Константин Шаров

Одиночка

© Константин Шаров, 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Пролог

Игорь Сотов, как все ровесники, ходил в школу, как многие – увлекался самоделками. Отец – инженер, мать – научный сотрудник. Грянула перестройка, учителя в школах разбежались, отец и мать взялись за ум сына, подтянули, подучили, а он раз – и в армию.

Два года прошли как один день, и вышел из паренька дембель. Новая форма, на груди медалька лучшего стрелка, на плечах сержантские погоны, а в голове – пусто… И контракт сверхсрочника на пять лет службы в рюкзаке.

А пограничные войска, как оказалось, есть и на границе Чечни. Там они даже более востребованы, чем в других местах. Хлебнуть довелось всякого, но судьба хранила. Кому суждено быть повешенным, утонуть не грозит.

Но всё когда-нибудь заканчивается, закончилась и служба. Продлевать контракт не стал. В рюкзаке уже не обоймы, а учебники. Пора и за ум взяться.

И вот Москва, столица, все куда-то спешат, суетятся, а его путь – по стопам отца, в МГТУ имени Баумана на факультет фундаментальных наук. Знания за последние полгода освежены основательно, и экзамены сданы на отлично.

Первый год пролетел незаметно, оставив за бортом не сумевших одолеть бурные реки научных знаний. Но некоторые нашли рядом с собой спасательный круг в виде паренька постарше, который не отказывается сделать курсач одногруппнику и даже денег за это не возьмёт.

К третьему курсу деньги пришлось всё же брать, а то иначе некоторые личности начали считать лохом и навязывать своё мнение окружающим. К пятому курсу он перешёл уже исключительно на дипломные работы – денег это давало куда больше, да и интереснее.

Не за горами уже виднелась аспирантура, благо кандидатскую можно не делать, выбирай любую из трёх заготовленных впрок, но судьба…

Глава 1

Тот день из памяти выбило полностью, потом только узнал о том, что был сбит автомобилем, что виновник ДТП скрылся. Только через три месяца узнал, когда из реанимации вышел.

В общей сложности провёл в больнице полгода, и даже после сказать, что выздоровел, – сильно польстить. Левая нога почти не гнётся, левой руки нет по локоть, и осколки от рёбер все внутренности изранили. Как жив остался – загадка.

Жилья нет, квартиру сдали кому-то другому, деньги пока были, но не особо много. Можно бы домой вернуться, но родители ушли в лучший мир год назад, а без них квартира пуста, как бутылка водки после празднования Нового года.

И эта ассоциация, видимо, была неспроста, так как следующие несколько дней… или недель я помню только кусками и урывками.

Очнулся я в вытрезвителе со страшной головной болью – в компании с восемью отвратительно воняющими телами бомжей. Тела были ещё тёплые и, судя по храпу, такими и собирались оставаться. Я лежал, наслаждался «ароматами» и постепенно осознавал глубину своего падения. Из этого осознания постепенно рождалась мысль: после следующего «захода» очнёшься в морге, ну, или уже не очнёшься, что вероятнее…

* * *

Пока Игорь Иванович Сотов, двадцати девяти лет от роду, давал себе страшную и нерушимую клятву трезвости, события принимали необычный и весьма неприятный для отдельной камеры вытрезвителя оборот. По короткому коридору прогрохотал десяток ботинок большого размера полувоенного образца. Ключ со скрипом провернулся в замочной скважине – и дверь распахнулась. Заключенные и глазом не успели моргнуть, как добрый десяток мужчин в пятнистом камуфляже, масках и с надписью «ОМОН» на спине подхватили по одному телу и выволокли из камеры. Таким же образом их протащили по участку к заднему выходу, вплотную к которому был запаркован большой грузовик. Заключённых протащили через открытую дверь в кузов и сноровисто приковали висящими на поручне наручниками к стене фургона.

Один из бомжей, увидев, как других сокамерников приковывают, стал вырываться, громко хрипя что-то нецензурное, но был быстро утихомирен ударом дубинки, мгновенно выхваченной конвоиром. За первым ударом последовал второй и еще. «Омоновец» остановился, только когда заключенный перестал кричать и мог только стонать. Голова и кисти рук, не прикрытые одеждой, были разбиты до крови. Шутить тут никто не собирался.

* * *

Грузовик ехал достаточно долго, чтобы Игорь успел оклематься, насколько это вообще было возможно в его положении, и обдумать ситуацию, в которую он попал. Немного доработанный с помощью сварки кузов совершенно не напоминал обычный тюремный транспорт. Конвоиры действовали чересчур жёстко и нервно для сотрудников полиции. В голову лезли мысли о подпольных клиниках по пересадке органов и трудовых рабских лагерях, но подобранный контингент опровергал все эти версии. Бомжи не отличаются здоровьем и трудолюбием. В голове засела неприятная мысль, что у этих людей есть и ещё одно сходство – их никто не будет искать.

Открыли дверь уже совсем другие люди – в руках дубинки, в кобурах пистолеты; похожи скорее на охранников из ЧОПа, чем на полицию. Одеты в чёрную форму с невнятным логотипом, бронежилетов ни у кого нет. То, как сноровисто они вывели бомжеватую толпу из фуры, доказывало, что дело это для них привычно и неоднократно отработано.

Не дав осмотреться, толпу криками, пинками и ударами резиновых дубинок погнали к входу в огромный ангар, какие строили в СССР для стоянки самолетов. Сейчас всё внутреннее пространство ангара было разделено железобетонными и стальными ограждениями.

* * *

Всё тем же способом нас продолжали гнать по длинному коридору. Промежуточной остановкой стал какой-то склад, где на каждого арестанта навесили по здоровенному туристскому рюкзаку цвета хаки; при этом они были сравнительно лёгкими и выглядели почти пустыми.

Конечной остановкой стал подъёмник, какие устанавливают для перемещения рабочих в глубокие шахты. Нас опустили на минус сотый (или около того) этаж. Ствол шахты резко раздался в стороны, образуя свод огромной пещеры, слабо освещенной установленными на стенах фонарями. Часть пещеры вдоль стены была огорожена металлическим забором, за которым рядами стояли тюремные нары. На них валялись десятки людей, внешне ничем не отличающихся от моих сокамерников.

Так начался один из самых тоскливых и безрадостных этапов моей жизни.

В слегка облагороженной пещере мы провели около двух недель. Хмурые неразговорчивые охранники дважды в день забирали четырёх сокамерников, используемых в качестве носильщиков, – вверх отправлялись вёдра с отходами человеческой жизнедеятельности, а вниз спускались кастрюли с едой. Никаких разносолов, что-то среднее между кашей и супом, а по сути – всё, что поварам под руку попалось, сваренное в единую разварившуюся массу. Свиньям так корм готовят…

Но вот однажды устоявшийся распорядок дня был нарушен. Сразу после «завтрака» охранники согнали всех сокамерников к одной из стен и усадили прямо на пол. Кто подогадливее, подложили под седалища рюкзаки или одежду. Содержимое рюкзаков изучить удалось только на ощупь. Слабого света, исходящего откуда-то сверху, было недостаточно, чтобы рассмотреть надписи, но этого по большому счёту и не требовалось. В рюкзаке было всего две вещи – маленькая садовая лопатка и двухлитровая пластиковая бутылка из-под кока-колы с водой.

Между тем охранники начали раздавать заключённым заклеенные скотчем пластиковые пакеты, но вскрывать их пока запретили, приказав положить в рюкзак. А в следующую секунду глаза практически ослепли от яркого света, хлынувшего сверху.

Сразу же стало понятно назначение большого полотна, растянутого на одной из стен пещеры, – это оказался экран, на который проецировалось изображение с видеопроектора, установленного где-то за нашими спинами.

Показ «фильма» не занял много времени, и к концу его даже самому тупому из присутствующих стало понятно, что вот он – Пушной Северный Зверёк.

Если обобщить всю полученную информацию, то нам требовалось взять рюкзаки и стройными рядами идти в какое-то место. Собирать там какие-то травки-корешки-грибочки, описание внешнего вида которых и заняло большую часть времени показа. После этого нам следовало дождаться ночи и высматривать место, откуда запустят зелёную сигнальную ракету. Если мы не выйдем к намеченному месту в течение трёх дней или выйдем, но с пустыми руками, то там же и останемся. Вернувшимся с добычей были обещаны месяц санатория, выпивка без ограничения, а особенно отличившимся – женское внимание.

Сзади заработала лебедка подъемника, на котором как-то незаметно собралась вся местная охрана. Лампы разом погасли.

Первые несколько минут было относительно тихо, раздавались только отдельные нечленораздельные матерные выражения, но потом вокруг началась какая-то возня, послышались возгласы, крики, ругательства. Кто-то даже устроил потасовку.

Я от греха отполз подальше, благо места вокруг было предостаточно.

Находясь отдельно от испуганно беснующейся толпы, временно занятой собой, я первый почувствовал нарастающую дрожь, исходящую, казалось, прямо из собственной грудной клетки и распространявшуюся по всему телу. Дрожь постепенно нарастала, и скоро даже перевозбуждённые люди стали её замечать. Тональность криков стала стремительно меняться, плавно переходя к панической.

Дрожание грудной клетки распространилось вначале по всему телу, а потом стало концентрироваться в животе, голове и почему-то в левой руке. Я успел только удивиться, что так чётко чувствую отсутствующую руку, как на меня с новой силой накатила дрожь, на мгновение лишая сознания.

* * *

Приходил в себя я постепенно. Всё тело ломило, как после изнуряющих физических упражнений, тошнило, свет неприятно резал глаза, а в нос била непередаваемая вонь от долго не мытого человеческого тела. Источником вони являлся тощий мужик, внешний вид которого не оставлял сомнений в роде его деятельности. Бомж обыкновенный.

Столь неприятное соседство дало силы на то, чтобы подняться на несколько ступеней эволюции, превратившись из пресмыкающегося в прямоходящего. Тошнота и боль в мышцах постепенно проходили, а солнце уже не так слепило, и можно было оглядеться.

Первое, что бросалось в глаза, – идеально ровная каменная площадка метров двадцати в диаметре, по которой были живописно разбросаны куски проволочного ограждения, обрывки бумаги, рюкзаки и человеческие тела. Последние начинали проявлять признаки жизни, впрочем, не все. Тот субъект, что был ближе всего ко мне, похоже, решил, что с него в этой жизни неприятностей уже достаточно и отправился в следующую. Никаких видимых повреждений у него не было, но, повидав большое количество мёртвых людей, начинаешь интуитивно чувствовать такие вещи.

Провел быструю инвентаризацию имеющегося в рюкзаке снаряжения. Негусто. Двухлитровая бутылка с водой, стандартный армейский суточный паёк, садовая лопатка (инструмент для выкапывания добычи) и папка с распечатками формата A4. Видимо, те, кто это всё устроил, не слишком надеялись на память здесь присутствующих, снабдив копией материалов, показанных в фильме.

А между тем толпа примерно из сорока ошарашенных сидельцев начала приходить в себя и оглядываться. Кто-то уже ковылял на двух или четырёх конечностях, остальные оглашали окрестности душераздирающими завываниями, изо всех сил показывая окружающим, как им плохо.

И всё это, судя по всему, могло продолжаться ещё долго, если бы один из «четвероногих» в ходе своего путешествия не оказался вблизи края каменной плиты прямо напротив густых кустов с крупными листьями светло-зелёного цвета. Дальнейшее не заняло и одной секунды. Из кустов выскочило что-то клыкастое и мохнатое и, не дав себя толком разглядеть, схватило несчастного первопроходца за ногу, после чего также быстро скрылось с добычей. Скорее всего, не все успели заметить произошедшее, но пропустить отчаянный крик жертвы местного хищника смог бы только глухой.

В мгновение ока всё вокруг пришло в движение. Объятая первобытной паникой толпа бросилась бежать. Самое удивительное, что впереди всех бежали те, кто только что очень убедительно «умирал», оглашая окрестности «предсмертными» завываниями.

Игорю ничего не оставалось, как броситься следом, благо бегущие впереди ломились напролом, оставляя за собой довольно удобную, расчищенную от препятствий тропинку. Как и всегда в трудной ситуации, его мозг стал работать чётко и последовательно, нисколько не мешая развивать максимальную для искалеченного тела скорость. Самым лучшим выходом было держаться посреди толпы, тогда шансы, что хищники схватят именно тебя, минимальны. После чего дождаться ночи, определиться с направлением и выходить к людям. К сожалению, Игорь был не в форме, и надежды удержать необходимый темп не было. Он бы очень быстро оказался в числе отставших, то есть в самом невыгодном положении. Кроме того, он был практически единственным, кто сохранил при бегстве рюкзак, и делиться запасами ни с кем не хотел.

План дальнейших действий сложился сам собой: продолжать движение по следам перепуганной толпы, пока не найдётся место, где можно безопасно отделиться. В принципе, преследователей можно было пока не опасаться. Оставшихся на каменной плите тел людей, не перенёсших перемещение, было достаточно много, чтобы местные хищники не пустились в преследование сразу. Удобное место показалось только через час, когда шедший вынужденно неторопливой походкой Игорь уже начал слышать впереди человеческие голоса. Похоже, люди поняли, что их никто не преследует, и решили немного передохнуть.

Следы начали уходить чуть влево вдоль склона неглубокого оврага, по каменистому дну которого бежал неторопливый ручеёк. Игорь осторожно спустился вниз, перешагнул через ручей и несколько минут шёл вниз по течению, погружаясь по щиколотку в воду и отдаляясь от «товарищей по несчастью». Найдя удобное место, он поднялся на противоположный берег и стал углубляться в лес. Оставалось только надеяться, что хищники пойдут по легко различимому следу толпы людей, а не по размытому водой запаху одиночки.

Через пару часов движения Игорь окончательно выбился из сил, а повреждённая нога начала сильно болеть. Он нашёл удобное место, присев на выступающий из земли корень огромного, в три обхвата, дерева неизвестной породы. Пищу решил не экономить. В его состоянии еда в желудке – сила, а еда в рюкзаке – вес.

Только сейчас удалось как следует осмотреться. В пути он больше высматривал опасности и выбирал маршрут. Лес, на первый взгляд, не сильно отличался от привычного, только породы деревьев и кустарников были незнакомыми. Погода стояла приятная, около двадцати пяти градусов, дождя не намечалось. Таким мог бы быть лес, например, в Северной Америке на широте Чикаго.

Внезапно все размеренные мысли вылетели из головы, а волосы на затылке встали дыбом. Такое у Игоря уже было один раз, когда он во время обычного патрулирования неожиданно нос к носу столкнулся с врагом. Тогда его спасла быстрота реакции. И теперь он что было сил рванулся вправо, но при этом забыл про больное колено и не отпрыгнул, а скорее просто упал на землю. Тишина. Ничего не происходило. Игорь про себя чертыхнулся и начал подниматься с земли. Тут и произошло нападение.

Воздух вокруг пошёл рябью, как от сильного перепада температуры, в ушах послышался нарастающий гул, стало невозможно вздохнуть. Неведомая сила всё усиливала и усиливала нажим. Игорь дёргался, но не мог сдвинуться с места. Кислорода в крови становилось всё меньше. Когда перед глазами начали мелькать чёрные точки, он из последних сил рванулся вперёд, размахивая руками, будто пытаясь ударить невидимого противника. К его удивлению, это принесло облегчение и получилось сделать один глубокий вдох. Игорь продолжил беспорядочно размахивать руками, нанося удары во всех направлениях. При этом он чувствовал, как правая рука, как ей и положено, только разгоняет воздух, но левая рука ведёт себя совсем по-другому. Второй раз за день он чувствовал свою отсутствующую кисть так, будто она всё ещё на месте. При каждом ударе он рассекал невидимый студень. Ощущение было, как будто раз за разом засовываешь руку в огонь, но тяжесть, сдавившая грудь, становилась всё меньше, и он не останавливался. При очередном ударе Игорь почувствовал, как рука прошла через какое-то уплотнение во вражеской структуре, после чего тяжесть окончательно исчезла, а дрожание воздуха стало уменьшаться. Противник сдался и уходил. Можно было отступиться, но Игорь чётко сознавал, что отпускать недобитого врага – верный способ нажить неприятности в будущем. Он вонзил левую руку как копье в самый центр утолщения и проталкивал, пока не наткнулся на что-то твёрдое, размером со сливу. Тогда он что было сил сжал эту «сливу». Гул в ушах перешёл в пронзительный визг. Грудь то сдавливало, то отпускало, но это уже напоминало агонию. Наконец «слива» лопнула, и в тот же миг дрожь пропала.

Игорь обессиленно стоял, тяжело дыша. Он с трудом доковылял до «своего» дерева, где и свалился на кучу прошлогодней листвы. Невозможно было пошевелить даже пальцем.

* * *

Усталость перешла в крепкий сон, и очнулся Игорь только на следующее утро. Он с досадой посмотрел на поднявшуюся над горизонтом звезду. Ракету он, очевидно, пропустил. Куда двигаться – непонятно. Из положительных моментов – он ещё жив и (относительно) здоров. Сегодня он чувствовал себя значительно лучше, чем раньше, несмотря на всё произошедшее. Ничего не болело, только левая рука сильно зудела и чесалась. Такое уже с ним случалось раньше. Крайне неприятное чувство – чешется, а почесать невозможно.

Игорь взвесил имеющиеся возможности и решил двинуться на восток: так он должен был пересечь тропу, проложенную другими путешественниками. Стоило дойти до места, где они ночевали, чтобы понять, в каком направлении следует двигаться.

Нога за ночь несколько отошла от вчерашнего забега и даже стала, как ни странно, немного сгибаться в колене. К ручейку вышел часа через три, глубже который не стал, и Игорь второй раз его пересёк. На этот раз форсирование было намного комфортнее. Не требовалось путать следы и можно было снять штаны и обувь, оставив их сухими.

Игорь поморщился. Рука всё никак не проходила, зуд даже стал усиливаться, и он уже дважды ловил себя на том, что непроизвольно и с возрастающим остервенением трёт обрубок левой руки. Облегчения это не приносило.

По его прикидкам, люди должны были идти вдоль воды на некотором отдалении, но следов всё никак не встречалось. Тогда Игорь решил пойти в сторону того места, где отделился от коллектива. Опасность, конечно, возрастала, но когда Игорь планировал свои действия, он рассчитывал на обычных хищников, обладающих стандартным набором чувств, а не на странных душащих невидимок, которые и запаха-то, может быть, не чувствуют. В обычном лесу не бывает много хищников: травоядных бы на всех не хватало, это закон природы. Но что верно для нашего мира, не обязательно верно для другого.

К полудню Игорь решил, что люди почему-то почти сразу ушли от реки, углубившись в лес, или, как и он, пересекли реку, и следы следовало искать на другой стороне. Перед последним рывком он решил сделать передышку и перекусить. Доел остатки сухпайка и запил водой из бутылки. Аппетита почти не чувствовал, было жарко, зуд в левой руке и не думал прекращаться, постепенно нарастая. А может быть, просто терпеть его становилось всё труднее.

Глава 2

Боль! Боль! БОЛЬ!!! Мне хотелось упасть на землю и выть от боли, но я знал, что это не принесёт облегчения. Зуд в левой руке стал невыносим, я чувствовал, будто её окунули в крутой кипяток и не дают извлечь. С каждым ударом сердца боль расходилась по всему организму, заставляя стискивать зубы, чтобы не начать стонать в голос. Механически переставляя ноги, я шёл вперёд, пытаясь убежать от страданий. Но как убежать от самого себя?

Если бы кто-то проследил тогда мой путь, то удивился бы его замысловатым изгибам. Я как пьяный заяц то наматывал круги на одном месте, то забирался в самые непролазные буреломы, чудом не ломая себе ноги, пока в один момент не изменил траекторию движения на строго прямолинейную. Сам того не осознавая, я почувствовал впереди НЕЧТО и устремился туда по кратчайшему пути.

Под ногами начали попадаться крупные валуны, а высота деревьев уменьшилась: их корни упирались в скальное основание, не дающее места для дальнейшего роста. И вот впереди показался скалистый выступ, поросший мхом, у основания которого природа создала небольшую каменную чашу. И она была не пуста. Её наполняла кристально чистая жидкость, над которой клубился белый туман, какой бывает над концентрированной серной кислотой, однако характерного запаха не было, а если бы и был, мне уже было всё равно. Я с трудом дошагал до чаши и погрузил в неё «горящую» руку и лицо.

Облегчение, нахлынувшее на меня в следующую секунду, нельзя передать словами. Я будто всем телом втягивал в себя живительную субстанцию, ничем не напоминающую воду. Это вообще оказалась не жидкость, а что-то наподобие сверхплотного газа, который я поглощал кожей, вдыхал лёгкими и выпивал ртом, пока последний его пузырек не оказался поглощён и чаша не опустела полностью.

Только тогда способность соображать начала ко мне возвращаться. Оглядевшись вокруг, я обнаружил множество тревожных следов чужого присутствия. Камень вокруг чаши был исполосован звериными когтями устрашающего размера, будто их обладатель стремился максимально очистить скалу от любого признака растительности. Во всех направлениях, насколько хватало глаз, всё теми же когтями были вырыты десятки ям – будто неведомый хозяин здешних мест пытался отыскать в земле что-то… или кого-то. А ещё – окружающие деревья были мертвы. Зверь когтями содрал с них всю кору до высоты трёх метров, нанося глубокие раны, и отгрыз все крупные ветви.

Проснувшееся с уходом боли чувство опасности кричало во весь голос: пора делать ноги.

* * *

Зверь был доволен, охота на этот раз более чем удалась. Ему посчастливилось наткнуться на стаю отвратительно воняющих двуногих тварей, подобных которым ранее видеть не доводилось. Несмотря на их отвратительный внешний вид и запах, а также слабость в бою, количество выкачанной из них энергии в разы превосходило всё, что он добывал раньше. Зверь ещё раз похвалил себя за решение расширить свои охотничьи угодья.

Раньше он слишком сильно боялся отдаляться от Хранилища. Вдруг кто-то успеет добраться до него в отсутствие хозяина? Одна ошибка – и труд последних пяти сезонов пойдёт насмарку. И так уже один раз какой-то мелкий грызун умудрился вылакать немного Родильной Энергии. В тот раз Зверь был так разгневан, что уничтожил всю их популяцию на тысячи шагов вокруг, несмотря на то, что грызуны закапывались глубоко под землю и умели маскировать свою энергетическую составляющую так, что их было крайне трудно обнаружить Истинным Взором.

Но сейчас Зверю пришлось пойти на некоторый риск, так как вблизи его обиталища не осталось ни одного источника силы, и Хранилище перестало пополняться переработанной жизненной энергией живых существ. Другая живность стала слишком сильно его бояться и покинула ближайшие окрестности. И вот в первом же выходе – такая удача! Ещё пара подобных пиров – и можно слать Брачный Зов в Пустоту. Собранного количества Родильной Энергии будет достаточно, чтобы выкормить более сотни подобных ему и основать новую стаю!

Именно эта мечта – создать свою стаю, подвигла не самого сильного, но очень хитрого Зверя покинуть Пустоту, где было слишком много конкурентов, и спуститься в Плотный мир, захватив тело какого-то местного хищника. С тех пор это тело претерпело значительные изменения. Оно выросло и налилось силой. Его когти стали огромными и страшными, а пасть наполнилась острейшими зубами… Правда при этом бегать стало на удивление неудобно, а челюсти перестали полностью закрываться, но это мало волновало Зверя, ведь настоящим его оружием как были, так и оставались невидимые обычным взглядом энергетические структуры, способные в любой момент сжечь врага дотла… Впрочем, делать этого не следовало, так как в этом случае терялся весь смысл охоты – добыча Родильной Энергии. Её можно было извлечь только из тела ещё живого врага. Как он извлёк её из тел тех двуногих, которых вначале парализовал простейшим ментальным воздействием! Слабые твари не смогли справиться с собственным страхом, хотя даже местные грызуны смогли бы это перебороть.

Эти мысли снова вернули Зверю радужное настроение, в котором он и пребывал, пока не добрался до Хранилища, оказавшегося совершенно пустым!..

* * *

Вой нечеловеческой ярости, раздавшийся прямо за моей спиной, не потребовал перевода и расшифровки. Ноги сам увеличили частоту шагов, вплотную приблизившись к бегу. После поглощения того странного «газа» в чаше моё самочувствие стало стремительно улучшаться. Тело будто бы распирало от энергии, и за какие-то два часа я смог отмахать очень приличное расстояние, благо отдых мне пока совершенно не требовался.

Конечно, я осознавал, что «допинг» может плохо сказаться на моём самочувствии и нечувствительность к усталости не означает её отсутствие, но скрученные в тугой комок внутренности, которые совершенно не хотели расправляться, однозначно позволяли расшифровать послание подсознания: «Драпай изо всех сил!!»

И вой сзади лишь подтвердил правильность моих действий. Вот только хватит ли двухчасовой форы, чтобы оторваться от преследователя? У меня были на этот счёт некоторые сомнения, поэтому, не замедляя шага, я начал быстро осматриваться в поисках пути спасения. Учитывая обгрызенные до неживого состояния деревья у чаши, идея спрятаться в ветвях не находила положительного отклика.

Так, продолжая искать выход из сложившейся ситуации, я неожиданно выскочил на небольшой луг, ставший недавно полем битвы. Или, точнее, местом избиения и казни. По всему лугу лежали десятки человеческих тел, не узнать которые было невозможно. Достаточно было рассмотреть их одежду и туристские рюкзаки, точно такие же, как тот, что до сих пор находился у меня за спиной.

Как я ни спешил, но упустить такую возможность, чтобы поднять свои шансы выжить, я не мог. В ритме танго я начал осматривать тела погибших людей, не обращая ни малейшего внимания на их запах и некоторую «погрызенность». Почти сразу стало понятно, что «перераспределение собственности» уже произошло. Большая часть людей уже не имела рюкзаков, а если они были, то оказались совершенно пусты. В то же время у троих других они буквально пухли от количества экспроприированных вещей. Эти рюкзаки и привлекли моё самое пристальное внимание.

Как сразу оказалось, выдаваемый «начальный набор» мог варьировать в значительной степени. В результате я стал счастливым обладателем ножа типа мачете, старой советской сапёрной лопатки, нескольких целых пайков и большого мотка прочной верёвки. Несмотря на понятное желание прибрать как можно больше, я смог себя ограничить найденным, так как на поиски и потрошение рюкзаков и так ушло значительно больше времени, чем я мог себе позволить в данной ситуации.

Очередной рёв, раздавшийся, как показалось, намного ближе, чем раньше, только подтвердил правильность этого умозаключения. Что же, нужно двигаться дальше. Для начала воспользовавшись тем же приёмом, что уже использовал ранее: размыть свой след, двигаясь вдоль ручья, благо он тёк в нужном мне направлении – подальше от преследователя – и, скорее всего, втекал в какой-нибудь более или менее крупный водный поток. Если удастся до него добраться, то нужно будет попробовать сплавиться вниз по течению с помощью бревна или связки тростника.

И мой план удался… почти.

* * *

Я стоял прямо посередине реки. Ледяная вода доходила до пояса, и холод пробирался всё глубже в моё тело, но я знал, что не успею замёрзнуть. Мой преследователь был уже близко. Вот прибрежные кусты затрещали, раздались в стороны, и на берег выскочил он. Впервые мне удалось рассмотреть врага с такого малого расстояния. Огромное, как у медведя, но в то же время не такое массивное, увитое толстыми жгутами мускулов тело. Лапы с устрашающими когтями и морда, украшенная непропорционально огромной пастью, полной острых клыков. Зверь на мгновение замер, оглядываясь. Его ищущий взгляд наткнулся на меня, застывшего в реке, и новый оглушающий рев сотряс воздух. В нём было всё: ярость, угроза, предвкушение, радость охотника, настигшего свою жертву.

Враг устремился вперёд, оставляя в земле глубокие раны своими когтями. В одну секунду он оказался напротив меня. Используя набранную скорость, он мощно оттолкнулся от земли, совершая огромный прыжок, который должен был закончиться моей смертью. Вот только я именно этого и ждал. Напрягая все оставшиеся силы, я уже тянул на себя бревнышко, до поры скрытое в воде. Один его конец был остро заточен, а второй упирался в массивный валун за моей спиной. Я успел. Заостренный конец моей «рогатины» вошёл зверю прямо в грудь. Дерево завибрировало от обрушившихся на него нагрузок, но выдержало. Огромная масса, помноженная на скорость, сыграла со зверем плохую шутку, нанизав как бабочку на булавку. Острие пробило шерсть, шкуру, мускулы, раздвинуло кости груди, прошло через легкие, задело сердце и вышло со спины. Возможно, прошло бы и дальше, но я заботливо сохранил несколько сучков, остановивших движение туши и не давших преследователю добраться до меня своими когтями. А он пытался! Несмотря на чудовищную рану, зверь продолжал атаковать! Задние лапы взрыхляли песок на дне, передние взбивали воду в попытках добраться до моего тела. Что же, это тоже было предусмотрено.

Собрав силы, я ухватился за свободный конец бревна, высвобождая его из каменного замка, и сразу налёг на него, не давая врагу времени опомниться. Принцип рычага сработал как надо, повалив массивную тушу и развернув её поперёк течения. Вода теперь помогала мне тащить захлебывающегося и потерявшего ориентацию в пространстве зверя. Несколько секунд – и вот уже мне не нужно прилагать усилий. Течение настолько ускорилось, что само стало перебарывать сопротивление, мне только оставалось подруливать бревном, не давая врагу зацепиться за камни. И вот наконец сильный рывок выдёргивает бревно из моих рук, но я даже не пытаюсь его поймать. Я на краю водопада, а мой противник уже движется вниз. Миг – и моё тело может нырнуть следом, но, к счастью, верёвка выдержала, хотя и натянулась как струна, а от рывка мне сдавило рёбра и стало тяжело дышать.

Вот и всё… Из меня будто бы вынули стержень. Холод, который секунду назад и не замечал, сковал тело, правую руку ломило от запредельных нагрузок. Вяло шевелясь, я смог выбраться из стремнины, упираясь в дно ногами, и забрался на валун, клыком торчащий над водопадом. Вид открывался захватывающий. Десятью метрами ниже, прямо на острых камнях, лежало изрезанное и побитое тело моего врага. Из множества его ран вытекало столько крови, что река дальше приняла бурый оттенок, при этом он был ещё жив! Лапы всё ещё скребли когтями по камням, мускулы напрягались, но понятно было, что это уже почти агония.

И тут наши глаза встретились. Полный боли взгляд зверя и усталости – человека. Всего секунду продолжался этот контакт, но зверю хватило. В меня будто воткнули невидимый гарпун и стали мучительно его вынимать вместе с внушительным куском мяса. Я не понимал, что происходит. Только что я праздновал победу, и тут, совершенно неожиданно, начался новый раунд противостояния.

Однажды мне довелось столкнуться с противником лицом к лицу, без оружия, только с тем, что дала мать-природа. Он был сильнее, массивнее, но, видимо, моя воля к жизни оказалась сильнее. Мои сослуживцы нашли меня, полузадушенного, на остывшем теле. Я весь был в крови. Просто перегрыз врагу артерию на шее. После этого мне даже дали кличку Волк. И сейчас я испытывал нечто подобное той давней схватке. Не знаю как, но я вцепился в «тело» врага мёртвой хваткой, хотя нас и разделяли метры пространства и тонны падающей воды. Всё это стало не важно. Важна была только сама схватка, в которой сошлись воля к жизни человека и холодная ярость зверя. Враг был опытнее в таком странном состязании, его удары были крайне болезненны и лишали сил, но и он не ожидал, что я буду защищаться так отчаянно. Должен признать, начни зверь бой с этого противостояния, я бы проиграл. В состязании разумов умение и сила очень важны, а они были на стороне врага, но сейчас всё было иначе. Тело зверя было почти мертво, его терзала ужасная боль, он был дезориентирован тем, что какая-то букашка смогла так его изранить, и я победил. Не обращая внимания на болезненные удары, я продавил защиту врага и добрался до самого сокровенного, до его сознания, его «Я», средоточия разума… и разорвал это на части.

Бой забрал последние силы, и я погрузился в беспамятство, уже не видя, как осколки чужого сознания и сущности втянулись и растворились во мне, запуская цепную реакцию изменения.

* * *

Я видел сон. Он был абстрактный, но при этом очень чёткий. Я ощущал рядом с собой десятки странных существ, нематериальных, не имеющих тел в человеческом понимании этого слова. И самое странное было то, что я сам был одним из них. Я мчался сквозь звенящую, шуршащую, мерцающую пустоту. Чувства не поддавались полноценному описанию, так как были за пределами возможностей восприятия человека, но в то же время легко интерпретировались мной, не создавая неудобств.

Скорость, с которой мы двигались, была немыслимой, невероятно большой даже для не имеющих тела существ. Можно было сказать, что я мчался быстрее света. Преследуя. Слабый «запах» пищи вёл меня вперед. Мы были подобны стае волков, преследующих добычу, и я был тем, кто должен был нанести первый удар, – вожаком.

Наконец на пределе чувств показалась наша цель. Старый, повреждённый временем и врагами обломок какой-то давно вымершей цивилизации. Может, это была станция или космический корабль, сейчас от него уже мало что осталось, лишь измятый кусок корпуса из композитных материалов, достаточно прочных, чтобы тысячелетиями выдерживать давление космоса.

Этот старый обломок сам по себе нас не мог заинтересовать. Другое дело его жильцы, обжившие давно пустующие коридоры и комнаты. Они были во многом подобны нам, но не имели самого главного – разума, а потому были годны только для одного – стать пищей.

Будь нас меньше – трое или четверо, – достать укрывшуюся пищу было бы очень затруднительно, но нас было несколько десятков. Такая сила способна раздавить любое убежище, и спасение лишь одно – бегство. Когда мы приблизились почти вплотную, они всё-таки решились. Плотный ком из сотни существ испустил луч фотонов, который должен был позволить им за доли секунды развить колоссальную скорость и скрыться. Но я не дал им этого времени. Стоило им покинуть станцию, как я нанёс свой удар. Пустота, не содержащая материальных тел, пластична. Пространство потекло, исказилось, сжалось в точку и втянуло в себя разгоняющийся шар. Гравитационная ловушка захлопнулась.

* * *

Я проснулся. В желудке противно сосало от голода, а необычно чёткий сон всё никак не отпускал из своих объятий. Я лежал на ложе из переплетённых веток и лиан на высоте восьми метров над землёй. Последние два дня я находился здесь постоянно. Спуститься я не мог. Внизу меня караулила какая-то тварь. К счастью, карабкаться на деревья она не умела, но при этом обладала похвальным терпением. Я посмотрел вниз. Так и есть. Противная чешуйчатая морда всё так же пучила на меня свои маленькие злобные глазёнки. Тварь!..

Со времени того боя со зверем прошло уже около недели. Очнувшись на камне, я с большим трудом выбрался из воды. Всё тело крутило и ломало, температура была явно выше нормы. Только осознание неминуемой смерти позволило мне, превозмогая себя, забраться на нижние ветви огромного дерева, где я ранее организовал нечто вроде схрона, подняв на верёвке рюкзак. Превозмогая дурноту, накатывающую волнами, я заставил себя съесть немного еды и надёжно привязаться к ветке, после чего всё-таки отрубился.

Потом сколько-то дней я провалялся в забытьи. Меня мучили кошмары, полные острых клыков и разрывающих моё тело когтей, но потом их сменили какие-то абстрактные видения, не несущие негатива. А когда я начал более или менее приходить в себя, смог связать из верёвки нечто вроде примитивного гамака и даже спускаться вниз для справления естественных надобностей, к моему убежищу вышла эта тварь. И вот я уже два дня сижу на ветвях, аки птах лесной, доедаю последние припасы и почти потерял надежду, что зверюга перестанет меня сторожить.

Я огляделся в поисках чего-нибудь метательного, но, к сожалению, все снаряды закончились ещё вчера. Очень перспективный своей массивностью плод висел на соседнем дереве, но добраться до него у меня не получалось. Я опустился обратно в свой гамак. Снаряд отсюда был очень хорошо виден. Не задумываясь, я потянулся к нему так же, как это делал во сне, и сжал. Плод, до этой секунды спокойно висящий на дереве, со всё увеличивающейся скоростью устремился к земле.

Тварь я в тот раз так и не достал. Когда вокруг начали сами собой двигаться палки, падать ветки и шишки, она что-то заподозрила и смылась. Овладение искусством управления гравитацией на уровне, достаточном для нанесения тяжких физических повреждений, заняло больше суток…

С тех пор сны приходили каждую ночь. Я охотился на странных полуматериальных существ, путешествовал в пустоте с подобными мне, учился ориентироваться в пространстве, полном энергетических искажений, спасался от других стай. Оставалось только догадываться, откуда берутся такие сны – были ли это воспоминания убитой мной твари, хотя и не понятно, при чём тут может быть вполне материальная, ходящая по земле клыкастая сволочь, или начинающееся сумасшествие, но как же тогда объяснить управление гравитацией? Если предположить, что одно из полуматериальных существ вселилось в тело местного хищника, то некоторые факты становятся понятными. Например, почему на телах нескольких человек не оказалось никаких ран, тварь могла убить их выбросом энергии – одной из способностей этих существ…

Со временем вопросы отпали сами собой.

Сны оказались не воспоминаниями убитого врага, точнее, воспоминаниями, но не его. Они оказались чем-то средним между курсом молодого бойца и школьной программой. Учитывая жизнь в очень сложных условиях, природа выработала у этих существ очень интересный механизм адаптации. Новорождённый получал от родителей, помимо жизни и питания, информационный «пакет», содержащий воспоминания о необходимых для выживания навыках, врождённых способностях расы, её социальном устройстве и многом другом. Таким образом, даже в случае гибели родителей новорождённый получал шанс развиться и сохранить наследие предков. Я же получил этот «пакет» от убитого врага в состязании разумов. Подобные состязания проходят между вожаком стаи и претендентом, который хочет занять его место. Победитель получает не только власть, но и наследие побеждённого, часть его сил, воспоминаний, навыков.

В моём случае всё было несколько сложнее. С одной стороны, структура моего сознания и физическое тело не соответствовали «эталону», и я не мог воспринять полученные знания стандартным способом, с другой стороны, я был просто накачан гигантским количеством «родильной» энергии – особого типа энергии, которая используется для подпитки новорождённых. Враг был в ярости, когда обнаружил, что годами собираемая энергия, достаточная для взросления сотни новых существ, была похищена.

Входя в тело живого существа, нематериальная сущность порабощает его, и оно становится одержимым ей. В моём случае нематериальное существо, рождённое из осколков сущности врага и подпитываемое ворованной «родильной» энергией, оказалось одержимо моим разумом и слилось со мной в единое существо.

Во всяком случае, так мне представлялось, исходя из происходящих со мной изменений.

Первой появилась способность использовать гравитацию, изменять направление вектора гравитации и силу воздействия. Простейшая, но очень нужная и универсальная способность, обеспечивающая новорождённым подвижность и возможность цепляться за родителей при быстрых перемещениях.

Второй способностью стали новые органы чувств. Нематериальные существа имели сложнейшую систему ощущений, позволяющую им выживать среди потоков энергии колоссальной напряжённости и выслеживать добычу по слабейшим косвенным признакам. Сны позволили достаточно быстро освоить новые чувства, хотя нахождение в физическом теле в окружении других материальных тел снизило эффективность работы этих «органов», но даже так они оставались чем-то невероятным! Оказалось, что во многих окружающих меня предметах, растениях и животных циркулирует огромное количество различной по составу, интенсивности, цвету, вкусу и звуку энергии. На самом деле это описание не очень хорошо соответствует действительным ощущениям, но позволяет хоть как-то их выразить словами.

Ну и, наконец, я стал счастливым обладателем целого вороха способностей: прятаться в астероидах, скользить по линиям гравитации, не терять ориентацию в магнитных полях планет-гигантов и многих других, столь же «полезных». Впрочем, способность «приглушать» уровень излучаемой энергии, позволяющая скрыться от наблюдения, может оказаться не лишней даже здесь.

Последнее умение было обнаружено случайно, так как нематериальные существа это за «способность» не держали. В очередной раз вспоминая содержание выданной нам распечатки со списком ценной добычи, я вдруг понял, что не просто знаю, о чём там написано, страницы будто бы предстали передо мной целиком и полностью! До самой последней буковки и чёрточки на самом краю бумаги. Внимательно вчитываясь в единственный источник знаний об окружающем мире, я, сам того не осознавая, воспользовался новоприобретённым умением.

Процесс запоминания какой-либо информации у пустотников был отличен от аналогичного процесса людей. Чтобы что-то запомнить (поместить в долговременную память), им требуется осознанное усилие. При этом на запоминание тратится некоторое количество энергии. И чем больше объём запоминаемой информации, тем больше энергии нужно использовать, но зато, чтобы после этого вспомнить такую информацию, не требуется никаких усилий, и, самое главное, она уже не забывается со временем. Хотя если ты решил, что какая-либо информация стала лишней, то она просто стирается, добавляя тебе немного энергии, ушедшей на запоминание.

Это можно назвать фотографической памятью, запускаемой по желанию. Очень удобная организация памяти, которую я смог достаточно быстро оценить по достоинству.

* * *

Поначалу план дальнейших действий виделся довольно простым. Обеспечить себя самым необходимым, набрать «дорогих» товаров из «книги промысловика», присоединиться к следующей группе землян и вернуться домой. Но уже через несколько дней я начал находить в нём существенные огрехи. Во-первых, где гарантия, что новая группа вообще появится? Учитывая, что предыдущая не вернулась в полном составе? Во-вторых, даже если земляне появятся, то это может произойти, например, через год-два. Ну и, наконец, в-третьих. Где гарантии, что меня не убьют по прибытии? Если судить по набираемому «контингенту», этот вариант нельзя сбрасывать со счетов. И мои возросшие за последнее время возможности ничего не гарантируют. Возможно, я смогу остановить пулю гравитацией, одну или несколько. А очередь из крупнокалиберного пулемета? Не знаю и проверять не хочу. А если они используют газ? Или бомбу? Слишком рискованно.

В общем, план пришлось полностью пересматривать. Мне нужны сведения о людях, владеющих порталом, их возможностях, характеристиках портала… Добыть их здесь можно даже с большей вероятностью, чем на той стороне. В конце концов, я же наверняка не первый, кто оказался здесь? Портал не производит впечатления «новодела». И если я не встретил пока местных жителей, то это не значит, что их нет вообще. Впрочем, надеяться встретить высокоразвитую цивилизацию тоже не стоит. Любое достаточно развитое общество не может не заинтересоваться периодическим появлением чужаков. Окружающая местность скорее намекает о редких поселениях аборигенов. Но даже дикари могут дать сколько-то информации о портале, благо он здесь не скрыт глубоко под землёй. Возможность того, что этот мир слишком опасен для обитания людей, я решил рассматривать как самый пессимистичный вариант.

Глава 3

Утренний ветерок поднимал на поверхности реки слабую рябь, разгоняя облачка ночного тумана. Речные обитатели только начинали просыпаться, когда ещё слабые лучи солнца закрыла огромная тень. Поперёк реки, нарушая все законы природы, в полной тишине двигалась массивная конструкция из двух десятков толстых брёвен. Неподвижная фигура человека, стоявшего на ней, казалось, ничего не делала, но плот продолжал двигаться с неплохой скоростью, совершенно игнорируя течение, пытающееся увлечь его совсем в другую сторону. Наконец плавсредство достигло своей цели. Неведомая сила, приводившая его в движение, заставила плот прошуршать по песчаному дну у небольшого островка, рассекающего реку на две протоки, и надежно завязнуть под собственным весом.

Человек спустился с плота прямо на берег, не замочив сапог из грубой кожи. Одет он был под стать сапогам. Кожаная одежда, закрывающая каждый миллиметр его тела, имела такую толщину, что напоминала грубо скроенный доспех. Голову прикрывал «палаческий» колпак из того же материала, только без единой прорези. Было совершенно не понятно, как человек может через него что-то видеть, но, по-видимому, костюм не причинял ему неудобств. Он в нём легко двигался и без проблем ориентировался в пространстве.

А между тем с плотом происходили любопытные изменения. Брёвна, еще минуту назад образующие единую платформу, разошлись в стороны, ничем более не скреплённые, и заскользили вверх по склону, будто к каждому была прикреплена мощная лебёдка. Довольно быстро они доползли до большой площадки, окруженной по периметру штабелями брёвен, привезённых ранее. Посредине площадки стояло массивное сооружение из материала, в котором любой землянин опознал бы кирпич, хотя каждый «брусок» был длиннее и шире стандартного. Высокая труба из кирпича возвышалась над сооружением, оказавшимся большой печью, и была видна с любого берега. Чуть в стороне находилась ещё пара сооружений – склад, закрытый от дождя дощатой крышей, и искусственный холм из земли и глины. К последнему человек и направился. «Вход» пологого холма загораживал массивный камень, но стоило к нему подойти, как он, словно по волшебству, откатился в сторону, открыв проход в короткий туннель метровой высоты, покрытый изнутри слоем золы и сажи. Туннель на четверть высоты был заполннен древесным углем. Его стены ещё не до конца остыли, и сухое тепло вырывалось из открытого отверстия. Человек встал между холмом и печью в том же положении, какое занимал на плоту, и тут же всё вокруг пришло в движение.

Уголь непрерывным потоком устремился в печь, большие деревянные короба на складе откинули крышки, и их содержимое тоже отправилось в печь, самостоятельно складываясь в довольно сложные пространственные конструкции. Наконец загрузка была почти закончена. Человек самостоятельно прошёл на склад и извлёк из массивного ящика глиняный кувшин. Его содержимое было достаточно ценно, чтобы отнестись к нему немного осторожнее, чем к другим вещам. Кувшин занял своё место в самом сердце печи. Все приготовления были закончены. Уголь, сдобренный горючим маслом из фляги, вспыхнул от первой же искры, высеченной закалённым стальным прутком из куска кремня. Пламя было сразу же раздуто сильным потоком ветра, хотя ни мехов, ни других воздуходувных приспособлений рядом с печью не было. Чем дальше, тем больше нарастала температура в печи. В определённые моменты времени то одни, то другие предметы начинали самопроизвольно перемещаться в один из трёх внутренних отсеков печи, где, по неведомой причине, поддерживалась одна и та же температура. Так продолжалось почти час, пока в центральном отсеке не остался один лишь кувшин, и когда это произошло, ветер будто бы сошёл с ума, обрушив всю свою мощь на уголь, отчего его количество стало стремительно уменьшаться. Нестерпимый жар скапливался в центральном отсеке, не переходя в три других. И вот наконец произошло то, чего человек долго ждал. От жара стенки кувшина пошли трещинами и рассыпались, но при этом его содержимое – раскалённая добела жидкая масса, похожая на расплавленное стекло, осталась висеть в воздухе. Избавившись от внешней оболочки, жидкость стала менять свою форму, пока не превратилась в длинный кинжал (или короткий меч). Как только метаморфоза была завершена, ветер, до этого дувший с силой урагана, стих, и жар устремился в трубу печи, вновь подчинившись законам физики. Кинжал начал постепенно остывать, зависнув на невидимом подвесе. Для обычного наблюдателя с ним сейчас не происходило ничего особенного, но обладай он способностью видеть суть вещей, то обратил бы внимание на то, при каком чудовищном давлении происходит кристаллизация. Это давление вызывало изменение структуры меча, придавая ему очень необычные свойства. Наконец кристаллизация была завершена, и цвет меча стал светло-красным, как артериальная кровь. Будто бы атакуя невидимого врага, он рванул из печи наружу, чтобы закончить свой путь в бадье, до краев наполненной жидким растительным маслом. При этом он не был разрушен огромными напряжениями, возникшими при перепаде температур, как можно было ожидать, и приобрёл сложный рисунок, похожий на малахитовый, но только в красной цветовой гамме.

* * *

Я вытащил из бадьи с маслом ещё тёплый клинок и даже слегка залюбовался его красотой. Обоюдоострый, не больше полуметра длиной, с «анатомической» рукояткой, идеально ложившейся в ладонь. Он был плодом сотен экспериментов по подбору веса, формы, общего удобства использования и, конечно, материала. Подсказку дала «книга поисковика». При внимательном прочтении на последних страницах были найдены несколько очень необычных вещей, плохо сочетающихся с другими предметами поиска и не растительно-животной тематики. По моим ощущениям они были добавлены на авось, и у каждого была указана максимально возможная «ценность». В основном это были различные камешки с необычными свойствами (свечение в темноте, вибрация и прочее). В одном из своих обходов на глубине четырёх метров я обнаружил выход камней одного из описываемых типов. Понятно, что найти я их смог только благодаря своим новым сенсорным возможностям. Суммарный вес камешков был около четырёх килограммов, и на момент завершения экспериментов у меня их осталось практически впритык. Смешивание камней с другими камнями, глиной, песком и смесями минералов не дало никаких положительных эффектов (из тех, что я смог определить), но если этот минерал очистить от других, нагреть до температуры плавления и быстро остудить, то он становился очень прочным и твердым. Даже не так – невероятно прочным и твёрдым. Сила, эквивалентная стотонному прессу, не смогла повредить крошечный кусочек минерала. Закалённая сталь его даже не царапала! К сожалению, это же относилось к нагреву: повторно расплавить минерал я не смог, какие бы температуры не использовал, поэтому пришлось расходовать невосполнимый запас. Других выходов этого минерала я не нашёл.

* * *

Шёл девятый месяц моего нахождения в этом мире. За это время портал сработал сорок один раз. Из них тридцать шесть раз «по графику», с соблюдением пятнадцатидневных интервалов, и пять раз хаотично. Я мог бы не заметить «хаотичные» порталы, так как не мог круглосуточно караулить их срабатывание, но не заметить груды земли, камней, веток и многого другого, приносимого ими, было невозможно. Среди этого мусора часто встречались необычные вещички, такие как ржавая банка от консервов с надписью на неизвестном языке, кусок железобетона вполне земного вида, провод из неизвестного материала, как потом выяснилось – высокотемпературного сверхпроводника. Всё это «добро» уходило дальше «штатным» порталом и больше никогда не возвращалось, хотя обычный камешек, помещённый в центр плиты, трижды перемещался туда-обратно при «штатном» срабатывании.

Я предположил, что «хаотические» порталы представляют собой систему внутренней очистки, не дающую портальным плитам зарастать грязью, землёй и растениями.

В целом о работе портала я узнал не очень много. По принципам работы – ещё меньше. Новые чувства говорили о сильных гравитационных искажениях, возникающих при срабатывании, но ни ответа, как они создаются, ни источника энергии, ни управляющих контуров я так и не смог найти. Ясно было только то, что плита являлась лишь вершиной «айсберга» – огромной конической конструкции, уходящей глубоко под землю, постепенно увеличиваясь в диаметре.

Желание «сходить» на другую сторону портала с каждым днём становилось всё сильнее, но пока еще сдерживалось осторожностью. Все мои «посылки», отправленные через портал, ко мне же и вернулись, а потому можно было предположить, что меня там никто не ждёт с распростёртыми объятиями. Эксперименты показывали, что на другой стороне сухо, жарко и не очень опасно. Во всяком случае, местный грызун-испытатель благополучно прожил в специальной клетке четырнадцать дней и вернулся взъерошенным, но целым.

* * *

Первые дни после обретения новых способностей стали наиболее сложными и опасными. Я не знал, что можно есть, самочувствие оставляло желать лучшего, не говоря уже о том, что я как был, так и оставался калекой – рука и не думала «по волшебству» отрастать, а организм – восстанавливаться. Однако по мере усвоения знаний, перешедших мне «по наследству», приблизительный путь решения этих проблем был найден.

Пустотники нечасто прибегали к жизни в Плотном мире, только иногда, когда наступали периоды штормов; чтобы выжить в буйстве космических энергий, они спускались на поверхность планет, пережидая опасность. В результате знания о планетах у них были довольно отрывочными. Только этим и нежеланием терять добытую энергию я могу объяснить победу над пустотником. Он мог практически в любой момент сжечь моё тело электрическим разрядом или ещё чем-нибудь столь же мощным… но потеряв при этом всю украденную «родильную» энергию. Кроме того, он не воспринимал меня как опасного противника, а потому растерялся и проиграл.

Однако изыскания всё-таки дали результат. Со временем был найден один приём, который при правильном использовании был способен восстановить моё подорванное здоровье. Попадая в живое тело, пустотник может активировать процесс роста организма, даже если он уже давно остановился по естественным причинам. При этом появляется возможность осознанно направлять изменения в какую-либо сторону. Мой бывший враг увеличил себе рост, нарастил мышцы и когти-зубы, мне же хотелось вернуть на место руку и излечить переломы.

Результаты первых экспериментов, проводимых, к счастью, на «мышах», дали некоторый опыт и знания, а также стойкое желание никогда не экспериментировать на себе, так как из первой партии в десять особей попыток «лечения» не выдержала ни одна. Однако потом ситуация наладилась, и лишённые конечностей грызуны стали бодро прыгать на четырёх, пяти или шести лапах, а главное – выживать.

Контрольный эксперимент я проводил на единственном своём более или менее крупном подопытном – той самой твари, похожей на собаку, покрытую чешуёй, которая меня чуть не загрызла, а потом морила голодом. Я почти два месяца пытался её поймать, но хитрая бестия избегала всех ловушек. В конце концов её сгубила жадность – как бы случайно оставив подвешенным низко над землёй кусок мяса, я «ушёл» в поход, чтобы через пару часов обнаружить в яме под приманкой своего старого «друга», уже успевшего прокопать в стене приличный лаз, через который успешно мог бы улизнуть, приди я чуть попозже.

Нового подопытного, оказавшегося самцом, я назвал Битым и использовал во всех экспериментах – эту злобную тварь мне было нисколько не жалко!

Между тем моя жизнь входила в достаточно размеренную колею. С развитием моих способностей управлять гравитацией удалось добиться впечатляющих возможностей. Вылов рыбы в реке, выкапывание съедобных растений, охота и производство необходимых для жизни вещей стало возможно осуществлять вообще без каких-либо инструментов, одной «силой мысли». Понятно, я некоторое время потратил на изучение того, что вообще можно делать с помощью манипулирования гравитацией. Оказалось, что очень и очень многое!

Можно было поднимать тяжести, сдавливать, придавать произвольную форму, создавать непробиваемые стенки, не пропускающие воздух или, наоборот, придающие ему движение в выбранном направлении. Можно было резать, измельчать, перетирать, протягивать, скручивать и даже измерять! Как оказалось, мои новые чувства были способны с точностью до долей миллиметра определить длину созданных с помощью гравитации структур, а идеальная память – запомнить длины «эталонов».

Дополнительные чувства, которые я решил называть «магическим зрением», так как возможности они давали поистине волшебные, также подверглись продолжительному изучению. Пустотники, а теперь и я, могли видеть одновременно в нескольких диапазонах, причём не просто спектральных, а чуть ли не в нескольких измерениях, о которых, похоже, земной науке вообще ничего не было известно. Во всяком случае, я о подобном не знал.

Меняя диапазоны восприятия, будто бы оказываешься в зазеркалье. Вместо земли и неба – переплетения потоков энергии, которые в ином диапазоне оказываются пересечением полевых структур неизвестной пока природы, а в третьем – вообще чем-то наподобие паутины, по которой бегают сотни тысяч ярких огоньков.

За прошедшее время, устав от хозяйственных дел и измучив мозг бесконечными размышлениями и экспериментами, я обошёл все близлежащие места, несколько раз сплавлялся по реке ниже водопада и, наоборот, поднимался вверх по течению. Почти из каждого похода я что-нибудь приносил. Иногда просто интересные впечатления, но чаще – целый мешок разных трав, корешков и камешков. Причём там были и те растения, что упоминались в «книге поисковика», и совершенно неизвестные. Эффективность поиска благодаря магическому зрению возросла на порядок, благо практически все изображённые в книге вещи имели уникальную структуру в одном или нескольких магических диапазонах.

Неожиданной проблемой стало сохранение всех этих богатств.

* * *

Шаги в тишине, какая бывает только глубоко под землёй, порождали протяжное эхо, отражаясь от каменных стен коридоров, заполняя высокие тёмные своды арочных перекрытий. Похожие арки на Земле использовали при строительстве готических соборов, и эта схожесть порождала в разуме единственного наблюдателя почти благоговейный трепет.

Вот он прошёл по длинному центральному коридору, от которого вправо и влево каждые тридцать метров отходили ответвления поменьше, и достиг своей цели – огромного зала, своды которого поддерживали два ряда массивных колонн, уходящих в темноту так высоко, что сами своды не просматривались в слабом свете факела.

Крохотная, по сравнению с окружающим пространством, фигурка человека прошла к возвышению в центре, на котором покоился каменный саркофаг титанических размеров. Будто бы сама, массивная крышка саркофага дрогнула и сдвинулась. Из открывшейся щели повалил белёсый дым, от которого волосы становились дыбом. Его ледяные щупальца коснулись неосторожного посетителя, и дрожь, родившаяся в икрах ног, прошла по всему телу человека.

– Бррр. Ну и холодрыга. – Человек бесстрашно опустил в ледяную глубину саркофага длинный свёрток из невыделанной шкуры, обмотанный верёвкой. Крышка снова пришла в движение, перекрыв поток ледяного воздуха. Окинув последним взглядом подземный зал, человек двинулся в обратный путь.

– Пожалуй, можно было холодильник и поменьше сделать… – пробормотал он, выходя.

* * *

Как оказалось, большинство растений и органов животных отлично сохранялись в условиях холода, только замораживать следовало при очень низкой температуре. К счастью, теория криогенных машин, благодаря множеству написанных курсовых проектов, ещё крепко сидела у меня в голове, а отсутствие оборудования с лихвой заменяло манипулирование гравитацией, так что получить из воздуха жидкий азот оказалось не сложнее, чем изготовить с помощью неё же многослойный сосуд для его хранения.

Тогда же удалось приблизительно определить мой текущий предел по выработке энергии. Оказалось, что я непрерывно генерирую около двухсот киловатт мощности с пиковой мощностью около четырёхсот киловатт. Не сказать, чтобы это стало таким уж открытием, всё-таки, когда ствол дерева в два обхвата за несколько секунд оказывается срублен, отделён от веток и «распилен» на доски, впечатление это более чем производит, но когда ты понимаешь, что вполне можешь питать электричеством небольшой посёлок или среднее по размеру производство… Это впечатляет.

Однако с положительными сторонами подобной силы приходили и опасения. В частности, случайно размазать собственное тело в лепёшку. По этой причине я так и не решился попробовать левитацию: не хватало ещё упасть и разбиться. Кроме того, во мне зародились смутные подозрения, что тот «пустот-ник», которого я умудрился завалить, не смог бы показать и десятой части того, что я теперь с такой лёгкостью демонстрирую. В этом меня убеждал и размер моего «второго» тела, или, как я стал его называть, «энергетического тела» или «оболочки».

Да, именно! Как только немного освоился с магическим зрением, то первое, на что обратил внимание, стал я сам. По всем имеющимся сведениям, формирование моего энергетического тела происходило в полном соответствии с… ростом молодого «пустот-ника». Я даже опасался, что моё энергетическое тело «отпочкуется» от материального с летальным исходом для последнего. Чтобы избежать этого, я начал «перезаписывать» воспоминания из мозга в энергетическую форму. Делалось это просто – вспоминаешь последовательно всю свою жизнь, одновременно пытаясь это как можно чётче запомнить.

Что можно сказать? Что-то получилось, что-то нет. Всё-таки далеко не все воспоминания человека являются осознанными, а как перенести весь «мусор», что хранится в моём подсознании и является неотъемлемой частью моего разума, было неясно. Зато получилось основательно восстановить университетские знания, так что если «отпочкование» всё-таки произойдёт, получившийся индивид без особых проблем сможет защитить диплом в любом вузе технической направленности…

Как бы там ни было, отделения так и не произошло, как и появления в голове лишних голосов, говорящих о приближении шизофрении. Основательно покопавшись в ворохе знаний пустотника, я не нашёл сходного с моим случаем, но зато обнаружил несколько простых тестов, с помощью которых молодая особь показывала своим соперникам собственную крутость. Большую часть из них я воспроизвести не мог – формирование органов, отвечающих за управление и накапливание «внешней» энергии, только началось, но если исходить из «работающих», то я был нереально крут! То есть в разы мощнее «стандарта»!

Это же подтверждал и размер моего энергетического тела. По этому показателю я был как боец сумо по сравнению с трёхлетней девочкой – огромная туша. И если бы не чёткое осознание правила пустотников – чем ты крупнее, тем ты сильнее, то я бы мог и расстроиться, уж больно аналогия была… жизненной. На сегодняшний день диаметр оболочки энергетического тела достиг двадцати двух метров и остановил рост на этом показателе. Учитывая, что обычно размер энергетического тела примерно равен размеру материального, можно себе представить отклонение от нормы.

Мне с большим трудом удалось замедлить стремительный рост собственного организма, стремящегося добиться одинакового размера тел, когда я всё-таки решился начать излечение по разработанной методике. Поскольку ранее был среднего роста, мне пришлось приложить заметные усилия, чтобы привыкнуть к получившейся в результате двухметровой каланче под сто десять килограммов веса. С другой стороны, изменения нельзя было назвать отрицательными – по крайней мере, возвращение «отросшей» и вполне работоспособной левой руки, а также восстановление полной подвижности других частей тела искупали практически любые изменения внешности.

Глава 4

– Что-то не так… – пробормотал себе под нос, внимательно осматривая правый берег реки. Я взял себе за правило периодически «фотографировать» окружающую местность, запоминая, как она выглядела, если смотреть глазами, а также в магическом диапазоне. И сейчас видел значительные отличия в обоих случаях.

Я возвращался к порталу и своему убежищу из очередного длительного речного путешествия – на этот раз исследовал истоки реки, обкатывая первую удачную модель речной лодки, собранной специально для этого похода. Она получилась настолько ходкая, что периодически я переходил от «гравитационной» к ручной тяге с помощью вёсел – просто, чтобы размяться, а также для тренировки.

Прикрыв глаза, погрузился в изучение собственной памяти, скрупулёзно находя малейшие отличия в окружающей местности, которые мог пропустить ранее. И они быстро обнаружились. Судя по всему, нечто очень крупное двигалось вдоль реки как раз по направлению к порталу, снося по дороге невысокий подлесок.

Магические изменения были не столь очевидны – просто кто-то несколько исказил рисунок местности в нескольких магических диапазонах. Для меня это говорило о большой опасности неизвестного явления. Исходя из появившегося за последние месяцы опыта близкого общения с парочкой особо сильно фонящих в магическом диапазоне существ, у них есть чем неприятно удивить любого, посмевшего приблизиться.

Спрятав лодку у скрытого среди тростника причала, я, напрягая все свои чувства, двинулся к дому. Ещё на подходе стало понятно, что кто бы ни явился сюда, моё жилище не являлось его целью – ни одна из расставленных для обнаружения чужаков «секреток» не была сдвинута с места. В магическом диапазоне следы также отсутствовали.

