороть себя и навестить малышей клана Дарран. Может заодно узнаю что-нибудь о мальчике-орле. Единственный клан Орлов живёт на юге империи, в горах, не далеко от океана. Как мальчишка мог попасть сюда? И почему так яростно защищает Керрана?

Задумчивая зашла в главные ворота стадиона и заняла свободное место в пятом ряду. Хотелось, конечно, ближе, но провозилась с выбором одежды и разглядыванием убранства дворцового парка. Хорошо ещё, что вообще остались свободные места. Большинству придётся довольствоваться иллюзионным шоу на немногочисленных открытых площадках. Наши маги научились передавать вполне реалистичное изображение. Сейчас я видела трех студентов в бордовых мантиях Академии. Всё верно, так практикуются выпускники. Может и мне предстоит такое испытание, я невольно сглотнула, в ожидании начала учебы.

На арене уже велись сражения, между не очень сильными соперниками, непрошедшими отбор к соревнованиям.

Самые интересные бои начнутся ближе к обеду. Мне больше всего нравятся межрасовые состязания. Вампиры быстры, сильны и на них плохо действует магия, правда сами они владеют магией не так хорошо, как маги. У оборотней хорошая регенерация, они ловкие. Русалы владеют магией воды, но до финала обычно не доходят.

Эльфы тоже сильные соперники, магией воздуха владеют практически с рождения, ещё они гибкие ловкие и могут пополнить свой резерв за счет сил природы. Но на это тоже нужны силы и время, я пока не очень разобралась как это происходит. По сути их сила должна быть бесконечна, но только сильный маг может тянуть энергию природы, не отвлекаясь от других действий.

Гномы, владеющие магией земли, тоже сражаются. Они стойкие и упорные. Четыреста лет назад гном был победителем такого турнира, его имя вошло в историю как Гарот Великий. Гномы очень чтят историю и надеются повторить результат. Для этого каждый год выставляют сильнейшего мага земли.

Люди в турнирах не участвуют, они сильны числом и не обладают магией, поэтому сидят на трибунах и болеют за любимых воинов. Если бы были сражения, где можно выставлять несколько участников, то у них был бы хороший шанс победить без всякой магии. Человек умен, умеет действовать в группе. Разработать, изменить и реализовать стратегию боя прямо во время поединка вполне посильная задача для представителя этой расы. Кстати, при дворе много человеков, которые занимают высокие должности в казначействе. В башне стражей человек руководит физической подготовкой. Их очень ценят, везде, где не надо самому заниматься магией.

Сильнее всех безусловно маги. Они отдельная категория существ этого мира. Маги могут овладеть всеми стихиями. Также обладают очень сильной аурой, наверное, поэтому уже несколько тысяч лет трон императорского дворца занимают они. И сильнейший из них император, правда, он сам себя лишил права сражаться на поединках примерно сто лет назад. Другие сильные не считают нужным демонстрировать эту самую силу и поэтому Жезл победителя может достаться любому воину, который одержит победу над нынешним его владельцем, принцем Лайонелом.

* * *

Кажется, скоро должны начаться интересные бои. Императорская семья заняла свои места в ложе. Я оглянулась — все места на трибунах заняты и даже на лестницах стоят любопытные горожане.

— Император Эстмонд из рода Маррэй. — Да, первого правителя империи звали Маррэй и было это больше чем одна тысяча лет назад. До этого периода была война. Бесконечная война, в которой гибло очень много воинов и обычных граждан. Потом был избран единый правитель, который остановил кровопролитие и именно тогда был основан Город Семи Королевств и Совет Семи.

Нынешний император внук императора Маррэя Величайшего из магов, первого правителя империи, основателя нашего прекрасного города, а вместе с ним и Академии.

Император Эстмонд восседал на высоком троне. Высокий, статный, величественный, светлые волосы собраны в замысловатую косу. По левую руку от него, на троне поменьше, сидела императрица Альвина, невероятно красивая. Она совершенно равнодушно взирала на арену. Дедушка рассказывал о её добром и мягком характере. Императрица поддерживала бесплатные школы на всей территории империи, включая ту, что была на окраине для полукровок. Сам дедушка не очень одобрял мою школу, поэтому они с Эмираей дополнительно занимались со мной сами.

Император и императрица, они очень хорошо дополняли друг друга. Император в своих жестких руках держал порядок на территории всей нашей империи, а императрица заботилась о слабых. Осталась надежда, что вопрос о столь тяжёлом существовании полукровок тоже будет решен.

Старший сын, наследник престола, принц Андреас занимал место справа от отца, следом сидел младший сын Лайонел. Так похожий на мать, он с таким же безразличием смотрел на проходящее сражение младших магов. В глазах мелькала скука, а ведь настоящие бои даже не начались. Принц обвёл быстрым взглядом трибуны зрителей, его взгляд всего на мгновения задержался на центральной части, той где сидела я. Или мне просто хочется так думать? Хотя есть ещё вариант с незаконченным разговором о нарушении правил Академии. Всё же не стоило мне забираться на башню.

Император поднялся. Все сидящие зрители тоже поднялись и склонили головы. Поединщики остановили бой и тоже склонили головы.

Император выдержал небольшую паузу и поприветствовал публику. Горожане подняли головы и теперь как один смотрели на него. Над трибунами было тихо. Как-будто из далека доносился шорох толпы, не захотевшей посетить магическое состязание. Мне даже как-то не по себе стало.

— Приветствую зрителей Магической дуэли и храбрейших из воинов нашей империи. Эти состязания проводят более тысячи лет. Именно так мы встречаем первый день осени и провожаем лето. Техника бойцов улучшается год от года. Я горжусь тем, что мой сын является победителем прошедших игр. Участникам соревнований желаю успешных выступлений, а всем зрителям великолепного праздника. Напомню, что поединок должен быть честным. Воины готовы? Лекари и помощники готовы? Пусть победит сильнейший!

Народ аплодировал своему императору. Им восхищались, его восхваляли. Он был силён, красив и выглядел только немного старше своих сыновей. Его волосы, слегка колыхал ветер, которого не было. Это завораживало. Все члены императорской семьи, за исключением младшего принца, являются магами воздуха, совершенно точно, они могут управлять и другими стихиями, но истинная их магия это — воздух.

Зрители заняли свои места, ожидая скорого начала. Я не первый раз видела императорскую семью, всё-таки они довольно часто посещают такие торжества, но воспользоваться магическим зрением решила впервые. Потянулась к ложе и захлебнулась от исходящей силы. Мне с большим трудом удалось не выдать своего потрясения, а ведь я только слегка прикоснулась. Думаю все обладающие магией понимали почему именно он занимает трон. Наверное, тяжело контролировать такую силищу? В такие моменты понимаешь почему тролли и орки живут в горах и уже добрых две сотни лет оттуда не спускаются.

* * *

Студенты-выпускники приготовились снимать отпечатки для иллюзий. Интересно было смотреть за сборами. Воины безропотно ждали пока практиканты закончат, потом кивали, увидев свои фантомы, и перешагивали ограждение. На небольшом столике в такт своим оригиналам с небольшой задержкой двигались их копии. Маги сканировали каждый шаг воина, не уделяя внимания маленьким фантомам, но те и без этого повторяли все движения своих оригиналов. Напротив столиков расположились другие маги. Один из них вообще вальяжно растянулся на стуле, скорее всего, этому экзамен сдавать не надо, вот он и не нервничает. Остальные были собраны, у них была самая магическиёмкая работа: передать изображение на большое расстояние. За ними встали другие, те, которые сменят в начале следующего боя или как только чей-то резерв подойдет к концу.

Меж тем начался первый бой.

Оборотень Шеррас и Русал Ваогар.

Русал расходовал много энергии, а оборотень эту энергию экономил. Воагар ранил соперника водяными стрелами в плечо. Шеррас сразу обернулся огромным волком с рыжеватой шерстью и как только его передняя лапа коснулась земли, он на неё начал заваливаться. Тогда русал решил, что соперник близок к поражению, он активировал водное копьё. Оборотень чудом вывернулся, ухватил за это оружие зубами и по нему направил на противника замораживающий луч, думаю, выплеснул большую часть своего резерва, но оно того стоило. Русал оказался заморожен по самые плечи и ему ничего не оставалось как сдаться.

Сражение получилось красивым, зрелищным и победил оборотень Шеррас.

Оборотень обернулся обратно в человека, залечил раненное плечо. Оба поклонились друг другу, а потом императору.

Второй бой завершился слишком быстро. Не очень сильный маг проиграл Гному Молару. Гном просто тряхнул землю арены, когда маг упал, Молар заключил запястья соперника в камень и отошёл за его спину. Маг не стал колдовать, не видя противника, потому что мог случайно попасть в зрителей.

Эмоции болельщиков были сильно разными. Где-то аплодировали, где-то свистели, выражая недовольство. Я считаю, что гном молодец, а то что маг не смог показать своего потенциала, то в этом виновата его плохая подготовка. Жаль, что гномов на стадионе так мало, они бы оказали сородичу больше поддержки. Вампиров, кстати, тоже почти не было, потому что в этом году их представители не учувствовали в турнире. Зато было много оборотней.

В третьем бою встретились два оборотня. Зал взорвался аплодисментами, над ареной полыхнуло несколько хлопушек. Даже стражам пришлось вмешаться, чтоб угомонить болельщиков. Оборотни же были очень довольны реакцией зала и их бой был больше похож на шоу. Но после того как они обернулись: один огромным чёрным волком, а второй большой пятнистой кошкой и сцепились в один большой клубок, на арене поднялась такая пыль, что видно ничего не было. Пыль осела и волк помог подняться поверженному противнику.

Победителем был старший брат Керрана, Ринар. Он всегда был хорошим бойцом.

Все состязания были захватывающими, некоторые очень быстро заканчивались, но когда встречались равные соперники было на что посмотреть.

Я ждала последнего боя.

В центре арены стоял эльф Азуриэль Тэрин IX, которому проиграл Ринар. Принц Лайонел вышел через трибуну для участников и остановился напротив.

Противники поприветствовали друг друга.

Эльф подмигнул залу и достал из-за пояса рукояти от мечей, да оружие проносить нельзя, но никто не запрещал проносить рукояти.

Азуриэль дунул на них, наполняя энергией и теперь он стоял с двумя мечами в руках, лезвия которых слегка колыхались.

— Неожиданно, — улыбнулся принц Лайонел.

— Рад угодить вам, ваше высочество, — поклонился Эльф.

Лайонел вытянул вперёд руку, в которой тут же появился огненный меч, только рукоять этого меча состояла из огня, который оплетал руку до самого локтя и казалось рука принца пылала, наверное, так было легче контролировать оружие.

Бой вышел не обычным, никогда прежде я не видела сражений на магических мечах. Эльф сначала нападал, но принц ловко отбивался от обоих мечей, а когда эльф начал уставать Лайонел вышиб мечи один за другим из рук противника. Мечи, оказавшись на земле, потухли. Принц ждал магического нападения, но эльф низко поклонился, не желая продолжать бой.

— Вы достойный противник Лорд Азуриэль, — ответно поклонился принц, — возможно в следующим году вам удастся победить.

Оба поклонились и покинули арену.

— Поздравляю победителя Магической дуэли! — сказал император.

Зал взорвался аплодисментами. Все ждали такого исхода, но бой превзошёл все ожидания. Это была не просто схватка, это было искусство!

— Желающие могут продолжить поединки, — император отдал команду распорядителям.

* * *

Стражи заняли свои места у края арены, маги-выпускники, собрались все вместе и покинули стадион через служебный выход. Свои зачеты они получили, а смотреть как бьются более слабые не собиралась даже я.

На середину вышел Магистр Мариус, тот самый оборотень, который предложил мне пойти на факультет Исцелений. Без особого расстройства проводил уходящих и вернул своё внимание готовым к дуэли воинам, которые выстраивались у центрального входа на арену. Некоторые из них пихали друг друга, выбирая себе достойного соперника. Шум и гам нарастал и магистр был вынужден их успокаивать, что тоже заняло время. Когда все выстроились по парам:

— Начнём, — сказал он и его усиленный магией голос разнёсся над трибунами.

Большая часть зрителей уже вышла. Император с семьёй тоже готовились покинуть своё ложе. Я ждала, когда освободится проход, не хотелось быть задавленной толпой. Мало кто остаётся на такие бои, обычно сражаются адепты академий и выпускники школ, изредка стражи. Это не слишком зрелищные сражения.

Я уже начала двигаться вдоль ряда к выходу, когда увидела, как расталкивая претендентов, на арену выбежал тот самый мальчик-оборотень, которого я видела в башне.

— Я вызываю принца Лайонела, — крикнул он, — я вызываю принца Лайонела!

В ложе императора все замерли. Сам император хотел что-то сказать, когда его обошёл младший принц, коротко что-то прошептал. Император кивнул и принц по воздуху спустился на арену. По воздуху! У меня дух захватило от увиденного, я конечно предполагала, что он силён, но чтоб на столько.

Я села. Конечно, я знаю, что поединка, скорее всего, не будет, но продолжить идти дальше просто не могла, хотелось убедиться, что всё закончится хорошо. Не похоже, что принц способен убить или покалечить ребёнка, даже после той ужасной сцены на башне, но я всё равно переживала. Парень-то не в курсе, чем закончился разговор со стражем. А прошедшую ночь, похоже, провёл не дома, раз не посажен родителями под домашний арест. У оборотней строго с дисциплиной.

Со стороны трибуны воинов, на край арены вышел обеспокоенный Ринар, но дальше ему не дали пройти стражи.

Оставшиеся зрители тоже остановились, в ожидании разрешения этой ситуации.

— Сражаться могут только достигшие шестнадцати лет, поэтому я готов сразиться с тобой, в честном поединке, через два года, — сказал принц.

— Я Ярао из клана Дарран, вызываю, Вас, принц Лайонел, на магическую дуэль! — повторил мальчишка настойчивее.

Он не собирался сдаваться, он говорил с жаром вкладывая в каждое слово желание и упорство, глаза подозрительно блеснули.

Принц некоторое время молчал, взирая на мальчишку, пытаясь принять правильное решение.

— Хорошо, — выдохнул он, понимая, что малец просто так не отстанет, — ты можешь выбрать любого себе в напарники.

Лайонел посмотрел на Ринара. Да, так бой будет хоть немного более справедливым. Большинство стоящих зрителей сели на свободные места, которых теперь было много. А я радовалась возможности посмотреть ещё один интересный бой. Два оборотня против одного мага.

Ринар приободрился, понимая, на что намекает его высочество. Вот только, если судить объективно, Ринар выглядит сильно уставшим, оборотням требуется больше времени на восстановление. Эльфам надо всего пять минут в тишине леса или как сегодня, Лорд Азуриэль воспользовался королевским парком. Маги восстанавливали резерв специальным зельем, которое действует очень недолго, но достаточно для сегодняшней дуэли. Оборотни могут испить зелье всего один раз, потом им потребуется чуть больше нескольких часов на восстановление. Ринар выпил зелье перед своим последним поединком.

Ярао посмотрел на брата, оценивая на сколько тот устал. Потом перевёл взгляд на трибуны и когда наши взгляды встретились он громко произнёс:

— Я выбираю Миру.

Автоматически встала и все взгляды устремились на меня, я тут же села обратно.

— Ну что ж, будет интересно, — на лице принца появилось какое-то хищное выражение.

— Выходи Мира, мы тебя ждём, — сказал магистр Мариус, его лицо смягчилось и на губах появилась лёгкая улыбка, а я поняла, что он пытается меня успокоить, только не сработало.

«Полукровка», шептали немногочисленные зрители. Как жаль, что не все ушли!

На негнущихся ногах начала пробираться к арене. На краю немного задержалась, и опустив голову подошла к Ярао. Всё, нам конец! Боёв со смертельным исходом не было аж целых три года. Нам, точно, конец! Бросила обвиняющий взгляд на оборотня и, положив руку ему на плечо, окутала воздушным щитом.

— Начали! — дал команду магистр и покинул арену.

Принц не подготовил ни одного заклинания и, вообще, стоял в очень расслабленной позе. Ярао обернулся на половину и напал. Только что можно сделать крыльями и когтями против мага огня? И что теперь сделать мне? Ярао замахнулся для первого удара и между ними появилась небольшая вспышка, от которой парнишка, отлетел обратно ко мне и рухнул без сознания.

Ринар дёрнулся, но стражи удержали его. Да, у них чёткие указания по поводу посторонних на арене. Остановите этот цирк, пожалуйста!

Я прикоснулась к мальчишке. Дышит, но мой щит разлетелся на куски после контакта с огненным шаром. Снова окутала его воздушным щитом. А принц оценил нас, усмехнулся и на его ладони появился крошечный шарик. Хочет унизить?!

Я вытянула вперёд руку и выставила щит перед собой. Принц увеличил свой шарик вчетверо. Я добавила энергии в свой щит, он перестал быть прозрачным, а значит вполне способен удержать этот шар.

Принц перестал улыбаться и теперь с удивлением смотрел на меня. На трибунах тоже стало тихо, что не удивительно, полукровки не обладают магией.

В глазах мага зажглись огоньки, а кончики волос ярче запылали огнём.

— А если так? — сказал принц, накрыв шарик второй ладонью, потом он развёл их в стороны и я с ужасом смотрела на огромный, размером с большой арбуз, огненный шар. Он полыхал. Мне ещё никогда не было так страшно.

Посмотрела на лежащего без сознания Ярао, потом перевела взгляд на трибуну в поисках поддержки. Мысленно попрощалась с жизнью и тут увидела, разлитую возле первого ряда сидений воду. Она может спасти меня, если всё получится. Не знаю как справлюсь со второй атакой, но я ещё первую не отбила. Принц ждал, а я оставив свои воздушные щиты, руками притягивала воду. Тишина. Здесь была полнейшая тишина. Я слышала шорох приближающейся воды.

Второго удара я не выдержу! Как показать, что я сдаюсь? Ни один воин ещё не сдавался на арене. Их либо выносили к лекарям на носилках, либо те оказывались в безвыходном положении, как сегодня маг со скованными руками. Эльф признал победу принца, но сначала тот выбил оба его клинка.

Очень тонкий водный щит я поставила перед воздушным. Этот щит надо контролировать и я, уперев ноги в землю, выставила руки перед собой, приготовилась к атаке.

Лайонел не заставил себя ждать. Его шар понёсся ко мне. Время сильно замедлилось. Я слышала, как люди на трибунах вдохнули. Жар пламени усиливался и я… я испугалась и зажмурилась. В следующее мгновение меня опалило огненной магией.

Больно. Было невыносимо больно.

* * *

— Ринар, отнеси брата лекарям, он уже приходит в себя, — отдавал распоряжения принц.

Потом кто-то подошёл ко мне, взял на руки и куда-то понёс. От тряски боль усиливалась.

— Аритана эхель кахаэн… — шептал надо мной обезболивающее заклинание его высочество принц Лайонел.

— Аритана эхель кахаэн, — повторил он, и добавил — Митен эххороан эоте кенита… — заклинание от ожогов.

Стало немного легче.

Мы вошли в какое-то помещение. Я почувствовала запах трав и зелий.

— Лекаря! — крикнул принц.

— Они не смогут помочь, — от двери донёсся спокойный голос дедушки. — Нужен врачеватель Герит, но Аррат Дарран не отпусти его сейчас, даже по велению самого императора.

Я это знала. У его жены после гибели сына начались проблемы со здоровьем, вот уже несколько дней лекарь дежурит у её постели.

— Что мы можем сделать? — спросил принц.

Мне показалось, что я чувствую его беспокойство?

— Я отправил сообщение в замок, четвёртый этаж — там окно в её комнату, его должны сейчас открыть. Перенести сам я не могу, она не выдержит скорости, поэтому я вынужден просить твоей помощи.

Дедушка обращался к принцу на «ты»? Даже в таком состоянии я обратила на это внимание. И был слишком многословен для себя. Его голос был абсолютно ровным, но я почувствовала, что он нервничает и беспокоится. Отголоски его эмоций доходили до меня, значит его ментальный щит не справляется.

Принц молчал.

— Я ещё никогда не перемещался с кем-то, — он отстранил меня от себя, пытаясь передать дедушке.

— Самое время попробовать, — отрезал граф.

Я услышала свист ветра, значит дедушка ушёл.

Принц вышел из помещения, он шептал обезболивающее заклинание, которое помогало на совсем короткое время.

Потом нас окутало тепло и я почувствовала скорость, не вампирскую, а магическую. Никогда прежде не перемещалась с молнией и оценила бы, если была бы в другом состоянии. Сейчас мне было плохо.

Мы перемещались всего несколько секунд, когда волшебство исчезло и я почувствовала родной запах комнаты.

— Светлая комната в замке вампиров, никогда бы не подумал, — сказал поражённый принц.

— Сюда, ваше высочество, — я слышала голос Илариона.

— Полукровка, наделённая магическим даром, даже сейчас не верю, — продолжил принц.

— Иларион, отдай распоряжение, чтоб не распространялись о произошедшем, — распорядился Граф, — займите Эмираю, чтоб она не узнала об этом как можно дольше.

Эмирая, моя Эмирая, не хочу чтоб она лишний раз волновалась. Дедушка прав, лучше если она узнает обо всем намного позже, как бы всё не обернулось.

Дверь закрылась, наверное, Иларион отправился выполнять распоряжения.

Моя голова коснулась подушки и тёплые руки принца отпустили меня на кровать.

— Не могу понять, как так получилось? Мой шар должен был разрушить щиты, не повредив им? — сказал расстроенный Лайонел.

Он действительно был расстроен и я бы пожалела его, но никак не могла прийти в себя. Его вины в случившемся не было. Никто не виноват.

— Я видел конец вашей дуэли и могу объяснить, — сказал дедушка и замолчал.

В комнате раздались тихие шаги и это при том, что оба ходят беззвучно.

— Она маг воды, — продолжил дедушка, — но контролировать магию воздуха ей проще, видимо из-за постоянной практики. Чтоб контролировать воду Амирэль нужен постоянный зрительный контакт. Дальше рассказывать?

— Она закрыла глаза и водный щит упал, — догадался принц.

— Ещё часть энергии была направлена на младшего сына рода Дарран, — закончил Граф Константин.

Младший сын рода Дарран — орёл, эхом отразилось на краю сознания. Я его помню совсем мальчишкой, он не отходил от матери и предпочитал тихие игры. Неужели это он?

Дверь снова отворилась.

— Я отправил письмо с курьером к оборотням, но, если честно, сомневаюсь, что они отпустят лекаря, — отчитался Иларион, — вот мазь от ожёгов, моя бабка-травница готовит её лучше всех в городе.

— Спасибо! — сказал Граф, видимо приняв лекарство.

Вскоре моей щеки коснулись тёплые пальцы нанося мазь, которая слегка холодила кожу, потом плечо.

— Она на грани сознания, будь осторожен, ей сейчас больно, — советовал дедушка.

Почему же я не могу провалиться в бессознательное состояние? Больно, ужасно больно. И любопытно. И жалко дедушку, впервые в жизни я слышала усталость, безжизненность и боль в его голосе. Впервые его ментальный щит так сильно пропускает эмоции.

— Что это? — спросил принц. — Камень эмпата? И на нём четыре кольца. Так ведь эмпаты учатся контролировать свою силу к семи годам?! Ей семнадцать и у неё четыре кольца или не четыре? — продолжал рассуждать принц.

Повисла тишина дедушка не спешил раскрывать нашу тайну. Вот только въедливый Лайонел догадался сам.

— Точно, пятое у вас, иначе, вы бы не появились на трибуне. Её эмоции привели вас. Вы чувствуете её боль. Я вижу, что вам плохо. Что вы чувствуете? — принц с каждым словом повышал голос.

А я вдруг поняла, что платье, которое было на мне тоже обгорело, ведь утром я одевала платье с воротом под самым горлом и кулона не должно быть видно совсем. Должно быть стыдно, но было всё равно, лишь бы всё быстрее закончилось.

— Не советую… — начал Граф, я почувствовала прикосновение к кулону, — …трогать, — закончил дедушка, понизив голос.

Часть эмоций покинула меня, облегчая боль.

— Что ты чувствуешь? — иронично спросил дедушка.

— Боль, страх, вину, стыд, немного любопытства и много других более слабых эмоций.

— Ещё, — надавил дедушка.

Принц молчал.

— Ещё, — повторил Граф.

— Мы не успеем, — прошептал Лайонел и сел на край кровати.

Тишина. Бывает тишина разрывающая пространство. Я сейчас была окружена ей. Пожалуйста, только не молчите. Так больнее.

— У меня идея, — оживился Граф.

Что-то странное было в этой фразе. Угроза?

— Иларион, пошли в город. Нам нужна живая кровь.

— Что вы задумали Граф? — пришёл в себя принц.

— Она на четверть вампир. Вампиры лечатся живой кровью, — пояснил дедушка.

Живая кровь — это кровь, которая была взята из вены не больше чем три минуты назад. Человеческая подходит лучше всего. Люди это знают и зарабатывают этим. Обычная кровь стоит три монеты, а живая десять монет. Вампиру необходимо всего несколько глотков, чтоб излечиться. Они не причиняют много вреда донору. Обычно по утрам такие доноры приходят в знахарский дом. Сейчас вечер — знахарский дом пуст.

— Мы не успеем, — сказал принц, который пришёл к тем же выводам и уселся обратно на край моей кровати.

Опять повисла тишина. Мне становилось всё равно, эмоции отошли на задний план, боль меньше беспокоила меня и если раньше я боялась смерти, сейчас готова была её принять.

— Возьми мою! — принц вскочил с кровати.

— Ты маг огня, она маг воды. Вы две противоположные стихии. В тебе слишком много огня. Ты убьёшь её.

— Она и так умирает! — кричал принц, не сдерживаясь.

Отчаянье? Не ожидала такой эмоции от столь сильного мага как он. Любопытство ненадолго вернуло меня к происходящему.

— Позвольте мне?! — раздался тихий голос Илариона.

— Я не смею тебя просить, даже в такой ситуации, — сказал Граф, — но ты лучше других знаешь, что ради её спасения я готов пожертвовать всем.

Его голос был совсем упавший, но я слышала надежду.

Иларион подошёл к кровати, ходить беззвучно он не умел.

— Что мне надо сделать? — спросил он.

— Ей не хватит сил прокусить, дай мне руку, — попросил дедушка.

Браслет крови со звоном упал на пол.

Кажется, до меня только сейчас дошёл смысл происходящего. Они хотят напоить меня кровью и посмотреть, что из этого получится?! Но вот я совсем не хочу участвовать в этом эксперименте. Совсем не хочу!

Иларион снова сел на мою кровать и поднёс руку к моему рту. Тёплая жидкость потекла по моим губам на шею, несколько капель попали в рот.

— Не сопротивляйся внучка, — дедушка гладил меня по волосам, — оно должно получиться само.

Я расслабилась и очередная волна вампирской магии прошла по телу, мои клыки слегка увеличились и проткнули кожу бедного Илариона. Тот издал короткий звук боли.

— Я же говорил, всё получится само, — успокоился граф.

Тёплая божественная жидкость потекла в рот. Она текла медленно, глотать было больно, но хотелось ещё.

Все ждали, как на меня подействует живая кровь. Мне хотелось спать, теперь я не чувствовала грань. Спать.

— Вампир и русалка! — потрясённо произнёс принц, — так это не легенда? Не страшилка на ночь чтоб пугать подростков? Это правда! Страшная правда.

— Если я всё правильно понял, скоро будут рассказывать ещё более страшную сказку, — обиделся дедушка. — Что может быть страшнее истории про любовь Принца к полукровке? Огнь и Вода?

Помолчал и добил.

— Так вот взаимностью она тебе не ответит! Она хочет быть последним доказательством любви вампира и русалки. А ещё ценит свою свободу превыше любой золотой клетки.

— Это магия русалок, — попытался отговориться принц.

— Ты нормально спал этой ночью? Магия влечения не действует на объект, на расстоянии больше десяти шагов, это азы! — Граф молчал, принц тоже молчал. — Можешь не отвечать.

Я сделала второй глоток и провалилась в забытьё, в сон без сновидений.

* * *

Проснулась, когда в моё окно светил голубой свет. Значит сейчас ночь. Слабость, такая сильная слабость, что я голову повернуть не могла. Часов пять точно проспала.

— Пить, — попросила я осипшим голосом, в надежде, что кто-то окажется рядом.

— Мира, Мира, жива! — бросилась ко мне Эмирая.

— М-м-м, больно… — заскулила я, даже не пытаясь высвободится из объятий.

— Прости, прости, — причитала она, — я так за тебя переживала.

Она целовала мне лицо и руки. Но мне просто хотелось пить и вернуться обратно в безмятежный сон без сновидений.

— Вчера утром приходил Магистр Мариус, он прочитал какое-то новое заклинание и твои раны затянулись. Представляешь, он согласился обучать меня! Теперь раз в неделю я буду ходить к вам в Академию и учиться у самого Магистра Мариуса. Я даже не надеялась на такое, — тараторила она, размахивая руками.

— Подожди… подожди, — медленно произносила я, выговаривая каждое слово, — как вчера утром? Сколько я спала?

— Два дня и должна ещё один, так что ложись спать! — строго скомандовала, заботливая вампирша.

— Пить, — повторила я свою просьбу.

— Сейчас, вот, — протянула она стакан с кровью.

Я посмотрела на него с отвращением.

— Воду, — уточнила свою просьбу.

— Нет-нет, здесь не только кровь, — поняла она причину моего недовольства. — Здесь травы, которые помогают людям, ягоды оборотней, вода из целебного озера и ещё что-то… не помню, обещаю выучить на занятиях с магистром, — повинилась неугомонная вампирша.

Я смогла сделать всего один глоток этой гадости, горло заволокло чем-то противным и горьким. Хотела выплюнуть, но Эми смотрела на меня так, что мне пришлось, через силу, заглотить остатки. После этого подруга позволила всего один глоток воды и меня снова утянуло в сон.

— Вставай! — меня разбудила Эмирая.

— Ммм, — простонала я и перевернулась на другой бок.

— У тебя занятия начинаются через час.

— Что? — вскочила я с кровати.

Поставила ноги на холодный пол и оценила своё состояние. Слабость прошла. Ноги и руки двигаются. Подошла к зеркалу, следов на коже не осталось. Пригладила руками свои вечно непослушные кудряшки и выдохнула с облегчением.

Эмирая замерла со стаканом воды в руках.

— Я боялась, что они выгорели, — пояснила подруге своё поведение. — Где дедушка?

— У него дела сейчас. Он заходил утром, но ты ещё спала, — увидев моё разочарованное лицо, добавила, — обещал вечером забежать в Академию и посмотреть, как ты устроилась.

— Академия! — вспомнила я и принялась бегать по комнате.

— Не суетись, — остановила меня вампирша, — Магистр Мариус вчера занёс амулет Академии, покажешь стражникам и они пропустят во внутрь. Можешь приложить к стене возле двери, если так не сделаешь, — сработает защитный контур и явятся дозорные первой башни. В этом году усилили меры безопасности. Тетради и карандаши в верхнем ящике. Завтрак в столовой, а портал уже настроен. Всё успеем.

— А для чего надо было усиливать меры безопасности в Академии?

— Думаю, это как-то связано с теми лже-стражами, напавшими на Дарран.

Я остановилась, пытаясь вспомнить последний день своей жизни.

— Эмирая, а почему я не помню всего, что было после дуэли и не помню, как приходил магистр Мариус?

— Тебя принёс младший принц и ты уже была без сознания, — море неудовольствия отразилось на её лице.

Как непривычно видеть вампира с эмоциями.

Моё лицо залила краска, я даже почувствовала, как краснеют уши.

— Я помню, как пила кровь, кажется, — сказала я не уверенно, — или мне всё это приснилось?

— Нет, не приснилось, но тебе лучше обсудить это с Графом, — остановила мои размышления Эмирая.

* * *

Я встала последней в ряду первокурсников, ближе к окну. Керран рассказывал, что нет ничего скучнее приветственной речи директора. Вот я и собиралась изучать редкие облака через стекло. Линейки студентов продолжали выстраиваться, некоторые очень шумно искали друзей. Даже не надеялась завести своих, я не принимала участие в дружеских беседах будущих одногруппников. Зеленоволосая эльфийка, которая поняла с кем рядом встала, скривилась и пошла в другое место.

Мне осталось только пожать плечами. Мысли умчались в совершенно неожиданном направлении. Прошедший поединок стал для меня уроком. Учиться я намеривалась прилежно, чтоб не попасть в похожую ситуацию. Бандитов на дороге не так много, но они есть. Надо научиться обороняться. Моя задача посмотреть, как можно больше, а не дойти до первой развилки, встретить банду разбойников и попрощаться с жизнью за пару монет. Я молчу про всякую нежить. Левитировать, я пока тоже не умела и защититься от камнепада не смогу. В общем, решено, буду учиться!

На сцену вышли преподаватели. Директор встал за трибуну и голоса в зале сразу стихли.

— Меня зовут Магистр Нират, я руковожу этой Академией, которая вот уже несколько сотен лет считается лучшей в империи.

Торжественно представился лорд-директор Магической Академии, и я совсем не узнавала в нём мага, принимавшего мой вступительный экзамен.

— Приветствую первокурсников Академии Магии! Здесь собрались лучшие выпускники школ, одарённые магией. Также рад видеть всех адептов, успешно сдавших прошлый семестр. Пересдача экзаменов для остальных начнётся со следующей учебной недели. Тем кто забыл, хвостатый список висит напротив дверей библиотеки.

Первокурсник-оборотень на автомате посмотрел себе за спину. Да, молодые оборотни иногда забывают убирать хвосты и уши или ходят с мохнатыми ладоням.

— Простите, адепт Грегор, — исправился Магистр, — я имел ввиду список с именами адептов, которые недосдали некоторые зачеты или экзамены.

Адепт Грегор густо покраснел и опустил глаза.

— Хочу представить наших преподавателей, — и он начал перечислять тех, кто стоял за его спиной, — Магистр Мариус, Магистр Оскуро, Магистр Тонсабат, Професор Оуин, Профессор Тарантауис…

Язык сломать можно, остальных профессоров я запомнить просто физически не могла и так в голове была каша.

Когда весь преподавательский состав был представлен Магистр принялся оглашать будущие изменения. Время от времени за моей спиной кто-нибудь вздыхал.

— В Академии вводятся два новых предмета. Первый: Зелья для второго курса факультета исцелений, раньше изучать предмет начинали на третьем. Магическа защита для факультета Боевой Магии выносится в отдельный предмет, — он перебрал свои карточки и добавил — Ах, да часы медитации для первых двух курсов удваиваются.

Прежде спокойно стоящие адепты, дружно застонали и недовольно зашептались.

Лорд-директор хлопнул в ладоши. У меня уши заложило, теперь я поняла почему в зале до этого было тихо, повторять эксперимент у меня не было желания.

Молния пронеслась через раскрытое окно и возле трибуны появился никто иной как его высочество, младший наследник престола, принц Лайонел в белой рубашке, черных брюках с серебряным поясом и самое странное на его плечах была бордовая мантия с серебряной вышивкой как у остальных преподавателей Академии.

— А вот и ваш преподаватель по Магической защите, его высочество принц Лайонел, простите, — понравился директор, — Магистр Лайонел.

Все студенты склонили головы в приветственном поклоне. Как я могла забыть, помимо того что он прекрасен, силён и опасен, принц ещё и умён, не зря же он является Магистром Огня и Магистром боевого искусства.

— Доброе утро! — сказал принц и занял место среди преподавателей.

Магистр Мариус тут же наклонился к его уху и они обменялись несколькими фразами.

— А теперь к приятной части нашей встречи, — улыбнулся маг, — награждение отличившихся на магической дуэли студентов.

В его руках из ниоткуда появилось пять свитков, скрепленных серебряными лентами академии.

— Ринар из клана Дарран, одержал три не простые победы на магической дуэли, — оборотень вышел на сцену, развёл руки в стороны и озарил зал сногсшибательной улыбкой.

Адепты засвистели и затопали, громко демонстрируя уважение и восторг. Ринар душа компании, с ним всегда весело.

— Динаринель Паул II, в круг дуэлянтов не вошел, но показал себя как сильный боец, проиграв только Ринару, — директор снова указал на оборотня.

В зале снова раздался одобрительный шум, кричали в основном девочки и оборотни. Я хлопала глазами, пытаясь мысленно произнести заковыристое имя. Бедные преподаватели, эльфийские имена иногда так причудливо вывернуты, что язык завязывался узелком в прямом смысле слова.

На сцену поднялся красивый светловолосый эльф и зал снова зашумел, не так громко, как приветствовали Рирана, но тоже слаженно и уважительно.

— Млада Дваер, прошла два круга отборочных состязаний. Поздравляем!

На сцену поднялась девушка-маг с длинными русыми волосами. Красивая, светлая, с по-мужски хищной улыбкой, которая её ничуть не портила. Обычно девочки воспитываются и обучаются в семьях, маги берегут своих дочерей. Девушка прошла до середины поклонилась Лайонелу, он вежливо кивнул. Потом девушка повернулась к залу и снова поклонилась. Адепты аплодировали.

— Хошесс клан Ши, Факультет Исцелений. Это он всех вас латал после каждого боя. Не слышу оваций, — подначивал директор.

И зал взорвался. Я несколько раз слышала «Спасибо!», а на сцену поднялся уставший оборотень, судя по всему старшекурсник. Других не принимают на практику в такие важные места. Он, вежливо поклонившись, тихо занял своё место в ряду награждаемых. Хошесс, повторила я про себя его имя, буквы «х», «ш» и «с» вместе выдавали его клан. Скорее всего, он оборотень из клана василисков, тех кто может обернуться большой змеёй, что само по себе опасно, но эти в ипостаси своим взглядом могут обратить в камень или просто заморозить на какое-то время, по настроению. Хорошо, что он на Факультете Исцелений, не хотелось бы встретиться с ним на дуэли.

Директор Нират разорвал последнюю печать.

— Амирэль, — моё имя эхом отразилось от стен. — Не побоялась выставить свой щит против победителя турнира, присутствующего здесь принца Лайонела, и осталась жива. Для абитуриента это большое достижение, — закончил Магистр.

А я всё ещё стояла потрясённая и мечтала о том, что б я ослышалась.

Принц встал и поклонился мне. Мне! Я стояла на своём месте и не хотела верить в услышанное.

— Выходи, девочка, мы ждём, — поторопил директор.

Оборотень Грегор, который стоял рядом, подтолкнул и я вышла на сцену. Зал встретил меня абсолютным молчанием.

Директор неодобрительно посмотрел поверх их голов. Затем направился к нам, раздал свитки, пожелал удачи и начал хлопать в ладоши первым, его подхватили преподаватели, затем Магистр Лайонел и только после этого подхватили адепты.

— Адепты… — продолжил речь лорд директор.

Но я его больше не слушала. «Полукровка» слышала я полушёпот разговоров, «Полукровка». Чувствовала я себя чужой, аплодисменты и праздник не для меня. И тут началось страшное. Несколько десятков магических прикосновений сразу и не все были аккуратными, некоторые вторгались в ауру не жалея силы. Не устояла, пошатнулась и присела на одно колено.

— Не надо, пожалуйста, не надо, — умоляла я.

Директор остановил речь, прощупывания остановились. Скорее всего, он поставил ментальный щит. Ринар помог подняться.

— Спасибо! — прошептал он.

Я смотрела на него с недоумением, ведь благодарить надо мне.

— За брата, ты спасла его дважды. На арене и в башне, — уточнил он, видя, что я по-прежнему ничего не понимаю.

Я кивнула, принимая благодарность, потому что голова гудела после недавнего вмешательства.

«Полукровка», «Эмпат», «Полукровка» шептались адепты.

— Только сильнейшие выпускники школ прошли отбор, — повторил директор, — вы все здесь равные. Разве сильный может судить кого-либо на основании глупых предрассудков? — продолжил директор, — вы, собравшиеся здесь, равные. Уважайте друг друга. Эта девочка стоит на сцене как победитель, достойна ли она такого отношения?

Я опустила голову, победителем я себя не чувствовала и вообще хотела, чтоб весь этот спектакль быстрее закончился.

* * *

Никто не может представить, как я была рада оказаться в своей комнате общежития. Занятия начинаются завтра, а сегодня нам выдавали форму, список литературы, расписание предметов на первый семестр и ключи от комнат.

Моя была на втором этаже, над преподавательским этажом. Дверь № 214. Я с сожалением посмотрела по сторонам, комната была посередине длинного коридора. Честно, предпочла бы ближе к лестнице, чтоб не ходить под изучающими взглядами сокурсников.

Когда я открыла дверь и вошла во внутрь, то увидела небольшую комнату и две кровати, две тумбочки, один шкаф и длинный стол у окна с двумя стульями, но соседки у меня не будет. Возле моей кровати стояли сумки с моими вещами, наверное, дедушка распорядился о их доставке. На них были вензеля первого вампирского дома Кейталин. На кровати лежал комплект постельного белья и два полотенца. Противоположная кровать была заправлена бордовым одеялом как и моя, но на ней не было постельных принадлежностей и рядом не стояло коробок с вещами.

Мне бы обрадоваться, что целая комната полностью в моём распоряжении, но я огорчилась. Опять одна, так мне сейчас хотелось Эмираю себе в соседки. Мне тогда любое мнение было бы безразлично.

Обед в столовой пропустила и в библиотеку пойду вечером, когда остальные получат свои учебники. Моим планом на сегодня было снизить количество встреч с другими адептами. Лучшим вариантом было отсидеться в комнате. Нет, я прекрасно понимаю, что от проблем не убежишь, вот только сегодня мне совсем не хотелось оказываться в сложных ситуациях.

В связи отменёнными планами, в моём распоряжении оставалось много времени, и я начала изучать расписание на завтра. Просмотрела список обязательных предметов и не нашла ни одно курса где бы учили атаковать. Большинство учили защищаться, а курс по построению щитов вообще был рассчитан на два года. Остальные почти полностью повторяли курс старшего класса школы, только немного усложненный. Физика магических потоков, не магическая физика, история, искусство (зачем нам искусство?), расоведение, обществоведение, законодательство. Интересно почему они разделены? В школе мы изучали их на одном уроке. Гибридная математика, а это ещё что за зверь? Бытовые заклинания. Практика по стихийной магии уровень 1, тоже показалась интересным предметом, порадовало, что она была дважды в неделю. Основы самообороны, магическая защита и бесконечное количество часов медитации. Надо ещё выбрать минимум три предмета из разделов других факультетов.

Я с интересом изучала лист дополнительных предметов, там было на что посмотреть. Ух ты, основы некромантии для всех студентов! Не пойду. А вот Травология или Зелья, пожалуй, могут пригодиться мне в путешествии. А это идея! Если выбирать только те предметы, которые помогут мне после окончания Академии тогда надо присмотреться ещё к Культуре Тёмных Земель. Их язык я знала благодаря дедушке, а вот об их культуре хотела узнать больше. Язык и культура Северных земель преподавали в то же время, но в другой лекционной. Немного посомневалась над выбором и всё же решила, что Северные земли могут подождать до следующего года. Оказание экстренной помощи, тоже для всех курсов, запишусь. По-моему, этот предмет должен быть обязательным.

Мне очень понравилось расписание занятий, они начинались в девять утра, заканчивались по-разному, одни в три, а другие около пяти вечера. Значит смогу забегать в гости к Эмирае, обрадовалась я. На выходные адепты, при желании, могли покидать Академию, а вернуться были обязаны не позднее чем к девяти часам вечера воскресенья. Меня всё устраивало.

В дверь постучали и я нехотя отправилась открывать.

— Здравствуйте, Магистр Мариус! — я не сразу вспомнила, что надо говорить в таких случаях, так не ожидала его появления.

— Здравствуй, Амирэль! — по-кошачьи растягивая гласные произнёс Магистр.

— Прошу вас, зовите меня просто Мира, — поправила я его на автомате.

— Я не надолго и как к своей пациентке.

Магистр кивнул и вошёл в комнату. Я удивилась странной новости. Ещё утром я думала, что полностью здорова.

— Понимаю, что тебе не приятны магические прикосновения, но я должен осмотреть тебя. Встань к двери, тяжело работать на свет.

Я послушно отошла к двери, а он прошёл в комнату и расположился у стола. Почти сразу почувствовала аккуратное прикосновение к ауре. Магистр в основном молчал, иногда просил повернуться, поднять или опустить руки и что-то коротко записывал в свой блокнот.

— Так, в основном всё хорошо, только мне не нравится состояние ауры возле плеча. Вчера было лучше. Возможно, повреждения на другом уровне, я не маг.

Он выглядел непривычно заинтересованно, даже искра любопытства промелькнула во взгляде. А я неожиданно вспомнила о правилах приличия и решила поблагодарить за оказанную помощь.

— Спасибо, Магистр! — поблагодарила я и вспомнила, что говорила мне Эмирая, — мне сказали, что это вы залечили мои ожоги после магического турнира. Спасибо!

Магистр кивнул, но мне показалось, что оборотень витает в своих мыслях и он даже не вникал в сказанные мной слова. Решила не мешать и через несколько минут услышала:

— Если позволите, я хотел бы изучить особенности вашей ауры.

Мне очень хотелось сказать «нет». Меня совсем не прельщала перспектива стать подопытной мышкой, даже у такого известного учёного, но я сказала:

— Да, магистр.

— Возможно, в будущем, — мечтательно протянул он, — мы сможем решить вопрос наследования магии у полукровок. Вы уникальны! — сказал он уже мне. — До завтра, студентка! — неожиданно резко попрощался Магистр, в два шага дошёл до двери и вышел, не дожидаясь ответного прощания.

Я озадаченная осталась стоять возле двери. Всё-таки он очень странный. Керран шутил, что как-то Магистр так увлёкся изучением сходств и различий синей и красной водорослей, что целый месяц на занятиях его заменяли аспиранты. Я тогда не поверила, сейчас готова была, чего только стоила выходка с раненным котом на экзамене.

* * *

Только закрыла дверь и вернулась к изучению расписания, как в дверь снова постучали. Наверняка Магистр Мариус вернулся, решила я и открыла дверь. За ней стоял его высочество принц Лайонел. Высокий, красивый, благородный, уверенный в себе и холодный, несмотря на то, что его суть огонь. Коленки задрожали, я присела в реверансе и… и опустила глаза.

— Из уважения к особе императорских кровей, глаза следует поднять, — назидательно начал принц, делая первый шаг в комнату.

— У вампиров принято держать глаза опущенными, пока особа, — это слово я выделила, — более высокого положения не изволит начать говорить, Ваше Высочество, — оправдывалась я, не поднимая глаз.

— Я не вампир, Графиня Кейталин, — и как мне резануло такое обращение, — я маг, принц, второй наследник престола. При вашем воспитании сомневаюсь, что, вы, не знали разницу в приветствиях более высокого по социальному положению, не зависимо от расы.

Конечно, я не могла об этом забыть. Так же я не могла понять, что эта самая особа сейчас делает у дверей несчастной полукровки?

— Я не Графиня Кейталин, мой отец полукровка без имени рода, значит и у меня нет имени рода.

— Это вы своему деду расскажите, — ухмылялся он.

Затем нагло закрыл дверь, отрезая мне единственный путь к спасению.

Да, дедушка не отрекался от своей дочери и от меня не отрекался. Титул и имя рода у вампиров может передаваться как по линии матери, так и по линии отца. Вот у оборотней продолжателями рода считаются только мужчины и вожак может лишить права быть представителем рода.

— Так я не услышал объяснения столь грубому нарушению этикета, — вернулся принц к своей прежней поучительной манере общения.

Он говорил и делал небольшие шаги в мою сторону, я отступала. Он посмотрел на замок, там что-то щелкнуло. Я нервно сглотнула. Принц продолжал шагать в мою сторону. Комната должна была кончиться, и она кончилась. Я упёрлась в кровать, а он обошёл меня и уселся на стул. Я осталась стоять на том же месте.

— Говорят, что сильный маг может прочесть мысли, если посмотрит в глаза, — сдалась я.

Лайонел громко засмеялся.

— Лгут. Прочитать мысли невозможно, — он сделал паузу и его голос стал более вкрадчивым, — но вот прочитать эмоции вполне может быть, — закончил он и взгляд такой хитрый. — Не успокоил, да?

— Нет, скорее напугали, — призналась я.

— Ну и хорошо, — сказал он, — я тут в библиотеку зашёл и забрал ваши учебники. Что за адепты пошли? Раньше первым делом в библиотеку бежали. Сейчас сколь угодно долго могут оттягивать этот момент.

Он явно издевался и я решила не поддаваться.

— Спасибо, ваше высочество!

— Я тут магистра Мариуса встретил. Ложись! — приказал принц.

Я испугалась.

— Спасибо, я постою, — простонала я наконец.

— Смотри, тебе решать. Только я не просто прикоснусь к твоей ауре, я осмотрю её на другом уровне, будет не очень приятно.

Другой уровень, для большинства это что-то мистическое и загадочное. Говорят, оборотни обращаются именно к другой стороне своей ауры. Они могут её чувствовать, но кроме магов никто не способен её увидеть.

Осталась стоять.

— Подойди к двери! — приказал он.

На этот раз я подчинилась.

Он осмотрел меня магическим зрением, я ничего плохого не почувствовала, а потом в его глазах запылал белый огонь. Мне стало не комфортно, как будто одели в очень тугую перчатку. Это забавно прозвучит, но безумно давил воздух вокруг меня и он ощущался как часть меня. Через какое-то время стало тяжело дышать.

— Стойте, пожалуйста, остановитесь! — взмолилась я и опустилась на колени.

— Говорил же, что не приятно будет, — он осторожно взял меня под руку и отвёл к кровати, — у тебя аура на плече содрана, там, где ожег был. Я подлечу, но будет больно. Терпи.

Я попыталась встать, но принц, который перекладывал мою новую форму и постельные принадлежности на стол, заметил это и вернулся к кровати. Он подтянул туда же стул и положил руку на плечо.

— Аритана эхель кахаэн… — начал он читать обезболивающее заклинание и его глаза снова запылали белым огнём. Готова поспорить, что раньше они горели золотым.

— Ммм… — застонала я, не кричать совсем не получалось. Больно.

— Прости, — остановился он, — забыл, что не действует. Моя суть огонь, от этого некоторый дискомфорт. Могу брата позвать, думаю будет немного легче.

Дискомфорт? Брата? Мне такое предложение не понравилось. Глаза магистра Лайонела вернули свой цвет, а на лице появилась задумчивость.

— Нет, спасибо, я потерплю. Заклинание действует, — призналась я, — просто слабо и не долго.

— А если я попробую влить больше энергии, потерпишь? — спросил он.

Я кивнула.

— А почему нельзя оставить как есть? Аура может сама восстанавливаться со временем, — села на кровати и попыталась отползти.

— Нельзя. Сложнее всего найти в ауре слабое место и надорвать его. Любой способен почувствовать это, даже люди, не наделённые магией. А вот если аура повреждена, ты не сможешь почувствовать, как её совсем выпьют. Просто однажды не проснёшься утром и всё.

Во время войны жители часто сталкивались со смертельно опасными существами, которые приходили к нам с Тёмных земель. Сейчас на границах стоят посты и установлены магические амулеты. Этим тварям стало намного сложнее проникать на территорию Семи Королевств.

— Это вы про пожирателей жизни говорите? Но они истреблены в империи, — оттягивала я момент вторжения в ауру.

— Кто-то же смог найти слабое место в твоей ауре. Не хочу рисковать.

— Подождите, так в Академии появился пожиратель жизни? — озвучила я страшную догадку, ещё до конца не веря в это.

— Не знаю, надо проверить. Оберон, — повысил голос принц Лайонел.

Воздух перед ним заискрился и в следующее мгновение появился эльф.

— Проверить всю академию. Ищи нежить, в частности пожирателей жизни, или полукровок с примесью крови нежити. Выполнять!

Эльф поклонился и исчез.

— А разве такое возможно? — спросила я.

Даже не могу представить, как может появиться ребёнок у живого и нежити. У нежити не бьётся сердце (у некоторых его просто нет), значит их кровь не движется. Они живут за счёт энергии. Как всё сложно!

— Всё возможно. Вон и полукровки, наделённые магией, рождаться начали, — он подмигнул мне.

— А нас много? — оживилась я.

— Нет, ты такая одна, — улыбнулся принц и прижал к кровати.

Его рука снова оказалось на плече, в глазах полыхнул белый огонь, волосы тоже запылали белым.

— Аритана эхель кахаэн… — снова читал он обезболивающие заклинание и в комнате запахло энергией.

Приятный запах, как на улице после грозы. Больно мне не было, было хорошо, легко и приятно.

На лице принца появилась улыбка, а я и не знала, что он может меня видеть. В глазах полыхал огонь, а губы шептали заклинание.

Кажется, я даже уснула под конец от его монотонного чтения.

— Вот и всё, — встал он с кровати, — мне пора идти. Три раза уже вызывали.

— Спаси… — начала я и только увидела, как в открытое окно вылетела белая молния.

Я осталась совершенно одна и даже тишина показалась звенящей. Тихо, одиноко, грустно, плакать хочется. Такое странное чувство, даже не знаю, как описать: когда он рядом, мне хочется чтоб он ушёл, а когда уходит, очень хочется чтоб вернулся. В общем, без него мне хуже. Как-то всё происходит слишком быстро.

* * *

Вечером на закате меня навестил дедушка. Я была ему очень рада, а он мне ещё и ужин принёс. Я только тогда поняла насколько была голодна.

— Всегда удивлялась твоему умению появляться из ниоткуда.

Обняла я деда, почему-то чувствовала себя перед ним виноватой. Очень виноватой. Он погладил меня по голове, как в детстве.

— Деда, а что случилось в тот день? — озвучила я наконец, мучавший весь день вопрос.

— Ты умирала, — сказал Граф и прижал меня сильнее.

Я тоже прижалась к нему. Не так часто можно увидеть проявление эмоций у вампира, тем более древнего. Эмирая исключение, она ещё очень молода для вампира и да, она, почти, во всём исключение.

— Ты бы сильно расстроился? — скорее констатировала я очевидное, чем спросила.

— Я был готов нарушить закон, и призвать твою вампирскую кровь, — пояснил он и разжал объятия предлагая сесть.

Дедушка рукой указал на второе кресло у стола, я была потрясена и не стазу села. Он продолжал стоять и наблюдать за моей реакцией, скорее всего, он ещё пытался расшифровать тот калейдоскоп эмоций, которые переполняли меня.

Год назад я нашла в библиотеке одну очень старую книгу с древними ритуалами обращения людей в вампиров. Они требовали много энергии, много крови, жертвы и страшную клятву. В наши дни все эти ритуалы запрещены с караются смертью. Смертью обращённого и того кто обращал. Меня начала бить мелкая дрож.

— Понимаешь, я был у себя в кабинете, когда почувствовал твой страх. Обычно он появлялся и отступал, а тут он нарастал, — граф остановился, подбирая слова, — я даже не колебался, когда оставил посетителей в кабинете и побежал в город. Хорошо, что я знал где тебя искать. Когда поднялся на трибуну твой страх отступил, ты стояла растерянная, но надеясь победить. Да, это была надежда. Я видел, как ты ставила водный щит. Я гордился тобой.

Он разложил тарелки на столе и перебрался на кровать.

— Принц играл с тобой. Шар, который полетел в вас не должен был даже ранить, — закончил он и посмотрел на меня ожидая вопроса, который не заставил себя ждать.

— Но как? — я затаила дыхание в ожидании ответа.

— Он увеличил шар не вкладывая энергии. В его руках даже шар размером с горошину может разрушить всю эту Академию. Сила младшего принца уже давно равна силе отца, и если он приложит усилия по изучению магий других стихий, то сможет стать самым могущественным магом истории. Эстмонду понадобилось много лет тренировок, медитаций и невероятного упорства. Его сыну всё даётся намного проще.

Я сидела поражённая информацией, даже вилка выпала из рук. Память всё ещё не вернулась ко мне, только неясные обрывки ощущений.

Дедушка поднял, обработал магией и передал мне.

— Затем я снова почувствовал твой страх, всего мгновение и он сменился болью. Так я понял, что ты утратила контроль над вторым щитом, а огненный шар смог пробить воздушный щит.

Он снова молчал, уже тогда я знала, что большую часть истории он пропустит, чтоб пожалеть мои чувства. Я молчала тоже, видела, что ему тяжело. Конечно, мне было бесконечно любопытно, но чувства дедушки были для меня важнее, потому что эти воспоминания причиняют боль. Если захочет, он сам всё расскажет.

Я ждала — он молчал. Прошло долгих пять минут прежде чем он решился продолжить.

— Когда ты лежала на кровати с обожжённым лицом, я чувствовал, что ты уходишь. Я готов был обратиться к древнему ритуалу возрождения крови и даже присутствие члена императорской семьи меня не смущало. Более того я бы просил его помощи… — я задержала дыхание от ужаса, хотя и знала, что всё закончилось хорошо. — Единственное, что меня останавливало так это осознание, того что я могу оказаться за решёткой или меня могли казнить. Тогда Эмирая осталась бы совсем одна. Она другая, вампиры никогда не примут её. Для других рас она чужая. Уже потом я понял, что принц готов был помочь и всё осталось бы тайной.

Граф закончил свои откровения и ждал моей реакции. Кроме благодарности и растерянности я ничего больше не испытывала, а то что Эмирая важна ему так же как и я, меня ничуть не смутило, я это знаю.

— Мне, кажется, ты просто знал, что я рассержусь, если счастье Эмираи окажется под угрозой, — пошутила я, стараясь разрядить обстановку, — подожди, если я правильно понимаю, ритуалом вы не воспользовались. Как же я выжила?

— Здесь всё оказалось просто, как всё гениальное. Иларион поделился с тобой кровью, — он улыбнулся одними глазами.

Ощущение вкуса божественной жидкости появилось во рту, я почувствовала, как болят десны в районе клыков. Утром я просто помнила об этом как о простом факте. Сейчас я это чувствовала, вкус, запах, силу.

— Кажется, я что-то помню. Но я ведь не стала вампиром? — произнесла это и посмотрела в зеркальную дверцу шкафа.

Дедушка улыбнулся и отрицательно покрутил головой.

— Нет, не стала, ты им была. В тебе есть кровь вампира — моя кровь.

Я смутилась, приятно слышать гордость в его голосе, особенно если она обращена ко мне.

— А Иларион? С ним всё в порядке? — внезапно вспомнила про ещё одного своего спасителя.

После первой крови вампиры перестают контролировать себя и могут нанести вред. Поэтому человек делится своей кровью в присутствии старейшин и обычно это не спальня, а специальное помещение, куда не попадает свет и на стенах висят амулеты.

Я как-то попала в такое, исследуя замок Графа Константина. Там меня и нашёл хозяин замка, то есть дедушка. Экскурсия продолжилась и с тех пор я много знаю о ритуалах вампиров.

— Не беспокойся. Ты вампир только на четверть, твоих сил хватило на два не больших глотка, хотя Иларион готов был отдать больше. Пришлось даже уговаривать убрать руку.

У меня не было слов, я знала, что дедушкин секретарь очень хороший человек. Ещё знала, что его чуть не выпил вампир-нежить и после этого он одел браслет крови и поклялся никогда его не снимать.

— От благодарности он тоже отказался, — продолжил дедушка, — сказал, что поступил правильно и рад, что ты жива.

— Разреши называть меня Мирой и завести собаку, это будет благодарность от меня, — попросила я.

— Амирэль, такое обращение не дозволительно по отношению к леди твоего положения.

— Дедушка, я всё же исключение из многих правил. Ещё я ему жизнью обязана, — я положила свои руки поверх его.

Про собаку дедушка ничего не сказал, но думаю, что позволил бы и без моей просьбы. Иларион просто не решался попросить, но очень хотел. У них в доме всегда были собаки, с самого детства. Он про них много знает и с таким вдохновением рассказывает.

— Мне пора, сегодня вечером собирается совет по вопросу нападений лже-стражей, — он уже стоял у самой двери.

— Нападений? Их было несколько? — спросила я.

— Да, вчера ночью напали на сокровищницу эльфов клана Свист Корсека, — безразлично произнёс Граф.

Клан Свист Корсека — самый воинственный клан города и расположены они, почти, в самом центре, то есть добраться до них практически невозможно. Зачем надо было так рисковать?

— У них что-то украли? — аккуратно спросила я.

Не то чтобы Граф мог не рассказать мне о чем-либо, просто не очень удобно было расспрашивать о государственных делах. Я бы вообще не стала спрашивать, если бы эти нападения не были связаны с гибелью моего лучшего друга.

— Да. На этот раз у них получилось. Грабители учли ошибки прошлого нападения и пришли вооружённые зельями и кристаллами-накопителями. Похитили древний артефакт эльфов, — увидев мой удивлённые взгляд, он решил пояснить, — видишь ли эльфы обладают магией жизни и в их сокровищнице хранился артефакт Жизни о свойствах которого никто ничего сказать не смог. Он был настолько старинным, что о его магии все давно забыли. Сейчас глава клана ищет упоминания о нём в семейных архивах.

А похитители об этих свойствах знали, раз больше ничего не украли. Что за безалаберное отношение к древним могущественным вещам? Наверняка этот забытый артефакт ещё и энергию мог накапливать. Вот у дедушки все артефакты, талисманы, амулеты и прочие магические предметы находятся в сокровищнице, где магический резерв контролируют специальные приборы, чтоб ничего не взорвалось или один артефакт случайно не поглотил энергию другого. Помимо этого, они сами и их свойства занесены в специальный каталог. Дедушка полагается не только на свою идеальную память.

— Но как им удалось попасть туда не замеченными?

— Это нам и предстоит выяснить. Более того, следов они опять не оставили. Раненных и убитых забрали с собой. Осталась кровь, но в ней было столько зелий, что опытный вампир не смог ничего определить, даже принадлежность к расе.

— А… — начала я.

— А больше я сам ничего не знаю, — прервал меня Граф. Улыбнулся на пороге и… и исчез.

Вампиры перемещаются так быстро, что уследить невозможно и останавливаются, к счастью, мгновенно. Представляю, что бы было если бы они не смогли остановится перед препятствием и по инерции продолжали двигаться. Тут одно из двух: стало бы меньше дверей или вампиров. Какие забавные мысли приходят в голову перед сном. Немного обдумав теорию парадоксов вампирской скорости, я отправилась спать.

* * *

На завтрак решила не ходить. Не хотелось портить себе настроение прямо с утра.

К завтрашнему дню подготовят форму для спортивных занятий и у нашего факультета за тридцать минут до начала пар будут физические упражнения. Лично я ожидаю этого дня с ужасом и внутренне радуюсь, что не пришлось позориться сегодня. У второго и третьего курсов эта пробежка так вообще разогрев перед первой парой физ подготовки.

Первый урок история и так как все студенты убежали завтракать в коридор я выходила спокойно, а в учебном корпусе натянула на голову капюшон мантии. Таких как я, с покрытой головой, кстати, было немного. Я только двоих насчитала.

Историю вёл пожилой профессор Оуин. Скорее всего, он чистокровный человек, что в принципе было бы логично. История не магический предмет, а человеки считаются хорошими исследователями и учёными.

— Головные уборы в помещении принято снимать, — напомнил профессор о правилах приличия.

Мне ничего не оставалось делать, как опустить капюшон мантии. Сидела я на последнем ряду, но все обернулись, потому что профессор обращался непосредственно ко мне.

«Полукровка» привычно зашептались адепты и меня привычно окатило волной брезгливости, недоверия и даже ненависти. Так захотелось накрыть голову руками и выбежать из аудитории, но я всего лишь вежливо улыбнулась, выстраивая ментальный щит, чтобы отразить всю бурю негативных эмоций.

— Можем начинать, — профессор вернул внимание на себя.

Ничего нового на уроке я не узнала, оно и понятно на первых занятиях будет повторение школьной программы. Хотя, если честно, мне очень хотелось узнать больше о временах, когда ещё не существовало империи. Говорят, в мире был хаос и междоусобная война, но именно тогда создавалась большая часть могущественных артефактов. До сих пор артефакторы не смогли создать более сильных вещей.

Урок был шумным, как профессор не старался удержать внимание, адепты постоянно оборачивались и переговаривались, обсуждая меня. Лица были неодобрительными, но мне их одобрение не было нужно, поэтому я расслабилась и нацепила на себя вежливоотстранённую маску графини Кейталин, не зря же со мной Эмирая мучалась.

Второй парой было Обществоведение, на котором начали зевать даже вампиры, которым, вообще, спать не положено.

В какой-то момент один эльф с жёлтыми волосами, от скуки, решил немного развлечься. Он вытянул гибкую палочку из воздуха и засунул самый кончик палочки за шиворот, впередисидящего адепта. Парень был не высокий и тощий, поэтому мантия, которая у всех одного размера, была ему великовата. Парень передёрнул плечами, потом карандашом почесал спину возле лопаток. Эльф на время остановился, а потом засунул палочку воздуха обратно. Несчастный адепт потянулся карандашом обратно, но тут эльф закрутил воздух вокруг карандаша и предмет канцелярии упал за шиворот. Парень заёрзал на своём месте, только вытаскивать рубашку из штанов на глазах преподавателя и сокурсников посчитал неприличным.

Эльф смеялся в кулак. Симпатичная девочка с точно таким же цветом волос, ткнула его локтем, тоже едва сдерживая смех.

Немного выждав, шутник опять вытянул свою палочку и потянулся за шиворот соседа спереди. На этот раз юноша решил почесаться линейкой, которую снова обвила гибкая палочка и линейка упала к карандашу. Парень дёрнулся, спина неестественно выпрямилась. Адепт медленно и неуверенно обернулся. Желтоволосые эльфы успели принять позы приличных студентов, то есть уткнулись в свои тетради и старательно выводили символы.

— Что? — серьёзным голосом сказал шутник повернувшемуся.

Жертва розыгрыша, недоверчиво перевела взгляд с одного эльфа на другого, потом обратно.

— Что? — повторил эльф, немного раздраженно. Ему бы в театр пойти. Я поверила, даже зная, что это игра.

Адепт повернулся обратно. Мантия на его спине топорщилась из-за линейки.

Эльф, беззвучно хихикая, снова вытянул воздушную палочку и опять сунулся за шиворот бордовой мантии. Адепт передёрнул плечами, но учебные принадлежности за ворот больше не совал.

Я обратила внимание, что следящих за этим розыгрышем студентов очень много, все затаили дыхание, когда эльф снова полез со своей палочкой.

Профессор начитывал материал и сейчас, не отрываясь от доски, вычерчивал очередную иерархическую схему правления.

На четвёртой попытке парень не выдержал и засунул за ворот рубашки последний карандаш, эльф на радостях немного не рассчитал силу и буквально вытянул его из пальцев. Лица я не видела, но было понятно, что юноша злится. Эльфы смеялись, из последних сил сдерживаясь, чтоб не было сильно громко. Адепты, которые были свидетелями розыгрыша тоже подхихикивали. Наконец адепт, которому не повезло стать жертвой шутки, развернулся, навис в полный рост над эльфами.

— Что? — сквозь смех сказал эльф и засмеялся сильнее.

— Ты за это ответишь, остроухий! — прорычал адепт и начал оборачиваться.

Если раньше я подозревала, что он оборотень, то теперь это было очевидно. Его плечи увеличились вдвое, руки покрылись бурой шерстью, пальцы втянулись, а когти наоборот вытянулись. Лицо стало медвежьей мордой с жёлтыми клыками. Адепт зарычал и с его клыков начали капать слюни. Кажется, до меня дошло, что парень одет не по размеру не из-за нехватки одежды на складе академии.

Остальные адепты напряглись, профессор отложил мел и повернулся к аудитории. У него на лице было удивление. Видимо, не так часто здесь происходят такие инциденты.

Оборотень наклонился ближе к эльфу, в попытке запугать. Только желтоволосый наглец не испугался, он отодвинул тетрадь подальше от раскрытой пасти. Отклонился на спинку:

— В первый раз вижу таких мелких медведей, — зевнул эльф.

— Адепт Толер, покиньте, пожалуйста, аудиторию.

Вежливо, но безапелляционно попросил профессор.

Оборотень вернул человеческие формы, сильно покраснел, виновато посмотрел на преподавателя, но тот и не подумал изменить своего решения. Тогда Толер быстро собрал свои тетради и покинул лекционную.

Как только за ним закрылась дверь, прозвенел звонок. Профессор обвёл наши группы строгим взглядом и отпустил на следующий урок. Я поняла, я нашему потоку будет трудно получить у него зачёт.

Физика Магических потоков оказалась очень интересной. Я поняла, что ничего не понимаю в этой самой физике, поэтому внимательно слушала и записывала. Не то чтобы я совсем ничего не знала о магических потоках, но половину терминов не понимала совсем. Надо сходить в библиотеку и взять пару дополнительных учебников. В общем, настроение немного испортилось. В школах полукровкам магию преподавали в общих чертах, а Эмирая не всегда могла удержать моё внимание, так и появился мой пробел, только теперь я поняла свою ошибку и расстроилась ещё больше.

* * *

Во время обеденного перерыва я стояла возле лестницы в жилые корпуса, пытаясь определить, голодна ли я на столько чтобы вытерпеть очередной поток унижения или могу дотерпеть до ужина, когда дедушка привычно принесёт что-нибудь вкусненькое от Яниты и Агнет?

— Пойдём с нами, Амирэль, — подошёл ко мне оборотень Грегор и прервал мои размышления.

Я не ожидала, что со мной могут заговорить и немного отошла к лестнице.

— Не, бойся. Мы не кусаемся, по крайней мере, некоторые из нас, — подхватила та самая эльфийка с жёлтыми волосами и выразительно покосилась на оборотня, который закатил глаза к потолку, но ничего не сказал.

Грегор тоже с первого курса, я видела его в ряду первокурсников на торжественной линейки и на лекции по обществоведению. Оборотень по-доброму смеялся вместе с остальными первокурсниками. Эти лекции общие для всего младшего потока, поэтому я не знала с какого он факультета, но он определённо был мне симпатичен.

Я немного поколебалась и всё же решила пойти. Если не понравится смогу уйти, а если не пойду, возможно, останусь без друзей и буду об этом жалеть.

Мои сопровождающие выбрали стол возле окна, там уже сидели два адепта. В помещении сразу стало тише. Меня обсуждали, но лично мне никто ничего не сказал. А после того как я подошла к нужному столику все окружающие вернулись к своим разговорам и в столовой поднялся привычный для таких мест шум и звон посуды.

Конечно, я не ожидала открытого конфликта. Ожидала неприязни, взглядов полных ненависти, тычков, обидных слов, старшекурсников, проходящих мимо с чувством превосходства. Чего не ожидала, так это нейтрального отношения большей половины присутствующих и добродушного сокурсников. Были и те, кто кривился глядя на меня, но таких было всего несколько студентов.

— Малаки Нера, — представился эльф с жёлтыми волосами, совсем как у сопровождавшей меня девушки, — с моей сестрой Кирой ты уже знакома.

Я отрицательно помотала головой, пребывая в самом странном растерянном состоянии, которое не происходило со мной, ни разу за последние несколько дней.

— Не смотри так на меня, — обратилась эльфийка к брату, а потом уже мне присела в шуточном реверансе, — рада представиться Арисэль Кирана Нера младшая дочь клана Хрустального ветра.

Какие у эльфов красивые названия кланов.

— Почему Кира, а не Арисэль? Как-то не по-эльфийски, — вдруг задумчиво сказал Грегор.

— А мне так больше нравится, — гордо сказала Кира и надула розовые губки.

Брат тоже выбрал себе не сильно эльфийское имя. Какие интересные у них традиции. Что-то мне подсказывает, что они белые вороны у себя в клане.

— Петер Гор, — представился гном, не вставая со своего места.

Оно и понятно, гномам не свойственно чувство иерархи и воспитание у них намного проще. С рождения гномики считаются равными родителям и другим жителям общины. Имеют право голоса на собраниях с десяти лет. Главнее всех только Старейшины, но и они стараются не ограничивать свободы членов общин. За ними остаются только внешнеполитические решения проблем.

— Мира, — представилась я и заняла стул, который находился ближе к окну и дальше от прохода. Так меня не смогут задеть, проходящие мимо адепты.

Даже не заметила, когда отлучился Грегор, но как только я придвинула стул, он вернулся и поставил передо мной поднос с бутербродами и двумя чашками ягодного напитка. Надо же я так волновалась и даже забыла, что в столовую ходят поесть.

— Спасибо! — сказала я и, наверное, моё лицо приобрело оттенок того самого напитка, который находился передо мной, даже вампирская бледность не спасла.

— Это мне, — не растерялась Кирана и схватила высокий стакан прямо у меня из-под носа, — и это тоже? Умираю с голода, — ухватила она один из бутербродов.

Брат, глядя на такую бестактность, только покачал головой.

— Что? — возмутилась эльфийка, не отрываясь от обеда.

Я оглядела зал столовой. В основном все сидели за круглыми столиками в окружении себе подобных. Оборотни ближе к выходу, вампиры у дальнего и самого не освещенного стола, думаю он там специально для них стоит. Гномов в Академии меньше всего и они занимали не большие круглые столы у самой кухни. Эльфийских столов оказалось больше остальных и компании за ними были не очень большими, скорее всего, это связано с тем что кланы эльфов не очень ладят между собой. Магов тоже не очень много и их столики в основном возле окна. Вот разнорасовых групп больше не было.

— А почему больше нет смешанных компаний? — решилась спросить я.

— Смешанных, как ты говоришь, компаний много, — начал пояснять гном, — просто обедать все они предпочитают со своими. Предпочтения к кухне у многих разные. Эльфы не могут смотреть как оборотни не аккуратно опустошают свои тарелки.

Грегор выпрямил спину и в два раза замедлил процесс приёма пищи. Брезгливость стёрлась с лица Малаки. Оборотень отложил бутерброд и после этого обиженно, с набитым ртом добавил.

— Вампиры предпочитают кровь, и хоть пьют они её безупречно аккуратно, высокомерие на их лицах просто бесит. Эльфы так медленно и старательно пережёвывают…

— Всё, всё я поняла, — остановила я распыляющегося Грегора.

— Поэтому дружба дружбой, а есть все предпочитают со своими, — закончил Петер.

Я не стала узнавать почему эта компания собралась отдельно. Скорее всего, из любопытства. Что подтвердил следующий вопрос Малаки:

— А ты правда сражалась с принцем?

— Нет, не правда, — сказала я, — мой щит разлетелся после первого же огненного шара. А это нельзя назвать сражением.

— А правда, что шар был с кулак? — оживился Грегор.

О нет, началось.

— Он был в четыре раза больше, но это не важно. Важно сколько энергии в него вложили и то, что у меня даже шанса на победу не было, — мне уже не нравился этот разговор и я начала жалеть о том, что сюда пришла.

— А правда, что ты владеешь огненной и воздушной магией одинаково? А правда, что ты пьёшь древние зелья, которые запрещены в империи? А правда, что у тебя есть амулет из рога Тиренгава? А правда, что у тебя иммунитет к магии? — затараторила Кирана и так увлеклась, что кажется скоро полезет на стол.

— А какая у нас ближайшая пара? — вставила я, поймав паузу между вопросами.

Я знала ответ на свой вопрос, вчера весь вечер занималась изучением расписания и правил академии. Просто надеялась, что ребята догадаются сменить тему у перестанут задавать глупые вопросы. Всё оказалось намного лучше: эльфийка легко переключилась на другую тему и даже не заметила подвоха, а мальчики только переглянулись.

— Сейчас медитация на целую пару, — заныла она.

— А что плохого в медитации? — невинно поинтересовалась я.

— Скучно, — поддержал сестру Малаки.

* * *

Для медитации был отведен большой зал с длинными тёмными занавесками на окнах, сейчас они были открыты, но, скорее всего, их закроют с началом пары.

— Меня зовут Лорд Юнер, я дежурный преподаватель, — сказал высокий эльф с зелёными волосами.

То что он представился как Лорд, а не Профессор, говорило о том, что наш дежурный преподаватель не только из знатной семьи, но и то что он аспирант Академии. То есть большинство адептов в его присутствии будут вести себя более раскованно и, возможно, будет можно тихонечко болтать, не вызывая неудовольствия лорда Юнера, ведь совсем недавно он сам посещал эти скучные занятия медитации.

— Я раздам вам круглые коврики для медитации, советую занять места в центре зала не ближе чем на расстоянии вытянутой руки. Настоятельно прошу не шуметь, не ходить по залу, не разговаривать между собой, — лорд Юнер улыбнулся и посмотрел на нашу группу, подтверждая мои предположения о его спокойном отношении к нарушению дисциплины на этой паре.

Я получила свой коврик и выбирала место, где-нибудь поближе к стеночке и подальше от основной группы студентов. Ко мне подошла Кира и утащила к своим друзьям, почти, в центр зала.

Шторы опустили и зал погрузился в полумрак. Я заняла давно ставшую привычной позу лотоса. Дедушка часто организовывал для меня занятия по медитации, в надежде, что я смогу справиться со своими эмоциями и научусь контролировать способности эмпата.

В зале стало тихо. Только совсем не на долго, через несколько минут от начала пары адепты слева от нас тихонечко зашептались.

— Следующее занятие у принца Лайонела, — прошептала Кирана и пододвинула свой коврик ко мне, — правда он Лапочка!?

Уверена, что сейчас по её лицу блуждает мечтательная улыбка, при таком освещении было плохо видно.

— Я его боюсь, — честно сказала я.

— Почему я не магиня? — продолжила мечтать болтушка Кира.

— Потому что ты эльфийка, — вставил в разговор своё дополнение брат, — и помолвлена с рождения. Кстати, твой будущий супруг сейчас как раз на паре с его высочеством принцем Лайонелом.

— Ууу, — простонала эльфийка и видимо обиделась на брата.

— А как вы думаете почему у вас появились уроки по магической защите? И ведёт их не кто-нибудь, а сам принц? — спросил Грегор.

— А что тут понимать, — сказал молчаливый гном Петер, — скучно ему стало исполнять придворные обязанности, вот и нашёл способ увильнуть от них. Ему даже комнаты выделили на преподавательском этаже.

— А вы заметили, что увеличили количество стражников в Академии? — спросил Малаки.

— Нет, — удивилась я, — не видела ни одного стража.

— Конечно, их просто так не видно. Я тоже не сразу понял, сначала просто почувствовал их запах, а Малаки произнёс Заклинание Скрытого. Их здесь не меньше двух десятков. В прошлом году стражей выставляли только на входах в Академию, сейчас они патрулируют коридоры, — пояснил Грегор.

— Я думаю, что скоро начнётся война с горными народами и нас готовят для сражения, — прошептал Малаки как-то мечтательно.

