Мэдди Мара

Девочки-драконы

Уилла – Серебряный Сверкающий Дракон

Maddy Mara

DRAGON GIRLS: WILLА

THE SILVER GLITTER DRAGON

Печатается с разрешения SCHOLASTIC INC.,

557 Broadway, New York, NY 10012 USA

и литературного агентства Andrew Nurnberg

Иллюстрация на обложке Алисы Перкмини

Дизайн обложки Екатерины Климовой

В оформлении издания использованы материалы по лицензии © shatterstock.com.

DRAGON GIRLS: WILLА THE SILVER

GLITTER DRAGON

Copyright © 2021 by Maddy Mara. All rights reserved.

© Перкмини А., иллюстрация на обложке

© Иванова В., перевод на русский язык

© ООО «Издательство АСТ», 2023

* * *

Посвящается

ТК

Глава первая

Уилла стояла у бортика местного крытого бассейна, накинув на плечи полотенце. Сквозь окна наверху пробивались лучики света и танцевали на поверхности воды.

Все остальные ребята, пришедшие на урок плавания вместе с Уиллой, убежали переодеваться. Но Уилла стояла и смотрела на покрытую рябью воду, думая о своих недавних удивительных приключениях. Всего несколько дней назад жизнь казалась абсолютно нормальной. Уилла была обычной девочкой, любившей плавать, нырять и проводить время с друзьями.

Но всё это было до того, как она открыла для себя Волшебный Лес. Оказавшись в нём, Уилла стала далеко не обычной. Там они с подругами превратились в девочек-драконов! Будучи драконами, они могли летать, обладали невероятной силой и, самое главное, рычали самым громким, самым сверкающим рёвом!

Через открытое окно до Уиллы донёсся шум ветра. Она внимательно прислушалась. Всем остальным этот звук мог показаться всего лишь шуршанием листьев, но Уилла услышала нечто большее. Ветер принёс сообщение, предназначавшееся только ей одной. И именно этого сообщения она так ждала с тех самых пор, как вернулась из Волшебного Леса.

Приходи поскорей

Волшебный Лес изучать…

– Уилла, ты идёшь переодеваться? – крикнула Нэнси, тренер по плаванию. – Урок закончился, ты же знаешь!

Уилла улыбнулась.

– Да, знаю. А можно мне ещё раз прыгнуть?

– Ладно, – согласилась Нэнси. – Но давай побыстрее. Скоро начнётся следующий урок!

И тут у Нэнси зазвонил телефон. Сердце Уиллы подпрыгнуло. Это был её шанс! Она знала, что в Волшебном Лесу время шло по-другому. Девочка могла провести там целый день, а в обычном мире прошла бы всего лишь секунда.

Пока Нэнси отвлеклась на звонок, Уилла сбросила полотенце и вернулась к краю воды. Вдруг сверкнул солнечный луч, осветив маленькую белую ракушку, лежавшую на дне бассейна. Раковина была похожа на веер с серебряными крапинками.

Уиллу потянуло к ракушке словно магнитом. Девочка уже видела эту вещь в тот раз, когда её впервые призвали в Волшебный Лес. Она знала, что это не обычная раковина – это её амулет путешественника. Уилле нравилось то, как идеально ракушка ложилась ей в руку, какой тёплой всегда казалась… И теперь появление амулета могло значить лишь одно – Уилле пора вернуться.

Приходи поскорей

Волшебный Лес изучать…

Магические слова звучали всё громче. Уилла поняла, что надо поторопиться. Она поднялась на носочки, стоя у самого края бортика, и резко оттолкнулась. Её тело было подобно стреле, которая изогнулась навстречу небу, а потом вонзилась в воду.

По правде говоря, её прыжки иногда ещё были неуверенными, но с каждым разом становились всё лучше и лучше. Уилла приготовилась, подняв руки над головой.

Приходи поскорей

Волшебный Лес изучать…

– Пусть услышит лес, как ты можешь рычать! – пропела в ответ Уилла, и её голос прокатился эхом по всему бассейну.

Сделав глубокий вдох, Уилла нырнула в воду.

Находясь на суше, она не могла похвастаться быстротой и проворством. Но под водой… о, то была совсем другая история! Под водой Уилла могла задерживать дыхание дольше остальных и двигаться быстрее всех. А ещё она умела делать всевозможные сальто, кувырки и стойки на руках.

Но сейчас не время для трюков. Уилла сосредоточилась на ракушке, что лежала на дне бассейна. Ракушка сверкала в солнечном свете, будто охваченная огнём. Подплыв ближе, Уилла протянула руку и обхватила её пальцами. Тепло распространилось по руке, и всё внутри затрепетало от восторга.

Она снова отправлялась в Волшебный Лес!

Когда Уилла поплыла к поверхности с ракушкой в руке, всё вокруг начало меняться. Голубая плитка бассейна постепенно исчезала. На её месте проглядывали длинные листья речных растений, медленно колышущихся вперёд-назад. Возникли камни, поначалу полупрозрачные, но постепенно становящиеся более плотными. Мимо девочки проплыли крошечные, похожие на бусинки, рыбки. Они меняли цвет, подобно мелькающей радуге, двигая своими хвостиками.

Уилла улыбнулась в восхищении. Подводный мир – просто волшебное место!

Эта вода и вправду была особенной. Уилла почувствовала, что может задерживать дыхание бесконечно долго! Она оттолкнулась ногами и с невероятной скоростью устремилась вверх. Девочка никогда ещё не чувствовала себя такой сильной.

Когда Уилла приблизилась к поверхности, к ней подплыл дельфин со сверкающей серебристой кожей и мягко подтолкнул носом. Девочке показалось, что дельфин так с ней поздоровался.

Уилла вынырнула на поверхность и вдохнула большой, вкусный глоток воздуха. А потом огляделась вокруг.

Бассейн полностью исчез. Теперь Уилла находилась посреди мерцающего озера, со всех сторон окружённого роскошным лесом.

«Не просто каким-то лесом, – напомнила она себе, и по коже побежали мурашки. – А Волшебным Лесом!»

Глава вторая

Уилла сделала глубокий вдох, чтобы унять собственный восторг. Она знала, что бассейн, превратившийся в сверкающее озеро, – это не единственное, что изменилось.

Она подняла руку, в которой держала ракушку, высоко над водой. Обычная девичья рука исчезла. Вместо неё Уилла увидела серебристую лапу. В то же мгновение ракушка замерцала и пропала. Уилла не испугалась – она знала, что та снова появится, когда станет нужна.

Уилла с радостью всмотрелась в собственное отражение на гладкой поверхности озера. От её светло-каштановых волос и россыпи веснушек на носу не осталось и следа. Она превратилась в величественного серебряного дракона с искрящимися серо-зелёными глазами!

Уилла рассмеялась, и в воздух поднялось облачко сверкающего дыма. Она была девочкой-драконом. Нет, не так – она была Девочкой-Сверкающим Драконом! Уилла уже не впервые превращалась в дракона, но каждый раз это было так захватывающе!

Пока Уилла наслаждалась своим драконьим обликом и даже тихонько рыкнула, чтобы прочистить горло, она услышала всплеск воды за спиной. Девочка повернулась и увидела странное зрелище: серебряный дельфин, которого она видела в воде, выпрыгнул в воздух.

Уилла обожала смотреть вместе с папой передачи о природе, поэтому частенько видела, как дельфины выпрыгивают из воды. А потом (это она тоже знала точно) они ныряют обратно в воду.

Но только не этот дельфин. Вместо того чтобы нырнуть обратно, он принялся делать в воздухе сальто, снова и снова, словно акробат в цирке.

– Потрясающе! Как у тебя это получается? – воскликнула Уилла.

Она не ожидала, что существо ей ответит, но дельфин ответил.

– Я там, где ты, – сказал ей новый друг забавным писклявым голоском. – Под водой, в воздухе… Где бы я тебе ни понадобился, я буду там.

Уилла знала, что дельфины умные и любят играть. Но это был совершенно другой уровень!

Уилла широко взмахнула крыльями под водой, поднялась над поверхностью и полетела. Она никогда прежде такого не делала, и ощущения были чудесные! Сверкающие капли воды стекали дождем с её длинного хвоста и сильных лап. Было так приятно снова летать!

А маленький дельфин и вправду взмыл к ней в небо, оставив за собой серебристый след из звёзд. Уилла сделала в воздухе сальто, и дельфин сразу же за ней повторил. Это напомнило девочке-дракону о том, как она тренировалась со своей командой по плаванию и они все вместе выполняли одни и те же движения.

– Как тебя зовут? – спросила Уилла у волшебного существа.

– Дельфина, – ответил дельфин и, паря в воздухе, важно поклонился Уилле. – Нам с тобой было весело, но нужно торопиться. Тебя ждет Древесная Королева.

На этот раз сальто сделал уже желудок Уиллы. Ну конечно, её призвали в Волшебный Лес не просто так!

– А Наоми и Азмина уже здесь? – спросила Уилла, следуя за Дельфиной, которая уже устремилась вперёд.