Поднял кусок дёрна за скрытую ручку и закинул в открывшийся проём свой рюкзак с добычей, собранной за этот поход. Вообще-то это был не схрон, а замаскированный воздуховод, который также мог служить для скрытного передвижения по местности, но сейчас он вполне послужит и в качестве временного хранилища.

Мне не терпелось добраться до необычного следа и изучить его. От дома я двинулся в сторону портала и не прогадал! Почти сразу на границе восприятия показался тот самый след! Соблюдая все меры предосторожности, я двинулся к заранее приготовленному наблюдательному пункту, находящемуся на высоком дереве, с которого площадка портала была видна не то чтобы как на ладони, но достаточно неплохо.

Белкой взлетев по веткам, я приник к заранее расчищенному «окошку» и, осознав, что именно вижу, расплылся в широкой улыбке. Люди! Ну, или кто-то на них похожий. Достав из чехла на поясе раскладную подзорную трубу – плод моих экспериментов с выплавкой стекла, смог разглядеть гостей внимательнее. Из-за примесей в стекле люди предстали передо мной в зеленоватом оттенке, но увидеть основное это мне не помешало. Покрой одежды незнакомый, так что, скорее всего, не земляне, огнестрельного оружия ни у кого не видно, а вот колюще-режущее и дробящее встречается, но не у всех. Территория вокруг портала расчищена, видно множество повозок. Сделаны из дерева, но далеко не крестьянские телеги. По качеству исполнения ближе к фургонам американских поселенцев, по форме же я аналогов в земной истории найти не смог – очень странная конструкция. Перетяжелённая, причём часто несимметричная. Что-то наподобие «гуляй-города»? Каждую повозку везла пара мохнатых животных размером с быка и схожего телосложения.

Прикрыв глаза, абстрагировался от привычных человеческих чувств, переходя на магическое зрение. Картина лагеря тут же преобразилась, дополнившись многими существенными деталями. Если в обычном зрении путешественники вызывали лёгкое снисхождение жителя развитого технологически мира, то в магическом всё оказалось далеко не так очевидно. Первое, что бросилось в «глаза», была гигантского размера полусфера, куполом накрывающая лагерь. С расстояния в несколько километров понять её предназначение или хотя бы изучить структуру не было никакой возможности, но спеси она мне поубавила одним своим наличием. На Земле ничего подобного ещё не создано, так что как минимум в одном направлении науки пришельцы землян обошли. А где один – там и два…

Начав пересчитывать количество путешественников, понял, какая мысль мне не давала покоя с момента обнаружения пришельцев. Их было слишком много! Почти две сотни больших фургонов, это четыре сотни «быков». Если их загнать на плиту портала, то поместится хорошо ежели половина стада, не говоря уже о самих телегах и людях! Получалось, что прибывшие либо обладали умением работать с порталом, переключая его в режим непрерывной передачи, либо собирались обосноваться у портала надолго, перегоняя повозки партиями в течение нескольких месяцев.

Мысли стремительными мотыльками мелькали в голове, пробуждая нетерпеливый зуд. Вот в такие моменты часто и совершаются всякие необдуманные поступки. К моему счастью, сценарий «люди у портала» был многократно обдуман во всевозможных комбинациях, и весь необходимый инвентарь заранее подготовлен. Несколько раз глубоко вдохнув, я мысленно восстановил «памятку по выходу к людям» и двинулся вниз.

* * *

К порталу я приближался, надев толстую композитную броню из множества слоёв прессованной кожи, древесной целлюлозы и керамических вкладышей, двигаясь строго над подземным ходом, выкопанным как раз на такой случай. Чуть что не так – и можно «провалиться сквозь землю» и шустро сделать ноги. Много раз отработанный на тренировках трюк.

Заметили моё приближение, когда до портала оставалось ещё метров пятьсот, что вселило некоторую уверенность – я-то был способен, используя магическое зрение, различить человека на расстоянии в пару километров. С пятисот метров я уже смог рассмотреть и изучить отдельные детали экипировки. Обнаружили меня, похоже, визуально – до ясно различимых в магическом зрении барьеров, окружающих портал, оставалось метров двести.

Особого переполоха новость у «гостей», насколько можно было судить, не вызвала. Скорее удивление. Я же продолжал медленно двигаться к порталу, намереваясь остановиться, не доходя до барьера. Пришельцы руководствовались схожими мыслями. По крайней мере, девять вышедших мне навстречу человек не стали переходить эту границу.

Приблизившись на расстояние десяти метров, я остановился, рассматривая первых людей, увиденных мной за почти целый год одиночества. Восемь из них были одеты в плотную тканевую одежду, состоящую из штанов, плотно облегающих голень и свободных в бёдрах, и куртки, внешне напоминающей мундир века так восемнадцатого. Цвет их одежда имела тёмно-коричневый. Судя по обилию различных чехлов и «кобур» на поясе, это был отряд поддержки. Каждого из отряда в магическом зрении окутывал плотный кокон каких-то полей, замыкающихся на груди, где располагался какой-то амулет или, возможно, прибор.

По внешнему виду они значительно отличались друг от друга. Кто-то был покрыт загаром почти до черноты, другие смотрели на мир через узкий «азиатский» разрез глаз, а третьи могли пройти по Красной площади, не вызвав особого интереса сотрудников полиции. Среди силовой поддержки была даже женщина! Полный интернационал.

Последний «гость» ярко контрастировал с однообразно облачёнными бойцами поддержки. Он был одет в жакет тёмно-зелёного цвета со сложной серебряной вышивкой и белоснежные шёлковые шаровары. На его ногах были щегольские, натёртые до блеска кожаные сапоги с тиснением.

Именно он первым заговорил со мной, как только я остановился. Языка я, естественно, не знал, о чём и поспешил сообщить. Мои слова, однако, не вызвали у щёголя ни малейшего удивления или недовольства. Он очень выразительно сложил руки на груди, произнеся, видимо, своё имя: «Антир» – и так же, жестами, спросил моё.

– Игорь! – Скрывать было нечего.

– Игорь, – слегка растягивая гласные, но очень правильно и чётко повторил Антир. А потом он начал медленно выговаривать короткие фразы на своём языке, но при этом они будто сами собой обретали смысл! Как это возможно, было совершенно не понятно.

– Приветствую, чужестранец! Я Антир, а это охранники нашего торгового каравана. Мы движемся между мирами-планетами-пространствами. Нужна ли тебе, Игорь, наша помощь или ты хочешь заняться торговлей-обменом? – Некоторые слова несли сразу несколько значений.

– Да, благодарю, я тоже хочу торговать с вами. Помощь нужна. – Я постарался максимально упростить свою фразу, чтобы не допустить двоякого толкования.

– Скажи, кто ты? Мы не ожидали здесь встретить людей, этот мир-планета считается ненаселённым.

– Я участвовал в… экспедиции из другого мира. На нас напал сильный зверь. Всех убил. Я остался один. Хочу вернуться домой или пойти к людям.

– Мы поможем! – улыбнулся Антир. – О путешествии между мирами больше всего знает Гар, главный навигатор – лоцман каравана. О присоединении к каравану можно поговорить с Неклотом. Он глава каравана. Сразу предупреждаю: если решишь путешествовать с нами, то за это придётся заплатить, или же ты можешь заключить контракт/договор с Горзисом. Тогда он выделит тебе место у себя. В любом случае, на дикой, ненаселённой планете оставаться не придётся.

* * *

Антир весь вспотел, передавая смысл разговора странному чужеземцу. Зацепиться было совершенно не за что. Пара фраз, произнесённых им, не принадлежала ни одному известному Антиру языку, и, как назло, пришелец при этом обладал крайне сильной сопротивляемостью ментальным воздействиям. Приходилось напрягать все свои умения и невеликие силы, чтобы донести до него свои слова.

Появление чужака в мире, официально ненаселённом даже дикарями, вызвало удивление у всех торговцев каравана. Конечно, они за свою долгую жизнь навидались всякого, но последние недели выдались на редкость бедны на события, так что даже такое незначительное происшествие вызвало интерес.

Им пришлось уходить со стандартного маршрута движения караванов значительно «севернее» из-за полученных сведений о начале крупномасштабных боёв в одном из промежуточных миров. Неклот решил не рисковать и обойти. Будь на его месте кто-нибудь помоложе, он бы вряд ли пошёл на подобный шаг. Идти по малоисследованным территориям, населённым опасными магическими тварями… Но Неклот знал как никто другой, что самая опасная тварь на свете – это человек, а с остальными справится хорошо вооружённая и обученная охрана. Так и получилось – они без особых происшествий минули два мира, совершив длительный переход по голой степи и ледяной тундре, а теперь без проблем добрались до портала. Следующий мир уже относился к пограничным. По времени тоже получилось довольно удачно. Караван потерял не больше восьми дней, а если они поторопятся к следующему порталу, то даже окажутся в плюсе.

Гар сразу по прибытии разместил вокруг плиты перехода своё оборудование и уже через пару часов обрадовал новостью, что следующее перемещение будет не позже чем через пять дней. Караванщики успели организовать стоянку, когда внешнее охранение заметило приближение человека, и Неклот сразу отправил ему навстречу своего переговорщика, несмотря на попытку того избежать подобной «чести».

Антир не то чтобы не любил приключения… просто он имел очень хорошее воображение, и когда его наставники из Гильдии переговорщиков рассказывали истории о судьбе некоторых переговорщиков, неправильно оценивших отношение к себе или сказавших что-то не то на первом знакомстве…

Чужак подходил как минимум к трём услышанным ранее историям. Он был здоровым бугаем, он был совершенно один, и он появился в необычном месте, где кого-то встретить никто не ожидал. Эти опасения заставляли Антира буквально выкручивать себе мозг, пытаясь максимально чётко донести до «Igor’» свои слова, не допуская малейших неточностей.

Но чем дальше Антир разговаривал с ним, тем лучше понимал, что, несмотря на достаточно грозный и, чего греха таить, диковатый вид, Игорь оказался вполне цивилизованным человеком, который не вываривает мозги… Опять отвлёкся.

* * *

Антир был немного нервным, но вполне адекватным парнем, а главное – профессионально говорливым. К тому времени, как мы приблизились к каравану, он уже успел рассказать в самых общих чертах о межмировых торговых путях, порталах, переговорщиках, общей расстановке сил на политической арене и даже приблизительно обрисовал цели каравана.

При этом он успел раз пять упомянуть некого Горзиса, готового принять любого человека, оказавшегося в трудной жизненной ситуации, у себя. Стоит только заключить с ним контракт, и я сразу получу место в караване, меня обеспечат едой, лечением, обучат говорить на торговом диалекте и языке Срединной Империи… В общем, после такого количества навязчивой рекламы я решил идти к этому Горзису, только если совсем уж никакого другого выхода не будет. Знаем мы, где бесплатный сыр выдают…

Переговорщики в караване играли роль земных переводчиков, только со своей спецификой. Они проходили специальное обучение, после которого могли «вкладывать смысл в слова», делая их понятными даже тому, кто не знал языка, на котором говорил переговорщик. Нечто аналогичное происходило и с пониманием чужих языков. Они каким-то образом могли угадывать значение фраз, даже если не слышали таких слов ранее.

Выйдя к каравану, я утроил бдительность. Сейчас было самое время дать мне по голове дубиной и… Дальше был простор для воображения – от рабства до казни.

* * *

Разговор с главой каравана Неклотом, «навигатором» Гаром и ещё несколькими заинтересовавшимися моим появлением уважаемыми членами межмирового торгового каравана вышел долгим, но плодотворным. Переводил Антир, которому с каждой минутой разговора это давалось всё легче. Более того, он даже стал использовать в своей речи русские слова, выговаривая их без малейшего акцента! Удивительный навык. Впрочем, я от него не отставал, стараясь запомнить каждое слово, сказанное купцами, и соотнести с дальнейшим переводом. Благодаря новым возможностям моей памяти процесс шёл довольно быстро, так что я и сам к концу двухчасового обсуждения уже вставлял в свои предложения слово-другое из торгового диалекта.

К моему разочарованию, Гар, к которому Антир обращался с уважительной приставкой «мастер», не мог мне помочь с возвращением на Землю. Как оказалось, все порталы, тысячами раскиданные по мирам какой-то древней цивилизацией, о которой практически не сохранилось сведений, могли работать в двух режимах. В «основном» режиме они связывали две точки в разных мирах и были двунаправленными. То есть при активации всё, что находилось на плите портала, отправлялось в следующий мир, а то, что находилась там, прибывало в этот. Интервалы срабатывания «основных» переходов были практически неизменны и занимали около двух недель.

«Хаотические», по моей классификации, порталы, в отличие от обычных, были однонаправленными и не подчинялись каким-либо временным рамкам. Перемещаться с помощью них было весьма опасно – они крайне пагубно влияли на здоровье перемещаемых, не говоря уже о возможности сломать себе шею по прибытии, ведь плита, на которую ты прибываешь, проходя через такой портал, не очищается от мусора, и риск на что-нибудь напороться был достаточно велик.

К моему большому сожалению, в некоторые миры, к которым с большой долей вероятности относилась и Земля, можно было попасть только через «хаотический» портал, спрогнозировать появление которого не представлялось возможным, – во всяком случае, Гар ничем не мог помочь в данном вопросе, так что с желанием вернуться домой можно было надолго попрощаться. Оставалось устраиваться здесь, благо теперь, когда я встретил людей, перспективы начали вырисовываться довольно радужные…

– Антир! Слушай! А есть ли в вашем караване кто-нибудь, кто занимается торговлей различными редкими травами и растениями?

– Хм… Ну, трава траве рознь, некоторые «травки» запрещены к ввозу в Срединную Империю под страхом смерти. А вообще, с этим вопросом можно обратиться к мастеру Рику, он помимо своей основной работы – оценки – ещё занимается алхимией, так что если и не купит, то как минимум сможет назвать ориентировочные цены, хотя многого не жди. Обычно вся эта трава скупается оптом, чуть ли не по цене сена. По-настоящему ценные экземпляры встречаются редко.

– А можем мы сейчас к нему сходить?

– Конечно, пошли. Но только это уже будет оказанием услуги переговорщика. Обычно я беру пять оро в час, но, учитывая твои обстоятельства, готов поработать в долг. Идёт?

– Договорились. – Иного я и не ожидал. Торговцы, что с них взять? Бескорыстная помощь не в чести. Хорошо хоть так. Другой на его месте мог бы просто уйти заниматься своими делами, а ты крутись как хочешь.

Антир сложил руки на животе и коротко поклонился. Я уже успел узнать, что таким образом торговцы подтверждают заключение сделки, поэтому тоже поклонился в ответ.

* * *

Хозяйство мастера Рика целиком занимало одну большую повозку, которая по совместительству являлась его жилищем. В магическом зрении фургон буквально сиял, значительно превосходя по этому показателю большинство других. Рик оказался совершенно седым, но бодрым и сохранившим спину прямой стариком лет шестидесяти на вид с цепкими оценивающими глазами на морщинистом лице. Чем-то он мне напомнил нашего преподавателя по физике в университете…

Я объяснил через Антира, что хотел бы оценить несколько имеющихся у меня образцов местной растительности, и если уважаемого мастера Рика что-то заинтересует, то и продать. Рик перекинулся парой фраз с Антиром и кивнул, взмахом руки предлагая нам следовать за ним внутрь фургона.

Войдя, я впервые смог по-настоящему оценить качество его изготовления и отделки. Нечто подобное мне доводилось встречать лишь в некоторых хороших фирменных поездах дальнего следования или жилых помещениях небольших парусных кораблей, где люди вынуждены длительное время проживать в достаточно стеснённых условиях, но, благодаря отличной планировке и оснащению, это практически не сказывается на комфортности.

Слева от входа находился рабочий стол на одного человека с множеством ящичков и полочек, на которых были в идеальном порядке разложены инструменты самого диковинного вида, мало чем напоминающие земные. Несомненно, высокое качество, с каким они были изготовлены, и основательные потёртости на рукоятках говорили о том, что они здесь лежат вовсе не для красоты.

Между тем мастер Рик произвёл несколько манипуляций со стеной напротив своего рабочего места, и в комнате появились ещё два сидячих места, а также раскладной столик, на который мне выразительным жестом предложили поместить свои «богатства». Ну что же. Проверим, насколько достоверную информацию я получил из «книги поисковика». В рюкзаке, висевшем за моей спиной, располагалось по нескольку образцов найденных мной растений, разложенных по возрастанию ценности.

Первыми рюкзак покинули самые дешёвые «ромашки», слабо светящиеся в магическом диапазоне, и «трутовики», содержащие в самом центре ножки тлеющий огонёк, иногда буквально вспыхивающий всеми оттенками красного и столь же быстро затухающий.

Рик без особого интереса повертел в руках «ромашки», быстро отложив их в сторону, а «трутовик» явно ему приглянулся. Продолжим. На столе последовательно появились «брусника», стебли «остролиста», «синие орехи» и «перечный мухомор». Названия я выдумывал сам, так как в книге они отсутствовали. Чаще всего не особо мудрствуя и давая имена по первой ассоциации. Всё равно эти названия проживут до первого столкновения со специалистом, так что и мучить мозг смысла не было. «Перечный мухомор» заставил Рика надолго зависнуть. Он перебрал чуть ли не все свои инструменты, последовательно используя их на исследуемом образце, что дало мне возможность отлично рассмотреть их действие.

Большая часть использованных инструментов представляла собой металлические или стеклянные сферы на длинной ручке, заполненные различными порошками, камешками или иным содержимым, каждое из которых обладало своим уникальным спектром в магическом зрении. Некоторые из них начинали изменять свои свойства при приближении к исследуемым образцам. Увлёкшись изучением, Рик совсем ушёл в «астрал», так что мне пришлось попросить заскучавшего Антира напомнить мастеру, что я пока не услышал цену, которую он бы мог дать за представленные образцы.

Переговорщик тут же перевёл мои слова, вернув Рика к суровой реальности. Тот потёр нос, закатил глаза, будто прикидывая, а потом озвучил своё предложение: по два оро за «ромашки», десять за «трутовик» и «синие орехи», а за «перечный мухомор» он готов предложить двадцать… пять. Учитывая размер дневной зарплаты Антира в 40 оро (при восьмичасовом рабочем дне), получалось, в общем-то, неплохо… ведь самые ценные товары я ещё даже не достал. Но с этим я решил пока погодить, согласившись с предложенной Риком ценой и попросив его сразу выплатить указанную сумму, мотивируя необходимостью рассчитаться по долгам. Обмен не занял много времени, и, передав пять оро Антиру, я снова полез в рюкзак за следующим по ценности образцом.

Нужно было видеть глаза Рика, которыми он провожал каждый последующий свёрток, что появлялся на столике. Когда я достал «соты», одну из самых ценных и редких в «книге промысловика» вещей, проняло даже Антира, а Рик быстро проскользнул к входу и задвинул засов, чтобы никто не мог случайно войти.

– Я не смогу дать тебе за это достойную цену, – наконец сказал Рик, немного отойдя от шока, – у меня просто нет столько свободных средств.

– В таком случае предлагаю сделку: эти образцы вы выкупите у меня на имеющиеся средства, а на остальное мы заключим договор: я предоставлю товар, а вы найдёте на него покупателя. Десять процентов прибыли получаете вы как посредник, пять процентов Антир за то, чтобы никто раньше времени не узнал о наших договорённостях, и за помощь в проведении переговоров, и ещё десять процентов я готов отдать, если мастер Рик согласится рассказать, для чего применяются все эти растения, и поможет мне их правильно сохранить до момента продажи.

На такие условия Рик сразу согласился, не говоря уже об Антире, который сбегал за местным нотариусом для составления договора в письменном виде.

Как оказалось, серебром, золотом, платиной и другими драгоценными металлами караванщики расплачивались только там, где не работала банковская система Срединной Империи, а между собой купцы пользовались безналичным расчётом с помощью специального амулета, выполняющего роль дебетовой карты. У меня такого, естественно, не было, так что расплатились со мной распиской, которую, впрочем, без проблем возьмёт любой торговец каравана. Кроме того, получив на руки долговую расписку на пять тысяч оро, можно было быстро решить вопрос отсутствия карты.

* * *

Я лишь успел переговорить с Неклотом насчёт присоединения к каравану, как меня нашёл один из охранников, который передал, что мастер Рик уже подготовил всё к переноске моих товаров. Для транспортировки раскиданных по нескольким схронам вещей он привлёк всё тех же бойцов, которые, как оказалось, помимо защиты каравана усиленно привлекались в качестве грузчиков. Смысл этого стал понятен, когда четверо не особо накачанных человека без особых усилий вынесли из-под земли огромный холодильник с замороженными корешками. Из-за толстых стенок веса в нём было под тонну. Как оказалось, каждый боец обладал артефактом – мышечным усилителем, позволяющим ему иметь впечатляющую скорость и силу. Так как вся охрана работала по контракту, то купцы совершенно не стеснялись использовать их вместо погрузчиков, а часто и вместо возниц.

Переноска заныканного добра растянулась на несколько часов, даже с учётом помощи в переноске. Много времени заняла сортировка – бо́льшая часть «сокровищ», что я собирал по принципу «интересной структуры», оказалась ни на что не годным мусором. Значительную ценность представляли растения и ресурсы из «книги промысловика», но встречались они не часто. Кое-что из найденного несколько месяцев назад уже не представляло ценности по причине неправильного хранения. Таким образом, лишь где-то сотая часть всего добра представляла существенный интерес. К счастью, ценность этих жемчужин оказалась достаточной, чтобы с лихвой окупить все затраченные усилия.

После того как я получил неплохие по меркам местных средства, которых с лихвой хватало не только на место в караване, но и на безбедное существование в течение нескольких лет где-нибудь на периферии, Антир стал со мной намного откровеннее и пояснил несколько «тонких моментов». В частности – про контракты. Как я уже успел понять, все местные технологии строились на манипулировании энергетическими полями и были уделом избранных, обладающих к этому врождёнными и развитыми длительными тренировками талантами. Попросту говоря, это была настоящая магия! Не волшебство, конечно, когда шляпу превращают в кролика, скорее отдельная ветвь развития цивилизации, которую по каким-то причинам не удалось развить на Земле. И, как известно, те или иные проблемы, возникающие в обществе, решались с использованием тех технологий, которые в нём присутствовали.

Частным случаем таких технологий были контракты. В отличие от земных договоров, когда при нарушении его пунктов тебе грозило разве что судебное разбирательство, здесь на контрактника накладывалась сложная магическая конструкция, которая в случае нарушения условий контракта могла применить самый широкий спектр воздействий: от предупреждения до сильнейшей боли и даже смерти. Впрочем, по мере развития технологий принуждения местное общество усоверщенствовало и меры защиты от произвола. В частности, за любые нарушения правил заключения контрактов преступнику грозила пожизненная каторга, а сами контракты разделялись по уровню влияния на человека. Самым неприятным был так называемый «полный» контракт. Он по своей сути ничем не отличался от узаконенного рабства. Контрактник был обязан выполнять любой приказ своего работодателя, включая оказание услуг сексуального плана. Его разве что нельзя было пытать и морить голодом.

Именно такой тип контракта мне бы, скорее всего, попытались подсунуть в расчёте на моё незнание местных реалий, если бы я не позаботился заранее о собственном финансовом благополучии. Другие типы контрактов были куда менее унизительны. В частности, те, по которым работала охрана. У них был чётко прописанный круг обязанностей, выходить за который никто не имел права, – охранник бы просто послал такого человека куда подальше. Но и «схалтурить» в делах охранники не могли, поэтому их привлекали в качестве грубой силы везде, где только могли. На самой высокой ступени иерархии контрактников были слуги и приказчики. Обычно они отделывались лишь пунктами о сохранении коммерческой тайны и запретом махинаций для собственного обогащения.

Сортировали товар мы на пару с Риком до глубокой ночи. Большую часть растений низшей ценовой категории он предложил продать оптом, благо везти её никуда не требовалось – покупатели нашлись прямо в караване. Наиболее же ценные образцы мы законсервировали в специальном растворе для хранения растительных ингредиентов и собирались продать в четвёртом, считая со следующего, мире, где находится представительство одной из самых крупных торговых компаний, занимающихся скупкой ценного сырья. Только там, по словам Рика, найдётся достаточно средств и специалистов, чтобы разом оценить и купить всю партию продукции. Но и на «сене» я должен был получить более чем приличные средства – порядка семнадцати тысяч оро чистыми, то есть не считая доли Рика и Антира.

Растолкав уснувшего переговорщика, я выспросил у него, у кого в караване можно качественно прибарахлиться, – меня в первую очередь интересовали денежный кристалл-кредитка и что-нибудь, что поможет побыстрее изучить местные языки. Первое решалось просто – лучший выбор магических артефактов на все случаи жизни был у караванщика по имени Дорко Риг. А вот с изучением языков он мне помочь не мог: методики, по которым обучались переговорщики, были очень сложны и к тому же оставались их профессиональным секретом, так что единственное, что он мне смог посоветовать, – почаще разговаривать, а для изучения письменности купить себе пару книг. Это меня не очень устраивало, так как ко времени прибытия каравана в населённые места хотелось бы уже уметь более или менее нормально изъясняться, а не строить из себя лоховатого туриста, но как я понял, магические артефакты для изучения языков если и существуют, то здесь их не найти.

Пришлось отправляться домой, ведь к завтрашнему дню у меня будет забронирован «номер» в одном из фургонов, приспособленных для путешественников, – что-то вроде купе на одного человека. Следовало собрать вещи, которые я собирался взять с собой, законсервировать и спрятать всё то, что взять не получалось, выпустить живность из клеток… Дел было невпроворот, а завтра с утра мы ещё договорились с Антиром сходить к Дорко Ригу, чтобы ко времени прихода купцов у меня было куда перечислять деньги.

* * *

На следующий день я, сонный от ночных бдений, встретил до отвращения жизнерадостного Ан-тира, которому не пришлось за одну ночь намотать несколько километров по бездорожью, а потом ещё и гонять на лодке вверх-вниз по течению. А всё из-за чего? Из-за жадности! Дело в том, что некоторые из дорогостоящих растений совершенно не хранились, если их срезать или выкопать из земли. Что я только ни делал – замораживал их, пересаживал на другое место, заливал смолой, заспиртовывал, сушил, измельчал, делал выжимки – ничего не помогало. В магическом зрении было видно, что через несколько часов в стеблях и листьях растений начинались необратимые процессы разрушения, и к концу дня они ничем не отличались от сорной травы под ногами. А тут у меня в доступности появился консервационный раствор, способный удержать их от разрушения!

Где произрастают ценные стебельки, я, естественно, помнил. Можно было, конечно, и не спешить – до отправления каравана оставалось ещё дня два, но как мне уже объяснили, иногда время срабатывания портала по неизвестным причинам смещается, поэтому последние сутки караванщики находятся в состоянии полной готовности. Не успевших портал ждать не будет, так что времени у меня было не так много, как хотелось бы.

– Игорь, привет! – отвлёк меня от размышлений Антир. Произнёс он это на русском, чем вызвал у меня лёгкий приступ когнитивного диссонанса, слишком уж правильное у него было произношение. – Я придумал, как решить твою проблему с языками! И даже успел провести предварительные переговоры!

– Ты нашёл мне учителя? – не понял я его.

– Почти! Я поговорил с мастером Горзисом, и он согласился временно передать тебе один из своих контрактов. Сможешь упражняться в разговорной и письменной речи хоть целыми сутками!

– Хм… Хорошо. – «Наверное», – добавил я про себя. Становиться рабовладельцем, пусть и временным, мне как-то не особо хотелось. Ладно, посмотрим. Я же не выгребные ямы чистить буду заставлять. Однако то, что Антир снова упомянул этого Горзиса, хотя теперь и несколько в ином ключе, наводило на мысли, что тот приплачивает переговорщику за каждого приведённого клиента. Ну, да и бог с ними! Сейчас меня куда больше интересовали товары, что мне может предложить Дорко Риг. Всё-таки не каждый день удаётся оказаться в настоящей магической лавке межмирового торговца артефактами!

Как оказалось, Ригу принадлежало целых четыре повозки, которые он установил по сторонам квадрата и натянул посередине тент, защищающий от дождя и ветра. Земля была тщательно выровнена и застелена мягкими коврами. Получилось что-то наподобие просторного шатра, в котором торговец и расположился со всеми удобствами.

Прибытие клиентов стало для него приятной неожиданностью. Караванщики предпочитали подождать прибытия в Империю, где можно купить нужные им артефакты без наценки, а обычных клиентов в ненаселённом мире быть не могло. В результате торговец скучал и расслаблялся, а потому был не против подробно рассказать о каждой заинтересовавшей меня вещи в деталях, но так как время уже начинало поджимать, мы договорились встретиться ближе к вечеру, чтобы торговец мог произвести презентацию последних достижений магической конструкторской мысли. А пока Риг достал из ящичка маленькую прозрачную пластинку янтарного цвета с цепочкой, позволяющей носить её на шее, и осуществил так называемую привязку, после которой в руках любого другого человека артефакт становился обычным украшением. Стоило это удовольствие целых сто оро, которые оплатил Антир со своего счёта, благо в ближайшие часы у меня появится достаточно средств, чтобы вернуть долг.

Так и получилось – три торговца вначале степенно, а потом всё более и более азартно торговались с Риком, чему совершенно не способствовало то обстоятельство, что каждый из них хотел получить себе большую часть товара. В результате окончательная цена получилась более чем достойной. Пока шёл торг, приказчики аккуратно разворачивали пропитанную консервационным раствором ткань, проверяя качество товара. Существенных недостатков они найти не смогли, что позволило выгадать ещё немного сверху. Окончательная сумма продажи оказалась ровно тридцать тысяч оро, из которых мне досталось двадцать две с половиной, Рику – шесть, а Антиру – полторы. В результате после расчёта по долгам я имел на «кристалле» двадцать семь тысяч оро и ещё тридцать мелочью. Солидный начальный капитал, а ведь не стоит забывать и о небольшом по количеству, но куда более дорогом товаре, который сейчас покоился в опечатанном сундуке в фургоне Рика. «А жизнь-то налаживается…»

Глава 5

Мастер Горзис оказался невысоким, толстеньким и абсолютно лысым мужичком, который компенсировал недостаток волос сверху короткой бородой и пышными усами. Я, кстати, заметил, что бо́льшая часть мужчин не имела бород. Изредка встречались бакенбарды и усы, а вот борода мне встретилась впервые. Сам я вдали от людей несколько одичал: перспектива бриться заточенной садовой лопаткой или даже опасной бритвой, благо мои производственные возможности позволяли её изготовить, меня всё-таки не вдохновляла, поэтому я удовлетворился короткой бородой, которую «стриг» очень аккуратными искажениями гравитации. Вообще-то, с моей точностью можно было и начисто бриться, но это было боязно. Всё равно что стричь ногти на лазерном станке: дёрнешься ненароком или программа глюканёт – и останешься без пальцев. Нужно будет узнать, как эту проблему решают местные. Раз уж робинзонада закончилась и имеются средства к существованию, то нужно будет привести внешний вид в соответствие со стандартами…

– Прошу взглянуть сюда, – отвлёк меня от мыслей Горзис. – Я изучил ваши требования и рад сообщить, что у меня есть контракт, идеально вам подходящий. Свободное владение пятью языками, включая торговый диалект и отис, на котором говорят в Империи и сопредельных мирах. Чтение и каллиграфия также на высоком уровне. Контракт «полный», так что никаких проблем личного характера не будет. Стоимость контракта – две тысячи пятьсот оро, но я в любой момент буду готов произвести его выкуп за две сто! Конечно, если не произойдёт какого-либо рода досадных… происшествий. В этом случае цену придётся обговаривать отдельно.

Взвесив все за и против, я наконец кивнул, принимая его условия. И сразу же из-под стола появилась металлическая пластина чуть меньше листа формата А4, на которой мелким почерком был протравлен текст контракта – собственно, сам артефакт. Я сжал левой рукой пластинку расчётного кристалла и чётко произнёс:

– Передаю две тысячи пятьсот оро мастеру Горзису в качестве оплаты покупки контракта.

– Принимаю от Игоря две тысячи пятьсот оро за проданный контракт, – в свою очередь сказал тот. Слова «передаю», «две тысячи пятьсот оро», «оплаты» и «контракта» я произнёс на отисе, иначе перевод не был бы произведён.

Пластинка слегка нагрелась и засветилась, говоря об успешном завершении транзакции.

– Что же, замечательно! – Губы Горзиса растянулись в акульей улыбке настоящего бизнесмена. – Продолжим! Передаю контракт номер 23-415 уважаемому Игорю без изменения условий, – произнёс он, положив руку на пластину.

– Принимаю контракт номер 23-415 от мастера Горзиса, – в свою очередь оттарабанил я заученную фразу, касаясь контракта. На этот раз световых эффектов не было, пластина только меня слегка кольнула в подушечку пальца.

– Ну вот и замечательно! – Горзис щёлкнул пальцами и приказал двум стоящим неподалёку слугам: – Приведите её.

Не успел я до конца осознать смысл произнесённой торговцем фразы, как слуги вернулись, чуть ли не силком таща за собой… девочку лет тринадцати! Судя по обильному покраснению распахнутых в страхе глаз, которыми она уставилась на меня, девочка была на грани истерики. Вот это я попал!

* * *

Рина кон Дорм являлась типичным представителем старой аристократической семьи, давно лишившейся былого богатства, но сохранившей вековые традиции и устои. Мать девушки умерла при родах, а потому отец в раннем возрасте отдал её на воспитание в специальный пансионат для благородных девиц, чтобы строгие наставницы вложили в её голову правила этикета и поведения в обществе. Ну и заодно научили языкам, верховой езде, основам делопроизводства и другим могущим оказаться полезными навыкам. И, надо сказать, Рина его не расстраивала, успешно усваивая преподаваемые ей дисциплины. Потихоньку она взрослела и начала с куда большим интересом прислушиваться к раннее её смущавшим разговорам девушек постарше… А потом случилось невозможное!

Война… Последние лет двадцать на южной границе республики было очень неспокойно, но этот год выдался особо «жарким», практически обескровив три пограничные провинции. У противника, обладающего куда меньшими людскими ресурсами, ситуация была ещё серьёзнее. В результате сенат постановил прекратить военные действия и отправил на юг солидное посольство с самыми широкими полномочиями. Результатом его работы стало заключение Вечного мира между двумя государствами. И всё бы ничего, но, в соответствии с древними традициями, заключение такого рода мира сопровождается «объединением крови». По три сотни молодых девушек из самых знатных семей отправлялись к женихам в другую страну. И среди них, по решению отца, должна была быть и Рина. Казалось бы, ну и что? Рано или поздно это бы и так произошло, вот только был один нюанс: у соседей из-за недостатка мужчин, постоянно гибнущих в войнах, было очень распространено многожёнство, и можно быть практически уверенной, учитывая количество претенденток, что всех более или менее перспективных кандидатов разберут более влиятельные и богатые невесты, а ей останется роль четвёртой жены какого-нибудь престарелого мурзы!

В действительности ситуация могла быть и не так плоха, как ей представлялось тогда, но несколько шуточек на эту тему от других девочек окрасили будущее Рины в тёмные цвета, и тогда она решила – что угодно, но только не это!

Вот только одно дело – решить, а совсем другое дело – выполнить своё решение. Поймать неприспособленную к жизни девушку, не имеющую денег и плохо знакомую с окружающим миром за пределами стен пансиона, не представляло большой сложности. Вот только на её счастье (или беду, как посмотреть) через соседний городок проходил межмировой караван…

Сторожа не заметили выскочившую за ворота девочку, и через два часа она добралась до своей цели – большого скопления повозок, ровными рядами вставших у городских стен.

Выслушав сумбурную речь Рины, охранник посоветовал ей обратиться к Горзису, а тот уже профессионально втёрся к ней в доверие, расспросив об имеющихся у неё навыках, и предложил заключить контракт.

О том, какую ошибку она совершила, не изучив досконально то, что подписала, её просветили уже совсем другие люди…

В тот же день, когда она направилась к Горзису, чтобы высказать своё возмущение, она впервые почувствовала, как артефакт магического контракта может наказывать за нарушение приказов работодателя. Пары подобных уроков оказалось более чем достаточно, чтобы до поры вести себя сдержанно, благо самые страшные предсказания пока не спешили сбываться: никто к ней не приставал с неприличными предложениями, кормили из общего котла и обучали пользоваться различными бытовыми мелочами, распространёнными в Империи…

Пока перед переходом в очередной мир ей не приказали явиться к Горзису и не сказали, что её контракт готовят к передаче!

Это было ужасно, её покупали, как какую-то лошадь! Даже не спрашивая мнения по этому поводу! На глаза сами собой выступили слёзы обиды на несправедливость жизни. Когда двое слуг вышли и затолкали её в кабинет Горзиса, она уже была на грани того, чтобы раскричаться в голос, хотя отлично представляла, к чему приведёт её неповиновение.

Однако когда она увидела, кому передали её контракт, то от шока потеряла способность членораздельно говорить! Перед ней стоял настоящий дикарь! Огромный, в полтора её роста, а по весу, наверное, превосходил раза в три. Он был одет в какие-то корявые кожаные доспехи, лишённые даже намёка на элегантность. А лицо, заросшее неровной щетиной? Не говоря уже о запахе!

Он был способен одним своим видом вызвать обморок у половины воспитанниц пансиона. Взгляд Рины заметался от одного лица к другому в безуспешных попытках найти на них подтверждение того, что это была лишь жестокая шутка. Но ошибки не было.

– Рина! – кивнул ей Горзис. – Познакомься со своим новым работодателем, его зовут Игорь. Теперь ты должна слушаться его как меня и выполнять все его приказы. Твой контракт с этого момента принадлежит ему.

Произнеся эти поистине ужасные слова, Горзис посмотрел на Игоря, скептически рассматривающего свою новую «работницу», на Рину, которая изображала из себя рыбу, беззвучно открывая и закрывая рот, пожал плечами и вышел из кабинета, предоставив им самим разбираться с дальнейшими взаимоотношениями.

* * *

– Антир! Не хочешь мне что-нибудь объяснить?

– А что такое? – сделал тот невинные глаза. – Условия договора не нарушены. Более того! Купить… то есть нанять девушку с полным контрактом за каких-то две тысячи пятьсот оро – большая удача.

– Во-первых, она не девушка, а девочка, а во-вторых, у меня нет времени утирать сопли и слёзы! Да ты посмотри на неё!

– Не драматизируй! Ты же хотел себе учителя? С этим она отлично справится, можешь быть уверен, а потом просто вернёшь контракт, и дело с концом!

– Ну… ладно, чёрт с вами! Есть ещё что-то, о чём ты меня «забыл» предупредить?

– Да нет вроде… – задумался переводчик. – Разве что забота о её питании и проживании теперь на тебе. По договору с караваном Горзис не имеет права перевозить пассажиров.

– Ну, блин, круто! – вздохнул я. – Ладно, скажи, чтобы брала вещи и шла за нами. И объясни, что от неё требуется, а то у меня такое ощущение, что она считает, что её сейчас будут как минимум насиловать.

Пока мы шли вначале за вещами, а потом к выделенному мне фургону, в который я уже успел закинуть часть своих пожиток, он рассказывал Рине о её будущих обязанностях и, похоже, попросту забалтывал. Во всяком случае, она начала потихоньку отходить и даже задала Антиру несколько вопросов. Но стоило нам положить её вещи в фургон, а переговорщику уйти по своим делам, как страх такого страшного меня снова к ней вернулся.

Я тяжело вздохнул, ткнул пальцем в бутылку с водой, стоящую в специальном креплении на стене и сказал на имперском:

– Как назвать это?

Учёба началась…

* * *

Занимались мы до полудня, пока меня не пригласили на обед. Попросив (в основном жестами) ещё одну порцию для Рины, я с удовольствием перекусил. К сожалению, кулинария не входила в список моих талантов, поэтому за последний год я уже успел позабыть, как вкусно можно приготовить мясо, если у тебя есть в наличии специи и приправы. Мои «шедевры» можно было назвать в лучшем случае сытными.

Утолив голод, я приказал Рине не уходить далеко от фургона и отправился искать Антира, чтобы вместе посетить лавку торговца артефактами. Переговорщик нашёлся у своей повозки, отдыхая после плотного перекуса, и был не против немного пройтись.

Мастер Риг принял нас как дорогих гостей, выставив два кресла, столик с напитками и закусками. После чего устроил целую презентацию: трое слуг еле успевали выносить очередную шкатулку из полированного дерева или металла, скрывающую внутри какой-нибудь образец достижений современной магической мысли.

Так как за клиентов он нас особо не считал, то, видимо, решил просто похвастаться тем, какие вещички есть у него в загашниках. Ну и шокировать ценами, не без этого.

И первыми артефактами, что перед нами появились, стали боевые. В большой полированной шкатулке, похожей на те, в каких у нас хранят ювелирные украшения, лежал комплект из четырёх красиво выполненных серебряных браслетов – на руки и на ноги – и массивного амулета на прочной цепочке. Однако внешнее оформление артефактов как-то терялось на фоне сложнейших магических структур, что содержались внутри, если смотреть на них в магическом зрении.

– Базовый комплект имперской гвардии, – похвастался мастер Риг. – Ручная работа! Технология, отработанная веками эксплуатации! Надёжная вещь, традиционная. Цена соответствующая – тридцать тысяч оро! Можно сказать – антиквариат. Но мы же с вами живём сейчас, а не триста лет назад? Поэтому обратите внимание на эту серию артефактов!

Перед нами выставили целую «витрину», где в идеальном порядке были разложены четыре комплекта… видимо, артефактов, хотя было совершенно непонятно, как их носить, так как, в отличие от гвардейских амулетов, они выглядели как крошечные, размером с ноготь мизинца, капельки чёрной смолы… Если, опять же, не смотреть магическим зрением.

– Современные технологии, сверхкомпактная компоновка, модульная конструкция. Интеллект на уровне армейских стандартов Империи! Как вы видите, здесь представлены четыре комплекта – для обычных рядовых бойцов, для разведчиков и младшего командного состава, для офицеров и, наконец, для высшего командования и магов! Отличие только в количестве артефактов в комплекте и, следовательно, возможностях.

Артефакты для обычных бойцов увеличивают силу, реакцию и защищают от ударов врага как тяжёлая рыцарская броня, но без её веса. И не следует их недооценивать! По сравнению с теми амулетами, что носят охранники каравана, этот комплект как земля и небо! Превосходство по всем показателям! Для разведчиков добавлен артефакт, маскирующий бойца на любой местности и скрывающий все проявления магии. Комплект для офицера куда интереснее и, соответственно, дороже. Основное отличие – мощная защита от враждебной магии, что привело к необходимости использования дорогостоящего накопителя магической энергии. Кроме того, добавлено множество крайне полезных функций, повышающих комфортность пользователя: контроль температуры, отталкивание воды, грязи, пыли, а также различные армейские штучки – лечение ранений, определение ядов в пище, «орлиное зрение», улучшенный слух, усиление голоса, магическая связь… Перечислять можно долго. Если кратко, имея такие артефакты, будешь чувствовать себя удобно, комфортно и защищённо в любой заднице мира.

– А последний комплект? – спросил я, когда увидел, что Риг жестом приказал слугам нести следующие экспонаты.

– Ах да. Ну, последний комплект мало отличается от предыдущего по функциям, но маскировочный артефакт заменён своим более продвинутым аналогом, а ёмкость накопителя увеличена в несколько раз. Кроме того, добавлена возможность прямой подпитки энергией из ауры мага. Защита также модифицирована в сторону увеличения мощности. Кроме того, добавлены различные функции, облегчающие работу с магией, но это уже не моя специализация. Нужно читать инструкцию.

– К артефактам прилагается инструкция? – удивился я.

– Конечно! Это же армейские амулеты. По стандартам должна быть инструкция. Раньше её на бумаге печатали, теперь же на офицерских моделях инструкции стали вкладывать в память, как в обычный визор.

– И сколько же стоит такое удовольствие, – спросил Антир, впечатлённый, похоже, не меньше меня.

– Ну… Стандартный армейский комплект отдам за две тысячи оро. В разведывательной комплектации – за три тысячи. Ну а офицерский стоит никак не меньше пяти! И, раз уж заговорили про комплект для мага, то он будет вам стоить пятнадцать тысяч.

– Пятнадцать тысяч? – прифигел Антир.

– А что ты хотел? Их вообще обычно не бывает в продаже. Достался мне… Кхм… по случаю. В единственном экземпляре! Эксклюзив! Там один размер накопителя какой? А маскировка?! Под ней можно так прятаться, что тебя магистр не найдёт! Или того же магистра под обычного человека замаскировать, что в упор не отличишь.

На этой фразе я очень заинтересовался. Меня уже некоторое время беспокоил вопрос, что делать со своим энергетическим телом, из-за которого я выгляжу как одержимый. Было у меня подозрение, что инкогнито продлится до встречи с первым магом, достаточно хорошо владеющим магическим зрением. А тут такая возможность! Дорого, правда… Хотя деньги вроде есть.

Пока я размышлял, брать или не брать, переговорщик и торговец затеяли спор об эффективности применения показанных артефактов. Из их диалога стало понятно, что, несмотря на то что амулеты действительно в разы превосходили используемые охранниками каравана, был у них один недостаток – они только защищали, то есть отсутствовали все атакующие модули. Как оказалось, продажа современного оружия дикарям была строго запрещена как законами Империи, так и внутренними соглашениями межмировых торговцев. Что было, в общем-то, логично. Зачем давать в руки бандитам то, с помощью чего тебя же и ограбят?

На защиту же это ограничение не распространялось – хоть крепостной щит с собой таскай.

– Мастер Риг! – отвлёк я увлёкшегося торговца. – Я тут подумал и решил, что купить себе защитный комплект, учитывая, по каким неспокойным местам иногда приходится проходить, было бы уместной тратой.

– Вот как?.. То есть конечно же! Весьма разумный подход! Собственная безопасность никогда не бывает лишней! Возьмёте усовершенствованный комплект или хотите пока удовлетвориться стандартным?

– Кхм… Не совсем. Меня заинтересовал комплект для магов. Видите ли, я имею некоторые способности этого рода, так что… – Я развёл руками, будто извиняясь.

– Э-э-э… – слегка подвис торговец, выслушав перевод моей речи. – Вообще-то, я не уверен в том… Я же уже упоминал, что комплект мне достался по случаю? Ну, в общем, он не был проверен на допустимость к распространению… Да и цена… Может быть, ограничимся офицерской версией?

– Да что там проверять? – Отошедший от удивления Антир решил мне подыграть: – Ты же сам удалил все атакующие артефакты. И вообще, мне кажется, что цена в пятнадцать тысяч за неполный комплект несколько завышена.

– Ничего не завышена! Скорее занижена! – отмёл такие подозрения торговец. – Это, между прочим, такие же артефакты, какими пользуются спецподразделения Коронного мира, а не те заезженные поделки, что приходят на склады после третьего восстановления, и произведённые век назад! Новяк! Больше ни у кого подобного товара не достать! Эх!.. Ладно, уговорили! Берите! Но если что, то я вас не знаю!

Осознание, что мне хотят продать «серый» товар, несколько охладило моё желание совершить покупку, но, с другой стороны, те, кто экономят на собственной экипировке, тоже сильно рискуют. И не последним фактором стала возможность в спокойной обстановке изучить работающий образец современной военной мысли Империи.

– Сделка? – спросил я торговца.

– Сделка! – подтвердил он.

И мы синхронно друг другу поклонились, подтверждая договор.

Риг не стал тянуть и сразу после передачи оплаты начал показывать, как правильно пользоваться артефактами. Они крепились прямо к коже пользователя. Нужно было просто приложить «капельку» к правильному месту, и она начинала растекаться в сложной формы татуировку, полностью повторяя структуру эпидермиса.

К концу операции я сам себе напоминал то ли старого тюремного сидельца, то ли панка, повёрнутого на всякого рода мистических знаках. Татуировки украсили тыльную сторону обоих ладоней, икры ног, грудь слева – напротив сердца, голову у левого виска и спину – аж в четырёх местах вдоль позвоночника. К счастью, рисунки после нанесения начали бледнеть, пока полностью не исчезли. Как сказал Риг, начала работать маскировка, которая была настроена скрывать не только ауру мага, но и сами амулеты. В магическом зрении было видно, как меня начинают окутывать поля, сходные с теми, что я видел на охранниках каравана.

После приобретения столь дорогих артефактов Риг кардинально изменил к нам своё отношение. Теперь он не хвастался различными диковинками, а дотошно выяснял мои интересы и желания, чтобы удовлетворить их каким-нибудь своим товаром.

Так я оказался владельцем магической бритвы, чистящего амулета, фонарика, способного менять свою яркость от слабого свечения до почти солнечного сияния, и, конечно, местной разновидности магической книги и письменных принадлежностей одновременно. Последняя оказалась наиболее интересна. Амулет был выполнен в виде каменной пластины из белого мрамора размером с лист тетради. Управление происходило мысленным усилием. Ты пару секунд смотришь на пластину, настраивая артефакт, а потом просто хочешь, чтобы он отобразил ту или иную книгу, записанную в его память, и перед тобой появляется первая страница, которую можно «перелистнуть» мысленным усилием. Но этим возможности артефакта не исчерпывались! По желанию можно было создавать новые книги и записывать туда любую информацию в виде текста и изображений. Для этого нужно было чётко представить, что хочешь увидеть на странице, и это тут же появлялось. Когда я попробовал «нарисовать» виденный мной однажды цветок необычной формы, это получилось практически с фотографической точностью. Увидев результат моих усилий, Риг меня очень хвалил – по его словам, большинство владельцев магической книги неспособно достаточно чётко представить объект, чтобы отобразить его на странице, удовлетворяясь возможностью записывать свои мысли в виде текста. Причём даже это часто требует длительной тренировки для выработки навыка. Мне же, благодаря приобретённым особенностям памяти и умению работы с электронными документами, управление книгой не представлялось чем-то сложным.

Даже появилась мысль описать всё произошедшее в виде некоторого аналога дневника. Память памятью, а, например, представить подробную карту изученной местности целиком я не мог – слишком большое количество информации требовалось вспомнить одновременно. Теперь же можно было вспоминать различные участки территории и одновременно отображать их на карте. Хотя как раз для этой цели книга не очень подходила – слишком маленький она имела размер. Пришлось бы разбивать карту на части, как в автомобильных атласах.

Помимо самого артефакта я приобрёл и несколько готовых книг для него – маленьких металлических пластинок, вкладываемых в специальное углубление на тыльной стороне. По желанию книги можно было перенести во внутреннюю память устройства, но металлический вкладыш при этом очищался. Такая защита копирайта, видимо. Хотя что мешает скопировать книгу с одного устройства на другое методом постраничной перезаписи?

На всё это удовольствие потратил всего триста оро. Хорошо быть богатым… Эта мысль напомнила мне, что ещё не все дела на сегодня были завершены, и я вежливо распрощался с Ригом и Антиром и, заскочив к себе, чтобы убедиться, что с моей временной подопечной всё в порядке, отправился в последний в этом мире поход за ресурсами. Завтра покидать лагерь будет уже слишком опасно. А то, как говорится, «поезд ушёл, жди следующего». Нет, я теперь знал, что нас ждёт в следующем мире, и мог идти по следам, оставленным караваном, но к чему такие жертвы? Пара лишних корешков этого не стоят… пусть даже каждый имеет цену в тысячу оро.

На этот раз я отправился далеко вниз по течению до впадения реки в другую. В тех местах я был лишь однажды, но зато видел целое поле буквально светящихся от наполняющей их энергии растений, выросших на заливных лугах. К сожалению, большая их часть относилась к скоропортящимся, поэтому я мог только облизываться на это изобилие. Теперь же совсем другое дело!

Лодка, стремительно рассекая речную гладь, добралась до места где-то за два часа, отмахав добрую сотню километров. Можно сказать, прокатился с ветерком. Разработка Клондайка заняла ещё час, даже с учётом, что я вовсю пользовался своими телекинетическими возможностями. Остановился, только когда закончился консервационный раствор, а в лодке стало тесно от свёртков и кульков, плотно набитых зеленью.

Вернувшись к дому через ещё два часа, в последний раз прошёлся по комнатам. Если я когда сюда и вернусь, то будет это, скорее всего, очень нескоро.

Подхватив кульки гравитацией, двинулся к порталу и сложил их на землю, не доходя до каравана трёхсот метров. Я уже прощупал почву насчёт разных необычных способностей, что бывают у магов, и мои даже на их фоне оказывались из ряда вон, так что демонстрировать их лишний раз не стоило.

В три захода перетащив добычу к своему фургону, сложил свёртки в специальную закрывающуюся на ключ нишу, предназначенную для перевозки вещей путешественников. Закончив с этим утомительным, но полезным в материальном плане делом, воспользовался новоприобретённым артефактом, счистив с себя трудовой пот и грязь. Ощущения при этом были крайне необычными, будто тебя ощипывают миллионом крошечных пинцетов. И пусть результат их работы оказался более чем приличным и моя кожа и доспехи оказались полностью очищены, я решил, что лучше буду по возможности пользоваться привычными средствами, а амулет применять только на одежде и других предметах обихода.

Зайдя в повозку, обнаружил Рину, свернувшуюся в комочек и сладко спящую… на моей кровати! Впрочем, кровать у нас была всего одна, так как договор был об одном пассажире. Теперь, чтобы лечь спать, мне придётся идти будить дежурного, просить у него ещё один матрас и постельные принадлежности… А, на фиг!

Я аккуратно, чтобы не разбудить, подвинул девочку к стенке, разделся и лёг рядом, практически сразу заснув.

Глава 6

Стук в дверь вырвал меня из сладких объятий Морфея.

– Игорь, вставай!

– Что тебе надо, злыдень?

С некоторым трудом я узнал голос Антира. Впрочем, одного того, что я понял обращённую ко мне фразу, уже должно было быть достаточно для правильного опознания – переговорщик в караване был один.

– Вставай! Отправление пропустишь!

– Какое отправление? Каравана? Ещё же… рано? – с некоторым сомнением спросил я, поднимаясь; все-таки, сколько точно я проспал, мне было неизвестно, хотя все ощущения говорили, что очень мало.

– Мастер Гар определил, что переход совершится раньше расчётного времени! У нас всего час! Так что если не хочешь оказаться погружённым вместе с грузом, вылезай из своего логова.

Тут мне пришла мысль, что я так и не выяснил, каким образом они собираются пропихнуть такое количество телег за один раз. То, что караванщики не умеют воздействовать на портал, а только приблизительно определять время его срабатывания, мне уже было известно.

– Увидишь! – отвечал на все мои вопросы Ан-тир.

И я, действительно, увидел! К этому времени на плите портала собрали какое-то сложное сооружение, наподобие низких лесов, сделанных из очень толстых брёвен, а через специальные проходы внутрь охранники вручную загоняли повозки. Как я и предполагал, внутри поместилась хорошо если пятая часть каравана! А потом начались необычные метаморфозы. Охранники стали быстро соединять повозки друг с другом, образуя единую конструкцию! А другие караванщики в это время подгоняли быков, на которых была надета сбруя, соединяющая их вместе. Сбрую соединили с массивным металлическим кольцом, и, как только сборка повозок была закончена, быки начали тянуть за кольцо, к которому был прикреплён мощный канат. И сразу предназначение лесов стало понятно – это оказался подъёмник! Вся конструкция из повозок начала подниматься вверх, пока не сработали стопоры, не дающие «блину» упасть обратно на плиту портала. Сразу же охранники стали завозить на освободившееся место новые повозки, соединяя их в следующий этаж строящейся прямо на моих глазах башни. Предназначение необычных элементов конструкции повозок стало мне понятным – это были различные распорки и крепежи, придающие башне прочность и облегчающие сборку.

За какие-то несколько минут вверх было поднято три этажа. Охранники и караванщики работали удивительно слаженно.

– Вот так мы и перемещаемся между мирами! – просветил меня ухмыляющийся Антир. – И это ещё что! Видел бы ты торговые башни Коронного мира! Громадины в тысячу человеческих ростов! За один раз они переносят огромное количество различных товаров, обеспечивающих весь товарооборот между востоком и западом!

Я уже знал, что под сторонами света караванщики имеют в виду не географические направления, а некие абстрактные аналоги на карте портальной сетки, соединяющей множество миров. Так, сейчас мы находились севернее магистральной ветки и двигались на юго-запад, приближаясь к Срединной Империи, занимающей центральное положение.

Между тем караванщики загнали на плиту последние фургоны, и быки в последний раз потянули за канат, вознося крышу башни на высоту семи этажей.

– Ну всё, пошли! – сказал Антир. – Сейчас будут загонять тягловых животных, а людей поднимать на самый верх – видишь, справа опускают подъёмник?

– А животные влезут на плиту? – поинтересовался я. – По моим прикидкам, там места хватит хорошо если на половину.

– Они там располагаются в два ряда, – пояснил переговорщик. – Часть ложится на плиту, а вторая часть стоит над ними. Их специально так тренируют. Наш караван среднего размера. Маленькие становятся в один ряд, большие используют специальные платформы для подъёма животных.

Пока мы ждали своей очереди на подъёмник, откуда-то выскочила Рина и встала в паре шагов, но так, чтобы от меня её загораживала худая фигура Ан-тира. Хотя для моего магического зрения, способного видеть в том числе в обычном человеческом диапазоне, она всё равно была как на ладони.

Наконец подъёмник в третий раз опустился на землю, и мы зашли на слегка покачнувшуюся под нашим весом платформу. Почти сразу он начал движение, и через пару минут мы оказались на «крыше», где уже стояла большая часть караванщиков, поднявшаяся раньше на нашем и трёх других подъёмниках.

Несмотря на спешные сборы, вызванные досрочным срабатыванием портала, никакой особой суеты видно не было. Похоже, подобные ситуации были в порядке вещей и много раз отрабатывались на практике.

Раздался звонкий удар колокола. Как пояснил Антир, сигнал десятиминутной готовности к переходу. Охранники каравана стали смещаться к ограждению крыши, а купцы – ближе к центру. В магическом зрении вид оказался ещё интереснее: башню начало окутывать множеством различных полей, образующих практически непроницаемый купол. Даже свет с трудом через него просачивался, погружая крышу в вечерний полумрак. Похоже, к собственной безопасности здесь относились более чем серьёзно. И, думаю, не без причин. Подкараулить прибывающий караван на выходе из портала теперь становилось проблематично. То есть можно, конечно, но с минимальными шансами на успех.

Что означает тройной удар колокола, Антиру пояснять не пришлось. Началось формирование портала! Я сконцентрировал своё магическое зрение на этом действии, как и десятки раз до этого, но теперь я наблюдал процесс изнутри, и многое из того, что увидеть ранее не получалось из-за мощной внешней засветки, теперь становилось понятным, добавляя в пазл ещё несколько фрагментов.

Теперь оставалось только правильно интерпретировать увиденное, и головоломка окончательно соберётся. За этими мыслями сам переход прошёл как-то просто и буднично. Краткий миг невесомости, вспышка света – и вот мы снова стоим на вершине башни, только уже совсем в другом мире. По сравнению с переходом, с помощью которого меня отправили из родного мира, как небо и земля: ни тряски, ни боли, ни грязи с мусором, которым был завален портал после нашего прибытия… Можно сказать, прилетели бизнес-классом.

Новый мир встретил нас негостеприимно – мощными ледяными потоками воды, низвергающимися сверху. Однако до людей капли ливня не долетели, отразившись от прикрывающего нас невидимого обычным зрением щита. Но вот охрана убедилась в безопасности окружающей местности, и щит деактивировали, экономя ресурс накопителя.

Находиться на голой крыше сразу стало очень некомфортно от потоков воды и ветра. Но ко мне и нескольким другим счастливчикам это не относилось: мгновенно сформировавшаяся личная защита остановила непогоду в нескольких сантиметрах от моего тела, а я сделал себе мысленную заметку – хорошенько изучить возможности купленного комплекта артефактов, на которые я истратил столько средств. Кстати, о деньгах… Нужно будет, как только башню из повозок разберут, наведаться к мастеру Рику и занести ему свою ночную добычу, которую требовалось перебрать и заново законсервировать для длительного хранения под воздействием специальной магии, как мы уже сделали с оставшимся товаром.

Рине, промокшей до нитки и начавшей напоминать взъерошенного воробушка, я приказал раздеваться и залезать в постель, как только наш фургон поставили на место стоянки, а то так и простудиться недолго. Сам же решил завершить дела и заняться изучением нового мира.

Рик, увидев новые мешки с травой, только удивлённо покачал головой. Возможно, он решил, что я зачем-то припрятал часть товара или ещё что-то. Мои навыки разговорной речи всё ещё оставляли желать лучшего. Но ограничения в общении не помешали нам развернуть тканевый козырёк тента, защищая товар от дождя, который и не думал заканчиваться, и начать сортировку. Дешёвки в этот раз не было, только дорогие магические травы, так что всё было тщательно обработано, посчитано и разложено по ящикам.

Довольно быстро закончив со ставшей уже привычной работой, я попрощался с мастером Риком и двинулся к крайним повозкам. Выходить за периметр безопасности я не собирался, просто хотел постоять несколько минут вдали от человеческого столпотворения. Мощные струи и шум дождя быстро отсекли от меня лагерь каравана, так что нужного состояния единения с миром достигнуть оказалось очень легко. Это не было каким-то видом медитации или транса. Просто ты полностью сосредотачиваешься на собственных ощущениях, которые в обычном состоянии разум вытесняет, чтобы банально не потерять ориентацию в пространстве.

Инстинкты и особенности восприятия, доставшиеся мне от пустотника, были крайне полезны для интерпретации видимых энергетических образований, частенько существующих сразу в нескольких измерениях помимо наших трёх. Человеческий разум крайне плохо приспособлен для представления многомерных конструкций. Во всяком случае, любая попытка представить в уме что-то сложнее четырёхмерного куба заканчивалась для меня разве что головной болью. Теперь же я с удивлением заметил, что подобные вещи стали мне доступны, но при представлении в уме сечения того же куба создавалось крайне необычное ощущение, что ты думаешь не так, как обычно! Другими словами, для того, чтобы представлять многомерные конструкции, я использовал не человеческий мозг, а аналогичную конструкцию в моём энергетическом теле! С одной стороны, это потенциально сильно облегчало мне работу с магией, когда соответствующие энергетические органы разовьются, чего оставалось ждать совсем недолго, но с другой стороны – создавало много неудобств, когда следовало совместить человеческое восприятие мира с нечеловеческим.

Сосредоточившись на своих новых чувствах, я смог ощутить новый мир куда полнее, чем это доступно обычному человеку. Его отличия от предыдущего буквально бросались в глаза. Сеть линий силы имела иную конфигурацию, находилась немного в ином диапазоне восприятия, а главное – была намного менее насыщена энергией, чем в «моём» мире. Подробно изучив и запомнив эти отличия, я перешёл в ближний диапазон наблюдения. Здесь мои чувства распространялись всего на несколько километров. Дальше все детали начинали сливаться в единый равномерный фон, из которого не удавалось что-либо вычленить.