Все мальчишки одинаковые, не важно сколько им лет и какой они расы, им бы в войнушки играть, да неприятности искать на то самое место, по которому в детстве родители не до воспитывали.

— Вам будут преподавать только магическую защиту, — спустил его с небес Петер, — боевая магия начнётся только на третьем курсе, а тактика сражений вообще на пятом.

— А может война будет только через пять лет? — не желал расставаться с мечтой эльф.

— Какие же вы мальчишки воинственные, — наругала их Кира. — А что старшекурсники делают на магической защите?

— Он у них факультативный. Там желающих на пять групп набралось, но наш декан был не преклонен, выбрал двадцать студентов с лучшим рейтингом, а остальным пожелал удачи в следующем году, — равнодушно сказал Малаки.

В общем, помедитировать не получилось, но я не очень расстроилось. Кажется, я нашла друзей.

* * *

Мы шли на первый этаж. Занятия по магической защите, как и по боевой магии проходили на заднем дворе Академии, на стадионе под открытым небом. Проводить такие занятия в стенах нашего учебного заведения очень опасно, а над стадионом маги возвели купол, поглощающий магические удары как внешние, так и внутренние.

Кира почти бежала на занятия и остановилась, как только увидела выходящих со стадиона старшекурсников.

— Рад тебя видеть, Кира! — поклонился ей высокий статный эльф с бронзовыми волосами, — Малаки, — он сдержанно поздоровался с её братом.

— Коннар, — ответил Малаки таким же поклоном.

— Коннар, — присела Кира в не глубоком реверансе.

— Как прошли занятия? — решила я прервать неловкую паузу.

— Очень познавательно. Лорд Оберон очень хороший преподаватель, — не глядя на меня ответил Коннар.

— Лорд Оберон? — разочарованно протянули вопрос брат с сестрой.

— Да, — на лице старшекурсника заиграла улыбка. — Его Высочество занят, но думаю найдёт время посетить экзамен. Зато прислал вместо себя заместителя, что тоже не плохо.

Старшекурсники попрощались и поспешили на следующую пару, а мы с меньшим энтузиазмом поплелись на занятие.

— Политический брак, — пояснил Малаки, странное поведение сестры и её жениха.

Я кивнула и углубилась в свои мысли.

Поняла, что чувствовала себя намного лучше. Напряжение ожидания отпускало, но небольшое разочарование всё же поселилось в душе. Мне хотелось ещё раз увидеть принца и я даже подумывала, где бы ещё встретить пожирателя жизни, чтоб Магистр Мариус снова обратился к принцу Лайоналу? Потом испугалась и решила, что всё же лучше его совсем не видеть, как посреди стадиона появился его высочество, Магистр Магии Огня и Боевых Искусств, младший наследник престола Принц Лайонел.

Все присутствующие тут же склонили головы.

— Рад приветствовать вас адепты, на вашем первом занятии по магической защите, — начал принц и все уставились на него.

— Как он прекрасен, — шептала влюблённая Кира, — жаль, что маги не влюбляются в эльфов.

— Особенно таких сопливых, — дразнил Малаки.

— Помолчите оба! — оборвал их маг Ландау, который тоже с обожанием смотрел на нашего преподавателя.

Всё наше внимание вновь было направлено на принца.

— Знаю, что сейчас должен начать с теории защитной магии, но зачем говорить о том, что вы все давно знаете. Сегодня поговорим об ошибках начинающих магов.

Урок обещал стать очень увлекательным ровно до слов:

— Где по-вашему должен находиться щит, если вам надо защитить скажем… меня?

Адепты дружно сделали шумный вдох и сдержанно засмеялись. Все знали, что принц в защите не нуждался, скорее пострадает пол города, чем он.

— Адептка Амирель.

Я опять растерялась, но потом увидела его откровенно издевательский взгляд и разозлилась:

— Видимо, как раз здесь я и ошиблась раз вы, Ваше Высочество, подняли этот вопрос на уроке посвящённом ошибкам.

Когда поняла, что сказала это вслух и то каким тоном я это сказала… Краска в мгновенье схлынула с моего лица, я опустила глаза. На стадионе повисла тишина.

— Верно, — не обратил на обстановку внимание Магистр Лайонел, — адепт Нера.

— Защитник должен как можно ближе подойти к объекту защиты и выставить щит перед собой на расстоянии вытянутой руки, — сказал Малаки, четко выделяя каждое слово, словно только что прочёл абзац в учебнике.

— Верно, что произойдёт в случае если защитник накроет щитом подзащитного, а сам останется без прикрытия? Адепт Ландау.

Молодой маг сделал шаг вперед и на военный манер отчеканил:

— Нападающий атакует защитника и после его смерти беспрепятственно уничтожит объект защиты.

Адепт шагнул назад, а дальше произошло то чего я от себя никак не ожидала.

— Он не собирался нападать на меня! — выкрикнула я и тут же притихла.

— Почему вы так уверены адептка? Вы даже не знали нападавшего, — Магистр смотрел на меня каким-то не добрым взглядом.

Я ничего не ответила, было стыдно и страшно. Теперь вся группа смотрела на меня.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — поднял руку маг Ландау.

— Магистр. В стенах Академии называйте меня магистр, — поправил принц-Магистр, — спрашивайте адепт Ландау.

— Магистр Лайонел, а разве может такой сильный маг как вы стать… — он замялся, подбирая слова, — стать объектом защиты? — закончил адепт.

Вся группа замерла в ожидании ответа. Принц изучил всех и улыбнувшись сказал.

— Теперь нет, я принял меры, — потом продолжил, — но любой из вас может стать защитником. Продолжим.

Свою порцию позора я получила.

Дальше разбирались ещё более глупые вопросы об использовании магии огня в воде. О маге, который попал в одну из ловушек дворца и для освещения использовал энергию огня в закрытом помещении. Огонь естественно выжег весь кислород и маг мог погибнуть, радует, что помощь пришла вовремя. Незадачливого мага оставили на второй год.

О магах, которые вылили всю магическую энергию в заклинание, истратив свой резерв. Можно было и не рассказывать. Это общеизвестный факт: такие маги могут сжечь энергетические каналы или досуха иссушить источник, а после этого восстановить свой резерв практически невозможно.

Молодой гном, который использовал слишком много энергии земли и обвалил коридор южного тоннеля в прошедшем году, тоже попал в этот список. Кстати, дедушка говорил, что ремонт недавно закончили.

И много других забавных и страшных примеров.

Занятие уже закончилось, а адепты не расходились, слушали магистра Лайонела.

Девушки. Хорошо, что их намного меньше мальчиков, всё-таки не часто родители отдают их на Факультет Боевой Магии, да и сами они не горят желанием, Факультеты Исцелений или Артефактов, в их глазах выглядят намного привлекательнее. А пока они этими самыми глазами влюблённо смотрели на принца, которому удалось оторваться от государственных дел и посетить нашу пару.

— Амирэль, задержитесь не на долго, — неожиданно строго сказал он.

Я остановилась возле выхода и с грустью смотрела на проходящих мимо студентов.

— Подойди, — попросил он приказным тоном.

Ноги меня перестали слушаться, я замотала головой. В глазах принца запылал тёмно-красный огонь огонь.

— Ничего страшного. Сам подойду, — по волосам начало подниматься пламя.

Он встал напротив меня, я почувствовала аккуратное прикосновение к ауре. Конечно, сразу вздрогнула.

— Вы притворялись, — попыталась я казаться смелой, — там в башне, вы притворялись. Зачем вам это было надо?

— Мне было интересно.

И это всё? Просто «интересно»? Я там чуть от страха не умерла, а ему было «просто интересно». Разозлиться по-настоящему я не успела.

— Магистр Мариус сегодня занят и попросил проверить ваше состояние, адептка, — на губах заиграла улыбка, потом улыбка исчезла, — плечо всё ещё вызывает беспокойство. Надо повторить, — улыбка снова вернулась и стала какой-то коварной и наглой.

Я испугалась.

— Через час в вашей комнате адептка. Оставьте окно открытым, — предупредил магистр.

Потом он отошёл на шаг назад, а я попятилась к выходу. Там бросилась бежать через весь задний двор и как только вбежала в здание Академии, буквально врезалась в своих одногруппников.

Там уже были первокурсники с других факультетов. Грегор поставил на ноги и заглянул в мои испуганные и удивлённые глаза.

— Всё в порядке? — забеспокоился он.

— Да, наверное, — ответила я, поправляя мантию.

— Он тебя обидел? — проявил заботу Малаки.

Я отрицательно покачала головой.

А потом Кира распихала мальчишек и накинулась на меня с очередной порцией вопросов.

— А это правда, что ты закрыла принца щитом? — в её глазах горел интерес.

— Правда, только это всё равно было бесполезно, он и без меня может за себя постоять. В общем, это всё было не так как вы себе представляете, — оправдывалась я.

— А кто на него напал? А как ты справилась? А ты нам всё расскажешь? — она своими светло-зелёными глазами смотрела на меня, в ожидании ответа.

И вся группа тоже смотрела. Я поняла, что больше не изгой. Благодаря вчерашнему награждению, благодаря сегодняшней лекции. Но рассказывать мне ничего не хотелось, поэтому лучшим выходом было сказать:

— Ведётся расследование и, мне кажется, что об этом происшествии тоже рассказывать не стоит, — это было первое, что пришло в голову.

— Так это государственное преступление, — восхитилась Кира.

— Простите, мне надо идти, — я пробралась сквозь толпу адептов первокурсников и бросилась на второй этаж в свою комнату.

* * *

Двери плотно закрыла, окна тоже, ещё и зашторила бордовыми занавесками. Быстро переоделась в свою обычную одежду. Посомневалась нужен ли мне плащ, но в последнюю минуту решила, что всё же нужен. Кремовый плащ с карманами и капюшоном, приятно согрел дрожащую не только от прохлады меня. Последний раз посмотрела в зеркало, у Эмираи превосходный вкус. Схватила со стола амулет-пропуск и положила его в карман. Накинула на голову капюшон и бросилась бежать из Академии, пока не выяснилось, что принц решил навестить меня раньше.

Вернуться я планировала к самому комендантскому часу. Как раз в Первой крепости стражей должна начаться смена караула и присутствие лорда-командующего там обязательно. Насколько я знаю принц не пропустил ещё ни одного вечернего построения. О его ответственности ходят легенды. В общем, я очень надеялась, что у него хватит такта не заявиться после отбоя. Всё же дети знати воспитываются строго, а он так вообще сын императора.

У портала стоял страж, из оборотней, его лицо было мне знакомо, но вспомнить я его не смогла, зато он меня, кажется, узнал.

— Мира, рад тебя снова видеть! — сказал страж и заметив, на моём лице недоумение, решил представится, — я Ларас, из клана Варасса. Неужели забыла?

Не забыла, просто не узнала. Всегда растрёпанный и весёлый Ларас в форме стражника выглядел совсем по-другому.

Мы как-то с Керраном и другими мальчишками клана Дарран решили сделать вылазку на территорию Варасса, клана больших пятнистых кошек, Магистр Мариус тоже родом из этого клана. Так вот, тогда мы планировали незаметно попасть в хранилище с едой и вытащить чуть-чуть сладостей. Жена вожака готовит потрясающе вкусные леденцы из мяты и болотных ягод.

Мы вывалялись в грязи, чтоб отбить запах. У всех оборотней хорошее обоняние. Прокрались к самому складу и вынесли корзинку со сладостями. И когда решили, что у нас всё получилось, из-за деревьев у границы территорий вышел Ларас с братьями. Они смеялись в голос. А мы стояли грязные и побеждённые.

Сладости они забирать не стали, просто попросили взамен копченую рыбу, которую готовят в клане Дарран. Так и жили.

— Привет, Ларас! Прости, пожалуйста, я сегодня очень рассеянная, — оправдывалась я.

— Ничего страшного, сегодня весь день все какие-то странные ходят, — страж оглянулся.

— Странные? — переспросила я.

— Тут с утра какие-то ребята стояли. Обычные с виду ребята, двое полукровок и двое из человеков. Просто стояли и пялились на стены. Туристы, наверное, — как будто убеждал он сам себя, — часа два точно здесь торчали. Я хотел подойти, но пост покидать нельзя. Потом обход прошел и эти странные туристы ушли. Как-то неправильно всё это.

— А что именно было не так? — решила спросить я для поддержания разговора.

— Да, понимаешь, обычно если люди вместе собираются они переговариваются, что ли, шутят между собой, а эти просто стояли. Да, ну ладно. Ушли и ушли. Тебя в замок к деду?

— Но, как ты?.. — у меня даже не нашлось слов правильно сформулировать вопрос.

— Как я узнал? — спросил оборотень, я кивнула, — так наши знают. Понимаешь, ты хоть и жила в пригороде с другими полукровками, но от тебя часто пахло Графом Кейталин, особенно после выходных. Коленки ты тоже не редко расшибала в кровь. Сама знаешь, определить расу по крови не так уж и сложно для оборотня, особенно вампирскую. В нас это, наверное, на генетическом уровне заложено. Раньше оборотни и вампиры были злейшими врагами. Да не бойся ты, мы не скажем никому пока ты сама не решишь, что пора.

Я сильно недооценивала обоняние оборотней. Всегда думала, что душа достаточно, чтобы смыть с себя запах. Оказалось, что нет. Ларас обещал, что мой секрет останется в тайне и мне сразу стало легче. Оборотни своё слово держат не хуже вампиров. Я с благодарностью посмотрела на стража, в его глазах всё ещё стоял вопрос, я решила ответить:

— Подумаю об этом лет через тринадцать, — грустно улыбнулась я.

— Но так ведь… — он остановился, решив не поднимать столь деликатную тему.

— Да, к дедушке, спасибо, Ларас!

Я решительно прервала грустный разговор. Сама уже жалела, что подняла этот вопрос.

* * *

Портал привёл меня прямо в замок и как обычно встретил меня Иларион. На его лице сияла улыбка.

— Добрый день, Мира! Рад видеть вас в добром здравии! — поприветствовал он меня.

— И я очень рада, что с вами всё хорошо, — и тут же осеклась, — вы назвали меня Мирой?!

Так обрадовалась, что обняла счастливого секретаря и Графа тоже хотелось обнять. Тут же вспомнила слова принца Лайонела о необходимости соблюдать этикет. Послала эти мысли к дохлым Гоблинам. В ритме вальса направилась к выходу из зала.

— Граф прибудет через час, а госпожа Эмирая ожидает вас в гостиной первого этажа, — исполнял свои прямые обязанности секретарь, а на его лице сияла улыбка.

Мне от этого было хорошо и радостно.

Вечер прошел просто великолепно. Янита, сестра Илариона, приготовила для меня пирожное из Каруйи, — это оранжевая болотная ягода с весьма специфическим вкусом. Я попробовала сырую ягодку лишь однажды, мне было шесть лет, с тех пор ем только в обработанном виде. Если из этих ягод что-нибудь испечь или сварить их для напитка, то они полностью меняют свои вкусовые свойства, становятся сладкими и нежными, с легким приятным послевкусием.

Эмирая сидела в кресле возле камина и поедала свежие ягоды из чашки.

— Брр, — скривилась я.

— А ты попробуй, — сказала Эми и лицо у неё стало такое хитрое, прямо как у принца после последней пары.

— Ни за что, — снова скривилась я.

— Попробуй, попробуй, — она пододвинула ко мне свою чашку.

Вот она, наверное, колдовала, потому что я всё же протянула руку к чашке, взяла ягодку и положила в рот. Приготовилась скривиться от её вкуса и не смогла. Мой рот заволок божественный сок ягоды.

— Кровь, — не веря себе, произнесла я.

— Живая кровь, — поправила меня вампирша с самым мечтательным выражением на лице.

Дальше ягоды в чашке мы делили на двоих.

— Но я же не стала вампиром!? — скорее утвердительно произнесла я.

— Ты прошла ритуал первой крови. Именно тебя, — она сделала акцент на слово «тебя», — это вампиром не делает, но ритуал пробудил некоторые свойства крови. Ты ещё удивишься, — заверила меня подруга, но секрет раскрывать не захотела.

Меня и так всё устраивало, поэтому докапываться я не стала. Правда, один вопрос всё же появился.

— А я смогу вылечить ауру с помощью магии крови? — аккуратно спросила я, так чтоб Эми не надумала себе разных ужасов.

Вампирша насторожилась, осмотрела меня с ног до головы. Думаю, что в итоге она решила, что моё беспокойство связано с прошедшим турниром и успокоилась.

— Не думаю, у вампиров нет ауры в том смысле, который ты в него вкладываешь. Тебе надо просто подождать, она сама со временем восстановится, — утешила подруга, хватая в ладошку сразу три ягодки.

Пугать пожирателями я её не стала. Только тарелочку пододвинула ближе к себе и второй рукой захватила ещё горсть ягод.

— Не надо было тебе говорить, — смеялась Эмирая.

— Не надо было, — подтвердила я.

К тому моменту как ягоды закончились, я выглядела не лучше маленьких оборотней, которые добрались до десерта. Его высочества здесь не хватало, чтоб он увидел, что думают об этикете леди первого вампирского дома. В общем, пришлось переодеваться нам обеим.

Потом пришёл дедушка и начал спрашивать про первый день в Академии. Рассказала я всё, даже про новых друзей и скучный урок истории, зато его позабавил урок медитации. Вот про принца Лайонела и ауру я промолчала так не хотелось его беспокоить.

После ужина решила, что прогулка мне не повредит и попросила настроить портал на главный вход дворца, чтоб растянуть время прогулки не на долго.

* * *

Был такой хороший вечер, что хотелось продлить его до самого комендантского часа. Очень не хотелось случайно встретиться с Лайонелом. Зачем я о нём вспомнила? Не знаю, но настроение немного испортилось. Расхотелось возвращаться в Академию, несмотря на то, что там оказалось лучше, чем я ожидала.

В нерешительности потопталась на месте. Даже промелькнула мысль о возвращении обратно в замок, но правила Академии очень строгие. Я пошла дальше и пыталась отвлечься изучением окрестностей.

Два белых хакуро, расправив свои широкие крылья, садились на синее озеро Хрустального города, наверное у них там гнездо. Хакуро создают пару на всю жизнь, прям как вампиры и если один хакуро умирает, то второй отказывается от еды и вскоре гнездо остаётся пустым.

В Лиарграде, вампирском городе, есть парк и небольшое озеро, на том озере живут чёрные хакуро, так любимые вампирами из-за тёмного цвета, большего размера, по сравнению с белыми собратьями и синего энергетического пятна, похожего на каплю. У этих птиц есть магия. Они могу защищать своё гнездо и птенцов. Раньше этих птиц убивали, ради магической крови, за неё давали так много золотых, что охотников не пугало проклятие. По легенде убившего хакуро будут преследовать вечные неудачи и болезни. Сегодня этих птиц защищает специальная организация и свод законов, где убийство хакуро приравнивается к убийству человека.

Как-то детишки нашли одну из этих птиц мёртвой и над ней бился самец. Я тогда проплакала всю ночь. Дедушка говорил, что вторая птица тоже умрёт, как только птенцы вырасту. Я бы и следующую ночь плакала, но этот вопрос вынесли на Совет Семи и император договорился с дриадами. В тот же вечер в парк пришла юная дриада и «уговорила» одного из птенцов не взрослеть. Теперь в парке, среди других пар, живёт одинокий чёрный хакуро с маленьким пушистым птенцом.

За такими странными размышлениями, я совсем не заметила, как прошла Вторую башню дворца, которая выстроена напротив Хрустального города русалок. Уже видела третью, ту где был вход в Академию. Замедлила шаг, оттягивая момент возвращения, а потом случилось, что-то странное. Меня потянуло обратно к набережной города русалок. Головой я понимала, что мне надо не туда и я удаляюсь от места назначения, но поделать ничего не могла. Появилось чувство страха, не большое такое, не приятное.

Через минуту предчувствие беды усилилось и страх усилился. На набережной стояли четверо мужчин: два темноволосых человека и двое из полукровок. Зелёные волосы можно унаследовать как от эльфов так и от русалок, только глаза русалок одного цвета, без белка и радужки как у других рас, а у эльфов кожа немного более смуглая, да и другие черты лица более заостренные. Хочу сказать, что узнать в тех двоих полукровок было не сложно.

Я попробовала развернуться, но ноги совсем меня не слушались. Во все глаза смотрела на тех, кто стоял за мостом. Они действительно были странные и я, как и страж Ларас, тоже не смогла бы определить причину. Они были как будто не живые, не проявляли эмоций, не разговаривали, даже не моргали. Они смотрели на меня не мигая, а я, подчинённая заклинанием, двигалась к мосту. Прямо к ним! Люди и полукровки не обладают магией, значит эти были чем-то другим.

Страх. Страх, то чувство которое переполняло меня сейчас, разбавляли его только не понимание ситуации и вина, почему я не послушалась дедушку и не направилась сразу в Академию, а это усиливало мой страх.

Я обратилась к своему источнику и с трудом остановилась на середине моста. Что было сил ухватилась за поручень и держалась как могла. Странные создания потянули ко мне правую руку и я почувствовала боль. Из глаз потекли слёзы, моё тело не слушалось меня. Меня перестало тянуть к ним, но я смогла опуститься на колени, сконцентрироваться и поставить перед собой воздушный щит. Мужчины сжали вытянутые руки в кулак и я увидела как сквозь мой щит потянулись тёмные потоки магии. Затем я почувствовала как рвётся аура, теперь не спутаю это ощущение ни с чем. Краем сознания отчётливо поняла, что они не пользовались стихийной магией, они использовали обратную магию, которая способна обходить стихию. Ставить ментальные щиты я не умела. Как же всё плохо.

Дедушка на наших занятиях говорил, что часто атака гораздо эффективнее защиты. Я сжала кулак, собирая энергию, вокруг так много воды, но чтоб её подтянуть нужно время. У меня его не было. Собрав силы, стянула воздух и запустила свой хлипенький шар в самого большого из мужчин. Тот сделал шаг назад и снова вернулся в строй. Его союзники даже не обратили внимания, на то что я атаковала. Конечно, глупая и наивная я не подумала о том, что на чужаках могут быть щиты. Ругать себя времени не было, собралась и начала готовить новый шар, но не успела. Они снова вытянули руки и сжали кулаки, когда очередная волна боли и страха прошла по телу, мой шар выпал и покатился в воду. Я услышала всплеск. Больше всего на свете мне сейчас хотелось перекинуться через перила моста и попасть в воду. Там я смогу пользоваться своей истинной стихией или просто уплыть. Но у меня даже крикнуть не получалось. Боль только усиливалась. Эти четверо снова вытянули руки… нет, трое, тот в которого я попала стоял с безучастно с опущенными руками и просто наблюдал.

Я сжала свою руку в кулак и начала собирать энергию снова. Надо было успеть до того, как они «оторвут» ещё кусок ауры. Замахнулась и… снова боль. Шар просто упал на мост и начал рассыпаться белыми искрами на его поверхность. Почему они рвут мою ауру? Не проще ли просто подойти и убить?

Кажется я была готова смириться с тем, что этот день был последним. Сил не осталось, резерв почти полностью исчерпался на пустые попытки защититься. Руки безвольно опустились и тут над моей головой сверкнула молния. За спинами нападавших стоял Его Высочество Принц Лайонел с ярко пылающими волосами. Три огненных шара разом сорвалось с его ладони. Одного он развернул и попытался накинуть заклинание Сеть, вот только он исчез прямо из железной хватки принца. Трое пораженных огненными шарами тоже исчезли в клубах тёмного тумана, на месте где они стояли, остались чёрные следы огня.

— Оберон, исследовать место преступления! — отдал приказ принц.

Я только сейчас обратила внимание, что всё ещё сижу на коленях посреди моста. Принц направился ко мне, его волосы пылали, полностью. В глазах горел огонь.

— Я где велел вам находиться через час после нашего занятия, адептка? — магистр был зол.

Он шёл ко мне, быстро шёл. Я даже боль чувствовать перестала, снова стало страшно. Что-то внутри просило вернуть тех четверых обратно. Лучше умереть, чем снова столкнуться с разъяренным принцем.

Наверное, небеса или не небеса, но кто-то очень могущественный и жалостливый услышал мои мольбы, и я благополучно потеряла сознание. Последнее, что увидела, как резко гаснет огонь и на лице принца появляется тревога.

* * *

— Мне совсем не важно, кто что подумает. Мне нужна твоя помощь. Сейчас! — говорил принц, выделяя каждое слово, его голос при этом был совершенно спокоен.

Так как подслушивать совсем не хорошо я решила привлечь к себе внимание. Попыталась сесть — не удалось, зато внимание привлечь получилось. Стон боли вырвался сам по себе, я даже испугалась немного.

— Не двигайся, мы попробуем тебе помочь.

Лайонел говорил со мной как с ребёнком, он прикоснулся к тому самому, многострадальному плечу и отпрянул:

— Прости, я не хотел!

Вот на тот момент, честно, не придала этому значения. Меня заинтересовали эти таинственные мы. Поэтому сквозь боль, из вредности, я открыла глаза. Открыла и тут же пожалела об этом. Рядом со мной стоял Его Высочество Наследный Принц Андреас. Это не единственное, что потрясло меня и лишило дара речи. Находилась я не в своей спальне и даже не у дедушки в замке, я лежала на кровати шириной как вся моя комната в общежитии. Стены задрапированы кремово-белым и золотым. А вот из окна я видела Первую Башню дворцовой стены с внутренней стороны. Сейчас я находилась в Седьмой Императорской башне и лежала я на кровати одного из принцев.

— Окно, — скомандовал старший.

Младший одним небрежным взмахом наложил заклинание на окна. Свет закатного солнца я видела, а вот очертания предметов стали размытыми. Удивительно, но не помогло. Вот только сил паниковать не было.

— Вот и правильно, расслабься, — не правильно понял моё состояние Лайонел.

— Здравствуйте, милая леди! — обратился ко мне принц Андреас.

Я попыталась улыбнуться.

— Мой вам совет, — продолжил он, — после того как поправитесь, соглашайтесь на предложение Графа представить вас ко двору. Так мы сможем официально предоставить вам защиту.

Я ничего не понимала. Официально представить меня кому? Императору?! Он что, с ума сошёл?

— Те, кто напал, не оставят попыток, похитить вас снова, — закончил принц Андреас.

— Зачем я им нужна? — прохрипела я.

— Насколько я понял брата, — принц Андреас разговаривал со мной как с равной, это было так не привычно, но определенно приятно, — нападавшие хотели, вас похитить. Для этого использовали истинную магию, Тёмных Земель. Им надо было, чтоб вы перестали сопротивляться, но даже их магия действует на вас не так как на других жителей империи. Оставался вариант лишить вас магической энергии, на время, для этого они забирали её разрушением ауры. Вы сопротивлялись, они не останавливались. В результате мы имеем то, что имеем. А вот зачем они это делали я так и не понял.

Андреас посмотрел на своего брата.

Лайонел выдохнул и сел на кровать. Он явно не хотел делиться этой информацией. Молчание затянулось. Андреас кашлянул, намекая на то, что мы всё ещё ждём ответа.

— Думаю они готовят какой-то ритуал и для этого им нужна либо твоя кровь, — он посмотрел на меня, — либо жизнь.

— Я, всего лишь, полукровка. — Сказала я, а потом очень тихо добавила, — можно пожертвовать, одной не чистокровной ради общего спокойствия.

Голос совсем пропал. С жизнью я простилась ещё на мосту и не могла сообразить зачем же меня спасли и теперь пытаются защитить.

Вот сказала и так легко стало. Были бы крылья, я бы полетела выяснять, есть ли душа у полукровок.

— Вы уникальны, Амирэль, — восхитился принц Андреас, — полукровка, обладающая магией. Примесь вампирской крови…

Он хотел что-то добавить, когда брат его перебил:

— У нас не так много времени.

Старший принц собрался:

— Так, объясни ещё раз, как это будет происходить. Только на этот раз по порядку.

— Всё просто, ты будешь проводником энергии, как в детстве. Я вливаю энергию, ты, не меняя структуры преобразуешь огонь в воздух. Только не возись слишком долго, мой уровень подрос с нашей последней детской шалости.

Андреас кивнул, соглашаясь. О том, что младший по силе превосходит не только старшего брата, но и равен императору, дедушка говорил совсем недавно. Расспрашивать про детские шалости было неудобно.

— Напомни, пожалуйста, зачем мы идём на эту, в высшей степени опасную процедуру, сразу для двух наследных принцев империи? — уточнил старший принц, но по голосу я поняла, что он уже на это согласен, вопрос задан просто из любопытства.

— Ну, для нас она менее опасна чем для неё, — он кивнул в мою сторону, — вот она же идёт на такой риск, — проигнорировал он суть вопроса.

По-моему, мои глаза от удивления увеличились вдвое. Я хотела возразить. Согласия ни на какие в высшей степени опасные процедуры я не давала.

— Весомый аргумент, — согласился со странным доводом старший принц, ухмыляясь каким-то своим мыслям.

Его волосы засияли белым в глазах появились серебряные искры, Андреас в тоже мгновение стал серьёзным.

У младшего волосы и глаза горели золотым огнём. Он потянул руку к брату и приложил её к солнечному сплетению, теперь это место тоже горело и переливалось красным и золотым. Лицо Андреаса напряглось ещё сильнее и он потянул ладонь к моему плечу. Я приготовилась к боли, но её не последовало.

— Аритана эхель кахаэн… — шептали оба обезболивающее заклинание. В комнате пахло грозой.

Плечо под ладонью принца горело белым. Из всего этого я поняла, что Лайонел восстанавливает мою ауру, а так как его суть огонь он прибег к помощи брата, суть которого воздух. Как всё сложно. Не знала, что так можно.

Мне было хорошо, слишком хорошо. Обезболивающее заклинание при сильно большом вложении энергии вызывает слабость и может так же заменить усыпляющее. Просто само по себе усыпляющее заклинание требует меньших затрат энергии. Сейчас его произносили два сильных мага и я просто закрыла глаза и провалилась в сладкое забытьё.

* * *

— Пора вставать! — нежно будил меня голос принца Лайонела.

Ничего не понимающая я, открыла глаза и обнаружила себя в комнате общежития. В ночной рубашке, хотя точно помню, что её не одевала и даже уснула не тут. С трудом села и спросонок непонимающе разглядывала свою одежду.

— Ничего не знаю, — нагло заявил принц, — оно сразу так было.

Лайонелу даже стыдно не было. Я взглянула ему в глаза и поняла, что если продолжить столь деликатную тему, ничем хорошим для меня это не закончится.

— А почему мне было так больно? Ведь пожиратели выпивают незаметно, — вместо того чтобы возмутиться я задала вопрос, которым озадачилась ещё вчера.

— Так и напали на тебя не пожиратели, — он заметил мой вопросительный взгляд и коротко сказал, — выясняем.

— Они не были живыми. — Высказала я свою догадку.

— В них была жизнь и магия, я чувствовал. Только это была не обычная магия, это была магия мёртвых, — тихо сказал он.

Так вот она странность, вчера я решила, что это была обратная магия, но у тех, кто владеет обратной магией есть много других способов лишить меня энергии или просто заставить выполнять их приказы, к тому же их было четверо. Возможно, они не знали, что в заклинания надо вкладывать больше энергии. Магия мёртвых на меня, почти, не действует из-за вампирской крови. Скорее всего, этим странным людям понадобилось время на изучение особенностей моей ауры. В итоге они использовали магию мёртвых в сочетании с обратной магией, а так могут только:

— Некроманты! — озарила меня догадка.

Принц кивнул. В нашей Академии есть факультет Некромантии Дело сразу показалось мне лёгким. В империи ведётся учёт всех некромантов. Осталось только найти амулет, который он сделал для не магов и это украшение само приведёт нас к хозяину.

— Подождите. Там, на башне… Вы прилетели, потому что подумали, что я одна из них? Вы не первый раз их встречаете.

— Я бы даже сказал, что не первый год или даже не первый десяток лет. Просто раньше они действовали осторожней.

У меня не было слов. Одновременно с этим я понимала, что моё любопытство принц не утолит. Надо расспросить другой источник информации, дедушку, например.

Я попыталась встать и это сразу показалось мне не самым лучшим решением. Резко навалилась тяжесть, заболела голова. А ведь у меня ещё пары сегодня и ненавистная физподготовка. Так стало досадно. Разозлилась я на ужасное утро, а досталось принцу.

— У меня была тихая и размеренная жизнь, пока я не встретила, Вас, Ваше Высочество! — неожиданно для себя съязвила я.

— Давай помогу, — принц приложил ладони к моим вискам, сразу полегчало, — вообще-то все проблемы начались с тебя, — высказал он свою точку зрения, — они охотятся на тебя, полукровку наделённую магией, — глаза полыхнули огнём и погасли.

Не хорошо спорить с принцем, учитывая то насколько он страшен в гневе.

— Меня никто не пытался убить до встречи с вами и до этого дурацкого турнира. А ещё, ещё… — Я не могла найти новых аргументов.

Так хотелось плакать и я заплакала. Мне было ужасно стыдно, поэтому подтянула к себе колени и уткнулась в них носом, хотелось укрыться одеялом, но принц сел рядом прямо на это самое одеяло. Единственное, что мне оставалось, это развернуться к стене. Было очень стыдно и хотелось остаться одной.

— Не переживай, это побочное действие заклинания, — утешал меня он, — вот если бы тебе хотелось смеяться ты бы сейчас хохотала, что было бы лучше. Я ожидал, что разозлишься на меня, но слёзы во много раз хуже. Я ничего не могу сделать для тебя. Чаще леди плачут, потому что я не обращаю на них внимания и ещё ни одна не хотела, чтоб я ушёл и оставил её в покое.

Я сдерживала рыдания изо всех сил, но как не старалась в итоге разревелась ещё сильнее. Было так стыдно, но слёзы не останавливались.

— Но я не могу просто так уйти. Твоя жизнь в опасности, а вместе с ней судьба империи.

Перестала всхлипывать. Точно помню, я не говорила в слух, что хочу его ухода. Тогда одно из двух: либо маги всё-таки умеют читать мысли, либо… в глаза я ему тоже не смотрела. Второе моё предположение объясняет отсутствие графа Константина на мосту Хрустального города.

— Покажите ваш кулон! — выкрикнула я и вскочила на кровати.

— Вот теперь я вижу перед собой графиню Кейталин, — в другой раз я бы смутилась и начала оправдываться, но сейчас мне надо было узнать права ли я, лучше бы была не права.

— Я жду! — повелительно повторила я.

Вообще приказывать членам императорской семьи не самая лучшая идея. Вот только сейчас я смогу оправдаться побочным действием заклинания, не знаю насколько это будет смягчающим обстоятельством, но по-другому вести себя я уже не могла.

Он встал, я выпрямила спину и увереннее заняла свою позицию на кровати, я даже стала чуть выше него ростом. Меня осенила идея, не очень хорошая в случае моей не правоты, но попробовать стоило. Я достала свой кулон, посмотрела на синий камень, на четыре маленьких колечка на цепочке. Повесила его поверх ночной рубашки и прыгнула на принца.

Он хохотал, держа меня на вытянутых руках. Кулон болтался между нами, всего в нескольких сантиметрах от его груди.

— Оригинальное решение. А если бы на мне не было кулона? Представляешь какой силы был бы эмоциональный удар? — говорил он сквозь смех. — Я даже пункт в своде законов найти могу, где говорится о том, что это противозаконно. Грозит штрафом и тюремным заключением до трёх лет.

— Я была, почти, уверена. Кстати, удар через одежду не был бы сильным, — оправдывалась я.

Он посмотрел на меня исподлобья и на губах появилась снисходительная улыбка, затем принц сел и посадил меня на колени. Я тихонько выкрутилась и села рядом.

— Простите. — Мне было стыдно.

Так стыдно, что я решила не поднимать тему с моим эмпатическим кольцом на его кулоне.

— Мне надо идти, я только хотел проверить как у нас получилось. Не пользуйся пока магией и не покидай территорию Академии, — сказал он на последок и молнией вылетел в окно.

Я посмотрела на часы и поняла, что в моём распоряжении не так уж много времени осталась. Схватила форму, умывальные принадлежности и что было сил помчалась в ванные комнаты, которые находились в конце коридора.

Физподготовка оказалась не таким уж плохим началом дня. С оборотнями скакать по лесу было сложнее.

* * *

Вся следующая неделя была очень спокойной, даже скучной. Начали задавать домашние задания и мои вечера теперь были заняты. На уроке защитной магии принца заменял лорд Оберон.

Ближе к выходным я поняла, что хочу увидеть принца, из-за этого ещё усерднее стала посещать занятия по медитации. Не хочу, чтоб он читал мои эмоции. Быть открытой книгой для кого-то, особенны столь могущественно, это… это… это опасно. Для надёжности я ещё и дополнительные занятия по медитации посещать начала и была рада оказаться не одной в пустом зале, а то бы вместо занятий меня бы пугали тени в углах.

На самом деле эмпаты могут чувствовать присутствие других людей, могут читать их эмоции не хуже магов и даже в глаза смотреть не надо, говорят, что воздействовать на других тоже могут, но этому уже больше трёхсот лет никого не учат. Хотя, для меня это всё просто теория, мне бы овладеть своим «даром» хотя бы до пятого кольца, которое украшает не мою шею.

— Не беспокойся из-за ерунды и возьми себя в руки, — произнесла моя коллега по дополнительному занятию медитацией. — Мне из-за тебя трудно сосредоточиться.

Ликси — оборотень-эмпат, она сестра Лараса и девушка Ринара, правда, отец его чувства не одобряет. Где это видано, чтоб волк и дикая кошка жили в одном дом? Только мне кажется, что он передумает после знакомства с Ликси, у неё то все кольца ещё в детстве сняли. Она очень красивая и добрая, понимаю почему Ринар выбрал её.

— Ты владеешь магией воды, — ровным тоном говорила она. — Представь озеро, в самом тихом лесу.

Я вспомнила как мы с дедушкой ездили в Марашийские леса, там стоял старый семейный замок, в котором давно никто не жил. В паре десятков минут ходьбы, по узкой, заросшей тропе с поваленными деревьями и ветками, возле скалы находился заколдованный сад. Там тихо, поют птички которых не видно. Ветер, который невозможно почувствовать, шуршит в кронах деревьев. В любое время дня и года в этом саду рассвет и весна. Самое моё любимое место.

Я действительно почувствовала себя там и одновременно с этим слышала голос Ликси:

— Представь, как ты делаешь шаг над водой, дойди до середины. Теперь представь водопад и просто смотри на него. Попытайся сосредоточиться и расслабиться одновременно, — это не сложно.

Моё воображение дорисовало потоки воды, стекающие со скалы. Я опустилась в позу для медитаций, над тихой водой любимого озера и смотрела на водопад. Стало так спокойно, хорошо. Мне кажется я слышала голос Ликси:

— Чувства встанут на свои места, а суть воды начнёт сама открываться тебе.

Вот она говорила, а я слушала и это был мой самый продуктивный урок. Сперва фраза про чувства на своих местах мне казалась какой-то иносказательной. Спустя какое-то время я поняла, что всё совсем не так. Конечно, я не могла сказать, что в моей голове есть специальные полочки для чувств, но, с определенной уверенностью знала, что счастье действительно в голове, там же любопытство, а радость в животе. Любовь, нежность, симпатия в районе солнечного сплетения, безразличие на спине между лопаток. Обнаружила уверенность, которая расположилась на обоих плечах. Остальные свои эмоции я была намерена найти завтра, а сейчас меня ждал дедушка.

Тихо поблагодарила Ликси. Она ничего не ответила, только улыбнулась уголками губ. Я поспешила наверх.

* * *

В комнате меня ждали граф Константин в парадном костюме, естественно, чёрного цвета. Эмирая тоже была здесь, что было удивительно. Она тоже в чёрном вечернем платье, а вот второе платье в её руках мне не понравилось, даже в непрозрачном чехле оно мне всё равно не нравилось.

— У нас всего двадцать минут на сборы и «нет» не принимается, — сказал Граф, — у тебя мало времени, всего на два вопроса.

— Куда мы идем? — спросила ошарашенная я.

— В малый зал совета, — по-военному отчеканил дедушка, — это был первый вопрос.

— Это шутка? — вырвалось у меня.

— Нет, — он выглядел довольным, — это был твой второй вопрос.

Дедушка посмотрел на свою подопечную, та кивнула и он исчез.

— Будем представлять тебя двору. Начнём пока только с Совета Семи и ещё нескольких важных семей, но ты справишься я уверенна, — затараторила она.

— Но я совсем не хочу, — взмолилась я, закрыв глаза руками.

— Не смотри на меня так. Это было не моё решение. Пять дней назад у Графа состоялся разговор с принцем Лайонелом и они вдвоём договорились о твоём представлении двору.

Теперь я знала кого мне надо «благодарить» за будущее унижение.

— А меня спрашивать было не обязательно? — злилась я.

Эмирая тем временем распаковала платье зелёного цвета, с сиреневыми и белыми полупрозрачными вставками, с длинными рукавами и открытой спиной. Выглядела подруга при этом невероятно довольной. Я косилась на него с ужасом.

— К нему есть ещё жакет. Не переживай, — сказала она, заметив мой взгляд, — руки подними!

Это был приказ, а не просьба. Совершенно точно. Я её такой взгляд очень не люблю и точно знаю, что моего согласия не требуется, она поступит так как считает нужным. Нехотя подчинилась, лицо подруги при этом выглядело довольным.

Дальше вокруг меня носилась тень вампирши, а я старалась не шевелиться. С макияжем и прической она управилась меньше чем за минуту. Мне осталось только сменить удобную обувь Академии на совсем не удобные туфли…

— Я их купила в лавке, на празднике, хотела тебе чуть раньше подарить, но получилось только сейчас. Тебе очень идёт! — сказала гордая Эмирая, демонстрируя свои острые клыки.

— Не привыкла ходить на таком высоком каблуке, — продолжала жаловаться я.

Уселась на кровать, под её не довольным взглядом и совершенно ровно произнесла, то что хотела сказать ещё в начале этого разговора.

— Я никуда не пойду!

Сказала и сразу стало легко и спокойно, главное сейчас на Эмираю не смотреть. Скинула не удобные туфли и вытянула ноги.

— Я тебя покусаю, — она произнесла это таким тоном, что я ни на минуту не сомневалась, так и поступит.

Отступать было поздно, сделала вид, что мне абсолютно всё равно и с трудом изобразила безмятежную улыбку.

Эмирая приблизилась ко мне и наклонилась к самому лицу, она с шумом вдохнула воздух и прошипела:

— Вставай немедленно, платье помнёшь!

И всё бы ничего, вот только воздух наэлектризовался, между её пальцами пробежали чёрные электрические искры. Дальше ждать смысла не было.

Подскочила я в ту же секунду, а моя кровожадная подруга расправила складки на платье и уже совсем спокойно продолжила:

— Пойми, тут очень непростой вопрос, основа которого безопасность империи. Только я по секрету всё это рассказываю, — доверительно уточнила она, — император пока ничего не знает, у принца срок до конца недели отчитаться по вопросу кражи артефактов и появления какого-то опасного и могущественного мага. А как станет известно, что их целью теперь считаешься ты, то у императора будет два варианта: первый даровать тебе защиту императорского семейства или второй вариант просто убить опасную полукровку. Как думаешь какой вариант выберет император? Как думаешь почему граф согласился представить тебя двору, не смотря на твоё несогласие? — давила вампирша.

— А по-другому никак нельзя? — пыталась я найти варианты, — может мне просто уйти из города как планировала?

— И далеко уйдёшь? — ехидничала Эмирая, а у самой глаза испуганные.

Вот как она это делает? Не то что бы мне не хотелось продолжить тянуть не бесконечное время, но…

— Ладно, не уйду, — успокоила я её, — пойдём позориться.

— Да не волнуйся ты так, меня тоже представят двору, — сказала она с улыбкой, но сразу после этого уголки её губ опустились.

Мне стало понятно, что Эмирая тоже не очень довольна предстоящим визитом к императору. И пошла на этот фарс только ради меня, ну и дедушки.

Сама удивилась таким мыслям, но расспрашивать подругу не стала. И так всё понятно: меня как наследницу вампирского дома император не признает, а если признает, то осудят остальные члены совета и знать города. Ради успеха операции граф должен представить высшему сословию не только меня внучку-полукровку, но и более надёжного наследника вампирского дома, то есть Эмираю.

— Хорошо, будем позориться вместе, — я обняла её и мы… пошли позориться.

* * *

Малый зал совета находился в императорской башне. А я стояла у дальней стены и не могла понять, почему этот зал назывался малым? Он занимал, почти весь этаж башни, отделялась только лестница и комната охраны или не охраны, но позади кресла императора была неприметная дверь.

По центру стоял стол в виде полукруга, где помимо богато украшенного императорского, находилось ещё шесть кресел поменьше, три с одной стороны и три с другой.

Вскоре начали собираться приглашенные гости. Первыми зашли маги. Леди Русалина Нирва выглядела величественно, если бы я не видела императрицу прежде, то решила бы, что она и есть супруга нашего императора. Идеальная осанка, платье сидит безупречно, ни один волосок не выбился из прически. Леди была настолько совершенна, что казалось будто она идёт, не касаясь пола. Я почувствовала себя незначительной пылинкой и сразу захотела убраться из этого зала.

Единственное, что диссонансом смотрелось на бесподобной леди Русалине так это отстранённое, холодное выражение на лице. Казалось, мыслями она в другом месте.

Про ужасную историю, которая произошла с её братом много лет назад мне рассказывал дедушка. Лорд Сатас Нирва сотворил что-то страшное, настолько запрещённое, что душу этого мага поместили в чёрный кристалл, а тело уничтожили. На совете поднимали вопрос о развеивании его души, но на голосовании решили пока не спешить с этим. Однако тень недоверия пала на всю семью мага. Теперь леди Нирва вынуждена присутствовать на всех этих скучных собраниях лично, чтоб их семью не лишили титула.

Следом вошёл лорд Ханзи Олсер, он занял место возле императорского трона. Замечательный маг, именно по его настоянию у полукровок построили школы. На его лице всегда сияла улыбка. Самый доброжелательный из магов Семи Королевств.

Остальных вошедших магов я не знала.

Потом появились вампиры, старейшины гномьих общин, знать из людей, несколько русалов, главы кланов эльфов и оборотней.

Вышли к столу пять глав разных рас нашего мира и остались стоять у своих мест. Отметила присутствие вожака Даррана, он мне даже подмигнул, отчего я сильно засмущалась. Остальные члены совета не были так благодушны и смотрели в мою сторону совсем холодно.

— Дедушка, может, пока не поздно, прекратим всё это? — попыталась я последний раз отговорить графа.

— Почему ты так упорно хочешь оставаться в тени? — он посмотрел на меня с лёгким недоумением, — твоё место не в посёлке полукровок. Твоё место здесь, рядом со мной. Мне кажется, с этого дня всё изменится к лучшему.

— Я чувствую себя лишней, — призналась я, — не хочу, чтоб воскресла страшилка о вампире и русалке. Я — позор семьи.

— Ты, моя гордость и моё счастье! Эта история для меня совсем не страшилка, а двенадцать самых лучших лет моей жизни, — прошептал дедушка мне.

«Самых лучших лет жизни» повторила я про себя. Никогда не смотрела на свою жизнь с этой стороны. Дедушка неоднократно пытался донести до меня эту мысль, но окончательно я поняла это только сейчас, стоя рядом с ним перед Советом Семи, императором и другими представителями высшего сословия.

Дедушка приобнял меня и направился к пустому креслу по правую руку императора. Как только граф Константин оказался возле своего кресла, в зал вошёл император. Поприветствовал всех и сел. Только после этого сели остальные члены совета.

— Обычно, на такие события, приходит значительно меньше народа, — еле слышно шептала Эмирая, которая тоже нервничала, — но так как члена семьи будет представлять граф Константин Кейталин, пришли не только члены совета, но и часть знати. Могло бы быть больше, но до остальных новость ещё не дошла. Представляешь, что было бы объяви он об этом не вчера вечером, а скажем за месяц?

Мурашки побежали по моей спине. Я чётко представляла, что будет уже завтра утром.

— Начнём, пожалуй, — сказал император, сказал тихо, но его голос отразился от стен и… и все смолкли разом. — Тебе слово, друг мой, — обратился он к дедушке.

Граф поклонился и буквально через мгновение оказался по другую сторону стола. Я, зная, что скоро всё начнётся, представила озеро, водопад и попыталась успокоиться, но вместо этого почувствовала, как страх поднимается откуда-то снизу. Меня, к счастью, это тут же заинтересовало, где же место страху «в пятках» как говорят люди? В коленках? Ведь есть выражение «от страха коленки дрожат», ещё «бежать от страха со всех ног». Определенно место страха где-то в ногах. Мысли об исследовании местоположения этой эмоции, загнали этот самый страх и беспокойство на свои места. Я опять представила водопад и успокоилась. Будь что будет, изменить я уже ничего не могу. Моя задача теперь не ошибиться в правилах этикета.

— Я граф Константин Василе Орэль Кейталин, хочу представить вам свою внучку графиню Амирэль Элину Лауру Кейталин.

Он протянул мне ладонь. Я подошла ближе, вложила свою руку в его, присела в реверансе и посмотрела императору прямо в глаза, затем опустила голову в знак уважения к остальным членам совета.

— Приветствую тебя, дитя, — сказал император положенную в таких случаях фразу. Я выпрямилась и снова посмотрела в глаза императора. Они полыхнули белым и мою ауру начали трогать… и не только император. Сам он выглядел слегка удивлённым, потом взял себя в руки, на его лице опять была маска величия и отрешенности, без каких-либо эмоций.

«Полукровка» зашептались присутствующие. Такого не прикрытого любопытства от столь знатных и могущественных представителей разных рас я никак не ожидала. На лице Аррата Даррана появилась лёгкая, снисходительная улыбка, он как будто говорил: «Так и знал, что рано или поздно это произойдёт». Я терпела чужое любопытство молча.

— Позвольте также назвать дочерью и первой наследницей дома Кейталин мою воспитанницу Эмираю Аннэт Кейталин.

Он подал руку Эмирае, она держалась безупречно, но я уловила беспокойство и удивление. Не первый раз я смогла почувствовать чужие эмоции, но в этот раз я ни капли не сомневалась, что это эмоции Эмираи. Уроки медитации пошли мне на пользу.

— Приветствую тебя дитя! — повторил император.

Стало тихо.

— Я верю тебе на слово, — начал император, — но в связи с тем, что ты представил внучкой уже взрослую девушку, другой расы, я обязан провести проверку крови. Это ни в коей мере не знак не доверия, скорее желание избежать ненужных всем слухов.

Дедушка слегка склонил голову, принимая решение императора, а я сделала шаг вперёд.

Из-за трона императора вышел пожилой вампир, я его знала. Все его знали. Он старше моего дедушки на несколько тысяч лет — граф Владимир Лаукра. Старейший вампир этого мира. Вообще вампиры выглядят так как себя чувствуют. Сколько себя помню дедушка был молод, но говорят, что после смерти супруги он разом состарился и помолодел только после моего рождения. А вот граф Владимир выглядит старцем уже больше тысячи лет.

Он двигался медленно. Медленно обошёл стол, медленно подошёл ко мне. Говорил он тоже медленно со старческой хрипотцой в голосе.

— Позвольте вашу руку, юная леди.

Я послушно вложила кончики своих пальцев в его ладонь.

— Прошу прощения за то, что сейчас произойдёт, — сказал он и провёл острым когтем по поверхности моей ладони.

Затем втянул воздух, вдыхая запах крови. Оборотни тоже вдохнули воздух. Вампиры владеют магией крови, а оборотни просто обладают идеальным обонянием. Оборотень может определить только примеси рас в моей крови, а вампир — ещё и родство крови. Это такой же дар, как и магия у гномов. Я имею ввиду, что далеко не каждый вампир способен определить родственников по крови. Граф Владимир может установить даже степень родства.

— Одна кровь, — произнёс пожилой вампир.

Да, проделывать ту же процедуру с графом Константином ему не надо было, думаю он знает запах его крови.

Привычного в таких случаях восторга у присутствующих ожидаемо не было. Мне показалось, что стало ещё более напряженно и тихо. Думаю, большинство ожидало, что седовласый опровергнет наше родство.

Граф Владимир глубоко вдохнул, как мне показалось, он хотел почувствовать запах моей подруги. Я слегка повернула голову и похоже интуиция меня не подвела. Через секунду он улыбнулся ей, а она с благодарностью поклонилась ему. Наверное, тут тоже какая-то тайна, но меня сейчас больше интересовало, когда всё закончится?

Мой дедушка слегка улыбнулся императору и развёл руками, указывая на нас. Ему тоже всё это надоело. Вампиры не любят зря терять время.

— Рад приветствовать новых членов семьи Кейталин, — исправился император. — Графиню Эмирайю Кейталин и Графиню Амирэль Кейталин.

* * *

— Позволь задать ещё один вопрос, Константин? — спросил император, когда все разошлись, — почему именно сейчас, спустя столько лет, ты решил представить свою внучку и назвать имя наследника своего дома? Неужели у тебя есть основания опасаться за свою жизнь?

— Да, ваше величество, но больше я опасаюсь за жизнь своей внучки и вынужден просить защиты императорской семьи.

Император был удивлён, но держался спокойно как будто ему каждый день представляют вампира-полукровку и просят помощи в её защите.

Убийства полукровок отнюдь не редкость. Эмирая даже плакала много раз, уговаривая меня переселиться в замок, и я была готова согласиться после каждого убийства, произошедшего в нашем городке. Вот только жить в замке для меня это означало потерять свободу.

— С этим вопросом можешь подойти к младшему принцу. Я сегодня поставлю его в известность. Могу я поговорить с тобой наедине? — без церемоний добавил император.

Мы с Эмираей присели в реверансе и покинули малый зал совета. Я в общежитие делать уроки, а она в замок.

* * *

Уроки давались легко, меня никто не отвлекал. Настроение поднялось, собрание прошло намного спокойнее, чем я рассчитывала. Я осталась жива, несмотря ни на что. У дедушки слишком высокий авторитет, чтоб над ним насмехаться. В общем, всё было хорошо, ровно до вспышки молнии над моей головой.

— Добрый вечер, Графиня Кейталин, — церемонно поклонился принц.

Я точно знала, что издевается, поэтому решила не вставать со стула и даже голову уронила на руки. Туда же простонала:

— Добрый вечер, ваше высочество.

— Что-то новенькое, — ошарашился он и уселся на кровать моей будущей соседки по комнате, — а где страх, буря эмоций, и вообще, где уважение к представителю императорских кровей? — продолжил издеваться принц.

Подумала и решила, что если он всё это получит, то удалится к себе и оставит меня наедине с моими переживаниями. Да, я помнила, как совсем недавно скучала по нему, также я понимала бесперспективность моих чувств, которые надо срочно зарубить на корню. Он — принц, маг, который будет жить так долго как сам того пожелает, а душа так вообще бессмертна. Я — полукровка, которую стыдно представить родителям и жить мне осталось всего ничего тринадцать лет максимум.

Поэтому я представила свой водопад, спокойно поднялась со стула и присела перед принцем, не забыв заглянуть в глаза:

— Добрый вечер, ваше высочество! — смиренно повторила я.

— Так-то лучше, — сказал наглый принц. — Сегодня у меня состоялась беседа с императором и одним из представителей Совета Семи. — Он поднялся и начал расхаживать по моей крошечной комнате, — так вот, мы сошлись, что защита не должна быть магической, иначе охотники смогут её распознать.

Он набрал в лёгкие воздух и торжественно произнёс:

— Позвольте представить, ваш личный страж.

Принц протянул небольшую шкатулку с золотой императорской печатью.

Я дрожащими руками приняла этот дар, потому что это ДАР. Тот, кто вскроет печать, останется под защитой существа, запертого внутри. Таких существ не много, очень немного, чтоб даровать их полукровкам.

Я посмотрела на принца. Он кивнул. И я не стала долго тянуть, судя по его настрою, он не передумает, а мне было очень любопытно. Сдёрнула печать и от неожиданности выронила шкатулку. Из неё стремительно вырвался столб тумана, закружился, поднимаясь вверх, а затем весь туман стремительно сжался в небольшой, шар. Через секунду шар взорвался светом и я сама не заметила как на месте шара остался стоять большой кот песочного цвета с еле заметными полосками, но больше всего меня потрясли его заострённые уши.

— Бизал, — выдохнула я, — они вымерли двести лет назад.

— Ты его видишь? — сперва удивился Лайонел, — конечно ты его видишь. В тебе кровь дриады. Как я сразу не подумал?

— О чем? — тут же встрепенулась я.

— Не важно. Главное, что тебе надо знать, что это призрачная гончая. Он уже будет защищать тебя, но, чтобы окончательно привязать его, надо придумать имя.

Посмотрела на этого красавца, его пушистую, но не слишком длинную шерсть, потрясающие ушки.

— Пушок. Его зовут Пушок.

Выражение лица собеседника было непередаваемое.

— Н-да, завтра весь гарнизон будет хохотать. Ты пойми, он защитник, а не домашняя киска. В предыдущем воплощении он был наречён Хаос. Дай ему более достойное имя.

— Подождите, а разве они не становятся свободными после смерти хозяина? — удивилась я.

— Этот уже три хозяина как свободен. Призрачные гончие разумны, а этот ещё и предан империи. Ну, или у него какая-то своя цель?!

Мне сразу стало понятно, что император не так уж и бескорыстен. После моей смерти любопытная гончая вернётся обратно в императорскую сокровищницу ждать следующего хозяина.

— Не вижу ничего плохого в имени Пушок. А ты? — я обращалась к котику, который, кстати, в холке был принцу выше пояса.

Бизал сделал шаг ко мне и уселся напротив. Он изучал меня, а я медленно потянула к нему руку, очень медленно. Конечно, я немного опасалась, он защищает меня, но имя ещё не принял.

— Он призрачная гончая, — принц выделил слово «призрачная», — его невозможно погладить, он становится видимым и материальным только в момент опасности и только для того, на кого нападает, — поучал он меня.

Сначала моя рука замерла в сантиметре над ухом зверя, но мне так хотелось его погладить и я опустила руку на его макушку и почесала за этим самым ухом. Котик мурлыкнул и ткнулся мордой мне в живот и после того как я не удержавшись плюхнулась на кровать, он положил свою голову мне на колени.

— Кровь Дриады и Магия Жизни эльфов, другого объяснения я не вижу, — констатировал потрясённый принц.

— Я просто ему понравилась, — высказала я свою версию.

Лайонел тоже захотел к нему прикоснуться, но в последний момент он передумал.

— Ладно, пусть будет Пушок.

Согласился его высочество, хотя его согласия не требовалось, котик принял своё имя, я чувствовала.

— Так, остался ещё один вопрос. Я не чувствую тебя, мне надо снять второе кольцо с медальона.

Свободной рукой прикрыла кулон, защищая от лорда-командующего. Моё настроение стало намного лучше, забылся весь ужас недавнего приёма у императора, сейчас готова была танцевать от счастья. Я пыталась справиться с кольцом со своего сознательного возраста, но видимо у меня не было достаточной мотивации, как сейчас… Я была очень рада, что овладела второй ступенью своего «дара» и расставаться с этим мне не хотелось. Так же я понимала, что теоретически не смогу освоить следующую, пока кольцо на мне.

— Я отдам его дедушке, — предприняла я слабую попытку к сопротивлению.

Посмотрела на смеющиеся глаза Лайонела и поняла всю бесполезность своего упорства, но попытаться однозначно стоило.

— Можешь отдать, — согласился принц и на его губах появилась очень хитрая улыбка, — только у нас с ним договор и граф, всё равно, передаст это кольцо мне, — подытожил он.

Ещё чуть-чуть поколебалась и убрала руку, оставалась очень слабая надежда, что принц не сможет одолеть заклинание на кольце, которое было наложено с использованием магии воды, а магу огня освоить даже начальные ступени противоборствующей стихии очень трудно. Ходят слухи, что младший принц не владеет магией воды вообще. Вот только мне как никому другому известно, что больше половины всех слухов наглая ложь.

Лайонел двумя пальцами коснулся верхнего кольца и его волосы засветились голубым. Моя надежда растаяла. В его руках осталось крошечное колечко, которое он перевесил на свою цепочку. Теперь над его кулоном огня красовались два кольца эмпата. Одно было блёклым, а второе всё ещё слабо светило голубым.

А мой мир изменился, я даже вдохнуть нормально не могла, казалось в лёгкие попадает не воздух, а вода. Цвета стали ярче, в воздухе появились новые ароматы и ещё море других впечатлений, которые я пока не понимала, но которые полностью затопили меня. Я смотрела вокруг другими глазами, вдыхала совершенно другой воздух. Мне открылись новые магические потоки.

Закрыла глаза и заглянула в себя. Мой источник, слился с озером и водопадом, теперь они слабо светились. На краю поляны клубился тёмный туман, который оказался очень тёплым и ласковым, он ощущался как шёлковое невесомое покрывало. Зашла в этот туман по пояс, нежась в его ласковом тепле. Десны в районе клыков начало покалывать. Этот туман — моя вампирская суть, поняла я и вывалилась в реальность.

— Твоя аура изменилась, — сказал принц, который для меня стал красивее, умнее, решительнее и на моё горе нравился мне больше.

— Можете вернуть моё кольцо обратно? — попросила я.

— Нет, мне нравится то, что я чувствую, — заявил младший принц, — мне пора.

Он сделал шаг к окну, покачнулся и замер. Скорее всего, мои чувства сбивали, мешали ему сконцентрироваться.

Я смотрела на великолепного принца Лайонела и, чтобы успокоиться, гладила за ухом моего нового друга, мою не магическую защиту от магических нападений. Эта мысль меня насторожила, «защита не должна быть магической иначе охотники смогут её распознать», сказал он, вручая коробочку.

— Стой…те! Вы хотите использовать меня как наживку? — почти кричала я.

Снова столкнуться с теми существами, казалось мне настолько страшным, что коленки задрожали от накатывающего ужаса. Мои эмоции передались принцу. Они были настолько сильными, что Лайонел зажал кулон в руках, пытаясь остановить поток негатива.

— Что за выражения, графиня? — попробовал он сбить меня с мысли.

Покрутила головой. Да, прежде ему часто удавался этот номер, но сейчас не выйдет. Посмотрела на него осуждающе с немым укором. Он развернулся ко мне всем корпусом и, скрестив руки на груди, ждал. Я тоже ждала. Эмоции немного утихли.

— Я был против. Граф Кейталин тоже не поддержал идею, — он не оправдывался, но ему тоже не очень нравилась вся эта ситуация.

Потом он посмотрел на моё испуганное лицо, а оно было именно таким. Одно дело предполагать, что тебя хотят использовать и совсем другое знать, что в один не прекрасный момент столкнешься с такими же фанатиками. Если ещё вспомнить, что им нужна моя жизнь, так совсем страшно становится.

Я почувствовала эмоции принца, они тоже стали мне доступнее. Четвертое кольцо активировалось снова, иначе я не могу объяснить, то что принц опустился на колени передо мной.

— Амирэль, ты главное не переживай. Я всегда буду на страже, — он дотронулся до своего кулона с красным камнем, намекая мне на то что чувствует мои эмоции, — и гончая не отойдёт ни на шаг. У меня есть ещё одна идея. Встретимся завтра на уроке.

Принц, не дожидаясь новых вопросов, вылетел в окно. А я, озадаченная, осталась в своей комнате. Интересно сколько же информации, которая напрямую касается меня, скрывает его высочество?

* * *

— Тук, тук, — сказала Эми открывая дверь.

— Заходи, — позвала я.

Подруга появилась вовремя, мне совсем не хотелось погружаться в грустные мысли о своей неосведомленности, особенно сейчас, когда всё ощущалось намного острее.

— Совсем не могу сосредоточиться на работе, — пожаловалась она. — Из головы не выходит сегодняшняя встреча с императором. Как думаешь Графу действительно угрожает опасность? Зачем он попросил о твоей защите, неужели всё дело в той дурацкой дуэли? — Эмирая тяжело вздохнула.

Я недоуменно смотрела на вампиршу, она также смотрела на меня. Граф ей ничего не сказал, звенело в голове.

— Мне кажется, что ничего страшного не происходит, а дедушка сказал всё это, чтобы обратить внимание императора на проблему безопасности города. Ты же знаешь, что тёмные смогли телепортироваться на территорию Даррана? — говорила я полуправду, уводя её мысли в другое русло.

Эмирая кивнула.

— Что у тебя в корзинке? — спросила я.

— Каруйю захватила, — улыбнулась вампирша, — я помню, как она тебе нравится.

— Эми, знаешь, я начала чувствовать свою вампирскую магию, — похвасталась я.

Для демонстрации я собрала туман вокруг руки и создала на ладони иллюзию тёмно-синего цветка.

— Красиво получилось! — восхитилась Эмирая.

Она подняла свою ладонь и по комнате начала летать тёмная бабочка, которая после второго круга опустилась на мой цветок и наши иллюзии развеялись.

— Давай быстрее кушать, а то у меня зубы сегодня чешутся, — жаловалась я.

Подруга посмеялась над моей проблемой и пообещала рассказать графу в какое чудовище он меня превратил.

* * *

Я пол ночи крутилась в кровати, пытаясь справится с новыми ощущениями мира. А когда устала так, что всё окружающее перестало восприниматься совсем, в голову начли лезть разные мысли о произошедшем со мной после поступления в Академию и я окончательно замучила себя попытками понять, что же я такого тайного не могу осознать? Что-то такое, что находится на поверхности, вроде не спрятано, но и не лежит на самом видном месте. Уже совершенно вымотанная я попросила Пушка проявится и лечь у меня в ногах. Уснула я под утро, а вот проснулась по моим ощущениям спустя пять минут. Пушка рядом не было.

Шум в коридоре заставил подскочить с кровати, схватить полотенце, зубную щётку и отправиться в общую ванную комнату, занимать очередь из несчастных адепток, вынужденных посещать спортивные занятия. Сонные девушки на меня даже особого внимания не обратили.

Бежала я далеко не первая, куда мне до вампиров и оборотней, они, кстати, обязаны заниматься с нами, не смотря на факультет, за ними я как раз и держалась, обогнав эльфов и даже магов, а вот Ландау был отстающим.

В сторонке отжимались вампиры, пойманные на применении магии скорости. Два, повздоривших оборотня, в порванных футболках, делали парные упражнения, под присмотром нашего капитана. И всё было хорошо, пока старшекурсница Млада не обогнала меня на повороте, она не удержала равновесие и сильно задела плечом. Естественно я не удержала равновесие и кубарем покатилась по земле.

Вот честно, я бы в такой ситуации остановилась и помогла встать, но в пылу борьбы магиня даже не замедлилась. После ночного дождя дорога была мокрой и грязной. В итоге, я расстелилась в холодной луже. Когда поднялась, то поняла, что стирать грязь с одежды бесполезно. Ещё и волосы грязным комом бились по спине во время бега, а круг я закончила вместе с Ландау. Потом были приседания, наклоны, где я ловила насмешливые взгляды других студентов.

В душевую сегодня спешила как никогда, подгоняемая желанием смыть грязь и обиду на неловкую старшекурсницу. У входа в общежитие меня ждали сочувственные взгляды Киры и Малаки. Я с трудом изобразила на лице беззаботную улыбку и поплелась на второй этаж.

* * *

Первым уроком была физика магических потоков, самый сложный для меня предмет. Могу без проблем построить воздушный щит и даже водный, если есть источник воды, но разобрать их структуру и нарисовать схему построения узлов для меня сущее наказание.

— Возьмём, к примеру, огненный шар. Нет, на примере водного будет очевиднее, — Магистр Син сегодня был в хорошем настроении, — так вот, мы можем увеличить размер этого шара только за счёт растяжения связей, не вливая дополнительной энергии. Показываю.

В руках магистра появился водный шар размером с небольшое яблоко.

— Для наглядности я немного изменю свойства жидкости, — шар стал переливаться медленнее и казался похожим на сгущенное молоко, — вы научитесь этому на третьем курсе, — уточнил Магистр, глядя на наши горящие жаждой знаний глаза, — теперь смотрим внимательно.

Он стал медленно увеличивать размеры шара.

— Растягиваем связи, уменьшаем размер узлов, — шар увеличился в десять раз, — те из вас, кто может видеть энергию, уже заметили, что дополнительной энергии я не вливал.

Шар, тем временем, рос и уже был больше Магистра.

— Пожалуй достаточно, — он опустил руки, шар перестал увеличиваться. — Обратите внимание, что узлы уменьшились, а связи стали очень тонкими. Этот достаточно большой, чтоб сквозь него можно было видеть.

Магистр встал с другой стороны шара и мы могли видеть его, как сквозь решетку с шестигранными ячейками.

Я поспешно записала объяснения профессора и зарисовала схемы визуализации, которые он вывел на доске.

— Почему такое непонимающее выражение на лице Адепт Нера?

— Магистр, но ведь оборотни тоже меняют свои внешний вид за счёт изменения структуры клеток… и… — эльф пытался подобрать слова, но профессор, кажется, и так понял путанный вопрос студента.

— Можете не продолжать, я понял в чём ваш вопрос адепт. Оборотни изменяют живую клетку, а не узлы энергетической модели. Хотя, здесь тоже можно найти общее. Возьмём, как пример, клан Турон, клан Мустангов, которые живут в степях близь Тёмных Земель. Их клетки изменяются таким образом, что звериная ипостась крупнее в несколько раз. Так вот вес оборотня в обеих ипостасях не изменяется. То же самое касается уменьшения. Клан Песчар вторая суть которых в десять раза меньше истинного облика. Вот и представьте себе Грызунов, которые весят как взрослый человек. Понятно?

— А можно вопрос магистр? — сама от себя не ожидала такой смелости.

— Конечно, адептка Кейталин, — произнёс магистр, чем показал свою осведомлённость и вызвал гробовую тишину в аудитории.

Вот дохлый гоблин! Почему мой дедушка не оборотень? У них такие большие кланы, что адепта проще называть по имени. Единственное, что оставалось, так это взять себя в руки, представить водопад и задать вопрос.

— Профессор, а можно визуально отличить шар со стандартными связями и шар с растянутыми связями, если не увеличивать его до такого размера?

Профессор задумался.

— Если это магия земли или воздуха, то — да шар станет прозрачнее. В шарах воды всё зависит от размера и состояния жидкости, чем больше параметр увеличения, тем заметнее изменение узлов и связей. Изменения огненных связей, при тех же схемах, не заметны визуально. Записываем формулу.

Я кивнула и села на своё место. Магистр продолжил лекцию в полной тишине.

— А ты правда графиня Кейталин? — спросила меня Кира чуть громче чем надо.

Странно, спросила меня только Кира, а прислушивались все, кто сидел поблизости.

Я кивнула и чтоб не видеть реакции окружающих, углубилась в изучение схемы.

* * *

Позже, в столовой, ко мне подошли не меньше, чем пять студентов и всех интересовал один вопрос.

— Отстань от неё, Кира, даже я вижу, как её все замучили, — вступился за меня Малаки.

Я ему улыбнулась с благодарностью.

— Тоже мне Графиня!

Слишком близко от нашего стола общались девочки старшего курса, и обиднее всего высказывалась магиня Млада, которая вместе со мной получала награду в первый день занятий.

— Небось придумала грустную сказку про своё жалкое существование и граф пожалел, говорят он не первый раз выродков жалеет.

Мне хотелось встать и уйти, но за столько лет издевательств со стороны чистокровных выскочек, я точно знаю, что нельзя показывать свою слабость.

— Говорят она его внучка по крови, — также презрительно фыркнула её подруга.

Млада замолчала, а я услышала, как скрипнули плотно сжатые зубы. Её эмоций я, к счастью, не чувствовала, что было странно.

— Значит уговорила, наконец деда признать, чтоб все на неё внимание обращали и, возможно, хочет испортить кровь какому-нибудь знатному роду, вон как с семейством Нера сблизилась, или, может, Ринар. Говорят, она ему уже несколько лет глазки строит. Только всё бестолку, он парень умный на всякий сброд не смотрит.

Мне было больно и даже воображаемый водопад не спасал.

Не знаю сколько бы всё это продолжалось, но тут сверху на магинь посыпалась штукатурка, резко распахнулось окно и подносы полетели на уже обсыпанных мелом девушек, что забавно, еда с соседних столов тоже полетела на них, хотя ветер дул в другую сторону.

Мои друзья поднялись и направились к выходу.

— Совсем строить разучились! — выдал обычно молчаливый гном.

— Даже окна сквозняков не выдерживают, — добавил Малаки и они хлопнули друг другу по рукам.

Мы вышли так поспешно, что даже шумиха вокруг старшекурсниц начаться не успела.

— Не переживай, — обратился ко мне Грегор, — мы то знаем, что они всё врут.

— Спасибо! — искренне поблагодарила я.

В начале следующей пары нас вызвали к директору. Отпираться было бесполезно. Опытный маг может определить какого рода магия была применена и даже почувствовать того, кто её использовал. Если, конечно, прошло не много времени, а много времени и не прошло. Максимум двадцать минут.

Грегора и Киру отпустили сразу. Петер и Малаки были наказаны месяцем исправительных работ. Лорд-директор долго смотрел на меня, не понимая, что со мной делать? Вроде не виновата, но весь переполох из-за меня. В итоге я сама решила, что тоже должна быть наказана.

Теперь каждую пятницу мы обязаны проводить в библиотеке, составляя каталог книг, и да, в раздел запрещённой магии и литературы для преподавателей нас не пустят. Зря он это сказал, до этого разговора мы и понятия не имели, что в нашей библиотеке есть закрытые секции, а теперь глаза Малаки горят так, как будто там не книги, а все тайны мира.

За дверью нас ждали Грегор и Кира.

— Ну что? Отчислили? — начала Кира с самого важного для себя вопроса. Учиться без помощи брата на Факультете Боевой Магии ей бы было сложно.

— Нет, — успокоил её Малаки, — будем в библиотеке работать. Не самое страшное, что могло случиться.

— Угу, — подтвердил Петер.

— И Мира тоже? — продолжила расспросы немного успокоившаяся Кира.

— Угу, — кивнула я, повторяя не многословный ответ гнома.

— А тем двоим что будет?

— А ничего, — отдувался за нас Малаки, — магию они не применяли, а то что оскорбляли честь и достоинство члена знатного вампирского семейства, так кроме нас никто не подтвердит, да и формулировки были обтекаемыми «может», «возможно», — кривлялся он, — и в глаза Мире ничего не сказали.

— Мира, а ты графу расскажешь? — обратилась ко мне болтливая Кира.

— Нет, а зачем? — спросила я.

На самом деле разговаривать об этом мне совсем не хотелось.

— Как это зачем?

Отвечать мне не пришлось. Мы дошли до зала медитаций. Тихо вошли в зал и взяли коврики. Друзья заняли ближайшие свободные места. Потом я привычно покинула их и пошла в дальний угол. Они всё понимали, а мне от этого всегда становилось легче. Сегодня озеро и водопад необходимы мне как воздух.

* * *

В итоге на занятие по защитной магии я шла совершенно спокойная и ничто не могло выбить меня из колеи, даже появление его высочества принца Лайонела.

— Сегодня занятия по кратковременной защите «Вторая кожа», — начал урок магистр Лайонел.

— Позвольте, магистр, — тянул руку Ландау, — так ведь это материал третьего курса.

— Я не собираюсь проводить сегодня практическое занятие, — сказал принц, — сегодня теория, самые основы, которые вам необходимо знать, — после он посмотрел на остальных адептов, и не увидев больше возражений, спросил. — Что вы уже знаете о кратковременных заклинаниях?

Руку поднял наш всезнайка.

— Слушаю вас, адепт Ландау, — без эмоционально спросил магистр.

Магистра уважали и побаивались, поэтому все молча взирали на него и даже смелый адепт Ландау начал отвечать не сразу.

— Кратковременные защиты, как понятно из названия, действуют очень ограниченное время. Всё зависит от силы, наложившего это заклинание. Оно может действовать от одной минуты до одних суток.

На лице его высочества появилась сдержанная улыбка. Понятно, что его кратковременные заклинания действуют гораздо дольше.

— Что может стать причиной досрочного сгорания этого заклинания? — наталкивал принц-магистр на более глубокий ответ.

— Нападение на объект, — запнулся маг, — тогда защита исчезнет быстрее, сразу после того как исчерпает заложенный в него резерв. Ещё его может снять тот, кто накладывал заклинание, при этом резерв заклинания, способен пополнить резерв мага, если в этом была необходимость, — адепт ненадолго задумался. — Так же снять защиту способен более сильный маг, единственное условие: магия воздействия должна быть одного типа. То есть заклинание, наложенное на основе магии воздуха, снимать тоже надо магией воздуха.

— Дополнение адепт, — магистр сделал паузу, а Ландау достал блокнот и перо. — «Вторая кожа» является общим заклинанием, но за много лет существования в стихийном мире, каждая раса или даже клан разработали схожие заклинания, которые не могут снять представители других рас. Эльфы особенно сильны в защите такого рода, — магистр посмотрел на довольного Малаки, — гномы применяют похожее заклинание, на основе магии земли, естественно они делают это не для защиты от магических нападений, их «вторая кожа» справляется с физическими объектами. Много жизней спасло именно это заклинание при обвалах старых ходов. Очень важно! Не снимайте это заклинание, если оно имеет серо-фиолетовый ареол. Это значит, что закрепителем является наркоманская магия и откат может быть смертельно опасен.

Мы все достали блокноты и вписали новые сведения.

Магистр терпеливо ждал, пока запишут все.

— Вижу, что среди вас нет ни одного носителя магии огня, — осмотрел своих студентов магистр Лайонел.

— Я владею магией огня, — тянул руку мой сосед.

— Нет, адепт Нера, в вашей крови магия воздуха, а магию огня вы практикуете. Адепт Тэор выйдите.

Вампир вышел вперёд. Этот студент всегда держался в тени. Он принадлежал к не очень знатному роду и никогда не высказывал свои мысли. Я до сих пор не могла понять его отношения ко мне. Не скажу, что это так сильно интересовало меня, но парень являлся моим одногруппником и, да, мне было важно знать, что думают вампиры по поводу моего родства с Графом Кейталин. На лице вампира не отобразилось ни одной эмоции, но я уловила «опасение».

— В крови вампиров нет магии стихий, они обладают магией другого рода, — магистр обошёл студента и встал в десяти шагах от него, — вампиры начинают практиковать стихийную магию начальных уровней после ритуала первой крови. Могу ли я использовать магию огня для работы с адептом Тэором?

— Да, Магистр! — сказал Ландау.

Глаза принца полыхнули алым и в его ладони появился магический шарик, после недолго изучения своего творения, Магистр Лайонел поднёс его к губам. Он тихо наговорил заклинание. Потом кивнул и спустил шарик с руки.