Наоми была одной из самых близких подруг Уиллы. Они познакомились в свой первый день в детском саду и с тех пор были неразлучны. Азмина была милой новенькой девочкой, которая перешла в их школу всего неделю назад. Как только Уилла увидела Азмину, она сразу поняла – они подружатся.

Но, что самое главное, Наоми и Азмина тоже были Сверкающими Драконами!

Их призвали, потому что Волшебному Лесу нужна была их помощь. Злобные Мрачные Тени укрепляли свои силы и пытались превратить лес в место постоянной мглы. Девочки-Сверкающие Драконы должны были их остановить. Они уже выполнили одно задание, но Уилла знала, что их ждёт ещё немало работы.

Взмахнув хвостом, она рванула вперёд, оставляя за собой след из крошечных звёздочек.

Уилла летала всё лучше и лучше, но всё равно было трудно поспевать за Дельфиной. Ей повезло, что дельфин сиял, будто отполированный металл, иначе бы Уилла уже потеряла его из виду, когда тот мчался сквозь верхушки деревьев.

Внизу Уилла видела широкую реку с бурным течением. Река была великолепного ярко-бирюзового цвета. Вот только… погодите! В некоторых местах река была вовсе не бирюзовой, а неприятной, мутно-серой. Уилла присмотрелась и увидела, что серость расползалась по воде подобно чернильным завиткам.

Холод сковал Уилле грудь. «Мрачные Тени», – с тревогой подумала она.

Дельфина будто прочитала её мысли.

– Мрачные Тени теперь распространяются в воде, высасывая из неё всё хорошее, – сказала она. – В лесу поговаривают, что они работают на Королеву Теней.

– Королеву Теней? – Уилла нахмурилась. – Она настолько могущественна?

– Когда-то давным-давно она правила всем лесом, – объяснила Дельфина. – О, она была жестоким правителем! Многие звери считают, что она пытается снова захватить власть с помощью Мрачных Теней.

Уилле не нравились даже разговоры об этой Королеве Теней.

Наконец девочка-дракон увидела поляну, на которой жила Древесная Королева. Королева присматривала за Волшебным Лесом и охраняла его. Именно она призвала Сверкающих Драконов, когда Мрачные Тени впервые начали всем вредить.

Как и всегда, воздух вокруг поляны мерцал, словно в жаркий день. Но жары не было. Мерцание было специальным силовым полем, защищавшим поляну и всё – или всех, – кто был на ней. А попасть на неё могли лишь те, кто хотел помочь Древесной Королеве.

Уилла вздохнула с облегчением. Она уже почти долетела. Древесная Королева уж точно знает, что делать с Тенями, отравляющими реку. Уилла поднырнула под низко висящую ветку… а потом внезапно застыла в воздухе. Она не могла дальше лететь!

«Без паники», – сказала себе Уилла, но побороть страх было сложно. Она не могла пошевелить крыльями. Может, они зацепились за ветки дерева?

Но, подняв взгляд, Уилла увидела то, отчего у неё едва не остановилось сердце. Сгустки Теней, подобно пальцам, обвили кончики её крыльев, не давая им двигаться. Девочка стряхнула их, но почти сразу же возникли другие и оплели её крылья и лапы.

Взглянув на крону дерева, Уилла заметила, как всё новые и новые Тени спускаются к ней по веткам.

Они издавали тихие звуки, похожие на шёпот. Когда Тени приблизились, Уилла увидела их холодные глаза. А потом потрясённая девочка вдруг поняла, что слышит и слова. «Безнадёжная девочка-дракон… Не умеет летать, как другие… У неё ничего не получается…»

Слова будто просачивались в неё, наполняя холодом и тревогой. Она поёжилась.

– Дельфина! – крикнула она, стуча зубами. – Где ты?

– Я здесь. Не бойся, – откликнулась Дельфина.

Уилла увидела, как к ней между деревьев летит дельфин.

Девочка очень обрадовалась.

– Я не могу пошевелиться!

– Не двигайся, – велела Дельфина и открыла рот, полный сияющих и очень острых зубов. – Сейчас я тебя освобожу.

Она молниеносно пронеслась вокруг Уиллы, надкусывая и срывая с неё Теней. Те злобно шипели на дельфина, но спустя несколько мгновений Уилла была свободна… и кубарем полетела вниз к реке!

– Не забудь взмахнуть крыльями! – крикнула Дельфина вслед.

Но было уже слишком поздно. Уилле хватило времени лишь на то, чтобы перевернуться и нырнуть в реку.

Когда девочка-дракон оказалась в воде, ей сразу стало легче. Она не была безнадёжным драконом! Да, пока она летала не идеально, но вполне сносно. А в воде Уилла вообще чувствовала себя как дома. Пузырьки приятно щекотали ей бока. Вскоре она увидела рядом с собой Дельфину. Та с широкой улыбкой на мордочке издавала странные звуки, напоминающие писк.

– Ты надо мной смеёшься? – возмутилась Уилла.

– Ну, может, чуточку, – призналась Дельфина. – Такой сумасшедший прыжок в воду!

– Определённо, не лучший из тех, что я делала. Но на меня же только что напали Мрачные Тени! – рассмеялась Уилла.

Девочка почувствовала, как в холодной воде к ней возвращаются силы.

– Ты особо не расслабляйся, – тихим голосом предупредила её Дельфина. – Под водой ещё больше теней, чем на суше.

Стоило дельфину это произнести, как Уилла увидела прозрачный серый силуэт, проскользнувший мимо них.

– Полетели дальше, – сказала Уилла.

Дельфина кивнула.

– В воздухе сейчас безопаснее.

Они выпрыгнули из воды, обрызгав всё вокруг дождём из серебряных капель. Уилла очень обрадовалась, увидев впереди мерцающий барьер поляны. У девочки-дракона возникло ощущение, будто она уже побывала в приключении, а ведь они ещё даже не получили своё задание!

Глава третья

Уилла с Дельфиной приземлились возле мерцающей границы.

– Я не пойду на поляну, – сказала Дельфина. – Но я всегда рядом!

Взмахнув хвостом и оставив за собой след из звёздочек, дельфин скрылся из виду.

Уилла повернулась к защитному силовому полю. Она глубоко вздохнула и шагнула на поляну. Её тут же обдало порывом ветра – тёплым и слегка покалывающим. Мгновение спустя Уилла оказалась под защитой силового поля на поляне. Она закрыла глаза и вдохнула сладкий аромат цветов и фруктов.

Она любила это место. Конечно, весь Волшебный Лес целиком был просто потрясающим, но в поляне имелось что-то особенное. Она почему-то казалась девочке сердцем этого леса.

– Эм, Уилла? – услышала девочка чей-то голос. – Ты что, уснула?

– Может, решила немного вздремнуть, чтобы набраться сил? – произнёс другой голос.

Уилла открыла глаза и увидела радужного дракона, глядящего на неё с любопытством. Позади него стоял золотой дракон – он смеялся, выпуская в воздух маленькие искрящиеся облачка дыма.

– Привет, Наоми! Привет, Азмина! – улыбнулась Уилла. – Я не сплю – просто очень-очень рада снова быть здесь! И видеть вас двоих, конечно.

– Ага, я тоже всегда закрываю глаза, когда рада кого-то видеть, – пошутила Наоми.

– Ну, а я рада видеть вас троих, – произнёс приятный знакомый голос.

Уилла повернулась и увидела, как величественное дерево в самом центре поляны превратилось в Древесную Королеву. «Какая же Королева красивая!» – подумала девочка. Длинные волосы волнами ниспадали вокруг лица и ложились на платье цвета зелёного мха.

Но для Уиллы не осталось незамеченным и то, что королева выглядела немного усталой. А её руки будто бы стали тоньше. Да и большие карие глаза уже не искрились так, как раньше.

– Простите, Древесная Королева, вы хорошо себя чувствуете? – обеспокоенно спросила Уилла.

Древесная Королева улыбнулась, но её улыбка была не такой широкой и светлой, как обычно.

– Теперь, когда здесь мои Сверкающие Драконы, я уже чувствую себя лучше, – ответила она. – Но я и вправду не так сильна, как прежде. Мрачные Тени продолжают свою работу, как видите.

– Я думала, на поляне мы в безопасности, – нахмурилась Наоми.

– Внутри поляны все в безопасности, – подтвердила Древесная Королева. – Но мои корни уходят глубоко под землю и пьют воду из подземной реки. А Мрачные Тени нападают на воду.

Уилла вспомнила про странные чернильные завитки, которые она видела в реке, и поёжилась. В голове у неё зазвучали слова, сказанные Дельфиной.

– Это правда, что они служат Королеве Теней?

Остальные взглянули на неё с любопытством, но Древесная Королева лишь кивнула.

– О ней уже очень давно ничего не слышно. Но она набирает силу.

Уилла, Азмина и Наоми встревоженно переглянулись.

Древесная Королева вытянула свою длинную руку-ветку, на которой висело маленькое яблочко. Оно было не больше желудя. На глазах у девочек-драконов яблоко начало вдруг быстро наливаться, пока не превратилось в огромный серебряный плод – намного крупнее, чем яблоко в обычном мире.

Древесная Королева уже выращивала перед ними волшебное яблоко, когда они были здесь в последний раз. Но тогда оно было золотым.