Внимательно изучив окружающую местность на предмет необычных магических аномалий или природных образований, наподобие растений со сложной магической структурой, я вздохнул. По сравнению с прошлым этот мир оказался в разы беднее на подобные явления. Мне удалось заметить всего парочку выделяющихся на общем фоне особенностей, которые можно было изучить, тогда как на такой же территории, прилегающей к моему дому, этого добра было несколько десятков.

Ну, будем надеяться, что уменьшение количества аномалий будет скомпенсировано большим охватом местности вдоль пути каравана. Дуром лезть исследовать найденные места я посчитал ребячеством, благо подготовка к отправлению каравана займёт никак не менее четырёх часов. За это время я успею трижды обойти все найденные аномалии.

Найдя Антира, я нанял его на два часа перевода и отправился к мастеру Рику.

– Добрый день, мастер!

– О боже! Опять он! – закатив глаза к небу, воскликнул Рик. – Что на этот раз? Ты забыл про ещё один припрятанный стог трав, какие лучшие имперские поисковики находят хорошо если пару раз в жизни?

– Вообще-то, тот «стог» я не прятал, а срезал этой ночью, просто ранее я не имел консервационного раствора, и найденные травки приходилось оставлять, так как сохранить их иным способом не было никакой возможности. Но пришёл я вовсе не для этого. Я слышал, что в этом мире редко бывают люди, а те, что есть, – старатели и поисковики. Поэтому появилась мысль изучить, какие здесь встречаются полезные ископаемые и промысловые ингредиенты, чтобы не пропустить при случае.

– Ты посмотри на него, Антир! Как у него от жадности-то морда не трескается?! Нам бы довезти в сохранности то, что уже есть, а ему ещё подавай!

– И всё-таки? – ничуть не обиделся я на беззлобную подколку Рика.

– Хм-м… Ну, расскажу, раз так колется у тебя в одном месте. – Мастер достал с полки толстую кожаную папку размером с лист формата А3 и толщиной сантиметров десять. Содержимое папки было под стать – на тонких листах старого пергамента мелким бисерным почерком было нанесено множество записей, перемежаемых небольшими, но талантливо выполненными картинками почти фотографического качества. Аккуратно сняв сверху несколько десятков листов и отложив их в сторону, Рик вытащил из папки ещё один лист, по виду ничем не отличающийся от предыдущих, и положил его на стол рядом с нами.

– Альманах ценных ресурсов сети миров. Выпуск очень старый, ему уже почти сто лет, но зато самый полный. Включает даже те миры, где почти никогда не бывают люди, не то, что нынешние, что без дорогущего артефакта и посмотреть не получится! – пояснил мастер. – Здесь изображены самые дорогие ресурсы, что можно добыть в мире С-218, то есть в этом. Давайте посмотрим… Слева вверху изображены самые распространённые ресурсы, справа внизу – редкие, но дорогие. Дешёвые и редкие, понятно, вообще отсутствуют. Это всё-таки не имперская библиотека… Значит, из распространённых – «синеглазка», ингредиент лечебных эликсиров, цена средняя. – Рик ткнул пальцем в картинку крошечного растеньица, рядом с которым для масштаба был изображён палец человека. – Бессмертник – очень дорогой ингредиент омолаживающих эликсиров… на этом континенте, к сожалению, не встречается… Шипастый клоч, используется при обучении магов… Судя по цене, очень и очень небедных магов… О! Пустырник! Корни используются при производстве амулетов! Очень и очень хорошую цену можно взять, если найти!.. Ну, вроде из более или менее распространённых всё. Остальное, как всегда, выходы магически активных кристаллов для накопителей, но их без мага и кучи поисковых артефактов не найти: они крайне редки и на поверхности земли не валяются. Нужно копать… Так, теперь о неприятном… Хотя ничего особенного – количество магических аномалий невысокое, агрессивных животных, способных пробить защиту хорошего артефакта, нет. В общем, стереть ноги в кровь от бесцельных поисков можно, сгинуть – только если очень постараешься.

Вот же Антир, язык без костей! Не удивлюсь, что в караване уже любая собака знает, что я теперь обладаю дорогущей амулетной защитой. И хорошо если все думают, что офицерской, а не, возможно, запрещённой магической!

При выходе нас поймал один из охранников и сообщил, что из-за ливня отправление откладывается до рассвета. К утру дождь должен стихнуть. Интересно, как караванщики это определили? По приметам или имеют какой-то артефакт? Новость я расценил скорее положительно – будет время немного подготовиться к походу, а то из функций своих артефактов я пока пользовался только защитой от дождя, и то только потому, что она включалась автоматически.

Найдя укромный уголок между двумя фургонами, я коснулся, как меня учил мастер Риг, левого виска и вызвал интерфейс управления артефактом. Результат оказался крайне неожиданным! Я расспрашивал Антира, что собой представляют те самые «визоры», о которых упоминал торговец. Оказалось, что это были переносные генераторы иллюзий, создающие прямо в глазах пользователя очень реалистичную картинку. Следующая ступень развития технологий магических книг. Теперь тебе не нужно смотреть на артефакт. Нужная книга возникает у тебя прямо перед глазами. При этом, естественно, никто, кроме пользователя, не мог видеть иллюзий, что, с одной стороны, повышало конфиденциальность, а с другой – ухудшало интерактивность. В общем, вещь на любителя. Причём богатого – визоры стоили в разы дороже магических книг.

Зная всё это, я ожидал после активации артефакта увидеть что-то в виде экрана или, например, книжной полки, «висящей» в воздухе. Реальность же оказалась иной. Передо мной появилась слегка просвечивающаяся фигура человека! Он был одет в необычный наряд, закрывающий его с головы до ног. Как я потом выяснил, это была стандартная форма боевых магов Империи.

– Приветствую вас, ли![1]– произнёс «призрак» приятным, чуть хрипловатым голосом, почтительно наклоняя голову.

– Ты кто? – спросил я у него.

– Не понял вопроса, ли, – ответил он.

Блин! Он же говорит на имперском, а я задал вопрос по-русски!

– Кто ты? – повторил я свой вопрос на отисе.

– Я … … … и … … …, ли!

– Облом! Моих знаний оказалось совершенно недостаточно, чтобы понять ответ «призрака». Придётся в срочном порядке менять планы на ближайшие часы и снова возвращаться к изучению языка, а в амулетах пока не стоит ковыряться: ещё включу что-нибудь по недопониманию. Закрыв мысленным приказом интерфейс, пошлёпал к себе в фургон.

Лежащая на кровати Рина подскочила от звука открывающейся двери, натянула одеяло до подбородка и с нескрываемым страхом уставилась на меня. Ещё одна проблема на мою голову. Нужно в срочном порядке привести себя в нормальный внешний вид, а то с моими габаритами, бородой, патлами и самопальной одеждой только людоеда в детских постановках играть. И если с размером уже ничего сделать не получится, то подстричься-побриться и переодеться в новую одежду мне ничего не мешает. Однако оставим это до завтра. Сейчас нужно как можно быстрее пополнить свой словарный запас, чтобы хотя бы в общих чертах понимать разговоры окружающих.

Поначалу объяснения с моей «учительницей» шли довольно туго. Она просто не понимала того, что я пытаюсь у неё выяснить, но когда я вспомнил о возможностях магической книги, процесс пошёл куда быстрее! Я вначале формировал мысленно изображение того или иного предмета, а иногда и целой сцены и переносил его на чистый «лист» книги, сопровождая каждый предмет пояснением на русском языке. После этого я передавал книгу Рине и просил назвать каждый предмет на имперском. Как оказалось, девочка умела обращаться с этим артефактом, и под русскими словами начал появляться их перевод на отисе. При этом было видно, что появление картинок для девочки является чем-то новым. Она каждый раз, когда на пластине отображалась какая-то сценка, вначале некоторое время её с интересом разглядывала и только после этого начинала проговаривать названия предметов и добавлять их написание.

Картинки с карикатурными лицами людей, изображающими эмоции, её очень развеселили, а анатомическое изображение человека «в разрезе» из школьного учебника заставило побледнеть. Пришлось показать несколько красивых пейзажей «моего» мира и Земли. Последние я заготавливал в своё время впрок, буквально выворачивая несовершенную человеческую память, чтобы при нужде нарисовать пирамиды, статую Свободы, Останкинскую телебашню или Ниагарский водопад и показать эти изображения другим людям, которые по ним могли попытаться распознать мой родной мир. То же самое было и со многими школьными и университетскими знаниями. Я хотел «перезапомнить» как можно больше информации, в том числе в графическом виде, пока она не выветрилась без использования.

В общих чертах закончив с существительными, мы перешли к глаголам. Фигурки людей ходили, пили, боролись, смотрели, говорили и выполняли множество других действий. Получился почти комикс, к тому же я часто использовал графические приёмы из них, чтобы лучше пояснить то или иное событие.

Мы так увлеклись «комиксами», что чуть не пропустили ужин, но этого не допустил желудок Рины, обиженно заурчав. Я вышел из фургона, дав девочке возможность одеться без лишних глаз, а после ужина начал собираться в очередное ночное путешествие. Упускать возможность изучить новый мир, а при удаче ещё и немного подзаработать, я не собирался. А опасность… Ну я же прожил как-то целый год на моей планете, так что и без артефактов был способен отбиться от нападения, благо управление гравитацией никуда от меня не делось. Просто буду действовать чуть более осторожно, чем обычно, при изучении новой местности.

* * *

Первая аномалия, до которой я добрался, порадовала меня тремя кустами пустырника, произрастающего, вопреки названию, в зарослях какой-то колючки, так что добраться до добычи удалось не сразу. Учитывая ценность корней, пришлось вначале расчищать «телекинезом» проход, а потом им же окапывать кусты. Извлекать уходящие далеко в землю корни пришлось вручную из-за опасения повредить слишком сильным рывком. Замотав корешки в пропитанную консервационным раствором ткань, двинулся дальше, решив забрать достаточно габаритные кусты, которые я не решился разделывать без помощи Рика, на обратном пути. Следующая аномалия была значительно дальше от портала и находилась на самой границе ощущений. Если бы не то, что она закрывала достаточно большой объём пространства, я мог бы и пропустить её. Тем более это не было, как в случае с пустырником, скоплением магической энергии, а наоборот, на достаточно большой территории в несколько десятков метров магический фон был снижен по сравнению со средним уровнем и как-то размыт-искорёжен.

Подобных явлений ранее мне видеть не доводилось, так что приближался к аномалии, соблюдая максимальную осторожность. Через каждые десять шагов останавливался и некоторое время всматривался магическим зрением. Причём внимание уделял не только самой аномалии, но и происходящему во всех других направлениях. Не хватало, чтобы меня обошла с тыла какая-нибудь тварь, пока я сосредоточенно пялюсь вперёд. Когда до цели оставалось метров сто, стало ясно, что впереди находится нечто искусственное. Что-то наподобие землянки, укрытой от всех видов наблюдения – как магического, так и обычного. Снаружи землянку было совершенно не видно. Только совершенные магические чувства пустотника позволяли понять, что здесь когда-то обосновались разумные существа.

Я утроил осторожность и был вознаграждён за предусмотрительность – в одном из магических диапазонов я заметил слабое образование из переплетения магических полей, полусферой закрывающее землянку. Наиболее вероятно, что это и было то, что создавало понижение магического фона, вот только понять, что же аномалия собой представляет, с моими знаниями было совершенно невозможно. В последний раз окинув землянку взглядом, я столь же осторожно, как приближался, начал отходить. Соваться в непонятное магическое образование, созданное, по всей видимости, разумными существами, было бы верхом глупости. Кто знает, какие сюрпризы могут ожидать неосторожного исследователя. Вот только и бросать загадку просто так не собирался. В любом случае я понимал, что часть моих секретов всё равно рано или поздно станет достоянием общественности. Найти такое большое количество магической растительности в одиночку было делом крайне сложным и без необычных способностей маловыполнимым. Это я собирался сделать первым слоем своей легенды. Пусть меня считают необученным магом с развитыми способностями к сверхчувственному восприятию. Дело обычное, особо никто не заинтересуется. Главное, чтобы решили, что моя способность скорее врождённая, а не благоприобретённая, иначе задолбают просьбами «научить хорошему». Впрочем, для таких, слишком настырных, я мог выдать несколько простеньких медитативных техник, наподобие «концентрации на пустоте». Пусть потренируются лет пять до первых результатов…

В общем, я решил привлечь к загадке землянки компетентных специалистов, благо ещё не совсем стемнело, а дождь закончился, позволяя надеяться, что удастся набрать достаточное количество добровольцев.

Так и получилось. Антир нашёл меня сам, когда я шёл, таща вязанку ценных кустов к мастеру Рику, за что и был отправлен к Неклоту и Ригу с сообщением о находке. Рик встретил меня у дверей своего фургона, попыхивая самокруткой из какой-то своей травки. Весть о находке кустов не вызвала у него сильного удивления – он только кивнул в сторону тента, предлагая заносить на переработку очередную добычу своего непоседливого компаньона. Но основательно поработать с корнями пустырника мне не дали. Пришёл Антир в сопровождении Неклота и мастера Гара, который, как оказалось, был большим специалистом не только по порталам, но и по другим магическим структурам.

Пришлось отвлечься и подробно пересказать всё увиденное. Возможно, не будь у караванщиков перед глазами столь наглядного примера моих способностей, они бы и не заинтересовались каким-то странным сооружением, созданным неизвестно кем и неизвестно когда, и которое, может быть, существует лишь в воображении одного слишком активного пассажира каравана. Но сейчас доказательства были налицо, и исследование землянки решили провести, не откладывая в долгий ящик.

Вместе со мной, мастером Гаром, Антиром, несколькими слугами и охранниками получилось почти три десятка человек. Гар, высокий худой мужчина лет пятидесяти с сильным загаром на лице, то и дело командовал одному из своих помощников дать ему тот или иной артефакт и несколько секунд «вслушивался» в них. Результатами «замеров» он ни с кем не делился, но, судя по разочарованию, поселившемуся на его лице, и презрительным взглядам, которые он то и дело стал бросать в мою сторону, ничего необычного он обнаружить не смог. Мне эти взгляды были как об стенку горох. Посмотрим, что он скажет, когда мы окажемся на месте.

Как оказалось, ничего не скажет, так как, даже подойдя к землянке на расстояние в несколько метров, он так ничего и не заметил, пока я не остановил движение людей, сказав, что мы почти на месте. Гар перебрал чуть ли не все свои приборы, пока наконец не огласил своё окончательное и бескомпромиссное решеие:

– Здесь ничего нет!

– Не могу с вами согласиться, – ответил я. – Совершенно ясно чувствую, что если пройти вперёд двадцать шагов, то окажешься прямо над замаскированным укрытием.

– Проверь! – приказал Гар одному из охранников. Тот кивнул и спокойно направился в указанном направлении. Я напрягся, когда магическое поле коснулось бойца, но ничего не произошло… с добровольцем, а вот мастер Гар чуть не подпрыгнул на месте. Он быстро схватил несколько артефактов и стал поочерёдно с ними работать. С каждой секундой его лицо приобретало всё более и более удивлённое и растерянное выражение. – Его нет!

Только когда мастер выразил своё удивление словами, я понял, что произошло. Когда боец прошёл через маскировочное поле, его амулет перестал замечаться приборами Гара. Для меня это не было особо заметно – просто, будто человек с яркого солнца перешёл в тень. Магическое зрение с лёгкостью справилось, в отличие от артефактов.

Убедившись, что магия не несёт вреда, а только маскирует, я немного успокоился. Хотя когда переходил невидимую обычным взглядом границу, состояние было далёким от расслабленности. Но ничего опасного так и не произошло. Оказавшись внутри, Гар начал деловито расхаживать по пятачку, достаточно точно размечая границы подземного сооружения. Он даже смог найти место предполагаемого входа, чем сразу немного поднялся в моих глазах. Я же в это время изучал скрытые под землёй богатства. Именно богатства! Не скрытое более от моего взгляда содержимое схрона я смог оценить задолго до того, как его откопали и подняли из-под земли. В скрытой на глубине метра землянке лежали артефакты самого разнообразного вида, каких мне ранее видеть не доводилось: бутылки с вином, сундуки с какой-то зачарованной одеждой, а ещё небольшой сундучок с серебряными и золотыми монетами и какими-то камешками. Подозреваю, тоже не дешёвыми, раз хранятся рядом с деньгами. Кроме того, в схроне на подставке стоял активный артефакт, который скрывал его от чужих взглядов. И это только то, что я смог с ходу опознать!

Когда охранники осторожно вынесли подставку с маскировочным артефактом, мастер Гар поджал губы и сказал только одно слово:

– Рош. – Судя по тому, как часто я слышал это слово в следующий час, остальным караванщикам объяснять его значение не требовалось.

Разграбление схрона и переноска ценностей к фургонам мастера Рига заняла около часа. Никаких ловушек, оставленных на случай мародёрства, обнаружено не было. Как потом выяснилось, боевые заклинания достаточно сильные, чтобы пробить хороший защитный амулет, слишком сильно фонили магией и надёжно скрыть схрон с ловушками было бы на порядок сложнее.

На обратном пути я расспросил Антира, что же такое этот «Рош». Оказалось довольно интересно. Это был мир, конкурирующий со Срединной Империей за господство над портальной сетью. И если Империя ориентировалась на обычную сеть порталов, то жители Роша в основном работали с «хаотическими». Это объяснялось уникальной особенностью порталов этого мира. Они все работали исключительно в «хаотическом режиме». И именно Рош являлся конечной точкой всех таких порталов. У межмировых караванщиков было даже такое недоброе пожелание – «отправляйся на Рош» или «встретимся на Роше», что говорило о невысоких умениях караванщиков, которые не могут отличить обычный портал от «хаотического».

Жители же этой необычной планеты имели недобрую репутацию в большинстве миров. В силу ее расположения на Рош периодически сваливались тонны разнообразного барахла – от песка до боевых роботов, а также там частенько оказывались самые разнообразные представители разумных и неразумных существ. А так как во многие миры, как и на Землю, можно попасть только через подобного типа порталы…

В Империи жителей Роша презрительно называли «мусорщиками», но со скрипом зубов признавали, что некоторые «поделки» этих «мусорщиков» на голову превосходят аналогичные изделия Империи. Как, например, тот же маскирующий артефакт из схрона.

Я отметил для себя, что, возможно, именно на Роше можно попытаться найти сведения о том, как попасть на Землю. Вот только непонятно было, как поиски можно совместить с собственной безопасностью – порядки на Роше были, прямо скажем, бандитские. Правительства в обычном понимании этого слова там не было. Власть держали в своих руках кланы, конкурирующие за ресурсы не только с Империей и другими мирами, но и между собой. Особенно между собой. Методы работы у них были… специфические. Рейдеры кланов успели отметиться во всех достаточно развитых мирах. Именно они несли ответственность за добрую половину исчезающих бесследно караванов, что обеспечило им «нежную любовь» со стороны всех межмировых торговцев. В общем, сложные товарищи. Нужно будет о них разузнать поподробнее.

К нашему возвращению в лагерь большая часть добычи уже была рассортирована по типу и ценности.

– Ну как, не зря сходили? – спросил я у задумчиво расхаживающего вдоль рядов Рига.

– А?! Да! Более чем! По самым скромным прикидкам здесь на сотню тысяч оро, но, по моему мнению, продавать некоторые вещи было бы расточительством. Изделия Роша в Империи не котируются. Изучаются – да, запрещены к продаже – тоже верно, но вот, например, эти Р’токи, – Риг ткнул пальцем в два артефакта, более всего похожих на обычные кастеты, после того как к ним приложил голову талантливый дизайнер, – по боевой эффективности мало отличаются от самых современных образцов Империи, а по параметру незаметности выше их на две головы.

– А как они работают? И что собой представляют? – заинтересовался я.

– Довольно просто, – ответил Риг. – Обычно они имеют форму раскалённых добела плетей, одного удара которых достаточно, чтобы уничтожить десяток противников без магической защиты. Могут также принимать форму длинных мечей, кинжалов, выстреливать «копьями». На что хватит умения пользователя. В каждом Р’токе находится мощный накопитель энергии, созданный по неизвестной в Империи технологии. Говорят, что со временем, если достаточно с ними тренироваться, эти артефакты начинают каким-то образом угадывать желания своего хозяина, и опытный пользователь на порядок превосходит в своих возможностях новичка. Кто-то даже утверждает, что Р’токи обладают неким подобием разума, совершенствуясь и становясь опаснее с каждым проведённым боем.

– Получается, что в неумелых руках такое оружие опаснее для самого хозяина, а не его врагов. Чуть не уследишь, и тебе отчекрыжит ногу или руку, – высказался я.

– Ха! Нет, конечно! Это же магическое оружие, а не безмозглая верёвка! Для хозяина Р’токи совершенно безопасны, а вот стоящим рядом зевакам, если он недостаточно умел, может не поздоровиться! – отмёл мои подозрения Риг.

– Что-то ты уж больно хвалишь эти штуки, – подозрительно сощурился я.

– Поймал! – признался Риг. – Просто мне в любом случае не светит заполучить такие артефакты себе. Две трети награды за находку достанутся тебе, как нашедшему клад. Оставшаяся треть уйдёт помощникам, а мне лишь стандартный гонорар за оценку. Посмотреть же за работой настоящих парных Р’токов было бы страшно интересно. Всю жизнь мечтал!

– А ничего, что я вообще-то направляюсь в сторону Империи? Не думаю, что владение оружием противника там поощряется.

– Ты что, хочешь устроить резню в Коронном мире? – удивился Риг.

– Нет, конечно!

– Тогда не вижу никаких проблем. Пойми, в Империи запрещена продажа такого рода оружия. То есть покупатель и владелец не несёт никакой ответственности, пока не начнёт применять оружие против граждан Империи.

– А как понять, что ты владелец, а не везёшь артефакты для перепродажи? – не поверил я.

– Так привязка же! – возмутился моей непонятливости торговец. – Это оружие, как и практически все сильные боевые амулеты, работает, пока жив владелец, и в руках других людей бесполезно. Передача невозможна. Единственная достаточно надёжная гарантия того, что однажды твоё оружие не будет использовано против тебя.

– А если прирезать хозяина? – добавил Антир, уставший переводить наш диалог, от себя.

– Без разницы! – отрезал Риг. – Это оружие хоронят вместе с хозяином, так как больше оно ни на что не годно. Даже опасно – неосторожный исследователь может легко лишиться головы, пытаясь вскрыть корпус Р’тока.

– Да ты прямо демон-искуситель. Ладно, если дашь хороший совет, что ещё взять из добычи, то Р’токи я заберу и привяжу к себе.

– Конечно! – буквально расплылся в улыбке Риг. – Дай-ка подумать… В иной ситуации я бы посоветовал тебе взять комплект зачарованной брони, но, во-первых, на твой размер мы не найдём, а, во-вторых, я сам тебе продал такую защиту, по сравнению с которой всё, что здесь представлено, будет всё равно что бумага поверх стальных лат. Остаётся только простое оружие, которое по сравнению с Р’токами совсем не котируется, и всякая контрабанда. Советую взять вино. Судя по бутылкам, это виноградники ли Нока. Элитный напиток, на который всегда можно найти своего ценителя… Или выпить, что даже приятнее. Далее, «летучий шёлк» – очень дорогая ткань. Отличная основа для создания артефактов. Ну и всё, пожалуй. Остальное бери накопителями и золотом.

– Накопителями?

– Да, магическими кристаллами, способными хранить большое количество энергии. Очень дорогой и дефицитный товар, так как искусственно не производится и нигде не добывается в больших количествах. В твоих артефактах встроено четыре подобных кристаллика, правильным образом обработанных и зачарованных. Они размером с крошечное зёрнышко. Можешь попробовать нащупать их на своей спине под кожей. Эти же накопители. – Риг показал рукой в сторону сундучка, найденного в землянке. – Ещё не обработаны, так что сказать заранее, какие из них станут мощными крепостными хранилищами, а какие будут использованы при производстве амулетов для бритья, невозможно.

Подумав, я решил довериться опыту торговца и объявил через Антира, что моей долей станут два боевых артефакта, вино, шёлк и золото с накопителями. В результате подсчётов у меня остался ещё небольшой запас, который я добрал серебром. Пока я перетаскивал и паковал свою долю, Риг ходил за мной как привязанный, и стоило мне закончить, как он уже был тут как тут, протягивая мне коробочку с Р’токами.

– Бери! – Торговец чуть ли не подпрыгивал от нетерпения. Вот же фанатик артефактов.

– Может, отложим до завтра? – попытался увильнуть я. – Поздно уже!

– Какое завтра! А если упрут?! Пока привязка не сделана, они всё равно что ничьи!

– Ладно, – зевнул я. – Отойдём только в сторонку. Мало ли что. Не детские игрушки.

Хотя, судя по лицу Рига, в этом можно было усомниться – столько совершенно ребяческого восторга было в его глазах. Натянув матово-чёрные металлические кастеты, севшие на руки как экстремально укороченные перчатки, я спросил:

– Что дальше?

– Просто сожми кулаки со всей силы и жди.

Я поступил, как мне посоветовал Риг, и через несколько секунд почувствовал со стороны артефактов лёгкое подрагивание. Они сами собой начали подобно глине менять свою форму, подстраиваясь под очертания моей ладони и пальцев. Через несколько секунд уже нигде ничего не жало и не упиралось. Я уже хотел разжать ладони, когда артефакты преподнесли мне новый сюрприз.

– Ай! – По ладоням будто бы полоснуло острым ножом. Я рефлекторно попытался разжать ладони и стряхнуть с них, но это получилось только частично – разжать разжал, а стряхнуть не стряхнул. Артефакты будто приклеились к пальцам. – Риг, что за хрень? Почему не снимаются? И почему мне больно?

– Не знаю, наверное, привязка такая.

Вот же экспериментатор хренов! Я-то уши развесил, а как до дела дошло, «не знаю» и «наверное». Однако ничего особо страшного больше не происходило, пока через несколько минут Р’токи внезапно не разжались и не отвалились, как две обожравшиеся пиявки. Аналогия была довольно близка, так как по обеим ладоням действительно тянулся тонкий порез, из которого всё ещё сочились капельки крови.

– Теперь, может, испытаем? – До Рига, похоже, ещё не дошло, что он как никогда оказался близок к тому, чтобы получить в ухо с правой.

– Обойдёшься. – Я пару секунд смотрел на лежащие на земле артефакты, борясь с желанием тут их и бросить, но всё-таки пересилил себя, затолкав их веточкой в коробку, где они раньше лежали. – Всё завтра! Или послезавтра.

Больше не слушая пытающегося меня переубедить торговца, отправился к себе. После хождения по лесу, копания в земле вначале с кустами пустырника, а потом при расчистке входа в схрон, меня покрывал достаточно толстый слой грязи, так что пришлось ещё раз воспользоваться чистящим амулетом. Вытерпев очередной сеанс «ощипывания», уставший, но чистый, я привычно сдвинул крепко спящую Рину к стене и заснул.

Глава 7

На этот раз меня никто не будил, и удалось хорошенько выспаться. Рины в кровати уже не было. И не удивительно, учитывая, что она до сих пор меня опасается. Я бы тоже, наверное, на её месте опасался. Эти размышления напомнили мне своё вчерашнее обещание привести себя в нормальный вид. По-моему, самое время.

Я встал с кровати и потянулся к одежде… чтобы в этот же миг ошеломлённо замереть. На моей правой ладони, как и на левой, что стало ясно через секунду, находились Р’токи! Я совершенно не помнил, когда доставал их из коробки. Более того! Я был уверен, что никогда не стал бы их оттуда доставать, даже если предположить, что неожиданно начал страдать лунатизмом. Аккуратно стащив артефакты с пальцев, я вернул их в коробку и всё-таки оделся, решив разобраться с ситуацией после.

Вот только артефакты, похоже, имели на этот счёт своё мнение! Стоило мне выйти на улицу и отойти от фургона на пару метров, как на моих ладонях снова оказались надеты металлические кастеты! Снова сняв их и положив на пороге, я стал медленно отходить назад. На этот раз перемещение артефактов удалось заметить. Они на долю секунды будто окутывались тёмным облачком, а в следующий миг появлялись из точно такого же облачка, возникающего вокруг моих ладоней!

В общем, артефакты пришлось взять с собой, затолкав в сумку на поясе, чтобы не светить лишний раз такими украшениями.

Так как сценку «разговор с продавцом» мы с Риной уже разобрали в нескольких вариациях, то я решил, что на этот раз смогу обойтись без помощи переводчика. Пока спал, караван успел совершить утренний переход и остановиться на новом месте на обед, так что мои осторожные манипуляции с кастетами не привлекли ничьего внимания – всех сейчас больше волновало содержимое собственной тарелки, чем чудачества одного из пассажиров.

Можно было, не откладывая до остановки, заняться делами.

– Здравствуйте, мастер! – сказал я, заваливаясь в фургон портного. Вот только немного не угадал – мастер оказался мастерицей. Ладно, будем надеяться, что это слово не склоняется по родам. – Я бы хотел купить у вас одежду!

Выдав эту заранее подготовленную фразу, я уставился на сосредоточенно жующую толстушку лет сорока на вид, чем чуть не вызвал у неё удушение, но она справилась, с трудом сглотнув кусок, чуть не пошедший не в то горло.

Окинув меня оценивающим взглядом с головы до ног, она, видимо, решила, что избавление мира от такого убогого облачения стоит отложенного обеда, и уточнила:

– Что именно?

– Всё! Нижнее, четыре комплекта. Один крепкий удобный костюм для походов по лесу. Включая сапоги и шляпу. Лучше всего военный мундир Империи. Два повседневных костюма. Одна шапка. Две пары обуви. Один праздничный костюм. Вот материал. – Я положил перед женщиной свёрток «летучего шёлка» белого цвета. Также нужны сапоги и шляпа. Всё нужно лучшего качества. Один повседневный костюм желательно из готового, чтобы сразу переодеться. И ещё нужно подстричься и побриться.

Выдав этот второй и последний из заготовленных монологов на имперском, я посмотрел на торговку.

– Четыреста оро! – закончила подчитывать свои затраты (или скорее прикидывать, во сколько раз можно меня надуть) женщина.

– Хорошо, – не стал я спорить с названной ценой. – Но одежда нужна хорошая.

Перечислив деньги на счёт заметно повеселевшей торговки, я подвергся процедуре обмера с головы до ног, после чего меня усадили в кресло для посетителей, и, пока приведённый слугой мастер кромсал мои патлы «по последней имперской моде» со скоростью опытного фехтовальщика, сбривал мне магической бритвой бороду и усы, женщина достала откуда-то мужской костюм большого размера и инструменты, прямо «по живому» перешивая его на мою фигуру.

К концу экзекуции подошёл сапожник, который ещё раз снял с меня мерки, а потом принёс пару мягких кожаных ботинок на мою ногу. К тому времени, как караван снова пустился в путь, я почувствовал себя другим человеком! Одетый в удобный, с претензией на элегантность костюм необычного для Земли покроя, хорошие ботинки и широкополую «ковбойскую» шляпу… Мужчина, что смотрел на меня из глубины большого бронзового зеркала, ничем не напоминал того дикаря, что зашёл в этот фургон парой часов ранее. Разве что неравномерный загар на лице мог навести на правильные мысли. Закинув свою старую одежду в рюкзак, который пришлось купить, когда стало понятно, что класть кожаные доспехи просто некуда, а нести в руках – неудобно, я двинулся в сторону своего фургона, постоянно ловя на себе удивлённые взгляды. Похоже, не только я себя не узнал!

Однако одно только выражение лица Рины, до которой со страшным скрипом ломающихся шаблонов и рамок, в которые она меня успела поместить, стало доходить, что я нынешний и я же утренний – это всё-таки один и тот же человек, того стоило! Вот только пожрать до вечера так и не удалось…

* * *

– Шах и мат!

– Нечестно!

– Почему? – удивился я.

– Потому что… нечестно!

– Потому что я опять выиграл, – ухмыльнулся я. – Ничего, потренируешься немного и начнёшь меня обыгрывать. В шахматах я чуть более чем полный ноль. Кроме правил ничего не знаю. Ладно, я пойду тренироваться…

С прибытия в новый мир прошло уже восемь дней. За это время я научился более или менее сносно общаться на отисе и смог переговорить с «призраком», оказавшимся так называемым духом-хранителем. Это был магический ответ на так и не созданные пока искусственные интеллекты. Ничего сверх того, что в духа заложили создатели, он делать не мог, но и этого было более чем достаточно. На нём были контроль обстановки, включение и выключение различных функций артефактов, контроль расхода энергии и многие сервисные действия, требующие некоторой доли интеллектуальности. Ну и, наконец, с ним можно было просто поговорить. Не на любую тему, но на простые вопросы о работе артефактов он отвечал полно и достаточно подробно. Фактически он и был той самой инструкцией, о которой говорил Риг. Кстати, зря я тогда хаял торговца – все описанные возможности в амулете присутствовали, только находились в спящем режиме из-за недостатка энергии. Самостоятельно наполнять накопители артефакт мог, но этого едва хватало на поддержание его функционирования. Про запас оставались совсем слёзы, заряжать которыми четыре больших накопителя можно было до скончания века.

Решение этой проблемы Дух, как я его назвал, предложил сразу – подключить амулет к ауре. Даже простой человек принимает из внешней среды и перерабатывает энергию, после чего она бесполезно рассеивается из ауры. Амулет мог перехватывать эти излишки. Тренированные маги использовали ауру как хранилище энергии и впитывали из мира куда больше сил, так что от них зарядка шла на порядок быстрее. Немного попытав Духа насчёт того, подходит ли моя аура для этого, и заставив того провести пару предварительных тестов, в ходе которых он не смог найти существенных отличий моей ауры от стандартной человеческой, я всё-таки разрешил ему провести подключение. И через несколько секунд почувствовал, как из меня выкачивают силу! Ощущение было довольно неприятным, и я среагировал почти инстинктивно, усилием воли «перекрыв краник».

Дух тут же сообщил об «обнаруженной аномалии»: типа по его замерам он выкачал из меня в десять раз больше энергии, чем у меня было в ауре, а её уровень продолжал оставаться на одном уровне, пока вдруг резко не иссяк. Я приказал ему снова начать откачку энергии, но на этот раз медленно. Теперь это было практически не ощутимо. Так, будто чешется слегка. Мне пришлось перебирать кучу диапазонов магического зрения, ориентируясь на это ощущение, пока я не нащупал нужный. Причём до этого момента я даже не подозревал о его существовании! В этом диапазоне амулет выглядел сверхсложным переплетением тончайших ниточек, а люди и животные переливались всеми цветами радуги. Похоже, я видел эту самую ауру! И моя, действительно, мало отличалась от аур других людей… если не считать миллионов тончайших «капилляров», связывающих её с моим энергетическим телом в одно целое. Объединив диапазоны наблюдения, я смог рассмотреть всю структуру целиком. Это было… страшновато! Будто огромный спрут или, скорее, живое «облако» прорастило в обычного человека свои «корни». Если бы я не знал, что эти самые «корни» тоже являются частью моего тела, а «облако» является таким же вместилищем моего разума, как и тело…

Владея наследственной памятью пустотника я мог с большой долей вероятности понять, что же происходит с моей аурой. Этот процесс можно назвать переносом. Иногда пустотники в своих путешествиях встречали других существ, обладающих различными полезными способностями. В этом случае они пытались не просто поглотить и усвоить их, восполняя запасы энергии, но и перенести в себя эти полезные качества. Процесс был очень длительный, но в результате приобретённые способности закреплялись в потомстве. Так пустотники в своё время получили все свои «дополнительные» органы, позволяющие управлять внешними энергиями. Именно поэтому они формируются уже после рождения нового организма.

И вот теперь этот же процесс происходит с моей аурой! Моё энергетическое тело вбирает её в себя, превращая в ещё один орган. И что получится в результате? Пустотник с аурой человека? Способный с помощью неё подключаться к живым организмам Плотного мира на порядок лучше, чем это делал убитый мной зверь, который просто сожрал родные энергетические оболочки и занял освободившееся место. Или ещё что? И как это скажется на моём разуме, когда перенос будет окончательно завершён? Блин! Ещё одна проблема на ровном месте!

Откинув нерадостные мысли, я сосредоточился на работе артефакта. По нескольким десяткам ярко светящихся ниточек энергия перетекала в расположенные на моей спине сияющие сгустки накопителей, а в это время субстанция, заменяющая в энергетическом теле кровь, по «капиллярам» поступала в ауру, тут же преобразуюсь в подходящую для её наполнения форму. То есть аура оказалась чем-то вроде переходного шлюза-преобразователя для перекачки энергии. Учитывая размер моего энергетического тела, объём «крови» и скорость её восполнения, подобное переливание было не страшнее комариного укуса. Хотя это для меня, имеющего размер энергетического тела в сотню раз больше стандартного. Для обычного пустотника подобная откачка была бы куда более чувствительна. Дух же утверждал, что количество отданной энергии уже превышает месячный объём выработки среднего мага. Приказал ему на всякий случай ещё сильнее снизить количество принимаемой силы и прекратить откачку, в случае если со мной что-нибудь случится, ну, или накопители полностью заполнятся…

Залитая в накопители энергия потребовалась в тот же день, так как я всё-таки дал Ригу уговорить себя воспользоваться Р’токами. Как оказалось, это было не сложнее чем пользоваться магической книгой. После привязки между мной и артефактами образовалась какая-то связь, и достаточно было сосредоточиться на ней и мысленно приказать, как они перемещались ко мне на руки. При этом до момента активации уровень испускаемой артефактами энергии был очень низок и не мог засечься никакими приборами. Можно сказать, идеальное оружие диверсанта: прячь их куда угодно, хоть в одежде, хоть в сумке, а в нужный момент они тут же окажутся на месте, готовые к бою. При первом же испытании боевых возможностей Р’токов случился небольшой казус. Дух обнаружил рядом (на моих руках!) активацию оружия «вероятного противника» и врубил на максимум защиту, окутав меня светящейся во всех спектрах плёнкой. Но это полбеды! Как оказалось, энергетические плети Р’токов – куда более серьёзное оружие, чем можно было подумать. Они постоянно пульсировали, много раз в секунду перекачивая энергию из одного диапазона в другой, умудряясь на грани зацепить даже невидимое поисковыми артефактами энергетическое тело! МОЁ энергетическое тело!!!

К счастью, почувствовав неладное, я тут же деактивировал артефакты и снял защиту. Повреждения оказались незначительными и бесследно исчезли уже через пару часов, но последующие тренировки я выполнял «втянув живот». То есть собрав всё своё энергетическое тело, обычно имеющее диаметр метров двадцать, внутри своего тела обычного. Так как энергетическое тело было, по сути, явлением нематериальным, произвести такую манипуляцию оказалось довольно просто, хотя это и снизило на два порядка количество вырабатываемой энергии. Но это я подозревал и раньше – оболочка пустотника поглощала рассеянную энергию и перерабатывала её во внутреннюю. Чем больше размер оболочки, тем больше захватывалось энергии, но и перерабатывать её нужно успевать, так что размер пустотника есть компромисс между его желаниями и возможностями. Мои же желания оказались поистине гигантскими… как и возможности.

После пары дней тренировок я научился на уровне рефлексов выполнять сразу три действия: втягивать энергетическое тело, транспортировать Р’токи в боевое положение (в руки) и активировать защиту. Дальше уже можно было размахивать хлыстами или мечами без боязни располосовать самого себя на сотню кусочков. Падение выработки энергии меня не волновало совершенно. То, что могло накапать за время боя, не стоило опасности оказаться под ударом какого-нибудь боевого заклинания, способного причинить вред даже энергетическому телу. Р’токи же справлялись? В порядке общей паранойи я даже решил при выходе за пределы лагеря всегда запускать защиту в ослабленном режиме и «втягивать живот». Нечего ходить с грудью нараспашку, не дома…

– Можно мне с тобой?! – воскликнула Рина, отвлекая меня от размышлений.

– Ну пошли.

Вот, кстати, ещё одна проблема. После моего «чудесного» преобразования отношение ко мне и поведение Рины изменилось на диаметрально противоположное. Она стала очень общительной, выпытывала различные интересные и смешные истории, просила пересказывать сказки и прочитанные книги. С одной стороны, это было полезно – практика живого общения, а с другой – её отношение ко мне стало напрягать. Я как-то разом стал для неё чем-то вроде старшего брата, к которому можно приставать со всякими глупостями и почти не стесняться. Последнее и напрягало больше всего…

За последние два года я как-то привык жить чуть ли не по христианским заветам. Вначале восстанавливался после аварии, потом оказался в дикой местности. Потом лечился и тренировался в освоении новых возможностей. Учитывая, что пустотникам чужды многие явления Плотного мира, такие, например, как половые гормоны, не удивительно, что «очнулся» я, лишь оказавшись среди людей. Но зато когда это произошло… Гормоны чуть ли не из ушей начали течь, будто мне не тридцать, а пятнадцать! Вторая молодость, блин! А тут ещё симпатичная девушка под боком! И не такая уж она и молодая… Блин, опять! В очередной раз обозвав себя рабовладельцем и педофилом, двинулся к тренировочной площадке.

Как оказалось, такие площадки себе организовывали охранники на каждой вечерней остановке. Здесь они могли отрабатывать навыки и изучать новые приёмы у более опытных товарищей. За несколько веков существования межмировых караванов в том виде, в каком они есть сейчас, охранники выработали свои, передаваемые из поколения в поколение схемы, приёмы и уловки, позволяющие выживать в условиях, когда доверять можно только себе и другим бойцам каравана. Когда шанс, что к тебе кто-нибудь придёт на помощь, исчезающе мал. В таких условиях обучение новичков, которые отбираются по принципу: «Хочешь заключить контракт? Отлично! Ты теперь охранник!» – дело длительное, но необходимое. При этом они нисколько не скрывают своих навыков от других зевак. Хочешь посмотреть – пожалуйста. Попробовать себя в спарринге – тоже без проблем. Во только всё обучение строится на основе возможностей амулетов, а не личной силы бойцов. В результате те, кто оказывается не способен в достаточной мере освоить их возможности, даже если до этого себя считал «супермечником», оказываются за бортом или с «полным» контрактом у кого-нибудь типа Горзиса.

Меня в этом узком кругу приняли без проблем, а когда узнали, что я являюсь счастливым владельцем более совершенной, чем у охранников, версии амулетов, даже собирались посмотреть, в чём же отличия. А отличия были! В первую очередь скорость и реакция в боевом режиме в разы превосходили аналогичный показатель охранников. Пришлось даже искусственно занижать их, а то в схватке один на один за мной не успевали. Технику работы с артефактами мне поставили достаточно быстро, хотя, как оказалось, улучшенная память мало помогала при выработке рефлексов. Но сложного там ничего не было. Нужно было только научиться постоянно учитывать сопротивление воздуха, а особенно возросшую инерцию тела. Так, никогда не следовало пытаться резко остановить движение. Если тебе навстречу летит удар – смещайся в сторону, вниз, но ни в коем случае не пытайся остановиться. В общем, не сложнее, чем научиться ездить на велосипеде. Конечно, это был лишь первый уровень освоения навыков. Потом шло изучение отдельных приёмов, схем группового боя, боя в ограниченном пространстве или, наоборот, на открытой местности. Все эти премудрости я только начинал постигать.

Однако было то, что с удовольствием смотрели как охранники, так и другие караванщики, – это были мои упражнения с Р’токами. По понятным причинам никто не хотел попасть под удар этих штук, так что спарринг-партнёра мне найти не удалось. В результате вначале я просто примерялся и изучал возможности артефактов, а потом тренировался на деревьях и камнях, пока Риг не откопал у себя в запасах специальный амулет, создающий иллюзии противников, выскакивающих со всех сторон. Амулет пришлось купить (сто оро!), но зато эффективность обучения возросла на порядок. Как и количество зевак. Я даже в шутку предложил брать с каждого зрителя по оро. Торговцы призадумались…

И кстати! Среди охранников, любящих посмотреть на мои «выступления», было и несколько женщин! И одна была очень даже ничего. Не красавица, конечно, но зато отличная спортивная фигура, длинные каштановые волосы, уложенные в косу… И зовут её… Миса! Спасибо отличной памяти, ведь слышал лишь один раз и то краем уха. Сегодня же подкачу к ней на предмет нескольких частных уроков. Парочку таких я уже брал у нескольких самых опытных охранников. Не бесплатно, конечно, ведь одно дело – тренировки и спарринги в специально отведённое для них время, а совсем другое – объяснять ошибки новичку в предназначенное для отдыха время между вахтами.

* * *

Как ни удивительно, Мисе действительно было чему меня научить. Она ещё не так давно вошла в основной состав и помнила свои ошибки, которые потом приходилось исправлять долгими месяцами. Втереться в доверие к этой немолодой по местным меркам девушке оказалось не сложно. На периферии Империи нормальным считалось выходить замуж до восемнадцати. По крайней мере, среди фермеров и ремесленников. Так что тридцатилетняя женщина считалась «перестарком» с минимальными шансами найти себе вторую половинку.

На четвёртый день нашего знакомства я вооружился свечами, фруктами и сладостями, открыл бутылку вина из личных запасов, подготовил небольшой сборник анекдотов, адаптированных к местным реалиям и отсортированных по увеличению степени похабности. А главное – арендовал для Рины ещё одну комнату и в приказном порядке переселил. Средствами контрацепции озадачиваться не требовалось – это была одна из функций защитного амулета, которая также предотвращала возможность заразиться венерическими заболеваниями. Очень востребованная среди военных разработка…

Не вдаваясь в подробности интимного плана, можно сказать, что проверенный десятилетиями рецепт не подвёл, и утром я проводил зевающую от недосыпа Мису, а сам завалился ещё на пару часиков, доведя свое состояние с «замечательного» до «превосходного».

За время дальнейшего пути мы ещё не раз отлично проводили время. Миса оказалась не очень опытной в плане любовных отношений и неизбалованной девушкой, принимая мои небольшие знаки внимания и подарки почти с детской радостью. Мне же ничего не стоило купить для неё красивое ожерелье, заказать платье или красивые туфельки. При этом мы оба понимали, что ничего сверх приятного во всех смыслах общения между нами не возникнет.

А вот Рине, похоже, это понятно не было. После первого свидания с Мисой, закончившегося в моей постели, она два дня дулась на меня. Но перестала, когда поняла, что это никак на меня не действует. После чего начала последовательно использовать различные тактики, как опытный стратег прощупывая оборону противника. И что ей не нравится? Не ревнует же она меня, в конце концов? Наблюдать за ужимками малолетней интриганки было забавно, хотя иногда её шалости переходили черту. Как в тот раз, когда она подсыпала в соус несколько ложек соли и перца. Хорошо амулет сработал на опасную концентрацию веществ до того, как я залил соусом мясо. После этого случая пришлось хорошенько поговорить с Риной, в приказном порядке запретив каким-либо образом портить продукты или вещи. С тех пор она, видимо, прониклась и вела себя выше всяких похвал… Или, может быть, это ещё одна тактика?

* * *

Через пять дней после заказа мне принесли одежду и обувь, изготовленную по моим меркам. Все вещи сидели отлично, несмотря на нестандартный для землянина внешний вид. Из всех нарядов Рине больше всего нравился парадный, сшитый из «летучего шёлка», и отделанные им же ботинки и шляпа. Костюм по местной моде покрывала искусная вышивка и различные декоративные шнурочки и висюльки. Мне же по вкусу пришёлся полевой комплект, состоящий из штанов, свитера и куртки непривычного дизайна, но удобных, прочных и не стесняющих движения. Также в комплект входили сапоги из толстой кожи с ребристой подошвой и шапка, которая по своим свойствам вполне могла заменить лёгкий шлем.

Полевой костюм я надевал, когда отправлялся в очередной поход. Теперь меня в них постоянно сопровождали два-три охранника, которым я платил фиксированную плату и ещё премии в случае находок. Довольно быстро выяснилось, что сворачивание энергетического тела, кроме отрицательных, несёт и положительные особенности. Увеличение плотности энергетического тела улучшало мои возможности в магическом зрении. Или, правильнее сказать, изменяло. Дело в том, что когда предмет находился внутри моего энергетического тела, то я мог его наблюдать идеально, то есть во всех диапазонах и с любыми увеличениями. Но вот за пределами оболочки резкость зрения начинала постепенно падать, пока не сходила на нет. Сворачивание же оболочки позволяло рассмотреть далёкие объекты, недоступные мне в обычном состоянии. Так что даже находясь в лагере, перед тем как просканировать местность я сжимал своё энергетическое тело до размеров тела физического. Мог бы и сильнее, но опасался того, что повышение концентрации энергии будет обнаружено защитой каравана. Один раз я уже вызвал переполох, когда попытался воспользоваться практически сформировавшимися органами для манипуляции магическими потоками.

Тут же раздался колокольный звон, поднимая по тревоге охрану. Пришлось идти сдаваться и объяснять, что это было не нападение, а всего лишь удачная попытка воспользоваться своим даром магии. Отмазка прокатила, но тренировки с магией пришлось проводить за пределами защитного поля каравана. Пока ничего серьёзного я делать не пытался. Только самые простые вещи. В этом незаменимым помощником оказался Дух. Среди возможностей одного из его модулей оказалась способность автономного плетения магических структур. И, соответственно, в библиотеке было заложено несколько сотен вспомогательных и боевых заклинаний! Они не отличались высокой сложностью, но на боевой эффективности это не сказывалось, так как это была выжимка из лучших боевых заклинаний Империи, тысячи раз проверенных и перепроверенных. Узнав, что самое мощное из имеющихся у меня заклинаний «Призрачный свет» способно при максимальном наполнении энергией пробить даже защиту каравана, не оставив в нём никого живого, я тысячу раз вспомнил тихим незлым словом безалаберность Рига. А если бы амулет достался какому-нибудь дикарскому корольку? Меня же тоже по головке за обладание такими секретами не поглядят, поэтому рот на замок, ключ в прорубь.

Кроме того, я выпытал у Духа всё, что он знает о возможностях маскировки, и мы вместе с ним долго мучились, пока не привели мою «внешность» в магическом зрении в соответствие с желаемой. Теперь, когда я разворачивал энергетическое тело, защита тоже автоматически разворачивалась, маскируя мою не совсем человеческую природу, сам же амулет стал совершенно не отличим от обычного армейского, даже не офицерского. Для пущей маскировки пришлось даже заблокировать несколько функций, слишком фонящих при работе.

Однако при всём при этом не признать несомненную полезность артефакта для обучения работе с магией было совершенно невозможно. Мой магический арсенал уже пополнился плетениями «Свечение», заставляющим все предметы вокруг испускать слабый свет, и «Штопка», преобразующим энергию в легко усваиваемую живыми организмами форму. Она позволяет поддержать жизнь в больном до оказания нормальной медицинской помощи. А если накачать этой энергией здорового человека, то он на некоторое время забудет про усталость. Своего рода магический допинг. Полезного, правда, в этом ничего нет. Ещё я научился «пирокинезу» – простенькое заклинание воспламеняло всё, что может гореть, в зоне своего действия.

И вроде ничего особо хитрого, а уже совсем по-другому себя чувствуешь – и ночью не заблудишься, и подлечишь слегка или, наоборот, спалишь. Ну, теоретически… На практике-то в тысячу раз эффективнее воспользоваться амулетом и Р’токами. Однако это мне не мешало отрабатывать построение этих и других заклинаний до полного автоматизма, радуясь каждому новому достижению.

В конце концов, Москва тоже не сразу строилась…

Глава 8

– Смертельный номер, блин. Исполняется впервые… – тихо бормотал я себе под нос, аккуратно создавая структуру заклинания.

Меня уже давно интересовало, насколько энергетическое тело связано с моим разумом. Что произойдёт, если по какой-то причине связь ослабнет? Или одна из «половинок» моей сущности перестанет функционировать. До недавнего времени это были лишь отвлечённые размышления. Но потом я смог увидеть свою человеческую ауру, практически ничем не отличающуюся от обычной, а следовательно, на неё можно было воздействовать так же, как на любую другую. В частности, формируемым мной сейчас заклинанием, вызывающим кратковременную потерю сознания у любого незащищённого существа, обладающего аурой.

Возможно, в иных обстоятельствах я бы не решился на подобного рода эксперименты, но с каждым днём моя аура всё сильнее сливалась с энергетическим телом. Как замедлить этот процесс – я не знал, осталось выяснить, к чему он может привести в конечной своей фазе, когда все человеческие структуры ауры будут полностью перенесены в оболочку. А сделать это можно было одним способом – кратковременным отключением работы человеческой половинки моего сознания.

Естественно, я постарался максимально подготовиться на случай различных происшествий. В частности, попросил Рину и Мису присутствовать при этом событии и, если я не очнусь через пять минут, отнести меня в мой фургон. Дух же получил на этот счёт куда более обширные инструкции и был готов применить все имеющиеся в его распоряжении лечебные средства, способные и мёртвого поднять, если есть такая нужда. В смысле реанимации, а не некромантии, конечно.

Ещё пару секунд поколебавшись, в сотый раз проверяя точность построения заклинания, я наполнил его энергией – и… Первое мгновение мне показалось, что ничего не произошло, но когда я попытался пошевелиться, тогда осознание меня и накрыло волной. Я больше не видел мир человеческими глазами! Только магическим зрением! Мысли… мысли стали какими-то резкими. Память… обрывочной! Теперь я чётко видел грань между теми воспоминаниями, которые я запомнил с помощью «новой» памяти, и то, что в ней не отложилось. Нет, воспоминания не исчезли, просто их будто окутал слой толстой ваты или мутной воды. А ещё было нарастающее ощущение дискомфорта, будто сильно отлежал руку и она теперь не слушается. Очень осторожно я начал пытаться «размять» эту конечность, и это потихоньку начинало получаться!

Возвращение к привычному восприятию произошло рывком.

– Дух, я здесь! Сколько я был в отключке?

– Около семи ударов сердца.

– Так мало… – Мне показалось, что изучение особенностей работы «половинчатого» разума заняло никак не меньше пяти минут. Скорее даже десять. Шок? Ускоренное восприятие? Скорее последнее. Особо сильно я испуган не был, скорее заинтригован.

Но всё равно больше никаких опытов на себе! Основное узнал – энергетическое тело моё и ничьё более. Жить в нём можно, но с воспоминаниями нужно что-то делать, а то однажды окажусь в ситуации, когда человеческая память станет не просто труднодоступна, а вообще исчезнет. Тьфу-тьфу-тьфу и постучать по дереву. Начну с самого простого – буду запоминать всё, что со мной происходит в «долговременную память». Да, несколько энергозатратно. Да, получится куча «мусора», который, возможно, замедлит доступ к нужной информации. Впрочем, может, и нет. Вот заодно и проверю. А «лишнюю» память потом можно будет и удалить, когда разберусь в своих возможностях окончательно.

Успокоив не успевших особо разволноваться девушек, я направился в лагерь.

* * *

Основной неприятностью, поджидающей нас в пути оказалась… скука. Пока караван двигался, работа была только для охранников и караванщиков. Пассажиры могли только помешать их слаженной работе, так что оставалось только сидеть в своём фургоне и не высовываться до следующей остановки. Я спасался чтением книг, написанием путевых заметок, наблюдением за окружающей местностью через магическое зрение и периодическими походами за добычей. Рине же было совсем невмоготу – читать она не очень любила, магическим зрением не владела, а в походы я её не брал, так как угнаться за мной и охранниками она бы не смогла.

Пришлось в срочном порядке заняться изготовлением шахмат, игральных карт и рулетки. Играли мы на желания, так что я безбожно шельмовал, подсматривая магическим зрением чужие карты, управляя шариком, и только в шахматы выигрывал честно – за счёт большего опыта. Девушка это, похоже, каким-то образом просекла, так что мы коротали дни за длинными многочасовыми шахматными партиями. Рулетку и карты у меня увели охранники после первого привала, где я выступил в роли крупье. Так как изготавливал я игральные приспособления с помощью «телекинеза», то изделия у меня получились достаточно качественные и не побоюсь этого слова – красивые. Такие и подарить не стыдно.

В ушах послышался слабый звон. Это Дух таким образом сообщал мне о завершении очередных пятнадцати минут. Ставшим уже привычным действием я свернул «оболочку» и перешёл на магическое зрение, осматривая окружающую местность. Кажется, что-то есть! На самом краю области видимости находилась магическая аномалия, подобной которой ранее мне видеть не доводилось… или доводилось? Всё-таки нет, хотя чем-то знакомым от неё повеяло. Интересно! Я встал, махнул Рине рукой и спрыгнул на дорогу. Невзрачно выглядящие «быки» на самом деле были очень быстры и выносливы, рыся со скоростью около двадцати километров в час почти без остановок, так что действовать следовало быстро, иначе догонять нам караван до вечера.

Я уже несколько раз успел похвалить себя за то, что догадался снять ещё одну комнату для девочки. Помимо всего прочего туда можно было складывать ящики с товаром. За три недели я совершил более пятидесяти походов, почти всегда возвращаясь с добычей, так что очень скоро понадобилось место для её размещения. Взять в аренду зачарованные ящики для перевозки скоропортящихся товаров было просто, но доверять их перевозку другим торговцам я не собирался. Ни к чему светить лишний раз ценным товаром. А у Рика свободного пространства, пригодного для хранения, уже не осталось.

Кивнув двум охранникам, что несли вахту у моего фургона, мы побежали вперёд, пока не догнали группу расчистки. Своеобразный авангард каравана. Именно они отвечали за то, чтобы движение каравана ничего не задерживало. Для этой цели у них имелось всё необходимое. Стволы деревьев просто откидывались в сторону, как и валуны. Если же на пути оказывались овраг или речка, то со специальных фургонов снимался составной мостик, который потом разбирался аналогичной группой в арьергарде. Миновав группу расчистки, мы вломились в подлесок, не особо беспокоясь о создаваемом шуме. Главное – скорость. Сделав пару замысловатых зигзагов, чтобы выдернуть из земли кусты пустырника – ни о каком осторожном окапывании речи уже не шло, в этом не было никакой необходимости, – мы отправились прямиком к замеченной мной аномалии. По мере приближения я начал лучше понимать, что же нас ждёт в конце пути, и замедлил темп движения. Наконец мы совсем остановились на ничем не примечательном участке леса. То, что я нашел, находилось глубоко внизу. Ещё один раз поблагодарив самого себя за предусмотрительность, я достал из рюкзака «страшно дорогой артефакт с моей родины», выглядящий как сложное переплетение металлических проволочек, светящихся ядовито-зелёным светом и представляющих собой обычное переплетение стальных проволочек с простеньким заклинанием свечения для придания солидности.

Попросив охранников отойти в сторонку, я привёл «артефакт» в действие. Проволочки, образующие внутренний каркас, начали вращаться, а свечение усилилось (я подхватил его гравитацией и залил немного энергии в плетение). После этого «могучий артефакт» начал медленно погружаться в землю, раскидывая её во все стороны, а потом быстро ушёл вниз, выбрасывая целые земляные пласты. Охранники благоговейно наблюдали за этими событиями. На самом же деле я, естественно, использовал управление гравитацией, маскируя это под работу артефакта. Через несколько минут интенсивной работы добрался до «пласта» и начал действовать с особой осторожностью, чтобы случайно не повредить ценные минералы. Я опустился на колени перед «шахтой» и начал руками доставать камни, подсвечиваемые снизу зелёными огнями. Наконец все они оказались на поверхности, образовав небольшую горку, а под землёй больше не чувствовалось никаких магических образований. На глаз камней было центнера два, но колоть их, чтобы достать ценное содержимое, не стал, так как ничего не знал о том, как правильно извлекать из окружающей породы кристаллы накопителей. А передо мной, если я ничего не напутал, были именно они!

Точное количество добытых кристаллов я не знал, так как не видел их раньше в «натуральном» виде, но по ощущениям – никак не меньше, чем в схроне. А учитывая, что там камешки были достаточно мелкие, а здесь в толщине породы просматривались и намного более увесистые, то можно считать, что самую большую находку за всё время я уже сделал.

Аккуратно разложив тяжёлый груз по рюкзакам, побежали догонять успевший почти скрыться даже от моего зрения караван. Выскочив на проложенную им дорогу, мы ещё больше поднажали. Особенностью амулетов охранников каравана был очень маленький размер накопителя. Это было сделано для удешевления их производства. В результате надолго отдаляться от каравана они не могли, но как только амулеты попадали в границу защитного поля, запасы энергии амулетов охранников начинали пополняться из главного накопителя, так что вблизи защищаемого объекта эффективность их работы ничем не уступала более дорогим моделям, но в нашем случае это создавало дополнительные неудобства. Старые опытные охранники предпочитали на свои деньги докупать себе собственные накопители, чтобы не зависеть от «поводка», но среди «моих» бойцов подобных богачей не было, так что следовало поспешить.

* * *

– Рик! Я вернулся!

– И за что мне такое наказание? – закатил глаза к небесам оценщик. Он только что немного перекусил и собирался предаться законному послеобеденному сну, а тут я с очередной порцией товара. – Ну ладно, показывай, что там у тебя!

Несмотря на своё ворчание, старик искренне был рад каждому дополнительному листочку, ведь пятая часть его стоимости окажется в кармане оценщика после продажи, а накопив хорошую сумму оро, можно было выкупить себе отличный домик в Коронном мире или оплатить услуги опытных магов по омоложению организма. Рик ещё не решил, чего хочет больше, и с каждым днём ему начинало всё сильнее казаться, что если так пойдёт и дальше, то выбирать не придётся.

– Хотя можешь не говорить, опять пустырник. Очень хорошо! Крупные компании не любят возиться с малыми партиями, так что у нас есть все шансы заинтересовать управляющего высокого уровня, а они деньги особо не считают, предпочитая разовой прибыли долговременное сотрудничество.

– Пустырник ерунда! Сюда смотри! – Я положил перед ним один из камушков.

Рик несколько секунд непонимающе на него смотрел, пока искра догадки не мелькнула в его глазах. Он метнулся к столу за инструментом и быстро проверил образец. То, что я не ошибся, было понятно даже дилетанту – прозрачная сфера засияла мягким розовым светом, стоило ей приблизиться к камешку.

– Кхм… – прокашлялся Рик. – Напомни мне, пожалуйста, в следующий раз, когда принесёшь что-то подобное, чтобы ничему не удивлялся, а то я уже не так молод… Сколько там осталось примерно, как ты думаешь?

– Нисколько! Всё уже здесь. – Я кивнул на небрежно сложенные охранниками у входа рюкзаки. – Выскреб подчистую.

Рик подошёл к ним и провёл рукой над тканью, не вынимая содержимое. Сфера, как и полагается, замерцала.

– На поверхности лежали? – поинтересовался оценщик, плюхаясь в своё любимое кресло.

– Нет, локтях в шестидесяти под землёй. Пришлось воспользоваться кое-чем, прихваченным с родины, чтобы достать. – И пусть кто-то скажет, что собственные мозги не относятся к этой категории!

– Я с первого взгляда понял, что ты не так прост, как кажешься. Артефакт?

– Ну, наша экспедиция была ориентирована на добычу ресурсов, так что снабдили некоторым необходимым для этого инвентарём. Если бы не обстоятельства, то мы могли бы сейчас уже быть дома. И лежать на дне какого-нибудь котлована с блоком застывшего бетона на ногах. Свидетелей никто не любит.

