Тим Волков

Период распада. Исход чумы

© Волков Т., 2022

© ООО «Издательство АСТ», 2023

* * *

Глава 1. Идущий

На землю спустилась ночь, зловещая, сотканная вся из таинственных шорохов и перешептываний неведомых сущностей, прячущихся в ней.

Чернота. Егорка кожей чувствовал, как мрак неприятно оплетает его, осматривает, словно ядовитое насекомое своими усиками. И еще темней казалось все вокруг оттого, что Егорка сидел возле огня, свет от которого дрожащими пятнами ложился на траву и стены.

Дальше, за укрытием, подозрительно темнели и шептались о чем-то деревья.

Парень глянул на лес. Тот выступал из мрака ветвями, словно руки мертвецов. Пришлось долго успокаивать так не вовремя разбушевавшееся воображение. Все казалось, что там, в темном сплетении ветвей, кто-то бродит. Кто-то страшный и злой. Рогатый. И бродит он не просто так, а ищет себе новую жертву.

А еще казалось, что сам лес был живым.

Успокаивая себя, Егорка лег – свернулся калачиком, обхватил голову руками и пристроился на рюкзаке. Лег – и сразу почувствовал, как сильно устал и хочет спать.

За день парень прошел много, вымотался, и даже голод, так сильно одолевавший с утра, теперь уступил место непреодолимому желанию поскорее закрыть глаза и отдохнуть.

Егорка подкинул в костер дровину потолще, начал смотреть, как она медленно разгорается. И не заметил, как уснул.

Снилось разное. Обрывки прошлой жизни, теплая комната родного дома, такие знакомые зеленые обои с узором, кот Тишка, который первый и погиб, когда началась эпидемия… Все это сплеталось, рождая причудливую картину, в тугой клубок с теми переживаниями и страхами, которые он испытал уже после гибели человечества, оставшись один.

Снилась мать. Мертвая, вся в болячках, с черной кожей, что-то кричащая, а потом вдруг резко переменившаяся в лице и начавшая петь колыбельную. Только не для него, а для всего света. И голос матери, звучащий тихо, ласково, с теплотой, на которую способна только она, подхватывал ветер и уносил высоко в небо.

Снилась могила. Бездонный черный прямоугольник в земле, из тьмы которого разносились голоса знакомых и близких… Могилу он выкопал сам, руками и ртом. Сам же и лег в нее, свернулся там, на дне, в позе эмбриона и кричал. Долго, истошно, сочась чудовищным, не похожим на его голос криком.

Егорка проснулся. Тяжело дыша, еще не понимая со сна, где находится, зашарил вокруг себя руками. Ему казалось, что он ослеп и больше никогда теперь не увидит белый свет, оставшись навсегда один в царстве мрака. Казалось, что протянет руку чуть дальше и наткнется на земляную стену могилы.

Темнота обступила его. Костер давно потух, и во мраке парень не видел своих рук. Его всего словно и не было в этой первозданной темноте.

Это странное ощущение напугало Егорку еще сильнее, чем увиденное во сне.

Но страх стал отпускать по мере того, как вспомнились последние события. Он весь день шел. К вечеру остановился у рухнувшего дома. Возле одной из стен, с подветренной стороны, развел костер. И уснул. Все верно. А сейчас проснулся. Стало быть, утро? Или еще ночь?

Ночь. Темно. И все мертво. Весь мир покоится и скорбно молчит. Вселенский траур стоит над миром, и нет ему конца. Давит. Душит. Не дает встать.

Егорка успокоился, восстановил дыхание. Некоторое время щупал выступающий из бокового кармана бугорок с горстью гречневой крупы, размышляя – не сварить ли последнее?

Не стал. Голод после сна не такой сильный, можно до обеда продержаться, а там… там будет видно.

Запасы стремительно таяли. Последний сухарь был съеден два дня назад, из съестного осталась теперь только горсть гречки и два квадратика шоколада. А до города было еще далеко.

Парень думал пожевать крупы: три дробинки на зубы и до мучной пыли жевать-жевать-жевать, чтобы обмануть желудок… но достал шоколад. От одного только вида чуть подтаявших темно-коричневых квадратиков во рту появилась слюна.

Егорка отщипнул полдольки и положил на язык.

Приятная сладковатая горечь заполнила вкусом все рецепторы. Парень зажмурил глаза от удовольствия и, стараясь реже шевелить языком, чтобы не размылить раньше времени шоколад, стал наслаждаться. М-м-м, пища богов!

Желудок довольно заурчал.

Теперь – сидеть и не шевелиться, покуда вкус вовсе не пропадет, потом уже можно и пальцы облизать.

Эх, повстречать бы неразграбленный магазин с шоколадками и нажраться до тошноты! Батончики с орешками, батончики с тягучей янтарной нугой, батончики с вафельной крошкой, плитки твердого горького, плитки молочные и с изюмом, пористый, с шариками воздуха внутри, которые лопаются на языке, и белый, с чуть медовым привкусом… Господи, найти бы ларек у дороги, ведь раньше ставили такие ларьки, где можно было сигарет купить и жвачку. А теперь уже седьмые сутки в пути, и ни одного ларька. Словно смело их все ураганом каким-то!

И чтобы в этом ларьке не завелись крысы, и чтобы ничего было не тронуто, чтобы неразграбленный был.

И чтобы трупов не было.

Найти сокровищницу со сладостями – и есть, есть, есть. Утолить дикий голод. Набить брюхо до отвала.

Ага, как же, мечтай!

Никогда Егорка не подумал бы, что голод может быть таким. Приходил он волнами, душил все мысли, затмевая собой все прочее. В такие моменты даже кора на деревьях приобретала аппетитные формы. Такая же бугристая, шершавая, как мясные котлеты. Если перекрутить мясо на крупной решетке, добавить мелко нарезанного лука, немного размоченного в молоке хлеба, ноздреватого, душистого, да перцем черным сверху сдобрить, да соли, крупной, морской…

М-м-м!

Так, стоп! Не думать об этом! Иначе опять сведет живот судорогой.

Да только как не думать об этом, если оно само, помимо воли, в голову лезет?

Тогда, может, о чем-то другом думать. О конечной цели думать. Сколько еще идти? Прилично. Пройдено тоже немало. Не помереть бы с голоду.

За этими невеселыми мыслями парень начал собираться в путь. Знал, что думать о еде лучше не стоит – будет больно давить живот, – но ничего с собой поделать не мог. Шоколад только раззадорил аппетит. Вспомнились мамины пирожки, борщ, котлеты, бабушкины оладьи со сметаной, шашлык, который так умело готовил батя… и стало совсем невмоготу. Ну вот, опять.

Желудок стянуло в тугой узел и начало колоть. Подкатила тошнота. Стало дурно, и слабость остервенело оплетала ноги, путая их, не давая даже пошевелить ими.

Егорка достал из рюкзака фляжку с водой, отхлебнул чуток. Боль каменным шаром скатилась вниз живота, начала стихать.

«Все, – приказал сам себе. – Надо экономить. Собраться с силами – и вперед, к намеченной цели!»

А идти предстояло еще как минимум дня два. Через полигон, через брошенные деревни. Через мертвые поселения и…

Егорка присмотрелся. Что это там, на горизонте? Вроде что-то шевелится. Идет.

Или кажется?

Нет, не казалось. Отчетливый силуэт. Человеческий. Шаткая походка, усталая, измученная.

Парень вдруг почувствовал волнение. Впервые за все время своего похода он видел живого человека. Что делать? Окликнуть его? А если он мародером каким-нибудь окажется или бандитом? Что, если заберет у него последнее? Гречку отнимет, воду и шоколад? Это верная погибель. Голод никого щадить не будет.

Тогда – что? Спрятаться? Притаиться и переждать, когда незнакомец скроется на горизонте?

Не получится. Костер, будь он неладен…

Егорка, едва проснулся, бросил в потухшие угольки веток, и те, заразы такие, отсыревшие за ночь, сейчас начали шипеть и дымить. Серая клубящаяся струйка поднялась высоко в небо и была видна издалека.

Силуэт замер.

Парень сощурился, пытаясь понять причину остановки.

«Смотри на меня!» – обожгла догадка.

Незнакомец и в самом деле смотрел в его сторону, точнее, на дым, стелющийся по небосводу.

Кажется, пора валить, понял Егорка. А еще понял, что быстро удрать не получится. Слабость сковала тело. Едва парень поднялся, как почувствовал страшную дурноту, ударившую в голову. Все закружилось перед глазами, и он медленно осел обратно на землю.

Черт! Черт-черт-черт!

Егорка дал себе возможность отдышаться, прийти в себя. Время еще есть. Можно уйти кустами. Там есть небольшой спуск, по нему – до леса. Того самого, что до дрожи пугал ночью. Теперь он будет ему укрытием.

Силуэт продолжал стоять. Парень вновь глянул на него, отметил небольшой продолговатый предмет в руках незнакомца. Оружие? Вроде не автомат. А для пистолета большой.

Парень сделал глубокий вдох. Приготовился к сложному переходу. Выдохнул. Поднялся.

Ноги предательски задрожали.

«А может, не стоит бояться незнакомца? Может, он такой же, как и я? Тоже идет в „Страну Радости“?»

Егорка на некоторое время заколебался. Глянул на силуэт, словно пытаясь в нем рассмотреть что-то новое, доброе, родное.

Чужак.

Усталая сутулая тень. Угловатые черты тела, покачивающаяся походка.

Незнакомец направлялся в его сторону.

Нет! Надо бежать! Не осталось в этом мире добрых людей. Никого не осталось, кроме призраков.

Егорка рванул в кусты, но слишком резво, не рассчитав силы.

Тело не простило ему такой ошибки. Резкий скачок – и сразу же слабость и головокружение. А потом серая пелена, возникшая ниоткуда.

Егорка лишь успел подивиться мягкости этого тумана, окутавшего его. А потом потерял сознание.

* * *

– Тебя как звать? – усталый сиплый голос.

Егорка открыл глаза, пытаясь понять, что случилось.

Не убежал? Кажется, потерял сознание. Глупо как получилось! А этот незнакомец подошел все-таки к нему и… что? Не убил – это точно. Связал?

Егорка дернул руками – те были свободны.

– Имя, говорю, есть? – хмуро спросил незнакомец.

Он был молод, но молодость эта была спрятана за сетью морщин. Ровный слой въевшейся пыли придавал лицу путника особый вид загара – серый. Нависающие брови также не молодили незнакомца.

– Егорка, – тихо ответил парень, продолжая разглядывать стоящего. – Меня зовут Егорка.

И тут же поспешно добавил:

– У меня ничего нет!

– У меня тоже, – пожал плечами тот.

В голосе не было ни издевки, ни глумления, он сказал это без всяких эмоций, словно просто желая поддержать разговор.

«Врет! – подумал Егорка, косясь на ремень, перекинутый через плечо. – Автомат вон есть. И сумка еще какая-то. И нож».

– А вас как зовут? – робко спросил Егорка.

– Максим, – после некоторой паузы ответил тот. – Максим Огнев. Не знаешь, до Шахтинска далеко?

– Не знаю. – Егорка с трудом поднялся на ноги.

Качало, слабость одолевала неимоверно.

Максим глянул вдаль, но ничего, кроме тумана, не разглядел.

Туман в последнее время стоял постоянно, но был какой-то особенный, застилал только горизонт, и подойти к нему не было никакой возможности, словно он шел вместе с тобой.

– Жаль, – буркнул Максим. – Ну ладно, бывай.

И двинулся дальше.

– Постойте! – выдохнул Егорка. – Куда же вы?

Ему не хотелось, чтобы Максим уходил. Человек с оружием внушал доверие. А еще с ним было как-то спокойней. Он ведь его сразу не убил, значит, добрый, не злой.

– В Шахтинск, – все с тем же безразличием ответил тот.

– Можно… я с вами?

– Что? – впервые на лице парня отразилось удивление.

– Можно мне с вами?

– Нет, – отчеканил Максим, нахмурившись. – Я спешу.

– Но вдвоем будет…

– Я спешу. Мне обуза не нужна.

– Я не обуза, – ответил Егорка. – Я тоже пригожусь в пути.

Едва он представил, как вновь идет один, средь разрухи и мертвецов, а особенно когда ночью начинает завывать ветер, отпускать путника уже не хотелось.

– Правда пригожусь.

– Еле на ногах стоишь. Нет, парень, не обижайся, но я один. Есть на то причины.

– Но…

– Все, бывай.

Максим резко развернулся и быстрым шагом направился дальше в путь.

– Постойте! – Егорка попытался остановить путника, но тот его словно не слышал.

Ну что же это такое?!

Егорка попытался нагнать Максима, но тот шел быстро и вскоре оторвался от него на приличное расстояние, став похож издали на черную точку.

Чертова слабость подвела. Были бы силы – обязательно нагнал бы. А так…

Егорка сокрушенно сел на камень, достал фляжку воды. В горле пересохло. Да и опять хотелось есть.

Нужны силы. Без них никак.

Плюнув на все установки и запреты, он достал пригоршню гречки и кинул в рот. Начал злобно разжевывать. Гречка походила на маленькие камешки, и приходилось дробить ее зубами, прежде чем размолотая мука дала хоть какой-то вкус и обволокла рот приятной горечью.

Егорка с наслаждением проглотил нехитрую еду, запил водой. Дождался, когда закончатся спазмы желудка, вновь глотнул.

«Ладно, бог с ним, с этим Огневым, сам справлюсь. Вот голод утолю, силы появятся, легче станет».

Уже рассвело, в дорогу нужно было отправляться как можно быстрее. Четыре часа пути. Потом отдохнуть, согреть на огне воды, прогнать через себя горячее. Может быть, чуть вздремнуть. В последнее время спать хотелось особенно часто, почти всегда.

А кроме этого, неплохо было бы пополнить где-то запасы воды и еды.

Егорка закинул рюкзак на плечо и понуро потопал по дороге, идя по следам Максима. Пока шел, думал о внезапном путнике, который ему сегодня повстречался. Откуда он? Зачем ему в Шахтинск? Что скрывает? Ведь не просто же так он не взял его с собой.

Живых уже давно не встречалось Егорке по пути. И ни разу никого не видел. Даже животные исчезли – ни птиц, ни собак.

И от этой опустошенности было не по себе. Все мерещились какие-то призраки и черти. А тишина была хуже любого звука.

Перейдя небольшой овражек, Егорка остановился. Максима нигде видно не было, да и следы на каменистой поверхности терялись. Жаль, конечно, что не удалось пойти с ним. Так и безопаснее было бы, и насчет «Страны Радости» можно было бы поговорить.

Однако загадочный человек как сквозь землю провалился.

* * *

Идти. Просто идти, не отвлекаясь на ни что. Шагать, несмотря на усталость. Потому что там, за горизонтом, те, кого он должен – просто обязан – спасти: его жена и дочь. А все остальное не имеет значения.

Максим спустился с пригорка, вышел на поляну, сплошь заросшую полынью. Подумал о том, что неплохо было бы раздобыть где-то воды, да и с провизией что-то придумать – не осталось совсем ни черта, – как вдруг вновь вернулся мыслями к странному пареньку.

Может, не стоило оставлять его одного? И что тут, сопля зеленая, потерял, в таком неприветливом уголке? Все-таки Аномальная Зона, а не место для прогулок.

Максим тряхнул головой. Нет, не до него. Не соврал, сказав парню, что обуза ему не нужна. Надо как можно скорее дойти до Шахтинска – именно там должна быть сейчас его жена Маринка и дочь. Они туда к теще поехали, а он сюда отправился. Странная, надо признать, история вышла[1]. Ведь мог же отказать. Сказать, что не его это дело.

Максим вздохнул. Конечно же, он так не сказал бы, даже если все повторилось. Людям нужна была помощь, и он согласился – рванул в Аномальную Зону, а потом…

Потом все пошло не по плану. Да и вообще вся эта ситуация с нановирусом очень странная. То, что открылось в Аномальной Зоне, складывалось в следующее: высокопоставленные чины из правительства использовали Зону для временного хранения и последующей продажи секретной разработки, называемой «джед». Что это была за разработка, Максим тоже узнал довольно скоро. Их группа, оправленная в Зону как раз для этих целей, выяснила, что это наноразработка, способная убить все живое. И только антидот, который Максим сейчас держал во внутреннем кармане куртки, мог остановить смерть.

Понимая, что семья в опасности – облако «джеда» распространялось с невероятной скоростью, – Максим немедля отправился в путь, чтобы спасти родных.

Защитный скафандр, который он носил все время пребывания в Зоне, был скинут. Максим решил, что антидот должен сначала пройти проверку на нем. Да и скафандр уже был весь в дырках – зацеплялся за все ветки и камни, изорвался и от вируса больше не спасал.

Болезнь довольно скоро дала о себе знать – сухой кашель, повышенная температура, затрудненное дыхание.

Максим, будучи военным медиком, не сомневался – инфицирование прошло. И выждав еще пару часов для надежности, сделал заветную инъекцию. Стал ждать. За то время вспомнил всю жизнь. Тяжело это, сидеть и просто ждать непонятно чего – смерти или спасения.

Антидот помог. Недомогание прошло довольно скоро. Температура восстановилась до нормальной, последний приступ кашля исторг из организма какую-то черную слизь… и все. Вновь отличное состояние, ни слабости, ни боли. Ни-че-го.

«Помогает!» – с радостью отметил Максим и незамедлительно двинул в путь.

Сколько он шел?

Что-то около двух дней. Зона большая, но найти в ней работающую машину с полным баком, работающим аккумулятором и ключами в замке зажигания – нереально. Поэтому пришлось топать пешком.

Не страшно. Едва удастся выйти за периметр, как там уже можно будет воспользоваться автомобилем. Максим отметил про себя, что готов даже на воровство. К черту моральные принципы, когда под угрозой твои самые родные. Да он убить за них готов!

Но странным было другое. Он не узнавал местности. Конечно, Аномальную Зону он не всю изведал, но кое-что помнил, какие-то общие рельефы и дороги. А тут ничего знакомого. Словно в другое место попал.

Усталость навалилась пыльным мешком. Максим остановился, отер взмокший лоб. Где же эта чертова дорога? Где выход из этой проклятой Зоны?

Сюда добирались на вертолете, немудрено, что обратно придется пройти немалый путь. Еще надо учитывать, что за ними шла группа бойцов, которая выслеживала его и ученых, идущих с ним. Поэтому путь, по которому они сюда пришли, был теперь закрыт. Там может быть засада. Хотя…

Максим осмотрелся. Унылый выжженный пейзаж навевал не самые радужные мысли. Словно попал в мертвый мир.

«А может, так оно и есть? – вдруг подумал Максим. – Скорость распространения нановируса чудовищна, и успеть с антидотом почти нереально. Так, наверное, мертвый мир и в самом деле – не столь далекое будущее?»

Впервые за весь путь следования к Максиму вдруг вышел мутант.

Бурлак – так его называли сталкеры. Что-то среднее между собакой и барсуком. Страшное, даже жуткое существо было относительно безопасным для человека – боялось нападать на существ больше его размерами и питалось мелкими грызунами.

Максим замер, с любопытством рассматривая зверя. Бурлак покачивался и вел себя странно – в кусты не юркнул, завидев человека, напротив, двинул к Максиму.

Походка его была неуверенной, покачивающееся, словно мутант наелся перебродивших ягод и опьянел.

Зверь остановился на полпути и вдруг сипло кашлянул, совсем по-человечески. Вновь двинул к парню.

Максим на всякий случай положил руку на оружие.

Но обороняться не понадобилось. Бурлак не дошел трех шагов до парня, вновь кашлянул и неуклюже завалился набок. Короткая судорога – и смерть.

Максим смотрел на мутанта не шелохнувшись, провалившись вдруг в какой-то ступор. Ему приходилось, и не раз, сталкиваться с мутантами Зоны, однако именно сейчас он ощутил это давно забытое чувство дикого животного страха.

«Что за черт?! Макс, очнись!» – сам себе приказал он.

Не помогло. Страх не отпускал. Напротив, сдавил горло еще сильнее.

Стекленеющие черные глаза бурлака смотрели сквозь Максима и горизонт.

И вдруг все стало таким до рези в глазах четким, что парень невольно сморщился. Словно кто-то выкрутил все настройки на максимум.

Он качнулся, с трудом удержался на ногах.

Что же это происходит?

Отдых. Нужен отдых.

Нет. Надо идти.

Макс сипло хохотнул. Не лишился ли он разума? Уже сам с собой спорит!

Парень тряхнул головой, отгоняя наваждение, сделал пару шагов – только чтобы не видеть мертвое тело мутанта. Заметил вдали поваленное трухлявое дерево, решил отдохнуть там.

«Пятнадцать минут – и хватит», – строго отмерил сам себе.

Но пятнадцатью минутами не обошлось. Едва он сел, как тут же накатила волна эмоций, захлестнула с головой, да так, что стало тяжело дышать. Максим начал ловить ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба, на глаза навернулись слезы.

Держаться! Не раскисать!

Эта Зона, все она. И еще страх. Не за себя, за родных. Как там они? Все ли в порядке?

Максим помнил те жуткие красные пятна, которые показывал профессор Большаков на своих графиках и снимках со спутника, – как зараза распространяется по городу и району. Быстро. Слишком быстро.

Теперь понятно, почему такая скорость. Наночастицы. Дует ветер и разносит мельчайшие пылинки. И нет от них спасения… кроме, может быть, гор.

Максим задумался.

Горы и в самом деле могут спасти от заразы. Атмосферное давление прижимает частицы к земле, не дает им подняться выше. Только вот до какой высоты? Можно, конечно, сделать расчеты, но они будут слишком грубыми. Нет точных данных.

И тут же пришло новое озарение. Профессор Большаков говорил, что их эвакуируют куда-то на восток. А там…

Максим задумался.

Уральские горы там. Наивысшая точка что-то около двух километров, может, чуть ниже. Относительно недалеко от столицы. Но и не так близко, чтобы туда повалили все, кто только может. Большие площади имеются. Роза ветров… Максим напряг память, пытаясь вспомнить школьные уроки географии. Какая там роза ветров? Выдувает ли остатки частиц, которые все же могут проникнуть?

С этим бы уточнить. И еще раз перечитать сообщения от Большакова. Жаль только планшет разрядился. Эх, найти бы где розетку, и чтобы работающую. Подзарядиться. Только вот даже стен пока нет, в которые эти самые розетки устанавливаются.

Немного успокоившись, Максим похлопал себя по груди. Там, во внутреннем кармане куртки, лежал заветный антидот. Это всегда его успокаивало, придавало смысл всему. Есть цель, а все, что кроме нее, – не так уж и важно.

И вновь в путь.

Поваленное дерево осталось позади. Преодолев низину, сплошь поросшую уже засохшей полынью, Максим вышел на небольшую полянку.

В самом ее центре стоял остов «зилка». Ржавая кабина напоминала обглоданный череп, изорванный брезент кузова покачивался на сквозняке.

Машин таких в пути встретилось не менее пяти. Парень осмотрел и эту, нашел лишь человеческий скелет. Над бедолагой явно поработали местные животины. Видимых следов смерти нет – ни дырок от пуль, ни рубленых ран. Только сплошь царапины на костях от когтей и зубов. Рвали бедолагу знатно. Но уже после смерти. Опыта криминалистической медицины у Макса не было, но даже с первого взгляда было понятно – когда пришли крысы, бедолага был уже мертв. Ни сопротивления, ни даже попыток убежать. Мертвое смирение.

– Вот вы где! – внезапно раздался чей-то голос, и Максим закричал – ему показалось, что это заговорил с ним скелет.

* * *

– Вы чего?

Егор аж вздрогнул от такой неожиданной реакции парня.

– Это ты? – оглянулся Макс, злобно взирая на гостя.

– Я, – кивнул Егор. – А кто же еще?

– Я думал… – Парень глянул на скелет, махнул рукой. – Ладно. Не важно. Чего пугаешь?

– Я не хотел, извините. – Щеки паренька раскраснелись. – Еле нашел вас.

– А зачем искал? Я же сказал…

– Вдвоем будет безопасней. – Егор попытался сказать это как можно нейтральней, чтобы собеседник не подумал, чего доброго, что он хочет его разжалобить или, упаси боже, угрожать.

Вдвоем и в самом деле будет безопаснее. Это же и ребенку понятно.

– Как тебя зовут? Егор, кажется?

Егор кивнул.

– Так вот. Егор, послушай…

– Вы бурлака пропустили, не заметили, – перебил его парень.

Некультурно, конечно, но иначе никак.

– Кого не заметил? – спросил Максим.

– Бурлака.

– Почему это не заметил? Заметил, лежит дохляк. Прямо передо мной и помер.

– Я не про дохляка. Я про живого.

– Какого еще живого? – Максим растерялся и даже оглянулся – словно там, за спиной, и в самом деле стоял живой бурлак. – Не было там никого.

– Был, – улыбнулся Егор.

И показал рюкзак, висящий на плече. Судя по оттянутым лямкам, там было что-то тяжелое.

– И что? – не понял жеста парень.

– Он вас выслеживал. Хотел слопать. Но я подбил его. Мяса взял.

– Мяса? – переспросил парень. Взгляд его стал заинтересованным.

– Ну да. Думал, совсем вся живность перевелась, сам на горсточке гречки тянул, от голода вон в обморок падал. А теперь можно поесть как следует.

Егорка светился от радости и был горд сам собой, что смог сделать такое – подбить дичь.

Максим невольно сглотнул слюну. От слова «поесть» свело желудок. Поесть и в самом деле не мешало бы.

– Что-то с трудом верится, что ты бурлака завалил. – Парень оглядел Егора. – Слабоват ты для таких геройств.

– Смотрите. – Егорка скинул рюкзак на землю, развязал тесемки.

Наружу показался грязно-красный кусок мяса с мраморными прожилками желтоватого жира.

– Неплохо, – после некоторой паузы скупо произнес Максим, хотя внутри все стянуло узлом.

– Может, мясо пожарить? – продолжил Егорка.

В животе от этих слов предательски заурчало, да так громко, что могло показаться, будто где-то бродит неведомый зверь.

– Ладно, – не вытерпел Максим. – Чего хочешь?

– С вами идти! – тут же выпалил Егор. – Вы говорили, что я буду обузой, но я, как видите, еще могу на что-то сгодиться.

Максим глянул на паренька. Белобрысый, худой, с въедливыми глазами. Лет семнадцать, наверное, не больше. И чего тут, в Зоне, потерял?

– Возьмите с собой, пожалуйста. Я… я вам шоколад дам! Хотите?

– Не нужен мне твой шоколад.

– Но у меня ничего больше нет, – растерянно произнес парень. – Только вот мясо да шоколада пара кубиков. Гречку я недавно слопал. Есть очень хотелось.

Максим глянул на собеседника. Жалко оставлять его тут. Погибнет ведь парнишка.

– Ладно, бог с тобой, пошли. Только, чур, меня слушаться.

– Хорошо!

Костер запалили быстро – Егорка и в самом деле оказался ловким малым. Он живо насобирал дров, сложил ветки колодцем, запалил с помощью камешков и кресала огонек.

Максим занялся мясом. Бурлак такая себе еда, среди сталкеров считается животным поганым, но сейчас казалась настоящим пиршеством.

Добыча была разделана скоро, правда, неумело – то тут, то там виднелись ошметки желтой шкуры, сизое жилистое мясо изрублено крестами порезов. Будь нож поострее, было бы лучше. Да не беда. Не на царский стол.

Нанизав мясо на длинные палочки, заранее приготовленные Егором, Максим пристроил самодельные шампуры к огню. И потянулось ожидание, когда жар приготовит мясо, вытравит из него собачий запах.

– Ближе надо, – шепнул Егор и придвинул шампуры к огню.

– Подгорит, – со знанием дела ответил Максим, чуток отодвинув.

– Быстрее будет, – добавил паренек. И вновь придвинул.

Сошлись на середине, молча смотря на румянящиеся кусочки.

Вскоре зашипели угольки – на них начал вытапливаться жир. Одуряюще запахло едой, и желудок вновь проснулся – теперь уже у Егора.

Макс улыбнулся.

– Голодный?

– Еще как! – ответил паренек. – На гречке особо не шиканешь. А со зверем совсем туго стало. Уже столько времени не видел никого, дохляк один.

– Верно, – кивнул Макс, осматривая мясо. – Дохляк. Держи.

Егор взял добычу, жадно впился зубами.

– М-м-м!

Максим тоже откусил кусок. Мясо было жестким, противно отдавало псиной, но это были такие мелочи, что на них даже не стоило обращать внимание. Еда! Горячая, питательная. Еда, от которой по телу начинают разливаться сытость и теплота. Она дает силы, а все остальное – не так уж и важно.

– Соли бы, – мечтательно вздохнул Егор.

Макс пожал плечами – мол, и так нормально.

– Уже столько хожу тут, а удача все не улыбается, – дожевывая третий кусок, сказал Егор. – Хоть бы один магазинчик какой захудалый встретить, неразграбленный. Ладно, черт с этим шоколадом, но хотя бы пару пакетов лапши заварной. А? Давно вы лапшу ели? Я – давно. Побросать сухой в котелок, пару пакетов, сверху приправ, да не кипятком заварить, а просто водой залить. И на огонь. И пусть минут пять проварится, прокипятится. Она тогда мягче делается, а бульон… м-м-м!

– Да какие тут магазины? – удивился Макс.

В Аномальной Зоне магазинов не было, только подпольные торговые точки, которые матерые сталкеры открывали. И то все спрятанные так, что за всю жизнь не найдешь – только местные рейдеры и знают, как туда пробраться. Такие заведения только для своих.

– Ну как какие? – ответил Егор. – Продуктовые, хозяйственные. Кондитерский бы еще какой, но это прям вообще предел мечтаний.

– Кондитерский? – Максим едва не подавился. Его брови поползли вверх.

– Ага. – Егорка вновь схватил зубами огромный кусок и принялся его остервенело жевать.

«Верно парень сумасшедший», – понял Макс, поглядывая, как ест новый знакомый.

Парень и в самом деле был странный.

– А что, разве в Зоне бывают кондитерские магазины? – все же, не вытерпев, осторожно спросил Макс.

– В Зоне? – настала очередь удивляться Егорке. – В какой еще Зоне?

– В Аномальной, – еще более осторожно ответил Максим.

– В Аномальной, конечно, нет кондитерских! – улыбнулся собеседник. – А тут бывают. Только мне ничего не попадалось.

– Тут – это где?

– Ну вы прям как маленький. Тут – это в Стране Печали.

– Что еще за Страна Печали? – не понял Максим.

– Ну, то место, где мы сейчас находимся, – пояснил Егор с таким видом, будто проговаривал очевидное.

Макс не стал продолжать дискуссию. Просто посмотрел на малого и заранее вынес диагноз. Парень явно был не в себе. Видимо, сказалась ситуация, происходящая сейчас. Гибнут люди, бушует зараза, прет по всем направлениям. Тут легко повернуться разумом. Особенно если крыша слабенькая. Невольно, шифером шурфа, отъедет.

Продолжили трапезу, но уже в молчании. Егор ел с аппетитом, Макса же после третьего куска начали вновь одолевать мысли о доме, и он погрузился в тяжелые думы.

После еды пили горячий чай, он приятно согревал нутро и наводил сонливость.

– И все-таки как ты попал в Зону? – спросил Максим, одолеваемый любопытством.

Егор удивленно посмотрел на Максима.

– Я не был в Зоне.

– Как это не был? – не понял парень. – А где мы сейчас, по-твоему?

И хлопнув себя по лбу и вспомнив недавний разговор, добавил:

– Вспомнил – в Стране Печали.

– Ну да.

– Егор, ты ведь это не взаправду?

– Что именно?

– Ну, про Страну Печали? Так, для красного словца?

Максим вдруг начал закипать, его переполняла ярость, странная, непонятно откуда взявшаяся.

– Нет, как есть, так и говорю.

– Егор, это Зона! – Максим окинул рукой горизонт. – Видишь – Зона! Аномальная Зона.

Парень глянул вокруг, кивнул.

– Ну ладно, пусть будет Зона.

На некоторое время замолчали. Костерок потрескивал, в нем догорали палочки, на которых жарилось мясо.

– Родители где твои? – спросил Макс.

– Умерли.

– От заразы этой?

– Да.

– Когда? Дня два назад? Три? – прикинул Макс. – Это пошло вроде три дня назад, раньше не должно быть.

Егор не смог скрыть удивления.

– Нет, не три дня назад.

– Как это? – растерялся Макс. – Раньше не могло. Точно не могло.

Егор лишь пожал плечами.

– А когда же они у тебя умерли?

– Три года назад, – буднично ответил парень.

– Как это – три года назад? Ты же сам сказал, что от заразы. Постой… что-то не сходится.

Максим стал прикидывать. И с каждой секундой вопросов становилось все больше. К примеру, как парень смог попасть в Аномальную Зону, когда тут последние дни творилось такое безумие? Да его бы в первые секунды пребывания здесь завалили бы. Ведь сразу же видно – не сталкер, сопляк какой-то.

– Егор, массовое распространение болезни началось три дня назад. Что-то ты про три года путаешь.

– Нет, – уверенно ответил парень. – Не три дня.

– Мы сейчас об одном и том же говорим?

– Ну да. Вы же про смертельную болезнь говорите, которая за считаные часы сжирает человека? Кашель, слабость, удушье.

– Верно.

– Болезнь, которая выкосила почти весь город. А может, и всю страну – я точно не знаю.

– Верно.

– Только это случилось не три дня назад. – Егорка улыбнулся. – Это было три года назад.

Глава 2. Постигший

Хозяин убежища был странным человеком. Хотя старик начал сомневаться, что тот вообще человек. Андрей бегал по комнате, заставленной оборудованием, крутил какие-то ручки, жал рычаги, долго перебирал пальцами клавиатуру компьютера, словно пытаясь играть на ней, как на пианино. И каждое движение сопровождалось каким-то гомерическим то ли смехом, то ли стоном.

– Сейчас все будет, Аркадий. Сейчас ты почувствуешь. Сейчас ты поймешь, – шептал он, выкатив глаза и прищелкивая пальцами.

Старик терпеливо ждал.

– Сядь сюда, – приказал Андрей, указывая на кресло.

Каша сел. Чтобы хоть как-то отвлечься от странных мыслей и эмоций, принялся рассматривать комнату.

Натаскано сюда было много всего. В углу стоял старый холодильник без дверей, в котором виднелся блок компьютера, в морозильной камере стоял еще один. Из боковой его части торчали провода, тянущиеся к потолку. Каша поднял голову и увидел там, под самой люстрой, что-то вроде гнезда, сплетенного из проводов. Даже казалось, что там, в самой гуще черноты, кто-то ползает.

В другом углу виднелось несколько фляг, внутри которых что-то слабо бултыхалось и пузырилось.

– Андрей, послушай… – начал Каша, вновь ощущая, что это все ему просто кажется.

– Что? – хозяин комнаты отвлекся от клавиатуры.

– Ты серьезно сейчас про нанороботов говорил? Ну, что ты можешь ими управлять?

– Могу, – кивнул тот. – А ты что, не веришь?

– Нет, – честно ответил Каша. – Просто столько всего случилось. Понимаешь, когда я к тебе шел за помощью, со мной такое приключилось, что я теперь вообще слабо себе верю.

– Забудь обо всем, что было раньше, – доверительно прошептал Андрей. – После того как ты запустишь в душу Пыльного Владыку, все изменится.

– Мне главное помочь Вике и Глебу. Они попали в плохую ситуацию, в очень плохую. А я… я бросил их. И теперь обязан помочь им. Они мне как дети стали, понимаешь?

Старик вдруг остро ощутил, что хочет выговориться. Андрей молчал, давая возможность это сделать. И Каша начал.

Он говорил долго, иногда останавливаясь. Его исповедь хозяин комнаты не прерывал, понимая, что старику надо выплеснуть все.

– Они мне как дети стали. Я ведь все потерял. Мира, жена моя, умерла от этой болезни[2]. И вместе с ней все вокруг для меня умерло. Я уже, грешно признаться, думал руки на себя наложить. А тут эти двое – Вика и Глеб. Появились нежданно-негаданно. Как снег на голову. И зацепили чем-то. Проникся к ним. А за ними ведь охотились эти ироды. Главарь там у них есть, Тринадцатый. Ему их кровь нужна была. Вика и Глеб особые – их не берет зараза эта, которая по всему миру распространилась. Вот этому Тринадцатому и нужно из их крови антидот сделать. В общем, подвизался я помочь ребяткам. А пока убегали мы от преследователей, пока прятались по углам, прикипел я к ним. Они мне заместо детей стали, понимаешь? И вот когда схватили нас – не смогли мы убежать от них, – когда привезли на их базу, случилось кое-чего. Выпал шанс мне бежать. И я им воспользовался. А детей своих бросил. Вот как. Представляешь? Но так получилось. Не сбежал бы – не сидел сейчас перед тобой. И теперь, Андрей, мне кровь из носу нужно выручить их, иначе не прощу себе я этого, никогда не прощу. Делай со мной что хочешь, превращай в зомбака или другую невидаль, но дай сил, чтобы вызволить детей из беды.

– В зомбака превращать я тебя не собираюсь, – усмехнулся Андрей. – Я сделаю тебя богом. Я запущу в твою душу Пыльного Владыку, и ты сможешь все.

– Всего мне не надо, мне бы Вике и Глебу помочь, душу под старость лет облегчить, чтобы помирать не так тяжело было. Ведь когда на душе ничего нет, камней никаких не лежит, тогда и смерть не страшна, и душе легче на небо подниматься.

– Да поможешь ты Вике и Глебу, – с ноткой раздражения ответил Андрей.

– Тогда давай, я готов, – закивал головой Каша. – Не тяни.

Андрей вновь забил клавишами. Потом резко встал, едва не уронив стул, подскочил к Каше. Пес Сальвадор, сидящий в прихожей, поднял морду, заинтересованно посмотрел на суетливых людей. Вновь положил голову на лапы, задремал.

– Подсоедини это к запястьям, – сказал Андрей, протягивая провода.

Каша непонимающе глянул на друга, и тот со вздохом принялся сам прикручивать оголенные провода к руке старика.

– Током будешь бить? – спросил Каша.

– Больно не будет, – ответил тот. – А может, и будет. Терпи.

Андрей вновь подошел к компьютеру, набрал пару команд. Потом торопливо подбежал к фляге, в которой что-то плескалось.

– Сейчас начнем первый этап. Готов? Поехали!

Андрей тряхнул флягу, и в ней забурлило.

– Ты, главное, не бойся!

Каша кивнул, соврал:

– Не боюсь.

Страх был, сильный страх. Но что он по сравнению с тем, что было? Дней пять назад старик бы без промедления мог накинуть на шею петлю и выбить стул из-под ног. Сейчас же просто не мог себе этого позволить.

Из фляги начало подниматься серое облачко.

Каша вдруг подумал: а не зря ли доверился Андрею? Может быть, он уже давно сошел с ума и теперь просто ломает перед ним комедию? А время идет, драгоценное время уходит. Что сейчас происходит на базе? Как там Вика и Глеб? Живы ли еще?

Каша тряхнул головой, гоня такие страшные мысли прочь.

– Не шевелись! – крикнул Андрей.

Серое облачко росло, приобретало очертания шара.

– Господи!.. – выдохнул Каша, вдруг отчетливо поняв, что это облако – та самая зараза, которая уничтожила почти весь мир.

– Не шевелись! – вновь рявкнул Андрей.

Каша при всем желании уже не мог шевелиться. Все тело сковал страх, дикий, необузданный.

Серый шар рос, внутри клубились завитки более темной субстанции. И она была живая – Каша это понял, едва взглянув на этот трепыхающийся клубок. Теперь уже охватил настоящий ужас, принялся душить, царапаться.

Каша сделал глубокий вдох, закрыл глаза. Стало немного легче. По шуму было мало что понятно, но старик все равно постарался отвлечь разум, начав думать о недавних событиях.

– Второй этап! – хрипло произнес Андрей, и что-то противно лязгнуло.

В тот же момент по руке, к которой был привязан провод, прошелся легкий покалывающий разряд. Старик стиснул зубы, готовый получить порцию больше. Однако этого не произошло.

– Третий этап!

Еще один лязг, совсем рядом над головой… и мягкая теплота, разливающаяся по телу. Каша даже перестал дышать, ощущая это приятное обволакивающее чувство, наслаждаясь им.

Андрей принялся что-то сбивчиво и торопливо говорить, переходя то на крик, то на зловещий шепот, но старик его не слышал. Весь его разум был поглощен созерцанием нового, необычного.

К ощущению теплоты прибавилось еще что-то, чего старик не мог выразить словами, – словно к имеющимся чувствам прибавилось еще несколько дополнительных. Он видел сквозь закрытые глаза. Видел словно не своим зрением и со множества разных точек. Он мог рассмотреть Андрея с одного бока, с другого, со спины и даже сверху. Мог определить расстояние до любого предмета и мог дотронуться до него, не вставая при этом со стула.

– Как… – только и смог выдохнуть Каша.

– Это – Пыльный Владыка. И теперь ты с ним един! – торжественно сообщил Андрей.

Каша осмотрелся. Комната была в иных красках, словно бы потерявшая цвет, но осязаемая, четкая, до рези в глазах. И только теперь старик понял, что до сих пор не открыл глаза.

– Привыкай, – произнес Андрей, устало садясь на стул и отирая взмокший лоб рукавом рубашки. – Сразу не ныряй во все тяжкие, плавно постигай новые изменения. А то не ровен час свихнешься!

Андрей рассмеялся, но Каше показалось, что он вовсе не шутит. Сойти с ума было от чего. Эта пестрота картинок, множества, со всех сторон сразу, сдавливала и наводила тошноту. Каша тряхнул головой, пытаясь отогнать это. Не помогло.

– Пока непривычно, – произнес Андрей. – Не сопротивляйся этому. Просто дай им помочь тебе. Дай им стать частью тебя.

«Как?! Как это сделать?!» – хотел крикнуть старик, но сдержался – очередной приступ тошноты подкатил к горлу.

Вдох. Выдох. Как же больно глазам!

Каша схватился за голову – показалось, что в нее вонзают стальные раскаленные иглы.

– Не сопротивляйся.

– Пытаюсь! – простонал Каша.

Боль усиливалась. Казалось, башку сейчас разорвет изнутри.

«Успокойся. Возьми себя в руки», – до боли знакомый голос прозвучал в голове.

«Мира?! – удивленно спросил Каша. – Как… ведь…»

«Просто дыши. Не волнуйся. Оно не причинит тебе вреда».

«Я… я пытаюсь».

«Я знаю. Вижу».

«Видишь?»

«Верно. Я всегда рядом с тобой».

«Я скучал!» – По щекам старика покатились слезы.

«Не волнуйся, мы скоро вновь увидимся с тобой».

«Правда?!»

«Правда. Но сначала давай поможем твоим друзьям. Сделай глубокий вдох. Задержи дыхание. Очисти разум. Пусть он будет белым как лист. Выдохни».

И мощный поток света в ту же секунду ударил прямиком в его разум. Старик захрипел – на большее уже не хватило сил. Его било и корежило словно под мощными разрядами тока.

А потом все резко прекратилось.

Он вдруг поплыл в мягком тумане, то ли теряя сознание, то ли уже давно потеряв его. Сколько так продолжалось, он не знал, просто плавал в этом свете, осознавая лишь одно – именно так и приходит свет.

Старик очнулся, когда за окно уже темнело. Андрей шумел в другой комнате, кажется, разговаривал с псом, гремел кастрюлями. Компьютеры и техника были выключены.

Каша тяжело поднялся со стула. Все оборудование было аккуратно прибрано, проводки отцеплены. Старик осмотрел себя. Вроде такой же, как и прежде. Присмотрелся. Нет, зрение то же самое, что и было, без ощущения тысячности глаз. Показалось? Нет, было на самом деле. Тогда куда прошло?

– Андрей?

Каша осторожно сделал шаг, другой. Его шатало.

– Ты очнулся? – в комнату вошел Андрей, пристально осмотрел своего гостя. – Как себя чувствуешь?

– Словно катком по мне прошлись! – невесело улыбнулся старик.

– Ничего, скоро пройдет.

Андрей похлопал старика по плечу.

– А когда будет… ну, эффект?

– Что значит когда? Эффект уже наступил, ты един с Пыльным Владыкой. Просто, видимо, еще не ощутил этого до конца.

Каша задумался, словно прислушиваясь к себе.

– Я испытывал странные чувства, – признался он. – А потом пришел свет. А потом…

– Давай так – выпьем чаю, и я попытаюсь ответить на все твои вопросы, – перебив его, предложил Андрей. – У меня как раз чайник закипел.

– Давай, – согласился Каша.

Есть и в самом деле хотелось нестерпимо. А приготовленные Андреем поджаренные хлебцы просто сводили с ума.

Стоп! Каша встрепенулся. Откуда он знал, что хозяин приготовил хлебцы? Кухня совсем в другой части квартиры, он явно не мог видеть отсюда хоть что-то. А запах жареного… у Андрея стоял такой плотный запах сырости и вони, что заглушал все другие.

Хозяин, видя реакцию гостя, ухмыльнулся.

– Вот видишь, организм сам настроился на нужные волны.

– Так я что, уже все?

– Пошли пить чай! – рассмеялся Андрей.

В кухне и в самом деле были приготовлены хлебцы, они плотно разместились на чугунной сковородке. Рядом стоял чайник. Под ногами суетился Сальвадор, скуля и требуя своей доли.

– Давай перекусим, – пригласил гостя Андрей.

Сели. Хозяин разлил по кружкам чай. Некоторое время ели молча, Каша прислушивался к себе, пытаясь ощутить что-то новое, чужое, но ничего похожего не находил.

– А как это в себе обнаружить? – наконец не выдержал он.

– Не надо в себе это обнаруживать. Просто расслабься и дай Пыльному Владыке самому обрести тебя. И тогда все получится.

Выпили чай, доели хлебцы.

Каша заметно нервничал.

– Ты чего? – спросил его Андрей, забивая самодельную кривую курительную трубку какой-то бурой дурно пахнущей травой. – За ребяток своих переживаешь?

– Переживаю, – кивнул Каша. – Мне надо к ним. И чем скорее, тем лучше. Я ведь бросил их там, в самом сердце вражеского лагеря.

– Отправь на разведку ветер, – ответил Андрей, раскуривая трубку.

– Как это? – Каша недоуменно глянул на друга.

Хозяин не ответил. Он подошел к окну, долго смотрел на снег, молчал.

– Как это – отправить ветер на разведку? – переспросил старик.

Начало одолевать раздражение – сказывалась усталость.

– Как… – Каша замолчал на полуслове.

Он вдруг ощутил. Что-то мягкое тепло и осторожно подтолкнуло его в спину – он даже оглянулся. Никого.

Тогда Каша закрыл глаза и интуитивно начал вслушиваться в ветер, который задувал на улице. Это было гипнотическим ощущением – вникать в каждый шорох, в каждое дуновение. Старческий слух стал вновь удивительно тонким. Улавливались каждый нюанс, каждая нота и гармония.

В какой-то миг старик почувствовал, что и сам словно стал этим самым ветром.

«Нет, не ветром, – холодно и отстраненно отметил он. – Небесной пылью, развеваемой этим ветром».

Он несся через заснеженное поле, где едва чуть не погиб и где его нашел Андрей. Потом поднялся выше, еще выше и еще.

Каша вновь смотрел на все миллионами глаз, и это было удивительно. Он чувствовал округу, зная, что там, впереди, летит стая. Все птицы больны, и потому старик смог стать частью их. Взмах крыльев, упругая волна воздуха, по которой скользят вороны, – невероятно!

Полет. Стремительный, свободный, удивительный.

Но еще более удивительным было то, что он мог понимать, о чем думают птицы. Беспокойство, голод, усталость. Вполне понятные чувства. Птицы спасались бегством. Еды нет. Зима.

Не долетят – понял старик. Слишком обширные поражения, слишком много раненых и изголодавшихся юнцов. Конечный путь, к которому ведет вожак, не по силам им.