– Загляните в яблоко, – произнесла королева своим мягким шелестящим голосом.

Девочки-драконы наклонились вперёд и всмотрелись в сияющий плод. Мало-помалу на поверхности яблока начали проглядывать картинки, сменяющие друг друга, как кадры в кино. Уилле показалось, будто она снова летит над рекой, но теперь намного ближе к воде. Она уже видела эти серые завитки, растекающиеся по воде и оставляющие после себя пепельные следы. И тем не менее Уилла застыла от ужаса, когда они появились в ярко-бирюзовой воде.

Хуже того, растения вдоль берега реки как будто тоже посерели. Девочки увидели, как река впадает в устье огромной пещеры, а потом картинки на поверхности яблока померкли.

– В этой пещере река уходит под землю, – объяснила Древесная Королева. – Она протекает прямо под поляной, вот почему теперь я не так сильна, как прежде. В теневой воде нет нужных минералов.

Было ужасно думать, что Древесная Королева может потерять свою силу.

– А есть какое-то зелье, которое может помочь? – спросила Уилла.

В прошлый раз они собрали три редких ингредиента, чтобы приготовить зелье, которое многократно усилило их рёв. А это, в свою очередь, дало Сверкающим Драконом силу, чтобы одолеть Мрачных Теней.

– Да, есть такое зелье, – ответила Древесная Королева. – Но собрать ингредиенты для него будет ещё труднее, чем в прошлый раз.

– Мы их найдём, – решительно произнесла Азмина.

Уилла улыбнулась. Азмина всегда была так уверена, что они могут сделать всё что угодно. И как же хорошо, что её уверенность так заразительна!

– Какие нужны ингредиенты? – спросила Уилла.

Древесная Королева глубоко вздохнула. Казалось, ей приходится прикладывать всё больше усилий, чтобы говорить. Её голос зазвучал сухо и трескуче.

– Первый ингредиент – идеальное яйцо от Тревожной Птицы с Водопада, – сказала Древесная Королева. – Следуйте по течению реки – и найдёте его.

Уилла как будто немного расслабилась. Достать яйцо казалось не таким уж и трудным заданием.

– Второй ингредиент – одна слеза морского ослика, – продолжила Древесная Королева.

Хм-м-м… А вот это было, определённо, сложнее. И кто такой этот морской ослик? Уилла предположила, что это кто-то вроде морского конька. Но как можно собрать слезу под водой?

Древесная Королева на мгновение умолкла, словно ей нужно было перевести дыхание. Уилле не хотелось её торопить, но она знала, что у них очень мало времени.

– А третий? – вежливо спросила Уилла.

Древесная Королева вздохнула и качнула ветвями из стороны в сторону.

– Я не совсем уверена, – призналась она. – Мой разум сегодня не так ясен. Это то, что находится где-то очень глубоко. И оно невидимое.

– Невидимое? – переспросила Уилла. Она очень надеялась, что неправильно расслышала слова Древесной Королевы. Найти что-то невидимое точно было невыполнимым заданием!

Но Королева кивнула, и волнистые волосы упали на её серьёзное лицо.

– Да, невидимое. Но вы поймёте, что это оно, когда увидите.

– Или не увидим, – пробормотала Наоми.

Уилла поняла, что Наоми так же озадачена, как и она сама. Азмина оставалась единственной, кто по-прежнему выглядел уверенно. Уилла снова порадовалась, что они в одной команде.

– Протяни лапу, Уилла, – велела Древесная Королева.

Уилла подчинилась, и Королева опустила яблоко ей в лапу.

Поймав волшебный плод, Уилла почувствовала, как её охватывает паника.

– Хм… в прошлый раз за яблоком присматривала Азмина.

– Но на этот раз яблоко серебряное, – ответила Королева. – А ты Серебряный Сверкающий Дракон. Так что заботиться о нём – твоё задание.

– Вот, держи, она тебе пригодится, чтобы нести яблоко, – добродушно произнесла Азмина, стянув с себя мягкую сумку, которую носила во время прошлого их приключения.

Уилла с сомнением взглянула на остальных.

– А вы не думаете, что за ним лучше снова присматривать Азмине? – спросила она. – Я же могу его потерять или ещё что похуже…

В голове у неё снова зазвучал шёпот Мрачных Теней. Что, если они были правы?

Древесная Королева улыбнулась.

– Я верю в тебя, Уилла. И ты тоже должна в себя верить.

Уилла очень надеялась, что Древесная Королева окажется права!

Глава четвёртая

Сумка казалась золотой, когда её носила Азмина. Но, стоило её надеть Уилле, как сумка поменяла цвет, слившись с серебристым цветом драконьей кожи. Уилла сунула внутрь яблоко. Оно выпирало из сумки, но это было почти незаметно. А сама сумка казалась такой лёгкой, что девочка её практически не ощущала. Как жаль, что её школьный рюкзак не умел делать точно так же!

Уилла заметила, как за ней наблюдают Наоми и Азмина. Она нервничала, что её сделали ответственной за яблоко, но одновременно с этим испытывала восторг.

Уилла захлопала крыльями, рассыпав вокруг себя серебряные блёстки.

– Ладно, вперёд! – крикнула она. – Будем лететь вдоль реки, пока не увидим водопад.

Три Сверкающих Дракона вместе взмыли в мерцающий воздух и полетели над верхушками деревьев, оставив на силовом поле поляны поблёскивающую, словно снег, россыпь искр.

Начали собираться тучи, и вскоре пошёл дождь. Но Уилле всегда нравилась дождливая погода. Большие серебристые капли падали, образовывая странные мелодии, и окутывали прохладой, пока драконы мчались вперёд.

Когда Уилла в первый раз попробовала летать, это показалось ей очень сложным. Она то и дело во что-нибудь врезалась! А потом обнаружила, что если представить, будто она плывёт по воздуху, всё получается намного легче. Ей особенно нравилось взмывать в небо, а потом падать вниз с причудливыми кувырками. Это было похоже на прыжки с самой высокой вышки в бассейне.

Но лучшим в полетах, решила Уилла, было то, что с ней рядом находились Наоми и Азмина. Азмина на ходу выдумывала какую-то глупую песенку, пока они летели.

У неё был по-настоящему красивый голос, богатый и сильный. Слушая песню, Уилла чувствовала, что её всё меньше тревожит задание, которое ждало их впереди. Потом начала подпевать и Наоми. Она пела ужасно, но ей было всё равно. Девочка голосила что есть мочи, пока не перестала петь Азмина, которая теперь заливалась смехом.

Уилла улыбалась, глядя на подруг. Как же хорошо быть одной из девочек-драконов!

Но стоило Уилле опустить взгляд, как сердце ушло в пятки. Под ними бурлила река, в которой с каждой секундой становилось всё больше и больше серых завитков.

Азмина и Наоми тоже заметили мутную воду. Широкая улыбка Азмины исчезла.

Наоми прекратила петь.

– Нам лучше поторопиться!

Вскоре до Уиллы донёсся шум водопада. Он становился всё громче и громче. Подняв взгляд вверх по течению реки, она увидела, что со скалы льётся поток великолепной бирюзовой воды, обрушиваясь на камни внизу.

– Водопад! – воскликнула Уилла. – Птица, которую мы ищем, должна быть где-то рядом.

– Отлично! – крикнула в ответ Азмина.

Девочки-драконы вместе подлетели к водопаду. Они зависли перед падающей водой, обдающей всё вокруг яркими брызгами. Какой же тут стоял грохот!

Уилла смотрела на струи падающей воды, пока кое-что не заметила.

– Там есть пещера! – крикнула она остальным. Ей всегда так нравились рассказы о тайных пещерах, спрятанных за водопадами. – Наверное, там и живет Тревожная Птица с Водопада.

– А как нам пролететь сквозь всю эту воду? – спросила Наоми. – Она нас не раздавит?

– Готова поспорить, мы сможем проскользнуть сбоку от водопада. И даже почти не намокнем, – ответила Уилла.

Азмина взглянула на неё с облегчением.

– Я не очень люблю воду – особенно холодную, которая обрушивается на тебя сверху! Мне больше нравится, когда вокруг тепло и сухо.

– Мы пройдём вместе, – решила Уилла.

Она повела подруг к краю водопада. Как и следовало ожидать, вода создавала арку над уступом, оставляя достаточно места, чтобы под неё смогли пробраться драконы.

Из пещеры сочился странный свет.

– Пещера сияет! – удивлённо произнесла Наоми, когда они собрались на другой стороне.

Проскользнув внутрь, они вскоре поняли почему.

На скалах пещеры балансировали огромные, ярко сияющие серебряные яйца. Одни лежали на уступах вдоль стен, другие держались на корнях деревьев, свисающих с потолка. И все яйца мерцали, словно звёзды.

– До чего же они красивые! – выдохнула Уилла.

– Вы действительно так думаете? Честно? Вы правда считаете их красивыми? – раздался обеспокоенный голос из глубины пещеры. К ним торопливо подбежала огромная птица с серебристым оперением. – Иногда я думаю, что несу самые прекрасные яйца в лесу. Но потом начинаю тревожиться, что это звучит грубо по отношению к другим птицам…

Птица всё говорила и говорила. Это явно была та самая Тревожная Птица с Водопада!