– Ну, как оказалось, некоторые положительные стороны можно найти и в этой ситуации, – ухмыльнулся Рик.

– Это верно.

Тут старик попал в точку. Земная медицина мне помочь не смогла, руки отращивать мы ещё не научились.

– Но вернёмся к накопителям. Я же не ошибся? Это они?

– Пока это только заготовки или даже заготовки заготовок, учитывая, что кристаллы ещё нужно извлечь из породы, но в общем ты прав – это действительно магические кристаллы, способные хранить большое количество энергии. Сколько конкретно, можно сказать, лишь изучив каждый кристаллик отдельно. Причём размер кристалла и размер накопителя далеко не всегда связаны между собой. Вот, например, твои накопители в амулетах. В них используются кристаллы крошечного размера, обладающие при этом очень солидным запасом энергии. Хотя, конечно, определённая зависимость прослеживается.

– Давно хотел спросить: а как в природе появляются магические кристаллы?

– Этого никто точно не знает. Есть предположение, что они возникают в результате каких-то сложных процессов глубоко под землёй, а потом в результате природных катаклизмов поднимаются на поверхность.

– Неужели никто не пробовал выращивать кристаллы в искусственных условиях?

– Ха! Ну ты скажешь тоже! Кристаллы – это же не овощи, на грядках не растут!

– Ну ладно… – не стал я настаивать, про себя гадая: не нащупал ли я только что золотое дно? На Земле возможность выращивать кристаллы появилась лишь в начале двадцатого века с появлением высокотемпературных печей, физико-химических методов очистки исходного сырья и необходимой теоретической базы.

Кстати, о сырье. Нужно будет хорошенько изучить породу, в которой сформировались кристаллы, так как есть обоснованное подозрение, что далеко не всякий кристалл может стать накопителем, даже если будет формироваться в правильных условиях… которые тоже придётся подбирать… Похоже, работой на ближайшее время я себя обеспечил. А интересное дело мне очень понадобится, так как мы приближались к порталу в очередной мир, а добыча в нём если и была, то за всё время никто так и не смог её обнаружить… по объективным причинам.

Следующие несколько дней мы почти безвылазно сидели в фургоне Рика, осторожно раскалывая камни вдоль линий излома. Процедура была довольно проста – вымачивание в мыльной воде, промывка, раскалывание на несколько более мелких кусочков и осторожное «ковыряние» специальными булавками. Когда такая булавка касалась кристалла накопителя, шарик на её конце вспыхивал. В этом случае нужно было, используя ювелирные инструменты, извлечь кристалл из породы.

Благодаря моему магическому зрению удалось сразу найти все интересующие нас камешки и достать их, не повредив. Той же булавкой я пользовался скорее для видимости, чем по необходимости. Почти сразу стало понятно, что на этот раз мы взяли если не джекпот, то главный приз – точно. Конечно, ещё нужно было оценить каждый накопитель, но одно то, что их было за сотню только крупных, не считая мелочь размером с песчинку, итоговая цена должна была быть значительно выше, чем всё, что мы могли выручить за набранную траву и корешки.

* * *

– Соль есть?

– Нет! Её один маньяк зачем-то скупил! Не знаешь кто?

– Мне для дела нужно!

– Что за дело?

– Магия! Хочу повторить несколько опытов, что выполняют у меня на родине.

– Магия магией, но если так и дальше пойдёт, то скоро еду будет солить нечем! Ладно, сейчас посмотрю, вроде было у меня чуток, – ворчал повар, копаясь в своих запасах.

Соли, действительно, в караване оказалось немного. Только для собственных нужд. Другие приправы были в товарном количестве, а соль же можно было добыть где угодно. Специфика межмировой торговли. Но мне и нужно-то было всего ничего, несколько стандартных пачек, так что опыты по кристаллизации всё-таки состоялись. Правда, неожиданное почернение всей найденной соли, которую я неосторожно высыпал в один котелок, заставило меня побегать, пополняя запасы: изменив свойства под действием магии, она ни в какую не хотела растворяться. Дальнейшие опыты проводил над небольшими количествами вещества.

Загадка магических кристаллов меня заинтересовала не на шутку. Первым делом я припомнил всё, что знал о появлении их в природе. Кристаллы образовывались под действием высокой температуры и давления в среде, насыщенной растворёнными в ней веществами, вымываемыми из горных пород. В таких условиях частички вещества имеют достаточно времени, чтобы занять самое «удобное» положение, образуя кристаллические друзы. Со временем кристаллы растут. На них наслаивается всё больше частичек вещества. Эти процессы могут проходить тысячелетиями, иногда – миллионы лет. Вполне возможно, что если на кристалл всё это время воздействуют магические поля, то это может как-то повлиять на его формирование. Если дело именно в длительности воздействия, то это прискорбно. Но опыты по искусственному созданию аналогов природных драгоценных и полудрагоценных камней показали, что в очень многих случаях правильный подбор условий и материалов способен вызвать ускоренный рост кристаллов. Недели и месяцы против тысяч и миллионов лет! Так почему бы не существовать воздействию, аналогичному природному и вызывающему те же изменения, что приводят к образованию магических накопителей?

А с учётом их стоимости на рынке средства на разработку технологии будут возвращены в кратчайшие сроки. Ситуацию несколько осложняли походные условия и отсутствие каких-либо инструментов, а также материалов, но к такой ситуации я уже как-то притерпелся, используя свою неизменную палочку-выручалочку, – управление гравитацией. А теперь у меня ещё появились органы для управления магическими потоками и полями, так что при некотором напряжении воображения можно было придумать, как создать практически любые условия для роста кристаллов. Но начать я решил с простого – посмотреть, как различные магические поля воздействуют на естественный процесс кристаллизации. В этом мне должны были помочь простые опыты по выращиванию кристаллов соли, что любой человек может провести, не выходя с кухни.

На самом деле работать мне нужно было не совсем с нуля. Природная магия, по моим наблюдениям была не равномерно размазана по всем диапазонам магического зрения, а образовывала некоторое подобие кластеров, так что на первом этапе нужно было попытаться сымитировать повышенную концентрацию природных полей, как в отдельности, так и в комбинации друг с другом, и посмотреть, что из этого выйдет…

А выходило занятно. К сожалению, на соляном растворе многие воздействия проверить не удалось. Начиная с определённого предела, магия начинала взаимодействовать с водой и либо испаряла её, либо меняла физические или химические свойства таким образом, что соль переставала выделяться или, наоборот, разом выпадала в осадок. А один раз вода превратилась в аналог концентрированной кислоты, мгновенно растворив жестяную банку, в которой я проводил нагрев. Но, несмотря на некоторые сложности, удалось добиться определённого успеха. В одной из пробирок образовалось несколько крупинок, которые, если на них взглянуть магическим взглядом, немного напоминали по своему виду кристаллы накопителей. Это же подтвердила хрустальная сфера, взятая «напрокат» у Рика, едва заметно засветившись розоватым светом. Чтобы добиться такого результата, мне понадобилось три недели упорной работы. К этому времени мы уже переместились в новый мир и почти добрались до следующего, так как скорость перемещения значительно возросла.

Портал, через который мы сделали переход, ничем не отличался от «моего», только располагался в предгорье. Около него мы впервые встретили других людей. Группа поисковиков собралась для того, чтобы перевезти добытые ресурсы в населённые миры. Наше появление они встретили с энтузиазмом. Межмировые караваны были здесь редкими гостями. Некоторые решили присоединиться к нам в качестве пассажиров, другие же вообще продали всю добычу за бесценок, закупились инструментами и артефактами и собирались после нашего отбытия вернуться на свои делянки, чтобы продолжить изыскания.

И я их мог понять! Одно дело – услышать о том, что нас ждёт в следующем мире, а другое – увидеть собственными глазами. Если описать открывшийся с крыши башни вид, после того как портал нас переместил на другую планету, двумя словами, то эти слова будут – ледяная пустыня. Я успел почувствовать лишь один порыв арктического ветра, прежде чем сработала защита амулета, а вот Рине было не до шуток! Пришлось взять её за руку и растянуть «климат-контроль» на обоих, пока девочка не закоченела до состояния ледышки. Другие же, не такие обеспеченные пассажиры и караванщики зябко кутались в нацепленные заранее шубки и переминались с ноги на ногу, пока башня снова не превратилась в караван, после чего попрятались по фургонам и почти не показывали оттуда носа. Не удивительно, что поисковики так обрадовались нашему появлению: кто знает, смогли бы они добраться до следующего портала в такой лютый мороз. В фургонах же были магические обогреватели.

Остановки на обед делать перестали – готовили прямо на ходу, и охранники разносили еду по фургонам. Причём оказалось, что в караване был специальный фургон для централизованного приготовления пищи с магическими нагревателями. На мой закономерный вопрос, почему его не использовали раньше, а готовили в котлах на открытом огне, мне дали ответ, убийственный в своём идиотизме:

– А дорого, не хотят тратить заряд накопителя.

Впрочем, в чём-то я мог понять торговцев. Как оказалось, малое распространение амулетов в быту объясняется не только их дороговизной, но и необходимостью периодически обращаться к магу для пополнения энергии. Возможность подзаряжаться от ауры пользователя была лишь у самых дорогих амулетов и не решала проблему в целом. Я уже прикинул, что при нужде смогу зарабатывать, заряжая разрядившиеся артефакты. Вот только для этого нужно было первым делом понять, как это делается. Шанс случайно сломать дорогую вещь по незнанию выглядел вполне весомым, учитывая мои энергетические возможности. Попробуйте зарядить телефон от двухсоткиловаттного генератора, подключив зарядку «проводками» прямо к статору. Чуть что не так – и останется от вашего мобильника кучка горелой пластмассы. Хотя, может быть, всё и не так уж печально. Во всяком случае, зарядить свою бритву и фонарик удалось без особых проблем, хоть и заняло с непривычки много времени.

Кстати, о зарядке. Я как-то лежал, лениво рассматривая свои Р’токи в магическом зрении, и вдруг заметил выходящие из одного «узла», связанного, видимо, с накопителем, судя по интенсивности свечения, несколько тонких «ниточек», стремящихся за пределы амулетов. Проследив их, я с удивлением обнаружил, что тянутся они прямо к моей ауре! Причём не просто так, а по ним ещё потихоньку перетекает энергия. Р’токи так же подзаряжаются от неё, как это делал Дух, только не спрашивая согласия и очень незаметно. Но зато постоянно! Прикинув, сколько у меня должно было уйти энергии за время, прошедшее с привязки, я удивлённо присвистнул. Не знаю, сколько её расходуется при моих практически ежедневных тренировках, думаю, прилично, но до того, что у меня исподтишка «уворовывают», скорее всего, не дотягивает! Остаётся надеяться, что со временем артефакты угомонятся, наполнив свои накопители, какой бы природы они ни были. То, что это не обычные кристаллы, было понятно сразу, а вот что конкретно – нужно разбираться. Учитывая, что на этом сломали копья все имперские маги, я решил отложить вопрос до лучших времён, благо заняться было чем и с созданием искусственных кристаллических накопителей, да и сама магия была мне интересна.

Нужно вначале научиться ходить, а потом уже и потанцевать можно попробовать.

* * *

В новый, пятый для меня и третий в пути мир мы входили с небывалым облегчением. Холод и однообразие вымотали путешественников, охрану, караванщиков и даже животных. Я же был рад полученным накануне результатам своих экспериментов и продумывал следующий этап с использованием запаса породы, в которой мы нашли кристаллы накопителя. Рик хотел её просто выкинуть за ненадобностью, я же не дал, сказав, в общем-то, правду – что она может мне понадобиться для экспериментов.

Новый мир стал для нас как райский сад после ледяного ада. Тёплое летнее солнышко, пусть и немного непривычного красноватого оттенка, зелёная травка, птички поют, цветочки благоухают… Лепота! И как будто этого было мало, к концу первого дня пути мы вышли к морю! И шли вдоль побережья почти две недели, что позволило всем желающим накупаться всласть. Плавали, кстати, немногие. Как я потом выяснил – просто не умели. Этот вид спорта почему-то не был распространён в Империи. Может, из-за континентального расположения? Но зато всех позабавили крики Рины, которую я чуть ли не силком загнал в воду и научил плавать. Конечно, великой пловчихой за две недели не стать, но на воде она начала держаться уверенно, вроде даже удовольствие от этого получая. Я же, «поиздевавшись» над девочкой и наплававшись, с новыми силами взялся за следующую стадию исследования.

Суть эксперимента была в следующем – довести породу до состояния плавления и медленно остужать, пока не начнутся процессы кристаллизации. Благодаря моему магическому зрению я это должен был сразу обнаружить. Дальше нужно просто ждать, поддерживая одни и те же показатели температуры и давления, пока растут кристаллы. Ну и, конечно, нельзя забывать поддерживать в расплаве высокую концентрацию магических полей…

Из самого неприятного, что может случиться, – наличие в расплаве сразу нескольких фракций, одна из которых начнёт кристаллизоваться раньше другой. Если это будут нужные мне кристаллы, то и ладно, но это могут быть и какие-нибудь другие! В этом случае придётся изымать их из расплава, пока концентрация лишней фракции не снизится. По сути, это немного напоминало процессы, происходящие в ректификационной колонне, где разделяются смеси различных веществ, только там они разделяются в процессе испарения/конденсации, а у меня будут происходить процессы плавления/кристаллизации.

Магическое плетение для нагрева я подсмотрел на кухне, так как уже освоенный «пирокинез» мне не подходил – он воспламенял только то, что могло гореть, а мне нужно было плавить, а не окислять. Для плавки пришлось соорудить специальный тигель. Не для удержания расплава – для охлаждения. Выглядело это примерно так: в центральной камере тигля висел раскалённый докрасна шарик расплава, удерживаемый сжимающей его со всех сторон гравитацией. Вокруг него находилось нагревающее плетение. Вторичное излучение от капли нагревало металлические стенки тигля изнутри, а залитая вода – охлаждала снаружи. Приходилось постоянно подливать испаряющуюся воду и вливать энергию в нагревающее плетение. Это несколько раздражало – если бы можно было уменьшить потери на излучение, то и энергию бы вливать так часто не требовалось, и охлаждения бы было достаточно воздушного, но ничего, кроме фольги, в голову не пришло, так что пришлось пока оставить как есть, благо это всего лишь первая попытка.

В принципе, можно было бы вообще не заморачиваться с тиглем – энергии у меня для нагрева капельки расплава более чем достаточно, но эксперимент должен был продолжаться несколько часов, и всё это время нужно было отслеживать температуру и другие характеристики, а человек, таскающийся с горячим «самоваром», вызывает меньше вопросов, чем такой же, но с раскалённым шариком, который вполне можно принять и за боевое заклинание. Учитывая, что я ещё и маскировал свои действия с помощью Духа, чтобы защита каравана не реагировала на чужую магию, могло получиться совсем неловко…

Но вот наконец температура достигла точки кристаллизации. В расплаве появилось несколько крошечных кристалликов, внешне неотличимых от найденных накопителей. Разве что размер у них был много меньше… Ну и накопителями они ни фига не были! В общем, облом вышел с первой попыткой. Хотя некоторую информацию я получил – например, температуру кристаллизации, – так что в следующий раз не придётся столько греть.

Неудача меня нисколько не расстроила. Я и не думал, что смогу с ходу решить «задачу века», над которой бились другие исследователи. Всему своё время. А не выйдет – тоже не страшно. Напишу книгу, где подробно расскажу, как делать не надо. Кстати, о книгах…

Я активировал визор, встроенный в мой защитный амулет, и, не обращая внимания на изображение Духа, появившееся чуть сбоку, усилием воли вызвал то, что назвал виртуальным монитором, хотя по внешнему виду это была просто большая полированная плита белого цвета, похожая своим размером и расположением на кульман. Толщины у «плиты» не было, ведь она являлась всего лишь иллюзией, проецируемой в мои глаза, зато размер позволял удобно разместить всё что угодно – от чертежа или картины до десятка листов записей или расчётов. Данные на «доску» наносились аналогично обычной магической книге, только очень большого размера. Все промежуточные результаты я сводил на такие большие листы, где подробно описывал проведённые эксперименты, полученные результаты и план дальнейших изысканий.

Казалось бы, зачем такие сложности? С идеальной памятью можно запомнить всё, что потребуется, но вспомнить потом это всё уже не выйдет! В смысле за один раз. Человеческий разум просто не приспособлен для того, чтобы удерживать сразу большое количество воспоминаний – лишние постоянно вытесняются. Если же свести все данные к одному большому листу, а потом его запомнить, тогда совсем другое дело: не нужно копаться, выискивая какую-нибудь цифру или схему, всё собрано в одном месте.

После того как лист полностью заполнялся, я его стирал. То есть не просто перелистывал, а именно удалял. Ни к чему хранить такие данные на любых носителях. Кто знает, нельзя ли её каким-то образом скопировать или украсть из памяти артефакта. Если же стёртый лист требовался мне, я либо его просто вспоминал, либо, если нужно было что-то поправить, создавал заново. На это требовались какие-то доли секунды. Может быть, я и зря волновался. Всё-таки записи велись на русском, которого здесь никто не знал, но мне было как-то спокойнее, если единственным хранилищем информации оказывалась моя память. Если что, хоть не убьют… сразу.

Глава 9

По прибытии в следующий после ледяного мир я снова начал периодически сканировать местность на предмет разных магических аномалий и, естественно, подробно изучил список ценных ресурсов из альманаха Рика. Причём не только для этого мира, а вообще весь целиком. Правда это пока была не осознанная информация, а просто что-то наподобие картинок, которые ты можешь в любой момент вызывать из памяти. Чтобы можно было оперативно использовать эти данные, их нужно было вначале обдумать и разложить по полочкам.

К сожалению, энергетическая насыщенность этого мира оказалась ещё меньше, чем у предыдущих, что пагубно сказалось на количестве встреченных аномалий. За всё время я нашёл лишь две, и хоть какую-то ценность представляла одна из них. Вторая была просто необычным пересечением природных магических потоков, представляющей разве что научный интерес.

Однако именно эта моя привычка – периодически сканировать местность – спасла нас от куда больших потерь, чем недополученная прибыль с продажи найденных ресурсов. Началось всё со схрона. Точнее, с точно такого же маскировочного поля, что прикрывало разграбленный мной и караванщиками схрон. О находке я тут же сообщил Неклоту. Мог, конечно, и зажилить, но в результате прошлой находки я получил не только две трети добычи, но и несколько документов, выписанных главой каравана и подтверждающих право собственности на Р’токи и накопители, так что делиться иногда полезно. Кроме того, если в прошлом схроне не было подлянок, то это не значит, что так же будет со следующим.

А может быть, это сработала моя интуиция, так как стоило нам отойти от каравана на несколько сотен метров, как я смог разглядеть под маскировочным полем движение! Около тридцати неслабых источников энергии. Подробности на таком расстоянии было не разглядеть, но догадаться большого ума не нужно. Это был не схрон, это была засада!

Остановив движение отряда, мы начали медленно отходить к каравану, пытаясь создать впечатление, что мы просто решили прогуляться… толпой в тридцать человек… в направлении засады. В общем, не прокатило. Маскировочное поле начало стремительно приближаться со скоростью бегущего под амулетным усилением человека. Мы тоже не стали более тормозить и рванули изо всех сил к каравану. Мастера Гара, не обладающего нашей скоростью, охранники подхватили за руки и просто потащили. Кричать о нападении мы начали заранее, так что к моменту соединения с караваном он уже был покрыт защитным полем – тем самым, что использовалось при перемещении через портал, – и лихорадочно перестраивался в защитный порядок.

Тут бы мне и свалить в суматохе, но некстати подвернулся десятник охраны и начал давать дельные приказы по обороне, и меня подвели армейские привычки, так что сам не понял, как оказался на левом фланге нашего построения, прикрывая один из проходов между фургонами, поставленными в круг. По выработанной тренировками привычке я перевёл защиту на максимум и призвал Р’токи. Как потом оказалось, сделал я это зря – опытные противники с ходу определили во мне опасного бойца и направили тройку рубак, основной задачей которых было убивать таких соперников.

Подвёл их собственный опыт. Офицеры и маги Империи традиционно сильны на средних и дальних дистанциях, умело применяя боевые артефакты и массовые заклинания, поэтому лучшей тактикой боя с ними было как можно быстрее сблизиться и истощить защиту в контактном бою. Я же, при внешнем сходстве защиты, боевыми амулетами не владел, а мощные заклинания не отрабатывал. Дух мог бы сформировать парочку плетений, пока мы бежали, но приказать ему я не догадался, так что основную опасность представлял именно на ближней дистанции в десять-пятнадцать метров, где работали Р’токи, которые нападающие то ли не заметили, то ли не распознали.

Как бы там ни было, две раскалённые добела энергетические плети стали смертельным сюрпризом для двух из трёх противников. Третьего же окутала похожая на мою защита, которая успешно отвела касательный удар правого хлыста. К такому развитию событий враг явно не был готов, поэтому на секунду замешкался, получив уже два полноценных удара, последний из которых ощутимо прогнул его защиту. Чудом избежав третьего удара, враг рванул… в противоположную от меня сторону. Совершенно логичный шаг, но в тот момент он меня так взбесил, что я рванул за ним на полной скорости. Путь отступления враг выбрал в направлении скопления своих союзников. Может, хотел позвать на помощь или ещё что… В общем, союзникам не повезло. Противник проскользнул сквозь строй, никого не задев, а потом в него бешеным миксером вломился я. Слабенькие артефактные щиты Р’токи снесли, не заметив, оставив после себя одну большую кучу изрезанных буквально на куски тел. Учитывая нашу скорость, для обычного человеческого восприятия всё должно было слиться в один миг: вот строй врагов – и вот его нет.

Оценив то, что осталось после «миксера», мой противник, уже не пытаясь как-то тактически извернуться, стал банально драпать по прямой в сторону леса. Скорости у нас оказались почти равны с небольшим моим преимуществом, так что догнать я его смог только у опушки… И тут противник показал, что не так прост, как я себе представлял. То, что у меня не было боевых амулетов, не означало, что их не было у него! Что и подтвердила волна сжатого воздуха, отбросившая меня на пару метров. Если бы не защита, то она бы ещё и разделила меня на две половинки. Выигранной форой враг воспользовался в полной мере, скрывшись среди зарослей. Он, видимо, думал, что в чаще я не решусь его преследовать или потеряю. Как же! Магическое зрение ещё никто не отменял.

Вспомнив наконец о магии, я приказал Духу скастовать что-нибудь убойное против быстрого и хорошо защищённого противника. Надо сказать, что скоростное передвижение по лесу удавалось моему противнику лучше. Он знал, в какой бурелом можно вломиться и не застрять при этом. Мне же приходилось делать крюк. Вот только сильно оторваться ему не удалось, а потом Дух выпустил заклинание, никак не проявившееся визуально, но отлично различимое в магическом зрении. Из моей ауры ударил в сторону противника тонкий луч, как шило проколовший его защиту, и, в общем, на этом всё закончилось.

Когда я подошёл, враг лежал на земле. На нём не было ни единой раны, но он был совершенно точно мёртв. Мысленно дал себе обещание обязательно выучить заклинание, применённое Духом… и защиту от него. Защиту – особенно.

Прикинув, что возвращаться к каравану прямо сейчас смысла нет, – на тех скоростях, что используют бойцы с амулетами, всё, так или иначе, должно было уже закончиться, я решил посмотреть, чем же меня так приложили, что даже моя защита не смогла полностью погасить воздействие. В магическом зрении враг выглядел куда печальнее, чем в обычном: от ауры остались одни изорванные клочки. А вот амулеты оказались вполне работоспособны – у противника был полный «офицерский» комплект артефактов. Они вообще-то могут сниматься, несмотря на то, что имплантируются под кожу, но только по желанию своего хозяина. К сожалению, теперь снять их с трупа не получится… или получится?

Оглядевшись вокруг, будто и так это не делал с помощью магического зрения, я снял защиту и «выпустил» своё энергетическое тело. Приказав Духу временно не слушаться моих приказов, запустил в остатки ауры и тело врага тысячи жгутиков-капилляров. Точно таких же, что связывали моё энергетическое тело и ауру. Пришлось долго концентрироваться, пока я не почувствовал свою новую «конечность» так же, как чувствовал своё тело, когда применил к себе заклинание обморока. Только на этот раз «вата», закрывающая память этого тела, была почти непроницаемой. Но мне в ней и не нужно было копаться. Я сосредоточился на одном действии – приказе амулетам деактивироваться. И когда показалось, что ничего уже не получится, я услышал слабый отклик, а в магическом зрении стало видно, как на теле врага проявляются магические татуировки. И было их значительно больше, чем у меня! На каждой руке у него оказалось по два дополнительных модуля. Ещё один находился на затылке. Это, правда, искупалось всего одним накопителем на спине против моих четырёх.

Собрав чёрные капельки амулетов, ну, и сняв пояс с ножнами для меча и кинжалом (чего добру пропадать), я было двинулся к каравану, но тут же остановился, вспомнив, что забыл кое о чём. Моё энергетическое тело всё ещё было соединено с аурой врага! А этого мне не надо. И тогда я впервые воспользовался своим умением поглощения, просто сожрав остатки ауры. Именно таким образом пустот-ники обычно кормятся. В Плотном мире этого не требовалось – для жизни было достаточно перерабатываемой энергии планеты.

Только когда уже почти дошёл до каравана и меня начала отпускать адреналиновая накачка, я осознал, что натворил. Блин! «Сожрать» человека! Соединить своё энергетическое тело с почти трупом! Меня начало слегка мутить, так что к каравану подошёл, имея зеленоватый оттенок лица. Опасности уже не было – ещё не выйдя из леса, понял, что наши победили. Охранники перевязывали раны, стаскивали трупы и собирали трофеи. Как я потом узнал, в бою мы потеряли трёх человек и ещё пятеро находились в тяжёлом состоянии. А нападающие полегли в полном составе – все тридцать четыре человека. Учитывая их отличную боевую подготовку, не худшую, чем у охранников, мы легко отделались.

Первым делом я нашёл Мису, перевязывающую глубокую царапину на левой руке, и перепугавшуюся до икоты Рину. Неведомым образом девушки уже знали о моём «подвиге» и смотрели с нескрываемым восхищением. Со стороны моя погоня за прытким врагом показалась всем отчаянной попыткой вывести из строя ударный кулак нападающих, а не тем, чем было на самом деле. Теперь все охранники считали своим долгом подойти и поблагодарить за ту сумятицу, что я внёс в порядки атакующих, которая позволила перебить их по частям. Вот так и становятся героями…

* * *

С момента нападения у меня будто бы переключили в мозгу рубильник – с положения «турпоход» в положение «конвой». Все эксперименты были отложены в долгий ящик. Я больше не пропускал ни одной тренировки с охранниками, заставил Духа постоянно держать в ауре четыре мощных боевых заклинания, несмотря на нехилый расход энергии, и навестил Рига, купив у него два офицерских комплекта артефактов – для Рины и Мисы, стребовав скидку за «опт». Охраннице я его просто подарил, а Рине выделил на время похода и теперь в дополнение к плаванию гонял девочку как новобранца на плацу, обучая мгновенно выполнять команды и держаться за моей спиной, не отставая. Кроме того, я имплантировал себе часть модулей, снятых с врага. Это были четыре боевых артефакта, недостающих в моём комплекте, позволяющих атаковать врага на средней и дальней дистанции. Каждый артефакт мог создавать только один тип заклинаний, но они были достаточно гибкими в обращении, обладали собственными небольшими накопителями и возможностью автономно атаковать указанных противников.

Амулет же, располагавшийся на затылке, предназначался для управления другими бойцами и целеуказания. Он образовывал между несколькими людьми нечто вроде мысленной связи, по которой можно было оперативно отдавать команды. После недолгого обучения Рина стала мгновенно выполнять мои распоряжения. Достаточно было захотеть, чтобы она, например, сместилась влево на пару метров, и она уже начинала это делать, а синхронные атаки у нас получались просто на загляденье! Я даже передал девочке трофейный пояс с мечом и кинжалом, хотя втайне надеялся, что они ей никогда не пригодятся.

Вот так, тренируясь и сканируя окружающую местность на предмет засад, мы добрались до крайнего портала, который должен был стать для меня конечной остановкой в этом путешествии. Дальше двигаться к центру Империи караван не собирался. Это было просто невыгодно – следующие порталы уже принадлежали населённым мирам, и за провоз груза взималась немалая пошлина. Гораздо выгоднее передать товары на склады «Восточной торговой компании» и доверить ей дальнейшую транспортировку, а самим передохнуть в более или менее цивилизованной местности и двинуть дальше в «дикие» миры. Я же хотел вначале обосноваться в этом мире, являющемся, по сути, торгово-сырьевой колонией Империи, и уже на месте решить, куда двинуться дальше.

Новый мир, кроме цифро-буквенного обозначения на портальной сетке – В-27, имел ещё и собственное название – Тон-Аку, что в переводе с одного из туземных языков означало Горячие Пески. И, надо сказать, своему названию мир более чем соответствовал. По крайней мере – в видимой с крыши «башни» области. На юг и запад, сколько хватало взгляда, тянулись бесконечные холмы барханов, однако, если посмотреть на северо-восток, то впечатление нахождения в безлюдном центре пустыни сразу пропадало, – там, на каменистой возвышенности, располагался целый город, который, несмотря на своё необычное расположение, похоже, процветал. Во всяком случае, впечатления заброшенности не производил. Одни стены в добрые десять-двенадцать метров, сложенные из известняка, говорили о некоторой зажиточности.

Вокруг плиты портала было построено нечто, что с некоторой натяжкой можно было назвать фортом, хотя я бы скорее назвал это сооружение невысокой каменной башней с дыркой посередине, где, собственно, располагались сам портал и небольшая площадка для разгрузки. Нашему каравану здесь было тесно, так что после пары минут препирательств со стражниками форта массивная металлическая решётка на входе начала подниматься, открывая нам путь в сторону города. Как я понял, взимание пошлин с караванов в список обязанностей стражей не входило. Они выполняли исключительно оборонительную функцию, так что Неклоту достаточно было показать свой нагрудный знак, являющийся одновременно символом статуса главы межмирового каравана и лицензией, выданной Империей на его организацию.

Ещё можно было бы показать знак принадлежности к «Восточной торговой компании», которая являлась де-факто владельцем и организатором почти всего местного бизнеса, если не считать парочки компаний поменьше, подбирающих объедки со стола своего главного конкурента. Дорога до возвышенности была заботливо выложена камнями и присыпана гравием, чтобы животные и повозки не вязли в песке, так что караван добрался до стен уже через четверть часа.

Местные называли город Аре-Коту, что означало Город Небес и само по себе говорило о среднем уровне жизни населения за его пределами. Аре-Коту жил за счёт межмировой торговли, что обусловливалось крайне высокой концентрацией порталов на очень небольшой площади. Здесь их было целых шесть! Причём два – на территории города. В сторону Империи вёл лишь один из них, самый загруженный. С него город получал львиную долю доходов, но и второй портал не пустовал – его активно использовали для доставки в Аре-Коту продовольствия, древесины, строительного камня, даже воды!

Рик ещё на той стороне портала приказал мне переодеться в лучший костюм и ждать его сигнала, если я хочу взять за товар максимальную цену, конечно. Что он имел в виду, стало понятно сразу, как только наш фургон пересёк двойные ворота башни. Сунув мне в руки увесистый рюкзак, непривычно импозантный, одетый с иголочки оценщик махнул рукой стоящему неподалёку рикше, и мы двинулись по лабиринту узких улочек в сторону представительства одной из компаний, занимающихся скупкой природных ресурсов. Как потом объяснил Рик, нужно было успеть раньше других оказаться на месте. Вскорости в представительство должны были сунуться пришедшие вместе с караваном старатели, неудовлетворённые ценами, предложенными «Восточной торговой», и до нужного нам человека будет уже не добраться.

Два темнокожих, как негры, амбала проводили нас подозрительным взглядом, но останавливать не стали, оценив качество одежды и уверенную походку. К нам тут же подскочил какой-то молодой парень восточных кровей и между поклонами и изъявлениями радости по поводу нашего прихода умудрился выведать у нас цель посещения. Узнав, что мы хотим увидеть управляющего и обсудить с ним продажу крупной партии товара, он на секунду призадумался. С одной стороны, не хотелось упускать клиентов, а с другой – беспокоить шефа по пустякам; но всётаки, кланяясь и благодаря, провёл на второй этаж, где в настоящем, оформленном по имперским стандартам, кабинете нас уже ждал управляющий.

Его звали Вас Горт, и выглядел он лет на двадцать, то есть, на мой взгляд, слишком молодо для занимаемой должности. Как оказалось потом, лишь выглядел. В Империи люди имеют такой возраст, какой им позволяет их материальное состояние, так что выглядеть пожилым мужчиной или стариком среди «бизнесменов» было не принято. Всё равно, что ездить на подержанной «ладе» у нас. Статус. Ну и вообще старость мало кому нравится.

Вас Горт посадил нас в удобные кресла, профессионально выведал, кто мы и откуда, рассказал забавную историю и плавно перешёл к интересующему вопросу: предложению по продаже ресурсов. Рик попросил меня показать уважаемому Васу образцы наших товаров, которые я и нёс всё это время. Травы и корешки были разложены по деревянным пеналам, которые создавали основной вес. Теперь Рик открывал их один за другим, педантично перечисляя по памяти количество каждого из имеющихся лотов.

Вежливое выражение лица слетело с управляющего, только когда Рик дошёл до товаров, найденных мной в «моём» мире. Остальное было хоть и дорогими, но всё-таки часто встречаемыми в продаже растениями. Как, например, женьшень или хороший китайский чай. Эти же товары были настоящим эксклюзивом типа корня мандрагоры или рога единорога – все слышали, но никто не видел. Учитывая отличную сохранность, закупочная цена обещала быть очень и очень приятной. Но самое «сладкое» Рик оставил напоследок. Он поставил перед управляющим небольшой ларец из красивого поделочного камня с сетью охранного заклинания внутри и ловким, почти торжественным движением откинул крышку. Внутри лежали все найденные в схроне накопители и часть извлечённых мною из земли. Вас Горт почти благоговейно провёл пальцами по камешкам. При этом перстень на его правой руке слегка засветился. Но даже если бы и нет, то не распознать в нём мощный артефакт со встроенным интеллектом, вроде моего Духа, с моими возможностями было несложно.

– Очень хорошо… – наконец сказал управляющий, откинувшись на спинку кресла. – Мы возьмём всё… если, конечно, цена не окажется слишком велика…

– Учитывая, что на рынках Империи за растительные ингредиенты можно взять порядка пятисот тысяч…

– Но только после длительной и дорогостоящей обработки! – протестующе замахал руками Вас.

– …То мы готовы уступить вам всю партию за какие-то триста тысяч оро.

– Довольно крупная сумма. Изъятие её из оборота существенно снизит наши активы…

– Не страшно! Мы готовы предоставить вам рассрочку… Скажем, половину сейчас и половину в течение года… и всего пятьдесят тысяч сверху!

– М-м-м… – «обрадовался» такому щедрому предложению управляющий. – Пожалуй, не стоит… Хорошо, пусть будет по-вашему. Если весь товар в таком же состоянии. Сделка?

– Сделка!

– Ваши условия по накопителям?

– По нижней границе цен на рынке Империи, – предложил Рик. – В спорных случаях – независимая экспертиза или снятие с продажи. И ещё один нюанс… – Рик покосился на меня. Этот пункт я продавил своим волевым усилием. – Один, самый большой по ёмкости накопитель после обработки нам нужен для собственных нужд.

Управляющий поморщился:

– Вы уверены? В каждой партии на крупные камни приходится до восьмидесяти процентов цены, а их всего-то три-четыре. В лучшем случае – шесть.

– К сожалению, это требование мага, нашедшего партию. – Рик развёл руками, будто извиняясь.

– Жаль, жаль… – повздыхал управляющий. – Но, опять же, продавать необработанные камни по цене готовых накопителей… Минус двадцать процентов?

– Десять!

– Пятнадцать?

– Сделка?

– Сделка! Заключим договор?

– Конечно!

С формальностями справились быстро. Управляющий вызвал с помощью артефакта секретаря и быстро описал ему достигнутые договорённости. Через пару минут готовый договор был перенесён с большой магической книги на металлическую пластину. Такую же, как те, что использовал Горзис для заключения контрактов. Имперский стандарт. Рик и управляющий коснулись пластины, и текст договора отправился в имперскую канцелярию, чтобы через некоторое время оказаться в главном имперском архиве на вечном хранении.

Когда сделка будет окончательно завершена, соответствующая отметка окажется на листе и отправится вдогонку за текстом. Образцы мы оставили в специальном сейфе и обещали быть через пару часов с оставшимся товаром. Во избежание разного рода махинаций вся работа с товаром происходила в присутствии представителя заказчика. Нет, если доверяешь партнёру, можно и не приходить, но тогда, как говорится, сам виноват, если в результате какого-либо происшествия количество или качество товара окажется чуть ниже твоих ожиданий. Присмотреть за тем, чтобы всё оказалось честно со стороны покупателя, вызвался, естественно, я. Понаблюдать за работой имперской конторы было интересно. Покупатели тоже решили подстраховаться, выделив нам сопровождение в лице четырёх здоровенных лбов, наподобие тех, что мы встретили при входе. Товар мы привезли в «факторию» на загруженном под крышу фургоне Рика, двигаясь исключительно по центральным улицам, чтобы не застрять… Ну и во избежание неприятностей.

Потом была долгая разгрузка и сортировка, важный от осознания собственной значимости оценщик ходил вдоль рядов ящиков, придирчиво проверяя каждый листочек. Это действие мне быстро наскучило, так что я направился вместе с подошедшим старичком, которого привлекли для оценки кристаллов накопителей. Своего специалиста этого профиля у компании, видимо, не было. Оценка камней происходила в специальном кабинете с яркими магическими лампами. Старичок нацепил на глаз какой-то оптико-магический прибор и внимательно рассматривал кристалл. Потом он начинал бухтеть что-то себе под нос, но его помощник, привыкший к манере речи своего напарника, строчил за ним не переспрашивая. Причём делал он это на бумаге карандашом, а не в магической книге, к чему я уже успел привыкнуть.

Быстро пробежав по самым маленьким кристалликам, старичок взялся за крупные. Здесь он работал более скрупулёзно, но всё так же размеренно и привычно, пока не дошёл до самого интересного, по моему мнению, камешка. Он был небольшой, всего с ноготь мизинца, но имел очень насыщенный и чистый цвет, а в магическом зрении буквально сиял, по сравнению с едва тлеющими «угольками» мелочи и слабыми огонёчками камней покрупнее. Очнувшись, старичок заговорил совсем другим голосом, чётко выговаривая каждую букву, как будто гвозди каждой забивая. Маленький мужичок, то ли слуга, то ли смотритель, до этого момента смирно дремавший на стуле в углу, шустро скрылся через дверь и побежал прямо к управляющему. Что он сказал, я, естественно, не слышал, но, судя по тому, как Вас начал расхаживать по кабинету, это было нечто достаточно волнительное. Старичок между тем закончил изучать кристаллы, положил свой прибор в коробочку, раскланялся всем присутствующим и покинул кабинет.

Суета же продолжилась. Когда к управляющему зашёл один из сопровождавших нас амбалов, я понял, что дела принимают какой-то не такой оборот. Когда же в кабинет с этакой ленцой вошли трое бойцов во главе с амбалом, можно было наблюдать метаморфозу, происходящую на их лицах: от агрессивной весёлости до настороженной опаски. Ещё бы! Не знаю, что они ожидали здесь увидеть, но точно не бойца, окутанного активированной магической защитой, «затачивающего» ножку стула с помощью Р’тока.

– Ребята, вы уж извините за мебель – хлипковата оказалась, пришлите мне счёт. Я бы и сам починил, но кроме боевых заклинаний ничего не знаю особо, а ими хорошо дома ломать да людей расчленять, а вот чинить что-то не получается. Слушайте! А давайте сходим в кабак, какой поприличнее? Я вам расскажу, как пару дней назад в одиночку десяток рейдеров Роша Р’токами покромсал! Кровищи было – море!

«Ребята» на мой монолог не отвечали, только переглядывались, мол: «ты первый», «а чё я-то, сам давай». Не знаю, сколько могла продолжаться эта пантомима, но неподвижность ударной силы привлекла внимание одного из людей, стоящих в коридоре. Заглянув одним глазом в комнату, он отшатнулся, и тут же последовал приказ. Амбалы как-то бочком-бочком покинули место своего фиаско. Когда меня через пять минут изволил посетить сам управляющий с приклеенным к лицу выражением «как же я рад вас снова видеть», стало понятно, что ситуацию попробуют замять. Не знаю, что хотел сказать Вас, когда его глаза зацепились за тот самый камушек, который я небрежно перекатывал по пальцам левой руки: голос ему, видимо, отказал.

– Хороший камушек, да?

– Х-хороший. Кха-кха.

– Не ошибусь, если скажу, что лучший в партии?

– Не ошибётесь, – хмуро подтвердил управляющий.

– Это хорошо, мне как раз не хватало ёмкого накопителя.

– Так вы и есть… – дошло до Васа, с кем он разговаривает.

– Ах, извините, я не представился. Маг-поисковик Игорь Сотов.

– Кхм… Я должен вам принести мои искренние уверения, что это была всего лишь дурная инициатива одного из моих подчинённых. Можем ли мы как-то загладить перед вами свою вину?

– Не знаю… Хотя если вдруг окажется, что накопитель, который вы нам должны передать по договору, будет не просто правильно обработан, но и заключён в достойную его оправу, то мне бы такой жест с вашей стороны был бы приятен.

– Непременно! – выдохнул Вас.

– Сделка? – сощурился я.

– М-м-м. Сделка… – через силу выдавил управляющий.

Наконец оценка была закончена и, заперев будущие накопители вместе с описью, составленной стариком, в сейфе, я отбыл в сторону каравана. Заверенная копия описи покоилась у меня в нагрудном кармане. По моему мнению, теперь Вас постарается вести дела максимально честно, ведь иначе ему потребуется избавляться от меня, от Рика, от старика оценщика, от его помощника и, может быть, ещё от кого-то, оставляя за собой жирный след и кучу людей, желающих разобраться в ситуации. И что же я, блин, такое нашёл-то?

«Загадка века» разрешилась сразу по прибытии. В описи на пятом с конца месте значился:

«Кристалл Артома. Минимальное наполнение – 170. Класс – первый».

– Господи! – Рик замельтешил, бегая по своему фургону туда-сюда. – Первоклассный накопитель! Такие всегда продаются отдельным лотом на имперских аукционах, и улетают они – со свистом!

– А по цене это сколько? – уточнил я.

– Ну, где-то от двухсот тысяч до миллиона! Тысяч шестьсот в среднем. Наполнение сто семьдесят – это… немало, конечно, но до лучших образцов не дотягивает. Думаю, больше полумиллиона выручить будет трудно.

– Напрягаться и не придётся – накопитель-то останется у меня.

– А стоит ли? – спросил Рик, останавливая своё «броуновское движение». – Если кто-то узнает, что у тебя есть такая вещь…

– А если кто-нибудь узнает, что у меня есть полмиллиона, за неё вырученные? Накопитель хоть защиту позволяет усилить, а деньги и так получатся неплохие, учитывая вот эти две строчки. – Я ткнул в опись, где последними значились два накопителя «класса два».

– Хм-м. Об этом я как-то не подумал, – признал мои доводы Рик.

– Вот и не парься тогда. Главное, чтобы нас с оплатой не «прокатили».

Доверия у меня что-то местные торгаши больше не вызывали.

Глава 10

Несмотря на все опасения, завершение сделки прошло гладко. Утром нам на счёт перечислили почти девятьсот тысяч оро. А Вас ещё прибеднялся из-за каких-то трёхсот тысяч! Почти миллион наскребли по сусекам, не развалились! Из этих денег мне досталось семьсот тысяч, мастеру Рику – сто восемьдесят тысяч, а Антиру – двадцать. Почему двадцать, а не сорок пять? Потому что пять процентов он получил только с тех товаров, что я добыл в «своём» мире. Накопители и другая добыча, взятая после, шла уже по другому договору. Вот такие мы с Риком меркантильные…

Сразу после оплаты я перечислил Рику ещё сто двадцать тысяч в качестве откупных за накопитель. После всех расчётов у меня на счёте осталось пятьсот девяносто тысяч оро. Более чем приличный капитал даже для Коронного мира, а по местным меркам я стал настоящим олигархом…

После заключения договора нас пригласили на небольшой фуршет по поводу удачно завершившейся сделки. Никакого столпотворения: я, Рик и Вас со своим помощником – тем самым, глаз которого я видел перед ретирадой охраны. Мы неплохо посидели, хотя говорить в основном пришлось Васу. Я молчал, не пил, еду проверял на наличие яда, прежде чем съесть, пусть и не особо привлекая к этому действию внимание. Ясно было, что управляющему что-то от нас нужно, но что? Он болтал без умолку, будто так и надо. В конце концов решил, что он просто зачем-то тянет время, и насторожился. Как оказалось, так оно и было – Вас ждал, вот только я не угадал, чего именно, хотя отгадка была на виду.

Прерывая свой рассказ на полуслове, управляющий вдруг встал и пригласил нас проследовать за ним. Отказываться было как-то невежливо, но я с трудом подавил желание активировать защиту, хотя шёл чуть ли не спотыкаясь – столько усилий прикладывал, чтобы найти магическим зрением, возможно, ожидающую нас подлянку. И наконец её обнаружил! Кто-то, пока мы перекусывали, принёс в смежное с кабинетом помещение артефакт, буквально светящийся от вложенной в него силы.

– Что же, господа, – сказал Вас торжественным тоном, – я не знаю, каким образом к вам просочилась эта информация и как вы смогли меня так изящно подловить, но никто не сможет сказать, что я не выполняю своих обещаний!

Он подошёл к артефакту, оказавшемуся переносным сейфом, и коснулся его стенки своим перстнем. Крышка медленно откинулась вверх, и перед нами предстал… амулет, лежащий на бархатной подушечке. На длинной цепочке тройного плетения висел прозрачный шарик, а в самом его центре был будто вплавлен накопитель! МОЙ накопитель!

– И ведь никому не рассказывал, – сокрушался тем временем Вас. – Эх! Во многом из-за этих вещиц, находимых иногда в занесённых песком руинах далеко на юге, я и выбрал для себя эти далёкие задворки. И вот первая по-настоящему ценная находка уходит из моих рук в качестве уплаты долга. Но я вас всё-таки прошу мне сказать: кто проговорился? Копатели? Кто-то из моих?

– Ну… Много пить вредно для печени… – сделал я заговорщицкий вид.

– Значит, копатели… или… – Вас посмотрел на меня с уважением. Ещё бы, попробуй найди среди своих людей полного трезвенника! Знал бы он, что я просто брякнул, что первое в голову пришло…

– Можно? – спросил я.

– Конечно! – Разрешающе махнул мне управляющий.

Я аккуратно, двумя руками поднял цепочку с артефактом и повесил её на шею, закинув подвеску за ворот, чтобы не отсвечивала… о чём в тот же миг пожалел! Стоило шарику коснуться моей кожи, мне будто воткнули в грудь раскалённый гвоздь! Я судорожными движениями выдернул амулет обратно. К счастью, боль уже стихла, так же быстро, как и возникла. Причём шарик, бывший до этого прозрачным, теперь приобрёл кроваво-красный оттенок. Ещё один артефакт-кровопийца! Как будто мне Р’токов не хватало!

Я укоризненно посмотрел на управляющего и оценщика, с интересом наблюдающих за моими замысловатыми телодвижениями.

– О, можете не волноваться! После привязки амулет становится для пользователя совершенно безвредным, чего нельзя сказать о тех, кто решится к нему прикоснуться без ведома хозяина, – по-своему расшифровал моё возмущение Вас.

Не обращая больше внимания на этих двух… людей, я закрыл глаза, погружаясь в мир магического восприятия. Вот же!! Я жаловался, что Р’токи воруют энергию? Я должен извиниться перед ними! Этот артефакт буквально высосал из моей ауры все соки и продолжает это делать! Более того, те заклинания, которые Дух держал в ауре, тоже были высосаны! Решив действовать по принципу «да подавись ты», я начал усиливать приток энергии в ауру из моего энергетического тела, пока даже эта ненасытная утроба уже не могла поглотить сразу весь поток. Приказав Духу восстановить статус-кво с заклинаниями, я снова вернулся к окружающей действительности.

– Почувствовали что-то интересное? – заинтересованно спросил Вас.

– Этот артефакт жрёт энергию как не в себя, – хмуро пробурчал я в ответ.

– Это бывает… – «сочувственно» произнёс управляющий. – Ему нужно заново сформировать всю магическую структуру. Говорят, что один маг после привязки такого артефакта в течение года не мог создать ни одного заклинания.

– Да, не повезло, – ответил я, создавая на пальце заклинание свечения. – Хорошо, что ко мне это не относится, а то могло быть неприятно.

Видя, как Вас пытается удержать лицо – ещё бы, такая подлянка не прокатила, – я почувствовал себя немного отомщённым.

* * *

Вежливо распрощавшись с управляющим, полным ходом сделал ноги из представительства, не забыв прихватить и Рика. Всё-таки этот Вас – тот ещё жук! Постараюсь с ним не иметь больше дел… по возможности.

Добравшись до своего (ещё два дня своего) фургона, я выгнал любопытствующих девушек, заперся изнутри и снова активировал магическое зрение на полную катушку. В целом то, что я увидел, вполне укладывалось в описание Васа. Внутри шарика, который, действительно, первоначально был слишком «бледным» для могучего артефакта, происходили сложные процессы. Больше всего это напоминало… рождение. Вначале в сфере сформировался «одноклеточный» организм, который начал «делиться», усложняться и «расти». И чем больше он был, тем больше требовал энергии! Я развернул оболочку и продолжал накачивать ауру энергией, всё увеличивая и увеличивая её поступление. В один далеко не приятный миг я понял, что расход энергии превысил приход. Да-да! Те самые двести киловатт! Мне, наверное, впервые требовалось тратить внутренние запасы моего энергетического тела!

Однако процесс «рождения» закончился всё-таки до того, как я начал придумывать способы «перекрыть краник». Или хотя бы снизить напор откачиваемой энергии до приемлемых показателей. Существо, «родившееся» в шарике, было… Странное? Непонятное? Страшное? Красивое? Всё это вместе. Странное и непонятное. Страшное своей силой и красивое нечеловеческой красотой. Такой красотой, какую имеет абстрактная функция для математика или сложное уравнение, раскрывающее суть вещей, для физика. Пока не осознаешь идею, что в них заложена, красота и лаконичность от тебя ускользают…

Ну что же, не пойму с первого раза – пойму со второго или третьего. Весь процесс «роста» я, естественно, запомнил, так что будет над чем поломать голову на досуге. Осторожно подключившись к накопителю, я попробовал залить в него ещё энергии. И о чудо! – теперь она именно его наполняла, а не творила чёрт-те что. Установив скорость притока энергии в ауру где-то на десятую часть от естественного восполнения энергетическим телом, я пустил её всю на наполнение накопителя. Даже с моей нестандартной энергетикой это обещало занять приличное время, ведь накопители первого класса использовали обычно для защиты крепостей, а не переноски на шее.

А вообще, со всякими непроверенными артефактами нужно завязывать. Тяну себе всё, что красиво выглядит, как сорока… Пока мне относительно везло, но никто не может гарантировать, что какая-нибудь очередная штука не решит отпилить мне голову.

* * *

На следующий день я нашёл Антира и передал ему двадцать тысяч оро, окончательно рассчитавшись по всем долгам. Переговорщик, похоже, впервые получил на руки столько средств и даже растерялся. Ещё бы! Двадцать тысяч оро были его зарплатой за пять лет, и все эти деньги он получил разом, не особо напрягаясь! Можно сказать, халява. Я тут же воспользовался его настроением и затащил к себе, чтобы отметить это дело за бутылкой дорогого вина.

Пользоваться услугами общепита я благоразумно не стал, так как местный сервис был всё же ближе к средневековому, чем к современному земному, а потому всякого рода харчевни представляли пищу, далёкую от моих представлений о праздничной. А вот повар каравана, которому стали доступны свежие продукты с рынка, за небольшую мзду готов был приготовить несколько блюд, которые не стыдно было подать и в хорошем ресторане.

Посиделки планировались в чисто мужской компании, но принёсшая еду Рина пристроилась в уголочке, так что выгонять её показалось невежливым, а потом подошла и Миса – не иначе как на запах…

Устроил сабантуй я не просто так. Как оказалось, переговорщик был из местных и здесь же обучался своему ремеслу, а потому знал город лучше, чем кто-либо ещё из моих знакомых. Лучшего же способа хорошенько потрясти его на предмет интересующей меня информации я не знал.

– Антир, – отвлёк я немного захмелевшего переговорщика, начавшего клеить охранницу, хотя раньше утверждал, что она старая и вообще не в его вкусе, – ты же местный?

– Пятнадцать лет прожил, – пожал плечами он.

– Можешь посоветовать, к кому обратиться по поводу покупки недвижимости? Я вначале думал снять комнату, но чуток осмотрелся и решил, что раз есть средства, то можно устроиться с большим комфортом. Хочу собственный дом. – «А главное, это куда безопаснее. Не хватало ещё, чтобы меня ночью прирезал сосед, прознавший о моих богатствах», – добавил я про себя…

– Дом?.. – Не сразу сообразил Антир, что от него требуется. – Ну, недвижимостью занимается магистрат, можно подать туда письмо, они подберут подходящие варианты…

– Я бы хотел избежать всей этой волокиты. В смысле – сбагрить её ещё на кого-нибудь. Кроме того, мне бы не хотелось переплачивать, а магистрат вряд ли владеет всей информацией по недвижимости. Мне нужен надёжный человек из местных, который способен собрать нужную информацию, и чтобы потом не оказалось, что я прикупил себе домик где-нибудь в местных трущобах.

– Понял, о чём ты, – сказал Антир. – Кажется, я знаю одного человека, который может тебе помочь. Мы некоторое время учились вместе у одного преподавателя. Младший сын торговца. Не унаследовал после смерти отца ничего и сейчас небезуспешно решает для других всевозможные проблемы. Если нужно что-то купить, что-то продать или найти нужных людей для найма – это к нему. В любую щель пролезет и всё выведает. Берёт прилично, но работу выполняет качественно. Нареканий на него я не слышал. Зовут Брайт Окрон.

– Познакомишь нас?

– Да не проблема! Сейчас?

– Было бы хорошо. Через два дня караван снова отправляется, хотелось бы к этому времени или уже найти новый дом, или хотя бы приблизительно представлять, на сколько брать съёмное жильё.

– Тогда идём! В это время Брайт, скорее всего, у себя в конторе, – договаривал Антир, уже выходя из фургона, а на улице тихо спросил: – Пойдёшь к Горзису?

– Зачем? – не понял я.

– Забыл про контракт? Ты же собирался передать его назад.

– А-а-а! – дошло до меня. Об этом я как-то не подумал. – Нет, наверное. Не хочу, чтобы девочка попала к какому-нибудь ублюдку. Пристрою у себя. Секретарём там или ещё кем.

– Хм-м… Горзис был прав…

– В чём?

– Он сразу сказал, что контракт ты не вернёшь.

– А зачем тогда продал? Ведь если не ошибаюсь, за полный контракт симпатичной молодой девушки можно получить прилично.

– Ты из него совсем уж монстра-то не делай. Рина не из тех, кто станет по своей воле ублажать своих… работодателей. Её можно продать только какому-нибудь извращенцу, любящему погорячее. Горзис решил, что лучше отдаст её в хорошие руки, пусть и немного потеряв в цене.

Блин, прям объявление в газете: «отдам в хорошие руки». Всё-таки что-то я в этом обществе пока не понял. Но эти слова Антира ещё сильнее меня убедили в том, что оставлять Рину было бы сродни предательству товарища. Пусть подрастёт и сама решает свою судьбу.

«Контора» Брайта Окрона имела не совсем тот вид, на который я рассчитывал: под низким навесом на одной из торговых площадей сидел молодой мужчина лет двадцати пяти и что-то записывал на листе бумаги.

Из помощников у него была лишь пара босоногих чумазых мальчишек. То ли посыльных, то ли просто знакомых.

– Брайт! Ты, как я вижу, по-прежнему процветаешь?

– Да какое там? Всем подавай либо товар, либо деньги. Готовы половину недополучить, лишь бы больше никому не дать заработать, крохоборы!

– Тогда мы вовремя! Познакомься! Игорь Сотов!

– Икхор-р, – безуспешно попытался повторить Брайт. – Как ты выговариваешь эти непроизносимые имена?..

– Привычка, – пожал плечами Антир. – Игорь хотел воспользоваться твоими услугами.

– Вот как! Тогда прошу, садитесь сюда, господин Ик… Сотов! Хотите чего-нибудь выпить?

– Пожалуй, нет, мы только из-за стола.

– Тогда перейдём к вашему делу?

– Да. Меня интересует покупка дома в этом городе. Желательно в богатом районе. Вплотную не должно быть других строений. Лучше всего, чтобы дом продавался вместе с огороженным пространством вокруг.

– Какие-нибудь особые пожелания?

– Хороший вид из окна и магическая лавка где-нибудь поблизости были бы в тему. Но главное – хороший район и цена.

– Хм-м. Необычно… Но можно попробовать. Сроки?

– Как можно быстрее. Идеально, чтобы к завтрашнему вечеру уже можно было въехать.

– Вот как? Это сложнее, но я попробую решить… Мой гонорар будет составлять пятьдесят оро. Сюда входит поиск вариантов, обсуждение цены с владельцами и составление необходимых документов. Аванс – половина.

– Сделка?

– Сделка! – Брайт был, похоже, немного удивлён тем, что я не стал торговаться. Но, по мне, цена в пятьдесят оро за озвученные услуги – это побожески.

Я передал двадцать пять оро на счёт Брайта и рассказал, где меня можно найти. Я собирался прошвырнуться по городу, так что раньше ужина в караване не появлюсь. Тот обещал быть к этому времени с вариантами.

Брайт, несмотря на возраст, произвёл на меня положительное впечатление. Посмотрим, что получится на практике.

Так как я никуда не спешил, то не стал брать рикшу, а решил пройтись до Верхнего города пешком. Верхним называли самый богатый район, где находились имперская канцелярия и портал в метрополию. Он располагался на втором уровне плато. Что-то наподобие возвышенности на возвышенности. На первом уровне располагались дома обычных жителей, а ещё ниже можно было наблюдать бескрайние барханы горячих песков.

Никогда не страдал топографическим кретинизмом, особенно после обретения практически идеальной памяти и магического зрения, так что заблудиться я не боялся… Однако заблудился. Один из намеченных мной проходов оказался перегорожен решёткой, которую я не сразу заметил, а второй петлял между домами как кишка.

Неприятности я почуял сразу, как только из дверей дома, который только что миновал, вышли четверо молодых мужчин и неторопливой походкой двинулись за мной. В самый разгар рабочего дня все законопослушные люди давно находились на рабочих местах, а не шлялись по подворотням. Кроме того, магическое зрение показывало наличие у молодчиков различного колюще-режущего и дробящего оружия, умело спрятанного под одеждой.

Связываться с местной гопотой мне не хотелось, но пришлось, так как навстречу вынырнули ещё два человека, что до этого момента шли параллельным с нами курсом, чуть опережая. Стало понятно, что отпускать свою жертву преследователи не собирались.

Теперь нужно было или применять свои скоростные возможности для побега, или показать гопникам, где раки зимуют. Так как я собирался некоторое время прожить в этом городе, то решил сразу правильно себя поставить.

– Что надо?! – рявкнул я на отисе, когда основная группа достаточно приблизилась.

– Это тебе что тут надо? – ответил один из преследователей. – Это наша территория, и чужакам тут не рады.

– Я просто шёл мимо. До ваших разборок мне дела нет. Проваливайте, и будем считать, что не виделись.

– Что-то ты слишком наглый. Здесь таких не любят. Наглых мы учим вежливости и уважению… Но сегодня мы добрые: снимай с себя все вещи – и можешь идти куда шёл.

– Хотите мои вещи? Попробуйте забрать! – Я демонстративно вытащил из ножен на поясе длинный кинжал, доставшийся мне в качестве трофея с рейдера Роша. Не того, что я догнал в лесу, а одного из тех, что покрошил мимоходом. Караванщики собрали с них всё уцелевшее снаряжение, отмыли и передали мне. Трофеи…

– Сам напросился! Хватай его!

Вынутые ножи и дубинки, похоже, должны были стать отвлекающим фактором, так как двое, что шли отдельно, начали медленно и беззвучно смещаться ко мне. Пришлось всех их обломать.

Кинжал я достал только для обозначения своих намерений. Драться им я не собирался, так что просто разжал руку и, пока он летел к земле, призвал Р’токи.

Кромсать ими «по-живому» не стал. Мой уровень владения или, правильнее сказать, управления этими артефактами значительно улучшился, так что можно было поразить выбранную цель в обход препятствий, а не снося их со своего пути. Сейчас моей целью стало оружие, что гопники держали в руках.

Р’токи просто срезали лезвия кинжалов и древки дубин у самой ручки, превратив в никчёмные куски металла. Только кинжал говорливого бандита немного удивил. Он, похоже, был неплохо зачарован, поэтому не был разрезан, а разлетелся раскалёнными брызгами. К счастью, они полетели в сторону стены ближайшего дома, а то ожогами руки он бы не отделался.

Стук моего кинжала, упавшего на брусчатку, предварял стук и звон обломков оружия нападающих. Двигался я в ускорении, удары Р’токов не заняли и секунды. На осознание изменившихся обстоятельств бандитам потребовалось несколько ударов сердца. Ещё бы! Воин с магическим оружием и с мощной защитой был явно не по зубам мелкой банде.

И тогда они рванули прочь… точнее, попытались. Я посчитал, что воспитательный эффект был ещё недостаточным, поэтому прижал ступни бандитов к брусчатке с помощью гравитации.

– Куда же вы? Мы не закончили! Кто-то хотел получить мои вещи? А теперь я хочу ваши! Раздевайтесь!

Бандиты попытались ещё пару раз рыпнуться, но мелькнувшие перед их глазами хлысты настроили их на правильный лад. Я стаскивал с помощью телекинеза снятые предметы одежды и снаряжения в одну кучу перед собой, периодически нагибаясь, чтобы вытащить из вещей кошельки или зашитые в пояс и одежду монеты. В магическом зрении все эти заначки были отлично видны. Когда на бандитах не осталось даже трусов, я несколькими выверенными ударами превратил кучу вещей в тлеющие лохмотья и разметал их по всей улочке.

Ни слова не говоря, прошёл мимо «засадной» группы, которая, естественно, не избежала обезоруживания и раздевания, и прогулочным шагом покинул компанию новообращённых нудистов, двинувшись в направлении видневшегося впереди проспекта.