Шарик долетел до головы вампира, который вжал её в плечи и похоже зажмурил глаза. Шарику было всё равно, он коснулся макушки студента и осыпался золотыми искрами, покрывая свой объект мягким магическим сиянием. Через несколько секунд золотая паутина как будто впиталась в кожу Тэора.

— Как ощущения адепт? — спросил принц.

— Ничего не изменилось, — слегка удивлённым голосом сообщил вампир.

— Давайте проверять. Адепт Тэор, адепт Нера в центр, — скомандовал его высочество.

После того как вызванные адепты заняли свои места в центре арены, мы отошли на безопасное расстояние.

— Адепт Нера, попробуйте создать огненный шар.

Мои друзья переглянулись, а Тэор широко расставил руки, открываясь для атаки. Малаки подмигнул. В его руке медленно рос огненный шар. Было заметно, что огненная магия давалась ему с трудом, даже капли пота стали заметны у висков. После того как шар был готов, он не задумываясь кинул в сокурсника. Шар искрами разлетелся от груди Тэора. Оба были совершенно счастливы. Мальчишки. Хотя их можно понять, это первое наше теоретическое занятие, совмещенное с практикой.

На арене тут же стало шумно, адепты спешили обсудить увиденное. Едва со стороны преподавателя прозвучало тихое «Хм», мы перестали шушукаться. Магистр Лайонел сурово посмотрел поверх наших голов. Лично мне захотелось стать невидимой, думаю остальные испытали нечто подобное.

— Хорошо, — остался доволен принц, — теперь воздушный шар.

Воздушный шар с белыми и серебристыми завихрениями в руках Малаки вырос значительно быстрее. Тэор опять раскрылся, а Малаки бросил свой шар. На этот раз шар разлетелся белыми осколками, а место удара светилось золотым.

— Кто заметил разницу? — спросил принц и указал на поднятую руку светловолосой Даны.

— Воздушный шар забрал больше энергии, чем огненный, — не уверенно сказала она.

— Верно. «Вторая кожа» эффективнее против магии с помощью которой была создана. Адепты, вышли из круга, — приказал Магистр.

Те опустив головы поспешили удалиться.

— Теперь показываю, как создавать защиту для объекта противоположной стихии, — адептка Амирэль шаг вперёд.

Что примечательно магистр Лайонел не спешил называть меня по имени рода, как остальные преподаватели. Он сам представлялся исключительно своим именем и всегда исправлял, когда его называли по имени первого из их рода, говоря, что это имя принадлежит другому магу. Если верить слухам, то он прав, первый император Семи Королевств живёт отшельником в Тёмных Землях.

Я вошла в круг арены, а волосы принца запылали голубым огнём, в руках появился шар из золотых и голубых искр. Принц прошептал заклинание и пустил заклинание в мою сторону. Не могла оторвать взгляд от этого сверкающего шарика. Так хотелось проверить его на ощупь. Бессознательно протянула руку и перехватила манящий меня объект. Накрыла второй ладонью и мои руки охватил зелёный свет, появилась дымка и я разжала ладони. На них сидел ЖИВОЙ комочек шерсти полностью голубого цвета.

Я была в шоке, точнее, когда я всё это проделывала, то знала, что будет именно так, но вот когда раскрыла ладони очень удивилась, обнаружив такой результат. Какая каша в моей голове!

Магистр сделал несколько шагов в моём направлении:

— Поздравляю, студенты! Только что вы видели магию дриад, редчайшее зрелище и так как истинная магия адептки Амирэль вода, её дух-хранитель имеет синий окрас, а не стандартный для таких существ зелёный. Магическая энергия? Что скажете, Дана? — продолжил он как ни в чём не бывало, пока все смотрели на нас с духом широко раскрытыми глазами.

— Магии не ощущается, — сказала, ещё не пришедшая в себя девушка.

— Иди сюда дружок, — поманил он к себе моего духа, — так как создателем заклинания являюсь я, дух подчиняется мне до тех пор, пока не прочитает ауру хозяйки.

Бывшее кратковременное заклинание, подплыло к принцу и он поднёс его к губам, нашёптывая новое заклинание, его волосы при этом пылали алым. Я беспокоилась, не причинит ли он вреда моему синему духу своей магией огня? Магистр закончил и отпустил комочка ко мне обратно. Я осмотрела своего нового защитника и вроде ничего с ним страшного не произошло, только на лбу шерсть окрасилась алым, в виде небольшого ромба.

— Хочу исследовать его, — пояснил мой наглый преподаватель.

Теперь то я понимала, что всё было специально подстроено и он ещё вчера рассчитывал на такой результат. И если совсем честно. Результат меня устраивал. Единственное что я спросила:

— Ему надо дать имя?

— Если хочешь, — равнодушно пожал плечами принц, но я почувствовала его любопытство.

Два эмпатических кольца на его цепочке делали его эмоции доступными мне, несмотря на сильные ментальные щиты. Теперь точно не скажу, как зовут моего нового питомца. Пусть сам спрашивает. И тогда тоже не скажу, совсем по-детски решила я немного поупрямиться.

Занятия закончились и я хотела сразу уйти в замок, чтобы провести там все выходные. После того как мне выдали защитников, запрета на выход из Академии не поступало. Значит можно было идти.

* * *

Мы с Эмираей сидели в гостиной и ели болотные ягоды. Пушок категорически отказывался от еды, но согласился показаться моей подруге, только трогать не разрешил, рука вампирши прошла сквозь остроухого бизала. Позже, устроившись возле моих ног, он изучал своего напарника, который и показался, и трогать разрешил, и даже смешно уплетал ягоды из общей тарелки. Интересно его надо мыть или он сам почистится? Задалась я вопросом глядя на это создание, которое уже совсем не было синим, его мех был влажным с алыми и оранжевыми пятнами от ягодного сока.

— Как ты его назвала? — спросила Эмирая, едва сдерживая смех.

— Храбрец, только не говори никому, особенно всяким принцам, — на всякий случай уточнила я.

— Тебе он нравится, да? — с какой-то грустью уточнила подруга, но при этом на её лице появилась улыбка.

— Он очень милый и даже не представляю, как такое чудо будет меня защищать, — чудо меж тем наелось и плюхнулось на дно тарелки кверху брюхом, — он, пока, сам нуждается в опеке и защите, — я тихонечко пощекотала мохнатика по плотному животику.

— Я о младшем принце говорила, — уточнила вампирша. Она смотрела на меня, не опуская глаз.

— Вовсе, нет! Просто он лезет в мою жизнь и усложняет её до жути, — я притворно надула губки.

Эмирая рассмеялась.

— Они все такие, — пояснила она.

* * *

Выходные пролетели быстро. Дедушка появлялся только по вечерам и совсем не на долго. У него, в связи с новыми нападениями, появилось много неотложной работы.

Мы выяснили, что Храбреца всё же надо мыть. Забавное существо: не родился, а живой, должен меня защищать, но сам почти беспомощен. В общем нам было чем заняться.

Первый день новой учебной недели обрадовал тем, что ввели практические занятия. Я заметила, что после снятия второго кольца управлять эмоциями стало сложнее, а вот управляться с магией воды намного легче. Это обнадёживало, не хотелось бы опозориться перед старшекурсниками.

В практическом занятии участвовали все студенты первого курса, одарённые стихийной магией. Магов земли, огня и воды всегда было не много и нас просто разделили по стихиям и отправили к группам старшекурсников. Воздушников было значительно больше их объединять со старшими курсами не стали, а просто разделили на три группы по уровню владения магией и разрешили занять любое приглянувшееся место в парке. Огневикам отдали стадион, мы отправились к озеру, маги земли, скорее всего, спустились в подземелье академии. Их было меньше, всего семь гномов.

Меньше всех повезло оборотням и вампирам. Так как в их крови нет стихийной магии магистр Мариус забрал адептов на медитацию. Сказал только, что в следующем семестре они тоже смогут присоединиться к нашим группам, выбрав стихию на своё усмотрение.

Грегор с грустью посмотрел на магов огня, что не удивительно, Малаки тоже смотрел на них с грустью. На втором курсе нам добавят ещё одну практику по Магии Стихий, на которой придётся использовать не профильную стихию. Я уже точно знаю, что оба пойдут в огневики, хотя Грегору повезло больше, он может начать с начала следующего семестра.

На практике меня хвалили. Правда, я считала, что излишне. Поднять в воздух не боевой водный шар, да ещё и с использованием источника не так уж и трудно. Думаю, что наш инструктор просто не ожидал этого от полукровки.

Мне нравилось учиться и за домашние задания я всегда получала высший балл. С однокурсниками тоже всё наладилось. Теперь я поняла почему меня наградили в первый день. Директор хотел избежать конфликтов в Академии и таким образом сказал им, что я владею магией не хуже остальных. Принц Лайонел тоже помог, публично объявив меня защитницей его высочайшей персоны, хоть и сделал это весьма специфическим способом.

Кстати, по принцу я как раз скучала, но мне никаким образом не хотелось признаваться себе в этих чувствах. Поэтому, я с удвоенным энтузиазмом посещала зал для медитаций. Время от времени встречала там Ликси. Мы даже подружились и она раскрыла некоторые секреты владения эмпатией, конечно, она предупредила, что мне всем этим пользоваться рано, но эти знания стали для меня новым стимулом в желании овладеть этим даром.

Единственным огорчением стала Млада и её подружки. Они каждый день в столовой готовили для меня какие-нибудь мелкие неприятности и распускали разные сплетни. Их усилия не были совсем бесполезны, некоторые студенты начали обходить меня стороной, а другие могли «случайно» ударить плечом, проходя мимо, или подставить подножку в коридоре. Друзья, возмущённые такой несправедливостью, старались защитить и поддержать меня. Я в свою очередь следила, чтоб такие стычки не заканчивались драками. Большинство неприятностей я просто умалчивала. Всё равно дни в Академии проходили намного спокойнее, чем я предполагала в начале.

* * *

Всё было нормально. Ровно до вторника следующей недели. После занятий по защитной магии, которые у нас снова заменял лорд Оберон, я захотела подняться на башню. Вообще, студентам туда подниматься строго запрещено, но я решила рискнуть. Оттуда виден закрытый парк города-эльфов и там часто появлялись дриады, осенью они одевали жёлтые и красные одежды, на фоне всё ещё зелёной травы их танцы должны были выглядеть просто великолепно.

Дриад в тот день я так и не дождалась и уже собиралась спускаться, когда у лестницы показалась Млада. Она была совершенно одна и явно раздражена. Вокруг неё собиралась невидимая простым зрением магия.

— Кем ты себя возомнила, полукровка? — шипела девушка, выплёвывая каждое слово.

— Ты о чём? — опешила я и на всякий случай приготовила воздушный щит.

— Не прикидывайся! Высшее общество никогда не примет такую как ты, — мне очень не нравилась хищная улыбка, агрессивной и уверенной в своей правоте магини.

— Не тебе решать за всё общество, — съязвила я.

Вообще, я как-то осмелела после поступления в Академию.

Она начала хватать ртом воздух, а волосы наэлектризовались магией.

Тут я заметила, как за её спиной материализовался Пушок. Он приготовился к атаке и уже оскалил зубы, но я посмотрела на него и жестом попросила остановиться. Он удивлённо наклонил свою большую морду и исчез. Млада резко обернулась назад и никого не обнаружив, вернула своё внимание мне.

Кажется, она готовила заклинание.

— Что тут происходит? — услышала я голос от лестницы.

Магиня выпрямилась и одним движением ладони стряхнула заклинание, которое осыпалось стеклянным звоном и тут же растворилось без остатка.

Ринар поднялся, огляделся, оценивая ситуацию и нахмурился.

— Мне пора, но я от своего не отступлюсь, — адресовала она мне своё недовольство. Выразительно посмотрела на Ринара и начала спускаться вниз.

— А… — начала я, но оборотень приложил палец к губам и я промолчала.

Он, видимо, дожидался пока Млада совсем спуститься и не будет подслушивать. Потом кивнул и снова посмотрел на меня.

— Как ты тут оказался? — задала я свой вопрос.

Ринар взволнованно кинул взгляд на меня. Я поняла, что стою в защитной позе с готовым вырваться щитом.

Пришла в себя, стряхнула свой щит и виновато посмотрела на оборотня.

— Я тут был ещё до того, как вы обе поднялись. Только этажом ниже, — уточнил он.

— Этажом ниже ничего нет. Я изучала карту Академии при поступлении, — не уверенно пролепетала я и окончательно смутилась.

— Думаю, уже все забыли, что здесь есть зачарованная комната, — шепотом произнёс Ринар.

* * *

Он пригласил меня к лестнице. Я послушно спустилась вниз ровно на двадцать четыре ступеньки. Не знаю почему, но когда нервничаю начинаю считать шаги или ступеньки. Ринар постучал по каменной стене и шепотом произнёс: «Я знаю твою тайну». Ничего не произошло, тогда оборотень повернулся ко мне, отошёл в сторону и поставил меня перед стеной.

Я постучала и в шутку произнесла: «Я знаю твою тайну». От места куда я ударяла, змейками расползлись серебряные и золотые искры, образовывая контур двери и в следующую секунду передо мной открылся проход в совершенно тёмное помещение.

— Видела бы ты свои глаза, — подшутил оборотень, — впервые увидел, как от удивления глаза увеличились вдвое. А ещё ты побледнела.

Ну, не признаваться же ему, что я скорее испугалась, чем удивилась. Страх определённо где-то в коленках, потому как эти самые коленки на отрез отказывались сгибаться.

Ринар вошёл первым, я переступила порог следом и как только, на дрожащих ногах, отошла от стены, дверь осветилась искрами и затянулась, как будто там её и не было вовсе. Ринар запустил в воздух три светящихся шара и я увидела каменное помещение с четырьмя тёмными столами, широкой доской и двумя окнами.

— Постой, здесь не должно быть окон. Окна только на башне, — вскрикнула я и поняла, что голос тоже отказывается меня слушаться, потому что звучал подозрительно визгливо.

— Я же говорил, что она сообразительная, — сказал Малаки, отделяясь от стены, на его лице сияла одобрительная улыбка, — на самом деле окон нет ни на одной из башен дворца. Все они магические. Это важно для защиты Дворцового города.

— Малаки, — коленки дрожать перестали, я была очень рада другу, — а где Кира?

Я начала оглядываться в поисках подруги.

— Ей тут делать нечего, — он снова улыбался, а вот моя улыбка тут же пропала, — она не справится, — извиняясь произнёс нерадивый брат.

— С чем не справится? — насторожилась я.

— Мы находимся в Тайном Клубе. Ты, наверное, слышала о нём? — Ринар взял меня за руку и повёл к ближайшему столу.

Аккуратно опустилась на стул с высокой спинкой, посмотрела на Малаки, потом на Ринара и покачала головой.

— Что? Серьёзно не слышала? — обиделся эльф.

Его и так узкие глаза стали ещё уже, а подбородок заострился. Как же забавно он сейчас выглядел.

Невольно улыбнулась и снова покачала головой.

— Я знал о клубе ещё до поступления и очень часто слышал, как адепты шепчутся о нём, — Малаки плюхнулся на стул рядом и восторженно посмотрел в потолок, — даже не надеялся стать членом Тайного Клуба.

Эльф выдохнул и уставился на меня, ожидая реакции. Только я вот не представляла какой должна быть моя реакция. Поэтому просто посмотрела на него и пожала плечами.

— Ага, как же, не надеялся он, — за соседним столом из пустоты материализовался не довольный Хошесс, студент целитель, который стоял на сцене в первый день занятий, вместе с Ринаром и Младой. От неожиданности я вздрогнула, хорошо, что не закричала.

Хошесс отодвинул справочник, который лежал перед ним в момент появления, потом потянул руку и из воздуха извлёк новую книгу «Особенности энергетического поля человека», успела я прочитать обложку. Прямо под его рукой начала появляться высокая стопка книг, рядом ещё одна. Я перевела взгляд с одной стопки, образовавшейся из ниоткуда на другую, стремительно появляющуюся прямо на моих глазах.

Василиск улыбнулся одними глазами.

— Это магия тайной комнаты, — пояснил он странные, явно магические, появления, — если кто-то не желает быть увиденным, то его никто и никогда не найдёт в этом помещении.

— Никто кроме членов клуба, — пояснил Ринар.

— Здесь есть кто-то ещё? — спросила я и оглянулась по сторонам.

— Пока нет, но в клубе состоит семь адептов и иногда захаживают выпускники, — перебил Ринара Малаки.

Никогда прежде не видела его таким счастливым.

— Вообще-то, Мира ещё не дала своё согласие на членство в клубе, — шикнул на него обиженный Ринар.

— А что тут думать, тут радоваться надо, комната её приняла, — никак не мог угомониться обычно спокойный эльф.

— Ликси и Ярао комната тоже приняла, но они членами клуба не стали, — предлагал свои аргументы старшекурсник.

— Ярао-малолетка, а у Ликси свои тараканы в голове, — отмахнулся Малаки, чем обидел Ринара.

Я взирала на всё это с улыбкой и никаких решений принимать не собиралась. Их спор был забавным и как мне Малаки сейчас Керрана напоминал. Они с Ринаром часто так спорили. Кажется, слёзы накатились на глаза.

— Мира, ты чего? — Ринар настороженно опустился передо мной на колени.

— Керрана вспомнила, — созналась я.

Повисла такая густая и гнетущая тишина. Я изо всех сил боролась со слезами. Сейчас определённо было не время раскисать, но я и так столько дней сопротивлялась этим чувствам. Старалась не пускать мысли о его смерти в свою голову, что готова была бежать на край света. Ринар обнял меня и слёзы сами покатились по щекам.

— Мне этот наглый недотёпа тоже о брате напоминает, — Ринар попытался улыбнуться, не получилось, — да, я тоже очень скучаю, — прошептал оборотень и затих.

На нас сверху посыпалась зелёная магическая пыль. Грусть ушла и плакать расхотелось.

— Тоже мне сопли распустили, — ворчал Хошесс, отряхивая ладони.

— Спасибо! — прохрипел Ринар.

Василиск только пожал плечами, усаживаясь обратно, на своё место. Я слышала о зелёной пыли: «Отложенное Горе», кажется, так она называется. Основа — порошок из Озёрной Люти, это не редкий цветок, он растёт в Хрустальном городе на мелководье. Листьями цветка питаются некоторые виды птиц и животных. Для того чтобы изготовить порошок надо весной собрать желтоватые цветы растения, что тоже не сложно. Сложно изготовить порошок. Для этого, при обработке растения напевают специальную песенку-заклинание. При этом нельзя сбиться, изменить тональность, перепутать слова, иначе порошок не поменяет цвет и его нельзя будет использовать.

Зелёную пыль можно купить на любом рынке, а применить может любой житель города, даже не одарённый магией.

— Расскажи мне про клуб, — попросила я осипшим голосом.

У «Отложенного горя» есть побочный эффект: на некоторое время голос становится хриплым и тихим.

— Давай я, — вошёл в положение друга Малаки.

Ринар кивнул и уселся на один из стульев. Малаки подошёл к окну, опустил шторы из-за чего комната погрузилась в полумрак.

— Тайный клуб основали три студента: оборотень, вампир и маг, их имена не сохранились в истории клуба или они сами сознательно стёрли все упоминания о себе, — Малаки понизил голос, придав ему некую таинственность. — Это были трудные времена, почти двести лет назад. В нашей Академии начали таинственно исчезать адепты разных факультетов. Ходили слухи, что такие же не понятные похищения начались в Академии Хрустального города, человеческих университетах и крупных кланах, ведущих домашнее обучение. Пропадали молодые, крепкие, входящие в силу адепты.

Малаки глубоко вздохнул, протянул руку к столу и в следующую секунду в его руке я увидела стакан с водой. Самодовольный эльф, ухмыльнулся, видя моё удивление и продолжил:

— Эти трое, затаились на башне после занятий в надежде раскрыть тайну. По легенде на них налетела тьма, густая и колючая, она пыталась затянуть в туман одного из них. Адепты вцепились друг в друга и поползли к лестнице. Тьма пыталась разделить их, но они поняли, что должны быть вместе любой ценой. После того как эти трое кубарем скатились по лестнице. Один из них увидел дверь, ту в которую вы только что вошли, — уточнил для меня эльф, — а тень проникнуть сюда не смогла. Так эти несчастные выжили и поклялись любой ценой раскрыть эту тайну, — Малаки многозначительно замолчал, а потом уже более торжественным тоном закончил, — именно так появился Тайный клуб.

— По легенде, — уточнил Хошесс.

— По легенде… — согласили Малаки, — но красивая ведь легенда?

— А они нашли этого похитителя? — тут же заинтересованно спросила я.

— Нет, — печально ответил Ринар. — Теперь это наша задача раскрыть эту тайну и помочь душам неприкаянных адептов обрести покой.

— Так ведь двести лет прошло!? — я произнесла в полном изумлении, даже не сразу поняла, что сказала это в слух.

— Первые члены клуба поклялись решить эту тайну любой ценой. ЛЮБОЙ. Поэтому их души не могут обрести покой.

Нда, мне сейчас, действительно Киры не хватает: вопросы в моей голове не могли оформиться в адекватные предложения. Я переводила взгляд с одного на другого, пока:

— А если эту загадку невозможно решить? А если того существа нет уже в этом мире? А если всем членам клуба грозит ужасная судьба неприкаянными душами бродить по Академии? А откуда вы знаете, что они стали неприкаянными душами? Может это очередная легенда… — меня понесло.

Ринар подошёл сзади и положил большие тёплые ладони мне на плечи.

— Не суетись сестрёнка, — он всегда так меня называл, когда я очень нервничала, — посмотри на ту стену.

Оборотень указал на дальний участок стены. Не спеша поднялся со стула и какой-то торжественной походкой двинулся к дальней стене, в самом центре, которой был вплавлен магический кристалл ярко-синего цвета. Он светился, но дальше чем на шаг свет этого кристалла не распространялся. Я снова осмотрелась, в комнате был приглушенный зеленоватый свет от тех шаров, которые запустил Ринан, как только мы вошли. Значить это могло быть только то, что кристалл свет не излучал, а наоборот поглощал, а может и не свет?

— Чем питается этот кристалл? — мой голос упал до шепота.

— Тайнами, — коротко ответил оборотень и посмотрел на меня сузив глаза, — вернее их разгадками.

— Зачем? — я всё ещё не пришла в себя.

— Этот кристалл охраняет третью башню. Ты, наверное, не знаешь, но проникнуть на территорию Академии нельзя без особого разрешения.

Я достала из кармана мантии амулет Академии и внимательно осмотрела его. Обычный восьмиугольный амулет с синими и зелёными линиями, образовывающими два замкнутых контура. В центре амулета находился синий камень по цвету не отличающийся от цвета кристалла.

— Да, именно он, — заметил мои действия Ринар, — этот амулет также является защитным, пока он у тебя, никто не может завладеть твоим разумом.

Что-то меня напрягло в этом высказывании, подумав немного, я всё же решила высказаться.

— Не так давно я попала в очень неприятную ситуацию, — начала я, очень осторожно, потому что не была уверенна, что могу говорить об этом другим, — на меня наложили заклинание, которое заставило меня двигаться навстречу опасности. Амулет Академии был у меня в кармане.

Я замолчала, не зная как продолжить.

— Ура! У нас новая тайна, — подошёл со спины очень довольный Малаки, потряс, обескураженную меня, за плечи и повернулся к стене.

Эльф закрыл глаза и поднёс руку к стене. Я, широко раскрыв глаза, смотрела, как на стене появляются звёзды, большие и маленькие, яркие и тусклые, некоторые пульсировали.

В руках у Малаки тем временем появилась крошечная звёздочка, которая закрутилась, сорвалась с его ладони маленьким вихрем и заняла пустое место на стене.

— Это неразгаданные тайны, — вдохновенно произнёс Ринар, понизив голос, — и твою сейчас мы сможем разгадать. По крайней мере попытаемся, — уточнил оборотень.

— Кто на тебя напал? — начал спрашивать друг.

— Два человека и два полукровки, — я замолчала и добавила, — наделённые обратной магией.

— Тогда так, я думаю всё это произошло за пределами Академии. Верно? — я кивнула. — К сожалению, чем дальше ты от клуба, тем слабее защита. Во-вторых, кристалл наделён стихийной магией, а сильнее всего поглощает энергию щита… — он протянул последнее слово и остановился, ожидая ответа.

Да, я вспомнила внеплановый урок по магической защите, где кратковременный огненный щит с меньшими потерями выдержал огненную атаку и потерял практически весь резерв, после воздушной атаки.

— … не стихийная атака, — продолжил за меня Хошесс и вернулся к чтению.

Кристалл полыхнул синим, ярко осветил комнату и вернулся в предыдущее состояние. Я подняла взгляд на крошечную звёздочку, которая была олицетворением моей тайны. Звёздочка мигнула и разделилась на три части. Я была озадачена, мы ведь решили эту задачу?!

— Вот так бывает очень часто, — словно прочитал мои мысли Ринар, — разгадав одну тайну, мы сталкиваемся с ещё одной… или с тремя, в данном случае. И это то, почему наши предшественники… и мы, верим в присутствие неуспокоенного духа. Некоторые тайны ему совсем не интересны. Коснись стены и узнаешь какие новые тайны здесь появились.

Я неуверенно сделала первый шаг, потом ещё один и кончиками пальцев дотронулась до стены. В моей голове появились картинки и образы, из которых я поняла первый вопрос «Как получилось, что я смогла сопротивляться обратной магии там, где амулет меня не защищает?». Трудно передать всю гамму эмоций, которая накрыла меня. Постаралась взять себя в руки. Оглянулась на друзей и увидела удивления на их застывших лицах. Малаки так вообще стоял с открытым ртом, а его узкие эльфийские глаза округлились.

— Ну, — начал Малаки, — я в первый раз даже вскрикнул от неприятных ощущений, — его лицо перекосилось, — как будто в мозг палку засунули и перекрутили пару раз.

— Ты орал как дикий, Олух. — Шикнул на него Ринар, не отводя взгляда от меня.

Моё удивление сменилось раздражение и даже злостью.

— Так вы хотели послушать как я буду орать? Знаете что…

И слов у меня больше не было, разговаривать тоже не хотелось. Я сорвалась с места и поспешила уйти, вот только уйти далеко не получилось. Оборотень аккуратно, но, в тоже время жестко, схватил меня за руку и извинился. Малаки тоже выглядел виноватым.

— Прости, но это должен пережить каждый, — извиняющимся голосом проговорил Ринар. — Вот скажи мне, если бы мы всё тебе рассказали сразу, ты бы согласилась пережить такое?

Конечно, нет. Но факт отсутствия хоть какого-то предостережения меня всё равно сильно раздражал.

— Там ещё одна новая тайна о нашей магической полукровке, — как будто невзначай, обратил наше внимание на стену Хошесс. Он, кстати, всё ещё не отрываясь читал книгу. Как он смог что-либо увидеть на стене для меня было загадкой, которую я не спешила озвучивать.

Посмотрела на звёздную стену и так как не знала точно, где могла появиться тайна решила поверить на слово. Потом поймала взгляд Ринара и он кивком головы указал на Кристалл.

Подошла к синему Кристаллу и прошептала (почему-то я решила, что так правильно).

— Я полукровка и магические заклинания, любого типа, плохо на меня воздействуют.

Потом посмотрела на стену и увидела, как исчезает ни одна звезда, а сразу две. Скорее всего, стена сама определила причину отсутствия у меня неприятных ощущений.

Снова одними пальцами коснулась стены и в моей голове сформировался второй вопрос «Как я спаслась?».

— Принц Лайонел, — как можно тише шепнула я Кристаллу.

Погасла ещё одна звёздочка. Дополнительных вопросов у кристалла не возникло. Как хорошо, что некоторые тайны остаются при мне.

Снова коснулась стены, думая о последней звёздочке. Не хорошо уходить, оставляя решение моих задач, на членов клуба. Мне очень хотелось убрать свои звёздочки.

На этот раз вопрос касался не меня: «Что стало с нападавшими?»

— Не знаю, — честно призналась я, — нападавшие исчезли в чёрном тумане. Там, где они стояли остались чёрные следы.

Потом произошло что-то совсем странное. Хотя, к разряду «странное» можно определить всё, что произошло со мной в этом Клубе, но это показалось мне чрезвычайно странным.

Звёздочка вспыхнула, увеличилась в размере и стремительно полетела к кристаллу, оставляя за собой бледнеющий след. Она остановилась возле синего кристалла, в густом скоплении других звёзд.

Наверное, со стороны я выглядела глупо, потому что мне пришлось закрыть рот в момент, когда я пришла в себя.

— Вот так случается реже, — медленно проговорил Ринар.

Он подошёл к стене и, видимо, считал тайну.

— Духи посчитали, что эта загадка близка к главной тайне клуба, — выговаривал каждое слово Малаки. Он тоже ждал своей очереди для того чтобы узнать новую тайну.

Я тем временем отошла от стены и остановилась практически у того места, где должна находиться дверь.

— Приложи руку к двери, скажи «я сохраню твою тайну», — пробубнил всё ещё занятый чтением Хошесс.

— Спасибо! — шепнула я.

Я уже собралась выйти, когда решила задать ещё один вопрос.

— Хошесс, а почему ты стал членом клуба? На сколько я поняла тайны тебя не интересуют.

Он оторвался от книги, посмотрел на меня уставшими глазами и слегка улыбнулся.

— Когда был юн как вы с Малаки, меня очень интриговали любые тайны. Я, как и ты, от природы очень любопытен. Однажды, одно из расследований привело меня в человеческий город, там недалеко от центральной площади стражники видели клубы чёрного тумана. Я шёл по следу и после очередного поворота попал в проулок, который оканчивалась тупиком. Там, у самой стены, сидела молодая девушка и стонала от боли. Я забыл обо всём, поспешил на помощь, — он замолчал, а потом сделав глубокий вдох продолжил. — Девушка умерла на моих руках. Её повреждения были магическими, а я от недостатка знаний не смог ей помочь. Теперь у меня другая цель в жизни, а в этой комнате есть книги, которые нельзя найти в библиотеке.

Я кивнула, говорить что-либо в данной ситуации было не уместно. Хошесс тоже ответил мне грустной улыбкой и продолжил читать.

Последний раз осмотрела круглое помещение клуба, задержала взгляд на кристалле со звездной стеной тайн и попыталась прислушаться к себе. Всё что окружает меня не вызвало неприязни, скорее затягивало и манило. Вот только для себя я ещё ничего не решила.

Мальчики были заняты новой тайной и шумно обсуждали другие имеющиеся у них данные. Мне эта картина показалась такой родной. Сюда бы лес и я бы почувствовала себя в гостях у оборотней перед подготовкой к очередной вылазке в клан Варасса.

Повернулась к стене и уже поднесла руку, чтоб произнести…

— Подожди Мира, — остановил меня Ринар, — ты станешь членом Тайного клуба? — и такая надежда в глазах.

Что мне оставалось делать? Я пожала плечами. Стало очень грустно. Честно, не знала, что решить.

— «Я сохраню твою тайну» — выговорила я, повернувшись к стене полу боком.

Голубые змейки очертили контур стены и я покинула помещение через открывшийся проход. Спустилась на две ступеньки и когда оглянулась, то никакой двери там уже не было.

* * *

— Ты не будешь вступать ни в какой клуб! — на повышенном тоне объявил мне, молнией влетевший в закрытое окно принц. В закрытое! Окно при этом не пострадало. Вот я так и знала, что стены ему не помеха.

Я, только что переступившая порог собственной комнаты, вжалась, в не знаю как закрывшуюся дверь, и переводила взгляд с целого окна на разгневанного принца. Конечно, я озадачилась вопросом: «откуда это он знает о моём знакомстве с клубом?», но озвучивать этот вопрос его высочеству я не спешила. Потом спрошу, если жива останусь. От таких мыслей нервно сглотнула и приготовилась к страшному. Он стремительно приблизился ко мне, наклонился, почти к самому лицу и жестко без всяких аргументов повторил:

— Это опасно для тебя, а значит — нет!

Принц рычал, от его тела исходил жар, чувствую, что он себя еле сдерживает. Вот и промолчать бы мне. Но я потихонечку обошла разъяренного гостя, не спускающего с меня глаз. Встала возле неразбитого окна, тихо, но уверенно начала говорить:

— Добрый вечер, ваше высочество! — присела в реверансе, пылающие глаза принца вернули золотой цвет и я продолжила, — до сих пор я полагала, что вправе сама распоряжаться своим свободным временем. Я не являюсь вашей собственностью, чтобы так жестко контролировать мои передвижения и занятия.

Кажется, до кого-то дошло, его далеко не аристократическое поведение. Лайонел выпрямил спину, напряженность и скованность ушли из его позы, о недавнем выбросе негативной энергии свидетельствовали только плотно сжатые губы и алый огонь в волосах. Потом он тряхнул головой как будто отгоняя от себя дурные мысли.

— Понимаешь, — он запустил руку в волосы на затылке и тут же опустил её, — я действительно беспокоюсь о тебе.

Он хотел сказать что-то ещё, но пока не мог подобрать слова.

— Зря, — всё также тихо выдохнула я.

Принц уселся на мою кровать и склонив голову на бок усталым голосом уточнил:

— Что зря?

— Зря беспокоитесь… — говорить почему-то было тяжело. К принцу вернулось его благоразумие. Весь его вид, даже в такой позе, излучал уверенность. Мне же захотелось сделать ещё пару шагов назад и я с трудом оставалась на месте.

Его бровь поползла кверху, мои эмоции не остались для него загадкой. Пришлось срочно искать аргументы.

— Нарушать правил Академии я не собираюсь, этими же правилами разрешено создавать кружки и клубы по интересам. Совершать глупости тоже не собираюсь, я уже взрослый человек и могу принимать адекватные решения. Ну, на случай всяких, непредвиденных опасностей, у меня есть призрачная гончая и дух-хранитель.

Маленький мохнатый шарик, почувствовав, что о нём говорят, зашевелился у меня на плече. Тут же взяла его на руки и начала поглаживать, я чувствовала его ментальные волны одобрения.

— Ты права… — Лайонел замолчал, а я ушам своим не поверила. — Я буду вынужден уехать из города, на некоторое время.

Магистр снова молчал, чувствую, что он тщательно подбирает слова, а вот эмоций не чувствую и это не смотря на то, что на его шее два моих эмпатических кольца и он от меня в двух шага. Да, он может контролировать свои эмоции не хуже, чем вампир, но чтоб вообще никаких отголосков, такого быть не должно. Странно. Пользуясь тем, что принц на меня не смотрит, изучила кольца на его руках, совершенно точно это не простые украшения — защитные артефакты. Тёмно-синего камня эмпата нет ни на одном кольце, думаю это бросилось бы в глаза не только мне. Ворот белой рубашки, не был застегнут на верхнюю пуговицу и на шее было видно привычную мне золотую цепочку, на которой должен висеть всего один кулон с огненным камнем. На поясе камней не было. Значит его защищает заклинание или… или…

— Любопытство, — такая интересная эмоция, — выдал принц обладание моими эмпатическими кольцами. — Вроде бы ничего не обычного, но так завораживающе заразительно, что через некоторое время начинает, почти, физически сжигать изнутри. Какая же загадка появилась в вашей чудесной головке адептка Кейталин?

Вот всё-таки безродной полукровкой с заботливой семьёй быть привычнее, чем представительницей аристократического рода. До сих пор вздрагиваю, когда слышу дедушкину фамилию по отношению ко мне. Новые эмоции заставили принца пристальнее смотреть на меня. Я растерялась.

— Я жду, — почти ласково напомнил принц.

— Что защищает Вас от эмпатов? — решила я быть откровенной, — если честно, я не знаю ни одного заклинания, которое бы защищало носителей.

Да, это так, носитель колец может наложить заклинание, но оно всегда будет односторонним, то есть сам носитель не будет чувствовать эмоции эмпата иногда и им нужен отдых, а вот наоборот… я о таком не слышала. Года два назад изучила много книг, в поисках подобного заклинания. Хотелось отгородить дедушку от своих эмоциональных перегрузок.

Лайонел молчал. На его губах была улыбка. Такая наглая, хитрая, нахальная, бесстыжая, самоуверенная… Кажется, я начинаю злиться. Мохнатик перепрыгнул на стол и теперь тоже недобро смотрел на моего обидчика.

— Я не использовал заклинаний, — наконец соизволил дать ответ наглый принц.

Вот только он не стал отрицать того, что чем-то, всё равно, пользуется для защиты от моих способностей. Тут моё внимание привлёк необычный для мага огня орнамент. На его рубашке тёмно-синей нитью был вышит весьма странный узор. Красивый, но непривычный для нашей империи. Могу предположить, что он характерен для северного королевства.

— Вышивка, — оформила в мысли я своё предположение, — обережная вышивка северных народов.

Улыбка младшего принца померкла.

— Ты меня восхищаешь, Амирэль. Из минимального количества информации, ты умудряешься делать абсолютно верные выводы.

Он с такой нежностью произнёс моё имя, что я покраснела.

Вот стою напротив него и утопаю в золотых глазах, не хочется больше ни о чём думать, хочется утонуть в этой бескрайней нежности, заботе, внимании, теплоте, трогательности, ещё раз нежности… ммм, мысли путаются. Понимаю, что и эмоции мои считываются, но так хорошо. Подумать только, а ведь я даже имя его боялась произносить «принц Лайонел». Принц, принц, принц… магистр магии огня, лорд-командующий военными силами нашей империи… что-то меня понесло. Кто я? Полукровка, позор семьи, страшилка на ночь. Я ещё в детстве решила быть последним доказательством страшной сказки о любви вампира и русалки. «Нет» сказала я сама себе.

— Подожди, — вмешался Лайонел в ту гамму чувств, которую я сейчас переживала, — давай вернёмся к тому, что ты ощущала минуту назад, мне эти эмоции нравились намного больше.

Конечно, положительные эмоции всем нравятся больше отрицательных, особенно, если ты понимаешь из них, что у тебя появилась ещё одна воздыхательница. Ненависти к себе я раньше не испытывала.

— Стой, успокойся, дыши глубже, — принц потряс меня за плечи.

Сделала глубоки вдох и выдох. Ещё раз и мне в голову пришла странная догадка. Ведь прежде я могла контролировать свои эмоции, сейчас произошло что-то такое, что разбило мой внутренний ментальный щит.

— Вы использовали какое-то заклинание? — произнесла я на выдохе.

Он промолчал. Стало очевидно, что этот нахал добивался какого-то другого эффекта, на его лице сейчас было выражение недовольства и обеспокоенности. Глаза полыхнули огнём, скорее всего, мою ауру проверили, хотя прикосновений я не почувствовала. Бросила быстрый взгляд на озадаченного духа-хранителя, он не проявлял беспокойства.

— Отпустите меня, пожалуйста, — попросила я очень неуверенно.

Лайонел поколебался и разжал руки. Я тут же отступила на два шага назад.

— Так что там с обережной вышивкой? — решила прервать затянувшееся молчание.

— Да, это вышивка северных народов. Она мне сейчас необходима. Нить сделали с примесью каменной пыли синего камня. К каждой пуговице подведён контур.

Я посмотрела на рубашку. Верхняя пуговица расстегнута — это, я так понимаю, мои эмоции. Следующая синяя пуговица застёгнута, значит контур был замкнут, он не позволял мне читать его эмоции. Это у меня и раньше не получалось из-за большого количества ментальных щитов, но сейчас мне было совсем не приятно и обидно.

— Я уеду на некоторое время, — продолжил Лайонел, — и буду вынужден замкнуть оба контура. Если что-то случится, то не смогу прийти к тебе на помощь. Поэтому очень прошу. Не покидай территорию Академии, не подвергай свою жизнь опасности, — он останавливался после каждой фразы, четко выговаривая каждое слово.

Потом он осмотрел мою ауру ещё раз и сделал то, чего я от него совсем не ожидала, он извинился.

— Прости меня, Амирель! Я просто беспокоился о тебе. Знаю, что твои эмоции не смогут находить выход и тебе будет тяжело, поэтому попробовал вплести в твою ауру ментальный щит, но не общий. Это нельзя использовать на вампирах.

— Потому что у них нет ауры, — закончила за него я, — почему вы мне ничего не рассказали?

— У этого щита есть несколько побочных эффектов, которые тебе не понравились бы…

Я опять начала злиться, потому что вспомнила, как чуть не призналась ему в своих «светлых» чувствах.

— Пожалуйста, помни о моей просьбе не подвергать свою жизнь опасности.

Тут было над чем подумать, но я уже очень устала. Скорее всего это другое побочное действие заклинания.

— Да, ваше высочество, — вежливо выговорила я, почти зевая, — я всё понимаю — безопасность империи превыше всего.

— Ничего ты не понимаешь, — устало выговорил принц, — я о тебе беспокоюсь! Мне жаль об этом заклинании, но я должен был попробовать.

Ответить я не успела. Лайонел поднялся с кровати, властно взял меня за подбородок и заставил смотреть в свои золотые глаза.

— Нельзя покидать территорию Академии! — с нажимом повторил принц. — Понятно?

Пришлось кивнуть. Он всё ещё смотрел на меня, потом неожиданно разорвал наш контакт. Сделал шаг в сторону и молнией вылетел в закрытое окно. Я подошла и потрогала стекло — оно было целым, если глазам своим я уже не верила, то пальцы не ощутили повреждений стекла. Его сила растёт.

— Даже не попрощался, — обиженно буркнула, глядя в окно.

А там был вечер, розовые облака и магические искры охранных заклинаний. Красиво и очень грустно.

Храбрец, потёрся о мою руку привлекая внимание. Погладила его по алому ромбику и достала из верхнего ящика, специально приготовленные для него орешки.

В отражении стекла увидела, как материализовался Пушок, как он подошёл ко мне и потёрся об опущенную руку. Потом, не сопротивляющуюся меня, ткнули носом по направлению к кровати. Не было сил даже снять мантию. Пушок посмотрел на магический шар, который освещал мою комнату, что-то коротко рыкнул и шарик потух. Я сначала удивилась, а потом решила, что завтра подумаю о том, что моя призрачная гончая наделена какими-то ещё магическими способностями помимо защитных, никогда раньше не слышала, о том что такие существа могут проявлять заботу. Да, точно, завтра подумаю.

* * *

Утром проснулась не сама. Пушок вылизывал мне руку. Хоть было жутко не приятно, отдёрнуть её сразу я не смогла. Чувствовалась жуткая тяжесть и слабость во всём теле. Еле-еле нашла в себе силы сесть. Пушок положил свою большую кошачью морду на мои колени и посмотрел на меня исподлобья, своими большими зелёными глазами, прям прочитала в его взгляде: «мне тебя, конечно, жалко, но пора собираться и выходить».

Потом пододвинул ко мне, ещё горячую чашку, с каким-то болотно-зелёным напитком. От чашки невообразимо мерзко пахло чем-то между болотной тиной и кровью, неделю простоявшей в тёплом сухом шкафу. Ужас! Конечно пить такую гадость я не планировала и тихонечко отодвинула напиток дальше. Котика такой поворот событий не устроил и он мордой притолкал чашку обратно. Ещё и зарычал, а потом и вовсе зубы оскалил.

Скорее от сильного удивления, чем от страха глоток я всё же сделала, потом ещё один. Пушок скалиться перестал. Тягучая жидкость попала в горло и мне очень захотелось выпить много воды, очень много воды. На вкус напиток оказался ещё более противным чем на вид и запах.

Уже после того как я откашлялась и поднялась с пола. Поняла, что чувствую себя намного лучше. Не то чтобы могла отказаться от ещё нескольких минут лежания в кроватке под тёплым одеялом, но Пушок, который сейчас снисходительно на меня смотрит, прав — надо собираться.

Хорошо, что ясность ума вернулась. Я вовремя смогла сообразить, что спала в ночной рубашке, а форма и мантия привычно устроились на спинке стула.

— Это ты меня переодел? — обратилась к призрачной гончей.

Даже не знаю на какой ответ рассчитывала больше, наверное, на тот, что переоделась сама просто не помню как. Вот только одно но… Мантию я обычно вешала вниз, а поверх неё складывала остальные вещи и если бы переодевалась сама в невменяемом состоянии, то мантия всё равно бы была внизу, а вещи либо сверху либо вокруг стула. Я вчера устала.

Пушок мотнул головой в знак отрицания.

Я аккуратно переложила мантию на кровать, а под ней, как и ожидалось лежали заботливо сложенные вещи.

— Это ОН. Да? — озвучила я странную мысль.

Пушок чуть наклонил голову соглашаясь и посмотрел на меня «ты чем-то недовольна?», прочитала во взгляде.

Плюхнулась на кровать и растёрла лицо руками. Его слишком много в моей жизни. Он слишком близко и я не знаю чего мне ждать. Чувствую себя глупо и те, кто описывают влюблённость как «бабочки в животе» или «ощущение бесконечного счастья», «легкость», «розовые очки» — нагло врут! Влюблённость — это каша в голове, полный бардак в жизни, а ещё терзание себя. Вот я знаю кто я и кто он, ещё точно знаю, что такая как я ему не пара.

На пробежку не опоздала, но была так погружена в свои мысли, что даже не замечала Младу, которая несколько раз пыталась со мной столкнуться.

* * *

Во время обеда я ковыряла вилкой в тарелке.

— Ты знаешь, что тёмные орки хотели перебраться через границу? — шепотом спросил Малаки.

Только тогда я обратила внимание на окружающих. Киру эта новость совсем не озаботила. Грегор поднял взор от тарелки и уставился на друга, молча ожидая продолжение. Эльф слегка дёрнул плечом, брезгливо оглядывая тот беспорядок, что устроил оборотень.

— Извини, — пробурчал Грегор, собирая вокруг тарелки крошки, и отправляя их прямиком в рот.

Эльф повторно скривился, а Грегор посмотрел на него непонимающими глазами.

— Когда? — лениво поинтересовался Петер.

— Что, когда? — спросил Малаки, не отводя взора от покрасневшего Грегора.

— Когда орки подошли к границе? — уточнил гном.

Пристыженный Грегор беззвучно выдохнул, как только друг перестал на него смотреть.

— Сегодня на рассвете была первая волна, — казалось Малаки распирает от желания всё выложить.

— Первая? — забеспокоилась я, даже не обратила внимание, что вилка выпала из рук.

— Да, — эльф нагнулся ближе к столу, — на рассвете была первая атака, причём они напали на незащищённом участке границы, в двух километрах от ближайшего поста. Там скалистый участок, пройти в таком месте практически невозможно, то есть даже амулеты не защищали. Понимаете? Хитростью пошли.

Лайонел знал! Он знал об этом заранее. Наша разведка работает хорошо. И если бы я так не злилась из-за заклинания, то могла бы расспросить его об этом заранее. Ругала я себя.

— Орки вели разведку боем, — продолжил Малаки, — примерно сотня перешла границу, но их уже ждали наши. Правда классно!? Готов спорить, что это предсказатели сработали.

— Откуда ты всё знаешь? — с нескрываемой подозрительностью спросила Кира.

Брат немного стушевался, потёр шею, потрепал короткие жёлтые волосы. Наверное, пытался что-то срочно придумать, не упоминая клуб, но его нервозность была очевидна.

— Так Хошесса и остальных старшекурсников целительного ещё с прошлой пары сняли. Маги раненных сразу в госпиталь перекинули, — наконец-то сориентировался эльф.

Мне стало понятно, что утром он успел побывать в клубе.

Кира сузила и без того узкие глаза. Наверняка подозревает брата в нечестности. Я не обратила на это внимание. Меня сейчас больше тревожил другой вопрос, но я не могла спросить напрямую.

— Много раненных? — упавшим голосом наконец спросила я и задержала дыхание в ожидании ответа.

У нас ещё одна пара, а после побегу в больничное крыло.

— Нет, немного, — Малаки не отрывал взгляда от сестры, чувствуется, что ему стыдно, — они же были подготовлены.

— Когда ожидают вторую атаку? — влез в гляделки эльфов бесцеремонный Грегор, но его вопрос был каким-то торжественно возбужденным.

Мальчишки-оборотни всегда рвутся в бой, всегда первые, практически никакой тактики, никогда не задумываются о последствиях.

Орки опасный народ, на расоведении недавно разбирали. На одного орка надо три оборотня, даже вампиры с ними не на равных, а тёмные орки крупнее и опаснее. У этой расы только один минус, которым пользуются наши тактики. Орки, как и оборотни, всегда действуют грубо, нападают в лоб. Наши солдаты в сражении с таким врагом, действуют хитростью.

— Не знаю, но Хошесс обещал сказать, когда прибудут раненные. Наши тоже учувствуют, Ларас и Верран уже вернулись с первой группой.

Часть 2

Сказать, что я нервничала — ничего не сказать. Даже Ликси ко мне два раза подходила, говорила о спокойствии и контроле эмоций.

Вот только об этом я совсем не могла думать. Вечером даже Пушок стал видимым и попытался подлезть под мою руку. Вторую волну раненных доставили более двух часов назад. Стражи тоже частично вернулись. На границе остались только маги. Вот о них я и переживала, точнее, только об одном из них. Дошли слухи, что он сильно ранен.

В дверь постучали и не дожидаясь ответа Кира вошла в комнату и с таинственной улыбкой протянула чёрную мантию.

— Она зачарована. Защита Академии должна пропустить нас, — шепнула эльфийка и накинула точно такую же мантию на себя.

Я послушно сделала всё, что сказала подруга. Это лучше, чем просто сидеть в комнате, в ожидании его возвращения. Ведь очевидно, что сначала он перенесётся в центральную башню к родителям, потом в первую башню на совещание. Должен ещё Совет Семи собрать, а потом ко мне придёт дедушка и всё расскажет.

Кира шла по коридору и постоянно оборачивалась. Она мне кратко поведала о том куда мы идём и без конца говорила об осторожности. Наверное, стражи, которые дежурили в коридоре сильно повеселились. Хорошо, что им нельзя вмешиваться в жизнь Академии, если это не касается её безопасности. А адепты, которые собираются сбежать в ближайшую таверну, на безопасность этого чудесного заведения не посягают.

Лараса мы встретили у внутреннего выхода из Академии, потом все пошли в ближайшее питейное заведение, послушать его рассказ. Там уже было много других воинов. Некоторые пили, поминая друзей, другие отмечая победу. Свободных столов было мало и нам достался самый неудобный, у выхода. Малаки подтащил меня прямо к рассказчику, и я стала с нетерпением ждать, когда подавальщицы примут заказы и страж начнёт своё повествование.

Самой возбужденной была Кира, ровно до появления своего жениха Коннара. На самом деле она затихла ещё раньше, как только в дверях мелькнула его бронзовая шевелюра. Девушка ловко скользнула под стол и в мгновение ока оказалась за спиной брата и всё это в толпе народа.

Вдруг один страж, который разместился возле барной стойки с шумом грохнул свою кружку об эту самую стойку. Она со звоном раскололась на мелкие осколки, привлекая внимание окружающих. Хозяин сочувственно посмотрел на посетителя и только жестом попросил одну из подавальщиц убрать осколки. Напряженная спина, воина вмиг расслабилась и сам он повалился на стул, опустил большую лохматую голову на руки и беззвучно заплакал. Рядом с ним вмиг оказались друзья, один из которых опустился рядом, пододвинул новый бокал, а второй встал сзади, закрывая друга своей могучей спиной.

— Как здесь не хватает Хошесса с зелёной пылью. Правда? — шепнул мне на ухо Малаки.

Я переполненная не только своими эмоциями смогла только кивнуть. Слёзы жалости застыли в глазах.

— Жертв могло быть больше, — пояснил Ларас, — в самый разгар сражения появились Орки с двуручными мечами из чёрного металла. Вначале пришли шестеро, а потом ещё и ещё. Я думал они не кончатся. Так о чём я?

Мы с Малаки переглянулись. Это было действительно неожиданно и страшно. Чёрный металл добывается в Сумрачных горах — это на севере Тёмных Земель, у самой границы. Чёрный металл тяжело обрабатывать, и изготовить из него меч способен только кузнец-артефактор в ранге магистр. Помимо своей необычайной прочности такой меч может противостоять любой магии. Такое оружие стоит не меньше тысячи золотых монет, остаётся вопрос: «Где орки смогли раздобыть такие мечи и в таком количестве?»

Ларас увидел наши раскрытые рты и довольный произведённым впечатлением решил потянуть паузу.

— Тогда принц Лайонел, — Ларас немного скосил взгляд на меня, — вышел вперёд, на перерез Этим гадам, — Кира за моей спиной ахнула, — он сражался как последний бизал.

Странно, но в таком шуме я смогла различить как недовольно фыркнул мой Пушок.

— Он такой сильный!

Пришли в восторг две эльфийки, явно ещё школьного возраста.

— И он бы справился сам, но орков было слишком много, тогда в самый критический момент появился Повелитель Арэй с двумя мечами на перевес. Их бой был необыкновенно зрелищным. В общем, чёрные мечи стали нашими трофеями. Все тридцать восемь.

Ларас был хорошим рассказчиком, но его тоже переполняли эмоции. Он говорил сбивчиво и активно жестикулировал. Я внимательно следила за ним и пыталась уловить суть.

— Он жив? — на вдохе спросила Кира.

— Жив. Ранен, но в город возвращаться категорически отказался, — страж усмехнулся, — там периметр проверить надо. Соорудить временный заслон и ещё много чего.

То есть тридцать восемь на одного? Тело ослабло, разум затуманился. Моя призрачная гончая материализовался под столом и успокаивающе потёрся о мои ноги, а затем свернувшись комочком, устроился под лавкой. Малаки опустил руки на мои плечи тихо-тихо прошептал на самое ухо.

— Мира, ты бледная вся. Он жив и даже остался готовить магический заслон. Тебе не о чем волноваться.

Кажется нас никто не слышал. Все с интересом взирали на Лараса, который вдохновенно хвастал о своём подвиге. Точно привирал, но адептам, которые сами горят желанием проявить себя в бою было интересно слушать.

Меня сейчас интересовал Малаки.

— Что ты знаешь? — спросила я.

Он поднялся, помог встать мне и вдоль стеночки повёл к выходу. Завороженная рассказом Кира опустилась на наше место, и не заметила, как рядом пристроился Коннар.

Эльф вывел меня на улицу, мы молча дошли до академического парка, свернули на узкую дорожку и вышли к озеру, тому самому, у которого проходят наши практические занятия по магии воды.

Я привычно подняла из воды шар первого уровня и наполнила голубым светом. Малаки удивлённо посмотрел на меня.

— На последней паре научилась, оказывается не сложно совсем. Так… — сформулировать вопрос повторно я не смогла, но эльф и сам догадался.

— Первым озадачился Ринар. Понимаешь, его удивило поведение принца на магической дуэли, точнее, после. Сначала принц лично посетил их клан и попытался договориться о лекаре. Его отец не согласился, но и не отказал. Потом младший принц, нашёл выход из положения и пригласил Магистра Мариуса… лично. Понимаешь? — Малаки уставился на меня.

Я отрицательно покачала головой и глупой улыбкой смотрела на него. Малаки обошёл меня и сел с другой стороны. Создал воздушный шар и попытался наполнить светом. Шар лопнул. Тогда эльф вызвал привычный светлячок и начал кружить его над озером.

— Давай так. Помнишь мы обсуждали появление принца в Академии и увеличение охраны? — он остановил светлячка и посмотрел на меня.

— Да, вы ещё тогда решили, что скоро война, — я вспомнила тот разговор.

Эльф смутился и немного покраснел.

— Так вот, мы тогда ошиблись. Он хочет защитить… — эльф смутился ещё больше, выдав неуверенность в своей версии, — тебя. Хочет быть ближе к тебе. Судя по тому, что не отпираешься, ты об этом догадываешься.

Потрясённая я замотала головой. Эльф невинно улыбнулся и снова запустил своего светлячка по кругу.

— Моё похищение может навредить империи, — прошептала я.

— В таком случае тебя проще убить, а не защищать, — сказал он, наклонившись почти к самому уху.

Я задумалась. А так ли просто убить кого-либо защищая интересы империи? Ведь не зря существует специальный свод законов.

— Ещё оборотни имеют хорошее обоняние, — так же невинно, как бы между прочим, сообщил эльф, — так часто носить на себе аромат принца простая девушка не может.

Он помолчал и грустно спросил, явно не ожидая ответа.

— Что-то мне подсказывает что ты не «за» таких отношений. Верно?

Светлячок Малаки остановился передо мной, как будто тоже прислушиваясь. Раньше я бы совсем ничего не сказала, просто встала бы и ушла. Сейчас я так переживала, что хотелось с кем-то поделиться.

— Почему я должна быть «за»? Кто я и кто он? — начала я с вопросов. — В детстве, когда друзья приглашали на посиделки у костра. Я часто слышала страшилки о вампире и русалке. Самое ужасное, что я живое подтверждение этого рассказа. Мамы воспитывают своих детей с чувством превосходства расы. Браки заключаются от рождения, — намекнула я на ситуацию Киры, — полукровки — существа низшего класса. А полукровок из русалок даже сами полукровки не любят. Так кто я?

Малаки улыбнулся, очень по-доброму улыбнулся.

— Ты — Мира! Самый добрый и отзывчивый друг, который когда-либо у меня был, с очень низкой самооценкой. Расправь плечи, выпрями спину, уверенность во взгляде. Готов спорить, что твой принц не стал бы добиваться расположения у кого попало.

— Он не мой! — вспылила я.

— Твой. Такие как он не отступают, — уверенно заявил Малаки.

Он создал второго светлячка и теперь они кружили по озеру, исполняя странный и красивый танец.

— Завтра наш с Кирой день рождения, — прервал неловкое молчание эльф.

Я осмотрелась, деревья окрасились в жёлтый и красный. Эльфы рождаясь проходят специальный ритуал леса. У весенних эльфов волосы светло-зелёные, у некоторых девочек розовые, это если родители в ритуальный раствор добавляют молодые розовые листья виссерийского дерева. Летние — имеют зелёные волосы, а вот волосы осенних эльфов могут быть любого цвета. Осень самое красивое время года. Волосы Коннара бронзовые, что говорит о том, что эльф родился поздней осенью. Зимой эльфы не рождаются, по крайней мере, наши.

— Значит если бы Кира не пошла учиться, то послезавтра была бы её свадьба? — уточнила я.

— Верно. Правда я здорово придумал? — сказал самодовольный Малаки и поднял свой заострённый нос к небу.

— Она может отменить свадьбу, — неуверенно вставила я.

— Именно эту свадьбу отменить нельзя. Тут политические мотивы. Клан Коннара один из самых больших и сильных, можно даже сказать самый влиятельный. Считай, что он принц всех эльфов. Они могут претендовать на наши территории и Император может пойти на уступку, во избежание военного столкновения. Наш клан намного меньше, а владеет не меньшими по площади землями. Проблема в том, что наша семья наделена более сильным магическим даром, — потом задумался и выдал — не могут они отменить свадьбу, могут только оттянуть начало.

— Мне показалось, что Коннар с нежностью смотрит на твою сестру, — вспомнила я его взгляды.

— Дело не в нежных взглядах. Сестрёнка не верит в искренность его отношений. Он старший в роду, Кирана младшая. После свадьбы он вынужден будет покинуть семью, по условиям договора Коннар уходит жить в наши леса. После рождения наследников наши земли объединяются. Им этот договор выгоднее, чем нам. А Кира девушка романтичная, нельзя её выдавать замуж по принуждению. Даже за принца.

— А как же старший вашего рода? — удивилась я.

— Так половина наших территорий уже отдана ему во владения, старшая сестра с семьёй тоже перебралась туда, — вздохнул Малаки, явно одобряя их выбор.

— А ты?

— А что я? Я Киру не брошу, — твердо заявил он, — может после диплома соберёмся и сбежим в леса на границе с Тёмными Землями. Там у меня тётка живёт. Приютят.

Малаки потушил своих светлячков и улёгся на траву. Грустно так стало.

* * *

Время было позднее, можно сказать предрассветное. Вернулись ли маги было неизвестно. Я, уставшая беспокоиться, уже готовилась ко сну, когда в моей комнате засияло серебристое облачко заклинания переноса. Опустилась на кровать и стала ждать того, кто появится из этого тумана, чётко зная, что это не Лайонел, потому что он неизменно пользуется молнией. Заклинание переноса постепенно одолевало защиту башни. Сердце отсчитывало каждый удар… три, четыре…

Его высочество принц Андреас шагнул из облака и встал передо мной. Мне бы вежливо поприветствовать его, но ноги отказывались слушаться.

Я смотрела на старшего принца и моё сердце пропустило несколько ударов. Он был напряжён, его спина была слишком прямая, челюсть плотно сжата, а в глазах страх и беспокойство.

— Где он? — без всяких церемоний прошептала я, готовясь к истерике.

Андреас усилием воли расслабился, подошёл ко мне и опустился на кровать.

— Я изо всех сил надеялся, что он с тобой. Маги вернулись ещё час назад. Мы проверили все места где он мог оказаться. Мать не может найти себе места, — усталость и боль ощущалась в его позе. — Как только отец вызвал для неё лекарей, я примчался к тебе. На самом деле, хотел сделать это сразу, но не мог бросить её до появления императора.

— Андреас, — мне в тот момент было не до церемоний, — скажи, что с ним всё в порядке, — взмолилась я, — пожалуйста.

Я скулила в голос. Он молчал. Я опустилась на колени перед ним, положила свои руки поверх его и стала просить:

— Пожалуйста! Андреас, скажи хоть что-нибудь, пожалуйста!

Андреас молчал.

Слёзы катились ручьем, «пожалуйста» было единственной здравой мыслью в моей голове. Горе, ожидание, надежда, боль смешались во мне и затопили разум. Весь этот коктейль просто взорвался, выплескивая огромное количество эмпатической энергии. Над башней заорали охранные заклинания. В окно проник красный магический свет.

— Мира, Мира успокойся! — тряс меня за плечи наследник престола, — этим ты ему не поможешь. Неарэ тирэх аоршен аорэ — произнёс он в голос успокаивающие заклинание, которое вообще только губами проговаривают.

Успокоилась. Эмоции, все эмоции, как ветром сдуло. Андреас посадил меня на кровать. Выглянул в окно.

— Вот это сила! — выдохнул он.

— Разве это была я? — вопрос звучал совсем без эмоционально.

— Прости, — принц вытащил из-под меня одеяло, укрывая мои плечи, — я так быстро не смог придумать другого способа, погасить эмоциональный выброс такой силы, — почувствовала исходящее от него восхищение, но в таком состоянии не придала этому значения.

— Если у вас в кармане нет зелёной пыли, то это заклинание было лучшим выбором, — сказала я.

Андреас плотнее закутал меня в одеяло. Тело начал сковывать холод, даже зубы задрожали. Из ниоткуда на столе появилась кружка, судя по запаху и пару, с горячим чаем. Понимая, что это необходимо протянула руки к напитку и сделала пару глотков. Тепло проникло внутрь и зубы перестали стучать. Только эмоции возвращаться не спешили.

— Я должен ещё раз вернуться на границу. Повелитель Арэй ещё может быть там. Мне надо закончить переговоры о защите границ. Утром я вернусь и, возможно, вместе у нас будет больше шансов отыскать брата.

Андреас бросил на меня последний, полный беспокойства взгляд и исчез в серебряном облаке переноса.

Поставила чай на стол и опустила голову на подушку. В отсутствии эмоций я смотрела на вещи немного по-другому. Своими переживаниями я помочь не смогу, а свалиться без сил в самый ответственный момент вполне. Потом вдруг я кое-что поняла, какая-то мысль крутилась совсем рядом, на поверхности.

— Пушок, — позвала я гончую, которая тут же появилась передо мной, — Андреас не вернётся утром за мной, верно?

Бизал опустил голову, признавая мою правоту.

— А у меня есть хоть какая-то связь с принцем, помимо эмпатических колец, которые он блокирует? — я сама удивилась, что начала думать намного более рационально.

Пушок удивлённо повернул голову набок, издал урчащий звук и медленно подошёл ко мне. Когда он встал лапами на мою кровать, я хотела подвинуться и освободить ему место, но он придавил лапой моё одеяло. Засунул тёплый нас в мои волосы, и извлёк оттуда сонного Храбреца. Я, непонимающе уставилась на защитника, на обоих защитников. Котик подошёл к маленькому пушистику и ткнул того в алый ромбик на лбу.

— Верно, — озарила меня догадка, — мне срочно надо в библиотеку.

Хорошо, что я не успела переодеться в ночную рубашку. Пушок соскочил с кровати и перегородил дорогу.

— Что? — без эмоционально удивилась я.

Зверёк пододвинул ко мне ботинки. Я поблагодарила и потянулась за бордовой мантией. Бизал рыкнул, выражая несогласие с моим выбором. Я перевела взгляд на чёрную мантию, в которой можно покидать Академию. С благодарностью почесала догадливого котика за ушком и, наложив на себя заклинание, быстро покинула свою комнату.

Заклинание отвода глаз первого уровня, адепты называют его «десять секунд», не будет действовать на преподавателей и старшекурсников. Стражам вообще без разницы, что вытворяют адепты.

Преодолеть коридор и лестницу мне надо меньше, чем за десять секунд, тогда у встреченных мной сокурсников не зафиксируется в памяти встреча со мной. Главное не встретить препода.

У меня всё получилось, даже удалось разминуться с нашим библиотекарем. Спасло меня только то, что он чистокровный человек, а люди поддаются заклинаниям.

* * *

В общем доступе этой книги нет. В прошедшую пятницу, во время отработки наказания, я всё же решила поискать информацию о духах-хранителях. Надо же знать, как за моим мохнатым питомцем ухаживать. Так вот библиотекарь, господин Тишин, сказал, что такие книги в общем доступе не держат, не потому что они опасны для адептов, а потому что она одна на всю Академию. Из этого делаем вывод, что такая книга в библиотеке есть, просто надо как-то попасть в закрытую секцию.

К тому моменту как я подошла к закрытой секции, моё восьмое заклинание десяти секунд осыпалось тихим звоном, а эмоции начали потихоньку возвращаться. Я чувствовала, что паника на подходе. Надо успеть пока ещё могу держать себя в руках.

Действовать необходимо аккуратно, на двери охранное заклинание, которое надо постараться не потревожить. Приблизилась и тут же отошла обратно. Снова приблизилась и поднесла ладонь. Нет, не сработает, тут надо по-другому. Моё внимание привлёк отделившийся от стены силуэт, приготовила воздушный щит. Бороться буду до конца.

— Ну, не получиться из тебя взломщик, — ухмылялся наглый эльф, — кто ж магические замки напрямую взламывает. Грубо.

— Малаки, — не веря себе произнесла имя друга — как ты…

— Как я нашёл тебя? — закончил он за меня, — так на тебе чёрная мантия, я сам заклинание накладывал.

И следилку тоже… осталось не высказанным. Надо будет научиться снимать заклинания слежения. Что-то подсказывает мне, что Лайонел нечто похожее использует, раз узнал о моём посещении тайного клуба. Хотя нет, тут скорее синий камень эмпата. Наглый, вредный маг. Хоть бы с ним все хорошо было!

— Малаки, помоги мне, пожалуйста! — взмолилась я, — мне очень надо одну книжку на время, пожалуйста!

Самодовольное выражение сменилось напряженным и опасливым. В глазах эльфа появилось беспокойство. Резко выпрямившись, он подошёл к магически защищенной стене, потом отсчитал три шага в сторону. Посмотрел на меня, явно прикидывая, насколько мне можно доверять. Постучал по каменной стене и шепотом произнёс: «Я знаю твою тайну». Змейками расползлись серебряные и золотые искры, образовывая контур двери и в следующую секунду перед нами открылся совершенно чёрный проход.

— Так это… это, — что-то сегодня у меня совсем плохо с построением осмысленных предложений.

Эльф самодовольно усмехнулся, схватил меня за руку и втянул в тёмное пространство.

— Мира, время уходит! — проход за нашей спиной затянулся. — Вступай в клуб и сможешь также.

Мы оказались в закрытой секции библиотеки. Помещенье было просторным и светлым и книг здесь оказалось значительно больше, чем я предполагала. Потрясённо осмотрев ровные ряды книжных стеллажей, я тут же растерялась. Ещё, как на зло, ощущала возвращающиеся эмоции, слёзы снова туманили окружающее пространство, искра надежды, которая прежде разгорелась в груди начала потухать. Как я разберусь здесь?

— Что именно тебе надо? — решил ускорить процесс Малаки, но тут же нахмурился и уточнил, — только книги выносить отсюда нельзя, на них охранная магия. Так что мы ищем?

Я пришла в себя. Снова осмотрелась.

— Всё что есть по магии дриад, — отчеканила, окончательно пришедшая в себя я, и двинулась к первому ряду.

На поиски у нас ушло минут пятнадцать. Мой взгляд привлекла книга в ярко-зелёной обложке с живыми листочками на корешке. Редкие книги были выставлены в отдельном шкафу за стеклом. Малаки и на этот раз воспользовался заклинанием клуба.

Надо всё же подумать о вступлении.

Он принёс мне дополнительно четыре эльфийские книги, где могли упоминать магию дриад. Сам эльф расположился радом, с огненным фолиантом. Насколько я понимаю в огненных символах, там допустимый уровень не ниже мастерского. Правда, расстраивать я его не стала, сам разберётся, не маленький.

Открыла оглавление зелёной книги и в пятой главе «духи-хранители» должна была быть нужная мне информация. Вот только страницы оказались чистыми, даже не пронумерованными.

— Мал, а как эту книгу читать? — спросила я с надеждой.

Друг перехватил у меня книгу, пролистал совершенно пустые страницы, даже потряс, в надежде, что оттуда что-то выпадет. Потом вернул мне.

— Не знаю, бабушка как-то рассказывала, что есть книги, с которыми надо поделиться магией. Думаю, магия должна быть родственной… и судя по твоим округлившимся глазам ты не знаешь, как это сделать.

Я кивнула.

— Ну, даже не знаю, посади этого, как его духа-защитника своего на книгу.

Он, по-моему, пытался пошутить, но я ухватилась за эту странную мысль и вытянула Храбреца из-за воротника.

— Духа-хранителя, — заодно поправила я друга.

— Угу, его самого, — кивнул он, возвращая всё своё внимание огненной книге.

— Дружок, выручай, — обратилась я к зевающему пушистику.

Мохнатик втянул воздух носом, сонно огляделся и начал прыгать по обложке книги. Книга начала светиться, поднялась в воздух и мой дух стал перекатываться по страничкам, вплоть до пятой главы «Духи-хранители». Буквы на страницах теперь были отчётливо видны.

— Связи, связи… — бубнила я под нос, отвлекая эльфа от чтения.

А потом спустя три странички, нашла то что теоретически могло мне подойти. Прочитала несколько раз, чтоб запомнить. Потом подозвала шарика, который охотно забрался на мои ладони. Я сперва погладила его, извиняясь за то, что произойдёт дальше. Сосредоточилась и начала нараспев произносить слова заклинания, вкладывая помимо энергии ещё и надежду в каждый произнесённый звук.

— Широа нарэ ка шориаль ккхарат…

Храбрец забился в моих руках и мне пришлось прижать его чуть сильнее, прикрыв большими пальцами алый ромбик. С ним всё будет хорошо.

Заклинание создано принцем, потом усилено им же, то есть должно сработать.

— … самур, арас, — договорила я и провалилась в тягучую, холодную и одновременно с этим горькую темноту.

— Мира! — выкрикнул Малаки и я почувствовала, как его пальцы сжали моё запястье.

* * *

— Мира, Мира… очнись!

Казалось этот голос звенит в моей голове.

Так не приятно.

Открывать глаза не хотелось, двигаться не хотелось, ничего не хотелось. Мне было совершенно необходимо выспаться. Я не спала всю ночь. А почему я не спала этой ночью?

— Вставай, я вижу, как у тебя глаза двигаются, — голос перестал звенеть и я смогла определить его хозяина.

— Малаки, что произошло? — мой голос был таким тихим и хриплым, что я была уверенна в том, что друг меня расслышал. Чуть позже я поняла, что он меня действительно и не услышал. Кажется, эльф обошёл меня и опустился рядом с головой. Уставшим и тихим голосом спросил:

— Ты как?

Плохо. Но говорить об этом я не стала и так всё понятно. Друг немного помолчал, и когда понял, что ответа не дождётся решил заговорить сам.

— Полежи немного, выглядишь не важно.

— Что ты тут делаешь? — задала я глупый вопрос.

Малаки ненадолго задумался.

— Когда я увидел, как тебя окутал зелёный туман, то сразу бросился на помощь. Наверное, инстинкт сработал.

— Какой инстинкт? — перебила уставшая я.

— Как какой? Инстинкт, не дающий мне пропустить всё самое интересное, — пояснил невозмутимый эльф. — Ты похоже вложила в заклинание слишком много энергии. Нас куда-то тянуло, а потом ты потеряла сознание и мы просто вывалились в этом месте.

— Много энергии, — в тон ему повторила я, — а где мы сейчас?

Точно, бессонная ночь и сложное заклинание с вплетением внутренней энергии. Больше я ничего вспомнить не могла. Видела бы меня сейчас Эмирая. Про пустой резерв она мне с самого детства страшилки рассказывала.

— Я как раз собирался у тебя спросить куда это нас забросило, но судя по твоему состоянию… — он запнулся, — а может тебя на ту полянку отнести и ты как эльф попросишь энергии у природы. Вдруг сработает?

Малаки подхватил меня на руки и куда-то понёс. Потом бережно положил и стал ждать.

— Я не умею, — пришлось сознаваться.

— Неуч, — хмыкнул друг, по-доброму, беззлобно, — приложи руки к земле, почувствуй её, а потом попроси помощи, тут даже заклинаний не надо. Всё просто.

Руки к земле приложила, но ничего не почувствовала, только ещё большую усталость и желание укрыться одеялом. Малаки бдел и в этот самый момент толкнул меня в плечо, напоминая о том, что мы не спать сюда пришли. Снова приложила руки к земле, даже слегка погладила. Сосредоточилась и почувствовала. Почувствовала другой мир: мои глаза были закрыты, но я точно знала, что лежу посреди поляны. Я не могла различить цвета, но увидела и смогла понять энергетическую карту этого места, справа кусты неизвестного мне растения, за ними большое дерево, чуть левее озеро, на котором плавали большелапые гурихи. Восхитительно красиво. Почувствовала, как Малаки коснулся плеча.

«Пожалуйста, поделись со мной энергией», — мысленно попросила я.

В ту же секунду тысячи тоненьких ручейков медленно потянулись ко мне и так хорошо стало, спокойно.

— Ты над землёй паришь, спустись обратно, — восхитился эльф.

Я села, открыла глаза и огляделась.

— Мы под землёй? — открытие было невероятным.

Мы находились в глубокой пещере с высоким сводом, в стены и потолок которой были вплавлены белые и зелёные кристаллы, даже редкие синие вкрапления можно было рассмотреть. Кристаллы излучали слабый свет. Деревья с тёмно-синими стволами и изумрудными листьями, светло-голубая трава, ещё здесь росли мелкие цветы со светящимися лепестками белого, розового и фиолетового цвета, но всё это меркло рядом с кристально прозрачным озером, дно которого устилали светящиеся камни самых разных цветов, а над поверхностью, словно пар из горячей чашки поднимались и закручивались энергетические потоки. Это потрясающее озеро освещало пещеру вместо солнца.

Пушок стал видимым и улёгся рядом, прижавшись к моей ноге. Ему тут не нравилось. Храбрец выбрался из-за моего воротника и забрался на бизала.

— Привет, маленький, я переживала за тебя, — погладила Храбреца, тот в ответ тоже потёрся о мою руку, но покидать уютную спину призрачной гончей не стал.

— Вот это да, — выдохнул потрясённый эльф.

Точно, он же не знал о подарке императора. Бросила на друга обеспокоенный взгляд. Малаки даже рот открыл от удивления, а рука дёргалась в желании проверить свою догадку на истинность. Бизал всё ещё прижимал к голове уши, но заметив эльфа оскалился и зарычал. К чести Малаки он ни капли не испугался, потом глянул на меня. И видимо что-то было в моём взгляде, потому что эльф опомнился.

— Никому не скажу, — в итоге сказал он. И столько сожаления в этом обещании, но так надо ради безопасности империи.

Я всё ещё гладила мохнатика по алому ромбику на лбу, когда пришло осознание того что мы не случайно в подземном саду.

— Лайонел, — вскрикнула я, — он должен быть где-то здесь, портал не зря вывел нас сюда.

Пушок поднялся на лапы, мохнатый дух при этом смешно соскользнул в траву. Котик хотел сначала пойти вперёд, но передумал и вернулся, наклонился в траву и закинул довольного духа-хранителя на спину.

Малаки стоял, оглушенный новой информацией, я же не говорила ему, что собиралась найти принца.

Оставила его переваривать услышанное и начала медленно обходить озеро, следуя за своими питомцами.

* * *

Он лежал там, в примятой траве и цветах, которые были залиты кровью.

— Лайонел, — осторожно окликнула я его.

Он даже не шевельнулся. Его лица я не видела, потому что он лежал на животе. Пыталась увидеть, как поднимается спина при дыхании, но не видела, а кровь видела, много крови. Из спины торчала стрела с чёрным оперением. Слёзы появились на глазах, но я продолжила бежать.

— Малаки, помоги! Ты же эльф, магия жизни у тебя в крови. Помоги, пожалуйста, — рыданий я уже не сдерживала.

Подбежала, опустилась на колени, собрала его растрепавшиеся волосы и дотронулась до щеки. Он был бледный и холодный, золотые волосы тоже не сияли. Стрелу решила пока не трогать. Я плохо знала анатомию и боялась, что если её выну, то из раны потечёт кровь.

— Он жив, но это ненадолго, — эльф опустился рядом со мной, — Мира, мы не сможем его спасти.

Я молчала и молила богов о чуде.

— Мира, ты знаешь где мы? — голос друга звучал трагически-загадочно.

Я промолчала, слёзы жгли глаза. Хотелось умереть вот тут рядом с ним. «Мы не сможем его спасти» звенело в голове.

— Мира, мы в подземном городе. Это город-легенда. Я не верил в его существование. Мира, ты меня слышишь.

Он потряс меня за плечо.

— Тайный клуб тоже легенда, — съязвила я, — помолчи, пожалуйста, мне плохо.

Мою просьбу эльф проигнорировал, продолжая говорить.

— Нет, тайный клуб — это живая легенда, в него все верят, а подземный город… в него даже мои родители не верят. Так вот, к чему это я. В этом городе есть священное озеро, и я подозреваю мы находимся возле него.