Когда птица наконец перестала говорить (только чтобы сделать вдох), Уилла торопливо произнесла:

– Простите, а вы не замечали, что водопад меняет цвет?

Птица взмахнула крыльями. Это была совершенно новая тема для тревоги.

– Да! Это ужасно! Вода уже не та, что была раньше. Я вам и говорю…

– Именно поэтому мы здесь, – прервала её Уилла, стараясь оставаться вежливой. Если бы она позволила этой птице болтать дальше, то им бы никогда не удалось выполнить своё задание. – Это происходит по всему Волшебному Лесу. Мы, Сверкающие Драконы, делаем зелье, чтобы всё исправить. Но нам нужно ваше яйцо. Не могли бы вы поделиться с нами одним из них?

В пещере было так много яиц – одним больше, одним меньше… Но отдаст ли его добровольно такое тревожное создание?

– Конечно! – воскликнула Тревожная Птица с Водопада. Девочки-драконы переглянулись с радостными улыбками. – Помогу всем, чем смогу. Какое вам нужно?

Уилла огляделась вокруг. Древесная Королева сказала, что яйцо должно быть идеальным. Но девочке все яйца казались идеальными.

– Может, это? – спросила она, указав на одно из яиц, что лежали поблизости.

Птица тут же подскочила к нему и обхватила крыльями, будто пытаясь защитить.

– О, только не это! Оно моё любимое.

– А как насчёт этого? – предложила Азмина яйцо на другой стороне пещеры.

Птица сразу бросилась туда.

– Не это! Оно слишком миленькое!

– Тогда это? – спросила Наоми, взяв ближайшее к ней яйцо.

Но птица тут же выхватила его из лап Наоми.

Она не могла отдать ни это, ни следующее, ни вообще любое другое яйцо, которые они предлагали. Все яйца были слишком чудесными, чтобы с ними расстаться.

– Ладно, так какое нам можно взять? – немного раздражённо спросила Наоми.

Птица задумчиво оглядела свои драгоценные яйца. Потом бросилась к дальней стене пещеры. Она вернулась с яйцом в клюве и осторожно положила его к ногам Уиллы.

– Вот это.

Оно было намного меньше остальных яиц. И не целиком серебряное, а с россыпью блестящих точек. Девочки-драконы склонились над яйцом.

– Оно нам не подходит, – прошептала Наоми. – Древесная Королева сказала, что яйцо должно быть идеальным. А это точно не такое.

Азмина кивнула.

– Придётся попросить птицу дать нам какое-нибудь другое.

Уилла подняла яйцо. Оно идеально легло ей в лапу. А блестящие точки, отразив свет, усеяли стены серебристыми пятнышками.

– Это яйцо, может, и не выглядит идеальным для всех, – заявила Уилла, – но для меня оно идеальное. Не слишком большое и искрится, как я сама.

Стоило лишь ей это сказать, как яйцо заискрилось ещё ярче. Две другие девочки-драконы закивали.

– Ты права, – сказала Наоми. – Если так, оно и вправду идеальное.

Птица подскочила к ним всё с тем же тревожным видом.

– Такое милое яйцо, правда? Наверное, мне не следовало…

Уилла быстро вытащила волшебное яблоко. Она хотела поскорее опустить туда яйцо, пока птица не передумала. Но из-за того, что она так торопилась, яйцо выскользнуло у неё из лапы, упало на яблоко и… треснуло.

– Не-е-ет, – простонала Уилла, закрыв глаза. Она не могла в это поверить. Самый первый ингредиент, а она уже всё испортила!

– Не переживай, Уилла! – восторженно воскликнула Азмина. – Кажется, ему было суждено разбиться. Смотри!

Уилла открыла глаза. Из волшебного яблока поднимался туман, наполненный крошечными мерцающими звёздочками. На дне яблока лежал идеальный серебристый яичный желток. Две половинки яичной скорлупы рассыпались в блестящий порошок. И мгновение спустя этот порошок тоже растворился в смеси.

Азмина оказалась права. Яйцу было суждено разбиться. Они выполнили первую часть задания!

Глава пятая

– Итак, какой у нас следующий ингредиент? – спросила Наоми.

– Слеза морского ослика, – пожала плечами Уилла. – Кто бы это ни был.

– Неподалёку отсюда живет семья морских осликов, – сказала Тревожная Птица с Водопада, поглаживая одно из яиц.

– Отлично, – сказала Азмина, уже готовая двигаться дальше.

– Но вряд ли он вам чем-то поможет, – добавила птица.

– А нам и не нужна его помощь, – объяснила Наоми. – Нам нужно только, чтобы он заплакал.

– Как нам его найти? – спросила Уилла птицу, которая теперь суетливо бегала по пещере, перекладывая яйца.

– О, это очень просто, – ответила та. – Просто скатитесь по водопаду.

Уиллу охватила дрожь от восторга. Скатиться вниз по водопаду показалось ей забавной идеей. Наоми явно подумала о том же.

– Вперёд! – воскликнула она, захлопав крыльями.

Но Азмина нахмурилась.

– Ты в порядке? – спросила Уилла.

Азмина кивнула.

– Да, просто… у меня плохо получается задерживать дыхание.

– О таком даже я бы не стала беспокоиться! – крикнула птица и прошмыгнула мимо них, держа по яйцу под каждым крылом. – Драконы издавна умеют дышать под водой.

Наоми улыбнулась Азмине.

– Слышала? Если даже беспокойная птица говорит тебе не беспокоиться, с тобой всё будет в порядке.

Азмина кивнула, но было видно, что слова птицы её не убедили.

Уилла приобняла её крылом.

– Мы сделаем это вместе, хорошо? Мы – Сверкающие Драконы, и мы одна команда!

Азмина кивнула.

– Спасибо. И к тому же я ведь залетала в вулкан. Скатиться вниз по водопаду должно быть не сложнее, чем это, правда?

– Точно, – улыбнулась Уилла, всей душой надеясь, что так и будет.

Поблагодарив птицу, Сверкающие Драконы вылетели из пещеры и, обогнув полотно воды, снова оказались перед водопадом. Теперь он казался ещё более впечатляющим. Внизу неистово бурлила вода.

В обычном мире Уилла ни за что на свете не согласилась бы скатиться по водопаду. Это слишком опасно! «Но мы же Сверкающие Драконы в Волшебном Лесу, и здесь всё иначе», – напомнила она себе.

И тут же заметила, что Азмина со страхом смотрит на бушующую воду.

– Давай скатимся вместе, – предложила Уилла.

– Отличная идея, – сказала Наоми. – Азмина, ты будешь посередине.

– На счёт «три» катимся! – взревела Уилла, пытаясь перекричать шум водопада. – Раз, два, три… вперёд!

Спускаться по водопаду было всё равно что катиться по самой быстрой и шумной водной горке.

– Йу-ху! Как весело! – закричала Азмина.

Уилла улыбнулась. Она была рада, что подруге понравилось.

– Приготовьтесь нырнуть! – прорычала она, пока они стремительно неслись вниз. Девочки-драконы вместе сделали глубокий вдох, кувыркнулись и нырнули в воду носом вперёд.

Под поверхностью вода излучала нежно-голубой свет. Но в следующее же мгновение Уилла заметила призрачные фигуры, которые двигались в воде, словно угри. Там, где извивались эти силуэты, вода становилась мутно-серой. Под водой Уилла слышала их шёпот ещё отчетливее, чем в лесу. «Тебе ни за что не выполнить это задание. У тебя нет того, что для этого нужно».

От этих слов Уилле показалось, будто она теряет свою искру.

– Нам надо торопиться, – сказала она. Погодите-ка, она могла говорить и дышать под водой! Исполнилась её заветная мечта! Уилла всегда мечтала стать русалкой.

– Не могли бы вы подвинуться? – услышала Уилла усталый голос, который вернул её из мира грёз обратно в реку. – Мне нужно забрать детишек из школы. А из-за вас я опаздываю.

Уилла повернулась и увидела существо весьма странного вида. У него были высокие заострённые уши, лошадиный нос, а ещё хвост завитком и круглый живот, как у морского конька.

– Вы морской ослик! – охнула Уилла. – Которого мы как раз ищем! Мы выполняем важное задание, и нам нужна ваша помощь.

– У меня нет времени на ваши задания, – вздохнуло маленькое утомлённое создание. – Теневая вода мешает мне добраться. Я то и дело сбиваюсь с пути! Если меня не будет в школе, когда прозвенит звонок, дети начнут волноваться… и весь день насмарку!

– Мы здесь, чтобы очистить воду, – объяснила Уилла. У неё возникла блестящая идея. – Я знаю! Давайте мы вас подвезём?

В глазах морского ослика появилась надежда.

– Правда? Это бы меня спасло! Как я всегда говорю детям, морские ослики умнее морских коньков. Но, только между нами, признаю – мы не такие быстрые.

– Запрыгивайте мне на спину! – крикнула Уилла.

Морской ослик послушался и широко улыбнулся.

– Это просто великолепно! Дети будут в восторге, когда я появлюсь на Сверкающем Драконе!