Только тогда бандиты снова обрели способность двигаться. Думаю, нашу встречу гопники запомнят надолго. Я-то запомнил, так что, если увижу кого-нибудь из этой компашки ещё раз, одним раздеванием они не отделаются!

Решив, что на сегодня мне адреналина более чем достаточно, я поймал рикшу и приказал ему везти меня на храмовую площадь. Здесь я уже один раз был. Меня поразили красота храмового комплекса и ещё больше – обилие нищих, калек и убогих на площади перед ним.

– Держи! – Я передал рикше все собранные с бандитов средства. – Половину возьмёшь себе, остальное раздай нищим.

Никогда не зарабатывал грабежом и не собирался, так что взял деньги лишь для усугубления воспитательного воздействия. Ну и пусть люди порадуются – мне чужого не жалко…

Убедившись, что рикша действительно начал выполнять мои указания, а не смылся с деньгами, и понаблюдав «чудо» исцеления безногих и прозрения незрячих, шустро засеменивших на отросших ногах и зорко отслеживающих, куда закатилась упавшая монетка, я покачал головой и двинулся в сторону Верхнего города. Хотелось посмотреть, как живут местные богачи, да и интересующие меня организации находились именно там. В первую очередь это были Лекториум и Имперская публичная библиотека.

О существовании этих организаций я узнал от Рига, который в силу специфики своего товара знал о магии больше, чем кто-либо ещё в караване.

Лекториум был чисто магическим учреждением, назначением которого было повышение знаний о магии у всех желающих. Занятия шли не по какой-то определённой программе, а как в театре. Один приглашённый лектор в течение нескольких часов читал лекцию всем пришедшим на одну конкретную тему, которая заранее оговаривалась и писалась в афише.

Цена билета очень сильно кусалась, так что позволить себе такое удовольствие мог далеко не каждый, однако оно того стоило, ведь выступали дипломированные маги Империи. Обычно каждый такой маг давал серию из нескольких выступлений длительностью от недели до месяца, после чего нового лектора могло не быть несколько месяцев. В это время выступали местные маги или служащие Лекториума. На такие выступления ходило значительно меньше народа, но и цены оказывались значительно ниже.

Лекториум представлял собой круглое здание наподобие амфитеатра. В силу специфики местной погоды никакой крыши не требовалось, её заменяли навесы из плотной ткани, прикрывающие слушателей и лектора от солнца.

Судя по развешенным афишам, мне повезло: в ближайший месяц планировалось выступление сразу двух магов, прибывших с археологической экспедицией и согласившихся провести несколько занятий, пока не прибудут задержавшиеся в пути коллеги.

Такие простои были обычным делом, учитывая двухнедельный цикл работы порталов. Темы лекций также вызвали у меня большой интерес. Один маг был специалистом по артефактам, а второй – поисковиком, специализирующимся на обнаружении разного рода аномалий и их распознавании. Зайдя в фойе Лекториума, я оформил себе абонемент на ближайший месяц. Заплатить пришлось сто оро! В два раза больше, чем Брайту!

Вот она, цена знаний…

Библиотека – второй из интересующих меня объектов – располагалась неподалёку. Это оказалось солидное трёхэтажное здание, построенное по имперским стандартам. Вежливый молодой служитель сразу ко мне подошёл, стоило войти в двери этой обители книг. Естественно, все книги здесь были магическими.

– Здравствуйте, господин! Можем ли мы чем-то вам помочь?

– Да, я впервые у вас, так что хотел узнать, сколько будет стоить ознакомиться с интересующей меня информацией.

– Вы можете поступить двумя способами – купить у нас любую интересующую вас книгу по выбранной теме или прочитать её здесь. В первом случае мы сделаем вам копию. Стоимость одной копии в среднем десять оро. К сожалению, не все книги возможно скопировать… В этом случае вы можете занять один из столиков и попросить служителя принести вам книги по интересующей вас теме и прочитать их здесь.

– А если я захочу купить книгу, которую вы не можете скопировать?

– Мы можем заказать её из Империи. В среднем такие товары идут к нам месяца два…

– Ясно. Думаю, я посижу здесь. Меня интересуют книги по магии и путешествиям между мирами.

– Какие-то конкретные? – уточнил служащий.

– Нет, хочу вначале посмотреть всё, что есть на эти темы.

– Но это же тысячи томов! – удивился собеседник.

– Ничего страшного, для начала просто прогляжу их. Если что заинтересует, то потом просмотрю более подробно.

– В таком случае вам нужен «золотой» билет. Он не имеет ограничений по количеству книг, и вам будет помогать наш сотрудник. Это будет вам стоить сорок оро в день. – Служащий развёл руками, словно извиняясь за высокие расценки.

Проводив меня в отдельный кабинет, передал на руки своему коллеге, который первым делом стребовал с меня оплату в полном размере. Надо сказать, деньги свои он отработал в полной мере, таская из хранилища металлические пластинки магических книг. Целыми разделами. А отдельные «картриджи» он заменял со скоростью пара пластинок в минуту, так как я просматривал книги сразу по нескольку страниц на большом, альбомного формата артефакте. Листы едва успевали появляться на экране, когда их сменяли новые. Впервые мне довелось использовать свои навыки по запоминанию в полную силу.

С помощью магического зрения я видел всю поверхность артефакта целиком. Без ограничений, человеческого зрения, ведь глаза на самом деле чётко различают лишь небольшую область перед собой. Читая, мы вынуждены бегать глазами по строчкам, иначе чёткости периферического зрения просто не хватило бы, чтобы распознать символы. Магическое зрение пустотника было лишено этого недостатка, и я мог запомнить сразу несколько страниц текста и изображений.

Однако книг оказалось действительно слишком много даже для меня. Успев просмотреть и запомнить около пятисот, я встал с удобного кресла, потянулся всем телом, разгоняя кровь по застоявшимся мышцам, поблагодарил служителя библиотеки и отправился на встречу с Брайтом.

Заодно я собирался плотно перекусить – от съеденного с утра не осталось и следа, и желудок настойчиво напоминал о своём существовании. На выходе из здания меня ждала неожиданная встреча. В десятке шагов от входа ждал тот самый рикша, что получил сегодня половину наличности бандитов. Увидев меня, он лихо подрулил к входу.

– Меня ждал? – спросил я.

– Да, господин!

– Я не просил, ну ладно, поехали!

Через десять минут мы уже были у стоянки каравана. Рядом с моим фургоном стоял Брайт и о чём-то разговаривал с Риной. Подойдя ближе, я понял, что девочка буквально допрашивала его о цели прихода, а тот изворачивался, чтобы, с одной стороны, не сказать ничего лишнего, а с другой – не обидеть собеседницу, находящуюся со мной в неизвестно каких отношениях. Это ещё сильнее распаляло любопытство девочки, почувствовавшей, что она нащупала какую-то «страшную тайну».

Так что когда она поняла из нашего разговора, что дело всего лишь в покупке недвижимости, а не в свержении местной власти, то даже немного расстроилась, хотя слушала беседу с любопытством.

Количество предложений, найденных Брайтом за какие-то несколько часов, учитывая, что у него не было интернета и других благ цивилизации, наподобие сотового телефона, поражало. Он нашёл более двадцати домов, каждый из которых удовлетворял моим условиям!

Брайт стал по памяти перечислять особенности каждого из домов. В целом все они меня устраивали, жить долго я здесь не собирался. Год-два на планирование и подготовку, и можно двигаться дальше, но если средства позволяют, то почему бы не устроиться с наибольшим комфортом?

– Какой из этих домов на твой взгляд лучший? – спросил я Брайта.

– Лучший?.. Пожалуй, вилла де’Коно. Огромная по меркам Верхнего города территория, отличный вид на расположенные ниже кварталы. Она находится немного в стороне, на отдельной возвышенности, так что территория достаточно уединённая и защищённая, ну и, конечно, сама вилла. Отличное строение из белого камня, отделанное привозным мрамором. Колоннада… Это надо видеть! Но и цена, конечно, соответствует. Не сравнить с настоящей стоимостью подобного участка, но очень и очень… неслабо.

– Хозяин отдаёт виллу ниже её реальной стоимости? – заинтересовался я.

– Да, он вынужден. Сейчас дела у господина Коно идут… не очень. Вилла досталась ему в наследство, там уже лет пять никто не живёт. Мебель, естественно, отсутствует, как и всё остальное. Голые стены. Чтобы продать за нормальные деньги, в дом нужно вложиться прилично, что сейчас невозможно в силу уже озвученных причин. В общем, если мы сейчас предложим пятнадцать тысяч оро, а не тридцать три, что он просит, то я уверен, что он в конце концов согласится. Конечно, придётся поторговаться, но это беру на себя… Если вас, конечно, интересует это предложение…

– Интересует, предлагаю сразу отправиться туда… В доме же сейчас никого?

– Никого. Верхний город постоянно патрулируется стражей, и тех, кого могло бы заинтересовать это строение для нелегального проживания или разграбления, не подпустили бы.

На выходе с огороженной площадки, где стоял караван, нас, точнее меня, поджидал рикша… всё тот же.

– Решил теперь меня везде возить? Как тебя зовут-то?

– Торк, господин! Того, что вы мне заплатили, хватит, чтобы вас возить всю неделю!

– Ну, думаю, этого не потребуется. Отвези нас, куда скажет мастер Брайт.

Рикша, на удивление, не показывал ни малейших признаков усталости, несмотря на то, что путь наш лежал в Верхний город, который не зря так называется. Дорога весь путь шла в гору.

– Обрати внимание! – сказал Брайт. – Вон там, вдоль склона, проходит единственная дорога, ведущая к вилле. Стены искусственно выровнены, с успехом заменяя высокий забор. А внизу дорога переходит в центральную аллею, главную улицу Верхнего города. Если бы не давний закон, запрещающий дробить земельные участки, Коно уже давно бы продал виллу по частям. Остальные желающие пока не могут купить всё целиком, ждут, пока он начнёт снижать цену или виллу отнимет за долги магистрат. Мы же можем влезть в эти вялотекущие разборки и поиметь прибыль… – Голос Брайта стал почти мечтательным. Видно было, что именно такие сделки на тысячи оро являлись его голубой мечтой.

Дорога, действительно, некоторое время шла вдоль тридцатиметрового обрыва, открывая вид на располагающиеся внизу ремесленные районы и обширный рынок в отдалении, а потом уходила направо и вверх (бедный рикша!), поднимаясь ещё метров на пять-шесть и упираясь в небольшую площадку перед декоративными металлическими воротами, через которые спокойно можно было перелезть. Делать этого не потребовалось – сбоку была калитка, которую Брайт легко открыл, отдёрнув запор с обратной стороны.

– М-да… – произнёс я, оглядывая обширное открытое пространство перед домом, заставленное какими-то невнятными деревянными столбиками и заборчиками.

– Что? Ах это! – Брайт проследил направление моего взгляда. – Не обращайте внимания! Прошлый хозяин виллы был большим поклонником скачек и держал у себя несколько неплохих скакунов. Эти ограждения применялись для тренировки. Убрать их – дело одного дня. Справа, кстати, находится отличная каменная конюшня… Вы лучше посмотрите на дом! Какие колонны! Настоящий мрамор! На сторону обрыва выходят две большие террасы. На первом этаже она заканчивает большую бальную залу, а на втором этаже позволяет устраивать бесподобные завтраки на свежем воздухе! И вы ещё не видели огромную купель, хотя… Кхм, да…

– Что там с купелью?

– Ничего! Отличная купель, ни у кого такой нет. Отделана малахитом… Большая…

– И что? – не понял я заминки «риелтора».

– Слишком большая, – признался Брайт. – Хозяин так и не воспользовался ни разу после строительства. Вода у нас и так-то в дефиците, а если её так тратить, то никаких запасов не хватит.

– Так вот почему нигде практически нет растительности! – дошло наконец до меня. – А я-то никак в толк не возьму. У нас вокруг домов почти всегда настоящие заросли цветов и кустарников, а на земле растёт травка, по которой можно ходить. Называется – газон.

– Нет, нам такого никак не получить, – вздохнул Брайт. – Часть питьевой воды даже завозят из других миров. Маги смогли вывести какой-то подземный источник, но этого не хватает. Город растёт, как и цены на воду. Во многих районах перешли на чистку с помощью магии. Если клиентов много, то выходит значительно дешевле, несмотря на необходимость периодической зарядки артефактов у магов.

– Не думал, что всё настолько серьёзно.

– Более чем! Я слышал, что в трущобах уже начали применять для питья э-э-э… вторичные воды. Ну, знаете, канализация…

Фу! Блин, вот же ещё проблема на пустом месте! Мне же теперь тут жить! Кстати, о жилье… По ходу разговора мы обошли все помещения виллы, и я был впечатлён! Более пятисот квадратных метров только на первом этаже! Светлые помещения, напоминающие мне древнеримские по своему архитектурному исполнению. Видно, что построено на века – нигде ни единого выпавшего камешка. Немного пыльно и пусто, но ничего, чего нельзя было бы решить с помощью веника и похода на рынок.

Купель же мне понравилась. Этакий мини-бассейн. Самое то, чтобы поплескаться после работы, желательно не в одиночку… Эх! Я представил, как каждый день ко мне привозят несколько бочек воды, и какими глазами эту драгоценную жидкость, выливаемую в купель, провожают возничие и грузчики… Облом. Но в целом вилла была выше всяких похвал.

– Брайт! Я считаю, что вариант идеальный! Пятнадцать тысяч – это, конечно, дороговато, учитывая сколько ещё трат предстоит, но оно того стоит. Если сможешь купить дом за эти деньги, то ещё сотня оро премии и благодарность от меня гарантируются. Но документы должны быть без всяких огрехов и договор оформлен по стандартам с регистрацией в имперской канцелярии!

– Конечно! Я его уломаю, можете не сомневаться! Завтра с утра ждите меня с хорошими известиями… и договором. Вам останется только проехать со мной в магистрат и завершить сделку… Ах да! Чиновники за это сдерут ещё тридцать оро.

– Не страшно. Главное, чтобы всё было по закону и ни у кого не было никаких причин для сомнений в моём праве собственности.

Заметно повеселевший рикша с лёгкостью спустил нас вниз и доставил Брайта домой, а меня к каравану. Я кинул ему монетку номиналом пять оро и предложил, чтобы, если он хочет ещё подзаработать, завтра с утра был здесь же. Торк сразу же согласился. Ну вот и замечательно! С транспортом на ближайшее время вопрос решён.

Перекусив вместе с Риной, я узнал от неё, что Антир всё-таки утащил Мису к себе, после того как вернулся от Брайта. Эту новость девочка рассказала мне с нескрываемой радостью, несколько поблекшей после того, как я не проявил ожидаемых признаков гнева и ревности. Когда же я, хорошо помахав колюще-режущим с охранниками и устроив очередное «представление» с Р’токами, почистился с помощью артефакта, так как помыться можно было только в тазике, что не особо вдохновляло, и решил отправиться на боковую, выяснилось, что дела на сегодня ещё совсем не закончены.

Прибежал запыхавшийся Брайт с горящими глазами. Он смог выторговать у Коно виллу за двенадцать тысяч оро, но при условии, что покупка будет произведена уже сегодня, так как завтра, по слухам, магистрат собирается отнять собственность Коно в счёт уплаты долгов. Причём оценивает виллу в какие-то пять тысяч!

В магистрат нас домчал новый рикша, которому Брайт обещал накинуть оро за скорость. Там нас уже ждали чиновник усталого вида и высокий полный мужчина с красным лицом и хмурым выражением на нём.

Несмотря на идеальную память, я дважды прочитал текст договора и не нашёл в нём огрехов, так что через пять минут вилла поменяла своего хозяина, а я победнел на двенадцать тысяч оро. Возможность обмана и мошенничества не была абсолютно исключена, но значительно снижалась привлечением магистрата и имперской канцелярии. Если бы у Коно отсутствовали права на указанный участок земли, подтверждаемые чиновником, перечисление денег просто бы не состоялось. То же самое было бы, если бы чиновник магистрата не имел права на подтверждение. Если же перечисление всё-таки было проведено, а дом оказался не в собственности Коно, то «крайним» становился магистрат, обязанный выплатить мне всю сумму.

Я положил металлическую пластину договора во внутренний карман, придерживая телекинезом, чтобы она не оттягивала своим немалым весом рубашку, и вышел вместе с Брайтом из здания. Расплатились мы уже на улице. Я перечислил на его счёт сто двадцать пять оро и пригласил завтра к обеду прийти в уже мою виллу, чтобы обсудить дальнейшее сотрудничество.

Глава 11

Переезд отложил на утро и заснул, едва коснувшись подушки. Утром меня разбудила Рина, которую я вчера успел предупредить об этом событии. Она уже собрала свои немногочисленные пожитки и, похоже, успела перетаскать большую часть моих, переговорить со всеми караванщиками по поводу нашего отбытия и даже заскучать. Впрочем, не удивительно, я запрещал ей покидать расположение каравана, а он ей успел надоесть за месяцы пути.

Попытался найти Антира и Мису, но они куда-то запропастились, так что проститься удалось только с Риком. Попросив его попрощаться за меня с остальными, так как в ближайшие дни времени на это может не оказаться, вернулся к переносу вещей.

Перевозка получилась суетной, но быстрой, так как Неклот выделил мне один из грузовых фургонов с возницей. Вещей получилось неожиданно много. Я даже и не подозревал, сколько всякой всячины успел пораспихивать по своим комнатам и выделенным для путешественников ящикам. Конечно, львиная доля всего барахла была привезена ещё из «моего» мира. Там были и коллекция минералов, и куча наделанных мной ножей и кинжалов, которые, вообще-то, предназначались для продажи, но про которые я совершенно забыл на фоне магических растений, и бог знает что ещё! Кроме того, к этому вороху добавилось не так уж и мало вещей, приобретённых уже после присоединения к каравану. Это и несколько артефактов, купленных у Рига, и различные предметы быта, такие как походная матрас-кровать и посуда…

В общем, барахла хватало, но с грузовым фургоном мы без проблем справились с переездом. Двигались двумя транспортами – впереди я и Рина на показывали дорогу рикше Торку, а сзади за нами следовал фургон. По прибытии с разгрузкой заморачиваться не стал, просто покидав вещи кучей в одном из множества свободных помещений, и до обеда развлекался, ломая Р’токами деревянные ограждения ненужного мне «ипподрома».

Нарубленные на небольшие куски дрова Рина складывала в аккуратную поленницу около стены конюшни. Учитывая имеющийся артефакт, это было для неё плёвым делом.

Брайт подошёл, когда мы заканчивали небольшой перекус прихваченным из каравана сухим пайком.

– Добрый день! – поприветствовал я его.

– Хм? Добрый… – Такого приветствия на отисе не было, но Брайт угадал смысл.

– Предлагаю сразу заняться делом, – взял я быка за рога. – Как видишь, работы здесь ещё куча. Привести всё в божеский вид будет сложно и долго, так что не будем откладывать. Итак, во-первых, мне нужны люди. Уборщица – грязь убирать, пыль выметать, полы мыть, ну понятно. Потом мне нужен повар или кухарка. Умение хорошо готовить на небольшой коллектив, понятно, обязательно. Ещё нужен охранник. Здесь требования сложнее. Он обязательно должен уметь владеть боевыми амулетами Империи на высоком уровне, хорошо бы, чтобы обладал реальным боевым опытом и не боялся применять силу. Кроме того, я хочу, чтобы он подтянул меня во владении оружием, так что опыт наставника приветствуется. Ну и человеком он должен быть хорошим. Честным и порядочным. Впрочем, это относится ко всем работникам. По зарплате… обещай немного выше среднего, но если специалист того стоит, то можешь и больше.

– Ясно, – сказал Брайт, когда я замолчал. – Что ещё?

– Дальше нужно решать с обстановкой. Мне нужен хороший дизайнер.

– Дизайнер? – не понял незнакомого слова Брайт.

– Ну… В общем, дизайнер – это человек, который может придумать хорошую обстановку для дома. Не просто купить кучу разных вещей, а сделать так, чтобы каждая вещь была на своём месте, чтобы они дополняли друг друга, были в одном стиле, в одном исполнении. Чтобы всё было красиво и удобно, чтобы нигде не было ничего лишнего. В общем, нужен кто-то типа художника, специализирующегося на работе в помещениях или… – Я задумался, как можно ещё донести до собеседника свою мысль.

– Я, кажется, понял. Необычный подход, но интересный. Попробую подыскать нужного человека.

– Дальше… – продолжил я. – Когда мы определимся с обстановкой, её потребуется купить. Что-то, возможно, придётся изготавливать на заказ… Нужен человек, который всем этим займётся вместе с дизайнером.

– Думаю, с этим лучше всего справлюсь я сам, – улыбнулся Брайт.

– Ну и хорошо, раз так, – согласился я с этим предложением. – Вот ещё что, не посоветуешь мне хорошую магическую лавку? Мне потребуются артефакты различного назначения. Кроме того, хотелось бы взять пару уроков в создании артефактов и заклинаний. Я записался в Лекториуме, но это не заменит персонального обучения.

– Хм-м… Лучшая магическая лавка в городе принадлежит мэтру Носту. Он дипломированный маг и не выступает в Лекториуме лишь из-за высокой загруженности. Большая часть артефактов заказывается у него. Он вроде бы даже брал раньше учеников, так что можешь попробовать договориться. Остальные торговцы лишь перепродают изделия из Империи. Могу поспрашивать, кто из наших чароплётов готов взять ученика в обучение…

– Пока не стоит. Значит, мэтр Ност – самый лучший артефактор в городе?

– Насколько я знаю, да, – ответил Брайт. – И точно единственный, кто имеет имперский диплом.

– Хорошо, тогда наведаюсь сейчас к нему. Когда можно ждать людей?

– Так… Ну, с поваром и уборщицей, скорее всего, проблем не будет, так что уже к вечеру возможные кандидаты должны появиться… С охранником чуть сложнее, но думаю, к завтрашнему вечеру подходящий человек найдётся… Этого, как его, дизнера, я обязательно найду до конца недели. Возможно, даже раньше.

– Хорошо, тогда встретимся вечером?

– Да, приду за пару часов до темноты. Скорее всего, вместе с работниками.

Распрощавшись с Брайтом, я крикнул Рине идти за мной и отправился на возке терпеливо дожидающегося меня Торка к мэтру Носту. Оставлять девочку одну я не собирался. Пусть она хоть десять раз защищена амулетами, но в случае встречи с бандитами ими ещё нужно суметь воспользоваться.

О приближении к искомой лавке я понял ещё за квартал. На одном из зданий было такое количество магических полей и потоков, что в экстрасенсорном восприятии оно горело как костёр в ночи. Приказав Рине остаться с рикшей, вошёл в лавку. В принципе, девочку можно было бы взять с собой, но мне предстоял важный разговор, так что смущать мага присутствием явно нестандартного посетителя при первом посещении не стоило.

Пройдя через зачарованную дверь, я застыл в ступоре. До этого момента всё, что находилось внутри лавки, даже для моего восприятия было крайне размыто и смутно, теперь же я смог оценить коллекцию мага по достоинству. И это была именно коллекция! Вдоль всей правой стены стояли высокие, до потолка, стеллажи, на которых лежали тысячи экспонатов. Внешне они не всегда были примечательны – невзрачные камешки, сушёные листья, оплавленные обломки… но в магическом зрении каждый предмет являлся чем-то уникальным! Я так и не смог отвести глаз от этого богатства, пока у меня за спиной не раздался тихий голос владельца лавки.

– Рад приветствовать коллегу! Что привело вас в моё скромное заведение?

Я развернулся на голос и увидел невысокого стройного мужчину лет двадцати пяти – тридцати на вид, одетого в просторную одежду с дорогой серебряной вышивкой по последней местной моде.

– Мэтр Ност? Рад вас приветствовать! Меня зовут Игорь Сотов. Позвольте в свою очередь поинтересоваться: как вы смогли распознать во мне мага?

– О! В этом нет ничего сложного. Дело в том, что моя коллекция вызывает подобную реакцию у любого мага с хорошо развитой чувствительностью. Обычные люди и всякие шарлатаны в первую очередь смотрят туда. – Ност кивнул налево, где на низком столике стоял артефакт, над которым плясали хороводы ярких искорок, создавая причудливые и изменчивые узоры. – А в вас я, действительно, в иных обстоятельствах не смог бы признать одарённого. Маскировка?

– Армейский артефакт, – не стал скрывать я, раз уж моё «инкогнито» было частично раскрыто.

– Вот как? Похвально! Многие и многие знакомые мне маги предпочитают рассчитывать только на имеющиеся у них способности, а маскировкой вообще пренебрегают. О чём нередко потом жалеют.

– Ну, в моём случае это скорее необходимость, ведь в магии я владею лишь некоторыми очень узкими разделами, в которых длительное время тренировался. И создание заклинаний не мой конёк, хотя последнее время я усиленно развиваюсь в этом направлении.

– Что же, от этого нам никуда не деться. Лишь немногие маги имеют время и желание одновременно развиваться во многих направлениях, остальные предпочитают специализироваться на чём-то одном… Итак, господин Игорь, не буду у вас больше отнимать время своим любопытством. Вы пришли ко мне с какой-то определённой целью?

– Да. У меня сразу несколько затруднений, которые вы, мэтр, как я уверен, можете решить. Я недавно купил земельный участок в этом замечательном городе, и мне бы хотелось его защитить и оборудовать. В частности, мне нужны амулеты для чистки помещений, для приготовления пищи, для освещения, для защиты от пыли и ветра, ну и, конечно, что-нибудь на случай возможного нападения или попытки кражи. Кроме того, мне требуются несколько необычных артефактов, каких не найти в продаже. Например, я бы хотел зачаровать несколько стен как магические книги, чтобы можно было показывать на них очень большие изображения.

– Превратить целую стену в магическую книгу? Боюсь, этого сделать не удастся, – покачал головой маг. – Магические книги производят только в Империи из-за их сложности, причём некоторые детали технологии держатся в секрете.

– Жаль! Тогда этот пункт пока отложим. Как насчёт остального?

– Амулеты для уборки у меня есть. Потребляют достаточно много маны, но незаменимы для быстрого приведения помещений в порядок. Особенно после строительства. Нагревательных элементов для кухни у меня сейчас нет, но это не проблема. Изготовить их – дело одного часа. Куда больше потребуется мастеру для установки их в печи. С защитой сложнее. Обычно у меня берут контурные амулеты, предназначенные для обнаружения нарушителей периметра. Активная защита потребляет слишком много маны. Можно разориться на постоянном вызове мага для пополнения накопителя. Опять же, цены на сами накопители кусаются. Но у вас, как я понимаю, проблем с зарядкой нет?

– Проблем нет как с зарядкой, так и с самим накопителем. Я недавно смог приобрести… неплохой.

– Позволите полюбопытствовать? – заинтересовался маг.

– Конечно. – На самом деле я не собирался особо «светить» своим новым амулетом, но к артефактору это не относилось. Я в любом случае собирался показать ему амулет. Как и Р’токи. Ещё раз убедиться в безопасности этих вещей мне казалось не лишним. По идее, лучший в городе маг не будет болтать о своих клиентах почём зря.

Я потянул амулет за цепочку, одновременно приказывая Духу снять с него маскировку. Маг в первую секунду замер, увидев артефакт, а потом протянул к нему руку, но так и не коснулся.

– Так вот где он оказался… – наконец после долгого молчания сказал Ност. – А я-то гадал, кому же может принадлежать подобная вещь…

– Вы видели его раньше? – удивился я.

– Ещё бы! Именно я был тем, кто зачаровывал накопитель. У местных ремесленников не хватило бы умения правильно обработать накопитель первого класса! Да ещё и настроить его под совместную работу с… этим. – Маг кивнул на шарик тёмно-красного цвета.

– Что же… Как говорят у меня на родине – мир тесен. Но раз амулет вам уже знаком, не могли бы вы ответить мне на несколько вопросов? Когда я приобретал его, то, как выяснилось, не знал некоторых важных особенностей…

– Что именно? – спросил маг любопытным голосом.

– Когда амулет активировался, он начал откачивать у меня энергию из ауры.

– Правильнее говорить «ману», но продолжайте…

– В общем, мои запасы были быстро поглощены, причём исчезли даже несколько заклинаний, что я всегда держу в ауре. Пришлось срочно закачивать… ману из накопителя. При этом я чувствовал, что внутри амулета формируется… нечто. Какой-то сверхсложный конструкт, почти сравнимый по сложности с живым существом. Он поглотил просто огромные запасы… маны, практически опустошив все мои накопители.

– Вы перекачивали ману из накопителя через ауру? Очень опасная практика! Вы уже должны были почувствовать те непередаваемые словами ощущения, что причиняет ауре чуждая ей энергия. Стоит же чуть превысить свои возможности – и повреждения окажутся невосполнимы. Можно даже совсем лишиться способностей! Подобные тренировки можно проводить лишь под внимательным надзором опытного наставника. Хотя, пожалуй, для взрослого мага это чуть ли не единственный достаточно эффективный способ развития способностей.

Я лишь покивал, принимая слова мага к сведению. Рассказывать, что закачка энергии происходила из «оболочки», а не из накопителя, а потому отлично «усваивалась» аурой без всяких неприятных эффектов, я счёл излишним.

– Ну, для меня это было скорее нежелание остаться без маны, чем тренировка. Кроме того, не хотелось нарушать ход активации амулета, так как я не знал, к чему это может привести.

– Тут могу вас успокоить. Через некоторое время, от недели до нескольких месяцев, амулет бы перестал пытаться вытянуть из ауры ману, а процессы в «шаре» остановились бы. Изменения же, что эти процессы внесли в накопитель, остаются, увеличивая его возможности в отдаче и накоплении энергии. Величины этих изменений всегда различны и зависят от того, на какой стадии был остановлен процесс формирования.

– А что же будет, если развитие конструкта будет полностью завершено?

– Этого мы, к сожалению, пока не знаем. Подождите… – Тут до мага, видимо, дошло. – Так у вас формирование завершилось полностью?!

– Похоже, что так! Во всяком случае, откачку маны из ауры конструкт прекратил сам, а не в результате исчерпания её запасов.

– Не стоило так рисковать, – покачал головой маг. – Я понимаю, что всегда хочется добиться чуть большего, чем смогли предшественники, но вам следовало удовлетвориться обычным результатом. Кто знает, на что способен этот амулет, для чего он предназначен?.. Но раз вы всё-таки решились, то было бы преступно не изучить все его свойства! Конечно, это дело не одного дня, но может быть…

– Конечно! В общем, это и было ещё одной моей просьбой – помочь изучить работу амулета и… вот этих артефактов. – Я положил перед магом Р’токи.

– Это же… Настоящие Р’токи мага-офицера рейдеров Роша! Молодой человек, вы полны сюрпризов! Где вы их взяли, если не секрет?

– Нашёл в схроне. Он был неплохо замаскирован, но это его и выдало в конечном итоге. Он слишком сильно искажал естественный магический фон. Р’токи и ещё парочку вещей я взял в счёт своей доли клада.

– У вас, похоже, настоящий нюх на редкости!

– Это одна из моих специализаций. Поиск различных магических аномалий. Теперь бы хотелось ещё и понимать, что из найденного можно безбоязненно использовать. В идеале – ещё и получить побольше сведений. Вот, например, те же Р’токи. Мне довелось недавно схлестнуться в бою с рейдерами Роша. На них были надеты армейские амулеты Империи. Защиту простых солдат я снёс, не заметив, а офицерская выдержала три удара, но каждый последующий отражался защитой всё хуже. Причём это не было банальной нехваткой эн… маны!

– Здесь я вам сразу могу дать объяснение. Р’токи обладают неким аналогом разума и способны динамически менять поражающие свойства при встрече с препятствием. Это одна из причин, почему они столь эффективны. «Умелые» артефакты способны пройти даже очень неплохую защиту, просто сместив спектр воздействия за пределы возможностей магических щитов. К счастью, наши разработчики нашли на это свой ответ, – армейская защита магов и высших офицеров, которые и являются наиболее вероятной целью нападения, также способна самостоятельно усложняться и подстраиваться, так что преодолеть её весьма непросто. Всё опять начинает сводиться к количеству силы, вложенной в защитные и атакующие конструкты.

– Одной загадкой меньше. Так что насчёт моего предложения о совместном изучении артефактов? Я в теории магии чуть больше чем никто, так что помощь дипломированного мага была бы очень кстати.

– Что же, я не против показать особенности работы магов Империи, но не знаю, когда у меня выдастся свободная минутка. В бытности единственным более-менее знающим специалистом на целый город есть как положительные, так и отрицательные стороны. В частности, мне несут все представляющие ценность артефакты для зарядки. Времени отнимает – кучу.

– Так, может быть, я некоторое время поработаю у вас в подмастерьях? – понял я «тонкий» намёк мага. – Скорость наполнения резерва у меня неплохая, да ещё и в накопителях мана присутствует… Правда, боюсь, я не очень опытен в этом деле. Теорией владею на уровне публичной библиотеки, а на практике применять навыки приходится редко.

– Ничего! Небольшая помощь – всё равно помощь, а большинство амулетов заряжаются по единому стандарту. Если они сделаны в Империи, конечно… Тогда как насчёт того, чтобы начать завтра? Скажем, часов с девяти?

– Отлично! Буду обязательно… – подтвердил я соглашение, по которому становлюсь на время младшим помощником мага. – И раз с этим мы решили, то не вернуться ли нам к началу? Я имею в виду покупку артефактов для дома?

– Ах да! Конечно! Так… Значит, вам нужна комплексная защита здания?

– Комплексная защита здания и прилегающего пространства. От нападения, в том числе с применением артефактов и магов, и неблагоприятных факторов природы. Я слышал, здесь нередки сильные ветра и пылевые бури.

– Не любите компромиссов? Я нередко слышу от клиентов подобные просьбы, но стоит мне назвать окончательную цену подобного комплекта, как все поголовно решают ограничиться предупреждающей о проникновении сигнальной сетью, а остальные деньги платить охранникам. В наших условиях это получается куда дешевле. Не передумали?

Я отрицательно помотал головой.

– Что же, извольте! Средний генератор магического щита. Контролирующий дух второго класса. Стабилизирующий «суточный» накопитель и восемь опорных «якорей». Всего… Двадцать пять тысяч оро!

– Кхм… А если без накопителя? Думаю, мой спокойно справится с такой нагрузкой.

– Не боитесь оставлять такую драгоценность без присмотра? Очень не советую! В случае если щит окажется снят одним мощным ударом, обычный накопитель может разрушиться. Стабилизирующий же выполнен в виде здоровенной глыбы гранита и обладает куда большим запасом прочности. Защита даже не «мигнёт».

– Двадцать пять – это вместе с установкой и настройкой? – уточнил я.

– Вы согласны? Впервые на моей практике кто-то готов отдать такие деньги за защиту! Учитывая практически полное отсутствие внешних врагов!

– Верну деньги, если буду продавать дом, – пожал я плечами. Говорить, что транжирю средства, потому что их у меня куры не клюют, было как-то несолидно.

– Ну-ну… – усомнился маг, знающий прижимистость местных. – Хорошо! За двадцать пять тысяч я не только поставлю и настрою защиту, но и подключу к накопителю все остальные амулеты, чтобы не нужно было отдельно заниматься их зарядкой.

– А сколько они будут стоить?

– Зависит от количества. Но, думаю, и на тысячу оро не наберётся… И вообще, пусть они идут в качестве благодарности за крупную покупку!

То, что маг так легко отдал мне столько пусть недорогих, но всё-таки артефактов, говорило либо о том, что он уже отчаялся продать эту защиту, либо что меня неплохо «нагрели» с итоговой ценой. И что-то мне подсказывает, что последнее вероятнее…

– Когда будем ставить защиту? – спросил повеселевший мэтр Ност.

– Как насчёт… может, сейчас?

– Сейчас? А впрочем, почему бы и нет? Амулеты полежат, ничего с ними не случится, а установка защиты – это, конечно, не совсем то, чего бы действительно хотелось, но всё-таки лучше обычной рутины.

Установка защиты заняла нас почти до вечера. И не из-за какой-то великой сложности этого процесса. Большую часть времени мы просидели на балконе второго этажа, наслаждаясь видами и рассуждая о природе магии. Чтобы не отставать от рассуждений более подкованного теоретически мэтра Носта, мне приходилось периодически ускорять собственное восприятие и просматривать отдельные главы «скопированных» из библиотеки в собственную память книг.

А в это время нанятые грузчики зарабатывали себе грыжу, затаскивая на верхотуру тот самый гранитный накопитель, который оказался действительно большим! И, естественно, очень и очень тяжёлым! Каменюку сгрузили прямо рядом с въездом. Надо было видеть, с какой ненавистью на неё смотрели заморенные грузчики! Остальные артефакты на фоне накопителя не смотрелись – восемь бронзовых шаров магических якорей размером с кулак и центральный защитный артефакт, похожий на магическую книгу, только толще раз в пять.

Активация и настройка щита не заняли много времени. Ност расставил якоря на специальных столбиках-подставках, которые самостоятельно ввинтились в камень и намертво там закрепились. Потом маг долго настраивал размеры и форму щита, чтобы он закрыл всю территорию виллы, не оставляя ни одного незащищённого прохода. Производимые манипуляции очень интересно смотрелись в магическом зрении. Аура мага изгибалась, шла волнами, скручивалась. Его «магические органы» в моём восприятии напоминали скорее болезнь, чем что-то работоспособное. Раны и нарывы на «теле» ауры. Оставалось только удивляться, какими причудливыми способами одарённые люди пытаются добиться, в общем-то, элементарных воздействий! Всё равно что пытаться расколоть стакан голосом вместо того, чтобы просто взять молоток… К сожалению, «молотка» человеческая аура не имела.

Придётся творчески переосмысливать всё увиденное, чтобы даже не повторить процесс, а понять конечную его цель! И уже тогда воспроизвести с помощью куда лучше приспособленных для подобного воздействия возможностей пустотника.

Глава 12

Через три месяца

– Изучение магии происходило параллельно с развитием цивилизации. От племенных шаманов и ведунов к современным дипломированным магам. Но до сих пор мы не познали всех её возможностей. В первую очередь это связано с многоспектральной природой магии. Она существует как минимум в восьми измерениях, помимо привычных нам трёх. Причём это скорее красивая абстракция, так как эти «измерения» весьма далеки от нашего примитивного представления. В результате магические знания долгое время получали исключительно в результате длительных экспериментов, параллельно загромождая истинные крупицы знаний наслоениями суеверий, неподтверждённых теорий и ошибочных заключений.

К счастью, со временем в Срединной Империи смогли нащупать правильный путь в развитии магии. Безжалостно отбрасывая теории, маги начали ориентироваться на получившийся результат, собирая обширные коллекции работающих магических структур и обобщая их по принципам действия и по сходству построения. Результат этой титанической по объёму работы стал фундаментом, на котором строится вся современная магия… Речь, понятно, идёт о Срединной Империи и близких к ней мирах, таких, как этот.

Итак, начнём с самых основ… Маги смогли выделить две основные составляющие, участвующие в практически любом магическом действии. Во-первых, это мана. Субстанция, которая придаёт силу заклинаниям и которая при этом расходуется. Во-вторых, схема. Схема представляет собой сложную многомерную магическую конструкцию, изменяющую свойства маны с целью выполнения необходимого нам действия. В Срединной Империи был предложен и развит наиболее рациональный вид схем на основе так называемого базиса. Что же он собой представляет?

Базис – это совокупность из двух и более взаимно не влияющих магических спектров или измерений. Отсутствие взаимного влияния крайне важно, так как любое пересечение приводит к тому, что воздействие на ману идёт сразу в двух различных направлениях. И, подобно двум борцам, участвующим в состязании по перетягиванию каната, сила заклинания уходит, а эффект крайне мал. Представьте себе этих же двух борцов, которые не состязаются, а вместе тащат какой-нибудь груз в одном направлении. При тех же затратах результат совсем другой. Пересечением взаимно влияющих магических воздействий объясняется низкая эффективность примитивных заклинаний, созданных шаманами. Они вынуждены тратить огромное количество маны впустую. И это только полбеды. Дело в том, что мана не может расходоваться в никуда. Не может исчезнуть бесследно. В результате большая часть примитивных заклинаний являются «грязными». Вам доводилось слышать о смертельной опасности мест, где ранее происходили сражения с участием магов? Это результат применения мощных, но несовершенных боевых заклинаний. Часть вложенной в них маны преобразуется и рассеивается в пространстве, порождая чудовищные магические аномалии, способные существовать веками, пока вложенная в них сила не закончится. И если это будет что-то в виде ночного свечения или произвольно летающих камней, то считайте, что повезло! Обычно последствия куда печальнее.

Но вернёмся к базису. Чтобы избежать описанных проблем, путём длительных экспериментов были найдены несколько магических спектров, действующих на ману независимо друг от друга. Простейший базис – это базис второй ступени. В нём есть только два магических преобразования саны: стелос – спектр направления. Позволяет канализировать движение маны, заставляя её двигаться в выбранном направлении. Стелос может ускорить или замедлить её течение, разделить на потоки или снова слить их. Но при работе с ним не стоит забывать, что любое изменение в движении маны приводит к её расходованию! Второй компонентой базиса могут быть несколько спектров. В зависимости от того действия, что вы хотите произвести. Ранос позволит интенсифицировать или замедлить процессы горения. Все эти древние заклинания, наподобие «Дыхания Дракона», по сути, лишь увеличивали скорость природных процессов, приводя к мгновенному воспламенению всего, что может гореть. Отсюда пошли байки о так называемом магическом пламени, которое может сжечь человека, но даже не нагреет камень, за которым он прячется. А на самом деле просто в камне нечему было загораться!

Если второй компонентой базиса станет литос, то заклинание будет упрочнять или ослаблять прочность предметов. Так можно сделать кожаный щит, по прочности не уступающий цельнометаллическому, или превратить прочнейший гранит в подобие глины. О других компонентах вы можете почитать в моей книге «Основы современной магии», которую все желающие могут приобрести после лекции…

Кхм… В базисах более высоких ступеней, к сожалению или к счастью, магия начинает показывать своё многообразие. В обычной жизни практически невозможно найти подходящие аналоги, которые бы позволили описать воздействие на ману такого компонента, как онритокос. Можно только сказать, что вместе с конетосом и стелосом они составляют базис третьей ступени, используемый для создания практически всех видов накопителей маны. При обучении молодых магов им просто показывают это на множестве примеров… Предлагаю и нам воспользоваться этим наглядным методом. Постарайтесь как можно лучше настроиться на происходящее перед вами действие.

Лектор начал последовательно создавать магические конструкции. Вначале отдельные компоненты базиса, чтобы слушатели могли чётко отделить их друг от друга в готовом заклинании. Я заметил, что несколько «студентов», расположившихся в первом ряду, изо всех сил пытаются следовать рекомендациям «сенсея», остальные же, видимо, не обладая необходимой чувствительностью или вообще не имея магических способностей, просто смотрели на то, как создаётся магия. Я внешне напоминал скорее вторых, чем первых, но на самом деле на всю катушку использовал своё преимущество в магическом восприятии, до малейших нюансов запоминая производимые лектором действия.

До многого я уже дошёл своим умом или вычитал в книгах, так что меня в первую очередь интересовали не создаваемые магом заклинания, а мельчайшие нюансы обращения с магией. То, что закладывается магам на уровне рефлексов, – втягивание аурой мага маны, работа его магических «органов»…

Насчёт имперских магов я всё-таки оказался не прав. Несмотря на то, что Ност получил диплом мага имперского стандарта, он был и оставался самоучкой, родившимся и выросшим в городе посреди пустыни. И пусть он достиг значительных успехов в освоении магии, но до магов, с раннего детства обучаемых в специальных магических школах и академиях на территории Империи, всё-таки не дотягивал. В первую очередь это было видно по боевой эффективности и скорости создания плетений. Ност научился создавать практически все необходимые магу воздействия, но это было почти чудом, так как то, каким образом он это делал, было даже не шаманством, а настоящим цирковым фокусом сродни жонглированию шариками с помощью ног, стоя на руках.

То, что делали «настоящие» маги, намного больше напоминало мой способ, позаимствованный у пустотников. В их ауры ещё на стадии ученичества были внедрены сложнейшие системы каналов. Своего рода искусственные магические органы для манипуляции с маной. К завершению обучения эти каналы настолько срастались с аурой, что были уже от неё неотделимы. Сделать это можно было только в раннем детстве, когда структура ауры наиболее гибкая и податливая… Во всяком случае, так пишут в литературе. Проверять я не стал, просто ни к чему. Если кровь из носу потребуется возможность колдовать как имперские маги, то можно создать соответствующую структуру в моём энергетическом теле, куда лучше приспособленном для хранения подобных вещей.

* * *

Три месяца пролетели для меня как один день. До обеда, а иногда и после, я помогал Носту, параллельно повышая свои знания в магии. Он спихнул на меня всю рутину. В основном это была зарядка артефактов, но потом он показал, как устранять несложные повреждения и как создавать простейшие артефакты, так что мои занятия значительно разнообразились. Очень скоро я мог одновременно заряжать пять-шесть амулетов, править структуру ещё одного и при этом продолжать слушать рассуждения мага. Благодаря идеальной памяти почти всегда удавалось следить за ходом его мысли и задавать правильные вопросы даже в таких достаточно сложных условиях.

Обед и оставшийся день я обычно проводил у себя дома. Пока найденные Брайтом «дизайнеры», оказавшиеся, кстати, двумя братьями – потомственными плотниками-краснодеревщиками, обустраивали помещения с помощью приглашённых помощников, глубоко внизу мной проводились работы иного толка. Я оборудовал в подвале свою лабораторию. Это, конечно, был не тот куцый закуток, предназначенный для хранения скоропортящихся продуктов и вина, что находился под домом ранее. Магический щит не только прикрывал меня от нападения, но и выполнял маскировочную функцию, так что можно было безбоязненно использовать свои возможности по управлению гравитацией. В сплошном массиве известняка было создано несколько галерей, стены которых я укрепил с помощью магии… Когда научился это делать. Сюда же я стащил булыжник накопителя и вмуровал в стену артефакт магического щита, благо переносить их можно было без проблем, лишь бы они не покинули огороженное «якорями» пространство.

Получилось почти классическое бомбоубежище или просто убежище, куда вело несколько замаскированных ходов как из самого поместья, так и за его пределами. Пришлось даже дополнительно приглашать Носта к себе, чтобы он объяснил особенности управления щитовым артефактом, а потом долго и кропотливо перенастраивать защиту, чтобы злоумышленники не могли проникнуть через созданные мной же проходы, которые после всего этого ещё требовалось замаскировать!

В результате собственно к исследованиям получилось приступить только к концу второго месяца, причём начинать не с накопителей, так как дефицита денег у меня, в общем-то, не было, а с более банального вещества – воды. Каждый раз, видя голую высохшую землю там, где должны находиться газоны и кусты, я начинал ощущать творческий зуд, ведь закупать воду ещё и для полива было просто… неправильно. Возможно, с моими деньгами я и мог себе такое позволить, но одна мысль уподобиться некоторым представителям моей родины, мажущим на бутерброд толстый слой икры в то время, когда другие умирают от голода… Не по мне это. Вода для местных – величайшее достояние. Тратить в большом количестве – значит отнять у кого-то, кто не сможет её купить из-за очередного повышения цен.

Может, я и не стал бы настолько щепетильным в этом вопросе, всё-таки разделение на богатых и бедных было, есть и будет… Никуда от этого не деться. Посыпать голову пеплом и раздавать деньги я не собирался, но этот вопрос стоял для меня особняком. На третью неделю «ученичества» Ност пригласил меня в один из своих выездов. Мы отправились к местным Кулибиным, которые имели почти официальное название – «компостники». Эта организация зародилась среди самых бедных представителей трущоб, неспособных покупать достаточно воды даже для питья. Они начали спускаться в старые пещеры под городом, которые давным-давно приспособили для стока канализации, и пытались различными способами получить из них что-то наиболее приближенное к питьевой воде. В ход шли различные самодельные фильтры, многоуровневые отстойники… Потом какой-то светлой голове пришла мысль улавливать влажный воздух, выходящий через отдушины, и конденсировать его. Для этого вначале использовали просто завесы из старых тряпок, потом систему усложнили, пока, наконец, не дошли до использования магии. Теперь специальные амулеты конденсировали выходящую из многочисленных отдушин влагу, и после дальнейшей фильтрации воду можно было пить… Главное, не обращать внимания на её запах и вкус.

К моему удивлению и ужасу, воду «компостников» употребляли все трущобы, а это добрая четверть населения города! Организация бывших нищих стала весьма крупной силой в городе, поставляющей драгоценную влагу по самым низким из возможных цен, при этом улучшением качества «продукта» никто особо не заморачивался. Всем нужно было количество!

Задача водоснабжения неслабо меня напрягла. Начал я с самого простого – объехал весь город вдоль и поперёк, ища «незарегистрированные» подземные водные потоки. Здесь меня ждала неудача. Маги-водники не зря ели свой хлеб. Единственный хиленький ручеёк доходил до стен города и выкачивался сложной сетью заклинаний чуть ли не до капли в три обширных резервуара.

Следующей возможностью стало получение воды из воздуха. Обычно распределение воды в атмосфере понижается с высотой. На высоте двух километров количество воды в воздухе падает в два-четыре раза, однако пустыня вносит свои коррективы. Мощные потоки нагретого и сухого воздуха пустыни устремляются вверх, пока не охладятся в более холодных верхних слоях. Следовательно, искать наиболее насыщенные водой воздушные потоки следовало на некоторой высоте. Кроме того, я знал, что пустыня была достаточно большой, но не бесконечной. Где-то на юге располагались обширные леса, а на севере – огромные солёные озёра. Из этого следовало, что самые быстрые ветра могли нести с собой значительное количество влаги.

Так родился проект «Лист лотоса». За основу были взяты плетения, используемые «компостниками» для конденсации воды. Простой опыт с чайником показал, что их строение далеко от идеального, так что конечный результат трёх недель исследований мало напоминал корявые поделки местных шарлатанов, как «любяще» отзывался о своих коллегах Ност. У меня получилось довести эффективность захвата воды почти до абсолютной – вода просто не могла проникнуть сквозь тончайшую плёнку, а второй слой уже не давал влаге покинуть пространство между стенками. В результате плотность пара очень быстро достигала состояния насыщения и выделяющаяся влага согласно всем законам гравитации стекала вниз к «основанию» листа.

Первое испытание прототипа я провёл четыре дня назад. Управление конструктом происходило полностью в ручном режиме, но тут главное – уловить основные принципы, чтобы потом заложить их в серийный образец, пусть он даже и не будет всегда на сто процентов эффективен. Рост «Листа лотоса», для которого я использовал принцип фракталов – бесконечного повторения одних и тех же плетений во всё большем и большем масштабе, представлял собой величественное и красивое зрелище. Как потом выяснилось, из-за небольшой неточности в настройке плетений насладиться зрелищем смог не только я, но и весь город – небольшая часть маны рассеивалась в виде красочных переливов света, волнами движущихся по «Листу». Они были практически не видны при дневном свете, но испытание происходило ночью…

В результате то, что по идее должно было стать если не тайной, то информацией не для общего пользования, стало темой сплетен номер один. Ситуацию дополнительно осложняло то, что я немного не рассчитал эффективность комплекса заклинаний и немаленького размера бассейн оказался переполнен. Излишки потекли с обрыва, слегка подтопив «соседей снизу». Претензий мне никто не выставлял, но общее направление исследований всем сразу стало понятно, а потому не было ничего удивительного, когда уже следующим после испытания вечером ко мне пожаловала целая делегация уважаемых жителей города с целью выпытать у меня подробности произошедшего. Пришлось пообещать демонстрацию и ехать за Ностом, а то тот мог и обидеться, что его не пригласили.

Демонстрацию мы с магом провели в лучших традициях местных балаганных фокусников и земных лазерных шоу. Везде были расставлены яркие шары магических фонарей, образующие сложные и бессмысленные узоры. В центре композиции ярко горела «таинственная пентаграмма» (заклинание свечения и немного воображения). Кроме того, я слегка сблизил односторонне водонепроницаемые «плёнки», образующие «Лист лотоса», чтобы усилить эффект свечения, так что, когда по «плёнке» потекли вначале струйки, а потом и целые потоки воды, стремительно заполнившие расширенный и углублённый бассейн, это лишь поставило жирную точку в представлении.

Надо ли говорить, что заказы на подобное чудо тут же пошли рекой? Лишь величина суммы, которую мы потребовали за «Лист лотоса», смогла охладить пыл самых бойких торговцев. Да и то не до конца. Посовещавшись, несколько богачей из Верхнего города всё-таки купили себе один комплект артефактов вскладчину. Причём аванс в размере половины стоимости мы у них выцыганили сразу, а «Лотос» обещали поставить лишь после отработки технологии. Месяцев через пять-шесть… Похоже, водный вопрос сильно беспокоил даже самых богатых жителей города.

Но как бы там ни было, себя я водой уже обеспечил в достаточных количествах, чтобы не только спокойно принимать водные процедуры в купели, но и попросить Брайта найти мне хорошего садовника. Последнему пришлось довольно долго объяснять, что я хочу именно сад, а не огород. Даже картинки показал, как приблизительно всё должно выглядеть. Садовник по имени Дой, оказавшийся бывшим фермером, разорившимся, опять же, из-за нехватки воды, восхищённо покивал и обещал сделать в точности как на рисунках.

На саде я не остановился и с помощью Брай-та нашёл хорошего скульптора, которому заказал масштабную модель нескольких непривычных для местных жителей сооружений – фонтанов. Четыре фонтана я собирался установить у себя в поместье, совместив приятное с полезным – мощные форсунки с магическим приводом могли не только создавать красивые струи воды, но и поливать с помощью них обширную территорию вокруг. Четырёх скульптурных групп было вполне достаточно, чтобы орошать всю территорию виллы. Помимо этих четырёх фонтанов я заказал ещё один – пятый, который был установлен внизу, под обрывом. Выкупить небольшой участок земли в этом месте оказалось плёвым делом. В этот фонтан я сливал все излишки воды, не истраченные за день. Любой житель города мог подойти и набрать оттуда ведро-другое – сколько унесёт. За это пришлось брать мелкую монету, так как бесплатной раздаче столь ценной жидкости сопутствовали драки и крики. Когда дошло до поножовщины, пришлось нанимать десяток крепких парней и ставить их посменно следить за порядком и отгонять барыг, повадившихся приезжать с телегами и потом перепродавать воду. Оплачивался их труд из полученных денег, но в результате вода оказывалась даже дешевле, чем у «компостников» при несравненно лучшем качестве.

Люди расходились только под вечер, когда фонтан иссякал – бассейн вычерпывался до капли. Мне это было тоже выгодно. С одной стороны, не было бессмысленной растраты жидкости, а с другой – я имел ежедневно обновляемый запас чистой, не застоявшейся воды. В условиях жары и отсутствия обеззараживающих средств от развития разного рода бактерий спасала только ежедневная промывка и сушка опустошённых ёмкостей. Ну и монета, какая-никакая, капала. Вроде и немного, но на текущие нужды хватало.

В поместье со мной теперь жили шесть человек. Это была Рина, охранник Корк, двадцать пять лет прослуживший в армии Империи, садовник Дой, с рассвета и до заката возящийся в земле, и, конечно Су-Фон и его семья – жена Ар-Сет и десятилетний сын Бек. Они были беженцами из какого-то отдалённого мира. Служили раньше аристократической семье, потом начались династические разборки, и Су-Фон бежал, прихватив семью, так как в его стране было принято вырезать всех слуг вместе с хозяевами. Считалось, что это гарантирует верность.

Поваром Су-Фон был бесподобным, но, потратив все сбережения на пассажирские места в одном из межмировых караванов, был вынужден устроиться помощником в харчевне. Брайт его заметил давно, когда в одной из среднего пошиба забегаловок среди обычно сытного недорогого обеда ему попалось овощное рагу просто бесподобного вкуса. С тех пор он знал, к кому следует обратиться, чтобы получить хорошей еды на вынос, но ради денежного клиента был готов немного пострадать, пока не найдёт ещё кого-нибудь, а я кроме уникального повара получил служанку с большим опытом работы и помощника-посыльного в лице их сына Бека.

С охранником Корком история тоже была небезынтересной. Будучи местным уроженцем, он в юношестве повёлся на обещания вербовщика и оказался в рядах Великой и Непобедимой армии Срединной Империи. Полки, набранные с периферии, в отличие от центральных, что в основном сидели на охране важнейших торговых путей и «поддержании мира», помогая тайным стражам отлавливать всяких смутьянов, практически не вылезали из командировок по самым далёким задворкам миров, неся закон и порядок всевозможным отсталым или не очень племенам и странам, чем-то заинтересовавшим Империю, но слишком гордым или глупым, чтобы сразу прогнуться. Несмотря на хорошее снабжение и боевые амулеты, до конца первой пятилетки доживал лишь один из трёх бойцов. Потери в основном получались из-за применения врагом магии, так как прикрыть с этого направления всех было слишком дорого. На офицеров-то еле хватало. Дешевле было нанять и обучить новых рекрутов, благо в бою выживали самые сильные и умелые… ну и удачливые, не без этого.

Корк десять лет провёл в таком полку и оброс многими необходимыми умениями и «неучтёнными» артефактами, что можно было вполне легально купить по льготной цене в армейском магазине или выменять у интендантов за трофеи. Потом его перевели в отдельную армейскую группу, где он занимался различными спецоперациями на младшей командной должности. Подчинёнными у него были всякие сепаратисты и воины диких племён, так что его вполне можно было назвать иностранным инструктором в земной терминологии. «Дембельнулся» Корк после серьёзного ранения на двадцать шестом году службы. Продав всё накопленное имущество, он смог воспользоваться услугами хорошего мага-лекаря в Коронном мире и после почти года реабилитации решил больше не возвращаться к военной службе. Чтобы пожить в своё удовольствие, денег у него ещё вполне хватало. Не в центре Империи, конечно, а где-нибудь на периферии, как в его родном мире, например. Однако через пару месяцев безделье ему поднадоело. Ремесленные навыки у него отсутствовали, в охрану он сам не хотел – слишком мало платили, кроме того, без армейских амулетов Корк был как без рук. Уже начали появляться мысли о возвращении… Тут-то его и нашёл Брайт.

Не знаю, насколько Корк был надёжен в плане охраны, но как наставник он был выше всяких похвал! Во всяком случае, получив трофейные офицерские артефакты, что я снял с рейдера Роша, он делал меня в спарринге в пяти случаях из пяти, несмотря на мою теоретически более высокую скорость! Армейские приёмы боя сильно отличались от тех, что практически независимо разработали охранники караванов, и, надо признать, уровень владения артефактами у них был несопоставим. Или, может быть, дело было в самом Корке, который, получив комплект артефактов, о которых на армейской службе мог только мечтать, буквально порхал вокруг противника, взрываясь неожиданными и коварными сериями стремительных ударов.

С тренировочной площадки я уходил побитый и посрамлённый. Приходилось даже накладывать на себя лечащие заклинания, которым меня «научил» Дух. Впрочем, тоже полезная тренировка. Зато потом можно было вволю потешиться, смотря, как Корк безнаказанно гоняет по рингу пытающуюся если не контратаковать, так хотя бы убежать Рину.

Объяснив в самых нецензурных выражениях, что он думает о нашем боевом уровне, отчего Рина до вечера ходила красная как помидор, Корк взялся за нас всерьёз… В общем, отсутствием физической нагрузки мы не страдали.

Глава 13

Оптимизацию конструкции «Листа лотоса» я скинул на Носта, мотивировав это слабым знанием магических стандартов Империи. На самом же деле мне это было просто не интересно. Высокий расход маны меня мало волновал, прототип работал без нареканий, снабжая виллу необходимым количеством воды, так что все задачи, что ставились, я считал выполненными. Отдыхая на балконе виллы в удобном кресле, с бокалом вина или какого-нибудь прохладительного напитка и любуясь на закат, обдумывал полученные из библиотеки знания. Одна мысленная сортировка книг, просматриваемых по диагонали, заняла почти неделю, но в результате получился некий каталог, который я постоянно правил и совершенствовал, составляя нечто вроде конспектов прочитанного материала. Краткой выжимки, пользоваться которой было несравнимо удобнее, чем запомненными листами книг. И хотя полный разбор всей имеющейся информации обещал занять годы, прочитанные отрывки навели меня на множество интересных идей. В частности, решил-таки вернуться к приостановленному проекту создания искусственных накопителей.

Успешное решение этой проблемы обещало принести миллионную прибыль и открыть двери в самые передовые, богатые и влиятельные научные и производственные центры. Я уже наметил следующую цель своего вояжа – Коронный мир. Метрополия. Место, где сходятся грузовые и денежные потоки, где сосредоточена экономическая, социальная и научная сила. Если кто и способен ответить на мои вопросы, то он находится именно там… ну или хотя бы знает, где искать те самые ответы.

Загадка накопителей далась далеко не сразу. Пришлось провести сотни тысяч опытов, шедших параллельно. Очень быстро оказалось, что для создания магических кристаллов подходят практически любые материалы, обладающие способностью кристаллизации, но (!) с уникальным сочетанием фоновых магических полей для каждого. Причём чем сложнее была кристаллическая решётка, тем значительнее количество требуемых воздействий, однако быстрее и легче происходит формирование нужной магической структуры. В пределе выходило большое количество слабых кристаллов накопителей, которые можно было формировать чуть ли не на коленке, но то количество маны, что требовалось залить в сверхсложную структуру, пронизывающую зону кристаллизации, было значительно даже для моих немалых возможностей. Отдельной проблемой становился подбор «смеси» полей, которые не порождают при «заливке» маны мощные паразитные эффекты, о которых говорил маг-лектор, когда рассказывал о базисе.

В конце концов я признал это направление бесперспективным, хотя именно так, судя по всему, накопители образуются в природе. Просто глубоко под землёй совершенно не важно, какие паразитные эффекты будут возникать. Через тысячи и миллионы лет они всё равно рассеются. Мне же проводить подобные опыты под своим домом и посреди плотно населённого города было откровенно стрёмно, поэтому я двинулся в обратном направлении – к упрощению структуры кристалла. В качестве идеального материала я принял алмаз. Он был прочен, обладал хорошо знакомой мне кристаллической решёткой и состоял из атомов лишь одного химического элемента – углерода. У него был лишь один недостаток – для выращивания алмаза требовалась температура в полторы тысячи градусов по Цельсию и давление свыше ста тысяч атмосфер.

В детстве я мечтал сделать установку по искусственному выращиванию алмаза, но смог получить только технические – методом направленного взрыва. Теперь же управление гравитацией позволило реализовать давнюю мечту. Какого давления я достиг при сжатии куска древесного угля, понять так и не получилось ввиду отсутствия какого-либо подходящего инструмента измерения, но никак не меньше нескольких сотен тысяч атмосфер. При этом уголь разогревался от резкого сжатия до нескольких тысяч градусов и медленно охлаждался инфракрасным излучением в специальной зеркальной камере. Обычно для образования кристалла алмаза используют затравочный кристалл, но я решил поступить проще – дождаться выпадения мелких кристалликов, а потом выбрать из них один, который я гравитацией переносил в самое «холодное» место в расплаве. Лишние же кристаллики, наоборот, отправлялись на «переплавку».