Я демонстративно отвернулась, но Малаки это не волновало, он обошёл меня и присел на корточки. Взял меня за щеки и поднял мою голову, требуя всё моё внимание.

— Он хотел умереть в этом озере, чтоб стать духом, наделённым магией. Мира, ты меня слышишь?

Я кивнула, посмотрела в сторону озера, ему не хватило сил всего на несколько шагов.

— Что ты знаешь о душе мага? — задала я вопрос, который поможет отвлечься и смириться.

Сделала глубокий вдох, смахнула бесполезные слёзы и призвала исцеляющую магию. Нет, не водную, ему она будет скорее вредить. Призвала магию оборотней, вчера на паре мне удалось залечить рану на маленьком зайчике. Профессор был доволен. Возможно, если я вложу больше энергии, мне удастся помочь принцу. Надо залечить раны, чтоб жизнь не уходила так быстро. Малаки кивнул, соглашаясь с моим решением сел рядом, взял за другую руку и тоже начал вливать свою магию. В успех он не верил, просто видел, что я в отчаянье и решил поддержать. Ничего не получалось и друг начал тихо-тихо говорить.

— Душа мага бессмертна, то есть после своей смерти маг может родиться вновь и при определенных условиях даже вспомнить свою прошлую жизнь. Душ всего восемьсот. Двенадцать магов предпочли жить в виде бестелесных духов, насколько я знаю, магией их наделяли после ритуала возрождения. Примерно, сорок находятся в чёрных кристаллах, это те, которые совершили непростительные преступления. Кстати, в прошлом году император освободил восемнадцать таких душ с полным стиранием памяти, — Малаки замолчал. — Мира, насколько я знаю, сейчас в мире живёт меньше ста магов. Мира, а куда делись остальные маги, вернее их души? Не развеяли же их?

Определенно эта загадка порадует тайный клуб. Меня сейчас интересовало нечто другое.

— Мал, а может у нас, в этом волшебном городе, есть способ спасти принца? Я не хочу лишать его душу возможности родиться вновь.

— Он сам хотел этого, — попытался он меня успокоить, — нам лучше поторопиться, его жизнь уходит.

Мне всё равно было не по себе, что-то было неправильно во всей этой ситуации. Не прощу себе если не попробую. Погладила рукой траву, закрыла глаза и погрузилась в энергетический мир этого города.

«Помоги, пожалуйста!» — попросила я волшебный сад.

Видела, всего один раз, как дриада возвращала к жизни птицу Хакуро, которая отказывалась жить. Девочка тогда стала проводником энергии. Конечно, я не дриада в полном смысле этого слова, но я хочу вернуть к жизни дорогого мне мага и готова пожертвовать своей энергией, своей жизнью, всем!

Белые энергетические потоки воздуха сплелись с зелёными ручейками магии жизни и потекли через мою руку прямо к нему, наполняя солнечное сплетение силой. Мне нельзя прибегать к помощи источника, поэтому процесс был таким медленным. Слишком медленным, часть энергии таяла в пути. Как тихое эхо я слышала голос Малаки.

— Помогает, дыхание стало глубже, но попробуй придумать другой способ. Так мы неделю тут будем сидеть, а ты судя по всему свалишься уже через пару десятков минут.

Осмотрела энергетическое пространство вокруг, и привлекло меня озеро. На его дне, почти в самом центре, лежал кристалл с красным излучением и, если я правильно помнила прошлую лекцию по Физике Магических потоков, магия огня даёт именно такое красное излучение.

— Малаки, — прервала я контакт, — мне нужен красный кристалл со дна озера.

— Ну, мне не очень удобно об этом говорить, — стал мяться эльф, — плаваю я не очень хорошо.

Времени на споры и уговоры не было, поэтому я попросила удерживать жизнь в бессознательном теле принца. Сама слегка пошатываясь пошла к озеру. Со стороны оно, конечно, выглядело красиво, но вот когда стоишь рядом с водой наполненной живой энергией, то становится жутко и страшно. Я скинула обувь и мантию, дотронулась до ровной поверхности озера. Вода была сильно прохладной, по рукам тут же поднялись белые и голубые искры, стало немного щекотно, других не приятных ощущений не было.

Птицы, которые плавали на озере, растаяли. Иллюзия, поразилась я, но не поняла, как она появилась.

Аккуратно спустилась в воду по кристаллическому дну и поплыла к его центру. Плавала я хорошо, возможно выдавала себя кровь русалки. Эмирая следила за моими тренировками и сама часто составляла мне компанию. Мы с ней несколько раз ныряли ко дну розового озера за подводными яблоками. Хорошее было время, беззаботное.

Вдох и я ушла под воду, двигаясь к тому самому кристаллу, который излучал красное свечение. Усталость сказывалась, но я не могла позволить себе ошибки.

Хотя, одну глупую ошибку я всё же допустила. Надо было заранее подумать о том, чтобы захватить с собой какой-нибудь мешочек, в крайнем случае оторвать капюшон мантии. Потому что на обратном пути огненный кристалл никак не хотел задерживаться в моих руках, и начал вредить моей ауре, я чувствовала, как не приятно электризуется пространство вокруг меня. Позволить ему вернуться на дно я тоже не могла, сил на очередное погружение у меня не осталось. Я сжала руку крепче, он начал жечь ладонь. Укоризненно посмотрела на опасную для меня и так необходимую Лайонелу блестяшку, но на мой грозный взгляд кристалл поддаваться не хотел, а я сдаваться не торопилась.

На поверхность выплыла почти без сил, а мне требовалось ещё доплыть до берега. Капли крови, вытекающие из сжатого кулака, падали на дно голубыми кристалликами. Так я поняла откуда здесь так много этих блестяшек. В моей крови течёт магия воды, а её энергия голубого цвета, белый — это воздух. А зеленый? Здесь очень много зеленых кристаллов. Возможно это эльфийская магия жизни. Проходили ли эльфы ритуал смерти? Надо будет спросить у Малаки.

Я выбилась из сил. Один, два, три… отсчитывала я секунды… сорок восемь, сорок де… в следующее мгновение вода сомкнулась над головой и я бы ушла на дно, но рядом оказался Пушок. Теперь я окончательно уверилась, что гончая спасает меня не только от магических атак, но ещё и от моей собственной глупости. Даже чай иногда утром может принести. В общем, у меня во всех смыслах особенная гончая.

На берег выбиралась ползком, также ползком доползла до сосредоточенного Малаки. Оставался вопрос, что мне делать с камнем? Скорее всего, принц, находясь в бессознательном состоянии, воспользоваться им не сможет.

Неожиданно вспомнила день, когда два наследника семи королевств преобразовывали огненную энергию в воздушную.

— Помоги его перевернуть, — попросила я эльфа, — мне надо дотянуться до его груди.

Эльф дёрнулся как от кошмарного сна. Вскочил на ноги, с трудом, пошатываясь сделал пару шагов по поляне и вернулся ко мне. Стрелу вынимал он, а я тут же залечила глубокую рану, к счастью ничего важного задето не было. Потом мы очень бережно перевернули принца на спину, на его груди было несколько очень глубоких ран. Столько сочувствия было во взгляде Малаки в этот момент.

«Я не сдамся», — пронеслось в моей голове.

Пригладила когда-то белую рубашку, выбирая место для контакта. Кристалл решила положить его на грудь, в районе солнечного сплетения. На то что ткань рубашки сильно изрезана старалась не обращать внимания, раны я залечила, но следы порезов остались на коже красными полосами и их было очень много. Предприняла очередное усилие, чтоб выкинуть из головы страшные картины боя и приготовилась к преобразованию энергии, когда…

— Мира, не хочу тебя расстраивать, но даже если у тебя получиться, то одной энергии будет мало. Он потерял много крови…

— Он не вампир, — почему-то сказала я.

— Вот именно, — еле слышно произнёс Малаки.

Я решительно дотронулась до кристалла, Малаки встал за мной, придерживая за плечи и всё началось.

Сначала тонким ручейком сила моего источника потекла в кристалл и… О чудо! Сработало! Кристалл преобразовывал энергию. Чтоб ускорить процесс я усилила поток. Дыхание Лайонела стало глубже, сердце билось ровнее. Кожа перестала быть мертвенно бледной, теперь она была просто бледной. Принц сейчас больше походил на спящего, чем на мёртвого, даже кончики волос вернули золотой магический блеск.

— Всё, хватит, — остановил меня эльф, — отдохни, а я принесу воды.

Я протянула ему испачканный кровью кристалл, хотелось вернуть его на место.

— Ты что-о с ума сошла? — нагло улыбался эльф, — спрячь в карман, он тебе ещё пригодится. Прячь, потом мне ещё, спасибо, скажешь.

Круглыми от удивления глазами я смотрела на друга, хотелось поступить правильно, и забрать себе кристалл тоже хотелось. Я колебалась.

— Он здесь всего один такой, не могу его забрать, — мои слова выглядели жалким оправданием.

— Это его кристалл, — эльф смотрел на спящего Лайонела. — Озеро готовилось принять огненного мага, вот один из кристаллов и преобразовался. Перестань мучить свою совесть и прячь его в карман. Лучше мантии, чтоб он перестал тебя убивать.

Дотянулась до мантии и устроила там кристалл.

— А почему здесь больше нет огненных камней? — я огляделась, чтоб точно убедиться.

Малаки тоже посмотрел по сторонам. Пожал плечами и неуверенно предположил:

— Огневиков мало, на все восемь сотен их не больше пятидесяти. Они вспыльчивые, сама понимаешь огонь в крови. Эти сродни тёмным лордам, погибнуть в бою для них честь. Влачить жалкое существование призрака… ну, сама подумай, не глупая.

Он вздохнул. Я вздохнула… Зябко стало.

— Мира, я тут вот что подумал. Мы ведь без твоего принца выбраться всё равно не успеем, а утреннее построение по моим расчётам, начнётся минут через тридцать, так может поспать немного? Всё равно опоздали.

— Он не мой, — огрызнулась я уже не первый раз за сегодня.

— То есть про поспать ты не против? — весело заметил находчивый эльф.

Я, конечно, была не против. Вот только очередное моё прикосновение к бледной щеке принца вызвало его неожиданное пробуждение.

Он приоткрыл глаза и резко принял сидячее положение. Его глаз полыхнули золотым пламенем и он тут же покачнулся. На помощь пришёл Малаки. Я протянула полый кристалл с водой, который принёс эльф для меня. Принц медленно выпил, а мой друг, убедившись в устойчивом положении его высочества побежал за новой порцией прохладной жидкости.

— Амирэль, адепт Нера, что вы тут делаете? — недобро прозвучал ослабленный голос.

Вдруг стало тихо, Лайонел ждал ответа, мы его давать не желали. Может и могли бы сказать, но после вопроса, заданного таким тоном как-то страшно стало.

— Я жду, — прохрипел он, принимая воду из рук Малаки. Эльф скользнул за мою спину и выставил меня в качестве живого щита. Как-то не по-мужски подумалось мне. Принц нахмурился, волосы наэлектризовались, эльф резко убрал руки.

— Мы, вас спасаем, — вспылила я.

Так как обе пуговицы были всё ещё застегнуты, его эмоции я смогла прочесть только по лицу. Непередаваемая гамма эмоций от удивления, испуга, облегчения, до желания всё выяснить и наказать виновных. Виновными, судя по всему, тоже были мы.

— Верните нас обратно, пожалуйста, — покорно опустив голову попросила я.

Принц кивнул и с поддержкой Малаки поднялся на ноги.

Пару раз он попытался вызвать молнию, это я поняла по белому ореолу, который появлялся и тут же гас, потом он решительно подошёл к нам. Кровь за его спиной осыпалась россыпью красных камушков.

Точно, пока она соприкасалась с его телом, магия города не могла преобразовать их.

Малаки быстро среагировал, подставив своё плечо. Я встала по другую руку. Ни один мускул не дрогнул на его лице, только мне показалось, что в глазах промелькнула благодарность.

Лайонел достал из кармана небольшой лист с рунами-буквами, прочитал короткое заклинание, разорвал на двое и не успели мы опомниться как оказались в большой комнате со светлыми стенами, на окнах висели бордовые занавески академии, а за ними начинался рассвет.

* * *

Его высочество отпустил нас, покачиваясь дошёл до диванчика и со вздохом опустился на него. Как мне было его жалко, и я могла себе это позволить, потому что пуговицы на его рубашке были всё ещё застегнуты. Маги жалости к себе не терпят, это я ещё в детстве усвоила.

Как-то лет десять назад его высочество принц Лайонел практиковался в магии, за городом, не далеко от поселка полукровок. Разумеется, все наши тут же сбежались поглазеть. Принц магическим лезвием пытался свалить сухое дерево. Только у него ничего не получалось. Заклинание долетало до ствола и разбивалось в дребезги. Все наши стояли с раскрытыми ртами. Керран подсадил меня на дерево и обзор с нашей высоты стал намного лучше.

Маг уже устал, рубашка липла к его спине. На следующую попытку он потратил чуть больше времени и у него почти получилось. Магическое лезвие вошло в ствол до середины и потревожило треснутую ветку. Некоторые из нас видели опасность заранее и громко ахнули. Лайонел резко повернул голову на звук, нисходя с места, и в следующую секунду рядом с ним упала большая ветка, острым краем распоров широкую грудь мужчины.

Я испугалась и бросилась на помощь, Керран спрыгнул за мной, пытаясь остановить, но я остановилась сама, как только наткнулась на злой колючий взгляд младшего принца. Страшно мне стало много позже, а тогда я семилетняя полукровка смотрела на окровавленную рубашку и мне было невообразимо жаль раненного мага.

Волосы Лайонела вспыхнули в глазах зажегся золотой огонь. Я отступила на шаг назад. Керран подоспел со спины. Принц не глядя запустил в несчастное дерево магическое лезвие, которое разрезало его как большое яблоко, а потом ещё раз кинул лезвие в уже падающее дерево и снова попал. Я вздрагивала от каждого удара. Вот тогда мне стало страшно, но жалость из взгляда не исчезла. Принц посмотрел на меня ещё раз, резко развернулся и быстрым шагом покинул лесную поляну. Уже потом мне Керран сказал, что за жалость по отношению к себе они могут и убить.

— Мне уже пора, — пискнул Малаки и попятился к двери, — построение скоро.

Эльф дошёл до двери, что странно она беспрепятственно открылась, пропуская отступающего адепта. Друг бросил на меня извиняющийся взгляд и покинул помещение.

Я тоже хотела попрощаться и уйти, когда услышала:

— Не смотри так на меня, — произнёс он приказным тоном, вот только я отчетливо слышала слабость в голосе.

Рубашка была застёгнута, я не произнесла ни слова за всё время пребывания тут, а он не поднимал головы с момента как уселся на диван. Так откуда он узнал, что я смотрю на него?

— Я чувствую твой взгляд, — ответил он на незаданный вопрос.

Мне хотелось его спросить о многом, но в комнате заискрился воздух, перерастая в серебристое облако, я знала кто из него выйдет и заранее отошла к двери.

— Нашёл, — Андреас сделал шаг в сторону кровати, его голос звучавший сначала преувеличенно весело дрогнул.

Я ещё ближе отступила к двери и тут мне в голову пришла странная по сути идея.

— Расстегни его первую пуговицу всего на секунду, — попросила Андреаса, — на секунду не больше, — строго повторила я.

Старший принц не уверенно потянулся к вороту, задержался ненадолго, прикоснувшись к ней. Мне стали очевидны две вещи: первая — Андреас всё знает о моих эмпатических способностях, о том что кольца брат забрал себе и о свойствах рубашки с синей вышивкой тоже знает всё, второе — Лайонелу очень плохо, раз он никак не реагирует на присутствие брата, значит я поступаю правильно.

Лайонелу сейчас нужны силы и желание бороться.

Андреас выжидательно смотрел на меня, а я перевела свой взгляд на его брата и кивнула. Старший ненадолго разомкнул контур и тут же замкнул обратно, даже секунды не прошло. Мой пациент дёрнулся как от удара током посмотрел на меня со злобой своими золотыми глазами.

Конечно, вот уже два дня мои эмоции не находят выхода и он получил достаточно концентрированный выброс жалости.

— Мне пора, — пискнула я у самой двери и сбежала как последняя трусиха.

* * *

В комнату вбежала вместе с сигналом будильника. У меня нет выбора, надо идти. Проспать построение или пропустить пару я теперь не могу, мне могут сделать ещё один выговор и после этого отчислить из Академии. На нашем факультете строго с дисциплиной.

Слишком быстро я привыкла к учёбе, к друзьям и возможности видеть Лайонела. Слишком близко подпустила чуждые прежде чувства. Да, я не готова признать, что люблю, но отрицать что совсем ничего не испытываю теперь уже тоже не могу.

Скинула чёрную мантию в корзину для белья, незачем остальным знать, что я могу нарушать правила Академии, схватила полотенце, спортивную форму и побежала в душ.

Хорошо, что забежала туда первой, в зеркале отражалось чудовище с влажными сиреневыми волосами, по ним я опознала себя. Одежда, лицо и руки были густо вымазаны кровью, лицо посерело, а под глазами залегли почти чёрные круги. Выглянула за дверь, другие адептки, сонно потирая глаза, только-только начали покидать свои комнаты. Вбежала в душевую кабинку и под струями тёплой воды попыталась прийти в себя. Я, находясь в глубоком шоке, мылась слишком долго, потому что когда вышла в умывальную там осталась только Кира и она явно ждала меня.

— Быстрее, — торопила она, — что у вас с ним произошло, с моим братом, после того как вы ушли из таверны?

И голос такой подозрительно заигрывающий.

— У нас с ним… — вот даже не знаю, что сказать, представить трудно что она себе напридумывала и Малаки подставлять не хочется, ведь он явно не будет посвящать сестру в наше сегодняшнее приключение, — а давай ты его сама спросишь?

Не знаю что она увидела в моих глазах, но решила не спорить. Мы закинули грязные вещи в комнату и помчались на тренировку, которая с каждым днём начиналась всё раньше.

На построении мы, естественно, были последними. На нас осуждающе смотрел весь строй факультета боевой магии.

— У нас проблемы, — шепнул Малаки, как только мы встали в строй.

— Я уже в курсе, — ответила я, покосившись на Киру.

— Да ну, какие от неё могут быть проблемы, — он махнул на неё рукой, сестра заметила и показала ему язык.

— Бегом марш! — скомандовал капитан Артэм.

Все разом сорвались с места и уставшая я не сильно торопилась, желая выслушать новости от пронырливого эльфа.

— Ну, — поторопила я.

— Подожди, пусть все остальные пробегут.

Мы сбавили темп и ожидаемо, теперь плелись в самом хвосте, Малаки набрал в легкие побольше воздуха и произнёс всего одно слово:

— Библиотека.

Точно, мы же там такой бардак оставили и ушли порталом, оставив все книги валяться на полу. Теперь меня точно исключат и Малаки из-за меня, ведь достаточно просто вызвать любого оборотня чтоб определить виновных. Это не просто проблема — это катастрофа.

— Не бледней, ты и так слишком светлокожая, — поддел эльф.

После моего укоризненного взгляда мы ещё какое-то время бежали молча. Я глубоко ушла в себя, пытаясь понять, как жить дальше. На втором круге он вывел меня из задумчивости.

— Знаешь, всё было бы намного хуже, но Магистр Мариус не смог покинуть лабораторию из-за какого-то важного эксперимента, и декан решил пригласить Ринара. Так вот, он сразу понял, что это были мы.

— И… — я уже чувствовала, что наказывать нас за библиотеку никто не будет.

— Ринар сказал, что чувствует только запах принца Лайонела.

Интересное решение. Принца допрашивать никто не будет, к тому же там были книги по магии огня, которые изучал Малаки. Единственное, что могло смутить директора Нирата, так это книги по дриадам, но и тут вся наша группа готова будет подтвердить, как сильно магистр Лайонел интересовался магией дриад.

— В чем подвох? — я начала догадываться, что не всё так просто раз эльф не сказал всё сразу, а растягивал информацию.

— Теперь он хочет знать, что мы задумали и куда перенеслись.

Сначала я удивилась такой точной догадке Ринара, но потом поняла, что из-за отсутствия сна стала гораздо медленнее думать. Наш след обрывался у той горы книг, тогда точно перенеслись.

— А почему ты не хочешь рассказать о подземном городе сам? Кстати, как он называется?

Он посмотрел на меня как на дурочку.

— Он же легенда. Нет у него названия, забыли его много поколений назад.

Спорить совсем не хотелось, тем более, что пошёл последний круг.

— Так что с Ринаром? — спросила я.

— Тут вот какое дело. Оглянись, на нас все оборотни с утра косятся. Кира уже это дело раскусила от того и волнуется.

И тут я встала как вкопанная. Кровь мага. Я хоть и намыливалась сегодня, стараясь смыть с себя весь страх и переживания, но оборотней ведь просто так не проведёшь.

— Ты чего стоишь? — друг тихонечко толкнул меня под спину, — оборотни своих не сдадут. Вот только не уверен, что стоит раскрывать тайну города, не зря же он столько лет был легендой. Да, и принц твой не будет рад если расскажу, что мы его от смерти спасли. Он глава нашей безопасности, такой маг априори должен быть сильным, решительным и как минимум выходить из всех схваток живым, а ты его уже два раза с того света спасла.

— Не преувеличивай!

Что-то его совсем понесло. Как остановить пустую болтовню? К тому же проблемы я здесь не видела совсем. Как же я надеюсь, что с Лайонелом всё хорошо.

— Скажи про город как члену клуба, вы же обязаны хранить тайны, рассказанные в помещении с кристаллом.

На губах Малаки появилась несмелая улыбка.

— И он не мой, — добавила я, улыбка с лица эльфа стёрлась.

Бег мы закончили последними, даже копуша Ландау прибежал раньше.

— Построились! — командовал капитан Артэм, — отжимания: мужчинам тридцать, девушкам пятнадцать.

Все синхронно застонали, только вчера норматив был на пять отжиманий меньше.

— Разговорчики, — пресёк начавшийся шум капитан, — выполнять.

* * *

С тренировки шли вымотанными, плюс ещё бессонная ночь сказывалась.

— Полукровка, — окликнул меня маг со старшего курса, кажется, он с Младой в одной группе учится.

Непроизвольно дёрнулась, но не обернулась. От него за милю чувствуется враждебность и боюсь такой разговор ничем хорошим для меня не закончится. Кира схватила брата, как только капитан разрешил покинуть тренировочное поле. Они ушли среди первых. Я осмотрела идущих впереди адептов в поиске знакомых, но никого рядом не было. Как назло, передо мной шла та самая Млада с подружками, они ещё и замедлились, не давая пройти.

— Я к тебе обращаюсь, полукровка, — светловолосый маг схватил меня за плечо и заставил смотреть в глаза.

Большинство ментальных атак маги совершают именно так, глядя в глаза. Можно привязать к ауре заклинание, но это дольше и не так надёжно, к тому же сильная аура может её поглотить.

Сейчас я птичкой билась в его руках, но противник был больше и сильнее. Мозг метался в поиске выхода из трудного положения, а маг уже шептал какое-то заклинание. Решение пришло моментально. Глупое, необдуманное, но другого выхода нет. Судя, по первым словам, заклинание подчинения он знает хорошо и силы вкладывает не жалея. Мой ослабленный организм вряд ли справится быстро и амулет академии остался в комнате, в кармане мантии.

Свободной рукой я дёрнула за цепочку, на которой висел мой камень, перехватила его удобней и прижала к руке старшекурсника. Мага отбросила на несколько метров. Я тут же побежала к дверям.

Отбежав на безопасное расстояние, я оглянулась, ошарашенный парень всё так же сидел на траве и потирал виски. Могу представить, как ему сейчас не просто. Мои эмоции не находили выхода два дня. Андреас не позволит сейчас брату расстегнуть воротник, сам Лайонел не вернёт кольца деду, а мне мучайся. Точнее, теперь тому старшекурснику, если жалостью я поделилась с раненным принцем, то переживания, обида, страх, горе, надежда и безнадёжность теперь достались незадачливому магу. Думаю, после такого, нападать на меня он больше не решится.

В комнате быстро переоделась и уже собиралась бежать на пару, когда заметила лежащего на кровати котика и подошла к нему.

— Я думала твоя задача оберегать меня от магических атак, — тихо проговорила я, погладила непутевого защитника по голове. На самом деле я совсем не сердилась.

— Веерно, — растягивая звуки, ответил мой бизал.

Я чуть с кровати на пол не скатилась, но усилием воли заставила себя не кричать и продолжать сидеть ровно. Только за ушком зверя чесать перестала и вообще руку на колени переместила.

— У меня особые распоряжения на действия в пределах Дворцового города и других адептов Академии, — говорил он, — мелкий, всё равно, не позволил бы заклинанию закрепиться.

— Мелкий? — повторила я, уже зная о ком речь.

Храбрец выполз из воротника и по руке скатился на колени. Он светился от гордости.

— Ему, кстати, пришлось потом этого типа спасать, — невзначай уточнил бизал.

Так вот почему маг не повалился без сознания. Хотя, эмоции такой концентрации могли и убить. Я вчера действительно сильно переживала, а как только увидела принца в луже крови, там возле озера, то сама чуть не умерла.

Храбрец теперь косился на меня виновато. Пришлось утешать:

— Спасибо, малыш, всё ты сделал правильно!

— Иди уже, сейчас пары начнутся. А то ты и так завтрак пропустила.

После всего услышанного, дверь я нашла на ощупь, не могла оторвать глаз от питомца. Всё думала о новых сюрпризах, которые может преподнести возвращающаяся призрачная гончая. И очень ругала себя за то, что не задала вопрос о его новой способности говорить. Да ещё и в обличии животного. У них глотка по-другому устроена, а призрачными гончими хоть и становились исключительно оборотни, но превращаться обратно в человека не мог никто, ни полностью, ни частично.

* * *

На занятиях мы с Малаки откровенно засыпали. Эльф успел встретиться с Ринаром и теперь на его лице было таинственное, но весьма довольное выражение, не иначе как эти двое решили отыскать подземный город своими силами.

Кира всё ещё злилась на брата и поэтому время от времени с силой толкала его в бок, для этого устроилась с нами на последнем ряду.

— Адептка Кейталин, — судя по недовольным ноткам в голосе, профессор Унияр окликает меня не первый раз.

Я встала, ища поддержки у друзей. Малаки резко собрался, Кира только пожала плечами. Ничего не оставалось кроме как опустить голову и ожидать снисхождения профессора, вопроса я не слышала. Преподаватель недовольно сопел.

— Напомните-ка нам адептка названия растений, которые нельзя сочетать с другими ингредиентами, — снизошел он до повторения вопроса.

А вот зря они все так на меня косятся, я даже в сонном состоянии вспомню страницы этого учебника, потому что в отличии от большинства моих однокурсников, по вечерам я изучаю учебный материал, а в выходные дедушка сам помогал мне разобраться в Травологии.

— Снатикер Аруг, растущий на границе Тёмных Земель, способен превратить в пустышку любое зелье. Похожими свойствами обладает Цакута Северная и Тойа. Безвредный в свежем виде Апатифилиум превращает в легкий яд любой отвар. Плоды дерева Нис, могут быть взрывоопасны, хотя листья эльфы не боясь используют в обеззараживающих растворах, — что приятно профессор теперь выглядел довольно и кивал каждому моему предложению. — Белая водоросль и Гнилис болотный меняют свои свойства в зависимости от сезона…

— Достаточно, — остановил меня профессор, — продолжит адепт Тэор.

Адепт встал неуверенно помялся и также неуверенно начал отвечать.

Меня это больше не беспокоило, силы начали меня покидать. До конца пары еле продержалась.

В столовой нас уже ждали Грэгор и Петер.

— Принёс? — не здороваясь спросил Малаки и плюхнулся на стул.

Я поздоровалась и устало опустилась на своё привычное место.

— Принёс, — утвердительно кивнул оборотень и озираясь достал из кармана мантии небольшой квадратик зелёной пастилы. Зверь-трава вспомнила я картину в книжке. С такой поддержкой можно сутки продержаться, правда, через сутки одолеет такая слабость, что голову поднять сложно будет.

Эльф благодарно кивнул, принимая явно незаконно полученное угощение, разделил пополам и спрятал кусочки в, лежащие на столе бутерброды. На всё это мы взирали с приоткрытыми ртами, а Малаки даже не покраснел.

— Угощаю, — протянул он мне один из бутербродов.

Все мои чувства восстали против угощения, но головой я понимала, что если не откушу хотя бы два раза, подняться со стула уже не смогу.

— Спасибо! — устало сказала друзьям и откусила маленький кусочек.

Кира засопела рядом. Брат, скорее всего, ничего не рассказал о том, что было ночью, а она на придумывала себе в голове всяких гадостей. Я всё понимаю, дружба дружбой, но связь с полукровкой не лучшим образом отразиться на её семье.

Мимо прошёл довольный Ринар и подмигнул, только я не поняла мне или Малаки.

— Грегор, можно тебя на минуточку? — наклонилась я к сидящему по соседству оборотню.

— Подожди, — он накинул на нас тонкую защиту «полог тишины», — через пару минут лопнет, но для первокурсника получилось просто замечательно.

— Здорово! — восхитилась я и почувствовала исходящую от него волну гордости.

— Да, я над ней всю прошлую неделю работал, только говори быстрее, она долго не продержится, — подтвердил он мои опасения.

— Грегор, скажи, — неуверенно начала я, — а почему все оборотни чувствуют запах Его крови на мне, а вслух ничего не обсуждают, — я нарочно не назвала его по имени.

Он немного смутился, я видела, как краснеют его уши.

— Так нас учат не лезть в частную жизнь других. Практически с самого рождения. Нам это, наверное, с молоком матери передается. А косятся, потому что кто-то пустил слух о Его смерти, — Грегор тоже не назвал принца по имени.

Я скривилась.

— Он жив, — пришлось сказать мне.

— Знаю. Все наши знают. Он потерял много крови, но жив. Его последней крови на твоих руках нет.

Он посмотрел на моё не понимающее лицо и пояснил:

— Кровь тоже пахнет по-разному. Если это царапина, то у неё очень легкий запах. У последней крови, — запах тяжелый, насыщенный, очень горький… Вот я не знаю, как это объяснить словами, — помялся он и почесал затылок, — дело в том, что все чувствуют тяжесть в запахе и никто не чувствует горечь. Как-то так… — со вздохом закончил он.

— Кажется я поняла. Спасибо!

Пузырь над нами лопнул и я не успела спросить ещё одну важную для меня вещь. Может и хорошо, что не спросила, язык не повернулся бы задать этот вопрос.

— Мы никому ничего не скажем, ты одна из нас, — шепнул Грегор.

— Но… — я хотела спросит про чтение мыслей, но вмешался наглый эльф.

— Мира, ты сейчас по цвету с Кириной красной помадой сравнишься, а ещё вампир, — подначивал он и вся краска схлынула с лица.

— Я полукровка, — поставила я на место не в меру заносчивого собеседника.

Пришлось делать вид, что обиделась, но стоило мне обернуться, как я наткнулась взглядом на мага, который утром пытался подчинить меня. Он был хмур и в этот раз обедал не со своими однокурсниками, а за отдельным столом. Сначала хотела испугаться, но сама не знаю как почувствовала исходящее от него сожаление.

— Мира, ты идёшь? — привлекла моё внимание Кира, которая до этого момента молчала и недовольно сопела.

Пришлось кивнуть и идти на следующую пару.

* * *

После последней пары мы потащили именинников в столовую. Добрые кухарки позволили нам поздравить друзей, а мы пообещали управиться до ужина.

Грегор где-то раздобыл бутербродов, а я поставила на стол, принесённые Эмираей пирожные с клубникой. Умница Агнет смогла управиться всего за час и у меня было чем порадовать друзей.

Красный от смущения Петер подарил Кире букет цветов и даже вазу для них приготовил.

— Спасибо! — пропела девушка и крепко обняла гнома.

Впервые за весь день она улыбалась.

— У меня тоже скромный подарок, — я достала маленькую коробочку и протянула подруге.

Кира обрадовалась ещё до того, как заглянула внутрь. Я не знала насколько ей понравится мой подарок, поэтому нервничала.

— Заколка, она очень красивая, — захлопала ладошками эльфийка, — а можно я одену прямо сейчас? Ой, она с магией.

Так как о дне рождения я узнала только вчера, пришлось заглянуть в свою шкатулку и подобрать что-то из того что было. Эту заколку я купила прошедшей весной, у меня тогда было «осеннее настроение». Бронзовая бабочка с тонкими крыльями, украшенная янтарными камнями разных оттенков жёлтого показалась мне тогда прекрасным приобретением, но я её так ни разу и не одела.

Сегодня пришло её время. Новой хозяйка заколки, стала рождённая осенью прекрасная эльфийка со светло-зелёными глазами и жёлтыми волосами.

— А что там? — спросила она, внимательно вглядываясь в хитрое плетение наложенного мной заклинания.

— Там защитное заклинание. Я закрутила водную и воздушную магии, так что теперь у тебя есть простенький ментальный амулет. А заряжаться он будет от твоего источника вот через этот камушек.

Я показала на самый большой слегка зеленоватый камушек на голове бабочки. Вчера, после возвращения из таверны, я чтобы отвлечься от грустных мыслей зачаровывала будущий подарок.

— Можно мне? — попросил Петер.

Кира протянула заколку гному.

— Ты зарядила этот длинный камень? — спросил он меня. — Объясни, как ты привязала две магии к одному камню?

— Я скрутила две свои магии и в самом конце, когда потоки начали сливаться, вплела заклинание в структуру камня.

Для наглядности я закрутила потоки на своей ладони.

Книга по амулетам оказалась очень полезной. Я не жалела, что она попалась мне под руку. Теперь я немного больше разбираюсь в камнях и амулетах. Там же написано, что для скручивания потоков обе стихии должны быть одного уровня. Очень сложно было выверить оба потока, но теперь у меня это получается практически на автомате, потому что зарядить камень получилось далеко не с первого раза.

— То есть я не смогу сейчас добавить сюда магию земли? — расстроился Петер.

Я задумалась. А ведь если объединить все стихии, то этот амулет получится идеальной ментальной защитой. С одним большим недостатком: более сильный маг сможет обойти защиту. Идея была настолько соблазнительной, что я поделилась ей с друзьями.

— Отличная идея, — заразился моим настроением Малаки, — только её сможет обойти маг, владеющий всеми этими стихиями сразу на нашем уровне или выше.

— Нельзя сплетать огонь и воду, — обнаружила я ещё одно препятствие к идеальному амулету.

— Зато их можно привязать к разным камням, — нашёл выход Грегор.

Идея понравилась всем, решено было попробовать в ближайшие выходные.

Я так обрадовалась, что про подарок Малаки вспомнила, только когда закончились все пирожные и мальчики убрали со стола.

Дедушка разрешил подарить копию древнего свитка из своей библиотеки. Там подробно описывались способы слияния магии воздуха и огня. Именно этот свиток вдохновил меня на Кирин подарок.

Малаки обнял лист пергамента как самое большое сокровище.

Теперь я начала опасаться за сохранность его комнаты в общежитии. Лишь бы ему не взбрело в голову попрактиковаться перед сном!

* * *

Дедушка сегодня зашёл раньше, чем обычно. Занёс фрукты и справочник по травологии земель Северного Королевства, который я забыла в своей комнате на прошлых выходных.

Мы немного обсудили дополнительные занятия по Травологии. Я считала странным, что большая половина группы выбрала этот предмет. Дедушка считал, что всё закономерно, Травология может пригодиться в соревнованиях по ориентированию, которое состоится в конце учебного года. Эта новость не вдохновила меня. Попыталась подумать о соревнованиях и не смогла.

— Как он? — не выдержала я пустой болтовни.

— Плохо, — коротко и честно ответил граф.

— Я могу помочь? — как не пыталась скрыть, но надежда и страх промелькнули в вопросе.

Дедушка подошёл ближе.

— Не волнуйся родная, — граф тоже переживал, но больше за меня, — я присмотрю за ним. Тут замешана старая магия, я бы сказал древняя, забытая. Давно не сталкивался с таким.

Что-то закрутилось в моей голове, какая-то догадка пыталась оформиться в нечто осмоленное. Я думала, он молчал. Потом решительно шагнула к корзине с грязным бельём, достала из кармана красный кристалл, который тут же нагрелся и стал жечь ладонь, но меня это не волновало, я смотрела на дедушку. Он медлил, что вообще не свойственно вампирам, потом провёл рукой над кристаллом.

— Это он, — полушепотом с придыханием вымолвил обычно не эмоциональный вампир. — Приготовься!

Предупредить-то он, конечно, предупредил, а вот времени на выполнение столь ценного указания не дал. Мы неслись по Академии, потом по улицам и паркам Дворцового города и забежали во дворец. Все краски слились от скорости и я определяла наше местоположение скорее интуитивно.

В первые секунды после остановки меня скрутило, болели все мышцы и жутко тошнило. Я упала на колени и ждала, когда всё станет как прежде. Дедушка опустился рядом и терпеливо гладил по спине. Я знала, что он хотел извиниться, за столь быстрое перемещение.

Наконец предметы перестали двоиться, я неловко поднялась и огляделась. В этой комнате я была прежде. Кремово-белые стены с золотым рисунком, светлая мебель, там полки с книгами, а из окна видно первую башню стражей. Я медленно оглянулась, широкая кровать с алым покрывалом оказалась на прежнем месте. Там, где в прошлый раз лежала я, теперь был он — его высочество принц Лайонел. Лицо бледное, тонкие бесцветные губы чуть приоткрыты…

— Амирэль, рад вас видеть! — официальным тоном обратился ко мне Андреас, которого я прежде не замечала совсем.

Неуклюже присела в реверансе, меня шатало.

— Прекрасно выглядите, — пошутил старший наследник престола.

Отвечать не хотелось и я промолчала, игнорируя правила приличия.

Только теперь я увидела возле кровати принца и императрицу Альвину в сером платье, камни и вышивка которого, компенсировали скромность цвета, но оно не было броским, что соответствовало общему настроению. Рядом стоял лекарь в зелёной мантии с какими-то флакончиками. По лицу было видно, что всё не очень хорошо.

Запоздало вспомнила о правилах вежливости и присела в реверансе перед императрицей. Хотя, сейчас мне больше хотелось бежать к Лайонелу и умолять очнуться.

— Давай мы его опять жалостью оглушим, он на этом целых два часа продержался, — шепнул Андреас так чтобы никто не услышал.

Взял под руку и повёл в сторону кровати. Эмоции императрицы я не чувствовала, на ней огромное количество артефактов и щитов, а вот по выражению лица и положению тела понятно было много. Сначала она увидела нас — появилась надежда, потом, когда рассмотрела — возмущение, удивление, а сейчас окинув нас безучастным взглядом, вернулась к поглаживанию руки сына.

— Не поможет, — грустно признала я, — он без сознания и ничего не почувствует. Жалости во мне тоже нет, есть надежда.

Я посмотрела на дедушку. Андреас развернулся всем телом.

— Вы узнали что-то новое, граф? — в глазах старшего принца тоже сверкнула надежда.

Дедушка даже не успел ничего сказать, когда широко распахнулись двери спальни и в комнату влетел взбешенный император. Едва он переступил порог, оглянулся, его лицо расслабилось с кончиков пальцев слетело опасное заклинание, которое не осыпалось осколками, а разбилось о каменный пол и растворилось уже там.

— Что здесь происходит? — слегка раздраженно спросил он.

Мы все смотрели на дедушку.

— Я знаю, как помочь Лайонелу, — его голос звучал уверенно, — Амирэль, будь добра расскажи про свой кристалл.

Теперь все повернулись и смотрели на меня, а я чувствовала себя очень неуютно под этими взглядами. Голос застрял в горле, поэтому я просто разжала свой кулак, кожа уже оплавилась и на ладони проступила кровь. Такое напряжение вокруг, не удивительно, что я не почувствовала боли. В голове само собой появилось понимание того, что мне надо делать, только я не была уверенна, что позволят.

— Я подняла его со дна озера, которое находилось в пещере, там было очень много кристаллов, — начала я.

— Почему ты выбрала этот? — подталкивал меня дедушка к принцу, но я и так уже всё поняла.

Сделала два коротких шага к кровати. Император напрягся.

— Только этот кристалл мог помочь спасти одного очень хорошего мага, — ещё один небольшой шаг, — я залечила раны, удерживая оставшуюся кровь, — ещё шаг, — начала вливать магию жизни, но она таяла по пути, — шаг, — его дыхание стало глубже, но мои силы заканчивались, — сделала сразу два шага, — тогда я поплыла к этому кристаллу, единственному с красным излучением в этой пещере, — кровь капала с моих ладоней на белый ковер.

— Не врёт, — выдохнул император.

В этот момент я поняла, что он может видеть правду, но обманывать я не собиралась.

— Рассказывай дальше, — попросил дедушка.

Под этими неуютными взглядами я села на кровать рядом с императрицей, посмотрела на лекаря и игнорируя всех, спросила у него:

— Это настой каруйи?

Напиток из этой ягоды может помочь при большой потери крови.

Он выжидающе посмотрел на меня, но я не торопилась отводить глаза, что-то подсказывало мне, что сейчас нельзя давать слабину. Окружающие находились немного в шоке от моего наглого поведения. А ещё я принесла надежду и они это почувствовали, но стоит мне отвести глаза или хоть как-то показать неуверенность меня тут же выставят за дверь.

— Да, — лекарь кивнул мне, ожидая продолжения рассказа.

Я молчала и требовательно смотрела на лекаря, он взглянул на императора. Видимо его величество кивнул, разрешая целителю продолжить отчет.

— Раны я тоже долечил. Магические потоки слабые, но разрывов нет, — отчитался лекарь, наверное, он тоже верил, что я смогу помочь.

Я аккуратно устроилась на краю кровати, убрала с груди Лайонела легкое покрывало, открывая себе доступ к солнечному сплетению. Сейчас на нём была такая же белая рубашка с обережной вышивкой, только совершенно новая. Лайонел предусмотрительно запасся одеждой. Я грустно ухмыльнулась. Андреас проследил, чтоб мои эмоции не мешали выздоровлению, а мать не нервничала лишний раз.

— Андреас, перенеси нас в парк, пожалуйста.

Такое бесцеремонное обращение не осталось не замеченным его родителями, но мне было всё равно. Надежда расцвела в моей душе, ведь я уже начала отдавать свою энергию и его потоки отзывались. Вот только меня не хватит и на половину. Следовательно, надо воспользоваться недавно освоенным эльфийским методом пополнения жизненных сил за счёт природы.

— Как ты попала в подземный город, девочка? — строго спросил император.

Надо говорить правду, но я не могу сказать, что помчалась туда потому что сердце разрывалось от переживаний. Это осложнит жизнь мне и принцу. Император никогда не примет моих чувств, а если прав Малаки, то… даже думать об этом не хочу.

— Один мой друг, — осторожно произнесла я, — очень любит забытые легенды.

И это чистая правда, пусть лучше думает, что мы попали туда случайно, пытаясь раскрыть тайну этой легенды.

Император кивнул и нас окутало серебристое облако заклинания переноса. Я чувствовала руку старшего принца на своём плече и в последнюю секунду заметила, как императрица крепче сжала руку младшего и ухватилась второй рукой за старшего.

* * *

Как только мы опустились на уже пожелтевшую траву, я запустила в неё ладонь и попросила о помощи. Природа сада отозвалась и поделилась энергией, но поток был намного слабее, чем в пещере. Там было лето — здесь осень. Сосредоточилась и потянулась дальше, к деревьям. Поток стал шире, но медленнее. Кристалл тянул силы из меня. Надо будет поблагодарить Малаки за полезный бутерброд. Зверь-трава действовала, поддерживая мои силы. Одновременно с этим я понимала, что расплата тоже наступит.

— Мира, — осторожно позвал Андреас, — твоя аура тускнеет. Хватит.

Чувствовала, что не хватит, надо ещё. Отмахнулась от него и продолжила. Андреас присел перед братом и расстегнул верхнюю пуговицу. Мои эмоции снова нашли выход и устремились к нему, освобождая меня от тяжелого груза моих не простых чувств, образовывая ещё одну связь — эмоциональную. Старший принц решительно встал, подхватил меня на руки, отнёс на несколько шагов, разрывая контакт. Кристалл скатился на траву. На рубашке Лайонела остался кровавый отпечаток моей ладони.

— Показывай свою руку! — злился Андреас.

Кажется, я забыла с кем имею дело. Он бы не был наследником престола, если бы позволял каждой полукровке общаться с ним как с равным.

— Руку… — рычал он сквозь зубы.

И я бы спрятала её за спину, но сил не осталось. Тогда Андреас опустился со мной на траву. Он одной рукой поддерживал мою голову, а второй ухватил окровавленную ладонь. Сжала её в кулак сильнее.

— Лучше не сопротивляйся, — усмехнулся он. — Таех рикн лгори хорх ше.

Он вложил достаточно сил в заклинание, которое лекари используют для лечения открытых ран, чтоб поток воздуха разжал мои пальцы. Через три секунды на ладони не осталось и следа. А вот страх только усилился. Глаза принца сверкнули серебряными искрами. Такие как он не терпят неповиновения.

— Что здесь происходит? — Лайонел уже не лежал, а стоял в напряженной позе с широко расставленным ногами, пытаясь найти себя в окружающем пространстве.

Мой страх исчез, уступая место другим чувствам. Угроза, которая исходила от Андреаса тоже отступила. Я поняла для чего ему это надо было. Его брат очнулся сам, почувствовав мой страх.

— Сынок, — императрица бросилась к младшему принцу.

Он обнял её, не спуская с меня напряженного взгляда. Попыталась сползти с коленей Андреаса. Не дали, старший принц только сильнее прижал к себе, быстро поднялся на ноги, перехватив меня удобнее.

— Не отдам, — нагло заявил он, — вдруг уронишь.

Лайонел зарычал. В следующее мгновение нас окутало серебряное облако переноса и Андреас прошептал в самое ухо усыпляющее заклинание. При моей слабости оно должно было сработать в тоже мгновение, но маги не оборотни и не могли почувствовать запах зверь-травы в моей крови. Я в свою очередь начала активно сопротивляться накатывающему сну. Было обидно, что они могли бросить на меня любое заклинание, не поставив в известность.

Андреас шепнул что-то похожее на: «Тебе надо восстановить силы, смелая девочка».

* * *

Меня бережно опустили на кровать, заботливо расправили волосы на подушке. Я всё ещё карабкалась, сохраняя трезвость своего сознания, что было не очень просто, как будто попала в зыбучие пески. Главное не сдаваться!

Пока Андреас заботливо укладывал меня. Родители обнимали очнувшегося сына. Потом всё резко изменилось.

— Что это было? — громом раздался в комнате голос императора.

Так я окончательно поняла, что лежу не в своей крошечной комнате, уже ставшего родным общежития и даже не в уютном дворце графа Константина. Первый раз я пожалела о своём упрямстве, но зыбучий песок затвердевал, укутывая в каменный кокон. Я больше не проваливалась, но и выбраться не могла.

— Не переживай, Эстмонд, друг мой, — услышала я такой родной голос дедушки.

— Мне вот тоже интересно, что это было? — рычал Лайонел, скорее всего, на брата.

Повисла звенящая тишина. Пуговица на рубашке расстёгнута и принц должен чувствовать, что я не сплю или он сейчас настолько поглощён своими эмоциями, что не замечает моего слабого сопротивления?

— Ты о том, что жив остался или о том почему она лежала у меня на руках? — с деланной небрежностью сказал Андреас.

В комнате запахло грозой. Ахнула императрица Альвина.

— Успокоились оба! — рявкнул император.

Стало тихо.

— Я, пожалуй, пойду, — сказал дедушка и какая-то ирония проскользнула в его голосе. — Но обязан предупредить. Между вами сейчас связь. Ритуал не был завершен правильно. Спасая тебя уважаемый, принц Лайонел, она, сама не зная того, скрутила ваши жизненные потоки, — я даже легкий укор почувствовала в его голосе. — Береги её!

— Это навсегда? — встревожилась императрица.

— Нет, Альвина, — к императрице он тоже обращался по имени. — Амирэль не позволит этой связи просуществовать долго. Свою свободу она ценит превыше всего.

Едва слышный шорох воздуха и я понимаю, что он ушел, а я осталась.

— Поживу пока в Академии, — отозвался Лайонел.

— Эстмонд, по-моему эта полукровка много себе позволяет, — не выдержала императрица.

— Она спасла жизнь твоего сына, дорогая, — голос её мужа звучал примирительно.

Мне нравится наш император и кажется я начала бояться императрицу.

Почувствовала, как моих волос нежно коснулись, поглаживая. Так Лайонел услышал отголоски моих эмоций и убрал руку.

— Мне, всё равно, это не нравится, — на выдохе ответила она, — огонь и вода это опасно. Лайонел ты меня слышишь? К тому же она… полукровка, это недопустимо! — брезгливо говорила императрица.

Вот как маги могут так маскировать эмоции? Совсем недавно её сын безжизненно лежал на кровати и она убивалась, а сейчас с ним всё хорошо и они все ведут себя так, как будто ничего не было.

— Я с тобой, — прошептали мне в самое ухо.

Потом воздух вокруг меня привычно нагрелся и мы молнией унеслись в Академию и судя по шороху атласного одеяла комната была не моя. Я эхом слышала далекий, укоризненный, жесткий приказ вернуться от его матери.

— Глупышка, — прошептал он, укладывая в холодную кровать, — ты моя!

Может у меня галлюцинации и бред от бессонницы или большой потери сил? Потом мой бред зашептал новое заклинание над самым ухом, я не смогла различить слов, но поняла, что зыбучий песок резко ожил и потянул меня вниз, утягивая всё сильнее.

Мой внутренний страх усилился. Он сам только-только пришел в себя. Он не может воспользоваться ситуацией. Верно? Наверное, от этого страха мне всю ночь снились кошмары: дикие волки с красными глазами, клетки из чёрного серебра, которые поглощали магию, чёрный туман, который похищал невинных адептов Академии…

* * *

Рывком поднялась и села в своей кровати. Осмотрелась, точно, комната была моя. Вытерла выступивший пот, накинула мантию, подхватила спортивную форму и побежала умываться.

Утренняя разминка прошла на удивление хорошо.

Несчастный Малаки выглядел уставшим и разбитым. Вчерашний старшекурсник старался держаться за спиной, но приблизиться я не позволила, увеличивая скорость, и вскоре сравнялась с первым из оборотней. Он на меня радушно покосился, усмехнулся и позволил себя обогнать.

Оборотни удивительные существа. От них трудно скрыться, они умелые защитники и, если один признает тебя за своего, для остальных ты тоже становишься членом стаи. Вот как Керран признал меня когда-то членом своей стаи, частью своей семьи, с тех пор на их территориях я чувствую себя как дома. Для меня они все тоже семья.

Единственное, что слегка удивило: Лайонел вышел на нашу тренировку и всё время разговаривал с капитаном Артэмом, они шутили и смеялись как будто не он вчера и позавчера умирал.

Пары прошли быстро, даже очень и каждый раз в коридоре я сталкивалась с младшим принцем. Каждый раз опускала глаза в пол, а Грегор таинственно улыбался мне, за что один раз получил тычок в бок. Кира откровенно строила глазки принцу, а старалась даже не смотреть в их сторону.

Сразу после, после пар, когда я шла отрабатывать своё наказание в библиотеку. Увидела, как Он стоял у лестницы, а рядом, беззастенчиво кокетничала Млада. Она как бы невзначай повела плечиком, откидывая мантию, пригладила свои длинные русые волосы. Что-то мило щебетала. В общем, заигрывала. А он улыбался ей, попадая под обаяние магинии.

Усилием воли я подавила опасный огонёк ревности. Верхняя пуговица его рубашки снова была расстёгнута, я это заметила в тот момент когда Лайонел наклонил голову, чтоб посмотреть на меня. Тогда же в его хитрых глазах появились золотые искорки, а на лице такая наглая и довольная улыбка.

Сжала руки в кулак и постаралась собраться. Для этого представила водопад и без труда нашла место где прячется счастье. Дальше сущие пустяки: притянула его к своему источнику и пошла дальше. Спасибо, Ликси, что научила маскировать эмоции! Уверена, что самодовольное выражение стёрлось с его лица, поскольку дальше я услышала недовольное:

— Вынужден покинуть вас, леди Дваер.

В библиотеку вбегала со всех ног. За что получила выговор от господина Тишина. Под его недовольным взглядом протопала в девятую секцию, где без меня уже работали Петер и Малаки.

Петер сосредоточенно раскладывал книги и о чём-то переживал. Я решила не вмешиваться. Гном всегда тактично относился к проблемам окружающих, и я не могу просто так подойти к нему со своим сочувствием.

Позже спрошу Малаки, может он знает больше. Эльф, кстати, тоже выглядел неважно. Вчерашний бутерброд не пошёл ему на пользу. Думаю, он спал не больше трёх часов сегодня ночью. Жёлтые волосы были встрёпаны, под глазами залегли чёрные круги и движения были какими-то дёрганными.

— Нам ещё сегодня по Факультету Целителей надо прогуляться, — шепнул эльф.

— Действие зверь-травы закончилось? — поддел обычно молчаливый Петер, видимо на что-то обиделся.

— Ликси сказала, что у них ингредиенты и зелья пропадают, — важно сказал уставший Малаки, пропустив замечание Петера мимо ушей, — оборотни чужих не учуяли, значит кто-то свой. Интересно же.

— Опять с Ринаром поспорил? — фыркнул гном.

У меня появились вопросы, но потом я решила, что он просто не может рассказать Петеру о своём членстве в тайном клубе.

В библиотеке послышался шепот знакомого голоса и уже привычный полуворчливый ответ библиотекаря. Почти сразу на стойку с характерным звуком хлопнулась тяжёлая книга. Лайонел сухо поблагодарил и, судя по скрипу отодвинутого стула, ушёл в читальный зал.

— Мал, а где та книга с потрёпанным переплётом? Ты ещё хотел её выкинуть, но Тишин не позволил, — название книги произносить вслух не хотелось и чтоб друг это понял, показала жестом чтоб молчал.

— Так я её всё равно выкинул, зачем библиотеке такое барахло, — очень натурально отмахнулся Малаки, а у самого хитринка в глазах.

Он огляделся и пальцем указал на каталку с ещё не расставленными книгами.

— Жаль, — очень правдоподобно, надеюсь, вздохнула я и продолжила дальше ставить галочки на своей форме каталога, при этом не спеша продвигалась к каталке.

Потрёпанная книга лежала на нижнем отсеке каталки, я вспомнила, что библиотекарь просил заняться починкой этой книги и ещё двух других сильно пострадавших книг из раздела по искусствам. Но не сразу, а после того как мы закончим составлять каталог. Малаки отшутился тогда, что так долго здесь задерживаться не планирует, за что опять был награждён одним из фирменных взглядов «знаю я вас» от нашего строгого надзирателя.

Опустила книгу в академическую сумку из-за чего та стала больше по объему и весу. Это настораживало, если в обычной ситуации я могла рискнуть, то сегодня мне этого делать совсем не хотелось. Эта книга нужна мне больше воздуха, как шанс на более свободную жизнь. Сейчас, зная секрет большего вливания силы в заклинание, все кому не лень накладывают на меня гадости разной степени тяжести от усыпляющего до подчиняющего.

Ещё раз посмотрела на свою опухшую сумку и достала из неё недавно прочитанный «Справочник по травалогии земель Северного Королевства». С грустью осознала, что придётся расстаться с этой увлекательной литературой, а так хотелось прочитать её ещё один раз. Жаль что адептам не положено пользоваться, хоть и открытой, но редкой книгой из преподавательского сектора, куда мы с Малаки повадились лазить. Он тоже любит таскать огненную литературу. Что удивительно, учебный материал для наших профессоров не был защищён заклинаниями, наверное, здесь полагаются на ответственность адептов или просто думают, что те не знают об отсутствии защиты.

С трудом сдержала вздох и опустила справочник на нижнюю полку каталки, туда где прежде был потрёпанный курс по сдерживанию заклинаний и контролю сознания.

Вернулась к работе совершенно спокойной. Это первые два раза я вздрагивала от каждого шороха, а теперь привыкла, наверное. Петер смотрел на меня с нескрываемым любопытством. Пожала плечами, а что мне оставалось делать в такой ситуации!? Я вернулась к своему списку. Петер повторил мой жест и тоже приступил к работе.

* * *

После библиотеки я успела только закинуть свою сумку в комнату, как тут же была подхвачена под локоток хитроулыбающимся эльфом.

— Напугал… — не могла отдышаться я, — как ты так быстро?

— Это ты медленно, — парировал наглец и потащил на Факультет Исцелений.

Возле огромных дверей факультета он остановился, поправил свою мантию. Поправил мою и накинул на меня капюшон. Я даже ахнуть не успела. Всю жизнь думала, что так только вампиры могут, — оказывается ошибалась.

— Малаки, — потянула я, — ты опять где-то зверь-траву достал. Правда?

— Правда, — ответил он и повернулся к дверям, ожидая чего-то.

Я не зря беспокоилась, даже после одного раза последствия приёма могут оказаться весьма плачевными. Я слышала о несчастных, которые проспали больше трёх суток, у некоторых были провалы в памяти. Передозировка так вообще может грозить летальным исходом.

— Не волнуйся за меня, я выпил слабый отвар из неё. Грегор сказал, что к вечеру отпустит, — отмахнулся друг.

Отвар. Я и забыла про так не популярный среди вампиров горький напиток из этой травы. Гномы и люди часто варили себе такие отвары и добавляли в утреннее молоко с сахаром. Он бодрил, но вызывал стойкое привыкание. Я поморщилась, но эльф не заметил моей реакции. Он резко встрепенулся, и потянул меня к двери факультета. Интересно, мне надо ему сказать, что его поведение несколько не адекватное?

— Что ж ты так долго! — отчитал он, открывшего нам двери Грегора. — Мира, доставай свой амулет.

Грегор приложил к стене свой, потом Малаки, а потом мой.

Всё так не обычно. Я впервые оказалась на другом факультете. Травологию у нас преподает профессор Унияр с этого факультета, но вёл он её в общей поточной аудитории.

Я с интересом осматривалась. Если у нас преобладали бардовые, красные и серебряные цвета, то тут было царство зелёного, даже энергетические потоки зелёными искрами летели вдоль стен и потолка, закручиваясь причудливым узором.

— Теперь мы здесь гости, и охранная система на нас не среагирует, если, конечно, мы не решим проверить, что находится за дверями местных кабинетов. Тогда нам придётся лично познакомиться с представителями первой башни, — сообщил бойкий эльф.

Оборотень только кивнул. Я собралась с мыслями и вспомнила, зачем мы сюда пожаловали. Малаки не очень охотно делился информацией, боясь, что кто-нибудь может подслушать и был совершенно прав. В Академии полно стражников и нам вряд ли позволили бы ввязаться в подобное расследование, а так мы зашли к другу в гости.

Теперь нам надо постараться в кратчайшие сроки найти злоумышленника, который ворует запасы компонентов для зелий в своих корыстных целях. Малаки сказал, что оборотни проверили лаборантские и чужих запахов не обнаружили, охрана на факультете, на сколько я поняла, серьёзная. Возможно, её усилили после первых пропаж, но судя по всему, воровство продолжается. Получается, что здесь действительно замешаны свои.

— А почему этим занимаемся мы, а не служба безопасности Академии? — задала я, давно интересующий вопрос.

После чего Малаки посмотрел на меня очень недобрым взглядом.

— Пропали в основном ингредиенты, востребованные на Факультете Некромантии, — шепотом пояснил эльф, — но служба безопасности тоже работает.

Теперь я, кажется догадалась, что всё это связано с тем самым первым делом, ради которого был создан клуб. Если тайну раскроют стражники, то ребята могут пропустить какой-то важный кусочек разгадки. Поэтому Малаки хочет раскрыть тайну самостоятельно. Ещё поняла, что с тем инцидентом у моста, похищение ингредиентов тоже связано. Напавшие на меня, использовали обратную магию в сочетании с магией мёртвых. Судя по расам преступников, обладать собственной магией они не могли, но вот наделить магией их могли, используя амулеты и зелья. Травология была моим любимым предметом. Профессор уже намекал на смену факультета, но я отказалась.

— Траурник, — осенило меня. — Это то, что воровали чаще всего.

Грегор кивнул.

Траурник растёт на границе с Тёмными Землями. Граница расположена вдоль расщелины, там проходит энергетический разрыв и это растение способно впитать энергетику того места. Для приготовления зелий нужны его лепестки. Лепестки траурника используют для многих зелий, в основном чтоб сэкономить собственную энергию. Простые жители дают очень слабым больным для удержания жизни, в ожидании лекаря. Некроманты для допроса мёртвых. Но есть и ещё одно применение: траурник способен, на короткое время, усилить собственную магию, а тех кто не владеет стихийной магий, зелье наделяет обратной магией.

Сейчас осень и цветов нет. Листья ядовиты, к ним даже прикасаться нельзя. Второе чувство подсказывает, что сейчас во всей империи траурника не сыскать. Как всё плохо! Зачем же им столько зелья? Руки похолодели от ужаса. Так вот зачем ко мне приставили гончую. Лайонел опасается других нападений на меня. Я могу снова оказаться в ситуации, как там на мосту, но на этот раз очевидно, что они готовятся и я с большей вероятностью могу попасть в руки злодея. Что же за ритуал они готовят? Возможно моя, наделённая магией кровь, тоже способна усилить чью-то магию?

— Мира ты дрожишь, — встревожился Малаки.

— Всё нормально, холодно просто, — почти не соврала я, ведь действительно холодно, некоторые окна оказались открыты. Это заставило меня задуматься.

— Тебя морозит, чему я ни капельки не удивлен. Ослабленный иммунитет, бессонные ночи, — начал отчитывать меня друг — стресс…

— Хватит! — пришлось его жестко осадить.

Зря я надеялась, что он послушает. Малаки намеревался продолжить, а Грегор теперь косился на меня как на психически ненормальную. И когда наглый любитель тайн вновь открыл рот мне пришлось озадачить Грегора вопросом:

— А через окна проникнуть возможно?

Оборотень задумался на мгновение, а потом указал на зелёные искры силовых потоков и уверенно опроверг моё предположение.

— Наш факультет защищён так же хорошо, как и факультет некромантов. Посмотри, защите ничто не мешает идти поверх открытого окна. Здесь собраны редкие, иногда, опасные составы. Вот нас и защитили.

— Похоже, что кто-то всё же нашёл лазейку, — вздохнул эльф.

Я тоже вздохнула.

— Пошлите к лабораториям, — очнулся первым Грегор.

Мы оторвались от разглядывания защитных плетений и медленно пошли в сторону лабораторий. Мальчишки переговаривались, иногда шутили. Цель нашего прибытия не должна быть раскрыта.

— Нам сюда, — Грегор указал на небольшой круглый холл с диванами, — отсюда видно все четыре входа в лаборатории.

Мы расселись так чтоб видеть двери. Мальчишки опять начали обсуждать всякую ерунду.

Помимо нас, здесь сидели и другие адепты, но пока я тихонечко наблюдала никто из них ни разу не посмотрел на лаборатории. Время от времени проходили другие адепты-целители и те махали им рукой в приветственном жесте, а потом снова возвращались к беседе.

Сложнее всего оказалось наблюдать за самими кабинетами, там было постоянное движение, кто-то входил и выходил, некоторые останавливались у дверей перекинуться парой фраз. Эта ситуация не оставила у меня сомнений, что воровал действительно свой.

— А почему не смогли отыскать траурник по запаху?

Оборотню не составит труда определить того, кто хотя бы просто прикасался к растению. Может всё-таки не свой?

— В комнатах ингредиентов не нашли, а сам цветок почти не пахнет. Точнее пахнет, но его аромат очень лёгкий… я хотел сказать, что его можно почувствовать, но…

Грегор посмотрел на меня, в надежде, что я понимаю.

— То есть, если в мешочек с траурником положить другое резко пахнущее растение, то траурник никто не учует.

Оборотень с облегчением выдохнул.

Через три часа я просто откинулась на диван и разглядывала потолок, при таком потоке адептов, лаборантов и профессоров обнаружить злоумышленника, практически невозможно. Магистр Мариус сам трижды посетил левую дверь. Первый раз, увидев меня, он небрежно махнул мне рукой, здороваясь, и получив в ответ такой же жест, поспешил дальше по своим делам.

Мне было скучно, я даже все дырочки в потолочной плитке сосчитать успела 234, а если умножить на их количество, то будет 4212, хотя, вдоль левой стенки одна плитка бракованная, энергетическая дорожка там запинается… Солнце село, Малаки зевал, но глаз он дверей не отводил, по нему уже было видно, что надежда на быструю поимку вора растаяла, а сидит он тут из упрямства. Грегор три раза куда-то отлучался, но уйти совсем и бросить нас не мог.

Тут я увидела странную для этого факультета картину и холодок пробежал вдоль позвоночника.

Один из лаборантов, я его иногда встречаю в коридоре возле столовой и в библиотеке пару раз видела. Так вот, этот лаборант подошёл к двум, беседующим у двери старшекурсникам, с улыбкой пожал им руки и после этого прошёл в двери. Его мантия тоже выглядела непривычно странно для старшекурсника.

Меня как будто молнией поразило. Я вскочила с дивана, начала заикаться и совершенно забыв о манерах, показывать пальцем на двери ближней лаборатории. Малаки и Грегор во все глаза уставились на закрытые двери. Даже те два старшекурсника смотрели на меня как на идиотку, что не удивительно, когда двери закрылись кроме них у лаборатории никого не осталось. Потом темноволосый, дёрнул друга за мантию и оба, оборачиваясь, пошли по коридору, удаляясь от ненормальной адептки.

Сейчас, когда я представила, как это выглядит со стороны, опустила руку, отдышалась и смогла внятно произнести:

— Он вошёл туда!

Друзья снова посмотрели на меня округлившимися от удивления глазами, потом снова перевели взор на закрытую дверь. Как раз в тот момент она открылась, выпуская странного лаборанта. Он сначала двигался спиной, но когда повернулся, наши глаза встретились. Он всё понял, бросил сумку и побежал к ближайшему окну.

Добежать он не успел, от стен отделились тени, являя стражников империи, которые его быстро скрутили. Тогда лаборант попытался использовать магию. Я сжалась, видя, как в его руке собирается шар из серого-некромантского тумана. Страж тут же среагировал, положив подозреваемого на его же руку. Все услышали хлопок и в коридоре, вместо лаборанта, на полу остались чёрные обугленные следы огня, а от этого места расползался и таял чёрный туман.

— Обалдеть! — сказал потрясённый Малаки и уселся обратно на диван.

— Обалдеть! — повторил Грегор и последовал примеру друга.

Я осталась стоять с раскрытым ртом.

— А сейчас, Вы, адептка Кейталин, объяснит нам, что привело вас на Факультет Исцелений и заодно то, как вы определили преступника, — раздался из-за спины немного злой голос Лайонела.

От такой неожиданности я тоже села. Слов не было. Совсем. Принц, тем временем, обошёл наш диван, потом низкий столик и устроился напротив.

— Слушаю! — слишком спокойно сказал его высочество.

— Понимаете, мы тут пришли пообщаться с другом… — начал оправдывать нас Малаки.

Лайонелу надо было только посмотреть на эльфа чтоб тот замолчал.

— Ну, — обратился он снова ко мне, — опустим причину вашего поступка. Об этом мы сможем поговорить позже, — звучало угрожающе. — Как, вам, адептка, удалось его узнать?

— Он пожал руку другим старшекурсникам, которые стояли возле двери, — мямлила я.

Лайонел бросил недовольный взгляд на подчинённого, то виновато опустил голову. Конечно, привыкшие в неформальной обстановке жать друг другу руки солдаты, не обратили внимание на привычный им жест.

— Ещё? — потребовал он продолжения.

— У него на руках были браслеты, которые носят все лаборанты и преподаватели, а на груди висел значок академии, которым пользуются только первокурсники, — увереннее проговорила я.

Это несоответствие сразу бросилось мне в глаза, потому что я сама постоянно забывала цеплять этот самый значок на мантию, он лежал у меня в кармане. Скорее всего, вор просто поступил на первый курс Факультета Исцелений, а для того чтобы попадать в лаборатории пользовался иллюзией.

— А ещё этот лаборант только зашёл в библиотеку, когда мы из неё уходили — сказала я, не дожидаясь нового вопроса, — обычно он до самой ночи там сидит.

Магистр кивнул другому стражу и тот тенью помчался по коридору факультета, скорее всего, в библиотеку.

* * *

— Ничего не понял про рукопожатие? — спросил меня Малаки после того как Лайонел нас отпустил и мы покинули Факультет Исцелений.

Посмотрела на друга и поняла, что действительно не понял. Магистр понял всё и ничего спрашивать не стал, только стража жалко стало.

— Студенты целители друг другу руки не жмут. Ты разве не заметил, что они только махали в знак приветствия. Здороваются за руку они исключительно с представителями других специальностей и только в знак уважения, но и те к старшим курсам начинают махать рукой, тоже из уважения, — пришлось разъяснять мне.

— А почему так? — продолжил он расспрос.

Посмотрела на друга и поняла, что глупые вопросы он задаёт просто от усталости и пережитого стресса. В любое другое время он бы радовался раскрытой тайне.

— Они работают руками и порой проводят тонкие операции. Так вот те адепты, которые в будущем готовятся стать врачевателями не здороваются за руку даже из уважения. Только жестами и только словами, как наш Петер, например. А помнишь какие книги берёт этот лаборант в библиотеке?

— Что-то там про внутренние органы, — эльф скорчил рожу.

— По анатомии представителей разных рас, — пришлось мне подсказать, — а значит готовится стать врачевателем.

Дальше мы шли молча. Пока не дошли до дверей в женское крыло общежития.

— Мал, а что с Петером сегодня произошло? — тихо спросила я, уже удаляющегося эльфа.

Он меня услышал и вернулся. Было не удобно об этом спрашивать, но иногда лучше знать, что происходит с друзьями, чтоб бестактно не задать какой-нибудь не приятный вопрос.

— Петер обладает сильным даром и старейшины планировали, что он пойдёт на наш факультет и в будущем станет как почитаемый всеми Гарот Великий. К тому же у них в общине очень не хватает хорошего мастера земли. Петер сделал свой выбор и пошёл на Факультет Исцелений, чтобы стать врачевателем. Теперь время от времени у него случаются неприятные разговоры со старейшинами.

Я была сильно удивлена. Обычно старейшины не вмешиваются в жизнь членов своей общины. На них только политические вопросы или я чего-то не понимаю?

— Разве Петер не сам решает по какому пути пойти? — спросила я.

— Он мог бы, если бы его дар был слабым или средним. Гномы с сильным даром обязаны учить магию для защиты от внешнего врага.

Как всё сложно. Бедный Петер, противно, когда за тебя пытаются принимать решения. Надеюсь, что всё у него наладится. Молчание затянулось. Малаки попрощался и пошёл в свою комнату.

* * *

Дедушка уже ушёл, пожелав мне удачи. Ужин я доела и теперь делила остатки десерта с Храбрецом. Если быть точнее, меховой комочек просто залез в мой десерт и съел без разрешения.

— Так ты у меня станешь большим, толстым и не поворотливым, — достала я питомца из тарелки и приготовилась нести в душевую.

— Не станет, — зевая ответил Пушок с кровати, — этот дух просто сладкоежка, а вообще-то его можно и не кормить. Он питается энергией природы. Просто чаще выводи его гулять в парк.

На этот раз я не испугалась, заговорившей гончей, а Храбрец определённо расстроился, что его могут оставить без десертов. Поэтому и начал усиленно тереться грязной шерсткой о мой большой палец. Пришлось его погладить и пообещать, что поток пирожных не прекратиться.

После купания Храбреца, в маленьком умывальнике Академии, вернулась в комнату и положила влажного мохнатика на тёплое одеяло, расчесала и укрыла сверху покрывалом. Понимаю, что он существо магическое и заболеть не может, но так хотелось о нём позаботиться, что просто не смогла остановиться, он тоже был не против.

— Я раньше думала, что гончие не могут разговаривать, — обратилась я к Пушку извиняющимся тоном. — Мне магистр Лайонел сказал, что ты особенный. Я даже не представляла насколько.

— Это ты особенная, малышка, — растягивая гласные произнес котик, — ты относишься к нам как к живым существам.

— Но вы и есть живые существа, — перебила я и пальчиком погладила Храбреца под одеялом, гладить Пушка я больше не пыталась.

— Были живыми, — поправил он меня. — Другие относились как к орудию, щиту от магических нападений. Ты заботишься о нас, кормишь, — он ткнул мордой в одеяло, оттуда показалась смешная мокрая мордочка, — беспокоишься и оберегаешь, хотя всё должно быть наоборот. Твоя забота и нежность даёт нам энергию на развитие. Вот мне уже получилось перестроить голосовые связки.

— А в человеческий образ тоже сможете… сможешь?

Он смешно засмеялся, как будто закашлял.

— Нет, не смогу, даже если все дриады города поделятся энергией, то её всё равно не хватит. А вот силу я уже удвоил.

Он выглядел чрезвычайно довольным. Мне хотелось задать ещё много вопросов, но дверь комнаты резко распахнулась и великолепный принц Лайонел переступил порог моей очень скромной комнаты.

— Зашёл поблагодарить тебя за наблюдательность, — произнёс он.

Я даже со стула не поднялась и сама не знаю почему съязвила:

— Пару часов назад не было похоже, что вы мне благодарны.

— Я был зол, — признался он, закрывая дверь.

Любопытство овладело мной, вскинула глаза на Лайонела и совершенно искренне спросила:

— Что же вас так разозлило?

Он посмотрел на меня, глубоко вздохнул, медленно подошёл к замершей от страха мне и очень аккуратно, ласково и почти невесомо повёл тыльной стороной пальцев по моей щеке. Тысячи маленьких тёплых искорок пробежали по моему телу, заставляя закрыть глаза и наслаждаться моментом.

Потом я очнулась и взглянула на нежную улыбку Лайонела, ставшего дорогим мне, и одновременно таким далёким и недоступным. Поняла, что мои эмоции и ощущения не были для него секретом и последующая грусть тоже открылась, улыбка сменилась задумчивостью и тоской.

— Ты подвергаешь свою жизнь опасности, оттого я и был зол. Как можно было согласиться на такую авантюру, не применив элементарных заклинаний защиты? Вас уже обучили совмещать щиты с заклинаниями, я проверял, — сказал он так грустно, что мне стало немного стыдно.

— Вы не совсем правы, магистр, — он поднял на меня глаза и одна его бровь поползла вверх, — у меня есть постоянная защита, — я указала на притворяющегося спящим Пушка и Храбреца, который за время разговора перебрался поближе к бизалу.

Лайонел закатил глаза.

— Ты же понимаешь о чём я?

Я отрицательно мотнула головой. Действительно не понимала. Он вскочил и пару раз прошёлся по моей крошечной комнате туда и обратно, показывая, как трудно ему со мной приходится.

— А что у того лаборанта было в сумке помимо ингредиентов? — спросила я.

Вопрос оказался настолько неожиданным, что Лайонел замер посреди комнаты и просто смотрел на меня, изучая.

— А почему ты думаешь, что там было что-то ещё?

— Запах трав оборотни определяют безошибочно и, если бы там были только травы из лаборатории, стражники его давно бы поймали. — Возможно это была какая-то химия или что-то вкусное и поэтому оборотни просто игнорировали другие запахи, сосредотачиваясь на одном. А он из какой стаи?

Принц ничего не сказал, просто ещё раз посмотрел очень удивлённо.

— Пытаюсь определить с чем пирог с мясом или рыбой, — пришлось пояснять мне ход своих мыслей.

За это была вознаграждена, как мне показалось, недовольным взглядом.

— С малиной и мятой, — нехотя ответил магистр.

Точно, если мясо оборотни предпочитают разное, то сладости, почти во всех кланах одинаковые.

— Амирэль, а почему ты ко мне обращаешься на Вы? — неожиданно перевёл он тему.

Краска залила моё лицо. Не говорить же ему об элементарных вещах, таких как разница в социальном положении, правилах поведения и того что я его по-прежнему боюсь.

— Тебя всегда одолевают противоречивые эмоции, я окончательно запутался и когда ты пытаешься прятать свои реальные чувства за более простыми, но не настоящими, мне совсем не помогает.

Теперь пришла моя очередь удивляться. То есть о том, что я, иногда, маскирую эмоции он знает?! И то, что он это знает меня испугало ещё больше. Единственное, что успокаивало так это то, что реальные он почувствовать в такие моменты не может, наверное. Дедушка тоже говорил, что по моим эмоциям очень сложно понять о, происходящем в моей голове. Кажется, я успокоилась, почти. Лайонел разглядывал меня с большим интересом. Потом понял, что отвечать я не буду вернулся к прерванной теме.

— Моего брата ты называешь по имени и на ты, — сказал он с небольшим упрёком и обидой, потом устало опустился на стоящий рядом со мной стул.

Да, обратиться к Лайонелу по имени это выше моих сил, кажется, что это сломает очень важную для меня стену, поэтому называть его по имени я могла только мысленно. А после вчерашнего, Андреаса назвать по имени у меня язык не повернётся.

— Так случайно получилось, — мне пришлось оправдываться.

— Сейчас мы вынуждены быть вместе, — шептал он мне, — давай попробуем сблизиться, это поможет мне быстрее восстановиться.

В голосе была надежда и обречённость, опасения и сожаление. Откровение с его стороны были так непривычны, что я непроизвольно заглянула в золотые глаза. Меня затянул омут нежности. Он улыбнулся такой доброй, чуткой и ласковой улыбкой, что я не смогла остаться равнодушной и улыбнулась в ответ.

— Как проявляется наша связь? — последние два слова дались с трудом.

— Я не могу это объяснить, но стоит тебе отойти слишком далеко, я становлюсь слабее. Чем ты дальше, тем слабее откликается моя магия, — произносил он медленно, тщательно подбирая слова.

Я начала понимать причину, по которой Лайонел сегодня весь день оказывался рядом. Не легко такому как он чувствовать себя слабым и ущербным.

— Амирэль, я не переношу жалости по отношению к себе… — прошипел он сквозь зубы.

— Извините, — пролепетала и вся прелесть момента испарилась как будто её и не было.

— Мне необходимо завершить несколько важных государственных дел с Повелителем Тёмных Земель, — прервал он мои размышления. — Я вынужден быть там вместе с тобой.

Я тут же почувствовала себя обузой и обиделась.

Принц погладил меня по волосам.

Опять читает мои эмоции, ещё сильнее обиделась я и он разорвал контакт.