Каша решил направить стаю чуть в сторону, просто чтобы попробовать – получится ли?

Получилось. Птицы покорно отклонились от первоначального курса, полетели по ветру в сторону седых гор. Они слушались его, и даже вожак молчал, не смея подумать хоть что-то.

Кажется, он даже не понимал, что его разумом управляли.

Тем лучше, подумал старик. Пусть будет так. Пусть лучше послужат мне, чем бессмысленно погибнут, не добравшись до нужного каменного устья, к которому они так упорно летели и в котором, как помнил вожак, лежала полуразложившаяся туша оленя. Туши все равно не хватит на всех. Да и нет ее уже – это старик тоже знал. Ее съел волк.

Взмах крыльями, плавный подъем вверх. Обжигающий холодный ветер, колкий и острый, как лезвия ножей. Каша наслаждался полетом. Он осматривался по сторонам, разглядывая холмы и деревья, пересохшие русла и заснеженные низины.

Увидел дорогу, по которой ехал с призраками. Дом, где переночевал. Именно там умер первый из его фантомов. Дальше. Дальше. Дальше. Заснеженное бескрайнее безмолвие. Там, за ним, была база противника. Каша чувствовал ее.

Еще немного. Еще взмах, нырок вниз, под киль ветра, почти к самой земле. Поймать поток и отдыхать, чувствуя, как воздух несет тебя.

База уже совсем близко.

Старик чувствовал Тринадцатого, его запах был тут повсюду. Запах смерти. Тринадцатый стал олицетворять для Каши все то плохое, что случилось в этом мире. Старик уже не отличал его от жнеца с косой, который выкашивал города.

«Доберусь – ответишь за все!» – злобно подумал старик.

И от этой внезапной злости стая сбилась, начала махать крыльями не в такт, ушла под ветер.

Каша с трудом выровнял птиц, успокоился. Нужно держать себя в руках.

И вдруг старик ощутил присутствие Вики и Глеба. База! Они были там. Живые! Скорее! Скорее! Только бы успеть!

Он мчал как мог, хотя едва ли понимал, как это вообще возможно и как этим управлять. Он отдал все на исполнение подсознания, туда, откуда рождались импульсы для ударов сердца и дыхания. Вот и сейчас он перемещал свой разум словно дышал.

Снежная пелена осела, ветер прибил ее к земле, и на горизонте показалась черная крыша. База Тринадцатого. Точно, она!

Каша заметил знакомые блоки, куда его посадили, двери, из которых он вырвался. Увидел охрану. А потом вдруг явственно почувствовал – та часть, что была сейчас в нем, присутствовала и в этих охранниках. Охранники были заражены.

– Тем лучше, – хрипло произнес Каша и двинул в атаку.

* * *

Большаков лежал на боку, отстраненно глядя в неведомую даль стеклянными глазами, заглядывая, казалось, в саму вечность. В груди у него виднелась черная дырочка, из которой вытекала тоненькая струйка крови.

Тринадцатый перевел пистолет на двоих живых, ухмыльнулся.

– А теперь ваша очередь отправиться на тот свет, – произнес он.

– Нет, – жестко ответил Глеб, выходя вперед и закрывая собой Вику.

– Дурак! – усмехнулся Тринадцатый. И кивнул. – Хорошо, если хочешь умереть первым, то я тебе это организую.

Палец начал сдавливать спусковой крючок. Глеб стиснул зубы, готовый встретить смерть достойно, но выстрела не последовало – в боксе пронзительно завыла сирена.

Тринадцатый насторожился, быстро зыркнул на лампочку, мигающую тревожным красным светом, потом по сторонам. Причин для тревоги не было, беглецы пойманы, так чего же орет сирена?

– Пост, прием, что там у вас? – спросил он в рацию.

– Тут… странности какие-то…

– Конкретней!

– Нападение на охрану. Внешний периметр. Пятый блок.

– Кто напал?

Ответили не сразу.

– Кто напал? – рявкнул Тринадцатый.

– Птицы… – растерянно ответил хриплый динамик.

Повисла пауза.

– Опять? – наконец взяв себя в руки, спросил Тринадцатый.

Птицы. Они словно сошли с ума. Сначала одна старая ворона пробила крохотное стеклянное окошко – единственное не закрытое место на Базе! – и помогла сбежать старику. А теперь вот это. Словно сам дьявол решил пошутить над ними.

– На этот раз их было много, – ответили на том конце. – Одного охранника сразу убили, второй сильно ранен.

– Как это – убили? – не понял Тринадцатый. – Ты там трезвый?

– Трезвый. А убили – пробили клювами защитную маску и… в общем, заклевали. Голодные, наверное, были.

– Срочно! Уничтожить этих птиц! – скомандовал Тринадцатый.

– Пытаемся, но несколько уже прорвались на Базу.

– Что?! Отрезать все коридоры. Ты понимаешь, что это значит? Нельзя допустить, чтобы эти разносчики всякой гадости проникли в чистые лаборатории!

– Не переживайте, лаборатории уже закрыты. Туда блоха не проскочит. Птиц сейчас ловим. А потом…

Раздались радиопомехи, отсекая говорившего.

– Прием? – крикнул в динамик Тринадцатый.

Не ответили.

Тринадцатый злобно фыркнул, вновь глянул на Глеба.

– Пора заканчивать это цирк! – теряя терпение, произнес он и вновь направил оружие на парня.

– Не спеши, – внезапно раздался скрипучий голос за спиной.

Тринадцатый обернулся… и замер от удивления.

Там в тени стояло нечто. На первый взгляд могло показаться, что это человек, но нет, это создание не было человеком. Словно слепленная из рваных черных тряпок, напротив Тринадцатого замерла тень настоящего монстра.

Птицы! Эта мысль поразила мозг. Да, это были птицы, только… Только как?!

Черные вороны сплелись в огромный ком, держась друг за друга лапами, хлопая крыльями, каркая, они создали иллюзию человека. Руки, раскинутые в стороны, ноги, голова. Все это было создано из птиц и выглядело жутко.

– Что за черт? – только и смог вымолвить Тринадцатый.

Такого за всю свою жизнь он еще никогда не видел.

Глеб и Вика тоже удивились и невольно попятились назад. А едва безобразное существо сделало шаг вперед, девушка и вовсе вскрикнула.

– Не спеши, – вновь повторило существо, и Тринадцатый вдруг понял, что это говорят птицы, сразу несколько крылатых, пытаясь скрипучим карканьем вывести сложную человеческую речь.

Тринадцатый направил оружие на монстра и начал стрелять. Птицы рванули в стороны, разрушая иллюзию человека, начали кружить над головами, а потом с остервенелыми криками бросились на обидчика.

– Врешь! – проскрежетал Тринадцатый. – Меня так просто не возьмешь!

И прочертил в воздухе автоматной очередью дугу. Несколько птиц замертво упали на пол, но большинство успели уйти от смертельной траектории. Несколько воронов атаковали противника, с самоубийственной настойчивостью принявшись его клевать.

– Прочь! – рявкнул Тринадцатый, отмахнувшись от назойливых птиц.

Но птицы и не думали отступать. Напротив, они еще сильней начали атаковать противника.

– Бежим! – выдохнула вдруг Вика брату в ухо, выйдя из ступора.

Глеб как вкопанный стоял и смотрел на происходящее действо и не сразу услышал сестру. Только когда она дернула его за рукав, опомнился и попятился назад.

Они рванули к двери, расположенной у противоположной стены, но та оказалась запертой.

– Куда бежать-то? – начиная паниковать, спросил Глеб.

Вика не знала. Кажется, они были в западне. Единственный выход в другое помещение был перегорожен Тринадцатым, и хоть тот сейчас был занят птицами, но продолжал отсекать пути отхода, время от времени стреляя во все стороны.

Глеб рванул в другую сторону в тщетной попытке найти дверь. Ее там не было.

– Вика, мы взаперти! – произнес он.

– Нет, постой…

Девушка сдаваться просто так не хотела. Она наблюдала за птицами, и что-то не давало ей покоя.

– Вика, ты слышишь?! – прокричал Глеб.

– Там, посмотри, – задумчиво произнесла сестра.

– Что?

– Птица.

Глеб пригляделся. Один из воронов кружил в стороне, поглядывая на стоящих девушку и парня черными бусинами глаз. Потом, словно поняв, что за ним следят, спикировал вниз, прямо под ноги Вике. Глянул на девушку, издал хриплый звук.

– И что? – раздраженно спросил Глеб. – Что нам с этой птицы?!

– Постой, мне кажется… – Вика не знала, как выразить странное ощущение, что поселилось у нее в голове с того момента, как она заприметила птицу. – Мне кажется, она нам хочет что-то сказать.

– Что за бред?!

– Посмотри!

Глазеть на какую-то птицу было полной бессмыслицей, да и любая проволочка могла обернуться против них, но Глеб все же глянул – не мог отказать сестре.

Птица подошла к Вике, осторожно постучала клювом ей по ногам, потом развернулась и пошла в сторону.

– Это чего? – удивился Глеб.

– Мне кажется, она хочет, чтобы мы следовали за ней, – ответила Вика.

– Безумие какое-то! – выдохнул Глеб.

Но отметил про себя, что птица ведет их безопасным путем, обходя Тринадцатого, который уже вовсю бился со стаей. А сама стая отсекла противника от уходящих брата с сестрой, словно понимая, что надо делать.

«Может, так оно и есть? – внезапно подумал Глеб. – Может, у птиц появился разум? Черт его знает, что сейчас происходит с Аномальной Зоной и насколько далеко она расплескалась за свои границы. Может быть, эти птицы как раз оттуда?»

Ворон оглянулся, словно проверяя – идут за ним? Взмахнул крыльями, полетел.

– Скорее! – поторопила Вика.

Они рванули через все помещение, к дальней стене, заставленной техникой. Выхода там видно не было, и потому Глеб лишь скептически хмыкнул. Доверять в самый ответственный момент свои жизни птице глупо. Хотя, если задуматься, что еще им оставалось делать? Никаких других шансов больше не имелось.

Птица вновь приземлилась на пол и быстрыми прыжками направилась к технике.

– Куда? – тихо спросила Вика.

И птица вдруг остановилась, обернулась.

– Она слышит! Понимает! – удивленно выдохнул Глеб. – Понимает!

Ворон громко отрывисто каркнул и вновь попрыгал к технике.

Времени оставалось мало, Тринадцатый уже расправлялся со стаей, отступив назад и отстреливая птиц из пистолета.

– Скорее! – поторопил сестру Глеб.

Он уже не сомневался, что птица может их вывести отсюда. Каким образом она понимает их? Что ею движет? Это уже не важно.

Глеб и Вика пролезли через несколько металлических конструкций, предназначенных для ремонта техники, оказались в тесном закутке. Света тут было совсем мало, и пришлось приглядываться, чтобы обнаружить птицу. Ворон, будто поняв это, каркнул.

– Здесь! – радостно произнесла Вика, увидев наконец небольшую дверцу, служившую, видимо, для технических целей – обычный человек пройти туда, не согнувшись, не смог бы.

Глеб рванул ручку, и дверь со скрипом поддалась.

– Давай за мной, – сказал он сестре и вошел в пахнущую соляркой темноту.

Мрак стоял плотный, и парень двигался лишь только по слуху, ориентируясь на цоканье коготков ворона.

Шли долго. Грязная ругань Тринадцатого удалялась, и от этого становилось легче на душе. Теплилась под сердцем надежда – неужели и в самом деле удастся спастись?

Пару раз Глеб больно ударялся о трубы, идущие по низкому потолку, и каждый раз ворон при этом каркал, словно бы упрекая парня в неаккуратности. Наконец вышли в небольшое подсобное помещение, заставленное коробками и промасленными деталями. Это был ремонтный бокс.

Ворон остановился, оглянулся, словно пытаясь сориентироваться на местности. Глеб и Вика при этом, не двигаясь, смотрели на птицу, боясь спугнуть ее.

В дальнем углу виднелось что-то вроде прохода, и Глеб думал, что птица поведет их туда. Но ворон стоял, глядя по сторонам. Наконец, хлопнув крыльями, птица пошла в другую сторону.

– Куда это он? – спросил сестру парень.

Та пожала плечами, но послушно последовала за странным проводником.

И вновь вспомнилась история из скандинавских мифов – про двух воронов, Хугина и Мунина, которые являлись проводниками в иной мир. Может быть, этот самый ворон сейчас и ведет их в загробное обиталище?

От этой мысли стало не по себе.

Нет, в загробном мире они как раз сейчас и находятся. И теперь пытаются выйти.

Ворон хрипло закаркал, еще больше наводя страху.

Но птица хотела не напугать людей, а, напротив, показать, что выход совсем рядом.

Первым обнаружил небольшой лаз в полу Глеб.

– Сюда? – спросил он у птицы, почувствовав при этом себя крайне глупо. Что за дичь – задавать вопросы ворону? – Нам сюда идти?

Ворон посмотрел на парня бусинами глаз, кивнул.

– Охренеть! – выдохнул Глеб, не веря до конца во все происходящее.

Парень дернул ручку. Дверь оказалась запертой.

– Твою мать! – выругался Глеб. Нервы были на пределе. – На кой ляд пошли за этой дурацкой птицей? Бред какой-то! Теперь из-за него попали в еще большую переделку!

– Глеб, не нервничай.

– А я и не нервничаю! Я уже психую! Потому что умирать тут не хочу!

Ворон подлетел, сел парню на плечо. А потом больно тюкнул клювом по лбу.

– Ай! – простонал Глеб, хватаясь за ушибленное место. – Ну, я сейчас тебя!..

– Глеб, успокойся! – жестко произнесла Вика. – Попробуй еще раз. Ворон показывает на дверь.

Парень начал что-то бурчать себе под нос, но послушно подошел к двери и вновь дернул. Потом еще раз. И еще раз. На четвертый раз петли противно скрипнули, и преграда сдвинулась с места на пару сантиметров.

– Получилось! – радостно сказала Вика. – Давай, тяни!

Глеб напрягся и вновь начал двигать дверь. Та скрипела, лязгала, нехотя отдавая свои позиции. Но победа все же оказалась за парнем. Отведя железяку в сторону на то расстояние, чтобы можно было едва протиснуться, беглецы шмыгнули внутрь.

Проход оказался еще меньше первого, но в отличие от прошлого здесь пахло иначе, не соляркой.

«Воздух! – затрепыхалось под самым сердцем Глеба. – Свежий морозный воздух! И сквозняк!»

Это почувствовала и Вика, ускорила шаг. Начала сама невольно торопить:

– Быстрее! Быстрее!

Вскоре ворон вывел их к решетке из профлиста, из всех щелей которой пробивался свет.

Птица каркнула, клюнула решетку.

Глеб понял знак, кивнул. И выбил ногой преграду. В ту же минуту ослеп – свет ударил мощный, белый до рези в глазах.

– Выбрались! – зашептала Вика, выползая наружу. – Выбрались!

– Выбрались, – устало кивнул Глеб, понимая, что это только начало. Самое сложное, словно десерт, оставалось напоследок.

* * *

База «Купол»… сколько же сил в нее вложено! И моральных, и физических, и финансовых. Сколько лет потрачено, чтобы завершить все до конца.

И эти траты стоили того. Цель оправдала средства. Если бы не дальновидность Петра Алексеевича, то где бы вы сейчас все были? В могилах. А то и просто валялись бы и гнили под солнцем. Зараза никого не щадит. А вот он смог подчинить ее себе. И теперь он – хозяин мира. Пусть и мир этот ограничивается таким небольшим пространством. Две тысячи двести метров территории в длину, тысяча пятьсот сорок в ширину. Еще пять уровней вниз, под землю. Жилые блоки. Муравейник.

База, на которой есть все, чтобы жить. Вентиляционные установки, словно легкие, фильтруют воздух, три степени очистки, одна сверхтонкая ступень фильтрации.

Система охлаждения и подогрева. Летом поддерживается приятная прохлада, зимой – тепло. Настоящий рай!

Очистка воды – новейшая система на пяти степенях очистки, среди которых есть даже очистка сквозь серебряные фильтры. Вода после такой обработки словно родниковая.

Тройной периметр внешней защиты – словно кожа, панцирь и броня. Через нее никто не проберется.

База «Купол» – это настоящий организм, живой, молодой!

Впрочем, как и любой живой организм, и у этого случались кое-какие сбои. Нет, в плане техники все шло идеально – ни одной поломки за все три года работы. Как по часам. А вот с теми, кто жил на базе, что-то творилось.

Петр Алексеевич чувствовал это. Люди, живущие в коттеджах «Купола», в открытую ничего не говорили. На все вопросы лишь дежурно улыбались, кивали, говорили что-то банальное, что все хорошо. Но Петра Алексеевича нельзя было обмануть. Нутром он чувствовал, что что-то не так. Усталость людей? Да, но не она беспокоила его. Люди и в самом деле устали – за три года все игровые и развлекательные территории были изучены вдоль и поперек. Фильмы – просмотрены, книги – нет, не прочитаны. На них вообще спроса было мало. Но не усталость людей была сигналом тревоги для Петра Алексеевича.

Народ что-то замышлял. Что-то обсуждал. Но едва видели люди хозяина «Купола», как тут же прекращались и все обсуждения, и наигранные улыбки вновь сияли на их устах.

Сидя у себя в кабинете, Петр Алексеевич взирал на стену. Там на всю ширину и до самого пола располагалась карта материка. На ней красными пятнами разной интенсивности цвета были указаны места заражения «джедом». Информация была устаревшей – делать отметки на карте перестали уже после второй волны. Но и того, что было, хватало, чтобы понять – ситуация была страшной. Заражено все. Нет практически ни одного не помеченного места. Кроме «Купола», конечно же.

Петр Алексеевич криво ухмыльнулся, нажал на кнопку вызова.

Чрез пять минут в комнату вошел Своркин. Рыжий, невысокий, он за эти три года словно еще больше уменьшился в размерах. До этого круглое, все в веснушках лицо сильно осунулось, кожа обтянула череп, а глаза стали водянистыми и словно вылезли вперед.

– Вызывали, Петр Алексеевич? – спросил Своркин, входя в кабинет и морщась от приторного запаха ландышей.

– Вызывал, – кивнул тот. Спросил первое, что пришло в голову: – Как там обстановка с фильтрами?

– С какими? С воздушными?

– С воздушными.

– Пятый – на очистке, первый, второй и третий работают в штатном режиме. Четвертый выведен из резерва и запущен – до прочистки пятого. Думаю, к обеду управимся. Параллельно начали промазку подшипников вспомогательного оборудования – многие с верхнего сектора жалуются на вечерний шум и вибрацию.

– Хорошо, – не слушая его, рассеянно произнес Петр Алексеевич. И вдруг, взглянув подчиненному прямо в глаза, спросил: – А с людьми что?

– Что с людьми? – не понял Своркин. – Обслуживающий персонал чувствует себя хорошо, ходят на осмотр каждый…

– Я не об этом, – сморщился Петр Алексеевич.

– А о чем?

– Про наших жителей. Что-то происходит. Я это чувствую. Зреет какое-то недовольство. Понимаешь? Какое-то напряжение.

Своркин тряхнул головой, улыбнулся.

– Ну что вы! Это вам кажется.

– Не кажется, – с нажимом произнес хозяин «Купола». – Что-то есть. Только не могу сказать точно. Пока не могу.

Своркин задумался. Потом медленно заговорил:

– Может, и в самом деле есть напряженность. Но она понятная. Не каждый смог оплатить присутствие своих близких на «Куполе». Вспомните, только тридцать процентов людей внесли оплату за свои семьи. Еще сорок – только за своих жен и мужей. Кто-то за любовниц, хех! Но есть и те, кто платил только за себя. Их понять тоже можно – они до конца не верили в такой вариант исхода. А он вот случился. У этих людей, у этих одиночек, все близкие там, за периметром, остались. Поэтому и переживают.

– А что переживать? Умерли уже все, – произнес без всякой злобы Петр Алексеевич.

Ему и в самом деле было искренне непонятно это переживание – ведь и так понятно, что случилось, и произошедшего не изменить. Так чего горевать?

Своркин сморщился. Продолжил:

– Поэтому и напряжение некоторое есть. Но это пройдет, не переживайте. Рано или поздно, но пройдет. Отвлекутся на других, переключатся. Вон уже и уборщиц несколько к себе в каюты забрали – якобы убираться некому. Мы уж строго, по уставу, но они добровольно, по любви, говорят, хех!

Петр Алексеевич задумчиво посмотрел на Своркина, покачал головой:

– Нет. Не в этом дело. Что-то другое.

– Да что может быть другое? – нервно хохотнул Своркин. – Не может быть тут другого. Да, есть, конечно, нервозность и на сокращение пайков. Но ведь тоже вынужденная мера, все это прекрасно понимают. В первый год обжирались, а теперь, когда провизия сократилась на складах, не сильно хотят аппетиты умерить.

Петр Алексеевич задумчиво кивнул.

– Разрешите выдать за ужином дополнительную порцию виски людям – и все как рукой снимет! – весело продолжил Своркин. – Никакого напряжения, только веселье. А можно чего и покрепче. В запасах седьмого склада есть еще веселая пыль, могу выдать, если разрешите.

Петр Алексеевич не ответил.

Некоторое время молчали. Своркин следил за хозяином, не смея сказать что-то еще. Повадки Петра Алексеевича, выученные за долгое время, подсказывали – сейчас лучше не лезть. Переждать.

– Вот что, Своркин, – наконец произнес хозяин. – Потрись среди людей, послушай, кто что говорит, кого что беспокоит. Ненавязчиво, просто будь рядом. Народ молчать не будет. Все равно все сидят в саунах или кухнях и обсуждают – вполголоса, наедине. Но говорят, а значит, мы должны знать, о чем говорят. Выясни настроения. И докладывай мне. Каждый день. Слышишь?

– Хорошо, – кивнул Своркин, низко поклонившись. – Могу идти?

– Иди, – бросил Петр Алексеевич, вновь возвращая взгляд на карту.

Своркин тихо фыркнул, вышел из кабинета.

Глава 3. Пораженный

– Как это – три года назад? – Максим удивленно глянул на парня, улыбнулся. – Разыгрываешь меня?

Но судя по выражению Егорки, тот не шутил.

– Нет, не разыгрываю.

– Что за ерунда?! Три года назад… Нет, ты явно что-то путаешь.

– Я тоже иногда думаю, что время – странная штука, – вдруг задумчиво произнес Егорка. – Вроде идешь-идешь-идешь, а смотришь – только полчаса всего прошло. А начнешь вечером вспоминать какие-нибудь моменты, кажется, вот только недавно было, а уже, оказывается, столько лет прошло. Я своих родителей как сейчас помню. Вот прям четко лица. И как мама мне про кепку все говорила – чтобы надевал, а то голову напечет, а я не соглашался. И как отец пассатижи искал, у меня спрашивал, куда я их заныкал. А я их спрятал, потому что пластик от ручки случайно сломал, когда велосипед чинил.

«Какие пассатижи?! Какая кепка?!» – хотел воскликнуть Макс, но растерянность была такой, что язык онемел.

А Егорка продолжал, увлекшись:

– Даже голоса их слышу, словно вот они секунду назад говорили со мной. А ведь родители мои в первую волну умерли.

– В первую волну? – наконец смог вымолвить Максим.

– Ага. Сначала мать, потом батя. Быстро сгорели.

– Что за первая волна? – осипшим голосом спросил парень.

В голове вспыли слова Большакова о том, что вся эта эпидемия – это только первая волна. Возможно, будет и другая, более мощная. Профессор это говорил, когда собрал команду, чтобы отправить в Зону для исследования и нахождения источника заразы. И группа Максима справилась с этой задачей. А теперь… чертовщина какая-то происходит! Три года прошло! Ну что за бред?!

– Не может быть, чтобы три года… – не унимался Максим. – Я ведь сам, только что… в Аномальную Зону полетел, как только все началось…

– Мы не в Аномальной Зоне, – вкрадчиво ответил Егор.

– А где?

– В Стране Печали.

– Твою мать! – внезапно разозлился Максим. – Что за бред?! Что за бред ты несешь? Ты что, больной? С головой не все в порядке? Ведь верно? А я-то думаю, что за ахинею ты тут заливаешь! А ты того, не в себе. Все понятно.

Егорка благоразумно не стал возражать.

Максим встал, начал ходить из стороны в сторону. Потом взял себя в руки, вновь сел.

Вот если бы Егорка стал спорить, доказывать, что он никакой не больной, не сумасшедший, то тогда парень был бы спокоен. Но Егорка молчал. И это молчание еще больше растревожило Макса. Словно бы Егорка говорил – дело твое, хочешь верь, хочешь – не верь.

– Егор, ты что за пургу мне тут несешь? – уже другим, более спокойным тоном спросил Макс. – Я надеюсь, ты понимаешь, что сейчас не лучшее время шутки шутить?

– Я не шучу, – совсем тихо ответил Егор. – И не убеждаю никого. Не верите – ваше право.

Парень откусил еще мяса, принялся жевать, но уже не так яростно, лениво.

– Можешь нарисовать, где мы, а где Зона? – после паузы спросил Максим. – Ну, хотя бы схематично?

– Могу, – внезапно ответил Егорка. – У меня по географии всегда твердая пятерка была.

Парень снял зубами с самодельного шампура последний кусок мяса, начал вычерчивать на земле карту.

По ней получалось, что Аномальная Зона находится от места их нынешнего пребывания… далеко. Если масштабировать, то километров за четыреста-пятьсот. Схема была грубоватой, поэтому разбег в цифрах так велик. Но даже этого карикатурного чертежа хватило, чтобы понять, что ушел Макс очень далеко.

– Ничего не понимаю… – Максим потер виски – голова начинала раскалываться.

Не должен был так далеко уйти. Ну, километров десять, может, двадцать, но не пятьсот же! Да еще эта информация про три года…

– А вы что, не помните ничего?

– А что я должен помнить?

– Ну как же. Первая волна, вторая, третья.

– Да какие, к черту, волны?! Я помню, что эта вся эпидемия только начиналась, меня и вызвало министерство и Большаков, мой старый друг, чтобы помочь. Потом закрутилось все, завертелось – полетели в Зону на отбор проб, потом нападение на группу, побег. Потом…

Максим вдруг задумался.

Дальнейшие воспоминания терялись в тумане. Помнил базу Кропоткина. Помнил его отчаянное письмо. Помнил, что нашел антидот, пошел спасать родных. Шел… Сколько шел? Уже не вспомнить. Даже остановки и привалы не мог выудить из памяти. А ведь должен же был останавливаться. Должен был чем-то питаться, что-то пить. Но вместо этого – сплошной туман. Словно вырезали при монтаже ненужные куски.

Хотя нет. Что-то вырисовывалось, какой-то силуэт.

Максим присел на камень, закрыл глаза. Начал напрягать память, пытаясь выцарапать оттуда хоть что-то.

Шел через Аномальную Зону, через северную ее часть. Миновал Химкомбинат, перебежками преодолел Опытное Поле. Потом…

Густая мгла. Он шел весь день. Вымотался. Устал. Опасности никакой не было, в Зоне было на удивление тихо, ни мутантов, ни сталкеров. Хотя в былые дни тут проходу не было от предприимчивых людей, кто хотел разбогатеть по-быстрому, найдя какой-нибудь артефакт и продав его на черном рынке.

В голове крутились мысли, в основном нехорошие. Максим вспоминал послание Большакова, которое тот успел отправить ему на планшет, и прикидывал – когда зараза достигнет его дома? До этого момента надо успеть вернуться туда, дать жене и дочке антидот и валить. Валить как можно дальше, желательно в горную местность, где хорошая ветреность и возвышенность, пока все не стихнет.

Впереди что-то блеснуло.

Максим остановился, пригляделся. Аномалия? Мутант? Может, артефакт мигает?

Там, вдали, в небольшой низине, что-то явно было.

Рисковать не хотелось, но и обходить странность, делая огромный крюк, тоже не было никакого желания.

Максим некоторое время взвешивал все за и против, потом все же рискнул, двинул вперед.

Некрутой скат привел к заброшенной дороге, по которой можно было идти почти напрямую. Парень сразу сообразил, что это за трасса – дорога внутреннего назначения, по которой раньше в Зону завозили оборудование и ученых. А значит, там, впереди, есть КПП и выход.

Макс даже занервничал. Это сторона какая, западная? Значит, там должно быть КПП № 11, а рядом с ним есть перевалочный пункт, что-то типа поселения, где часто пересиживают сталкеры, укрываясь от погони или еще каких темных дел. Там же можно разжиться и автотранспортом. А значит, дело пойдет гораздо быстрее. Добраться до дома можно будет уже к вечеру.

Это только прибавило скорости парню, и он зашагал в низину.

Готовый увидеть там все что угодно и при необходимости сразиться с этим, парень перехватил оружие крепче.

Но монстров там никаких не оказалось. Лишь в кустах валялся издохший и уже вздувшийся псевдокрыс.

Парень двинул дальше, к светящейся штуковине. Любопытство требовало посмотреть, что же это такое.

На павшей прошлогодней листве лежал трухлявый ствол старого дерева, а из него, колыша воздух, как в жаркую погоду, протягивалось вверх нечто, чему Макс не смог найти названия.

Полупрозрачные канатики, причудливо изворачиваясь, тянулись вверх, поддерживая такую же полупрозрачную конструкцию. По размерам она была чуть больше роста парня, а на вид больше всего напоминала цветок лотоса. Сквозь лепестки проглядывал даже горизонт, и казалось, что это огромная медуза, какие живут на дне океана, каким-то чудесным образом попавшая сюда.

Макс невольно залюбовался этим необычным зрелищем.

Лотос источал мягкий теплый свет. Макс сделал шаг вперед, остановился. Все-таки надо соблюдать осторожность – в Зоне нет ничего безопасного, все может тебя схватить, прожевать и выплюнуть. Даже если выглядит так красиво. В особенности если выглядит красиво.

Но чем дольше парень смотрел на необычный лотос, тем больше чувствовал – угрозы тут нет. В какой-то момент даже стало любопытно – а что будет, если прикоснуться к этому необычному растению?

Вроде странное и даже опасное действие, которому он в нормальной ситуации не дал бы свершиться – еще чего, прикасаться к неведомой хрени из Зоны! – тут ощущалось совсем естественно. И безопасно.

Парень сделал шаг, еще один. Еще и еще. А потом пошел навстречу неизвестному, без страха и вообще каких-то чувств и эмоций.

Разум незаметно оплетался туманом. Будь сейчас рядом какой опытный сталкер, и тот бы не распознал опасности. Только единицы знали истинную суть этой аномалии. А это была именно аномалия, редкая, возможно, даже единственная существующая в Зоне, а может быть, и на всей Земле. Исключительная. Коварная. Известно только было, что лотос поглощал в себя путников и они исчезали, не оставив после себя ни одежды, ни костей, ни даже капли крови. Без следа.

А вот если поковыряться в секретных архивах не менее секретных институтов при Министерстве обороны, куда и Большакову не было доступа, то можно было бы найти интересную научную работу профессора Гошевского, рассказывающую об аномалии, названной Хронос.

Инструментальные замеры и теоретические выкладки показывали, что аномалия могла каким-то образом связывать две точки бытийного плана – настоящее и будущее. В этих же документах предлагалось две теории возможности существования такого необычного эффекта. Одна предполагала наличие у Хроноса локального гравитационного поля, замкнутого на самого себя и скручивающего пространство-время. Вторая – наличие гипотетического одномерного топологического дефекта в ткани пространства-времени, оставшегося еще со времен образования Вселенной.

В любом случае это сейчас было не так важно, нежели то, что лотос, или по-иному Хронос, обладал зачатками разума. И разум этот мог воздействовать на всех, кто проходит мимо, с единственной целью – загипнотизировать и отправить бедолагу в будущее, не далекое, но не менее опасное. Года на три вперед…

– Я попал во временную аномалию, – с ужасом произнес Максим, глядя на Егорку.

Паренек кивнул.

– Возможно. Тут всякое-разное имеется.

Казалось, этого паренька невозможно было чем-то пронять. Временная петля? О’кей. Эпидемия? Ладно. Конец света? Бывает.

Но эта непробиваемость была лишь щитом. На самой глубине глаз Егорки Максим увидел тревогу.

– Так, значит, три года назад? – не укладывалось в голове Максима.

Три года. Это сколько дней? Тысяча с копейками. Тысяча дней… подумать только.

– Да, – буднично ответил Егор. – Именно столько.

– А что же с Маринкой стало? – совсем тихо спросил Максим.

– С кем?

– Что с семьей моей?

– А где они у тебя остались?

– Шахтинск.

Егорка нахмурился, вспоминая.

– Весь Южный округ, где Шахтинск находится, еще в первый день охватила зараза. Вроде эвакуацию даже не успели организовать – не до того было, город спасали, а о поселках в последнюю очередь думали. А то и вовсе не думали. Мы ведь тоже в поселке жили, Черемушки, может, слышал?

Макс неопределенно кивнул.

– Так вот и не дождались мы помощи. Первое время звонили по всяким службам, слушали их дежурные отговорки, что все машины на линии. А потом, когда уже и диспетчеры отвечать перестали – только автоответчики их дурацкие, – тогда и мы потеряли надежду дозвониться хоть до кого-то.

– Нет, ерунда какая-то! – произнес Макс, тряхнув головой. – Не может такого быть! Фантастика какая-то!

– Реальность, – пожал плечами Егорка.

– Не верю! Не хочу верить!

– Ну, как знаешь, – не стал спорить Егорка.

И это его согласие, без всякого намека на попытки оспорить, еще больше произвело впечатление на Макса, неприятно поразив до глубины души.

– Что, неужели прошло три года? – прошептал могильным голосом он.

Егорка кивнул. Он отвечал терпеливо, и даже намека на насмешку не было на его юношеском лице. Он знал, что его спутник сейчас слаб душевно и нужно его поддержать.

– Что же это… как же это…

Максим встал. Тут же сел опять на камень. Страшные мысли полезли из самых черных закутков сознания, но он не позволил им прорваться.

«Нет, с дочкой и женой все в порядке. Три года… это не так много, они укрылись, переждали. Болезнь не должна их тронуть. А я… я найду их. У меня есть антидот. Я должен его донести до них».

– Мне надо идти, – соскочил опять с места Максим.

И вновь сел. С разумом, конечно, было сложно спорить. А он говорил, что такая поспешность ничего не даст, напротив, только навредит. Ну, сколько он сейчас, уставший и вымотанный, сможет пройти? Два километра? Три? А потом что? Силы окончательно покинут его, и он будет беззащитно валяться где-нибудь под кустом, а то и беззаботно спать, пока какой-нибудь голодный зверь не набредет на его след или запах.

– Что за Страна Радости, в которую ты идешь? – с трудом справившись со своими эмоциями, спросил парень.

Сейчас нужно отвлечься. Пусть первая волна эмоций пройдет, она самая страшная, именно из-за нее в голову лезут самые необдуманные идеи. Сейчас надо иметь холод в мыслях. И потому необходимо выждать. Успокоиться. Послушать болтовню парня, пусть говорит хоть о чем, лишь бы не о том, сколько времени прошло.

– Есть такое место, – мечтательно произнес Егорка. – Хорошее место.

– Жить там собрался? – хмуро спросил Макс.

– Зачем жить? Нет, «Страна Радости» не для того существует, – рассмеялся паренек.

– А для чего?

– Есть там одно местечко, в котором один аппарат имеется.

– Какой еще аппарат?

– Ну, типа гадальный, знаете такой? Подходишь к нему, платишь монетку, загадываешь желание, а он тебе карточку выдает с предсказаниями.

– И что?

– Так вот, есть там, в «Стране Радости», такой аппарат, называется «Исполнитель желаний». Понимаете?

Глаза Егорки горели, а сам он едва сидел от нетерпения на месте.

– Не понимаю.

– «Исполнитель желаний»!

– Ну?

– Этот аппарат исполняет желания!

– Егорка, не все, что так называется, действительно это делает. На заборах тоже много чего пишут.

– Да вы не понимаете! Этот аппарат на самом деле исполняет желания!

– Типа как та легенда, что по Зоне ходит? – усмехнулся Макс. – Шар желаний? Ну-ну.

– Нет, это правда!

– Постой, – задумался Максим. – «Страна Радости» – это что же, какой-то парк аттракционов, что ли? «Страна Радости» – это его такое название?

– Ну да, – кивнул Егорка, посмотрев на спутника так, словно тот говорил очевидные вещи.

– Ты идешь в парк аттракционов «Страна Радости», чтобы поиграть в «Исполнитель желаний»? – Макса начал пробивать истерический смех, и парень не мог ничего с этим поделать.

– Нет, не поиграть, – очень серьезно ответил Егорка, дождавшись, когда Макс просмеется. – Я хочу загадать желание.

– Какое? – утирая слезы, спросил парень.

– Чтобы болезнь исчезла. Понимаете? Чтобы не было ничего этого, чтобы не умерли люди. Пусть все вернется назад. Отмотается, как видеокассета на видике.

– Егорка, это же бред! Ну неужели ты не понимаешь?

– Это не бред! – задыхаясь от возмущения, ответил парень. – «Исполнитель желаний» на самом деле исполняет желания. Знаете почему?

– Почему? – улыбаясь, спросил Макс.

– Потому что туда внедрили артефакт из Аномальной Зоны.

Смеяться перехотелось. Максим настороженно глянул на Егора, спросил:

– Откуда ты это знаешь?

– Мне отец сказал, перед самой смертью. Он у меня из военных, они с Зоны артефакты вывозили на перепродажу, он у меня в специальном подразделении служил. И вот он мне и рассказал, что там они с друзьями спрятали самый ценный камень, который исполняет желания. Вот я и иду в «Страну Радости». Чтобы загадать желание на исполнение. И не будет тогда болезни, не будет смерти, не будет всего этого. – Егорка махнул рукой в сторону унылого пейзажа. – Ничего не будет.

А потом, схватив свою сумку, начал там копошиться.

– Вот, смотрите.

Он достал с самого дна мятый альбомный лист, свернутый в несколько раз.

– Что это?

– Посмотрите.

Максим развернул лист.

На нем был изображен детский рисунок – дом с трубой, корявенькие люди, семь человек, стоящие возле дома, взявшись за руки. Внизу было написано:

Пусть все вернется обратно, все будут живы и никто не умрет.

– Это что?

– Это мое желание. Его нужно засунуть в автомат желаний, и оно сбудется.

Холодок пробежал по спине Макса. Он пристально посмотрел на парнишку, пытаясь понять – серьезно ли он это говорит?

Серьезней некуда. Но и безумцы со всей серьезностью верят в свои бредни. А парень, кажется, того, крышей поехал напрочь.

– Ну так что, пойдем вместе? – после паузы произнес Егорка, забирая рисунок и вновь укладывая его на дно рюкзака. – Шахтинск как раз по пути в «Страну Радости». А вдвоем безопасней.

– Ладно, – устало ответил Максим.

Ему уже было все равно. Усталость окончательно затуманила его разум, парень скинул рюкзак, подложил его под голову и задремал. Нужно было отдохнуть. Нужно было набраться сил. Как можно больше сил. Чтобы принять все случившееся.

* * *

Встали через пару часов. Погода стояла пасмурная, и было сложно понять, что сейчас – утро, день или вечер? Собрали вещи, остатки мяса разделили, спрятали в рюкзаки. Выдвинулись в путь. Все делали молча. Максим был угрюм, под стать погоде, а Егорка, видя состояние своего спутника, с разговорами благоразумно не лез.

Шли по дороге. Пару раз набредали на брошенные автомобили. Максим сразу же оживлялся, бежал к транспорту, вытаскивал оттуда скелеты и пытался завести двигатель. Но каждый раз эти попытки оканчивались неудачей. Аккумуляторы были давно севшими. И Максим вновь становился угрюмым, погружаясь в серые думы.

Один раз, когда попался на пути очередной автомобиль, Максим приказал сесть за руль Егорке, а сам принялся толкать машину.

– Заводи! Ключ! Поворачивай!

Авто дергалось, чихало, но не заводилось. Оно было мертво, как и все здесь вокруг.

– Проклятье! – выругался Максим, окончательно выйдя из себя. – Проклятье! Дьявольщина!

Он принялся пинать дверь машины, потом перешел на крыло, потом и вовсе со всего размаху ударил прикладом автомата по лобовому стеклу. То с треском лопнуло, обдавая Егорку мелкими крошками осколков.

– Пешком дойдем, – осторожно произнес Егорка, вылезая наружу и отряхиваясь. – Осталось не так много.

– Не так много? – переспросил Максим, как-то недобро поглядывая на парня.

– Верно, – кивнул тот. – Шахтинск должен быть… – Парень задумался, огляделся. – В паре дней отсюда.

Макс рассмеялся.

– Ты-то откуда знаешь?

– Знаю, – ответил тот, надув губы.

– Ты понимаешь, что ты сумасшедший?! – не своим голосом закричал Максим. – Ты же свихнулся! Ты это понимаешь?

– Я не сумасшедший, – строго произнес тот.

– Иди к черту! – злобно прошипел Максим и пошел по дороге вперед, даже и сам не зная куда.

Злость овладела им с головой. Частью разума он понимал, что парнишка тут ни при чем, но вымещать злость было не на ком, и Макс уже не мог остановиться.

Подул пронизывающий ветер. Потрепав потные волосы Макса, он охладил пыл. Парень остановился, повернул лицо к ветру и начал глубоко дышать чистым морозным воздухом, приходя в себя.

Это помогло. Холод, так подозрительно пахнущий приближающейся зимой, привел мысли в порядок.

– Какой сейчас месяц? – спросил Максим, оглядывая небо.

Оно было серым, напитанным влагой и стелилось низко, порой вязнув в верхушках высокий елей, стоящих у самого горизонта.

– Парень, какой сейчас месяц? – с еще большей настороженностью повторил вопрос Максим.

– Я не знаю, – ответил тот виновато. И быстро добавил: – Но дело к зиме. А может, и уже зима – ночью совсем холодно.

– Зима, – задумчиво произнес Максим.

Еще одна новость ударила его обухом по голове. Зима. Холод, ветер, мороз. Выбил страйк всех неприятностей, какие только можно придумать. Попал в покинутый мир, где все умерли.

«Все, кроме моих близких», – тут же поправил себя Максим.

И сколько идти до Шахтинска, неизвестно. Если холод будет наступать быстрее, то вскоре ночи будут не такими приятными. Нужно будет искать более надежные укрытия, которых тут очень и очень мало.

Эх, найти бы карту. Понять точно, где он сейчас находится. Составить маршрут. Все рассчитать. Тогда было бы гораздо легче. А сейчас все в каком-то гадском подвешенном состоянии, в полной неизвестности и строится лишь на словах странного паренька, за адекватность которого сложно ручаться.

– Надо идти, – холодно произнес Максим. – Пока не пошел снег.

– Снег? – удивленно переспросил Егорка и глянул на небо.

И словно в подтверждение его слов с неба упала первая снежинка.

– Ничего себе! – радостно воскликнул Егор. – Ты видел! И вправду снег!

– Твою мать, – шепнул себе под нос Максим. И добавил: – Пошли. Поторапливайся!

За первой снежинкой последовала вторая, третья, и вскоре с неба вовсю повалили «белые мухи». Егорку это веселило, а вот его спутник, напротив, становился все более хмурым.

«Что со здешней погодой? – поглядывая на небо, подумал Макс. – Было совсем тепло, и вот за считаные минуты все испортилось».

Догадка пришла довольно скоро. Макс не был метеорологом, но сообразил, что та зараза, которая нежданно-негаданно появилась в области, как-то воздействовала и на метеоявления.

«Нанороботы, – подумал Максим. – Должны обладать каким-то весом, пусть и небольшим. Или дело не в общей массе? Ну, конечно! При создании этой гадости были использованы технологии и наработки, полученные из Аномальной Зоны. Наверняка в ход пошли какие-нибудь артефакты. Это не могло не отразиться на погоде. Все равно что размолоть несколько аномальных камней в пыль и сдуть в воздух».

В любом случае нужно было спешить найти укрытие. Снегопад усиливался, а по пути не попадалось ни одного здания, и если так дело пойдет и дальше, то путникам не выжить.

Шли быстро и молча. Егорка уже не так сильно радовался снегу, руки замерли, да и сам он продрог. Максим тоже замерз, но не обращал на это внимания, поглощенный обдумыванием сложившейся ситуации. Он прикидывал расклад событий, произошедших за эти три года, которые он потерял в аномалии Хронос, проигрывал все варианты, размышлял о том, как могли поступить жена и дочь и где их теперь искать. В Шахтинск, конечно же, нужно было попасть. Вряд ли они остались там, но записку написали бы, предупредив, где их искать.

– Максим, смотри! – внезапно оборвал его думы Егор.

Парень повернулся к спутнику.

Тот показывал куда-то вдаль, напряженно всматриваясь.

– Что?

– Вон там… – Егор показал на черную точку, виднеющуюся сквозь пелену белизны. – Какой-то зверь…

Максим пригляделся.

– Да какой это, к черту, зверь? – ответил раздраженно. – Дерево.

– Не похоже, – сдержанно возразил Егорка.

– Похоже, не похоже, пошли давай, спешить надо, – сказал Максим и взял спутника под руку. – Или ты тут остаешься?

– Нет, я с тобой, – ответил Егор.

Черная точка тем временем начала медленно перемещаться в сторону. Или это обман зрения? Максим вновь пригляделся, до боли щуря глаза. Слишком далеко. Непонятно.

«Эх, скорей бы найти укрытие, чтобы не рисковать. Погода дрянь!»

Двинули быстрей. Теперь уже и Максим стал ощущать холод, который проникал до самых костей. Далеко впереди завыло, и пришлось даже остановиться, чтобы понять – зверь это воет или ветер? Оказалось, что ветер. Однако успокоения это не принесло.

Точка двигалась. В этом сомнения не было. Максим внимательно следил за ней, пытаясь дорисовать то хвост, то огромную голову с зубастой пастью. Фантазия буйствовала.

«Нет, не монстр, – тряхнул головой парень. – Кажется, машина. Черная машина».

Путники пересекли ровный участок местности, где задувало еще сильней, оказались в небольшой низине, окруженной кустарниками и деревьями. Тут ветра не было и осталось еще немного утреннего тепла, даже уходить не хотелось.

Остановились.

До слуха донеслось гудение – вдали и в самом деле ехал автомобиль.

– Машина! – обрадовался Егор и рванул вперед из низины.

– Куда ты? Стой!

Пришлось догонять паренька.

– Чего? – обиженно спросил тот, когда Максим схватил его за руку и резко остановил.

– Ты что, не понимаешь, что это может быть опасно? – зашипел Максим.

– Опасно? – переспросил Егорка. Кажется, он только теперь это понял – отсутствие одиночества вновь подавило в нем инстинкт самосохранения, и потому он не сразу сообразил, в чем дело. – Верно, опасно.

Звук приближался.

– Спрятаться бы, – произнес Макс, оглядываясь.

Но особо укрыться было негде – кусты были слишком маленькими, а деревья редкими и тонкими.

– Значит, так, – сказал Макс, поняв, что встречи не избежать. – Говорить буду я. Если будет хоть малая опасность – беги. Дам знак – беги. При любой непонятной ситуации – беги. Понял?

Егорка кивнул.

Тарахтение мотора было уже совсем близко. Вскоре показался и сам автомобиль. Это был выкрашенный в черный уазик, не старый, но повидавший многое за время своего путешествия.

Автомобиль тормознул у стоящих. Некоторое время стоял, тарахтя движком. Потом окно медленно поползло вниз.

– Я и не думал, что в этом мире есть еще хоть кто-то живой, – хмыкнул путник, выглядывая из окна.

Максим положил руку на автомат, ответил:

– Мы не представляем угрозы. Мы идем по своим делам.

– Я тоже не представляю угрозы, – возразил незнакомец, заметив жест парня. – Можете не переживать, грабить я вас не собираюсь – у меня все есть.