Так как ограничителем размера области плавления были лишь мои энергетические возможности, то получалось растить сразу несколько десятков кристаллов. Это очень помогло на следующей стадии экспериментов, когда я долго, методом последовательных приближений, подбирал ту единственную «линию» в одном-единственном спектральном диапазоне, что превращала кристаллики алмаза в заготовки для накопителя. Окончательный, контрольный эксперимент шёл два дня, во время которых я не мог ни заснуть, ни отвлечься, но шесть кристаллов накопителей первого класса трёх миллиметров в поперечнике и ёмкостью или, как говорят маги-артефакторы, наполнением в четыреста – четыреста двадцать единиц стоили затраченного времени!

Я так и не решился никому показать эти «камешки», даже Носту. В результате обрабатывать заготовки, превращая их в накопители, пришлось самому, что мне стоило двух камней и кучи нервов. Работа была сложная и кропотливая, следовало внедрить в заготовку систему накачки маны и её сброса, а также создать тысячи и тысячи канальцев, равномерно распределяющих энергию по всему объёму кристалла. В двух случаях, как это уже было сказано, результат оказался неудовлетворительным – структура деформировалась, кроша кристалл в алмазную пыль.

После этого я не успокоился, пока не провёл над четырьмя вроде бы удавшимися накопителями все возможные стресс-тесты, какие пришли в голову магам, однако алмазы это с честью выдержали. Результат был отличным, но хотелось понять: где граница возможного? Существует ли «предельный» накопитель, или предела роста кристалла и его магического наполнения нет? В результате пришлось начинать с нуля. По самым скромным подсчётам рост «супер-накопителя» должен идти не меньше месяца, а поддерживать этот процесс постоянно я не мог физически, следовательно, нужно было создать артефакт, выполняющий все те действия, что ранее были на мне, автономно. Подбор необходимых заклинаний и их проверка заняли ещё неделю и потребовали использовать все четыре оставшихся накопителя – заклинания жрали ману как не в себя. Причём тонкий контроль над ростом кристалла всё равно оставался за мной, только теперь можно было уделять расплаву не всё время, а только несколько минут в день. Получился этакий магический тамагочи. Забыл «почистить» или «покормить» – и начинай сначала.

«Тамагочи» я выполнил в виде шарика размером с крупный грецкий орех и подвесил на чётках из бронзовых шариков, скреплённых между собой магией. По задумке, шарики в чётках должны были, по мере роста «супернакопителей», заменяться ими и содержать в конечном итоге столько энергии, сколько мощная АЭС вырабатывает за год работы.

Что-то многовато? Не соглашусь! Если я когда-нибудь хочу разгадать загадку путешествия между мирами, то именно такие порядки энергий могут потребоваться для экспериментов. Вот только по самым скромным прикидкам наполнять энергией такую «феньку» даже с моими неслабыми возможностями придётся несколько тысяч лет! Как бы не пришлось строить реальную АЭС, чтобы выработать необходимое количество…

Но пока это всё было лишь домыслами. Может, большие кристаллы алмазов ничем не отличаются по количеству запасаемой энергии от малых, тогда последнюю неделю можно считать бездарно потерянным временем.

* * *

А на следующий день после вроде как успешного завершения проекта «Тамагочи» и запуска его в работу ко мне пожаловал неожиданный гость, прибытие которого кардинально изменило мои планы на ближайшее время.

«Звонок» защитного артефакта виллы о приближении людей произошёл сразу после обеда, когда я обдумывал очередную книгу из публичной библиотеки. С каждым последующим томом мне становилось всё понятнее, что все знания о магии, что там можно найти, относятся всё-таки к прошедшему столетию. Как, например, чертежи паровоза для современного инженера: понять, что начерчено, можно, и конструкция вроде бы продуманная… но ведь старьё старьём! Так и я получил общее представление о магии Империи, но самых последних разработок в книгах просто не было! Те же магические книги, визоры, защитные и атакующие артефакты… Пустота!

С каждым днём у меня крепло подозрение, что маги Империи шагнули из «индустриального» общества к началу «постиндустриального», но каким-то образом умудрились ограничить этот шаг только центральными мирами, поставляя на периферию лишь готовое оборудование. Наподобие того, как у нас толкают в страны третьего мира дешёвую электронику, которую эти страны просто не способны сейчас производить самостоятельно. Только здесь и доступ к знаниям был существенно ограничен. Эх! Где интернет? Где пиратские сайты и ломаные программы, я вас спрашиваю?! Нет! Одна библиотека, порезанная цензурой, и Лекториум, где показывают лишь самые основы или отдельные «побочные» области магии…

Но пора уделить время гостям: раз уж они попёрлись в гору, то просто так отсюда не уйдут… С каждым следующим шагом, сделанным к воротам, они становились всё шире и торопливее – я узнал обоих гостей. С первым вообще проблем не было – мэтр Ност бывал у меня не реже двух раз в неделю, хотя обычно предупреждал о посещении заранее. Второй же гость был мне тоже знаком, хотя и не так близко. Он был одним из тех двух магов, что выступали в Лекториуме в первые две недели моего нахождения в городе. Потом они дождались своих отставших коллег и направились на раскопки… И вот, видимо, вернулись. И зачем-то один из магов решил навестить меня. Думаю, без мэтра Носта здесь не обошлось…

– Приветствую вас! Мэтр Ност! Мэтр Лант!

– Вы меня знаете? – удивился маг.

– Конечно! Я имел честь прослушать ваш курс лекций в Лекториуме четыре месяца назад. Классификация артефактов, что вы привели на последней лекции, меня крайне заинтересовала. Жаль, что вам пришлось столь скоро покинуть город…

– Вот как? Это замечательно! То есть рад, что вам понравилось! – немного смутился от похвалы Лант.

– Прошу вас, проходите! Я сейчас распоряжусь подготовить нам место для разговора. Не хотите перекусить или выпить что-нибудь? Есть разные прохладительные напитки или вино, если желаете.

– Спасибо, выпить и перекусить было бы кстати! – влез в разговор до того молчавший мэтр Ност. Ещё бы! Учитывая мастерство Су-Фона, еда была второй и, возможно, главной причиной того, что мэтр бывал у меня так часто.

– Я распоряжусь! А пока прошу вас, устраивайтесь в гостиной. В другое время предложил бы посидеть на свежем воздухе, но вижу, что у вас не включена защита от жары, так что…

– Не все, знаешь ли, могут себе позволить так транжирить ману, – проворчал Ност, входя в обширную прихожую. – Некоторым ещё и работать приходится…

Через пять минут мы уже сидели в удобных креслах в гостиной и лениво отпивали из стакана травяной отвар со льдом (я) и плотно перекусывали чем Су-Фон послал (мэтры). Но вот наконец первый голод был утолён, и мэтр Лант разродился длинным монологом, объясняющим появление гостей перед моим порогом.

– Дело, что меня привело к вам, прямо связано с темой археологических раскопок, что мы должны… были провести. К сожалению, не провели. Почти месяц мы обыскивали пустыню на месте, высчитанном мной по самым последним методикам, но всё бесполезно! Ни одной находки! Нет даже намёка! Признаться, я был настолько уверен в своей правоте, что другие места, указанные местными проводниками, мы просто не успели проверить… Боюсь, возвращаться с такими результатами… Это будет не только последней археологической экспедицией под моим управлением, но и крахом теории, развитию которой я посвятил последние десять лет! – вздохнул маг. – Я просто не мог так сразу сдаться и сделал всё, чтобы продлить время исследований хоть ещё чуть-чуть… и, пожалуй, несколько… переборщил. Мой коллега, мэтр Фируа, отказался продолжить изыскания, а без мага-поисковика искать артефакты – всё равно, что пересчитывать песчинки в пустыни. Тогда я стал искать местных специалистов. В одной из таверн мне удалось, угостив вином, разговорить парочку искателей древностей, что дали мне наводку на одного торговца, недавно получившего от них ценный артефакт. Я встретился с ним и объяснил причину своего визита. Он это воспринял несколько… неадекватно, но потом всё-таки посоветовал обратиться к мэтру Носту, что некоторое время работал с артефактом…

– А уже я посоветовал съездить к одному молодому, но уже весьма удачливому магу-поисковику, что недавно поселился в нашем городе, – закончил за археолога мэтр Ност.

– Таким образом, – подытожил я, – вы хотите снова отправиться в экспедицию и пригласить меня в качестве поисковика?

– Ну, в некотором роде… Да… – несколько неуверенно произнёс Лант. Похоже, он был сам не уверен, что я, во-первых, подхожу ему в этом качестве, а во-вторых, что он сможет привлечь в экспедицию ещё одного мага. Маги же – они такие, задарма работать не будут… Я же сейчас не испытывал недостатка в деньгах, да и планы у меня были совсем другие, хотя… Взвесив все за и против, решил рискнуть. Не отправиться в экспедицию, конечно, пока нет.

– Мэтр Лант! Вы не могли бы взглянуть на эту занятную вещицу и сказать нам своё мнение насчёт неё, – сказал я, снимая с шеи древний амулет с накопителем.

Маг несколько секунд непонимающе смотрел на артефакт, а потом его глаза загорелись почти фанатичным огнём:

– Это же!.. – Он схватил протянутый ему артефакт и тут же отдёрнул руку. Ещё бы! Если бы я не держал амулет в руках, то слабеньким болевым импульсом он бы не отделался! А ведь маг-артефактор – и где, я спрашиваю, техника безопасности?! Рина как-то схватила накопитель с тумбочки, пока я спал, и отошла от паралича только к вечеру, несмотря на лечение и защиту артефактов. Причём никаких специальных заклинаний я не создавал. Древняя вещица вполне самостоятельно «научилась» себя защищать.

– Осторожнее! Артефакт даётся в руки только хозяину, – вовремя предупредил я мага, но тот, похоже, даже не обратил на мои слова внимания, сосредоточившись на изучении шарика, что лежал на столе перед ним.

– Неужели полная активация? – наконец пробормотал он.

– Скорее всего, да, – подтвердил я его подозрения. – Артефакт сожрал просто уйму маны; если бы не хорошие накопители, то никаких резервов бы не хватило.

– У нас пытались провести полную активацию. Магу не хватило сил, правда там и артефакт был чуть больше.

– Вы думаете, что размер тут имеет значение?

– Кто знает? Может, да, может – нет. Мы слишком мало знаем. Это-то и должна была решить наша экспедиция. – Сев на своего конька, мэтр Лант тут же где-то потерял всю свою неуверенность. – Значит, артефакт в конце концов оказался у вас… – подытожил он.

– Верно. Один из пунктов договора… – пожал я плечами, не желая больше распространяться на эту тему. – Но давайте вернёмся к вашему предложению. Что вы можете предложить мне за участие в новой экспедиции?

– К сожалению, немногое… – снова расстроился Лант. – Все средства, выделенные на расходы и найм, были истрачены полностью, даже немного сверх того. Но у меня есть некоторое количество личных накоплений, так что я готов…

– А помимо мага-поисковика нам потребуются рабочие, носильщики, проводники, охранники, – педантично перечислил я.

– Ну, может быть, удастся немного сэкономить. Например, можно не нанимать охранников, да и проводники нам особо не нужны… Рабочих же можно взять самый минимум.

– Не самое разумное решение, – возразил мэтр Ност. – Пустынники боятся нападать на крупные караваны, но небольшой отряд они не пропустят без боя. Так что охрана нужна обязательно.

– Мэтр! – наконец я принял решение. – У меня есть к вам предложение!

– Э… Предложение?

– Да, предложение о сотрудничестве! Так уж получилось, что последний мой поход принёс мне некоторое количество средств, которые хотелось бы удачно вложить. Так почему бы не вложить их в экспедицию? Предлагаю следующий порядок: я возьму на себя всё обеспечение, охрану, транспорт и людей, а также сам составлю вам компанию в поиске… Но только если вы согласитесь на несколько моих условий!

– Каких же?! – Мэтр подался всем корпусом вперёд.

– Их три! Во-первых, обучение! Не только то, что читают местным в Лекториуме, а действительно стоящие вещи. Сюда же входит полный доступ к вашим личным архивам, записям и походной библиотеке. Без ограничений!

– М-м-м… Это сложно. Некоторые вещи, что там есть, являются собственностью заведения, к которому я имею честь относиться. Есть ограничения…

– Боюсь, это для меня принципиально! Уверен, есть какие-то способы… обойти ограничения. Не знаю… Временно нанять меня в качестве ассистента, личного ученика, составить договор о неразглашении, ещё что-нибудь, – предложил я. – Это лишь первое условие. Второе условие – ваша помощь в дальнейшем. Я собираюсь перебраться в Коронный мир, и мне потребуются там хорошие знакомые, что могут дать правильный совет или рекомендацию, переговорить с нужным человеком… ничего такого, чего нельзя было бы сделать человеку вашего круга.

– Согласен, – коротко подтвердил этот пункт Лант.

– Ну и последнее условие. Половина найденных артефактов, на мой выбор, переходит в мою собственность. – И сразу добавил, увидев, как маг «надувается» для возражения: – Конечно, все найденные артефакты вначале будут всесторонне изучены и каталогизированы. Продавать их без согласования с вами я тоже не собираюсь. Фактически получить к ним доступ вам будет даже легче, чем кому-либо ещё, ведь с вами у нас будет соглашение, а с другими магами – нет.

– Всё равно это… слишком, – проворчал арте-фактор.

– Не соглашусь! Фактически это я делаю вам уступку. Ведь никто мне не мешает найти тех людей, что вы нанимали для прошлой экспедиции. Они без проблем приведут меня на нужное место. Останется только найти артефакты! Если смотреть на ситуацию с такой стороны, то я в некотором роде дарю вам половину находок!

– Ха! – хмыкнул мэтр Ност. – Вот что значит жить в торговом городе! Своего не упустим! Мэтр! Предлагаю вам согласиться. Лучших условий вам не найти! В конце концов, первая экспедиция так ничего и не обнаружила, несмотря на отличное оснащение. Шанс, что наш молодой друг потеряет деньги впустую, весьма и весьма велик, ну, сугубо на мой личный взгляд… – тут же поправился он, чтобы не обидеть Ланта.

– Мне нужно подумать… – после длинного молчания сказал тот.

– Конечно, мэтр! Никакой спешки тут нет! Будем надеяться, что искатели сокровищ, что уже, несомненно, прознали о месте, где проводила раскопки экспедиция, не сильно заинтересуются им. Ну, хотя бы не все. Кто-то, конечно, заглянет…

– Ладно! – сердито посмотрел на меня Лант. – Считайте, что вы меня уговорили. Я согласен на все условия! Только экспедиция должна начаться как можно быстрее!

– Не беспокойтесь! Я назначаю срок отправления через четыре дня, рано утром и займусь организацией экспедиции немедленно! – улыбнулся я мэтру, попавшемуся на такой детский развод. – Бек! Беги, найди Брайта, скажи, что он мне срочно нужен!.. Ну, вот и всё. Процесс запущен! Предлагаю пока обсудить, что же на самом деле представляет собой этот замечательный артефакт, о котором мы как-то совершенно забыли…

* * *

Несмотря на моё, надо признать, немного скоропалительное решение организовать экспедицию, да ещё и в такой скромный срок, идти по проторённому пути я не стал. Нанять кучу охраны и погонщиков вьючных животных – дело нехитрое. Куда хуже потом месяц тащиться до места и месяц возвращаться назад. Нет уж! Такие скорости меня не устраивали, даже при условии обучения современной магии. Думаю, мне будет достаточно одного дня на изучение личного архива мага и ещё пары недель на уточняющие вопросы, следовательно, на экспедицию отводится от трёх недель до месяца, что подразумевает, что мы должны добраться до нужного места за два-три дня. К сожалению, такую скорость не мог поддерживать даже межмировой караван при движении по ровной местности.

Нужна была идея, и она появилась, благо знания, полученные в техническом вузе, не только не выветрились, но и основательно обновились и окрепли, поэтому появившийся Брайт был озадачен не столько поиском людей, сколько закупкой большого количества стального лома и строительных материалов. Это обещало вылиться в копеечку, но некоторые детали невозможно было изготовить из других материалов даже при использовании магии. В первую очередь это касалось торсионной подвески и рамы, иначе ни о какой экономии маны речи бы не шло. А выдавать свои истинные возможности в выработке энергии я никому не собирался.

Выбирая общую конструкцию, я остановился на двухзвенном вездеходе с гибкой связкой двойного корпуса и независимой подвеской и приводом каждого звена. Мне нравилась его возможность забираться на крутые склоны и спускаться с них же. Подвеска, как уже упоминалось, была торсионная, ходовая часть – гусеничная. Обшивка корпуса – из толстых досок, защищённых магией. Привод колёс – магический с независимым управлением каждой из четырёх гусениц.

Так как ездить по узким дорогам я на нём не собирался, то увеличил ширину корпуса, сделав каждое звено почти квадратным, если смотреть сверху. Это увеличило вместимость и снизило шансы бокового опрокидывания. Больше всего помучиться пришлось со сцепкой, чтобы она, с одной стороны, была достаточно прочной, а с другой – не мешала проходить сложные участки трассы. Благодаря возможностям магии и управления гравитацией, я изготовил и собрал все необходимые детали за двое суток, работая в одиночку. Неожиданной проблемой стало то, что задуманный транспорт не мог пройти по узким улочкам города, да и в ворота, рассчитанные на телеги или в крайнем случае фургоны – тоже. Поломав над этим голову, я, в конце концов плюнул и решил использовать свои возможности в телекинезе. Так что на третий день, а точнее, ночь, гигантская тень вылетела прямо из скалы и, спланировав над крышами домов, перемахнула стену и опустилась на песок. До самого рассвета я проводил тест-драйв, периодически прямо на ходу подшаманивая ту или иную деталь. Для этого у меня в кузов были загружены все оставшиеся после строительства материалы. Управление оказалось не то чтобы удобным, но для поделки, которую удалось изготовить всего за сорок восемь часов, более чем приличным.

На следующий день по городу начали ходить слухи один страшнее другого. Кто-то говорил о страшном драконе, что по ночам ворует из города людей, кто-то утверждал, что видел следы гигантской змеи, что приползла к стенам города, а потом вернулась к себе в пустыню, и пророчил скорое нашествие чудовищных тварей, но мы этого не знали, так как явился пребывающий в нетерпении археолог и увидел крайне скудный походный скарб, сложенный на десятке телег, что используют городские носильщики и, естественно, абсолютно не подходящий для пустыни. Не знаю, что он для себя решил, но возражать на мои слова о полной готовности к экспедиции он не стал, так что мы смогли спокойно поужинать и выспаться.

Неприятности начались на следующий день, когда прибыли носильщики и потащили телеги к городским воротам. Когда к ним присоединились нанятые рабочие в количестве восьми человек и пять охранников, маг уже начал беспокоиться. А когда мы вышли за ворота и свернули прямо в пустыню, он уже не смог сдержаться.

– Позвольте! Что это такое?! – начал Лант. – Мы что, двинемся в экспедицию в таком составе?! Что это за телеги? Почему нет животных? Почему так мало людей? Почему так мало припасов? А вода! Где вода?! Как вы это всё объясните?!

– О! Не беспокойтесь, мэтр! Сейчас всё будет! Обратите внимание во-о-он туда! – Я указал рукой на один внешне ничем не примечательный бархан.

Маг повернулся в указанном направлении. Пару секунд вглядывался и, когда уже хотел снова выказать своё непонимание и возмущение, так и застыл с наполовину открытым ртом. И не удивительно. Не был удивлён лишь один я. Пара человек из возниц телег даже рванула бежать к воротам, прежде чем я успел всех успокоить.

Надо сказать, вездеход производил впечатление! Ровный, покрытый тонкими листами стали поверх дерева корпус с современным для меня пустынным камуфляжем. Четыре длинные гусеницы из зачарованного гранита. Ну и, конечно, магия, что приводила всё это в движение! Сердцем машины был крошечный кристалл алмаза – одна из моих первых и не очень удачных попыток производства накопителей этого типа. По имперской классификации он относился к накопителям второго класса, но его хватало для приведения в движение вездехода, да и стоимость даже такого «камешка» на рынке достигала сотни тысяч оро.

– Боги! Это же магоход! – наконец воскликнул потрясённый Лант.

– Ну, у нас их называют вездеходами и строят немного не так. По сути, это лишь очень упрощённая конструкция, что я смог собрать из местных материалов с использованием полученных знаний о магии. Полностью воссоздать вездеход с моей родины было невозможно. Но одну экспедицию аппарат должен выдержать, причём достигнем конечной точки мы куда быстрее, чем если бы использовали животных.

– Позволите изучить устройство?

– Без проблем! Только предлагаю сделать это уже в пути. Время не ждёт!

* * *

– Что же используется для создания движения?

– «Замки́» Кона-Руя.

– Какая древность!

– Ну не скажите. Они замыкаются автоматически по кругу с тройным перекрытием. Эффективность получается более… В общем, лишь треть маны тратится зря. Рывков практически нет, и можно изменять момент в очень широких пределах.

– Момент?.. – не понял термина маг.

– Силу вращения колеса, – объяснил я.

– Что же, должен признать, что уровень исполнения действительно более чем достойный. Непонятно лишь, зачем так… изворачиваться, если есть куда более удобные способы?

– Пользовался тем, что оказалось под рукой. Как я уже говорил, вездеходы на моей родине строятся по совсем другим принципам, которые я не смог повторить здесь. Но с удовольствием послушаю, как имперские маги решают эти проблемы… Ну и соответствующую книгу, конечно, просмотрю…

Маг тяжело вздохнул. С того момента как мы начали экспедицию, я уже успел основательно зарыться в документы, которые явно не предназначались для широкого круга читателей. Это были лекции Имперской высшей школы магии, копии с библиотеки этого заведения, книги с пометкой «Для служебного пользования» и множество другой не менее интересной литературы. Получив в очередной раз магическую книгу археолога, я начал быстро листать страницы и успел осилить с десяток томов на самые разные темы, прежде чем пришлось возвращать артефакт магу и помогать Рине, сидевшей сейчас за баранкой. Управление было простейшим – газ и рулевое колесо. То есть одна педаль, отпускание которой приводило к торможению, а глубина нажатия регулировала скорость движения.

Вообще-то девочку с собой брать я не собирался… но взял. Уж очень она меня упрашивала. Чуть слезу не пустила. Пришлось брать и Корка для усиления охраны и продолжения тренировок. Именно эти двое стали моими сменными водителями, так как Рина была лучше всего подкована теоретически, а Корк просто ничего не боялся. Остальные охранники и рабочие «головы пустынной черепахи» боялись как огня и ни за какие коврижки не хотели в неё лезть, считая, что если что-то неправильно сделают, то она их обязательно съест.

Семью Су-Фона я оставил на вилле, попросив без особой нужды не покидать защищённое пространство. Нет, щит их пропускал без проблем, но меня беспокоила ситуация в городе. Последний месяц в бедных кварталах то и дело вспыхивали дома, происходили какие-то сборища… Стражники были вынуждены усилить патрули и увеличить количество людей в них. Ни к чему в такое время оставаться без единственной защиты.

Практически всё свободное время, что удавалось выкроить между сном, управлением вездеходом и обучением, я уделял доработке, а точнее созданию с нуля «землеройного артефакта с Земли». Шансы, что удастся обмануть мага-артефактора так же, как охранников каравана, были близки к нулю, а ждать, пока рабочие выкопают находки, можно было неделями, поэтому требовалось создать настоящий артефакт для быстрого снятия грунта. Надо сказать, применение длинных спиц в артефакте было поистине гениальной идеей. Они так искажали структуру в магическом зрении, что понять, какие принципы лежат в его основе, было практически невозможно. Правда и пользоваться при этом артефактом становилось довольно сложно.

Впрочем, на один артефакт я не рассчитывал – кто знает, насколько он окажется эффективен в песчаном грунте. Куда больше я надеялся на сам вездеход, который можно было использовать как мощный бульдозер. Даже как два бульдозера, если раскрепить сцепку и смонтировать на заднем звене отдельное рулевое управление. Так что по прибытии на место Рине и Корку предстояло освоить ещё и управление этим видом техники.

А ждать этого было уже не долго. Мы стабильно держали скорость в тридцать километров в час, не останавливаясь даже на ночь, благо места, чтобы размять ноги, было предостаточно и в кузове, а на корпус были вынесены мощные фары магических фонарей. Тяжелее всего такой режим давался, конечно, мне, ведь я был единственным, кто мог оперативно вмешаться в управление вездеходом, не давая ему опрокинуться при неудачном манёвре. К счастью, такие происшествия быстро сошли на нет с ростом опыта водителей, и удавалось неплохо выспаться в развешенных по всему кузову гамаках.

За трое суток пути мы отмахали добрые две тысячи километров. По прямой получалось чуть меньше, но всё равно впечатляюще. И вот под утро четвёртого дня мы оказались на месте!

Глава 14

– Здесь ничего нет!

– Но этого просто не может быть! – возражал археолог. – Я абсолютно уверен, что по крайней мере три из известных артефактов были созданы именно здесь около ста тридцати тысяч лет назад! В пределах сотни метров! Магические линии, отпечатанные в амулетах при их создании, совершенно точно об этом говорят!

– Вы уверены насчёт ста тридцати тысяч лет? – уточнил я.

– Абсолютно! Датировка проверена и перепроверена множеством различных способов!

– Тогда у меня лишь один ответ – магические линии просто сместились за это время. На моей родине есть исследования, говорящие, что за тысячи лет может меняться даже положение звёзд на небе, так что, думаю, линии тоже не являются исключением.

– Вы думаете?.. Но как же тогда найти нужное место? Ведь в этом и была суть моего метода! Просто выделить отпечаток линий и двигаться до схождения…

– Предлагаю идти на восток!

– Почему на восток?

– Там скальная порода приближается к поверхности, – пожал я плечами. – Здесь же только слой песка в несколько сотен метров без малейших признаков магии.

Взяв дальнейшие поиски на себя, я сосредоточился на своем магическом зрении, периодически отходя от фонящего вездехода, чтобы не пропустить артефакты, когда и если они появятся. К счастью, я помнил, как выглядел шар до активации. Это должно было сильно помочь, показав, в каких диапазонах энергий мне желательно искать отклики. И к обеду нам наконец повезло!

Скалы под нами резко устремились вверх, и под пятиметровым слоем песка открылся замечательный вид на сотни слабых отметок артефактов, что ждали нас под землёй!

– Мы почти на месте! – обрадовал я всех. – Вижу впереди множество отметок, похожих на артефакты, что мы ищем.

– Где?! – тут же среагировал Лант.

– Там. – Я неопределённо махнул по курсу. – Можете не напрягать глаза, всё скрыто под слоем песка. Придётся долго и упорно копать.

– Но если мы ошиблись? Вдруг это не то, что мы ищем? Сейчас нельзя позволить себе бесполезно тратить время!

– Ну, пока не выкопаем, не узнаем, но могу вас успокоить. Часть артефактов лежит прямо на скальном основании, так что достать их будет достаточно просто. Я применю для этого один из артефактов, привезённых ещё с моей родины. – Учитывая, что на «спицы» пошло железо сапёрной лопатки китайского производства, то я даже не особо грешил против истины.

На «великий» артефакт маг первое время смотрел скептически, но, когда он начал вращаться и довольно шустро канул под землю, закопавшись в песок, его скептицизм поумерился. Через пару минут «землеройка» вынырнула, крепко сжимая в своих спицах-лапках слабо светящийся в магическом зрении объект явно искусственного происхождения.

Маг кинулся вперёд, как гончая, почуявшая след. Причём было непонятно, что вызывает его наибольший восторг – находка или «землеройка», которую он только сейчас смог оценить по достоинству. Экспресс-тест к радости археолога показал, что находка, чем бы она ни была, создавалась в том же месте, что и три других артефакта, которые были исследованы магом ранее. То есть мы действительно добрались до нужного места.

Не обращая на восхищённо-радостные вопли мага особого внимания, я обходил предположительное место раскопок, составляя в голове карту наиболее оптимального сбора находок. По всему выходило, что рассеянные артефакты нужно было доставать с помощью «землеройки», а большую группу, что оказалась чуть в стороне, да ещё и находилась в сохранившемся до сих пор строении, желательно отрыть целиком с помощью бульдозеров и ручного труда.

Техника откапывания предметов с относительно небольшой глубины из песка была местными много раз отработана. В яму вначале втыкали длинные доски, что не давали песку осыпаться, а потом, по мере увеличения глубины, доски проталкивали ниже. С предварительным использованием бульдозера работа пошла ещё быстрее, ведь до находок после него оставалось пройти всего полтора-два метра. «Землеройка» так же работала без выходных. Единственным её недостатком было то, что она была одна, но даже это стало преимуществом, когда я научил мага ей пользоваться.

Теперь я мог со спокойной совестью реквизировать у мага его книгу и почитывать литературу, сидя в тенёчке с освежающем отваром, пока другие копают в поте лица своего. Благодать!..

* * *

– Итак, давайте подытожим, – начал я. – За две с половиной недели работы мы извлекли все сохранившиеся артефакты в количестве девятисот семнадцати штук…

– Две трети из этого просто мусор, – перебил меня археолог.

– Ну, если вы настаиваете, то можно перевести их в эту категорию и исключить из списка находок… Хотя у меня, пожалуй, найдётся для них парочка лишних сундуков, так что выкидывать не стану…

– Я не это имел в виду! – тут же пошёл на попятную Лант. – Просто ценность этих вещей весьма сомнительна, по сравнению с другими находками!

– Цена продажи и научная ценность одной и той же вещи может значительно отличаться, – возразил я. – Не мне рассказывать, сколько некоторые научные центры предлагали за кривые поделки какого-нибудь шамана, которому случайно удалось решить какую-либо не дающуюся магам Империи проблему. Так и здесь – реальная ценность артефакта может быть определена только после его длительного и кропотливого изучения. Вы согласны с этим тезисом?

– Согласен… – выдавил из себя Лант.

Его отношение было всем совершенно понятно. Учитывая пункты нашего договора, я мог взять половину, то есть четыреста пятьдесят восемь артефактов по своему выбору! Из этого логично вытекало, что я сниму с находок все сливки. Пусть я разрешу их изучить, но не активировать же! И не продать! К тому же максимальную ценность пока представляли лишь «шарики», усиливающие действие накопителей. Понятно, я собирался выгрести себе всё, что хоть отдалённо на них походило, а из остального отобрать наименее повреждённые временем образцы! Ланту это было как серпом по… пальцам. Только осознание того, что в ином случае он мог не получить вообще ничего, несколько смиряло его с мыслью отдать львиную долю находок, хотя робкие попытки воззвать к моей совести он начал предпринимать ещё в первый день.

– Тогда хочу сразу обозначить свою долю в соответствии с договором! – не дал я археологу и шанса извернуться. – Итак, мне отходят: шары накопителей в количестве восемнадцати штук, «осветительные» шары – двадцать три штуки, «короны гиганта» – четыре штуки, алтарный камень – одна штука, «копья» – двадцать пять штук, комплекты брони и прочее. Суммарно – сто сорок четыре артефакта. Браслеты и кольца, суммарно восемьдесят четыре штуки. «Металлические куски» по списку, суммарно сто семнадцать штук. «Смолистые отложения» – тридцать девять образцов, ну и «храмовая сфера», «странная табуретка» и «стенобитная булава». В единственном экземпляре, так как больше нет. Еще по мелочи. Итого – четыреста пятьдесят восемь артефактов! Половина найденного. Ещё одну половинку артефакта я передаю мэтру Ланту в качестве безвозмездной помощи науке!

Похоже, мое великодушие не вызвало у мага положительных эмоций. Послушаем, что он скажет…

– Это совершенно невозможно! Вы забираете все самые ценные находки, оставляя мн… остальным жалкие крохи! «Храмовая сфера» и, как вы непочтительно назвали, «странная табуретка» – совершенно уникальные артефакты! Одно исполнение чего стоит! А время? Прошло сто тридцать тысяч лет, а на них ни царапинки! И вот, какой-то… авантюрист! Да! Авантюрист! Думает, что можно просто так взять и…

– Мэтр Лант! – перебил я мага. – Не забывайте, что у нас с вами договор, заключённый по имперским стандартам. Если вы хотите изучить мои артефакты, то милости просим – привозите любые приборы, проводите замеры… Если они, конечно, не повредят образцы. Надеюсь, эта тема поднимается первый и последний раз! Как вы можете заметить, я оставил как минимум по два образца каждого типа находок, за исключением тех, что присутствуют в единственном экземпляре, так что вы и организация, которую вы представляете, получит всю необходимую информацию! И потом, вполне возможно, что среди той половины, что отходит вам, и находится на самом деле настоящая сокровищница магических знаний, а я повёлся на блеск и взял себе горсть стекляшек вместо истинного бриллианта!

Не сказать, что эти рассуждения успокоили мага, но высказывать своё возмущение вслух он по крайней мере перестал. Можно было, конечно, и пойти у него на поводу. В конце концов, вряд ли у меня в ближайшие годы дойдут руки до изучения артефактов, но по здравом размышлении четыре сотни уникальных артефактов исчезнувшей расы должны обеспечить мне куда больше возможностей в научном мире Империи, чем благодарность одного мага-теоретика, так что упускать идущее само в руки богатство я не собирался. В то, что среди того хлама, что достался магу, окажется что-то по-настоящему интересное, я не верил, так как мои возможности в магическом зрении существенно превосходили даже современные приборы Империи, и отличить необычный артефакт от просто фонящего магией оплавленного куска металла или камня большой сложностью не было.

После делёжки, по настоянию мага, я ещё раз прочесал окружающую местность на предмет пропущенных артефактов. Как ни удивительно, маг оказался прав! В паре километров к северу мы нашли ещё одно скопление артефактов. Оно было куда меньше, всего пять слабеньких предметов, но это было и не важно, так как ценностью были не сами артефакты, оказавшиеся чем-то вроде небольших стальных сейфов, а их «начинка». В трёх артефактах нашлась только труха, зато оставшиеся два порадовали нас почти четырьмя тысячами увесистых серебряных монет необычной квадратной формы.

Попытки прочесть надписи на них и каталогизация заняли мага надолго, так что я временно избавился от необходимости слушать его сердитое брюзжание при каждом моём появлении рядом. Больше ничего интересного мы не нашли, и я принял решение возвращаться.

Хм… Сейчас обрадовать мага тем, что серебро не является артефактами, а потому принадлежит мне целиком, или немного подождать?..

* * *

– Чёрт! Так и знал, что без какой-нибудь неожиданности не обойдётся!

– Что случилось? – тут же всполошился маг.

– Засада случилась! – ответил я. – Впереди в четырёх тысячах шагов за барханом скопление живых существ. На таком расстоянии точнее сказать нельзя, но с боков, похоже, то же самое.

– Но кто это может быть?!

– Да кто угодно! Пустынники, просто бандиты или наёмники, решившие поправить дела за наш счёт. Непонятно только, как они на нас вышли. Разворачиваемся и двигаем назад по своим следам!

– Мы сможем скрыться? – уточнил Корк.

– Вряд ли! С такого расстояния видно плохо, но, похоже, у них ящеры Кона в качестве ездовых животных. От них на таком расстоянии не уйти, быстрые, сволочи, хотя и не очень выносливые.

– Нас догнать хватит, – хмуро подытожил Корк. – Тогда не вижу смысла возвращаться.

– Ну, насчёт ящеров я мог и ошибиться. Кроме того, что сделают преследователи, если поймут, что мы не пошли в ловушку?

– Бросятся в погоню.

– Верно! И при этом, скорее всего, объединятся, превратившись в отличную групповую мишень для мощного боевого заклинания.

– А оно у нас есть? – удивился Корк.

– Найдём… Я, правда, ещё никогда не применял такую сильную магию, но, по идее, должен справиться. Вот если придётся кастовать на скорость, тогда не знаю, так что лучше всего будет накрыть врага за один раз… Они двинулись! – тут же перебил я самого себя, заметив, что смутное «пятно» на самом краю восприятия резко изменило свою форму. – Всем приготовиться к бою!

* * *

Лавина из шести десятков всадников выскочила из-за бархана в точном соответствии с моими ожиданиями. Да по-иному и быть не могло, ведь последние полчаса я внимательно отслеживал их перемещения. К моей радости, они действительно решили соединиться в один отряд, а не идти тремя группами, за что сейчас и поплатятся…

Заклинание «Призрачный свет», до краёв наполненное маной, невидимым в человеческом восприятии комком вылетело из моей ауры и тут же развернулось в огромного размера «полотно», накрывшее всю площадь долины между двумя песчаными горами. Относясь к самому последнему поколению боевой магии, оно не выдало себя никакими эффектами до самого последнего мгновения, когда низко стелящиеся над песком ящеры просто споткнулись на полном ходу и рухнули как подкошенные.

Неужели всё?..

Нет! Трое врагов, значительно отличающихся от других в магическом восприятии, стали подниматься с земли. Их ездовые животные погибли, но себя они как-то умудрились защитить! Желания получить от противника той же монетой не было совершенно, несмотря на то, что я с помощью Духа сформировал над вездеходом мощное защитное поле, запитав от главного накопителя. Не думаю, что у противника найдётся что-нибудь достаточно убойное, чтобы пробить такую защиту. А если всё-таки найдётся, то с накопителем можно будет попрощаться, хотя в этом случае нам будет не до материальных ценностей – выжить бы…

Первого из трёх противников, показавшегося мне самым опасным, я срезал тем же заклинанием, что использовал против рейдера Роша. Тонкий луч разорвал ауру врага на части, несмотря на защиту, что он успел поставить. Двое оставшихся решили не испытывать судьбу и со всех ног бросились бежать, но я не собирался позволить им скрыться! Одно дело, когда отряд просто пропадает в песках – всякое может случиться, и совсем другое, когда выжили свидетели, что могут рассказать родственникам и подельникам убитых, кому следует мстить.

На этот раз я применил новое заклинание «Едкий дым», действующее совсем на иных принципах по сравнению с «Призрачным светом», от которого враги смогли защититься. «Дым» повышал кислотность воздуха, превращая его в боевое отравляющее вещество страшной силы. Вопль, что издали вбежавшие в зону действия заклинания беглецы, даже с такого расстояния пробрал до костей. Страшная вещь!

– Кхм… Думаю, и у дипломированного боевого мага не получилось бы лучше! – нарушил наступившую на несколько секунд тишину Корк. – Это было… впечатляюще. Если вы когда-нибудь захотите поступить на военную службу, то в армии Империи вас примут с распростёртыми объятиями!

– Спасибо, но армейской службы мне хватило и на родине… Разворачиваемся и двигаем в обход поля боя. Думаю, пустыня сама позаботится о захоронении павших…

– Э-э-э… Господин! – произнёс один из наёмников и стал быстро-быстро втолковывать что-то своему командиру на родном языке.

– Он говорит, что нехорошо просто бросать людей на поживу зверью, что духи пустыни нас не поймут… В общем, все хотят трофеев… – перевёл тот.

– Так вроде бы я лично перебил всех врагов и все трофеи принадлежат мне? – удивился я.

– Верно! – согласился командир наёмников. – Но они хотят прибрать оставшееся. Вы же маг и вряд ли захотите брать себе старые доспехи и ржавое оружие из плохого железа…

– Да? – еще больше удивился я. – Ну, может быть… Ладно! Так уж и быть, задержимся ненадолго. Я осмотрю тела на предмет магических побрякушек и ещё чего-нибудь интересного, так что поторопитесь. Что не успеете загрузить в вездеход, когда я закончу осмотр, то бросаем здесь!

– О! Не беспокойтесь, господин! Мы успеем! – воодушевился командир и тихо добавил: – Лишь бы места в «черепахе» хватило…

Да… Своих наёмников я явно недооценил. По крайней мере, в вопросах мародёрки. За какие-то пять минут, что я обходил поле битвы, они умудрились не только обобрать мертвецов до исподнего включительно, но и снять всю сбрую и сумки с их ездовых ящеров! Я, собравший с противников три десятка защитных амулетов и небольшую кучку другого магического барахла, смотрелся на их фоне бедным родственником!

По-настоящему интерес представляли только вещи, снятые с ящера мага, которого я убил невидимым лучом. В его сумках лежало почти три десятка магических артефактов, сродни тем, что я нашёл в песках. Похоже, мы не первые кладоискатели, что встретились этим бандитам на пути, но те оказались не настолько сильны и удачливы, чтобы справиться с такой сильной бандой, и расстались со своей добычей, а также, скорее всего, жизнью. Несмотря на то, что трофеи в бою были целиком и полностью в моём распоряжении и не относились к категории «археологические находки», я всё-таки наложил на сумки маскировочное заклинание, а то снова слушать бурчание слегка подуспокоившегося мага не было никакого желания. Потом покажу, когда до города доберёмся…

* * *

К счастью для бандитов, больше никто из них нам не встретился до самого города, так что, встав во всей красе перед воротами – скрывать наличие вездехода не было никакого смысла, – я отправил Корка за носильщиками и телегами, так как въехать в город вездеход по-прежнему не мог. Всю оставшуюся до города дорогу наёмники и рабочие, которым моим приказом тоже были выделены небольшие доли из награбленного, сортировали, пересыпали и укладывали груз. Объяснять, к чему может привести приметный кинжал или седло, попавшее на глаза ненужным людям, никому не требовалось. Такие товары я по праву командира собрал в свою долю. Также туда попали все деньги и драгоценности, а доспехи и стандартное оружие, что не должно было вызвать вопросов, я великодушно отдал наёмникам – не хотелось возиться. То же самое относилось к дорожным припасам, что составляли львиную долю содержимого сумок. Но наёмники и этому были рады, так как та сумма, за которую это всё можно было продать, в несколько раз превышала ту, что я им должен был выплатить по окончании пути.

Несмотря на собрание, что устроили стражники, рассматривающие «Пустынную черепаху», Корк без проблем миновал ворота и вскоре вернулся с носильщиками и возничими. Так как сортировка уже была проведена, оставалось только перенести часть вещей на телеги, что отправятся ко мне на виллу, а оставшиеся загрузить барахлом наёмников, рассчитаться с ними и с рабочими за поход и двинуться домой. Вездеход я оставил в небольшом отдалении от ворот, сняв кристалл накопителя и поставив все известные мне защитные заклинания нелетального действия. А ещё я привесил со стороны дороги большой кусок мешковины, на которую чёрной краской нанёс надпись:

Вездеход «Пустынная черепаха».

Продаётся!

Обращайтесь к мэтру Игорю Сотову, Верхний город.

Уверен, что наёмники обязательно растреплют о ТТХ машины, и кто-нибудь, может быть, и заинтересуется. Тащить вездеход обратно через весь город я не собирался – за этот месяц я существенно поднял свой уровень владения артефактной магией, и многие из применённых решений сейчас казались мне примитивными. Теперь при нужде можно создать куда более совершенную модель «Черепахи». Были бы материалы…

Город встретил нас обстановкой повышенной нервозности и ещё большим усилением патрулей стражи, но на первый взгляд жизнь продолжалась своим чередом, так что мы без проблем добрались до виллы. Поднявшись на площадку перед своим домом, я, как и все сопровождающие меня люди, замерли в ступоре, рассматривая изменения, постигшие территорию виллы.

Когда я уезжал, здесь был голый пустырь с четырьмя каменными основаниями фонтанов (но пока без фигур – их я собирался сделать сам по моделям скульптора, которого нанял Брайт). Теперь же передо мной раскинулся настоящий парк! Ровная зелёная травка газона, аккуратно подстриженные маленькие кустики и даже цветущие клумбы! Как всё это можно было вырастить за один месяц, я не брался представить, но теперь труды Доя, с утра до ночи возящегося в саду, обрели зримое воплощение! И по сравнению с голыми площадками, в лучшем случае мощёнными брусчаткой или гранитными плитами, что могли себе позволить самые богатые жители города, мой сад смотрелся по-настоящему круто! Теперь закончить фонтаны – и можно хоть всех глав гильдий во главе с имперским послом приглашать!

– Ладно, чего застыли? Заноси! – прикрикнул я на носильщиков.

Вещи приказал сложить в пока пустом помещении хранилища, которое успел хорошо зачаровать ещё до отъезда. Закрыв дверь и активировав защиту, я наконец-то вздохнул свободно. Длительная и, надо признать, достаточно нервная экспедиция подошла к концу. До вечера я успел обойти все помещения виллы – внутри изменений было не меньше, чем снаружи. На кухне наконец-то установили необходимые артефакты, а все комнаты оказались полностью укомплектованы мебелью. Это пока был не окончательный вариант отделки, но уже жилой. Осталось только дополнить обстановку некоторыми «эксклюзивными» деталями, что мне изготавливают на заказ в нескольких мастерских.

К вечеру, когда осмотр был завершен, а я расслабленно отдыхал на балконе в своём любимом кресле, прибежал Брайт.

– Приветствую! Как результаты похода? – с ходу поинтересовался он, устраиваясь в кресле напротив и без разрешения наливая себе травяного отвара со льдом.

– Неплохо! – ухмыльнулся я. – Даже очень неплохо. Небесполезно сходили.

– Новичкам везёт! – обрадовался за меня Брайт. – Это нужно отметить!

– Везёт тем, кто что-то сделал для своего везения, а отметить я никогда не против. Сейчас распоряжусь, и Су-Фон всё подготовит.

– Лучше не здесь! – возразил Брайт. – Знаю в городе одно местечко, там такие симпатичные девушки служат – закачаешься!

– Бордель? – уточнил я. – Хм-м. Пожалуй, воздержусь, не очень люблю такого рода заведения.

– Ну да, у тебя же есть Рина, я забыл.

– Рина? – удивился я. – Да нет, у меня с ней ничего нет! Она слишком молодая, да и к тому же на контракте. Не хочу пользоваться её безвыходным положением.

– Вот как? – поразился Брайт. – Надо же! Знаю кучу народа, что с тобой не согласились бы. Как минимум по вопросу возраста. Как же ты тогда, ну… – Он сделал руками местный неприличный жест.

– У меня на родине с этим как-то проще. Познакомился с девушкой, пригласил её, угостил, заболтал и, если ничего не накосячил, то свидание вполне может закончиться в постели…

– Да? У нас свидание может закончиться жрецом и свадьбой, так что бордели пользуются большим успехом у мужской половины населения, – покачал Брайт головой. – А какие женщины тебе нравятся?

– Ну… не знаю, красивые, стройные, фигуристые, не старые. Скажем, не старше тридцати.

– Тю! Тогда легче! Нашему брату всё больше совсем молоденьких подавай, как твоя Рина, например. Знаешь, есть у меня одна знакомая… Вдова одного охранника. Настоящая красавица! Я бы и сам за ней приударил, но, если хочешь, могу поговорить с ней насчёт свидания. Ей сейчас бы не помешал… покровитель, если ты понимаешь, о чём я говорю. В борделях она точно не появлялась, так что, если хочешь…

– Познакомишь нас? – заинтересовался я.

– Без проблем! Только сразу предупреждаю: если не понравишься, то без обид!

– Конечно!

– Ну, тогда завтра вечером пришлю рикшу. Купи чего-нибудь съестного по пути, – предложил Брайт.

Мы ещё немного посидели, обсуждая возникшие вопросы по благоустройству дома, после чего он откланялся и уехал. Не иначе решил-таки проведать тот бордель, о котором упоминал.

Я действительно эти заведения не любил, так как там служили в основном девушки с полным контрактом из других миров. По мне это ничем не отличается от сексуальной работорговли, пусть и без кандалов и тумаков в случае неповиновения. Их успешно заменяли магические договоры.

Глава 15

Следующий день я отдыхал, отмокал в купели и лениво сортировал добытые в походе богатства. Не знаю, сколько это всё стоит, но подозреваю, что раз археологией не побрезговал заняться настоящий дипломированный имперский маг, то сумма идёт на миллионы… Из всех найденных артефактов моё особое внимание привлекла «храмовая сфера». Остальные вещи были мне менее интересны. «Странная табуретка» была, несомненно, не менее ценна, но это нивелировалось абсолютным отсутствием хоть какой-либо информации, а вот что делать со сферой, я себе приблизительно представлял, так как она по внешнему виду ничем не отличалась от шарика амулета до его активации.

К тому же прибытие в город совпало с окончанием роста супернакопителя в «тамагочи». По самым скромным прикидкам, он не только являлся кристаллом первого, наивысшего класса, но и имел наполнение никак не меньше четырех тысяч единиц! Желание узнать, что будет, если объединить такой уникальный по своим характеристикам накопитель с не менее уникальной сферой, вызывало настоящий зуд неудовлетворённого любопытства.

В результате я пошёл на компромиссный вариант – активировать сферу пока не стал, но сформировал в накопителе все необходимые для слияния структуры и начал его наполнение. Полностью заполненный накопитель, как я уже знал, в разы снижал отток маны из ауры, хотя обычно его всё равно не хватало. Всё-таки операция была несколько рискованная, и использовать дорогостоящие накопители, как это сделал я, никто пока не пытался. Вполне возможно, если бы Ност не пожидился и наполнил накопитель хотя бы наполовину, мне бы не пришлось испытывать столько «положительных» эмоций при прошлой активации. Хотя куда ему! У него, скорее всего, есть запасы заряженных накопителей, но сомневаюсь, что много, да и «переливание» маны из одного накопителя в другой весьма длительная, трудоёмкая и утомительная операция. Не удивительно, что он решил сэкономить…

За делами я сам не заметил, как наступил вечер, и Корк сообщил мне о приходе рикши, которого обещал прислать Брайт. Блин! У меня же свидание на носу, а я ничего не приготовил! Пришлось срочно озадачивать Доя букетом цветов, Су-Фона – корзинкой готовой еды, а его жену – выглаженным комплектом одежды. Их сына я послал в ближайшую кондитерскую лавку, а сам по-быстрому ополоснулся и сходил в погреб за бутылкой отличного вина, того самого, что нашёл в схроне. Нужно будет, кстати, позаботиться о новых поставках, а то захочешь кого угостить, и нечем…

В результате этих сумбурных, но быстрых сборов я уже через полчаса оказался в коляске рикши. Свеженький, выбритый и подходящим образом одетый. Всё-таки, когда есть кому о тебе позаботиться, жизнь становится намного приятнее!

Где жила девушка по имени Дана, к которой я сейчас направлялся, мне было неизвестно. Тут вообще без проводника сложно что-либо найти. Ни улиц, ни тем более нумерации домов не было и в помине. Рикша сказал, что мы едем к пансиону Морса. Как быстро выяснилось, располагался он в бедном ремесленном квартале, примыкающем совсем уж к трущобам, но сам пансион оказался отделён от окружающих строений высоким забором и, похоже, неплохо охранялся. Во всяком случае, меня пропустили, внимательно осмотрев и уточнив цель визита. За забором располагалось несколько десятков маленьких одноэтажных домиков, один из которых и оказался конечной целью моей поездки. Вежливо постучав, я дождался, пока мне открыла дверь сама хозяйка.

Дана действительно оказалась очень красива. Тут Брайт не погрешил против истины. Немного смуглая, оливкового цвета кожа, большие тёмные глаза, идеальные черты лица и просто бесподобная фигура. Вот только общее впечатление немного портила сложившаяся между нами несколько скованная атмосфера. Девушка постоянно называла меня господином. Вела себя очень вежливо, но… не так, как ведут себя с мужчиной, который пришёл на свидание, пусть оно и было «вслепую». К тому, что по какой-то причине не понравлюсь, я был готов, но как себя вести сейчас, не понимал, пока занавеска в соседнюю комнату не заколыхалась и к нам не вышла девочка лет четырёх-пяти, назвавшая Дану мамой и попросившая дать попить.

Со щелчком все несуразности встали на свои места. Я рассчитывал встретить одинокую женщину, желающую познакомиться с таким же мужчиной и хорошо провести время, а оказался в доме матери-одиночки, вынужденной крутиться день и ночь, чтобы прокормить семью и не оказаться без крыши над головой. Блин! Вот что Брайт имел в виду, говоря о том, что ей не помешает покровитель! Вовсе не то, что я подумал!

Растерянность не помешала мне угостить кавайно выглядящую девочку продукцией кондитерской лавки из Верхнего города, то есть по умолчанию очень дорогой и вкусной. Активированное наконец-то магическое зрение показало, что в соседней комнате также находятся два мальчика чуть постарше. Похоже, близнецы. Судя по всему, они тоже не спали, ну или были разбужены хрустом поедаемых сладостей, после чего там началась тихая, но достаточно энергичная возня по разделу права собственности.

Дана же, похоже, с появлением малышки немного расслабилась, стала более домашней и свободной в общении. Мне удалось её развеселить пересказом нескольких смешных моментов из моей бытности студентом. Рассказ о путешествии с межмировым караваном её, наоборот, расстроил, хотя подредактированный эпизод с нападением рейдеров Роша она слушала очень внимательно. Как потом оказалось, её муж пропал без вести, служа охранником в таком же караване. Вполне возможно, что те, кого я убил, были причастны к его исчезновению.

С наступлением темноты я всё ещё пытался решить для себя моральную дилемму. То, что помочь девушке нужно, это без сомнений, но как ей объяснить, что это не подачка и тем более не плата? К счастью, у Даны уже сформировалось своё мнение по этому поводу, так что, учитывая её красоту, моё мнение уже ничего особо не решало…

* * *

На следующий день я проснулся поздно и в совершенно безоблачном настроении, так как это событие произошло в постели девушки, где мы вчера допоздна занимались очень приятными физическими упражнениями. Попрощавшись с Да-ной, я договорился снова встретиться через пару дней и оставил на тумбочке при входе кошелёк с пятьюдесятью оро наличными. И по фигу как это выглядит! Так хорошо мне раньше не было ни с одной женщиной, и я имею право показать ей свою благодарность в любой форме. Хотя, конечно, в следующий раз нужно будет заскочить в ювелирный магазин…

Выйдя из пансиона, я направился к ближайшей площади, чтобы поймать рикшу, но у судьбы на меня сегодня были другие планы…

– Эй, ты! А ну стой! – Не успел я пройти и сотню метров, как слева из проулка вышла гоп-компания местного разлива. – Куда это ты собрался?

Пятеро. Четыре «быка» и один «говорун». Одеты небедно, но вразнобой, без какого-то единого стиля. Настроены по-боевому. Ладно, посмотрим…

– Не ваше дело, куда я иду. Кто такие?

– Ты, пришлый, не понял, куда влез. Сегодня ты вышел из дома Даны, на которую положил глаз сам господин Горн! Так что если отделаешься отрезанными яйцами, считай – повезло! Иди за мной!

– Ну, пойдём! Думаю, мы с господином Горном сможем договориться…

– Ха! Да ты уже «договорился» до спускания шкуры по кусочку! Иди и не вякай!

– Пожалуй, я передумал. У Горна слишком наглые слуги, чтобы решать дело миром.

«Говорун», уже было двинувшийся в переулок, удивлённо остановился и начал разворачиваться… но поздно! Усыпив бдительность бандитов, я активировал заранее подготовленные чары нелетального воздействия. Не то чтобы у них вообще были хоть какие-то шансы в бою, но лучше перебдеть. И потом, я действительно некоторое время сомневался, не решить ли дело небольшими отступными.

Заклинание «Трясучка» действует на человека подобно электрошоку, вызывая судороги и спазмы мышц, быстро приводящие к потере сознания. Это был один из испытанных способов взятия языка. Попавший под «Трясучку» гарантированно не успевал сотворить заклинание или, например, активировать бомбу. Это просто физически невозможно, будь ты хоть трижды маг. Тут, конечно, ещё нужно пробить защиту, что тоже нелегко… В случае с бандитами никаких особых сложностей не было. Заклинание легко миновало слабенькую защиту их амулетов.

Я тут же активировал «Тишину» и «Дымку». Первая глушила звуки, а вторая «размывала» видимость так, что нельзя было с уверенностью сказать, что находится внутри. Дальше было то, что в военной терминологии называется «полевой допрос». Большую часть информации дал «говорун», но его сообщники потом подтвердили основные факты. А были они довольно неприятными, хотя и не смертельно.

Горн был местным «бугром» и собирал дань со всех хоть сколько-нибудь зарабатывающих торговцев и домовладельцев. Дану он приметил пару месяцев назад при посещении пансиона Морса. «Обработка» её происходила в мягкой форме: он сделал так, чтобы её уволили даже с той низкооплачиваемой работы, что у неё была, и приказал Морсу периодически напоминать о растущем долге, но совсем не выгонять. Рано или поздно она должна была сдаться и сама прийти к бандиту, но тут нарисовался я и спутал ему все карты. «Говорун», который должен был следить, чтобы такого не произошло, узнал о моём появлении слишком поздно, и чтобы хоть как-то отвести от себя гнев главаря, решил привести к нему меня. Но тут уж, как говорится, не того ты боялся.

Прикинув полученную информацию и так и этак, я жахнул по неподвижным телам ещё одной «Трясучкой», но с куда большим наполнением маной. Выживут – значит, Бог спас. После чего развернулся и двинулся обратно к пансиону.

Дана встретила меня с удивлением, даже кинула взгляд на тумбочку, где раньше лежали деньги, но я не стал секретничать и выложил ей ситуацию как есть. Узнав, кто именно является виновником всех тех неприятностей, что последнее время на неё свалились, она вначале сжала кулаки от гнева, но потом бросила взгляд на комнату детей и сразу опустила взгляд и ссутулилась.

– Прости, я не хотела тебя никуда впутывать, – грустно сказала она.

– Ерунда! Мне до этого Горна дела нет, растереть и забыть. Меня больше беспокоишь ты с детьми. Меня им не достать, а вот тебя…

– Что же делать?

– Собирайся. Бери только самое нужное и дорогое, всё остальное либо потом заберём, либо купим. Сколько ты должна Морсу?

– Шестнадцать оро.

– Значит, сейчас я ему проплачу сотню, чтобы он придержал дом, а вы пока поживёте у меня. Там безопасно. И стража патрулирует куда лучше, и вообще… Сама увидишь!

– Не нужно ему столько платить. Здесь ничего не стоит таких денег. Сейчас мы соберёмся… и спасибо тебе!

– Брось! Давай быстрее, а я пока поймаю рикшу.

Отслеживая на всякий случай ситуацию в пансионе с помощью магического зрения, я сбегал к площади и простимулировал лежащего в тенёчке рикшу монетой в пять оро. Ко времени моего прибытия всё было тихо-мирно. Дана уже стояла у дверей, а дети удивлённо столпились рядом, не понимая, что происходит. Как оказалось, девушка уже успела сходить к Морсу и рассчиталась с долгами из тех денег, что я ей дал. Тот попробовал юлить, но отметку об оплате сделал, хотя выписывать Дану и детей не стал, понимая, чем это может ему обернуться, когда дойдёт до Горна. Но нам на это было наплевать. Я вообще узнал о существовании в городе чего-то типа прописки только недавно. Когда ты богат, хорошо одет и владеешь собственностью в Верхнем городе, никому и в голову не придёт к тебе лезть с этим вопросом. Двойные стандарты… В любом случае, я, как домовладелец, мог поселить у себя неограниченное количество людей, просто уведомив об этом магистрат… или не уведомив, так тоже можно.

Усадив в коляску рикши Дану и детей, я сказал ему рулить в Верхний город, а сам пристроился сзади пешком, так как внутри места уже не осталось. Да бедняге и так было нелегко – помимо девушки и трёх детей внутрь загрузили два тяжеленных баула с вещами. Когда их успели собрать, было для меня загадкой из загадок! Не иначе, просто покидали, что под руку попалось.

Путешествие с рикшей оказалось для детей настоящим приключением – раньше им вообще пользоваться этим транспортом не доводилось. Подозреваю, что и для Даны это стало в новинку.

* * *

– Ар-Сет!

– Да, господин Сотов?..

– Приготовь, пожалуйста, четыре гостевые спальни. Три для детей – девочки и двух мальчиков и для их матери. Они некоторое время поживут у нас. Предупреди Су-Фона. И ещё, попроси его заказать побольше продовольствия, что может долго лежать. Так, на всякий случай.

– Хорошо, господин. – Служанка поклонилась…

Добрались до виллы мы без приключений. Пройдя сквозь защитное поле поместья, я сообщил встроенному «интеллекту» щита, что статус новых гостей – объекты охраны без права свободного входа-выхода. Думаю, им и здесь занятия найдутся. Достаточно было увидеть, какими глазами они смотрели на работающие фонтаны и растущий вокруг сад. И не важно, что фонтаны пока представляли собой лишь основу от того, чем должны стать, а сад ещё только начал расти. Для детей, никогда не видевших столько зелени, растущей в одном месте, и привыкших, что вода используется очень экономно, это было сродни чуду. Когда же они увидели дом, в котором теперь будут жить, восторгу их не было границ. Посмотрим, что они скажут, отведав стряпни Су-Фона! Я же, немного подумав, пригласил Дану присоединиться ко мне на балконе, чтобы обсудить дальнейшую жизнь.

По здравом размышлении я пришёл к выводу, что девушка не захочет просто жить нахлебницей. Она привыкла сама зарабатывать себе на жизнь, сама планировать свои покупки. Оказаться в полной зависимости от другого, практически незнакомого человека будет для нее психологически некомфортно. В результате я решил предложить ей службу. Не просто «ты типа здесь работаешь», а настоящую, с магическим контрактом и регистрацией в имперской канцелярии. Не «полным», конечно, а чем-то вроде тех, что использовали торговцы караванов при найме своих приказчиков. У меня было свободно место управляющего. Пока что эту задачу временно берёт на себя Брайт, но на него у меня есть другие планы, так что появление девушки в этом качестве будет в тему. Думаю, она с этим справится.

Объяснив, что от неё требуется, я увидел, как Дана на глазах оживает и из неё уходит скопившееся за последние дни напряжение. Мысленно похвалив себя за правильное решение, я попросил Ар-Сет показать ей виллу и описать текущие приходы-расходы.

Кстати, к моему удивлению, то, что задумывалось как вид благотворительности, во время моего отсутствия стало настоящим бизнесом. Управление прототипом «Листа лотоса» я доверил Дою, а он перевёл работу фонтана на трёхсменный режим. В первую смену, как и планировалось, происходила почти бесплатная раздача, а во вторую и в третью, ночную, смены подъезжали торговцы и заливались водой по ценам чуть ниже рыночных. Так как домовитый садовник и не думал скрывать доходы – всё шло в «казну» поместья, то я не стал по приезде его ругать. Он же не знал, что потраченной им маной можно было зарядить половину амулетов в Верхнем городе. Подумав, я даже не стал ничего менять, только встроил в «Лист лотоса» отдельный накопитель большого размера. Всё равно до недавнего времени тратить ману в больших количествах мне было просто некуда.

Сейчас, конечно, ситуация поменялась, но того, что залито мной в накопитель (тот самый, что я снял с вездехода), было достаточно на полгода работы артефакта в текущем режиме. Несколько затратно, но зато вилла перешла на полное самообеспечение, не требуя денег ни на пищу, ни на зарплату служащим. Удобно! Вот если ещё проблему автономной выработки маны решить… Наметки на это после изучения архива Ланта появились!