— Ты меня неправильно поняла, — остановил он дальнейший рост этого не приятного чувства. — Я рад, что там ты будешь рядом со мной, но я сильно беспокоюсь за твою жизнь. В надёжной защите Академии я уверен, а на границе может произойти всё что угодно.

И если в начале мне было приятно слышать о его беспокойстве за мою жизнь и я была рада поехать куда угодно, то упоминание границы в раз охладило мой порыв.

В этот момент принц выглядел невероятно довольным. Кажется, ему удалось добиться от меня нужной реакции. Теперь расслабляться я не буду.

— У меня есть подарок для тебя, но он не здесь, — таинственно начал маг, — составь мне, пожалуйста, компанию.

Лайонел галантно поклонился и протянул руку. Мне было интересно, и я решила принять его приглашение.

Он помог мне накинуть тёплое пальто на домашнее голубое платье и, вопреки ожиданию, мы не переместились молнией, а просто вышли в коридор. Я вжала голову в плечи, ожидая нежеланного внимания со стороны других студентов, но ничего не произошло. Адепты проносились мимо нас, не замечая, все готовились ко сну. Пара студенток обсуждали «красавчика Ринара». Даже капитан Артэм, которого мы встретили на лестнице, просто прошёл мимо.

Я хотела высказать свою догадку по поводу заклинания, но Лайонел поднёс палец к губам и я молча пошла дальше.

Мы прошли через академический парк с озером, потом через главную площадь вышли к седьмой башне. Когда стражи в дверях резко выпрямились, я поняла, что заклинание снято и можно начать спрашивать.

— Это было заклинание «десять секунд»?

Маг непонимающе посмотрел на меня.

— Ну, заклинание отвода глаз, которое действует десять секунд, — пришлось объяснять мне.

Лайонел по-доброму улыбнулся.

— Нет, это было просто заклинание отвода глаз. Если внимательно изучишь заклинание, то сможешь убрать фактор времени и тогда всё будет зависеть от силы твоего резерва.

Я тут же разложила формулу заклинания в голове и определила этот самый фактор. Принц всё это время терпеливо ждал.

— Зачем нас учат с фактором времени?

Перед тем как ответить он посмотрел мне в глаза и улыбнулся.

— Чтобы нерадивые студентки не сбегали из своих комнат, не взламывали закрытые секции библиотеки и не сваливали всю вину на ни в чем не повинных принцев.

— Это не я! — мои щеки пылали от стыда. — Вы же нас не выдадите? — с надеждой спросила я позже.

Принц всё ещё улыбался моему любопытству или смущению. Так мы дошли до дверей под широкой лестницей и начали спускаться вниз. Мне осталось только считать пролёты. На шестом мы повернули налево и пошли по длинному светлому коридору.

По обе стороны от нас располагались широкие двустворчатые двери, украшенные защитными заклинаниями. Именно украшенные, потому что это было настоящее произведение искусства.

* * *

Лайонел отсчитал двенадцать дверей и провёл рукой по запирающему механизму. Дверь слегка замигала, а потом сразу вернула прежний рисунок.

— Н-да, — расстроился он, — прежде срабатывало с первого раза.

Я тоже за него расстроилась. Ему сейчас приходится очень нелегко.

Лайонел, видимо, почувствовал волну моего сочувствия, потому что резко выпрямил спину, расправил плечи и попробовал ещё раз.

На этот раз дверь замигала и раскрылась, пропуская нас внутрь полутёмного помещения. Лайонел зажёг свой алый светлячок, который взлетел к потолку и осветил странное окружающее пространство.

Мне показалось, что я попала в музей, где на стойках за одинаковыми прозрачными коробочками, находились абсолютно одинаковые чёрные кристаллы, рядом лежали белые книжечки с описанием экспоната.

— Это музей? — спросила я.

Тут тишину зала разорвал неудержимый хохот. Я так испугалась, что сделала пару шагов назад.

— Извини, — остановился принц, — это не музей, но твоё определение тоже подходит. Это тюрьма для магов. Музей самых опасных преступников. Если ты не против, я расскажу отцу про это. Давно так не смеялся.

Я пожала плечами. Мне было всё равно. Подошла к первому кристаллу, на книжечке чёрными буквами было написано имя «Оннакас Дачк». Сейчас такое имя не встретишь, наверное, он тут очень давно.

— Не трогай решетку, а то стражники прибегут.

Предупредил принц как раз вовремя, потому что я уже тянулась к ней пальчиком, так она меня заворожила. Силовые потоки воздуха над кристаллом стали виднее, спиралью окутали чёрный минерал. Язык бы не повернулся назвать это решеткой, но по сути так оно и было.

— А кто этот Оннакас Дачк? — поинтересовалась я, с большим трудом выговаривая странное имя.

— Он, пытался захватить власть ещё, во времена первого императора и не гнушался убийством несовершеннолетних наследников престола, — совершенно без эмоционально сказал Лайонел.

— Именно поэтому он не попал под амнистию?

Намекнула я на слегка более привилегированное положение магов, императорской семьи в частности.

— Нет, за то, что это была его вторая попытка столь радикальной борьбы за власть. В первый раз он уничтожил целый город у границы, только за то, что там остановился его главный претендент на престол.

— Император Маррэй? — выдохнула я.

Лайонел кивнул. Желание спрашивать, за что же не помиловали остальных отпало разом. Это надо же целый город!

Принц тем временем обошёл два ряда и остановился возле угловой стойки. Это был единственный кристалл без решетки. Магистр наклонился и позвал запечатанного там мага. Я спряталась за его спину, когда рядом с кристаллом начала проявляться проекция уставшего, скрюченного мага с длинной седой бородой.

— Добрый вечер, магистр Рабан! — поприветствовал Лайонел.

— Здравствуй, дорогой друг, — прохрипела проекция мага, — ты сегодня не один?

Мне пришлось выйти и присесть в книксене.

— Моя спутница, Амирэль Кейталин, — представил меня принц.

Мне было очень неловко общаться с призраком, который был запечатан в чёрный кристалл за непростительное преступление. Я сама при этом видела весьма доброжелательного старичка.

— Слышал, слышал, — задумался старичок, — что же вас привело ко мне?

Я внимательно прислушивалась. Как же этот заключенный может быть связан с моим подарком?

— Магистр, помните, как несколько лет назад вы рассказывали мне о старинных артефактах, которые помогают магам противоположных стихий работать в паре.

Старичок задумался, соединил в замок длинные сморщенные пальцы и поднёс их ко лбу.

Мы ждали. Я поняла о каком подарке говорил Лайонел и мне очень хотелось его получить! Я смогу изучить плетение уникальной магии. Так сотрётся ещё одна граница между нами, ведь мы опасны друг для друга. Огонь и вода. О чём я думаю? Между нами огромная пропасть он маг, а я полукровка, он принц, а я несмотря на титул выросла в трущобах, он бессмертен, а мне осталось…

— Амирэль, родная, — Лайонел развернул меня к себе, — ну о чём ты опять думаешь? Нам надо поработать над твоей самооценкой.

— Нам? — удивилась я.

— Да, нам! — уверенно подтвердил он.

Что мне оставалось делать? Я просто вернулась на своё место. Лайонел театрально вздохнул и вернул своё внимание призраку.

— Один артефакт называется Ера, и находится в сокровищнице Повелителя Арэя, но мне думается, что артефакты Тёмных Земель на сегодняшний день утратили силу на территории нашей империи?! — прохрипел старик.

— Да, — с грустью подтвердил его слова принц.

— А почему? — не смогла молчать я.

— Любопытная, — улыбнулся магистр Рабан.

— Любопытная, — подтвердил Лайонел. — Двести лет назад магический фон нашей империи был таким же сильным, как и в Тёмных Землях. Может даже чуть сильнее. Но потом, по неизвестной нам причине, он начал ослабевать.

— Это как-то связанно с исчезновением магов из нашего мира, — спросила я.

— Умная, — похвалил призрак.

Лайонел просто кивнул.

— А… — начала я.

— А об остальном мы сможем поговорить позже, — мягко остановил меня маг.

Сказал он это так, что я ни на секунду не сомневалась, что ничего об этом не узнаю. Очередное секретное расследование сделала я вывод. Надо будет у Малаки спросить. Очевидно, что магическое поле до сих пор слабеет, раз император принял неоднозначное решение об высвобождении преступников.

— Так что насчёт артефактов, магистр Рабан? — вернулся Лайонел к теме нашего визита.

— В сложившейся ситуации у вас всего один выход: брачные браслеты моей семьи, насколько я знаю они хранятся в императорской сокровищнице. До встречи, дорогой друг! — попрощался старик.

— Спасибо, магистр! До скорой встречи! — поклонился принц исчезающему призраку.

Когда проекция исчезла, Лайонел направился к двери, но как только увидел, что я не двигаюсь с места, то вернулся обратно.

— Ну и чего ты испугалась на этот раз, родная? — иронично спросил принц.

Чего испугалась? Брачных браслетов, конечно. Никакая сила этого мира не заставит меня одеть на руку брачный браслет. Даже, не смотря на редчайшую возможность, изучить уникальные артефакты.

— Спасибо, за подарок, ваше высочество, но я не могу его принять! Проводите меня до выхода, пожалуйста!

— Вы меня удивляете, графиня, — издевательски поклонился Лайонел и поцеловал кончики моих пальцев. — Брачный браслет без свадебного ритуала — это простое украшение с парой магических дополнений.

Мне стало немного легче и после получаса брождения по лабиринтам подземелья я согласилась принять артефакт, наверное.

* * *

— Магистр Рабан маг огня, а его жена была магиней воды? — спросила я у дверей сокровищницы.

— Нет, магистр Рабан и его жена были магами воздуха, — сказал сосредоточенный на замке принц, — а вот его родители были магами противоположных стихий.

Теперь мне стало понятно, почему в их семье есть такие редкие артефакты. Сам магистр Рабан уже очень стар, скорее всего его родители поженились ещё до войны, а значит эти артефакты должны обладать уникальной, очень сильной магией.

— А почему магистр оказался в тюрьме? Неужели такой добрый и умный маг мог совершить страшное непростительное преступление раз его не освободили.

Сама не верила в то, что сказала и затаила дыхание в ожидании ответа Лайонела.

— Он сам себя наказал, — сказал маг, по вискам которого стекали капельки пота, но я решила не заострять на этом внимание. — Дело было очень давно, молодой магистр проводил погодный эксперимент в подвале своего дома, но потоки воздуха и воды неправильно скрутились с огненной стрелой молнии и произошёл сильный взрыв.

Я зажала рот рукой. Мы с друзьями хотели попробовать сделать что-то похожее.

— Он пытался соединить стихийные магии?

— Да, но и сегодня учёные не могут сделать этого, а тогда молодой и амбициозный маг верил в успех, но ничего не получилось. Защищённый артефактами и огромным количеством защитных заклинаний подвал не пострадал. Магистр тоже смог выжить, но его дом не выстоял. Крыша рухнула, погребя под обломками всех членов его семьи. Погибла его жена и маленький сын. Маг был безутешен. Он сам попросил заключить его душу в кристалл.

— А может можно, как и остальным стереть ему память и отпустить из заключения? — совсем тихо спросила я, — мне показалось, что он уже искупил свою вину, а если он забудет всю эту страшную историю будет даже лучше.

Лайонел справился с замком, но входить не спешил.

— Амирэль, ты очень добрая девушка, но не понимаешь одну очень важную вещь. Душа мага бессмертна и его сила тоже растёт с каждой жизнью. Император, стирая память, стирает и силу. Помимо этого, таким как Рабан надо помнить свою прошлую жизнь. Он должен смириться.

— А все маги помнят свою прошлую жизнь? Ведь мы можем отыскать его жену, чтоб она сказала, что не сердится на него?!

Я так обрадовалась своей идее, что не сразу заметила лицо принца. Он смотрел на меня снисходительно как на ребёнка и вместе с тем был расстроен.

— Не все маги могут вспомнить свои прошлые жизни, только очень сильные. Санра не была сильным магом.

Появившаяся надежда, растаяла. Так хотелось помочь хорошему магу.

— А кем вы были в прошлой жизни? — задала я неожиданный вопрос.

Лайонел улыбнулся, в глазах появились золотые искры. Отвечать на вопрос он не торопился, просто протянул мне руку и повёл в сокровищницу. Моё любопытство росло.

— А эту тайну я могу рассказать только когда ты станешь моей женой или мне придётся убить тебя сразу после этого рассказа.

Он произнёс это совершенно серьёзно, и в тоже время спокойно, без намёка на шутку. Мне совсем расхотелось разгадывать новую загадку.

* * *

Сокровищница оказалась достаточно просторным и чистым помещением. И никаких насыпанных на полу гор золота. У правой стены была большая запечатанная магией дверь, прямо как у дедушки, за ней, скорее всего, и были спрятаны драгоценные металлы и монеты. Документы в шкафу с рунными символами. А вот книжный шкаф в сокровищнице стал для меня откровением. У графа в библиотеке есть защищённая секция и особые книги он хранит там. Я остановилась и начала разглядывать корешки книг, в основном литература по огненной магии.

— Я в детстве был так любознателен, что отцу было проще переместить книги сюда, — усмехнулся принц. — У нас с тобой много общего, поэтому нисколечко не удивлён, что тебя заинтересовали книги, а не драгоценности.

С одной стороны мне стало приятно, с другой проснулось чувство противоречия:

— Почему же, та диадема с сиреневым камнем, выглядит просто великолепно.

Я прошла вдоль рядов с различными богато украшенными гарнитурам и остановилась у скромной диадемы из белого золота, всего с одним сиреневым камнем в виде капли. Провела рукой, но магии от украшения я не почувствовала. Пушок тихонечко зарычал и я резко одёрнула руку.

— Какой удивительный выбор. Ты знаешь кому принадлежала эта вещица? — настороженно спросил принц.

Я покачала головой, но отвести глаз от украшения не могла, оно манило меня.

— Это украшение принцессы Селестины. Ты знаешь кто она?

Я кивнула. Принцесса Селестина была дочерью первого императора Маррэя. Она единственная магиня воды во всей императорской семье. На картинах того времени принцесса выглядела очень милой. У неё были белые волнистые волосы, кукольное личико с пухлыми алыми губками и большими голубыми глазами. Она почти на всех картинах была в голубых или синих платьях и её голову украшала диадема с синим камнем.

Принцесса погибла в семнадцать лет, после очередного покушения. Маррэй был безутешен. Вскоре, он передал трон среднему сыну, а сам уехал. Говорят, он нашёл приют в Тёмных Землях.

— На картинах камень был синим, — наконец заговорила я.

— Верно. Селестина умерла на руках отца, а он ничем не мог помочь из-за того, что в их крови текли разные стихии. Это сейчас врачеватели разработали новые заклинания, которые действуют через ауру, а тогда таких не было. Это сейчас стихийников учат пользоваться разной магией, а тогда маг огня мог управлять только огнём. Даже обратная маги призванная огнём причиняла сильную жгучую боль.

Я вспомнила как лечила магистра в пещере, там я пользовалась обратной магией, а значит могла навредить больше. Вздрогнула от осознания своей глупости, но принц не заметил и продолжил:

— Отец видел, как умирает его дочь, а помочь не смог, — лицо Лайонела почернело, — Маррэй не мог смириться со смертью дочери. Он часто запирался в лаборатории дворца и работал над этой проблемой. Я и забыл об этом. Надо перечитать дневники первого императора.

Принц молчал. Такому сильному магу тяжело смириться со смертью члена своей семьи. Возможно поэтому он в совершенстве владеет исцеляющими заклинаниями и стал военным. Чтоб такое больше не повторилось?!

— Камень изменил цвет из-за заклинания. Император добавил в водный камень огненную магию. Надо поискать формулу заклинания в лаборатории! — встрепенулся принц.

— То есть совместить магию воды и огня можно?

Моё воодушевление было написано на лице, даже эмоции читать не надо.

— Нет, — разочаровал он меня — можно с помощью сложного заклинания вплести огонь в водный камень. А соединять водные и огненные потоки ни в коем случае нельзя!

Моё разочарование нельзя было передать словами.

Принц посмотрел на меня, потом на диадему, потом снова на меня. Я затаила дыхание, мне не очень нравилась его идея, но его в этот момент не волновали мои эмоции. Он провёл рукой над украшением, снимая защитные заклинания. Я сделала шаг назад. Лайонел бережно взял диадему в руки и потянулся ко мне. Я отступила ещё на один шаг назад.

— Ты нужна мне, — ласково позвал он меня, — я без тебя не справлюсь. Это украшение может спасти тебе жизнь. Амирэль, я не переживу твоей смерти. Прими мой подарок, пожалуйста!

Он говорил так сладко и ласково, что я подчинилась и позволила ему одеть на меня диадему принцессы Селестины.

— Спасибо! — единственное, что смогла сказать я.

— Посмотри на себя, ты прекрасна!

Лайонел подвёл меня к зеркальной стене. Украшение было скромным и камень был немного темнее моих волос. Я чуть-чуть покрутила головой и поняла очень важную вещь:

— Я не смогу так ходить по Академии. Даже представить боюсь, что напридумывают мои одногруппник.

— Разве тебя волнует чужое мнение? — усмехнулся принц.

Мне пришлось признать, что не волнует, но излишнее внимание мне сильно мешает.

— Давай поэкспериментируем, — предложил Лайонел, — где твой кристалл?

Я достала красный камень из кармана. После произошедших событий старалась не забывать этот кристалл, и амулет академии тоже всюду носила с собой. Покрутила камень в руках и ничего не произошло, он больше не обжигал мне пальцы. Сиреневый камень работает! Совершенно счастливыми глазами я посмотрела на довольного Лайонела.

— Но ты права, лишнее внимание нам сейчас ни к чему.

Он предложил мне пройти дальше. Я последний раз посмотрела на своё отражение и последовала за ним. На этот раз мы шли дольше и даже свернули в одну из комнат, которая тоже оказалась большой и светлой. Тут под землёй целый город, теперь я поняла почему малый зал называется малым. Этажом ниже или выше, наверное, располагается большой зал совета.

— О чём задумалась? — позвал меня принц.

— О большом и малом зале собраний, — честно ответила я.

Правая бровь принца поползла вверх. Я осмотрелась, он привёл меня к большому шкафу, как и всё в сокровищнице, этот шкаф тоже был зачарован. На этот раз маг открыл замок достаточно быстро, он провёл рукой по закрытым ящичками и остановился на одном маленьком, почти на самом верху. Лайонел бережно извлёк из него два браслета белого золота, с узором очень похожим на диадему принцессы Селестины. Улыбнулся моей растерянности и подтвердил догадку:

— Да, они тоже были изготовлены для принцессы. Их передали семье советника Рабан в связи с нестандартностью их ситуации.

Не знаю, что он увидел в моём лице, но убрал браслет, который только что хотел надеть мне на руку.

— Амирэль, не нервничай так, — его взгляд был таким искренним и сопереживающим, — для тебя это просто украшение, если хочешь, мы заменим его иллюзией обычного золотого браслета.

Я кивнула и даже смогла немного улыбнуться. Лайонел внимательно посмотрел на меня, кивнул каким-то своим мыслям, очень осторожно одел мне на руку браслет и тут же поверх него наложил иллюзию обычной цепочки, но с интересным замысловатым плетением. Потом он решил, что для надежности на браслете надо закрепить кристалл. Я достала его из кармана и мы обнаружили, что крепить его не на что. Лайонел немного подумал и удалился из комнаты за другой цепочкой, которую безжалостно порвал, продел сквозь браслет в непонятно откуда взявшуюся дырочку в камне, а концы сплавил магией.

— Вот и всё, — объявил он, пока я рассматривала украшение.

Я немного покрутила украшенье на запястье — было очень непривычно. Меня порадовало то, что у наших академических платьев длинные рукава и этот магический артефакт не будет видно, а выдавать его будет только слегка искаженный магический фон в районе запястья.

Протянула магистру диадему, но он отказался её брать. Накладывать иллюзию тоже не имело смысла. Если диадема слетит с меня во время какой-нибудь практики или я просто решу поправить причёску, то иллюзия спадёт.

* * *

В комнату мы вернулись тем же путём.

— Вылетаем завтра на рассвете, — попрощался принц, его голос казался таким заботливым и уставшим, — постарайся лечь прямо сейчас, а мне надо подготовить всё к вылету.

Он стремительно подошёл к двери и, не оборачиваясь ушёл.

Я осталась сидеть у окна, понимая, что глаз мне сегодня ночью не сомкнуть. Бережно сняла диадему и очень внимательно рассмотрела её. Принцесса Селестина была единственным магом воды в императорской семье. Эмирая часто ставила её в пример, когда учила меня этикету. До тех пор, пока я не изучила её биографию и не начала говорить, о том, что принцесса умерла совсем в юном возрасте. В тот день Эми перестала говорить о других членах аристократии на наших занятиях, а сама она тоже начала учиться, чтобы стать для меня примером для подражания.

Диадему я убрала в шкатулку, а браслет решила не снимать. Потом достала потрёпанный учебник и начала аккуратно переписывать в блокнот схемы распутывания простых бытовых заклинаний. Первым было усыпляющее, а вторым обезболивающее, чтоб некоторые распоясавшиеся маги не злоупотребляли своей силой. Радовало то, что в учебнике были расписаны схемы наложения заклинаний и места вплетения в ауру. Теперь я смогу понять, что на меня накладывают даже не слыша, как произносятся слова. В общем, к полуночи в моём блокноте оказалось тридцать два заклинания и разные варианты их распутывания.

— Малышка, на твоём месте я бы лёг спать, — мурлыкнул с кровати Пушок.

— Это ещё зачем? — я нехотя оторвалась от чтения книги.

Бизал закатил глаза, если так можно назвать то действо, которое открылось моему взору.

— Я чувствую, как меняется магический фон, его высочество скоро будет здесь, — он на секунду задумался — хотя, нет. Он решил заглянуть на Факультет Исцелений, время подготовиться ещё есть.

О чём это он?

— Твоя очень удачная вылазка на соседний факультет добавила главному защитнику города много работы, дала ответы на некоторые вопросы, но вместе с тем у него появилось ещё больше новых загадок, — притворно тяжело вздохнул он. — На твоём месте я бы заботливо откинул покрывало с соседней кровати, он очень устал.

Следовать совету я не торопилась, у принца есть свои апартаменты этажом ниже.

Способность питомца чувствовать колебания магического фона стала для меня открытием, я по-новому взглянула на своего защитника. Хотя, если исходить из того, что лучше всего он подавляет магические атаки, нет ничего удивительного в его способности. Лайонел сильный маг, фон колышется просто от его присутствия.

— А почему его до сих пор нет? — я смотрела в окно. Ожидая яркую вспышку так знакомой молнии.

— У него нет сил перемещаться таким образом, балда, — невинно произнёс котик.

Честно, даже не обиделась на обзывательство, посмотрела на него самым недовольным взглядом, но не обиделась… кажется. Больше меня заинтересовала неспособность принца перемещаться молнией. Как же мы завтра полетим к границе? На то, что мы весь вечер сегодня ходили пешком и на то, что он ушёл от меня через дверь, я обратила внимание, но никак не связала это с невозможностью использовать привычный способ перемещения.

Пушок спрыгнул с моей кровати, и зубами оттянул уголок покрывала. Спать я собиралась в плотном ученическом платье, даже если магистр ко мне не придёт. А я надеюсь, что ему хватит такта и воспитания не прийти. Подпёрла дверь стулом и как только могла быстро поменяла платье на такое же только свежее. Возникло желание оставить стул на прежнем месте, но я понимала, что не поможет, только разозлит Лайонела итак недовольного моим сегодняшним приключением. Поэтому убрала стул на место, на что бизал удовлетворённо кивнул.

— А почему он не может спать в своей спальне? — фыркнула я, не желая делить комнату, — его спальня примерно под моей.

— Пожалей мужика, — ему предстоит не простой перелёт, а накопить силы можно только в непосредственной близости от тебя. В идеале вам спать надо вместе, — он многозначительно замолчал, я покраснела, — но тебя ведь это не устроит?

Обиделась. С чего он вообще допускает такие мысли? Заодно почувствовала себя накопителем энергии, и скуксилась, чем окончательно развеселила вредного бизала.

Подошла к соседней постели рывком сорвала покрывало. Потом вернулась к своей и забралась под одеяло, натянув его до самой шеи.

— Вот! — рявкнула я на, довольного моей реакцией, собеседника.

— Успокойся, глупышка, — мурлыкал он, — и называла бы ты его по имени, связь то у вас двусторонняя. Он это понял и тебе бы пора.

— Как это? — я всё ещё злилась, но любопытство брало верх.

— Заметила, что твоя сила тоже возрастает в его присутствии? — разговаривал он со мной как с маленькой.

Заметила, но решила, что это связано с тем, что наконец отдохнула как следует. Но он прав сегодня мне все практические занятия давались с лёгкостью. Я села на кровати и попробовала создать простой водный шар без источника воды и что удивительно у меня получилось! Сначала он был совсем маленький и увеличивался с трудом, когда он стал размером с небольшое яблоко, руки начали дрожать и пришлось шарик схлопывать, распыляя воду. Я была чрезвычайно довольна. До этого момента у меня совсем ничего не получалось.

Я была так счастлива, что хотелось танцевать. Через секунду моя радость сменилась сочувствием, ведь магистру теперь была недоступна часть его магии.

— При чём здесь его имя? — пусть я выгляжу глупой, но лучше заранее знать ответ полностью.

— Так я и думал, — с наигранной горечью начал бизал, даже головой помотал, но выглядело это так забавно, что я улыбнулась. — Задумывалась ли ты о том, что все мы выстраиваем вокруг себя стену и не одну? Гордо зовем это кругом общения. Почти все, кого мы знаем, видят только то, что мы им показываем. Друзья догадываются о том, что не всё так просто. Родные видят нас насквозь, но деликатно, стараются не вмешиваться, боясь что-то разрушить. И только одному единственному мы сами раскрываем душу, позволяем перестроить весь наш внутренний мир, отдаёмся без остатка.

— Так при чём тут имя? — не выдержала я.

Пушок замер на месте. Как шёл, одна лапа зависла над землёй. Потом очнулся, плюхнулся на пол и окинул меня недовольным взглядом.

— Я ей о возвышенном, а она… — наверное, что-то не хорошее он хотел сказать в мой адрес, но не стал. — Ты делишься своей внутренней энергией только с тем, кого пускаешь в свои круги общения. Уверен, что друзей ты зовёшь по имени. Задумайся. Сейчас, ты его выпихиваешь за все круги и строишь высокую стену. Он с таким подходом до утра не доживёт.

— А как мне разорвать эту связь, я слышала, что это возможно, — спросила я.

— Ты её почувствуй сначала, а после того как почувствуешь сможешь и разорвать. Только перед этим не забудь убедиться, что твоя поддержка больше не нужна, а то получится, что зря спасала. Ложись уже!

Только Пушок это произнёс, молниеносно скользнул под кровать и дверь распахнулась, являя уставшего магистра Лайонела. Я натянула одеяло до самых плеч и легла на подушку, наблюдая за происходящим.

— Хорошо, что с тобой ничего не случилось, а то я не знаю чего ждать, — ворчал он с доброй улыбкой. — Ложись, завтра рано вставать.

Лайонел снял сапоги и улёгся поверх покрывала. Всё это время я не спускала с него глаз. Первый раз, я видела его таким уставшим. Принц посмотрел в потолок, поднял вверх указательный палец, сделал в воздухе два круговых движения и алая дымка расползлась по всей комнате, делая воздух теплее, а комнату уютнее. В этот момент я очень жалела, что не родилась с огнём в крови. Осень и зима не самые мои любимые времена года. Температура воздуха в помещении тоже немного понижается.

— Спокойной ночи… — я помедлила перед тем как произнести его имя, — Лайонел.

Стало непривычно тихо, до этого я слышала его дыхание.

— Спасибо! — еле слышно отозвался он наконец.

Сама не заметила, как на моих губах появилась улыбка. Мой сосед по комнате загасил световые кристаллы и стало очень темно. Я ненадолго погрузилась в абстрактные размышления и незаметно провалилась в сон.

* * *

— Доброе утро! — разбудил меня магистр, нежным прикосновением к волосам.

Сначала отмахнулась, как обычно от слишком заботливой Эмираи. Потом поняла кто так ласково пытается меня разбудить, резко проснулась и села. В комнате опять было прохладно, Лайонел понял это и опять показал ставший любимым фокус с нагреванием воздуха. Сразу стало хорошо и уютно.

— Я в душ и можем отправляться, — вспомнила я вчерашний разговор.

Не дожидаясь ответа, взяла полотенце, сумочку с умывальными принадлежностями и поспешила в душевую комнату.

Когда вернулась, то обнаружила на столе завтрак и, пытающегося разложить булочки по тарелкам Лайонела.

— Давайте я вам помогу, — поспешила я на выручку.

Шустро положила умывальную сумочку на собранный для поездки рюкзак, это мне Пушок вчера подсказал собрать вещи заранее. Перехватила у магистра свою тарелку и убрала две лишние булочки на большое блюдо из его тарелки тоже убрала, вываливающиеся булочки. Извиняясь улыбнулась, ведь только после этого поняла, что залезла в чужую тарелку руками. Лайонел тоже мне улыбнулся и показал свои руки, намекая, что тоже не сильно придерживался этикета.

Обижаться никто не планировал, поэтому я прихватила себе кусочек сливочного масла и джем. Подтянула к себе вкусно пахнущий напиток и с огромным удовольствием распробовала его аромат. М-м-м, мята, лимон, эльфийский сахар и горький цирес, из-за эльфийского сахара горечи в напитке нет, а вот бодрящий запах остался. Чудесно!

— Спасибо, вам, за завтрак!

— Мы же вчера договорились перейти на «ты»? — намекнул мне магистр на причину своего неожиданно испортившегося настроения.

— Простите, я постараюсь, — промямлила я, на что мой оппонент только закатил глаза.

Дальше завтракали в полной тишине.

Потом принц дал мне время на переодевание.

С огромной радостью я сменила поднадоевшую форму академии на тёплое синее платье с длинным рукавом от Эмираи и полюбившееся бежевое пальто.

* * *

Так как в такое раннее субботнее утро все студенты ещё спали, нас, выходящих из Академии, никто кроме Магистра Мариуса не заметил и судя по тому как тот сдерживал зевание, его тоже заставила прийти необходимость.

— Доброе утро! — поздоровался всегда доброжелательный декан Факультета Исцелений.

— Доброе утро, магистр! — ответил Лайонел.

Я вежливо присела в книксене и тут же почувствовала аккуратное прикосновение к ауре. Слегка виноватый взгляд магистра Мариуса и я не смогла сдержать улыбку. После чего магистры начали весьма пространный разговор про разрывы пространств, независимую защиту лабораторий, также перебросились парой фраз о вчерашнем происшествии. Я изо всех сил сдерживала зевоту. Лайонел выглядел не очень довольным течением разговора, а декан факультета Исцелений со снисходительной улыбкой косился в мою сторону. Закончилась эта затянувшаяся беседа передачей небольшого ларца с запечатывающими рунами. Они пожали друг другу руки и мы понеслись к порталу третьей башни.

— Ангары. — Коротко скомандовал магистр.

Страж, в присутствии своего начальника, действовал быстро и через несколько секунд мы оказались в совершенно незнакомом мне месте.

Лайонел вышел из портала и, не тратя времени на осмотр места, быстрым шагом направился к высоким зелёным куполам в ста метрах от нас. Я поспешила за ним, не забыв при этом оглянуться.

Вокруг всего этого удивительного места росли высокие хвойные с широкой кроной деревья. Запах тоже был незабываемым, безумно хотелось закрыть нос и броситься обратно в портал. Но принц шёл вперёд, и мне не стоило отставать. Восемь зелёных куполов из дерева и металла полукругом расположившихся вдоль правого края я рассмотрела не сразу, меня больше привлекала висевшая над ними шатром маскировочная магия. Готова поспорить, с воздуха эту площадку увидеть невозможно.

Магистр остановился возле группы людей в сине-зелёных одеждах, на головах у них было что-то напоминающее повязки моряков только с амулетами в виде драконов. Тогда я осмотрела это место ещё раз. Бежать сразу расхотелось, стало очень интересно.

Из третьего от нас ангара вывели невероятно красивого ящера с изумрудно-зелёной чешуёй, длинной гибкой шеей, костяным гребнем, начинающимся от самой головы и заканчивающимся у кончика хвоста. Погонщик подал какой-то знак и это восхитительное животное расправило свои не менее восхитительные крылья. Погонщик опять подал команду и дракон вытянул и опустил на землю длинную шею. Тогда из-за ангара выбежали пять крепких молодых людей, накинули на него поводья и два седла, если я правильно назвала это приспособление, на котором могут поместиться два седока друг за другом. Поводья крепились к переднему, с боков повесили специальные мешки для вещей.

Сама не заметила, как подошла к Лайонелу ближе и спряталась за его могучей спиной. В душе разгоралась тревога, только сейчас я осознала, что мы полетим на этом огромном животном к границе Семи Королевств. Принц почувствовал мои переживания и, остановив разговор, видимо с главным в этом месте мужчиной, всем корпусом повернулся в мою сторону, немного притянул меня ближе и начал тихонечко поглаживать мои пальчики.

— Не волнуйся. Всё будет хорошо, я прекрасно справляюсь с драконами и уже неоднократно на них летал.

Всё это он произнёс так ласково и уверенно, что я поверила ему и успокоилась. Лайонел внимательно посмотрел на меня и всё также ласково поглаживая мои пальчики, вернулся к прерванному разговору. Через пару минут они пожали руки и мы пошли в центр широкого двора, где лежал, широко расправив крылья, изумрудный дракон.

Помощники затягивали последние ремешки на длинном теле дракона, который время от времени резко дёргал своим костяным хвостом.

Мы по широко дуге обошли кожистые крылья и подошли прямо к голове монстра.

— Познакомьтесь пока, — всё так же ласково попросил магистр.

Сам он подошёл к погонщику, и тот судя по жестам начал давать важные инструкции касательно именно этого дракона.

А я сделала не уверенный шаг к большой изумрудной голове с широким гребнем. Моё восхищение усилилось и страх прошёл, теперь не боясь я изучала зверя. Над чёрными глазами тоже были костяные гребни. Животное решило со мной познакомиться и повернуло голову, не отрывая её от земли. Я вытянула руку, демонстрируя своё желание прикоснуться. Дракон никак не отреагировал, тогда я подошла чуть ближе и дотронулась до широкого носа. Спокойствие, покорность, смирение и преданность. Так жалко его стало, такое большое, величественное и сильное животное полностью покорилось.

Магистр повернулся ко мне и удивлёнными глазами посмотрел на меня. Я просто пожала плечами и вернулась к поглаживанию драконьей морды, к тому же животному это явно нравилось. Интересно, а принц уловил от меня жалость к зверю или те эмоции, которые испытывал дракон? Стало забавно и я тихо хихикнула, Лайонел хотел повернуться в мою сторону, но очень важный разговор не позволил ему отвлечься. Чему я была рада.

Неожиданно эмоции другого рода нахлынули на меня. По смазанности ощущений, поняла, что они принадлежат другому дракону. Отчаяние, смятение, не покорность, злость, что-то ещё и мне бы испугаться, но странные эмоции заставили меня двигаться в сторону крайнего ангара.

Всё-таки любопытство бестолковая и опасная вещь. Мне надо было дойти до входа в желанный ангар, чтобы там остановиться в нерешительности и гипнотизировать плотную зелёную ткань, которая закрывает этот самый вход?

Скорее всего, времени не много, если кто-нибудь увидит меня здесь, то точно зайти во внутрь не даст. Я набралась храбрости и зашла за перегородку.

То, что было приковано длинными цепями к стенам, наверное, раньше выглядело как золотой дракон, сейчас его чешуя была блёклой и грязной, вдоль всего тела тянулись красными полосами открытые раны и это при том, что о регенерации драконов ходят легенды!

Мне стало больно за него. Я совсем не боясь таких агрессивных эмоций раненного существа, приблизилась и как только могла нежно коснулась золотой морды. Пушок зарычал из-за спины. Я его проигнорировала.

— Не волнуйся, дружок, я помогу тебе, — сказала я дракону.

Золотой ящер даже глаз не открыл. Пушок перестал рычат, но краем глаза я видела его напряженную позу.

Очень осторожно коснулась края раны, которая начиналась у глаза. Зверь вздрогнул и обнажил зубы, большие такие драконье зубы, которые демонстрировали, что он явно не вегетарианец.

— Успокойся, я не буду делать тебе больно, — говорила я нам обоим.

Потом мне в голову пришла потрясающая мысль, я прикрыла глаза и запела тихую мелодичную песню, пропуская энергию через сердце. Когда слова песни, наполненные внутренней энергией, потекли сами, я открыла глаза и удовлетворённо увидела, как затих дракон, Пушок не подверженный магии тоже успокоился. Только теперь я смогла обратиться к целительской магии.

Благодаря связи с Лайонелом я смогла управиться всего за несколько минут. Раньше мне не хватило бы сил и на половину его ран. Удовлетворённо улыбнулась и мысленно послала благодарность принцу. Затем решила более внимательно осмотреть дракона. Вдруг я что-то упустила?

Когда дело было сделано я поняла, что оставлять его здесь совсем не хочу.

Неожиданно до меня дошёл, нарастающий шум с улицы. Меня ищут!

— Леди, — зашёл в ангар один из помощников, — здесь опасно, вам лучше уйти.

— Амирэль! — ворвался магистр, его глаза недобро сверкнули алым.

Он увидел с кем я стою и резко замер, осмотрелся, злоба сменилась тревогой. Резко распахнулась ещё одна дверь ангара. Дракончик ожил, открыл тёмные глаза и заметил творящееся вокруг безобразие. Такая странная и опасная мешанина эмоций налетела на меня осенним вихрем. Вместе с этим когтистая драконья лапа прижала меня к мягкой и тёплой шкурке под шеей. Я даже испугаться не успела, лязг цепей и звук вынимаемого из ножен меча заставили крикнуть первое, что пришло в голову.

— СТОП! — мой голос многократно отразился от стен круглого помещения, — он защищает меня от вас — сказала я уже тише.

Принц замер в позе с занесённым мечом. Погонщики отошли ближе к выходу. Дракоша тоже впал в оцепенение.

— Не расстраивайся, маленький, — обратилась я к дракону (кто-то у двери нервно хихикнул), — этот большой и страшный принц не сделает тебе больно.

Волосы страшного принца запылали. Дракоша со мной в обнимку попятился к стене ангара. Но цепи не позволили ему уйти сильно далеко.

— Перестань его пугать! — сама не ожидала от себя такого приказного тона по отношению к наследнику престола.

У двери громко икнули и почти все присутствующие покинули помещение.

— Успокойся, мой хороший, он тебя не обидит, — продолжала я успокаивать чешуйчатого зверя, — хочешь я тебе песенку спою?

И я запела, на этот раз просто песенку без вплетения магии. Дракончик нехотя разжал лапу, выпуская меня из крепких объятий.

Я гладила его морду и шею, он как домашняя кошка открыл мне доступ к такому уязвимому для дракона месту под пастью.

— Мы полетим на нём, — безапелляционно заявила я.

— Амирэль, послушай, — я и не заметила, как он оказался так близко, — это дикий дракон, не облётанный.

Посмотрела на него самым своим строгим взглядом, возможно Лайонел ещё хотел добавить про безопасность нашего полёта, про поспешные решения, но не стал.

Я точно знала, что теперь этот зверь нас не подведёт.

— Леди… — начал главный погонщик.

— Сколько потребуется времени на подготовку этого дракона? — перебил его магистр.

Я была ему очень благодарна за это и знала, что он почувствует. На всякий случай ещё раз прикрыла глаза, стараясь точнее донести мои ощущения и в первый раз за всё время мне удалось почувствовать нашу связь. Это не было похоже на связь в прямом смысле этого слова, то есть если раньше я представляла это как невидимую нить, теперь уверенно могу сказать, что это совсем не так. То, что я ощутила была скорее запутано в мою ауру.

Погонщик говорил, а мы стояли и улыбались друг другу. Только я ничего не услышала, а вот Лайонел улавливал каждое слово, просто не хотел разрывать контакт. И всё было хорошо ровно до слов:

— Действуй, Гохан!

Это вывело меня из загадочного оцепенения. Лайонел обошёл ограждение и приблизился к нам с дракошей.

— Можно? — спросил он у моего нового друга.

Друг опустил голову и магистр погладил его под гребнем, затем провёл рукой по шее и остановился возле тяжелой серой повязки, которая плотно крепила крылья к корпусу. Аккуратно, стараясь не касаться чешуи, он разрезал ткань и золотой дракон смог чуть распустить крылья.

Обратила внимание, на то что кажущийся мне огромным ангар совсем не велик для дракона — крылья здесь расправить невозможно. Лайонел тем временем подошёл к передним лапам, произнёс кодовые слова, скорее всего, поведанные погонщиком, потом к задним. Кандалы пали с характерным звоном, и я повела дракона во двор.

Мужчины стояли чуть поодаль. Дракон расправил крылья, сделал пару шагов для разгона и взлетел. Я слышала отдалённый шепот, и тревожные восклицания. Дракон поднялся на уровень высоких деревьев и сделал несколько кругов под куполом маскировочной защиты. Но как только вышел магистр и громко свистнул. Дракон опустился на площадку и вытянул голову по земле, стараясь повторить движение прирученных собратьев. Вышло немного неуклюже, но мне был приятен этот жест.

— Они надеялись, что он улетит, — шепнул он мне в самое ухо.

Я хотела спросить почему, но сама всё поняла по медленно и настороженно приближающимся к дракону фигурам. Они опасливо смотрели на золотого ящера и уважительно на принца. Кажется, впервые они ненавидели свою работу.

— Поторапливайтесь, — командовал принц, — мы должны были вылететь двадцать минут назад.

Работники поспешили, видать принца они боялись больше дракона. Через несколько десятков минут дракон был вымыт и его чешуя засветилась зелёным золотом в лучах солнца. Сам дракоша всё это время скалил острые зубы, время от времени грозно рычал, отчего бравые работники разбегались в разные стороны.

Как только они убрали тряпки, большие тазы с водой и сами отошли от него на приличное расстояние он расслабился. Лайонел придирчиво осмотрел работу и только после этого удовлетворённо кивнул.

Четверо крепких мужчин вынесли широкое кресло, по-другому этот предмет я назвать не смогла. Поэтому озадаченно посмотрела на магистра.

— Прости, — голос извиняющимся не был, скорее довольным, — у них нет, двойного седла для этого дракона, но хозяин решил одолжить нам своё личное объездное седло.

Я была в ужасе, одно дело спокойно сидеть за спиной Лайонела, защищённая от солнца, ветра и посторонних взглядов и совсем другое, делить с ним хоть и широкое орочье седло, но одно на двоих. Магистр улыбался ещё шире.

Подошёл хозяин, на которого я теперь посмотрела с любопытством. И увдела перед собой ширококостного высокого драконьего наездника, слишком крупного для человека, его чёрные вьющиеся волосы собраны в хвост, руки больше чем у Лайонела… Полукровка, догадалась я. Орк и человек, что странно для наших мест, ещё в предгорье их можно встретить, но у нас почти невозможно, в Семи Королевствах предвзято относятся к любым представителям других рас.

— Позвольте выразить своё восхищение, — пробасил он мне, — приручить дикого дракона почти невероятно. Мои ребята год бились над этой задачей, а толку ноль. Позвольте узнать ваш секрет.

«Бились» негодовал голос в моей голове, «целый год»! Бедный дракоша.

— Я не хотела его приручать и обижать тоже не хотела, хотела только помочь, — призналась я.

— И защитить, — добавил принц, — опять проигнорировав всех и поставив свою жизнь под угрозу.

Я не смотрела на ситуацию с этой стороны. Мне стало стыдно.

— Гохан, — обратился он к хозяину, — как зовут дракона и сообщите мне особенности управления этим видом.

Я обернулась посмотреть на ящера. Тело дракона было сильно короче, чем у изумрудного, шея тоже короче, а вот хвост длиннее. Двойной костяной гребень начинался от затылка. Зато на голове была пара небольших, но очень опасных рогов, шипы на коленях и несколько направленных под углом на боку, ещё три сразу за крыльями, на изгибах крыльев тоже были опасные шипы. Великолепное животное. Теперь я точно видела разницу между дикими и обычными грузовыми драконами. Дикие были более… обороноспособные.

— Так вы единственные кому удалось с ним «договориться», значится и имя вам давать. С управлением та же беда — не было у нас доселе таких видов. Как вернётесь, так може и присоветуете нам чегось.

Я дёрнулась, мы ещё не улетели, а возвращать ящера в этот страшный вонючий ангар совсем не хотелось.

— Не волнуйтесь, леди, никто вашего дракона не обидит. Ваш он. Ангар к прибытию подготовят, вот только выгуливать некому, бояться все его покаместь.

Лайонел взял меня за руку и потянул к дракону.

— Ему надо дать имя, — пояснил он.

Я подошла ближе и начала поглаживать довольную морду.

— Я тоже люблю быть чистой, — улыбнулась я, впитывая добрую эмоцию, — как тебя зовут, маленький.

Услышала стон со стороны принца и вспомнила, что он думает по поводу моего умения давать имена. Я хотела, съязвить, но понимала, как это сейчас важно дать имя. Что было сейчас необычно так это чужие эмоции тёплые, размытые и таинственные, ожидающие. «Эрион» отозвалось эхом в сознании.

— Эрион? — повторила я.

Дракон встрепенулся и радостно захлопал крыльями. Угадала!

— Это он радуется, что ты его Малышом не нарекла, — подтвердил он мои предыдущие догадки. — На взлёт. Время идёт, а мне надо ещё с управлением разобраться.

Как он сейчас на младших братиков Ринара и Керрана похож. Вот у них также глаза загораются, когда им новые игрушки достаются.

«А можно я здесь подожду, пока ты с управлением разбираешься? Или пока не наиграешься?»

* * *

Лайонел помог мне забраться в кресло, сам закинул наши рюкзаки в мешок сзади и устроился рядом. Было тесновато, но на другом драконе лететь я не хотела, поэтому пришлось смириться.

— Варгах, — скомандовал принц.

И ничего не произошло.

— А что означает «Варгах»? Полетели? — поинтересовалась я, уже подозревая в чём дело.

— Да, примерно, — кивнул он мне. — Варгах! — попытался он ещё раз.

«Полетели, Эрион» — попросила я мысленно и украдкой прикоснулась к цепи, которая тянулась от ошейника.

После секундного замешательства Дракон присел, взмахнул мощными крыльями и стремительно поднялись вверх.

Я почувствовала небольшое сопротивление маскировочных чар, которое мы тоже вскоре преодолели. Лайонел набросил на нас сразу несколько пологов: отвода глаз, тепла и защиты от ветра. На высоте дракон не сразу начал слушаться, нас болтало из стороны в сторону. В какой-то момент я вцепилась в руку принца. Казалось, что через секунду дракон резко наклонится и я полечу вниз. Несколько раз отругала себя за поспешное решение. Надо было лететь на проверенном ящере. Магистр был спокоен и собран, только из-за этого я ещё не начала верещать. Вскоре тряска прекратилась, Лайонел чуть расслабился, направил дракона в нужном направлении и мы полетели.

— Спасибо! — вдруг неожиданно поблагодарил меня спутник.

— За что? — не поняла я.

Он хитро улыбнулся моей непонятливости.

— Ты доверилась мне, — сказал он только это.

Я сверлила его взглядом, но он больше не собирался ничего пояснять, просто направил свой взор вперёд к горизонту.

«Доверилась» повторила про себя, пытаясь вспомнить, как я могла этого не заметить. Перебрала в голове все возможные варианты и остановилась, на том что, скорее всего, он тоже почувствовал, что я нашла нашу связь, а обнаружив, смогла раскрыть поток. Осталось научиться управлять им.

Может он понял, что это я попросила Эриона подняться? Правда, на мои просьбы выровняться дракон не реагировал совсем, хотя я уже крепко держалась за поводок. Может ему тоже было страшно? После сколького времени пребывания в запрети подниматься в облака, да ещё и с наездниками, он ведь дикий.

Первое время не могла оторваться от созерцания раскинувшейся под нами красоты. Честно думала, что испугаюсь, но это было прекрасно. Лайонел сделал круг вдоль границы, потрясающей красоты города, формы правильного шестиугольника с Императорской башней в самом центре. Кстати, центральная седьмая башня была шире остальных примерно в три раза и значительно выше. Силовые магические потоки сверху выглядели как тонкая паутинка с семью центрами. Самые яркие и сильные нити над императорской башней, покрывали Дворцовый город, затем они собирались у башен и, получая новую энергию, тянулись до самых окраин.

За городом находились фермы и чёткоочерченные квадраты посевных земель. Больше чем на половине урожай уже собрали. Остались только насыщенно-оранжевые участки рецы, которая созреет к первому снегу, тогда поля станут красными.

Яблоневый сад сразу за поселком полукровок был на удивление в форме ровного круга. Очень красиво!

Потом мы полетели на юг к границе Семи Королевств. Тёмно-зелёные хвойные леса переходили в жёлто-оранжевые лиственные, резко заканчивались, давая простор жёлто-зелёным лугам, по которым змейками текли голубые и зелёные реки.

Очень жалела, что мы не могли приземлиться у розового озера, вокруг которого росли красные деревья. Утешало меня только то, что после окончания Академии я смогу отправиться на его поиски сама.

— Не грусти, — магистр заметил, как я провожала это озеро взглядом, — мы ещё не раз тут побываем.

Он хотел меня приобнять, но передумал. И я не знаю, что чувствовала огорчение или облегчение.

— Когда мы прилетим? — спросила я совсем тихо.

— На обычном драконе полёт занял бы полтора дня, на этом прилетим на рассвете, а если смогу с ним договориться, то… то скоро узнаем.

Я только кивнула и опять начала рассматривать землю под нами. Интересно сколько времени магистр будет улаживать дела империи? То, что я в понедельник не попаду на занятия я понимала, но хотелось пропустить как можно меньше. Тем более у меня и так не очень хорошие результаты по не магической самообороне. Да и друзьям вряд ли смогу объяснить причину своего отсутствия, а они собирались заняться созданием универсального амулета. Без меня!

Самое неприятное, Лайонела на границе ожидают официальные встречи, а мне придётся всё это время быть где-то поблизости. Это моё первое путешествие к Тёмным Землям и мне бы больше хотелось там погулять, изучить растительность и другие особенности природы, надеюсь удастся уговорить его составить мне компанию или просто отпустить меня на время.

Чтоб не скучать дальше, пока Лайонел занят управлением, тихонечко достала свой блокнот, где мелким почерком были выведены тридцать два бытовых заклинания и способы их распутывания. Я не боялась, что магистр их прочтёт, потому что давно научилась зашифровывать такую информацию. Для него это всего лишь глупые детские стихи о том как высоко и низко летают ласточки или как паучок прогуливается по лабиринту. Для меня это полная информация о высоте магического потока и как выпутать заклинание из ауры.

Просидела над ними чуть больше часа и сама не заметила, как задремала. Всё-таки мы слишком рано встали.

— Амирэль, — разбудил меня магистр Лайонел. Или он здесь принц? — сейчас приземляться будем. Посмотри, как красиво!

Он одной рукой обвёл открывающийся вид. А посмотреть было на что. Впереди было видно границу. Именно границу — чёрную расщелину, которая разделяла наши земли. Светлую пожухлую траву и жёлто-красные деревья с одной стороны и серый песок, редкие тёмно-зелёные сосны с чёрными стволами с другой. Дедушка рассказывал мне об этом, но теперь, когда я увидела это своими глазами, да ещё с такой высоты стало очевидно почему мы называем соседнее государство Тёмными Землями, а они сами своё государство зовут Обскуро, что означает тёмный туман.

— Если бы ты могла видеть магические потоки, то впечатлилась бы сильнее.

Я никому не говорила, но с момента, как принц снял с меня четвёртое кольцо, перестроиться на магическое зрение я не смогла ни разу. Тот мир стал слишком ярок для меня. Голова начинала кружиться и даже зелья не помогали. Надеюсь со временем всё наладится.

Узнавать откуда он знает о моей неспособности видеть потоки тоже не стала.

— Что случилось с магическими потоками здесь? — спросила я, хотя ответ был мне и так известен. Я просто спросонья ещё не до конца поняла, что происходит.

— Магические потоки… они разные, а между ними барьер… пустота. Ммм, мне сложно это описать.

— Не надо, мне и так всё нравится.

Приземлялись мы быстро. Очень быстро. И я бы визжала, если бы, в поисках поддержки, не посмотрела на своего попутчика. Его глаза горели диким восторгом, исследовательским интересом. А земля тем временем приближалась. Умереть я планировала ближе к тридцати, но никак не в семнадцать. Нервно сглотнула и решила умереть смелой: кричать не стала, плотно закрыла глаза и мысленно простилась с близкими. До последнего молила о чуде, которое произошло. У самой земли дракон принял горизонтальное положение, расправил, до этого прижатые к бокам крылья, и плавно опустил лапы на землю.

Я открыла сначала один глаз, убедилась, что всё хорошо и уверенней открыла второй. Лайонел ловко соскочил с дракона как мальчишка наездник. Потянул руки ко мне и я, дрожащая то пережитого страха, послушно спрыгнула в его объятия.

Мы приземлились возле самой границы. Большая зелёная палатка стояла посреди лагеря и там находилось четыре мага, которых я до сих пор не встречала. Они заметили нас, но покидать шатёр не стали.

Со стороны закрытых маленьких палаток спешили два стража, судя по форме пограничники. Магистр опять поднялся на спину Эриона и сбросил стражам наши рюкзаки. Бережно передал полученный от магистра Мариуса ларец, который оказался стационарным порталом.

— Свободные места есть? — спросил он у подошедших.

Солдат перевёл взгляд на меня.

— Нет, ваше высочество, — по-военному отчеканил он, — женщины и новички были посланы на заставу ещё на рассвете.

— Значит будем расширяться на восток. Выполнять, — привычно командовал Лайонел.

Солдаты кивнули и строевым шагом направились обратно к лагерю, организовывать для меня спальное место.

— Даже не ругаешься!? — иронично протянул наглый магистр. — После всей бури чувств, что я ощутил при приземлении?

Он смотрел, ожидая моей реакции. Я пожала плечами и направилась за солдатами.

— Подожди! — окликнул он меня, — разве ты не хочешь пройтись вдоль границы? Посмотреть, как возводят магические стены?

Я очень хотела. Дедушка столько всего интересного рассказывал о Тёмных Землях. Но почему-то мне кажется, что Лайонел хочет совсем не этого и его вопрос таит в себе нечто более таинственное. Посомневалась немного и неуверенно кивнула. Просто говорить я ещё не была готова. Несколько минут назад мне было так страшно, что кажется зубы склеились, но если бы произошло чудо и я смогла бы открыть рот никто бы ничего не смог услышать — голос тоже пропал.

— Вот и хорошо, — ответили мне и утащили к самой бездне.

* * *

Мы двинулись на восток, вдоль большой, широкой, глубокой, безумно страшной и абсолютно чёрной пропасти. Солнце светило ярко, а дна ущелья видно не было.

— Сегодня ещё сегодня или уже завтра? — задала я самый глупый вопрос в жизни, дрожащим шепотом, посмотрела на недоумевающее лицо принца и исправилась. — Вы говорили, что мы прилетим на рассвете, но, судя по положению солнца, либо мы сильно припозднились, либо прилетели намного раньше.

Наверное, мой ошарашенный вид был примечательным. Магистр не отрываясь смотрел на моё лицо, на его губах была очень довольная собой улыбка. Я уже всё поняла, без объяснений, просто мне очень нравилось, когда он улыбается.

— Мы с Эрионом договорились, — загадочно сказал он, — у диких драконов своя магия, которую уже утратили селекционные грузовые ящеры. Домой вернёмся быстрее, чем можно было себе представить.

— Я думала, он мой дракон? — решила сказать я.

— Твой, — не стал отрицать Лайонел. — Вот только из-за нашей связи для него мы единое целое. Как ты ощущаешь энергетические потоки в этом месте? Попробуй призвать магию.

И я попробовала. Сначала собрала крошечный водный шар, благо сейчас осень и воздух влажный. Вложила в него светлячка и окутала всё это воздушным куполом, чтоб легче было поднять в воздух.

— Я тобой восхищаюсь! — сказал он после недолгого молчания.

Мои щеки заалели, ведь по лицу поняла, что действительно восхищается.

— Знаешь почему все маги живут в столице?

Я не знала, поэтому отрицательно мотнула головой.

— Потому что под городом находится очень мощный источник энергии и пользоваться магией там легче, а в этом месте почувствовать энергетические потоки сложно даже мне, настолько они здесь скудные.

Я очень удивилась, но теперь мне стало понятно почему растёт наша столица. А вот почему я свободно пользуюсь магией здесь, я не понимала. Потому молча шла вдоль непроглядной бездны и пыталась не поддаваться любопытству.

— Всё пришли.

* * *

Я осмотрела место нашего назначения и вскоре на той стороне расщелины увидела магов, по телосложению напоминающих подростков. Эти юные солдаты активно добивали огромных, серых орков, которые были в четыре раза крупнее самого высокого из тех тёмных магов. Он по фигуре чем-то напоминал Лайонела, а его мантия была с высоким воротом, чем-то напоминавшим моду позапрошлого века.

— А эти откуда? — принц смотрел в сторону добиваемых орков.

— И тебе здравствуй! — чуть лениво на языке Тёмных Земель откликнулся высокий, смуглый, темноволосый маг с замашками аристократа, по-видимому он тут главный его командный голос больше напоминал раскаты грома.

Меня он просто проигнорировал, за что напоролся на недовольный взгляд Лайонела. Я, кстати, была совсем не против. Это из далека в своей необычной мантии маг выглядел забавно, после того как он заговорил ничего кроме панического ужаса он у меня не вызывал.

Несколько долгих секунд принц не спускал с него взгляда.

После этого я была «вознаграждена» вниманием незнакомца. Присела в книксене, приветствуя его. Внутри всё сжалось и стало не комфортно, от хоть и краткосрочного, но такого тяжелого взгляда его синих, почти, чёрных глаз. Маг только слегка скривился и уже хотел отвернуться в сторону, завершающегося боя. Как резко повернул голову к нам, прищурил глаза и я не почувствовала прикосновения к ауре, но точно знала, что оно имеет место быть.

Стало не уютно от исходящей от него враждебности, поэтому я не совсем осознанно сделала шаг назад, плотнее прижалась к такому родному Лайонелу. Пристальный взгляд тёмного стал настороженным, он вопросительно посмотрел на принца, а потом не прошло и секунды тёмный опять натянул на себя маску аристократического безразличия.

— Как у вас всё сложно.

Чёрный маг произнёс это тихим басом, совершенно без эмоционально, но я точно знала, что этот страшный маг не против узнать: «как на простой полукровке оказались отголоски золотой ауры принца Семи Королевств?». В том, что он всё понял я не сомневалась.

Магистр ждал ответа на свой вопрос, заданный раньше. Одновременно с этим он положил одну руку мне на плечо, а второй стал накручивать на палец сиреневый локон моих волос.

— Этих? — тёмный маг небрежно махнул в сторону боя, — … по последнему живому орку «призывом» шарахнули… и нет больше племени Грозного Норга.

Мне стало их немного жаль. «Призыв» — коварное заклинание, заставляет всех мужчин рода, в данном случаи племени, двигаться к месту, где был убит их воин. Там они попадают в ловушку и чаще всего погибают все. Женщины и дети, оставшись без защиты в поселении, погибают от голода, или при нападении врагов племени попадают в рабство. Искоса посмотрела на последних воинов племени Грозного Норга. Такое заклинание было под силу только сильнейшему магу с огромным резервом. Император точно справится, а вот насчёт принцев не уверена, хотя, Лайонелу было бы под силу, будь его резерв полон и не связан со мной. Сдержала горестный вздох и по-новому посмотрела на незнакомца, по нему не скажешь, что он израсходовал весь свой резерв.

Боя уже не было, орки проиграли. Победители стаскивали с них оружие, складывали в большую кучу, затем накладывали какие-то заклинания, скорее всего, чтоб эти орки не встали умертвиями.

Если так не сделать, то в ближайших посёлках проблем не оберёшься. Умертвия в Тёмных Землях явление довольно частое.

Тёмный маг аристократ легко перепрыгнул или скорее перелетел в прыжке бездонное чёрное ущелье. Усмехнулся моему удивлению и зашагал к нам. Я бы так точно не смогла, даже во сне. Такое расстояние не по силам даже сильнейшему из оборотней. Я начала ещё сильнее бояться незнакомца.

Как только маги отвлеклись на политические вопросы, я спокойно выдохнула. Магистр знает этого тёмного аристократа и по всему видно, что доверяет ему. До меня тёмному дела нет. Лайонел закрыл меня щитом от ментальных атак, выставить любой другой щит он сможет за долю секунды. Пушок и Храбрец всегда рядом. Я в полной безопасности и совсем не переживаю, что меня не представили. Значит могу немного расслабиться и оглядеться.

Юные солдаты на той стороне пропасти расшалились. В том что они совсем юные я теперь была уверена. Некоторые скинули чёрные мантии и я с любопытством изучала жителей тёмного государства. Один смуглый с чёрными витыми рогами и длинным хвостом, своими проделками напоминал Малаки. Перетащить щит под ноги тёмного дроу (их раса не зря считается опасной на всех континентах) может только отчаянный и безумно везучий. Естественно молодой дроу, не ожидая подставы развернулся и повалился в лужу грязи. Рогатому не повезло. Это у нас в Академии пользоваться атакующей магией можно только на стадионе, а тут, судя по полетевшему огненному шару третьего уровня, ограничений на использование магии нет. Рогатый спиной врезался в девушку с белой кожей и ярко красными глазами. Она оскалила длинные белые зубы. За жизнь шутника стало немного боязно, но девушка, посмотрела на напавшего, спрятала зубы и отвернулась, продолжая обезоруживать распластавшегося перед ней орка.

Полетели ещё три огненных шара, Рогатый еле успел увернуться, но группа тёмнокожих юнцов с кошачьими глазами, схватила парня и вытянув за руки в разные стороны, отдали его на растерзание дроу. Тёмный эльф подошёл ближе, сформировал огненный шар и запустил в, пытающегося вырваться, соперника.

У самой груди шутника, шар развеялся. Лица всех свидетелей были ошарашенными, они не ожидали такого. Жёлтоглазые бросили свою жертву и поспешно вернулись к обезоруживанию орков.

— Жедар, два дежурства вне очереди — южная башня, — громом отозвался голос тёмного мага.

Дроу опустил голову, а на лице рогатого появилась неуверенная улыбка.

— Гуиллеран, — северная башня, пять дежурств и реферат об особенностях использования магии близь разлома, — добил он и оба провинившихся поспешили на свои места.

То, что такое происходит часто я поняла, когда оба наказанных поравнялись, стукнулись плечами и заржали. Тёмный маг чуть скривился, но реагировать на них не стал. Он повернулся ко мне и жутким шепотом сказал:

— Спасибо! Можешь и дальше мне их сдавать.

Мне стало стыдно. Краем глаза я уловила блеснувшие жаждой мести глаза тёмных адептов.

— Но я не…

— Не девушка, а открытая книга. У меня, кстати по плану ещё три реферата и пять дежурств.

— Реферата? — произнесла я в слух, чтоб окончательно убедиться, что не ослышалась.

— Мира, — принц, почему-то прижал меня сильнее, — позволь представить тебе лорда-директора Тёмной Академии, повелителя Тёмных Земель Обскуро и дальше по списку званий ещё на пол листа, — небрежно сказал Лайонел, чем вызвал усмешку на лице повелителя, — Арэй Тэнебраэ.

Мои коленки задрожали. Теперь я по-другому посмотрела на тёмного: выше Лайонела, чуть шире в плечах и несмотря на более высокий рост, подбородок горделиво устремлён к небу. На смуглой коже прямой аристократический нос, а вот тёмно-синие глаза презрительно сощуренно смотрели на меня. Попробовала снова изобразить реверанс, но получилось немного неуклюже, магистр продолжал держать меня за плечи. То, что повелитель Тёмных Земель является лордом-директором стало для меня сюрпризом, никак не могла представить императора на месте магистра Нирата. Лайонел выждал паузу и представил меня.

— Моя спасительница, Амирэль Кейталин.

Повелитель изобразил поклон. Мои коленки задрожали. Он хотел наклониться ко мне ближе, но тут его адепты снова устроили свалку и повелитель был вынужден отвлечься. А когда вернул внимание нам его настроение изменилось, но совсем немного.

— Надо же, — наигранно удивился повелитель, — слухи о полукровке в клане вампиров не врут. Великий Константин своими руками поставил крест на весь свой род, — он неприлично заржал, а потом посмотрел на меня ожидая реакции.

Мой страх улетучился в то же мгновенье. На мага я уже смотрела с нескрываемым раздражением. Одно дело оскорблять меня и совсем другое моих близких.

Руки Лайонела всё ещё крепко сжимали плечи сам принц пристально смотрел на собеседника, кажется я услышала короткий угрожающий рык с его стороны. Думаю, здесь была какая-то провокация или проверка. Я сама давно привыкла к таким издевательствам, поэтому в итоге решила проигнорировать и на этот раз, меня больше заинтересовали слова принца.

— Спасительница? — еле слышно, промямлила я и задрала голову, чтоб видеть лицо магистра.

Его руки немного ослабили хватку, видимо я всё сделала правильно.

— Дважды, — подтвердил он и слегка улыбнулся.

Если честно, никогда не рассматривала произошедшее с этой стороны. Там на башне я дико опозорилась, даже вспоминать о тех щитах не могу. Ну, и мы оба знаем, что я лишь немного выиграла время, для того чтоб он пришёл в себя. А в подземном городе помог Малаки и сделала я что-то совсем не так раз вынуждена теперь всюду следовать за магистром, как персональный накопитель магической энергии.

— Да, отпусти ты её, у вас ауры сливаются, смотреть тошно, — снова обратил на нас внимание повелитель Тёмных Земель.

Лайонел проигнорировал, даже не расслабил такие уютные объятия и вернулся к прерванному разговору.

— Предлагаю заставу ставить на месте лагеря, а на изломе установить сигнальные ловушки. После случившегося, надо проверить всю границу с обеих сторон. Я удвою число военных на заставах.

— Ещё патрули надо усилить, пока не найдём настоящего виновника, — втянулся повелитель. — В то что орки сами решили напасть, я не верю…

Так как разговор опять повернул к политическому руслу, я вернулась к изучению адептов соседнего государства. Там опять начинался бардак, прям как у нас, как только мы оставались без присмотра преподавателя. Только эти постоянно оглядывались.

За их спинами, на некотором удалении, была одна девушка примерно моя ровесница с красными волосами, светлой кожей, ярко-алыми губами и голубыми глазами. Девушка не стала тащить на себе тяжёлый меч орка, она зачаровала его и тот отправился к куче металла сам, за ним полетела пара кинжалов. Когда в воздух поднялись тяжёлые орочьи перчатки, пояс и другие железяки, я развернулась к Повелителю спиной, чтоб случайно не выдать девушку, при этом я не могла оторвать от неё глаз и смотрела неотрывно.

— Ириена, я не оценил. «Не зачёт» по практике, — тут же сказал маг.

Вроде, не громко сказал, но его слова разнеслись над полем. Девушка, услышав это, пнула уже мёртвого врага, даже не поморщилась, размахнулась и пнула ещё раз.

— Лайонел, — я тихонечко потянула его руку на себя, — она полукровка.

Магистр повернул голову на красноволосую девушку и прошептал у самого уха.

— Это Ириена ди Сивер, младшая дочь Лорда Денира. Он хозяин самого крупного домена близь северных гор. Его жена леди Нифити родом из Северного королевства. Младшая Ириена копия матери и такая же мягкосердечная, что не является плюсом в Тёмных Землях, чтоб это исправить лорд ди Сивер, накинул парочку сильнейших защитных заклинания на дочь и отправил в Главную Военную Академию Обскуро. У леди Ириены есть ещё пара своих секретов за спиной. Так что она в полной безопасности, почти.

Это «почти» вызвало моё беспокойство, но любопытство было сильнее.

— Так она полукровка? — надавила я, намекая на её магию.

— Не совсем. Смотри, если у мага с чёрными волосами будет жена с белыми их дети будут полукровками?

Какая же я глупая, увидела не похожую на остальных девушку и тут же мозги отключились.

— Нет, — мне не удалось сдержать огорчение, — значит она маг.

— Не маг, — Лайонел сделал паузу, давая мне возможность услышать, — она из семьи Лордов.

— Лорды? Первый раз слышу об этой расе. Лорды — это дворянский титул, верно? — Магистр с сожалением покачал головой, сказал себе под нос что-то типа «чему же вас в школе учили?» и начал объяснять:

— В крови мага живёт одна из четырёх стихий и мы вынуждены изучать остальные. В нашей крови так же есть обратная магия и мы прилагаем усилия в её изучении. В крови Лорда основной считается магия очень сходная с обратной и им надо учиться владеть стихиями. Вижу, что не понятно, потом всё расскажу подробнее.

Магистр развернул меня и поцеловал в висок. Как реагировать я не знала, поэтому просто повернулась, мои щёки пылали от смущения.

— Маги-это тоже Лорды, — фыркнул повелитель, который как оказалось, прислушивался к нашему разговору, — и раньше все мы жили здесь, в Тёмных Землях. В древних свитках говорится о том, что раньше не было границы между континентами, магия была распределена одинаково. Боги жили одной семьёй в священной долине и благоволили всем расам.

— Это всего лишь легенда, — перебил Лайонел.

— Многие легенды начали оживать последнее время, — парировал повелитель, — и предсказание может сбыться. Пора собирать Мировой Совет.

Сам он при этом выглядел очень недовольным. Сначала переводил взгляд с Лайонела на меня, а потом посмотрел на Леди ди Сивер, раздражение ему скрыть не удалось, хотя я видела как он пытался скрыть свои эмоции. Во мне тут же проснулось любопытство.

Мужчины сверлили друг друга глазами. Принц явно не хотел, чтоб это прозвучало вслух.

— Я хочу услышать эту легенду, — робко попросила я.

Лайонел отрицательно покачал головой и виновато посмотрел на меня. Но теперь мне хотелось узнать её ещё больше и я буквально сгорала от нетерпения. Малаки должен её знать, он любит тайны.

Ну вот, теперь его взгляд был каким-то обречённым. Мои эмоции не остались загадкой. Пускай моих мыслей он прочитать не может, но то что не сдамся и нашла другой путь к решению задачи очевидно и без эмпатии.

* * *

— Ириена, — позвал повелитель.

Девушка отделилась от группы других студентов, которые выстроились у портала. Повелитель поманил её пальцем и в его исполнении этот жест выглядел издевательски. Девушка сглотнула и, опустив голову направилась к обрыву. Там у самого края с грустью посмотрела на сокурсников, которые собирались отбыть в своё учебное заведение…

— Давай, бестолочь бледная, забыла как левитировать?

Бедная девочка, не повезло же с директором. Надеюсь в стенах Академии он более сдержан, должна же быть хоть какая-то профессиональная этика.

Ириена задумалась, повелитель скрестил руки на груди показывая своё раздражение. Девушка развернулась отошла от края бездны метров на сто, разбежалась и не добегая примерно пяти метров оттолкнулась и полетела. Полетела! У нас левитацию только на старших курсах проходят и то так высоко не у всех получается.

На середине пути девушку шатнуло и она начала резко терять высоту и скорость. Я дёрнулась ей на встречу, но Лайонел меня удержал. Ириена, каким-то невероятным чудом, долетела до края и ухватилась за него руками.

Я опять попыталась вырваться, чтобы помочь, но вредный принц не позволил мне сделать даже шага. Что же за несправедливость такая! Ей и так не повезло с директором, так ещё этот помогать не собирается и мне не даёт. Предприняла ещё одну попытку вырваться, но крепкие руки не оставили мне шанса.

Ириена тем временем, раскачалась и запрыгнула на край самостоятельно. На лице появилась лёгкая, довольная собой улыбка. Она отряхнулась и поспешила к повелителю.

— Вот, — Арэй показал на меня, — ознакомь безграмотную с божественной версией сотворения мира.

Девушка недоумённо посмотрела на меня, мне тут же стало не удобно, что из-за меня ей придётся возвращаться в Академию вместе с тираном.

— Там у скалы, ближе к обрыву, — голос Лайонела был смирившимся, повернуться к нему лицом мне не дали, — есть удобная полянка, так вы будете у меня на виду.

Меня отпустили, предварительно наложив несколько щитов. И мы пошли. Ириена шагала чуть впереди, похоже она знала куда надо двигаться.

— Что произошло над обрывом? — спросила я.

— Над бездной нет магии, — ответила она на языке Семи Королевств, то что я и так знала, — а ещё пока я пролетала над ней все мои магические потоки оказались заблокированы. Чему вас в школе учат?

Не первый раз я слышу такое. Школы в посёлке полукровок очень слабые, трудно найти толкового учителя среди тех, кто сам не учился или окончил только начальную школу. Дедушка не считал эти знания важными. А мне придётся нагонять.

Красноволосая решила, что ничего от меня не добьётся и молча дошла до полянки, почти, у самого края бездны. Села на зелёный ковер, погрузила пальцы в густую траву и стала рассматривать свою сторону бездны. Я села рядом, но в отличии от неё сначала обернулась на магистров. Оба стояли на том же месте, и что-то обсуждали, только теперь они оба развернулись к нам. Сразу стало не уютно и я по примеру Ириены уставилась на тёмную сторону расщелины.

— Смотрят? — осторожно спросила она.

— Угу, — подтвердила я.

И мы снова замолчали.

Девушка ещё раз погрузила руки в траву и полянка стала ровнее, острые камни погрузились под грунт.

— Магия земли даётся мне легче всего на вашей стороне.

Я только кивнула. Она глубоко вздохнула и начала:

— Эта легенда звучит одинаково на всех континентах. Мои родители из разных миров, поэтому я знаю это точно.

Когда-то очень давно, боги жили на земле. Их домом была священная долина, куда не мог войти ни один смертный. Храмы богам стояли в каждом большом городе и любой смертный мог обратиться к ним за помощью. В семье богов тоже всё было хорошо, до тех пор, пока не воскрес один из забытых богов.

Забытый узрел копившуюся обиду у старшего сына. «Ты силён» говорил Забытый. «Ты умён», шептал он. «Ты красив», повторял он снова и снова, до тех пор, пока старший сын Шенгор не поверил ему. Тогда Забытый начал нашёптывать ему, о том как несправедливо его положение в семье. Что ему должны молиться чаще, что его алтари в храмах должны стоять в центре, что ему должны строить отдельные храмы и ещё много разных вещей пока разум Шенгора не затуманился.

Тогда старший из сыновей бога принёс в долину жертвенный камень и начал напитывать его магической энергией.

Спустя ровно сто лет Забытый сказал, что для того чтобы получить всю эту энергию надо принести своё тело в жертву и после этого Шенгор станет сильнейшим из богов. Шенгор согласился и Забытый убил бога на закате того же дня. Он принёс в жертву сущность высшего порядка!

Алтарь принял жертву, но на рассвете, когда Забытый хотел забрать себе всю магическую силу жертвенника и вознестись над всеми богами, в Священную долину вернулись боги и изолировали жертвенный камень. Забытый бежал, как только понял, что ему не устоять против всех богов сразу.

После того как Боги оплакали старшего сына было решено уничтожить жертвенный алтарь. Не должно такое зло осквернять священное место.

На алтаре вывели пятиконечную руну утренней звезды и повторили её у основания камня. Сами боги тоже разделились: Бог-отец встал у первого луча, там где сейчас Обскуро, Богиня-мать заняла место напротив, у луча, который указывал на север, там сейчас Северное Королевство. Богиня природы, покровительница лесного народа, сильнейшая из божественных чад, Зирана расположилась между ними. Её территорией стала лесная земля и коралловые острова. Братья стихийники встали слева от отца, ты видела их изображения в ваших храмах. И наконец младшие боги заняли своё место у последнего луча утренней звезды. Сейчас там государство Галидания.

Как только первые лучи солнца коснулись жертвенного камня, боги нанесли удар. По их задумке энергия, которую содержал камень должна была вырваться и раствориться в магическом фоне планеты. Но из-за того что силы удара были не равны или камень был сильнее, не важно… алтарь устоял, а континент разделился на пять примерно равных частей. Священная долина стала недоступна богам. Континенты, разделённые безмагическим пространством, стали их ловушками.

Я представила. Представила, как живу в одном доме, а дедушка и Эмирая в других, не имея возможности встретиться, поговорить, обнять друг друга. Знать, что с твоими близкими всё хорошо, этого мало, очень важно иметь возможность обнять их, сказать важные слова…

А Боги живут так уже не одну тысячу лет. Грустно и больно. Хотя, это всего лишь легенда. Или нет?

Почему же Лайонел не хотел, чтоб я знала эту легенду? Что-то в этой легенде должно меня заинтересовать, а я кроме жалости, к тем кто сильнее, ничего больше не испытала. Может надо послушать о других легендах? Или всё дело в предсказании?

— Ириена, а что говорится в предсказании?

— А? — девушка оторвалась от созерцания бездны. — Предсказании? Да, ерунда какая-то, а не предсказание. Его напророчил один сумасшедший король Галидании и если бы не статус этого прорицателя все бы давно забыли об этой белиберде.

Я продолжала сверлить девушку взглядом и та вынуждена была уступить.

— Настанет день, когда освободятся Боги,

Алтарь падёт, разрушит злу дороги.

Пять дев, со смешанною кровью,

Из неоткуда станут приближённы Богу.

…

Ерунда в общем, дальше не помню, но суть в том, что их необычная кровь должна усилить мощь богов, те даруют им какой-то знак и в один прекрасный день все эти девы одновременно войдут в священную долину, разрушат алтарь силой своей магии и…

Мир наполнится магией вновь,

Сотрутся границы, соединяя Богов.

И прочая романтическая фигня, суть в том, что Боги снова будут жить в священной долине вместе. А избранные смогут получить самое заветное.

Ириена замолчала, а я задумалась. Предсказание действительно звучало глупо и неосуществимо, сразу пять необычных девушек, приближенных Богам и наделённых такой сильной магией, что могут разрушить жертвенник, с которым не справились даже Боги. Если Лайонел считает, что я могу принять это на свой счёт, то он глубоко заблуждается.

* * *

Додумать я не успела, по расщелине прокатился грозный рокот, её края задрожали. Я услышала предостерегающий крик со стороны магистров, но даже не смогла распознать кому он принадлежит. Мы с Ириеной вскочили, но убежать не успели.