– А у нас и нечего брать! – нервно заявил Егорка.

Максим украдкой глянул на него, давая понять, чтобы тот не вмешивался в разговор.

– И у меня тоже есть свои дела, – тем временем ответил незнакомец. – Еду в город.

Путник задумался, потом добавил:

– Если хотите, могу подвезти вас.

– Нет, спасибо, мы сами, – отозвался Максим.

Чутье подсказывало, что этот незнакомец не так прост, как кажется на первый взгляд.

– Я не настаиваю, – кивнул тот. – Но скоро будет сильный снегопад, – он кивнул на небо, – и продлится как минимум часа четыре. А ближайшее укрытие будет не скоро. С вашей легкой одеждой мало шансов дойти до него.

Незнакомец был прав. Идти пешком – верная смерть.

– Ну, так что, поедете? – спросил вновь незнакомец.

– Поедем, – нехотя согласился Максим.

– Ну, вот и отлично!

Незнакомец открыл дверь и вышел из машины. Одет он был в черную униформу, на груди под сердцем виднелся значок с цифрой «13», подведенной красным цветом.

– В компании всегда веселей! Полезайте в машину! – произнес незнакомец и улыбнулся.

Эта улыбка не понравилась Максиму.

Глава 4. Воскресший

Они мчали на всех парах, пронзая плотную вату снега. Машина, которую угнал Глеб, оказалась настоящим зверем. Повезло вдвойне – бак был заполнен под завязку.

Выбравшись с базы, брат с сестрой, не теряя ни секунды, бросились на стоянку – там стояли несколько машин, тех самых, на которых их преследовали охотники.

Первый и второй автомобиль были заперты. А вот с третьим повезло, дверь была открыта.

Удача! Живы, удалось вырваться из плена, из цепких лап смерти, и теперь еще машина открыта! Такого просто не может быть. Сон, какой-то невероятный счастливый сон! Даже стало страшно немного, что вот сейчас вздрогнешь и проснешься, привязанный к столу, все в той же лаборатории, а рядом будут стоять мучители-врачи с заточенными скальпелями и длинными иглами в руках.

Но нет, к счастью, это был не сон. И беглецы продолжали удерживать удачу за хвост, вцепившись в нее мертвой хваткой.

Ворона тоже взяли с собой. Он сейчас сидел на передней панели уазика, греясь у воздуховода, и, кажется, дремал.

– Оторвемся! – довольно мурлыкал Глеб, выжимая педаль газа до упора. – Точно оторвемся! Э-эх!

Он был на кураже и все время подскакивал на водительском кресле, не веря случившемуся.

Вика на это лишь одобрительно кивала. Девушку клонило в сон, напала усталость, застилая глаза пеленой, наваливаясь на плечи. Эксперименты врачей не прошли для нее бесследно, да и сказывалось напряжение, которое пришлось испытать при побеге.

– Глеб, я вздремну? – спросила девушка. – Совсем сил нет.

– Конечно, – закивал парень. – Устраивайся поудобней, а я попытаюсь не гнать по кочкам и ухабам, чтобы не трясло.

Вика улыбнулась. Улыбка вышла вымученной.

– Не гнать? Нет уж, лучше я потерплю со сном, чем мы замедлимся. Давай, топи педаль в пол!

– Ложись давай, – улыбнулся брат. – Не бойся, уже больше не дадимся им в руки.

Девушка прислонила голову к боковому стеклу, подперла ее ладонью и тут же отключилась.

Глеб нехотя сбросил скорость, начал выбирать ровную дорогу.

Мело. Снег бил в стекло, и видимость была слабая. Вскоре и вовсе поднялась сильная метель, стало совсем ничего не видно.

Глеб смотрел на работающую печку – единственное, что спасало их сейчас от лютого холода, – и молился лишь только о том, чтобы она не подвела. Подумать даже страшно, что будет, если она сломается…

Парень тряхнул головой, отгоняя дурные мысли.

«Сейчас есть за что еще переживать, кроме как о печке», – подумал он, щурясь.

Белизна слепила. В какой-то момент даже стало непонятно – где верх, а где низ. Все превратилось в слепящее белое пятно.

«Завел ворон в иной мир!» – хмыкнул Глеб, тоже, не сговариваясь с сестрой, вспоминая про проводников и скандинавские мифы.

Пришлось еще скинуть скорость, перейдя почти на черепашью.

«Если погоню отправили сразу, то есть вероятность, что могут нагнать», – отметил Глеб.

И сморщился, словно проглотил горькую пилюлю. Нет, такого допустить нельзя. Еще одного плена он не выдержит. Да и будут ли их теперь пленить, после всего, что сказал Тринадцатый? Наверняка просто убьют, из принципа. Тринадцатый такой, если уж схватился, то не отпустит.

– Эй, ворон, – шепнул парень, глядя на птицу. – Ворон!

Черноперый вздрогнул, повернул голову.

– Куда дальше ехать, знаешь?

Птица с интересом посмотрела на парня.

Глеб почувствовал себя глупо. Не привык он разговаривать с птицами, да и за умных животных даже не считал. Так, летают, с неба гадят да калину по холоду клюют, какой с них прок? А оказывается, есть прок. Вон какие умные.

Кто его знает, помог раз, может, и второй раз поможет?

– Ну? Знаешь, куда ехать?

Ворон осторожно стукнул клювом в лобовое стекло.

– Это я и без тебя знаю, что вперед, А вот куда именно? Замело все, сам же видишь. Давай, птах, помогай, без тебя не справлюсь.

Ворон вновь глянул на парня. Черные глазки не мигая смотрели на человека, вроде даже с любопытством.

А потом вдруг, взмахнув крыльями, птица перелетела к боковому стеклу. Вновь стукнула по нему.

– Что? Не понимаю.

Ворон еще раз стукнул, на этот раз сильнее. Хрипло каркнул, но не громко, словно заботясь о сне другого человека.

– Ты выйти хочешь?

Глеб немного опустил стекло, птица тут же просунула туда голову, начала бить крыльями, пытаясь выбраться полностью.

– Погоди, – парень открыл окно шире.

Птица вспорхнула и оказалась снаружи. Глеб тут же закрыл окно, отсекая холодную руку зимы, пытающуюся пробраться внутрь. Глянул на сестру. Та по-прежнему беззаботно спала.

Ворон тем временем взмыл вверх и пропал в слепящем молоке зимы.

– Ну да, верно, – кисло кивнул Глеб. – На что я еще рассчитывал? Что ворон будет…

Парень не успел договорить – впереди показалось черное пятнышко, резко выделяющееся из белизны. Это был ворон. И он летел впереди машины, указывая путь!

Глеб не поверил собственным глазам. Летит! И в самом деле летит! Или просто так совпало?

Парень чуть повернул руль, давая машине отклониться в сторону.

Ворон тут же предупредительно каркнул, опять сровнялся с машиной.

– Вот ведь умная животина! – радостно произнес Глеб, правя курс.

Машина набирала ход.

* * *

Каша был безмерно рад вновь увидеть своих друзей, пусть и не совсем обычным зрением. Птичьи глаза увеличивали резкость до невозможности, плюс измененный расширенный обзор и отсутствие привычки заставляли старика все время испытывать тошноту. При резких же движениях и вовсе укачивало.

Но это пустяки. Главное другое – он смог вытащить Вику и Глеба из лап противника! Смог! Не обманул, сдержал слово, а значит, еще чего-то стоит.

Каша все сдерживал сильное желание броситься к ребятам и обнять их. Крылья птицы не позволяли этого сделать, да и облик был не тот, а пугать друзей не хотелось. Особенно с учетом положения девушки. Самое главное – они живы. А объятия будут потом.

Жаль только, с Тринадцатым не удалось разобраться до конца. Но ничего, и до него дело дойдет. Спрос будет за все. Позже. Сейчас важно другое. Путь в Мертвый город. Довести ребят, не погубить на подходе. А мороз стоит сильный, не случилось бы чего непредвиденного.

Как же старик хотел поговорить с друзьями, но птицы жалобно просили не делать этого – слишком много сил уходило на подражание речи, а силы сейчас очень нужны.

Сознания других птиц, которых старик тоже воспринимал, гасли одно за одним – Тринадцатый отстреливал пернатых с завидной точностью. Вскоре не осталось никого из стаи, кроме того ворона-вожака, с помощью которого старик и вывел ребят с базы.

Андрей не обманул. И в самом деле Пыльный Владыка даровал многое, ранее невозможное. В некоторые моменты Каша испытывал чувство, сравнимое с триумфом. Невероятно! Немыслимо! Но, впрочем, эмоции в сторону.

Теперь нужно довести родных до дома, где безопасно.

Пыльный Владыка подсказал, что птица долго не протянет – слишком истощены ее внутренние резервы. Эта информация, поступившая в форме ощущений, заставила старика скривиться. Птицу не жалко, она когда-нибудь все равно должна была погибнуть. Страшно другое – поблизости нет другой птицы, которая смогла бы указать путникам дорогу. Что делать, если ворон погибнет? Как указать нужное направление?

Каша тешил себя надеждой, что это произойдет не так скоро и он успеет довести ребят хотя бы до границ Мертвого города. Но знал, что запаса сил у ворона меньше, чем нужно.

И словно в подтверждение этого птица дрогнула. Крылья охватила слабость, в груди что-то больно скрутило, закололо.

Ворон начал снижаться прямо под колеса машины. Душа птицы вышла из тела еще до того, как бренная оболочка прикоснулась к земле.

* * *

– Я долго спала? – спросила Вика, открыв глаза.

Ей приснился кошмар, не нужно было даже об этом ее спрашивать, чтобы понять это. Девушка стонала, ворочалась, а потом и вовсе вздрогнула, в последний момент задавив в себе вскрик. И даже не нужно было понимать, о чем именно был кошмар, – все последние сны ребят были только об охотниках.

– Не долго, – ответил Глеб, увлеченно следя за дорогой.

– Это что там такое? – Девушка пригляделась. – Это ворон, что ли?!

– Он самый!

– Зачем ты его выпустил?! Ему же холодно!

– Он нам дорогу показывает!

– Как это – дорогу? – не поняла сестра.

– Вон как метет, ничего не видно. Ну, я и спросил его – может ли он показать путь. Представляешь? Я в шутку, от нечего делать. А он в окно стучит – мол, выпусти. Я выпустил, а он вот и летит теперь впереди, метрах в пяти, дорогу показывает!

Вика слушала молча, поглядывая на брата то с сомнением, то с подозрением, то с удивлением. Потом, переведя взгляд на ворона, спросила:

– Интересно, а как он вообще нашел нас?

Глеб пожал плечами.

– Не знаю. Но то, что он ведет нас куда нужно, – в этом я практически уверен.

Вновь дунул ветер, на этот раз гораздо сильнее. Машину качнуло и едва не увело в сторону – Глеб в последний момент успел сбросить скорость и повернуть в сторону заноса.

– Ну и погодка!

– А где ворон? – вдруг спросила Вика, оглядываясь.

Птицы и в самом деле нигде не было.

– Тормози! – крикнула девушка, быстро поняв все.

Глеб остановил машину, вышел в стужу.

Мело, свистело, кидало в лицо колючий снег. Буран намечался сильный.

– Эй, где ты там? – крикнул парень.

Ветер подхватил его голос и швырнул обратно в лицо.

Прикрывая глаза от снега, Глеб отошел от машины пару метров, присмотрелся. Идти дальше не хотелось – вдруг заплутает, а оставлять одну сестру не хотелось.

– Ворон! Давай опять в машину – согреешься хоть!

Со стороны, наверное, это выглядело глупо и смешно, но Глебу было не до шуток. Он сделал еще пару шагов вперед и вдруг увидел под ногами что-то черное.

Это была птица.

– Эй, ты чего в самый снег лег? – Глеб наклонился, поднял ворона.

Но тот уже был холодным – издох.

* * *

Тринадцатый перезарядил пистолет, добил последнюю птицу.

– Дьявольщина! – выдохнул он, глядя, как корежится в агонии крылатая тварь.

Огляделся. Ожидаемо эти двое слиняли под шумок, пока он с птицами разбирался. Нужно догнать. Как можно скорее.

Вытирая израненное лицо, Тринадцатый схватил рацию и прошипел в нее:

– Срочно! Объявить первый уровень опасности по Базе…

– Так уже! – хрипло ответил динамик.

– Двое сбежавших. Найти.

– По периметру Базы их нет, – произнес диспетчер. Даже сквозь хриплый динамик было слышно, что говорит он это в страхе. – Ушли.

– Тогда машину, срочно! – ответил Тринадцатый.

Ругать идиотов он будет потом, наказывать провинившихся – тоже. Сейчас самое главное найти пацана и девчонку. Дело чести. Нельзя позволить, чтобы какие-то сопляки второй раз сбежали у него из-под носа, – на Базе начнут шептаться свои же, а потом и вовсе уйдут уважение и страх. А без них ничего не получится, напротив, все рушиться начнет. Страх как клей, он все скрепляет.

Пнув тушку птицы, Тринадцатый направился к выходу. Успел дойти до середины коридора, как рация вновь шикнула.

– Машина готова! – отрапортовал диспетчер.

– Какой выход?

– Главный.

– Хорошо, – хмуро ответил Тринадцатый. – Я отправляюсь в погоню.

– Отряд самых лучших бойцов в сопровождение…

– Нет, – оборвал его тот. – Я сам. Поеду один. Только положите в машину оружие. И нож. Я хочу снять с этих двоих кожу живьем.

– Понял вас, – вновь проскользнул страх в голосе. – Все будет сделано.

Тринадцатый двинул на выход. Пора было ставить точку во всем этом изрядно затянувшемся деле.

* * *

– Она умерла. – Глеб сел в машину, хлопнул дверью. – Птица умерла.

– Что же теперь… как же… – растерянно спросила Вика.

– Так поедем.

– Так ведь буря.

– Сам вижу, что буря! – раздраженно ответил Глеб.

И нахмурился.

Сбежать из самой охраняемой тюрьмы, найти машину, проехать столько километров и так глупо умереть тут, замерзнув, – нет, Глеб такого не позволит. Главное сейчас ехать вперед. Осторожно, не свалившись в кювет или не въехав в столб. Даже небольшая скорость – это все равно отдаление от Базы, где их хотели убить. Удачу он не выпустит из рук. Не в этот раз.

– Будем ехать, – угрюмо произнес Глеб и врубил первую передачу.

Машина дернулась, медленно поехала.

– Не видать ни черта! – пропела Вика старую песню.

Глеб улыбнулся. Прорвемся! Из такого ада сбежали, а здесь тем более все получится.

Уазик ехал не спеша, иногда зарываясь в снег. Везло, в сугробах не обнаруживались ни столбы, ни камни, о которые можно было повредить радиатор, раму или еще чего. В такие моменты парень выходил наружу, бегло осматривал машину, сажал Вику за руль и показывал ей знаками, куда необходимо рулить и править, чтобы выбраться из снега обратно на дорогу.

Ближе к вечеру вновь повезло. Метель стихла, и стало видно дорогу, хоть и сильно занесенную. Уазик пыхтел, рычал, но упорно прорывался вперед, словно чувствуя, что везет ценный груз.

Наконец остановились. Усталость наваливалась, висла на плечах тяжелым грузом. Глеб вышел из машины, размялся, протер лицо снегом.

– Как думаешь, долго еще ехать будем? – спросила Вика, тоже выйдя из машины.

Было тепло, солнце выглянуло из-за туч и, отражаясь от снега, согревало воздух.

– Не знаю, – честно ответил брат. – Прошлый раз помнишь сколько шли?

– Долго.

– Ага, долго. Пока к Каше не добрались. Интересно, жив ли он?

– Надеюсь, что жив.

– Пойду посмотрю, что в машине есть, – сказал Глеб, открывая задние двери уазика.

Поживиться было чем. Три комплекта одежды, той самой, которую носили охотники, два автомата, короб с патронами.

– Надень, – произнес Глеб, протягивая сестре черную куртку.

Девушка посмотрела на одежду, как на что-то мерзкое.

– Не хочу.

– Надень, не время брезговать. Переохлаждаться тебе сейчас нельзя.

– Тепло же…

– Сейчас тепло – через пять минут мороз ударит. Давай, без лишних слов.

Поняв, что спорить бессмысленно, Вика надела одежду.

– И вот это на плечо закинь, – после некоторых колебаний сказал брат, протягивая автомат.

Оружие Вика взяла уже охотней.

Постояли еще немного, оглядывая округу. Ничего интересного не заметили – поле, вдали, с севера, лес, с другой стороны горы и пригорки. Ни домов, ни какого-то другого намека на жизнь. Дорога проглядывалась далеко; она вела к западной части горы и давала крохотную надежду, что за этой горой стоит поселок или даже город.

– Поехали дальше? – предложил Глеб.

Вика не успела ответить – хриплый рев отвлек ее.

– Что это? – испуганно спросила девушка, оглядываясь по сторонам.

Звук, казалось, шел отовсюду – открытое пространство не давало четко определить источник.

Глеб перехватил автомат удобней. Приказал:

– Живо в машину!

Вика не стала спорить, быстро села в уазик.

Вой повторился, на этот раз громче. И сразу стало понятно, что это не вьюга и не ветер, а принадлежит он какому-то зверю. Или человеку…

Глеб сел за руль, поспешно закрыл за собой дверь. Но завести машину не успел – что-то тяжело ударилось в бок.

– Глеб! Что это? – вскрикнула девушка.

Парень не ответил, принялся заводить уазик. Тот, словно назло, не хотел ехать дальше, чихал, рычал, но заводиться не хотел.

– Да чтоб тебя! – выругался парень.

Вновь раздался стук, машину качнуло.

А потом совсем рядом кто-то прорычал.

– Зомби! – крикнула Вика, первой увидев монстра.

Это и в самом деле был оживший мертвец, неведомым образом оказавшийся тут.

Глеб глянул на него через боковое стекло.

Зомби был неуклюж, сказывался мороз, который сковал все его члены. Мертвяк с трудом передвигал конечности, уперся головой в боковину авто и бился ею, словно баран. Потом, отойдя, тупо уставился перед собой.

– Что ты стоишь?! – произнесла Вика, удивленно глядя на брата. – Заводи! Поехали, пока он нас не сожрал!

– Он нас не сожрет, – покачал головой Глеб, внимательно следя за трупом.

Тот мычал, потрясывал головой. Потом вновь стукнулся о корпус машины. С хрустом вывернув ногу в сторону, он неуклюже повернулся. И двинулся к дверям.

– Он идет к нам! – взвизгнула девушка. – Гони!

Но брат не спешил заводить машину.

– Тут что-то не так, – задумчиво произнес он.

– Не так?! – выдохнула сестра. – На нас идет оживший труп, чтобы сожрать, – что тут может быть не так?

– Он не сожрет нас, он… – Казалось, Глебу было сложно подобрать слова. – Он хочет нам что-то сказать.

– Ты с ума сошел?! Глеб, да очнись ты! Уматываем! Скорее!

– Нет. Тихо!

Зомби обошел машину, у дверей даже не подумав остановиться. Шатающейся походкой проковыляв вперед, остановился. Теперь мертвеца было прекрасно видно через лобовое стекло.

– Как птица… – ошарашенно произнес Глеб.

– Что?

– Мертвец ведет себя как птица. Он хочет показать нам дорогу!

– Глеб, мне кажется, ты бредишь. Это же безумие!

– А птица, показывающая дорогу, это не безумие? – резонно заметил парень. – В этом мире уже ничего нормального нет, все сошло с ума, так что нормальность не показатель.

– Как он может показывать дорогу? Он же мертвый! – сказала Вика. – Я имею в виду, что у него мозги совсем спекшиеся. Про ворона молчу – это птицы умные, может быть, у него есть какие-то навигационные способы находить путь – ведь как-то же они летают из города в город. Но мертвец…

– Я и сам не знаю, как такое возможно, но посмотри сама.

Сестра нехотя перевела взгляд на синий кривой силуэт, стоящий на улице. Задумалась.

Зомби стоял неподвижно, словно чего-то ожидая.

– Постой… – догадался Глеб. И завел машину.

Едва уазик зарычал, зомби развернулся к машине спиной и медленно побрел вперед.

Сестра пораженно глянула на брата.

– Видала! Он показывает нам дорогу! – обрадовался Глеб.

– Сумасшествие! – выдохнула Вика, прижимая к груди автомат.

Глеб ничего не ответил, но его глаза блеснули так страшно, будто он и в самом деле обезумел.

Девушка вжалась в двери, поглядывая со страхом то на мертвеца, то на брата.

– Ну ты чего? – спросил ее брат.

– Я не хочу ехать за мертвецом, – произнесла девушка. – Он нас в могилу и заведет.

– Да почему же в могилу?

– А куда еще идет мертвец? Только на тот свет и движется, могилу свою ищет, которую потерял, – потому и неупокоенный.

– Глупости какие-то, – хмыкнул Глеб.

И добавил газу.

Вика хотела было возразить, но парень жестом остановил ее, взглянул на сестру так, что все желание спорить тут же пропало.

Ехали молча.

Вика украдкой смотрела на невероятное, о чем даже и подумать не могла, – как покойник идет по снегу, косолапит, запинается, выполняя роль проводника. Только вот куда он их заведет? Девушка отгоняла плохие мысли, но те упорно лезли в голову, и порой было просто невыносимо слушать в этой тиши, как поскрипывает снег под ногами покойника.

Глеб иногда хмыкал и вполголоса бубнил: «Во дает!»

Под конец третьего часа путешествия мертвец уже был почти весь занесен снегом, голова покрылась корочкой льда. Вика хотела предложить отпустить бедолагу, но не смела. Оставаться здесь, в белой пустыне, хотелось в последнюю очередь.

Может, и вправду мертвец ведет их в город? – робко думала сестра, поглядывая на ледяную спину зомби.

Наконец наступил момент, когда их необычный проводник остановился.

– Приехали? – осторожно спросила Вика, оглядывая округу. – Или замерз?

Глеб пожал плечами, тоже принялся оглядываться.

Повсюду был снег.

– Надо глянуть, – сухо сказал парень, не увидев и намека на город.

– Нет! – почти вскрикнула Вика.

И схватила парня за руку.

– Ты чего? – усмехнулся брат.

– Не выходи наружу! Прошу тебя.

– Все нормально будет, – ответил брат, но автомат все же взял с собой.

Вышел на улицу. Некоторое время держал на прицеле зомбака. Но тот стоял как вкопанный, не выказывая никакой агрессии.

– Ну, мы пришли? – спросил Глеб, подходя к зомби.

Тот, естественно, не ответил.

Все лицо мертвеца было замерзшим, синим. Глаза – две голубые льдинки – смотрели в вечность.

Глеб посмотрел вперед, куда вел их необычный проводник. Там, сквозь белизну, что-то проглядывалось. Дерево? Камни? Что-то крупнее? Дом?

– Ну, есть что-нибудь? – высунувшись из окна, спросила Вика.

– Кажется, да, – неуверенно ответил тот. – Вон там.

Девушка пригляделась.

– Правильно? – спросил Глеб у зомби. – Нам – туда?

Зомби сипло захрипел.

– Очуметь! – выдохнул парень и направился к машине. – Все верно, нам…

Договорить он не успел – белая тень сбила его с ног, повалила в снег.

– Глеб! – выкрикнула Вика, не успев даже понять, что произошло.

Парень тоже ничего не понял: вроде секунду назад стоял на ногах, как вдруг тяжелый удар – и оказался в снегу.

Тень зарычала, сквозь косматую белую шерсть сверкнули два красных глаза.

А потом Глеб почувствовал, как влажная теплая пасть, полная клыков, вцепилась ему в руку.

Пахнуло псиной, гнильем.

Парень начал лихорадочно нашаривать автомат, но тот отлетел в сторону при падении. Да и сам зверь, поняв, что жертва пытается взять оружие, яростно затряс Глеба, не давая ему этого сделать.

Сил у лохматого чудища было много, слишком много. Глеба тряхнуло так, что клацнули челюсти. В плече больно хрустнуло.

– Глеб! – послышался крик сестры где-то над головой.

А потом в воздухе сухим стрекотанием раздались выстрелы автомата.

Зверь быстро понял, что это такое, видимо, был уже научен. Хватка ослабла. Монстр, рыча, попятился назад.

Не медля ни секунды, Глеб поднялся на корточки, глянул на монстра.

Огромная собакоподобная тварь с похожей на тыкву головой. Челюсти как капкан. И как еще без руки не остался?

Парень мельком глянул на свою конечность. Может, в порыве адреналина и не заметил, что руку откусили?

Нет, конечность была на месте. Только вот чуть выше локтя красовалась рваная рана. Твою мать! Сколько там, у этой шавки, в пасти заразы всякой? Нужно срочно найти антибиотики. Но сначала разобраться с монстром.

Зверь кидал взор то на Вику, то на Глеба. Девушка держала собаку на прицеле, но почему-то медлила, не стреляла.

– Убей, – шепнул парень, делая медленный шаг назад.

Зверь угрожающе зарычал. Он собирался атаковать.

Но атаки не произошло – в схватку внезапно вступил зомби. Поскрипывая суставами, он с гортанным сиплым рыком бросился на зверя.

Ожидаемо промахнулся – слишком был медлительным.

Пес не ожидал такого развития событий и визгливо отступил назад.

Но голод не дал ему уйти окончательно. Пьянящий запах человеческой плоти, теплой, вкусной, затуманил его мозг, инстинкты самосохранения притупились. Однако, чтобы добраться до нее, нужно ликвидировать их защитника – странного ледяного стража.

Зверь бросился на защитника людей. Завязалась страшная грызня.

Монстр рвал неприятеля с невероятной силой, ломая о промерзшую плоть клыки. Но зомби было безразлично все – он не чувствовал боли. И лишь хрипло рычал, нанося удары по бокам монстра.

Силы были равны, и схватка продолжалась бы довольно долго, но завершила ее Вика. Прицельным выстрелом она оборвала жизнь пса.

Зверь взвизгнул, упал на снег, захрипел и умер.

Наступила звенящая тишина.

– Молодец! – похвалил сестру Глеб.

– Ты ранен, – произнесла та, глядя на окровавленную руку брата.

Девушка была напугана до чертиков.

– Ерунда, – чересчур шутливо отмахнулся Глеб.

Его тоже разбирал страх, но он старался скрыть его за деланой веселостью.

– Нет, не ерунда, – покачал сестра головой. И подошла ближе к Глебу. – Покажи.

Тот сморщился, но промолчал, показал руку.

– Надо обработать.

– Да царапина.

– Послушай, – жестко ответила Вика, – нас не сожрали монстры, нас не убил Тринадцатый, но ты хочешь, чтобы нас разлучило заражение крови? Не будь дураком, нам нужны лекарства.

– Ладно, – хмуро ответил Глеб. – Гляну аптечку в машине.

Аптечка в автомобиле оказалась, но была почти пустой. Повезло найти только початую пачку с бинтом да немного зеленки.

– Негусто, – кисло сказал Глеб, оглядывая аптечку.

– Хоть это есть. Давай помогу. Потом надо срочно найти более мощные лекарства.

– Это как повезет, – сказал Глеб, морщась от боли – Вика затянула бинт крепко.

– Сможешь машину вести?

– Конечно!

Глеб глянул на зомби, спросил:

– Идем дальше?

Мертвец медленно повернулся в нужную сторону.

– Вот и отлично, – буркнул парень себе под нос.

И сел в машину.

Ехали медленней – было тяжело рулить, сказывалась рана. На каждой кочке Глеб стискивал зубы, чтобы не закричать. В какой-то момент терпеть уже было невмочь, и парень начал постанывать.

– Давай я сяду за руль? – предложила Вика, но брат отказался.

– Чую, что скоро уже доедем, – ответил он.

– Откуда такая уверенность?

– Вон там, видишь? Огромная тень на горизонте.

Вика пригляделась.

– Это тучи низко нависают.

– Нет, это город.

– Уверен?

Вика вновь присмотрелась.

– Почти на сто процентов.

В кабине повисло напряженное возбуждение. Путники то и дело глядели вдаль, пытаясь угадать в серых силуэтах дома и строения. В какой-то момент и вправду стало казаться, что возвышения – это девятиэтажки, а более низкие вытянутые вширь тени – пятиэтажки.

– Неужели доехали? – радостно спросила Вика.

– Доехали!

Даже зомби махнул рукой, показывая – уже скоро.

Машина въезжала на асфальтированную дорогу, почти не заметенную снегом. Мертвый город встретил их скорбным молчанием.

* * *

– Он начинает что-то подозревать! – прошипел Своркин, едва войдя в комнату.

Народ заволновался. Среди присутствующих были известные когда-то люди, многих Своркин видел только по телевизору. Сейчас же они были все тут и даже в некоторой власти Своркина.

– Он подозревает, – повторил вошедший, заперев дверь и оглядевшись.

Толпа сидела большая. С некоторых пор все вдруг разом заинтересовались шахматами и стали ходить время от времени в шахматный зал. На самом деле никто даже не притрагивался к доскам и фигурам, клуб обустроили для тайных встреч, чтобы поговорить на темы, про которые в обычной жизни нельзя даже думать. Благо место было тихим, без прослушки. Его нашел сам Своркин, когда пространства в его комнате уже стало не хватать всем желающим.

– О чем вы? – спросил Платон – известный в прошлом певец, а ныне один из помощников Своркина. – Что случилось?

– Был сейчас у него. – Своркин фыркнул, словно вспомнил о какой-то гадости. – У него нюх как у собаки. Что-то подозревает. Говорит, что напряжение какое-то есть.

– Ну и что с того?

– А то, что велено было проследить. А это первый шаг к самым нехорошим делам. Кружок наш по интересам могут прикрыть, а всех нас… в общем, ничего хорошего можно не ждать.

Своркин организовал вокруг себя людей в тот момент, когда понял, что ничего ему не светит от Петра Алексеевича. Не сделает он его своим помощником, выведя из «шестерок», не даст власти. Своркин у него что-то вроде собачки – подай-принеси. А эта роль его совсем не устраивала. Три года, целых три года после начала заселения на «Купол» Своркин верой и правдой служил Петру Алексеевичу, выполнял все его поручения, надеясь, что тот заметит его. А что в итоге? Ни-че-го. А ведь этими тремя годами все не ограничивается. Ведь была долгая служба и до заражения. Сколько? Своркин уже затруднялся вспомнить. И каждый день унижение и какие-то на грани безумия задания.

Например, как-то незаметно на него легла обязанность контролировать ремонтные работы. Почему? Почему он должен был знать, какой сейчас фильтр в работе, а какой на ремонте? Почему должен был ведать о канализации и электропроводке? Почему должен был разбираться в нормах подачи тепла?

Или, например, почему на него упала обязанность сообщать всем о том, что нормы выдачи еды сокращаются? Его тогда чуть живьем не сожрали.

Нет, Своркин с таким раскладом мириться не хотел. И начал готовить лояльных к себе людей. Сначала стал общаться со звездами телеэкрана – те оказались наиболее подвержены манипуляциям и сговорчивы.

Потом, когда первый костяк сформировался, принялся за депутатов и чиновников. С теми было сложнее. Осторожнее приходилось говорить на запретные темы, всегда держа в уме, что каждый из них может в любой момент побежать к Петру Алексеевичу и все выложить.

Но Своркин справился. Многие обитающие в «Куполе», живущие не один год взаперти, разделяли мысли Своркина. Им тоже хотелось глотка свежего воздуха, во всех смыслах.

А едва Своркин заговорил о том, что есть возможность, пусть и призрачная, но попадания обратно на Большую землю, то рейтинг поддержки и вовсе возрос. Но ведь шанс действительно был.

Сегодня Своркин решил разыграть окончательную козырную карту. Терпеть уже нет сил. Да и ставки возросли. Слишком опасно.

– У него есть лаборатория. И в этой лаборатории уже давно все сделано, понимаете? Антидот уже есть.

Народ зашептался.

– Как это… сделан? – спросил один из чиновников.

– Именно так. Сделан. Я собственными глазами видел. Но нам он его не дает. Знаете почему? – Своркин пристально оглядел всех присутствующих. – Да потому что хочет власти над нами. Вот и все. Ведь антидот, едва он окажется у нас, у простых людей, в руках, сразу же подарит самое ценное – свободу. Зачем нам нужен будет «Купол» с его мудреными системами очистки воздуха? Зачем нам нужен будет тройной периметр охраны? Ничего этого нам уже будет не нужно! Мы станем свободными! Мы все вернемся к себе в города. Вы это понимаете?

Народ оживился. Он это понимал.

– Едва у нас появится в крови антидот и наночума будет нам не страшна, мы сможем вновь вернуться на Большую землю, в свои дома и города. Мы сможем начать строить новую цивилизацию, свободную, великую! А этот, – Своркин брезгливо кивнул на дверь, словно Петр Алексеевич стоял за ней, – не хочет этого. Он построил свое мини-государство, в котором он – царь и бог. А мы тогда кто? Мы рабы его! Не верите?

Своркин вновь оглядел всех.

– Думаете, если у вас есть сауны и спа, массажные кабинеты и кинотеатры, то вы свободны? А вот черта с два! Вы рабы! Еще больше рабы! А эти все ваши рестораны – это только иллюзия свободы. Захочет он – и вмиг все закроет, а вас под домашний арест посадит. Понимаете? «Купол» – это тюрьма. А вы все купили билет в эту тюрьму! Вы – под куполом!

Своркин визгливо рассмеялся.

– Послушай, – обратился к нему Платон. – Мы и так все на нервах, а ты только масла в огонь подливаешь.

– А разве я не прав? – спросил Своркин, посмотрев на Платона безумными глазами, полными огня. – Разве я не прав?

– Прав, но…

– Без всяких но. Думаешь, у него «Купол» один?

– Что ты имеешь в виду? – ошарашенно спросил Платон.

– Мы не одни у него такие в инкубаторе сидим. У него много нас. Не думайте, что вы такие все исключительные. Да, нам удалось выжить, переждать в «Куполе» три волны болезни. Но что дальше? До каких пор мы будем сидеть? Пока он нас не заставит сапоги свои целовать? А он уже заставил, только вы этого еще не поняли.

Своркин устало сел на стул. И бросил козырную карту, которую приготовил напоследок:

– Нормы еды будут снижены еще вполовину – до конца этой недели. Таков приказ Петра Алексеевича.

– Как это – вполовину?! – начал возмущаться народ.

– Что же жрать-то нам? Там и так размазано по тарелке пара ложек. А теперь же что?

– Это настоящий произвол!

– Издевательство!

Выждав, когда гнев достигнет нужного градуса, Своркин продолжил:

– Поймите, ресурсов в «Куполе» мало. И пополнять их никто не собирается. Хотите драться за кусок хлеба? Пожалуйста. А я хочу быть свободным.

– Мы тоже хотим, – сказал Платон.

И толпа одобрительно закивала.

– Мы тоже! Мы тоже хотим быть свободными!

– Надоело!

– Долой клетки!

– Ты только скажи, что надо делать.

– Есть у меня план, – улыбнулся Своркин.

И махнул сидящим, мол, слушайте внимательно, сейчас начнется самое интересное.

Глава 5. Атакующий

– Меня зовут Петр, – представился водитель.

Он был крепок, и Макс сразу сообразил, что он из военных.

И это еще больше не понравилось парню. Военные в зараженном мире не внушали доверия. Тем более после того, о чем предупредил профессор Большаков. А сейчас, по прошествии времени, все могло только усугубиться. Власти нет, контроля нет, делай что хочешь. Или напротив, военные в этом мире стали чем-то вроде новой власти? Последним оплотом человечности?

Ох, знать бы ответ на этот вопрос!

Макс вновь присмотрелся к незнакомцу. Крепок. Лицо как вырубленное из камня. Взгляд с какой-то безуминкой. Нет, чутье даже не шепчет – кричит, что этот человек опасен.

«Надо быть начеку».

– А вас как зовут? – спросил незнакомец.

– Максим, – представился путник.

– Егор.

– Какими судьбами вас сюда занесло, Максим и Егор? – спросил Петр.

– Идем туда, где потеплее, – расплывчато ответил Макс. – Но вот что-то заблудились.

– Да, нынче зима быстро сковала. Все снегом занесло, так что заблудиться немудрено.

– А вы куда путь держите? – спросил Егорка, за что получил от Макса полный злобы взгляд.

– Я? Да так, мотаюсь туда-сюда! – усмехнулся назвавшийся Петром. – Жизнь – она такая, никогда не знаешь, где окажешься в следующий момент. Правильно я говорю? Сегодня ты по земле ходишь, завтра – под землей окажешься!

Мужчина хрипло рассмеялся, но путники не поддержали его.

– Ну так что, поедете? Могу подкинуть, – предложил Петр, кивая на уазик.

Макс сомневался, хотел даже отказать. Но вновь в разговор влез Егорка.

– Конечно, поедем!

«У этого парня совсем инстинкта самосохранения нет!» – злобно подумал Максим, глядя на своего нерадивого спутника.

Но инстинкт самосохранения у Егорки, конечно же, был – иначе бы парень не дожил до этого времени. И инстинкт тоже подсказывал не соглашаться ехать с незнакомцем. Только вот оружие, висящее на поясе у путника, говорило о том, что свидетелей оставлять Петр не будет.

А так, пока едут, есть возможность разработать план, как действовать дальше.

Сели в машину. Некоторое время ехали молча. Потом густую тишину нарушил Петр:

– А что, никого больше из живых не видели по пути?

– Нет, – ответил тут же Макс.

Петр едва заметно улыбнулся, но улыбка выдалась не радостной, а, напротив, едкой, озлобленной.

– А может, все-таки кого-то примечали? Ну, знаете, как бывает, вроде проскочит кто – и не обратишь внимания.

– А вы ищете кого-то? – спросил Егорка и вновь получил от спутника незаметный тычок.

– Да, ищу, – нехотя ответил водитель. – Мои знакомые. Хорошие ребята, правда, не в себе, на лечении были, но ушли. Вот теперь ищу их. Двое, парень и девушка. Может, все-таки кого видели? Вспомните. Это не трудно. Вам не сложно, а мне помощь будет.

Максим нахмурил лоб. Чеканя слова, произнес:

– Нет, мы никого не видели. Это точно.

– Жаль, – после долгой паузы произнес Петр. – Очень жаль.

– Нам тоже жаль, что мы не можем вам никак помочь, – ответил Егор.

– Ну почему же не можете? Помочь можете. Компанию составите, пока я еду. Все веселей. Верно я говорю, Егорка?

Паренек кивнул.

– А те, кого я ищу, далеко не уйдут. Найду их, это без всяких сомнений. Просто дело времени. И долечу. Все-таки о здоровье надо заботиться. Правильно я говорю? Тем более в такое время.

И вновь поехали в молчании.

Макс украдкой присматривался к водителю. Его одежда не внушала доверия. Явно униформа. К тому же вся в каких-то мелких дырочках, словно ее поклевали птицы. Да и глубокие царапины на лице, явно полученные совсем недавно, говорили о том, что Петр этот очень подозрительная личность.

Молчание затягивалось, становилось напряженным. Егорка вертелся, чувствуя, что ситуация накаляется. Макс тоже нервничал. И лишь Петр не выказывал никаких эмоций. Он был холоден как кусок гранита.

– Вот так бывает – заботишься о людях, согреваешь их, лечишь, тепло даешь, еду, кров. А они убегают, – внезапно произнес Петр.

Говорил он это с такой интонацией, будто разговаривал сам с собой. Кто знает, может, так оно и было на самом деле?

– Нехорошо это. Верно я говорю?

И вдруг положил ладонь на рукоять пистолета.

Пора было действовать, незамедлительно.

До того как водитель успел вытащить оружие и пристрелить своих уже не нужных спутников, Макс схватил руль и резко дернул на себя.

Машину повело, едва не перевернуло. Колеса потеряли сцепление, начали скользить. Завязалась драка.

Макс попытался нанести противнику удар, но тот оказался на удивление крепким. И парень первым пропустил хук прямо в челюсть.

В глазах заплясали искры. Боль накрыла горячей волной.

Макс замычал, вытянул руки вперед, пытаясь укрыться от очередного удара. Следующий такой удар точно вырубит его.

Егорка тоже ринулся помогать, но довольно скоро отхватил в глаз и отлетел к двери.

– Сука! – процедил сквозь зубы Петр, нанося еще пару ударов Максу.

Макс отбил один, но второй упустил. Вновь боль обожгла щеку. В глаза словно сыпанули искр.

Нужно было как можно скорее завершать поединок, иначе он грозил превратиться в провал.

Вновь схватив руль, Макс попытался увести автомобиль в сторону. Петр вдавил газ. Уазик зарычал, погнал живее, прямо в ледяной холм.

В последний момент Егорка смог подлезть между ног дерущихся и увести машину в другую сторону. Спас.

– Задавлю! – прорычал Петр.

И рванул на Макса.

Удар. Еще удар. Блок.

Проверка на крепость челюстей была беспощадной. Макс, пропуская удары один за одним, держался молодцом, не давая противнику задушить себя.

В какой-то момент удалось даже оттолкнуть Петра. Но это было лишь мгновение. Теснота кабины не играла ни в чью сторону, поэтому решала простая сила, грубая, мужицкая.

Водитель оттолкнул Макса, зарычал.

Хватило бы и мгновения, чтобы убить парня, – просто вытащить пистолет и нажать спусковой крючок. Но Петр поступил иначе.

Он ударил по тормозам, пытаясь таким образом швырнуть противника на лобовое стекло.

Получилось. Макс отлетел. Но и сам Петр навалился по инерции на руль, выворачивая его. Уазик завернуло, он перевернулся, ударился боковиной о ледяной торос и вновь встал на колеса. Все содержимое «бардачка», панели и прочий мусор посыпались на голову.

Битва была на время приостановлена.

Где-то сзади застонал Егорка, но Максу сейчас было не до него. Тряхнув головой и разгоняя шум в ушах, он рванул к противнику.

Петр был начеку.

Удар. Еще удар.

Петр лишь ухмыльнулся – слабые тычки были ему смешны.

Поняв, что врукопашную психа не одолеть, Макс отступил. Взглядом выхватил автомат, лежащий на полу, и до того, как противник раскусил его маневр, рванул к оружию.

Успел. Схватил. Вцепился мертвой хваткой.

А вот выстрелить уже не удалось – на голову обрушился камнепад из ударов ногой.

Макс крякнул, вновь рванул назад.

– Стоять! – прохрипел Петр, хватая парня за грудки.

Завязалась борьба. На этот раз Макс не стал пытаться махать кулаками. Вместо этого еще крепче схватил автомат и, выгадав момент, ударил исподтишка, прикладом, прямо в висок.

Петр захрипел и сразу же обмяк. Зрачки закатились вверх, делая глаза белыми, как у призрака. Противник завалился назад, на кресло, медленно с него сполз.

– Убил! – выдохнул Егорка.

– Нет. Не убил, – ответил Макс, сморщившись.

Адреналин отступал, а вместо него приходила боль.

– Пошли.

Вылезли из машины.

Егорка молчал, продолжая завороженно смотреть на поверженного противника.

И вдруг не своим голосом произнес:

– Максим, убей его. Он ведь нас хотел убить. Надо его убить.

– Чего? – протянул Макс, удивленно глядя на парня.

– Его надо убить!

Глаза Егора при этом загорелись нездоровым блеском. Малец был явно напуган, а потом этот страх вдруг перерос в ярость, страшную, сжигающую.

– Да ты чего?! Крышей совсем поехал?!

– Он же нас…

– И что с того? Ему теперь будем уподобляться? Чем мы тогда лучше него окажемся, если его убьем?

– Да какая разница? – вздохнул Егорка, поникнув.

Безумная волна, окатившая его разум, схлынула.

– Что? – не понял Макс.

– Какая, говорю, разница? Морали нет уже в этом мире. Нет уже вот этого «не убей», «не укради». Перед кем тут теперь в эту мораль играть?

– Перед самим собой и своей совестью, – ледяным голосом ответил Макс.

Егор дернул плечами, предложил:

– Тогда, может, выкинем его? А машину себе заберем?

Макс некоторое время размышлял о том, чтобы так и поступить.

Потом все же отказал.

– Нет, нельзя. Машина узнаваема, может быть погоня. А так мы сможем легко скрыться.

Егорка согласился. Но прежде чем пойти дальше, сказал:

– Дай автомат.

– Зачем?

– Хочу кое-что сделать.

– Ты прекращай, оружие – это не игрушка! И убивать мы никого не будем, я все сказал!

– Да я не для этого!

– А для чего?

– Сейчас увидишь. Дай автомат. Да все нормально будет, клянусь! Я аккуратно. Дай, не бойся.

Макс нехотя протянул автомат. Егорка взял его, достаточно умело придавил приклад к плечу, перевел стрельбу на одиночные и выстрелил по колесам уазика. Те со свистом начали сдуваться.

– Это его остановит, – произнес парень, возвращая оружие.

– Молодец, – кивнул Макс.

И прежде чем дать отмашку идти в путь, украдкой заглянул в кабину – не умер ли от его удара водила?

Петр лежал все так же с открытыми глазами. Рот раскрыт, язык набок. Руки в стороны, ноги неестественно задраны вверх, на сидушку. И только тоненькая венка на виске чуть подрагивала, говоря о том, что человек жив.

Максим облегченно вздохнул.

– Пошли.

Двинули дальше. Гравийная дорога вела низинами, потом начала нехотя подниматься к пригоркам, петляя и запутывая. Пока шли, все казалось, что за спиной шумит уазик, и от этого начинали идти быстрее. Но преследования не было, это ветер играл с ними, гнал путников прочь.

* * *

Под конец дня путники вымотались. Остановились возле небольшого пригорка, укрытого со всех сторон кустарником, и достали остатки провизии. Долго думали, разводить ли костер. Потом все же решились, запалили.

Мясо утолило голод и придало сил, а растопленный до кипятка снег согрел нутро. Потянуло в сон, но спать не стали – решили до ночи пройти еще несколько километров.

Вновь выдвинулись в путь. Сытые и согретые, шли живее, даже болтали о разной чепухе. Макс успокоился, шоковое состояние по поводу происходящего сошло, и он, кажется, начал постепенно свыкаться с этой мыслью. Правда, иногда замолкал, останавливался и долго смотрел куда-то вдаль, словно пытаясь там что-то увидеть. Егор в таких случаях не лез, тоже замолкал и терпеливо ждал, когда спутник вновь продолжит путь.

К тому времени, когда начало темнеть, прошли около десяти километров. Вновь навалилась свинцовая усталость, и тут уже едва хватило сил, чтобы соорудить ночлег и уснуть. С костром тоже не возились – нашли толстую дровину, обсыпали веточками, подожгли. И, едва та разгорелась, уснули.

Утром было холодно, потом, когда солнце поднялось повыше, начало капать с веток. Солнце засветило ярко, словно не желая уходить из этих мест и оставлять их зиме. Стоящие вдали ели и сосны стояли как алебастровые, сменяя цвета от синего до розового и голубого.

Максим проснулся еще до рассвета. Задумчиво смотрел в небо, наблюдая, как долго в небе висит обрывок бледного месяца. Морозная тишина. Покой. В этот предутренний час одиночество чувствовалось особенно остро. Оно было повсюду. Вновь вернулись мысли про семью, но были какими-то отстраненными, неважными, и Максиму даже стало тревожно – почему он не так сильно переживает за близких?

Но тревога довольно скоро прошла, вновь сменившись холодным созерцанием.

Егорка во сне ворочался, вздрагивал. Потом, когда совсем далеко, в горах, завыл одиноко волк, проснулся.

– Уже утро? – спросонья спросил он, зевая и вздрагивая от холода.

Максим неопределенно кивнул. Говорить не хотелось.

А выть, как тот волк, напротив, хотелось еще как.

Вновь двинулись в путь. Вышли к заброшенной дороге, которая вывела их вскоре на место, очень похожее на Аномальную Зону. Макс даже остановился убедиться, что путники не сделали круг и не вернулись на первоначальную точку.

– Не Зона вроде, – заключил после пристального осмотра Макс.