* * *

Проект «Тушите свет».

В результате серии экспериментов выяснились следующие закономерности:

1. Получить ману возможно из любого источника энергии. В том числе из ветра, света, электричества или разницы температур, как в обычной тепловой машине.

2. С имеющимися на данный момент возможностями наиболее интересно преобразование в ману света, которое проходит с наименьшими потерями.

3. Используя фрактальный метод, можно создать самотворящееся заклинание, что будет подпитывать само себя, пока базовая структура не разрушится или не исчезнет приток энергии. (Это же хуже, чем «ядерная зима»! Особое внимание к методам контроля!)

…

Из рабочих дневников Игоря Сотова

* * *

– …и тогда придёт Великая Тьма! И раскинет она свои Крыла над градом, погрязшем во Грехе!!! И устрашатся люди! Но будет она милостива к ним, и будет час, и будет Свет! И радость поселится в душах людей, но не поймут они, недостойные, Предостережения…

Из речи сумасшедшего пророка на храмовой площади

* * *

Солнце вырабатывает 4×10^26 ватт мощности. Из всего этого изобилия до Земли доходит «всего лишь» 2×10^17 ватт. Общее количество мощности, вырабатываемой всеми электростанциями Земли, приблизительно 2×10^12 ватт, то есть в сто тысяч раз меньше. Если же смотреть те же цифры, но на единицу поверхности, то получается, что каждый квадратный метр Земли получает от Солнца около 1 киловатта энергии.

Эти замечательные цифры приводят все «зелёные», искренне недоумевая, почему эти «умники» не заставили парочку полей солнечными батареями и не решили тем самым энергетический вопрос раз и навсегда. Возражения, что коэффициент полезного действия неподвижных солнечных батарей колеблется около пяти процентов, их нисколько не останавливают.

Я решил проверить эти выкладки на практике, реализовав проект «Тушите свет». Смысл его был простой: используя отработанные на «Листе лотоса» принципы формирования заклинаний, создать над городом целый купол, поглощающий энергию солнца. По идее, снижение солнечного потока на десять-двадцать или даже тридцать процентов никак не должно сказаться на горожанах. В смысле – отрицательно сказаться. Растения здесь не выращиваются, а то, что жара временно спадет, по-моему, только на благо.

За основу я взял самое простейшее заклинание свечения и попытался его инвертировать так, чтобы оно не вырабатывало свет, а, наоборот, его поглощало. Сделать это получилось довольно быстро, хотя то количество маны, что получалось в результате, без моего магического зрения и заметить-то было трудно. Но это было не так важно, ведь «Свечение» работало лишь для одной длины волны света, и, соответственно, инвертированное заклинание поглощало тоже только эту волну. Лучистая же энергия звёзд относительно равномерно «размазана» по всему видимому диапазону и уходит в ультрафиолет и инфракрасный диапазоны.

В результате первым делом пришлось совершенствовать заклинание свечения, чтобы оно вырабатывало пусть тусклый, но зато почти солнечный свет, а потом инвертировать уже то, что получилось. В результате тусклый фонарик превратился в отличный поглотитель света. После этого достаточно было модифицировать структуру, используемую в «Листе лотоса» для передачи вырабатываемой энергии, слегка подшаманить для надёжности и…

Оставалось совсем ничего – перенести артефакт из лаборатории на улицу и проверить его в работе. Тут и оказалось, что я все-таки не учёл парочку моментов… Например, запаздывание управляющих сигналов и «самонастройку» поглощающего свет поля. В результате я не снизил количество поступающего света, а поглотил его полностью!

Вначале начало «гаснуть» рассветное небо, потом поблек и потускнел диск поднимающейся над горизонтом звезды, а последними сдались яркие уличные фонари Верхнего города.

Мне как-то довелось видеть затмение Солнца, но по сравнению с этим оно не было и на десятую часть так жутко. В магическом же зрении всё было ещё страшнее. Потоки энергии колоссальной силы устремились по не рассчитанным на такие нагрузки каналам, втекая в огромный, но, как оказалось, не запредельного объёма накопитель!

В результате то, что должно было стать простым опытом на получение энергии, до икоты напугало жителей, гостей города и одного конкретного мага-экспериментатора, который зарёкся проводить такого рода эксперименты без тройной подстраховки. Утешали только три факта. Во-первых, система работала! Не совсем так, как предполагалось, но вполне… эффективно. Во-вторых, супернакопитель оказался наполнен почти на две трети, на что в иных обстоятельствах потребовались бы годы. Ну и, в-третьих, меня таки не поймали! Все решили, что это было что-то вроде того же затмения, только ещё страшнее и непонятнее, а не проделки заигравшегося мага. И слава богу! Не хватало, чтобы мне принесли счета для возмещения убытков, – под шумок было ограблено несколько магазинов, и пропала куча товара из десятков охраняемых и закрытых на замки складов. Создавалось впечатление, что либо воры проявили чудеса реакции и изворотливости, либо приказчики проявили их ещё раньше, а наступившая тьма стала лишь поводом поступить по принципу «война всё спишет».

* * *

Обжегшись на попытках совместить земные знания с магическими, решил временно сосредоточиться только на магии, так как опыты показали, что я в достаточной мере могу предсказать опасности, связанные с известными мне силами природы, а магию раз за разом недооцениваю, что и приводит порой к печальным результатам. Нет, проект «Тушите свет» я всё-таки закончил. Теперь над виллой и окружающими её кварталами весь день висело заклинание, преобразующее приблизительно один процент падающего света в ману, которая к вечеру полностью заполняла все накопители, разряженные использованием «Листа лотоса» и защиты дома. Получилась полностью автономная система, не требующая участия мага-создателя. Даже управление я сделал под человека, не владеющего магией. В артефакт «Листа лотоса» вставлялась пластина ключа, и он сам начинал разворачиваться и собирать влагу, солнечный генератор же вообще включался автоматически с наступлением рассвета и отключался, когда накопитель оказывался полностью заполнен.

Удалось также попрактиковаться в маскировочной магии. В прочитанных книгах имперского мага большое внимание уделялось тому, как правильно «запутать» структуру артефакта, чтобы никто потом не смог воссоздать принцип его работы. Я использовал при доработке артефакта по проекту «Тушите свет» практически все эти способы, так как подозревал, что возможность производить ману в любых количествах в любом месте может стать ничуть ни меньшей бомбой, чем производство кристаллов накопителей! Широкое внедрение таких артефактов не только поспособствует широкому распространению магии среди населения, но и загубит бизнес половине магов, специализирующихся на зарядке.

Такие открытия нужно предавать огласке, только когда массовый выпуск артефактов нового, самозаряжающегося типа подготовлен и вся прибыль пойдёт тебе в карман. В ином случае это просто вредительство. А ещё лучше, если принципы самозарядки будут оставаться в секрете и монопольно использоваться одной компанией. Тогда и прибыль можно срубить огромную, и рынок контролировать, не допустив резкого слома старой системы…

А пока до этого не дошло, я вернулся к «храмовой сфере», благо накопитель для её активации у меня появился намного раньше запланированного срока. Сама процедура активации сложной не являлась. Нужно было просто положить накопитель сверху на шар и подать в место соприкосновения немного маны. Если накопитель соответствующим образом подготовлен, то он «провалится» внутрь сферы и подготовка к активации будет завершена. Останется только коснуться артефакта для осуществления привязки, и всё. Дальше события должны пойти по уже один раз виденному пути… по идее. Если не произойдёт чего-нибудь непредвиденного.

А случиться может всё что угодно… И даже интересно, что… Любопытно… Да и делал уже один раз… Даже два, если считать Р’токи… А магическое зрение? Замечу, если что-то пойдёт не так… Эх! Была не была! Мэтр Лант меня убьёт, когда узнает…

В результате этих размышления я, вместо того, чтобы спать сном праведника, пробирался ночью по тёмным переулкам в направлении ворот города. При всей своей авантюрности (прав был Лант!) проводить такой опасный эксперимент в стенах города, да ещё и у себя дома было верхом глупости. В одном супернакопителе было достаточно энергии, чтобы от виллы осталась одна большая воронка.

Куда именно идти, у меня сомнений не было. Недалеко от ворот так и продолжал стоять вездеход «Пустынная черепаха», слегка занесённый песком и вроде бы успевший стать местной достопримечательностью. Внутрь пока никто попасть не смог: заклинания отпугнули самых смелых исследователей. Перелететь через стену (ворота были закрыты на ночь) оказалось плёвым делом, благо амулетная защита легко могла справиться с последствиями падения. Запитав заклинания, наложенные на вездеход, от своего накопителя, я двинулся подальше от города.

Через полчаса посчитал дистанцию достаточно безопасной и остановился. Первым делом – защита. Не дома у себя нахожусь. В пустыне одиночке не место, если он обычный человек. Магу же следует быть максимально осторожным. Последовательно окружил вездеход маскировочным полем, «слизанным» с артефакта, которым был замаскирован схрон рейдеров Роша, защитным полем, пологом тишины и стандартными армейскими сигналками. Последними в ход пошли специальные чары, наложенные на стены вездехода. Они должны были снизить видимость происходящего внутри от всех типов магического наблюдения. На этом приготовления были закончены.

Водрузив «храмовую сферу» прямо на пол кузова вездехода положил сверху заполненный на две трети супернакопитель и очень аккуратно, небольшими порциями, подал ману. Первые несколько секунд казалось, что ничего не происходит, но потом накопитель вдруг как-то покосился, будто лежал не на твёрдой поверхности, а на подтаявшем куске льда, секунду простоял в этом неустойчивом положении и провалился внутрь сферы, которая тут же вернула себе первоначальную идеальную форму. Дальнейшее было видно лишь в магическом зрении. Каналы накопителя выпустили в сферу немного сырой маны, и к ним потянулись миллионы тончайших «ниточек», оплетая и проникая внутрь структуры кристалла. Всё действие заняло всего минуту. Я чётко различил, когда линии неожиданно приостановили свою работу и замерли в неестественной неподвижности. Если сравнить происходящее с компьютерной техникой – будто бы сработало прерывание, временно преостановив выполнение основной программы.

Сфера ждала, когда к ней прикоснётся её хозяин. Слегка подрагивающей левой рукой (один раз уже приходилось отращивать…) я потянулся к артефакту и быстрым движением накрыл его ладонью.

Это было… больно. Очень больно! Когда я рефлекторно отдёрнул руку, по всей ладони и пальцам змеились тысячи линий порезов. Рука была буквально исполосована! К счастью, все ранки были не больше чем царапинами и едва прорезали кожу. Быстро заматывая ладонь заранее приготовленными бинтами, пропитанными заживляющей и обеззараживающей мазью, я не отводил глаз от происходящего внутри артефакта действия. И, надо сказать, оно того стоило! Даже в человеческом восприятии это было очень красиво, а то, что происходило в магическом зрении… Впервые я осознал, что просто не способен воспринять и запомнить до конца всю сложность происходящего! Это была настоящая феерия магии в движении. Если активация моего амулета лишь напоминала рождение жизни, то сейчас я видел то, что могло послужить наглядным пособием к этому процессу.

Невозможно было представить, что то, что я вижу, лишь продукт человеческих рук, пусть и очень продвинутый. В сфере чувствовалась… законченность, тогда как амулет представлял собой лишь черновой набросок той же картины. Кроме того, изменения, происходящие внутри сферы, происходили стремительно, я едва успевал замечать переходы между фазами. Это, несомненно, объяснялось огромным размером использованного накопителя – по сформировавшемуся между моей аурой и сферой каналу движения маны практически не происходило. Более того, энергия перетекала не от меня, а ко мне! В то же время было ясно, что задействованные в процессе формирования мощности колоссальны! В десятки раз больше того, что я бы смог дать на самом пределе своих возможностей!

А ещё я впервые почувствовал, что бывает, когда к тебе в ауру попадает чужеродная мана, – будто по всему телу разом начался зуд и чесотка. Нечто подобное мне доводилось испытывать после того памятного боя с душащим невидимкой. В разрывы ауры тогда попало много «субстанции», составляющей тело невидимки, что и вызвало те страшные боли, чуть не сведшие меня в могилу. Только «вымыв» её нейтральной, хорошо усваиваемой энергией, мне удалось тогда спастись. То, что ощущалось сейчас, не шло ни в какое сравнение с прошлым разом, но приятного всё равно было мало, так что, когда формирование структуры внутри сферы было закончено, я испытал большое облегчение. Как физическое, так и моральное.

Аккуратно, одним пальчиком коснувшись сферы, я не почувствовал ничего необычного. Всё равно что кусок стекла потрогал. Загадка артефакта так и не далась. Признаться, у меня была небольшая надежда, что во время повторного наблюдения «рождения», мне придут в голову какие-нибудь мысли о том, для чего эти артефакты были созданы. Не для незначительного же улучшения свойств накопителя? Однако загадка снова помахала у меня перед носом пушистым лисьим хвостом и скрылась, не попрощавшись…

Добирался до дома своим ходом. В смысле, оставив вездеход посреди пустыни, закопав его в песок, так как покупателей, похоже, я не дождусь, а мобильная лаборатория в будущем может и пригодиться. Двигаться бегом по верхушкам барханов оказалось забавно, но трудно. Пустыня так и норовила погрести оступившегося бегуна под толстым слоем песка. К счастью, удалось достаточно быстро выработать правильную манеру передвижений – не слишком размашистую, чтобы не вязнуть на каждом шаге, но в то же время быструю.

В результате я оказался дома в два раза быстрее, чем добирался бы на вездеходе. Отрицательной же стороной стал песок, набившийся, казалось, везде! Пришлось почти час отмокать и отмываться в купели, чтобы избавиться от него. С одеждой было проще – я просто кинул её в лоток приёмника стационарного чистящего амулета, и через несколько минут можно было снова одеться. Ждать я, однако, не стал – завтра Ар-Сет это сделает за меня, да ещё и погладит заодно. Замотавшись в полотенце, я, широко зевая, прошлёпал голыми ногами до кровати и почти сразу заснул.

Глава 16

Пробуждение вышло… странным.

Я стоял, одетый почему-то в кожаную юбочку (и больше ничего), посреди зала в форме полусферы, наподобие римского пантеона, но поскромнее размерами. Солнце стояло в зените, освещая центр зала и меня в нём, так что стены оказывались в полумраке…

Как я здесь очутился? Помню, как лёг, как меня сморило… А потом – ничего. Может, я сплю? Да нет, бред. Уж сон ты по-любому должен отличить от реальности. Только в плохих книжках могут утверждать обратное… Сам себе противореча, я ущипнул себя за руку… Забавно, ничего не чувствую! А в следующий миг я на голых рефлексах бросился в сторону, не рассуждая и не обдумывая. Как сразу выяснилось – не зря. Там, где я только что находился, теперь стоял огромный монстр! Ящер под два метра ростом или, скорее, в холке, так как по строению тела он скорее напоминал гориллу с очень худым телом и непропорционально большими руками и длинными ногами.

Я лихорадочно обшаривал стены глазами в поисках хоть какого-то оружия, но тщетно. Оставалось только отступать… Магия! Вспомнив, что даже голый теперь представляю собой неплохое оружие, я сформировал единственное отработанное до автоматизма боевое заклинание – «Пучок молний». Когда я впервые увидел это заклинание в исполнении Духа, то понял, что пока не научусь его формированию, не успокоюсь, так как «Пучок молний» до боли напоминал схожий приём, что так любили применять сит-хи из «Звёздных войн». В детстве это был мой самый любимый фильм, так что удержаться не было никакой возможности. Сейчас это сыграло мне на руку… Только почему Дух не отзывается? Что, блин, происходит?!

А между тем ящер почему-то не спешил атаковать. Я, конечно, не знаток поведения животных, но вид он имел скорее озадаченный, чем агрессивный. И в этот момент произошло самое удивительное! Он заговорил!

«Как ты сюда попала, лысая обезьяна?» – На самом деле сказано было не совсем так, по сути, ящер вообще не открывал рта, просто у меня в голове вдруг возникла эта мысль, и я чётко осознавал, что она мне не принадлежит.

– Кто бы говорил… – удивлённо ответил я вслух.

Ящер почти по-человечески наклонил голову и стал меня пристально рассматривать, пока, наконец, не передал мне новую мысль:

«Похоже, нам есть что обсудить… Как я понял, ты нашёл Марах-Аки, Колыбель Вечного Служения?»

– Марах-Аки? – переспросил я.

«Шар, – закатил ящер глаза от моей тупости. – Вот такого размера!» – Он сжал кулак на правой лапе.

– А-а-а! Этот Марах-Аки! Да, можно сказать, отыскал. Откопал из-под песка.

«Расскажи подробнее!»

– Ну, я организовал экспедицию к предполагаемому месту создания нескольких старых артефактов, – не стал я скрывать. – По утверждению мага, что вычислил приблизительное расположение… комплекса, артефактам, что мы нашли, никак не меньше ста тридцати тысяч лет. Так что никаких грабежей, воровства или расхитительства гробниц. Обычная археологическая экспедиция…

«Как ты смог активировать Марах-Аки?» – без паузы задал новый вопрос ящер.

– Использовал накопитель. Общий принцип мне был известен. Уже активировал нечто подобное, но проще.

«Ты маг?»

– Э-э-э… – удивился я вопросу. – Да! – И для демонстрации выпустил-таки «Пучок молний». Естественно, не в ящера, а в сторону.

Он не выказал ни малейшего признака страха, наоборот вытянул морду в сторону разрядов и несколько раз глубоко вздохнул.

«Необычная магия, раньше такой не встречал… Хорошо, я тебе верю. Меня зовут Гурд’Шис. Можешь звать просто Шис, не люблю церемоний. Итак, у тебя, наверное, есть вопросы?»

– Найдется! Где мы? – тут же воспользовался я предложением ящера.

«Это место – копия учебной залы. Она не существует в действительности, только в нашем разуме».

– Что такое Марах-Аки?

«Марах-Аки – это Колыбель Вечного Служения. Артефакт, созданием которого я занимался последний год своей жизни. Это один из способов сохранить душу разумного существа после гибели тела. Взамен разумный обязуется служить владельцам артефакта вечно или пока Марах-Аки не окажется уничтожена… Я мечтал увидеть будущее. Заглянуть за грань. Продлить существование… Похоже, моя мечта сбылась. Как обычно – совсем не так, как планировалось…»

– Гм… Я теперь стал владельцем Марах-Аки? – уточнил я на всякий случай.

«Стал бы я иначе перед тобой распинаться! – подтвердил мою догадку Шис. – Ты и твои кровные родственники теперь могут… попросить меня сделать для них что-нибудь, и я, возможно, не откажу».

– Как-то немного… А что ты вообще можешь делать?

«Я был величайшим магом своего народа! Непобедимым воином! Учителем и наставником! Целителем и артефактором! Я архимаг Гурд’Шис, и если бы ты относился к моему народу, то знал бы моё имя с детства!»

– Гхм… То, что «был», это я уже понял, а сейчас?

«Зависит от количества силы, что будет в моём распоряжении… – снизил уровень экспрессии ящер. – О! Очень неплохо! Откуда такое богатство?»

– Имеется в виду накопитель? – уточнил я. – Сам сделал.

«Вы научились производить накопители?» – в свою очередь удивился Шис.

– Насколько я знаю, больше этого никто пока не умеет. Это вроде как первый, экспериментальный образец…

«Это крайне интересно! – оживился ящер. – С таким накопителем я могу многое! Создавать артефакты, лечить, обучать магии, колдовать…»

– Это замечательно! И мне как раз бы не помешал учитель, а то последний… Предпоследний эксперимент закончился пропажей света во всём городе и в окружающей местности.

«А последний?» – поинтересовался Шис.

– А последний закончился изрезанной рукой и нападением огромного ящера во сне.

«Да, учёба тебе не помешает… И это не сон, а особый транс. Учебный транс, как у нас говорили».

– Почему учебный?

«Из-за ускорения времени. Здесь время течёт в сто двадцать раз быстрее, чем обычно. Ускорение времени – основное умение наших магов. Без него никуда. Вот, например, я. От рождения и до… переноса души прошло около двухсот лет, но реальный мой возраст подсчитать не взялся бы ни один счетовод, ведь большую часть времени я находился в ускорении, так что для меня эти двести лет растянулись на многие сотни и тысячи. Это умение – находиться в ускорении неограниченно долго – является нашим основным достоянием. Стандартный курс обучения у нашего мага занимает один месяц! Без всяких поблажек! Это эквивалентно десяти обычным годам учёбы, так что недоучек у нас не бывало. Каждый маг находился на вершине своих возможностей. При этом мы использовали только прямое наставничество: один учитель – один ученик… Ещё вопросы?»

– М-м-м… Ты не выглядишь расстроенным, хотя я бы даже не знаю, как поступил, узнав, что все мои знакомые уже мертвы и сама моя раса больше не существует.

«Я был расстроен, когда ты рассказал о произошедшем, но по привычке ушёл в глубокое ускорение и постепенно успокоился, собрался с мыслями, составил план на ближайшие несколько лет и только тогда решил снова вернуться к нашему общению. К тому же то, что ты не знаешь о существовании подобных мне, не означает, что их нет вообще. Не здесь, так в других мирах».

– Должно быть, ускорять время по своему желанию весьма удобно…

«Конечно! Наши маги никогда не ошибаются, потому что успевают исправить свою ошибку до того, как это кто-нибудь заметит. Мне как-то довелось лечить сразу две сотни бойцов, попавших под массированный удар вражеской магии. Я вытянул всех, хотя для этого мне пришлось провести на том поле несколько лет по личному времени».

– Значит, ты научишь меня своей магии?

«Я дам тебе всё, что возможно, но не рассчитывай на многое. К нам не раз приходили маги из других народов, но ни у кого не получалось манипулировать временем столь же легко. Это уникальная особенность моего народа. Хотя уверен, что если ты приложишь достаточно упорства и целеустремлённости, нужного результата рано или поздно добьёшься. Под моим руководством, конечно… А сейчас тебе пора покинуть учебный транс. Для первого раза более чем достаточно. Встретимся следующей ночью!»

И в следующий миг я оказался в своей кровати…

* * *

Так началась, наверное, самая странная часть моей жизни. Даже годовая робинзонада с освоением нетрадиционных методов лечения и выживания в магическом мире были привычнее. А всё дело было в Шисе с его необычным подходом к обучению и мировоззрением вообще. За свою жизнь человек так или иначе привыкает к тому, что время – это один из ценнейших ресурсов. Каждому индивиду отведён свой срок. Особенно это актуально для нашего стремительного мира, когда ты можешь за месяц облететь полмира, когда ожидание еды в ресторане становится маленькой трагедией, ведь это бесполезно потраченное время!

Шис же имел на этот счёт своё, диаметрально противоположное мнение. Время было для него подобно сверхэластичному куску резины. Столкнулся с какой-то проблемой, что не получилось сразу решить? Посиди недельку, подумай, проведи сотню экспериментов, месяцок удели планированию, тренировкам – и вот задача оказывается решена наилучшим образом. Он никогда, НИКОГДА не принимал необдуманных решений. В результате получался крайне полезный, но невероятно занудливый тип, готовый ГОДАМИ муссировать одну и ту же тему, пока она не будет «обсосана» даже не до кости, а до кальция в этих костях.

Однако надо признать, что это делало его очень удобным учителем. Он буквально разжёвывал материал до уровня, что может усвоить и трёхлетний ребёнок. Поначалу меня это раздражало, так как я привык совсем к иной скорости усвоения материала, без нескольких тысяч практических примеров на каждую тему, но Шиса было легче убить, чем переделать. К тому же я постепенно начал привыкать к его манере изложения и даже находить в ней существенные плюсы. Я не просто по студенческой привычке «конспектировал» материал, почти не вникая в смысл, напротив, у меня оставалось куча времени, чтобы по ходу повествования хорошенько обдумать полученную информацию, найти аналогии в имеющейся у меня литературе и свести все данные к единой стройной и непротиворечивой модели.

А времени у меня теперь было неограниченно много. Днём я тратил полдня на проведение нескольких тысяч придуманных во время обучения экспериментов, что невозможно было провести в виртуальной среде «пантеона», а остаток дня отдыхал, чтобы ночью снова попасть к своему нематериальному учителю.

Первую неделю (в реальном времени) Шис подробно расспрашивал меня, пытаясь определить границы моих знаний и возможностей. Многие приводимые мной факты заставляли его на миг замирать, уходя на более «глубокие» слои ускоренного восприятия для всестороннего обдумывания открывшихся истин, так что нельзя было сказать, что обучение шло в одном направлении. Некоторые достижения, как земной науки, так и имперской магии, он оценил очень высоко.

Одновременно с расспросами он сам охотно отвечал на вопросы – любые, что приходили мне в голову. А ещё Шис пытался подобрать оптимальный для меня «коэффициент разгона». Дело в том, что каждое живое существо обладает как минимум двумя базовыми элементами – телом и аурой. Причём аура до определённой степени повторяет по своим функциям возможности органов тела. В частности, в ауре есть структура, дублирующая работу мозга, по ней циркулирует энергия, подобно циркуляции крови по венам и артериям. При этом связи между аурой и телом чрезвычайно сильны. Повреждение ауры вызовет в организме изменения, аналогичные ране, или, наоборот, воздействиями на ауру можно лечить людей.

Сородичи Шиса в этом плане были уникальны. Их тела при определённых условиях практически мгновенно подстраивались под изменения в ауре. Это и позволяло им использовать колоссальные коэффициенты ускорения восприятия. Другие существа имели физическую границу, за которой изменения в теле уже не поспевали за изменениями в ауре, и последствия такого события могли быть очень печальными. Вплоть до летального исхода. В моём случае ситуация была ещё сложнее. Та часть сознания, что находилась в моём энергетическом теле, похоже, вообще не имела ограничений на ускорение восприятия, чего нельзя было сказать об ауре и теле физическом. В результате получалась «матрёшка» – энергетическое тело ограничивалось в ускорении скоростью работы ауры, а та, в свою очередь, физическим телом. И было сразу три коэффициента ускорения – для движений пределом было двукратное ускорение по сравнению со скоростью боевого режима имперских артефактов. Скорость создания заклинаний и вообще мыслительной деятельности была куда выше – около ста – ста десяти раз от стандарта. Если же я работал исключительно с помощью возможностей пустотника, не обращаясь к человеческой памяти, то границей было ускорение в тысячу двести раз. Более высокие ускорения приводили к потере возможности управлять собственным телом, как при памятном эксперименте с искусственным обмороком.

К концу первой недели обучения в реальном мире и где-то месяца в субъективном восприятии Шис подобрал наиболее оптимальный для меня в настоящее время коэффициент ускорения – 360. В этом режиме мои возможности задействовались с наибольшей эффективностью и, что самое главное, развивались быстрее всего, ведь тренировки ещё никто не отменял, и со временем коэффициенты будут прогрессировать. Особенно сильно это должно проявиться в росте физической скорости реакции тела, но и аура, скорее всего, со временем подстроится. Это были положительные факторы, но были и отрицательные – самостоятельное управление «матрёшкой» давалось мне с огромным трудом. Когда Шис менял коэффициенты ускорения, это воспринималось легко и просто, как дыхание. Самостоятельно же… Наивысшим моим достижением стал постепенный «разгон» до 4 – 60 – 140, и это в состоянии специальной медитации под действием индивидуально подобранного комплекса заклинаний.

Определив оптимальный для начала обучения коэффициент, Шис вместо одного-двух часов за ночь поднял время моего нахождения в «виртуальном» мире до четырех часов в сутки. В результате «там» я проводил два месяца, а «снаружи» проходило лишь несколько часов… как бы странно такое не было для людей, привыкших к равномерному течению времени. Мне даже пришлось перед сном мысленно составлять карточку дел на завтра и на ближайшую неделю, потому как в ином случае я просто забывал, что что-то хотел сделать, и, скорее всего, стал напоминать стандартного сумасшедшего учёного повышенной рассеянности, не способного запомнить, что ел вчера на обед. Не удивительно, впрочем, если «вчера» у меня было два месяца назад…

Не берусь пересказать всё, чему меня научил Шис за следующие три недели, ведь для меня суммарно прошло три с половиной года! Достаточно сказать, что я вместе с учителем изучил все имеющиеся у меня знания Империи и смог понять принципы, по которым строятся имеющиеся у меня артефакты. Как имперские, так и цивилизации Шиса.

Так, магические книги, как оказалось, работали по принципу сечения трёхмерного объекта двумерной плоскостью. Получалась этакая «колбаса», которую «резали» невидимым ножом, а буковки и изображения являлись обнажённой разрезом внутренней структурой. Этот «разрез» можно было произвольно смещать вдоль «колбасы», отображая ту или иную часть общей структуры. Отдельные магические книги являлись как бы небольшими кусочками этой «колбасы», которые приклеивались с одного из концов, удлиняя общую структуру. Страницы же были метками, отмечающими наиболее правильное место разреза. Я даже научился очень медленно смещать «разрез» между метками, наблюдая, как на чистом листе появляются слова, что туда переносил переписчик. Если же книга была вложена при создании артефакта, то выглядело это иначе: буквы появлялись все сразу, будто кто-то медленно двигал ползунок прозрачности из состояния «полностью прозрачно» в состояние «совсем непрозрачно». Своего рода книгопечатание.

Визоры в основе работали так же, но были несравнимо сложнее. Здесь уже изображение подвергалось предварительным преобразованиям, чтобы человек увидел перед собой трёхмерную картину, и был встроен сложный механизм подстройки под индивидуальные особенности зрения каждого отдельного человека. Самым же интересным из имперских артефактов оказался тот, что содержал в себе Духа. Если бы не Шис, я бы, скорее всего, так и не разобрался с принципами его работы. И не удивительно, ведь Дух оказался не просто «интерфейсом» между амулетом и человеком. Он был функционирующим слепком памяти! Имперские маги выделили в своей ауре структуру, отвечающую за создание магических конструктов, и кусочек сознания, помогающего ей в этом, и «отпечатали» всё это в артефакте.

Естественно, это было не так просто. На «отпечаток» было наложено множество ограничений, куча разных «заплаток», не позволяющих ему осознать себя (и свою ущербность). Но проделанная имперцами работа меня восхитила и даже немного испугала. С артефактами цивилизации Шиса разобраться получилось куда проще. Например, мой амулет оказался вариацией на тему боевого магического конструкта. Он обладал неким подобием разума на уровне хорошо дрессированного пса и выполнял команды своего хозяина. Основным назначением конструкта был штурм укреплений. Я должен был мысленно выделить цель и скомандовать ему «фас», дальше конструкт действовал самостоятельно. В его память было вложено множество стратегий действий при встрече с разного рода магическими и физическими защитами, а также блок самообучения, который не только позволял конструкту со временем лучше взламывать известные ему защиты, но и более качественно понимать команды хозяина. Мой амулет был ещё «щенком» и только присматривался к окружающему миру, а потому не обрёл той заранее «запрограммированной» доли самостоятельности, что позволяла его более «взрослым» товарищам даже без приказа достаточно успешно реагировать на различные неожиданности.

А потом очередь дошла и до Р’токов, на которых мы основательно подзависли, пока Шис не ушёл в ускоренное восприятие и не вернулся оттуда с уже готовым решением. Р’токи оказались… живыми! То есть они напоминали по своей структуре живых существ, а конкретно – людей. Магов. В общем, для изготовления одного Р’тока кто-то убивал одного мага. И этими «кем-то» были, скорее всего, колдуны Роша. Они подвергали вырванную «с мясом» ауру человека серии сложных преобразований, увеличивая количество запасаемой ей маны. Это и был тот «таинственный» накопитель, загадка которого не давалась имперцам. Кроме того, использовался очищенный от личных воспоминаний разум, который придавал Р’токам способность к обучению и самосовершенствованию.

После этого открытия я несколько дней брал Р’токи в руки со странной смесью отвращения, гнева и жалости, пока не смог перековать эти чувства в стойкую неприязнь к колдунам Роша, ведь артефакты, по сути, не отвечали за деяния своих создателей. И так нехилый счёт к жителям этой «гостеприимной» планетки возрос ещё на пару жизней, так как считать подобные долги в иной валюте я был не способен.

* * *

При всей своей внешней сложности основы магии Шиса были не слишком трудны в освоении. Это не относилось к высшему пилотажу – созданию великих заклинаний и артефактов наподобие моего амулета или, тем более, сферы Марах-Аки. К счастью, на переход между окончанием базовой программы обучения, которую я смог освоить досрочно, и началом изучения высокой магии молодому волшебнику было принято давать от десяти до сорока лет для наработки практического опыта. В ином случае ящер бы не успокоился, пока не запихнул мне в голову все свои знания. Это обещало растянуться ещё лет на десять, не меньше. В результате мы договорились уделять обучению четыре часа в неделю, причём большая часть этого времени будет посвящена углублению и отработке уже полученных знаний и навыков, а не освоению новых разделов.

Жизнь снова вошла в привычную колею, и я с удивлением обнаружил, что все жители виллы практически не заметили, что со мной что-то вообще происходило! Только Корк с удивлением понял, что весь его опыт уже не помогает угнаться за мной в тренировочном бою. Пришлось снижать собственную реакцию, точнее – отключать соответствующую функцию в боевых артефактах, используя только знания Шиса. Результат получался в целом схожий, хотя движения оказывались немного естественнее и ловчее, чем при использовании артефактов. В целом логично – можно научиться виртуозно пользоваться костылями, но хорошего бегуна всё равно на них не обогнать.

За этот месяц, что прошёл с начала обучения, Дана и её дети гармонично вписались в жизнь виллы. Последних я спихнул на хрупкие плечи Рины, которая должна была обучить их всему, что должен знать образованный человек – от счёта и письма до этикета и танцев. Последние и мне были небесполезны. Вполне возможно, что через несколько месяцев я окажусь в Коронном мире, и не хотелось бы выглядеть там неотёсанной деревенщиной. Танцы меня волновали в меньшей степени, но тоже были нелишни. То, что обычно прокатывало на земных дискотеках, здесь могло вызвать лишь гомерический хохот. Прослыть шутом желания не было, так что пришлось учиться и этому искусству. Эти занятия, кстати, вызывали у Рины какой-то подозрительный энтузиазм…

С Даной же было… трудно. Нет, порученную ей работу она выполняла без нареканий, а вот личные отношения налаживать было сложно. В общем-то, я сам был в этом виноват. С одной стороны, уделял общению с ней слишком мало времени, да ещё и постоянные ночные бдения в ускоренном времени… В общем, пришлось начинать с нуля. Вечерние посиделки со свечами, цветы, другие знаки внимания. Для детей я организовал настоящий аквапарк в миниатюре. Получилось круто даже по земным меркам, а для пустыни – настоящий эксклюзив. Дети были готовы сидеть в воде круглые сутки, так что Рине приходилось их чуть ли не силком вытаскивать, обтирать и тащить вначале на кухню, а потом в специальную комнату, что я приспособил для обучения.

Поняв принципы работы магических книг, я всё-таки смог реализовать свою давнюю задумку – видеостену и по просьбе Рины закладывал туда красочные иллюстрации в высоком разрешении. Она сама могла только выводить на стену текст, хотя и это было неплохим подспорьем в обучении.

Сегодня, наконец, отношения с Даной сдвинулись с мёртвой точки, и я смог уговорить её на совместные водные процедуры в моей любимой купели, которые по задумке должны были плавно перейти в мою спальню. И к этому всё и шло! Мы увлечённо целовались у бортика, когда где-то недалеко раздался сильный грохот от падения чего-то металлического. Сигнала от защиты не поступало, поэтому я решил, что разборки с тем, что там стряслось, вполне можно отложить на несколько минут… или часов.

Но не тут-то было! Вначале я почувствовал, что кто-то из имеющих доступ людей пересёк границу охраны в сторону города, хотя время для прогулок было уже позднее, а потом, по пути к спальне, мы увидели Ар-Сет, собирающую с пола на поднос разбитые чашки.

– Что случилось? – решил я разобраться в ситуации.

– Не знаю… – ответила служанка. – Я услышала грохот и пошла посмотреть, что произошло, а тут вот… Кто-то разбил ваш любимый сервиз для травяных отваров и даже не убрал за собой.

– Ясно!.. М-м-м. Дана, подожди меня здесь, пожалуйста, я постараюсь вернуться побыстрее. Нужно разобраться, что происходит. – У меня было какое-то неприятное предчувствие.

– Корк! – крикнул я идущему навстречу охраннику. – Не знаешь, кто пересёк периметр?

– Кажется, Рина! И чего её в город понесло? Особенно сегодня! – проворчал он.

– А что особенного в сегодняшнем дне?

– Ничего! За исключением того, что вчера босяки из трущоб забили камнями патруль стражи! Объявлен общий сбор. Стража собирается оцепить весь Нижний город и устроить тотальный шмон. Все ходят злые как собаки!

– Ясно… Дой! – заметил я стоящего неподалёку садовника. – Ты не видел, кто недавно вышел из поместья?

– Так это… Рина! Расстроилась она почему-то, плакала. Я её окликнул, а она даже голову не повернула, только шаги ускорила, хотя и так почти бежала.

– Вот же блин!.. – В голове у меня сложилась непротиворечивая картина произошедших событий. – Ладно, я побегу переодеваться и двинусь в город. Корк, ты пойдёшь со мной. Будем надеяться, что далеко она не убежала…

Надежде не суждено было сбыться. Предупредив Дану, что мне придётся уйти уже на неизвестно какое время, я переоделся в свой походный костюм и вместе с Корком двинулся вниз. У подножия «моей» скалы мы разделились – он пошёл в глубь Верхнего города, а я двинулся к спуску в Нижний. Моя чувствительность за время, прошедшее с обретения магического восприятия, заметно выросла, поэтому шансы, что я замечу слабые следы ауры, что оставляет за собой каждый человек, были не нулевыми. Так и вышло. Недалеко от ворот, отделяющих Верхний город от Нижнего, я заметил ещё не остывший «след» знакомой до мелочей ауры.

Это же мне подтвердил стражник, который успел заметить фигурку девушки, стремительно проскочившей в щель между прикрытыми воротами. От него же я узнал, что ситуация в городе уже перешла из разряда взрывоопасной в разряд «восстание черни». Части стражи срочно собираются в единый кулак у магистрата, временно оставив весь Нижний город во власти мятежников. Плюнув на совет не соваться сейчас за ворота, я последовал по смутному, рассеивающемуся с каждой секундой следу своей беглой подчинённой…

И, конечно, нарвался! Вначале то тут, то там начали попадаться следы штурма домов разной степени успешности, потом вдалеке послышались яростные крики. К сожалению, мой путь лежал именно в этом направлении. Обходя, я мог потерять след. Ну и закономерно оказался в самом центре заварушки.

На пересечении двух достаточно крупных улиц стоял высокий трёхэтажный дом какого-то зажиточного горожанина, и сейчас его двери были почти выбиты бревном, что удерживал десяток людей самой бандитской наружности. Ещё несколько приставили к окну на втором этаже лестницу и лезли в открытое окно, куда их безуспешно пыталась не пустить одинокая фигурка. Кажется – женская. Быстро оценив обстановку, я бегом направился к особняку, на ходу создавая заклинание «Трясучки». Бандиты, выбивающие дверь, были так увлечены своим занятием, что не заметили моего приближения, а потом было поздно – они попадали, где стояли. К сожалению, остальные грабители уже сломили слабое сопротивление и влезли через окно внутрь дома.

Решив не оставлять начатого дела на полпути, я одним прыжком, усиленным манипулированием вектором гравитации, оказался вначале на верхней ступени приставной лестницы, а потом и внутри комнаты. На этот раз меня заметили, но решили, что это кто-то из своих, поэтому никто даже не оторвался от своего занятия – трое бандитов удерживали на полу молодую, богато одетую девушку, а четвёртый в это время стягивал с неё эту самую одежду, имея вполне понятные намерения.

Миндальничать с бандитами я не стал – под удар «Трясучки» попала бы и жертва насильников, поэтому просто проткнул их клинками Р’токов, которыми оперировать в ограниченном пространстве было намного удобнее, чем длинными хлыстами. Изменение формы никак не сказалось на эффективности энергетического оружия, и бандиты рухнули как подкошенные.

Дав жертве несколько секунд на осознание изменившейся обстановки, пока я изучал особняк в магическом зрении, спросил:

– Вы в порядке? Можете идти? С этими бандитами я разобрался, но могут прийти ещё, так что советую переждать некоторое время в безопасном месте.

– Кто вы? – спросила девушка.

– Я маг. Проходил мимо, увидел нападение, решил помочь. К сожалению, я спешу…

– Не уходите! – чуть ли не закричала девушка. – Они придут! Они… Я…

– Я спешу… Ладно, давайте руку и следуйте за мной. Никаких вопросов, постарайтесь не отставать.

– Но…

– И никаких возражений!

– Хорошо…

Схватив девушку за руку и заранее мысленно называя себя сентиментальным идиотом – скорость движения с таким грузом на руках падала катастрофически, я быстро спустился на первый этаж и одним мысленным усилием выломал дверь, что до этого смогла некоторое время удержать десяток бандитов. Всё равно девушка не была магом и понять, что я применил не заклинание, а что-то ещё, не сможет.

Дальше был забег по пустым улицам по становящемуся всё заметнее следу Рины. Как и предполагалось, девушка не смогла пробежать и нескольких сотен метров. Её одежда и обувь просто не предусматривали такого испытания. В результате я решил не заморачиваться и просто перекинул её через левое плечо. Она восприняла такой способ передвижения без энтузиазма, но после того, как я на неё прикрикнул и пригрозил бросить прямо здесь, притихла. Скорость передвижения снова возросла до приемлемого значения. И вот наконец я добрался до «конечной остановки».

– Какого… тебя сюда понесло?! – тихо прошипел я.

Впереди располагалось обширное подворье, одно из тех, что используют межмировые караваны. Здесь находились также склады, несколько компактно расположенных гостевых дома. В общем, неплохое местечко, чтобы поселиться и отдохнуть… было, до того, как сюда вломилась целая толпа оборванцев! Что они тут делают, было понятно – пограбить есть что, а вот какого лешего здесь делает Рина, было выше моего понимания. Однако она была именно здесь: магическое зрение показывало, что находится девушка в правом здании, чуть ниже уровня земли. Скорее всего – в подвале. И была она там не одна…

А теперь вопрос на миллион рублей: как вытащить из подвала оккупированного бунтовщиками здания девушку, имея ещё одну на плече? Можно оставить ту, что со мной, здесь и пойти вызволять вторую, но в этом случае, по закону вселенской подлости, потом придётся идти спасать уже её! Хотя есть одна идея! Я вытащил из-под куртки амулет накопителя и сжал его в руке, как можно чётче формулируя мысленный приказ. Почти сразу меня накрыло ответными чувствами – нетерпением, готовностью, преданностью и желанием испытать свои силы на достойном противнике.

– Взять! – вслух приказал я, отправляя конструкт вперёд.

То, что произошло дальше, выглядело… впечатляюще! Прямо передо мной в стену будто врезался невидимый бульдозер, сносящий всё на своём пути, но одной стеной он не ограничился. Следующими под раздачу попали конюшня и небольшой дворик за ней. Конструкт двигался по прямой, постепенно углубляясь в землю. А потом раздался девчачий визг, и по образовавшемуся туннелю в обратном направлении полетела маленькая фигурка, окутанная мощным защитным полем. В магическом зрении было видно, что её сжимает в «лапах» странное, похожее на короткую гусеницу существо, совершенно невидимое в человеческом спектре восприятия.

– Нашлась? – громко крикнул я, прерывая Рину, готовую издать ещё один оглушающий визг.

– Игорь?! Я д…

– Молчать! Не двигаться! – рявкнул я, скрывая за показной яростью охватившее меня облегчение. Выяснения и объяснения отложим до более спокойного момента.

Схватив девушку за руку, я закинул её на второе плечо, помогая себе в этом непростом деле телекинезом. Не то чтобы это было тяжело, просто, когда одна рука уже занята, провернуть такую операцию достаточно неудобно. Обратно я летел как на крыльях, перепрыгивая препятствия и обходя места заварушек. Хватит с меня приключений на сегодня. Парочку человек уже спас, теперь не знаешь, куда их девать.

К дому я двигался по самому кратчайшему пути, то есть не через Верхний город, а к обрыву, где располагался фонтан с условно бесплатной водой… Именно что располагался – в прошедшем времени. Сейчас здесь столпилась целая куча народа и увлечённо доламывала плод моих трудов! Вот гады! Сотворив самую мощную «Трясучку», что мне доводилось когда-либо формировать, я накрыл ей всю толпу вандалов целиком. Глубокий обморок должен им помочь осознать, что портить имущество мага – верный путь на каторгу… в лучшем случае.

– Эй, ты! – крикнул я, увидев одного из моих соседей снизу. Именно его я, кажется, залил при первом испытании «Лотоса». – Собери народ! Этих связать! Как стража придёт, сдадите им.

Не беспокоясь больше о судьбе вандалов, я взлетел вертикально вверх, прямо к видневшемуся балкону виллы. При этом кто-то сзади тихо запищал. То ли Рина, то ли другая девушка. Скинув их прямо в стоящие тут кресла, я приказал:

– Рина! Иди в свою комнату! Сиди там! Выходить можешь только в туалет! Покидать территорию виллы категорически запрещаю!! – На всякий случай я внёс соответствующие изменения в защиту поместья. Теперь вообще никто, кроме меня и Корка, не сможет его покинуть. – Выполнять!!

– Теперь решим с вами… – обратился я ко второй спасённой. – Как вас зовут?

– Ласса до’Керт! – Голос девушки окреп с последнего раза, как я его слышал, и приобрёл явные гневные нотки.

– О! Имперский аристократический род! Как интересно! А что же вы делали в городе, одна?

– Я должна была встретиться с одни… одной знакомой, но встреча не состоялась, а в дом стали пытаться влезть какие-то бандиты!

Хм… Похоже не у одного меня сегодня свидание обломалось. Хотя «мужским вниманием» Ласса чуть себя не обеспечила… Становится понятным и полное отсутствие людей в доме. Свидание явно планировалось тайным. Нашли, блин, время!

– Ясно… Меня зовут Игорь Сотов. Сейчас вы находитесь на моей вилле в Верхнем городе. Здесь вам ничего не грозит. Я сейчас распоряжусь, чтобы служанка показала вам гостевую комнату. Подождите минутку.

– Здесь точно безопасно? А если кто-то попытается залезть снизу?

– Без разницы – над поместьем активирована магическая защита. Никто чужой не пройдёт.

Я вышел с балкона и нашёл жену Су-Фона, которая находилась вместе с ним на кухне. Попросив служанку позаботиться о нашей гостье, я вышел в сад, где меня ждал Дой, которого я назначил наблюдателем, когда уходил. Он сразу вывалил на меня самое неприятное: весть о разрушении фонтана. Говорил он при этом таким голосом, будто не кусок камня разворотили, а как минимум сына зарезали. Успокоив излишне нервного садовника, я уточнил, не возвращался ли Корк, и, услышав отрицательный ответ, двинулся назад в дом. О ком я не волновался, так это о нашем охраннике. У него такой боевой опыт, что мне и не снился. По-любому должен справиться.

Дальше, наверное, следовало разобраться с Риной, но… подождёт! Сегодня я слишком раздражён, могу наломать таких дров, что завтра будет стыдно.

«Продолжить с того же места», понятно, уже не получилось, поэтому я просто прошёл к своей кровати, лёг и проспал до утра.

Глава 17

– Эй, Корк! – окликнул я охранника, которого углядел из окна своей спальни. – Давно вернулся?

– На рассвете! – Корк выглядел не очень: красные глаза, одежда вся в саже, а учитывая занятие, которое он выполнял – восстановление кромки меча, – то и в бою ему побывать пришлось…

– Что в городе? – Про Рину он уже должен был знать, поэтому поднимать эту тему я не стал.

– Жопа! Пока чиновники магистрата спасали свои задницы, стягивая стражу в центр города, в ремесленных районах босота устроила дикий погром, а в это время, под шумок, самые отмороженные висельники организованно вломились в Верхний город! Множество домов было разграблено, хвалёные охранники частью разбежались, частью перешли на сторону бунтовщиков. Не все, конечно, но тех, что остались, едва хватило, чтобы вывести людей. Я помогал организовывать заграждения, давненько не удавалось столько махать клинком. – Корк на этих словах кровожадно оскалился. Вот же маньяк! – Потом всё как-то поутихло. Подошли отряды стражи от магистрата, и я вернулся.

– Ясно. Иди отдохни, а то у тебя видок тот ещё.

– Это от дыма. Ничего, потерплю. Лечебные амулеты уже работают. До полного завершения заварушки лучше быть в боевой готовности.

– Ну, как знаешь… – ответил я. – Пойду, навещу нашу беглянку.

Рина оказалась у себя – крепко спала в своей постели. Пару секунд поборовшись с желанием наклониться и прокричать ей на ухо «рота подъём» или устроить экстренное пробуждение ведром холодной воды, я всё-таки удержался от такого ребячества и просто потряс её за плечо.

– Просыпайся!

– А? Что… Игорь?! – захлопала Рина глазами.

– Вчера ты устроила чёрт знает что! Так что сейчас самое время рассказать твою версию событий, – произнёс я строгим голосом.

Рина несколько секунд смотрела мне прямо в глаза, а потом отвернулась и насупилась, явно не желая говорить.

– Нет уж! На этот раз игра в молчанку у тебя не пройдёт! Рассказывай! Сейчас! Всё как есть!

Магический контракт вполне можно использовать как сыворотку правды. Человек не может не ответить на прямой приказ «работодателя». Если он попытается, то вначале появляется дискомфорт, который всё усиливается, в крайнем случае переходя в боль. Естественно, до этой стадии я доводить бы не стал. Не хочет говорить – ну и ладно, в конце концов. Накажу, чтоб запомнила, и пусть себе дуется, сколько захочет. Но Рина молчать не стала. Похоже, в глубине души она сама была не прочь высказаться.

– Я ничего такого не хотела! – начала она. – Просто принесла отвара и… – сбилась она. – А там вы с этой! Целуетесь! А до того Миса! Думаешь, я не знала?! Почему она, а не… – Рина вдруг замолчала.

– А не кто?.. – подхватил я.

– Почему не я… – почти прошептала девушка, отвернувшись.

– Кхм… понятно… – пробормотал я. – По многим причинам! Во-первых, ты мой контрактник, а я не сплю со своими контрактниками. Это бесчестно. Во-вторых, ты ещё слишком мала! Тебе всего четырнадцать лет! У меня на родине ты бы ходила в школу и играла с другими детьми! Здесь порядки другие, но я следую тем моральным принципам, что получил от родителей и учителей. И занятие любовью с малолеткой в эти принципы никаким боком не пролезет. И в-третьих… – Я задумался, но в голову так ничего и не пришло. – Впрочем, хватит с тебя и двух причин!

– Я тебе не нравлюсь! – безапелляционно заключила она.

– М-м-м. – И что на такое отвечать?! – Вообще-то, нравишься. Если бы не нравилась, я оставил бы тебя у Горзиса.

Не оставил бы, но ей об этом знать не стоит. Для местных ответ вполне подходит. Действительно, зачем ещё можно цацкаться с девчонкой?

– То есть… Если бы я была постарше и не имела контракта… – медленно проговорила она, заглядывая мне в глаза.

– Неважно, что бы тогда было! Главное, что есть в действительности! – ушёл я от ответа. – И хватит на этом. Я… понимаю твои чувства, но ты подвергла опасности себя, меня и Корка, а остальных заставила побеспокоиться за нас всех! За это ты будешь наказана!

– Но я не хотела! Я просто побежала, а потом за мной погнались какие-то люди, я убегала от них, перелезла через забор и спряталась, но потом пришли ещё какие-то люди, начали всё ломать, нашли меня… Я сломала одному руку, а ещё одному ногу… Они кричали и обзывались, а потом стена вдруг исчезла, и меня потащило… что-то. Я не могла даже пошевелиться!

– Зато визжала, будто тебя режут! Дальше понятно…

– Мэтр Игорь! Мэтр Игорь! – прервал меня голос Доя. – У ворот гонец, просит вас прибыть по срочному делу!

– Иду! – в ответ крикнул я. – Ладно, сиди здесь. За щит не выходить! Найди детей и выясни, как дела у Лассы до’Керт. Это наша гостья, – пояснил я на непонимающий взгляд Рины. – Ей нужно показать, где у нас ванна и другие удобства, а также подобрать что-нибудь из одежды на первое время. И попроси Ар-Сет привести в порядок то, что было на ней.

Гонец оказался из стражи Верхнего города. Им срочно требовались квалифицированные маги. Точнее, им требовались квалифицированные медики, но большинство магов были способны создать хоть что-то лечебного плана. Хотя бы просто влить немного силы в ауру. При свежих ранениях даже такая скромная помощь могла быть кстати. Я же был способен и на большее, обладая Духом, умеющим плести несколько лечебных заклинаний, и магическими навыками Шиса, которые мне пока не доводилось применять на практике… Кстати, о ящере! Сказав стражнику, что мне требуется захватить несколько артефактов, я сбегал в лабораторию за Марах-Аки. Архимаг с огромным опытом должен справиться куда лучше мага-новичка. Ну и подстрахует в сложных случаях.

Лазарет устроили в доме какого-то богача, чья охрана смогла удержать нападающих до прихода подкрепления. Собственно, бойцы были так изранены, что переносить их было нельзя, поэтому вначале сюда прибыли лекари, а потом уже к ним стали прибывать новые пациенты. Зайдя в центральный зал дома, буквально заставленный лежанками с ранеными, я с ходу жахнул заклинанием, от которого дохнут все болезнетворные бактерии на расстоянии нескольких десятков метров, после чего сразу установил «воздушную плёнку» над всем домом – она не позволяла проникать внутрь частичкам пыли и переносимым ими микроорганизмам.

Это были стандартные меры для устройства походного лазарета. Почему никто не позаботился, не понятно… Через пару минут стало ясно, почему: среди местных не оказалось ни одного мага. Точнее, ни одного НОРМАЛЬНОГО мага. Одни самоучки и шарлатаны. Реальную помощь оказывали только несколько лекарей с лечащими амулетами. Моё появление и создание правильной защиты было воспринято ими с огромным облегчением. Будто не ещё один самоучка пришёл, а как минимум маг-целитель из Коронного мира, что, по слухам, могут чуть ли не голову заново отрастить.

Пришлось соответствовать. Быстро пробежав в ускорении по всему «лазарету», я составил в голове список пациентов, рассортировав его по убыванию срочности необходимой помощи, и начал марафон наперегонки со временем. Первым делом нужно было остановить кровь и стабилизировать состояние больных с ранами средней тяжести, чтобы они не перешли в разряд тяжёлых. Потом то же самое сделать с лёгкими ранениями, и можно приниматься за жизни самых безнадёжных. Если бы не Шис, то не знаю, удалось бы спасти всех. Наблюдать, как он буквально на глазах превращает настоящее месиво из мяса, крови, грязи и обрывков одежды в живого человека, было невероятно интересно. Всё это я уже видел и изучал, но на живом примере лечение выглядело куда сложнее, чем казалось раньше.

В результате я вылечил лишь двоих раненых с тяжёлыми ранениями, с остальными справился Шис. По самым скромным прикидкам он работал в десять раз быстрее и намного эффективнее. Его коэффициент ускорения, конечно, был намного выше – при работе с материальным миром он мог ускоряться в 300–360 раз против моих 140, но и гигантский опыт сказывался. Обычные же лекари могли только смотреть на это с широко открытыми глазами. Сферу я не доставал из сумки, так что им казалось, что все эти бесчисленные тысячи заклинаний и воздействий, что изливались нами бесконечным потоком, являлись плодом только моих усилий.

Учитывая, что магия, которую мы применяли, использовала совсем иные принципы работы, далёкие от имперских стандартов, то я даже не возьмусь представить, что они могли подумать…

Освободился я только к вечеру – сначала стража пошла на штурм нескольких кварталов трущоб, куда отступили бандиты, и нас перебросили туда, а потом пошли уже гражданские… К концу «приёма» моя одежда, казалось, пропахла кровью, хотя после применения чистящего артефакта никаких пятен на ней не осталось. Двигаясь по направлению к дому, я с удивлением ощущал лёгкость собственных движений и ясность сознания, тогда как, по всем своим представлениям, после стольких часов сложной и ответственной работы должен был еле стоять на ногах. Но сказывались умения, полученные у Шиса.

Он буквально заставлял меня периодически выполнять специальный комплекс расслабляющей медитации и заклинаний, специально подобранный, чтобы снимать усталость и восстанавливать организм.

В результате никакой усталости – хоть иди и снова всех лечи… Брр! Нет уж! Хватит с меня! Насмотрелся кровищи на год вперёд.

* * *

На следующий день ко мне пришла слава… чтоб её! Создание «Листа лотоса» заинтересовало очень широкие пласты населения, ведь вода в пустыне – это жизнь, но слухи о «Лотосе» шли в основном обезличенно. Наподобие: «а говорят, один маг из Верхнего города…»

Личное же участие в подавлении мятежа – совсем другое дело. Восхищённые моими возможностями маги разнесли моё имя по всему городу. Кто-то знающий тут же увязал оба слуха в один, породив вторую, ещё более сильную волну обсуждений. Результат закономерен – каждая собака теперь знала, что в Верхнем городе поселился сильный, знающий, разносторонне развитый маг-экспериментатор, на плечи которого можно было попытаться скинуть часть проблем, что накапливались десятки лет.

Магистрат – единственная городская структура, не испытывающая проблем с деньгами, так как заведовала налогами и пошлинами, – прислал своего представителя – обсудить вопрос создания централизованной системы водоснабжения на основе «Листа лотоса», вполне разумно предположив, что одна система большой мощности, работающая с полной отдачей, даст лучший экономический эффект, чем сотня отдельных изделий, раскиданных по всему городу и снабжающих водой одно отдельное домовладение.

Более того, в проект такого артефакта без сомнения будут готовы вложиться многие богатые жители города, так что был неплохой шанс не только минимизировать расходы, но и вообще оказаться в плюсе ещё до запуска комплекса. Опять же, никому не хотелось разом обрушить рынок поставки воды, формировавшийся десятилетиями, что было неизбежно при неуправляемом применении созданного артефакта.

Предложение магистрата хоть и было неожиданным, но не несло никакого негатива. Только деньги. Причём деньги немалые. Когда я озвучил итоговую смету в размере пятисот тысяч оро, некоторые особо впечатлительные богачи похватались за сердце, но ничего сделать не смогли. Снижать цену я отказался категорически. Взамен предложил выкупить долю в новой компании из расчёта пять тысяч за сотую долю (процент). Таким образом, отдав мне половину прибыли и «контрольный пакет», город мог сэкономить двести пятьдесят тысяч.

Посовещавшись, горожане решили, что пятьсот тысяч – это вполне подходящая цена за полный контроль поставок воды. Отдавать столь лакомый кусок в чьи-то руки они не собирались. Более того, одним из пунктов договора был запрет установки подобных артефактов ещё кому-либо «в городе и прилегающих к нему территориях».

Строительство комплекса началось немедленно после заключения договора, но моя часть работы должна была закончиться намного раньше постройки всех строений. Долго думал, стоит ли делать самоподдерживающуюся систему, получающую энергию от солнца, или пусть лучше маги работают, закачивая ману в накопитель. Не хотелось, чтобы горожане, увидев счета от магов после пробного запуска комплекса, отказались от его дальнейшей эксплуатации. С другой стороны, открывать свои «секреты» тоже не хотелось. Здесь просто нет столько денег, чтобы оплатить реальную стоимость моих разработок.

В конце концов, остановился на компромиссном варианте: обратился к Шису за помощью, после чего мы перестроили структуру артефактов на манер магов-ящеров, а потом ещё и усложнили получившуюся структуру до полной неузнаваемости. Теперь даже мне, разработчику системы, требовались значительные усилия для того, чтобы понять предназначение той или иной силовой линии.

Что интересно, артефакт от переделок не стал хуже. Напротив – эффективность создаваемых структур возросла, а количество потребляемой маны снизилось. Как объяснил Шис, усложнение не было бездумным. Просто к одному и тому же эффекту можно прийти разными способами. Метод Империи – один из самых простых и логичных. Он весьма удобен и универсален, но он далеко не единственно возможный. В общем, применив очень сложные для восприятия альтернативные приёмы передачи маны и её преобразования, Шис не только исключил возможность разобраться в структуре непосвящённому, но и на несколько процентов увеличил итоговый КПД системы.

* * *

Спихнув создание нового «Лотоса» на архимага, я уже было вздохнул свободно, но не тут-то было! Всем жителям города вдруг понадобились мои услуги в качестве лекаря, несмотря на отсутствие какого-либо диплома в этом направлении деятельности. Местные, похоже, больше верили слухам, чем бумагам. Если люди говорят, что лучший в городе лекарь – это мэтр Игорь Сотов, то так оно и есть.

Кроме того, я имел неосторожность или глупость не потребовать с излеченных во время мятежа солдат денег, что сразу превратило меня в устах самых бедных жителей города в этакого мецената, купающегося в деньгах, а потому готового при желании провести лечение на безвозмездной основе.

В Верхний город людей проникало не так уж много – десяток-другой жаждущих, раздобывших где-то достаточно чистые и богатые одежды, чтобы к ним не приставала стража. А вот за стену Верхнего города мне теперь выходить стало совершенно противопоказано – очень быстро начинала собираться толпа.

Нет, можно было, конечно, пройтись по самым наглым «Трясучкой», распустить контрслухи о моей огромной жадности, выставить прейскурант на лечение. Через несколько недель ажиотаж бы пропал. Я бы так и сделал, если бы собирался осесть здесь на несколько лет, но это было не так. Меня манила дорога. Хотелось как можно быстрее увидеть Коронный мир, чудеса истинной магии, последние достижения науки. Найти путь на родину, наконец.

* * *

На главной площади города было не протолкнуться от народа, несмотря на то, что сегодня не было никаких праздничных мероприятий; но очень и очень многие решили, что пропустить открытие комплекса, обещающего буквально залить пустыню чистейшей водой, было бы преступлением против собственного любопытства.

На самом деле настоящее открытие было далеко впереди. По сути, закончен был лишь глубокий котлован, куда должна была собираться влага, и небольшая, вымощенная гранитными плитами площадка, под которой скрывались магические артефакты, являвшиеся сердцем всей системы.

Но магистрату настолько не терпелось проверить работу комплекса и начать возвращать потраченные средства, что никто не стал ждать окончания строительства трёх акведуков и восемнадцати пунктов розлива воды. Пусть лучше водоносы черпают воду прямо из котлована, но уже сегодня, чем ждать ещё месяц или даже более.

Глава города, достопочтимый Архе Гос, важно прошёл к небольшому возвышению. Снял с шеи серебряную пластину-ключ и поместил её в прорезь, после чего коснулся увитым золотыми перстнями пальцем зелёного значка в виде листа неизвестного растения на панели перед собой.

На этом его усилия и закончились – дальше артефакт действовал совершенно автономно.