Когда землетрясение докатилось до нас, наша поляна просто осыпалась вниз, в бездну. «Спасите нас, Боги!» — успела вознести я молитву небу, пока его не закрыла пыль от осыпающихся камней и песка.

Сквозь всё это месиво я успела увидеть, как оба магистра молнией летят к нам. Что же они творят?

Сама я мысленно попрощалась с жизнью, когда почувствовала резкий толчок. Нет, я продолжала подать, но уже не так стремительно. Меня обхватили тонкие девичьи запястья.

— Какая же ты тяжёлая, — бормотала Ириена.

— Почему мы не падаем? — мой голос звучал испуганно, потому что всю свою жизнь думала, что падение в эту бездну смертельно. Спрашивать об этом мне не хотелось. Я пыталась остановить жуткие догадки, того что нас ожидает на дне. Если оно есть, конечно!?

Девушка молчала, ей и без этого было тяжело, мы с ней примерно одинаковые, она немного выше меня, но при этом заметно тоньше и изящней.

Когда щель над головой превратилась в узкую полоску света, я увидела его. Лайонел стремительно опускался к нам, поддерживаемый тусклыми огненными крыльями, его волосы пылали, освещая пространство. Но ведь здесь нет магии? Рядом, для страховки, на драконьих перепончатых крыльях парил повелитель.

Лайонел летел чуть выше Ириены, когда в свете его огня я увидела их, за спиной девушки были два чёрных крыла с красным краем. Они прекрасны! Видимо на них намекал Лайонел, когда говорил о паре секретов за спиной адептки Тёмной Академии, видимо поэтому они не беспокоились о том, как она преодолеет пропасть. Но почему мы не можем взлететь? Видимо вопрос отпечатался на моём лице, раз Ириена решила ответить.

— У меня ещё недостаточно сил на взлёт, тем более с грузом. Я могу только ловить нисходящие и восходящие потоки воздуха. А тут ни тех ни других. Даже представить не могу за счёт чего мы ещё висим, а не падаем. Сил тоже, почти, нет. Быстрее бы земля.

Посмотрела вниз и сглотнула, для меня полёт в эту темноту был страшнее самого страшного кошмара, потому что это и был кошмар, который хотел воплотиться в реальность.

Мимо пролетел Лайонел на большой скорости. Его крылья стали ещё тусклее, да что там, их почти не было видно. Повелитель устремился за ним и подхватил за руки, мы услышали, как он шипит и ругается на каком-то не знакомом языке. Подозреваю, что тёмный случайно задел огненное крыло, а для выражения своего недовольства использовал орочий. Моя спутница хмыкнула. Скорее всего, она тоже знала орочий.

Вскоре мы увидели землю. Мужчины опустились первыми. Лайонел поймал меня в воздухе и крепко прижал к себе, согревая. Его волосы не ярко горели, освещая пространство.

Повелитель осматривался, его крылья плащом висели за спиной. Как интересно, при первой встрече я решила, что это была смешная мантия. Нервно хихикнула, и Лайонел понял меня неправильно. Сел на большой чёрный камень и начал осматривать руки и ноги ища повреждения.

— Всё хорошо, — уверила его я и сама первый раз без всякого принуждения обняла за плечи, радуясь, что все мы живы.

Ириена, сидевшая прежде у стены, поднялась и пошатывающейся походкой направилась к нам. Крылья за её спиной просто растаяли. А не втянулись в спину как у оборотней или как у повелителя сложились за спиной. Значит они магические, а в бездне магии нет. Тогда как?

— Они часть меня, — хрипло сказала девушка.

— Так собрались все. Предлагаю план действий, — повелитель взял брозды правления на себя.

Мы с Лайонелом не сдвинулись с камня, уж слишком уютным было это место. Арэй подошёл сам. У Ириены сил не было, но противиться она не стала. Пошатываясь поковыляла к нам. «Болезная», «ущербная», «дохлое умертвие» это были самые приличные высказывания, которые я услышала. Неужели это нормально? Лайонел молчал, иногда усмехался. Неужели он это поддерживает?

— А можно без оскорблений!? — не выдержала я.

Повелитель посмотрел так, что коленки задрожали. Наверное, мои глаза тоже были напуганы, но взгляда я не отвела. Тёмный сделал шаг ко мне, он выглядел угрожающе. За моей спиной встал Лайонел и я почувствовала себя уверенней. Арей усмехнулся каким-то своим мыслям и отступил.

— Адептка ди Сивер, не могли бы вы двигаться быстрее, мы не можем начать заседания без вашего присутствия, — сквозь зубы говорил тёмный на языке Обскуро.

Это он издевается, да?

Мы уступили Ириене место на чёрном камне. Волосы принца сияли ещё более тускло, поэтому освещённый участок стал меньше. Из кармана Лайонел достал два ягодных батончика и дал нам.

— Правильно, иначе эти тощие не доковыляют, — вернулся к своему обычному состоянию Арэй, — а пары кусков жаренного мяса у тебя там не завалялось.

— Нет, — принц достал ещё один батончик, повелитель принял и убрал его в карман, — но мы сами можем стать угощением если не тронемся в путь до захода.

Я посмотрела на узкую полоску голубого неба над головой.

— Так, объясняю ситуацию, — голос Арэя был серьёзен, — вокруг нас чёрный песок, он впитывает магию и очень ядовит, если такой попадёт в рану, никакое волшебство не спасёт. Идём в сторону океана, там высота стен идёт на понижение и в какой-то момент мы сможем выбраться. Идти, к счастью, не долго примерно дня четыре без сна и отдыха. — Он замолчал, и жутковатым голосом добавил, — но не всё так просто. С водой здесь трудности, поэтому экономим воду. Ещё здесь водятся такие милые зверушки с клыками в палец. В лучшем случае яд убьёт сразу, в худшем умирать будете до рассвета. Все ясно?

Мы с Ириеной переглянулись, одновременно сглотнули и нехотя кивнули. Лайонел достал мечи. Арей достал свои, тоже примерился и кинул один своей клинок своей студентке. Леди ди Сивер поймала его в полёте. Лайонел посмотрел на свои, взвесил, понял, что мне они не подойдут. Вытащил из-за голенища сапога удлинённый кинжал и вложил в мою руку.

Следующие два часа меня учили правильной стойке и паре простых ударов.

Тёмные устроили спарринг. Ириену пару раз приложили пониже спины, повернув меч плашмя. Не больно, но обидно и всё равно лучше моих результатов.

Потом мужчины посчитали результат более-менее удовлетворительным, и мы тронулись в путь.

Ровно тридцать шагов спустя я увидела ЭТО.

Одежда и доспехи стелились не ровным слоем под ногам. Принц пару раз пытался развернуть меня лицом к себе, закрывая обзор, но я не поддалась. Кое где лежали обгрызенные серые кости. Кто же здесь живёт, если способен питаться костями орков? Я читала, что они прочнее стали. Пробирались мы медленно и осторожно.

Несколько раз попадались доспехи солдат нашей империи. Лайонел наклонялся и срывал нагрудные значки с указанием имени и взвода. Да, правильно, я бы не догадалась. Семье погибшего воина выплата гораздо больше, чем пропавшему безвести. Ещё назначают пособие по потере кормильца сроком на пять лет, причём оно варьируется по количеству детей в семье. Арэй покопался и извлёк пару загнутых клинков. Перекинул их красноволосой, а сам забрал свой.

— А что? В империи мечи не хуже наших, — прокомментировал он свои действия.

Ириена пожала плечами и принялась крутить солдатские мечи, привыкая к весу и форме.

Шум услышали все сразу. Замерли, даже старались не дышать. Я не сразу поняла, что этот звук издаёт живое существо. Это были не горловые звуки, а щелчки больше похожие на постукивание, просто немного в разных тональностях. Группа странных зверьков, размером не больше белок сидела на орочьих доспехах метрах в восьми от нас. По их реакции, точнее по отсутствию реакции на свет мы поняли, что они слепые. Значит используют другие чувства. Вон как быстро двигаются большие уши, реагируя на любой шум. Значит нас тоже уже услышали, наверное, мы просто ещё не так близко чтоб убежать и эти зверюшки решили успеть догрызть так много как только смогут.

Оказалось, что всё совсем наоборот. Мы были недостаточно близко чтоб напасть. Бросились они все разом, чёрные тела гибкостью напоминали бесхвостых кошек. Из несуразно большой морды показались длинные острые зубы. Страшно не было, я встала в стойку. Лайонел шагнул вперёд и Арэй тоже встал передо мной, жестом отгоняя Ириену за спину. Та послушно отошла.

Шестнадцать опасных тварюшек, я их пересчитала, были уничтожены в считанные секунды.

Арэй осматривался, а принц поднял с земли один из трупиков.

— Ядовитый.

Вынес вердикт Лайонел. С кончиков жёлтых клыков свисали две вязкие капельки.

Принц откинул зверька и мы уже собирались продолжить пробираться сквозь завалы как снова услышали пощёлкивания. Мужчины встали впереди, и мы начали тихонько продвигаться. Волосы Лайонела пылали, ярко освещая пространство. Повелитель пару раз удивлённо покосился, но спрашивать ничего не стал. Для меня всё было ясно, если Ириена может использовать здесь, в безмагическом пространстве крылья, которые часть её, то Лайонел может использовать часть огня, который был в его крови.

Два шага и нас атаковали. Эти были чуть крупнее, с более широкими мордами, как будто до этого мы видели подростков. Сражались старшие тоже умнее, они атаковали группами и волнами, Магистры не успели отбиться от одной, а тут уже набегала следующая.

В какой-то момент Лайонел остался с одним мечем, а атаки начались с боку. Ириена не растерялась и прикрыла правый фланг. Я совершенно случайно отбилась от двоих. Принц, который присматривал за мной удовлетворённо кивнул.

Их было не меньше полусотни и, если честно, я уже начала думать, что они никогда не кончатся.

После того как отбили последнюю волну магистры ещё долго вглядывались во тьму, всё время казалось, что пощёлкивания слышны.

То, что случилось дальше, оказалось совсем неожиданным. Те двое напали из-за спины, не разом, а друг за другом. Сначала один бросился прямо на мой кинжал. Слава Богам, я обернулась на этот шум как раз вовремя! Зверя я не проткнула, а откинула лезвием прямо в руки Лайонела, он стоял в шаге от меня. В руке принца от такой неожиданности загорелся огненный шар, который и спалил ядовитую тварь.

Второй зверь налетел в момент когда я открылась Он целился мне в живот. Я зажмурилась, но ничего не произошло. Его просто отбросило от моего щита к ногам подоспевшего Арэя. Он схватил плюющегося ядом уродца за шкирку.

— Атакуй! — скомандовал повелитель.

Лайонел встал в стойку, вызвал огненный шар и запустил в зверя. Шар погас, как только потерял сцепление с ладонью.

— Не вышло, — расстроился он.

— Знаешь, — повелитель задумался, — этот был меньше предыдущего, может дело в израсходанной силе, может в реакции, а может… — теперь он сверлил меня взглядом. — Мелкая, встань рядом. Может всё дело в сцеплении ваших аур?

Не сцеплении, а связи. Здесь принципиальная разница, мы это ещё в школе проходили. Связь всегда, ну или почти всегда, естественного происхождения, а сцепление держится за счет заклинания. Мой грозный взгляд не подействовал, точнее мне даже не удалось так посмотреть. В общем, я стушевалась. С одной стороны, было любопытно, а с другой мне не понравился властный тон и оскорбительное обращение. Лайонел подошёл сам и встал за моим плечом. Стало так тепло и приятно.

Принц создал новый шар, он был больше и явно сильнее, вот только всё равно растаял как только отделился от ладони.

— Понятно, — повелитель задушил зверя, а тушку откинул за спину, — здесь действует магия крови, но действует она как-то странно. Мар, у тебя огонь, — это он как принца назвал? — У мелкой защитные щиты, а у недоучки бесполезные крылья. Почему я не могу вызвать свои тёмные шары или просто портал открыть?

Ответа он не ждал. Просто подошёл, бесцеремонно положил руку на моё плечо и в какой-то момент мы видели, как на его ладони скручивается и прессуется тьма. А потом этот крошечный шар развеялся. Повелитель согнулся к коленям. Было видно, что эта попытка отняла у него много сил. Дышал он тяжело, а на висках блестели капельки пота.

— Спрашиваю без особой надежды, — осторожно начал Арэй, — ты чувствуешь магические потоки или тебе доступна только внутренняя магия.

Лайонел не хорошо сощурился.

— Если ты надеялся, что я смогу вас всех вытащить, то зря! Я и с доступными потоками не могу перемещаться уже три дня. — Потом он постучал по карманам — разовые порталы в лагере остались, — выдохнул он.

— А..?

Арей не успел договорить, Лайонел отрицательно покачал головой.

— Могу покричать, но это вряд ли поможет. Как ты?

— Я максимум на пару метров от земли оторвусь, на большее рассчитывать не приходится.

Все замолчали, появившаяся вдруг надежда растаяла как не боевой водный шар первого уровня.

Мой воздушный шар, кстати, вышел довольно жалким и также быстро развеялся. Ириена даже не стала пытаться, решила поберечь силы.

После того как мы прошли последнюю груду доспехов, мои коленки начали дрожать, а в голове стучала кровь. Кажется, до меня только начало доходить, что мы едва не погибли и вообще это было моё первое сражение, пусть и с маленькими зверюшками, но очень опасными. И если бы не щит, который чудесным образом на мне до сих пор держался, путь бы продолжили без меня, а дедушке принесли бы цепочку с синим камнем. По щекам потекли слёзы.

Лайонел поравнялся со мной, обнял за плечи согревая и ничего не сказал, он просто шёл рядом, а мне постепенно становилось лучше.

Несколько следующих часов мы двигалась одной группой, потом мужчины отделились и пошли чуть впереди, они обсуждали сложившуюся ситуацию. Пару раз их разговор заканчивался громовым хохотом. Мы шли молча, девушка пару раз смотрела на меня, но не заговаривала. Наконец я догадалась, что не представилась.

— Меня зовут Амирэль, но называй меня просто Мира.

— Я Ириена, меня можно звать Ира.

Дальше мы опять замолчали, мне хотелось спросить о многом, но больше всего интересовали крылья. Несколько раз я смотрела за её спину и видимо мой взгляд был настолько выразительным, что девушка не выдержала.

— Это фантом, — объяснила она, — только не магический, они часть меня. Мой отец говорит, что это худшее, что могло достаться мне от матери. Он считает меня… слабой. Теперь чтоб доказать свою способность к выживанию мне надо окончить эту убийственную Академию, и я буду совершенно свободна от его опеки.

Последняя фраза девушки была настолько эмоциональной лёгкой, что я буквально физически ощутила оказываемое на неё давление.

— А твоя мама, она… — я не могла подобрать слова, но Ира, всё равно, поняла меня.

— Моя мама, она прекрасна. Её крылья белые и сильные. Однажды мы вместе взлетим в небо. Это моя мечта.

Я не знала своей мамы, для меня ближе Константина и Эмираи никого не было. Неохотно вспомнила, что готова была пожертвовать жизнью ради спасения одного златовласого мага. Значит он тоже дорог мне. На самом деле я уже это знала, просто не хотела об этом думать. И сейчас не хочу, чем бы не закончилось это приключение.

— Ира, а он со всеми такой? — я посмотрела на спину Повелителя.

Подруга опять выплыла из каких-то своих мыслей.

— Нет, не со всеми, — ответила она, — только со слабыми. Наши думают, что такое отношение стимулирует их в учебе. Жедар на первом курсе даже меч поднять не мог, — я вспомнила темноволосого дроу, — а сейчас лучший на потоке. А Гуиллеран, — ага, это рогатый шутник, — ставит такие щиты, которые не каждый старшекурсник пробьет.

Ещё бы с его то чувством юмора без хороших щитов никак не обойтись.

— А ты на каком курсе? — мне стало интересно, за сколько лет можно овладеть мечом, чтоб с нуля стать лучшим на потоке.

— На втором. А ты?

— На первом.

Больше говорить ничего не хотелось. Такой слабой и ничтожной я себя ещё никогда не чувствовала. Я плаваю в географии и истории, да по всем предметам как оказалось. В спарринге на мечах Ириена могла продержаться, почти, десять минут против самого повелителя Тёмных Земель. Кажется у меня есть чем заняться после того как мы выберемся из этой передряги. Если выберемся…

Вскоре полоска неба над нами начала темнеть и температура начала резко опускаться. Холодно было и до этого, а теперь начали стучать зубы. На ночь решили не останавливаться, как раз в это время опасные твари активней всего.

Магистры уже давно с нами поравнялись и Лайонел накинул на меня угол своей осенней мантии.

— А чем здесь питаются ядовитые твари? — спросила я чтоб не молчать и сама же начала отвечать. — Я здесь не заметила ничего такого на что могли позариться травоядные, значит в ущелье живут только хищники. Если предположить, что просто сильные питаются слабыми или детёнышами, которым не повезло. А если учесть, что большинство животных плодиться весной, а сейчас уже поздняя осень и детёнышей и слабых не осталось, то сильные поедали средних, а потом сильнейшие сильных. Какова вероятность того что сильнейший остался один и он сдох от голода и холода?

Нет, я помнила про тех большеухих уродцев, но помечтать о столь хрупкой вещи как безопасность очень хотелось.

— Какие интересные мысли в твоей голове, — Лайонел прижал меня крепче, я не возражала, — давай ещё учтём, что большинство хищников стайные, как ты сама могла недавно убедиться, то… — он проводил взглядом небольшое углубление в стене, — здесь можно встретить ядовитых кархар. Вдоль стен я заметил пару змей, которые свою добычу могут переваривать месяцами.

Правда? Я вообще никого не заметила и пока я оглядывалась на чёрные стены пропасти, принц продолжил.

— Каменной горгулье даже дышать не надо во время охоты, она может пребывать в стазисе более месяца.

Я начала активней оглядываться. Этот разговор перестал мне нравиться.

* * *

К середине ночи мои ноги еле передвигались, Повелитель Арэй рассказывал о разных тварях, обитающих здесь. Вначале мне было страшно и интересно, но сейчас я так устала, что мечтала о том, чтоб меня кто-нибудь съел. Воды в моей фляге было уже меньше половины и я за всё время не видела ни одного источника. Если ещё вспомнить, что под ногами чёрный песок, то эта вода была бы смертельно опасна. Оставалась надежда на дождь, хорошо, что сейчас осень.

Ириена целенаправленно двигалась вперед и ни разу не пожаловалась. Я с благодарностью посмотрела на Лайонела, сейчас он буквально тянул меня как на буксире. Пару раз предложил взять на руки и понести, но это было бы очень большой наглостью с моей стороны.

— Может привал? — робко попросилась я, после того как споткнулась об очередной камень.

Мужчины переглянулись и решено было остановиться на привал, на первой свободной от камней площадке, а то мало ли кто под ними живёт. На такую площадку мы вышли через двадцать минут. Расположились на расстеленных мантиях и мне уже совсем не было жалко свой когда-то светлый плащ. Лайонел раздал всем по фруктовому батончику. Я жевала и от усталости положила голову принцу на колени, он начал тихонечко поглаживать меня по волосам.

Как уснула я не заметила, просто глаза закрылись и всё.

* * *

Проснулась я на руках у Лайонела, когда полоска неба над нами была уже светло-голубой. Мои спутники двигались намного медленнее, что не удивительно. Ириена, которая всю ночь шла на несколько шагов впереди, теперь сильно отставала. Мне было стыдно. Аккуратно выпуталась из объятий Лайонела, он ответил мне слабой улыбкой и поставил на ноги.

Повелитель, увидев что я встала, предложил устроиться на короткий привал, на котором разделил на четыре части свой последний батончик. Я отдала свою флягу. У остальных воды не осталось.

Сегодня полоска неба в нашем каменном мешке выглядела шире и стены ущелья были значительно ниже. Ещё у левого верхнего края ущелья я заметила что-то не обычное, но не поняла что это.

— Лайонел, мне надо отойти, — сказала я ему в самое ухо, но услышали все.

— Я с тобой, — отозвалась Ира.

Принц отвёл нас назад, потому что там мы уже проходили и ничего страшного не встретили, а что нас ждало впереди было не известно. Он довёл до небольшого изгиба скалы, проверил, что там нет опасной живности и вернулся назад, оставив нас за границей света.

Назад мы пошли не сразу, наоборот я отошла ещё на несколько метров назад, лица Иры не видела, но чувствовала её удивление и беспокойство. Странно, но до этого момента, я вообще не улавливала чужих эмоций в этой богами забытой бездне. Я сначала отвлеклась на свои эмпатические чувства, а потом решила, что это может подождать. Мне хотелось рассмотреть то удивительное нечто почти на самом верху скалы.

— Ты куда? — еле слышно спросила девушка.

Я сделала ещё пару шагов назад и указала рукой на то место которое меня заинтересовало. В том, что Ира меня увидит я не сомневалась. На всякий случай ещё и озвучила.

— Там что-то есть, не могу понять что. Из-за нашего света разглядеть не удаётся, может из глубины этого мрака удастся.

Следующий шаг назад я сделать не успела.

— Ррр… — услышала я голос как будто в своей голове.

— Ррр, сшш-ш-ш… — прозвучало отчётливее и я узнала в этом звуке свою призрачную гончую.

Прежде чем я поняла в чём дело, Ира дёрнула меня за руку. После этого я с уверенностью могу сказать, что живые существа могут перемещаться со скоростью звука, не используя при этом магию.

Лайонел танцевал в кругу своего огня, избегая острых клыков огромной змеи, голова которой больше напоминала драконью. Я в ужасе прикрыла рот руками.

— Жить надоело? — рявкнул на меня Арэй, но помогать другу не спешил.

Змея сделала выпад вперёд и её голова прошла в нескольких сантиметрах от руки принца. Лайонел был очень ловок и это, не смотря на бессонную ночь.

Их бой напоминал танец. Смертельноопасный танец, который ускорялся с каждым кругом. Пара манёвров магистра были очень рисованы, но теперь мы знали, что шкура этой уродливой твари бронированная, меч её не рассекал. Я начала волноваться, но помочь ничем не могла. Или могла?

Сосредоточилась, представила свой водопад и призвала всю свою магию и… не почувствовала ни единого потока. Отзывался только внутренний источник, благодаря которому поддерживались мои щиты. «Думай, думай, думай…», кажется, я нашла зацепку. Попробовала ещё раз и поняла, вернее почувствовала нашу связь. Ласково прикоснулась к ней и открылась полностью, связывая наши источники.

Больше всего боялась, что Лайонел пропустит очередной выпад из-за моего вмешательства, но этого не произошло. Его руки вспыхнули огнём, который потёк по лезвию меча и следующими двумя ударами магистр ослепил змею, а потом воткнул меч в горло под самым подбородком. Уязвимое место он нашёл, примеряясь к змее. Вот только не мог дотянуться, змея видимо тоже знала где у неё уязвимое место.

Сейчас тварь лежала у его ног, сам победитель смотрел на нас расфокусированным взглядом. Ясно, тоже пытается прощупать энергетические потоки. Осторожно освободила свой источник и эта золотая ниточка возвратилась обратно в ауру.

Только тогда я осела на пол, не от магического истощения, просто от пережитого. Страх опять проснулся после того как всё закончилось. Это нормально?

Лайонел помог подняться, я обняла его так крепко, как только могла.

— Испугалась? — это он меня сочувственно спросил перед тем как начать отчитывать. — Что же тебя понесло в противоположную сторону?

Дрожать я перестала, выпуталась из сильных объятий, принялась разглядывать стену. Ириена тоже смотрела туда. Мужчины переглянулись и Лайонел приглушил свой огонь.

Ровными короткими отрезками выделялось нечто более светлое на фоне чёрного песка. В верхней части стены это нечто было видно чётко, потом полоски терялись во мраке. И если бы это была не бездонная, проклятая богами бездна, то я бы решила, что это…

— Там лестница? — я сама себе не верила.

Сначала все переглянулись, снова уставились туда, потом магистр подтвердил моё предположение, его зрение намного лучше моего. Что примечательно, никто не бросился бежать в сторону лестницы.

— Кто? С какой целью поставил там лестницу? И главное, не ждет ли нас там ловушка? — озвучил общие мысли тёмный магистр.

— Предлагаю проверить. Выбора у нас всё равно нет, — сказал Лайонел и достал из-за пояса оба клинка.

Я вытянула кинжал. Повелитель достал флягу и наполнил её кровью змеедракона, тушу забросил высоко на выступ скалы.

— А вдруг пригодится, — пожал он плечами.

Я надеялась, что нет. Повелитель и Ириена достали свои мечи. Принц приглушил свой огонь ещё сильнее и мы двинулись в путь, стараясь держаться у стенки. Проблема была только в одном: тёмные видят во мраке практически с рождения. Лайонел похоже так же не испытывал с этим трудностей, а вот я хоть и обладала четвертью вампирской крови, различить дорогу не могла.

Нас с Ириеной попросили держаться на десять шагов позади. Я старалась следовать как можно ближе к девушке, но постоянно спотыкалась о лежащие под ногами камни.

Раздался короткий свист, это было сигналом к остановке. Моё сердце колотилось как бешенное. Не сговариваясь, мы сделали несколько шагов в сторону магистров. Ириена задушила свой крик и зажав рот двумя руками опустилась на песок. Что же там такое? Звуков борьбы нет, вообще никаких звуков нет. Захотелось подойти ближе, стоять здесь в неизвестности, смерти подобно. Сделала два шага мимо Иры, но та схватила меня за руку и потянула к себе вниз. Раз так, я решила, что могу немного подождать.

Два коротких свиста означали, что нам пора двигаться, но Ира сидела. Я встала и аккуратно потянула её за собой. Девушка была в оцепенении, поэтому я решила действовать уверенней. Потянулась её холодную руку к своему локтю и помогла встать, затем мы двинулись вдоль стены по направлению звука.

Магистры ждали нас. Лайонел пошёл вперёд, а Повелитель замыкал нашу группу. Я удивилась перестроению, ведь изначально план был другим. До лестницы оставалось несколько шагов. Под ногами что-то хлюпало, я снова услышала придушенный всхлип от Иры. Попыталась рассмотреть пространство. Глаза постепенно привыкли к темноте и мне удалось увидеть очертания огромного чёрного кристалла в виде прямоугольника, который не излучал свет, а поглощал его, наподобие того что висит в академическом клубе, только этот чёрный свет выглядел очень странно, как будто слегка колыхался над поверхностью камня.

Я пыталась рассмотреть кристалл, заодно понять, чем он так не понравился Ире, Лайонел тащил меня вдоль стены. И мы уже были возле ступеней, когда раздался звон и мы услышали, как несколько кинжалов покинули свои ножны. Ловушка!

Лайонел достал свои мечи и попытался подтолкнуть меня к ступеням, но меня не пускал какой-то странный щит. Впервые я чувствовала такую энергию: тёмная, зыбкая, грязная, тяжёлая.

— Не могу, — простонала я, понимая безвыходность ситуации, — здесь какая-то преграда, мне нужен свет, чтоб я могла помочь сражаться, — после секундной паузы, честно добавила, — ну, или хотя бы случайно не насадиться на меч.

Принц колебался, я уже слышала шаги неизвестных врагов — света не было. Защищать себя в темноте я не могла совсем. Хуже того, теперь я чувствовала странное влечение к чёрному кристаллу. Разум кричал об опасности. Ещё раз тихонечко пихнула Лайонела и он не сразу, но осветил пространство.

Руки ослабли кинжал выпал из рук прямо в лужу крови под ногами. Магистр оттеснил меня за сипну. На чёрных стенах висели кусочки тел и туда же были вбиты кости. Нижние ступени лестницы тоже были из костей. Кристалл оказался жертвенным камнем, прежде я видела такой только на картинке в древней книге, которую обнаружила в дедушкиной библиотеке. Там было написано про древние культы почитания Богов и жертвоприношения. Дедушка ещё сказал тогда, что тираны долго не живут, приходит время и их свергает более миролюбивый правитель.

Камень не светился он горел в чёрном огне, и это был огонь этого алтаря. Сколько же жизней было отдано раз у этого жертвенника есть своя магия?

Шаркающий шум приближался очень быстро. К нам двигались жертвы камня, точнее, слуги. Четырнадцать дроу разной степени обглоданности. За ними шли ещё более поеденные скелеты орков, узнать их количество было сложно, потому что освещался только не большой участок пространства. Было страшно! Стайные зверюшки показались мне милыми котятами по сравнению с этими…

Дроу и орки они при жизни опасные противники, а после смерти, когда исчезают любые чувства и эмоции, встреча с одним из них редко заканчивается в пользу живых, а тут больше двух десятков!

— Мира, родная, приди в себя! — оказывается Лайонел тряс меня за плечи, — мне нужна твоя помощь.

О чём речь я поняла сразу. Собралась, представила свой водопад, но вместо водопада в голове всплывали колонны из костей и лужи крови, по которым мы хлюпали. Сбросила наваждение, сейчас от моего умения абстрагироваться от плохого зависело несколько жизней. Подняла глаза вверх на голубое небо, стараясь зацепить свой взгляд за что-то родное и привычное. Солнышко, небо, птицы… Получилось, я добралась к своему источнику, золотые нити, на этот раз, сплетались гораздо проще. Мысленно погладила золотые и водные потокам энергии, открылась полностью и потянулась к принцу, дальше делать ничего не пришлось, он уже ждал меня. Поток получился очень слабым и хлипким, но в такой ситуации большего я дать не могла.

Вынырнула, когда опасное войско было на подходе. Магистры стояли с мечами на изготовке, клинки Лайонела пылали. Ириена взяла себя в руки, страха в глазах больше не было, была решительность.

— Ррр… — послышалось слева.

Пушок тоже стоял в боевой позе, через него можно было видеть, но… Удивляться буду позже. Сейчас от меня тоже много что зависит. Подняла кинжал из кровавой лужи, обтерла о плащ и приготовилась. Кажется Лайонел немного испугался, увидев мой боевой запал. Пушок встал между двумя магистрами, прикрыв меня, немного обидно.

— Девочки, отсекаем головы, прочие части тел и раскидываем в разные стороны, возможно это даст нам время.

Мы кивнули. Вспомнила страшилки, о том что мёртвые могут приращивать утраченные части тел обратно. В идеале, конечно, отсечь голову и спалить, тогда остальное утратив магию просто осыплется пеплом. Вопрос. А тела могут приращивать части других тел?

Подумать дальше я не успела, они напали.

Магистры действовали молниеносно, изящно, чисто, в их движениях не было ничего лишнего. Только победить этих мёртвых оказалось не так просто. Змеедракон на их фоне выглядел более лёгким противником. Хорошо, что эти не нападали группами. Наверное, знание того, что не надо лезть под меч соратника, чтоб не помешать впитывается на клеточном уровне. Орки не были столь аккуратны. Ириена отбивалась от двоих разом, Пушок сместился ей на помощь, его острые когти резали даже стальные кости орков. Я хотела отойти, но что-то удерживало меня. «Связь!» озарило меня, когда очередной мой порыв осветился золотой клеткой. Он не хочет, чтоб я пострадала и подсознательно удерживает на месте, но ведь я могу помочь!

В какой-то момент магистры разошлись и между ними смог протиснуться невысокий, жутко воняющий дроу. Он шёл ко мне и если бы я не знала, что он мёртв, решила бы, что ухмыляется. Сделала шаг назад и упёрлась в купол, ограждающий нас от лестницы.

Делать ничего не оставалось, надо драться. Выпад и мой кинжал прошёл между ребер, попав прямо в сердце. Дроу это не остановило, он и так был не живым. Мёртвый поднял на меня голову, перестав созерцать застрявший в его груди кинжал. Я упёрлась в купол и выставив вперед обе ноги, что было сил толкнула живого мертвеца. Тот сделал два шага назад и чёрный камень, который оказался под его ногой, раскрошился в песок. Страшно! Дроу снова бросился на меня, растопырив свои когти, и я поступила как маленькая напуганная девочка, сжалась в комочек. Таких не разжалобишь, в следующую секунду сработал мой щит и мертвяка отбросило на пару шагов, где его встретил Лайонел. Он открутил ему голову огненными руками и та сгорела. Вот только передохнуть ему не дали, на него бросился следующий.

— Неуд, мелкая, — сквозь зубы шипел Повелитель, отбиваясь от трех орков, — и реферат по психологии боя к среде.

Хотела огрызнуться, что я не его студентка, но понимала, что время не то и откровенно говоря, он прав.

— Милая, подумай, как нейтрализовать жертвенник. Они черпают силу из него.

Замечание дельное, потому что на краю света появились новые скелеты.

Села на корточки, попыталась найти магические потоки и дотянуться до камня, но ничего не получилось. Значит надо идти прямо к камню. Ужас!

Если подумать, то мои щиты действуют и я неуязвима. Удерживающая меня нить ослабла и я двинулась вдоль тёмного купола, обходя место боя. Магистры держались хорошо, Лайонел сжигал головы врагов, которые подкидывал ему Арэй и прикатывал Пушок. Повелитель уже потерял один из клинков, но и с одним он управлялся мастерски. Ириена сильно устала, но Пушок был на подхвате.

Я отошла к противоположной стене, оставшись незамеченной и ползком двинулась к камню. По пути осознала две вещи. Первая: купол не отгораживает лестницу от нас, он накрывает нас вместе с этими мертвяками, не давая подняться наверх. Вторая, здесь использовалась магия смерти, значит действительно замешен сильный некромант.

Встала возле алтаря и ужаснулась, на камне лежал маленький орк, мёртвый малыш лет семи. Слёзы сами покатились по щекам. Чёрный огонь обжигал кожу, но я стащила тело орочёнка на пол и отволокла на пять шагов. Семилетний орк немного больше меня, поэтому было тяжело. Надо его похоронить по-человечески, засела мысль в голову.

Вернулась к камню и почувствовала ослабление мёртвой магии, огонь поднимался не больше чем на пару сантиметров от поверхности, значит действую правильно. В идеале камень надо помыть. Обратилась к своему источнику, призвала свою вампирскую суть, смешивая со стихийной магией. После инициации я могла призывать её, но делала это лишь однажды, чтоб показать Эмирае свои новые возможности. Сейчас самое время обратиться к ней снова, так как магия смерти тут доступна, значит и магия крови доступна тоже, чего-чего, а крови тут хоть отбавляй. Скрутить вампирскую и стихийную магии оказалось не так просто, потоки постоянно путались и перемешивались. В итоге, с большим трудом, у меня получилось собираю доступную из воздуха воду в небольшой водный шар над жертвенником. Я слегка расслабилась, видя что получается. Капли пота стекали по вискам от напряжения, собираем и их тоже. Кровь у алтаря трогать не стала, противно.

Водный шар не бросила, а аккуратно опустила на камень, смывая кровь. Огонь ушёл во внутрь камня. Осталось только очистить землю вокруг. Интересно на сколько глубоко она пропитана кровью? Так как магией земли я не владею, пришлось чистить руками.

Как магия смерти ослабевала я чувствовала, поэтому продолжала рыть, расширяя кольцо чистого песка вокруг. Как из-за спины подкрался обглоданный скелет я не заметила, зато заметил Пушок и снёс тому голову в одном прыжке. Я продолжила копать. Бизал вернулся ко мне через минуту. Я посмотрела на него, он фыркнул:

— Сами справятся, — и начал помогать мне копать.

Постепенно звук боя утих. Лайонел помог подняться. Они всех победили, но я чувствовала магию смерти, хоть и ослабленную по сравнению с тем что было, но всё ещё достаточную, для поддержания живых мертвецов. Поделилась своими соображениями.

— Жертвенники впитывают магию в себя и чем мучительнее была смерть, тем больше они впитают, — в голосе скользнула грусть и жалость, — этот тут совсем недавно, года три, поэтому сильно напитаться не смог. Вам основы некромантии будут преподавать на третьем курсе.

— Лайонел, — его имя произносилось легко, — а почему мы не учимся защищать себя?

— Как раз защищать себя вы и учитесь, — усмехнулся он, — для начала надо научиться падать, отбивать удары и ставить щиты, а уже потом атаковать.

— Но… — я смотрела на Иру.

— А тёмные учатся защищать себя ещё в школе, поэтому в Академию они поступают уже подготовленными.

— А… — начала я.

— А об остальном поговорим, как только выберемся отсюда, — остановил он мои расспросы.

Повелитель и Ира закончили дробление костей и сейчас неспеша двигались к нам. Рука Иры неестественно повисла в плече, но девушка не жаловалась.

— Так, зачёт по практике боя, но тренировки усилить в два раза, — обратился Повелитель к Ире, её глаза округлились, — мышечная масса никуда не годиться, — пояснил он.

По-моему, она хотела его задушить, не смотря на покалеченную руку.

— Леди, позвольте, — подошёл к ней принц.

Ира встала к нему больной рукой, плотно сжала зубы и зажмурила глаза. Лайонел недовольно покачал головой. Потом примерился и найдя нужное положение потянул, вправляя сустав. Она заскулила сквозь зубы, коротко вскрикнула, а после этого поблагодарив, отправилась к лестнице.

У меня новый герой и образец для подражания!!! Хочу быть как она.

— Его надо разрушить, — принц стоял перед камнем, — но пока не представляю как.

Обратилась к своим резервам, примерилась к камню и поняла, что для уничтожения даже ослабленного жертвенника нужна очень сильная магия.

— Давайте сначала выберемся отсюда, а потом подумаем? — робко предложила я.

Магистры переглянулись и кивнули.

Я потянулась к источнику и распутала его от золотых нитей, на этот раз было труднее. Принц, кажется, понял, что я сделала. О чём я думаю? Конечно, он понял, вернее почувствовал. По-другому я не могла объяснить его не веселую улыбку.

Щит отгораживающий нас заметно ослаб и мы смогли пробраться сквозь него. Повелитель шёл первым, затем Ира, я и замыкал нашу группу Лайонел.

Пожалуй, тренировки по увеличению мышечной массы удвоить надо и мне, устала я ещё не дойдя до середины. Дальше поднималась, подгоняемая мыслью о скором спасении из жуткой бездны. Надеюсь наверху нас не собирается встретить злобный некромант.

К концу, я уже ползла с вытянутым языком, подталкиваемая, подшучивающим над немощной девицей, принцем. Мы отстали почти на пять метров и это не потому что я хорошо держалась, ни в коем случае, просто повелитель считал, что мы должны двигаться одной группой и время от времени замедлялся. Ира, кстати, следовала за Арэем шаг в шаг и это после жуткого боя с мертвецами и вывихнутой руки!

* * *

Ещё через час мучений, я почувствовала, как греет солнышко и как приятно пахнет осенний ветерок. Это придало сил для последнего рывка.

— Раттхог кыхраг! — на орочьем выругался Повелитель и последние метры преодолел одним прыжком.

Ира прыгнула за ним. Я почувствовала, что произошло что-то страшное, нашла в себе силы и полезла вверх на гране своих возможностей.

Лайонел залез на тёмно-зелёную траву Обскуро одновременно со мной и бросился к другу, удерживая в руках чёрную змею, пасть которой была широко раскрыта. Из коротких клыков твари сочился яд.

— Вот, я тебе сувенир прихватил, — упавшим голосом пошутил он.

— Вообще-то, я планировал погибнуть в бою.

Я осмотрелась, чувство того что не всё потерянно не покидало меня, клыки змейки были недостаточно длинными, возможно яд ещё не проник в кровь. А когда на границе луга заметила Шипастый плющ, начала командовать.

— Ира, попытайся отсосать яд, — девушка кивнула и неуверенно опустилась возле повелителя.

Он сначала недобро покосился на меня потом на неё. Мне пришлось подойти, откинуть его на траву, а под ноги сунуть свёрнутые мантии, голова должна быть ниже уровня ног. Этим мы сохраним мозговое кровообращение на более-менее приемлемом уровне, к сожалению, часть крови от яда всё равно разрушиться. Потом задрала грязную рубашку, обнажив не менее грязный бок с двумя аккуратными проколами, края которых уже почернели.

— Точно, прикасаться к такой грязной коже не очень хочется, — припомнив все его издевательства сказала я, но всё равно получилось немного жалостливо.

Собрала воду из воздуха в небольшой шар и аккуратно опустила на пораженное место. Дальше Ира почистила сама сначала руками, потом магией и да, магия тёмных земель выглядела по-другому. Когда она прикоснулась губами к начавшей синеть коже. Арей стиснул зубы, но больше не произнёс ни одного звука. Девушка начала сплевывать кровь вперемешку с черным ядом или это кровь повелителя почернела от яда? Дальше, всё было очень быстро. Перед глазами стояли страницы книги и я командовала.

— Лайонел, ему надо много пить, — принц кивнул и я заметила флягу в его руках. Значит мы думаем одинаково, просто мне позволили руководить. Мысленно я отметила, что делаю всё правильно, раз Лайонел не останавливает меня.

Огненному магу нацедить воды во фляжку с тонким горлышком не очень просто, но магистр справлялся не плохо. Арэй уже сдерживался с трудом, вены на висках надулись и почернели. Я рванула на край поляны и, вырвав заветный плющ с корнями, поспешила обратно. Надеюсь, что успеем и ничего непредвиденного не произойдёт, он сильный маг, должен справиться!

Дополнительно эту травку, в критических условиях, можно и не обрабатывать, достаточно помять и надломить листья так чтоб потёк белый сок, но я на ходу успеваю сорвать повядшие цветы и одним движением стянуть тонкую кожицу со стебля. Теперь надрезаем ладонь. Моя кровь для очистки от яда подойдёт идеально, насколько я поняла, водная стихия ближе Арэю, чем огненная.

Сок попал на маленькие ранки. Лайонел, кажется, понял мою задумку и, приподняв листики плюща своим, уже чистым кинжалом, сделал широкий разрез, пересекая обе дырочки на теле Арэя. Я прижала листья сильнее и вкладывая силу начала на распев читать заклинание очищающее кровь.

Арэй уже был без сознания.

— Лан, плющ, — крикнула я между куплетами заклинания.

Принц понял меня и побежал к зарослям Шипастого плюща.

Ира завороженно смотрела на меня, заучивая несложное стихотворение. Потом, когда Лайонел принёс растение, резанула свою ладонь и сменила едва дышавшую меня. Прогулка по дну ущелья далась нам всем очень тяжело, а последующий бой и чистка жертвенника отняли последние крупицы силы.

Я пыталась пополнить магический резерв за счёт природы Тёмных Земель, та не спешила делиться. Поток жизни бы очень скудным. Ириена тоже выдыхалась очень быстро, надо было сменить её. Магистр пошёл за очередной охапкой плюща, чем свежее растение, тем жиже сок, в таком деле даже секунды имеют значение.

Повторно резанула ладонь и случайно, не уследив за тем что руки Иры всё ещё были на ране, накрыла их сверху. Медлить нельзя, подстроилась под её песню и мы начали читать вдвоём.

Наши ладони начали светиться, так быть не должно, но я чувствовала, что так правильно. Ира встретилась со мной взглядом, она чувствовала тоже самое. Через нас проходила невероятная сила. Мы синхронно начали управлять этой магией, заклинание «Чистая кровь» начало действовать, не сдерживать яд, как до этого, а чистить кровь.

На последнем куплете мы обе откинулись назад. Как же было хорошо! Ощущение завершенности, счастья, радости как будто я только что побывала в раю. Заклинание подействовало, кровь Арэя была чиста. Лайонел ничего не понял, он как раз закончил рвать траву и спешил к нам.

Лёгкое удивление и принц начал сканировать ауру друга. Напряженные до этого плечи расслаблялись и он опустился на траву рядом.

* * *

Повелителя решили пока не будить. Домой тоже решили не торопиться, надо проследить за уничтожением алтаря. Принц вызвал солдат и те должны прибыть через пару часов. Эрион уже прогуливался неподалеку, пугая окрестных кроликов. Два часа назад Лайонел сделал на нём круг, изучил местность и даже успел привести себя в порядок. Его волосы опять сияли золотом, одежда была чистой и высушенной.

Вернувшись, Лайонел посмотрел на нас и отправил мыться, сказал, что после такой «увлекательной» прогулки нас различить можно только по оттенку синих глаз и длине волос. Обещал, что к нашему возвращению решит вопрос с едой и костром.

Ира садиться на дракона не захотела, поэтому мы шли к ручью пешком.

— Как у нас ЭТО получилось? — спросила подруга.

Если быть совсем честной, я не знала, единственная теория, которая появилась в моей голове была связана с той легендой.

— Возможно, это как-то связано с легендой о полукровках? Там сказано, что их совместная магия, способна разрушить жертвенник, наполненный божественной магией, — я неуверенно пожала плечами.

— Но я не полукровка, — возразила Ира.

— Тогда не знаю, — сдалась я, — но давай никому не будем рассказывать?

Ира кивнула.

Обратно вернулись чистыми. Только вода в прозрачной до нашего прихода реке стала мутной. От этого мне было стыдно, я видела несколько всплывших к верх брюхом окуней, они не перенесли муть из черного песка. Но как хорошо быть чистой, меня не напугала даже ледяная осенняя вода. Я очень удивилась, что у меня кожа даже под одеждой была чёрной от песка и пыли из ущелья. Молчу о пятнах крови на платье. Приходилось себя постоянно одёргивать и напоминать, что всё закончилось. Сейчас не хотелось думать о страшном. Ира помогла высушить одежду. Мне понравилась обратная магия, она была быстрее что ли и гибче… не могу описать словами, просто другая. Девушка всё время улыбалась и поправляла меня, называя свою магию Истинной.

Арэй к моменту нашего возвращения проснулся и грелся у огня. Лайонел изловил где-то пару среднего размера птичек и запекал их над костром. Пахло так вкусно, что я готова была съесть их сырыми.

Повелитель поднялся, положил на траву клыкастую виновницу произошедшего кошмара и велел никому не трогать. Потом долго смотрел на нас с Ирой, ничего не сказал и направился к речке. Мы только переглянулись и выдохнули, как только он скрылся за стволами деревьев.

— Как получилось, что вы так быстро справились? — спросил Лайонел.

Мы пожали плечами и отвечать на этот вопрос ничего не стали.

* * *

Стражники прилетели, когда весь обед был уже съеден. Мы допивали травяной напиток из деревянных чашек, которые создали магистры. Каждое из творений можно было выставлять в музее, но больше всего меня впечатлил наш фарфоровый чайник. Его сотворили из обычного серого камня, стенки были не толще трех миллиметров, а на его боках и носике были изображены затейливо перекрученные синие и зеленые листочки. «Трансмутация» объяснили они.

Сколько не пыталась у меня ничего нормального не выходило.

— Не расстраивайся, — шепнула Ира, после того как я сотворила очередное не пойми что с дыркой, даже отдаленно не напоминающее чашку. — Трансмутация доступна только с использованием истинной магии. У вас её не учат совсем, а мы используем практически с пелёнок.

Я посмотрела на неё недоверчиво и с завидным упорством продолжила издеваться над бывшим камнем, но ещё не чашкой.

— Знаешь, нормальную чашку даже на старших курсах сделать не все могут. Я ты вообще-то стихийница.

Арэй подобрал с травы три мои «лучшие» работы, я скривилась, а магистры подняли вопрос обмена студентами.

— Так почему же я могу пользоваться здесь обратной магией? — произнесла вслух, то что привыкла обдумывать про себя.

— Мне кажется в твоём случае всё просто, — снисходительно и даже лениво пояснил Повелитель Тёмных Земель, — дело в твоей крови, точнее в том, что там много чего намешено. Ну, а остальное ещё проще, если человеку не говорить, что это невозможно, то есть вероятность, что у него всё получится.

Решила, что с меня хватит косых взглядов, отправилась собирать травы для чая, благо, что травник Тёмных Земель я уже знала. Ира пошла со мной и я рассказала ей о некоторых растениях, которые мы нашли. Приятно чувствовать, что я не по всем пунктам отстающая.

Чайный напиток получился чудесным, нам посчастливилось найти кустик Синей Мелиссы. Я даже не знала, что это возможно для этого времени года. В справочник надо вносить изменение.

Вот так за распитием травок, милой беседой о способах уничтожения жертвенника нас застали стражи.

Два бронзовых дракона приземлились на соседней с нами поляне. Три подтянутых широкоплечих оборотня, один маг и один вампир спустились с огромного рогатого красавца с почти чёрными крыльями. Два гибких изящных эльфа и один русал спрыгнули со значительно меньшего ещё безрогого дракона, чьи крылья отливали золотом.

Я засмотрелась на русала, в семейном альбоме хранились фотографии моей мамы и её волосы были такого же оттенка бирюзового. На нём была тёмно-синяя мантия с эмблемой морских войск. Где же они его подобрали? Все остальные солдаты были в мантиях императорской гвардии. Солдаты, как только заметили своего лорда-командующего, строем направились к нам. Мне кажется или то что прибыли представители разных рас и стихий не случайно?

Арэй потёр амулет вызова и на поляне появились десять адептов, судя по вышивкам на мантиях, Тёмной Академии. Причём трое из них вызова не ожидали совсем. Один замер с занесённой ко рту вилкой, второго похоже вытянули прямо с места сражения, это я определила по фингалу, рассечённой губе и занесённому кулаку. Хорошо, что перед этим красавчиком никого не оказалось, его кулак рассёк воздух и парень, потеряв равновесие, повалился на траву. Арэй нехорошо посмотрел на драчуна. Третий застёгивал пуговицы и его мантия висела кое как. Остальные просто были растеряны.

— Девочки, я не понял, — начал отчитывать Повелитель ещё не успевших провиниться адептов, — по расписанию у вас спарринг на мечах. Где ваше оружие?

Девочек, кстати, было всего две. А сегодня воскресенье! Не хочу учиться в Тёмной Академии! Я испытывала странное чувство жалости ко всем адептам этого страшного заведения.

— Мастер Ронк начал занятие на час раньше, — отрапортовал самый высокий адепт-вампир.

— Выясню, — остался недовольным Арэй.

Дальше осуществляли самый продуманный план из предложенных. Это потому что самый безопасный реализовать не смогли. Драконы наотрез отказывались подходить к бездне. То есть пролететь над ней они могли, отсутствие магии их не пугало, а вот спуститься к узкой неуютной расщелине они не соглашались. Драконы упирались так, что даже когда погонщики и оба магистра объединили усилия, сдвинуть их ближе чем на метр не удалось и после того как хватка была ослаблена дракончики перелетели на соседнюю поляну, подальше от пугающей бездны. Арэй попытался использовать подчиняющее заклинание, но либо он был слишком ослаблен после приключения со змейкой, либо страх бездны побеждал любую магию.

В итоге, обвязав себя тросами, вниз спустился Лайонел с имперскими солдатами и двумя смельчаками из тёмных. Арей с оставшимися студентами страховал наверху. Точнее страховали студенты, а повелитель пил чай из своей изящной чашки и рассказывал о потоках сил, при этом использовал не известные мне термины. Это чтоб адептам держать было веселее. Перед началом внеплановой лекции Магистр предупредил о контрольной, поэтому слушали все очень внимательно.

Меня выгнали, сказали, что буду только мешаться.

Ириена удерживала магией всего один трос, но на нём спускался Лайонел, который был выше и шире любого из прибывших. Это такое сомнительное послабление ей сделал тёмный магистр. Уставшая и ослабленная Ира и так еле на ногах держалась после бессонной ночи и сражения с живыми мертвяками. Я молчу про путь, что мы проделали по дну ущелья. Единственное чем смогли помочь ей мы так это пошире раскрыть нашу связь и сделать доступной Лайонелу хоть какую-то магию.

Для меня связь оказалась тоже очень полезной, через неё я чувствовала, что с ним всё в порядке. Золотые нити в моей ауре излучали тепло, даже жаль стало, что я не могла открываться раньше.

Обо мне Лайонел тоже не забыл, позаботиться. Перед уходом он позвал главного стража лорда Оберона, тот скривился, когда узнал о поставленной задаче — опекать меня, но возражать не стал. Я хотела отказаться, но принц, почувствовав мое настроение, подошёл так близко, что дыхание перехватило. Я подняла глаза и встретилась с его таким тёплым, родным золотым взором, я там тонула полностью, окончательно, безвозвратно… Он что-то говорил и я была согласна с ним полностью, что бы он там не сказал.

— Пушок! — позвал Лайонел, после того как я на что-то согласилась, — ни шагу отсюда и глаз с неё не спускать.

«Пушок», «Пушок» адепты тьмы посмеивались. Понятно, помимо использования боевой магии друг на друге у местных адептов принято ещё и подслушивать.

Бизал материализовался из чёрного тумана, и сделал это непривычно медленно. Потом улёгся рядом, кивнул принцу и положил голову на свои огромные лапы.

Шёпот со стороны тёмных прекратился.

— Призрачная гончая? — слегка удивился повелитель — так она не к тебе привязана.

Понятно, местные повелители тоже подслушивают.

— Мне то он зачем? — очень правдоподобно удивился Лайонел.

— Я готов пригласить тебя на очень длинный обед, как в старые добрые времена, — хитрил Арэй.

— Я связанный, — мне показалась или грусть была наигранной?

Какая у него красивая улыбка.

Пушок фыркнул, прикрывая смех. Оказывается, кошки тоже умеют смеяться. А я всё ещё тонула в золотых глазах такого родного принца. Связь очень плохо на меня действует.

— Отлично, спасибо за приглашение! — не сдался тёмный магистр. — Давненько я не бывал в вашей башне.

— Ага, ремонт в гостевых покоях недавно закончили.

— А нечего было говорить, что заклинание на окнах не снимаемое. Любопытно же, — и ни капли вины в голосе не было.

Оба магистра разразились громовым хохотом.

Теперь мне тоже было любопытно, но статус беседующих, вопросов задавать не позволял.

* * *

Часа два спустя я начала беспокоиться чуть сильнее. Известий от спустившихся не было. Слушать про усечённые потоки мне надоело. Храбрец был вымыт, накормлен и потискан.

— Пушок, может тебя переименовать? Лайонел прав, такому сильному как ты нужно серьёзное имя. А как тебя зовут на самом деле? Может тебе нравилось другое имя, ведь до меня у тебя были другие… подзащитные? — слово «хозяева» я выговорить не смогла.

Бизал переместил свою голову на мои колени, из-за чего Храбрецу пришлось переместиться на загривок друга. Но он не сильно возражал.

— Я живу, вернее, существую очень давно. Став призрачной гончей, я отказался не только от тела, но и от какой-то очень важной части себя. Своего родного имени я не помню, но помню, как мама называла меня Пушок после моего первого обращения. — Он сощурил глаза, как это могут делать только кошки. — Поэтому отказываться от этого имени я не хочу, оно мне роднее, чем те что были до него. Понимаешь?

Я кивнула и стало его так жалко.

— А зачем ты стал гончей, если потерял больше чем приобрёл? — не удержалась я от вопроса.

— Раньше это была честь. Я ведь не сильно старше тебя мне было двадцать два, когда началась война. Тогда я был силён, ловок и амбициозен. Дрался как зверь. Самым лучшим воинам давали шанс на продолжение их «жизни». Я гордился. Больше ничего сказать не могу, вон у этого спроси, — Пушок кивнул в сторону Оберона, который истуканом стоял, отвернувшись от нас, — он явно был важной шишкой при жизни раз служит сильнейшему из магов.

— Призрак! — сглотнула я от потрясения.

— Возрожденный дух, — поправил Оберон.

И этот подслушивает.

Возрожденный дух? Дошло до меня чуть позже. В дедушкиной библиотеке была книга о мёртвых сущностях и Возрожденный дух значился как сильнейшая из них. Они наделены магией, но привязаны к сильному источнику. Лайонел — источник! Насколько же силён Оберон, если может становиться непрозрачным, держать в руках меч и иметь телесную оболочку?

Кажется мой взгляд на жизнь был очень узок до недавнего времени.

— Ты, ты и ты недоучка, — громом разносился голос повелителя. — Тянем!!!

Я вскочила и побежала к краю. Было абсолютно темно и ничего не видно. Сердце стучало так сильно, что казалось выскочит. Глянула на тянущих, побежала к Ире и пустила свою магию поверх её, поддерживая и помогая тянуть.

Арей было бросился к нам, но затормозил, как только понял, что у нас всё хорошо.

— Мелкая, — начал он голосом, который не обещал ничего хорошего.

— Мира. Меня зовут Мира, — спокойно возразила я, с нетерпением разглядывая край пропасти.

— Да, хоть ваше величество! — рявкнул Арэй, — я тут два часа распинался об особенностях сплетения разных потоков магии, а ты в нарушении всех правил наложила на истинную магию стихийную. Чем ты думала?

А, так вот о чём он говорил непонятными мне терминами. Если разобраться, в текущей ситуации, когда собираются вместе маги, использующие различные энергетические потоки, то лекция была очень полезной, даже жизненно необходимой. Упс! Пожалуй, надо попросить учебники этой самой Тёмной Академии.

— Так сработало же, — оправдывалась я, чувствуя себя очень виноватой.

— Вот мне интересно как?

Странно, но мне показалось, что в голосе никакого интереса, скорее уже привычное раздражение. А мне было уже тяжело и от прилагаемой к подъему магии и от мучительно недружелюбного, ощущаемого физически, взгляда повелителя. Сзади сквозь зубы простонала Ира, ей тоже было тяжело.

Наши мучения закончились, когда из-за края бездны показались стражник и адепты. Больше всего я радовалась, увидев золотые волосы Лайонела. Радовалась сидя, убирая мокрые кудршки с лица. Оказывается, на одном тросе поднимались по нескольку уставших и грязных исследователя сразу. Я подползла к Ире и мы подпёрли друг друга чтоб не упасть.

— Прости, но мне кажется, что он над тобой издевается. Остальные тянувшие старше на несколько курсов и их магический резерв значительно больше, — шепнула я ей на ухо.

— Возможно, — уставшим и без эмоциональным голосом ответила Ира, — спасибо, за помощь!

Мы обернулись на нарастающий шум. Солдаты сматывали тросы. Лайонел подмигнул мне и продолжил обсуждение чего-то важного с повелителем и солдатом-магом. Теперь я обратила внимание на его нашивку. Чёрный кинжал — знак некромантов. Вот бы подслушать.

Адепты, оставшиеся без присмотра, подняли привычный шум. Все галдели и пытались расспросить парней, спускавшихся в бездну. Выглядели они сейчас не такими решительными. Лица осунувшиеся бледные, но оба вампирами не являлись, более того до спуска оба были смуглыми и наглыми. Я-то точно знаю, что было внизу, до сих пор трясёт: лужи крови, ожившие дроу и орки, ещё тело маленького ребёнка на алтаре. Нам было хуже.

Лайонел почувствовал мои эмоции, с обеспокоенным лицом прервал разговор и пошёл к нам. Попыталась улыбнуться, но не получилось. Принц опустился на траву рядом, повелитель недовольно мотнул головой сел тоже. Некромант, к моему разочарованию, поклонился и пошёл к остальным солдатам.

— Тогда начинаем сейчас, — продолжил прерванный разговор Арэй, — что решили делать, если ЭТО будет поглощать магию?

— Давай сразу подготовим рычаги и противовесы, — предложил принц.

Оба задумались над осуществлением. Два тёмных к тому моменту разговорились и гомон стоял такой, что мыслей слышно не было.

— Молчать! — рявкнул Арэй, — те кто в бездне не был готовимся на спуск.

Тишина наступила гробовая. Молчали даже те, кто говорил о том что спустившиеся нагло врут. Парочка жадно посматривала на пасущегося неподалеку Эриона. Вот облом вам, золотой чужих и на двадцать шагов не подпустит. Бронзовые были намного дальше, на краю соседней поляны у самого леса. В общем, сбежать не получится.

— Может драконы? — едва слышно предложила я.

— Их ближе чем на двести метров к краю не подгонишь, — рыкнул Арэй.

— А нам не надо к краю, нам надо от края, — и пока не перебили затараторила, — у нас остался запас веревки… как раз три штуки, по количеству драконов. Можно использовать морские узлы, чтобы связать несколько верёвок. Оседлать драконов и полететь от края. Только…

— Всё. Поняли. Действуем, — остановил поток моих мыслей тёмный магистр. Потом посмотрел на меня и презрительно добавил, — отвратительный план, никакой фантазии.

Лайонел поцеловал в висок, шепнул, чтоб не обращала внимание и магистры отправились воплощать в жизнь мой план. Когда они отошли услышала что-то одобрительное в мой адрес от Арэя, что именно не расслышала. Надо потом у Лайонела спросить или не надо? Приятно.

* * *

Драконов с большим трудом подтащили ближе. Эрион таким соседством оказался не очень доволен. Крепить трос к его шее тоже пришлось Лайонелу, других наш зверь к себе не подпускал. Русал из далека оценил правильность завязанного узла, остальные он зафиксировал сам. В общем должно было получиться.

Я аккуратно предложила управлять золотым. Принц оценивающе осмотрел меня, потом сослался на то что у него уже есть опыт, отправил меня контролировать подъем.

Ага, конечно, Арэй и так на меня не добро коситься, а вдруг в бездну бросит? И скажет, что оступилась. Ириена, тоже искала повод сбежать, поэтому мы с ней при первой же возможности собрались улизнуть и отсидеться за группой имперских солдат. Может разговор некроманта подслушаем, а может и нет. В любом случае, под горячую руку повелителя не попадём.

Камень тащили все, он действительно поглощал магию, но небольшой толчок алтарю, через тросы, задать получалось. На самом деле, с учётом глубины, жертвенник вытащили достаточно быстро.

На повестке дня был ещё один вопрос. Как уничтожить камень?

Там, в ущелье никто, кроме некроманта и вампира магию использовать не мог. Маг тоже жаловался, что ему доступно не больше десятой части его резерва и это, несмотря на потоки смерти вокруг. Вампир использовал магию уверенней, но только в пределах пяти шагов от камня. В общем, с помощью этой пары магов, камень удалось обвязать.

На глубине гас даже живой огонь факелов, что затрудняло видимость. Волосы принца светились намного тусклее, Лайонел предположил, что это из-за большого расстояния. Позитивно, что большинство могли видеть в темноте.

Потом Лайонел очень тихо сообщил Арэю, что алтарь попытался призвать своих воинов, но солдаты были к этому готовы. Амулеты смерти там действовали прекрасно. Некромант раздал всем чёрные камни, которые разложили по периметру в десяти шагах от жертвенника. Скелеты осыпались в пыль.

После этого все подслушивающие смотрели на чёрный алтарь с трепетом. И с каждой секундой жертвенник выглядел всё ужаснее, тёмно-зелёная трава вокруг него начала вянуть, но это разрушение распространилось шагов на пять и остановилось. Расслабившиеся адепты, начали по очереди бросать в камень боевые шары и молнии. Теперь-то они понимали, что их никто не отправит вниз и расшалились. От их усилий на камне появилась пара царапин, но не больше.

Магистры попытались тоже, оставив выбоины, но дальше кромсать так камень было не разумно. Надо было придумать более эффективный способ.

Я сама попробовала прикоснуться к камню магией жизни, думая о том что повредить камню, излучающему смерть, может магия жизни. Ошиблась, кристалл впитал мою магию на подлёте.

— О чём задумалась? — вернул меня в этот мир принц.

— О заклинании «вторая кожа», — призналась я, — если оно страдает больше от магии противоположной той из которой создавалось… Может у нас всё наоборот, надо рушить родственной магией, с помощью которой этот алтарь создавался?

— Милая, его не создавали с помощью магии. Этот камень привезли из самоцветных гор. Посмотри на прожилки.

Я давно заметила, что в камень как будто вплавлено чёрное стекло, которое немного светилось, из-за чего сделала не правильный вывод.

Про свечение спрашивать не стала, вспомнила как чёрный огонь ушёл внутрь камня. Получается, что он не погас после того как алтарь подняли из бездны. Его собственное место силы осталось далеко внизу, но жертвенник до сих пор опасен.

— Вокруг него магия смерти и крови, может мы можем попробовать уничтожить его с помощью такой же магии?

Лайонел снова кивнул.

— Только у нас здесь парадокс, — задумчиво проговорил принц, — этот жертвенник отличается от других. Обычно они впитывают энергию смерти, а этот алтарь смерти наполнен энергией жизни, которая отравлена магией смерти. Понимаешь разницу?

Конечно, он впитывает магию жизни, поэтому мой заряд не повредил камню, скорее напитал его. Поэтому основными жертвами были эльфы, они владеют магией жизни. Даже тёмные дроу рождаются с каплей этой магии в крови, эта черта говорит об общих предках. Но камень мог впитать жизнь и у без магических созданий, которые просто любят жизнь. Я вспомнила маленького орка на камне. Его тело тоже подняли и похоронили на краю поляны.

Возле жертвенника воцарилась тишина и присутствующие начали своеобразное соревнование «кто нанесёт больший ущерб камню?». Маг некромант, подошёл первым, его удар проделал в камне ещё одну неглубокую царапину. Шар тёмного вампира оставил рядом меньшую по размеру царапину, хотя парень собрал такой шар, что мне казалось взорвется вся поляна. Удар имперского вампира, даже в мыслях не могу назвать его светлым, был не таким масштабным, но не менее сильным. Скол получился в двадцать сантиметров длинной. Солдат удовлетворённо хмыкнул. Его результат в разы превосходил успехи соперников. Тёмный опустил голову, до этого он открыто пытался издеваться над собратом из другого государства. Атаки остальных не дали ни каких результатов.

Попытки наших оборотней тоже оказались слабыми, а у остальных стихийников не получилось призвать магию вообще. Лайонел не удивился, оказывается он сам тренировал свою обратную, в смысле истинную, магию много лет.

— Может вместе шарахнем? Быдыщ и всё! — предложил один из тёмных адептов, потом посмотрел на своего магистра. Стушевался и отошёл за спины сокурсников.

— Адепт Еферас, потоки сплетения магии будете сдавать мне лично, — спокойно отозвался Повелитель.

Мне стало жалко тёмного выскочку, оказывается не одна я прослушала недавнюю лекцию.

— Арэй, подожди. В этом что-то есть, — принц задумался. Все остальные молчали.

— Мира, как ты могла использовать стихийную магию в ущелье?

Мне стало так не по себе, что даже коленки задрожали и голос осип до еле слышного шепота. Лайонел опустился на колено, чтоб не смотреть на меня сверху вниз.

— Я призвала свою стихийную магию, потом скрутила её с вампирской и начала стягивать воду из воздуха.

Рядом со мной на корточки опустился Арэй, они с принцем переглянулись и повелитель заговорил со мной как с маленькой… или душевнобольной. Наверное, всё же второе, я ведь уже знала повадки того с кем провела последние сутки.

— Сколько у тебя внутренних источников, деточка?

Часть 3

Ну, вот как им все объяснить? Теоретически я знала, что даже у эльфов, которые с рождения владеют магией воздуха и магией жизни, источник всего один. Когда маг учится пользоваться новой стихией, он черпает силы из того же источника, что и раньше. Источник у мага огня — это не огонь, это маленькое солнышко внутри. Остальные стихийники тоже обращаются к своему внутреннему солнышку. До совета Ликси о водопаде, именно его я и представляла на занятиях по медитации. Сейчас намного лучше. Моё «солнышко» — это озеро, силы вампира я черпаю из тумана, который стелется у кромки моего мира. Обратную магию тяну из ветра, именно он помогал мне мастерить кривые чашки. Стихийная магия идёт из самого водопада, который наполняет моё озеро. Ещё есть слабые источники как земля и растения вокруг. Я понимаю, что энергию жизни проще получить из вне, но мои внутренние резервы в совокупности с внешними однажды помогли спасти жизнь дорогому мне магу, поэтому я научилась скручивать внутреннюю и внешнюю магии. Ещё именно растения вокруг поддерживают жизнь моего Храбреца, она, кстати, всегда излучает свет. Сейчас, когда я связала мой источник с Лайонелом, в сердце моего озера живет красный кристалл, а по поверхности озера плавают золотые нити. Красиво! Вот как мне всё это им объяснить.

— Источник один… кажется… но есть ещё, — я стала загибать пальцы, мысленно пересчитывая места силы своего внутреннего мира, — пять внутренних сущностей, где я могу брать магию.

Теперь они смотрели не на меня, а друг на друга. По лицам я ничего не могла понять, кажется они общались мысленно, если такое вообще возможно. Но то что их мысли двигались в одном направлении я поняла, когда оба поднялись и начали командовать.

Итогом их руководства стало то, что я встала в центре полукруга из магов. Лайонел держал меня за правую руку, дальше стоял имперский вампир, некромант, оборотни и другие по уменьшению магии, последним стоял молодой эльф и он был сильно не доволен оценкой своих умений.

Тёмные заканчивали построение. Последней стояла Ира и как только Арэй отошёл от неё, она выдохнула и слегка улыбнулась. Повелитель проверил сцепку и подошёл к нам. Вот только сейчас я осознала, что мне предстоит взять этого тёмного за руку.

— А может я сначала попробую сама? — кое как у меня получилось сделать так чтоб голос не дрогнул.

— Амирэль, — Лайонел скорее почувствовал моё беспокойство, чем увидел, — я понимаю твоё смущение, но резерв здесь восстанавливается значительно дольше. У нас недостаточно времени, чтоб ждать следующей попытки, надо действовать наверняка. Посмотри, алтарь уже начал разрушать почву, чтоб вернуться к месту силы. Если мы не поторопимся, вся эта поляна вскоре осыпется и нам придётся снова поднимать этот камень. Соберись.

Да, они решили, что я буду атаковать жертвенник, используя воздушную петлю. Это заклинание я уже знала, оно не сложное, но очень коварное. Для живого существа. Им можно удушить жертву на расстоянии, сильный маг мог контролировать степень удушения и наконец оно могло продержаться без подпитки достаточно долгое время. Я так не могла.

Плюсом этого заклинания было то, что оно имело сходство с петлей тумана в истинной магии. Дальше подсказал Арэй. Если делать не одну петлю, а две на расстоянии волоса друг от друга, то между ними можно пускать другие виды магии и атаки будут направленными. Как только мой резерв вырастет, расстояние между заклинаниями можно будет увеличить. Сейчас за дозированность магического потока будут отвечать магистры. Ой, как мне страшно!

— Может ты встанешь в центр? — я с надеждой смотрела на принца.

— Не могу, ты единственная здесь можешь скручивать разные виды магии. А у меня всего один источник.

Я нервно сглотнула.

Арэй стоял уже совсем близко и протягивал мне руку. Сначала протянула ему свою, но она дрогнула на середине пути и ушла за спину. Дальше послушав первый порыв, спряталась за спину такого родного Лайонела.

— Оно само так получилось, — честно соврала я.

— Доверие, значит много, — сквозь смех процедил принц, — не обижайся дружище, я сам недавно был в точно такой же ситуации.

Лайонел положил руку на плечо повелителя, который смотрел на меня такими страшными глазами, что мне осталось только сильнее спрятаться за широкую спину. Мой защитник сдержанно хихикнул, Арэй скрежетал зубами, но ничего сделать не мог. Все остальные молча смотрели, вытаращив глаза, даже имперские солдаты. Видимо повелителю не отказывали прежде или те кто отказывал долго не прожили? Сглотнула, но убежище не покинула.

— Ладно, — сквозь сжатые зубы процедил Арэй.

Как только я услышала удаляющиеся шаги, рискнула выглянуть и посмотреть, что твориться.

Арэй дошёл до первой девочки в очереди, смерил её придирчивым взглядом, потом посмотрел на меня. Я вышла из-за спины и выдержала тяжелый взгляд. Повелитель дошёл до второй девочки и снова смерил меня презрительным взглядом. Я терпела, а вот у него глаз начал дёргаться. Тёмный стоял так несколько минут, потом вернулся к нам. Я решила не прятаться, но руки убрала за спину.

— Недоучка, ко мне! — рявкнул Арэй, — у вас с этой мелкой хамкой иммунитет к побочным эффектам скрещивания различных потоков магии.

Ириена сначала недоверчиво повернула голову, потом посмотрела в небо, произнесла что-то типа «за что мне всё это?», поплелась к нам.

Я удовлетворённо кивнула и отправилась плести узел. Сделала полосу воздуха, как учили на физике магических потоков, потом посмотрела на толпу народа за моей спиной и увеличила ширину ленты в десять раз. Затем на небольшом расстоянии создала ещё одну ленту. Что-то было не так.

— Разверни вторую полоску обратной стороной, тогда атакующие заклинания будут ускоряться силой воздуха, — помог понять ошибку принц.

Сделать задуманное оказалось не так просто, они отталкивались друг от друга. Пришлось вкрутить больше вампирской магии для удержания. Дальше всё пошло значительно проще, я обтянула лентой алтарь, а узел решила делать не обычный, а на примере колбы, в которую льют две жидкости.

Когда обе ленты были готовы, я вернулась на своё место и… села. Мне надо было немного отдохнуть.

Лайонел обнял за плечи, а потом потянулся к браслету с тем самым красным кристаллом. Перекинул его в мою ладонь и начал вливать в него свою силу, кристалл преобразовал её для меня.

— У нас не так много времени, — извинился принц, — скоро закат и камень может стать сильнее.

Вдох-выдох, я вернулась в строй. Лайонел погладил тыльную часть моей руки большим пальцем, между нашими ладонями лежал красный кристалл. Ира взяла меня за левую руку, зажав там что-то маленькое и металлическое. Я ничего не поняла, сама Ира пожала плечами, встала в более устойчивую позу и сосредоточилась на узле воздушной петли. Я повторила её действия. И началось!

Первые удары были пробными, чтоб проверить как работает канал между воздушными петлями. Я создавала магические импульсы, используя скрученные нити своей магии. Потом количество импульсов увеличилось, вскоре поток стал непрерывным. Камень разрушался изнутри, сейчас это было похоже на норку для лисы.

Мой источник исчерпался вскоре после того как ямка стала размером с небольшой арбуз. Пришлось черпать силы из Лайонела и Иры. Теперь требовалась дополнительная энергия на преобразование новой силы в привычные мне нити.

Я выбилась из сил, остальные выглядели не лучше. Было стойкое ощущение неправильности подхода. Точно также на моё место могли поставить мага-некроманта и передавать ему энергию, эффект был бы таким же. По Ириной руке прошла дрож и я уменьшила поток силы с её стороны. Сама я тоже дико устала, но на ногах держалась только из врождённой вредности.

На краю сознания крутились мысли о Богах и их способе уничтожения жертвенника. Только менять сейчас что-то было ещё более неправильно, сил на новую полноценную атаку ни у кого не осталось. Камень мы конечно подточим, но по всему было видно, две большие части никуда не денутся. Конечно, они не будут больше пригодны для жертвоприношений, но это будут два камня наполненных злой силой. Их тоже придётся уничтожать, но точно не сегодня.

Я почти смирилась с этой ситуацией, когда рука Иры шевельнулась, переворачивая металлическую пластину между нашими ладонями. Что она хочет сделать я поняла, как только почувствовала острый край. Вспомнила как мы чистили кровь повелителю и сама сжала наши руки. Слова Лайонела об отравленной смертью энергии жизни тоже не выходили из головы. Странно, но ничего кроме того же самого заклинания для очистки крови в голову больше не шло. Наша кровь смешалась и я тихо запела, подруга чуть отстала, наверное не оценила мой выбор, но потом наши голоса слились.

Чуть замедлив поток, который шёл через правую руку, я начала закручивать убийственное заклинание в левой руке, которая плотно сжимала ладошку Ириены. Лента завибрировала, когда я послала первые импульсы, вокруг камня поднялась пыль и мы не могли больше видеть, что происходит. Единственное, по натянутой петле, было понятно, что камень стоит на том же месте.

Ира начала вкручивать своё заклинание. Мои глаза округлились, хорошо, что этого никто не видел. Голос слегка дрогнул. У неё два равноправных источника: серебристо-белый как снег и чёрно-синий как ночное небо. Я их не видела, скорее чувствовала. Наши миры слились, она видела мой водопад, а я её снежную пустыню под ночным небом. В этом потрясающем совместном мире мы скрутили все наши нити. Потом, на последнем слове одновременно открыли глаза и направили получившееся заклинание в самый центр жертвенника.

— Купол! — выкрикнули мы одновременно.

Но магистры поняли всё сами и на несколько мгновений раньше. Арэй буквально подлетел к камню, и его прозрачный с серебристыми разводами купол накрыл основной взрыв. Алый силовой щит образовался перед самым моим носом, останавливая взрывную волну и осколки камня, которые успели вылететь.

Мы с Ирой сели где стояли. Принц передёрнул плечами, снял свой щит и остался стоять с выпрямленной спиной и легкой брезгливостью на идеальном лице. Он с интересом смотрел во внутрь купола тёмного магистра, в котором до сих пор были видны всполохи чёрного пламени. Сквозь густой серый туман закручивались причудливыми спиралями обрывки некромантской силы. Я бы решила, что это красиво, если бы не знала, что эта самая дрянь была следствием насильственной смерти десятков не в чем не повинных существ. Лайонел бросил быстрый взгляд на мага и тот просто кивнул, подтверждая работу другого некроманта.

Последние всполохи погасли и туман начал оседать. Повелитель стряхнул с себя лишнюю магическую энергию, которую готовил для передачи. Она с шорохом осыпалась на выгоревшую траву. Арей встал ровнее, лицо перестало быть ошарашенным, вернуло себе холодное, надменное выражение. Он посмотрел на нас, неожиданно быстро пересёк разделяющее нас пространство и расцепил наши руки.

Ха, подлечила я сразу как мы сели, а следы крови на траве убрала Ириена. Он мотнул головой посмотрел на меня обычным, потом магическим зрением. Перевёл взгляд на свою студентку.

— Не рассчитал, — слегка с издёвкой сказал он.

Левая рука девушки была белой с яркими бордовыми полосами, расцвечивая направление энергетических потоков. В глазу лопнул сосуд, из носа тонкой струйкой бежала кровь, Ира размазала её по лицу окрасив щёку и серый рукав ученической блузки, которую мы стирали несколько часов назад.

Посмотрела на свои руки, потрогала нос и поймала взгляд не добро ухмыляющегося Лайонела. Вот теперь ни за что не поверю, что Арэй не мог контролировать магический поток со своей стороны. Он просто напросто хотел лишний раз показать, то что она слабее остальных.

— А я-то думаю откуда так сильно кровью запахло? — подал из травы голос тёмный вампир.

Имперский вампир не уверенно посмотрел на меня. Более опытный солдат точно определил не только кровь Ириены. Я пожала плечами. Магистры, скорее всего, тоже почувствовали обе наши крови, не зря же Повелитель так бежал, проверять наши руки.

Арэй залечил Иру. Солдаты, придя в себя, отправились изучать воронку, которая образовалась после уничтожения алтаря. Больше всех досталось эльфу, стоявшему последним. Удивительно, но студенты, у которых была возможность пополнить свои резервы за счёт потоков энергии этого мира, оклемались значительно позже.