– Но похожа, – добавил Егорка. И неопределенно произнес: – Она растет.

Обходить стороной место не стали – слишком большим оно было.

– Прямо пойдем, – сообщил Макс. – Аномалий мало, на снегу следов зверя и мутантов тоже не видно.

Егорка спорить не стал.

Пошли.

Разбитые неведомой силой огромные камни и скальник, торчащий из земли огромными звериными клыками, напоминали те места, где Макс совсем недавно был со своей группой на задании. Даже тепло стало под сердцем. Показалось вдруг, что сейчас прилетит за ними вертолет, заберет из Зоны и доставит на базу. А уже оттуда и домой.

Макс горько усмехнулся. Размечтался!

– Земля сырая, – сказал Егорка. Он часто говорил что-то такое невпопад, что Макс уже перестал обращать на это внимание и переспрашивать. – И снега нет. А еще…

Договорить он не успел: совсем близко что-то дзынькнуло – достаточно громко и сухо.

Макс первым определил этот звук.

– Стреляют! Беги!

И рванул Егорку в сторону.

Весьма вовремя – вторая пуля пришла ровно на то место, где еще секунду назад стоял паренек.

– Это наш дружок! – на немой вопрос прошипел Макс, высматривая на возвышенности стрелка.

Снайпера нигде не было видно.

На некоторое время воцарилась тишина.

Макс оценил обстановку. Та была не самой лучшей – спрятались они за валежником, впереди простреливаемое место, за спиной крутая скала, через которую нужно еще постараться перелезть. Пока будешь карабкаться, тот урод уже нашпигует свинцом спину.

– Бери камешки! – шепнул Макс, перехватывая удобней автомат.

– Зачем?

– Будешь стрелка выявлять. Как скажу – кидай камешек вон туда. Понял?

– Понял.

– Давай!

Полетел первый камешек. Снайпер среагировал на него – видать, нервы тоже были напряжены, не рассмотрел в порыве, что это. И выдал себя.

– Ага! Вижу! – выдохнул Макс.

И дал очередь.

Пули полетели кучно, но в цель не попали – противник через некоторое время вновь начал палить в ответ.

– Твою мать! – сквозь зубы процедил Макс.

Ситуация была дрянной.

– Давай еще!

Егорка швырнул камешек, но на этот раз противник на уловку не клюнул.

Макс выругался.

– Будем ждать, – это единственное, что и оставалось.

Затихарились.

Макс неотрывно следил за местом, где сидел снайпер, чтобы не пропустить его передислокацию. Но противник не уходил. Он, кажется, тоже ждал, когда его цель выйдет из укрытия.

Потянулось время.

Минуты ползли, как часы. И с каждой минутой нервы натягивались все сильней и сильнее. Егорка ерзал, все норовил высунуться. Макс отвешивал ему оплеухи, ругал сквозь зубы. Потом, когда, казалось, прошло уже часа три, решили вновь попытать счастья.

Макс дал знак, сам приготовился. Кивнул головой.

Егорка швырнул камень, стрелок отреагировал – начал стрелять.

– Есть! – выдохнул Макс, заприметив противника в месте его укрытия и успев дать хорошую очередь.

На той стороне стрельбища раздался рык сквозь зубы.

– Попал! – крикнул радостно Макс. А потом скомандовал: – Бежим! Скорее!

Рванули из укрытия. Это было рискованно, но Макс был уверен, что сейчас ответного огня не будет. Не прогадал. Верно, его пуля попала в снайпера, и тому сейчас было не до того, чтобы стрелять в ответ.

На мгновение в голове промелькнула страшная мысль – а ведь прав был Егорка. Убить надо было этого гада еще тогда, когда он без сознания в машине валялся. Меньше бы проблем было и времени столько не потеряли. Но добивать сейчас опасно – слишком далеко идти, и еще неизвестно, что там и как. Едва подскочишь – а он ответную очередь даст. Нет, сейчас только бежать. Противник ранен, а значит, уже не сможет преследовать.

Рванули через кусты. Егорка замешкался, выбежав на самый простреливаемый участок. Макс толкнул его.

– Давай! Живей!

По оврагу, через плотные и колючие ветви, раздирая одежду и кожу, туда, к спасению. Скорее! Скорее!

Бежали долго, тяжело. Наконец вышли на нормальную дорогу. Замедлились, но полностью останавливаться не стали.

– Еле ушли! – тяжело дыша, произнес Егорка.

– Верно, – угрюмо кивнул Макс, продолжая обдумывать мысль насчет убийства.

Почему-то взяла злоба. Захотелось прикрикнуть на мальца, но Макс сдержался. Злость эта была от того, что молодняк был прав. Он в этом мире знает много больше его, Макса, прибывшего сюда из прошлого. И наверное, иногда стоит прислушиваться к нему.

– Далеко еще до твоей этой «Страны Радости»? – спросил Макс, отирая лоб от пота.

Егорка прикинул расстояние, пожал плечами.

– Наверное, дня два.

– Наверное? – уточнил Макс.

Егорка виновато кивнул.

– Замечательно! – вздохнул Максим.

Двинули молча. Шли часа три, перекусывая на ходу.

Потом, когда солнце уже начало спускаться к горизонту, вдали показался лес, и Макс приободрился – словно почувствовал, что скоро уже будет цель, к которой он идет. И сам не знал, почему так подумал. Может, лес показался знакомым? Бывал уже здесь?

Парень принялся разглядывать деревья, пытаясь увидеть в них знакомые очертания, места. И даже стало казаться – да, действительно был уже тут. Вон та полянка – на такой же в позапрошлом году всей семьей отдыхали. И даже что-то вроде кострища видать.

Макс двинул быстрее. Нетерпение разрывало его душу.

Только вот Егорка, напротив, идти стал медленней.

– Что такое? – не оборачиваясь, спросил Макс. – Поторопись!

– Я… я туда не пойду! – выдохнул Егорка.

Остановился. А потом, срываясь на молящий шепот, безумно затараторил:

– Не пойду. Ни за что не пойду!

Глава 6. Измененный

Они уже были в Мертвом городе, и совсем недавно. Тогда им пришлось оттуда удирать, чтобы не попасться в лапы охотников. Правда, не вышло. В итоге все равно эти звери схватили их и отволокли в свои лаборатории, больше похожие на пыточные.

Теперь Мертвый город был точно таким же, что и в тот раз. Те же брошенные дома, черные глазницы окон, запустение. И это жуткое ощущение смерти, пропитавшее все – стены, стволы деревьев, ржавые детские площадки.

– Ты помнишь, куда теперь? – спросила Вика, поглядывая на дома.

Вроде все здесь было таким знакомым, но и одновременно чужим. Странное чувство.

Глеб нахмурился. В тот раз их вел Каша к своему странному знакомому. Теперь же Каши не было, и приходилось напрягать ум, чтобы вспомнить, куда идти.

– Вроде туда, – указал парень на проулок.

План был простой – найти Андрея, знакомого Каши, а там… а там видно будет, как поступить дальше. Аркадию удалось вырваться из плена охотников, и он наверняка пошел именно к своему другу. Удалось ли добраться ему – другой вопрос. Все-таки погодные условия, да и здоровье старика влияли сильно на путешествие. Глеб надеялся, что Каше все же удалось дойти и спастись.

Сейчас найти хотя бы одного живого человека в этом мире – уже удача.

Двинули в проулок. Глеб шел чуть впереди, постоянно останавливаясь. Сквозняки, свистящие в окнах, создавали иллюзию, что в городе обитают призраки.

«Кто знает, может, так оно и есть?» – хмуро подумал парень, высматривая в черных квадратах окон тени. Призрачные силуэты мелькали на периферии зрения. Или это просто разыгравшееся воображение?

Глеб в очередной раз обернулся, присмотрелся.

Никого.

Просто ветер колышет занавески в выбитом окне.

Путники двинулись дальше.

За одним поворотом оказался еще один. После – двор. На одном из турников до сих пор висел кем-то не выбитый коврик. Тут же, у турника, лежало несколько крупных тщательно обглоданных костей. Хотелось верить, что это не хозяин коврика, а какое-нибудь животное.

Путники остановились. Местность была незнакомой. Дома, дома, дома… Пятиэтажки, выкрашенные в зеленый цвет, облезлые, выцветшие, хмурые, покинутые. На некоторых уже сорваны крыши – от ветра и отсутствия ухода. На одной из панелек, протянувшись от одного окна пятого этажа до балкона, висела простыня, на которой было выведено половой краской:

ВСЕ ЗАРАЖЕНЫ!

УХОДИТЕ, КТО МОЖЕТ! СПАСИ ВАС БОГ!

Тряпку трепал ветер, но даже он, способный рвать крыши и деревья, не смог содрать эту надпись, словно она была заколдованной. А может, просто не хотел, сочтя ее за собственный флаг, под которым он тут, в этом царстве мертвых, полновластно царствовал?

На некоторых домах, особенно в теневых их местах, уже вовсю расползлись лишайник и плесень. Дома умирали, природа поглощала их, медленно по сравнению с людской жизнью, но быстро по сравнению с вечностью.

Дунул порыв ветра, и большой кусок известки с сухим треском откололся от стены, полетел вниз. Вика вздрогнула.

– Кажется, заблудились, – тихо произнесла девушка, зябко поглядывая на дома.

Глеб покачал головой. Признавать очевидное он не хотел.

– Сейчас все найдем.

Но и за этим двором оказались незнакомые строения.

У одного из них, возле входа в подвал, обнаружили свечение. Вика подумала, что это кто-то из людей, оставшихся в живых, развел костер. Даже обрадовалась, хотя раньше непременно бы испугалась – чужак, опасность, бежать! Но сейчас вдруг показалось, что это добрый старик Каша ждет их.

Глеб пояснил:

– Аномалия.

– Что?! Тут?! – удивилась Вика.

– Аномалиям место в Зоне, а тут… это же город, до Зоны сколько километров?

– Расползается, – тихо произнес парень.

Зона и вправду, словно почувствовав, что человечество теперь над ней не властно, расползалась, будто грибница. Не ровен час через месяц тут и мутанты начнут ходить. И тогда уже точно дожрут все, что только осталось, поглощая эпоху.

Путники подошли чуть ближе к аномалии. Вика была не спец в них, но подумала, что штука эта относится к воздушной. Аномалия висела в метре от земли и походила на огромный прозрачный шар. По сфере лениво расползались молнии и сполохи, тонкие, как нити. Шар тихо потрескивал.

– Надо немного отдохнуть, согреться, – сказал Глеб, обходя аномалию.

Девушка согласилась. Есть и вправду хотелось сильно.

Путники вышли к разграбленному магазинчику. Он располагался прямо в доме, на первом этаже.

«24 часа», – гласила выгоревшая вывеска.

И чуть ниже: «Продукты, овощи, вино-водка».

Почему именно в таком порядке и по какому принципу вообще разместился этот небольшой перечень товаров первой необходимости, Глеб не знал, но хотел верить, что последнее осталось хотя бы в заначках на складе. Хотелось выпить. Согреть нутро, расслабиться, вздремнуть без кошмарных снов.

– Надеюсь, хоть что-то там есть, – сказала Вика, тоже читая вывеску.

Глеб тяжело вздохнул. Останавливаться не было никакого желания, но судя по тому, как дрожала и стучала зубами сестра, остановка и в самом деле была нужна.

Зашли в магазинчик. К счастью, трупов там не оказалось. По продуктам – полный голяк. Вынесли все подчистую. Зато вполне удобная небольшая комнатка для обогрева. Да и на дне отсыревших коробок нашлось немного рассыпанной заварки, правда, чай оказался зеленым. Не беда. Сгодится и такой. Даже еще лучше. Говорят, полезней.

Глеб притащил с улицы несколько веток, один сломанный стул, тряпки, коробки. Из этого запалили костер. Огонь согрел окаменевшие пальцы, и вдруг стало понятно, как сильно путники замерзли. Едва теплота проникала чуть глубже в тело, как начинало трясти.

Глеб подкинул еще дровину, уже не жалея горючего и не боясь угореть в комнате. Тепло – что еще нужно путнику, когда пальцы так замерзли, что перестаешь их чувствовать?

– Я воды согрею, – стуча зубами, сказал парень.

Сестра лишь кивнула – говорить уже не было никаких сил, и она боролась со сном.

Найти воду несложное занятие – вокруг снег, бери сколько хочешь, топи на огне. Другой вопрос – в чем растапливать? Ни котелка, ни кружки.

Пришлось, как ни хотелось, выходить из магазина на холод и идти к подъезду поблизости. Поискать в заброшенных квартирах – там точно осталась хоть какая-то посуда. Только вот могло там остаться и кое-что еще.

Приготовив оружие, Глеб зашел в первую открытую дверь. Насторожился, едва что-то хрустнуло. Но это были обои, сползающие от сквозняка и влаги со стен. Двушка оказалась разграбленной. Вынесли даже мебель, оставив только старые тумбочки и колченогий сервант. В спальной комнате лежал скелет хозяина квартиры.

Не смея беспокоить сон мертвых, Глеб поспешно пошел в кухню. Тут тоже поживиться было особо нечем.

Однако на кружки, алюминиевые, старые, мародеры не позарились.

Глеб взял посуду, порыскал по шкафчикам. Пусто. Заглянул на верхние полки. Там в углу было рассыпано что-то черное, похожее на мышиное дерьмо. Парень не стал бы смотреть дальше, брезгливо отвернувшись, но чутье подсказало – проверь.

Чувствуя себя предельно глупо, Глеб мизинцем подцепил коричневый шарик, присмотрел. Чай? Чай! Гранулированный, индийский! А может, и не индийский! Но чай! Черный, не зеленый!

Видать, хозяин хранил тут заварку, да просыпал в самый угол. Вот ведь подарок! Царский!

Трясущимися руками Глеб ссыпал гранулы в кружку. Получилось не больше ложки, но и этому он был безмерно рад.

На радостях начал рыскать по другим полкам – а вдруг еще и сахар найдется? Но сахара не нашлось.

– Ерунда! – прошептал Глеб, вожделенно глядя на заварку. – И это сойдет.

Вернулся к сестре с радостными новостями, но поделиться не успел – Вика спала. Не став ее будить, Глеб вскипятил воды, заварил чай. Найденная заварка была заветренной, но дала цвет, да и кипяток насытила вкусом, травянистым, напоминающим что-то далекое, прекрасное.

Немного подумав, парень ссыпал в кипяток и зеленый чай – для общего навара. Получилось вполне себе достойно, даже какая-никакая крепость появилась, бодрящая, приятная.

Отхлебнув немного, парень отставил кружку к костру – чтобы не остывала. Пить одному не хотелось, решил дождаться, когда проснется Вика.

Некоторое время он молчал, слушая, как сопит сестра. Вновь ей снились кошмары. Девушка стонала, ворочалась.

Усталость накатывала и на Глеба, но он терпел, не давал глазам закрыться. К тому же ныла укушенная рука. Парень не хотел смотреть на рану – знал, что ничего хорошего там не увидит. А что толку на нее смотреть, если никаких лекарств нет?

Мутило. Глеб думал, что от чая. Все-таки сколько времени он тут лежал? Не испортился ли? Слабость накатила волной, да такой, что парень качнулся и едва не упал лицом прямо в костер.

– Ох! – выдохнул он, чувствуя, как подкашиваются ноги.

Хлестнул себя по щекам. Помогло. Правда, и звук разбудил Вику.

– Как твоя рана? – спросила девушка, открывая глаза и показывая на перебинтованную руку.

Сестру не обмануть. Почувствовала сердцем.

– Нормально, – отмахнулся Глеб.

Но Вику было тяжело провести. Повязка пропиталась кровью, стала темной. Нужно было сделать перевязку. Да и обработать рану не мешало бы.

– Давай я осмотрю, – предложила Вика и, видя, как Глеб сопротивляется, безапелляционно заявила: – Прямо сейчас. И без возражений!

Пришлось согласиться.

Первый же беглый осмотр показал, что все не так радужно, как говорил Глеб. Рана, полученная от белого зверя по пути сюда, начала загнивать.

– Вот ведь зараза! – выругался брат.

Только сейчас он почувствовал, что рана и в самом деле была не такой пустяковой, как ему хотелось думать. Жар от нее расползался по руке, а слабость накатывала волнами. И это не от усталости с дороги.

– Да у тебя температура! – воскликнула сестра, потрогав лоб парня. – Горишь.

– От костра нагрелся, – невесело улыбнулся Глеб.

Но Вике было не до улыбок.

Она нагрела воды, принялась промывать рану. Очистив ее, щедро сбрызнула зеленкой и перемотала.

– Ты как? – спросила по итогу.

– Терпимо, – соврал Глеб.

Терпимо не было, хотелось орать. Боль вкручивалась в руку словно сверло, а слабость стала еще больше.

Девушка уложила брата на старый скрипучий диван. Напоила водой.

– Давай, приляг, а я пока поищу…

– Нет! – почти вскрикнул Глеб. – Никуда не ходи!

– Глеб, тебе нужна помощь.

– Справлюсь сам. Сиди тут. Здесь безопасно.

– Нет, – жестко ответила сестра. – Возражения не принимаются. У тебя температура, зараза проникла в кровь. Если не оказать помощь, то…

Девушка не договорила. Переключилась на другую тему:

– А за меня не беспокойся, – она достала пистолет. – Если что – буду стрелять.

Глеб хотел возразить, но не смог – уже не оставалось сил. Заражение быстро расползалось по телу, снежный пес оказался больным. Только болезнь эта была не той, от которой умерло все человечество. Какое-нибудь банальное бешенство. Или даже просто грязная пасть, кишащая микробами. Впрочем, и от этого легко умереть.

Вика убедилась, что Глеб в сознании, шепнула ему «скоро буду» и вышла на улицу.

Холодало. Вновь поднялся пронизывающий ветер.

Девушка сильней укуталась в черную одежду, которую ей дал Глеб, – одежда охотников, какая гадость, если б сказал кто, что будет носить, никогда бы не поверила! – и двинула к дому напротив.

Выбрала его случайно, просто хотелось пройтись, подставив голову этому пронизывающему ветру, чтобы он выдул оттуда все. Усталость, уже даже не физическая, но внутренняя, сводила с ума. Девушка хотела спрятаться от этой пустоты, заполняющей все. Ей хотелось шума. Праздника, смеха, музыки, радостных криков и песен. Но вместо всего этого – тишина. И тоскливый вой ветра.

Пройдя детскую площадку, Вика остановилась. Заходить в пустующий дом, где из каждого окна и дверей на нее глазела тьма, не хотелось. Но выбора не было. Нужно было спасать брата.

Сжав рукоять пистолета крепче, девушка вошла в подъезд.

Темно. Страшно.

Мрак окутал ее липкой холодной влагой и вонью, до боли знакомой. Кто-то здесь совсем недавно умер. Наверное, нужно было выйти и искать другой подъезд, но девушка не стала – что-то остановило ее. Может быть, открытая дверь квартиры, в которую она вписалась лбом, может быть, сквозняк, повеявший из прохода.

Немного привыкнув к темноте, девушка прошла в квартиру. Шанс найти целую аптечку равнялся нулю, но хотелось верить, что хоть что-нибудь отыскать все же получится.

Квартира была трехкомнатной, дверь выходила в длинный коридор, который упирался в зал. Оттуда шло две комнаты, справа – кухня.

Именно в кухню Вика и решила пройти.

Ничего необычного. Зеленые обои. Валяющиеся стулья. Стол, присыпанный известкой. Шкафы и полки, на несколько рядов просмотренные мародерами. Тут точно ловить было нечего.

Девушка прошла в зал. Диван, вымокший от осадков, проникающих из разбитого окна, полусгнивший. Телевизор в углу. Хрусталь, чьей-то варварской рукой вывернутый из серванта, брошенный на пол, просто так, ради забавы. На самом верхнем ящике что-то виднеется.

Вика привстала на носочки, пытаясь рассмотреть, что там. Не получилось. Пришлось возвращаться на кухню за стулом.

Находка была странной – коробка из-под обуви. Но Вика все же достала ее и с замиранием сердца почувствовала, что та тяжелая – что-то есть. Вспоминалась бабушка – та тоже хранила лекарства в подобной коробке, потому что в обычную маленькую аптечку не помещалось все ее «богатство».

Осторожно спустившись со стула и положив коробку на диван, Вика раскрыла ее. Аптечка, она самая! Пузырьки, таблетки, баночки, коробочки!

Счастью девушки не было предела. Она запрыгала на месте, начала танцевать, но быстро взяла себя в руки. Принялась пристально изучать содержимое находки.

Ацетилсалициловая кислота. Просроченная, вспученная от влаги. Зеленка, почти пустой флакончик. Валидол, несколько коробок, в одной связке с нитроглицерином. Пластырь, пожухлый, старый. Два бинта, оба начатые, желтые от времени и сырости. Активированный уголь, еще что-то от отравления.

Чего-то серьезного нет. Ни антибиотиков, ни жаропонижающего.

Радость от находки быстро сошла на нет. Вика вновь прошерстила коробку, высыпав все содержимое на диван. М-да, с таким набором далеко не уедешь.

Может, поискать в других квартирах?

Вика схватила бинты, аспирин, зеленку, двинула на выход. Но проходя мимо окна, остановилась. Взгляд привлекло странное…

Среди деревьев, буйно разросшихся с одной стороны дома, показались тени. Их было несколько, штук пять или шесть. Человеческие фигуры. Такие ни с чем не перепутать. Да и взгляд, изголодавшийся по людям, выхватит даже с самой периферии зрения незнакомцев.

Вика вздрогнула, думая, что это охотники вышли на их след.

Но тени были гораздо хуже охотников.

«Зомби!» – обожгла словно удар хлыста мысль.

Это и в самом деле были мертвецы. Неуклюже покачиваясь, они шли вдоль дома, словно обычным хмурым утром понедельника идут рабочие на работу, понуро свесив головы, ворчливо вздыхая.

Вика попятилась назад, словно это ее могло спасти. Но разбитые окна и двери дома едва ли остановили бы мертвецов. Она была как на ладони.

Девушка перехватила пистолет, но сразу же поняла – такое оружие не причинит покойникам никакого вреда.

Тела восставших были промерзшими насквозь – даже отсюда девушка слышала, как хрустят суставы при каждом шаге. Так что пули могли только наделать дырок, но не убить зомби. Как убить тех, кто уже умер? Бред!

Появилась слабая надежда, за которую хотелось зацепиться, – покойники пройдут мимо.

Но уже через минуту надежда умерла – ожившие мертвецы шли именно к ней.

Вика вскрикнула, рванула к выходу, но было поздно – в подъезде уже тоже слышался скрип ледяных ног и вздохи.

Паника. Страх. Животный удушливый страх.

Вика вновь бросилась в квартиру, попыталась закрыть входную дверь. Однако та от долгого неиспользования заела и поддаваться не желала.

– Ну же!

Дверь противно лязгнула, отошла на пару сантиметров.

Нужно было использовать обе руки, а для этого убрать пистолет… Вика понимала это, но выпускать из руки оружие не хотела.

Если зомби окружат, если бежать будет некуда, а их ледяные мертвые руки будут тянуться к ее горлу, она воспользуется пистолетом как нужно. Не даст этим тварям сожрать себя живьем. Оставит последний патрон для себя.

От этих мыслей стало совсем тошно. Начали душить слезы.

Нет! Собраться! Взять себя в руки, гнать слезы и страх прочь.

Жуткий хрип повторился, теперь он был гораздо ближе.

К черту дверь! Бежать!

Вика рванула в дальнюю комнату, думая удрать через окно. Забежала, взобралась, едва не прыгнула. В последний миг остановилась – там, под окном, уже стоял зомбак, готовый поймать беглянку и заключить в холодные объятья. Вот ведь умные какие, твари!

Выругавшись, девушка побежала в другую комнату. Однако и там ее поджидали.

С главного входа тоже скрипели мертвые суставы.

Окружили! Со всех сторон, без шанса на спасение!

Отчаяние овладело Викой, она подняла пистолет на уровень глаз, положила палец на спусковой крючок. Сейчас? Или подождать? Но чего ждать, твари уже здесь!

Нет, она не может. Не поднимается рука. Все ее естество восстало против этого. Какая глупая смерть, и от пули, и от зубов мертвецов. Да и бывает ли смерть не глупой? Она всегда приходит не вовремя, когда ее не ждешь. Никогда не оставляет тебе выбора. И уводит тебя не просто так, а обязательно сделав напоследок больно еще и близким и родным.

Глеб! Ведь оставила его одного! А что он сможет сделать, обессиленный, больной? Твари явятся и за ним. Нет, не время сейчас прощаться с жизнью, нужно отвести зомбаков дальше, как можно дальше. А для этого нужно прорвать кольцо.

Вика огляделась. Схватила табурет, рванула в коридор. Там уже хрипела тварь, словно ожидая жертву.

«Нет, – подумала Вика. – Сегодня жертвой я точно не собираюсь быть!»

И рванула напролом.

Страха не было, он весь быстро сошел на нет. Вместо него осталась только ледяная сосредоточенность.

Удар табуретом вышел неплохим, зомби удалось оттеснить ко входу. Но там были и другие твари, и потому освободить проход не удалось.

Вика отступила. Схватила другую табуретку, опять пошла в атаку. Теперь уже на кураже и злости оттолкнула мертвеца к двери и начала бодать его ножками словно бык. Зомби, кажется, удивился от такого напора.

– Так тебе! – крикнула на кураже девушка и вновь пошла в атаку, на этот раз оттолкнула другого мертвяка.

Слишком просто было их тыкать ножками табурета, покойники не оказывали сопротивления, лишь шли в ее сторону, но как-то медленно, нехотя. В какой-то момент Вика стала подозревать, что сожрать они ее не хотят. Может быть, не сразу. Тогда что происходит?

Продолжая размахивать табуреткой, она закричала:

– Что вам надо?

И зомби, словно поняв ее, начали поворачиваться в одну сторону.

– Что? – Девушка даже растерялась от такого поворота. – Куда вы… куда вы смотрите?

Мертвецы продолжали глядеть в сторону.

Ситуация была странной. Однако догадка вскоре пришла в голову Вики.

– Вы… показываете дорогу? Как тогда, когда мы ехали на машине?

Один из зомби повернулся к девушке, кивнул.

И этот кивок, неловкий из-за стылой плоти, заставил девушку испугаться еще сильней. Ожившие мертвецы – это безумие. Но еще безумней видеть зачатки разума в них.

«Они вновь указывают путь, – подумала Вика. – Только куда на этот раз?»

И вновь это ощущение сумасшествия, которое словно бы окутывает голову как одеялом.

– Куда? – осторожно спросила девушка.

Один из мертвецов повернулся к ней спиной. И пошел прочь, словно передумал докучать девушке и решил доспать вечность в своей могиле. Потом, сделав пару десятков шагов, остановился, повернулся к Вике. И махнул рукой, мол, иди за мной.

Остальные зомби тоже последовали за мертвецом. И только девушка осталась стоять, не зная, что делать. Ей нужно было искать лекарства. А не прогуливаться по Мертвому городу с его жителями.

– Я не могу! – выпалила Вика, сама не ожидая от себя этого.

Зомби остановились, оглянулись.

– Глеб ранен, ему нужна помощь. Я не могу идти с вами!

Это внесло в ряды мертвецов растерянность. Тот, кто первым пошел прочь, вернулся к Вике, начал что-то хрипеть, но понять его было категорически невозможно.

– Глеб ранен! – повторила девушка, с отвращением глядя на синее лицо покойника.

Тот внезапно кивнул головой. И все остальные тоже закивали. Они явно поняли, что им сказала девушка.

* * *

И вновь за сегодняшний день Своркин стоял у Петра Алексеевича в кабинете и нюхал тошнотворный запах благовоний. Будь его воля, вытравил бы тут все клопомором, чтобы выдавить эту сладковатую вонь навсегда. Словно тухлятиной воняет.

Бежать пришлось на всех парах – за Своркиным послали солдата, и тот долго искал его, не зная, что Своркин в это самое время заседает в шахматном клубе. Когда нашли, Петр Алексеевич уже был зол.

Пришлось долго объясняться, еще дольше выслушивать ругань. Потом, когда шеф успокоился, наконец перешли к делу.

– Я придумал! – вдохновленно прошептал Петр Алексеевич, соскочив с места.

– Что придумали? – осторожно спросил Своркин.

Он готов был сейчас услышать все что угодно, вплоть до того, что Петру Алексеевичу все известно о темных делах Своркина. Если так, то смерть будет являться самым мягким наказанием, которое его ждет.

– Что придумали? – повторил Своркин, невольно пятясь к двери.

– Придумал, как узнать у людей то, что они от меня скрывают!

– И как же? – еще более настороженно спросил вошедший.

В голове невольно начали рисоваться жуткие картины пыток. Но как? Всех пытать? Впрочем, от Петра Алексеевича и такое можно ожидать.

– Мы устроим пир!

– Что? Пир?

– Именно так. Пир, где каждый должен прийти в маске. Понимаешь?

– Не совсем.

– У каждого будет маска – у тебя, у меня, у всех. Никто не будет знать, кто под какой маской прячется. И мы будем разговаривать с каждым – по душам разговаривать. Теперь понимаешь?

– Ну… – протянул Своркин.

– Я буду говорить с каждым, выяснять их границы терпения. Уж это я умею. Надо будет – и искушать. Маски скроют наши личности, а значит, никто не будет бояться проболтаться – все равно ведь никто не поймет, кто именно что-то сказал. Понимаешь?

Петр Алексеевич злобно рассмеялся.

Своркин покрылся ледяным потом, не потому что испугался, что его раскроют. Ему было страшно за самого шефа. Он ведь явно обезумел. Именно в этот момент Своркин понял это так ясно, как только можно. И почему раньше этого не замечал? Ведь были же все симптомы. А сейчас это проявляется особенно сильно.

– Устроим бал! – закричал Петр Алексеевич во все горло.

– Хорошо, – промямлил Своркин. – На какое число…

– Прямо сегодня! Прямо сейчас!

Глава 7. Одурманенный

– Не пойдешь? – с трудом сдерживая злость, переспросил Макс.

– Не пойду.

– Позволь узнать – почему?

– Не люблю я такие места, – хмуро произнес Егорка, оглядывая лес.

– Такие – это какие? – теряя над собой контроль, спросил Максим.

– Ну, вот такие, – кивнул вперед парень.

– Послушай, ты же сам увязался за мной! – терпение лопнуло, Макс закричал. – Увязался, а теперь начинаешь палки в колеса вставлять! Места́ ему такие не нравятся! А мне что, думаешь, нравится? Только идти надо, а не ерепениться и в позу тут вставать!

– Можно в обход пойти, – совсем тихо пробормотал Егорка, опустив взгляд.

– Что?! – зарычал Макс. – В обход?!

– Ну да, – одними губами произнес Егорка.

– Да что с тобой?! – после некоторой паузы спросил Макс.

Ярость быстро выгорела, оставляя внутри только усталость, пыльную, тяжелую.

– Я боюсь, – ответил Егорка. – Очень сильно боюсь. Понимаешь, просто был один случай…

– Какой еще случай?

Егорка молчал, видимо, не желая рассказывать и ворошить прошлое.

– Дело твое, – отмахнулся Макс и двинул вперед.

– Постой! – едва не плача, пробормотал Егорка. – Не уходи! Пожалуйста! Я правда не могу туда.

Макс остановился, тяжело вздохнул.

– Говори – почему ты не хочешь идти? Или говори, или молчи. И оставайся тут. Мне уже плевать на все. Правда плевать. Я готов идти, но не готов останавливаться по любому пустяку. Не мне это надо, тебе.

– Случай был, – тихо произнес Егорка. Голос его дрогнул. – Со мной.

Он дрожащей рукой вытер навернувшуюся на глазу слезу, начал рассказ.

– Меня родители на лето, когда я в школе еще учился, отправляли к деду на пасеку. Сажали на электричку, я ехал до станции Зеленой, выходил. Там меня уже дедушка на «Москвиче» встречал. И вот на этом «Москвиче» мы через лес ехали к нему на пасеку.

Мне нравилось у деда. Там тихо на пасеке, спокойно. Я все лето там с ним жил, мед ел, сладкий-сладкий! Вечером костер, и на костре еда приготовленная – макароны с тушенкой или суп из консервов. Иногда дед в деревню ездил за молоком. В общем, классно было.

Пчел я не боялся. Да и они не кусались. Дед мне однажды сказал, что поговорил с ними и что они меня больше не тронут, и с тех пор они не жалили меня и я их бояться перестал.

В седьмом классе тоже меня отправили к деду на лето. Та же станция Зеленая, я вышел. Дед встретил. Только какой-то уставший он тогда был, серый. Взгляд такой грустный, словно пеплом присыпанный. Я надолго тот его взгляд запомнил. А дед лишь отмахнулся – все нормально, просто плохо спал, нога на погоду болела левая.

Поехали мы на «Москвиче» через лес. И лес в тот раз словно тоже другой был, темный, чужой. Деревья шевелились.

Едем по дорожке накатанной, дед молчит. Я хочу разговор поддержать, а он лишь коротко отвечает. И иногда морщится. Больно ему. И грудь так трет, словно чешется.

А на повороте, что к Заводи ведет, дед вдруг так страшно захрипел, схватился за сердце. Машину бросило в сторону, но она быстро остановилась. Я к деду. Трясу его, кричу – деда, деда! А он лишь хрипит. Хотел будто что-то сказать мне, даже повернулся, но не смог. И глаза так закатил страшно. И все. И затих…

Егорка замолчал. Максим глянул на своего спутника, хотел приободрить, но не смог – не нашлось нужных слов. Стало стыдно за себя – что не сдержался и накричал на него.

Егорка молчал. В его горле что-то клокотало и булькало. Но парень не плакал – ни единой слезинки не было в его глазах. Егорка лишь склонил голову чуть ниже, безвольно опустил руки, которые мелко дрожали. Продолжил:

– Долго я так тряс деда. И все казалось мне, что вот он сейчас встрепенется ото сна, улыбнется прежней улыбкой, спросит: «Чего ты испугался? Да я просто прикемарил чуток».

А он все не просыпался.

Потом дед и вовсе завалился как-то неуклюже на бок, на дверь.

Я вышел на улицу, начал ходить вокруг машины, не зная, что делать. Растерян был. Начал кричать, звать на помощь. Да только никого там не было, лес голимый. А до ближайшей деревни прилично топать.

Уже темнеть начало. А я уйти оттуда не могу, чтобы позвать кого на помощь. Все мне кажется, что едва уйду, как дед очнется и начнет меня искать, заругается, что одного его оставил и сбежал. Ерунда, конечно, мне так тогда казалось. Так и ходил кругами у машины.

Потом опять в «Москвич» сел – пугаться стал темени. Только в машине еще страшней стало. Там ведь это… тело лежало. Мертвое. Это я уже начал понимать, что дед того, все.

И выбежал опять на улицу. И побежал. Паника уже тогда овладела мной сильно, ничего не соображал. Как будто волной захлестнуло по самую голову.

Рванул через кусты и ветки в какую-то густую липкую тьму, напролом. Недолго бежал, в канаву полетел. Ударился сильно ногой. Кричать – а голоса нет. Словно невидимые руки сдавили горло. А этот лес, черный, живой, смотрит на меня и поглотить хочет! Он действительно живой был!

И уже помутнение у меня какое-то стало, ничего не помню, что было. Вроде как-то выбрался из ямы, вроде где-то блуждал в лесу. И что-то черное, живое, и страх дикий, и дед там, в «Москвиче», мертвый…

Следующее, что помню, – стою, а возле меня участковый что-то на листке выводит, протокол, наверное, какой-то заполняет. Меня спрашивает, но так, для проформы, не пристает. Больше пишет и хмурится. И еще зевает так с кряхтением.

И еще помню, смутно, какое-то черное огромное пятно там, в лесу, в самой его глубине. Какое-то вроде бы живое существо, злое. И смеется надо мной.

Меня потом долго лечили, к разным врачам водили. Таблетки, помню, все детство потом пил. Горькие такие, противные. Бр-р! Голова от них раскалывалась, и все в каком-то тумане плавало. Поэтому и не люблю лес.

Егорка закончил свой рассказ, замолчал.

Повисла пауза.

Макс смотрел на своего спутника уже иначе, без злобы, напротив, жалел его. Вздохнув, произнес задумчиво:

– М-да. Пройдя до половины путь, очутились мы с тобой в сумрачном лесу. Точнее, перед ним.

– Максим, пожалуйста…

– Ладно, – отмахнулся тот. – Через лес не пойдем.

– Что, правда? – удивился Егорка.

– Правда.

– Ура!

Парень вскочил, на радостях обнял спутника.

– Ладно, хватит орать, – пробурчал Макс, отстраняясь. – Пошли лучше, времени мало.

Путники двинули по пологому склону. Лес стал уходить вправо, открывая идущим невероятную картину, которую они не увидели бы, если бы не изменили маршрут.

…Поле они приметили еще издали. У северной его части высилась гора, словно поверженный великан, окружая его, создавая что-то вроде долины.

На самом поле росли красные маки – целое поле ярко-красных маков! – и издали казалось, будто это кровь, разлившаяся от тела великана.

– Что это? – спросил Егорка, вглядываясь в даль.

– Трава какая-то, – пожал плечами Максим. – Постой… маки! Это маковое поле!

Это и вправду было маковое поле, где цветы цвели так плотно друг к другу, что походили на один сплошной ковер. Красота поражала.

– И что же, мы по нему пойдем? – спросил Егорка.

По его лицу было понятно, что портить эту красоту и топтать ногами ему явно не хотелось.

Максим тоже не хотел, но выхода не было.

– Обходить опять придется, – ответил он. Глянул на край поля – оно стелилось до самого горизонта. – Это лишний день-два. Но на этот раз ты меня не разжалобишь никакой историей, даже если она у тебя есть и касается именно маков!

– Значит, идем через поле? – кисло спросил Егорка, глядя на красное великолепие.

– Верно, – жестко ответил Максим. – Так будет быстрее.

Он и сам не хотел идти здесь, какое-то странное тревожное чувство разрасталось внутри, под самым сердцем, что-то колючее, неприятное. Но ведь через поле и в самом деле будет быстрее. А поле… ну что в нем такого может быть опасного? Цветы и кусты не такие высокие, если кто и таится там, в маках, то не выше собачонки, а против мелкого зверя есть автомат.

Но путники медлили. Они смотрели, как ветер тревожит ковер красных бутонов и те пригибают головы, образуя волны. Зрелище было чарующим, приносящим приятный аромат цветов, мягкий, нежный, и Максим вдруг почувствовал умиротворение и спокойствие. И чего он боялся этого поля? Напротив, тут безопасно. Безопасней всего на свете. Только зайди – и никто не тронет, все проблемы исчезнут.

– Пошли, – уже более уверенно произнес Максим и ступил в маки.

Листья и стебли приятно шелестели и словно бы даже расходились в стороны, пропуская путников вперед, в самую глубь.

Егорка некоторое время нервничал, оглядываясь по сторонам, но и он вскоре успокоился, его шаг сделался медленнее, а сам он начал блаженно улыбаться.

– Сколько цветов! – произнес он, делая глубокий вдох. – А пахнут как!

Пахли они и в самом деле умопомрачительно. Сладкий, цветочный, травянисто-зеленый аромат разносился по округе, ветер подхватывал его и нес, нес, нес…

Пахли маки не приторно-сладко, даже не цветочным ароматом, а запахом цветущего луга, и от этого еще больше становилось спокойней. Казалось, и не было ничего – ни смертей, ни горя, ни болезни, только эти кроваво-красные маки и больше ничего.

– Интересно, кто посадил их? – спросил Егор, вновь проводя ладонью по цветочному ковру.

Максим пожал плечами.

– Может, раньше цветочная фабрика тут была? – предположил он. – А может, какая-нибудь подпольная наркоферма.

Егорка вопросительно глянул на спутника.

– Из мака ведь делают… впрочем, не важно. Наверное, обычная ферма. Любишь булочки с маком?

– Да! Моя бабушка такие пекла – пальчики оближешь!

Егорка зажмурил от удовольствия глаза, вспоминая выпечку, и улыбнулся, словно почувствовав вкус.

– М-м-м!

Шли неспешно, часто останавливаясь, чтобы посмотреть на бутоны.

– Смотри, какой большой! – то и дело выкликал Егорка, и путники тут же принимались осматривать огромный, похожий на сердце цветок, трепетно подрагивающий лепестками на теплом ветерке.

Максим, до того не сильно интересовавшийся цветами, сейчас испытывал пристальный интерес к растениям, сам не зная почему. С любопытством разглядывая прожилки и крапинки, парень дивился их красоте, созданной природой.

Такими неспешными продвижениями путники прошли к вечеру не более пятисот метров. С трудом поняв это, Максим удивился – почему так мало? Тревоги по поводу этого у него не возникло. А потом, когда ветер вновь принес луговой аромат маков, ушло и удивление. А куда, собственно, спешить? Ну, прошли пятьсот метров, так это же, наоборот, хорошо, целых пятьсот, считай, полкилометра!

И эти простые мысли успокаивали.

– Заночуем в маках! – очумело произнес Егорка, и Максим его поддержал.

– Отличная идея!

Только представить – теплая безмятежная ночь, звездное небо и усыпляющий ветер. Рай существует на земле! Он тут!

Максим рассмеялся. Просто так, без причины. Разве нужна причина, чтобы рассмеяться? В этом мире и так много боли и горя, чтобы искать причину для смеха. А смеяться хотелось. Смех рвался из самого нутра, звонкий, легкий.

Егорка некоторое время смотрел на своего спутника, потом тоже захохотал.

Было весело. Путники веселились, держась за животы. Смех одолевал и все не хотел утихать. Он лез, словно гной из лопнувшего нарыва, и не было ему конца.

На пятой минуте Максим почувствовал, что сдавило грудь. Легкие, исторгающие лошадиное ржание, едва справлялись с тем, чтобы дать хоть немного кислорода организму. Кружилась голова, живот окаменел, а лицо сковала жуткая гримаса.

Но смех не отступал. Он душил и рвал глотку.

Егорка тоже продолжал смеяться, но делал это теперь не так легко и весело – по щекам текли слезы, а сам смех больше походил на собачий лай.

Сквозь пелену веселья Максим понял, что происходит что-то не то. Стало тяжело дышать. Бывший медик в голове предупредил: если не остановиться, то можно задохнуться.

Но как это остановить?

Ловушка… это была ловушка, в которую они попали. И из которой теперь не выбраться…

Трясущимися руками, продолжая сипло лаять, исторгая слюни, Максим нащупал на поясе фляжку с водой. Едва не падая в обморок, свинтил крышку и плеснул себе на лицо воды.

Холодная влага тут же смыла морок, жестко вырывая из дурмана. Страшная головная боль прорезала мозг. Дьявол!

Максим схватился за виски, застонал. Осторожно, чтобы не потревожить голову, стер с лица остатки влаги. Продолжая содрогаться от судорог в легких, словно выплевывая битое стекло, парень некоторое время приходил в себя.

Потом, глянув на орущего в агонии Егорку, плеснул воды и на него. Парень сразу же затих.

Что, черт возьми, тут происходит?!

Икая, Максим оглянулся. И едва не закричал.

От былой красоты макового поля не осталось и следа. Вместо красных идеальных бутонов на толстых мясистых стеблях покачивались шишковатые коричневые наросты, похожие на опухоли. Максим в студенчестве проходил практику в хирургическом отделении и насмотрелся на такие шишки, наросты страшной болезни. Пару раз даже ассистировал в удалении и до сих пор помнил их упругую твердость под пальцами.

Но испугало даже не это.

Трупы. Их тут было множество, куда ни кинь взгляд. Трупы грызунов и лисиц, кошек и собак, коров и людей… Последних было большинство. Они лежали кто где, разной степени разложения, от кого-то остались истлевшие кости, кто-то успел только раздуться. На всех сохранившихся лицах – жуткая гримаса радости, граничащей с сумасшествием.

А запах… Влажный, мясистый, он стоял тут плотной стеной, и ветер, дувший время от времени, не разгонял его, а, напротив, приносил еще большую смердящую вонь.

Подкатила тошнота, та самая, давно забытая, еще со второго курса мединститута, когда их водили на вскрытие.

– Егор! – произнес Максим и подивился своему голосу – он был сорван. – Егорка!

Парень поднял отяжелевшую голову, отирая с лица слезы, прохрипел:

– Что…

А потом, едва реальность резанула глаза, закричал, хрипло и страшно.

Максим подскочил к нему, вновь плеснул воды. Рявкнул:

– Тише! Надо уходить!

– Что происходит?! Почему мы тут… где…

– Мы попали в какую-то аномалию или что-то вроде того – я точно не знаю. Знаю только, что надо уходить как можно скорее, иначе опять мозги затуманит. Усек?

Егорка закивал.

– Ветер приносит дурман, именно из-за него у нас были галлюцинации.

– А они… – Егорка кивнул на трупы.

– Они не смогли уйти. – Чувствуя, что новая волна смеха начинает окутывать голову, Максим судорожно зашарил по карманам. – Платок… есть платок?

Егор вытащил платок.

– Вот! – не сдержав смешок, произнес парень.

Максим плеснул на тряпку воды, протянул парню.

– Дыши через нее. Не смей убирать с лица!

Потом, оторвав нашивку с груди, промочил ее и прижал к лицу. Дурман стал сходить.

Появился страх, липкий и душащий. Только теперь Максим до конца понял, что произошло и каким чудом им удалось спастись. А ведь могли остаться здесь, на этом кладбище, так ловко замаскировавшемся под маковое поле. Господи, сколько же трупов! Никто не ушел. Судя по одежде, разные люди – и дальнобойщики, и местные, и военные.

И ведь никто не догадался, что это западня. Все погибли в страшных приступах смертельной радости.

Новый вопрос, пришедший в голову, заставил парня покрыться холодным по́том. Есть ли хозяин у этой ловушки?

Впрочем, ответ пришел довольно скоро – недовольный тем, что жертвы решили улизнуть, объявился и сам хозяин.

– Берегись! – только и успел выкрикнуть Максим, прыгая в сторону.

Огромная черная тень бросилась из кустов, пролетела мимо, прямо над головой парня, обдавая животным зловонием.

Максим вскрикнул – испугался, – но удирать не стал, напротив, рванул к Егорке, закрыв того от чужака.

Тень нырнула в кусты, затихла.

Напряженное молчание, казалось, длилось вечность.

Стараясь не делать глубоких вдохов, Максим огляделся. Зверь был где-то поблизости – он видел шевеление бутонов мака в паре десятков метров от себя.

– Надо уходить, – прошептал он Егору.

– Назад?

– Нет, – покачал головой парень. – Назад далеко. Вперед. Идем вперед.

– Но ведь…

– Назад не вернемся. Дыши через тряпку!

Егорка послушно прижал самодельный фильтр к лицу.

– Готовься. Если дам команду – беги.

– Куда бежать?

– Прочь из этого места. Как можно быстрее. И про фильтр не забывай.

– А ты?

– За меня не беспокойся. Я справлюсь и…

– Максим! – голос разнесся словно бы отовсюду и заставил парня вздрогнуть.

Он узнал этот голос. И его пробрало. Словно окатило ушатом ледяной воды.

– Максим, это же я!

– Егор, беги! – сипло выдавил из себя Максим, оглядываясь.

Там, в густых зарослях мерзкого мясного кустарника, стояла его жена.

Парень хотел поднять автомат и выстрелить, но не смог – это ведь была его жена! Маринка!

«Нет, не она! – сам себе сказал он. – Призрак, фантом, демон. Сам дьявол. Кто угодно. Но не она».

– Беги! – не своим голосом прохрипел Макс, толкая спутника в спину.

Егорка побежал вперед, сначала несмело, боясь задеть жуткие бутоны, но когда Максим закричал во все горло, побежал во всю прыть, уже не обращая внимания ни на что. Шишковатые бутоны бились о ноги и руки, влажно трескались и взрывались, окропляя беглеца зловонной слизью. Егорка кричал, но продолжал бежать.