Ослик указал дорогу, и все они двинулись в путь. Уилле было легко скользить в воде, даже с морским обитателем на спине.

Морской ослик теперь выглядел гораздо спокойнее. Он даже начал присвистывать, пока они мчались вперёд.

– Эм, Уилла? – пробормотала Наоми, подплыв к подруге. – Нам ведь нужно, чтобы морской ослик был печальным, а не счастливым. Мы должны взять его слезу, помнишь?

Уилла думала о том же. Но расстраивать морского ослика ей казалось подлым, особенно теперь, когда он был в таком хорошем настроении.

– Знаете, в одну школу с моими детьми ходит моллюск, который скоро пойдет в колледж, – вдруг произнёс морской ослик.

– Здо́рово, – ответила Уилла, не понимая, зачем морской ослик решил рассказать ей об этом.

– Ага, станет специалистом по моллюскулярной химии! – продолжил ослик и залился смехом.

Наоми застонала.

– Так значит, не только у людей папы любят дурацкие шутки?

– А мне кажется, они смешные, – хихикнула Азмина. – И смотрите! Он едва не плачет от смеха.

– Азмина, ты гений! Готова поспорить, счастливая слеза сработает даже лучше, чем грустная, – прошептала Уилла. – Скорее вспоминайте все папины шутки, какие знаете.

– Эй, мистер морской ослик! – сказала Азмина. – А вы знаете, как называют жадных ракообразных?

Морской ослик оглянулся на Азмину.

– И как же?

– Жлобстер! – ответила Азмина, и морской ослик рухнул на спину Уиллы от хохота.

– А на чём устрица доехала до больницы? – спросила Наоми.

– О-о-о, эту я знаю! – захихикал ослик. – На створной помощи!

Уилла изо всех сил пыталась придумать шутку. И в голову ей пришла идеальная.

– А почему рыба не клюёт?

– Я знаю! Я знаю! – завопил морской ослик, радостно хлопая себя по бокам. – Потому что… Потому что… – Он хохотал так громко, что едва мог выговорить слова, – у неё нет клюва!

А потом случилось нечто очень странное. Морской ослик буквально взревел от смеха, и у него из глаз покатились крошечные сверкающие капельки.

– Что происходит? – охнула Наоми. – Он в порядке?

– Не волнуйтесь. Папа всегда так плачет, когда очень сильно смеётся! – К ним подплыла стая морских осликов размером поменьше, у каждого на спине был крошечный рюкзачок из ракушки.

– Так эти капельки – слёзы? Ловите их! – крикнула Уилла Азмине и Наоми. Вот только поймать слёзы оказалось не так-то просто. Они то и дело скатывались мимо.

– От смеха я теперь не могу дышать, – сказала Азмина. – Мне нужно всплыть на поверхность.

– И мне, – призналась Наоми и поплыла вверх. – Мы вернёмся через минутку, ладно?

Но Уилла знала, что тогда будет слишком поздно. Ей нужно поймать слезу прямо сейчас! Сверкающие капельки проплывали мимо – тогда Уилла открыла рот и втянула в него воду. Ей удалось поймать одну крошечную слезинку! Тогда она быстро поплыла вверх следом за Азминой и Наоми.

– Прощайте, девочки-драконы! – крикнул морской ослик, собирая вокруг себя болтающих детишек. – Спасибо, что подвезли! И удачи вам с заданием!

Глава шестая

Уилла держала рот плотно закрытым, пока не выплыла на поверхность. Она не хотела потерять драгоценную слезинку морского ослика, что была у неё во рту.

Девочка-дракон чувствовала себя отлично. У них было уже два из трёх ингредиентов для зелья! Без сомнения, заполучить последний будет труднее всего, но сейчас Уилла была уверена, что им удастся найти и его. Сверкающие Драконы могли сделать всё что угодно!

Уже почти подплыв к поверхности, Уилла вдруг увидела, что к ней плывёт нечто странное. Оно напоминало грозовую тучу, клубящуюся и разбухающую в воде.

Уилла нахмурилась. Подводная гроза?

Облако приблизилось, и внутри у Уиллы всё сжалось – она поняла, что это. Мрачные Тени… И их было больше, чем она когда-либо видела!

Призрачная масса кружилась, образуя что-то наподобие торнадо. Уилла в ужасе наблюдала, как всё, что оказывалось рядом с водоворотом, затягивалось в его завихрявшуюся тьму.

Азмина с Наоми были впереди. И они явно не видели приближавшейся опасности. Но Уилла не могла им ничего крикнуть – ведь тогда у неё изо рта вылетела бы драгоценная слеза морского ослика. Кружащиеся тени подступали всё ближе и ближе к её подругам, попутно высасывая цвет из яркой воды.

Уилла поняла: если она ничего не сделает, Азмину с Наоми затянет в водоворот!

Ей очень, очень хотелось предупредить подруг. Но она продолжала крепко сжимать пасть. Они с таким трудом добыли эту слезу. Уилла просто не могла её теперь потерять!

Водоворот теней был уже совсем рядом с Азминой и Наоми. Он двигался так быстро, что Уилла ничего не могла сделать. Её охватил страх, когда она увидела, как подруг обступили кружащиеся Мрачные Тени. На лицах девочек отразилось удивление, когда вихрь закружил их и потянул к глубинам реки.

Уилла стряхнула страх, что удерживал её на месте. Она не собиралась смотреть, как её подруг засасывает в водоворот! Она почувствовала, как в теле пульсирует энергия, восстанавливая уставшие мышцы.

И вдруг Уилла поплыла активнее и быстрее, чем когда-либо прежде. Она была просто обязана добраться до своих подруг. Она должна была их спасти!

Мощно взмахнув хвостом, Уилла нырнула в бурлящую массу. Та была холодной, тёмной и пугающей. Девочка услышала шёпот сомнений: «Ты не сможешь помочь подругам. Ты слишком напугана…».

Уилла замерла. Мрачные Тени были правы: она действительно напугана. «Но это неправда, что я не смогу им помочь», – твёрдо сказала себе Уилла.

Она едва могла разглядеть Наоми и Азмину, которых крутило в водовороте, словно одежду в стиральной машине. Уилла протянула обе лапы подругам.

Девочка не могла ничего произнести вслух, но глаза говорили за неё: «Держитесь. Я справлюсь».

Наоми ухватилась за одну лапу, проносясь мимо, Азмина – за другую. Вихрь был таким сильным, что сразу подхватил и закрутил и саму Уиллу.

У Уиллы закружилась голова, но она собралась с силами и хлестнула хвостом по извивающимся Мрачным Теням, раскидав их в разные стороны. Затем, оттолкнувшись с такой мощью, о существовании которой Уилла даже не подозревала, она вытащила своих подруг через центр торнадо на поверхность.

Все трое истощённых Сверкающих Дракона вынырнули на поверхность и, задыхаясь, выбрались на берег реки.

– Это было круто! – выплёвывая воду, проговорила Наоми. – Уилла, я понятия не имею, как тебе удалось нас спасти.

– И я, – согласилась Азмина, хватая ртом воздух в попытке отдышаться. – Ты просто невероятная!

Но Уилла не могла поддержать разговор. У неё по-прежнему был полный рот воды! Она очень осторожно приоткрыла пасть и выпустила воду. Серебряная слезинка упала на траву.

Уилла сразу же подхватила её и бросила в волшебное яблоко. Слеза морского ослика смешалась с другими ингредиентами зелья и исчезла. Уилла нахмурилась. Как будто ничего и не произошло. Может, им нужна была ещё одна слеза?

Но потом зелье вдруг забурлило, разбрызгиваясь. Уилла захлопнула крышку яблока, чтобы оно не вылилось. Одной слезинки определённо было достаточно!

Секунду спустя Уилла снова открыла яблоко и заглянула внутрь. Пузырьки уже улеглись, и теперь зелье лишь тихонько шипело, как только что налитая в стакан газировка. Аромат, доносившийся из яблока, немного напоминал перечную мяту и совсем чуть-чуть – океан.

Довольная Уилла повернулась к остальным.

– Фух, пронесло! А теперь давайте достанем последний ингредиент. Что там говорила Древесная Королева? Что-то невидимое, что находится где-то глубоко. Думаю, это значит, глубоко на дне реки, так ведь?

Сердце у Уиллы слегка заныло. Этой информации было маловато, чтобы продолжать. И заныло ещё сильнее, когда девочка-дракон взглянула на подруг.

– Я не могу прямо сейчас вернуться в воду, – сказала Азмина, покачав головой. – Это было страшно и сложно. Мне нужно восстановить силы.

Наоми кивнула.

– И я. Меня не так-то просто напугать, но это всё было уже чересчур! И я люблю плавать, но в воде устаю больше, чем когда летаю по воздуху.

Уилла очень удивилась. Для неё всё было совсем наоборот!

– Но у нас нет времени на отдых, – напомнила она. – Вы что, не видели, сколько там, внизу, Мрачных Теней? Если мы не приготовим зелье в самое ближайшее время, вся река станет серой.

Азмина посмотрела на неё.

– Может, ты поплывешь первой, а мы пока немного отдохнём? Ты ведь отлично плаваешь, в отличие от меня.

Уилла в смятении взглянула на подруг.