Некромант подошёл к Лайонелу, сказал всего несколько слов, магистр коротко кивнул.

Вскоре имперские солдаты уселись на бронзовых драконов и улетели. Мне было любопытно посмотреть, как дракоши пересекут границу и я внимательно наблюдала за траекторией их движения. Погонщики пошли по широкой дуге, маленький держался почти вплотную к старшему. За двести метров до ущелья они разогнались и оказались на другой стороне. Ничего не обычно, кроме большой скорости при пересечении границы я не заметила.

Студенты ушли сквозь портал на несколько минут позже. Ира хотела затеряться среди них, но её не спас даже надетый до самого носа капюшон. Арэй пропустил всех по очереди, перед девушкой выставил руку и велел отойти «чтоб не мешалась». По-моему, она готова была заплакать и держалась из последних сил. Лайонел придержал меня, не давая подойти. Ему видней, но подругу жалко.

Последних двух Арэй остановил, задумчиво потирая подушечки пальцев. Потом решительно достал из кармана чёрную змейку и бережно передал недоумевающему студенту.

— Стекс, передать госпоже Терр и не сметь трогать клыки! — адепт дёрнулся, похоже, как раз об этом он и задумался, — а то подниму умертвием, наклею на грудь записку о том что ты идиот и пешком отправлю к родителям.

Адепт Стекс выпрямил спину и с вытянутыми на всю длину руками прошёл в портал. Второму адепту достался тот самый змеедракон, с которым Лайонел сражался в бездне.

— Это мой… — начал принц.

— Ладно тебе, пусть детки порадуются, а я верну его через неделю, как раз к вечернему чаю.

— Лучше сразу в лабораторию, — предложил магистр.

Арэй не сдержал победной улыбки.

Все ушли. Повелитель одним движением руки убрал наш костер и мои нелепые чашки. Вот так просто махнул и на месте костра зеленела травка. Посмотрел на обгорелую траву и яму от взрыва, потом на друга.

— Мар, давай ты? У меня силы практически на нуле.

У слова Мар на тёмном языке несколько значений, самое популярное хмурый день, потом наказанный Богами и неблагославлённый.

Лайонел также махнул рукой и в яме зеленела короткая светло-зелёная травка. Он осмотрелся, чуть скривил губы и махнул снова. Трава стала темнее и сравниваясь по цвету с остальной растительности полянки. Арэй кивнул и открыл новый портал, галантно пропуская нас вперёд. Принц отвесил шуточный поклон и, подхватив меня под руку, потянул в мерцающую чёрным неизвестность.

* * *

Неизвестность оказалась совсем не чёрной, а ярко-зелёной. Трава, кроны деревьев, даже на стволах неизвестных мне растений рос изумрудный мох. Подняла глаза к небу и сквозь зелёные искры магии жизни, облака показались тоже зелёными. Рядом пролетали салатовые бабочки, стрекотал кузнечик размером с полладони. Там на высоком кусте сидела и стрекотала большая цикада, чем добавляла лесного шума. Судя по другим звукам, эти представители мира насекомых тут не единственные. Птички пели песенки. За деревьями был слышен звук воды. И если раньше я думала, что это должно быть прекрасно, то теперь я зажимала уши.

Из-за спины вышли Арэй и Ириена. Ира, последовав моему примеру, закрыла уши руками.

— Алесия! — позвал Арэй ласково.

Его голос было отчетливо слышно, несмотря на окружающий шум.

Я услышала какой-то тихий голос, который говорил на непонятном языке. Странно, даже не зная языка Свеверного Королевства, я легко отличу его от других. У всех представителей рас есть свои языки и диалекты, некоторые из них я знаю, другие нет, но отличить расу по языку могу. Тихий голос произносил слова и звуки, которые я не могла интерпретировать.

Повелитель переместил руки на пояс, выражая своё недовольство.

Голос на некоторое время притих, а потом снова произнёс, но уже на тёмном языке:

— Слушаю тебя, Повелитель Тёмных Земель Обскуро! — сквозь этот шум голос был едва различим, но вполне понятен.

Тёмный, повернулся чуть левее и уже не так ласково.

— Убавь этот шум, вредина белобрысая!

Невидимая вредина засмеялась, но шум стал намного тише. Мы благодарно улыбнулись и убрали руки от ушей, теперь эти звуки были приятными.

Над нами пролетели три яркие птички с красивым оперением и не знаю насколько это можно назвать случайным, все три испражнились на чёрную голову Арэя. Тот насупился и почистил голову магией, используя не привычный мне серый туман, а что-то зелёное с искорками.

Страна лесов… зелёный мир… коралловые острова — мы на закрытых территориях Земель Леса! Тут царит природа и никто кроме существ природы в этом мире выжить не может! Дриады, водяные, лешие, феи, полулюди-полузвери… всё это мифы и легенды. Я обыскала всю дедушкину библиотеку и не нашла ни одной книги об этой территории.

Рот я закрыла усилием воли, а то на меня начали коситься. Определённо в учебную программу надо вносить серьёзные изменения.

Лайонел улыбнулся и поприветствовал голос на том же шелестящем языке. Голос ответил и с дерева спустилась маленькая фея в платье из лепестков фиалки. Её прозрачные крылышки поразили меня больше всего. Казалось, что они слишком малы, чтобы выдержать вес девочки, но крылышки прекрасно справлялись.

— Я сильно устал сегодня, — проворчал повелитель, — давай уже своё разрешение или нам так искать предлагаешь?

Фея рассмеялась. По очереди облетела нас и осыпала изумрудной пылью. Всех, кроме Арэя, я недобро усмехнулась.

— Да, ладно! — недоверчиво сказал тёмный. — У меня сегодня была длинная бессонная ночь. Вредина, ты что издеваешься? Я сегодня практически в одиночку мир спас.

Фея безразлично пожала плечиками и жестом попросила нас следовать за ней.

— Мар, ты что так всё и оставишь?

Лайонел посмотрел на друга и только улыбнулся.

— Хорошо, — опустил голову повелитель, — мы вместе спали мир. Нет, Мар всех спас. Мар?

Принц всё также таинственно улыбался. Я не поверила в это раскаянье ни на секунду. На лице феи блуждала довольная собой ухмылка. Она остановилась возле каких-то зарослей, которые преградили нам путь и пригласила войти. Лайонел поклонился и вошёл первый. Я зажмурилась и, раздвигая плотные заросли, последовала за ним. За махровым зелёным ковром меня ждал сюрприз. Потрясающей красоты озеро с плавающими белыми цветами. Цветы росли и вдоль берегов и даже на свисающих с деревьев гибких ветках распускались потрясающей красоты бутоны.

— По берегись! — пробасил знакомый голос.

Я отпрыгнула в сторону и на поляну вышел Арэй с испуганной Ириеной на руках. Лайонел усмехнулся, как будто чего-то подобного он и ожидал.

— А ты думала, что я просто так проглочу оскорбление?

Слишком зло выплюнул он фее. Досада отпечаталась на её кукольном лице. В следующую секунду она опустилась на край озера и перед нами уже стояла девочка лет пятнадцати, нормального человеческого роста и без всяких крылышков. Лиловое платье лёгкой тканью обняло тонкое, слишком хрупкое тело и заструилось по земле. Фея от избытка чувств грозно топнула ножкой, но со стороны это выглядело более чем забавно.

— Алесия, — примирительно начал принц, — позволь нам воспользоваться приглашением и окунуться в воды твоего исцеляющего озера.

Фея пришла в себя. Поклонилась в ответ и попросила представить нас.

— Как зовут твоих спутниц, о благороднейший из магов?

Арэй подошёл из-за спины:

— Это мелкая, а это недоучка.

Он отодвинул нас с дороги и ступил в озеро. Светло-зелёные искры начали подниматься по его голым лодыжкам. Я не заметила, когда он успел раздеться, но сейчас он стоял только в закатанных по колено штанах, чёрные перепончатые крылья чуть распустились за его спиной, а на губах появилась блаженная улыбка.

— Стоп! — слегка испуганно вскрикнула Алесия.

Ноги Повелителя сковало водой, как будто он стоял во льду. Искры перестали подниматься. Арэй попробовал высвободиться, но безуспешно и пока он на орочьем высказывал своё недовольство, фея вернула своё внимание нам.

— Леди Ириена ди Сивер и графиня Амирэль Кейталин, — представил нас Лайонел.

Мы синхронно присели в реверансе и Алесия указала нам на каменные ступеньки с левой стороны от себя.

Лайонел дошёл до первой, но опускаться не стал. Мы все смотрели на Арэя. Алесия пожала плечами и медленно спустилась в воду к скованному и лишенному магии повелителю Тёмных Земель. То, что держало тёмного легко пропускало девочку. На поверхности снова появилась привычная для озера рябь.

— Можно мне посмотреть? — участливо спросила Алесия, в голосе не осталось и намёка на насмешку.

Вся злость Арэя схлынула. Фея держала раскрытую ладонь рядом с тем местом куда укусила злосчастная змейка.

Повелитель посомневался, но в итоге скрестил руки на груди, открывая доступ к своему боку. Две маленькие чёрные дырочки пересекала чёрная полоса надреза, который сделал Лайонел, чтобы соку было легче попадать в кровь. Весь бок до середины рельефного живота был раскрашен сине-фиолетовым. Я зажмурилась на мгновенье, совсем забыла, как это страшно выглядит, во время чтения заклинания даже не смотрела на его тело. А сейчас опять стало страшно и безумно жалко тёмного.

— Мелкая, закрой глаза и отвернись. Только, прошу тебя, не надо так смотреть — прорычал Арэй.

Лайонл положил мне руку на плечо. Ира тоже смотрела не отрываясь, но Повелитель обратил внимание только на меня. Жалость, догадалась я. Неужели он тоже чувствует мои эмоции?

— Всё будет хорошо, — шепнул мне на ухо магистр.

— Он может видеть эмоции? — еле слышно, чтоб никто не услышал спросила я.

— У тебя на лице всё написано, — сквозь зубы прошипел Арэй, ещё раз показав насколько острый у него слух.

Рука Алесии начала светиться зелёным, сама девочка с нескрываемым интересом рассматривала иссини-чёрные полосы.

— В твоих эмоциях вампир ногу сломит, но жалость, радость и страх ты пока скрывать не научилась, — успокоил меня принц.

— И любопытство, — с облегчением выдохнула я.

— И любопытство.

Согласился Лайонел.

В руках у феи тем временем оказалась синяя полоска кожи.

— Малыш, — громко позвала она на тёмном.

Из-за дерева появился огромный оборотень в образе получеловека, покрыт он был белой звериной шерстью и на человеческой голове торчком стояли белые треугольные ушки с кисточками. Оборотень не казался милым, его можно было описать словом «Опасный». Пушок рыкнул в моей голове, подтверждая моё первое впечатление об этом существе. Но за спиной стоял Лайонел и он ни капельки не беспокоился о появлении незнакомого оборотня. Я тоже решила расслабиться и просто понаблюдать.

Оборотень подставил для Алесии серебряный поднос и девочка положила на него синюю полоску. Дальше она действовала значительно быстрее. Одной светящейся рукой отрывала полоски кожи, а другой залечивала раны. Арэй стоял плотно сжав зубы и время от времени рычал. Постепенно синего на теле не осталось. Оборотень длинным хвостом сорвал с верхней ветки голубой цветок, фея засунула вовнутрь два пальца, собрала нектар и намазала его на ещё розоватую кожу повелителя Тёмных Земель. Его тело постепенно расслабилось. Я наконец выдохнула.

— Вот и всё — весело объявила фея и непонимающе уставилась на нас.

Как это было по-детски. Мы намёк поняли, сбросили тёплую одежду и в ученических платьях спустились по ступеням в воду. Было немного не удобно, но не снимать же их в присутствии мужчин. Лайонел по примеру повелителя Арэя остался только в штанах. Зелёные искорки приятным покалыванием окутали тело. Я чувствовала, как мой опустошённый резерв восстанавливается. Напряжённость отступает.

Лайонел нырнул и поплыл к противоположному берегу. Там была заводь с каменными ступеньками и родником-фонтанчиком, бьющим в самой середине этого дивного места.

Мы с Ирой переглянулись и тоже поплыли туда, только нырять не стали.

Принц встретил нас счастливой улыбкой, приглашая устроиться ступенькой выше. Вода оказалась нам по грудь и была необычайно тёплой. Мы с Ирой немного поплескались, брызгая в друг друга.

Довольная нашей реакцией Алесия, направлялась к нам. Причём шла она по воде, шлейф её длинного платья струился за ней, повторяя изгибы волн от нашего купания, и при этом оставался абсолютно сухим. Она взмахнула рукой и нас ненадолго окутал зелёный туман.

— Да, так гораздо лучше.

Фея удовлетворённо кивнула и уселась на пологий бережок не далеко от нас. Мы с Ирой обернулись и восхищённо ахнули. Теперь вдоль нашего заливчика среди белых цветов росли красные и сиреневые в цвет наших с ней волос. Несколько золотых бабочек, посвящённых Лайонелу, поднялись в воздух и опустились снова. Красиво!

— А я?

Арэй выплыл рядом с Лайонелом и устало опустился на ту же ступеньку.

Алесия сощурилась прошептала что-то в сжатые ладошки и из её рук вылетел маленький чёрно-синий мотылёк.

— Так гораздо лучше, — удовлетворённо кивнул повелитель.

Дунул на мотылька, отчего тот стал в три раза больше. Глаза феи округлились. Почему-то мне кажется, что колдовать на этом континенте чужакам тоже должно быть затруднительно. Попробовала почувствовать окружающую природу, и она отозвалась. Но потом поняла, что я не показатель, магичить в Тёмных Землях у меня тоже получалось без особых затруднений, всему виной внутренняя магия.

— Кто чистил тебе кровь, Повелитель? — спросила девочка.

Арэй безэмоционально махнул на нас с Ирой:

— Эти, и в качестве благодарности они тут.

Это стало для меня новостью, но мне нравилась такая благодарность.

— Хорошая работа леди ди Сивер и графиня Кейталин, — похвалила фея. — Тебе, тёмный, этого яда хватило бы лет на десять.

Я смущённо улыбалась, пока не осознала сказанного, потом, когда не смогла понять, повернулась к Лайонелу и недоумевающе смотрела на него.

— Он не умер бы от этого яда, — подтвердил мою догадку принц, — и чтоб полностью очистить кровь ему понадобилось бы не менее десяти лет, по самым скромным подсчётам.

— Так яд не смертельный?

— Смертельный, просто Арэй тоже не так просто. Он сильнейший из сильных.

Я опять смотрела на принца, но он как-то напряженно перевёл взгляд и теперь не отрываясь смотрел на фею. Повелитель тоже не сводил с неё глаз.

— Когда эта тварь успела побывать здесь?

Теперь на фею смотрела и я.

— В прошлом месяце, мы понесли большие потери среди леших и оборотней. Малыша она тоже укусила во время нашей прогулки по острову, но я вовремя перенесла нас сюда.

Оборотень показался из-за куста, на этот раз в образе животного и жалостливо поскуливая подполз под руку девочки. Это было настолько нетипичным поведением для оборотня, что я непроизвольно начала за ним наблюдать. Размером он был с крупного белого волка, его отличали только уши с кисточками, длинный хвост и чуть более худые и длинные лапы. Поведение волка больше походило на кошачье.

— Что-то эта зверюшка не испытывала ко мне сочувствия во время лечения, только испуг и удивление, — хорошее настроение Арэя испарилось.

Вот и скажите мне после этого, что тёмный не умеет читать эмоции. Видимо Лайонел почувствовал моё возмущение, раз наклонился к уху и прошептал:

— Он очень долго живёт в этом мире и давно научился читать эмоции по ауре, лицу и положению тела.

Алесия почесала зверя за ухом и совсем по-детски сказала:

— Так мне его жальче было, вот и получилось всё гораздо безболезненнее.

Повелитель скрипнул зубами, но феечка не обратила на него внимания. По-моему, ей была безразлична его злоба.

— Надеюсь вы эту тварь уничтожили, а не повинуясь, своим глупым пацифистским взглядам, выпустили погулять в «безопасное место»?

Думаю, целью этой речи было обидеть нежные чувства девочки, но она не поддалась.

— Зачем убивать живое существо?

Лицо девочки выглядело недоумённо. Она сделала рукой какой-то сложный жест и в её ладони появилась прозрачная сфера со спящей змейкой. Я видела, как слегка подрагивает чёрный хвост, она была точной копией той что укусила повелителя.

Арэй брезгливо скривился. А я заметила, что он, в отличии от Лайонела, не скрывает своих негативных эмоций, а позитивные маскирует раздражением.

— Алесия, а известно ли вам, что это существо из бездны? — осторожно спросил принц.

Девочка задумчиво посмотрела в вверх, на алеющее закатное небо. Над озером почти не было зелёных искр магии жизни и цвет неба был для меня привычным.

— Мы догадывались об этом.

Коротко ответила фея и посмотрела на принца в ожидании продолжения разговора.

— У вас много пострадавших? — участливо спросила я.

Фея коротко кивнула.

— Скорее умерших, — безразлично вставил Арэй, нежась в тёплой воде.

— Все, кроме Малыша. Шесть леших, три оборотня и одна русалка.

Я задохнулась от ужаса. Одна такая маленькая змейка отняла так много жизней.

— Амирэль, ты слишком остро реагируешь на такие вещи, — ласково сказал Лайонел.

И я вспыхнула от возмущения. Это я остро реагирую? Это мир сошёл с ума! Как можно по-другому реагировать на смерть живого существа?

— Точно, все эмоции на лице написаны. Мар, ты мог и не навешивать на себя эти колечки.

Всё моё раздражение схлынуло.

— Подождите, а откуда здесь взялась эта змейка? — осенило меня, то что магистры поняли с самого начала.

— Вот и мне это интересно знать, — сказал Арэй.

Фея сначала переводила взгляд с одного магистра на другого, а потом честно призналась:

— Ничего не понимаю.

Арэй уже привычно закатил глаза, а Лайонел вкратце рассказал о том, как мы нашли в бездне алтарь и о последующем его уничтожении.

Алесия не сводила глаз с принца.

— Надо обыскать острова, — наконец сказала она.

Её голос на удивление был спокойным и решительным.

— Ты хранительница священного озера, королева должна прислушаться к тебе, — одобрительно кивнул Лайонел.

И пока фея мысленно передавала кому-то сообщение, мы закончили купание и вышли на берег. Ира помогла мне высушить одежду, оказывается они одновременно изучают все четыре стихии в своей Академии, а экзаменом на первом курсе было продемонстрировать какое-нибудь явление природы. Ей выпала гроза, а сложнее всего оказалась радуга, которую не смогли создать трое из пяти адептов.

Алесия вернулась с тёплым травяным чаем. Её странный оборотень не отходил ни на шаг.

— О чём задумалась? — Лайонел протянул мне потрясающе вкусное нечто на зелёном хлебе с цветными листиками и кусочками красных фруктов.

Я не стала отвечать просто снова посмотрела на странного оборотня.

— Забавный, правда? Малыш, ко мне!

Оборотень подбежал в принцу и положил ему на колени свою большую волчью морду с неправильными ушами. Лайонел почесал его за ушком, потом пригладил шерсть на спине и сказав «хороший мальчик» отправил к хозяйке.

— Это оборотень? — обалдевшим голосом уточнила я.

— Да, — он выждал пока на моём лице появится ещё более странное выражение, — только не такой, к которым ты привыкла, а наоборот.

Я озадачилась ещё больше.

— Ну, смотри, обычно человек превращается в зверя, а здесь, в Лесных Землях, звери могут принимать облик чем-то напоминающий человеческий.

Я кивнула.

— Мне никто не поверит.

— А тебе никому нельзя рассказывать. Считай, что присутствуешь на секретном заседании в секретном месте.

Алесия принесла хорошую новость и том, что поиски жертвенного камня уже начались. После этого напряжение немного спало. Все были очень уставшими и голодными после приключения в бездне, поэтому разговор развивать не стали, а просто принялись за еду. Потом магистры отсели на камни возле озера, а мы с Ирой принялись рассматривать звёздное небо. Вымотанная девушка быстро уснула на мягкой траве. Мои глаза тоже слипались, но я дождалась принца, который как раз попрощался с повелителем Тёмных Земель.

— Эрион ждёт нас на поляне за лесом и если мы поторопимся, то ты успеешь к началу физподготовки.

Какой ещё физподготовке? После всего пережитого? Мне даже пары дней не дадут чтоб прийти в себя? Я недовольно простонала, но руку вредному принцу подала.

У выхода мы остановились чтоб попрощаться с Алесией и за её спиной я увидела необычайно странную картину. Повелитель Арэй заботливо накинул свой плащ на Ириену, ласково провёл по её волосам, взял на руки так чтоб не потревожить чуткий сон и не прощаясь исчез в портале.

* * *

Я не могу вспомнить как мы поднялись в небо, потому что уснула через несколько секунд после того как оказалась в кресле любимого дракоши. Пробуждение было чудовищным и по моим ощущениям прошло не больше получаса после того как я сомкнула глаза.

— Мне, конечно, жаль тебя будить…

— Но у меня скоро занятия и будет лучше, если все будут думать, что я никуда не летала, — продолжила я, потирая глаза.

— Ты права, — извиняющимся голосом начал Лайонел. — Но если очень хочешь, я могу освободить тебя от физподготовки и у тебя появится ещё час на сон.

Предложение было заманчивым, но…

— Нет, не надо. Спасибо!

Я отчаянно прятала зевоту в кулак, а по его бодрому виду не скажешь, что он провёл без сна две ночи подряд. Моё же состояние было совсем разбитым, от пары кусочков зверь-травы я бы совсем не отказалась. После сна на драконе в неудобном положении ломило всё тело. Я неловко потянулась, зевнула и упала на опустевшее место своего соседа.

— Эй, так не пойдёт! — Лайонел поднялся обратно.

Ничего не понимающий Эрион, поднял с земли свою огромную драконью голову на длинной змеиной шее. Похоже он решил, что мы опять собрались куда-то улетать. Нет, дружок, ещё одного такого приключения я не переживу. Мне пришлось сесть и вложить руку в протянутую ладонь младшего принца. Его улыбка была по-прежнему извиняющейся.

— Спасибо!

Поблагодарила я за помощь, после того как Лайонел помог мне спуститься. Мы приземлились за драконьими ангарами и к нам уже шли два полуорка. Шли быстро, но настороженно. Господин Гохан обещал позаботиться об Эрионе и судя по открытому загону, застеленному свежей соломой и двум кормушкам, ему всё удалось. Надеюсь у них предусмотрены варианты на случай дождя.

Принц подошёл к дракону коротко отдал несколько команд, после этого Эрион позволил двум погонщикам взять себя за уздцы и отвести в загон, не забывая при этом порыкивать на них. Только после того как зверь оказался в загоне служащие нервно выдохнули и спокойней отправились по своим делам.

Я тоже успокоилась и с грустью посмотрела на розовый рассвет показавшийся из-за леса. Скоро подъём и физподготовка. Я зевнула, сожалея об очень короткой ночи.

Лайонел, подхватил меня под локоть и повёл к порталу, но не доходя нескольких десятков метров развернул к себе и попросил:

— Откройся мне! Как тогда в бездне. Будет лучше если нас никто не увидит.

Это была не просто просьба. Хотя на лице была улыбка, его золотые глаза были полны грусти, тоски и надежды. Мне стало очень стыдно. Я сознательно отгораживалась от него и отрезала его же магию, а ведь мне ничего не стоило связать свой источник с золотыми нитями, запутавшимися в моей ауре. И если совсем по-честному, я сама чувствовала, как мой источник откликается, умножая свою силу и это было невероятно приятным ощущением.

Буквально на несколько секунд я ушла в себя, чтобы связать свой источник с золотыми нитями и больше не развязывать. По крайней мере, до тех пор, пока Лайонел не восстановится полностью. Меня окутало силой и я восхищённо вдохнула магический воздух окруживший меня, чтоб в следующую секунду испугаться и широко распахнутыми глазами уставиться на принца. Ему было не до меня, он тоже ушёл в себя и наслаждался ставшей доступной магией.

— Это приключение определённо сблизило нас, — сказал он, придя в себя.

Потом обхватил меня за талию и наэлектризовавшийся вокруг нас воздух молнией утянул в Академию.

* * *

Моя комната в общежитии осталась такой же как до отлёта, даже забытый шарф лежал на том же месте. Вот только воздух стал заметно холоднее, казалось, что за окном теплее.

— Кто у вас главный по этажу? Она должна помогать первокурсницам с бытовой магией огня, особенно водницам. Уверен, что магистр Нират поставил её в известность.

Недовольный принц сделал жест рукой и в комнате стало значительно теплее, но от меня всё ещё ждали ответа. Я опустила глаза в пол, было не удобно говорит об очевидных вещах: никто не станет помогать полукровке.

— Леди Дваер, но, пожалуйста, не надо ей об этом говорить. Я попробую справиться сама.

Лайонел неопределённо кивнул. Кажется, я зря старалась подбирать слова, все мои эмоции остались открыты. Млада Дваер приняла меня хуже всех в этой Академии и она последняя к кому я обращусь за помощью.

Неожиданно прозвенел мой будильник. Принц вежливо поклонился и молнией покинул комнату. Мне ничего не оставалось, кроме как быстро переодеться, умыться и отправиться на построение.

— Мне бы тоже плохо спалось в вампирском замке, — пошутил Малаки, — как прошли твои выходные?

Даже представить не могла насколько плохо выгляжу, но совсем не хотела обманывать друзей и выдавать государственные тайны тоже не могла. Поэтому просто спросила:

— У вас получилось зачаровать заколку?

Эльф неожиданно сильно покраснел и запустил свои длинные пальцы в волосы на затылке. Мне стало понятно, что ничего хорошего из этой затеи не вышло. Голова неожиданно быстро проснулась и затребовала подробностей. Спросить я ничего не успела капитан Артэм отдал команду к бегу, увеличив норматив на один круг.

Малаки попытался оторваться, чтоб не отвечать, но я даже сонная бегала значительно быстрее.

Мой друг хотел увильнуть от ответа, но и на упражнениях я устроилась рядом. После приседаний, наклонов и отжиманий не выдержала Кира. До этого она пыталась подавить смех, поэтому я точно знала, что ничего страшного не произошло.

— Они взорвали 210 кабинет на Факультете Исцелений.

Я резко встала, выбившись из общего ритма.

— Кейталин! — окликнул меня капитан.

Я вернулась к упражнениям, но теперь глаз с Киры не спускала. Очевидно, что Малаки ничего рассказывать не станет.

— Ну, что дальше было? — поторопила я.

— А ничего, почти, — отмахнулась она, — только обязали прослушать курс по безопасности использования магии в закрытых помещениях и продлили отработку наказания до конца четверти.

— Ааа, — протянула я, — тогда точно ничего страшного.

И тут ожил недовольный Малаки.

— Как это ничего страшного? У нас сам профессор Нират будет зачёт по безопасности принимать.

Мы с Кирой переглянулись и тихо засмеялись, Малаки также тихо зарычал.

Наконец, капитану Артэму надоело над нами издеваться и мы были отпущены в раздевалки.

— Кейталин, — окликнул он меня у самого входа, — как закончишь с водными процедурами, поднимись в кабинет лорда-директора.

Капитан что-то передал по амулету связи и отправился к стадиону. А я так и стояла с раскрытым ртом. Что я успела натворить? Неужели эти оболтусы проболтались о том, что я экспериментировала с заколкой в своей комнате? И что мне после этого грозит? Библиотека и зачёт по безопасности? Или отчисление?

Умывалась и принимала душ я очень быстро, по лестнице тоже поднялась очень быстро, но замерла прямо перед дверью директора. Меня мучал всего один вопрос о моём статусе как адептки Академии Магии. Секретаря на месте не было, и я могла себе позволить немного постоять тут и собраться с мыслями.

— Амирэль, ты уже можешь войти, — услышала я голос магистра Нирата.

Как я могла забыть о способности магов видеть ауры? Я глубоко вдохнула и так как в голос мне показался скорее доброжелательным, чем раздраженным, я повернула ручку и зашла в кабинет.

Директор сидел на своём обычном месте, но вокруг его стола собралось слишком много магов, для того чтобы одна первокурсница могла спокойно находиться в этом кабинете и лица у них были очень серьёзными.

Улыбался только магистр Мариус, как будто выиграл главный приз. Магистр Оскуро сверлил меня своим острым взглядом. Этот маг явно не испытывал ко мне тёплых чувств. Магистр Лайонел, раздираемый потоком моих эмоций, хмурился и одновременно старался сохранить невозмутимый вид.

— Так начнём, — магистр Нират оторвался от чтения каких-то бумаг. — Совещание объявляется открытым.

Совещание? А можно его срочно закрыть? Мне это не нравится. Мои эмпатические способности, на всякий случай, собрали остатки эмоций в воздух. Посмотреть самих магистров я не могла, они не зря считались самыми сильными магами Семи Королевств. Любое моё касание почувствуют, а как отреагируют не известно и проверять нет никакого желания. Тем не менее по их лицам было ничего не понятно, а вот мой дар помог мне немного собрать информацию. Вот только ответов я не получила. Все собравшиеся магистры испытывают очень противоречивые эмоции, а на меня это сильно давило.

— Адептка Кейталин, прошу вас успокойтесь, ничего серьёзного сегодня решать не будем и, в любом случае, последнее слово за вами, — успокоил лорд-директор.

— То есть меня не будут исключать?

Зачем-то я спросила это вслух. Лайонел тут же ухмыльнулся, а магистр Оскуро закатил глаза:

— А надо?

Я только покачала головой.

— Давайте закончим с этим быстрее, — чёрный магистр скрестил руки на груди, повернулся к окну в пол-оборота как будто его не касалось, то что здесь происходило.

— Амирэль, его высочество поведал нам сегодня очень занимательную историю о ваших приключениях в Тёмных Землях, — с позволения директора заговорил довольный магистр Мариус, — в частности, о вашей храброй попытке спасти повелителя Арэя.

Я посмотрела на Лайонела. Мне значит никому ничего рассказывать нельзя… а ему! Уголки его губ слегка дёрнулись в улыбке, но не доброй, а коварной. Значит это не главное.

— Вы хотите, чтоб я сменила факультет? — осенило меня.

— Адептка Кейталин, давайте смотреть правде в глаза, — Нират выглядел уставшим, казалось этот разговор надоел ему в самом начале, — не сдать вам зимнюю сессию. Теорию может быть, практику по магическим потокам уже вряд ли, а боевые искусства не даются вам вообще.

Я, наверное, обиделась, потому что сказать ничего не могла и злые слёзы навернулись на глазах.

— Амирэль, мы не хотели тебя расстроить, — заметил моё состояние магистр Мариус, — и даже не предлагаем полностью сменить факультет. Предлагаем заменить практические дисциплины Факультета Боевой Магии на наши. Естественно придётся немного изменить расписание… — задумчиво начал растягивать слова магистр, привычно уходя в себя.

— У меня есть выбор? — выдавила я из себя.

— Есть, перевестись сейчас или провалиться на зимней сессии и всё равно перейти на Факультет Исцелений. Только в этом случаи вам придётся нагонять весь материал за первый семестр.

Моя вера в себя окончательно пошатнулась и рухнула, но даже так я нашла сил на просьбу. Мой голос упал до шепота:

— Могу я продолжать посещать Основы самообороны?

Магистр Нират пожал плечами.

— Мы посмотрим, что можно сделать с вашим расписанием леди Кейталин.

Я кивнула. Лорд-директор предложил мне расписаться на листе с гербом Академии, я быстро пробежалась глазами по строчкам и аккуратно расписалась. Факультет мне, кстати, не меняли. Под заявлением стоял список дисциплин, которые мне рекомендовали заменить и которые рекомендовали добавить, таких было больше. Магистр Нират вернул лист и размашисто расписался, тоже самое проделали и другие магистры. Обычно мрачный и молчаливый Лорд Оскуро ворчал себе под нос о правилах Академии и недостойных полукровках. Я привычная к таким оскорблениям, опустила голову. Чёрный магистр расписался и направился к окну. И пока лорд-директор делал магическую копию документа, я решила голову не поднимать.

До тех пор, пока не заметила Это. В отражении солнечного света, на светлом ковре, мелькнул чёрный луч тени, завёрнутый в кривую спираль. Я сделала два шага в сторону, попыталась крикнуть, но голос пропал совсем. Полными дикого ужаса глазами проследила за направлением тёмной спирали и пришла в ужас. Лайонел схватился за верхнюю пуговицу своей рубашки и начал обходить стол, двигаясь ко мне. А я широко раскрытыми от ужаса глазами смотрела на магистра Оскуро. Когда он стоял в тени, ничего видно не было и магию я не ощущала совсем, а сейчас, в лучах света его окружила рванная тень с пламенем теней, которые своими лучами исследовали пространство не только комнаты, было стойкое ощущение, что эти тени пустили свои щупы далеко за пределы Академии.

Лайонел уже подошёл ко мне, когда одна из спиралей полетела ко мне.

Я наконец закричала и пригнулась к полу, уклоняясь от чёрной тени, которая спокойно прошла сквозь, решившего присесть передо мной принца, а тот даже не вздрогнул.

— Прелюбопытно, — теперь магистр Оскуро смотрел на меня не как на насекомое.

— Думаю двух факультетов более чем достаточно магистр, — сказал Лайонел, помогая мне подняться.

Оскуро уже беззастенчиво полез мне в ауру и никакие ментальные щиты его не остановили, даже от Лайонела и лорда-директора он просто отмахнулся.

— А почему раньше молчали?

— Так вы в тени стояли, там не видно было, — тень прошла сквозь меня, я вздрогнула и ничего не почувствовала, кроме облегчения, — а на солнце стало заметно.

— В чём секрет?

— Мой дедушка вампир, — неуверенно промямлила я.

— Любопытно, ритуал первой крови на полукровке. Чего я не вижу?

— Больше ничего, магистр!

— Как насчет пары экспериментов?

— Я ещё жива, — еле шепотом сказала я.

Действительно, какие эксперименты могут быть у некромантов?

Магистры хором засмеялись.

— Пойдёмте адептка, я провожу вас в аудиторию.

Лайонел открыл передо мной дверь, я вышла с опущенной головой. Моя жизнь круто усложнялась.

— Что случилось с магистром Оскуро? — спросила я, как только мы отошли от кабинета.

— Ты о плохом настроении или о напугавшем тебя заклинании?

— А это не связанно?

— Связанно.

Подтвердил он и замолчал. Мне пришлось остановиться, а то ответа бы я так и не узнала.

— Это как-то связанно с тем, что мы обнаружили в Тёмных Землях?

— Напрямую.

Я должна угадать?

— Магистр пытается найти тёмного жреца?

— Ммм, нет, но очень близко.

Я задумалась. Мысли в моей голове проносились с огромной скоростью и ни одна мне не нравилась.

— Вы полагаете, что в нашей Империи есть храм забытого бога и тёмный алтарь?

Принц помрачнел.

— Это должно объяснить ослабление магического поля.

Лайонел развернулся и пошёл по коридору, стало понятно, что развивать эту тему дальше у меня не получится. Мне пришлось догонять и только у самых дверей аудитории я решилась поднять ещё одну тему.

— Зачем вам понадобилось загружать меня ещё на одном факультете?

— Потому что у тебя прекрасно получается исцелять.

— И у меня не останется времени на тайный клуб? Верно?

— Верно! — слишком спокойно и честно сказал Лайонел.

Виноватым он не выглядел, ну, ни капельки, меня начали одолевать сильные эмоции.

В аудиторию входила злая, даже профессор ничего не сказал.

* * *

Неделя пролетела очень быстро. Расписание мне ещё не составили, но магистр Мариус уже принёс огромное количество книг и других учебных материалов, которые я разместила на соседней кровати. Свободного времени практически ни на что не оставалось. Что же будет через неделю?

Магистра Оскуро я ещё пару раз встречала в коридорах и буфете. Страх к его заклинанию у меня пропал, но в его глазах горел исследовательский хищный интерес. Теперь я боялась бродить в одиночестве и без друзей из комнаты вообще не выходила. Не знаю как Кира относилась к тому, что приходится за мной заходить, но так я чувствовала себя намного спокойнее. Сама Кира без умолку трещала о модных в этом сезоне нарядах. Её бы с Эмираей познакомить.

Неприятный сюрприз произошёл в прошлый четверг: в дверях моей комнаты появилась Млада, она посмотрела на меня уничижающим взглядом взмахнула рукой и резко захлопнула за собой дверь. Пушок в тоже мгновение оказался возле окна и распахнул его полностью, выпуская горячий воздух.

Странно, но ни страха, ни удивления я не почувствовала. Просто подошла к окну и вдохнула прохладный осенний воздух. О происшествии решила никому не говорить не хватало мне новых проявлений заботы старшей по общежитию. И конфликтов не хотелось. И, да, я испугалась…

Друзья тоже были заняты, оказалось, что помимо библиотеки, им добавили часы медитации, на которые у меня времени не осталось совсем.

А после полудня в воскресенье ко мне зашёл принц Лайонел. Именно принц, потому, что одет он был не как всегда. Теперь на нём были чёрные брюки с широким атласным поясом. Тёмно-бордовая шёлковая рубашка, а на плечах висела парадная мантия с золотой вышивкой. Золотой обруч в золотых волосах я увидела только благодаря огненно-красному камню. На широкой груди тоже висело отнюдь не обычное украшение, а очень сильный защитный амулет. Присмотрелась магическим зрением и очень удивилась амулетами были кольца и даже пуговицы. Как интересно.

Я полюбовалась немного и разрешила войти. Не знаю, что привело его сюда, но у меня завтра начинается очень невесёлая жизнь, благодаря ему, кстати, и мне надо усиленно готовиться.

— Больше не боишься?

— Если я умру, то вам будет очень непросто найти другой накопитель энергии.

Со стороны двери скрипнули зубами.

— Злишься?

Я ничего не ответила.

— У нас сегодня гости, и я хотел пригласить тебя на праздничный обед, — заискивающе начал он. — Вечером состоится небольшой приём в их честь и мне бы также хотелось тебя там видеть.

Злой взгляд у меня не получился, скорее заинтересованный.

— Тебе понравится. Его приезд никогда не был скучным.

Я всё ещё ничего не понимала. И никуда идти я не собиралась тем более во дворец. Опять.

— Я по пути заглянул к графу и Эмирая любезно согласилась подобрать тебе платье для сегодняшнего вечера.

Теперь, сжав плотно зубы, сидела я. У меня было значительно больше причин негодовать. Как он вообще смеет, пользуясь своим положением, давить на моих родных.

— Привет! — как в комнату стучали я не услышала, но появившейся в дверях Эми, я была очень рада.

Бросилась к ней и крепко-крепко обняла. Наверное, сказалось напряжение прошедших дней, потому что слёзы сами потекли по щекам.

— Я хотела спросить не нужна ли вам помощь и кажется появилась вовремя.

Не знаю, что происходило между Лайонелом и Эмираей, но через несколько минут принц глубоко вздохнул и преувеличенно спокойно сказал:

— Вы пока тут собирайтесь, а я скоро вернусь.

Дверь хлопнула и я решилась посмотреть на подругу.

— Он тебя обидел или тебе не нравится предстоящий обед с повелителем Арэем?

Я даже не знала, что это встреча с Арэем. Видимо замешательство застыло на моём лице.

— Он тебе не сказал?

— Он не успел, — пришлось сознаться мне.

Эмирая села на мой стул, а я устроилась на кровати.

— Рассказывай.

— Эми, всё это так сложно.

Я закрыла лицо руками, было так стыдно. Подруга пересела ко мне на кровать.

— Ты ещё сильно молодая и принимаешь всё близко к сердцу.

— Можно подумать, что ты такая опытная?!

— Ну, как минимум я в два раза старше тебя.

— Старушка.

— Недоросток…

— Древняя…

— Желторотик…

Наша небольшая шутливая перепалка помогла разрядить обстановку.

— Так ты пойдёшь? Высокородный выскочка сказал, что в свите Тёмного задиры будет знакомая тебе леди ди Савер.

— Ди Сивер, — поправила я.

Мне понравилось, как Эми назвала этих магов, подруга никогда не отличалась особыми чувствами к знати. А то что там будет Ириена меня немного успокоило.

— А зачем ты отправляешь меня на этот обед? Тебе же не нравится Лайонел.

— Это не главное. Важно, что тебе он не безразличен, — я покраснела. — Этот маг может позаботиться и защитить тебя. Ему важно твоё мнение. Рядом с тобой ты расцветаешь.

Она посмотрела на меня так нежно, как обычно смотрят люди, но не вампиры и улыбнулась.

— Ну, что собираемся, а то придёт твой маг и посчитает, что ты и так хорошо выглядишь?

— Моего желания опять никто не послушал, а ты говоришь о важности моего мнения.

Эмирая снисходительно посмотрела на меня и мы начали собираться на королевский ужин. Моё платье немного сочеталось с нарядом принца. Алое обтягивающее с чёрной отделкой и чёрным поясом. В неглубоком декольте было видно золотую цепочку. Эми достала из шкатулки золотые брошь и браслет, которые в отличии от украшений Лайонела никакой магической силой не обладали.

* * *

Принц перенёс меня в свои покои и «не на долго» оставил, сославшись на неотложное дело. Скучала всего минут тридцать, когда в дверь постучали. Я очень испугалась и отступила к окну. Открывать дверь совсем не хотелось, ведь Лайонел передвигается с помощью молний, а значит за дверью не он.

— Вот ты где! — услышала я непривычно нежный голос императора за дверью. — Опять сына караулишь? Он сейчас на совете, они важные вопросы решают.

— А ты?

— А я решил убедиться, что у тебя всё хорошо.

— Или проверить не наделала ли я глупостей? Зачем такая глухая защита на этом этаже, даже от собственной матери? — притворно покорно ответила императрица.

О Боги, мне бы сейчас исчезнуть отсюда. Хоть не вино ничего, но такое ощущение, что подглядываю в замочную скважину. И не такая уж хорошая защита раз я всё так прекрасно слышу.

— Он уже достаточно взрослый, Альвина.

— Я знаю, но…

— Позволь ему самому распоряжаться своей жизнью.

— Эстмонд, но эта полукровка… — выплюнула она последнее слово.

Я вжалась в стену за шторой ещё сильнее.

— Только не говори, что приём превратится в поиск фаворитки для младшего принца?

— Я пригласила несколько девушек из знатных семей, — прозвучал виноватый голос императрицы.

Некоторое время было тихо, мои эмпатические способности уловили выброс и несколько обрывков непонятных эмоции. Император боролся со своими чувствами.

— Альви, родная, Амирэль тоже леди из знатного рода и она спасла жизнь твоему сыну.

Неожиданно для себя я испытала самые тёплые чувства к нашему императору.

— Но она ему не ровня.

— А кто ему ровня? Избалованная Рафир или самовлюблённая Тамилла?

— Млада, племянница Русалины, выросла в очень обворожительную леди.

— Да, красива, но я бы не стал доверять ни одному живому существу с таким огромным количеством сильных амулетов на груди.

— Ты защищаешь эту полукровку? — не как сварливая женщина, очень величественно спросила императрица.

— Она спасла жизнь нашего сына, — ещё раз напомнил император, — и она нужна ему как минимум до весны, пока не зацветёт Огненная Аф.

Огненная Аф? Первый раз слышу, надо будет найти время и заглянуть в библиотеку.

— Ты думаешь я не права?

— Думаю, что Арэю будет весело. Куда ты его поселила?

— В синюю гостевую и русала на охрану этажа поставила, — отчиталась императрица. И я была уверенна на её лице появилась ехидная улыбка.

— Он в нашем мире водный маг.

— Ты прав, надо ещё воздушника и мага земли поставить, — прозвучал удаляющийся голос.

Императорская чета удалилась, а я пыталась вспомнить, где я могла слышать про Огненную Аф.

Иллюзии на свой счёт я не питала, поэтому разговор императора и императрицы меня почти не расстроил.

Лайонел появился всего через несколько минут и мы поспешили к столу.

* * *

— Приношу свои искренние извинения, — прошептал мне принц у самого стола и поцеловал мне руку, — по этикету я должен сидеть по левую руку от матери, а так как Арэй мой гость его место тоже рядом со мной. Также мне хотелось избавить вас от ненужного внимания со стороны других гостей, но я обещаю, что нашёл для вас хорошую компанию на этот обед. И обещаю исправить эту досадную ошибку, приглашением на ужин, скажем завтра.

Он улыбнулся так обворожительно, и я снова не смогла представить себя с этим потрясающим магом. Млада рядом с ним смотрелась бы намного гармоничнее. Мне с горечью пришлось признать, что из них вышла бы красивая пара.

— Простите ваше высочество, но именно по вашей инициативе с завтрашнего дня моя программа обучения усложняется в два раза и свободное время в моём расписании появится не раньше чем через пять лет.

— Досадное недоразумение.

Его высочество отодвинул мне стул, предлагая занять место между Арэем и Ириеной, что меня несколько смутило, но не расстроило. После пережитого на границе, в богами забытой бездне, эти тёмные были самыми близкими для меня существами из всех кто находился за этим столом, кроме Лайонела, разумеется и Пушка, его присутствие я тоже чувствовала.

В обеденной зале стоял гамм разговоров, но как только императорская чета заняла свои места весь шум стих. Арэй, который до этого наблюдал за нами, как-то странно улыбнулся или оскалился, мне было не понятно. Потом повелитель наклонился к Лайонелу что-то шепнул, на что получил короткий отрицательный ответ. Предложил поменяться местами?

Тихие разговоры начались после второй подачи блюд. Мне было очень некомфортно. В своей крошечной комнате общежития с бутербродом и стаканом воды я бы чувствовала себя намного лучше чем в этом роскошном зале, в окружении именитых гостей. И как только появилась возможность я поздоровалась с подругой:

— Привет, Ира!

— Как ты меня узнала? — девушка подняла голову и низко опущенный капюшон немного откинулся назад.

Я заметила кровоподтёк у виска.

— Мне Лайонел сказал, что мне будет приятна компания, а подруга сказала, что ты будешь в свите «Тёмного задиры», — Арэй поперхнулся вином, я даже внимания не обратила, — а ещё твою фигуру не сильно скрывает мантия и спину ты держишь слишком прямо соответственно твоему происхождению.

Ира постаралась немного сгорбиться, но долго так продержаться не смогла.

— Кто это тебя так и почему ты это ещё не залечила? — не выдержала я.

Девушка молчала и я уже подумала, что не скажет, но потом она аккуратно указала на громилу, сидевшего почти напротив нас. Кстати, из всей свиты Арэя за столом сидели только Ира и ещё два мага, то есть лорда. Остальные выстроились вдоль стены и не шевелились. Получается, что те двое очень непросты.

— Так почему ты не залечила? — совершенно искренне недоумевала я.

— В вашей империи магические потоки слабые и имеют свои особенности, стихийные. Внутренние резервы тоже пока тратить не могу, мне ещё на приёме присутствовать.

— А там тоже в капюшоне будешь?

— Почему бы и нет, у меня специализация «Тень», могу и в капюшоне… Но я лекаря планировала найти.

— А этим что будет? — я осторожно посмотрела на магов, которые тоже о чём-то перешёптывались и нас однозначно не слышали.

Ира только головой мотнула, я так поняла, что ничего им не будет.

— Можно мне твою руку, я попробую сама вылечить.

Ира задумалась и опять села тихо как мышка, не торопясь отвечать на моё предложение. Я отложила блюдо в сторону и уже думала, как увести подругу в Академию и найти Хошеса, но она решилась на мою помощь. Дёрнула меня за юбку и показала руку ладонью вверх. Не успела я обрадоваться, как нас перебил Повелитель:

— Недоучка, передай мне зелёную тарелку, — его голос был не громким, но достаточно властным, чтоб все, кроме императорской семьи приосанились.

Я оглядела стол и никак не могла понять, чем канапе в тарелке рядом с ним отличались от тех, что на зелёной тарелке радом с Ириеной. У подруги, похоже был тот же вопрос, потому что она медлила долгих две секунды. Потом поспешно взяла тарелку и передала Арэю, тот придержал блюдо, одновременно не давая девушке его опустить и не забирая его.

— Я что похож на зайчика, почему здесь всюду трава? — проворчал он и магией подтянул к себе дальнее блюдо с точно такими же закусками.

В помещениях, где много людей, мне трудно различать эмоции, но эмоции повелителя различить смогла, они менялись с очень большой скоростью и ни одна из них не была похожа на досаду. Любопытство, предвкушение, скука, ожидание, капля нежности и я даже знаю к кому, но он точно не расстроился по поводу травы в канапе.

Я бы и дальше мучалась от любопытства, но на всплеск магии среагировали стражники и в столовой на несколько мгновений стало тесно. Но после того как они увидели невозмутимое лицо повелителя и плывущую по воздуху тарелку, все также быстро и тихо испарилась. Цунами тревожных эмоций тоже отступил и я смогла выдохнуть спокойно. Краем глаза заметила, как расслабился Лайонел. Только после этого я порадовалась, что не успела призвать свою магию, а то мы с Ирой могли бы оказаться в трудном положении, объясняя причину, по которой нам понадобилась лечебная магия.

Император был готов засмеяться, а императрица, наоборот возмущена и даже напомнила, о том для чего здесь стоят слуги, на что повелитель только пожал плечами, но передал все тарелки слугам, которые дежурили возле стола и как ни в чём не бывало вернулся к беседе с Лайонелом. Я не услышала ни слова, но взгляд младшего принца на себе почувствовала.

— Леди ди Сивер, проявите уважение к хозяевам дворца, покажите своё лицо, — шепнул Арэй.

Опять же, его шепот был слышен исключительно всем.

Ириена замешкалась, но капюшон откинула. Встала со своего места и поклонилась императору и императрице. От царапин на лице не осталось и следа, только запёкшаяся кровь в красных волосах.

— Леди ди Сивер, приятно с вами познакомиться, — император обратил на неё внимание, Ириена ещё раз склонила голову и я бы не поняла что ей очень некомфортно от этого внимания, если бы не была эмпатом, — мы с вашим отцом в юности исследовали северные горы, приятно вспомнить: каменные тролли, непролазные ущелья и водопад в хрустальной пещере…

На лице нашего императора появилась легкая улыбка.

— Отец никогда не рассказывал мне об этом приключении, — вежливо ответила Ира.

— Попросите его вспомнить эту историю юная леди, возможно это вдохновит вас на похожее путешествие, — Арэй недовольно пробурчал себе что-то под нос, — передавайте ему моё приглашение на ужин.

— Конечно, ваше величество.

Ира снова поклонилась и уже с более спокойными эмоциями заняла своё место.

Дальше наш обед проходил тихо и скучно.

А на десерт повелитель решил преподнести «небольшой подарок». Его студенты внесли в зал огромное нечто, завёрнутое в плотный тёмно-красный туман.

— Я обещал вернуть, — оскалился Арэй в подобии улыбки и туман развеялся.

Посреди зала появилась тот самый змеедракон, которого Лайонел зарубил в тёмной бездне. Вот только повелитель успел над ней немного поработать. Животное было чисто вымыто и чёрная чешуя блестела, отсвечивая серебряными крапинами, количество которых увеличивалось приближаясь к драконьей голове. Чудовище взирало на нас узкими глазами-щёлочками, но больше всего поражала широко раскрытая пасть с острыми зубами в несколько рядов. В бездне оно казалось менее страшным. В общем, змеедракон от пола до потолка в агрессивной позе, готовой напасть рептилии, выглядел весьма устрашающе. Совсем не удивительно что взвыли и засветились охранные нити, опутывающие дворец.

— Ну вот скажи, зачем ты его сюда притащил? — спросил младший принц.

— Хорош! — Андреас протиснулся сквозь ряды стражи и с большим интересом рассматривал жителя расщелины.

— Только не говори, что мамаша ещё не в курсе твоих приключений в бездне.

Все услышали вздох ужаса и императрица упала в обморок. Император, подхвативший супругу, бросил недобрый взгляд в нашу сторону и удалился.

Гости тоже поспешили покинуть помещение следом. Стража вскоре после этого разошлась по своим постам. В помещении помимо меня остались только принцы, повелитель Тёмных земель и студенты Тёмной Академии.

— А теперь к делу, — начал Арэй как только за последним стражем закрылась дверь, — я слышал тебе не хватает наблюдателей возле границы с человеческим государством?

— Галидания, сейчас поглощена распрями и начинается борьба за власть, — поделился Лайонел новостями. — Королева умерла в родах пятнадцать лет назад. А наследник настолько слаб, что ни у кого нет сомнений, что тот скоро последует за матерью. Король не решился на повторный брак и почти полностью отошёл от дел, вся власть перешла парламенту.

Андреас похоже тоже был в курсе событий и тоже доверял Арэю:

— Их границы сейчас защищены слабо, большая часть войск переброшена в столицу и нежить всё чаще перелетает через бездну. Я слышал о нападениях поглощающих жизни.

Кронпринц не отрывался от разглядывания чудовища и время от времени смотрел на брата, как бы приравнивая их в воображаемой схватке.

— Мар, я решил передать тебе в помощь на границе двух своих лучших воинов на восемь лет. Нет, двенадцать, — все стояли ошарашенные, но холодным, противным ветерком страха потянуло только от тех двоих, что за обедом сидели напротив нас, — они спецы по выслеживанию и нанесению повреждений более слабым, — он украдкой глянул на Иру, — а пожиратели как раз не отличаются сильным телосложением.

Лайонел понимающе усмехнулся и отказываться от помощи не стал. Через несколько секунд открылся портал и те двое вошли в него с низко опущенными головами, как будто ведомые на казнь.

— Не слишком сурово? — спросил младший принц.

— Через двенадцать лет поговорим…

Они сверлили друг друга недобрым взглядом.

— Там так опасно? — шепнула я Ире.

— Он на них поводок одел.

Мои глаза округлились. На границу с Галиданией без магии??? Конечно, я согласна, что их надо наказать, но это фактически убийство, только не своими руками.

— Надо им вернуть хотя бы часть магии, — жалобно пискнула я.

Ира, потрясённая произошедшим, только головой кивнула.

— Скажи ему.

— Я ещё жить хочу, — возмутилась она.

У стены нарастал шум.

— Кто хочет быть следующим? — повернулся к своим студентам Арэй.

Лично я даже вдохнуть боялась, опасаясь гнева повелителя Тёмных Земель. Гробовую тишину нарушил Лайонел.

— Ладно, разводить костры там тоже кому-то надо.

Напряжение заметно спало. С работой на заставе справятся и не маги.

* * *

— Быстрее бы этот вечер закончился! Нет, лучше бы он не начинался! — я нервничала.

Оказывается, Лайонел и Эмирая об всём позаботились. То есть они сделали всё, чтобы я не попала в общежитие и не смогла скрыться, а мой план был именно таким. Платье, обувь и прочие аксессуары находились на гостевом этаже, прямо напротив комнат Ириены. Хорошо, что служанка попалась расторопная, она помогла мне с одеждой и причёской за считанные минуты, хотя и не была вампиром. Поэтому через час я уже сидела на подоконнике в комнате Иры. Которой, кстати, этого часа не хватило, и она с медлительностью леди расчёсывала свои локоны. От помощи служанок отказалась, вообще она с какой-то подозрительностью относилась ко всему вокруг.

— Ир, а мы можем сбежать с этого балла?

— У тебя есть предложение? — неожиданно оживилась девушка.

Я показала на окно и намекнула, что у неё есть крылья.

— Как мы объясним наше отсутствие?

Было видно, что она согласна и мы только договариваемся о мелких деталях.

— Мне кажется там будет столько народа, что наше отсутствие даже не заметят.

Я вспомнила, как императрица перечисляла имена девушек, которых пригласила для младшего принца и стало немного грустно, но энтузиазм не убавился. Я позвала Иру ближе к окну и объяснила, что немного левее находится императорский сад. Так как бал ещё не начат, то он должен пустовать и если нам удастся спикировать туда, то выбраться через алею к башне академии будет совсем не трудно, а там можно выбраться из дворцового города и немного погулять, например, по Лиарграду.

Ириена ещё немного посомневалась, но потом решила, что она не в основной свите, а так просто. «Эй, ты недоучка, тебе тоже будет полезно побывать в непривычных магических условиях и научиться манипулировать стихийными энергетическими потоками. Поторапливайся у тебя три минуты.»

Вот мы и пошли изучаюсь стихийные потоки.

Девушка выпустила свои крылья, а я ещё раз поразилась их красоте и тому, что одежда для них не препятствие. Плащ она всё же отдала мне, чтоб не мешал. Мы встали на подоконник, Ира крепко обхватила меня и мы синхронно сделали шаг вниз. Ей было тяжело, поворот вправо вдоль башни дался не так легко, как рассчитывали, но мы всё ещё могли дотянуть до сада.

Внизу прогуливались гости, но никто из них голову вверх не поднял.

По усилившемуся в один момент оживлению я поняла, что кто-то из высокопоставленных особ вышел встречать гостей. Мысленно я порадовалась, что наши платья не такие объёмные и тяжёлые как пару веков назад, но сейчас вид снизу открывался весьма интересный. В таких платьях не только летать, но и выходить в город не стоит. Надо будет зайти в общежитие или к деду, там мы сможем переодеться. Ира выше меня, но её фигура тоньше и изящнее. Надеюсь в моём шкафу найдётся одежда и для неё.

Я уже видела, подсвеченный зелёными огоньками сад, когда по каменной стене башни скользнул свет от факела, медленно повернула голову и увидела его глаза. От неожиданности вздрогнула, от чего Ира чуть резче начала спускаться вниз, но я глаз не могла отвести от разгневанного огненного мага. Глаза Лайонела вспыхнули огнём раздражения и злости, волосы пылали золотом и в одно мгновенье крылья засияли так ярко, что я ослепла.

— Сделай круг шире, отсвечиваешь, — сказала тишина голосом Арэя.

Свет немного угас, отклонился назад и в сторону. Напуганную меня накрыло волной восхищения, которая исходила от толпы снизу. Я слышала визг очарованных Лайонелом девушек.

Нас снова уютно укутали сумерки, но вместе с тем крылья Иры исчезли и мы обнявшись начали подать вниз. Мой рот открылся в беззвучном крике, но через секунду сильные руки повелителя перехватили нас обеих и мы стали подниматься по странной траектории: вниз-вверх, вправо-влево. Теперь я поняла почему Тёмный Лорд не мог подняться из бездны, слишком много места ему требовалось для полёта.

Несколько широких взмахов крыльями и мы приземлились на широкий балкон над садом. Мне не сразу удалось встать на ноги они дрожали и были ватными.

— Советую быть на виду и больше не делать глупостей, — бросил быструю и холодную фразу повелитель, как только мне удалось встать ровно.

Иру он просто утащил за собой.

Лайонел приземлился через несколько минут. От его волос шёл пар и он всё ещё был зол, но я решила не уступать.

— Не пойду! — твёрдо сказала я и не стала подавать ему руку.

Принц немного постоял и, не знаю что он почувствовал, но я победила. Лайонел поклонился и вышел к гостям.

Для себя я решила, что с балкона никуда не уйду, но так простоять я смогла чуть больше часа, потом стало скучно.

Музыканты играли лёгкую не танцевальную музыку, гости толпились возле столов или прогуливались по залу. Император, Арэй и члены совета, включая дедушку, стояли возле тронов, потом все вместе вышли решать государственные вопросы.

В зале тут же поднялся гул из сотен голосов и заиграла совсем другая музыка более ритмичная. Взгляд Лайонела я скорее почувствовала, повернулась в его сторону и увидела, что он движется ко мне. Я сделала шаг обратно к балкону, мгновение задержки с его стороны и его окружила стайка магинь и не только, в итоге принца увлекла танцевать высокая девушка со смуглой кожей и тёмными волосами, думаю её семья живёт на границе с Тёмными Землями. Рафир — это имя больше всего подходит жительнице тех мест. Так я определила первую фаворитку, которую пригласила императрица.

Осмотрелась и в другой стайке девушек увидела незнакомую блондинку в кремово-розовом платье с тоненькими лямочками на чуть узковатых, для её телосложения, плечах. Красивый макияж, несколько светлячков в прическе, милая улыбка, но при этом властные жесты и презрительный взгляд вслед ушедшему разносчику гному. «Самовлюблённая Тамилла» была словно куколка с холодным сердцем.

Ещё одна девушка, имени которой я не знала была третьей претенденткой на сердце принца. Эта казалась хрупкой и скромной, её платье уступало в блестке, но теплота сердца компенсировала другие недостатки. Небольшой укол ревности кольнул в самое сердце, но Лайонел не успел его почувствовать, я предвидела появление этой эмоции и смогла замаскировать её. Млада Дваер прошла мимо балкона и я чудом успела спрятаться за спиной официанта. Мне надо было срочно найти выход в сад!

Там я просидела до окончания праздника. Сквозь окно видела довольную императорскую чету, императрица уже успела поговорить с сыном и успокоиться. Поэтому сейчас с очаровательной и лёгкой улыбкой увлекала мужа танцевать. Ириена следовала за Арэем по пятам с низкоопущенной головой, сегодня она была его телохранительницей и это было несколько унизительно для девушки её положения, солдаты повелителя посмеивались за её спиной. Я не решилась подойти, мне было очень стыдно, ведь это была моя неудачная идея.

Лайонел несколько раз пытался искать меня, но свита из девушек неизменно следовала за ним. Его настроение портилось, всё чаще я ловила ищущий и виноватый взгляд. Его танцы и так выглядели официально, но если раньше он держал улыбку и поддерживал разговор, то сейчас даже натянутая улыбка стёрлась с его лица и ответы стали короче. Такое его поведение спугнуло некоторых леди, но не Младу, ей досталось аж два танца.

Я была очень рада, когда бал завершился и гости потихоньку начали расходиться. Мой эмоциональный резерв подошёл к концу.

Лайонел и Арэй общались у самых дверей, Ира тенью стояла за его спиной, а в нескольких шагах хихикали две девушки человечка и эльфийка. Я так поняла, что это фаворитки повелителя на сегодня. Бедная Ира, ей судя по всему, ещё и под дверью его покоев дежурить придётся.

Я попробовала влиться в поток придворных, покидающих зал.

— Амирэль… — позвал Лайонел, прервав свой разговор.

Мне ничего не оставалось делать как опустить пониже голову и ускорить шаг, маневрируя в потоке гостей.

За дверью меня ждал Андреас, он легонько потянул за рукав и поманил свитком переноса. Я кивнула и мы унеслись прочь от дворца.

* * *

— Где мы? — несмело спросила я, памятуя как мы расстались в последний раз.

— Не пугайся, мы на спящем озере, — принц сел на синюю траву и жестом пригласил меня поступить так же, — здесь нас не найдут. Я случайно нашёл это место… меня коротким порталом перебросило.

Он как будто оправдывался. Я сразу поняла, что разговор будет не простым и от меня чего-то хотят.

— Не сердись на него. Сегодня был тяжёлый день и у него серьёзные причины опасаться за твою жизнь.

— Я всего лишь полукровка.

— Ты сама знаешь, что это не так.

Строго посмотрела на Андреаса:

— Ты ведь не для этого меня позвал. Верно?

Пока Андреас собирался с мыслями, я осмотрелась. Мы оказались на крошечном острове, немного возвышающемся над тёмной водой из которой поднимались серебряные энергетические потоки, куполом замыкавшиеся в трёх метрах над нашими головами, и так это было красиво на фоне звёздного неба, что ненадолго все посторонние мысли вылетели из головы. До меня начали долетать отголоски эмоций Андреаса, после чего я пришла в себя.

— Зачем мы здесь?

— Мне нужно было действительно надёжное место, потому что потеряв связь, Лайонел отправится в подземный город и у нас появится время.

В таком случае место действительно надёжное. Я по-прежнему ощущала золотые нити в своей ауре, но не чувствовала их вибраций.

— А время здесь неизменно?

— Я не замечал разницы, — я передёрнула плечами, потому, что энергия этого места начала на меня давить, — прости, но так надо. Я считаю, что ты должна это знать, — уточнил он.

Всё моё внимание теперь было направленно на него. Андреас снова замолчал, несколько раз глубоко вздохнул и не смог начать. Я решила задать наводящий вопрос:

— Это произошло сегодня утром?

— Нет, это случилось около двухсот лет назад и не в один момент. Из нашего мира начали исчезать маги. Нет, не маги… их души. То есть маги умирали, и не рождались снова. Души исчезали… — Андреас переплел пальцы на руках глубоко вздохнул и попробовал выразить свою мысль по-другому, — рождаясь, маг высвобождает много энергии, которая растекается по нашему миру. Эти потоки используют все магическиодарённые жители империи, ты тоже. Умирая, маг собирает энергию, чтобы возродиться снова. Чем сильнее маг тем больше энергии он уносит.

Ничего нового он мне не сказал, всё это я уже знала, но у меня было несколько предположений.

— Так ведь маги могли выбрать альтернативную жизнь? — намекнула я на существование озера.

Принц посмотрел на меня скептически, исподлобья.

— Это очень большая редкость, сделав такой выбор, маг лишается почти всего. Это против нашей природы. И в таком случае маг не умирает, его энергия остается в нашем мире.

— А мог он умереть на другой стороне бездны и родиться после этого там?

— Хорошее предположение, но, нет. Душа летит к месту силы на этой стороне и собирает энергию, чтоб возродиться здесь.

Я задумалась остальные мои предположения были более слабыми. Потоки магии в нашем мире распределены не равномерно, есть места как это озеро, где магии так много, что её становится видно, но чаще всего такие место обрастали городами.

— Андреас, а могли ли души ловить возле таких мест силы и заключать в кристалл?

— Совет так и считает.

— А ты?

— А я думаю, что не обязательно ждать пока маг умрёт…

Говорить дальше не надо. Есть кто-то, кто убивает магов и совсем не удивительно, что на магинях, на празднике, было так много защитных артефактов. Они боятся. Их осталось очень мало, меньше сотни, вспомнила я слова Малаки.

— Андреас, скажи, ведь ты позвал меня не для этого. Всё что ты мне рассказал, это не общедоступная информация, но при желании всё это легко найти и от Лайонела прятаться для этого не надо…

— Предсказатели, — произнёс принц и замер, — сегодня утром мы получили предсказание.

Я тоже ждала, мысли с огромной скоростью носились в моей голове. Похоже у меня теперь есть миссия.

— Нам пора! — поднялся с синей травы его высочество принц Андреас.

— Что сказали предсказатели? — спросила я перед тем как подать ему руку.

Он очень бережно взял мои ладошки, заглянул в глаза и после двух попыток сказать, на выдохе выпалил.

— Твоя жертва освободит души магов.

Андреас смотрел на меня, ожидая реакции.

Если раньше в исторических романах я читала про героев, которые преисполненные гордости, жертвовали собой во имя благородной цели, то сейчас ничего подобного я не почувствовала. Мне только семнадцать, мои коленки подогнулись и я плюхнулась обратно на траву. Рядом материализовался Пушок, скуля, он подполз под мою руку. Андреас опустился рядом, за что мой бизал на него зарычал.

— Мира, прости, я не хотел. Но я считаю, что ты должна знать. Ещё прости за то, что сейчас произойдёт. Нам действительно пора.

Андреас поднял меня под руку и я услышала новое для себя заклинание. Только я теперь не просто первокурсница, я знаю, как потоки заплетаются в ауру. Закрыла глаза и начала распутывать, не то которое уносило меня в мир снов, а то которое могло заставить меня забыть этот разговор. Интересный узелок заставил меня сначала разозлиться на Андреаса, но я всего лишь полукровка, не известно как бы я себя повела на месте мага королевских кровей. Поэтому сложный узелок, который добавит мне решительности в критической ситуации, я решила не трогать. К тому же ничего плохого в нём не было. Мореплаватели, не из русалов, вообще за такой узелок платят магам деньги.

* * *

Сквозь сон я почувствовала кровать, как на меня легло одеяло. Потом меня почти разбудило тепло, которое распространилось по комнате, лёгкий поцелуй в уголок губ и свечение золотых волос Лайонела.

— Лан… — мне хотелось проснуться и обнять его, ещё извиниться за сегодняшний бал.

— Всё хорошо, спи, моя звёздочка.

* * *

Проснулась утром оттого, что кто-то долбился в моё окно, а Пушок стоял посреди комнаты и грозно рычал.

— Ярао, — воскликнула я, заметив того, кто пытался проникнуть внутрь.

Пушок перестал рычать, а я с трудом открыла окна, впуская холодный осенний воздух и крылатого гостя.

— Первый снег, — сказал котик.

Ярао отпрыгнул от него как от ядовитой змеи и вдоль по стеночке подошёл к ближайшему стулу, который оказался не в привычном месте возле стола, а находился в другом конце у самого шкафа. Дар речи у него, судя по всему, пропал, он даже не мог вспомнить зачем пришёл. Меня накрывало его эмоциями такими чистыми и искренними…

— Последний бизал, — наконец оформил он своё потрясение в разумное предложение.

Я поправила вчерашнее платье и только направилась к выходу чтоб переодеться и дать гостю время прийти в себя, как оборотень кинулся ко мне в ноги и закричал.

— Мира, ты должна нам помочь, ты должна его спасти, его похитили… — дальше слов было не разобрать.

— Ярао, успокойся кого спасти? Кого похитили? — образ Лайонела стоял перед глазами.

Мальчик пытался совладать со своим дыханием, а я начала сильно нервничать и уже готова была встряхнуть его как следует, когда он наконец сказал:

— Ринара, они похитили Ринара. Ми-ира-а…

Мир перевернулся и если бы раньше я растерялась, то после вчерашнего разговора я понимала, что терять мне нечего и от меня ждут действий.

— Собери всех в клубе, а мне надо переодеться.

Ярао не перестал скулить, но расправил крылья и вылетел в окно. Я решила не терять время, быстро переоделась в спортивную форму и поспешила в клуб.

Там я была не первая Хошесс стоял у большого стола с картой и маркером. Он посмотрел на вошедшую меня и продолжил что-то отмечать на доске.

— Рано ты проснулась. Ещё час до подъема.

— Меня Ярао разбудил со срочными новостями.

— Ааа, — потянул василиск и одним движение раскрыл окно.

Не успела я подойти к столу, как в комнату влетел орёл и ещё через секунду вошла заплаканная Ликси, заботливо поддерживаемая под локоток Малаки. Эльф довёл девушку до ближайшего стула и помог усесться. Ликси тут же опустила голову на сложенные руки и начала тихо всхлипывать. Мне пришлось выставлять щиты. Тяжело быть эмпатом!

— Они пришли ночью, — затараторил Ярао, — отец на городском совете с другими оборотнями был. Ринар вышел их встречать, а я отцу вестника, красного, отправил, а потом сам навстречу полетел.

— Стражу почему сразу не вызвали? — вставил недовольный Хошесс.

Ярао замялся, но я знаю почему они стражу не вызвали: оборотни привыкли сами решать все вопросы на их территории, и они не привыкли доверять посторонним. Детей они также воспитывают, вот и не догадался младший сын клана Дарран вызвать стражу.

— Они его забрали! Понимаете? Забрали! Метнули каким-то заклинанием и утащили в портал. Никто ничего сделать не успел… Понимаете?

Ликси громко всхлипнула и через секунду заплакала не таясь.

Я была в растерянности. Хошесс смотрел на нас и я ничего не могла понять по его лицу. Всё-таки я привыкла во многом полагаться на исходящие эмоции, вот только опускать щиты в такой момент было плохим решением.

— Я чего-то не знаю? — пришлось спросить мне.

Василиск только кивнул головой и пригласил к карте.

Оказалось, что этой ночью произошло ещё несколько похищений.

У оборотней похитили Ринара из первого клана Дарран. У гномов пропал Булар Стойкий. Русалы смело сражались, но у них похитили принца Марна и частично разрушили коралловый замок. Его отец и мать убиваются, и готовы пожертвовать оставшимся замком лишь бы им вернули сына. Дольше всех сопротивлялись в человеческом городе, туда даже успели попасть стражи, но молодой и смелый Марк вышел вперёд. Неживые схватили его и унесли в портал. На этом всё и закончилось.

Но больше всего меня удивило похищение из академии эльфа со сложным именем Конариниэль. Его похитили из собственной комнаты в общежитии и обнаружили это только после того как взвыла охранная магия, отреагировавшая на незаконное открытие портала. Дальше всё определили по следам борьбы в помещении.

— Да, в связи с этим вынужден вас покинуть, — Малаки галантно поклонился и направился к выходу, — не хочу сестру одну оставлять в такой момент. Мало ли что ей в голову взбредёт.

Видимо на моём лице отразился вопрос, но почти сразу меня осенило.

— Они похитили Коннара?

Эльф коротко кивнул и выходя добавил:

— Я всегда думал, что на его месте буду я.

Дверь за ним замкнулась, а я всё ещё обдумывала эту случайно оброненную фразу.

— Хошесс, объясни мне, пожалуйста, — спросила я, когда мои мысли совсем запутались.

— А ты разве не обратила внимание, что похитили только наследников королевских родов и не просто наследников, а сильнейших. Вот и наш остроухий был о себе лучшего мнения, да и его мать была старшей в королевской семье, а на трон сел её младший брат. Поэтому и женят кузенов, чтоб прекратить внутрисемейную вражду.

Хошесс ещё несколько минут смотрел на моё ошарашенное лицо, а потом махнул рукой и вернул своё внимание карте.

— Посмотри, у гномов похитили не прямого наследника. Булар второй сын, но только он обладал магией…

Первый раз я жалела, что не увлекаюсь светской жизнью. Я перечитывала список раз за разом, ища закономерности. Рисунок на карте ничего не дал.

— Кого похитили у вампиров?

— Никого, они не смогли прожечь пространство. Вампиры защитились лучше всех.

Да, я помнила, что дедушка каждый вечер занимался вопросами укрепления города. Много энергии уходило на это. Ему даже доставили несколько кристаллов с гор. У меня осталось стойкое чувство, что они повторят попытку.

Час пролетел быстро, я спрашивала про похитителей, порталы, магию, но ничего нового не узнала, куда открывали порталы отследить тоже не удалось. Радовало только то, что все похищенные живы.

* * *

Утренняя пробежка удивила отсутствием студентов. Многие родители временно сняли своих детей с обучения, после того как узнали о похищении в стенах Академии.

Остальные были притихшим. Магов и вампиров не было совсем. Малаки бежал рядом, но был настолько погружён в свои мысли, что не сразу услышал голос капитана Артэма, приказывающего перейти на шаг. Кира так и не появилась.

Сегодня был первый день моего сдвоенного обучения и все мои предметы перемешались, но не это занимало мою голову. Я старалась разгадать эту тайну. Логика в похищении была мне понятна: похитили сильнейших представителей разных рас с разной магией и все похищенные были королевской крови. Кто похитил? Похитил маг-некромант, тайну которого пытаются разгадать в клубе. Связан ли он с тем алтарём в бездне? Не знаю. Для чего их похитили? Тоже не знаю.

— Мира, не туда, — Грегор, который весь день меня окликал, снова потянул за рукав, показав, что нам надо в другой коридор.

После всех занятий студенты и весь преподавательский состав собрались в большом зале. Нам рассказывали о правилах безопасности в стенах Академии, о правилах поведения за её стенами, ещё о чем-то… мне снова пришлось ставить щиты, аура трагедии и печали витала в воздухе. Ликси сидела на последнем ряду с потухшим взором и опухшими глазами, Кира села рядом с братом, но и её тоже выдали красные глаза.

Многие сегодня были погружены в себя, даже задира Ерка, которая хвостиком бегала за Ринаром сидела смирно. Были и такие кто бахвалился своей силой и умением. Подружки Млады попытались издеваться над Кирой, но пол под их ногами стал влажным и девушки одновременно поскользнулись посреди большого холла. Что интересно, так это то, что это была не моя магия. Аспирант Юнер, который ведёт у нас медитацию, подмигнул нашей компании и пошёл дальше.

Слушать речь директора я перестала почти сразу. Всматриваясь в алеющий закат и меня беспокоило только одно: Лайонела не было в этом зале, где собрались абсолютно все преподаватели, а ведь он тоже наследник сильнейшей семьи магов и его магия превосходит брата.

Простились мы вчера тоже не очень хорошо…

Вернуло меня в реальность только сильное касание ауры. После этого я поняла цель сегодняшнего собрания. Преподаватели проверяли собравшихся, потому что портал открыли внутри комнаты, когда похитители уходили вместе с Коннаром. То есть вошли они туда сами, через дверь и эльф открыл, потому что знал пришедшего. У меня сегодня было много времени обдумать это. После инцидента, на факультете исцелений, изменили некоторые правила привязки амулетов. Чужие не могли попасть в здание Академии и тем более беспрепятственно по нему перемещаться. Это кто-то из своих! Студент или преподаватель?

Еле досидела до конца. В мою ауру вторгались ещё несколько раз, перед тем как Лорд-директор напомнил о комендантском часе и распустил всех по комнатам. Кира сразу побежала к себе, лишнее внимание ей не нравилось. Я еле за ней поспевала. Хотела проводить, но поняла, что сейчас она хочет побыть одна, поэтому медленно открыла дверь к себе и также медленно дошла до середины. Что делать дальше я не знала.

— Пушок? — позвала я, — скажи, что с ним всё хорошо!?

— Позови его и сама спроси, — лениво ответили мне с кровати.

Ему кажется безразлично, что я переживаю, а я весь вечер как на иголках и…

— Как мне это сделать? — голос готов был сорваться, но я держалась.

— У вас же связь.

Я знаю что связь, но что мне с ней делать? Пушок закатил глаза, а я села в позу для медитаций и погрузилась в свой мир.

Тут ничего не изменилось, только поверхность моего озера полностью затянулась золотом. Я слегка удивилась и углубила в воду руку, золотые нити энергии разошлись, открывая мне прозрачную воду моего источника. Я прошла над водой и заняла привычное место напротив водопада.

«Лайонел» — тихо позвала я.

Золотая плёнка озера колыхнулась… или может мне показалось?

«Лайонел» — позвала я снова.

Теперь мне не показалось, что по озеру пошла рябь, как от камня, брошенного в воду, только наоборот волны двигались в мою сторону. Ничего плохого я не почувствовала, но и ответ не получила. Подождала немного ещё и когда поверхность воды выровнялась, я вернулась в комнату, с надеждой, что вот сейчас появится его молния.

Пушок гипнотизировал меня, ожидая ответа. Я осмотрела комнату — принца не было. Взгляд задержался на окне и ничего.

* * *

На закате я уже не находила себе места, кругами меряя комнату. Пушок сидел на кровати и напряженно следил за мной. Даже, обычно весёлый, малыш Храбрец тихо-тихо сидел на подоконнике и тяжело вздыхал. Рядом с ним стояла полная тарелочка с Каруей.