– Максим, иди же ко мне!

Пора было последовать примеру Егора и припустить прочь из этого проклятого места, но он не мог.

Макс стоял и смотрел как завороженный на жену. Сердце словно сжала когтистая лапа. Одежда, лицо, голос – все было неотличимым. Она! Действительно она!

– Максим, иди ко мне!

Парень сделал шаг вперед, остановился. Разум вопил, что это смерть, верная смерть! Но он ничего не мог с собой поделать. Казалось, что это единственная ниточка, которая сможет вытащить его из этого ада. Нет никакого апокалипсиса, наступившего три года назад. Нет этих мясных маков, приносящих наваждение. Нет боли. Нет страха. Нет ничего, кроме тепла родного дома.

– Максим!

– Нет! – выдохнул парень и тяжело повалился на колени.

Нельзя! Это обман!

Но фантом уже завладел его разумом, пусть и не полностью, но достаточно, чтобы не дать уйти. Макс понял, что попался.

– Иди ко мне! – могильным голосом произнесло то, что стояло в полумраке.

Теперь это была уже не его жена, что-то другое, бесформенное, со множеством щупалец. В центре тела виднелась огромная пасть, раскрывающаяся на манер бутона цветка. Пахнуло гнилью, сыростью, кислятиной.

Макс глянул в самый центр пасти и невольно скривился от омерзения. Каждый «лепесток» был увенчан множеством острых клыков, среди которых ползали личинки, поедая остатки пищи хозяина.

«Попал, – сквозь пелену дурмана подумал Макс. – И не выбраться теперь».

Выбраться и в самом деле было невозможно – монстр контролировал его разум, приказывая идти прямо ему в пасть.

Макс с трудом поднял руку, пытаясь вновь приложить к лицу смоченную тряпку. Но это не помогло. Тут уже действовала иная сила, нежели пыльца от цветков. Существо обладало псионическими способностями.

Умирать не хотелось. Даже этот серый безжизненный мир вдруг стал дорог. И оставалась еще надежда, что там, за горами, живы его настоящая жена и дочь. А значит, есть смысл бороться и выжить.

Максим натужно закричал; звук родился где-то внизу живота, хриплый, рвущий все, обдирающий глотку.

Парень напряг мышцы, весь превратился в камень – только чтобы не дать монстру привести себя к нему.

Существо почувствовало это сопротивление, недовольно забулькало.

«Нет! Меня так просто не взять!»

И вновь рывок, назад, сквозь боль и невидимые путы.

Щупальца монстра извивались словно змеи, тварь была явно против таких выходок своей потенциальной еды. Подумать только, жратва уползает из тарелки!

«А вот хрен тебе!»

Еще рывок. И боль.

Макс вскрикнул, упал на колени. Не рассчитал сил, чересчур рванул. Как бы не сорвал мышцы. Твою мать!

Монстр довольно забурчал. И вновь потянул невидимые нити на себя. Уже скоро голод будет утолен.

В голове загудело, боль отошла на второй план, потом и вовсе стихла. До этого ноющая нога вновь зашевелилась. Парень поднялся на четвереньки. Двинул вперед.

Сопротивление было обречено на провал изначально. Никто еще не вырвался из цепких лап хозяина макового поля. Никто. И этот не уйдет. А все попытки вырваться – так только мышцы свои разогреет и кровь разгонит, вкуснее будет!

Шаг. Еще шаг.

Словно пытка. Знаешь, что сейчас тебя раздерут зубы монстра, но не в силах что-либо сделать.

Макс вновь закричал, уже от отчаяния.

И вдруг почувствовал, как его кто-то схватил за ногу. И поволок прочь.

Парень оглянулся.

Егор!

Это был он, странный юноша, которого он повстречал недавно. Не бросил! Не убежал! Вернулся и теперь спасает его.

Однако спасение длилось недолго – не хватило сил тащить. Егорка не растерялся, остановился, не теряя времени, схватил автомат Максима и дал длинную кривую очередь прямо по монстру.

Тварь визгливо закричала, щупальца задергались, начали стегать воздух. Один из отростков хлестанул Егора по плечу. Удар выдался мощным, паренек отлетел в сторону. Вместе с ним полетел и автомат.

Но тут же как ни в чем не бывало Егорка вновь поднялся и схватил Макса.

– Бежим! – выдохнул он, помогая своему спутнику подняться. – Скорее!

Просить дважды не пришлось. Путники рванули по полю.

– Маска! – предупредил Егорка.

Это было лишним – Макс уже закрыл лицо мокрой тряпкой.

Бежали долго. Сколько точно – никто не мог сказать. Может быть, час, может быть, и дольше. Но когда закончилось маковое поле и появилась каменная гряда, беглецы уже хрипели от усталости. Понимая, что опасность миновала, они повалились на землю и долго, очень долго глотали ртами чистый воздух, не в силах им напиться.

– Ты как? – обретя вновь силы говорить, спросил Макс.

– Нормально, – сипло ответил тот.

С трудом поднялись. Болело все, а в особенности животы и легкие – безумный смех не прошел даром.

– Ты ранен, – сказал Макс, глядя на плечо Егора – именно туда его ударила одним из своих щупалец та тварь.

– Ерунда, – отмахнулся парень.

Но Макс так не считал. Не ерунда. Рана довольно глубокая.

– Нужно обработать. У тебя в рюкзаке таблетки есть какие-нибудь?

Егорка помотал головой.

– Вот же черт! Ладно, давай хотя бы тряпкой вытрем и кровь остановим. И холодное приложим.

Макс сделал перевязку. Удостоверившись, что Егор чувствует себя более или менее, вновь пошли, на этот раз обходя каждый подозрительный предмет или участок дороги как можно дальше. Ближе к вечеру окончательно отпустили страх и шок, стали обсуждать поле. Эмоций накопилось много, и парни долго выплескивали их, делясь своими страхами и переживаниями, которые испытывали там, едва не погибнув.

Говорили откровенно, не боясь косых взглядов, упреков или смешков друг друга. Понимали, что выжили чудом.

– Ты когда-нибудь видел такое? – спросил Макс.

Егорка покачал головой. Под вечер он стал хмурым, хоть и продолжал говорить и поддерживать беседу. Макс внимательно следил за ним и увидел в глазах перемену – до того горящие, они вдруг потухли, охладели.

– С тобой все в порядке? – спросил в очередной раз Макс.

Егорка шепнул:

– Давай спать. Надо набраться сил, чтобы завтра выйти в дорогу.

Макс согласился. Однако назавтра в дорогу не вышли.

Посреди ночи Максима разбудил сдавленный стон. Парень разлепил глаза, еще не понимая, что происходит, схватился за автомат. Монстры? Мутанты? Мародеры?

Нет. Это был Егор. Он лежал возле костра, трясся от озноба и стонал от боли.

– Что происходит? – растерявшись, спросил Макс.

Показалось, что пареньку приснился кошмар, что в связи с дневными приключениями неудивительно. Но парень не спал.

– Кажется, все, – ответил Егор каким-то не своим голосом, словно это говорил не он, а призрак.

– Что значит – все?

– Умираю.

– Чего это ты умирать собрался? – не понял Макс.

Он поднялся, протер лицо ото сна. Подсел к Егору и заглянул тому в лицо – может, лунатит? Нет, тот был в сознании.

И вдруг сообразил глянуть на перевязку, которую делал спутнику совсем недавно.

Рана, которую щупальцем нанесла та монстряка, посинела. От нее, словно маленькие щупальца самого монстра, отходили черные полоски. Заражение. Причем практически последняя стадия. Этого просто не может быть! Так быстро это не происходит!

– Как это… – выдохнул Макс. И, вдруг разозлившись, выпалил: – Егор, ты почему не сказал мне? Ты же чувствовал, что идет заражение!

– А чем бы ты смог мне помочь? – ответил парень и поставил Макса в тупик. – Лекарств нет, ничего нет. Не хотел отвлекать нас от пути, думал, чуть дальше пройду. Но не получилось. Жаль, что до «Страны Радости» не дошел.

– Егорка… Я ведь мог…

– Что мог?

И вновь Макс не смог ответить на его вопрос. И в самом деле – что мог? Ничего. Егорка был прав – ни антибиотиков, ни каких-то лекарств, замедляющих проникновение отравы в кровь. А отрава была мощная. Не простое заражение, какое-то воздействие, похожее на отраву из Аномальной Зоны. Там всякие мутанты тоже могут заразить и убить человека, просто оцарапав его, за полдня.

– Давай я попробую… – Макс схватил тряпку, начал вытирать, прижимать к ране, пытаясь выдавить зараженную кровь.

– Ай! – закричал тот. – Не надо! Уже слишком поздно.

– Ты же из-за меня это! – теряя над собой контроль, воскликнул Макс. – Из-за меня! Ведь вернулся за мной, чтобы спасти. А та тварь ударила тебя. Если бы не вернулся, то жив бы сейчас был.

– Но тогда умер бы ты. – Егор скривился от боли.

– Ты и в самом деле ненормальный!

– Максим, пообещай мне кое-что.

– Что? – одними губами прошептал парень.

– В моей сумке возьми рисунок с желанием и отнеси в «Страну Радости». Просто пообещай. Мне так будет спокойней умирать.

– Егор…

– Пообещай.

– Я не дам тебе умереть!

– Пообещай! – из последних сил произнес Егорка.

– Хорошо. Обещаю.

Лицо Егора, до этого искаженное гримасой боли, стало умиротворенным. Он улыбнулся, закрыл глаза, будто желая вздремнуть.

Максим потянул его к себе, чтобы отогнать дремоту парня, но все было уже кончено – Егорка умер.

Глава 8. Спасший

– Глеб ранен, – уже более спокойным тоном произнесла Вика, поглядывая на мертвецов.

Те продолжали кивать. А потом один из них подошел к девушке ближе и что-то прохрипел. В этом звуке не было ни угрозы, ни злости. Напротив, какая-то детская старательность, с которой он хотел сказать давно застывшие в его глотке слова, заставив Вику даже прислушаться и попытаться вычленить из общего потока какие-то знакомые слоги.

Мертвец хотел что-то сказать девушке, сообщить важное.

– Я не понимаю. Не понимаю! – не выдержав, вновь закричала Вика.

Нервы были на пределе. Еще бы, не каждый день общаешься с покойниками!

Зомби наклонился, неуклюже упал на колени. Потом непослушной рукой начертил на снегу стрелку. Она была кривой, но это и в самом деле был знак, куда-то указывающий.

– Куда? – не поняла Вика. – Мне нужно куда-то идти?

Зомби поднялся, получилось это у него не с первого раза.

– Куда вы меня направляете?

Зомби вновь что-то прохрипел, и Вика готова была поклясться, что в этом звуке прозвучал упрек.

Девушка вновь глянула на стрелку, потом подняла голову. Указатель показывал на дом. Девушка неуверенно двинулась вперед.

Мертвецы оживились, побрели за ней.

И только пройдя пару сотен метров, Вика поняла, куда пытались ее приманить мертвецы. Увидела – и запрыгала от счастья.

– Это аптека? – радостно закричала она. – Это ведь аптека?! Вы на нее указывали?

Зомби заворчали, словно маленькие медвежата.

Вика забежала внутрь, начала оглядываться. Да, аптека была разграблена, но многое осталось. Мародеры, побывавшие тут, не особо разбирались в лекарствах. Забрали только те, которые были в сейфе, содержащие наркотические вещества, и по мелочи – леденцы от горла, презервативы, кремы. Основные лекарства не тронули. Видимо, сложно выговариваемые названия отпугнули их.

А Вика, затаив дыхание, принялась изучать каждое. Она тоже не была фармацевтом, поэтому распаковывала каждую пачку и внимательно изучала инструкции, порой длинные и нудные. Описание и состав пропускала, переходя сразу к разделу «Показания к применению».

Не сразу удалось найти антибиотики широкого действия. Но едва она наткнулась на пачку с продолговатыми желтыми таблетками, как вновь радостно запрыгала. Нужно срочно выдать пару пилюль Глебу. Они должны помочь.

Но Вика не сразу пошла к своему лагерю. Еще некоторое время ковырялась в коробках, выбирая и другие лекарства, которые могли бы пригодиться им в пути.

Когда зомби начали в нетерпении бурчать, поняла, что пора возвращаться.

Однако было уже поздно.

Из-за угла одного из домов вышло нечто.

Вика не сразу разглядела зверя. А когда обратила внимание, кто это, невольно вскрикнула.

Таких тварей она видела только на картинках.

«Они же обитают только в Аномальной Зоне!» – пронеслось в голове.

Но монстр был здесь, в городе. И кажется, вполне сносно себя чувствовал.

Мутант. Вика не знала его точного названия, но в голове зафиксировался тот образ – прямоходящий, похожий на человека монстр, вместо головы что-то отдаленно напоминающее осьминога. Глаза… даже на картинке они выглядели злобными. А тут, когда столкнулась с ним по-настоящему, и вовсе вскрикнула.

Мутант издал клекочущий протяжный рык и медленно двинулся к аптеке.

Нужно было защищаться. Вика схватила пистолет, но сразу же поняла – против такого монстра это оружие не пойдет.

Зомби, словно почуяв неладное, стали плечом к плечу, отрезая мутанту путь к девушке. Скоро должна была завязаться бойня, и кто из нее выйдет победителем, было под большим вопросом.

Мутант подошел ближе к мертвецам. Зарычал, словно предупреждая: отойдите, иначе будет хуже. Только что может быть для ожившего покойника еще хуже?

Один из зомби вышел вперед. И вдруг резко бросился на мутанта, вцепившись в его уродливые щупальца на голове.

Монстр вскрикнул, одним ударом перебил зомбаку хребет. Покойник упал на землю, затих. Мутант, глядя на лежащего, ехидно хрюкнул. Потом перевел взгляд на Вику.

Да, он чувствовал теплую плоть, которой сейчас хотел полакомиться. Ничто другое его в этот момент не интересовало. Не покойниками же питаться, в самом деле?

Вика невольно отшатнулась. Потом направила пистолет на мутанта и выстрелила.

Расстояние было большим, пуля ушла выше. Монстр вновь хрюкнул, двинулся вперед.

Еще один зомби бросился на него. И отправился к своему собрату, который лежал сейчас на снегу.

Ожившие мертвецы редели, мутант довольно ловко раскидывал их. Вика поняла, что ей не выбраться из этой западни. Ей стало обидно – не за то, что погубила себя, а за то, что не смогла помочь брату.

Монстр тем временем наступал. Его перепончатые лапы противно скрипели, утопая в снегу.

Еще один зомбак подскочил к противнику. И тут же полетел в сторону – мутант отправил его в нокаут одним тяжелым ударом.

Все, это конец.

Страх задушил. До этого, пребывая в каком-то оцепенении, Вика с замиранием сердца смотрела на схватку. А когда зомбаков не осталось и оцепенение прошло, накатил страх. Господи, она никогда так не боялась! Даже когда ее везли в подземные казематы лаборатории, ее так не трясло, а тут вдруг словно прорвало.

Ноги стали ватными, захотелось плюхнуться прямо на ступеньки аптеки и закрыть лицо руками. Словно это могло помочь.

«Не раскисать! – сама себе приказала Вика, сжав кулаки. – Не раскисать!»

Но как тут не раскисать, когда все уже понятно.

– Эй, ты! – крикнул вдруг кто-то со стороны красной пятиэтажки.

Вике показался этот голос до боли знакомым. Она даже узнала его, но не смогла поверить – неужели это он? Показалось. Наверняка показалось. От страха и не такое послышится.

– Да, ты! Мордатая тварь! – продолжил подошедший.

Девушка глянула в сторону, пытаясь развеять свои сомнения и рассмотреть человека.

Но не смогла увидеть деталей, лишь общий силуэт. Однако хватило и этого. Неужели?

Хотя чему она удивляется? Даже в этом мире, отравленном черными снами, осталось место для чуда.

– А ну отстань от нее и покажи мне, на что ты способен! Я – достойный противник!

Из-за угла вышел старик, но держался так, что по нему и не скажешь о его возрасте. И только Вика знала, кто он такой на самом деле и сколько ему лет, потому радостно воскликнула:

– Аркадий!

Это был Каша, живой и невредимый. Он держался бодро, расправил плечи, и от былой грусти в давно потухших глазах, которую девушка запомнила с их самой первой встречи, не осталось и следа. Старик будто помолодел.

– Аркадий! – радостно закричала Вика, не веря собственным глазам. – Это вы?! Это правда вы?

Каша не ответил – было не до того.

Вместо этого он вскинул руки к небу, и что-то черное, похожее на пыль, в тот же миг взметнулось вверх. Вика присмотрелась, но разглядеть, что же это такое, не смогла. Пыль с крыши? Какая-то грязь?

Мутант медлил. Он словно что-то почувствовал. Дряхлый старик, который в сотню раз слабее оживших мертвецов, напугал его.

Каша тем временем водил руками влево и вправо. И черное облако, повинуясь его движениям, тоже перекатывалось то в одну сторону, то в другую, словно огромное нефтяное пятно на воде.

Потом старик вдруг резко опустил руки, и черное облако с сухим треском облепило мутанта.

Мутант закричал, но в этом крике не было ни ярости, ни злости. Страх. Дикий, животный, он сочился изо всех его пор. Вике стало жутко от этого душераздирающего крика, девушка закрыла уши, но это не помогло.

Облако тем временем окутало мутанта с ног до головы таким плотным покрывалом, что полностью того закрыло. Монстр начал размахивать руками, пытаясь согнать загадочное облако, но все было зря.

Мутант побежал, споткнулся, упал. Потом пополз, снова встал. И, не переставая кричать, вновь принялся хаотично махать руками. Впрочем, крик довольно скоро оборвался. Руки тоже безжизненно опустились вниз, словно плети.

А когда пыль разлетелась в стороны, от мутанта остался только обглоданный скелет.

Вика изумленно глядела на костяшки, продолжавшие по инерции еще стоять, и не могла ничего понять. Как это так? Что произошло?

– Не бойся, – произнес Каша, улыбнувшись.

Но не бояться Вика не могла. Вид скелета, завалившегося в снег и плавившего его своей теплотой, внушал ужас. Что-то сожрало мутанта. Что-то, похожее на черную пыль.

– Что это?.. – только и смогла произнести девушка.

– Долго объяснять, – небрежно махнул рукой старик. – Главное – ты в безопасности. Теперь веди меня к Глебу – ему нужна помощь.

– Откуда вы знаете? – еще больше удивилась Вика.

– Так ведь ты же со мной разговаривала, когда к тебе вот эти подошли, – усмехнулся Каша, кивнул на оживших мертвецов, которых после схватки с мутантом стало совсем мало.

– Как это? – не поняла Вика. – Вы – зомби?

Каша рассмеялся.

– Ну что ты? Я же говорю – долго объяснять. Я расскажу, обязательно расскажу. Но только после того, как мы Глебу поможем. Нам надо поспешить. Пошли.

И Каша двинул туда, где был укрыт Глеб. Он шел уверенно, видимо, зная, где тот находится.

– Что случилось? – робко спросила Вика. – Там, в лаборатории?

Старик начал кряхтеть и долго не мог начать разговор. Потом все же с горечью произнес:

– Я бросил вас.

– Нет, не бросили! – тут же поправила его Вика. – Вы сделали все правильно.

Каша неопределенно пожал плечами.

– Может быть. Я уже не знаю, правильно я поступил или нет. Если выжил и вам помог – значит, получается, верно все сделал? Я через такое прошел… – Старик грустно хохотнул. – Уже крыша почти поехала у меня, пока досюда добирался. А потом Андрей, дружок мой, к которому мы ходили, открыл все тайны мироздания.

– Какие еще тайны? О чем вы?

– Ох, любопытная! Ну, слушай. Все, что произошло с этим миром, – судьба, четко запланированная. Предрешенная для него. Так он обновляется. Понимаешь? Все гнилое и старое должно уйти. А новое прийти. Это законы мироздания.

– Я что-то не совсем… – окончательно растерялась девушка.

– Ну, вот, допустим, яблоко, – сказал старик. – Свежее, новое, оно зреет, потом падает на землю, стареет, гниет. А потом из его семечек прорастает новое дерево, которое приносит другие плоды. Понимаешь? Естественный процесс.

– Мы – яблоки? – то ли в шутку, то ли всерьез спросила Вика.

– Ну, типа того, – улыбнулся старик. – Я к тому, что все случившееся – не случайно, не цепь каких-то хаотичных взаимодействий, приведших к тому, что имеем. Нет, это, конечно, вроде как случайные дела, возможно, даже не связанные между собой. Но где-то там, – старик кивнул на небо, – судьбой, или роком, или провидением, или Богом уже было так решено. Придет Пыльный Владыка и обновит все.

Вика промолчала. Она не знала, что сказать на это.

Старик глянул на живот Вики.

– Твой ребенок – с ним все в порядке?

Девушка кивнула.

– Вот и хорошо. Ты и твой ребенок будете первыми жителями нового мира.

– Какого нового мира? Я ничего не понимаю.

– Пыльный Владыка обновил это мир.

– Пыльный Владыка?

– Верно. Тот, кто очистил старый мир.

– Эта зараза? – выдохнула Вика, вдруг поняв, о чем толкует старик.

То черное облако и было Пыльным Владыкой.

– Ну что ты, какая зараза?! – усмехнулся старик. – Это благодать божья. И она нам поможет.

– Как?

– Я могу управлять ею!

Вика глянула на старика так, что тот рассмеялся.

– Понимаю, ты думаешь, что я сумасшедший. Но я в самом деле могу управлять Пыльным Владыкой. Я – часть его. Вот смотри.

Он вскинул руки, и черное облако вновь собралось из воздуха в идеально ровный шар. Потом по мановению руки старика превратилось сначала в куб, потом в пирамиду, а потом и вовсе в Эйфелеву башню.

Вика зачарованно смотрела на фигуры, не понимая, как такое вообще возможно.

– Эта пыль – совсем крохотные роботы, которые могут создавать себе подобных существ, – пояснил Каша. – И которые могут выполнять приказы. Например, мои. – Глаза старика блеснули. – Мы доделаем начатое.

– О чем вы? Что мы должны доделать?

– Мы очистим этот мир от той падали, что еще осталась тут! Мы должны помочь гнилому яблоку отдать свои семена, чтобы проросло новое дерево.

– Но…

– Вика, разве ты не помнишь, что они хотели сделать с вами? И что сделали? Разве ты не помнишь их пыточные казематы? Они не размениваются. Им люди вообще не важны. Они думают только о себе и в достижении своих целей пойдут на все. Поэтому мы должны уничтожить их.

– Вы…

– Именно так. Я говорю про «Купол».

Вика не нашлась, что ответить. Речь Каши показалась ей очень странной, даже пугающей. Но что-то добавить или возразить она не могла.

Они подошли к нужному подъезду. Не дожидаясь, куда Вика скажет идти, старик двинул первым. Он точно знал адрес.

– Откуда вы…

– Я теперь многое знаю, – улыбнулся Каша. – Пыльный Владыка открыл мне новые горизонты.

Старик вдруг остановился и с усмешкой сказал:

– Это ведь я помог вам выбраться из лаборатории.

Вика вопросительно глянула на Кашу.

– Птицы. Помнишь?

Вика помнила, но не могла поверить.

– Как это…

– Я же говорю – Пыльный Владыка. Все, в чьем теле есть он, могут подчиняться мне. И тогда, когда зомби показывал вам дорогу, когда вы ехали на машине, – это тоже был я!

Вика не стала ничего спрашивать, ей показалось, что кто-то из них сошел с ума. Девушке хотелось верить, что это она.

Они вошли в нужную комнату.

– Глеб? – позвал старик, озираясь.

Ответом была тишина.

– Глеб? – это была уже сестра. – Ты чего молчишь? Смотри, кого я привела.

На том месте, где девушка оставила брата, никого не было. Постель была пуста.

– Где он? – растерянно спросила Вика, глядя на старика.

Каша пожал плечами.

Они принялись искать парня. С каждой секундой напряжение и тревога росли. Прихожая – пусто, кухня – пусто, зал – пусто, комната – и тут пусто.

Вика не выдержала первой, закричала во все горло:

– Глеб!

И вновь ответа не последовало.

Ей хотелось верить, что брат играет с ней в несмешную игру и прячется. Но понимала, что в его состоянии ему было не до игр, он едва стоял на ногах.

– Подожди, – успокоил ее старик. – Сейчас найдем.

Каша присмотрелся. Произнес:

– Он пошел сюда.

Вика не поняла, как он это определил, но спорить не стала. Они двинули по невидимому следу и вышли на улицу.

– Он сбежал? – ничего не понимая, спросила девушка.

– Нет, далеко не ушел.

Подул ветер, принося запах тухлятины. Вика сморщилась, чихнула. Находиться тут ей не хотелось. Она вдруг отчетливо поняла, что Мертвый город даже не пугает ее, а рождает какое-то жуткое стылое чувство обреченности, словно она пришла на давно заброшенное кладбище и блуждала среди покосившихся ржавых памятников и провалившихся могилок. Уйти бы поскорее отсюда.

Девушка и старик принялись искать Глеба, оглядывая двор. Следы парня терялись у сугроба.

– Да почему же он ушел? – дрожащим от слез голосом прошептала Вика.

Ей представилось, что точно такой же мутант, который повстречался ей, мог с легкостью найти и брата.

– Каша, где он?!

– Я сейчас…

– Вика! – выдохнул парень, вдруг выскочив из-за угла.

– Глеб! Ты куда запропастился? Зачем поднялся с кровати? С тобой все в порядке? Никто не тронул?

Девушка бросилась к брату. Тот едва стоял на ногах.

– Вика! – В глазах брата читался испуг, он озирался по сторонам, словно боясь кого-то увидеть. Бумажно-белое лицо походило на маску призрака. – Они следят за нами!

– Кто? – не поняла девушка. – Глеб, кто следит за нами? Мутанты? Или охотники?

Стало не по себе.

– Нет, – покачал головой брат. – Не мутанты и не охотники.

– Кто тогда?

Парень не ответил. Вместо этого вопросительно глянул на Кашу.

– Это кто?

– Глеб, ты что, не узнаешь его, что ли?! – Вика растерялась окончательно.

– У него жар, – шепнул старик, внимательно поглядывая на парня. – Очень сильный жар. Кажется, он бредит. Его надо срочно на кровать. И лекарства дать.

– Глеб, пошли. – Сестра подхватила брата под локоть, попыталась отвести в сторону, но тот вырвался.

– Нет! – вскрикнул он.

– Ты чего?

– Они наблюдают за нами!

– Да кто же?!

– Они… – многозначительно ответил тот. – Наблюдают…

Чтобы затащить Глеба обратно в квартиру, понадобились немалые силы. Парень вырывался и кричал, упорно не желая возвращаться в кровать. Каша даже предложил использовать для подмоги зомби, но Вика категорично отказалась, едва только представила, как его брата хватают ледяные пальцы покойников.

Справились сами. Вымотались, устали, но парня уложили. Тот ослаб, температура подскочила еще выше, и он горел. Возбуждение прошло, вместо него разум Глеба окутал туман болезни. Вика с трудом дала брату таблетки, которые нашла в аптеке.

– Кто его укусил? – спросил старик, поглядывая на парня.

Было видно, что он очень переживает за Глеба.

Вика подробно рассказала о белом звере, который напал на них. Каша слушал молча, не перебивая. Потом, когда рассказ был закончен, подытожил:

– Плохо дело. Эта тварь, которую вы встретили, тоже из Аномальной Зоны.

– Да что же они все повылезли сюда?! – не вытерпела девушка.

Старик пожал плечами.

– Видимо, рухнули какие-то преграды, сдерживавшие их. Вот и повалили. Но не это сейчас важно. Зараза, которую внес этот мутант в рану, очень опасна.

Старик старательно подбирал слова, но девушка все равно разволновалась.

– Глеб выживет? С ним все будет в порядке?

– Ничего не могу обещать, – осторожно ответил Каша. – Сталкивался я с этой гадиной, точнее, не я, бродяги и сталкеры. В общем, ничем хорошим это не заканчивалось.

– Он что, умрет? – прошептала Вика.

И вдруг разревелась во весь голос.

В последнее время ей все чаще хотелось плакать. То ли окончательно не выдержали нервы, то ли гормоны из-за беременности шалили. Ей бы собраться, взять себя в руки. Но не получается. Захлестывает словно волной, по самую макушку, и вздохнуть не получается.

Каша хотел успокоить девушку, сказать, что с братом все будет в порядке, но не смог соврать. Он знал, что ничего не будет в порядке. Парню осталось от силы часов восемь. Потом начнется сильная лихорадка, отказ органов. И смерть.

– Вы должны ему помочь! Должны! – закричала Вика, схватив старика за грудки.

– Я помогу, – выдохнул тот, но как-то неуверенно.

Девушка успокоилась, перестала плакать. Заплаканными глазами глянула на старика, спросила:

– Как? Как можно ему помочь?

Старик молчал.

– Ну же! Что нужно сделать?

– Отнести к Андрею, – после паузы ответил Каша. – Это единственный шанс.

– Зачем? Зачем к Андрею? – не поняла девушка.

– Нам может помочь только Пыльный Владыка. Только он.

Старик пристально посмотрел на Вику, и та поняла, что это действительно так.

Шанс был только один. И им нужно было воспользоваться.

– Хорошо, – тихо ответила Вика. – Ведите нас.

* * *

– Пир… – ворчал Своркин, возвращаясь от Петра Алексеевича. – Пир во время чумы!

Злоба клокотала внутри. Своркин быстро прошел по коридору, потом вдруг резко остановился и со всей злости ударил по стене. Ударил – и сморщился. Облитый пластиком бетон кулаком не сломать. А вот самому получить перелом вполне возможно.

Выждав, когда боль в руке пройдет, а заодно и остыв, Своркин двинул к себе. Нужно было что-то срочно придумывать.

– А что тут придумывать? – под нос пробубнил он. – Надо все менять. Время пришло.

И вдруг удивился этой простой мысли.

Ведь верно. Время пришло. Сколько еще тянуть? Сколько ждать? Довольно. Прямо сейчас.

И ведь говорил что-то подобное своим сподвижникам, а сам себя не слышал. Как же просто! Время пришло! Прямо сейчас. Долой этого урода. Кровопийца проклятый!

«Убивать тебя не буду, в уборщики разжалую. Будешь туалеты драить! – злобно подумал Своркин и рассмеялся. – А может, и убью. Слишком много чести в живых оставлять».

– Я тебе устрою пир во время чумы!

Насвистывая, Своркин направился в клуб. Нужно было подготовиться к предстоящим переменам. Великим переменам. Скоро. Очень скоро.

Глава 9. Рогатый

Егорку он похоронил тут же. До самого рассвета копал стылую землю, потом, уложив паренька, закопал обратно. Вымотался, устал. Но оставаться не решился – не смог. Нужно было уходить. Видеть могилу было выше его сил.

И он пошел. В полуобморочном бреду, словно окутанный плотным туманом, шел он часа три и даже сам не помнил, что было за это время. Ноги шагали сами, мысли погрузились во что-то болотное, вязкое. Но это даже было хорошо – думать сейчас ни о чем не хотелось.

Очнулся Макс, когда уже стало подмораживать.

Ночь. Тьма рогатая бодала пригорки, сгущалась в низинах, путалась в ногах. Холод сковал деревья, кусты, пробирался под одежду.

Макс испугался, начал суетливо искать место для ночлега, но ничего хорошего не находил. Кругом или снег, или мокро. Ни камней, ни сухой поляны.

Плюнул, решил укрыться у дерева. Наломал озябшими пальцами веток, выстлал из них что-то вроде подушки, чтобы пламя не тухло от влаги и сырой земли. Устроил на этом костер.

Ветки горели нехотя, и пришлось некоторое время кружить возле огонька словно шаман, раздувая его, упрашивая, чтобы тот пощадил путника. Наконец пламя занялось.

Уставший Макс прислонился к дереву, протянул руки, отогревая. Не заметил, как уснул.

Дремал вполглаза. Было неудобно, и если бы не дикая усталость, то и вовсе бы не спал. А так проваливался время от времени в черноту и видел Егорку, который все спешил в свою «Страну Радости». Макс не ощущал жалости или боли утраты – он просто смотрел с какой-то задумчивостью на совсем еще юного своего спутника и не знал, что сказать.

Посочувствовать? Егорке это сочувствие не нужно было. Он просто хотел добраться до своей цели. Не вышло.

Встрепенувшись после очередного погружения в дремоту, Макс огляделся. Вроде показалось, что слышал Егоркин голос. Не сразу понял, что приснилось. Потом, увидев, что костер совсем уже затух, нехотя встал. Ноги занемели, и некоторое время пришлось сквозь боль разминать их. Потом – ломать ветки.

В ночном лесу хруст веток был слышен особенно громко.

«Странно, – подумал Макс, вглядываясь в темноту. – Ни звериного шороха, ни других звуков. Словно мертвый лес».

И сам себя поругал за эти мысли. Хорошо, что никого нет, – спокойней будет.

Отсыревшие еще больше за ночь ветки не дали огня, только дымили. Вновь пришлось раздувать пламя. Макс вдруг почувствовал, что голоден.

Пришлось лезть в Егоркин рюкзак, который он забрал с собой. Копаться в вещах парня было неловко, хотя ничего особенного там не было – какие-то безделушки, пустые зажигалки, брелки от ключей, несколько гильз, пара кубиков шоколада, старательно завернутые, еще что-то по мелочи.

Найдя мясо бурлака, которое они добыли вместе с Егоркой, Макс достал его, уложил на ветки. Хоть и не горит ни черта, но жар есть, как-нибудь запечется.

Пока коптилась еда, путник вновь задремал.

«Ты дойди, пожалуйста, это очень важно! Максим, ты слышишь? Пожалуйста, нужно дойти!»

Макс вздрогнул, едва не подскочил. Приснилось? Да, опять наваждение.

Огляделся. Мясо шипело – вытопившийся из него жир запалил пламя, и то жадно лизало кусок.

Схватив веточку, Максим вытащил из костра еду, принялся без аппетита ее поглощать, кусок за куском. Нужно было восстановить силы.

Одинокий путник меланхолично жевал резиновое мясо, смотрел в небо. Оно было затянуто серыми тяжелыми тучами, предвещая скорый снегопад, не заставивший себя долго ждать.

Едва последний кусок отправился в рот, как повалил густой снег. Дерево, под которым укрылся парень, укрывало его и костер, но некоторые снежинки все же находили путь и падали в огонь, шипя и тут же тая. Нужно было отправляться в путь. Под деревом безопасней, но…

Макс не мог объяснить своей тревоги. Ему не хотелось тут оставаться. Казалось, задержись он еще хоть на минуту – и останется навсегда.

И не теряя больше времени, он живо собрал свои нехитрые пожитки и выдвинулся в путь.

Ураган встретил его по пути к низине. Ветер обрушился на голову, рвал волосы. Снег, ставший густым и мокрым, падал на голову, плечи, спину, словно пытаясь спрятать идущего. Вздрагивая, чтобы стряхнуть его, Максим шел вперед.

Ноги промокли, и их ломило от боли. Но останавливаться здесь, в этом богом забытом месте, не хотелось. Уж лучше дойти до хоть каких-то осколков цивилизации и заночевать там.

Однако ничего по пути не попадалось – ни домов, ни укрытий. Сплошной лес.

Шли часы, а казалось, что проходят года. Максим брел все медленней и медленней, отстраненно ощущая, как силы покидают тело. Странно. Раньше это непременно напугало бы, заставило остановиться, что-то сделать. Но сейчас было безразлично.

Только лишь чтобы понять, что он еще жив, Максим зачерпнул ладонью снег и пожевал его, влага приятно оросила саднящее горло.

«Так нельзя», – вдруг раздался знакомый голос.

Макс остановился, огляделся. Никого.

«В рюкзаке. Возьми в рюкзаке…»

– Егор? – прохрипел парень, вновь оглядываясь.

Он четко слышал его голос. Но как? Ведь парнишка мертв. Он сам похоронил его.

«В рюкзаке…» – повторил тот, но тише, словно удаляясь.

– Егор! – крикнул в снежный лес Макс.

Голос его покатился меж деревьев, потерялся в сугробе.

«В рюкзаке…» – еще дальше произнес Егор.

Макс остановился. Скинул рюкзак. Высыпал вещи Егора прямо на снег, принялся осматривать их. И только сейчас увидел потертый спичечный коробок.

Взяв его, потряс. Внутри что-то было, но точно не спички. Осторожно раскрыв его, Макс увидел три белые таблетки.

– Что это? – крикнул он в пустоту.

Никто ему не ответил.

Это могло быть все что угодно – лекарства от головы, от живота, от сердца. Да просто какие-нибудь витамины. А может, и отрава. Почему бы и нет? Отрава про запас, если вдруг силы кончатся и смысла уже не будет? Прямо как сейчас.

Макс, уже окончательно потерявший страх и интерес хоть к чему-то, закинул одну таблетку в рот. Разжевал. Сладковатая горечь и потом вяжущее ощущение растеклись по рту. Может, и в самом деле отрава? На витамины не похоже. Пусть будет отрава.

Макс упал на колени, закрыл глаза. Хорошо бы, если отрава. Значит, закончится все. Не надо больше мучиться. Идти. Вот прямо здесь, без мучений. Прими, Господи, грешную душу…

Парень подумал, что хорошо бы и вторую закинуть – для надежности, но вдруг что-то почувствовал.

Теплая волна поднялась снизу, от самого живота. Потом это повторилось. Мозги вдруг стали кристально чистыми, противный влажный туман ушел из них. Да и смертельная тоска прошла. Появился смысл.

Что-то рано он себя хоронить стал. Еще повоюем!

Приятная теплота пошла по телу, захотелось встать с колен, размяться, что парень и сделал. Вот, так еще лучше!

Это же лечебные пилюли! – осенило вдруг Макса. Егоркины таблетки. Что-то вроде антидепрессантов. А может, и еще чего покрепче. Немудрено, что ему доктор выписал такие замечательные таблетки – после того, что пережил этот парень в детстве, это должно было как-то сказаться на его психике. И, видимо, этими самыми пилюлями он лечился.

А теперь их взял Макс. И они тоже помогли ему.

– Надо идти, – крикнул парень и поразился своему голосу – он уже был не таким севшим, потухшим.

В нем вновь звенела жизнь.

К черту эту хандру! К черту все! Надо идти. В движении – жизнь.

Он двинул дальше, попутно отмечая, как сильно затекли и замерзли ноги. Еще бы чуток постоял и точно бы окоченел. Нет, нельзя останавливаться. Нужно идти.

Довольно скоро лес кончился, и вдруг парню открылась удивительная картина. Он не поверил собственным глазам. Город! Самый настоящий город! Не знакомый, не тот, в который он шел. Но все же не белая заснеженная пустыня или дремучий лес. В городе есть дома, есть комнаты, где можно укрыться от снега и бури. Возможно, даже можно будет чем-то поживиться.

Парень пошел к городу.

Он проваливался в снег, выбирался из него, вновь проваливался. Вспотел от обильной работы. Лекарство дало на некоторое время запал и силы, но изнуряющий путь быстро забрал это. Действие пилюли стало проходить.

Максим думал выпить еще одну, но сдержался. Нельзя. Так можно и мозги себе поджарить. Помогла не умереть таблетка – и на том спасибо. Сейчас хватит сил, чтобы дойти до города. И значит, надо идти.

Отирая комком снега выступивший на лбу пот, Максим двинул к городу.

* * *

Дорога была пуста. Прямая, заросшая с двух сторон кустарником, она единственная, что еще не присыпал снег.

Максим некоторое время медлил, сомневаясь – уж не воздействие ли здесь артефактов или аномалии стало причиной такой чистоты? Несколько комков снега, брошенные на дорогу, развеяли сомнения. Все в порядке. Путь чист.

Надо идти вперед. Надо.

Город пугал Максима. Мертвый, покинутый, он напоминал скелет, в котором даже червей нет – все объедено до бетонной гладкости.

А еще он не отпускал. Сверхъестественное необъяснимое ощущение того, что невидимые путы не дают вырваться, все не покидало путника.

«Это кажется. Просто кажется. Просто…»

Наледь, покрывавшая асфальт, звонко хрустела, будто ломающееся стекло. Максим прошел пару десятков шагов, остановился. Снег… Он сонно плыл в воздухе, кружил в прощальном вальсе, еще сильнее давя на психику. Максу казалось, что кто-то прячется за этими снежинками, какой-то зверь или чужак. Однако едва парень присматривался, как наваждение проходило. Впрочем, ненадолго.

– Чтоб вас черти съели! – буркнул путник и тут же прикусил язык – поминание чертей обычно ни к чему хорошему не приводит.

Вот и сейчас примета не подвела.

Серая тень мелькнула на самой периферии зрения. Максим резко обернулся, пытаясь поймать взглядом незнакомца, но тот ускользнул.

Однако кое-что увидеть все же удалось. Рога. У чужака были рога. А еще он ходил на ногах, как человек.

Значит, не корова, не козлик, не барашек. А – кто? Кто ходит на задних ногах совсем как человек, но имеет рога на голове?

Максим подтянул автомат ближе к груди, потом и вовсе снял с плеча, приведя в боевую готовность.

Нужно было идти, и как можно скорее. Уходить. Прочь из этих гиблых мест. Иметь беседу с чертом рогатым в этом богом забытом городе не было никакого желания.

«Просто показалось, – начал успокаивать себя Максим, ускоряя шаг. – От напряжения, от усталости и нервов привиделось. Да и таблетка тоже мозги вывернула. Вот и мерещится. Всякое бывает. Надо отдохнуть. Найти укромное безопасное место и отдохнуть. Только не здесь. Не в этом городе».

Высоко в небе завыл ветер – протяжно, жалобно. Макс вздрогнул.

А потом вдруг рванул вперед, без оглядки.

Пробежал метров тридцать и вновь краем глаза заметил рогатого. Точно заметил! Не показалось! Отвлекся и тут же растянулся на обледеневшем асфальте.

Автомат отлетел в кусты. Боль разлилась по спине, ударила в затылок.

Вновь завыл ветер, но уже без жалости, грозно, по-звериному. Потом к этому вою добавился еще один, человеческий.

Макс замер, даже перестал дышать. Он слушал этот протяжный гортанный звук и холодел. Горло, издававшее его, определенно раньше было способно на осознанную речь. Но сейчас… Какая-то страшная сила вытравила из чужака все живое, человеческое, замещая звериным.

Паника накрыла с головой. Макс оцепенел, не в силах пошевелиться, и лишь вращал глазами, смотря на глубокое синее небо.

Вой прекратился. Раздались хрусткие шаги – чужак шел по снегу. Прямо к дороге.

«Автомат! Где автомат?» – Максим наконец смог совладать со своими эмоциями, осторожно перевернулся на бок.

Когда падал, оружие улетело в ту сторону. Парень пригляделся. Приклад автомата торчал из кустов. Надо достать, а потом…

Шаги затихли.

Максим тоже замер.

И вдруг до слуха донесся едва уловимый звук – шу-у-у, щу-у.

От этого странного шороха Макс едва не закричал. Он сразу понял, что делает рогатый. Принюхивается.

Шу-у-у, щу-у…

Ноздри свистели, втягивая в себя человечий дух. Рогатый ищет.

Шу-у-у, щу-у…

Надо достать автомат. С ним и погибать не так страшно.

Максим потянулся к оружию, стараясь не издать лишнего шума. Но ледяная корочка асфальта предательски трескалась, хрустела, хрупала.

Зверь фыркнул. И затих. Нюх ему уже был не нужен. Глупого человечишку можно легко обнаружить по его возне.

Не выдержав, Максим рванул к оружию. Наплевать на конспирацию, главное – не погибнуть.

Парень схватил автомат, успел вскинуть его и положить палец на спусковой крючок. Стрелять не стал в самый последний момент. Берег патроны. Бить нужно только наверняка.

Однако стрелять было не по кому. Чужак медлил. Затаился.

Максим прислушался. Осторожно, чтобы не быть обнаруженным, выглянул из-за кустов. Никого. Лишь плотный снег, падающий с неба, и призрачные тени деревьев вдалеке.

«Проклятый город! Гребаный проклятый город!»

Максим поднялся на ноги. Не выпуская из поля зрения округу, проверил себя, похлопав руками по телу. Ноги и руки в порядке, спина вроде тоже цела. Голова на месте. Уходить. Скорее уходить!

Парень двинулся вперед. Его трясло, и любой шорох заставлял разворачивать ствол оружия. Только невероятная выдержка не позволяла палить во все стороны.

Зря пошел без отдыха. Нужно было все же отдохнуть. Теперь кажется всякое.

Макс вновь начал осторожно убеждать себя, что рогатый – всего лишь плод его воображения. Так было легче. Самообман помогал. Не давал сойти с ума.

Рогатых людей не бывает. Не бывает демонов и прочей нечисти.

Только вот зомби бывают – тут же добавил голос разума.

Да, зомби есть. В Аномальной Зоне ходят. И призраки есть. Максим сам их видел, когда заходил на Стадион. Призраки его друзей, которых он когда-то бросил.

Так, может, и рогатые есть?

Максим тряхнул головой. Прочь такие крамольные мысли! Следить за дорогой. Идти вперед. Не думать.

Путник преодолел метров семьсот, впереди показалось одноэтажное строение.

Садик! – понял Максим. Когда-то там был детский сад. Теперь же просто заброшка.

«С массивными воротами, закрывающимися на замок, зарешеченными окнами, просматриваемой территорией», – отметил про себя путник.

Весьма неплохое место для отдыха.

И от того места, где виделся рогатый, далековато.

Взвесив все за и против, Максим все же решил переночевать там. Выходить из города на ночь глядя было самоубийством. А еще нужно обогреться. Поесть и как следует отдохнуть. Без хорошего укрытия это сделать нереально. А тут такая возможность. Надо идти.

Максим двинул к цели.

«Детский сад-ясли № 92 по Северному округу», – гласила выцветшая вывеска. Макс оглянулся, пытаясь определить, нет ли «хвоста». Чисто.

Зашел внутрь.

Разруха и опустошение царили и здесь. Все разбито, все, что мало-мальски представляло ценность, – вынесено. Конечно же, никаких остатков хоть чего, чем можно было перекусить, тут не нашлось, – все давно вытащили.

«Даже кастрюли уволокли», – отметил парень, заходя на кухню.

Нужно было обследовать здание на наличие диких собак, мутантов и прочей живности.

Максим заглянул в каждый закуток. Никого. Щемило сердце от вида маленьких стульчиков, на которых когда-то сидели дети. Они были разбросаны повсюду и лишь в актовом зале стояли ровным полукругом, словно совсем скоро здесь намечался утренник.

От этой безнадежной покинутости навалилась еще большая усталость.

Максим стянул автомат с плеча, повалился на влажный ковер детской игральной комнаты. Хотелось спать. Однако делать этого сейчас ни в коем случае нельзя – замерзнешь. Сначала костерок, хоть самый маленький, но чтобы грел.

Мысленно укорив себя, парень взял пару стульчиков, осторожно, словно боясь причинить им боль, разобрал и сложил колодцем костерок. С трудом запалил. Пламя задалось нехотя, зашипело. Дождавшись, когда огонь разгорится, Максим наконец расслабился и позволил себе задремать.

Сон был тяжелым, липким.

Снилось странное – что стоит он на огромной горе из трупов, в руках у него огромный черный пулемет и что поливает он свинцом из этого пулемета лезущих к нему странных то ли людей, то ли монстров, бормочущих на непонятном языке.

Максим проснулся в поту, его трясло от холода. А может, и от страха.

Костер давно затух, вокруг царила непроглядная тьма.

Парень осторожно поднялся, прислушался. В звенящей тишине казалось, что кто-то ходит.

Сильней забилось сердце. Макс с трудом взял себя в руки, прислушался, поворачивая голову, чтобы определить – действительно кто-то рядом ходит или это ему кажется?

А что, если это рогатый? – пришла в голову жуткая мысль.