– Но мы же команда! Мы должны сделать это вместе.

– Мы команда, – согласилась Наоми, всё ещё тяжело дыша. – И мы тебя догоним, как только сможем. Но прямо сейчас мы с Азминой тебя только задерживаем.

Уилла с неохотой признала, что они правы. Она видела, как сильно устали подруги. Ей не хотелось выполнять задание в одиночку, к тому же впереди была сложнейшая его часть! Но Уилла помнила, как страшно ей было смотреть на подруг, когда тех затягивало в призрачный водоворот. На этот раз она их спасла. Но в следующий раз ей может так не повезти.

Она встала и сунула яблоко обратно в сумку.

– Ладно, – сказала Уилла, стараясь унять дрожь в голосе, – я пока поплыву одна.

Наоми накрыла её лапу своей.

– Мы скоро тебя догоним. И неважно, насколько мы устали. Правда ведь, Азмина?

– Конечно! – согласилась та и энергично закивала.

Уилла улыбнулась, почувствовав себя немного лучше. И всё же, когда девочка нырнула в реку, ей очень хотелось, чтобы кто-нибудь составил ей компанию.

Глава седьмая

Уилле только показалось, или река и вправду стала серее, чем была прежде? И студёнее. Холод окутывал девочку, наполняя сомнениями.

– Мне кажется, я не смогу это сделать, – прошептала она себе под нос. И стоило только это произнести, как Уилла почувствовала что-то рядом – что-то, излучающее тепло и свет.

– Конечно, сможешь!

– Дельфина! – воскликнула Уилла. – Ты здесь!

– Как будто я могла позволить тебе сделать это в одиночку, – пробормотал серебряный дельфин смешным писклявым голоском. – В этой реке столько всяких странных существ! Свистящие креветки, мигающие рыбы-стробоскопы… О, и не приближайся к рыбе-ножницам. Они такие бесцеремонные!

Уилла обхватила дельфина крылом и прижала к себе.

– Как же я рада, что ты здесь! – воскликнула она.

Задание вдруг показалось ей не таким уж пугающим.

Уилла с Дельфиной погружались всё глубже, глубже и глубже под воду. Это, наверное, была самая глубокая река в мире! Чем ниже они опускались, тем больше сгущалась темнота. Но серебристая кожа Дельфины сияла, создавая тёплый кокон света.

И всё же Уилла видела не дальше длины своего хвоста в любом направлении. Её то и дело что-то задевало. Но это была наименьшая из забот: настоящая проблема заключалась в том, что девочка и понятия не имела, что же они ищут!

– А Древесная Королева вообще не дала вам никаких подсказок? – спросила Дельфина.

– Она только сказала, что это где-то глубоко. А ещё оно невидимое, – ответила Уилла. – Но здесь, на глубине, абсолютно всё невидимое.

Хуже того, Уилла даже не была уверена, что ингредиент находится в реке. Это могла быть и какая-нибудь глубокая яма. Беспокойство всё нарастало. Найти что-то, когда и понятия не имеешь, что это и где оно, казалось… совершенно невозможным.

Они уже погрузились так глубоко, что Уилла видела длинные листья растений на дне реки, раскачивающиеся из стороны в сторону.

– Берегись! – вдруг крикнула Дельфина.

Но было уже слишком поздно. Уилла столкнулась с огромной рыбой, что плыла им навстречу.

– Ой, простите… – начала было она извиняться, но рыба лишь клацнула в ответ своими острыми серебряными зубами и, взмахнув хвостом, умчалась прочь.

– Рыба-ножницы! – воскликнула Дельфина, подплыв к Уилле. – Ты в порядке?

– Да, всё нормально, – сказала Уилла, но стоило это произнести, как она вдруг почувствовала, что из сумки что-то вывалилось. Волшебное яблоко!

– У тебя в сумке здоровенная дыра, – простонала Дельфина. – Похоже, рыба-ножницы разре́зала ткань, когда проплывала мимо.

Сейчас было не время что-то терять. Если волшебное яблоко упадёт в речные водоросли, найти его в такой темноте будет очень сложно. Уилла прижала крылья к бокам и бросилась за яблоком. И когда оно уже вот-вот должно было скрыться в водорослях, девочка-дракон подхватила его крылом. Ура!

– Молодец, Уилла! – воскликнула Дельфина. – А теперь поплыли отсюда. Тут жутко.

Уилла уже готова была согласиться, как что-то коснулось её лапы. «Это всего лишь стебель речных водорослей», – сказала себе Уилла, поплыв обратно к Дельфине, как вдруг её задел другой стебель.

Опустив глаза, Уилла увидела, как к ней потянулся тёмный усик и обмотался вокруг задней лапы. Погодите-ка, водоросли так не делают! Сердце громко заколотилось у неё в груди.

«Так много ошибок. Древесная Королева будет тобой разочарована», – прошептали Мрачные Тени.

Уилла пыталась не обращать внимания на шёпот, наводящий ужас.

– Дельфина! – закричала она. – В водорослях прячутся Мрачные Тени!

Одна из Мрачных Теней уже обхватила Дельфину за хвост. Но дельфин кувыркнулся и перекусил её острыми маленькими зубками.

Уилла попыталась выпутаться, но к ней тянулись всё новые и новые Мрачные Тени. Их подлый шёпот звучал всё громче и быстрее. «Ты здесь совсем одна. Твои подруги тебя бросили. Ты не часть команды Сверкающих Драконов…»

– Не плыви ко мне, Дельфина! – взмолилась Уилла, отбиваясь от Мрачных Теней. – Я не хочу, чтобы тебя поймали. Плыви в безопасное место!

– Я ни за что на свете тебя не брошу, – решительно ответил дельфин и бросился на призрачные фигуры, кусая их. Но стоило Уилле высвободиться из одной, как её тут же хватала другая. Они как будто становились всё сильнее. Вскоре девочка-дракон уже была полностью опутана призрачными водорослями.

Уилла оглянулась вокруг, чувствуя себя беспомощной. Может, Мрачные Тени были правы? Может, ей не победить? Может, она и вправду не часть команды…

А потом ей на ум пришли слова Древесной Королевы: «Я верю, в тебя, Уилла. И ты тоже должна в себя верить».

И вдруг, хоть королевы и не было рядом, её слова развеяли все сомнения. Древесная Королева считала, что Уилла справится. «Если она думает, что я смогу, то я точно смогу!» – решила Уилла.

Внутри неё начал нарастать рокот. Она ни за что на свете не позволит Мрачным Теням себя победить. Она найдёт последний ингредиент, несмотря ни на что!

Чувство было настолько сильным, что ей просто необходимо было выпустить его на волю. И Уилла издала настоящий РЁВ!

Звук вырвался из неё, наполнив воду ослепительными серебристыми завихрениями и огромными пузырьками, которые тут же поплыли вверх.

– Тени боятся твоего рёва, ты их распугала! – воскликнула Дельфина. – Смотри!

И правда, несколько Мрачных Теней её отпустили. А ещё один рык, сотрясший всё вокруг, отбросил оставшихся. Уилла была свободна благодаря своему волшебному рёву!

Но когда они с Дельфиной быстро поплыли прочь, её радость поугасла. Уилла даже не приблизилась к тому, чтобы найти последний ингредиент зелья. А рёв израсходовал весь остаток воздуха у неё в легких. Она была не уверена, что кислорода хватит даже на то, чтобы подняться на поверхность!

Глава восьмая

Дельфина плыла рядом с Уиллой, пока они поднимались к поверхности. Она бросила на девочку-дракона обеспокоенный взгляд.

– Ты в порядке?

Уилла покачала головой. Она уже задыхалась, а поверхность воды казалась бесконечно далёкой.

– Жди здесь, – велел дельфин. – Я приведу помощь.

Уилле было больно смотреть, как уплывает её маленькая спутница, но выбора не было. Ей требовался воздух.

Не прошло и нескольких секунд, как Уилла увидела, что Дельфина спускается обратно к ней.

Сердце замерло. Рядом с Дельфиной плыли ещё две фигуры. Могут ли это быть?.. Да! Это Азмина и Наоми!

Подруги подплыли к ней с широкими улыбками. На обеих девочках были шлемы, похожие на те, что используют водолазы. И под мышками у Азмины торчало ещё по одному такому же.

– Как ты быстро, Дельфина! – прошептала Уилла, едва дыша.

– Они уже спускались вниз! – радостно пропищал дельфин.

– Вот, надень, – велела Азмина, протянув Уилле один из странных шлемов. – Он наполнен воздухом.

Уилла осторожно взяла шлем. Он напоминал огромный круглый аквариум для рыбок. Но это был не аквариум – он был мягким и непривычно податливым на ощупь.

– И как мне его надеть? – спросила она.

– Просто натяни его на голову, – объяснила Наоми.

Уилла так и сделала, а потом с благодарностью вдохнула свежий воздух.

– Что это за штуки? – спросила она. – И где вы их нашли?

– А ты не узнаёшь? – улыбнулась Азмина. – Это же пузыри, которые ты сама и создала своим волшебным рёвом!

– Мы уже спускались, чтобы тебя найти, – объяснила Наоми, – когда услышали твой рёв. Мы поняли: случилось что-то плохое. Мы так волновались!