Покинуть Академию я пыталась дважды, но стража перекрывала мне выход из башни. Второй раз мне удалось дойти до ворот заднего двора Академии, но выйти в Дворцовый город мне не позволили. После третьей попытки стражники пригласили магистра Нирата.

Он провёл мне короткую лекцию о правилах Академии и собирался назначить наказание, когда я не выдержала.

— Вы видели сегодня магистра Лайонела? — истерические нотки прорезались в моём голосе.

Лорд-директор смотрел на меня с высоты своего роста долгие пять секунд и всё же решил сказать:

— Я был сегодня с отчётом на совете. Его высочества Лайонела не было там, но я слышал, что некоторые сложные дела требуют его вмешательства. Идите в комнату адептка, завтра будет сложный день.

И вот уже давно опустилась ночь и засияли звёзды, а я всё ещё жду и надеюсь… Взошла луна и мои коленки подогнулись, я осела на пол и разрыдалась в голос.

Времени прошло не сильно много, когда комнату осветила вспышка молнии и появился он. В официальной чёрной одежде с золотой вышивкой на мантии. Обе пуговицы на голубых нитях были застёгнуты. Он не чувствовал моих эмоций и вряд ли слышал, как я его зову. Огромный груз свалился с моих плеч. Но остановить слёзы я уже не могла и плачь перешёл во всхлипывание.

— Звёздочка моя, — принц опустился передо мной на колени и начал целовать мои глаза и щеки, — если бы я знал, если бы я только знал.

Я обвила его шею руками и отпускать не собиралась. «Лан» шептали мои губы, когда он добрался до них. Он целовал, а я отвечала, даже не стесняясь перебралась на его колени. Он очень крепко обнял меня, так мы сидели до тех пор, пока я совсем не успокоилась. Потом мы пересели на кровать и мне была предложена вода в бокале с императорскими вензелями. Сначала я удивилась, но принц продемонстрировал обратный фокус: бокал исчез в никуда.

Он хотел встать, но я не дала. Руки сами потянулись к вороту и расстегнули верхнюю пуговицу. Эмоции тут же наши выход и устремились туда. На секунду Лайонел закрыл глаза пропуская через себя весь этот поток, потом ещё крепче прижал к себе. Когда я потянулась ко второй пуговке, мою руку накрыла тёплая ладонь принца.

— Не все мои эмоции тебе сейчас надо чувствовать, а я слишком устал, чтобы их контролировать.

Теперь я заметила и тёмные круги под глазами, и потускневший огонь в волосах.

— Пойдём поужинаем? Я сегодня ещё не ел.

Мне стало его безумно жалко, но за окном уже горели звёзды.

— А разве кто-то ещё работает?

После заката работали только таверны и я не могла представить Лайонела посетителем таких заведений.

* * *

Даже переодеваться не стала, просто накинула сверху новое пальто с капюшоном. Лайонел нежно обнял меня и мы с молнией перенеслись в северную часть дворцового города к небольшому кафе-ресторану «Уютное солнце». Судя по обилию завитушек в оформлении небольшого зелёного здания, хозяином заведения является эльф.

— Я мог пригласить тебя в «Ренос», но не уверен, что тебе сейчас этого хочется, — принц замер у входа.

Вот я вообще не уверена, что мне хоть когда-нибудь захочется в самый модный, пафосный и так популярный в высших кругах ресторан, поэтому просто кивнула и он распахнул дверь.

На пороге нас встретил пожилой эльф с бордовыми волосами, очень похожими на осенний клен.

— Рад снова видеть вас здесь, ваше высочество, — эльф низко поклонился, а я поймала себя на мысли, что давно перестала кланяться в присутствии коронованных особ.

— Здравствуй, Ар, добрый друг! У тебя есть свободный столик?

Эльф даже не задумался, только ещё раз поклонился и повёл за собой.

Больше всего это напоминало отдельную комнату, вместо стен были изумрудные шторы с такого же цвета атласными рисунками. Что-то мне это напомнило:

— Защиту на факультете исцелений эльфы ставили?

Лан посмотрел на рисунок и кивнул.

Я потянулась к ткани. Шторы вроде лёгкие, воздушные, только ничего сквозь них увидеть было невозможно. Очень уютное место.

Мы разместились на потёртом, удобном диванчике. Усталость дня постепенно отпускала и я поняла, что тоже голодна. Подняла меню со стола, где лежала чистая белая скатерть. И почувствовала невероятно вкусный аромат эльфийской еды.

Как только мы разместились за столом к нам вошла девушка-официантка. Она поклонилась принцу и не смогла отвести от меня взгляд. Мы не были знакомы, она не жила в нашем посёлке, но была полукровкой. Недостаточно длинные уши, голубые глаза и отсутствие других особенностей выдали в ней эльфийку и человечку.

Удивление и ревность были её эмоциями. Сначала первая перекрывала, вторую, а потом вторая стремительно погасила удивление и эта эмоция с невероятной силой начала давить на меня. Хотелось убежать обратно в свою комнату и никогда больше не появляться возле этого кафе.

— Нам овощное рагу, грибную тарелку с зеленью и хлебные монетки, — сделал заказ Лайонел, даже не заглянув в меню.

Девушка опомнилась, быстро записала все перечисленные блюда в блокнот и также быстро удалилась.

— Легче? — спросил он, как только шторка перестала колыхаться.

— Намного, — я всё ещё ощущала последствие этих эмоций, но прятаться расхотелось, хотелось есть, — как ты узнал?

— Скажем так, я не сразу понял, что произошло, но твою подавленность ощутил быстро. Магией девушка не обладает, значит было воздействие какой-то сильной отрицательной эмоцией, — он очень внимательно посмотрел на меня, считывая моё состояние, — ещё она забыла спросить, что нам принести на десерт и что мы будем пить.

Он так мило улыбнулся, что я совсем забыла о десерте.

— Оберон, — дух эльфа появился с другой стороны стола, — нам молодое красное вино из Галидании, два бокала и попроси у Ара, что-нибудь особенное на десерт.

— Позволю напомнить, ваше высочество, что вашей даме нет ещё 18 лет.

— Ммм? Тогда сок и тарелочку с фруктами.

Оберон состроил недовольное лицо, но отправлялся выполнять распоряжение. Тогда Лайонел повернулся ко мне:

— Это ловушка третьего кольца эмпатии. Отрицательные эмоции могут влиять на тебя, а положительные ты уже научилась блокировать, подозреваю, что сама этого ещё не поняла.

Это у меня на лице написано? Последнее время я была так занята, что даже не заметила таких изменений, а ведь действительно эмоциональная нагрузка заметно снизился в последнее время.

— Но ведь ты не можешь снять с меня кольцо. Верно?

Он молча ждал пока эмоции в моей голове успокоятся и сейчас тоже не спешил с ответом.

— Не могу, — подтвердил он.

Я выдохнула и Лайонел, заметив это, слегка улыбнулся. Конечно, теперь ему сложнее почувствовать мои эмоции. Ему и так было трудно разделить весь коктейль разнообразных чувств, смешавшихся во мне, а теперь… А теперь мне намного спокойнее от того что он меня почти не ощущает.

— Может я с трудом понимаю твои эмоции, но с легкость могу читать по лицу.

Кажется, он чем-то не доволен?

Оберон появился с графином сока и тарелкой фруктов. Храбрец тут же скатился по моей руке и смешно перевалился через край блюда к сладким лиловым персикам.

Попробовала направить на стража свои новые эмпатические умения и почувствовала уважение, гордость и даже благоговение, направленные Лайонелу. Меня эльф откровенно недолюбливал, нет это не было ненавистью, но шоколадкой со мной не поделился бы.

— Я ему не нравлюсь, — сдала я эльфа, как только он опять испарился, — почему я могу понимать эмоции духа?

— Он тебя просто плохо знает, — улыбнулся он мне. — Эмоции не физическая наша составляющая, а скорее энергетическая, поэтому они остаются с нами и после смерти. Ты сильный эмпат, достаточно сильный чтобы уловить эмоции духа тоже.

Я хитро улыбнулась. Ещё не знаю как смогу это применить, но планирую завтрашний вечер посвятить поиску пропавших. Что должен чувствовать похититель? Ведь если я всё правильно поняла, лорд-директор не смог найти его среди студентов.

— Эмпаты сильны своей магией, но до пятого кольца ваш дар сродни проклятию, — опустил меня с небес Лайонел.

Я расстроилась, наверное, от усталости. Принц неправильно понял и начал утешать, одновременно извиняясь.

— Ты будешь хорошим эмпатом, я думаю уже к концу года мы освободим твой кулон от колец…

Надеюсь, что нет, промелькнула паническая мысль в моей голове. Ловушка этого кольца была как подарок.

Он не стал говорить дальше и я не настаивала.

Вскоре вернулась девушка-официантка. Меня снова обдало холодком её ревности, хорошо, что она быстро расставила наши приборы и также быстро удалилась. Блюда вносила уже не она, а хозяин ресторана Ар. Они обменялись парой вежливых фраз, и мы принялись за еду. Было очень вкусно и не хотелось портить такое умиротворение разговорами, к тому же не очень весёлыми.

Когда съела половину своей тарелки и поняла, что больше не хочу, пододвинула её Лайонелу, который уже опустошил свою. Он сначала посомневался, а потом всё так же быстро расправился и с моей порцией. Я смотрела на него и понимала, как сильно он устал за прошедший день.

— А ты сегодня спал? — как-то двусмысленно это прозвучало.

— Сегодня мало кто спал, — очень грустно и устало сказал Маг, — пришлось с рассвета обходить все места где побывали туманники. Сегодня даже оборотни не были против нашего присутствия на своей территории. Все улики нашим передали, и даже в сокровищницу проводили. — Потом он устало вздохнул, — больше всего переживали русалы. Король Урса сначала угрожал, потом просил, а потом умолял и даже был готов расстаться со всей наземной частью своего дворца, лишь бы мы вернули им сына. Королева Ариса поднялась из глубин уже после захода и только тогда я смог покинуть дворец. Все убиты горем.

Посмотрел на меня и очень осторожно добавил:

— У графа всё хорошо, не переживай.

— Почему ты думаешь, что придут за дедушкой, а не за Эмираей?

— Потому что Эмирая ещё только начала входить в силу, а Константин на пике своих возможностей.

— Они похитили только наследников.

Магистр посмотрел на меня снисходительно, и я поняла, что чего-то не знаю. Неужели отец моего дедушки жив?

— Они могут снова попытаться прожечь щит или подождут пока дедушка покинет Лиарград.

— Не волнуйся, мы всё предусмотрели. Но граф пока не будет покидать пределов замка, ему надо поддерживать щиты. А мы всё ближе к разгадке.

Дедушка справится, я точно знала. Он столько сил на этот щит отдал. Там магия даже муху не пропустит. И тут меня заинтересовал момент с посещением сокровищницы.

— А что было украдено?

— Нет, звёздочка, ты в расследовании учувствовать не будешь и даже не суйся в это дело!

— Это не тебе решать… — начала я.

— Мне родная, мне.

Это мы ещё посмотрим. Решила я не озвучивать свои мысли.

Он очень бережно передвинул меня ближе к себе и опустил подбородок на макушку. Я не стала сопротивляться, наоборот мне захотелось его ещё и обнять.

Мы, наверное, могли долго так просидеть, если бы с другой стороны стола, в облаке телепортационного портала, не материализовался принц Андреас. С фингалом и разбитой губой.

— Вот ты где! Доброй ночи, прекрасная Амирель! — церемонно поздоровался он и подмигнул целым глазом. После осмотрелся и смешно сморщил нос.

— Ааа… — начала я, а потом вспомнила о правилах приличия, — доброй ночи!

— Это чтоб ему стыдно было.

— Ааа… — опять «сумничала» я.

— Я с магией бил, вот он и не может залечить, — а потом сквозь зубы уточнил, — чтоб в следующий раз не лез в мою личную жизнь.

— Там родители большой совет собирают и просят тебя присутствовать, но я наверное скажу, что ты занят или вообще, что не смог найти.

— А, кстати, как смог найти?

Старший принц только пожал плечами, и не захотел раскрывать секрет.

— Оберон!

Эльф появился рядом с Андреасом. Они пожали друг другу руки как это делают близкие друзья.

— Оберон, идёшь на совет как мой заместитель. Лишнего не говори, чтоб не вызвать панику.

Эльф молча кивнул и подошёл к старшему принцу.

— Всё настолько плохо? — спросил он, распечатывая свиток.

— Пока сложно сказать, зацепок нет и следов тоже нет. Предполагаю, что в столице есть тайное место для собраний этой нечисти, но… но это обсудим позже.

Без меня, домыслила я. А ещё я думаю, что тут замешан кто-то свой, кому доверяют, иначе бы не было всё так чётко спланированно в такое подходящее время.

Андреас разорвал свиток переноса и исчез в его облаке. Оберон поклонился и тоже исчез.

А за нашим столом в самом уютном ресторане города повисло молчание, которое разрядил Храбрец, вывалившись из тарелки. Я вытерла его салфеткой, Лан помогал, а после даже помог ему забраться на плечо.

Дедушка Ар зашёл через минуту с чем-то очень напоминающим фруктовые пирожки. Храбрец опять показал свою мордочку и засунул обратно, не оценив блюдо. Вот мне десерт очень понравился, вкус раскрывался постепенно по мере остывания. Это было невероятно. Кухарка графа очень часто баловала меня разными десертами, но такого я не ела.

— Это ещё одна причина по которой я тут бываю. Жена Ара готовит очень необычные блюда с незабываемым вкусом.

— Она человечка? — вспомнила я девушку-официантку с короткими эльфийскими ушками.

— Нет, на человечке женился их средний сын. Семья её приняла и вырастила. Каэль хорошая, добрая девочка.

В самом деле, что это я так взъелась на бедную девушку?! Она не виновата в том, что родилась полукровкой и в том, что влюбилась в Лайонела тоже не виновата. Я тоже в него влюбилась.

— Ммм?.. — промурлыкал принц, почувствовав отголоски моих эмоций.

— Лайонел! — возмутилась я и покраснела до кончиков волос.

— Давай просто Лан, так меня называешь только ты. Мне так больше нравится, — и голос такой нежный, зовущий, ласковый.

* * *

— Вот вы где? — Арэй со свой свитой из двух стражей-теней с глубокими капюшонами появился у входа в нашу комнату.

— Где следилка? — неожиданно сурово спросил Лайонел и даже привстал.

Ответа он не получил, поэтому прикрыл глаза и просканировал себя, пространство, а потом очень аккуратно меня. Странно, что я могла чувствовать эти манипуляции.

Арэй окинул его удивленным взглядом и решил подойти к столу. Сделал шаг, а на второй споткнулся. Я только и заметила, как тонкая девичья рука спряталась под мантию. Второй покрутил пальцем у виска и успел замаскировать действие, под отдергивание капюшона за мгновение до того, как на них посмотрел Повелитель.

— Что за день сегодня такой? Всё время на что-то наступаю, уже и магическое влияние готов был заподозрить, но последние несколько часов не уловил не единого всплеска магии рядом.

Второй страж ошарашено посмотрел на первую, в ней я уже опознала Иру, она только пожала плечами. Арэй снова резко обернулся назад, но тени опять замерли как две статуи.

— Чисто, представляешь? — недовольно проворчал повелитель и уставился на друга, волосы которого начали опасно полыхать.

Свита повелителя синхронно сделала шаг назад, а мне отступать было некуда.

— Извини, — заставил себя расслабиться Лайонел.

Я тут же успокоилась.

— Вот, и эти студенты претендуют на сдачу экзамена экстерном, — повелитель начал отчитывать свою свиту, — я вас на первый курс верну в лучшем случае, чтоб азы защиты повторили… или отчислю по возвращении.

— Да, он вам ничего не сделает! — второй скинул капюшон, и я узнала демона-шутника с границы, — а нас поджарит и не заметит. Мы, между прочим, оценили ситуацию и действовали по инструкции, как нам рассказывали на лекции у Герфа.

Он говорил и казалось съёживался под взглядом Арэя.

— Наряд на сторожевой башне, два дня. Каждому. Тебе хвостатый реферат по кодексу теней пункт 38 и 147.

Демон заскулил, а Ира даже не шелохнулась, чтоб её не заметили.

Я недоуменно посмотрела на Лайонела.

— За разговоры и раскрытие своего инкогнито, — коротко пояснил он.

Потом они с Арэем обменялись парой многозначительных взглядов.

— Проверь свои королевские побрякушки.

Лайонел опять ушёл в себя.

— Что-то есть, но явно защитного свойства. Хотя, вот этот водный узелок… не понимаю механизм запуска.

Принц был доволен необычной находкой, а Арэй начал демонстративно зевать.

— А ты сними и отойди на десять метров.

— Понял, — Лайонел снял все регалии, шепнул что-то и они перенеслись, наверное, обратно в сокровищницу.

Арэй вручил другу простой браслет в три цвета: красный, белый и желтый. Потом надел похожий на мою руку, только вместо красного был синий.

— Если понадобится помощь, просто сорви с руки, — пояснил он для меня.

Я кивнула и он открыл переход для себя и своих студентов. Ира только успела махнуть на прощанье.

Всё произошло так быстро, что я только-только начинала понимать происходящее. Арэй не чувствует Ирину магию! Мы некоторое время ошарашено смотрели на место перехода, потом Лайонел вернулся к прерванной теме.

— Так что насчёт моего имени? Лан и Мира?

— … устала очень, — наконец созналась я, не отвечая на его просьбу.

Он сразу заторопился, на стол легли золотые монетки и один бутылёк с прозрачной жидкостью. Я почувствовала знакомую магию, но не вспомнила, ещё, поэтому задержалась у стола изучая флакон.

— Вода с того самого подземного озера, где ты спасла меня.

Я покраснела снова, от кончиков острых ушей до самых пяток.

— А зачем он нужен?

— Ар уже стар, а Каэль готовит настой, благодаря которому её дедушка чувствует себя лучше.

И вправду хорошая и заботливая девушка.

На выходе мы попрощались с хозяином ресторанчика и молнией полетели в мою комнату. Принц осмотрелся, одним движением, которое я пока не освоила, согрел помещение и перед тем как уйти крепко обнял и попросил:

— Не лезь в это дело, пожалуйста.

Я стояла заворожённая и даже мысли не возникло перечить блистательному принцу Лайонелу, но соврать я не смогла:

— Не обещаю… — а потом зачем-то добавила, — прости.

— Я почему-то так и думал, — разочарованно вздохнул он.

* * *

Утро было дождливым, обычно тренировки в такую погоду не отменяли, но сегодня капитана Артэма отвлекли дела в башне стражей и мы все понимали важность этих дел, но на улице так никто и не появился.

Меня увлекла идея сдачи некоторых экзаменов экстерном, поэтому я договорилась с магистром Ниратом и он обещал, что первый из них, по магии воды, я смогу сдать сегодня после занятий.

Поэтому на всех занятиях я сидела как на иголках, думая, не переоценила ли свои способности. Я сама попросила сдать его как можно скорее и даже после хитрой улыбки директора, всё равно не отказалась переносить экзамен. А на обеде обнаружила, что наша компания сократилась. Ликси уехала домой на неделю и Киру тоже освободили от занятий, но она уезжать не захотела и осталась в комнате. Зато к моему неудовольствию вернулась Млада и несколько других магов.

Мои друзья были тихими, остальные тоже общались не громко, поэтому эхом от стен отражался звонкий голосок магини, которая хвасталась своим появлением на балу и тем сколько внимания оказал ей Лайонел.

Грегор сжал кулаки и кажется собирался опять наделать глупостей.

— Всё хорошо, — толкнула я его в плечо и улыбнулась как можно беспечнее.

Он втянул носом воздух и кажется успокоился.

— Красивое украшение, — Петера как всегда не интересовала окружающая суета, — какая там магия?

— Там нет магии, — почти одновременно сказали Малаки и Грегор.

— Не может не быть, посмотрите, как нитки на свету переливаются, значит магия есть, просто мы её не чувствуем.

Я вытянула руку, чтоб друзья могли внимательней рассмотреть, но предупредила, что лучше не трогать, а то мало ли что.

— В белом есть капля воздуха, — сказал Малаки.

— В них всех есть капля обратной маги, — обрадовался своей находке оборотень.

— В жёлтой чувствую землю и могу предположить, что в синей вода, — шепнул гном, потому что на нас начали обращать внимание, — и думаю магии тут много, просто она чем-то заблокирована.

Конечно заблокирована, тёмной магией, в смысле истинной, но где же источник?

Вчера магию я чувствовала, а сегодня едва улавливала излучаемый браслетом фон, судя по всему, и эту магию трудно будет почувствовать уже к вечеру, потому что браслет замаскируется под ауру. Это же совсем недавно на магических потоках рассказывали. Кстати, золотые нити тоже быстро замаскировались. Я знала, что только повелитель может их видеть на каком-то своём уровне.

— А как бы нам его исследовать? — мы же совсем недавно планировали скрутить наши магии.

— Не получится, — вспомнила я историю духа из чёрного кристалла, — скручивать магические потоки может только один маг, а воду и огонь совмещать нельзя совсем. В моём браслете только три стихии.

— Где же ты раньше была с этими знаниями? Сейчас бы я не готовился к сдаче зачёта по безопасности.

Все как-то резко скисли, я даже боялась, что после занятий они не придут поддержать меня на экзамене.

Но я зря переживала пришли все мои друзья и как-то неожиданно оказалось много других адептов, теперь меня беспокоил другой момент: «а что если экзамен окажется сложнее, чем я думала?»

Озеро покрылось рябью, когда начали подтягиваться преподаватели.

Экзамен принимала девушка русалка с синими волосами, магистр Овара, я её не знала, но в комиссии сидели магистр Мариус и магистр Нират. Лайонел появился последним и подошёл ко мне:

— Ты уверенна?

— Абсолютно! — уверила его я.

— Приготовься, сейчас закружится голова, но это быстро пройдёт.

Я кивнула и зажмурилась. Лайонел тоже кивнул и через секунду я действительно почувствовала головокружение, но это было ничто по сравнению с той слабостью, которая заставила меня пошатнуться. Хорошо, что Лан от меня никуда не ушёл, а успел вовремя поддержать под локоток. Потом он убедился в моём устойчивом положении и занял стул рядом с лордом-директором. Можно было начинать.

— Водный шар первого уровня, — начала русалка без предисловия.

Я без труда справилась.

— Второго…

Я добавила энергии.

— Шестого…

Вот здесь была проблема, шар шестого уровня отличается от шара пятого не количеством энергии, а видом соединений. Его ячейки не пятиугольные, а шестиугольные. Мне сбросить этот шар или переделать ячейки в этом? Во втором случае уйдёт много собственных сил, но я тренировалась и могу попробовать.

Когда я закончила, то по моим вискам стекали капли пота. Члены комиссии начали что-то записывать. По периметру площадки зашептались адепты.

— Не плохо, — одобрила магистр Овара, — но можно было и новый создать.

Настроение русалки улучшилось, а я обиделась. Неужели трудно было уточнить задание?

Магистры сидели с непроницаемыми лицами.

— Щит третьего класса.

Интересно, не уровня, а класса? Хорошо же она обо мне думает, после этого задания я поняла, что магистр Овара преподаёт в водной Академии Хрустального города. Её, наверное, приглашают на экзамены, потому что своих водных магов уровня магистр в Академии нет.

Магистр Нират поднялся:

— Наши адепты на первом курсе изучают щиты только до пятого уровня.

Русалка посмотрела на меня, но менять задание не стала. Я только пожала плечами. После встречи на мосту я усиленно занималась и Малаки давно скопировал ключ от стадиона. Лайонел знал, но делал вид, что ничего не происходит.

— Третьего класса, — повторила магистр.

Хорошо, что не шестого, только подумала я, а с третьим справлюсь.

Руки немного дрожали, но это не от того, что у меня не получалось. Число зрителей увеличилось и отрицательные эмоции начали давить на меня.

— Медленно, но с задачей вы справились.

— Адептка, разорвите контакт со щитом, — магистр Нират даже привстал.

Эту проблему я уже решила, поэтому было совсем не трудно встать перед своим щитом, я даже руки на груди перекрестила. Лорд-директор кивнул, а магистр Овара выглядела очень удивлённой.

Поверхность озера покрылась льдом, а передо мной появилась ледяная чаша, мне предстояло собрать воду из воздуха. Это тоже было не сложно.

После магистр попросила воду заморозить, но я не справилась. Поверхность покрылась льдом, а в глубине осталась вода.

— Могу принять на второй курс, — улыбнулась она мне, — за экзамен отлично.

— Но у меня ведь не получилось!?

— Это от недостатка опыта и времени на подготовку. Замораживать надо не от поверхности, а от середины, чуть ближе ко дну.

Я запомнила. Обрадовалась, но ждала решение комиссии.

— Я поставил отлично до третьего курса включительно, — на что планируете потратить свободное время?

— На подготовку к следующим досрочным экзаменам, — сказала я частичную правду. На самом деле мне хотелось раскрыть эту тайну и помочь похищенным вернуться. Андреас ведь сказал…

Магистр Нират кивнул, а волосы Лайонела горели ярче. Он всё понял, но я не отступлюсь.

Другие адепты аплодировали мне. Выдавила улыбку и поспешила углубиться в парк, чтоб пополнить энергию. Она мне может пригодиться.

— Ты держалась очень хорошо, — Лайонел вышел из-за кустов, когда я уже закончила и планировала вернуться в комнату.

— Спасибо! — сказала я и облокотилась на его руку.

Магическую энергию я восстановила, золотые нити вновь стали ощутимы, а вот с физическими силами было не так просто. Экзамен был не простым и на это тоже ушло не мало сил.

— Давай помогу.

Он приобнял меня за талию, я легко согласилась и мы молнией влетели в окно.

— Какие у тебя планы? — спросил принц.

Его волосы всё также ярко горели, поэтому несмотря на доброжелательный тон, я ему не верила. Что же ты задумал?

— У меня долги на новом факультете, — сказала я чистую правду, — хочу позаниматься.

Правда хочу, не факт, что буду, но хочу. Лайонел опять среагировал на полуправду, его огонь усилился. Видимо на моём лице отразились какие-то эмоции, потому что он потянулся к пуговице на вороте рубашки, но обнаружив, что там всё хорошо расслабился и отошёл к двери. Даже огонь стал гореть ровнее.

Да, дорогой мой Лан, я тоже нашла способ читать тебя.

Думаю, он растерялся, а я забылась, иначе как объяснить то, что я подошла к нему и потянулась к горящим золотым волосам?

— Обожжёшься, — предупредил он хриплым голосом.

— У меня есть браслет, — мой голос упал до шепота.

И я дотронулась, провела ладонью от золотой макушки до самых огненных кончиков. Да, он почти загасил пламя, но огонь не обжигал меня. Сами волосы были жёсткими и красивыми волнами расходились, когда я погрузила в них пальцы, а огонь был ласковым и мягким, как шерстка храбреца или вода в горячих источниках, я даже забыла, что это огонь.

Прикрыла глаза от удовольствия, а когда открыла, то встретилась с ним взглядом. Его глаза были непривычно чёрными, без пылающих золотых искр. В них был голод и мне бы испугаться, но я смутилась.

Он медленно, очень медленно наклонился и поцеловал нежно, едва касаясь. Мне хотелось большего, я сама придвинулась ближе, прильнула к нему и он ответил на поцелуй, который тут же перестал быть нежным.

С трудом меня отпустили. Моя голова была в тумане, но так было правильно.

— Ты не против поужинать со мной?

— Ммм… — «умно» ответила я. Разум всё ещё плавился в приятном послевкусии поцелуя.

— Зайду в семь…

Он снова поцеловал, но теперь в макушку и вылетел в окно.

* * *

Долго скучать мне не пришлось. Я только и успела, что разложить учебники и взять в руки карандаш. К моему окну подлетел орёл, явно намекая, что я должна его впустить.

— Мира, ты что здесь делаешь? — негодовал Ярао сразу после преображения.

— Учусь, — сказала я самую очевидную вещь.

Я подала голому мальчику свою мантию. Удивительно насколько некоторые оборотни не смущаются своей наготы. Он принял одеяние слегка раздраженно и продолжил тараторить что-то непонятное. Из всего монолога я только и разобрала «клуб», «нашли» и «ждём».

— Ты хочешь, чтоб я поднялась в клуб, потому что меня там ждут?

— И это тоже, — вдохнул он, — мы нашли их логово!!!

— Чьё логово?

— Их! Тех, кто украл моего брата!

Мне понадобилась секунда, чтобы накинуть второй бордовый плащ и сунуть чёрный в заплечную сумку. Сейчас день и в Академии полно студентов. Лишнее любопытство мне ни к чему.

— Я бы на вашем месте к двери не подходил, — лениво сказал Пушок и вальяжной походкой направился к этой самой двери.

Ярао сначала отшатнулся от неожиданности.

— Ты меня не выпустишь? — в свою очередь осторожно спросила я.

— Причём здесь я? — демонстративно обиделся Пушок, — тут твой принц защиту навесил.

— Он не мой!

Ярао подскочил к двери. Они оба глубоко вдохнули и мальчишка, растягивая шаги, подошёл ко мне, ещё раз вдохнул и густо-густо покраснел. Совесть всё-таки есть, решила я. Пушок был более полезен.

— Защита, сильная и сигналка огненная. Боюсь, как только откроешь дверь к тебе явится огненный гость. Ну или пара стражей, которые проводят до клуба и только потом явится гость.

В этот момент я очень радовалась, что Лайонел не знает о том, что моя призрачная гончая немного больше чем просто охранник — он мне друг.

— Так не честно…

— Не расстраивайся, через три часа, защита истает и её надо будет обновлять.

— А сам не можешь её деактивировать?

— Не-а, такую не могу, — мы с Ярао оба опустились на стулья, когда услышали, — а у тебя вроде крылья есть!?

Ярао было встрепенулся, но потом сел обратно. Не удержит. Тогда Пушок добавил, обращаясь ко мне:

— А ты вроде с магией воздуха дружишь!?

— А ты вроде должен меня оберегать, — морально я не была готова на такую авантюру, — а не подстрекать на всякие опасные ситуации?

Сказала и тут же зажала рот руками, потому что поняла, что если упущу такую возможность, то себе простить не смогу.

— Ну, может мне тоже не нравится поведение некоторых магов, — ещё больше растягивая звуки, чем обычно сказал Пушок.

Ярао там временем опять перевоплотился и уже разминал лапы и крылья. Я распахнула окно и почти без опаски сделала шаг вниз, в полной уверенности, что оборотень подхватит. К тому же со второго этажа подать не страшно, хотя, если учесть полу приподнятые подвальные помещения Некромантского Факультета, очень высокие лекционные, которые считались нулевым этажом, то… всё равно не страшно. Магия воздуха тоже легко откликнулась, но пришлось срочно её гасить, под моими ногами неизвестно откуда появился магистр Мариус, который, к моему счастью, не отрывался от своих записей. Применять магию нельзя, а бедный Ярао держался из последних сил. Этаж не высокий, но падать перед магистром совсем не хотелось, а взлететь наверх оборотень не мог.

Положение спас тот самый маг-старшекурсник, который недавно пытался меня подчинить, но сам пострадал от эмпатического удара.

— Магистр, а можно задать вопрос по моей курсовой?

Магистр Мариус тут же изменил курс, не зря говорят, что он отзывчивый. Студент вытащил из сумки свои тетради и подал нам знак, чтоб улетали быстрее за угол.

Ярао перевоплощаться не стал, оборотни в Академии привычное дело, поэтому из сада мы вошли, точнее я вошла, а Ярао влетел, во внутреннюю дверь и мы оказались на первом этаже. Я планировала свернуть на винтовую лестницу в сторону клуба, но орёл пролетел прямо к главным воротам, мне пришлось его догонять.

Когда я вышла, то мальчишки не было, а куда идти я всё равно не знала, поэтому осталась ждать.

Ярао вышел из портала, уже в одежде и жестом подозвал к себе.

— Привет, Ларас! — узнала я стража.

— Храм старым богам… — выкрикнул Ярао.

— Ты только что переместился, передохни, а то плохо будет.

Ярао скрестил руки на груди и совсем по-детски насупился. Ларас очень внимательно посмотрел на меня:

— Тебя, Мира, вообще пускать никуда не велено. По-хорошему, я должен начальству доложить, но такого приказа не поступало, поэтому просто возвращайся к себе в комнату. Пожалуйста.

Было огромное желание повторить позу Ярао, но судя по всему вопрос срочный, поэтому я взяла мальчишку за руку и потащила обратно к Академии. Мы дошли до дверей и затерялись в толпе студентов, чтоб в нужный момент свернуть к пятой башне и к деревянному мосту человеческого города.

Мы прошли мимо четвёртой башни оборотней и даже не стали приближаться к портальному. Я так понимаю, что у него такой же приказ. Когда мы достигли пятый мост я уже тяжело дышала, а Ярао был свеж, как будто только что вышел из дома. Хорошо, что Храм старым богам, почти у самого моста находится, сразу за парком четырёх стихий и Новой Церковью.

— Надо было эирборд брать, — посочувствовал мне оборотень.

— Кого? — не поняла я.

— Новая игрушка из Галидании приехала. Клёвая вещь, наши только их кристалл, на капсулу с воздушным заклинанием заменили и теперь летают всюду. Это даже лучше, чем скейт.

— Летают?

— Ну, на метр подняться можно, наверное.

Я огляделась в поисках диковинного транспорта.

— Не, в Дворцовый их не пускают, он ещё проверку безопасности не прошёл.

— Люди не бояться без проверки ими пользоваться?

— А что им? У них своя проверка… практикой. Пока никто не убился.

Что мне оставалось? Подняла глаза к небу и попросила Богов, чтоб «никто не убился».

Ярао подвёл к старому храму со стороны реки. В других местах эти храмы давно не работают, их перестроили в стихийные. Только люди всё ещё молятся старым Богам, хоть они и не отвечают на молитвы. Службы проходят только по утрам, поэтому я шла не таясь. Мне не было страшно кого-нибудь встретить, я чётко ощущала отсутствие «свежих» эмоций. В какой-то момент неприятный холодок пробежал, по спине, между лопаток. Я за озиралась, но вокруг было тихо.

— Нам сюда, — повёл он сквозь дырку в заборе к почерневшей от времени церковной школе, с забитыми окнами и прохудившейся крышей.

Мы, тщательно обходили подтаявший снег, стараясь не оставлять следов, где могли шли сквозь кусты и траву, которую не накрыло снегом. Когда наконец с большим трудом подкрались к очень старому зданию, на моей мантии обнаружилось несколько новых дыр. Так как переживать по этому поводу я не собиралась, поэтому просто прижалась к заколоченному окну с треугольной щелью. Ярао, нашёл себе ещё одну вдоль рамы.

Чёрную мантию я накинула ещё на подходе к храму, но она не имела ничего общего с тем во что были одеты люди внутри. На них были широкие балахоны с капюшонами, они стояли вокруг тускло светящей лампы. Я внимательно их осмотрела и на всякий случай пересчитала. Восемь мужчин в круге и два в дальнем углу у входа в подвал или в подземный ход, я видела только лестницу, уходящую вниз. Один чёрный вообще полностью сливался со стеной, думаю здесь без амулета не обошлось.

«Десять» я показала пальцами.

Оборотень отрицательно покачал головой и показал восемь пальцев, потом заглянул в щель ещё раз и добавил один.

Теперь головой качала я:

— Там двое, я чувствую эмоции и они главнее этих, — почти беззвучно сказала я.

Оборотень решил использовать свой метод, в смысле поднёс нос к щели и вдохнул. Внутри сразу стало на порядок тише, а нам пришлось залечь поглубже в траву. Хорошо, что я не решилась поставить себе ментальные щиты. Не удивительно, что их так долго искали. У них защита ничуть не хуже чем во дворце, а то и лучше.

— Зачем мы здесь?

Ярао пожал плечами.

Ну, ладно… раз уже здесь. Послушаем, вдруг что-то скажут.

Первые несколько минут мы вообще ничего не понимали, разговаривали сразу несколько и на повышенных тонах.

Потом балахон, который стоял напротив нас, резко остановил все споры.

— Хватит! — рявкнул он. — Упустили кровососа… но у нас будет шанс, надеюсь. Мы не должны его про… упустить.

Я замерла, даже вдохнуть боялась.

— Когда? — подал голос самый низкорослый балахон.

— Скоро. Уже всё готово. Ждём сигнала.

Видимо, он что-то показывал, но мы боялись заглянуть в щель. Я слышала как сворачивались и разворачивались свитки или карты, шуршала бумага. Тот, которых говорил басом, называл непонятные координаты. Я честно попыталась запомнить, но их было так много, что я сдалась.

Из всего услышанного самой полезной информацией стала информация о похищении не только жителей империи, но и амулетов из сокровищниц знатной аристократии. Украли много полезного и дорого портальные свитки с координатами и без, даже один портальный амулет, но без зарядки, несколько неопознанных артефактов, амулеты невидимости, иллюзии, бесшумности, левитации и много другого. Только я чувствовала эмоции и некоторые из сокровищ эмоционально окрашивались по-другому. Запомнила, но на свою память я не сильно рассчитывала, поэтому надо было срочно записать.

Вскоре скрипнула дверь и внутри помещения стало тихо, был слышен только странный шелестящий шепот. Я осмелела до такой степени, чтобы посмотреть в треугольную щель. Балахоны начали расходиться и не через дверь, а какими-то особыми порталами: без портального облака, без уже привычного свиста, они исчезали мгновенно с тихим хлопком. Все, кроме тех двоих, что стояли у входа в подвал. После того как все ушли, они переглянулись и спустились вниз на один уровень. Я их по-прежнему чувствовала, поэтому мы с оборотнем, не сговариваясь, решили подождать, того что будет дальше. Потом мы начали тихо переговариваться и составлять дальнейшие планы. Ярао хотел сохранить тайну только между членами клуба, а я настояла, что это вопрос безопасности империи и надо доложить обо всём имперским стражам.

Оборотень повёл плечами, собираясь обернуться птицей, но я напомнила о магической защите и он недовольно выдохнул, начал осматриваться, ища взглядом лучший путь для побега.

— Ярао, а почему ты в орла оборачиваешься?

Мальчик сперва удивился столь резкой смене темы, но он тоже устал от споров. К тому же мы оба начали замерзать и разговор на отвлечённую тему, поможет не концентрироваться на понизившейся к закату температуре. К тому же снег начал падать крупными белыми хлопьями.

— Моя мама из Орлов, — сказал он как будто это всё объясняет.

То, что жена вождя Дарран не местная, знали все, это не редкость, но в волчьих стаях всегда рождались волчата. В кошачьих — котята. Братья и сестры Ярао — волки.

— И имя у тебя с одними гласными, по-птичьи.

— Не по-птичьи, а по-орлиному, — сперва обиделся он. — Когда мой дед заболел, Папа отправил маму в горы, проведать родителей, но ей пришлось задержаться. Ещё выяснилось, что она беременной приехала и уже моей бабушке пришлось ухаживать за двоими: дедушкой и моей мамой. Дедушка даже раньше поправился.

— Ну? — поторопила я, потому что дальше рассказывать он не торопился, а сидеть в засаде было скучно.

— Что, ну? Я в горах родился, понимаешь?

— Не-а, — честно призналась я.

— Ну, моя мама орлица, родила в горах, месте которое её признало и меня признало. Ты знаешь, когда отец поднял меня на руки, то сразу понял кем я буду и позволил деду наречь меня, только попросил, чтоб «р» была в имени, как у всех дарранцев.

Я осмотрела младшего брата Ринара и поняла насколько они похожи с братом друг на друга и на отца. Только Ярао Уже в плечах, но он ещё мальчишка, немного подрастёт и станет точной копией брата.

Вдруг из-за угла дома вышел зеленоволосый эльф и быстро натянул капюшон. По жёлто-зелёной вышивке, мы опознали в нём, того второго. Чёрный балахон ещё оставался в доме. Что делать?

— Я за этим прослежу, а ты пока тут, — принял решение Ярао.

— Только без глупостей! — прошипела я, — потом не в клуб, а к стражам. Понял?

Оборотень отмахнулся и поспешил за эльфом.

Мне долго ждать не пришлось, чёрный балахон вышел через несколько минут и пошёл не в сторону города, а наоборот направился к воротам старого храма. Я мышкой затаилась в кустах, потому что он прошёл в метре от меня. Сделав ещё два шага, он замер и обернулся. Хорошо, что наступили сумерки, и моя мантия была немного заснежена, при свете солнца меня бы легко обнаружили. Я слышала каждый удар моего сердца, казалось оно барабаном бьет в груди и балахон вернётся и тогда мне не жить.

Но он ушёл. Скрипнули ворота и я опомнилась, проскользнула вдоль забора на четвереньках, протиснулась между прутьями у самого пушистого куста и… его не было. Я просидела не меньше получаса боясь выйти. Вдруг он меня заметил и теперь ждёт, когда я обнаружу своё местоположение? Проще просидеть до утра.

О, Боги, в семь придёт Лайонел! Надо срочно выбираться.

И только я выползла на дорожку, как вдоль стены старой, заросшей плющом колокольни, я заметила тени. Секундное колебание и я решилась последовать туда. Они уже вошли внутрь, того второго, я не видела, но голос был странный: тихий, шелестящий, не живой…

Они поднимались по винтовой лестнице, а я ухватилась за плющ, густо обвивший здание и поползла вверх. Я слышала их разговор урывками и не понимала содержание. Я бы даже назвала его деловым, ведь они обсуждали предстоящие расходы на содержание чего-то или кого-то, потом подготовку новой базы в лесу, близость воды и даже доставку продовольствия. Я услышала что-то про короткий портал с координатами, про то что пленников кормить надо. И только эти обрывки фраз заставляли меня карабкаться выше, успевая за балахоном и его собеседником.

На смотровой площадке колокольни я уже тяжело дышала, с большим трудом сдерживала хрип из простуженного горла, но оно того стоило, потому что перед тем как попрощаться, чёрный сказал:

— Действуем по второму плану через слепок ауры. Попытайтесь войти сразу в две точки, мы не знаем какие ещё сюрпризы успел подготовить Константин.

— Когда? — прохрипел собеседник чёрного.

Я затаила дыхание, эта секунда показалась мне вечностью.

— Через час после заката. Всех лишних — убрать. Используйте амулеты.

* * *

Я услышала это! Я должна предупредить дедушку!.. И Лайонела тоже! Ещё эмоции, они были уверены в своей победе. Что же это за амулеты, если им не страшна магия вампиров?

Конечно, на тот момент я не думала, что подвергаю свою жизнь опасности. Это было не важно! Сейчас мне хотелось увидеть тех двоих и я выглянула из-за своего укрытия. Выглянула, чтобы увидеть, как они скрываются в самом обычном стационарном портале.

Меня это не устроило, я резко вскочила и бросилась к воронке, пока координаты местоназначения не вернулись к исходным.

Но похоже портал все-таки не был обычным. Меня не начало затягивать, а…

— Стой! — рыкнул Пушок.

— Пи… — жалобно пискнул Храбрец.

И всё это одновременно с тем что я вылетела из портала вместе с огненным вихрем и громким «Бум».

«Как я могла забыть о том, что это не обычный городской портал? Он установлен злыми магами, которые убили много народа и похитили моих друзей!»

Как ни странно, я не испугалась — я расстроилась, что упустила их. Поднялась одним рывком и почувствовала очередную взрывную волну, которая на этот раз скинула меня с колокольни, почувствовала, как огненный вихрь лизнул мои руки и ноги, опалил жаром левую щеку, а дальше было свободно падение.

Удара я не почувствовала, зато услышала до боли знакомый голос:

— Мира, открой глаза!

Открыла и сразу захотелось закрыть обратно. Несмотря на обеспокоенный голос, весь вид Лайонела говорил о том, что он злится. Волосы пылали от самых кончиков, зрачок в глазах залило золотое пламя. Но на этот раз судьба не была ко мне так благосклонна — я оставалась в сознании.

— Кивни если ты меня слышишь.

Тревога в голосе никуда не делись, но после того как я кивнула его волосы запылали ещё ярче. Он аккуратно положил меня на белый, только что выпавший снег и только тогда я почувствовала боль от ожогов.

— Что здесь произошло? — он провёл надо мной рукой, стало теплее и боль заметно уменьшилась.

Я хотела ответить, но меня перебил Пушок:

— Ррр-р-р, ты зачем туда полезла? Жить надоело?

Первый раз видела своего бизала таким злым, зато гнев Лайонела частично схлынул. Принц был удивлён. У меня появилась секунда, чтоб заметить некоторые важные детали. Он был в своей чёрной военной форме, только из-за ворота, виднелся не обычный для военных воротник, а уже привычный воротник-стойка, застёгнутый на обе пуговицы.

— Ты был на задании? — спросила я, и мой голос отчего-то сел.

— Ррр, — не мог сдержать свой гнев бизал.

Лан коротко кивнул и, попросив злую, очень злую гончую последить за мной «минутку», отошёл на несколько шагов. Вызвал Оберона и начал отдавать какие-то распоряжения.

Когда принц вернулся, Пушок немного успокоился и уже рычал значительно тише. Мне шевелиться было больно.

— Я должна тебе рассказать. Мы их слышали.

— Потерпи немного я тебя сейчас перенесу в безопасное место.

— Лайонел, ты не понимаешь. Это важно! Они хотят…

— Амирэль, это ты не понимаешь. Мне сейчас важно унести тебя отсюда.

Моё возмущение он не почувствовал, не только потому что воротник был застёгнут на все пуговицы, но и потому что не смотрел в мои глаза. Нежно поднял на руки и мы молнией перенеслись… в его комнату.

Поверх алого покрывала была уже расстелена белая медицинская простыня, Оберон выставил последние скляночки и исчез.

— Теперь можешь рассказывать?

— Ты встретил Ярао?

Лан удивился и стало понятно, что известие об участии оборотня для него стало сюрпризом.

— Нет.

— А как же ты там оказался?

— Я пришёл за тобой в семь, но в комнате тебя не оказалось. В Академии тебя тоже не было.

Конечно, это легко выяснить, не зря же на каждом этаже стражи стоят.

— А дальше?

— А дальше всё просто: самыми опасными местами на тот момент считались Замок Константина и Храм Старым Богам. — Он смерил меня взглядом, в котором на мгновенье зажегся гневный огонёк. — Храм был опаснее. О чём ты думала? Я же просил не лезть в это дело.

Пушок рыкнул из-под кровати.

Я молчала, потому что сама точно не понимала, зачем пошла в этот портал.

— Так ты был там? — спросила я, хотя знала ответ.

— Был, но нам не удалось подобраться ближе из-за защитных заклинаний. На своё несчастье, я не видел вас с мальчишкой, иначе операция завершилась бы не начавшись.

— Лан, Лан, они нападут через час после заката.

— Мы их ждём. Даже защиту немного ослабили. Теперь расслабься.

Только сейчас я заметила, что мои пальцы плотно сжаты в кулаки и ногти до крови впились в ладони, но расслабиться я тоже не могла, от этого становилось больнее. Лайонел покачал головой и на открытые участки намазал гель, который сразу охладил и снизил уровень боли, но шевелить руками было невозможно.

— Почему ты не используешь магию?

— Потому что ожег магический. Подожди, мы сейчас нейтрализуем его воздействие, и я вылечу тебя.

— Лан, может не надо, тебе сейчас не доступна большая часть магии. Побереги силы!

— Так откройся мне полностью, — навис он надо мной.

Это он намекает на то что я ему не до конца доверю? Я итак делаю всё возможное, даже перестала вытягивать золотые нити из моего озера. Красиво же!

— Не фырчи, — усмехнулся он. — Вот я сейчас тебя вылечу, а потом вернусь утром, а ты как хорошая девочка лежишь в кроватке и спишь.

Только сейчас до меня дошло, что меня с собой брать никто не собирается. А для большей уверенности ещё и здесь оставят, под действием какого-нибудь заклинания.

— Ай, — вскрикнула я, когда Лайонел неожиданно стянул с меня учебное платье.

— Прости, — извинился он, но глаз не отвёл и они мгновенно потемнели.

Потом он ласково провёл по руке, после его касаний кожа становилась прежней. Медленно младший принц обработал магией каждый мой пальчик, но когда его рука скользнула на непострадавший от огня живот, я запротестовала и накрыла его руку своими. Он снова посмотрел на меня своими чёрными без единой золотой искорки глазами, и я смутилась, покраснела и потянула на себя край простыни. Тогда в маге проснулась совесть и он укрыл меня алым покрывалом по самое горло.

Про обожжённые ноги я напоминать не стала.

— Теперь вот эту конфетку для горла и спать.

Что и никаких сонных зелий?

Конфетку я спрятала за щеку и собралась задать несколько вопросов, но принц приложил палец к губам:

— Тсс, теперь отдыхать, — сказал он и собрался уходить.

— Ты знаешь кто скрывался под капюшонами?

— Мои люди занимаются этим. И завтра утром, когда ты будешь чувствовать себя лучше, мы спокойно поговорим о вашем приключении у Старого Храма.

Мне стало очень стыдно, но не настолько чтоб не спросить:

— А мы кое-что узнали? — протянула я.

Лайонел заинтересованно посмотрел на меня, даже одну бровь приподнял. Я в свою очередь подтянулась на подушке, не забыв при этом вполне правдоподобно вздохнуть.

Раз никто ничего спрашивать не собирался, тогда я аккуратно намекнула:

— Мы слышали названия похищенных сокровищ, — принц сел на кровать, он ещё ничего не понял, — а я эмпат, — пришлось добавить мне.

— Оберон, список похищенного принеси.

Эльф появился у двери и строевым шагом направился к Лайонелу. Я спешно задрала покрывало до подбородка. Принц очень быстро пробежался по списку глазами и передал мне. Пришлось показать свои недавно вылеченные пальцы, чувствительность к ним ещё не вернулась. Да, одеяло я удержу, но с карандашом не справлюсь. Пришлось слишком хитрому принцу зачитывать список, а я останавливала его на нужных артефактах, коих я насчитала шесть штук.

Камень призыва был похищен у русалок. Обруч Единения сняли с головы старшего брата похищенного Марка. Браслеты Жизни украли у эльфов ещё в сентябре. Кольцо Силы, которым пользовался Ярао, пытаясь убить Лайонела на башне. Тогда я посчитала это кольцо самым обычным, но оказалось, что это древний артефакт, которому нет равных. Просто Ярао, к счастью, не умел им пользоваться.

— Это всё, — закончил он.

Я растерялась, потому что:

— Нет, Посох Влияния…

— Посох Власти, — исправил меня Лайонел, — он был слишком опасен и его уничтожили, когда первый император Маррэй взошёл на престол.

Я слышала то, что слышала. Пришлось грустно улыбнуться. При этом я почувствовала себя виноватой перед гномами, но ничего поделать не могла. Мне предстояло назвать ещё один артефакт и я точно не знала как он на это отреагирует.

— Кольцо ментальной защиты.

Сказала и зажмурилась, потому что это кольцо носил император и я лично его видела на его руке в ночь бала.

Лайонел замер, все краски схлынули с его лица, потом он резко вскочил и достал из кармана кристалл связи. Волосы пылали золотым огнём, его глаз я не видела, но уверенна, что они тоже были в огне. На этот раз страшно мне не было, я восхищалась сильным, мужественным, решительным, благородным, самым лучшим магом на свете.

Моё любование прервал громкий стук и резко открывшаяся дверь.

— Отец.

— Привет, сын! Добрый вечер, Амирэль! — слегка склонил передо мной голову наш император и ни капельки не удивился тому, что я сижу, укутанная в одеяло, в кровати его сына.

Как ни старалась, но голос у меня пропал, поэтому я смогла только кивнуть в ответ.

— Как давно пропало кольцо? — спросил Лан.

— Утром я его ещё видел, но важных встреч на сегодня назначено не было, сегодня вообще никаких встреч не планировалось. Поэтому кольцо, как и некоторые другие артефакты, я одевать не стал.

— Подозреваю, что это кто-то из своих, ближний круг.

— Я видела эльфа с зелёными волосами и с очень дорогой вышивкой на балахоне, — влезла я в их разговор.

Надеюсь это чем-то поможет. У остальных балахоны были простыми, может только с небольшим орнаментом. А этот явно принадлежал к аристократии и любил выделяться.

Отец с сыном переглянулись и я услышала уже привычное:

— Оберон, советник Крусо магический департамент.

Страж поклонился и пропал на долгих пять минут. В это время все молчали и боялись делать хоть какие-то предположения. Император отошёл ко окну и вообще делал вид, что его нет. Лайонел сел на краешек своей кровати, а я не спускала глаз с того места где исчез эльф.

— Погиб, — сразу после появления отчитался Оберон.

— Подробности, — потребовал лорд-командующий.

Оберон посмотрел на императора, потом на меня и только после того как Лайонел кивнул начал рассказывать, а я для себя переводила с военного на нормальный.

Всё произошло очень быстро, после того как стражник открыл дверь в комнату советника, в дверном проёме активировался взрывной амулет, явно гномьего происхождения, а следом в пострадавшего служителя порядка полетело тёмное заклинание, не оставляющее сомнений в виновности Крусо.

На звук взрыва тут же прибежали дежурившие на этаже охранники и Оберон. И так как первый помощник Лайонела физическим телом не обладает, то он смог первым попасть в комнаты советника Крусо и накинул на него магический аркан.

Неожиданное случилось чуть позже, как только советник оказался в безвыходном положении сработало какое-то заклинание и предатель погиб, а тело его исчезло в тёмном тумане.

Лан поблагодарил и отпустил помощника. Потом взял кристалл связи и вышел, оставив меня наедине с императором.

— Всё так плохо? — шёпотом спросила я, не надеясь на ответ.

— Я доверял этому эльфу, девочка, — сказал наш император с грустью, — но помимо этого у него был доступ к важной засекреченной информации. Я практически уверен, что это он передал нашим врагам информацию о местах силы нашей империи и о магах тоже. Он был одним из инициаторов освобождения душ из кристаллов. Теперь я очень сомневаюсь, что эти души обрели свободу, а не переселились в новый кристалл.

Мне стало страшно.

— А могли они поменять местами кристаллы и выпустить на свободу не тех?

— Это трудно проверить, но возможно.

— Я понял отец, — сказал, появившийся в дверях Лайонел, — заключенных проверят, охрану усилят. Я дал указания насчёт полной проверки департаментов.

Младший принц не на долго замолчал и уже решительней напомнил императору:

— У нас сейчас важная встреча!

Это они про планируемое нападение на замок графа?

— Подожди, — сказал император и очень медленно перевёл взгляд на меня.

Я неожиданно вспомнила с кем говорю и сжалась от страха. Принц шумно выдохнул.

Император подошёл ко мне ближе.

— Амирэль, мне сейчас нужна твоя помощь.

Моя помощь? Я сильно расслабилась, понимая, что убивать или лишать меня свободы за владение важной информацией меня не собираются.

— Да, ваше величество.

— Ты ведь эмпат? Сильный эмпат. Не смотри так, мы уже провели расследование, сработавшей в ночь исчезновения Лайонела тревоги. Я знаю, что не все твои кольца ещё сняты… — теперь он подмигнул сыну.

— Отец, — остановил его младший принц.

— Ладно, — император хитро улыбнулся ему и подмигнул мне, — прочти меня.

Что? Я ещё не пришла в себя после его подмигивания, а он мне предлагает его прочесть.

— Амирэль, это очень важно. Я император и должен быть уверен, что моя ментальная защита достаточно сильна.

Я кивнула. Лан отошёл к окну, император встал передо мной, а я начала проникать сквозь слои ментальной защиты, чтоб почитать императора(!).

— Обеспокоенность, — прочла я первую эмоцию, — интерес, уважение, — я засмущалась потому что это посвящалось мне, — жалость, — закончила я.

Лайонел подошёл к отцу.

— Лан, ему не тебя, ему меня жалко, — наябедничала я.

Принц только усмехнулся.

— Разумеется тебя, милая девушка, ты ещё совсем юна и наивна, а своего сына я с пелёнок знаю.

Он взял меня за подбородок и исцеляющая магия воздуха потекла по моей обожженной щеке. Потом император положил руку поверх одеяла и я смогла согнуть колени. Нет, он не смог залечить их полностью, все же магия на меня действует плохо. Но я чувствовала, что ногам намного легче.

— Отец, — в который раз за сегодня возмущенно повторил Лан.

— Так это был воспитательный процесс или ты сам хотел… вылечить?

— Ммм, — застонал принц.

— Да ладно, мне уже доложили, что тебя сделала девчонка-полукровка и мальчишка-оборотень, — потом повернулся ко мне, — зачем в запечатанный портал полезла.

— Н-не знаю, — честно призналась я, — а можно мне лист и бумагу, я ещё некоторые координаты запомнила.

Лайонел подал мне лист и карандаш, которым я теперь могла пользоваться. Они с отцом прихватили список похищенных артефактов и принялись что-то обсуждать.

— Всё, — закончила я, — какие у нас планы?

— У нас планы захвата похитителей, желательно живыми, а у тебя спать здесь до утра, — сказал он устало и поцеловал в лоб.

— Я распоряжусь насчёт охраны, — сказал император. — Поговори с хранительницей озера, мне нужен сильный ментальный амулет.

Лайонел кивнул, а его отец ушёл. Насколько я поняла, он тоже участвует в этой операции. Сам принц не стал долго прощаться, нежно поцеловал в губы и молнией перенёсся в замок Константина.

* * *

Как только Лайонел ушёл, я вскочила с кровати. Закуталась в покрывало и направилась в гардеробную комнату, чтоб с грустью обнаружить, что ни одна из вещей Лайонела мне не подойдёт. Ноги жгло при ходьбе, но меня это мало волновало. Мои родные в опасности! Эмираю, наверное, отправили по «важным» делам.

— Так и знал, что ты симулируешь, — вылез из-под кровати Пушок.

— Можешь принести мне мои вещи из общаги? — спросила я ничуть не смутившись.

Пушок демонстративно сложил свою большую голову с пушистыми ушками на мощные лапы.

— Могу, но не стану. Ты опять собираешься вляпаться в неприятности.

— В прошлый раз ты мне помог, — заискивающе потянула я.

— Я даже представить себе не мог, что ты попрёшься в тот портал. Но даже та ваша прогулка, детские шалости по сравнению с тем, что за операция предстоит в замке.

Ага, он всё уже выяснил!

— То есть ты мне не поможешь?

Он закрыл глаза и перестал обращать на меня внимание. Только уши поворачивались продолжали следить за мной и они дёргались каждый раз как я двигала ящики или закрывала шкаф.

— Я нашла ножницы и где-то тут должны быть ласины, — в задумчивости я открыла ещё пару ящиков.

— Ты оденешь мужские подштанники?

— Я сейчас даже голой готова идти. Пушок милый, пойми, там мои родные, а мы с тобой реальная сила. Помнишь, как мы в бездне сражались?

Бизал заскулил и лапой прикрыл глаза.

— Помню, как у тебя от страха кинжал падал и руки тряслись, — заскулил он.

Я это тоже помню, но в его устах это совсем страшно, я даже растерялась и на секунду. Потом вспомнила, что я всё-таки могу помочь и о том, что там мои родные и про предсказание, поэтому отправилась дальше искать… мужские подштанники. Вообще-то их надевают зимой под брюки, а так как сейчас зима… С другой стороны, зачем такая вещь в гардеробе огненного мага? А вдруг?! Мне они сейчас пригодятся.

Чёрные из тянущейся ткани подштанники нашлись в ящике шкафа с зимним вещами. Не распечатанные, как и ожидалось. Даже жалко было резать. Мои ноги они, конечно, не обтянули, но в поясе были значительно уже, чем обычные брюки.

— Не стыдно? — спросил Пушок, когда я бросила в мусорку не нужные куски ткани.

— Ни капли, — не соврала я.

Тёмно-алую ленту для волос нашла под зеркалом и подвязала свои новые брюки. Завершающим штрихом стала алая с серебряной вышивкой рубашка, которую, я подпоясала кожаным ремешком, вытянутым из того же ящичка под зеркалом. Осмотрела себя немного и после того как заплела, до того собранные в хвост волосы, я наконец осталась довольна своим внешним видом.

— Который час?

— Полночь, — буркнул недовольный Пушок.

Хорошо, значит попытаемся выбраться «нормальным» способом. Я подошла к окну и попыталась его открыть сначала силой, потом магией, но а потом просто выбить. Открыть двери тоже не получилось, на мои попытки выбить дверь или сломать замок никто даже не отреагировал. Я звала на помощь, но либо охранников не было, либо они просто не реагировали.

— Мира, уже час после полуночи, — отозвался бизал.

— Здесь есть слабое место?

— Нет, он сильный маг.

Я села посреди комнаты и не заплакала, но расстроилась так, что сама не заметила, как начала раскачиваться из стороны в сторону и переживать. Пушок подполз ко мне ближе и начал успокаивать, Храбрец скатился ему на загривок и посмотрел на меня таким жалостливыми глазами, что я опять вспомнила ту ночь, когда обнаружила своего принца почти мёртвого у подземного озера.

— Ты вырос, дружок, — ласково сказала я.

Взяла мохнатика на руки, приложила два больших пальца ему на алый ромбик. Малыш покорно закрыл глазки, а я слово в слово вспомнила то заклинание переноса, которое прочла в книге дриад из закрытого сектора преподавательской литературы. Моя гончая, протестующе рыкнула, но я не сбилась.

На этот раз я вложила меньше энергии и из портала меня выкинуло ровно туда куда надо было. Под ноги к Лайонелу, на которого нёсся странный змеетигр, судя по всему, родственник того змеедракона, которого мы встретили в бездне.

— Назад, — скомандовал принц.

Подхватил меня под руку и потащил в правый коридор. Я сразу узнала графские подземелья. Мы рядом с сокровищницей и самое безопасное сейчас место за той дверью, которую придерживают два оборотня из специального отряда, это я по чёрной форме с тремя серыми полосками на рукаве поняла.

— Почему я не удивлён? — спросил Лан, как только закрылись двери.

На этот раз он не злился, в его глазах горели смешливые огоньки.

— А я удивлён, — услышала я голос дедушки, — у вас ввели новую форму?

Я покраснела, как-то не подумала что окажусь в этом перед дедушкой и ещё, наверное, раз, два, три… пятнадцатью стражами.

— Это моя любимая рубашка, — поддел Лайонел.

— Нет, это теперь моя любимая рубашка, — хотела обидеться я, но вышло откровенно жалко.

В двери начали долбиться и чёрные молнии вампирской магии стали заметно видимыми. Все опять стали предельно собранными.

— Так, что мы имеем, — начал рассуждать лорд-командующий, — туманники притащили чудовищ из бездны, а сами надели амулеты, благодаря которым их не трогают. Сколько тварей в подземелье?

— Две большие и около двадцати маленьких, — отчитался оборотень, который закрывал стальную дверь.

— Подробнее можно?

— Мы таких раньше не видели, лорд-командующий.

— Константин, тут есть что-то способное нам помочь?

— И не разнести замок? — уточнил граф.

— … и не разнести замок, — подтвердил принц.

Дедушка ушёл к дальним комнатам и прихватил с собой парочку стражей.

— Справимся? — зачем-то спросила я.

— Обязаны, — обнял меня Лан.

Я предпочла не замечать взглядов, которые бросали на меня стражи.

Дедушка вернулся с несколькими кристаллами-ловушками и парой свитков-переноса, но Лайонел убрал их, объяснив, что не хочет жертв среди мирного населения. Стражи поставили на каменный пол целую коробку свитков-заготовок и пустых кристалликов, которые надо было зарядить атакующими заклинаниями. Меня за них и усадили, поэтому содержимое двух других коробок я не узнала, могу только подозревать, что это были амулеты.

Дверь подозрительно зазвенела. Дедушка без усилий распахнул тяжёлые створки в ритуальный зал, а стражи плотно закрыли вторую дверь в сокровищницу. Все заняли свои места и так как Лайонелу не удалось запереть меня в сейфе, я пряталась у дальней стены за четырьмя щитами и пятью стражами. Сам лорд-командующий и дедушка встречали врагов у двери.

Первыми поползли уже известные мне чёрные змейки. Из-за маленького размера они смогли протиснуться в образовавшиеся щели.

Дедушка собрал сразу троих в ловушку, со словами:

— Пригодятся.

Дальше в ход пошли огненные сабли. Стражи достали мечи и я с удивлением узнала те самые двуручные мечи из чёрного металла, раньше принадлежавшие оркам.

Змеек оказалось значительно больше двадцати. Они доползли до меня и коробка с мелкими кристалликами оказалась очень кстати.

Я думаю, что дверь снесли окончательно, потому что Лайонел сражался с одной из тигро-тварей, а когда в зал вползла ещё одна чуть большего размера и следом за ней появились немёртвые в капюшонах, я запаниковала. Их было слишком много и у нас появились раненные. Нам срочно нужна была помощь, поэтому я сорвала с руки подарок Арэя.

Он появился через три секунды, в чёрных пижамных штанах, распахнутом мундире на голое тело, но с двумя мечами, уже вынутыми из ножен.

— Надеюсь мне это снится! — сказал повелитель, разглядывая, творящееся в ритуальном зле безобразие.

— К сожалению, нет, — взвизгнула я и почувствовала, воздействие мёртвой магии.

Мою руку оплело туманное заклинание и она начала чернеть.

— Скройся, — рыкнул на меня Арэй.

Вместе с тем он перехватил заклинание, которое клещом вцепилось в мою руку, и после того как эта гадость сгорела, он укрыл меня «второй кожей» из истинной магии. Дышать стало на порядок сложнее, но он продолжал сверлить меня взглядом, поэтому я почти бегом бросилась в своё прежнее укрытие.

Бизал материализовался и встал в боевую стойку. Я сразу вспомнила как он зубами и когтями сражался с мёртвыми.

— Пушок, они ядовитые, — предостерегла я.

— Я не живой, деточка, я — призрачная гончая.

Он тут же отбил первую змейку, которых стало немыслимо много. Ещё одним неприятным сюрпризом стали жуки в панцирях, которые добивали раненных и им было без разницы кто это имперские солдаты или туманники.

Арэй прикрыл спину Лайонела и переманил одного змеетигра на свою сторону.

Тут оказалось, что жуки умеют летать и их целью неожиданно стала я. Теперь я была благодарна Арэю за «вторую кожу», которая сжигала насекомых в метре от меня.

Дедушка сражался с немёртвыми, что тоже было не просто, у них были амулеты скорости и дедушка выбрал тактику выматывания, надеясь на скорое истощение заряда в камнях.

— Оберон, — перекрикивая удары мечей, позвал Лайонел, — уводи раненных!

Чудовища оттеснили магистров в центр ритуального зала и они периодически менялись местами. Большой змеетигр оказался сильнее, но был неповоротливым. Маленький был шустрее.

— Ты договорился с Алесией об эликсире? — спросил Арэй Лайонела.

— Я ещё привёз шипастый плющ с границы, а об остальном отец позаботился, — потом посмотрел на меня и добавил, — почти обо всём.

Арэй хмыкнул.

— Твоя девчонка догадалась позвать меня, иначе было бы туго.

Тигрозмеи упали друг за другом, один был ранен в узкий-щелочкой глаз, а второго Арэй насадил на меч через подбородок, совсем как Лайонел в ущелье.

— Оберон, уводи остальных! Константин, взрываем.

Только сейчас я обратила внимание, что дедушка расправился с большей частью чёрных балахонов, а остальных теснил вглубь зала к тёмным нишам.

Лайонел отшвырнул несколько мелких жителей бездны и рывком вытащил меня из укрытия. Я выдохнула, это произошло как нельзя кстати, мой резерв заметно истощился, а в руках я берегла последний кристаллик с зарядом.

Он прижал меня за талию, потом протянул повелителю руку для рукопожатия и как только их руки соединились мы молнией перенеслись к главному входу в наш замок. Я ожидала, что принц меня отпустит, но он ждал. Чего ждал я поняла через несколько секунд, землю тряхнуло так, что я еле на ногах удержалась.

— Я мог бы и сам, — отряхивался от чёрной крови Арэй.

— Ты свой кристалл-накопитель видел?

Арэй хлопнул себя по голой груди, потом ещё раз и его лицо поменяло выражение с недовольного на удивлённое.

— Вот и я не заметил.

Повелитель только кивнул. Видимо у них не принято благодарить. Через секунду и я удостоилась его внимания.

— У вас новая мода?

Спас положение дедушка, он, отряхиваясь от пыли, как всегда неожиданно, остановился перед нами.

— Я думаю, большинство в ловушку загнать удалось. Остальных добьем в лабиринтах подземелья. Я уже запустил заклинание стазиса, так что восемь часов у нас есть. — Потом он обернулся ко мне, — Амирэль, сейчас спустится Иларион с тёплой одеждой. Твоя простуда обычными заклинаниями не лечится.

Это что недовольство в голосе вампира?

Я ничего сказать не успела. Двери открылись и оттуда действительно вышел дедушкин секретарь с синим вязаным платьем и мой любимой накидкой с капюшоном, родом ещё из детства. Со всех ног бросилась к Илариону и обняла его, я так соскучилась. Сегодня была тяжёлая ночь и, судя по темнеющим облакам, она благополучно закончилась.

* * *

Я тепло оделась, добрый Иларион захватил для меня булочку с джемом, которую я медленно жевала на глазах остальных мужчин. Агнет выносила новые подносы со стороны летней кухни, а Янита накрывала столик в саду. На улице было снежно и холодно, но в замке сейчас было опасно из-за заклинания стазиса, которое использовал дедушка. Сам он сейчас отдавал какие-то распоряжения своей страже, тут же растворившейся после поклона. Лан и Арэй по-дружески хохотали, повелитель время от времени проверял отсутствующий на груди кулон и они снова хохотали. Так всё это было хорошо, пока младший принц не открыл для меня портал:

— Он ведёт в Академию, прямо в твою комнату.

Мне пришлось смириться и пойти к порталу. Но последний шаг мне сделать не дали, крепко обняли и поцеловали в висок.

— Скоро буду.

Моя улыбка сама растянулась на лице и скрыть её было уже невозможно. Краем глаза заметила графа и его лёгкий одобрительный кивок. Арэй демонстративно отвернулся, а я сделала последний шаг и меня затянуло в портал.

* * *

Это было странное ощущение, когда ты должен выйти с другой стороны, а тебя как тряпочную куклу толкает в сторону и портал открывается в новом месте.

Мне понадобилась секунда, чтобы узнать заброшенный парк на окраине посёлка полукровок и неживое дерево, на котором Лайонел отрабатывал свои магические удары.

Мои эмпатические способности тут же включились на максимум, но я ничего нового не улавливала, даже остаточные эмоции были вполне адекватными для такого места.

Потом я увидела ребёнка, мальчика лет восьми, который прятался за сваленным деревом и пошла туда. Окликать его я не стала, потому что тот, кто перехватил меня в портале мог прятаться поблизости. А этому малышу тут не место, надо срочно его уводить.

Уже почти у цели, я увидела не ясную тень в свете рассветного солнца. На верхушке высокой сосны кто-то был и я даже не успела ничего крикнуть, когда увидела тень заклинания. Просто со всех ног бросилась на перерез тёмному туману, который летел к мальчику, на лету я выставляла все свои щиты.

Новый портал из которого показались Лайонел и повелитель открылся за доли секунды, до того как туманная стрела разбила мои щиты, каждый из которых разлетался взрывами магии и всё было хорошо, потому что я смогла остановить тёмную стрелу последним щитом.

Лайонел, только что вышедший из портала, метнул своё неподражаемое лезвие в крону дерева, потом из его рук полетели новые заклинания. Неожиданным было всего одно, направленное на меня. Следом полетело ещё одно от повелителя и они почти синхронно побежали ко мне. Лайонела на секунду окутало электрическими разрядами молнии.

Я обернулась, осознание было тяжёлым. Ребёнок, которого я хотела защитить, оказался немёртвым туманником и за обломками поваленного дерева он прятал копьё, которое перед тем как испепелился его хозяин, воткнулось в моё левое плечо.

Лайонел почувствовал новую угрозу и выставил перед нами свой золотой щит и судя по яркости, щит был запредельного уровня. Повелитель, несмотря на отсутствие накопителя, выставил не менее яркий щит из синего стекла. И в нас из-за деревьев полетел туман, и это было страшно, потому что было больше похоже на сильный апрельский ливень.

* * *

Дальше была темнота. Я совершенно точно поняла, что умерла, потому что в жизни так не бывает. Это было неописуемо прекрасно. Вокруг сиял космос с несколькими яркими звёздочками. Вдали виднелись галактики, а я сама парила над извилистой дорожкой из звёздной пыли. Мне было легко и хорошо, глубоко внутри я была рада, что так получилось. Может быть это и была та жертва о которой говорил Андреас? Может они уже поймали главного мага и скоро спасут Ринара и остальных? Я не ощутила привычного любопытства, мне не захотелось искать приключений, мне было просто хорошо. Даже летящая на меня серебряная штука не пугала.

— Мира?

Рядом появился Лайонел, какой-то сильно прозрачный. Он встретился со мной взглядом и грустно улыбнулся. Потом призрачный принц начал оглядываться, и его фигура засветилась изнутри. «Счастье» — отметила я место появления свечения. Младший принц попытался взять меня за руку, но его пальцы прошли сквозь мои. Я заметила новую эмоцию и она бы меня взволновала, если бы я была живой, но сейчас я равнодушно перевела взгляд туда же куда и он.

— Лан, на нас летит то огромное зеркало.

— Звездочка моя, это не зеркало, это вихрь перерождения, — он попытался дотронуться снова, но остановился на полпути, — и это не оно к тебе приближается, это ты к нему летишь на огромной скорости. Постарайся остановиться или он затянет тебя и тогда твой дух устремиться в новую жизнь и может в другой ситуация я бы позволил, но сейчас есть вероятность, что твоя душа угодит в ловушку, как и другие души магов.

— Магов?

— Мира, остановись. Мы почти нейтрализовали яд в твоей крови.

— Яд, — равнодушно повторила я.

— Мира, хотя бы замедлись, — попросил он. — Он не даст мне умереть, я скоро вернусь к жизни. Мира!

Лайонел застыл на месте и только сейчас я поняла, что действительно лечу к вихрю и удаляюсь от него. Попыталась остановиться, но у меня не получалось. Я уже двигалась по инерции. Он удалялся и становился всё более прозрачным. Я смотрела в его глаза: грустные, но с искрой надежды. Моим единственным желанием было вернуться к нему. Я из последних сил тянулась к тому месту где он исчез. Мне казалось, что если я смогу вернуться, то он снова окажется там. Не знаю как, но я смогла замедлиться и вскоре устало опустилась на дорожку. Мысли всё еще не задерживались в голове, чувство лёгкости сменилось ожиданием чуда.

У меня душа мага!

* * *

Пробуждение было ужасным. В какой-то момент мне захотелось обратно и даже перспектива чёрного кристалла-душ не пугала.

— Ммм, — единственное что удалось произнести.

Ресницы трепыхались, но сами глаза раскрываться не торопились.

— Вот, а ты переживал, — услышала я усталый голос Арэя, — при желании я могу ей источник истощить, а потом запустить обратно, — похвастался он.

— Не можешь, — произнёс не менее уставший голос Лайонела, — у неё не один источник, а основной защищён щитом из моей магии.

Я приоткрыла глаза и увидела повелителя в чёрной рубашке с закатанными до локтей рукавами. На его груди снова висел кристалл-накопитель. Он впервые выглядел так по-домашнему, и даже как-то совсем по-детски чесал затылок.

— Действительно не могу, но теперь каждый день, на закате, будет срабатывать портал и до полуночи твоя безголовая малолетка будет отрабатывать свои рефлексы с моими студентами на равных. Это моё условие, — голос из спокойного стал грозным.

Я увидела, как надо мной склонился Лан. Почувствовала как его пальцы коснулись моих, я даже попыталась улыбнуться в ответ. Он ласково поцеловал меня в лоб и так же ласково сказал:

— Согласен!

Я, наверное, ещё не до конца поняла представшие передо мной перспективы. Сейчас я видела уставшего и довольного принца Лайонела.

— Я маг, — прохрипела с большим трудом.

— Не совсем, — он снова поцеловал меня в лоб, — в этой жизни ты полукровка, а вот в следующей жизни ты, возможно, будешь магом.

Я немного расстроилась и готова была снова провалиться в сон. Я полукровка, а значит на мне всё тоже ограничение жизни, как и у русалок, надежда растаяла.

— Подожди, родная, тебе нельзя пока спать.

Он подтянул бинты на моей повязке и помог принять сидячее положение.

— Я, пожалуй, пойду. У меня прежние комнаты? — проговорил уставший повелитель.

Лайонел кивнул. Арэй тоже кивнул и перед тем как совсем уйти посмотрел на меня.

— Мы с тобой в расчёте — жизнь за жизнь.

— Это вы меня спасли?

Арэй вернулся и опустился на колено перед моей кроватью. И обманчиво спокойным голосом заговорил:

— Я здесь маг воды и именно моя сила спасла тебе жизнь, поэтому не рискуй в следующий раз. Не уверен, что поступлю так же, — он глубоко вдохнул. — Послушай, девочка, я ценю смелость и самопожертвование, но твой глупый поступок чуть не лишил меня близкого… Опять.

— Арэй, — предостерёг его Лан.

Его волосы начали гореть ярче.

— Он на моих глазах воткнул себе кинжал в живот.

Я ахнула, представив себе эту картину. Лайонел наклонился ко мне и успокаивающе погладил по волосам. Верхняя пуговица рубашки опять была расстёгнута. Его глаза перестали гореть гневным огнём. Он сочувственно смотрел на повелителя Тёмных земель и, кажется, понимал переживания друга. Ровно до следующих слов:

— Так вот, я не рад тому что вы вместе, но готов терпеть. Как скоро лопнет моё терпение я не знаю, но чтоб это произошло не так быстро советую включить голову и не рисковать жизнью. Жизнями.

Повелитель сжал меньший камень на своём амулете, пошептал: «дворец» и немедля не секунды вошёл в открывшийся портал.

Я его боялась и только сейчас поняла насколько сильно. Всё тело дрожало, несмотря на слабость, спать расхотелось вовсе.

— Не расстраивайся, зато теперь мы знаем, что твоя душа бессмертна и если что случится мы отыщем друг друга в следующих воплощениях, — он видимо вспомнил, что моя душа совсем молодая и слабая, поэтому аккуратно добавил, — я отыщу тебя, моя звёздочка.

Content

Сноу Лили
ЛЮБОПЫТНАЯ ИЛИ КАК ОТКАЗАТЬСЯ ОТ ПРИНЦА

Часть 1

Часть 2

Часть 3