Рогатый…

Максим нащупал в темноте оружие. Напугался, но страх свой сжал в такие тиски, что аж стиснул зубы от напряжения. Нельзя дать волю чувствам. Много чего успел повидать, со многим пришлось столкнуться в борьбе. Вот и с этой дрянью разберется, если необходимо будет.

Сколько сейчас времени? Утро? Пора бы выходить, оставаться в этом странном городе нет желания. Но до утра еще было как минимум пара часов, а значит, безопасней остаться на месте. Ночь таит в себе опасность.

– Как на Максимкины именины испекли мы каравай… – внезапно раздался детский голос.

Он был тихим, но в ночной темноте прослушивался отчетливо.

Максим перестал дышать. Почудилось? Нет, действительно пели. Дети. И звуки раздавались из актового зала.

– Вот такой ширины! Вот такой ужины!

Стало до того жутко, что внутренности завязались в тугой узел и прижались к самому позвоночнику. Такой животный страх не спрятать и не удержать.

Парень перестал дышать, закрыл глаза. Он отчаянно хотел убедить себя в том, что спит сейчас и все это ему только снится. Но не удалось. Не спит. Все происходит на самом деле.

– Вот такой вышины! Вот такой нижины!

Детских голосов было несколько, все они дребезжали и поскрипывали, словно несмазанные петли, заставляя покрываться липким холодным потом.

– Каравай, каравай, кого хочешь выбирай!

Макс поднялся, некоторое время стоял, не решаясь, что делать дальше. Идти? В актовый зал? Или остаться здесь?

– Я убью, конечно, всех, но тебя первее всех!

После этого по актовому залу раздался истошный крик, быстро переросший в звериное рычание.

А потом до слуха донеслись звуки шагов – кто-то бежал к Максиму. Кто-то большой и тяжелый.

* * *

Зверь. Рогатый. Или кто-то другой. Неважно. Главное, чтобы осязаемый, живой, кого можно изрешетить пулями. Чтобы не призрак. Призраков, как известно, убить невозможно.

Влажными от пота руками Максим вскинул автомат, готовясь встретить монстра. Но из прохода никто не появлялся. И звуки шагов мгновенно стихли.

Парень стоял молча, с трудом пытаясь справиться с дыханием. Сердце билось так громко, что казалось, что его слышат на той стороне улицы.

– Ну, где ты? – теряя терпение, прошептал Максим.

Тишина.

Кажется, зверь ушел. Но проверять это не хотелось.

Максим продолжал стоять, готовый открыть стрельбу, но противника все не было.

Измотанный, уставший до невозможности, парень вновь сел на свое место, подкинул пару дровин в затухший костерок. Раздул его. Нет, сегодня явно придется обойтись без сна.

Что это было? Чьи голоса? Призраков? Или померещилось? Верно, померещилось. Прикемарил от усталости, вот и почудилось, успокаивал себя Максим, хотя прекрасно понимал, что это все было на самом деле. Не спал он.

Может, ну его, этот детский сад? Выйти на улицу и найти другое укрытие?

Парень глянул в окно. Там стояла непроглядная ночь, от которой даже отсюда становилось не по себе. Что там ходит во мраке?

Нет, об этом лучше не думать. Садик так садик. Вполне себе безобидное место, чтобы переждать ночь.

Уже начиная успокаиваться и отходить от произошедшего, Максим почувствовал, что сон клонит его голову. Спать хотелось неимоверно. Усталость навалилась на плечи пыльным мешком.

– Вот такой вышины! Вот такой нижины! – вновь раздалось из актового зала, и сонливость тут же улетучилась.

«Нет уж, с меня хватит!» – подумал Максим, поднимаясь.

Нужно либо решить эту проблему, либо уходить прочь.

Уходить не хотелось, а поэтому…

Максим проверил оружие, осторожно двинулся на звук.

«Если это призраки – то тут же рвану прочь», – размышлял Максим, ступая по битому стеклу и крошкам бетона.

– Вот такой ширины! Вот такой ужины!

Голос был жутким. От страха наваливались тошнота и слабость. Или это было связано с чем-то другим?

– Каравай, каравай, кого хочешь выбирай!

Максим сделал шаг вперед, навстречу темному коридору, откуда разносились голоса.

– Я убью, конечно, всех, но тебя первее всех!

Послышались звуки – шаги, идущие навстречу парню.

А потом из тьмы показался силуэт. Рогатый. Без сомнения, это был он.

Блеклый свет не до конца еще вырезал черты лица, но и того, что увидел Максим, хватило. Уродливая морда, похожая на собачью, красные глаза, вся в шрамах и наростах шея. И рога… Чуть изогнутые, выпирающие вперед, какими удобно бодать и подкидывать противника вверх.

Сам монстр стоял на ногах, тело было человеческим, но заросшее густой курчавой шерстью. Крепкие руки свисали почти до колен.

В нос ударил плотный животный запах.

Зверь злобно зыркнул, чуть пригнулся, и Макс увидел, что его ноги сгибаются в обратную сторону.

Не медля больше ни секунды, Максим нажал на спусковой крючок.

Грянул выстрел, но пули прошли мимо. Монстр успел отскочить в сторону.

Быстрый, зараза!

Максим навел ствол оружия в сторону врага и вновь стрельнул.

Рогатый оказался проворным. Мощные ноги спасали его, заставляя Максима нервничать все сильней. Парень не давал подойди монстру к себе, но запас патронов был не бесконечным.

– А-г-кх! – по-собачьи прорычал рогатый и вдруг стремительно прыгнул прямо на Макса.

Парень не успел прицелиться, очередь прошла выше – рогатый отвел ствол оружия вверх.

Мощное тело сбило Максима с ног, длинные руки сомкнулись на шее.

Максим захрипел – хватка оказалась невероятно мощной.

Завязалась борьба. Монстр рычал, обнажая пасть, усеянную тонкими, похожими на иглы клыками. Глаза еще сильней загорелись красным. Монстр не сомневался, что добыча сегодня будет его.

Но вот Максим так не думал. Держась за автомат, который сейчас был единственной преградой между ним и противником, он лихорадочно соображал, как поступить дальше. Долго борьба продолжаться не будет – противник сильнее. А выкручиваться как-то надо.

Максим попытался оттолкнуть монстра, чтобы успеть хотя бы подняться на ноги. Но рогатый не дал ему такого шанса.

Брызжа слюной из раззявленной пасти, монстр пронзительно завизжал – то ли хотел напугать свою жертву, то ли просто резвился.

Схватка подходила к завершению. Максим чувствовал, как слабеют руки, как предательски дожат мышцы под напором монстра. Чтоб тебя! Даже представилось – ярко, во всех красках, – как этот лохматый завершает свою трапезу.

Нет, не дождешься!

Максим стиснул зубы, рванул из последних сил монстра, причем не от себя, а, напротив, к себе.

Такого тварь не ожидала и потому подалась вперед, чем парень и воспользовался – коленом тюкнул лохматого в пах.

Удар выдался отличный, с хрустом. Рогатый взвыл, отскочил в сторону, а потом и вовсе повалился на землю, свернувшись калачиком.

Трясущимися руками Максим схватил автомат и направил на противника. Рогатый оскалился, но броситься не смог – слишком сильным был удар.

Максим не стал оттягивать момент и нажал на спусковой крючок.

Громыхнуло. Рогатый выгнулся, затих. Из ран потекла темная, почти черная кровь.

Схватка была окончена.

Максим некоторое время не мигая следил за лежащим, готовый в ту же секунду напичкать того еще свинцом, но монстр не двигался.

Парень позволил себе расслабиться и опустить дуло автомата. Адреналин сошел на нет, вместо него тело начало наполняться усталостью. Руки тряслись, ноги и вовсе стали ватными.

Максим шагнул вперед, носком ботинка пнул монстра. Дубленая кожа чувствовалась даже сквозь обувь – словно ударил мешок с цементом. Не в силах побороть любопытство, парень перевернул ногой монстра. Жуткая когда-то морда теперь была не более чем лицом, хоть и обезображенным уродством, но лицом. Человеческим.

Что-то случилось здесь, что создало такую жуткую метаморфозу.

«Как бы и мне не стать таким», – почему-то подумал Макс.

Пора было уходить. Неважно, что там на улице. Здесь, в детском саду, гораздо опасней. И неважно, что рогатый мертв. Кроме рогатого, здесь еще что-то. Призраки. В этом Максим уже не сомневался. Страшное место.

Парень вышел на улицу. Страха уже не было, вместо него – усталость. Но он шел сквозь ночные улицы, вдруг отчетливо поняв: цель, к которой он идет, – совсем близко.

Трясущимися руками достав из коробка еще одну пилюлю, он посмотрел на нее, усмехнулся и закинул в рот. Впереди начали прорываться первые лучи рассвета.

Глава 10. Умирающий

Каша провел их через дворовые закутки, через снег и мусорные кучи. Глеб шел с трудом, старик помогал ему, Вика тоже старалась подсобить, но Каша осторожно отстранял ее, говоря, что справится сам.

Наконец они дошли до нужного дома. Вика сразу его узнала – казалось, когда-то очень и очень давно была тут, хотя времени прошло не так много.

Поднялись. Встали у дверей. Не стучали, не просили. Просто стояли, молча, даже не шевелясь.

Вика вопросительно посмотрела на старика, но тот подал знак – не спеши.

Дверь отворилась, на пороге возник Андрей. С момента последней встречи он изменился, постарел. Вика глянула на хозяина, невольно отметила его осунувшийся вид.

– Встречай гостей! – радостно сообщил Каша.

– Ну, вот, Аркадий, и сбылось твое желание! – ответил ему Андрей. – Вернул себе друзей дорогих. А ведь не верил.

– Да я…

– Ладно, не оправдывайся.

– Я правда…

– Знаю, что не говорил. Но ведь думал? Думал, что я спятил. А теперь видишь, все нормально.

– Ладно, хорош болтать, помощь нужна, – старик кивнул на Глеба.

– Это мы вмиг организуем! Проходите!

Зашли внутрь.

К ногам Вики подскочила собака, и девушка испуганно отпрянула назад.

– Да ты не бойся, это Сальвадор, он не кусается. Он спас меня, когда я уже думал, что все, отходился на этом свете.

Собака приветливо помахала хвостом, принялась обнюхивать гостей.

– Давай парнишку на кровать, – сказал Андрей, помогая Каше донести раненого. – Что тут у нас?

– Гадина из Зоны укусила.

– Сильно, – кивнул Андрей, рассматривая рану. – Чувствую, ядовитая тварь была.

– Верно.

– Жар у парнишки. Горячий, впору чайник на лбу ставить, хех!

– Есть какие-нибудь лекарства? – спросила Вика.

Андрей рассмеялся.

– Да какие лекарства? Таблетки, что ли? Тебе их в том мире не хватило, до конца света? Или в лаборатории той, где вы сидели? Сейчас одно только лекарство нужно твоему брату – Пыльный Владыка.

– Что? – выдохнула Вика. – Нет!

– А как иначе? – удивился Андрей, поглядывая на девушку так, будто видел впервые. – Иначе нельзя. Погибнет твой братец.

Эти слова, сказанные буднично, обожгли душу. Вика открыла рот, да так ничего и не смогла произнести в ответ.

– Вика, послушай, – начал Каша.

– Я не хочу его заражать!

– А он и так зараженный, – произнес Андрей. – Мы просто активируем все, поможем перестроить организм, который сам излечится от яда.

– И он станет частью этой заразы? Частью Пыльного Владыки?

– Да что ты все словами такими бросаешься – зараза да зараза? – раздраженно спросил Андрей. – Ты ведь сама видела, какие возможности у Владыки.

Андрей кивнул на Кашу.

– Владыка помогает.

– Не только, – холодно заметила Вика. – Он еще и изменяет сознание.

– О чем ты? – не понял Каша.

– Аркадий, вы изменились!

– Верно! – усмехнулся тот. – Я стал здоровей и сильней!

Он, словно бодибилдер на выступлении, шутливо продемонстрировал худой бицепс.

Но Вике было не до шуток. Она неуклюже сняла рюкзак с плеча, раскрыла его, сказала:

– У меня есть лекарства – я их из аптеки набрала. Много всяких. Посмотрите, может быть, что-то поможет. Пожалуйста!

– Вот ведь какая настойчивая, – улыбнулся Андрей. И глянув на Кашу, спросил: – Ты ведь не сказал ей ничего? Поберечь решил.

– Не сказал, – кивнул тот.

– Что не сказали?

– Братика твоего укусил Снежный Голем – так мы эту гадину называем. В Аномальной Зоне как-то похоже его сталкеры называли. Но не в этом суть. А в том, что у этой твари есть одна особенность – у нее клыки как у кобры.

Андрей вопросительно глянул на девушку.

– Знаешь, какие клыки у кобры?

Та неопределенно покачала головой.

– Полые внутри. Как такие маленькие шприцы. А около зубов – ядовитые железы. Это я точно знаю – мне однажды удалось подробный отчет одного исследователя Зоны прочитать. Поверь, там много чего интересного было. Ну, так вот. Едва Снежный Голем кусает свою жертву, как тут же впрыскивает этот яд в тело. Цель – не парализовать, не отравить жертву. Убить.

Андрей выдержал театральную паузу. Продолжил:

– Если жертва сильна и ей удается вырваться из хватки твари, то Снежному Голему нужно просто выждать – вскоре жертва умрет сама. Яд обладает нейротоксическим действием. Но помимо этого есть и побочка – галлюцинации. Это мы сейчас и наблюдаем. Это значит, уже вторая стадия начинается. Дальше третья – паралич дыхательной мускулатуры, остановка дыхания и смерть.

Андрей замолчал, внимательно глядя на Вику. Та, кажется, вновь погрузилась в оцепенение. Это состояние длилось у девушки долго, и только когда Сальвадор подошел к ней и ткнулся мордой в теплые руки, Вика вздрогнула, произнесла:

– Хорошо. Делайте, что должны делать. Спасите его.

* * *

Пир… другое слово и подобрать было сложно. Это и в самом деле был пир. Петр Алексеевич распорядился накрыть актовый зал, выставить на столы все самые дорогие деликатесы. Не поскупились. Накрыли так, что пришедшие гости невольно принялись глотать слюну. От сокращения и урезания рациона все долго ворчали, но все же в итоге свыклись, а тут вдруг ломящиеся от еды столы…

Люди ходили вокруг, не зная, как поступить. Можно ли есть? Или будет какая-то отмашка? Или это какая-то уловка?

Когда же первые робкие попытки некоторых стащить со стола креветку или бутерброд с икрой увенчались успехом и никто не стал палить из автоматов или кричать, народ повалил набивать рты.

Грянула музыка. Это был не живой оркестр, его вполне сносно заменила мощная аудиосистема кинотеатра. Грохотало так, что тряслись внутренности. Но народ не обращал внимания на музыку. Толпа жрала. Так даже лучше – не слышно было поросячьего чавканья, икоты и отрыжек.

Своркин, растерянный, не могущий понять, кто есть кто под маской, смотрел на обезумевших и молчал. И ведь верно придумано – отметил он про себя. Даже непонятно, где сам Петр Алексеевич. Сейчас напьются многие, языки живо развяжутся. И тогда может случиться такое, что в планы не входило.

Например, не все разделяли взгляды Своркина. Он говорил с людьми, пытался убедить их в том, что Петр Алексеевич просто использует их, и порой получал отпор. Многие еще продолжали верить, что неприятности временные, все наладится, найдут наконец антидот, вколют всем и отпустят в новый мир делить наделы и земли. Наивные.

А что, если сейчас кто-то проболтается об этом? Что, если кто-нибудь расскажет про Своркина, про то, что он задавал неудобные вопросы. Говорил крамольные вещи про хозяина. Тогда-то у Петра Алексеевича все и встанет в голове, сложатся все пазлы.

Своркин отер взмокшую шею.

Надо быть осторожным. Предельно осторожным. План готов. Верные люди проинструктированы. Но все может пойти не так. Одна ошибка, и…

Своркин тряхнул головой. Нет, об ошибках думать сейчас не хотелось. Уж лучше смотреть на людей, пытаясь определить шефа. Вон тот? По росту вроде подходит. В маске рыжей обезьяны. Возможно. Хотя и вон тот тоже похож. И тоже о чем-то шепчется то с одним, то с другим.

Стало еще тревожней.

Чтобы не выдавать нервозность, Своркин принялся расхаживать по залу, одновременно пытаясь угадать, кто есть кто. Не получалось. Он подходил к одному, будучи уверенным, что это его знакомый, хлопал его по плечу и восклицал «Семен Константинович!» или «Адольф Карлович!» и неизменно получал в ответ «Вы обознались». Казалось, вокруг вообще нет никого из знакомых, все это словно были новые люди. Это еще больше заставляло нервничать.

Музыка тем временем стала еще более громкой, быстрой, и стало сложно услышать даже собственные мысли. Оголодавший народ продолжал есть, и в нескольких местах даже возникала давка, каждый хотел урвать себе лакомый кусок.

Давка быстро переросла в драку. Но драку не стали разнимать ни гости, ни солдаты. Задиры сами вскоре успокоились – поняли, что, пока они машут кулаками, там едят без них.

Словно по чьей-то невидимой команде в зал внесли очередную порцию еды. На этот раз изысканности в блюдах не было. Никаких крохотных бутербродов размером с наперсток или диковинных закусок. Огромные емкости с жареными свиньями. Не с молочными поросятами с яблочком во рту, как на картинках. А именно свиньями, огромными, весом под центнер. Некоторых несли на блюдах, некоторых – на больничных носилках, словно раненых или убитых. Зажаренные до румяной корочки, они исходили соком, который тек прямо на пол.

И когда только успели их приготовить?

Свиньи привлекли внимание всех. Драки и склоки быстро затихли, все взирали только на мясо. Такой роскоши присутствовавшие давно не видели.

Сорвался первый из гостей, побежал к разносчикам, ухватил окорок, оторвал еще горячий кусок и принялся жадно жевать, подняв маску вверх, так, чтобы был свободен только рот.

Остальные присутствовавшие тоже рванули, своим напором сбили с ног официантов. Поросята полетели на пол, но это никого не смутило. Толпа попадала на колени и принялась есть с пола, жадно, с чавканьем, разрывая мясо на куски. На какое-то мгновение Своркину даже показалось, что люди на полу тоже превратились в свиней и жрут себе подобных.

Высоко над головой раздался раскатистый смех. Своркин поднял взгляд и увидел одиноко стоящую фигуру на балконе. Это был Петр Алексеевич, без сомнения, и даже маска волка не могла скрыть его. С плеч шефа стекал черный бархатный плащ, на руках были черные перчатки. Костюм Петр Алексеевич подобрал под стать своей сути.

«Пора», – вдруг понял Своркин.

Медлить было нельзя. Сейчас.

Достав из кармана красный платок, он подал знак.

Рубикон был пройден.

Первый удар – самый важный. Своркин это знал. И потому продумал этот шаг до мелочей. Правда, совсем в других обстоятельствах, но теперь выбирать не приходилось.

Красный платок упал на пол. И все, кто нужно, увидели его. Это был знак. И сразу же многие присутствующие изменили свое поведение. Своркин стал примечать, кто потянулся завязывать шнурки на ботинках. Это тоже был своеобразный знак, с помощью которого можно отличить зерна от плевел. Это свои. И значит, все идет по плану.

Шнурки, конечно же, никто не завязывал. Заговорщики прятали в носках и ботинках заточки, которые сделали тоже сами – украсть оружие из складов можно было, у Своркина был ключ, но вот ходить с пистолетом по корпусам едва ли получится. Детекторы металла установлены везде, на первом же проходном пункте засекут, и все пропало.

А вот маленькие заточки вполне себе неплохое оружие, особенно когда знаешь, куда бить. А Своркин об этом позаботился и провел не одно занятие для своих людей, обучая их боевым навыкам. Резкий удар в шею, в то самое место, где бьется артерия. Ударить – и отбежать. Все остальное сделает время. Буквально три-пять минут. Еще один удар в паховую область. Там тоже проходит крупная артерия. Точечно, без возни. И отходить. Не рисковать. Делать вид, что ничего не произошло. И даже если окликнут, делать непонимающее лицо.

Да, будет много крови. Но как иначе совершить революцию без крови? Никак.

Охраны в зале было человек пятнадцать – стольких насчитал Своркин. Но, скорее всего, были и другие, прячущиеся под масками и гражданской одеждой. Это тоже надо учитывать.

Первым поднялся высокий парень. Своркин не сомневался, что это Сергей, его ближайший помощник.

Осторожно, чтобы это было незаметно, он подошел со спины к одному из охранников и громко закашлялся. В это же самое время нанес удар в шею. Начал извиняться, делая вид, что просто упал на охранника. Тот даже не сразу понял, что произошло – тоже смотрел со странным смешанным чувством на жрущих на полу людей. И только когда по плечу потекло что-то горячее, непонимающе начал оглядываться.

Но было поздно.

«Первый есть!» – радостно отметил Своркин, фиксируя все взглядом.

Остальные члены отряда сопротивления тоже действовали слаженно. Еще несколько охранников тихо завалились на пол. В общем бедламе, грохоте музыки и диком поведении людей было непонятно, что происходит. И лишь когда упал седьмой охранник, Петр Алексеевич заподозрил неладное.

– Внимание! Враг! – рявкнул он, и охранники оживились, стали оглядываться, пытаясь определить, где находится этот самый враг.

Петр Алексеевич понял, что сам себя загнал в ловушку. Все присутствующие были в масках, и сказать, кто из них сейчас был замешан в убийствах, было невозможно. Опростоволосился. Не учел такого варианта.

Своркин едва не запрыгал от злорадства. Так тебе, индюк напыщенный! Перед смертью набью тебе рот твоими ароматическими палочками, чтобы до тошноты тебе было!

Но нужно было держать себя в руках, не дать вычленить из толпы. Слиться. Спрятаться. Притаиться. И медленно пробираться ближе к врагу.

– Вот он! – крикнул кто-то из солдат, и Своркин вздрогнул.

Засекли!

Нет, этот возглас относился не к нему – обнаружили Сергея. Тот слишком явно начал действовать. Поспешил. За что и поплатился. Парня скрутили, начали бить. Тот сопротивлялся, брыкался, за что и получил пулю в голову.

Выстрел, может быть, и усмирил бы бунтующих, но громкая музыка смазала весь эффект. Выстрел прозвучал ровно в такт ритма, и никто даже толком не понял, что произошло.

Еще один охранник повалился на землю, из его горла хлестало как из прорвавшей трубы.

Своркин мысленно вычеркнул его из общего списка. Силы пока не равны, но уже скоро. Надо поднажать. Давайте, парни! Еще чуть-чуть!

Наконец у толпы пришло первое понимание того, что происходит что-то не то. Многие поднялись с пола, разглядывая рядом лежащих. Маски скрывали лица, но и без этого было понятно, что с ними что-то случилось. Не могли же они просто уснуть посреди этого бедлама.

Мертвы!

Где-то вдали пронзительно закричала женщина, пробиваясь сквозь стену музыки. Многие обернулись на нее, пытаясь понять причину крика. Руки женщины были испачканы в чем-то красном, похожем на кетчуп. Многие так и подумали – что это кетчуп. Про другое мыслей уже не было, на сытые желудки редко думается о плохом.

Но крики повторились, на этот раз с другой стороны. Тоже кричала женщина, и тоже с ужасом взирая на свои руки. Рядом с ней лежал охранник в форме. Он держался за шею, сучил ногами, но с каждым разом все слабей и слабей. Потом и вовсе затих.

«Быстрей! – захотелось вдруг крикнуть Своркину. – Еще быстрей! Мы уже почти у цели!»

В груди разгорался кураж. Ведь и в самом деле уже близко. Основная масса охранников на полу. Есть еще несколько безумцев из толпы, которые пытаются оказать сопротивление, но не понимают, на кого нападать, и лезут на всех, кто бегает, создавая общую суматоху.

А ведь это идея!

Нужна еще большая суматоха. Паника. Страх. Это все сейчас только сыграет на руку.

И едва стихла музыка, как Своркин истошно закричал:

– Бомба! Здесь бомба! Мы все сейчас умрем! Сейчас рванет!

Это подействовало мгновенно. Завизжали, закричали, тут же началась страшная давка. Кого-то сбили с ног, подмяли. Крики паники переросли в крики боли. Толпа рванула к одному входу. Но тот был закрыт. Началась неразбериха, еще нескольких человек придавили, буквально размазав об стену.

Грязные, все в жиру от свинины полы только усугубляли положение. Люди скользили, падали, цеплялись за ноги других, только чтобы их не затоптали. Грянули выстрелы – это охранники подстрелили двоих из сопротивления.

И это вновь подлило масла в огонь. Крики, ужас, паника с утроенной силой.

Своркин успел отскочить к стене, пропуская слепую толпу.

«Какая мощь! – только и смог ошарашенно отметить он. – Слепая мощь, глупая, тупая. Как же просто вами управлять. Всеми вами. Только подкидывать страха – и вы уже все носитесь по залу, скользя в свином жиру, как на сковородке».

Стало смешно. Своркин рассмеялся, громко, никого уже не боясь. Пир и в самом деле удался на славу. Такого веселья он давно не испытывал.

От души насмеявшись, Своркин глянул на балкон, где совсем недавно стоял Петр Алексеевич. Теперь там было пусто. И от этой пустоты стало уже невесело.

– Где ты? – прошипел Своркин, рванув к лестнице, ведущей наверх. – Куда пропал? Или испугался? Труслив оказался, когда твою свиту всю перебили?

К своим цепным псам и Тринадцатому не воззвать – те сейчас в самой гуще заразы варятся, выискивая антидот. Да ищут ли? Только вид делают. А местная охрана слабовата, потому что Своркин знал все их хлипкие стороны. Основной боевой отряд был сейчас заперт в корпусе № 3-А. Они даже и не подозревали сейчас о том, что здесь происходит. Да и едва ли понимали, что заперты. Своркин передал им приказ, который якобы отдал сам Петр Алексеевич, – отдыхать перед ночным внеплановым рейдом. И отряд отдыхал, сладко нежась в кроватях, похрапывая, видя сны о прошлой жизни.

С этим отрядом тоже разберемся, но потом, когда основная часть плана будет выполнена. Этим бойцам повезет – им будет дан выбор. Весьма хороший, кстати, выбор – умереть или остаться в живых, присягнув в верности новому хозяину, Своркину.

Своркин поднялся наверх. Пригляделся, пытаясь понять, куда мог уйти тот, кто сегодня умрет. Выход тут был только один – лестница. Не мог же он испариться? Или сиганул с балкона?

Своркин хихикнул. Было бы хорошо, если так.

– Ты умеешь удивлять, Своркин, – произнес Петр Алексеевич, выходя из укрытия – стальной балки. – Уж не думал, что это будешь ты. Хотя надо было полагать, что нарыв зреет именно где-то поблизости.

– Зреет? – хищно улыбнулся Своркин. – Уже созрел. И сейчас прорвется.

– Ну, ты не перегибай, – холодно сказал Петр Алексеевич. – Все уже закончилось, для твоего отряда и для тебя. Все, конец. Отыгрался в революцию. Мыль шею – чтобы веревка мягче скользила.

– Это мы еще посмотрим, кому придется шею мылить.

Своркин достал заточку, которую сам лично выточил из элемента корпуса вентиляции. Крепкая сталь, острая как бритва. Чик! – и на том свете уже.

Петр Алексеевич снисходительно улыбнулся. И достал из-за пояса пистолет.

– И этим ты хочешь меня удивить? Ты жалок! Все, Своркин, – произнес он, целясь в своего помощника. – Ты выбываешь из этой игры. Навсегда. Прощай.

Грянул выстрел.

Глава 11. Дошедший

Пилюля вновь помогла. Макс почувствовал прилив сил, но только на этот раз вместе с силами пришло и еще что-то. Какое-то тяжелое ощущение, словно за спиной стоит смерть. Тревожность быстро сменилась страхом.

Максим крякнул, потряс головой. Понял – принял лишнего. Прошлая доза еще не прошла, а он добавил сверху. Вполне себе обычный передоз. Так что нужно двигаться, стараться выгнать химию вместе с по́том.

Только вот каждое движение отдавалось в ушах барабанной дробью сердца. Да, этого тоже следовало ожидать. Вспоминая третий курс медицинского, Максим стал ожидать и других эффектов от таблетки.

Они не заставили себя долго ждать. Пришли галлюцинации.

Сначала слуховые.

– Максим! Максим! – голос Егора.

– Нет! – покачал головой парень, делая глубокие вдохи и выдохи. – Ничего этого нет!

Нельзя было позволить галлюцинациям поверить в них. Это просто воздействие определенных веществ на мозг, ничего необычного.

– Максим! Это же я! Не узнал?

– Нет! Тебя нет! Я тебя похоронил.

– Как это – похоронил? – удивился Егор. – Вот же я, тут! Ты чего, шутишь, что ли?

– Да какие уж тут шутки? – пробурчал себе под нос Максим.

– Ты куда? Меня подожди!

– Нет! – крикнул вдруг парень. – Оставайся тут!

– Но почему?

– Просто оставайся.

Как Максим ни удерживал себя, но все же обернулся на голос. И увидел Егора. Только был он не совсем таким, каким Максим запомнил его в последний раз. Вместо глаз – черные провалы глазниц, нос впал, одет в лохмотья, с плеч осыпается земля.

– Разреши я с тобой пойду! Мне в «Страну Радости» надо. Позарез надо.

– Я сам, – выдохнул парень.

– Как это – сам?

– Сам донесу до «Исполнителя желаний» твой рисунок.

– Уверен? – нахмурился Егор.

– Уверен.

Егорка молчал, понуро глядя себе под ноги.

Максим осторожно отвернулся, вновь двинулся. Но не прошел и десяти шагов, как Егорка оказался перед ним. Он просто появился из воздуха, еще более страшный, чем до этого. Теперь в нем вообще невозможно было узнать Егора, сплошная черная клякса, но Максим почему-то был уверен, что это именно он.

– Я пойду с тобой. Или ты пошли со мной, – могильным голосом прошептал тот.

– Нет! – крикнул Макс. – С тобой я точно не пойду!

Привидение потянуло к парню свои руки – уродливые худые кости.

– Давай! – внезапно выдохнул Максим, не уклоняясь от руки. – Хочешь сожрать – сожри. Но с тобой я не пойду. Убьешь – убей. Только не тяни. Прошу тебя!

Призрак ничего не ответил. Да и вряд ли он мог сожрать Макса – парень это понимал, хоть и самым дальним участком мозга, который еще остался незамутненным.

Клякса начала распадаться.

Дунул ветер, окончательно стирая видение.

Максу захотелось сесть, но он не дал себе этого сделать – знал, что если сядет, то галлюцинации вновь появятся, и второй раз избавиться от них будет не так просто.

Нужно идти. Вперед.

Изнемогая от усталости, Макс шел. Сколько? Он потерял счет времени, словно погрузившись в транс.

Снежные заносы сменились буреломами и разбитой дорогой. Пройдя по ней пару сотен метров, Макс вышел на пустырь, где когда-то стояли строения. Теперь от них ничего не осталось, неведомая сила снесла их, превратив в груду кирпича и битого бетона.

Здесь следовало быть осторожным, потому что за этим мусором мог притаиться зверь.

Максим ускорился и вскоре вышел на подобие улицы. Дорогу, по которой он двигался, пересекала другая, еще более разбитая, но на ней было видно то, что заставило парня встрепенуться.

Следы.

Цепочка следов вела от леса, стоящего в паре сотен метров отсюда, до бетонного строения, похожего на трансформаторную будку.

Макс остановился. Бетонная коробка привлекла внимание, потому что выглядела обжитой – на дверях имелся замок, не ржавый, смазанный, снег вокруг тщательно вычищен, а на крыше виднелась труба, из которой шел дымок.

Живые!

Парень рванул к дому, но остановился на полпути. Сомнения быстро наполнили его душу. Что, если там не добрые люди? Бандиты? Убийцы? Мародеры?

Почему-то казалось, никого, кроме таких вот личностей, выжить и не должно. Только эти смогут приспособиться и спастись. Макс и сам не знал почему. Наверное, уже не осталось веры в доброе.

И потому парень решил притаиться. Можно было уйти, чтобы не связываться. Но Макс сильно устал и все же надеялся, что у живущего тут человека можно выменять воды или горячей еды.

Парень спрятался за грудой битого кирпича, принялся ждать.

Цепочка свежих следов, которые он увидел, вела к жилищу, потому Макс сделал выводы, что незнакомец находится внутри. Но сколько ждать?

Становилось зябко, а незнакомец все не появлялся. Слабый ветерок доносил запах дыма, дровяного, душистого. Давно он такого не ощущал. Обычно подкидывал в костер какую-нибудь пластмассу или резину – для лучшего горения сырых дров. А тут чувствовалось, что поленья были сухими, и даже дым от них был таким же сухим и жарким.

Вот незнакомец подбросил в костерок ель – явно почувствовался хвойный запах, маслянистый, чуть терпкий. Ох, как же было бы хорошо сесть сейчас у этого костерка, протянуть к огню озябшие пальцы и просто греться, смотря на языки пламени.

Слишком сильно Макс замечтался, потому совсем не заметил, как со спины к нему подкралась тень. И запоздало обернулся, хватаясь за оружие, потому что тень уже стояла с автоматом, который был направлен на парня.

– Без глупостей! Руки вверх! – приказал незнакомец.

Пришлось подчиниться.

Макс поднял руки, попутно всматриваясь в подошедшего. Незнакомец походил на медведя – и размерами, и лицом.

«Зачем ему вообще автомат? – кисло подумал Макс, глядя на здоровяка. – Такой одним ударом хребет переломить может».

И вдруг что-то знакомое проскочило в чертах лица подошедшего.

Тот тоже прищурился, приглядываясь.

– Огнев?! – выдохнул здоровяк, опуская оружие.

– Березин? – только теперь Макс понял, кто стоял перед ним. – Березин! Саня Березин! Это ты?

– Я! – радостно воскликнул тот.

– Как… что… – Вопросов накопилось много, а попытка задать их все и сразу не увенчалась успехом.

– Пошли в дом, – понимающе кивнул тот.

Они зашли в строение. Внутри было тепло, даже жарко.

– Садись, – кивнул Березин на самодельную лавочку.

Максим сел. Еще не веря в произошедшее, продолжал смотреть на знакомого, словно тот был призраком.

Березин был в его группе, которую отправили в Зону для выяснения причин возникновения наночумы. Здоровяк отвечал за техническое обеспечение. На их группу напали мутанты, пришлось отстреливаться. Березин был ранен. Одна из тварей порвала ему костюм, едва не оторвала ногу. Открытый перелом. Нужно было что-то делать, и Максим предложить нести здоровяка, однако сам Березин отказался. Нужно было срочно решать проблему гораздо важней. И потому остался.

«Я должен был за ним вернуться, – подумал парень, глядя на ногу здоровяка – на вид она была в полном порядке, но при ходьбе Березин немного прихрамывал. – Но не вернулся».

– Я… – начал Макс, но здоровяк остановил его.

– Не надо оправдываться. Я понимаю, что не до того было. Я и сам думал, что не доживу. Эта зараза уже проникала в меня, я чувствовал, что конец скоро. Поэтому решил действовать. Тот инъектор от боли, который дала мне Аглая, мне сильно помог. С помощью него я и выкарабкался из этой переделки.

Макс хотел сказать, что Аглая оказалась предательницей, но промолчал. Спокойствие в неведении.

Березин поставил на печку закопченный помятый чайник.

– Пробыл я там, на том участке, достаточно долго. И место себе нашел. А потом решил валить. Уж больно много всякой… нечисти там завелось.

Макс, вспомнив приключение в детском саду, понимающе кивнул.

– Ночью, бывало, лежишь и слышишь – призраки разговаривают. Я думал, галлюцинации, а однажды сдуру выскочил на улицу ночью, да чуть сердце не прихватило. В общем, не буду даже говорить, что увидел, – все равно не поверишь.

Максим хотел сказать, что и сам повидал такого, во что сложно поверить, но Березин отвлекся – принялся разливать по кружкам чай.

– Давай выпьем за неожиданную встречу.

Парень не отказался.

Чай был горячим, вместо заварки – какая-то трава, чуть горьковатая, но вполне прочищающая мозги. А главное – согревающая.

Макс сделал глоток, другой, почувствовал, как дурь от таблетки начинает проходить, сознание прояснялось. И только теперь он смог нормально разглядеть друга. Тот был все так же огромен, борода окаймляла крепкий подбородок, в глазах искрился задор.

– Поэтому и решил уйти. И нога уже к тому времени зажила.

– Зажила? – удивился Макс.

Он помнил тот страшный перелом, и слова о том, что нога зажила, невольно вызывали сомнения.

– Я сделал перевязку, пару костылей. И пошел. Представляешь? А что я терял?

Березин рассмеялся.

– Как на прогулке – по Аномальной Зоне. Иду, а сам думаю – выскочит какая-нибудь тварь или нет? Но там уже, видимо, никого толком и не осталось.

– Ты шел с открытым переломом? – с сомнением спросил Макс.

– Да, – кивнул Березин. – Я же говорю – инъектор от боли помог. А там доза, видимо, была конская, я вообще ничего не чувствовал.

– Ты дошел до базы Кропоткина? – вдруг понял Макс.

Березин кивнул.

– Дошел. Ну и изучил там все внимательно.

– Нашел антидот?

– Ага! – улыбнулся Березин. – Повезло. В общем, выжил.

– Три года прошло, – одними губами прошептал Макс.

– Верно, – кивнул тот. И задумчиво повторил: – Три года. Я долго еще в Зоне был, ждал, когда рана заживет. Там, в кропоткинских лабораториях и бараках, много чего нашел. Открытый перелом – это, конечно, не фунт изюма. Повезло, конечно, что препараты были и место, где я застрял, – Аномальная Зона. Пришлось долго, конечно, поползать в поисках. Бывало, даже сознание терял – так больно было. Но нужный артефакт я все-таки добыл. Он и исправил кость. Правда, волос седых прибавил. Даже вспоминать страшно. Но все обошлось.

– Подожди. Исправил открытый перелом? – удивился Максим.

Медик по образованию, он не поверил словам.

– Разве его можно излечить какими-то примочками?

Открытый перелом – это всегда хирургия. Сильный отек, риск заражения, большая вероятность осложнений. Тем более если лечение оказывает не профессионал. А ведь нужно еще и кость на место поставить, закрытую репозицию осуществить, курс антибиотиков, восстановление и прочее, и прочее. В больнице порой сложно все сделать как надо, а тут в полевых условиях.

– Ты ничего про «живокост» не слышал? – улыбнулся Березин.

– Что еще за «живокост»?

– Артефакт такой. Редкий очень, но в Зоне попадается. Я про него от Большакова узнал. И на счастье свое вспомнил – картинки у него на компьютере смотрел, вот в голове и засело. И вот когда с ногой лежал в пыли, понял: этот самый «живокост» – мой последний шанс. Отлеживаться долго не смогу – действие обезболивающих скоро пройдет, да и не осталось уже к тому времени практически ничего. А там и шок. И смерть. Значит, нужно искать. Ну, я и искал.

Березин хохотнул.

– Как крот, ей-богу! Ползал везде, все перерыл. И нашел, представляешь? А потому что выбора у меня другого не было. Не имел я права не найти его. В паре километров от базы. Лежит, родимый, сверкает фиолетовым. Это еще хорошо, что лето было, тепло. Я проползу метров десять, лягу, отдыхаю. Потом на костыли встану, еще десять метров прыгаю.

Березин задумался, вспоминая те дни. И судя по глазам, воспоминания были не самыми радостными.

– А уж артефакт потом сам все и сделал.

Березин подлил еще чаю себе и гостю.

– Приложил я его к ноге – и сознание потерял. Видимо, последний лимит израсходовал сил своих. Очнулся через сутки. На ногу глядь – в порядке. Только штанина окровавленная и дырка, откуда кость раньше торчала. А на самой ноге ни царапины. Представляешь?! И «живокост» рядом валяется, белый словно мел, пустой, значит. Ну и на базе, конечно, много всякого нашлось в плане таблеток, обезболы разные, витамины, антибиотики. Так что нормально. Подправлял здоровье. Вот такие дела.

– Повезло, – кивнул Макс.

– Повезло, – согласился Березин.

Некоторое время молчали. Потом Максим задал волновавший его вопрос:

– Ничего про Большакова не слышал?

Березин покачал головой.

– Пытался связаться первое время – у Кропоткина на базе хорошая станция была. На какие только волны не выходил, и на общие, и на секретные, но все бесполезно. Тишина. – И немного помолчав, тихо добавил: – Никого там уже в живых нет.

Макса словно обдало ледяной волной. Он вздрогнул, едва не пролив чай.

– А ты какими судьбами здесь? – спросил Березин.

Макс замешкался, не зная, как описать свое появление.

– Рассказать – не поверишь, – грустно усмехнулся он.

– Да я всему поверю, – улыбнулся Березин. – Такого навидался, что меня уже ничем не удивить.

Макс глянул на Березина. И вдруг остро почувствовал желание все рассказать. Пусть не поверит, пусть назовет психом. Но держать это в себе уже не было сил.

И он все рассказал – о том, как потерял всех в группе, о том, как переместился через аномалию Хронос на три года вперед, о том, как встретил и потерял Егора.

Березин слушал молча, не перебивал. Когда же гость закончил рассказ, то произнес:

– М-да, дела.

– Вот такие дела, – согласился Макс. – Не веришь мне?

– Почему не верю? Верю. В Зоне все может быть, это я уже давно понял. Какие планы?

– Иду в город, родных найти. У меня антидот есть.

Березин посмотрел на Макса так, что тот невольно отвернулся. Уж лучше бы назвал дураком, чем смотрел так. Парень прочитал все в его глазах, всю правду. Но была она такой горькой, что он не захотел ее принять.

Березин понимал, что никого живых уже нет, но не стал произносить это вслух. Он не хотел ранить своего гостя. Лишь после долгой паузы произнес:

– Да, попытаться стоит. Только будь осторожен.

И эти простые слова вновь вернули Максу надежду. Да, попытаться стоит. Ведь чем черт не шутит? Вон Березину как повезло – нашел артефакт, который ему открытый перелом вылечил. Значит, и Максу может повезти.

Поставили второй чайник.

– Помощь нужна какая-нибудь? – спросил Березин. И тут же поспешно добавил: – Только учти, в сопровождающие на этот раз я с тобой не пойду, хех! Мне и тут нормально.

– Да, понимаю, – кивнул Макс. – Мне бы из еды чего. И патронов. Если есть.

– С едой помогу, – кивнул Березин. – А вот с патронами беда. Много дать не смогу. С ними, как понимаешь, туго сейчас, приходится на ту же базу наведываться время от времени. Но база, сам понимаешь, не вечная. И на ней уже припасы заканчиваются – вытаскал я за все время порядочно, хех!

Березин пригладил бороду.

– Кстати, у меня снегоходы есть. Могу дать один. Но только ты верни мне его, я собираюсь тут небольшое путешествие на юг совершить. Разведать места новые. Есть предположение, что там могут остаться живые поселения. Ну, не деревни прям, но отдельные домики.

– Спасибо за все. Снегоход не нужен, сам дойду. К тому же я не умею им управлять.

Березин предложил остаться. Макс долго размышлял. Отдохнуть и в самом деле нужно было, но получилось бы у него заснуть? Нет. Нужно идти.

– Выглядишь ты не очень, – произнес здоровяк, поглядывая на гостя. – Уж извини за правду, но как есть говорю. Останься, а завтра с утра и выдвинешься.

– Нет, не могу. Что, если они там ждут меня?

– Кто – они? – не понял Березин.

– Жена и дочь.

– Максим, послушай… – начал хозяин, но гость его прервал:

– Нет. Не хочу слушать. Надо идти.

– В городе никого живых нет.

– Замолчи! – рявкнул Макс, сам не ожидая от себя такого. – Слышишь? Замолчи!

– Как скажешь, – хмуро ответил Березин. – Хочешь идти – иди. Сейчас мяса вяленого приготовлю. И патронов.

– Саня, ты извини, – после паузы сказал Максим. – Просто…

– Не оправдывайся. Если чувствуешь, что надо, – значит, иди. Сердцу не прикажешь. Только себя побереги. И возвращайся сюда обратно… Ну, как только все дела в городе сделаешь.

– Хорошо. Спасибо тебе за все.

– Всегда пожалуйста!

– До города далеко?

– Нет. Верной дорогой шел. Там уже рукой подать. В прошлую пятницу замело сильно, там снежные заносы, целые горы, но тропа есть – я протоптал. Вот за ними как раз и первые улочки пойдут.

Пожали друг другу руки – ладонь Макса потонула в лапе Березина. Здоровяк еще пару раз намекнул на то, чтобы остаться, но Макс лишь отмолчался. Пора было вновь отправляться в путь.

* * *

…Город вынырнул из снежного марева внезапно. Еще секунду назад только белый туман – и вдруг силуэты многоэтажек, шапки деревьев, присыпанные снегом, сугробы заметенных памятников.

Парень пригляделся, еще не веря собственным глазам. Ему казалось, что это очередная какая-то галлюцинация, которой грош цена. Не может быть, чтобы это было правдой.

Но это действительно был город, который Макс помнил с детства. Именно отсюда он одним летним днем выехал с семьей на дачу, откуда и началось его приключение.

Дом. Он где-то там, среди этих многоэтажек.

Макс замедлил шаг, пытаясь понять, с какой стороны города вышел. Старый город. Значит, нужно пройти по улице Курчатова пару домов, потом свернуть на проспект Ленина и оттуда топать до самого памятника Маяковскому. Прилично топать, но что это расстояние по сравнению с тем, что он уже прошел?

Макс хрипло хохотнул.

Пройдено и в самом деле много. Подумать только – шел пешком весь тот путь, что они когда-то преодолели за полчаса на вертолете. Эх, был бы у него сейчас вертолет…

Смех разодрал еще сильней. Вертолет! Ага, а еще эскимо и катушка с фильмом – чтобы бесплатно показывать кино.

Вторая волна прихода встретила Макса на подходе к городу. Он шел и смеялся, вспоминая обрывки старых песен, которые причудливым образом складывались и сплетались друг с другом, образуя белиберду, которая казалась Максу безумно смешной.

Понимая, что сейчас смех ни к чему хорошему не приведет – даст кислородное голодание, ослабит его, привлечет зверье, в конце концов, – Максим упал на колени и принялся умываться снегом.

Холодный, он таял на лице, протрезвляя, вырывая из плена иллюзий.

Морозило, но Максим продолжал тереть щеки, лоб и глаза, фыркая, рыча. Хорошо!

Полегчало. Парень поднялся, тряхнул головой, смахивая капли воды с лица.

«Все позади, – сам себе сказал Максим. – Я в городе. Я дошел. Сдаваться нельзя – остался последний рывок».

Город встретил его холодно. Тротуары и дороги были заметены, пришлось долго искать пути, чтобы продвинуться вперед. Серые дома, словно чужие, не те, которые Максим видел последний раз.

– Три года прошло, – глухо произнес он, оглядываясь по сторонам.

Время не пожалело строения. Хотя и прошло не так много, но многое изменилось. Все магазинчики разграблены, все окна выбиты. Почти у каждого перекрестка лежат горы из черных пакетов. Максим догадывался, что находится внутри мешков. А у дорог брошены специально – в ожидании грузовых машин.

По этим страшным следам можно было видеть, как развивались события последних дней.

Сначала все работало слаженно. Эвакуация проходила по плану, на некоторых домах еще даже были видны наклейки с надписями: «Опечатано. Дом № 3 эвакуирован. Квартиры опечатаны. Командир группы эвакуации майор Пышкин». Рядом висели памятки: «Внимание! Мародерство и завладение чужим имуществом являются противоправными действиями и строго караются законом!»

Потом все начало скатываться в хаос. Поджоги, грабежи, мародерство, и никакие памятки не помогли.

Потом и вовсе все погрузилось в черную тишину. Никто уже ничего не грабил и не уходил – просто некому уже было. Скелеты и тела под окнами и в мешках, в квартирах и даже на крышах.