Собравшимся на площади вдруг показалось, что даже солнце, до того нещадно палившее, прониклось величием момента и немного поумерило пыл, даруя некоторую прохладу.

Томительные минуты тянулись одна за другой, но вот в воздухе промелькнула первая капелька, бесследно растворившаяся в полутьме глубокого котлована, но тут же за ней последовала следующая капля, а за ней – ещё несколько. С каждым мигом воды становилось всё больше. Вот перед горожанами уже идёт небольшой локальный дождик, а вот уже настоящий ливень. В следующий миг – это уже мощная гроза.

Горожане, впервые в жизни увидевшие дождь, не расходились до самого вечера, очень мешая водовозам выполнять свои служебные обязанности. В результате котлован чуть было не оказался переполнен. Пришлось даже временно остановить работу этого исполинского фонтана, пока не были установлены временные магические насосы, во много раз ускоряющие откачку воды из котлована.

* * *

На запуске комплекса я не присутствовал, но наблюдал это событие с балкона виллы. В работе артефактов я был уверен, а потому не собирался толкаться в толпе или отсвечивать перед богатеями, уже набившими оскомину своим важным видом и однотипными разговорами из разряда: «Как вам повезло, что мы согласились дать вам денег».

Мне просто не было места на этом празднике жизни.

«Пора! – внезапно пришла мне мысль. – Пора двигаться. Прямо сейчас, пока не появился ещё кто-нибудь с очень выгодным предложением, привязывающим меня к этой пустыне ещё на месяцы».

– Бек! – крикнул я, и уже через несколько секунд из-за угла появилась вихрастая голова моего посыльного. – Позови всех в доме. У меня есть важное объявление…

Новость встретили по-разному. Дана не хотела покидать город, где провела большую часть жизни, но выбора у неё не было – не возвращаться же обратно в пансион. Конечно, ещё была вилла, но сидеть в ней безвылазно всю жизнь? А жить на что?! Оставалось только отправиться в Коронный мир и продолжать работать моим секретарём и управляющим.

Су-Фон, напротив, встретил идею переехать в центр империи с восторгом. Город, где ему пришлось хлебнуть лиха, крутясь как белка в колесе ради семьи, не вызывал у него тёплых чувств. Кроме того, он хотел вернуться к привычному бытию повара богатого аристократа, и Коронный мир в его представлении был идеальным местом для этого.

Корк тоже был не против немного размяться – не в его натуре было сидеть долго на одном месте. Рина… Трудно сказать. По крайней мере, вслух не возражала.

Дой же не видел жизни без своего сада, куда вложил и продолжал вкладывать огромное количество труда. Кроме того, здесь у него было множество родственников и друзей, покидать которых он не собирался.

Брайт… С ним было тяжелее всего. С одной стороны, он был мне нужен в Коронном мире как надёжный человек, способный перелопатить кучу документов, провести множество переговоров, переделав огромное количество подготовительной работы. С другой стороны, здесь у него оставался бизнес, клиенты, связи, какой-никакой доход… На новом месте всего этого не будет.

Однако мне удалось его переубедить, поставив вопрос ребром: хочет ли он до конца своей жизни перебиваться случайными заработками здесь или рискнуть один раз и при удаче стать значимым человеком в масштабе даже не одного этого мира – всей Империи! При подобной постановке вопроса он возразить не смог, ибо человеку труднее всего отказаться от мечты.

* * *

Купил билеты на ближайший портал, который должен был сработать уже через два дня, и началась лихорадочная суета сборов. Дел, что следовало завершить, оказалось неожиданно много. Моё решение отбыть оказалось для всех знакомых как снег на голову. Больше всего возмущался Ност, который уже привык к возможности скинуть трудную и нудную обязанность по зарядке артефактов на более молодые и выносливые плечи.

Кроме того, теперь он был единственным, кто мог проводить периодическое обслуживание «Большого лотоса», а потому львиную долю времени пришлось потратить, передавая ему все необходимые для этого сведения – как устно, так и письменно.

Больше всего его поразила невероятная для такого масштабного заклинания экономичность плетения – на уровне слабенькой сигнальной защиты большого особняка. Моим утверждениям, что это было достигнуто с помощью оптимизации конструкции, он не очень-то верил, хотя и предложить иного объяснения не мог. Пришлось даже на ходу выдумывать отговорки наподобие принципа рекуперации – мол, после использования «Лотос» теперь не рассеивается в пространстве, а возвращает энергию, затраченную на своё создание, в накопитель.

Выдавать реальную картину работы артефакта я не собирался. Ност, конечно, мне друг и учитель, но, как говорится, дружба дружбой, а табачок врозь…

Я много времени потратил, размышляя на досуге, почему мне так легко удалось решить несколько проблем, казавшихся местным неразрешимыми. Взять те же накопители: что мешало собрать установку, произвести контролируемый рост в специальной среде и методом последовательных итераций добиться необходимого эффекта? Казалось бы, ничего. Но не тут-то было! Многие области науки, кажущиеся для нас само собой разумеющимися, для местных являлись непаханым полем. В силу иного развития цивилизации, ориентированного на магию.

На самом деле… Ну кто будет заморачиваться и досконально изучать строение веществ, если, применив соответствующее магическое воздействие, можно обычную бронзу сделать прочнее стали и твёрже алмаза? Никто. А потому большая часть теории веществ и материаловедения прошла мимо, лишь краем задев местные умы. Что говорить, если больше девяноста процентов используемых материалов в Империи являлись натуральными природными?

Богатые жители строили из камня и дерева, середнячки – из дерева и камня. Другое дело, что после магической обработки даже мягкий известняк становился прочнее железобетона… в случае с богачами. Бедные же довольствовались слабенькими амулетами, предохраняющими от пожаров, и не замахивались на что-то большее.

То же можно сказать о проблеме энергоснабжения. Сама природа создала зоны повышенного магического фона – источники, где можно было собирать дармовую ману в огромных количествах. Маги просеивали миры мелким ситом в поисках подобных мест, а «оседлав» находку, тратили уйму времени на приведение неструктурированных выбросов планет в пригодный к постоянному использованию вид.

Сама идея, что мана лишь один из видов энергии, была для них немного дикой. Какая, мол, связь между её величеством маной и плебейскими источниками энергии в виде ветра, текущей воды, горящих ископаемых или солнечных лучей? Если нужна мана – отправляйся на поиски, как тысячи искателей до тебя. Не нашёл? И так бывает – не всем везёт. Будь любезен заполнять накопители у более успешных и предприимчивых по твёрдой таксе. Ну, или медитируй и забудь о мощных плетениях и магических конструктах – всё равно не напитаешь…

И идут искатели стройными рядами, вместо того чтобы сесть у ближайшего окошка и изучить то, что всегда под носом. Впрочем, будем снисходительны. У нас тоже прошла не одна сотня лет исследований, пока тайны света не начали приоткрываться. И не сказать, что в данном направлении изучено уже совершенно всё. Не зная же о волновой природе света и таких явлениях, как фотоэффект, линии возбуждения атомов, и квантовой теории вообще, создать работающий квантово-магический преобразователь практически невозможно.

Очевидные для получившего хорошее техническое образование человека ходы для местных магов вполне сошли бы за божественные откровения. Впрочем, не стоит принижать достижения имперских магов. Они смогли достичь очень и очень многого, значительно опередив землян, и их достижения в разных областях – лечении, построении «силовых» структур, искусственного интеллекта и некоторых других – даже не снились жителям Земли.

Мои «открытия» были закономерным итогом объединения двух различных подходов – технического и магического…

Обучение Носта заняло львиную долю времени, но не помешало проконтролировать погрузку необходимых вещей. Больше всего ругался Шис, у которого отобрали все совместно созданные лабораторные стенды, от которых архимага было не оторвать – настолько они пришлись ему по душе. И не удивительно, ведь они представляли собой улучшенные с помощью магии земные приборы, способные помочь в любой проблеме – от точных измерений до получения сверхчистых элементов.

Особую роль здесь играли установки магической кристаллизации, позволяющие создавать самые разные вещества с заданными свойствами, ведь одними накопителями возможности технологии не ограничивались. Хотя именно они составляли большую часть производимых небольшой серией образцов. Накопители должны стать фундаментом нашего будущего благосостояния. Постоянно вбрасывать на рынок большие партии накопителей было занятием малоперспективным – и цены можно сбить, и внимание привлечёшь. Хотя насчёт цен я загнул – в масштабах Империи всё, что я произведу кустарным способом, то есть без организации соответствующего массового производства, будет лишь каплей в море.

Как бы ни был загружен в эти два дня, одно дело, что откладывал на потом уже больше месяца, требовало решения до того, как мы отбудем…

* * *

Сухонький старичок, одетый в поношенного вида халат, сильно контрастировал с сидевшим напротив богато одетым молодым мужчиной, но, похоже, его это нисколько не смущало. Его цепкий, оценивающий взгляд выдавал в старике фигуру не из последних в этом мире.

– Итак, господин Сотов… Что же привело вас в дом скромного торговца пряностями?

– Вот это. – Игорь достал из кармана маленький кожаный мешочек и положил его перед стариком.

– Какая… необычная пряность, – сказал старик, внимательно изучив содержимое кулька.

– И довольно дорогая, смею заметить, – добавил собеседник.

– Да… дорогая, – сухо произнёс старик. – Но вы должны знать, что подобными «пряностями» наш… магазин не торгует! И не будет торговать. Слишком уж велики… таможенные издержки.

– Это верно. Но «пряностью» всё равно торгуют – другие люди, а «таможенные издержки» повышаются не только у них, но и у других торговцев. Немного несправедливо, не находите?

– Ничего. Не они первые, не они последние. Все, кому нужно, в курсе текущего состояния вещей.

– Да, но в данном конкретном случае мне хотелось бы немного… поторопить соответствующие инстанции в скорейшем разрешении этого вопроса.

– Хм… Вам-то это зачем? – удивился старик. – По моим сведениям, у вас достаточно средств, чтобы не рисковать торговлей… «пряностями».

– Скажем так, один конкретный «торговец» обидел мою хорошую знакомую. А я не люблю, когда обижают моих знакомых. К сожалению, мы скоро отбываем из этого города, и решить проблему собственными силами не представляется возможным. Но зато я могу поспособствовать появлению… сложностей на пути этого «торговца» материально.

– Это уже ближе к делу… – предвкушающе потёр руки старик. – И насколько же непреодолимые сложности вас интересуют?

– Максимально непреодолимые. Скажем… тысяч на семь оро.

– А вы не мелочитесь! Весьма внушительная сумма. Уверен, что в ближайшее время у господина Гор… кхм… «торговца» появятся очень серьёзные сложности. Совершенно непреодолимые. Такие, что и жить дальше будет… затруднительно.

– Похоже, мы с вами пришли к согласию в этом вопросе… Неплохо бы теперь это обмыть, как говорят у меня на родине, парочкой бутылок первоклассного вина!

* * *

Сделав большую бяку одному неприятному мне лично субъекту, я прямым ходом направился к порталу. Правило прибытия за несколько часов соблюдалось свято. За неиспользованный билет деньги никто возвращать не будет, да и две недели терять – не вариант.

Перемещение ничем не отличалось от предыдущих, что мы не раз прошли вместе с караваном, а вот на той стороне… На той стороне уже была Империя! Да, это ещё была периферия, самый дальний край, до которого дошёл «каток» реформ, законов и правил. Но даже так увиденное… поражало!

Становилось понятно, с кого межмировые караваны брали пример для подражания. Империя была таким примером. Больше всего удивляло, насколько слаженно и эффективно работали люди: ни одного праздношатающегося за всё время найти так и не удалось – все, будто муравьи, сновали по своему огромному «муравейнику», выполняя таинственные, но, несомненно, важные функции.

По сравнению с неторопливыми и немного ленивыми жителями пустыни – небо и земля. Немного смущало лишь обилие различных магических договоров, опутывающих буквально каждого увиденного жителя. Мне почему-то казалось, что магические договоры были прерогативой окраинных и «туземных» миров. В центре же Империи, по моим представлениям, царствовала свобода личности. Реальность оказалась далека от моих наивных предположений.

Чем дальше мы продвигались к центру Империи, тем больше на жителей было «навешено» различных договоров и обязательств.

Внешне же, напротив, впечатление создавалось очень приятное. Небольшие, аккуратные дома обычных граждан Империи. Красивые особняки богачей и знати. Множество развлекательных и торговых площадок, позволяющих разнообразить досуг.

Уровень жизни даже простых людей во много раз превосходил тот, что мне довелось увидеть раньше.

Глава 18

Путешествие можно было охарактеризовать одним словом – быстрота!

Артериями и венами Империи, без сомнения, были имперские тракты – широкие, прямые дороги, построенные по специальным дорожным стандартам с использованием специализированной магии и артефактов.

Каждый тракт разделялся на две половины – чёрную и красную. По многолетней традиции, чёрную сторону использовали для движения в направлении от Коронного мира, по красной, соответственно, – к нему. Даже кладка плит в основании тракта имела такую форму, чтобы при движении в «правильном» направлении тракт практически не повреждался. А это было весьма актуально, ведь помимо обычного гужевого транспорта по имперским трактам двигался и специальный – скоростной, являющийся аналогом земных железнодорожных перевозок. Соответственно, и износ полотна на специально выделенных «скоростных» участках дороги, где запрещалось передвигаться на обычном транспорте, был во много раз больше.

В Империи не было какого-то определённого направления движения – каждый отдельный тракт мог иметь как правостороннее, так и левостороннее движение, в зависимости от того, что инженеры, проектирующие тракт, признавали наиболее удобным в каждом конкретном случае. Когда я читал про систему имперских трактов, меня немало позабавил тот факт, что «красные», ведущие к центру Империи, пути в конце концов сходятся на площади перед дворцом императора, называемой… Красной площадью! Интересное совпадение.

На цветовой дифференциации направлений движения за века функционирования трактов «наросло» огромное количество лингвистических следствий, создающих неповторимый колорит, окружающий главные путепроводы Империи… Как бы там ни было, двигаясь по «красному» участку дороги ты обязательно рано или поздно попадёшь в Коронный мир.

Мы, естественно, столь продвинутым способом ориентации в пространстве пользоваться не стали, а просто купили билет на пассажирский скорый магоход, идущий в сторону Коронного мира… Хотя не совсем так. По сути, я просто нанял свободный маго-ход на один вояж к сердцу Империи.

Это влетело мне в приличную копеечку – почти десять тысяч оро! Но мелочиться не стал. Можно, конечно, воспользоваться рейсовым магоходом, ходящим между соседними городами. Там сделать пересадку, затем ещё одну, следом ещё… Учитывая, что нам необходимо было миновать два мира (!), то этих пересадок ожидалось просто неимоверное количество. А так как путешествовал я далеко не один, то предпочтительнее нанять один транспорт повышенной комфортности, предназначенный для аристократов, где все спокойно разместились бы… Хотя в ином случае заплатить пришлось бы в разы меньше. Но тут помимо удобства и комфорта появлялись и иные соображения.

В «общем» вагоне мне бы никто не дал спокойно заниматься созданием накопителей на продажу и исследованиями, так что потери бы вышли куда больше, чем эти самые несчастные десять тысяч. Так что иногда транжирить деньги – выгодно!

Исследования же, что я проводил, не отрываясь от производства накопителей, имели тот же характер, что и при доводке стационарного «Листа лотоса». Мы с Шисом навели марафет на технологию, во-первых, полностью избавив себя от необходимости следить за процессом и, во-вторых, улучшив и усложнив схему до полной неузнаваемости – на случай, если придётся показать её кому-либо. Готов дать голову на отсечение, что без нескольких лет кропотливой работы распутать этот клубок магии никому не удастся. Во всяком случае, в Империи и не зная хотя бы основ магии рептилий.

Паранойя? Забудьте! В Империи нет такого понятия, как патент. Смог повторить – значит, твоё. Да и у нас, на Земле, историй, когда два-три (и более) учёных собачились из-за авторских прав на изобретение, не счесть. Лучше заранее позаботиться, чем потом кусать локти от досады.

Вся дорога заняла у нас четыре недели с хвостиком, а если бы магоход, тянущий наш «дилижанс», не был бы такой древней моделью, то успели бы и за две. Вообще, при достаточно высокой стандартизации повозок тяговая сила поражала своим разнообразием. За время пути мы успели увидеть самые разнообразные конструкции – от магически усиленных животных (членистоногие, пресмыкающиеся, гигантские птицы, «прокачанные» лошади, различные химеры…) до големов и магоходов. Причём последние также были самых разных конструкций и вида. Один раз даже довелось увидеть новейшую конструкцию «левитирующего» скоростного транспорта, удерживающегося над уровнем земли за счёт магической «подушки» и эффекта экрана. Маго-лёт промчался над нами, неприятно ударив по ушам перепадом давления, и скрылся в пыльной дымке, постоянно стоящей над трактом. Скорость он имел никак не меньше двухсот километров в час и жрал столько маны, что передвигаться мог исключительно вблизи трактов, так как внутри полотна были проложены специальные каналы передачи энергии, от которых и запитывались все передвигающиеся по тракту конструкты. Так было намного выгоднее, чем встраивать в них дорогостоящие накопители.

Кроме того, тракты по совместительству являлись и каналами передачи маны между городами и источниками. Этакими магическими ЛЭП, что ещё сильнее повышало значимость имперских трактов. Поэтому не удивительно, что за поддержанием трактов в рабочем состоянии следила целая структура общеимперского уровня, а численность Охранной службы имперских трактов уступала только Имперской армии. Впрочем, служили там исключительно армейские ветераны, а потому ОСИТ являлась, по сути, мобилизационным резервом империи.

Конечно, чтобы охранять сами тракты, столько людей не требовалось, но, помимо непосредственно дорог, к ним относилась и вся периферия – склады, гостиницы, парки дилижансов, конюшни, мастерские, ремонтные центры и многое-многое другое. Ради ускорения и упрощения перевозок всё это было в достаточно высокой степени стандартизировано и унифицировано.

Но как бы ни были хороши тракты, земным самолётам они всё-таки уступали – если не по комфорту, то по скорости передвижения. Всё-таки месяц в пути – это реально много. Учитывая, что мои возможности в личном ускорении времени поднялись до 10 – 120–360. То есть двигаться я мог в десять раз быстрее обычного человека, а в единую секунду уместить две минуты размышлений и активной магической практики; не удивительно, что прибытие в Коронный мир я воспринял со всем возможным энтузиазмом.

Впрочем, не стоит думать, что большую часть времени я находился в максимальном ускорении и месяц пути растянулся для меня в долгие десять лет! Вовсе нет. Очень и очень многие действия в ускорении производить практически невозможно. В первую очередь – это общение. Если с Шисом никаких проблем не было, то чтобы поговорить с остальными моими спутниками, приходилось «выпадать» в обычный режим. Ну, может, процентов десять-пятнадцать сверху.

Основная задача, что передо мной поставила вредная рептилия в этот временной промежуток, – сделать так, чтобы переход на ускоренное восприятие и обратно стал совершенно естественным. Как почесаться – не задумываясь, на уровне условных рефлексов.

Планы на следующие после прибытия дни были продуманы до мелочей в лучших традициях маговящеров. Шис мог мной гордиться…

Перемещение в Коронный мир не могло оставить равнодушным никого, кто видел это событие впервые. Гигантская, высотой в сотни метров башня возвышалась над окружающими её строениями, большая часть которых являлась промежуточными складами и погрузочно-разгрузочными терминалами.

Где-то в недрах «башни» скрывался колодец, на дне которого располагалась гранитная плита портала, окружённая титаническими конструкциями опор. Однако «колодец» пустовал крайне редко, ведь основным предназначением башни было именно его наполнение огромным количеством контейнеров и грузовых платформ, скреплённых вместе специальными упорами. За несколько минут до срабатывания портала, крепления, соединяющие внешний обод башни, и наполняющие «колодец» контейнеры, убирались, чтобы скоро снова встать на место, но уже для разгрузки прибывших через портал контейнеров. Ведь «постоянные» порталы были двунаправленными – товары, сложенные с этой стороны, отправлялись в тот мир, а товары, сложенные там – в этот. После переноса суета по отправке сменялась суетой по приёму грузов. Этакий бесконечный конвейер, останавливающийся, только когда все грузы оказывались на своих местах… До нового срабатывания портала.

А вот «хаотические» порталы представляли собой настоящее бедствие, проклинаемое логистами и рабочими торговых башен: нужно за несколько часов разобрать и переместить на временные склады колоссальное количество товаров. Кроме того, нередки были случаи прибытия вместе с мусором самых разнообразных паразитов, из-за чего в штате приходилось постоянно держать нескольких магов, специализирующихся на поиске и дезинфекции. И то помогало не всегда…

Особенно последнее время, когда к случайным гостям добавились «гостинцы» рейдеров Роша, каким-то образом заранее узнающим, откуда будет создан портал в сердце Империи, и не упускавшим возможности немного подгадить своим недругам. Это могло быть что угодно: от особенно пакостного паразита или болезнетворного штамма до своры микроскопических роботов – миров множество и найти подходящих кандидатов не представляло большой сложности…

Для пассажиров на самых верхних «этажах» конструкции были смонтированы помосты, разделённые по классам и стоимости. Сверху – для торговой элиты и аристократии в виде небольшого зала со столиками и лёгкими закусками. Снизу – для всех остальных. Без всяких удобств – просто голая площадка.

Так как я не считал, что понты дороже денег, то мы разместились снизу. Постоять пару минут в толпе нисколько не обломает ни меня, ни моих спутников… за одним-единственным исключением…

Отступление

Ласса до’Керт стояла в толпе простолюдинов, с трудом удерживаясь от брезгливой гримасы на своём лице, – настоящая аристократка должна быть выше этого и сохранять достоинство в любой ситуации. Недовольство же можно показать позже – иным способом. Или не показать. Ведь что такое небольшое неудобство по сравнению со всем остальным? Песчинка, не способная даже поколебать весы…

Ещё месяц назад она и не подозревала, что совсем скоро снова окажется дома. Ей казалось, что эта ужасная пустыня, что высушивала души оказавшихся посреди неё людей, – это навсегда.

Впрочем, корни этого душевного состояния лежали куда глубже – в причинах, побудивших некогда беззаботную аристократку прозябать в этой дыре. Для неё всё началось три года назад, когда её неожиданно вызвали к директрисе, которая с соответствующим печальному известию выражением лица сообщила, что её матушка, баронесса Олита до’Керт, скончалась в результате несчастного случая.

Ей же предоставляется бессрочный отпуск на приведение семейных дел в порядок. Много позже Ласса поняла, что это был лишь корректный способ отказать в дальнейшем обучении человеку, которому нечем за него платить. Директриса знала о состоянии дел в поместье до’Керт куда больше, чем его номинальная хозяйка.

А дела шли… не блестяще настолько, что возникали серьёзные сомнения в том, что смерть старой баронессы произошла действительно случайно. Неглупая и получившая неплохое, пусть и незаконченное образование девушка смогла достаточно быстро разобраться, что кроме имени и поместья у неё остались только долги. На очень и очень приличную сумму, которая с лихвой перекрывала стоимость всего остального.

Что поделать – предки отличались верностью правящей династии и храбростью на поле боя, но никак не деловой хваткой. Единственной достаточно ценной собственностью было поместье, но именно с ним возникло больше всего проблем. С одной стороны, оно находилось в очень привлекательном месте – практически в столице – и занимало очень приличную по местным меркам территорию, на которую давно облизывались кредиторы. Но было одно препятствие, не дающее им завладеть фактически принадлежащей им собственностью, – указ императора, дарующий её в нераздельное пользование роду до’Керт!

В результате получался юридический казус: с одной стороны, пойти против указа императора – немыслимо, а с другой – все договоры говорили о том, что территория находится в собственности кредиторов. Единственная возможность разрубить этот гордиев узел – если род до’Керт вдруг исчезнет. Тогда и указ императора утратит силу.

Со смертью старой баронессы единственным человеком, стоящим между акулами бизнеса и большими деньгами, стала молодая девушка, не достигшая ещё двадцати лет от роду. Но Коронный мир не был бы сердцем Империи, если бы аристократку могли безнаказанно лишить жизни. Поэтому Лассе обрисовали возможные альтернативы. Ей предложили уехать из Империи. Обещали выплатить некоторую сумму, которой хватило бы на жизнь и достойное жильё. Иные альтернативы были ещё безрадостнее.

Ласса согласилась и через некоторое время оказалась так далеко от дома, что он начал казаться несбыточной мечтой. Однако уже в пути девушку начали одолевать сомнения. Ей было не понятно, чем то, что она поменяет место жительства, поможет в улаживании юридических коллизий? Пока она жива, указ действует! Вне зависимости от её месторасположения. В таком случае, какой смысл её переселять на периферию? Никакого! Если только… в конечной точке путешествия её не ждёт «несчастный случай», организовать который в Коронном мире кредиторы не могли, – две похожие смерти, да ещё и на фоне исчезновения древнего рода, неминуемо повлекли бы за собой тщательное расследование.

Если же это произойдёт где-то далеко, то никто и не почешется. В конце концов, периферия опасное место. По каждому случаю не набегаешься.

Столь простые и логичные умозаключения и являлись основной причиной охватившей девушку хандры. От жизни она уже не ждала ничего хорошего… Но дни шли. Сумма, выделенная кредиторами, показавшаяся ей вначале мизерной, на периферии оказалась неплохим состоянием и уходила довольно медленно. Местные и приезжие относились к настоящей аристократке из самого Коронного мира с большим пиететом. Её с радостью приняли в местное высшее общество. Не такое «продвинутое», как столичное, но по-своему не менее интересное – для тех, кто вызывает у них ответный интерес, конечно.

Постепенно страхи стали забываться, и молодая аристократка начала посматривать вокруг на предмет более близкого знакомства с достойным человеком. Времена, когда девушка из высшего общества была помолвлена с детства и сохраняла девственность до замужества, прошли более века назад – успехи в продлении жизни и лечении заболеваний сдвинули и средние сроки заключения брака до тридцати-сорока лет. Отказывать же себе в личной жизни на такой срок… В общем, моральные нормы претерпели соответствующие корректировки. Этому также способствовало существенное выравнивание соотношения полов практически во всех профессиях.

Традиционно мужские профессии, требующие большой физической силы, с появлением специальных артефактов стали доступны всем, а женщины по первому времени обходились значительно дешевле… Потом уровень зарплат выровнялся, но джинн уже был выпущен из бутылки.

Алан, симпатичный молодой человек, сын управляющего одного из крупнейших торговых домов, ведущих дела в Городе Небес, в первую их встречу не произвёл на девушку какого-либо особенного впечатления. Но, похоже, она произвела впечатление на него. Дальше всё развивалось достаточно быстро – юноша оказался достаточно настойчив, чтобы привлечь её внимание, и достаточно симпатичен, чтобы удержать его. Свидания, подарки, совместные прогулки… Отношения уверенно двигались к постельной стадии, так что просьба Алана встретиться поздно вечером не вызвала большого сопротивления.

В указанный день девушка отправила слуг по домам – это было стандартной практикой. Аристократы не отказывали себе в личной жизни, но и не афишировали её, предпочитая проводить встречи втайне. Как она поняла впоследствии, на это и был расчёт. Она оказалась совсем одна в целом доме, никому ничего не сказав. Без свидетелей, да ещё и на фоне городского восстания черни… Всё должно было пройти без сучка и задоринки. Но не тут-то было! В самый разгар «веселья» вмешалась третья сила в лице одного мага-артефактора, и все планы организаторов нападения полетели в бездну.

Ситуация с грабителями возникла столь стремительно и была разрешена настолько быстро, что более или менее прийти в себя девушка смогла лишь на следующий день. Первым делом она привела себя в порядок с помощью то ли служанки, то ли помощницы хозяина поместья. Самого Игоря она видела крайне редко. Он оказался очень занятым человеком, так что спокойно поговорить с ним можно было только во время приёмов пищи. Причём с нарушением правил этикета, так как на традиционные послеобеденные посиделки он не оставался, а сразу исчезал где-нибудь в лаборатории.

Далеко не сразу Ласса разобралась, с кем её свела судьба. На первый взгляд Игорь представлялся этаким сумасшедшим учёным в начале карьеры, полностью поглощённым своими «великими» разработками, на которые бездумно спускает все имеющиеся средства. Но первое впечатление было обманчиво. Как оказалось, все его разработки были не только весьма быстро доведены до рабочего состояния, но и впоследствии вполне успешно проданы.

Причём каждая из увиденных идей, начиная со сбора воды, весьма актуального в пустыне, заканчивая великолепными магическими приборами, облегчающими жизнь в поместье, каких она не видела даже в особняках самых богатых аристократов, была по-настоящему необычна. Гигантские стены-экраны, показывающие смешные двигающиеся картинки, музыкальные артефакты, полные необычных мелодий, охладители и увлажнители воздуха…

В Империи время учёных магов-одиночек, годами сидящих в зачарованных башнях и раздвигающих границы познаний, осталось далеко в прошлом. В текущее время прогресса и технологий открытия создаются в огромных научных центрах, оборудованных по последнему слову маготехнологической мысли, большим коллективом компетентных в своих областях специалистов.

Любой из этих учёных мужей лишь посмеялся бы над ретроградом, пытающимся в одиночку решать сложнейшие проблемы… но только до того самого момента, как этот «чудак» не посрамит всех высоколобых мыслителей, раскалывая загадки века как спелые орешки.

Ласса не знала, кем был Игорь – гением или удачливым дельцом, получившим доступ к никому до этого не известным технологиям. Ясно было одно – он очень целеустремлённый человек, и если задумал ещё до конца года оказаться в Коронном мире, то удержать его получится только силой, и то далеко не у всякого. А это было именно тем, что девушка в глубине души желала, – снова вдохнуть воздух родного мира и почувствовать, как его мягкие, невидимые ладони обнимают тебя изнутри…

Кроме того, как человек Игорь вызывал у неё симпатию. Он был очень вежлив, приветлив, вёл себя как настоящий аристократ, хотя им не являлся даже у себя на родине. В плюс, конечно, шло и её спасение, и то, что он приютил незнакомого человека у себя, ничего взамен не требуя…

Вторая, более прагматичная часть разума девушки, родившаяся в ней в результате испытаний последних лет, тоже не имела ничего против того, чтобы свести с Игорем более плотное знакомство. Тут в зачёт шло явно не бедствующее положение – деньгами он не разбрасывался (тоже плюс), но в них и не нуждался, не бегая днём и ночью в поисках заработка.

Хватит ли этого для того, чтобы выкупить поместье… Кто знает? Возможно. В любом случае лучшего варианта ждать было бессмысленно.

Так две части разума девушки пришли к единому мнению, что происходило не так уж часто, а потому шансов у «жертвы» ускользнуть практически не было. Очень быстро Ласса выяснила, что отношения постельного характера связывают Игоря только с Даной, очень красивой женщиной, по сравнению с которой Ласса выигрывала разве что в возрасте, будучи моложе на пять лет. Но молодая интриганка достаточно быстро смогла найти «противоядие». Дана была замужем и имела детей от этого брака. Откровенный разговор с женщиной и несколько сочувственных слов напомнили о прошлой привязанности и данных обетах, а правильно подобранные фразы исподволь привели к тому, что она начала воспринимать интимную связь с Игорем как измену памяти мужа, в результате чего их отношения перешли исключительно в деловую сферу.

Дальнейшее оказалось проще. Нужно было лишь занять пустующую нишу, что удалось сделать ещё до отправления в Коронный мир. Узнав же Игоря поближе и ознакомившись с его планами, она сделала ему предложение, от которого он просто не смог отказаться…

* * *

Глубоко внизу зародилась гигантская волна и стремительно «выстрелила» вверх, захватывая всё, что в неё попало. Краткий миг невесомости – и вот волна схлынула как не бывало. Очередной, последний на достаточно длительное время межмировой переход удачно завершился, и мы оказались в Коронном мире.

Подождав, пока давка у выхода рассосётся, мы спокойно покинули пассажирскую платформу вслед за сотнями более торопливых людей, что уже скрылись в недрах окружающей нас Торговой башни. Во время спуска по длинной винтовой лестнице можно было наблюдать, как сотни рабочих быстро и умело устанавливают крепления, что не дадут товарам раздавить нижестоящие ящики после того, как удерживающее их во время переноса магическое поле исчезнет.

Рядом со мной с видом правящей королевы, вернувшейся в свой дворец после длительного отсутствия, шествовала Ласса до’Керт… впрочем, нет, просто Ласса. Права именоваться полностью она юридически не имела – с недавнего времени. Собственно, в этом и была суть нашей с ней договорённости. Девушка не могла предложить мне ничего, кроме старого поместья, огромных долгов, проблем с кредиторами и, конечно, своего славного имени. Последнее обстоятельство и пересилило все недостатки.

Дело было в следующем: по одной из давних традиций аристократ угасающего рода с целью его сохранения мог прибегнуть к нескольким необычным юридическим процедурам. Или даже в какой-то степени магическим ритуалам. Перечислять их нет никакого смысла, остановлюсь только на том, что имеет к делу прямое отношение: если единственная в роду девушка захочет, то она может выбрать себе мужчину-покровителя из другого рода. В этом случае она теряет право на титул и имя, передавая их покровителю, но оставаясь аристократкой по крови. Если покровитель погибает, то титул и имя возвращаются девушке. Если погибает девушка, то они автоматически пропадают и род признаётся угасшим.

Таким образом, если покровитель хочет сохранить контроль над землями и титулами, то он должен заботиться о доверившейся ему женщине. Если же он хочет навсегда сохранить этот контроль, то единственная возможность для этого – свадьба. По сути, подобная процедура была своеобразным аналогом помолвки, к которому, впрочем, прибегали достаточно редко, так как перспектива лишиться титула на неопределённое время мало кого привлекала.

Титул же мне был нужен. Это как ничто другое могло открыть доступ к самым охраняемым секретам магической мысли Империи, недоступным иными способами. Даже передача технологии производства накопителей могла не дать необходимого эффекта – слишком все в Империи были опутаны ограничениями заключённых ими договоров.

Поместье рядом со столицей тоже не помешает. А вот враги были, пожалуй, лишними. Вряд ли кредиторы обрадуются, узнав, что практически уже полученный ими лакомый кусок всё-таки ускользнул у них из пальцев. Ну да ничего не поделаешь. Враги и недоброжелатели всегда были, есть и будут. Се ля ви…

Ласса предполагала, что сразу по прибытии мы отправимся в поместье до’Керт, но тут её пришлось расстроить. Лезть в брод, не зная воду, – не самое умное решение. У меня были весомые основания предполагать, что на данный момент кредиторы не имели ни малейшего представления о том, что девушка уже прибыла в Коронный мир. В худшем случае они могут знать, что покушение на её жизнь закончилось неудачей, да и то вряд ли: известия с периферии идут долго, а двигались мы, напротив, очень быстро и имели все шансы обогнать донесения шпионов.

То есть время ещё было, и нужно воспользоваться имеющейся форой, чтобы оно начало работать на нас. В результате мы заселились в лучших номерах гостиницы средней ценовой категории – для состоятельных путешественников, но не аристократов.

В следующие три дня было сделано множество дел. В первую очередь Брайтом – он, похоже, вообще был в номере только для того, чтобы принять ванну и рухнуть на постель, как подкошенный. Но и количество вопросов, что он умудрился решить за столь короткий срок, поражало: были найдены и наняты команды частных сыщиков, юристов и переговорщиков для изучения проблемы поместья, изучены вопросы передачи прав главы аристократического рода и необходимых для этого процедур, зарегистрированы три «фирмы» или, как здесь говорят, торговых и промышленных дома. Один торговый дом должен был обеспечивать процесс производства и продажи искусственных накопителей, второй – заниматься инновационными разработками, которые в будущем обещали во много раз перекрыть по прибыли первый дом. Третий торговый дом представлял собой «штаб» для организации атаки на кредиторов юридическими, информационными и физическими методами… а также защиты от них.

Ещё Брайт успел навести справки об организации аукционов по продаже накопителей – по нашим планам, до того как мы вынуждены будем заявить о возможности производства этих дефицитных кристаллов, была отличная возможность снять все сливки с этого рынка. Выброс разом большого количества накопителей был нам совершенно невыгоден – рынок накопителей большого объёма очень специфичен из-за их огромной стоимости и редкости. В результате их покупают только те, кто не может без этого обойтись, – аристократические роды, создающие в своих поместьях запас энергии на случай диверсий недоброжелателей, а также военные, разработчики и производители мощной мобильной техники, некоторые крупные исследовательские центры… Остальные обходились стандартными методами энергоснабжения. В результате накопители стали чем-то вроде аналога самых дорогих драгоценностей.

«Засветить» на приёме красиво выполненный персональный защитный артефакт с накопителем первого класса было круто. Всё равно что золотой мобильный телефон с бриллиантами и сапфировым стеклом на Земле. Хотя чаще накопители появлялись в виде украшений на шейках аристократок, не чуждых веяниям моды. Иногда даже просто так, не являясь частью какого-либо амулета, хотя такое расточительство не поощрялось – для красоты существовали обычные украшения.

Изобретение искусственных накопителей могло обрушить рынок, как это произошло с рынком драгоценных камней на Земле. Поставщикам потребовались большие усилия, чтобы вернуть драгоценным камням их былую ценность.

А деньги требовались в очень больших объёмах – торговые дома «съедали» их чудовищными темпами. Это и не удивительно – один найм необходимых специалистов для консультаций по интересующим вопросам лишил меня пятой части всех накоплений. Можно было и сбавить темп, но время… Научившись им управлять в широких пределах, я начал его ценить ещё сильнее. День, когда не удавалось продвинуться в каком-либо из выбранных направлений, уже начинал восприниматься как небольшое поражение. Влияние Шиса, не иначе. Имея возможность растягивать время в очень широких пределах, маги-рептилии очень трепетно относились к «базовой» его части, предпочитая потратить несколько часов (или даже суток!) на планирование в ускоренном состоянии, чтобы потом, выйдя из ускорения, не потерять драгоценные «базовые» (астрономические) часы.

В эти три дня я очень много и напряжённо работал, хотя со стороны скорее представлялся скучающим аристократом из провинции, изучающим красоты столицы. Действительно, большую часть времени мы просто гуляли с Лассой по городу – пешком или в открытой повозке по типу английского кэба, но с магическим приводом «колёс» (намного чаще они передвигались на шагающих опорах), раз в два часа возвращаясь в «штаб» торгового дома. Для меня это была скорее вынужденная мера – нанятые специалисты работали очень, очень, ОЧЕНЬ(!) медленно. Чтобы не стоять у них над душой, мне пришлось нанять несколько молодых и расторопных секретарей, которые каждые два часа обходили специалистов и уточняли у них прогресс работ. Так как они при этом разносили горячие напитки и булочки, то специалисты не сильно на них обижались, а я мог с удовлетворительной периодичностью получать исчерпывающую информацию по всем проектам, тщательно её изучить в ускоренном времени, продумать рекомендации, которые, впрочем, чаще всего так и оставались у меня в голове – не дети, и… снова отправлялся «гулять».

Нет, можно было бы, конечно, продолжить научные исследования, благо исследовать было что – основным направлением своей деятельности в Коронном мире я решил сделать связь. Обычную, стандартную мобильную связь. А заодно – аналог интернета. Вообще-то связь в магическом мире уже была налажена достаточно неплохо – в пределах одного мира сообщения доставлялись аналогом телеграфа. Между мирами работала Имперская почта. Написанные от руки письма были повседневной обыденностью. При необходимости прямой телефонной связи эту функцию выполняли мощные стационарные связные артефакты, работающие как земные радиостанции. Военные имели переговорные амулеты малого и среднего радиуса действия. Но всеобщей связи, хотя бы на уровне «барышня, соедините меня с…», не существовало в принципе. Трудно сказать почему – может, из-за общей неторопливости жизни? Быть онлайн в режиме 24/7 не всем нравится. По себе сужу – к мобильнику привыкал долго и оценил не сразу, несмотря на агрессивную рекламу.

Тут даже не в технологиях дело – все основные технологии уже были давно известны, если не здесь, то на Земле. Принцип решения проблемы затухания сигнала с расстоянием сетью автоматических базовых станций плюс технология «армейской» магической связи на коротких расстояниях – и готово. Намётки по ключевым технологиям уже готовы и доведены до стадии прототипа – идея появилась ещё при первоначальном изучении методов связи и анализа работы имеющихся армейских артефактов. Куда сложнее для меня было найти лучший метод внедрения технологии в массы, ведь если хотя бы четверть населения не будет постоянно пользоваться сотовой связью, то всё окажется бесполезно – не будет нужного охвата, не получится монополизировать рынок, быстро появятся конкуренты… Поэтому действовать нужно стремительно – за несколько месяцев перейти от начала продаж до тотального доминирования на рынке.

В результате стратегия и тактика действий оказались чуть ли не на первом месте. Всего было два пути распространения технологии – стандартный и клёвый. Стандартный опирался на мои знания того, как рынок развивался у нас. Вначале были выпущены очень дорогостоящие аппараты для самых обеспеченных – бизнесменов, банкиров… Тех, кому постоянная связь была нужна для работы и кто мог оплатить это удовольствие. Базовых станций при этом было мало, и покрытие они обеспечивали локальное. Дальше стандартно: количество базовых станций увеличивалось, бывшие в употреблении телефоны переходили «в наследство» разным секретарям-помощникам. Боссы же покупали новые, количество абонентов увеличивалось, цены на телефоны падали. Очень скоро их уже мог позволить себе даже обычный человек (обычно из фанатов технических новинок). На этом этапе эксклюзивный товар выходил на рынок широкого потребления. Это стандартный путь.

Но был и другой, который я назвал клёвым, так как ориентирован он на молодое поколение – детей, подростков, молодых специалистов. Тех, кто ещё не зашорен, кто ищет новых впечатлений, крутых ништяков, новых развлечений… Ну и, чего греха таить, куда более внушаемых и впечатлительных. Именно на них держится «зомби»-империя Apple. На этой категории можно было отрабатывать интернет-переписку и интернет-порталы, видеоконференции, фотографию и видео, компьютерные игры и культовые гаджеты.

Идти по первому пути было слишком медленно, по второму – рискованно.

Оптимальным вариантом было следовать сразу двумя путями параллельно с небольшими пересечениями (именно небольшими!). Но даже по самым скромным подсчётам задача такого уровня, как создание, по сути, новой медиакорпорации, потребует напряжения всех сил целиком…

В общем, у меня просто чесались руки начать, а потому приходилось себя сдерживать и откладывать начало работы. Кредиторы, бывшие ещё пару дней назад некой абстрактной величиной, после изучения «под микроскопом» предстали перед нами во всей красе. Что о них можно сказать? Оборзевшие до полной потери самосохранения дельцы. Везучие дельцы, так как умудрились несколько раз подряд крупно нарушить законы Империи и не попасться.

Секрет успеха был достаточно прост – их противники пытались действовать в рамках закона, да ещё и сглаживать острые углы. Иными словами – прогибались под неявным давлением и психологическими приёмами устрашения. Часто кредиторам даже не требовалось прибегать к угрозам. Достаточно было просто вывести человека из равновесия, состояния комфорта и расслабленности, и он уже был готов практически на всё, чтобы вернуть всё как было.

Коронный мир, тем более столица, вообще был очень мирным местом. Преступность как класс здесь отсутствовала – не было среды для её формирования. Любого неблагонадёжного человека достаточно быстро «выжимали» на периферию. Кредиторы же умудрились, с одной стороны, внешне оставаться в когорте преуспевающей буржуазии, но с другой – действовать подобно рейдерам при захвате чужой собственности.

В этом им немало помогал выбор жертв – слабых, не имеющих поддержки родственников и знакомых в силовых структурах. Не привыкших давать отпор.

Вишенкой на торте была череда успешно для дельцов закончившихся судов, когда некоторые сомнительные факты просто замалчивались или не принимались во внимание судьями. Достаточно подозрительно, если не сказать больше. Особенно учитывая, что это всегда был один и тот же суд – Поместный суд, занимающийся земельными делами в пригороде столицы.

Отступление

Высокий мужчина в безукоризненном деловом костюме покинул служебного вида карету, проверил, не забыл ли что-нибудь из вещей, хотя их и было-то всего ничего: тонкая кожаная папка для документов и трость, – после чего направился к парадному входу солидного здания, где после проведённой пару лет назад реконструкции был организован прообраз офисного центра.

Молодая и симпатичная женщина, работающая за столом недалеко от входа, удивлённо подняла глаза на посетителя, что вежливо с ней поздоровался, одновременно скосив глаза на список встреч. На сегодня больше ничего не было назначено. Господин Ронт уже должен был принимать вечернюю рюмку «Креплёного Рума», отмечая успешное окончание очередной рабочей трёхдневки… И тут вдруг такая неожиданность.

– Вам назначено?

– Нет, но это не займёт много времени, а мой вопрос на несколько миллионов оро. Стоит, чтобы немного задержаться, не находите?..

Через десять минут плотный мужчина, сидящий за огромным столом, поднял потяжелевший взгляд от бумаг и уставился на нежданного посетителя.

– Что это?! – потребовал он ответа.

– Обычная претензия на незаконное использование чужой собственности. В настоящее время на территории лена до’Керт проживает более трёх тысяч жителей, не принёсших вассальную присягу роду. Кроме того, незаконно производится строительство жилья ещё на двадцать тысяч человек. Ваш торговый дом должен в течение четырёхдневки выплатить неустойку указанного в документах размера и в кратчайшие сроки переселить жителей за пределы поместья.

– Что это за бред?! Поместье принадлежит мне!!

– Поместье не было передано вашему дому и не могло быть передано, так как получено родом до’Керт из рук императора! А потому ваши претензии недействительны, а поселение людей – незаконно!

– А это мы ещё узнаем, законно или нет! – оскалился толстяк. – Через два дня вам и вашим клиентам придётся предстать перед судом!! Посмотрим, что вы скажете, когда за вами придут судебные исполнители, и…

– Не трудитесь! Мы уже подали заявку в Имперский суд, так что прогуляться нам придётся вместе. Причём уже завтра – этот суд работает без выходных.

– Имперский суд?! Имперский суд не занимается такими делами!

– Это зависит от формулировки, – пожал плечами посетитель. – Установка приоритета собственности – не его дело… А вот убийство имперского аристократа и покушение на уничтожение древнейшего рода – самое то. Именно в такой формулировке подано прошение. Можете попробовать оспорить. Честь имею!

Толстяк резко побледнел и как будто сдулся, расплывшись в своем кресле и потеряв всякие претензии на лоск и гонор.

* * *

План по решению проблемы кредиторов был достаточно прост, но от этого не менее надёжен. Он строился на двух столпах – Имперском суде, а точнее особенностях его функционирования и на сомнительной репутации дельцов, покусившихся на поместье.

Тут нужно понимать специфику этой организации – Имперского суда. Это была одна из старейших и самых консервативных структур в стране, где статус члена древнейшего рода значил несравнимо больше, чем слово какого-то дельца, пусть и богатого.

В результате активные действия мы начали с посещения Имперской сокровищницы. Точнее – специального казначейства при ней, так как внутрь самой сокровищницы мог войти только сам император, и даже он мог только провести аудит. Вынести что-либо система безопасности не разрешила бы даже ему! Лишь специальным големам, в силу своего устройства защищённым от подкупа и взлома, было это позволено.

Именно в Имперской сокровищнице хранились регалии рода до’Керт после смерти последнего лорда – деда Лассы. Извлечь их из хранилища можно было лишь при одном условии – при прохождении процедуры вступления в права главы рода. Именно поэтому регалии хранились в сокровищнице. Женщины уже несколько десятилетий имели право самостоятельно управлять своими вассалами и владениями, но… это бы поставило под угрозу будущее замужество наследницы рода до‘Керт. Дело в том, что после женитьбы на наследнице древнего рода аристократ, при отсутствии других претендентов, автоматически становился главой рода. Если же это место уже было занято, то он становился просто мужем наследницы – человеком с весьма неоднозначным статусом, который может как стать, так и не стать главой.

Понятно, что на таких условиях найти хорошую партию – наследника старого и богатого рода – было весьма затруднительно. Вот и лежали регалии в сокровищнице. Что, впрочем, имело и положительные стороны. Регалии древнего рода относились к артефактам, имеющим особый статус. Имелось несколько указов императора по их функциям и правилам обращения. В частности, все регалии рода должны были проходить ежегодную процедуру ремонта и усовершенствования. С активными регалиями, постоянно находящимися при главе рода, работы проводились от случая к случаю – обычно в промежутке между смертью старого главы и выбором нового. Или даже ещё реже.

Регалии рода до’Керт долгое время находились в сокровищнице, так что над их усовершенствованием успели поработать лучшие артефакторы Империи. Так что из нескольких старомодных статусных «побрякушек» они превратились в весьма совершенные и смертоносные изделия, доработанные с учётом последних достижений научной мысли как военного, так и гражданского назначения.

Мне же они были интересны во всех смыслах. И как регалии, необходимые для вступления в права главы рода, и как совершенные и чрезвычайно дорогостоящие образчики самых высоких маготехнологий.

Процедура не заняла много времени, хотя вступление в права главы древнего рода человека, который до этого даже не имел имперского гражданства, для служащих учреждения явно не было рядовым событием.

Выйдя из здания с Лассой под руку, в элегантном, только что пошитом костюме по последней моде, с регалиями главы рода, я сам себе казался кем-то важным и значительным, хотя в глубине души и осознавал, что для того, чтобы стать действительно кем-то значимым, требуется ещё много лет усердной работы. Это и было моей целью на ближайшее время – стать фигурой, с которой считаются. И теперь у меня были все шансы добиться желаемого.

Эпилог

– Лорд Бекер, моё почтение! – произнёс невысокий пухленький мужчина с ёжиком седых волос на голове, входя в ложу для почётных гостей.

– Мастер Сосеро! Какой… приятный сюрприз, – сквозь зубы полупроизнёс-полупрошипел высокий стройный мужчина с породистым лицом аристократа в энном поколении и идеальной осанкой. – Что привело вас сюда… на этот раз?! Помнится, ещё два месяца назад вы жаловались на такую загруженность делами, что более не имели возможности уделять внимание… развлечениям?

– О! Думаю, то же, что и вас. До меня дошли известия о том, что это… представление будет особенно выдающимся, и пропустить его почти преступление.

– Так же вы говорили и прошлый раз, и до этого – тоже, – хмуро произнёс аристократ, беря, наконец, себя в руки после неожиданного визита соперника, хотя, казалось, было сделано всё возможное, чтобы этого на этот раз не произошло.

В это время магические светильники начали гаснуть, погружая зал в полутьму, а на сцену уверенной походкой вышел распорядитель… необычного представления.

– Дамы и господа! От лица нашего театра… и Имперского торгового дома «Мираж» выражаю вам глубокую признательность за то, что вы нашли время нанести нам визит. Итак, без длинных предисловий начнём наше представление!

– Хм… – Лорд Бекер позволил себе небольшое выражение чувств. История этого театра уходила корнями к самому зарождению Империи, когда костюмированные представления были чуть ли не единственным развлечением знати. За последние сто лет появилось такое разнообразие новых направлений в искусстве и способов разнообразить свой досуг, что театры начали испытывать небывалый спад посещаемости. Однако владельцы лучшего и старейшего в столице театра оказались достойными потомками основателей и, пусть и с некоторыми потерями, сумели приспособиться к изменившимся условиям.

Они договорились с крупнейшим торговым домом Империи, который как раз искал удобное место для проведения ежемесячных аукционов, где собирался продавать самые дорогие эксклюзивные товары для богачей и аристократов. Размещение и известность места сделали своё дело, а актёры и постановщики смогли внести новую струю в достаточно скучное представление товаров, создав вместо него настоящее шоу. Чем более дорогой лот предлагался к продаже, тем длительнее и красочнее была игра актёров.

Размышляя об истории театра в прошлом и в современных условиях, лорд Бекер краем уха отслеживал происходящее на сцене, ожидая самого главного, – того, ради чего он отложил все текущие дела и приложил ощутимые усилия, чтобы оказаться единственным посетителем ложи для почётных гостей… оказавшиеся, однако, недостаточными, как теперь выяснилось.

И вот его ожидание закончилось!

– Дамы и господа! Не раз далёкие миры радовали нас удивительными чудесами природы, но по сравнению с тем, что мы хотим вам представить сейчас, все они меркнут, как звёзды на фоне Солнца! Позвольте вам представить: «Звезда Амира»! Найденная удачливым искателем сокровищ в отдалённом мире и с огромным риском доставленная межмировым караваном, чуть было не вырезанным рейдерами Роша. Накопитель невиданных ранее возможностей! «Звезда Амира», несомненно, обладает внекатегорийным классом и наполнением… БОЛЕЕ СТА ТЫСЯЧ ЕДИНИЦ!!! Крупнейший из найденных ранее накопителей обладал наполнением ВСЕГО пятнадцать тысяч единиц и весом трёх взрослых мужчин.

– «Звезда Амира»… – На сцену вышла очень красивая девушка в красном облегающем платье, неся в руках коробку для драгоценностей. – Легко помещается в одной руке!

Девушка грациозно поклонилась и медленно открыла коробку, после чего зал залило ярким сиянием огромного бриллианта, на который скрытые светильники направили множество лучей, создавая ощущение, что кристалл сам является источником мерцающего и таинственного свечения.

Пока на сцене происходило представление, освещающее непростой путь, проделанный «Звездой Амира», в ложах происходило невидимое, но оттого не менее жаркое сражение за обладание уникальным накопителем. Даже за первоначальную стоимость, запрошенную торговым домом, можно было купить небольшое поместье в пригороде столицы, но цена сразу после начала торгов тут же устремилась ещё дальше вверх, за минуту превысив вначале две первоначальные цены, а потом и три.

На семикратной цене торг было приостановился, но только чтобы выйти на следующую стадию – цена разом выросла более чем в два раза, что тут же отсеяло «случайных» покупателей, оставив только тех, кто заранее знал о том, что здесь сегодня будет происходить, и хорошо к этому подготовился финансово.

Лорд Бекер периодически поглядывал на мастера Сосеро, которого считал основным своим конкурентом, но тот, казалось, не делал никаких попыток участвовать в аукционе. Он сделал одно повышение цены – в самом начале, после чего совершенно успокоился.

И вот наконец торги были закончены на рекордной сумме, превышающей первоначальную более чем в сорок раз!! Небывалый случай. Это была самая крупная покупка за всю историю аукциона, и сделал её… Он!! Лорд Роко Морано до’Бекер! По правилам аукциона имена покупателей не назывались, только конечная сумма отображалась на специальных терминалах, установленных в ложах, с помощью которых и проводились торги.

Если бы не строгое аристократическое воспитание, лорд бы сейчас потирал руки от жадности и желания как можно быстрее получить покупку… Хотя в глубине души у него тлел холодок опасения. Да, он обладал огромным богатством, но большая его часть находилась в постоянном обороте и, изъяв её, он мог пробить огромную брешь в семейном бюджете, что могут ОЧЕНЬ не одобрить его многочисленные родственники. Отбросив малодушные мысли, лорд снова бросил взгляд на терминал и… застыл в ступоре, снова и снова перечитывая появившуюся надпись:

«Во исполнение права один раз в год приобретать необходимые для работ имперского значения артефакты, дарованного Имперскому институту магических наук, ”Звезда Амира” передаётся мастеру Со-серо по последней цене. Лорду Роко Морано до’Бекеру выплачиваются отступные в размере пяти процентов от конечной суммы».

– Что же, было приятно снова вас увидеть, прошу меня извинить, дела! Всего хорошего! – Мастер Сосеро с несвойственной его возрасту живостью выскочил из ложи, не дожидаясь, пока распорядитель придёт для уточнения деталей покупки.

Хитрый лис снова утащил курицу из курятника, и никто его не смог остановить…

Через несколько месяцев…

Мастер Сосеро как обычно стремительно ворвался в помещение лаборатории номер три, окидывая её пристальным взором. Молодой, подающий большие надежды маг-лаборант даже не пошевелился, полностью чем-то поглощённый. Мастер сделал ещё несколько шагов и хмыкнул про себя с неодобрением. В руках лаборанта находился небольшой параллелепипед со скруглёнными краями – новомодная игрушка, появившаяся на рынке всего пару месяцев назад, но уже успевшая покорить столицу, стремительно войдя в моду из-за даруемых этими артефактами возможностей.

Что там говорить? Даже сам он не смог избежать повального увлечения, сломавшись, когда увидел, как один из его подчинённых мгновенно производил сложнейшие вычисления с помощью так называемого приложения-расчётчика. И, самое интересное, расчётчик вообще отсутствовал в артефакте первоначально! Не заблокирован, не скрыт, не встроен после, а «скачан» и «установлен» из так называемой «Сети». У мастера вообще последнее время часто появлялось ощущение, что его подчинённые начали говорить на каком-то своём, только им понятном сленге. Но нет, немного разобравшись в ситуации, он понял, что это не сленг, а обычное заимствование. Просто в языке Империи полностью отсутствовали слова для обозначения новых явлений и понятий. А их невероятное количество и создавало эффект того, что люди разговаривают на каком-то другом языке.

Надо сказать, что не все приняли новинки столь восторженно. Многие аристократы и богачи, имевшие в своём распоряжении личные комнаты связи, считали эти артефакты «плебейскими», а возможность быть постоянно на связи – излишней и раздражающей. Им не нравились «новостные порталы», вываливающие огромное количество информации в сжатом до предела виде – только факты, практически без литературной обработки. Статьи, которые в газетах могли занимать несколько листов, сокращались до крошечного текста в несколько абзацев, который, однако, содержал всю необходимую для понимания сути новости информацию, за что люди дельные и ценящие своё время, напротив, считали «порталы» весьма полезной новинкой.

Да и в среде аристократов всё было не так однозначно. Увлечение «фотографией» – удивительной технологией, позволяющей получать невероятно чёткое отображение окружающего без малейших усилий теми, кто раньше от недостатка зрительного воображения не мог даже тексты в магических книгах править, стало повальным. Фотографировали все и всё, а потом сразу «выкладывали» в Сети… после чего были очень благодарны продуманной системе приватности, не позволяющей некоторым достаточно откровенным «фото» попасть в общий доступ.

А леди… леди последний месяц задумчиво притихли, но в кулуарах то тут, то там периодически слышалось ещё одно новомодное слово – «телесериалы», от которого им было практически невозможно отказаться, а так как артефакты «телефоны»-«телепроекторы» и «фильмы» шли в неразрывной связке, то… продажи этих артефактов за последний месяц побили все мыслимые и немыслимые рекорды. По открытой информации с сетевого портала Торгового дома «Сапфир», уже каждый третий житель столицы имел в личной собственности этот артефакт… Впрочем, экспансия новых технологий происходила стремительно и очень быстро разрослась за пределы столицы и пригородов. Уже сейчас можно было связаться «по телефону» с филиалами в любом из двадцати крупнейших городов мира, на очереди – три сотни региональных центров, а также… первая действующая линия межмировой связи!!

Пока, чтобы сделать звонок в другой мир, нужно было заплатить весьма солидные деньги, но для аристократов – ревнителей старины это стало немалым потрясением. Как так?! Какой-то плебей может связаться со своими родственниками в сопредельном мире, а я – Я(!), – имея такое состояние и влияние, имея отдельное помещение со сверхдорогим эксклюзивным оборудованием связи, не могу?! Однако так и было. Пусть пока связь работала лишь между тремя мирами – Коронным, Лиасом и Рохо, да и то – только в столицах этих миров, но тем не менее Торговый дом «Сапфир» оставался единственным, кто мог предоставить такую услугу и кто действительно её предоставлял всем желающим! Всем желающим, кто купил артефакты этого торгового дома, конечно.

Потенциал, заложенный разработчиками в артефакты, поражал! В Академии три отдела были срочно переориентированы на их изучение. Первый отдел занимался изучением технологий, второй – потенциалом применения артефактов, третий – разработкой артефактов для перехвата и подслушивания разговоров. И, надо сказать, дела у них шли весьма неоднозначно. Первый отдел застрял на одном месте – изобретатели артефактов оказались настоящими параноиками, разработав уникальную систему защиты, не позволяющую пробиться даже сквозь верхний защитный слой магических плетений. Если же создавалась угроза «силового вскрытия», артефакт мгновенно разрушался, лишая исследователей любой возможности понять его структуру.

У третьего отдела дела шли несколько лучше – принцип связи, применяемый в артефактах, был хорошо известен, и перехват разговора мало чем отличался от аналогичного для армейских связных артефактов. Казалось бы – успех, однако… Было одно большое но. Принцип передачи данных с сетевых порталов, а также фотографий и документов, был совершенно непонятен и не поддавался взлому. Для человеческого уха это был еле различимый скрип и свист, который, однако, успешно передавал весьма существенные объёмы данных. Их не удавалось не то что распознать – даже отследить! С каждым днём всё больше укреплялось мнение, что без прямого участия Торгового дома в работе отдела никаких результатов и не будет.

Второй отдел был наиболее успешен и продолжал «радовать» кураторов долгоиграющими последствиями той или иной новинки. Если обобщить их заключения, то «Сапфир» уже в ближайшие два года просто обязан был стать одним из крупнейших известнейших и влиятельнейших торговых домов Империи. Это… даже немного пугало. Ещё год назад никто не мог и представить, что небольшая компания людей, начав практически с нуля, сможет столь стремительно развиться, походя потеснив или даже скинув с пьедестала конкурентов со столетней историей и репутацией. Кошмар!..

* * *

– И какие же у нас новости?.. – тихо проговорил мастер прямо над ухом «задумавшегося» лаборанта.

Тот подпрыгнул, издал ряд нечленораздельных звуков, с трудом сфокусировал взгляд на собеседнике, последовательно сменив три цвета лица – белый, зелёный и красный, но потом всё-таки смог собраться.

– М-мастер Сосеро! Н-новости?! То есть здравствуйте, мастер! Исследования подошли к завершающей фазе! Предварительный отчёт уже готов. Установка вышла на устойчивый режим работы. Буферный накопитель в виде «Звезды Амира» работает превосходно. Если бы его объём был ещё раз в… тридцать-сорок больше, то проект «Сияние» можно было бы вывести из консервации!

– Ещё тридцать-сорок крупнейших накопителей, за один из которых была отдана существенная часть годового бюджета всей академии?! – показушно возмутился мастер. – Пользуйтесь тем, что имеете!

– Да я понимаю… В смысле, просто помечтал… Конечно, «Звезда Амира» уникальна! До этого вообще считалось, что существование в природе алмаза-накопителя совершенно невозможно. А тут вдруг такое открытие!

– Вот именно! Будьте благодарны, что накопитель в первую очередь попал к вам в отдел, а не в любой из восьми других, что уже подали на него заявку. Накопитель действительно уникальный и невозможный… Хм… М-да… Невозможный… в природе… Знаешь, ты меня навёл на одну интересную мысль, которую требуется проверить как можно быстрее.

Примечания

1

Ли – воинское обращение к старшим по званию. Как слово «сэр» в армии США. – Примеч. авт.

Content

Константин Шаров
Одиночка

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Эпилог

Примечания