– А потом, – продолжила Азмина, – вверх поплыли эти огромные серебристые пузыри. Мы сразу поняли, что они от тебя. В них даже ещё отдавался эхом твой рёв.

– Один из них застрял у меня на голове, – рассмеялась Азмина. – Я уже хотела было его стянуть, как вдруг поняла, что могу в нём дышать. А ещё у меня перестали болеть уши.

– Их создал мой рёв? – удивилась Уилла. – Это потрясающе!

– Ты нашла последний ингредиент? – спросила Наоми.

Уилла поморщилась.

– Нет. Наверное, нам надо поискать где-нибудь ещё.

Но где? Река была длинной и глубокой.

Как раз в этот момент Уилла заметила, что Азмина как-то странно на неё смотрит. «Она считает, что я их подвела», – подумала Уилла. Она чувствовала себя ужасно.

Но Азмина с широко распахнутыми глазами указала на что-то за плечом Уиллы.

– Э-э-э… девочки! А это ещё что?

Уилла и Наоми оглянулись. Уилла вскрикнула от изумления. Прямо за ними плыл огромный кальмар! Его щупальца были толстыми, словно питоны. А глаза размером с автомобильные колеса смотрели на Сверкающих Драконов.

– Это гигантский кальмар! – прошептала Уилла.

– Гигантский – ещё слабо сказано, – прошептала в ответ Наоми.

Огромный кальмар медленно поплыл прямо на них, вытянув щупальца в стороны.

– Нам ни за что на свете не уплыть от этого чудища. Может, удастся отпугнуть его рёвом? – прошептала Азмина.

– Давайте попробуем. Раз, два, три! – сосчитала Уилла.

Девочки-драконы одновременно зарычали. Но они забыли, что у них на головах по-прежнему были шлемы-пузыри! Их шлемы наполнились вихрями блесток. Уилле показалось, будто она очутилась внутри снежного шара.

Гигантский кальмар вскрикнул и выпустил в воду струю серебристых чернил.

– Ой-ой-ой, он нас атакует! – завопила Азмина. Девочки-драконы схватились друг за друга лапами и попятились назад.

– Ой-ой-ой, я вас боюсь! – в то же мгновение взвыл кальмар.

Было забавно слышать такое от гигантского кальмара. Уилла пригляделась. Неужели он и вправду… дрожал?

– Я думал, вы поможете мне найти маму. Но вы такие по-о-одлые…

– О, ты всего лишь маленький малыш! – ласково произнесла Уилла. Тут же забыв про свой страх, она подплыла к несчастному созданию и обняла крылом. – Ты потерялся?

Дельфина тоже подплыла к ним и дружелюбно ткнула кальмара носом.

– Да! – всхлипнул кальмар, погладив Дельфину и уставившись на Уиллу. – Я плыл с мамой, а потом появились тени, и я перестал её видеть.

– Мы поможем тебе найти маму, – успокоила его Уилла, вспомнив, как сама однажды потеряла маму в музее.

– Если это малыш, то я жду не дождусь, когда увижу его маму, – улыбнулась Наоми.

Ей не пришлось долго ждать. Стоило Наоми это сказать, как вода вокруг них забурлила и наполнилась всплывающими пузырями.

– Что происходит? – охнула Азмина.

С глубины поднялся ещё один кальмар. И на его фоне первый кальмар показался им игрушкой для купания.

– Мамочка! – взвыл детёныш, бросился к ней и обхватил своими щупальцами.

– Ой, мой малыш! – воскликнула мама-кальмар, гладя своего сына щупальцами размером с дубовое дерево. – Терпеть не могу эту теневую воду! Из-за неё у меня закружилась голова, и я не смогла тебя найти. А потом услышала чей-то рёв и так испугалась, что ты в опасности… – Мама-кальмар подняла свои огромные глаза и с подозрением взглянула на девочек-драконов. – Ты и вправду в опасности?

– Нет, эти драконы хорошие, – ответил малыш-кальмар ко всеобщему облегчению.

Но маму-кальмара это, кажется, не убедило. Она указала щупальцем на серебристые чернила, что по-прежнему плавали в потемневшей от Теней воде.

– Но ты выпустил невидимые чернила, – сказала она детёнышу. – А ты делаешь так, только когда напуган.

– Я сначала испугался, – объяснил малыш-кальмар. – Эти драконы такие большие! А их рёв такой громкий! Но потом я понял, что они хорошие.

– Ты подумал, что мы большие? – рассмеялась Азмина. – Разве не забавно, Уилла?

Но Уилла не слушала.

– Вы сказали «невидимые чернила»? – спросила она маму-кальмара.

– Да, – с гордостью ответило огромное существо. – Мы – кальмары с невидимыми чернилами. Очень редкие. Обычно никто не видит наших чернил. Они стали видимыми из-за этой ужасной теневой воды.

Уилла с победоносным видом повернулась к Азмине и Наоми.

– Невидимые чернила – это последний ингредиент!

Глава девятая

– Азмина, передай мне пузырь, – поторопила Уилла. Потом она повернулась к маме-кальмару. – Вы не будете возражать, если мы соберём ваши особенные чернила, чтобы приготовить зелье?

– Что угодно, лишь бы остановить этих Мрачных Теней! – ответила мама-кальмар.

Малыш-кальмар гордо выпятил грудь.

Азмина протянула подруге последний пузырь, что торчал у неё из-под крыла. Уилла осторожно провела им через завихрение невидимых чернил, и серебристая жидкость втянулась в центр пузыря, в то время как речная вода осталась снаружи. Она и вправду нарычала весьма особенный пузырь! На мгновение Уилла почувствовала себя победителем.

А потом вдруг увидела, что уже почти вся вода вокруг них стала серой.

– Поплыли! Давайте поднимемся на поверхность, – сказала она остальным.

– А у вас не найдётся времени на чашечку чая из морских брызг? – спросила мама-кальмар, подняв вверх щупальце, похожее на мизинец.

– Останьтесь на чай! – закричал малыш-кальмар, восторженно хлопая щупальцами. – Я покажу вам, как умею щекотать!

– Спасибо, но нам надо как можно быстрее приготовить это зелье, – вежливо ответила Уилла.

Получить приглашение было приятно, но как-то не очень хотелось, чтобы её щекотал гигантский кальмар. Судя по лицам двух других девочек-драконов, они были того же мнения!

– Ну, заходите к нам в любое время, – сказала мама-кальмар.

Они с сыном всеми своими щупальцами помахали драконам на прощание.

Уилла и её подруги поплыли к поверхности. Уилле было немного неудобно это делать, ведь под одним крылом она держала пузырь с невидимыми чернилами. К счастью, плыть наверх оказалось проще, чем спускаться на дно, и уже вскоре девочки-драконы вынырнули на поверхность воды.

Их шлемы-пузыри тут же лопнули, и все три девочки смогли снова вдохнуть свежайший воздух Волшебного Леса.

– Уилла! Будь осторожнее с пузырём, в котором невидимые чернила. Как бы он тоже не лопнул! – предупредила Наоми.

Подпрыгнув с виноватым видом, Уилла взглянула на пузырь. Фух! Он по-прежнему был цел. По правде говоря, поверхность этого пузыря даже затвердела на воздухе, и теперь он напоминал тонкое стекло. Уилла осторожно взлетела над водой, усыпав всё вокруг дождём серебристых капель.

Девочка приземлилась на берег реки. Азмина и Наоми опустились рядом с ней.

– Вот, – сказала Уилла, достав яблоко из сумки, которая волшебным образом сама восстановилась после встречи с рыбой-ножницами. Девочка открыла яблоко и подняла над ним пузырь. Он был слишком велик, чтобы поместиться внутрь. – Может, его разбить? – спросила она, но в то же мгновение пузырь сам рассыпался на тысячу осколков. Она застонала. – А что случилось с чернилами?

Уилла нигде их не видела.

– Может, они снова стали невидимыми, когда мы вылезли из теневой воды? – предположила Наоми.

– Возможно. Но где они? – спросила Уилла.

Азмина указала на зелье.

– Надеюсь, уже в нём!

Три дракона заглянули в яблоко. Внутри пузырилась прекрасная жидкость цвета освещённого луной океана.

– Вы думаете, так и должно быть? – немного обеспокоенно спросила Уилла.

– Оно идеальное, – заявила Наоми. – Это же видно, посмотри сама.

– Я тоже так думаю, – кивнула Азмина. – Но что нам с ним теперь делать?

– Нам нужно, чтобы оно попало во все водные пути Волшебного Леса, – решила Уилла. – Может, разлить его сверху над водопадом?

– Отличная мысль! – хором воскликнули Азмина и Наоми.

Лететь к верхней части водопада было не так весело, как катиться по нему вниз. Девочек-драконов то и дело обдавало брызгами, от серой воды щипало глаза. Но Уиллу переполняла энергия. Ей не терпелось увидеть, подействует ли зелье!

Вскоре девочки-драконы уже парили над могучим водопадом. Уилла крепко держала в лапах яблоко.

– Так значит, нам надо просто вылить его в водопад? – спросила Азмина.