Максим вдруг увидел на одном из балконов висящую на бельевой веревке футболку. Кто-то постирал ее когда-то, очень давно, в прошлой жизни, да так и оставил висеть. Футболка почернела от грязи, но продолжала развеваться на ветру.

Было больно на все это смотреть. Особенно когда помнил каждый дом иным, живым. В этих окнах всегда вечером горел свет, бубнил телевизор, спорили, смеялись, жили люди. Теперь никого нет.

Максим старался не смотреть больше на дома – слишком больно было от них на душе.

Но бетонный заборчик, украшенный сверху коваными фигурками коней и птиц, невольно притянул взгляд. Парень помнил это ограждение, но никогда не задавался вопросом, что за ним.

«Вот так шутки судьбы!» – усмехнулся Максим, пройдя чуть вперед вместо того, чтобы по привычке свернуть направо.

Парк «Страна Радости»! Тот самый, про который рассказывал Егорка!

Находился он за две улицы от дома Максима, а парень даже и не знал об этом. Все из-за работы. На улице толком не гулял, даже соседей не знал – какой уж тут парк? Все работа, каждый день, каждый свободный час, каждую свободную минуту.

Хотя Маринка вроде что-то говорила про этот парк – они с дочкой часто гулять ходили. А он вот мало времени с ребенком проводил, за что и корил себя сейчас.

Максим остановился, глянул на проржавевшее ограждение в виде пик. Вход был впереди – огромные ворота, наверху которых красовалось огромное фанерное лицо клоуна, со временем выцветшее, превратившееся в жуткую гримасу.

На душе было трепетно, тревожно и радостно одновременно. Парень словно испытывал те эмоции, которые должен был испытать Егорка. Именно ему хотелось сюда попасть. А он не попал.

Максим скинул рюкзак, принялся искать то, что передал ему Егорка. Нашел не сразу и даже испугался – не потерял ли? Но рисунок оказался на самом дне рюкзака.

Детский, корявый, он вполне походил на тот, какие рисуют дети. Домик, труба, из которой кучеряшкой идет дым, открытые двери, окно. Рядом с домом семья – папа, мама, сын, собака. Вверху надпись:

Пусть все вернется обратно, все будут живы, и никто не умрет.

Максим свернул рисунок, положил в нагрудный карман. Потом огляделся по сторонам – нет ли опасности?

Все спокойно.

Парень двинул к главному входу.

Ветер пошатывал физиономию клоуна, и та противно поскрипывала. Казалось, что это клоун пытается вырваться из странной западни, в которую попал.

«Не самое веселое место», – кисло подумал Максим, заходя в парк.

Заросший, заброшенный, сейчас он и в самом деле не радовал. Напротив, становилось жутковато при виде покинутых каруселей и аттракционов.

Что там говорил Егорка? Какие инструкции давал? После долгого перехода и дикой усталости голова не соображала.

Нужно было вроде найти «Исполнитель желаний».

Возможно, и глупость, подумал Макс. Но ведь обещал, как не выполнить? Все-таки последнее желание.

Можно было бросить это все, не тащиться сюда. Но он решил – исполнит обещанное, как бы глупо это ни смотрелось. Прежде всего для того, чтобы ощутить в себе стержень, силу, недвижимую уверенность. Обещал – сделаю. И пусть весь мир перевернется с ног на голову, но сделаю.

От этой уверенности всегда становилось легко и спокойно. Такая реперная точка, от которой все и считается, начинает и идет во все направления. Точка, держась за которую можно остаться в здравом уме в этом умершем мире.

Максим прошел мимо одной карусели, второй, третьей.

Нигде «Исполнителя желаний» не было.

Пришлось идти к кассе, где висел обрывок карты парка.

После долгого изучения парень все же нашел место расположения нужного аттракциона. Двинул туда.

Макс попутно отметил, что тут практически нет снега, словно его кто-то убирал. Вновь поднялся ветер, и парень понял, кто тут выполняет функцию дворника.

– Так… – протянул парень, присматриваясь.

В ржавых конструкциях было сложно найти очертания каруселей – сплошная грязь и чернота.

– Это, кажется, «Галеон», – вслух произнес Максим, глядя на корабль.

Значит, нужно было пройти дальше и чуть левее.

Вновь завыл ветер, недовольный тем, что в его владения проник чужак. Макс даже поежился от этого звука – словно совсем рядом заревел зверь.

– Ага, вот и он!

«Исполнитель желаний» находился на небольшой площадке, рядом с парой десятков игровых автоматов – силомером, «Морским боем», «Охотой на уток», «Гонками» и другими.

«Исполнитель желаний» лежал на земле, словно убитый воин. Во многих местах краска слезла, но кое-где еще читались надписи. Как понял Максим, в автомат нужно было опустить монетку, загадать желание. Автомат, видимо, мигал и исполнял загадочную мелодию, а потом выдавал заключение – желание сбудется или нет. В подтверждение своих слов дарил красивую карточку, которая оставалась на память.

Нехитрая штуковина тем не менее привлекала людей – об этом можно было судить по горсти монет, которая рассыпалась возле развороченного бока «Исполнителя желаний».

Максим глянул на автомат, и в душе вдруг возникло щемящее чувство жалости – к самому себе, к умершему Егору, к этому автомату, лежащему на земле, и к миру, который уже не вернуть назад.

«Все мы как этот автомат», – горько подумал он.

С трудом взяв себя в руки, парень развернул рисунок и осторожно засунул его в щель, откуда должны были вылезать сувенирные карточки, – оставлять рисунок на автомате он не хотел, боялся, что его сдует ветер.

– Вот и все, Егор, – тихо произнес Макс. – Надеюсь, ты счастлив там, на небе.

Дело сделано. Обещание, данное умиравшему Егору, выполнено. И словно гора с плеч. Отпустило. Максим почувствовал это явно. Стало легче. Спокойней. Наверное, и Егорке на том свете тоже стало спокойней.

Нужно отправляться в путь дальше.

Максим глянул на крышу знакомого родного дома. Он совсем рядом, только перейти дорогу, преодолеть пару улиц, и вот он.

Макс не двигался. Он боялся идти туда.

Глава 12. Видевший

– Вот это правильно! – кивнул Андрей.

– Верное решение, – поддержал его Каша, глядя на девушку. – Только так и сможем спасти Глеба.

Вика не ответила. Ей было страшно. Она хотела уйти отсюда, ей была противна грязная квартира Андрея, эти засаленные стены, содранные обои, тараканы. Но Глеб… над ним нависла смертельная опасность, и единственная ниточка надежды тянулась именно от этих двоих.

Вика глянула на Кашу и Андрея. С последней их встречи они изменились. Не внешне, хотя и это тоже. Казалось, что поменялось что-то и внутри.

Особенно девушку пугал Каша.

В тот первый раз, когда они, убегая от Тринадцатого, случайно забежали к нему в дом и он их спас, прошло не так много времени. Но теперь это словно были два разных человека. Тот добрый, этот – жесткий, даже чем-то похожий на самого Тринадцатого.

– Каша, а это точно… – начала Вика.

– Поможет, – прервал ее он.

И девушка принялась терпеливо ждать, уже и не зная, кому верить и как быть.

Процедура проходила оживленно. Андрей усадил Глеба на кресло, натянул ему на голову какой-то металлический колпак, от которого отходило множество проводов.

Весь угол комнаты был заставлен непонятными устройствами – мониторами, пружинами, колбами с мутной жидкостью, микросхемами и блоками, – и все это было сплетено плотным ковром из проводов и трубочек.

Андрей кивнул Каше, и тот сел рядом с Глебом. Сам хозяин квартиры подошел к компьютеру и принялся оживленно лупить по клавишам. На мониторе побежали цифры, целый поток. Потом компьютер запищал, и Андрей удовлетворенно кивнул.

– Скоро, – бросил он словно бы самому себе и подошел к колбам с жидкостью. – Каша, ты будешь посредником.

Старик кивнул.

Вика хотела спросить, что это значит, но побоялась прервать процедуру.

Андрей постучал по колбе, и жидкость внутри вдруг стала темнеть, по поверхности побежали мелкие пузыри.

Вике казалось, что тут происходит не что-то научное, а какое-то средневековое алхимическое, на грани черной магии, колдовство.

Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, девушка отвернулась и стала смотреть в окно. И лишь иногда до нее доносились сдавленные стоны брата, но она запретила себе оборачиваться, с нетерпением ожидая, когда наконец все закончится.

Почему-то вспомнилось, что в прошлый раз она видела у Андрея черного кота. Теперь его не было, а в голову лезли предположения, куда он делся, и каждое было страшнее другого.

– Уровень третий, – монотонно говорил Андрей.

– Добавлять?

– Добавляй.

– Повышается.

– Вижу. Сможешь выровнять?

– Могу.

– Давай, держи. Медленней. Еще медленней.

– Стараюсь. Кровь густая.

– Пустяк.

Хотелось закрыть уши и не слышать этих странных слов, но Вика не смела даже пошевелиться – казалось, только дернется, и все пойдет наперекосяк.

– Температура?

– Горячий.

– Еще добавим.

– Может, ускорить?

– Нет, нельзя. Чувствуешь?

– Пока нет. Постой… да, есть!

– Готово! – после получаса метаний от компьютера к колбе воскликнул Андрей.

И Вика не сдержалась, оглянулась.

Глеб сидел на кресле самостоятельно, не обмякший, как его усадили до этого. Взгляд растерянный.

– Глеб? – позвала брата Вика.

Тот глянул на нее, но, кажется, не узнал.

– Надо потерпеть, – мягко произнес Каша, подходя к парню. – Еще пока не пришел в себя. Сейчас Пыльный Владыка как раз очищает его тело от яда.

Глеб непонимающе оглядел комнату. Потом закрыл глаза и вдруг звонко чихнул. Вика вздрогнула от неожиданности и рассмеялась от собственной трусости.

Каша тоже сипло хохотнул.

И только Андрей продолжал внимательно наблюдать за парнем.

Глеб встал, сделал пару шагов. Потом, резко выгнувшись, начал кашлять.

– Ага! – воскликнул Андрей, хватая ведро и подставляя Глебу.

– Что такое? – всполошилась Вика.

– Яд выходит! – пояснил Андрей. – Пыльный Владыка выгоняет его.

Глеб закашлялся – страшно, хрипло, словно собака. Из его рта потекла черная вязкая слюна.

Вика дернулась, чтобы помочь брату, но Каша остановил ее, схватив за плечо.

– Нельзя!

Все трое смотрели на парня, который исторгал из себя яд, хрипел и краснел, весь сотрясаясь в жутких приступах кашля. Казалось, он выплюнет собственную душу.

Сколько так продолжалось, Вика не знала. Ей казалось, что целую вечность.

Когда Глеб прекратил кашлять, девушка уже успела несколько раз пожалеть, что вообще разрешила этим извергам издеваться над братом.

– Вика? – хрипло произнес парень, утирая рукавом рот.

– Глеб?

Девушка глянула на брата. Тревога отлегла от сердца, теперь глаза Глеба оттаяли, это был ее брат.

– Кажется, я немного приболел.

– Все уже позади, молодой человек, – произнес Андрей. – Теперь вы полностью здоровы. Дайте-ка мне ведро, я его опорожню.

– Что случилось? – растерянно спросил Глеб. – Помню, что ехали, птица дорогу показывала. Потом мертвец. Город… Белый монстр! Цапнул меня.

Глеб глянул на место, где должен был остаться шрам. Но его там не было.

– Все верно, – кивнул Каша. – Цапнул и заразил. Это мутант из Зоны, он яд в жертв своих впрыскивает. Тебе очень сильно повезло. Мы тебя спасли. Ну и Вика тоже.

Девушка подошла к парню, вгляделась в его лицо. Спросила:

– Глеб, как ты себя чувствуешь?

– Я в порядке, – ответил тот, несколько смутившись от такого пронзительного взгляда. – Правда. Никогда так хорошо себя не чувствовал. Только вот…

– Что? – настороженно спросила сестра.

– В ушах шумит.

При этой фразе Андрей и Каша одновременно улыбнулись.

Вика заметила это, обернулась.

– Что это значит?

– Он слышит Пыльного Владыку, – ответил Каша.

Глеб вопросительно глянул на старика, потом перевел взгляд на стул и все понял.

– Вы что, заразили меня?!

– Мы тебе жизнь спасли, – холодно заметил Андрей. А потом, плохо скрывая раздражение, добавил: – Мог бы и спасибо сказать!

Глеб повернулся к Каше:

– Что со мной теперь будет?

– Ничего плохого, – улыбнулся тот. – Тебя Пыльный Владыка не убьет, ты теперь часть его. Понимаешь?

Но парень, кажется, ничего не понимал. Он оглядывался по сторонам и словно бы пытался что-то расслышать.

А вот Вике такие слова не понравились. Часть Пыльного Владыки? Это в рабстве, что ли, у него?

– Почему… в голове так шумно? – наконец спросил он.

– Ты еще не привык, – ответил Каша. – Это не шум. Это голоса. Всех их.

– Кого – их?

Старик не ответил. Вместо этого сказал:

– Просто сконцентрируйся на одном, не пытайся понять всех сразу. Ты чувствуешь птиц?

Этот странный вопрос должен был смутить парня, по крайней мере Вика точно растерялась. Но Глеб вдруг надолго замолчал, а потом ответил:

– Чувствую. Они на крыше. Под карнизом. Греются.

– Верно, – кивнул Каша.

– Глеб, что происходит? – встревожилась сестра.

– Вика, я ощущаю… – Парню было тяжело подобрать нужные слова. – Ощущаю их всех!

– Это и есть Пыльный Владыка, – произнес Андрей. – Главное, не спеши, а то голова кругом пойдет. Каша прав, сначала сконцентрируйся на чем-то одном.

– Глеб, я хочу уйти отсюда, – внезапно произнесла Вика совсем тихо.

– Еще рано, – ответил ей парень.

Он был уже увлечен процессом.

– В соседнем здании лиса, – произнес он, глядя на Кашу.

Тот улыбнулся, кивнул.

– Через квартал есть красный дом, там кот, рыжий такой.

Каша рассмеялся.

– Ну, вот видишь, получается! Ты видишь глазами Пыльного Владыки.

– Глеб, я прошу тебя, пойдем отсюда, – вновь повторила Вика.

– Да подожди ты! – раздраженно ответил тот.

И вдруг замер.

– Что такое? – спросил его Каша.

– Чувствую – на противоположной улице, прямо перед нашим домом, стоит человек. Чужак.

* * *

Грянул выстрел.

Но за секунду до него Своркин сделал единственно верное, что могло его сейчас спасти, – рванул вперед.

И не прогадал.

Пуля прошла выше.

Своркин вцепился в ноги Петра Алексеевича, зарычав по-медвежьи и пытаясь свалить того на пол. Противник не растерялся, принялся наносить удары рукоятью пистолета. Удары выходили крепкими, звук от них разносился по залу далеко – гулкий стук, словно лупили черенком лопаты по тыкве.

Но Своркин не сдавался. Он кричал, рычал, пыхтел, но ноги не отпускал. И даже кровь, потекшая на лицо, не остудила его пыла. Он был намерен поставить точку во всем этом – раз и навсегда.

Выгадав момент, Своркин извернулся, и очередной удар прошел мимо. Петр Алексеевич выругался, но ошибку уже исправить было нельзя – Своркин схватил противника за руку и резко дернул на себя.

Глава «Купола» упал, завязалась борьба, страшная, какая обычно бывает у пьяных и озверевших людей, потерявших контроль над собой, давших инстинктам вырваться наружу.

Своркин был крупнее и потому смог довольно скоро выиграть преимущество, подмяв под себя противника. Теперь настала очередь Своркина наносить удары своему заклятому врагу.

– Убью! Убью! Убью! – выдыхал он каждый раз, когда делал замах.

Петр Алексеевич отхватывал достойно, смотря прямо в глаза обезумевшему, вцепившись тому в воротник. А Своркин отыгрывался за шишки на своей голове и раны. Однако он довольно скоро выдохся, удары стали слабее, реже.

Петр Алексеевич взял инициативу в свои руки. Резкий рывок на себя – и Своркин с аханьем полетел вперед.

– Предатель! – сквозь зубы прошипел Петр Алексеевич, поднимаясь.

Своркин не ответил – тяжело дышал, жадно ловя ртом воздух. Лицо его раскраснелось, а руки тряслись от усталости.

Петр Алексеевич двинул было на противника, но остановился, стал оглядываться. Он искал пистолет. Махать руками ему не хотелось. К чему это, если гада можно просто пристрелить, как хромую лошадь или бешеную собаку?

Пистолет лежал у самого края балкона. Вот и хорошо, вот и здорово.

Петр Алексеевич поднял оружие, проверил – заряжено ли? Все в порядке.

– Чего тебе не хватало, подонок? – спросил он напоследок, и в самом деле желая узнать, почему тот так поступил.

Своркин глядел на ствол, словно кролик на удава. Потом, вздрогнув, сказал:

– Пора было давно все менять.

– Что менять? – почти выкрикнул Петр Алексеевич. – Что ты собрался менять, Своркин? О чем ты вообще?! Тебе в Че Гевару захотелось поиграть? Или ты башкой ударился? Чего тебе не хватало? Все есть, сидишь в тепле, жрешь еду, кровью не харкаешь, не бродишь там, на зараженных территориях.

– Тебе не понять, – хмуро произнес Своркин.

– Ну конечно, куда мне до тебя, умного такого. Думаешь, ты что-то сможешь поменять? Нет. Ты – грязь под ногтями, ничто. И бунт твой, глупый и детский, ничего не поменяет.

– Это мы посмотрим, – улыбнулся Своркин.

И вдруг вырвал кабель, который висел на стене.

Что Своркин собирался с ним сделать – ударить им Петра Алексеевича, сбить того с ног или еще чего, – было уже не понять. Глава «Купола» нажал на спусковой крючок пистолета, и Своркин тут же завалился на бок, мертвый, с дырочкой на лбу от пули.

Кабель, оторванный с одной стороны и искрящийся электричеством, полетел вниз, где бегали люди.

Петр Алексеевич подошел к Своркину, пнул того в бок. Дохляк.

– Довыеживался, придурок, – сухо бросил он.

Потом, подойдя к балкону, крикнул:

– Эй, идиоты! А ну успокойтесь! Нет тут никакой бомбы.

Безумие толпы быстро угасло, все обратили взоры наверх, увидели там главу «Купола», и это сразу снизило градус неадекватности.

– Среди нас есть предатели, – продолжал тот. – Предлагаю им сдаться.

И как бы между делом продемонстрировал пистолет.

– У вас есть ровно три секунды. Мы вас все равно схватим, всех, без исключения, уж поверьте мне. Но те, кто сдастся прямо сейчас, добровольно, будут помилованы. Итак, считаю. Раз… два… ТРИ!

Из толпы вышли несколько человек.

– Вот и отлично, – кивнул Петр Алексеевич, разглядывая каждого.

Два бывших ведущих с телешоу, один певец, кто-то из чиновников. Так, ничего серьезного. Мелочь какая-то, и чего им не сиделось? Своркин, зараза такая, мозги запудрил. Интересно, чего хотел? На место главы сесть? Видимо, так. Но не рассчитал силы. Надорвался.

– Охрана! – крикнул глава «Купола». – Охрана! Этих – под стражу. Остальных… тоже в тюрьму, до выяснения обстоятельств.

Толпа заголосила, начала возмущаться.

Петр Алексеевич спустился вниз. Спросил:

– Чего бубните? Не слышу! Мне в лицо скажите, если такие смелые.

– Нас-то почему в тюрьму? – вышел из толпы еще один чиновник. Его лицо лоснилось от жира, костюм, дорогой, индивидуальной работы известного дизайнера, тоже был грязным. – Мы же непричастны к этому. Отпустите нас немедленно…

Раздался грохот. Петр Алексеевич выстрелил возмущавшемуся точно в лоб.

Чиновник, вмиг обмякший, завалился на пол.

Воцарилась тишина. Все смотрели на тело.

– У кого-то еще есть вопросы? – спросил он, оглядывая каждого.

Вопросов больше ни у кого не было.

– Вот и хорошо. Под конвой всех!

Солдаты начали разбивать толпу на группы, выводить всех из зала. Петр Алексеевич устало смотрел им вслед, размышляя о чем-то своем. Если бы он обернулся и глянул туда, куда упал кабель, то всего произошедшего дальше можно было избежать.

Но он не обернулся. Тяжелые думы забили голову, отвлекая от всего.

А там, в углу, продолжал искрить брошенный кабель, упавший точно в коробку с салфетками, продолжая начатое Своркиным дело.

Глава 13. Разбитый

Вот он – дом.

Тот самый дом, в котором должны были быть его жена и дочь. Должны были, но…

Именно сюда, к матери, его теще, они и направились в тот злополучный день, когда началось заражение. Жена с ребенком уехала, а он, Макс, остался, чтобы порыбачить. Отдохнуть ему хотелось.

А потом приехали люди из министерства и увезли его от родных. Большаков вызвал, давний его друг. Вызвал на помощь с загадочным делом, которое в итоге вылилось вот во что.

Кто знает, если бы все повернуть назад, как бы было? Если бы он поехал вместе с женой и дочкой сюда? Что бы было? Где бы сейчас он стоял? Или лежал…

Но это теперь неважно. Вот дом. Пустой.

Вот он.

Максим смотрел на серую пятиэтажку и все понимал. Никого нет живых. Эвакуация тут не проходила, об этом говорили обустроенные окна, обитые целлофаном и одеялами – чтобы не проникла зараза. Значит, народ пытался спастись своими силами. Но от этой гадости просто так не уберечься. Одеяла и простыни тут не помогут. Все умерли.

К горлу подкатил ком.

Максим рванул в знакомый подъезд, забежал на одном дыхании на третий этаж.

И вдруг остановился возле дверей, обитых черным дерматином. На последнем шаге, когда все было преодолено, все препятствия и испытания, Макс не мог сделать то, что должен был. Он не мог войти внутрь.

Пока он здесь, он был в неведении. Глаза не увидели того, что подтвердило бы его догадки, а значит, была еще надежда. Да, она умирает последней, и даже сейчас, когда все было понятно и так, он верил, что самого страшного не случилось.

В какой-то момент парень даже подумал о том, чтобы просто развернуться и уйти. Так будет лучше. Нельзя убивать в душе последнюю надежду. Пусть будет. Пусть хотя бы она будет живой.

Пусть мысли возвращаются сюда, к этому дому и к этому порогу, раз от раза, чтобы успокаивать себя и убеждать – там не все так плохо, как кажется. Жившие там – ушли. Куда – неизвестно. Во спасение. Ушли, оставив какую-нибудь записку, клочок бумаги. Что-то типа «эвакуировались в центр» или «будем в Смоленцево». И тогда на душе будет спокойней.

Раз от раза придумывая новые версии того, что произошло там, за дверью, непременно только хорошее, оптимистичное, он, Максим, будет жить. Это единственное и будет придавать ему сил жить и идти дальше. И не сойти с ума.

А если он войдет… То все будет не так. Будет лишь чернота, непроглядная, страшная. И он больше не сможет из нее выбраться. Никогда. Все разрушится. И умрет надежда.

Максим плакал. Даже сам не заметил этого. Просто ронял горькие слезы, не мигая глядя на порог.

Дверь была открыта. Парень поднял дрожащую руку, положил ее на дерматин. Давно предлагал поменять его, но теща не хотела – нравилась ей эта обивка. Муж ее когда-то сам сделал, украсив специальными гвоздиками. Выглядело так себе. Тесть умер еще за два года до эпидемии, а менять обивку уже не захотели – какая-никакая память.

Макс не смог уйти. Обманывать себя – последнее дело. Да и в глубине души понимал, что это не поможет. Он должен увидеть правду. Пусть она будет горькой. Пусть потом будет тьма. Но он должен.

Максим толкнул дверь и вошел внутрь.

На полу в коридоре лежал Бублик – игрушечный мишка, которого Максим подарил дочке в пять лет.

Комок вновь подкатил к горлу. Дочь никогда не бросала его, всегда брала с собой: в кровать, когда ложилась спать, в поход, на дачу, в садик. Любила этого медведя.

А теперь он валялся в коридоре, грязный, пыльный, смотря на внезапного гостя черными пуговицами глаз с упреком, мол, чего так поздно пришел? Опоздал, братец. На три года опоздал.

Максим разрыдался. На этот раз во весь голос, не сдерживаясь. Схватил Бублика, отряхнул, положил на тумбочку.

Прошел дальше. Ничего страшного не увидел, ни трупов, ни крови. Просто брошенная квартира. Но и этого было достаточно, чтобы все понять. Да, он опоздал. Слишком поздно. Антидот уже не нужен. Все были мертвы.

Не в силах находиться здесь, он все же прошел квартиру – от спальни до туалета, прошерстил все, заглянул даже в кладовку. Потом вышел в подъезд. Перед глазами все плыло.

Проваливаясь в туман, вывалился на улицу. Морозный воздух привел в чувство, а горсть снега, растертая по лицу, окончательно отогнала дурман.

Иначе и быть не могло. Чего он хотел, зная, что прошло три года? Город умер. Весь мир умер. А он, Макс, по какой-то злой шутке судьбы остался в живых.

Пора было возвращаться назад. Только вот куда – назад?

Макс не знал.

Но уйти из города хотел. Эти пустые дома давили на него, молчаливым упреком смотрели вслед.

Прочь! Прочь отсюда!

Парень побежал. Споткнулся о черный пакет, набитый словно кусками арматуры. На самом деле там была не арматура, гораздо более страшный груз там лежал.

Макс растянулся на снегу, больно ударился. Вставать сразу не стал. Снег холодил, выгоняя страх. А еще привлекло внимание одно окно.

Среди сотни других, черных и выбитых, оно было целым. И в нем горел свет…

* * *

– Кто это? – спросила Вика, глядя то на Аркадия, то на Андрея, то на Глеба.

– Чужак, – холодно произнес Андрей.

– Тринадцатый? – едва слышно выдохнула девушка, хотя и сама видела, что это не он.

– Нет. Какой-то бродяга.

– Зомбак? – спросил Глеб.

Каша покачал головой.

– Живой.

И отошел от окна. Вернулся уже с пистолетом. Протянул его Вике.

– Зачем? – удивилась та.

– Возьми, на всякий случай. Мы, – он кивнул на остальных, – сможем справиться с ним и без оружия.

– Справиться? – еще больше удивилась девушка. – Зачем с ним справляться?

Она повернулась к брату, но и тот был полон решимости прогнать незнакомца прочь. А то и больше.

– Вы что, с ума сошли?! Глеб! Очнись!

– Он может представлять опасность, – ледяным тоном произнес тот.

– Опасность? Как ты это определил? Просто потому, что раньше его здесь не видели? А если бы Каша тогда про нас так подумал – что мы можем представлять опасность? Что было бы тогда?

Этот вопрос заставил задуматься всех.

– Перестаньте в каждом видеть врагов! – почти закричала Вика.

И пошла к двери.

– Куда ты? – разом спросили Глеб и Каша.

– На улицу!

– Постой! Да постой же ты!

Брат рванул к ней. Остановил.

– А если он и в самом деле опасен? Что, если он хочет убить нас? Что, если это человек Тринадцатого?

– Да ты глянь на него. Он еле на ногах стоит. И формы нет. Ему помощь нужна.

– Это может быть притворство.

Вика пристально глянула на брата. Задумчиво произнесла:

– Что же они с тобой сделали? Они отобрали тебя у меня.

– О чем ты? – не понял тот.

– Это не он чужак, – девушка кивнула на окно, – а ты стал чужим.

Вика вновь пошла к двери.

– Постой, – тихо сказал Глеб. – Я с тобой.

Они вышли из квартиры.

– Пойми, – начал Глеб. – Я ведь только хочу защитить тебя.

– И в этой попытке готов уничтожить любого!

– Понадобится – уничтожу, – жестко сказал брат.

Вика с укором посмотрела на него, но ничего не сказала.

– Ты слишком добра к людям, – продолжил Глеб. – Помнишь, что с тобой и мной делали люди Тринадцатого?

– Помню. Но и помню, что сделал Аркадий, когда первый раз встретил нас. Он нам помог.

– Ладно, бессмысленный это спор, – нехотя вздохнул Глеб. – Пошли, посмотрим, что там за чудак на улице.

Они вышли из подъезда.

Незнакомец стоял на площадке, прямо по центру, не боясь простреливаемой части. А может, где-то там, в кустах и сугробах, прятались его люди с оружием?

– Здравствуйте! – как можно громче произнесла Вика.

Незнакомец вздрогнул, обернулся.

Выглядел он устало, глаза, очерченные черными кругами от бессонницы, запали, лицо изрезано морщинами, хотя незнакомец был еще не стар.

– Здравствуйте! – повторила девушка, пытаясь понять – вменяем ли он.

– Здравствуйте, – тихо ответил он.

Голос его был блеклым, осипшим.

– Меня зовут Вика. Это – Глеб.

Незнакомец посмотрел на девушку, перевел взгляд на парня. Представился:

– Максим. Максим Огнев.

– С вами все в порядке?

– Со мной?.. В порядке.

– Уверены? Просто вы выглядите… уставшим.

– Я и в самом деле устал. Я смертельно устал.

– Если хотите, мы можем накормить вас и обогреть. У вас есть оружие?

– Есть, – ответил Максим.

И достал автомат.

– Так, парень, давай без глупостей! – предупредил его Глеб.

И Вика вдруг увидела, как над головой Максима начинают сгущаться черные тучи – точно такие же, как тогда, когда ее спас Каша. Девушка отчетливо помнила, как та чернота за одно мгновение поглотила мутанта, обглодав его до костей.

Девушка повернулась к Глебу, зашипела:

– Не смей!

– Он вооружен, – одними губами прошептал тот.

Максим бросил автомат под ноги.

– Хотите – забирайте.

Потом стал стягивать рюкзак. И тоже бросил его под ноги.

– Это тоже можете взять. Там есть немного еды. И патроны.

– Что? Нет, мы не мародеры, мы не хотим вас ограбить!

Максим вопросительно глянул на подошедших. Спросил:

– Что же тогда вам нужно?

– Мы хотели вам помочь.

– Мне уже никто не поможет, – покачал головой Макс.

– Что случилось?

– Все умерли, – прошептал тот.

На некоторое время воцарилась тишина.

– Но мы-то живы, – осторожно произнес Глеб.

И подошел к Максиму.

– Давай, пошли. Холодный ты весь, застыл. Погреешься, чаю попьешь, придешь в себя. А то совсем потерялся.

Незнакомец не стал возражать.

Ему помогли подняться на нужный этаж, ввели в комнату. Андрей пристально осмотрел парня, кивнул:

– Не заразный.

Потом вновь присмотрелся. Почесав подбородок, задумчиво протянул:

– Интересно.

– Антитела? – спросил Каша.

Андрей покачал головой.

– Нет, не чувствую я в нем такого.

– Как же так тогда? – удивился старик. – Как же он до сих пор не заразился?

– Не знаю, – ответил Андрей.

И вдруг прямо в лоб спросил:

– Вы – из «Купола»?

– Откуда? – спросил Макс.

– Неважно, – махнул тот рукой. И предложил гостью: – Хотите чаю?

Максим что-то промычал.

Заварили чаю, пригласили гостя на кухню. Тот пил молча, но с каждым глотком отогревался, становился мягче, податливей, совсем оседая на стуле, как масло на плите.

– Поспать бы ему, – предложила Вика.

Андрей что-то недовольно пробурчал. Глеб сказал гостю:

– Пошли, приляжешь. Совсем из сил выбился.

Гость отключился в тот же миг, когда его уложили в кровать. Спал он долго, до самого вечера. Сон его был тревожен. Вика время от времени подходила к гостю – отереть вспотевший лоб, вновь укрыть одеялом.

В очередной такой подход гость и проснулся, вздрогнув и едва не закричав – приснилось страшное.

– Я воды принесла, – тихо сказала Вика, показывая стакан.

– Спасибо вам за помощь, – произнес Макс, поднимаясь и оглядываясь. – Спасибо, что дали отдохнуть. Мне нужно было перевести дыхание.

– Пустяк, – улыбнулась Вика. – Если не мы, то кто?

– Вы тут живете? – после паузы спросил гость, оглядывая грязную комнату.

– Нет, пришли за помощью. Моего брата Глеба укусил мутант. Андрей помог излечить Глеба.

– Мутант? – в глазах гостя загорелась тревога. – Рогатый?

– Нет, но тоже неприятный, – улыбнулась девушка.

– У вас красивая улыбка, – произнес Макс. И тут же добавил: – Не подумайте чего плохого, я правду говорю.

– Спасибо, – засмущалась девушка.

– Вот, возьмите, – внезапно прошептал Макс, протягивая девушке небольшой цилиндрик серебряного цвета.

– Что это? – спросила Вика, не смея взять подарок.

– Это – антидот. От заразы.

– Что? – только и смогла произнести девушка. – У вас есть антидот? Где вы его взяли?

– На базе Кропоткина.

Это название ничего не сказало Вике. Она завороженно смотрела на цилиндрик и не могла поверить собственным глазам. Антидот! Тот самый, который они с Глебом искали.

– Возьмите, – повторил Максим.

– Но зачем?

– Это подарок. Самый ценный для меня. Был… больше у меня ничего нет, а отблагодарить вас мне как-то охота.

И после паузы добавил:

– Ваш брат и эти двое – они заражены?

– Да, – с трудом ответила Вика.

– Тогда вы сможете их излечить.

Эти слова обожгли душу. Девушка вздрогнула, округлила глаза.

Излечить? А ведь этого она как раз и хотела. После того как Каша попал к Андрею, с ним произошли какие-то странные изменения. А потом и Глеб изменился, едва они его излечили. Это все та зараза, это она действует им на мозг.

– Излечить, – одними губами произнесла девушка.

– Держите, – сказал Макс, протягивая еще ближе цилиндрик. – Там внутри есть что-то вроде шприца. Нужно просто сделать инъекцию.

Вика не смела принять подарок. Ей казалось, что только она прикоснется к нему, как в комнату вбегут Каша и Андрей и начнут ее строго расспрашивать – что они тут делают? Что задумали?

– Берите же. Или я его просто выкину.

Девушка воровато оглянулась. И быстрым движением спрятала цилиндрик. Шепнула:

– Спасибо.

– Это вам спасибо, что помогли мне. – И грустно добавил: – Хотя ни к чему это. Смысла жизни у меня уже нет.

– Не надо так. Смысл всегда есть, его только найти надо.

Макс грустно усмехнулся.

– Мне уже ничего находить не надо, я все видел собственными глазами.

Вика не знала, что ответить на это, решила не лезть с расспросами, захочет – сам все расскажет.

– Я потерял свою семью, – сказал парень, глядя девушке прямо в глаза.

Этот взгляд пронзил ее. Вика хотела сказать, что и сама много кого потеряла, но не смогла – горло словно перехватило.

– Извините, – произнес Макс. – Мои проблемы не должны быть проблемами кого-то другого.

– В себе держать тоже нельзя.

Макс кивнул.

Некоторое время молчали. Девушка украдкой разглядывала парня, стараясь не смотреть ему в глаза.

Парень тоже откровенно любовался, даже улыбался.

Неизвестно, сколько бы еще продлилось это обоюдное любование, если бы не закряхтел в соседней комнате Каша.

Девушка вздрогнула, проверила спрятанный цилиндрик, словно за это короткое время он мог пропасть. Успокоилась, почувствовав его на месте.

– Кажется, у нас еще гости, – произнес громко Каша, давая всем знак быть начеку.

Вика поднялась, быстро проследовала к старику.

– Что? Гости? – вопросительно глянула она на старика.

Тот ничего не ответил, но девушка все поняла и без слов, глянув в окно.

– Тринадцатый? – одними губами произнесла она.

– Он самый… – кивнул Каша.

Глава 14. Дерущийся

– Что?! Как он нас нашел? – удивлению Вики не было передела.

– Так ли это сейчас важно? – хмуро произнес старик.

Девушка не нашлась что на это ответить.

– Это же Петр! – прошептал Макс, тоже подходя к окну. – Мы встретили его, когда шли в Мертвый город.

– Мы? – насторожился Андрей.

– У меня был друг, – произнес тихо парень. – Он умер. Не дошел. А этот, – Макс кивнул окно, – Петр чуть не пристрелил нас.

– Это его ненастоящее имя. Тринадцатый, – ответила с ненавистью Вика. – Все знают его как Тринадцатого. И он охотится за нами.

– Охотится? – спросил Макс.

Впрочем, он не удивился этому. Он помнил первую и единственную встречу, когда Тринадцатый их чуть не убил. Настоящий псих. Что еще от него ждать?

– Выжил, – произнес себе под нос Макс.

Это казалось невероятным, но этот безумец не только смог спастись, но еще и шел за ним по пятам с ранением, да так, что парень не обнаружил его. Вот уж действительно охотник.

– Тебе повезло, что живым остался, – сказал старик.

– Я стрелял в него, думал, подстрелил.

– Его просто так не убьешь! – усмехнулся Каша. – Мы тоже хотели его одолеть – а он как в рубашке родился.

– В бронекостюме, – хмуро добавил Глеб.

– Аркадий, что же вы стоите?! – воскликнула Вика. – Его надо уничтожить!

Эти слова были не свойственны девушке, но сейчас она готова была сама взяться за оружие и нашпиговать заклятого врага свинцом. Тринадцатый был словно призрак, которого она вновь увидела и который хотел сейчас утащить ее в свое подземное царство – лаборатории, где творилось такое, что даже вспоминать страшно.

– Как?

– Направьте на него своих зомби.

От этой фразы Макс удивленно повернулся к девушке, но ничего не сказал.

– Всех ближайших зомбаков я на тебя истратил! – улыбнулся старик. – Когда к аптеке тебя вел и с монстром тем повстречался. А с дальних погостов поднимать – долго они идти будут, боюсь, не дождемся мы от них помощи.

– Тогда ту черную тучу.

– Тоже не могу, – после паузы ответил Каша.

– Почему?

– Холодно стало.

– Что? Что значит холодно?! – повысила голос девушка.

– Слишком холодно стало. Мороз сильный.

– Верно, – кивнул Андрей, подойдя ко всем. – Мороз крепкий, аж трещит. В такую погоду Пыльный Владыка сидит и не высовывается.

– Как это сидит? – возмутилась Вика.

Ей было непонятно, почему еще совсем недавно эти трое хвалились своей неуязвимостью, говорили про то, что едва не стали богами, а теперь вдруг придумывают какие-то оправдания. Аж противно слушать.

– Глеб… – позвала она брата, пытаясь найти хоть какую-то поддержку.

Но тот лишь пожал плечами. Сказал:

– Они правы.

– Холод не дает собраться туче, – пояснил Каша. – Слипается все в один комок, и ничего толкового не выходит.

– Есть определенные ограничения, – с явной неохотой сказал Андрей. – И холод – одно из них. Думаю, это временно. Работаю сейчас как раз над этим, скоро расширим температурный разброс.

– Да что же это такое? Как же теперь быть?!

Девушка была в панике. Вид знакомого до боли черного костюма с биркой «13» на груди пробудил в ее душе такой страх, что едва хватало сил дышать.

– Как же быть? – повторила девушка.

– Встретиться с ним лицом к лицу, – ответил Макс.

– Что?! – удивилась Вика, повернувшись к парню. – Как это – лицом к лицу?

– По старинке, – пояснил тот. – Этот Тринадцатый – так вы его называете? – просто хороший боец, не более. Думаю, боеприпасов у него осталось мало – он на нас много потратил. Плюс у него ранение – за это я ручаюсь. Нас трое, – Макс кивнул на девушку, – ты не в счет. Справиться с этим уродом мы прекрасно можем.

– Я с тобой, – внезапно поддержал его Глеб.

– Вы что, с ума сошли?! – крикнула Вика. – Зачем вообще выходить к нему? Мы в укрытии!

Она не хотела пускать к противнику ни своего брата, ни нового знакомого.

– Пора поставить этому точку, – произнес Глеб. – Сколько можно убегать? Отсиживаться я тоже не хочу. К тому же если он нашел наше убежище, то уже на следующий день сюда явятся все его псы, и тогда…

Глеб не договорил, но и без этого стало понятно, что тогда будет.

Этот аргумент убедил Вику. Она молча кивнула.

– Где мой автомат? – спросил Макс, оглядываясь.

Только теперь он сообразил, что оружие его куда-то пропало.

Андрей хмурил брови, недобро поглядывал на парня.

– Мое оружие у вас? – с нажимом спросил Макс.

– У меня, – ответил тот, с прищуром взирая на парня.

– Так отдайте мне его.

Андрей ничего не ответил, продолжая пристально глядеть на Макса.

– Почему вы не отдаете его автомат? – резонно спросила Вика.

– Вы думаете, это хорошая идея? – после некоторой паузы спросил хозяин квартиры. – Отдавать оружие незнакомцу? А никто не задавался вопросом – может, он работает на этого Тринадцатого?

– Вы что, с ума сошли?! – воскликнул Макс. – Ни на кого я не работаю!

– А я вот вам так взял и поверил! – усмехнулся тот.

Потом обратился ко всем остальным:

– Взгляните на него. Он очень подозрительный человек.

Андрей вновь повернулся к парню:

– Я в вас что-то недоброе сразу почувствовал, едва вы зашли сюда.

– О чем вы вообще говорите? – не понял Макс.

– О том, что вы каким-то чудом выжили до сих пор, не заразившись. Это наводит на некоторые мысли.

– Хватит вам препираться! – воскликнула Вика. – Сейчас не время! Не хотите отдавать оружие ему – отдайте Каше. Ему вы доверяете, я надеюсь? Или окончательно свихнулись тут в своей берлоге, полной тараканов?!

Андрей оскалился, словно собака, но ничего не сказал. Протянул оружие Каше.

– А теперь пошли, – скомандовала девушка. – Пора покончить с этим раз и навсегда.

И двинулась к выходу.

* * *

– И ты здесь? – произнес Тринадцатый, глядя на Макса.

Он был без маски, и Вика поняла, что терять ему уже нечего, он болен. Небольшие язвочки на лице подтверждали это предположение.

Насчет мороза Каша не соврал. Словно пришедший в город Тринадцатый принес с собой и этот адский холод. Пронизывало до боли в костях, ломило суставы и щипало лица. Каша и Глеб сразу озябли, а вот Макса, казалось, этот холод не пронимал. Вика тоже стояла ровно.

– А где твой щенок? – бросил Тринадцатый. – Убил его?

Макс сжал кулаки, но ничего не ответил.

– Мы все здесь, – ответил Каша. – Собрались в одной точке, чтобы решить вопрос раз и навсегда.

– Верно, – кивнул Тринадцатый. – Раз – и навсегда. И я предлагаю тебе такой вариант, старик. Вполне неплохой. Ты отдаешь мне девку, – он кивнул на Вику, – и я оставляю вас в живых. Весь город будет в вашем распоряжении, я отдам приказ, и никто из охотников никогда сюда не сунется.

Каша рассмеялся.

– Ты в самом деле думаешь, что мы согласимся на такое?

– Я думаю одно – использовать Пыльного Владыку вы сейчас не сможете. Поэтому и выползли из своих нор.

Каша вдруг резко переменился в лице, из веселого оно стало предельно сосредоточенным, хмурым.

– Откуда тебе известно про Пыльного Владыку?

Тринадцатый улыбнулся еще шире. Ответил:

– Все тайное становится явным. Мы тоже работали над тем, чтобы подчинить себе наночуму. Это происходило в обход «Купола», они ничего об этом не знали. Я сам руководил этими разработками. А тебе я советую спросить своего друга Андрея, откуда он столько знает про наноразработки.

Каша вопросительно глянул на Тринадцатого.

– Он работал у нас, – ответил тот. – Давно, еще до твоего появления в этой истории. Он неплохой ученый, правда, со своей придурью в голове. Мы это стали замечать, когда он вдруг принялся разговаривать с наночумой, словно с живым организмом. Это Андрей придумал ему имя – Пыльный Владыка. Он же и разработал теорию о том, что наномашины можно подчинить человеку. Но потом он окончательно свихнулся и сбежал, прихватив при этом все свои наработки. Я, признаться, забыл про этого чудика до одного момента. – Тринадцатый криво улыбнулся. – Я понял, что он добился кое-каких результатов, когда увидел птиц. Ими управлял ты?

Каша кивнул.

– Верно, старик. Только ты, съедаемый совестью, мог вернуться за своими птенцами, – Тринадцатый кивнул на Глеба и Вику. – И ты совершил тем самым ошибку. Я пошел за тобой. Я видел следы зомби – поднял их тоже ты. Вполне неплохо, впечатляет. Но ты не знал одного.

Тринадцатый ухмыльнулся. Потом посмотрел на небо.

– Погода. Порой она бывает такой коварной. Стоит холод, падает снежок. А потом вдруг температура начинает опускаться еще ниже.

Тринадцатый достал из наплечного кармана коробочку размером со спичечный коробок.

– Минус тридцать два. Холодно, не правда ли? Андрей не успел тебе рассказать одну деталь. А я эту деталь знал – потому что успел просмотреть его черновики и записи. При минус двадцати восьми Пыльный Владыка превращается в безобидную горсть пыли. Подчиняться вам уже не может. Обидно, не правда ли?

Тринадцатый рассмеялся.

– Если бы Андрей посидел в наших лабораториях подольше, то, думаю, он бы смог решить и эту проблему. Но не сложилось. А жаль. Нет, правда жаль. Я бы тоже не отказался от того, что есть у вас. Но не судьба.

Тринадцатый вдруг задумался.

– А я ведь только сейчас подумал – что было бы, если наночума вырвалась на свободу не жарким летом, а зимой? Как думаешь, старик? Я вот думаю, что ничего этого не было бы. Ну, заразили бы пару квадратов в Аномальной Зоне, умерли бы несколько десятков сталкеров и бродяг. Кропоткинская база полегла бы. Пустяк. Так никто бы и не узнал даже. В этой Зоне и не такое иногда происходит, все уже привыкли. И мир был бы сейчас в порядке. Как тебе такая версия?

Тринадцатый рассмеялся.

– Ну, что случилось, то случилось.

– Зачем тебе я? – спросила Вика, выйдя вперед. – Хочешь убить меня? Зачем? Просто из злости? И ты после этого еще кого-то называешь безумцем? Ты сам безумец!

– Пусть будет так! – внезапно легко согласился Тринадцатый. – Пусть я буду безумцем. Ну и что с того? Разве это плохо? Или хорошо? Оглянись. В этом мире уже ничего не важно. Да, ты верно поняла – я просто хочу убить тебя. Мне не важен этот старик или твой брат. Черт с ними, я отпущу их. Наступит время, потеплеет, и твои друзья с легкостью найдут меня и убьют. Я это понимаю. И мне плевать на это. Но готова ли ты пожертвовать собой, чтобы спасти их сейчас? Своего брата, старика, придурка Андрея? Вот этого, Макса? Давай, отвечай.

– Вика, не слушай его, – сквозь зубы произнес Глеб. – Он все равно обманет. Мы сейчас его сами…

Договорить он не успел, Тринадцатый вдруг резко подскочил к нему и одним ударом в челюсть повалил на снег.

– Вы слабаки! – процедил он. – Без вашего Пыльного Владыки вы ничто!

Макс рванул к говорившему, но тот вновь резко выгнулся и сделал подсечку. Парень распластался рядом с Глебом.

– Жалкое зрелище! – сплюнул под ноги Тринадцатый.

Потом повернулся к Вике. Спросил:

– Ну? Что скажешь насчет моего предложения?

Он достал из кобуры пистолет.

– Делай выбор. Или я убью их всех. По одному. С кого начать? С него? – он указал на Кашу. Потом перевел оружие на Глеба. – Или с него?

– Перестань! – крикнула девушка.

– Сделай выбор! – рявкнул Тринадцатый. – Или все умрут!

– Это вряд ли! – вдруг выдохнул Макс и подскочил на ноги.

Резким выпадом вцепился Тринадцатому в руку.

Тот крякнул, попытался сбросить обидчика. Не получилось. Завязалась драка.

– Макс! – крикнула Вика, намереваясь помочь парню.

Но брат остановил ее.

– Я сам. Не суйся.

И рванул на выручку.

Вдвоем они повалили Тринадцатого. Но тот сдаваться просто так не желал. Отбив выпад Глеба, он двумя точными ударами осадил Макса, поднялся на ноги.

– Сопляки! – сплевывая кровь, прошипел он.

И вновь поднял пистолет.

– Попрощайтесь с жизнью!

– Не дождешься! – это был уже Каша.

На удивление резво, несмотря на свой возраст, он подбежал к Тринадцатому и принялся осыпать того ударами.

– Прочь! – рявкнул тот, отбиваясь от противника. – Уйди, старый!

Грянул выстрел, но было непонятно, куда полетела пуля – никто не дернулся.

Подскочил Макс. Лицо его было в крови, но он не обращал на это внимания. Потом поднялся Глеб.

Вдвоем они обхватили Тринадцатого и оттащили от Каши, который уже начинал сдавать.

Максу удалось выбить пистолет из рук противника. Тот полетел далеко, упал в снег.

И вновь бой, на этот раз отчаянный и страшный. Махали кулаками, рычали, как дикие собаки, рвали друг на друге одежду. Казалось, бою не будет конца – даже при таком соотношении силы сторон были равны.

Тринадцатый бился с тремя, но даже намека на усталость в его движениях не было. Тренированное тело было создано для убийства.

Тринадцатый, чувствуя, что противники скоро начнут выдыхаться, хрипло смеялся. Лицо его было разбито, из опухшей скулы сочилась кровь. Глеб, Макс и Каша тоже выглядели не лучше. Им было не до смеха. Они понимали, что еще минута-другая – и они будут сдавать позиции. Тринадцатый готов был сделать из них отбивную.

Внезапное изменение в силах внесла девушка.

– Умри! – не своим голосом прошептала вдруг Вика, глядя на противника. – Умри и отправляйся в ад!

Она стояла по колено в снегу и сама сейчас была словно сделанной изо льда.

В руках девушка держала пистолет. Тот самый, что отлетел в сторону.

Дерущиеся замерли.

– Вика, послушай… – начал Тринадцатый, понимая, к чему сейчас может привести такой неожиданный поворот в схватке. – Давай без глупостей…

– Умри!

Раздался выстрел.

Тринадцатый вскрикнул, отпрянул назад.

– Умри!

Еще выстрел.

– И гори в аду – за все, что сделал с нами!

Третий выстрел.

Тринадцатый захрипел, попытался рвануть к девушке, но Макс вовремя сделал подсечку, и тот растянулся на снегу. Встать уже не хватило сил.

– Что ты… – зашипел Тринадцатый, удивленно глядя на свои раны.

Он не мог поверить, что все закончилось.

– Вика… – к девушке подошел Каша, осторожно забрал оружие. – Все, успокойся.

Вика содрогалась от рыданий.

– Все кончено, успокойся. Пошли домой.

Старик кивнул Глебу, тот подошел к сестре, обнял ее.

– Отведи ее в дом. Дай горячего чая. Ей нужно согреться.

Глеб кивнул. Они ушли.

На улице остались Каша и Максим.

И Тринадцатый, лежащий в снегу.

– Он еще жив, – тихо сказал Макс, глядя на противника.

– Знаю, – ответил в тон ему старик, глядя, как вздымается грудь лежащего в последних агонизирующих попытках дышать. – Ты тоже иди в дом. Я сам.

Парень некоторое время смотрел на старика. Потом двинул в подъезд. Уже заходя внутрь, услышал глухой хлопок – выстрел. Потом поскрипывание старческих ног в снегу.

Макс понял – все кончено.

* * *

– Все, – тяжело произнес Глеб, входя в квартиру и встретив там Андрея. – С Тринадцатым покончено.

– Вот и хорошо, – улыбнулся хозяин квартиры.

Вернулся Каша. Он был хмур.

Молча пройдя вглубь, он сел на скрипучий стул, задумался. Про старика даже на некоторое время забыли, начав обсуждать прошлые дела Тринадцатого, поминая его недобрым словом. Но ровно до того момента, пока Каша вдруг не подскочил со стула и не воскликнул:

– Нам нужно уничтожить «Купол».

Глаза его при этом загорелись адским пламенем.

Старик был взволнован.

Вика оглянулась. Спросила:

– Что?

– Нам нужно уничтожить «Купол»! Немедленно! Прямо сейчас!

Девушка невольно отступила назад, она не могла узнать в этом обезумевшем старике того доброго человека, который спас их, приютив у себя. Он вдруг резко переменился, слишком резко, и девушка невольно подумала – уж не переселилась ли в его тело душа Тринадцатого?

– Именно в нем все наши беды.

– Не думаю, что это хоть как-то теперь решит то, что случилось, – сморщив нос, произнес Глеб.

– Они виноваты! – с жаром ответил на это Каша. – Во всем виноваты. И мы должны раз и навсегда поставить в этом точку.

– Ты чего удумал? – настороженно спросил Андрей, подходя к другу.

– Я подниму всех! – не своим голосом ответил старик.

– Холодно, не получится, – покачал головой Андрей. – Сам же понимаешь.

– Я использую все резервы!

– Да ты с ума сошел! Говорят же – холодно.

– Это только на этом участке, где мы. За границей города теплей.

Андрей задумался. Потом кивнул:

– Теплей. Но все равно! Почему такая спешка? Почему именно сейчас?

Даже Андрей, этот весьма странный человек, был удивлен резкой сменой настроения старика. Хотя Вика, напротив, вдруг поняла, что все это время Каша менялся – из доброго старика в хмурого, убитого горем человека и до обезумевшего, который вдруг почувствовал всесилие бога. Это его и сгубило. Разум, убитый горем от смерти жены, держался достойно и долго, но все же не выдержал напора обстоятельств и окончательно треснул. И появление призраков по пути сюда было только тому подтверждением. Просто никто не обращал внимания на эти изменения, все были заняты чем-то другим. Сегодняшняя же встреча с Тринадцатым окончательно изменила Кашу.

– Восстаньте, мои легионы! – триумфально прокричал старик, вскинув руки вверх. – Восстаньте, обреченные, обездоленные, умершие от голода и от войны, от несправедливого суда и от чумы. Восстаньте! Для последней своей битвы! Для того, чтобы вернуть себе имя!

Земля мелко затряслась – или это разыгралась фантазия Вики?

Девушка глянула на потолок. Люстра и в самом деле мелко позвякивала грязными и пыльными хрустальными подвесками.

– Аркадий, ты давай завершай эти эксперименты! – проворчал Андрей.

– Нет! – вскрикнул старик. – Сейчас! Наступило время – сейчас! Надо с этим покончить. Раз и навсегда! Вика права. Нельзя откладывать. Надо поставить во всем этом точку. Пусть это будет смертельным для меня. Мне плевать. Смерти я уже не боюсь.

Андрей пожал плечами.

– Как знаешь. Но я тебя предупреждал, это очень опасно для тебя.

– Восстаньте, мои легионы! – еще громче прокричал старик. – Пусть случится исход чумы, великий и страшный, последний, который сметет все следы и затопчет все, что связано с «Куполом»!

И дрожь повторилась, на этот раз сильней.

– Южное кладбище готово, – тихо и буднично сообщил Андрей, словно бы прислушиваясь.

– Восстаньте! Чтобы забрать с собой тех, кто виновен в вашей смерти! Чтобы отомстить за смерть свою и за смерть мира!

– Новое кладбище тоже стоит, – добавил Андрей, и от этой его фразы у Вики зашевелились волосы на голове.

Что значит кладбище стоит? Что значит готово? К чему готово?

Но девушка, конечно же, знала ответ на этот вопрос, просто не хотела признаваться себе в этом.

– Каша, мне кажется, это не самая лучшая идея, – осторожно произнесла она.

– Ты не понимаешь! – прошипел Каша. – Все! Время пришло. Новый мир зовет. Тот самый, о котором я тебе говорил. А старый пора списывать. Его нужно закопать – как труп. Именно этим я сейчас и займусь.

– Он же обезумел! – осенило вдруг Максима.

Парень произнес это шепотом, но услышали все.

– Обезумел? – рассмеялся старик. – Пусть будет так. Пусть будет именно так!

Глеб посмотрел на него так, будто тот произнес очевидную истину.

– Это нановирус, – начал вслух рассуждать Максим.

Медицинское образование не отпускало, и даже сейчас он пытался дать научное объяснение происходящему и выяснить причины этого странного поведения старика.

– Возможно, были задеты префронтальная кора головного мозга и теменная.

– Да у него весь мозг эта зараза съела! – проворчал Глеб.

– Ты тоже этим заражен, – напомнила Вика.

– Так нужно было, – понуро ответил тот.

– Как давно? – спросил Макс, присматриваясь к парню. – Как давно ты заражен?

– Совсем недавно. Сегодня только.

– Это хорошо, – кивнул Макс. – Значит, есть еще время. Организм не перестроился.

– Что ты имеешь в виду? – не поняла Вика.

– А то, что эту заразу можно вывести еще из его организма.

– Но ведь яд…

– Яд уже обезврежен, – пояснил Глеб. И на вопросительный взгляд сестры пояснил: – Я чувствую.

– Тем лучше, – произнес Макс. – Значит, есть возможность восстановиться.

– Восстановиться? – переспросил Глеб.

– У меня есть антидот, – одними губами произнесла Вика.

Глаза парня полезли на лоб. Он только открыл рот, чтобы задать волнующие его вопросы. Но девушка показала знак – молчать.

– Глеб, – тихо позвала его Вика. – Ты должен это сделать.

– Я не хочу, – после паузы ответил тот.

– Почему?

– Вика… Ты не понимаешь! – с жаром воскликнул Глеб.

– Да что я не понимаю?

– Это такие возможности! Безграничные! Как у бога! Я могу такое… мне сложно это словами объяснить. Я вижу все и сразу! Я могу… я могу летать! Понимаешь? Не я сам, конечно, но мой разум.

– Ты хочешь закончить, как он? – Девушка кивнула на Кашу, который ходил возле окна и что-то бормотал, иногда громко и страшно смеясь.

– Он старик, – тихо произнес Глеб. – Его организм так реагирует на это. А я молод.

– Вряд ли это зависит от возраста, – покачал головой Макс. – Глубина воздействия – вот что важно. Чем дольше это внутри тебя, тем сильней оно завладевает твоим телом.

Глеб молчал. Но взгляд его был красноречивее всяких слов.

– О чем это вы тут болтаете? – подошел к ним Андрей.

– Так, ни о чем, – ответила Вика.

– Нет, о чем-то важном, – прищурился тот. – Что вы надумали?

– Ничего мы не надумали, – нервно хохотнула Вика.

Андрей пристально посмотрел на нее. Потом повернулся к Глебу. Спросил:

– Что ты задумал? Не пытайся мне врать – я все пойму.

– Я излечился от яда, – произнес Глеб после паузы. – А значит, Пыльный Владыка уже не нужен.

– Как это – не нужен? – выпучил глаза Андрей. – Откуда такие мысли у тебя? Хотя подожди. Это он тебя надоумил? – Он кивнул на Макса. – Так вот что я тебе скажу. Этот парень до сих пор не инфицирован. Тебя это не заставило насторожиться? А я тебе скажу, в чем тут дело. Он – из «Купола»!

– Из какого еще «Купола»? – не понял Макс.

– Не притворяйтесь, это уже и так понятно.

– Андрей, послушайте, – начала Вика, но тот перебил ее:

– О чем мне вас слушать? Что вы мне такого расскажете, чего я не знаю? Вы провели с ним пару часов и уже перешли на его сторону. Он – шпион. Пришел сюда, чтобы выведать про Пыльного Владыку. А вы пригрели змею на груди!

– Андрей… – начал Глеб.

– А ты, – рявкнул тот. – Точно такой же предатель. Неужели не понял, что тебе запудрили мозги? Чуяло мое сердце, что тут что-то нечисто. Надо было сразу завалить его.

Андрей достал из кармана пистолет.

– Нет! – крикнула Вика, повиснув на руке хозяина квартиры.

– Пусти! – крикнул тот, пытаясь скинуть девушку.

– Не тронь ее! – включился Глеб.

Завязалась борьба.

– Перестаньте! – попытался унять всех Макс, но быстро понял, что словами тут не поможешь.

И тоже принялся успокаивать Андрея. Но тот оказался на удивление сильным, и даже втроем они едва справлялись с ним, не давая тому перестрелять всех.

– Отпустите меня! – кричал Андрей. – Отпустите! Я его сейчас застрелю! Или вы тоже с ним? Вас всех перестрелять нужно! Немедленно! Прямо сейчас!

– Что тут происходит? – в комнату вошел Каша.

И тут же грянул выстрел.

– А-к-х… – вдруг крякнул старик, вздрогнув.

Дерущиеся замерли, глядя на то, что произошло.

– Ты… ты выстрелил в него! – прошептала Вика, глядя на Кашу.

Старик держался за живот, на лице его играла улыбка.

* * *

Огонь вспыхнул не сразу, сначала долго тлели салфетки, потом робкие языки пламени переметнулись на картонную коробку. Электрический кабель шипел и плевался искрами, и только это поддерживало его, не давая затухнуть.

Когда же вспыхнула коробка, то огонь уже было не остановить. Зал пустовал, некому было тушить пламя – всех солдат перекинули в камеры для допроса, – и потому оно довольно скоро перебросилось на пластмассовые столы, стулья, все, что только могло гореть.

Огонь полез на стены, которые тоже были обшиты резиной. Та горела нехотя, но общий жар, который тут теперь стоял, начал плавить панели, обнажая деревянные балки, и те вспыхивали словно бумага.

Деревянные балки… Своркин, занимавшийся вопросами общего строительства, умудрялся кое-где сэкономить, подменяя материалы на более дешевые, в сметах закладывая большие суммы, а разницу складывая себе в карман. На этом зале тоже получилась существенная экономия. Своркин посчитал, что это не такой критичный узел, как, скажем, венткамеры или периметр охраны, и дешевые материалы, идущие в отделку, не сыграют особой роли.

Как оказалось, он был не прав.

Пожарная сигнализация не сработала – Своркин предусмотрел такой вариант отходного пути. Если бы солдаты оттеснили их, Своркин бы запалил приготовленные коробки с салфетками и под прикрытием огня начал бы отступление. Все случилось несколько иначе.

Вентиляционная шахта, шахта кабелей, двери, технические проходы… Огонь жадно искал свободу и находил ее. Он полз во все стороны, походя сейчас на ту самую заразу, от которой умер мир. От одной точки – по всему «Куполу».

Вскоре полыхало уже в семи отсеках. Там пожарная сигнализация сработала, но было уже поздно. Всем солдатам, которые теперь были на нижнем уровне, где располагались тюремные камеры, отрезало пути отступления.

Петру Алексеевичу доложили о возгорании слишком поздно – никто не хотел брать на себя обязанности Своркина, тем более видя, чем все в итоге закончилось. Но когда ждать уже было нельзя, все же пришлось рассказать страшное. Впрочем, он уже и сам догадывался, что произошло что-то незапланированное, – в воздухе ощущался явный запах гари.

– Что? – задал единственный вопрос Петр Алексеевич, глядя на вошедшего военного.

– Горим, – так же коротко ответил тот.

– Эвакуация?

– Начали. Но из-за перекрытых главных проходов пока не можем пробраться на верхние уровни.

– Почему они перекрыты?

– Блокировка. Или…

– Или? – с нажимом спросил глава «Купола».

– Иные технические помехи.

– Что это значит?

Солдат долго мялся, не зная, как сообщить страшную весть.

– Ну же! – не вытерпел Петр Алексеевич.

– Есть вероятность того, что персонал с верхнего уровня заблокировал проходы.

– Что? Зачем? – такая новость застала врасплох, и Петр Алексеевич не смог сдержать эмоций.

– Возможно, принято решение не открывать двери, чтобы не дать распространиться пламени выше.

– Да вы что, с ума все сошли?! – рявкнул Петр Алексеевич.

И сразу же понял, что солдат тут ни при чем, он точно так же заперт здесь, на нижних уровнях.

– Связь с ними есть? – устало спросил глава «Купола».

– Очень плохая.

– Соединяй.

– Нужно пройти на пульт…

– Пошли.

Они прошли по коридору, погруженному в темноту, и лишь сопровождавший Петра Алексеевича солдат подсвечивал путь фонариком. Гарью тут пахло еще сильней, и пришлось даже закрывать рот и нос рукавом, чтобы не надышаться дымом.

– Что с мятежниками? – спросил Петр Алексеевич, когда они зашли в лифт.

– Их успели рассадить по камерам, как вы и приказали, но…

– Что – но?

Эта манера солдата недоговаривать начала злить Петра Алексеевича, и он подумывал даже выхватить у того пистолет из кобуры и пару раз выстрелить солдафону в голову.

– Секторы А-7, А-8, А-9, В-12, В-13 и В-14 также охвачены огнем. Туда даже добраться нельзя – слишком много дыма и мощный огонь. Связь тоже не отвечает. Скорее всего… там уже нет живых. Задохнулись.

Петр Алексеевич тихо выругался. Он понимал, что и его участь будет похожей. В нижнем уровне, кажется, ни у кого нет шансов. Поэтому нужно выходить наружу, туда, где есть риск подцепить заразу. Да, шансов больше, но там тоже есть фильтры. А самое главное, там нет огня.

Пульт связи размещался на уровне 3. Лифт остановился, дернулся. Двери раскрылись. Дежурных не оказалось, все куда-то подевались. Только теперь Петр Алексеевич стал понимать, что, кажется, кроме вот этого солдата, который пришел сообщить ему страшные вести, никого и не осталось – кто дезертировал, спрятавшись подальше, кто погиб, надышавшись угарным газом. Ситуация была страшной.

– Соединяй, – приказал Петр Алексеевич, подходя к пульту, на котором горело множество лампочек.

Экраны мониторов, на которых раньше отражались виды почти всех технических этажей и комнат, теперь показывали лишь черные прямоугольники.

– Этаж-один, ответьте, – забормотал солдат в динамик телефона. – Этаж-один, ответьте. Этаж-один, ответьте…

Он долго повторял одну и ту же фразу, но ответа все не было.

– Дай я, – наконец не выдержав, произнес Петр Алексеевич, вырывая у того трубку.

И крикнул в телефон:

– Этаж-один, с вами говорит глава «Купола».

Некоторое время молчали, но потом неуверенный голос произнес:

– Это этаж-один, слушаю.

– Кто говорит? Представьтесь.

– Рядовой Кабзолов.

– Рядовой Кабзолов, почему не открываешь дверь на уровень выше?

– Не могу, – после долгой паузы ответил тот.

Голос того дрожал, чувствовались неуверенность и даже страх.

– Что значит – не можешь?! – раскатами грома прогрохотал Петр Алексеевич. – Немедленно открой…

– Не могу, – прервал его Кабзолов. – Огонь перекинется на верхние этажи. А тут технический персонал, семь человек.

– Ты с ума сошел?! Вас там семь человек, а нас больше тысячи! Открывай живо!

– Петр Алексеевич, извините, но не могу. Огонь слишком сильно и быстро распространяется.

– Тебе-то откуда это знать?

– У нас датчики отслеживания есть. Весь нижний уровень в огне – туда не отключили вентиляцию, она нагнетает воздух, еще больше разнося огонь.

– Почему не выключили вентиляцию?

– Не знаю. Возможно, замкнула проводка. В любом случае туда уже не пробраться – сектор Е-11 перекрыл доступ к ручному переключателю.

Глава «Купола» глянул на солдата, который привел его сюда. Тот кивнул в подтверждение.

– Кабзолов, ты сейчас себя нормально чувствуешь? Голова не болит? В здравом ли уме? Я понимаю, что ситуация экстренная, нервная, напряжение сказалось. Давай ты сейчас сделаешь глубокий вдох, выдохнешь. Успокоишься. А потом на кнопку нажмешь и откроешь наконец ворота. Для меня откроешь, для того, кто сюда вас привел и спас.

– Говорю же, не могу.

– Ты постой. Что заладил одно и то же? Тебя кто научил так говорить? Кто бы это ни был, он не прав. Ты слушать должен не его, рядовой Кабзолов, а меня. Я тут власть, полная и безграничная. Это понимаешь?

Тишина.

– Молчишь? Значит, слушаешь. Это хорошо. Надеюсь, на ус тоже мотаешь. Ну, так вот, рядовой Кабзолов. Я тебя в звании повышаю. Теперь ты не рядовой, сержант. Ты на кнопку нажми, я тебе сверху две звезды нарисую, лейтенантом будешь. Хочешь? Я могу, у меня власть. Ну и продвижение дальнейшее по службе организую. Только будешь нужный срок отслуживать и без всяких проблем новое звание, а то и внеурочные. Так, глядишь, и до капитана дослужишься. Что скажешь, Кабзолов? Ну, чего ты молчишь?

– Не могу, – после долгой мучительной паузы ответил тот.

– Слышу же, что сомневаешься. Слушай, рядовой… то есть сержант Кабзолов. Скажи мне, ты сейчас один там у пульта? Рядом есть кто?

– Я один.

– Ага, это хорошо.

Петр Алексеевич глянул на своего сопровождающего, подозвал того жестом. Тот, ничего не понимая, подошел.

– Пистолет дай, – шепнул бойцу глава «Купола».

В глазах солдата проскочило сомнение, но приказ он выполнил, достал из кобуры пистолет, протянул главе.

– Заряди, – все так же шепотом произнес Петр Алексеевич.

Солдат зарядил, с еще большим сомнением протянул оружие.

Петр Алексеевич взял оружие, секунду смотрел на него, потом выстрелил в солдата, прямо в голову. Боец упал замертво.

– Кабзолов, ты еще тут? – обратился он в трубку. – Я тоже уже один. Слушай, Кабзолов. Давай с тобой договоримся. Ты откроешь дверь только для меня, слышишь? Всего лишь на пару секунд. Ни для кого больше. А я тебе за это денег дам. Ты ведь понимаешь, кто я и сколько у меня есть?

– Зачем мне деньги?

– Верно, – хмыкнул Петр Алексеевич. – Тогда так. Я тебе за это еды дам. На первом уровне есть один стратегический склад с продуктами, о котором знает только высшее руководство. Так вот, я тебе ключ от этого склада дам. Там тебе лет на двести хватит, будешь икрой черной обжираться, шампанским запивать и копченый окорок жевать. Ну, так что, Кабзолов, договорились?

В трубке задумчиво молчали.

* * *

– Ну так что, договорились? – осторожно поинтересовался Петр Алексеевич после паузы. – Кабзолов?

– Договорились, – наконец ответил тот. – Идите к запасным дверям. На них «2-В» написано.

– Понял тебя, Кабзолов! – радостно воскликнул Петр Алексеевич и рванул в дальний конец комнаты.

Дверь с выцветшей надписью «2-В» располагалась в углу от основных ворот. Была она серого цвета, почти сливалась со стеной, и ее было нелегко найти.

Петр Алексеевич от перевозбуждения рыскал вокруг, выискивая нужный вход, два раза проходил мимо и только на третьем обходе увидел дверь. Остановился, тяжело дыша, постучал.

Что он хотел услышать? Дверь была толстой, сантиметров в десять стали, вряд ли его слышали. Оставалось только верить в то, что Кабзолов, этот простой солдат, от которого теперь зависела его жизнь, не обманет.

Петр Алексеевич с замиранием сердца смотрел на дверь, на стальную ручку из гнутой арматуры, на контуры усиливающих прокладок и молил только об одном – чтоб вход в жизнь открылся.

Потянуло гарью. Дым шел от лифта. Где-то внизу, на соседних уровнях, пронзительно завыла сирена.

Как это ни печально, но «Купол» схлопнулся. Надо принять это. Петр Алексеевич с болью в сердце думал об этом. Дело всей его жизни сейчас горело – буквально горело! – из-за какого-то ушлепка, который вдруг захотел перемен.

– Чего тебе не хватало, Своркин? – тихо сквозь зубы процедил Петр Алексеевич.

Ведь можно было жить и дальше. Да, затянули с антидотом, но он был на подходе. Еще чуть-чуть подождать – и сбылась бы мечта. Весь мир был бы их! И Своркину кусок бы достался, хватило бы, чтобы все свои влажные фантазии насчет власти осуществить. А теперь…

Петр Алексеевич сжал кулаки. Теперь спастись бы самому.

– Кабзолов, мать твою! – он стукнул кулаком в стальную обшивку. – Где ты там? Открывай!

Лязгнул замок, заскрипела, отворяясь, дверь и медленно отъехала в сторону.

Не обманул! Открыл!

– Петр Алексеевич… – произнес тот самый Кабзолов – смуглый парнишка, слегка косивший на левый глаз. – Как договаривались. Я не обманул. И вы не…

Договорить он не успел – выстрел оборвал его жизнь.

Петр Алексеевич оттолкнул тело, завалившееся на двери, пошел внутрь, держа наготове оружие.

Верхний уровень представлял собой один большой зал, оканчивающийся огромными воротами, через которые при желании можно было грузовик загнать. В период эвакуации туда и загоняли машины, чтобы ускорить разгрузку. Теперь же все машины отправили в лабораторию к Кузьмину.

«Значит, выбраться отсюда пока нет возможности, – подумал Петр Алексеевич, осторожно ступая вперед. – Но это ничего. Свяжусь с Тринадцатым, он вытащит меня отсюда. В лаборатории поживу пока. А потом придумаем, что с „Куполом“ делать. А повезет – так и вовсе он уже не нужен будет, в новом мире заживем, когда антидот откроем!»

Эта мысль согрела.

Петр Алексеевич обошел уровень, но не нашел больше никого живых. Кабзолов обо всем уже побеспокоился – остальные шестеро лежали в углу, прикрытые брезентом. Судя по красным точкам, щедро рассыпанным по телам, стреляли по людям из автомата.

– И хорошо, – кивнул глава «Купола». – Меньше мне хлопот.

Пора было позаботиться о входе.

Петр Алексеевич вернулся к двери, закрыл ее на все засовы и задвижки, так, чтобы больше уже никто не мог выбраться наружу – ни огонь, ни люди. Хотя последние вряд ли уже могли хоть что-то сделать.

И вновь подкатила злоба. Знал бы, что Своркин такой сволочью станет, еще раньше бы его задушил.

Петр Алексеевич двинул на пульт связи. Разбираться пришлось долго. Множество кнопок, некоторые подписанные иначе, как должны быть. Кабзолов обустраивал себе место долго, менял линии, контакты соединений, точки выхода.

В какой-то момент, подумав, что он не сможет разобраться, Петр Алексеевич запаниковал. Вот будет смеху! Убил последнего связного!

Но взяв себя в руки, все же с трудом разобрался в схеме. Снял трубку, нажал несколько кнопок, пытаясь связаться с лабораторией.

В динамике телефона сначала была тишина – связь устанавливалась долго. Потом что-то щелкнуло, и сквозь помехи раздались короткие гудки. Вызов!

Петр Алексеевич сделал глубокий вдох. Ну же, отвечайте! Уснули там все, что ли?

Быстрые гудки все звенели и звенели, сводя с ума.

«Какого демона никто не отвечает?! Что там Тринадцатый, совсем дисциплину распустил?! Приеду, обязательно проведу серьезную беседу с ним!»

Петр Алексеевич, не выдержав, швырнул трубку на пульт.

– Что за черт?!

Он заметался из стороны в сторону, ничего не понимая. Почему не отвечают на вызов базы? За такое полагается суровое наказание. Да по законам военного времени за такое расстреливают.

Сделав глубокий вдох и выдохнув, немного взяв себя в руки, Петр Алексеевич вновь подошел к пульту.

«Наверное, перепутал, – подумал он. – Чего сразу злиться? Ведь сам же перепутал, не туда выход сделал. Этот Кабзолов тут все поменял, вот и ошибся я. Сейчас надо без спешки, спокойно и сосредоточенно еще раз все повторить, внимательно, чтобы ничего не напутать».

Но и второй раз, как Петр Алексеевич ни проверял алгоритм вызова и связные линии, все было правильно. Однако в лаборатории никто не брал трубку.

Запоздалое понимание пришло к Петру Алексеевичу.

«Не берут – потому что не осталось живых», – пришла в голову мысль, страшная, вызывающая холод во всем теле.

Нет никого живых…

Почему-то об этом не подумалось. А именно это все и объясняло.

– Нет, – нервно хихикнул Петр Алексеевич, вновь хватая трубку. – Бред какой-то! Это же лаборатория! Там чистота идеальная. Нужно на другую точку позвонить, на резервную. Возможно, просто авария. Неполадки. Да, именно неполадки на основной линии.

Но и резервная линия ответила раздражающими частыми гудками, пронзающими мозг словно спицы.

Нет никого живых…

Петр Алексеевич уже не швырял трубку, она просто выпала у него из рук. Теперь он уже был практически уверен, что случилось самое страшное. Он принялся лихорадочно вспоминать, когда последний раз выходил на связь с лабораторией. Давно. Слишком давно. Сначала делал это периодически, два раза в неделю, потом отвлекся на здешние дела, пустил все на самотек.

Что же случилось там? Все-таки занесли «джед»? Заразились и умерли? Тогда почему не подали сигнал SOS? Почему действовали в обход установленных протоколов?

Вопросы без ответов.

Петр Алексеевич подошел к окну, уставился сквозь толстый пластик.

Не сразу он обратил внимание на движение, которое наблюдалось со всех сторон, варился в собственных мыслях, не обращая внимания ни на что.

А потом, когда на периферии зрения что-то явственно проскользнуло, все же вынырнул из мыслей и стал разглядывать – что же там такое происходит?

А происходило страшное, чему не было объяснения.

Черная волна покрывала весь южный склон горы, на которой был размещен «Купол», словно кто-то разлил краску. Но эта краска шевелилась. Она расползалась вширь, заполняя собой все свободное пространство, съедая все остальные цвета.

– Что… – только и смог произнести Петр Алексеевич, не понимая, что происходит.

А волна шла, медленно, лениво, но шла, окружая гору, словно понимая, что если кто-то и есть живой на этом островке, то уйти ему не удастся.

Когда же в черноте стали проявляться силуэты, все стало понятно. Это были мертвецы. Все, кто когда-то умер от страшной наночумы. Поднятые теперь неведомой силой, они шли к главе «Купола», чтобы поглотить его, сделать частью себя.

Петр Алексеевич отпрянул от окна, бросился к двери, через которую попал сюда. Прикоснулся к ручке и резко отдернул ее. Горячая. Значит, пламя уже за дверью. Вернуться нельзя. Там – ад. И за окном тоже ад.

Петр Алексеевич отошел назад, сипло рассмеялся. Эмоции били через край, и он уже не мог с ними совладать. Как же это так? Как же это так все?

Стали слышны хрипы и скрипучие шаги мертвецов. Закоченевшие пальцы стучали в окно, словно замерзшие птицы, просящие впустить погреться.

Петр Алексеевич с ужасом уставился на окно. Свет уже не пробивался сквозь него – все было закрыто грязно-синими ладонями. Проскользнуло лицо, потом второе, от одного вида которого Петр Алексеевич отпрянул к стене.

Мертвецы рвались внутрь. Мерное постукивание сменилось слаженными ударами – били по несколько кулаков сразу, не щадя плоти.

Все было предрешено. Петр Алексеевич уставился на то, как покрывается окно трещинами, и понял – это конец. Запоздалая расплата пришла. И уйти от нее не удастся.

Или можно?

Петр Алексеевич глянул на свои руки, в которых покоился пистолет. Пули есть. Хотя хватит и одной.

Петр Алексеевич перевел взгляд на окно – мертвые уже пробили защиту и теперь лезли внутрь, все сразу, оттого и застряли в узком проеме. Однако довольно скоро поняли свою ошибку и вылезли назад, наружу.

– Все… – только и смог вымолвить Петр Алексеевич. – Это все…

Когда в комнату влез первый мертвец, глава «Купола» уже лежал недвижимый на полу. Рядом валялся пистолет, из дула которого тонкой струйкой курился сизый дымок.

Глава 15. Обретший

– Ты выстрелил в него! – повторила Вика, подбегая к Каше.

Старик медленно осел на пол. Прошептал:

– Ничего страшного.

– Аркадий, извини! – Андрей быстро сообразил, что натворил.

Бросив пистолет на пол, подбежал к старику.

– Сейчас мы тебя подлечим.

– Не получится, – улыбнулся тот. – Холод, будь он неладен.

– Тогда… тогда я потащу тебя на край города, где теплей. Ведь там ты смог поднять мертвецов.

– Не надо никуда меня тащить, – сморщившись от боли, прошептал старик. – Не дотяну я до края города. Да не суетись ты! Засиделся я у тебя в гостях. Только сейчас это понял. Пора и честь знать.

– О чем это ты?

– Жена ждет, – ответил Каша. – На том свете. Уже сколько времени. А я все тут, по грешной земле бегаю. Все, хватит.

– Аркадий…

– Нет, – отрезал тот. – Не тронь меня. Дай мне спокойно уйти.

Андрей послушно отступил.

– Вика, – позвал старик девушку. – Подойди.

Та подошла. На лице ее были слезы, но она держалась, в открытую не ревела.

– Аркадий…

– Ты не переживай, все нормально. Главное, ребенка сохрани. Все остальное ерунда. Будь с братом, он молодец, он тебя не бросит. А на меня, старого, зла не держите. Я все делал, чтобы помочь вам. Возможно, где-то был не прав, но что с меня взять? На том свете за все отвечу, встану перед судом и буду говорить, где провинился, а где был прав. А они уж решат, куда мне.

Старик надолго замолчал. Потом прошептал:

– Простите меня. Мира… я иду к тебе…

И навсегда замолчал.

Вика разрыдалась в голос, брат подошел к ней, обнял. Андрей держался за голову, стоя у окна, и тихо ругал себя, мутузя по голове кулаками. У всех присутствующих на лицах была скорбь. И лишь на лице старика играла улыбка облегчения.

* * *

– Я должен идти, – произнес Макс.

– Что?! Почему? – воскликнула Вика.

Сложные чувства одолевали девушку. Она не хотела, чтобы парень уходил. Но и сама не хотела здесь оставаться, в этой грязной квартире, где покоился труп старика.

– Сложно объяснить, – ответил тот. – Просто чувствую, что должен. Это не мое место.

– Но куда вы пойдете?

– Не знаю. Куда глаза глядят. Оставаться на месте не могу. Меня словно изнутри съедает всего. Я дошел туда, куда планировал дойти и больше жизни хотел попасть. И это не принесло мне ничего, кроме еще большей боли. Потому я должен уходить. Не могу тут оставаться. Чувствую – с ума сойду. Идти легче – мысли отвлекаются.

Вика поняла, что переубедить его не получится.

– Тогда я тоже иду, – уверенно сказала она.

Настала пора удивляться парню.

– Тебе-то зачем?

– Тоже не могу тут сидеть.

Высказанная мысль Макса дала понимание и ее чувствам. Девушка вдруг тоже поняла, что не может тут оставаться – слишком больно и горько.

– Вика, – это был уже Глеб. – Ты что, с ума сошла?!

– Глеб, я правда не могу тут. Давай вернемся в наш дом?

– Но это же далеко!

– Мы смогли добраться сюда. Значит, сможем и вернуться.

Упоминание дома заставило Глеба задуматься. Он хотел вернуться туда, откуда давно был вынужден бежать – из-за Тринадцатого. Сейчас же ничто не мешало ему возвратиться.

– Слишком холодно, можем замерзнуть.

– А где ваш дом? – спросил Макс.

Вика ответила.

– Березин! – просиял вдруг тот.

– Что?

– По пути сюда я встретил своего знакомого – он живет тут недалеко. Так у него есть снегоходы, и он как раз скоро собирался двигать в том направлении. Вы можете напроситься с ним. Думаю, он не откажет. Скажете, что от меня.

– Тогда мы тоже идем. Немедленно. Прямо сейчас!

* * *

К месту, о котором рассказывал Максим Огнев, Глеб и Вика дошли быстро, помогли погода и молодость. А еще радость от того, что они покидают Мертвый город, в котором остался единственный его живой обитатель – Андрей.

Глеб и сам чувствовал, что его начинает отпускать это странное серое чувство вседозволенности, которое он испытывал, пребывая там. Пыльный Владыка – страшная вещь, и Вика это чувствовала, поэтому и увела его оттуда.

В один из привалов, когда идущие остановились, чтобы перевести дыхание, Вика подошла к Глебу и вручила ему небольшой цилиндрик.

– Что это? – спросил он, разглядывая подарок.

– Ты знаешь, – ответила сестра. – Пусть будет у тебя. Ты вправе сделать с ним все, что захочешь.

Глеб долго смотрел на антидот. Выбросить он его не мог, хотя мысль такая была.

– Ты хочешь, чтобы я вколол его? – спросил он, поглядывая на сестру.

– Я же сказала – делай все, что хочешь. Я не вправе тебе указывать. Я знаю, ты поступишь правильно, каким бы ни был твой выбор.

Глеб открыл цилиндрик. Внутри оказался маленький шприц, наполненный серой жидкостью. Парень посмотрел на содержимое, закрыл. Спрятал в карман.

И они вновь двинулись в путь.

Березин встретил приветливо. Услышав, что идущие были отправлены их общим знакомым Максом, еще больше обрадовался. Спросил, как дела у Макса, и, узнав, что тот жив, удовлетворенно кивнул.

– Вы собирались ехать в южном направлении? – дрожа от холода, спросила Вика.

– Верно, – кивнул Березин.

– Можно с вами?

– Конечно! Решили ближе к теплу?

– Подальше от Мертвого города.

– Это правильно, – согласился Березин. – У меня тоже от него изжога начинается всякий раз, когда хожу туда. Нехорошее место. Но ситуация, сами понимаете, непростая, выбора особого нет. Нужно поближе к домам быть, к провизии. Вот только сейчас созрел на разведку сгонять. У меня два снегохода есть, на одном вы поедете вдвоем, на втором я. Доберемся с божьей помощью. К тому же теплеть начинает.

– Теплеть?

– Ну да, – кивнул Березин. – Я долго тут живу, наблюдаю за погодой. Видите, у горизонта словно бы перистые облачка? Это значит, что завтра хорошая погода будет, без ветра и холода. Самое удачное время, чтобы выдвинуться.

Практически всю ночь не спали. Березин жадно слушал все, о чем говорили без умолку его гости, а те, словно избавляясь от тяжелого груза, исповедовались, рассказывая обо всем – о Тринадцатом и о Каше, о Мертвом городе и оживших мертвецах, о «Куполе» и о том, как спаслись. И только когда Вика рассказывала о Максиме, в голосе ее заметно слышалась грусть.

Утром выдвинулись в путь. На снегоходах преодолели довольно большое расстояние за короткое время. Пару раз останавливались на ночлег.

К третьему дню прибыли в родной город. Остановились на возвышенности, с которой просматривались дома, не мертвые бетонные многоэтажки, а построенные своими силами избушки, летники и частные дома.

В одном из домов виднелся свет, а из трубы в небо поднимался дымок.

Тут была жизнь.

И видя этот курящийся дымок, Вика впервые за долгое время успокоилась, она поняла, что тут будет безопасно. А еще краем глаза увидела, как Глеб украдкой достает из кармана антидот, открывает его и делает себе в руку инъекцию.

* * *

Пустота.

И ничего, кроме нее. Максим возвращался назад, хотя и сам не знал, зачем это делает. Но оставаться в городе, где когда-то был счастлив, он не мог. Выше его сил. А путь отвлекал, хоть и не так сильно, как хотелось.

Знакомые дороги, по которым топали с Егором. А вон там маковое поле, в котором чуть не остались навсегда. Может, зайти в него и утонуть навечно в цветах?

Но вспомнились те мясные наросты, и сразу перехотелось умирать там. Нет, просто идти. А дорога выведет.

И Макс шел. Он чувствовал, как устало его тело, как просило отдыха и воды, ощущал, как стянуло живот от голода, но все это было словно не с ним. Он отстраненно наблюдал, как умирает его тело, и ему было безразлично.

Иногда он ел снег, чтобы выгнать из головы горячий серый туман. Становилось легче. И тогда вновь взору открывались знакомые пейзажи, на этот раз холодные, похожие на картины не самого умелого художника.

Он не знал, куда идет, хотя подсознательно догадывался об этом всю дорогу.

Хронос встретил путника отблесками синеватого света и вспышками искр. Сминая пространство, закручивая его в тугую спираль, аномалия смотрела на Максима черным глазом бушевавшего тайфуна, за которым была сама вечность. Теперь от былого лотоса, на который он был похож в первую их встречу, не осталось и следа.

Раньше парень удивился бы такой невероятной вещи – аномалия, способная скручивать само время! Но сейчас ему было все равно.

– Все из-за тебя! – внезапно даже для самого себя произнес парень, глядя на Хронос. – Из-за тебя я оказался тут, вместо того чтобы спасти свою семью! А я бы успел. Успел! Но ты выкинул меня на три года в будущее. Зачем? Зачем мне такое будущее?

Макс глянул по сторонам.

– Зачем? Мне этого не надо! Слышишь меня, чудовище? Загляни в мои глаза! Увидь там все, что я думаю о тебе. Или я загляну в твои. И скажу все, что думаю о тебе. Ты и есть Зона? Ты ее средоточие? Ее центр и ось, вокруг которой все вертится? Ты рождаешь всех этих монстров и мутантов? Вытаскиваешь их из глубокого будущего, не самого светлого? Или достаешь из прошлого, тоже туманного? Ты решаешь, кому жить, а кому нет?

Максим рассмеялся.

– Но ты думаешь, что я испугался тебя? Нет. Я тебя не боюсь! Слышишь? Не боюсь!

Парень схватил камень и швырнул его в спираль маслянистой черноты. Камень булькнул и исчез в бездне.

И вдруг Максим замер, пораженный внезапной догадкой.

Именно Хронос забросил его сюда, в будущее, на три года вперед, послужив подобием врат между временными отрезками.

Но ведь из дверей можно не только выходить наружу, но и заходить внутрь.

От этой мысли словно обожгло.

«А если попытаться?» – словно боясь спугнуть пришедшую в голову идею, подумал Максим.

Что, если нырнуть в аномалию? Что будет? Она уничтожит его? Сотрет в порошок? Сожжет? Распылит на атомы?

Или…

Вновь вернет туда, откуда он прибыл?

Максим смотрел в черный зев аномалии, пребывая в странном состоянии – словно его стукнули по голове резиновой дубинкой.

Что он терял? Ничего. Убьет его Хронос – ну и что? Так даже лучше, не придется мучиться в этом жутком мире. А если забросит обратно…

Максим сжал кулаки.

Он сделает все, что только может сделать, чтобы спасти родных. Он попытается вновь, но уже с новыми знаниями, которые он получил здесь. Он будет идти день и ночь, прокручивая перед глазами пустующую свою квартиру, которую видел в этой реальности. Если он окажется вновь в своем времени, то он успеет. Точно успеет. А значит…

Максим улыбнулся.

А потом смело прыгнул вперед, прямо в черную бездну аномалии.

Хронос поглотил его, и вновь над миром повисла тишина.

* * *

В «Стране Радости» было тихо. Призрачные тени блуждали среди деревьев, и было непонятно – простые ли это тени от веток или призраки погибших, для которых не хватило места в ином мире.

Покой, который известен только мертвецам, царил тут кругом.

Дневной свет угасал. Усталое солнце садилось за горизонт, удлиняя тени и наполняя парк причудливыми фигурами.

На скамье у давно не работающего питьевого фонтанчика вроде бы притаился человек, словно бы задремал над газетой. Но это ветки стоящего рядом дерева создали такую иллюзию. Напротив лавочки присела собачка. Однако и это оказалось иллюзией – от фонтанчика. Чуть левее, у аттракциона «Меткий стрелок», замерла очередь, желая купить билет. Это тени от кустов. Еще дальше – ребенок стоит и смотрит на карусель – ветки деревьев.

Шорохи. Это ветерок перебирает под лавочкой пожухлые листья, разгоняя тишину и наполняя парк шепотом. И иллюзии людей становились еще более настоящими, оживали. Теперь казалось, что кто-то неспешно разговаривает, обсуждает что-то, смеется. Даже доносились отдельные слова и фразы… но и это был обман, всего лишь ветер и сухие листья на еще не остывшем от дневного солнца асфальте.

Разбитые аттракционы, перекошенные качели, ржавые машины и карусель с пластмассовыми конями – все было в упадке и выглядело жутко. Только пугаться было некому, потому что и живых не было.

Поваленный «Исполнитель желаний», к которому три дня назад приходил человек, лежал все так же, не тронутый никем. Бумажка, которую парень засунул в щель автомата, по-прежнему покоилась там.

«Исполнитель желаний»… а вдруг он и в самом деле может исполнять желания? Кто знает…

Ветер разозлился, подхватил листья и поднял их высоко вверх. Потом остервенело швырнул на автомат. Ну что за глупость? Какой еще «Исполнитель желаний»?! Это же всего-навсего игрушка, большая, неуклюжая игрушка, которая только и создана для того, чтобы вытаскивать деньги у посетителей! Ерунда какая-то!

И словно чтобы позлить ветер, «Исполнитель желаний» вдруг сухо щелкнул, и экран внезапно загорелся. Замигали огоньки, грязные от пыли, но по-прежнему целые, словно говоря ветру – смотри, а ведь я живой!

Впервые за все эти годы по парку прокатился звук, создаваемый не ветром. Автомат играл мелодию, и звучала она жутко. Старые механизмы и молоточки, издающие звуки, заржавели, от чего мелодия получалась скрипучей, больше похожей на смех обезумевшего клоуна.

Но автомат работал!

Мелодия играла довольно долго, потом, сорвавшись на самых верхних нотах в противный скрежет, затихла. Бумажка с желанием, которую принес Максим, исполняя последнюю волю Егора, медленно заползла внутрь автомата.

Огоньки на панели замигали иначе, создавая иллюзию, что запрос обрабатывается. А потом на черном дисплее, устроенном в виде облачка мыслей исполнителя желаний – сухопарого старика с длинной бородой, похожего на мага-волшебника, – выдало:

«Ваше желание принято к исполнению».

«Исполнитель желаний» вновь заиграл жуткую скрипучую мелодию, все громче, и громче, и громче.

Испуганный ветер подхватил сухие листья и бросился прочь, подальше от этих проклятых мест. Куда – и сам не знал. Но так ли это важно? И нужно ли это знать? Ведь в конечном итоге все дороги ведут в никуда.

Благодарности

Спасибо всем, кто помогал мне в создании этой книги.

В первую очередь огромное человеческое спасибо ведущему редактору издательства АСТ Алексу де Клемешье, который в нужную минуту поддерживал и когда надо подгонял.

Также моей семье: жене Галине, сыну Кириллу и дочке Варваре.

Максиму Романову, за дельные советы и консультации по оружию.

Всем, кто просто был рядом: Денису Моргунову, Александру Березину, Олегу Шубину, Вадиму Фаргу, Игорю Соловьеву.

А также вам, мои дорогие читатели!

Примечания

1

Об этом читайте более подробно в книге «Период распада. Апофеоз войны» (Т. Волков. АСТ, 2020).

2

Об этом читайте более подробно в книге «Период распада. Триумф смерти» (Т. Волков. АСТ, 2019).

Content

Тим Волков
Период распада. Исход чумы

Глава 1. Идущий

Глава 2. Постигший

Глава 3. Пораженный

Глава 4. Воскресший

Глава 5. Атакующий

Глава 6. Измененный

Глава 7. Одурманенный

Глава 8. Спасший

Глава 9. Рогатый

Глава 10. Умирающий

Глава 11. Дошедший

Глава 12. Видевший

Глава 13. Разбитый

Глава 14. Дерущийся

Глава 15. Обретший

Благодарности

Примечания