Уилла нахмурилась, напряжённо размышляя. Раньше эта мысль казалась ей хорошей, но теперь девочка-дракон уже была не уверена. Если они просто выльют зелье в воду, оно может собраться там одной большой кашеобразной лужицей, отказываясь растекаться. Им нужно найти способ разбрызгать зелье как можно шире.

Ей в голову пришёл один способ. Но не был ли он чересчур безумным?

Наоми всмотрелась в лицо Уиллы.

– Ты что-то придумала, так ведь? Я вижу по твоему лицу.

– Да, – призналась Уилла. – Но, наверное, это глупо…

– Твои идеи никогда не бывают глупыми, – твёрдо сказала Азмина.

– Ага, мы, Сверкающие Драконы, полны отличных идей, как и блёсток! – захихикала Наоми.

Уилла тоже рассмеялась.

– По правде говоря, моя идея как раз связана с нашим блеском. Я подумала, может, нам нарычать сверкающее облако и наполнить его зельем? Тогда облако сможет разлить зелье дождём над водой.

Уилла взглянула на Азмину и Наоми, слегка нервничая. Понравится ли им эта затея?

Азмина кувыркнулась в воздухе.

– Я знала, что твоя идея будет отличной!

– Я тоже, – улыбнулась Наоми. – Вперёд, давайте порычим!

Девочки-драконы набрали в лёг-кие побольше воздуха и зарычали изо всех сил. В воздухе закружились серебряные, золотые и радужные блёстки. Ослепительное зрелище! Яркие точки взлетали и кружились друг над другом, образуя искрящееся облако.

– Не останавливаемся! – крикнула Уилла. – Давайте сделаем его ещё больше!

Девочки-драконы всё рычали и рычали, пока в воздухе не повисло огромное сверкающее облако.

– Я больше не могу, – прохрипела Азмина. – Оно уже достаточно большое?

Уилла кивнула.

– Думаю, да. Я разолью зелье.

Уилла взлетела над облаком и вылила в него серебристое зелье. А потом вернулась к остальным. Она очень надеялась, что это сработает!

Пару мгновений ничего не происходило. А потом вдруг из облака посыпались мельчайшие серебристые капельки, подобно заколдованному дождю.

– Работает! Работает! – восторженно пропела Азмина.

Уилла затаила дыхание, когда в водопад упали первые капли. Вода так пузырилась, что было невозможно разглядеть, изменила ли она свой цвет.

Но потом Наоми крикнула:

– Смотрите!

Уилла увидела, как перепачканные Мрачные Тени стали выбираться из воды и уползать в лес. Они казались уставшими и тяжёлыми, словно мокрые полотенца, волочащиеся по земле.

Уилла повернулась, чтобы взглянуть на реку. И то, что она увидела, заставило её взмахнуть крыльями от радости. По серой воде быстро двигались тонкие полоски серебра, возвращая реке яркий, волшебный цвет.

– Мы справились! – воскликнула Уилла. – Сияйте, Сверкающие Драконы!

Глава десятая

Уилла почувствовала, как кто-то уткнулся ей в бок. Это была Дельфина.

– Пора возвращаться на поляну, – пропищал дельфин. – Вас всех хочет видеть Древесная Королева!

Сверкающие Драконы полетели обратно, туда, откуда явились, следуя за течением реки. Опустив глаза, Уилла увидела действие их зелья. В серой воде извивались голубые ленты. Река стремительно возвращала свой ослепительный бирюзовый цвет.

По бокам от неё летели Азмина и Наоми.

– Уилла, я знаю, ты не думала, что сможешь возглавить нашу команду в этом задании. Но ты отлично справилась, – сказала Азмина.

– Благодаря тебе этот лес снова стал прекрасен.

Уилла ощутила прилив счастья, услышав добрые слова подруг. Лес и вправду выглядел великолепно, но девочка-дракон почему-то была уверена, что они видели Мрачных Теней далеко не в последний раз.

Подул лёгкий ветерок, и Уилла вдруг сделала невероятное открытие.

– Эй, девочки! Мы можем заниматься сёрфингом на ветру! – закричала Уилла.

Она показала подругам, как поймать поток воздуха и скользить по его верху, словно оседлав волну на пляже.

Азмина с Наоми попытались сделать то же самое, но у них ничего не получилось.

– У тебя так легко выходит, – засмеялась Азмина. – А я то и дело переворачиваюсь вверх тормашками!

– Мы потренируемся ещё в следующий раз, – пообещала Уилла. – Смотрите, вон поляна!

Под ними сияло сердце Волшебного Леса, и в самом его центре стояла Древесная Королева.

Сверкающие Драконы вместе устремились вниз.

Они миновали защитное поле и опустились на мягкую мятно-зелёную траву.

– Вы отлично справились, Сверкающие Драконы, – сказала Древесная Королева.

Голос Королевы теперь звучал намного громче. И Уилла заметила, что в её тёплые карие глаза вернулись искорки. Волнистые волосы снова сияли, а руки-ветви казались ещё сильнее, чем прежде.

– Вы чудесно выглядите! – выпалила Уилла, не раздумывая.

Девочка не знала, будет ли грубым говорить о внешности Королевы.

Но Древесная Королева лишь улыбнулась.

– Ветер принёс мне весточку, что вы выполнили своё задание. Но я уже знала: вода, которую пьют мои корни, стала намного чище. Я чувствую себя намного лучше. Поздравляю вас, девочки-драконы. Особенно тебя, Уилла!

Если бы драконы умели краснеть, то лицо Уиллы уже стало бы пунцовым.

– Спасибо, но это была по-настоящему командная работа, – ответила девочка.

Древесная Королева кивнула.

– Знаю. И я очень рада, что из вас получилась такая хорошая команда.

Девочки-Сверкающие Драконы улыбнулись друг другу. Нет ничего лучше, чем получить похвалу от Древесной Королевы!

– Яблоко по-прежнему у вас? – спросила королева.

Уилла вытащила его из сумки. Оно пожухло и потеряло свой прекрасный блеск. Когда девочка протянула яблоко Древесной Королеве, оно рассыпалось на крошечные капельки дождя. Они на мгновение сверкнули, словно бриллианты, а потом – кап-кап-кап – исчезли.

– Вы хотите, чтобы мы вернулись снова? – спросила Уилла, оправившись от шока, после того как яблоко растворилось прямо у неё на глазах.

Древесная Королева кивнула, лицо её снова стало серьёзным.

– Да, вы очень скоро снова мне понадобитесь. Как думаете, девочки-драконы, вы готовы выполнить последнее задание?

Уилла, Азмина и Наоми, даже не глядя друг на друга, знали, что чувствуют одно и то же. Конечно же, они готовы! Порой выполнять задания было довольно сложно, но нет ничего лучше, чем помогать Волшебному Лесу.

Древесная Королева наградила их своей тёплой улыбкой.

– Я так и знала. А теперь найдите свои амулеты путешественников и вернитесь домой так же, как и пришли.

Уилла огляделась вокруг, зная, что её особенная ракушка где-то рядом. Да! Она лежала неподалёку от подола платья Древесной Королевы цвета зелёного мха. Уилла подобрала ракушку и повернулась к подругам, чтобы попрощаться.

– Увидимся завтра в школе!

А потом, крепко сжимая раковину в лапе, Уилла полетела обратно через силовое поле. Следуя за течением реки, она вернулась к тому лесу, откуда попала в Волшебный Лес. Вода теперь была бриллиантово-голубой.

Уилла бросила ракушку в озеро, наблюдая, как та медленно опускается на дно. А потом девочка запела:

Приходи поскорей

Волшебный Лес изучать…

Пусть услышит лес,

Как ты можешь рычать!

Когда последние слова слетели с её губ, Уилла нырнула в озеро. Маленькие пузырьки щекотали ей бока, пока она плыла, плавно и энергично, прямо к ракушке.

Мимо промчалась стайка великолепных чёрно-белых рыбок.

– Спасибо, что снова сделала воду чистой! – хором крикнули они.

– Да не за что, – улыбнулась Уилла.

Пока девочка плыла к своей особенной ракушке, всё вокруг неё начало меняться. Речные создания скрылись из виду. Покачивающиеся в воде растения постепенно исчезли. К тому времени, как Уилла протянула руку за ракушкой, русло реки превратилось в знакомую голубую плитку.

Уилла поплыла вверх и вынырнула на поверхность. Её тренер, Нэнси, как раз закончила говорить по телефону и обернулась.

– Уилла! Ты ещё здесь? – Нэнси сунула телефон в карман и скрестила руки на груди. Выражение её лица было наполовину раздражённым, наполовину довольным. – Клянусь, ты бы жила под водой, если бы могла!

Уилла подплыла к бортику и вылезла из бассейна.

– Простите, – улыбнулась она тренеру. – Я увлеклась.

– Это здорово, что ты проводишь столько времени в бассейне, – сказала Нэнси, протягивая Уилле её полотенце, – но важно также ходить и в другие места.

– О, не переживайте, – крикнула Уилла, шагая в раздевалку, – я бываю во многих других местах!

Если бы Нэнси только знала!..

Content

Мэдди Мара
Девочки-драконы
Уилла – Серебряный Сверкающий Дракон

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвёртая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая