Фарг Вадим

http://lib.rus.ec/a/298297

author.today

Дом Ростовых #5

фантастический роман

Глава 1

Наташа не обманула. Вечером, когда я как раз дописывал новенькую мелодию, к дому подкатил шикарный автомобиль. Вроде «Vesna», в моём прежнем мире таких не было. Но выглядела потрясно. Неудивительно, все знают, что Адашевы любят пустить пыль в глаза.

— Так почему бы этим не воспользоваться? — усмехнулся я, спускаясь по лестнице.

«Вот, вот, и не забудь наказать Наташу».

— Отвали.

Забравшись в машину, сразу же ощутил себя не в своей тарелке. Салон, будто я попал во дворец, и его верный житель — дворецкий. Хотя не знаю, кто это был на самом деле, но мне почему-то он показался именно дворецким.

— Доброго дня, Владислав, — поприветствовал он, сидя напротив.

Высокий мужчина с гордо поднятой головой и надменным взглядом. Чёрный деловой костюм, бабочка, смоляные волосы, зачёсанные назад, будто их корова зализала. Маленькие глазки, что буравили меня из-под тонких бровей, и длинный крючковатый нос.

«Какой интересный и странный тип, — заметила Тень. — А ещё от него исходит магия».

Да, я чувствую. Но слабенькая. Нам он нестрашен.

«Не будь столь самоуверен. Вдруг он умеет скрывать свои силы».

Ладно, а теперь помолчи.

— Я так понимаю, дела у вашего Дома идут не совсем успешно? — поинтересовался дворецкий, кивнув на мою одежду.

Джинсы и белая рубашка с закатанными рукавами. А заканчивали образ простецкие кеды.

— А что не так? — я наигранно удивился.

— Думаю, для встречи с господином Адашевым было бы неплохо приодеться… более подобающе, — всё так же высокомерно ответил мужчина.

— Возможно, — не стал спорить я. — Но куда мне до таких Домов? Я человек простой. Как живу, так и выгляжу.

— Ну да, ну да, — пробормотал он, будто намекая, что знает обо мне гораздо больше.

За разговором я даже не заметил, как тронулась машина. Всё произошло так легко, что в первые несколько секунд я удивлённо смотрел в окно, где проносились деревья и столбы.

— Кстати, вы так и не представились, — обратился я к дворецкому.

— О, где мои манеры? — скривился он, но всё же ответил: — Можете называть меня Дюжон.

— Приятно познакомиться, Дюжон, — я протянул к нему растопыренную ладонь.

Дворецкий нахмурился, но всё же ответил на рукопожатие.

— И мне, Владислав.

«Смотри-ка на него. Обращается вежливо, но без господина».

Да и шут с ним. Буду строить из себя простачка. Пускай расслабятся, тогда будет проще выведать секреты Адашева.

«Думаешь, после спасения дочери, он откажет тебе в простом любопытстве?»

Уверен в этом.

* * *

И всё же поместье Адашевых оказалось слишком помпезным. Наверное, таким дворцом мог похвастаться лишь сам император. Хотя… кто знает, на что готовы пойти другие аристо, чтобы показать, какие они крутые.

Меня провели в просторный холл, где несколько накачанных охранников проверили на наличие оружия. Конечно же, они его не нашли. В случае опасности мне хватит и одной Тени. Но, надеюсь, до этого не дойдёт.

— Прошу, — Дюжон указал на парадную лестницу, ведущую на второй этаж. — Вас уже ждут, Владислав.

«Он специально тебя по имени постоянно называет? — разозлилась Тень. — Давай оторвём ему голову?»

Пока рано.

«Ла-а-адно. И всё же ты зануда».

Пускай так.

Дворецкий сопроводил меня по просторному коридору, на стенах которого висело множество картин. Дойдя до резной двери, осторожно постучал.

— Входите! — раздался малоприятный голос по ту сторону.

— Прошу, — Дюжон вошёл первым и чуть поклонившись, представил меня: — Господин к вам гости. Владислав Ростов из Дома Ростовых.

«Сука, он и правда нарывается!»

Будет лучше, если в моей голове не будет лишних голосов. Если кто обладает телепатией, то нас распнут прямо здесь.

— Сам вижу, — ответил толстый лысый человечек, сидящий за просторным столом.

Вид у него был типичный и отвратный. Типичный для богача. Вот если кто представит себе бюрократа, который презирает всё и вся с несколькими подбородками и ростом не выше моего пупа, то точно угадает в нём Адашева.

Рядом с ним стояло три женщины в длинных просторных платьях, но разных цветов. Синий, жёлтый, красный. Не могу сказать, что наряды шли этим красоткам, скорее делали их похожими на деревенских клуш. Наверное, так задумали специально, чтобы никто не выбивался из троицы и не выглядел лучше своего мужа. А в том, что передо мной жёны толстяка я не сомневался. Вот только я не заметил схожести Наташи ни с одной из них. Видимо, её матери среди них не было.

— Свободен, Дюжон, — толстяк махнул пухлой рукой, и дворецкий тут же скрылся, прикрыв за собой дверь. — И вы тоже, — обратился к жёнам.

Троица молча и покорно поклонились и ушли за небольшую боковую дверь, которую я сразу и не заметил.

— Итак, Ростов, — хозяин поместья с насмешкой посмотрел на меня, поправив пиджак. — Смотрю, ты не особо церемонишься с этикетом.

— Прошу меня простить, господин Адашев, — чёрт, аж зубы сводит от того, что приходится лебезить перед таким уродом. — Но как уже объяснил Дюжону, я человек простой, манерам не обучен, так как попросту нас никто и никогда не звал на банкеты.

— Оно и немудрено, — то ли хрюкнул, то ли усмехнулся Адашев, отчего ещё больше стал походить на свинью. — Вы же Ростовы. Презренный Дом. Я вообще удивлён, что император оставил за вами титул. Хотя, с другой стороны, это ещё более унизительно.

«Да я сейчас глотку ему разгрызу!»

Я тоже. Но не будем торопить события.

— Да, я с вами согласен, как никто другой, — ответил я с лёгкой улыбкой. — Всё же ощутил это на собственной шкуре.

— Шкуре… — пробормотал он и странно на меня посмотрел, будто ему было противно находится со мной в одном помещении. — Так что тебя привело, Ростов? Наташа говорит, что ты заинтересовался моими артефактами. Зачем они тебе?

— Мне важно знать, из-за чего напали на вашу дочь, — я всё же присел, отчего Адашев скривился ещё сильнее.

— Да, ты помог Наташе, — кивнул он. — Но в этом деле слишком много неясностей. Как ты догадался, что на неё нападут? Как тебе, мелкому пацану, удалось её спасти, когда даже мои охранники не справились? Кто вообще на неё напал? И на неё ли?

— Да, вопросов много, — согласился я. — Но я не могу на них ответить, так как и сам мало что знаю.

— Но что-то же знаешь. А вот я нет, — он выжидающе посмотрел на меня. — Говори, Ростов. Пока прошу по-хорошему.

— Сегодня я уже слышал схожую речь, — усмехнулся я. Но был готов к подобному повороту, поэтому непринуждённо продолжил: — Думаю, вам известно, что я работаю вместе с полковником Ржевским. И то, что он остановил двух криминальных авторитетов, — я внимательно наблюдал за Адашевым, но тот даже бровью не повёл. Наверное, Ржевский тоже не вызывал у него особого уважения. — Так вот по наводкам мы и прознали, что на Наташу готовится покушение. К сожалению, кто именно всё это спланировал, выяснить так и не удалось.

— А что скажешь насчёт клуба?

— «Люкса»? — на всякий случай переспросил я. — А что говорить? Я работаю на господина Фарра, который дал нам возможность временно разместиться у него.

— Хм, — толстяк провёл ладонью по лысине и презрительно усмехнулся. — Ты слишком много не договариваешь, парень. Но это я выясню сам. И молись всем богам, чтобы твои слова оказались правдой.

— Я вам не лгу, господин Адашев.

— Возможно, — кивнул он. — Но и всего не говоришь, — после чего тяжело поднялся из кресла и направился к огромному сейфу, что стоял в углу. — Ладно, так и быть, Ростов. Ты помог моей дочери в трудной ситуации, и я выполню твою просьбу.

«Помог в трудной ситуации?! Да мы ей жизнь спасли! Он даже представить не может, что Охотники планировали с ней сделать!»

Молчи, пожалуйста.

Адашев недолго провозился с дверцей, и через несколько секунд позвал меня.

— Смотри, но не трогай, — произнёс он, когда я приблизился. — Тебе хватит и этого. И так много чести.

«Р-р-р».

На полках не было ничего, кроме стеклянного короба, в котором и лежал чёрный кристалл.

Что ж, логично, что сейф пустой. Эта жестяная херовина служит для отвлечения внимания.

Я внимательно рассмотрел блестящий камень, но уже через полминуты Адашев грубо захлопнул дверь прямо у меня перед носом.

— Доволен? — проскрежетал он, отмахнувшись от меня.

Я попятился.

— Да, господин Адашев, — я чуть поклонился. — Благодарю вас.

— Ещё б ты не благодарил, — он снова издал странный хрюкающий звук и наконец-таки повернулся. — Значит так, Ростов. Меня засмеют, если узнают, что я позволил тебе прийти сюда. Но долг есть долг, и я свою часть уговора выполнил.

«Гнида! Так он расценивает жизнь собственной дочери?!»

— Но на этом всё. Можешь возвращаться к своим… — криво усмехнулся, — простецким делам. И да, не приближайся к Наташе. Она должна остаться чистой девочкой. Незачем ей якшаться с такими, как ты, Ростов.

Вот как. Что ж, теперь я ещё сильнее хочу поддаться твоему настроению.

«Так давай разорвём его!»

Нет, здесь что-то не так. Надо подумать.

«Ну как знаешь».

— Хорошо. Я вас понял, — кивнул я.

— Господин Адашев, — нахмурился толстяк.

— Господин Адашев.

— Боги, что за манеры?! — он направился к своему месту. — Всё, свободен! Дюжон тебя проводит. И будь так добр, — присел в кресло, — больше не попадайся мне на пути.

— Буду очень стараться, — хмыкнул я, — господин Адашев.

Тот ничего не ответил, лишь окинул меня презрительным взглядом и вновь махнул рукой, будто я был назойливой мухой.

Я вышел в коридор, где меня поджидал длинный высокомерный дворецкий. В самый раз под стать своему господину.

— Машина уже ждёт, — произнёс он, когда мы спустились в холл. — Вас отвезут прямо до дверей родного дома, Владислав.

— Благодарю, но не стоит, — задумчиво ответил я. — Лучше пройдусь, надо проветрить голову.

— Ваше право, — не стал настаивать дворецкий.

В этот момент в поместье вошла Наташа и, увидев меня, побежала навстречу. Но тут же притормозила, поняв, как глупо это выглядит.

— Как всё прошло? — с азартом спросила девушка.

— Не особо, — честно признался я, проходя мимо. — Прости, но мне пора идти.

Адашева провела меня удивлённым взглядом. Но потом нахмурилась и ринулась на второй этаж.

Я же выбрался на улицу, где в лицо ударил прохладный вечерний ветерок, приводя мысли в порядок.

— Удачи, Дюжон, — кивнул я на прощание.

— И вам всего хорошего, — хмуро отозвался дворецкий и вернулся в дом.

А я неспешно направился к главным воротам, где меня ждали дежурные.

«Так и что не так-то? — поинтересовалась Тень. — Ты что-то почувствовал?»

Да, кристалл всего лишь приманка для воров. У Адашева есть кое-что гораздо серьёзное. Но он спрятал магическую вещицу. Придётся наведаться сюда ещё раз.

«И как? Нас же на порог не пустят!»

А мы войдём сами. Думаю, ты будешь рад, ведь для этого мне придётся-таки «наказать» Наташу.

Глава 2

Долго ждать не пришлось. Буквально через час моей прогулки на телефон пришло сообщение:

«Влад, прости его. Он бывает тем ещё засранцем. Впрочем, в этом вы с ним чем-то похожи. Но ведь мы ещё встретимся?»

«Как же она тебя хочет после той ночи», — заметила Тень.

Ага, только мне как-то не особо зашло. Наки и то активнее в постели.

«Твоя неформалка во всём более активна. Но у Наташи есть отговорка — она изнеженная и избалованная девочка».

Твоя правда. Но этим можно воспользоваться.

«О-о-о, человек, мне нравится ход твоих мыслей, — по голосу Тени было очевидно, что она довольна. — Теперь ты манипулируешь людьми. Как же мне этого не хватало».

Лишь во благо общего дела.

«Да, да, да. Трахнуть богатую красотку только затем, чтобы ограбить её отца».

Во-первых, Наташа не… хотя ладно, она симпатичная. Но, во-вторых, грабить мы никого не будем.

«Это почему ещё?»

Потому что тогда подозрения точно падут на меня и на неё. Адашев и так под меня копает, как тот крот из «Дюймовочки». А если лишится артефактов, то придёт ко мне во всеоружии. И даже Ржевский мне уже не поможет.

«Логично. Но зачем тогда вообще к нему вламываться?»

Надо узнать, что именно хранится у него в тайнике. Возможно, эта информация нам пригодится в Сибири.

«И в столице».

Возможно.

А пока мы болтали с Тенью, я написал короткое сообщение:

«Сегодня в час ночи. Не проспи. Недалеко от вашего поместья».

«Да ты просто мастер соблазна».

Наташа любит сильных. Я уже показал каков в деле. Пускай сама решает, нужен ли ей размазня-аристо или тот, за чью спину можно спрятаться.

«А если она посчитает это наглостью?»

Тогда найдём другой вход в их домик. Но…

Не успел я договорить, как телефон завибрировал.

«Ок. Не опоздай, Ростов».

И подмигивающий смайлик.

Что и требовалось доказать.

«С таким успехом предлагаю открыть ещё одно дело. Уроки ловеласа. А? Как тебе?»

Не ахти.

«Ой, да ладно. Они будут пользоваться успехом!»

Ага, и тогда меня можно будет постоянно видеть на людях.

«В том-то и дело. Сколько подозрений можно отсеять!»

Хм, а в этом есть смысл. Подумаю после возвращения.

* * *

Оставшееся время я провёл за работой. Надо было добить новую книгу (хорошо, что в телефоне уже всё есть, осталось только переписать), свести пару треков (здесь тоже несложно), да и просто передохнуть. Со своими уже договорился, что вечером могут меня не ждать. Вот только Ржевский всё равно выбил из меня правду, над чем потом долго смеялся. Ну да ладно, лишь бы Эле не рассказал. Она говорила, что нормально к этому относится, но и ежу понятно, что ревнует, да ещё как. А портить с ней отношения мне очень не хотелось. Но мне всё равно пришлось просить его о небольшой услуге. И когда пришло время отправляться в путь, к дому подкатил тот самый внедорожник, который я отжал у бандитов, кажется, сотню лет назад.

— И что же ты удумал, Влад? — спросил полковник, выбираясь из машины.

— Нужно кое-что узнать про Адашевых. Глава Дома скрывает весьма ценный артефакт, до которого мне просто так не добраться.

— Ты в этом уверен? — он облокотился о капот.

— Не совсем. Но есть только один способ узнать правду.

— И то верно. А для этого ты собираешься соблазнить его дочь?

— Вот умеешь ты всё извернуть, — вздохнул я, встав рядом с ним. — Но да, примерно такой у меня план.

— И пробежать следом за ней в облике Тени?

— Именно.

— Не боишься, что попадёшься в какую-нибудь магическую ловушку? Уверен, Адашев об этом позаботился.

— Постараюсь не наследить.

— Ох, Влад. Рискованную игру ты затеял. Даже Кравцов со своими роботами не казался столь опасным. Адашев… сложный человек. Ни Лобастовы, ни Юдова не обладают такой властью, как он.

— Да, я в курсе, — кивнул в ответ. — Тоже изучал дело. Екатерина успела собрать большую базу на его тёмные делишки. Этим можно воспользоваться.

— Но только в крайнем случае. Всем будет лучше, если до этого не дойдёт. Наша работа становятся слишком приметными, Влад, — полковник тяжело вздохнул. — Возможно, вскоре нам с тобой придётся открыться миру.

— Как воротилы в криминале?

— Нет, — усмехнулся он. — Фарр, клуб, фармакология, да много чего ещё. Сам понимаешь, люди догадаются. Лучше быть первыми, чтобы на нас обратили внимание, как на честных бизнесменов.

— Ты всё-таки планируешь открыть секс-бар с андроидами, — я не спрашивал, а говорил, так как был в этом уверен.

— И очень надеюсь, что ты мне поможешь. Мне не хотелось бы рушить нашу дружбу. Тем более мне понадобится твоя помощь.

— Хорошо, — я потёр переносицу. — Но давай обсудим всё это после моего возвращения. Сам понимаешь, мне предстоит покататься по миру. А что там будет даже Абсолюту неизвестно.

— Ты говорил, он всё знает.

— Но не обо всём мне докладывает. Поэтому… — я не смог закончить, так как по спине пробежались мурашки.

— Ты боишься? — участливо поинтересовался полковник.

— Да, — тихо ответил я. — Даже в том подземелье не было такой жути. А сейчас…

— Неизвестность, — он словно прочитал мои мысли. — Да, Влад, я понимаю. Сам бывал в подобных ситуациях. Но в тебе я не сомневаюсь. Уверен, всё, что ты задумал, сможешь воплотить в лучшем виде.

Я с благодарностью посмотрел на собеседника.

— Спасибо.

* * *

«Какой трогательный момент», — усмехнулась Тень.

— Даже не смей его портит, — вслух произнёс я.

«Ну что ты! И в мыслях не было!»

— Врёшь. Ты только и думаешь, как меня задеть.

«А вот сейчас обидно было».

— Добро пожаловать в мой мир, — хмыкнул в ответ. — Я жил с таким чувством большую часть жизни.

«Вот только нюни не распускай».

— Ну вот, пожалуйста. Ты не удержался и всё испортил.

«Не всё, а просто… чёрт, да, посмеялся над тобой, — недовольно пробормотал голос в моей голове. — Теперь даже неинтересно становится».

— Ничего страшного, привыкнешь.

«Ты хоть представляешь, насколько скучно сидеть в чужом теле и ничего не делать?»

— Разве теневые духи не созданы для этого?

«Да, но это ничего не меняет. Мне всё равно скучно».

— Не переживай, сегодня развеешься.

Я остановился у поворота. Примерно в километре от него возвышалось поместье Адашевых. Но ехать дальше не решился, боясь, что машину могут приметить. Да и Наташа того не желала, поэтому сама назначила встречу именно здесь.

Выключив фары и всматриваясь во тьму, приметил юркую тень, которая устремилась к автомобилю, теряясь средь высоких деревьев, растущих вдоль дороги. А через пару мгновений послышался лёгкий стук в окошко. Я чуть опустил его, и в свете луны (в салоне тоже было темно) появилась милое личико.

— Ну, привет, ковбой, — задорно прошептала Наташа. Дёрнула за ручку, но дверца не поддалась. — Эй, какого чёрта? Ты меня не пустишь?

— Скажи волшебное слово, — злорадно усмехнулся я.

— Ах ты ж скотина, — прошипела девушка, и во тьме я увидел, как по её волосам вновь пробежало пламя. — Издеваешься?

— Самую малость.

«Молодчина!»

— Мерзавец.

— Есть такое, — не стал отрицать я. Как бы она меня ни называла, но даже голос выдавал, насколько сильно Наташа возбуждена. Возможно, это из-за того, что она нарушила все запреты отца и прибежала ко мне. — Я жду. Мне необходимо волшебное слово.

До меня донеслось тихое рычание Адашевой. Она дрожала от нетерпения, но попасть в салон никак не могла, отчего ещё больше заводилась.

«Странное создание».

Она кайфует от адреналина, из-за того, что идёт всем наперекор.

«Тогда я её понимаю».

— Ты заплатишь за это, Ростов, — прошипела она слегка охрипшим голосом.

— Полностью с тобой согласен. Но я должен это услышать.

— Хорошо, — она на мгновение замерла, и в её глазах заплясало пламя страсти. — Я хочу тебя.

— Хм, — я на миг задумался. — Сойдёт, — и открыл дверь.

Внутрь тут же ворвалась разъярённая фурия и сразу набросилась на меня.

— Сойдёт?! — шипела Наташа, прижимаясь ко мне всем телом. — Да ты чудовище, Ростов!

— Знаю, но тебе ведь это нравится.

— Зараза, — прошептала она и впилась в мои губы.

* * *

Тело Наташи пылало от разгорячённой крови. Сегодня она была сама не своя. Похоть и жажда экстрима управляли моей одноклассницей, заставляя вытворять то, что в первую ночь у нас не получилось. Тогда она была несколько скованнее, будто боялась мне открыться. Но сейчас готова была отдать всю себя, но при этом прося взамен того же самого.

Наши стоны разносились по салону, эхом удаляясь в приоткрытые окна. Было слегка душновато. Да и вряд ли кто-то заинтересуется одинокой парочкой в такое позднее время. Мы уехали далеко от поместья Адашевых. И всю дорогу Наташа только и делала, что заводила меня. Либо пикантными подробностями о том, что собирается сделать, либо игривыми взглядами и длинным язычком, который то и дело облизывал пылкие губы. А руки девушки… ну, всем и без того понятно, где они были и чем занимались. Я старался сконцентрироваться на дороге, но получалось слабовато. Всё же, когда рядом такая красотка, которая прямо-таки жаждет тебя «съесть», мысли постоянно убегают в сторону интима.

И теперь Наташа сидела на моих коленях и активно работала бёдрами. Мы уместились на заднем сиденье, где нам ничего не мешало. Движения девушки были резкими, словно она боялась, что всё сейчас закончится, и старалась урвать каждую секунду наслаждения.

Обнажённое тело. Мягкая и горячая кожа. Пышная грудь, которую я то и дело хватал губами. Всё это заставляло меня трепетать от удовольствия. Наташа вцепилась в мои плечи, изредка крепко прижималась и тогда ускоряла темп. Я чувствовал, как много она хочет. И как быстро достигает оргазма. Ещё несколько таких рывков, и внутри неё всё сжалось.

— Вла-а-ад, — тихо протянула она, сотрясаясь всем телом.

Ноготки впились в мою спину. Жар, что был лишь метафорой, превратился в пламя на её волосах в буквальном смысле, слегка опалив меня. Но от этого стало лишь приятнее.

— М-м-м, — стон любовницы ласкал слух. — Ты просто…

— Да, — я понимал, что она не сможет подобрать подходящих слов, так как всё её естество до сих пор дрожало. Как в прямом, так и в переносном смыслах. — Ты тоже.

Наташа чуть отклонилась, но слезать с меня не собиралась. Посмотрела мне в глаза. На её лице играла лёгкая и чистая улыбка, чего никогда за ней не наблюдалось.

— Ты меня поражаешь, Ростов, — томно прошептала девушка. — Как можно быть таким… — на секунду задумалась, закружив взглядом по салону, будто пыталась найти подсказку, — таким, какой ты есть.

— Легко и непринуждённо, — ответил я той же улыбкой, начиная медленно двигаться, подталкивая любовницу к крыше. — Я просто хороший человек.

— М-м-м, — она прикусила нижнюю губу. — Не сомневаюсь в этом.

Глава 3

Попрощавшись с Адашевой и дождавшись, когда она скроется в ночном мраке, я отъехал за поворот и заглушил двигатель.

«Успеем?» — спросила Тень.

— Только если ты не будешь медлить, — ответил я и выбрался наружу.

Натянув маску, растворился в тени деревьев, став всего лишь смутным фантомом. Скользнул на улицу, по которой сейчас трусцой бежала Наташа, догнал её и держался рядом.

«А она ничего так сегодня, — вновь раздался голос в голове. — Смотри, какие ножки».

Девушка и правда выглядела шикарно. Подтянутая, стройная и с озорной улыбкой на лице.

Да, есть такое.

«Устроил ты ей, конечно, весёлую ночку».

Давай не будем об этом.

«Почему? Стыдно, что воспользовался ею?»

Мне пришлось, и ты об этом знаешь. И да, стыдно. Но без неё мне не проникнуть в их поместье.

«Нас могут засечь?»

Ну да, а как иначе? Адашев не дурак, он должен был расставить ловушки по всему периметру, чтобы улавливать любые магические колебания.

«Поэтому пропустим типа занимающуюся ночным спортом девушку и проследуем за ней?»

Ты всё и так знаешь, зачем спрашиваешь?

«Просто уточняю, как ещё ты хочешь поиметь свою подругу».

Просил же, давай без этого.

«Ладно, ладно. Но…»

Помолчи, мы близко.

Совсем рядом показался высокий забор. Наташа обежала вокруг него и остановилась у одной из калиток, возле которой стоял широкоплечий амбал. Перебросившись с ним парой фраз, она проскользнула за ограду. Я ринулся за ней, оказавшись на заднем дворе.

— Наташа?! — у веранды, к которой вела узкая дорожка, стояла одна из тех одинаковых жён, уперев руки в бока. — Это как понимать?!

— Понимай как хочешь, — огрызнулась девушка, грубо отпихнув её и проходя в дом.

— Да что ты себе позволяешь?! — продолжала наседать на неё мачеха, следуя по пятам. — Ты хоть знаешь, который час?! Отец будет в гневе, если…

— Если не заткнёшься, — шикнула на неё моя одноклассница, отмахнувшись, словно от назойливой мухи. — Отвали!

— Ах ты мелкая дрянь! — рассвирепела та. — Думаешь, что всё сойдёт с рук?!

— Нет, но об этом я буду говорить только с отцом, — Наташа тем временем уже поднималась по лестнице, я же полз рядом, прячась в её тени.

«Как удачно, что нам по пути».

Молчи, нас могут услышать.

— Неблагодарная сучка, — прорычала мачеха и ушла куда-то по своим делам.

Мы же с одноклассницей так и поднялись на второй этаж. Но там пришлось разминуться. Она направилась к себе наверх, а я скользнул по коридору, вспоминая дорогу, по которой уже сегодня бродил.

Просочившись под дверью кабинета, осторожно пробрался по стеночке, стараясь приметить все камеры и возможные ловушки.

«Чёрт, да здесь и свободного угла нет, чтобы высунуться».

Да, я заметил. Поэтому и взял с собой скотч.

«Что? Заклеишь их, как в каком-то дешёвеньком фильме?»

Всё гениальное просто.

«Ну да, ну да. Чувствую, неприятности нас сегодня не отпустят».

Не бухти.

Поднявшись к потолку (оказалось, что прокачанная Тень неплохо справляется с подобным) осторожно закрыл пару камер, которые смотрели прямо на сейф. После юркнул туда, стараясь не светиться на других.

«У нас мало времени».

А то я не знаю.

Конечно же, открыть дверцу я не мог. Не знал пароля. Можно было бы просочиться сквозь мелкие щёлки в виде Тени, но я ещё вечером почувствовал сильную магию, которая окутывала металлическое хранилище. К тому же я преувеличил, думая, что оставаться в таком состоянии будет просто. С каждой минутой, проведённой в виде расплющенного фантома, чувствовал, как уходят силы.

«Человек. Время на исходе! А нам ещё выйти отсюда надо незамеченными!»

Знаю, — мысленно огрызнулся я и материализовался у стены, глядя на стальную преграду. За ней было нечто гораздо ценное, чем тот же чёрный кристалл. И я жутко хотел хотя бы взглянуть на это. — Сейчас попробую…

— Ноль, пять, ноль, шесть, — женский голос за спиной заставил подпрыгнуть на месте даже меня.

Резко развернулся и вскинул пистолет, который прихватил на дело. Но стрелять, естественно, не стал. Передо мной сидела шикарная женщина с огненно-рыжими волосами, падающих на пышную грудь.

«У них в роду все с такими бюстами?»

Вопрос был правильным, так как женщина была точной копией Наташи, только постарше. Или же наоборот, это Наташа была её копией?

— Госпожа Адашева?

Она вольготно разместилась за столом мужа, закинув ногу на ногу. Белое тонкое платье с глубоким вырезом и декольте лишь подчёркивало её аппетитную фигуру. А в глазах плясали весёлые огоньки.

— Верно, Владислав, — улыбнулась она, слегка кивнув. — Рада встрече. Меня зовут Елена. Но, уверена, ты и так это знаешь. Как и многое другое о нашем Доме, включая тайные делишки моего дорогого супруга.

— Эм… — я замялся, не зная, что делать.

«Уходим! Что же ещё?!»

— Не волнуйся, — проворковала женщина и поднесла руку ко рту. Внезапно в её пальцах появился бокал для мартини с оранжевым напитком. Она сделала пару глотков и довольно причмокнула. — У тебя в «Люксе» просто прекрасные коктейли.

— В «Люксе»? — эта дамочка волновала всё сильнее. — Не понимаю…

— Ну, всё просто, Влад, — она поставила бокал на стол. — Моя магия в разы сильнее твоей.

С этими словами она пристально посмотрела на меня, и в ту же секунду я почувствовал, как в лицо ударила мощная ментальная волна. Сил у женщины и правда хватало изрядно. На мгновение даже завидно стало.

Но всё закончилось так же быстро, как и началось.

— Впечатляет, — кивнул я, опустив пистолет, но не убирая его. — Но я всё равно не понимаю, почему до сих пор не в наручниках.

— Можешь снять маску? — попросила она, махнув в мою сторону рукой. — Неприятно, когда твой собеседник скрывает эмоции.

Пришлось подчиниться.

— Отлично, — снова улыбнулась она. Допила коктейль и напомнила: — Ноль, пять, ноль шесть. Можешь вводить.

— День рождения Наташи?

— О-о-о, — в её голосе появились удивлённые нотки. — Ты его запомнил? Не думала, что моя дочь настолько тебе нравится.

— Сейчас не стоит об этом говорить.

— Поверь, ещё как стоит, — и вновь голос госпожи Адашевой стал властным. — Но сперва возьми то, что хочешь. Хотя вор из тебя так себе.

— Я не воровать сюда пришёл. Просто взглянуть.

— Вот как? — кажется, она не ожидала такого ответа. — И почему же? У тебя ведь есть возможность.

— Тогда заподозрят и меня и вашу дочь. Я бы не хотел навлекать на неё неприятности. Наташе и без того хватает.

— Неужели? — женщина распахнула глаза. — Ты поражаешь меня всё больше и больше. В хорошем смысле. Я… — она даже замешкалась на пару секунд, — благодарна тебе, Влад. Никогда бы не подумала, что кто-нибудь, тем более ты, после стольких лет унижений, будет так её опекать.

— Я стараюсь помочь всем людям.

— Молодец, — игриво подмигнула Адашева и опять кивнула на сейф. — Открывай же. Не беспокойся, мой муж спит беспробудным сном. А камеры, — взмахнула рукой, и на стол перед ней опустились куски моего скотча, — ох, как примитивно. С другой стороны, так даже веселее, — подняла на меня взгляд. — Но и камеры нас не увидят. Я навела морок на экраны. Никто и ничего не узнает. Всё сказанное здесь останется только между нами.

— Правда? — я всё же спрятал оружие. Почему-то хотелось ей верить. Да и потом, если это подстава, то пистолет мне не особо поможет против такой-то магички. Она меня в пыль сотрёт раньше, чем я нажму на спусковой крючок. — И зачем вы мне помогаете?

— В благодарность за спасение дочери. Ну, и мне кое-что нужно от тебя. Но сперва взгляни на то, что там лежит. А потом обсудим наши с тобой отношения.

Я пожал плечами и подчинился.

Код оказался верным. Открыв дверцу, увидел пустые полки, даже кристалла не было. Но верхняя боковая стенка чем-то отличалась. Казалась более светлой. Стоило надавить на неё, как открылась ещё одна панелька с кодовым замком. Только на этот раз с буквами, а не цифрами.

— Как думаешь, какой пароль активировал мой муженёк для этого замка? — язвительно спросила женщина.

— Эм, — я на мгновение задумался. — Адашев?

— Ух ты, Ростов. А ты меня не разочаровал. Верно, молодец.

— Что, серьёзно? — я обернулся к ней с лёгкой усмешкой. — Пароль от самого потаённого — фамилия владельца?

Адашева лишь плечами пожала и ещё раз пригубила напиток, который удивительным образом пополнился.

«М-да, Костик не отличается фантазией».

Я снова обратился к замку, и когда тот щёлкнул, усмехнулся.

Да, здесь ты прав.

Раздалось лёгкое шипение, задняя стенка опустилась, открыв истинную утробу сейфа.

— Обалдеть, — пробормотал я, глядя на находку.

Магия артефакта, которую я чувствовал, ударила по мне с новой силой, ведь я его практически освободил. Передо мной за толстым стеклом лежала полукруглая золотая пластина. Одна её сторона была идеально очерчена, вторая сколота, будто артефакт разбили. Судя по всему, раньше он был кругом, примерно метр в диаметре. Но сейчас расколот на несколько частей, и Адашеву удалось найти одну из них.

— Это… великолепно, — прошептал я, так как меня обуревали эмоции.

Не знаю, отчего так, но сердце заколотилось в бешеном ритме, а в голову полезли различные мысли и образы. Некоторые из них были не мои.

Стоит потом разобраться. Тень, запомни их.

«Будет сделано, капитан!»

— Оно прекрасно, не правда ли? — страстный шёпот Адашевой раздался у самого уха.

Я снова вздрогнул и развернулся к женщине. Та буквально сияла от удовольствия. По её волосам струилось лёгкое пламя, а из глаз сыпались искорки. Сейчас она казалась воистину обворожительной.

Неужто Наташа станет такой же красавицей?

«О-о-о, снова потянуло на стареньких?»

Когда-нибудь ты точно замолчишь.

«Только вместе с тобой, человек. Только с тобой».

— Да, — выдохнул я, отступив на шаг. — Но что это?

— Ты мне скажи, Влад, — женщина быстренько закрыла потайную секцию и сам сейф. — Уверена, ты мне многое можешь поведать.

— Сперва объясните, к чему этот спектакль? Что вам от меня надо?

— Не глупи, мальчик, — она сделала лишь маленький шажок, но тут же оказалась рядом, прижавшись грудью. Горячее дыхание обожгло мои губы, а буйные мысли сразу же вскружили голову. — Теперь догадываешься?

— Я?

— Ты, — эротично выдохнула она и тут же хитро улыбнулась. — Но не со мной.

«Ура! Будет групповушка!»

Заткнись, идиот!

— Вы путаете меня.

— Видишь ли, Влад, — её пальчики пробежались по моей груди и нежно прикоснулись к щеке. — Меня возбуждает только власть. Она и больше ничего. А у тебя она есть. Её-то я и хочу заполучить. И для себя, и для дочери. Несмотря на то, что мне уже больше сотни лет, Наташа у меня первенец и единственный ребёнок.

«Сотня?!»

— Сотня? — в этом вопросе мы с Тенью были солидарны.

— Плюс, минус, — хмыкнула Адашева. Её рука опустилась и сжалась в области моего паха, схватив то, что было мне так дорого. В крови вновь взыграл адреналин. — Ты чувствовал мою силу, догадываешься, на что я способна. Мне приходилось менять десятки имён и обличий. Я могла бы стать императрицей. Но миром правят не те, кто на виду. А те, — её голос стал заговорщицким, — то скрывается в тени…

Глава 4

— В тени? — кое-как выдохнул я, понимая, что у меня пересохло во рту от возбуждения. Уж слишком сексуальной казалась собеседница.

Или это какой-то морок? Она ведь сильная магичка, вполне могла завести меня одним лишь взглядом.

— Да, Ростов, — видимо, Адашева поняла какое произвела на меня впечатление и оставила в покое. Точнее, отпустила и вернулась к столу. Но присела не в кресло, а запрыгнула на краешек и снова закинула ногу на ногу, отчего мне отчётливо было видно её мягкое бедро. — Я знала многих из твоего Дома. Мы не тесно общались, сам понимаешь, терять авторитет, который я заработала на протяжении века. Но должна отметить, что после казни Никиты, на твоего деда свалилась колоссальная ноша. Даже мне было бы тяжело, будь я на его месте. Он многим пожертвовал, пошёл на сделки, которые рубили на корню весь ваш род. И всё это ради семьи. И это достойно уважения. Твоему отцу пришлось чуточку тяжелее. Всё-таки тогда он был совсем юнцом, и насмешки в школе и округе были довольно жестокими, — при этих словах она презрительно скривилась и сделала пару глотков из мартиницы, что стояла рядом. — Однако у Виталика многое получилось. Я была удивлена, когда узнала о его связях с Рижским. О компании, которую они основали…

— Компании? — удивлённо переспросил я.

— О, так Коля тебе не рассказал, — внезапно женщина запрокинула голову и звонко рассмеялась. — Вот старый чертяка, решил нагреться на разработках твоего отца, стоило тому уйти в мир иной.

— Мои родители живы! — твёрдо сказал я.

Адашева перестала смеяться и внимательно взглянула на меня.

— Откуда ты знаешь?

— Просто знаю.

— Неужели? — её взгляд стал цепким. — Тень сказала?

Твою мать!

«Это была моя фраза!»

Тормозишь.

— Да, она помогает тебе, — прошептала Адашева. — Я слышу её голос. Очень смутно, но всё равно чувствую вашу силу, ваш симбиоз. И мне это нравится, Влад.

— Я не понимаю…

— Ой, да перестань! — женщина со смехом взмахнула рукой, отчего на пол пролился коктейль. Увидев это, она печально вздохнула, посмотрела на бокал, и он тут же наполнился новой порцией. — Я же говорю, Влад, за свою жизнь многое видела. И если уж тебе так будет проще, то я не считаю твоего прадеда Никиту монстром. То есть, да, в каждом из вас сидит монстр…

«Сама такая!» — обиженно воскликнула Тень.

Замолчи.

— Но глупо предполагать, что тот, кто никогда не тянулся к власти, внезапно решится на государственный переворот. Никита стал кумиром в народных массах. Он помогал людям, лечил, строил дома, прокладывал дороги. Весь юг страны, — она снова взмахнула, но на этот раз обошлось без последствий, — обязан ему. А ещё, — очередной пристальный взгляд, — он выявлял скрытых магов. Тех, кто появлялся не в богатеньких семьях. Никита считал, что магия должна достаться всем. Каждый имеет право ею пользоваться, ведь Мироздание даёт людям силы не просто так. По крайней мере, он так говорил.

— Вы же сказали, что ни с кем из нас тесно не общались, — усмехнулся я.

— Ну, — Адашева хмыкнула и… смущённо опустила глаза, — ты меня подловил. Понимаешь, Никита… он…

— Только не говорите, что вы были вместе.

— Хорошо, — вновь подняла взор. — Если не хочешь, то я промолчу.

И вот тогда я замер, не в силах справиться с нахлынувшими мыслями.

— Я… вы моя…

Адашева вскинула брови, а когда до неё дошёл смысл вопроса, снова рассмеялась.

— Боги, Влад. Нет, ну что ты. Я не твоя прабабушка. Ты невнимательно слушал? Я ведь сказала, что Наташа моя единственная дочь. Мой первенец.

— Фух, — выдохнул я и протёр глаза. — А вы умеете запугивать.

— А что такого? — она чуть склонила голову набок. — Ты был бы против такой родственницы?

— Я? — и опять ступор. — Даже не знаю, что сказать.

— Фу таким быть, Влад, — наигранно обиделась женщина. — Хотя ладно, сегодняшняя встреча при подобных обстоятельствах выглядела бы довольно странно, — игриво подмигнула. — Всё же ты хочешь меня.

— Это сейчас неважно.

— Поверь, это очень важно в наших делах. Подобные чувства часто помогают.

— В наших?

— Да, — хитро улыбнулась она и отставила бокал. Опёршись на руки, выпятила пышную грудь, отчего я невольно сглотнул, подступивший к горлу ком. — А теперь перейдём к делу, Влад. Ты увидел то, что хотел. Что будет с этим делать, пока не знаю, но надеюсь, что потом расскажешь. Ты спас моего единственного ребёнка, и за это я буду вечна тебе благодарна. Но вместе с этим я знаю, что в тебе есть та самая Тень, из-за которой тебя можно приговорить к казни, как прадеда. Также я знаю о «Люксе», Фарре, ваших играх с Рижским и полковником, Вагнером, и недавней зачистки арены Глобального. И это я молчу про Юдову и её больного сыночка, — она снова скривилась. — Старая сучка, надо было самой её пришить. Но вот чего я не знаю, так это того, кто именно напал на Наташу. Что это за артефакт, и зачем он вам нужен. Поделишься?

— Не сейчас, — мотнул головой.

— Почему? — надула губки Адашева, но посмотрев в окно, кивнула собственным мыслям. — Понимаю, время поджимает. Хорошо, Влад. Пускай это прозвучит странно, ноя доверюсь тебе.

— Благодарю, — ответил я с облегчением, которое оказалось преждевременным.

— Но, — женщина стала серьёзной, — при одном условии. Ты женишься на Наташе.

— Что?!

«Что?!»

Наши мысли с Тенью в тот момент были идеально синхронизированы.

— Ты против? Она ведь красивая девочка. Умная, расчётливая, сексуальная, — последнее слово Адашева произнесла более похотливо. — К тому же между вами уже есть связь. И не думай меня переубедить, я всё знаю. Чувствую твой запах, исходящий от неё. Вижу страсть в её глазах, когда она думает о тебе. И… прекрасно её понимаю.

— А вот я вас ни черта не понимаю. Зачем вам наша свадьба? Я ведь, — раскинул руки, — простой Ростов.

— Да неужели? — хмыкнула женщина. — Простой Ростов? Не-е-ет, приятель, меня ты не обманешь. У тебя огромная власть. Рестораны, клуб, музыка, книги… я давно слежу за тобой, Влад. С того момента, как ты спас Алёну Ржевскую.

Алёна… давно мы с ней не виделись.

— И я готова поделиться своей властью, если ты пойдёшь мне навстречу. Поверь, такой союзник, как я, вам точно пригодится. И если уж на то пошло, то мне неважно, какой по счёту Наташа будет женой. Хотя предпочла бы первый номер, но решать тебе.

— А я бы предпочёл остаться холостяком.

— Ну, Владик, — протянула Адашева, — не будь букой. Такой красивый мальчик и один?

— Иметь такую тёща, как вы…

— Ох, ну что за льстец, — игриво отмахнулась она. — Но я думаю, что Наташа не будет против, если я попробую тебя. Ведь мы не расскажем ей об этом.

«Вот это поворот, которого я так долго ждал! Столетняя красотка! У тебя такого никогда в жизни не будет, человек!»

— Конечно же, не сейчас, Влад, — улыбалась Адашева. — Успокой своего внутреннего зверя.

«Р-р-р», — Тень поддалась настроению моей собеседницы.

Угомонись.

— Ладно, допустим, я соглашусь, — я медленно двинулся по кабинету. Адашева не сводила с меня глаз. — Женюсь на Наташе. Вы получите в зятья криминального авторитета, бизнесмена, музыканта, писателя и просто красавца, — на этом я остановился и довольно ухмыльнулся. — А мне что взамен?

— О-о-о, Влад, ты даже не представляешь, что тебя ожидает, — на лице женщины появилась хищная улыбка. — Думаешь, что Домом Адашевых управляет мой муж? Как бы не так. Да, я играю роль глупой пустышки, которая ничего не смыслит в делах семьи и только летает за границу отдыхать, да ходит по салонам красоты. Меня вполне устраивает такая жизнь. Вот только всё это фантомы. По факту это мой муженёк — пустышка. Лицо компании, если тебе так угодно. Как твой Фарр, — облизнула алые губы. — И теперь представь, что ты станешь наследником этой империи. У нас нет сына, и не будет. Костик бесплоден, уж с этим я постаралась. Его мелкие потаскушки никогда не смогут продолжить его род. Так что… решай сам.

«Ох, ни х*** себе!»

М-да, неожиданно. Одна из самых могущественных семей, которая почти что втоптала мой Дом в грязь, теперь предлагает мне возглавить их?

— Как-то слишком подозрительно.

— Согласна, — Адашева спрыгнула на пол, поправила платье и скрестила пальцы у талии. — Но если уж на то пошло, то мне не жалко отдавать такое дело в твои руки. И да, мне требуется кое-что конкретное. Найди тех, кто напал на Наташу и покажи…

— Я их убил.

— Что? — судя по её ошеломлённому виду, Елена была поражена. — Но… как? Когда?

— Сразу же, как только спрятал Наташу в клубе, бросился в погоню. Они называют себя Охотниками. Те, кто уничтожает несанкционированных…

— Магов, да, я знаю, — женщина отвела взгляд, собирая мысли в кучу. — Но что им было надо от моей дочери.

— Золотая пластина, — я указал на сейф. — Неужто вы никогда с ними не сталкивались?

— Нет, — она покачала головой. — Столько лет, а я впервые слышу, что им нужны артефакты. Да ещё и какие? — бросила на меня суровый взгляд. — Зачем они всем вам?

— Империя Худжу. Слышали о ней?

— Конечно, но это же бред? Сказки для детей.

— Не совсем так. Я… — об Абсолюте говорить нельзя. О видениях тоже, — нашёл много зацепок. Именно поэтому договорился с вашим мужем. Необходимо было понять, с чем мы имеем дело. Чёрные кристаллы, золотые пластины и чёрт знает, что ещё может относиться к этой, как вы выразились, сказке.

— И что с того? Просто побрякушки? Да, в них есть магия, но не такая, чтобы из-за этого убивать детей из знатных Домов. Я не понимаю, Влад.

— Я тоже. Но вскоре со всем разберусь. Пока что Охотники притихли. Мы с Тенью хорошенько припугнули их. Можете не беспокоиться насчёт Наташи.

— Да как я о ней могу не беспокоиться, когда у нас дома эта хреновина! — женщина метнулась к сейфу. — Забери её сейчас же!

— Нет! — я остановил её, подскочив сзади и обняв за плечи. — Госпожа Адашева, успокойтесь, пожалуйста. Если вы отдадите мне пластину, многие люди окажутся под прицелом Охотников. Но так как я не смогу сказать открыто, что артефакт у меня, ничего не изменится.

— И что тогда, Влад? — она медленно повернулась ко мне. — Как мне уберечь своё дитя?

— Следите за ней. Приставьте охрану. Не отпускайте в места, где её можно будет легко поймать.

— Это будет трудно сделать, — Адашева криво улыбнулась. — Ты же знаешь Наташу.

— Знаю, но вам придётся постараться. Я сейчас занимаюсь этим делом. Охотники, скорее всего, будут следить за мной. На некоторое время я покину город. Но потом вернусь, — на секунду запнулся, — надеюсь.

— Что ты задумал, Ростов? — в глазах женщины читался интерес.

— Когда вернусь, мы всё с вами обсудим. Боюсь, что вскоре нас ждут большие перемены.

— Договорились, — произнесла красотка одними губами.

После чего схватила меня за грудки, притянула к себе и страстно поцеловала.

Глава 5

— Ты ей доверяешь? — настороженно спросил Ржевский.

— Пока не знаю, — я пожал плечами, чуть отпив пиво из запотевшего бокала.

Наша команда, включая даже Машу, сидела в подземном убежище. Эля стояла у барного столика (да, мы оборудовали такой даже здесь, в зале наблюдений), полковник сидел напротив в кресле, Семёныч держал плечи подруги, сидевший перед ним, и нежно массировал их, отчего синевласка чуть ли не мурчала. Животик уже пробивался под свободной одеждой. И каждое движение Маши напоминало нам, что внутри неё теплится новая жизнь.

Вернувшись от Адашевых, я несколько часов вздремнул, но нормально поспать так и не удалось. Мысли о Елене, как бы глупо это ни выглядело, не покидали мою голову. Не то, чтобы я хотел её и поэтому ворочался в кровати. Она, конечно, горячая штучка. Та самая милфа, как говорят в народе. Но больше волновал тот факт, что она реально всё про меня знает. Ну, почти всё. Кое в чём я всё же впереди. Может и не на шаг, но на пару сантиметров точно.

«Думаю, у этой дамочки не будет сюрпризов под платьем, — рассмеялась ночью Тень. — И тогда там не пара сантиметров, а пара десятков».

Благодарю за лесть, но я не это имел в виду.

«Что имел, то и введёшь!» — не унимался голос в голове.

Нет, ты всё-таки монстр.

«Да ладно! хорошая же шутка!»

Омерзительная.

«Ой, всё! Зануда…»

Я не стал спорить, лишь вздохнул и вновь попытался уснуть.

А утром сразу же отправился в клуб, сообщив всем, что у меня важные новости. И вот теперь мы сидели в белом зале и недоумённо переглядывались.

— Не буду спрашивать, как, — заговорил Семёныч. — Но у неё определённо есть огромные ресурсы и связи, раз вычислила нашу банду. С такой дамочкой надо дружить. Пусть лучше она сама расскажет о себе. Уверен, ей есть чем поделиться.

— С чего ты взял, что она захочет делиться? — обратилась к нему Маша, чуть задрав голову. — Я бы на её месте просто вами воспользовалась, а потом выбросила, как отработанный материал.

— Больше ста лет, — произнесла Эля, задумчиво глядя в потолок. — Это же как ей удалось так сохраниться.

— Кто о чём, — усмехнулся я, за что получил укор в глазах мой бывшей учительницы. — Но как я понимаю, она мастер ставить мороки. Да и другие магические способности у неё имеются. Адашева пила наш коктейль, пополняя его прямиком из клуба.

— Вот так просто? — уточнил полковник, чуть наклонившись над столиком. — Уверен, что именно отсюда?

— Конечно, нет, — я развёл руками. — Но не стоит этого отрицать. Адашева очень сильна. И да, я думаю, что она не лжёт. По крайней мере, сейчас. Полностью доверять ей нельзя. Но, думаю, если б она хотела, давно бы нас прищучила. К тому же я спас её единственного ребёнка.

— А вдруг она и в этом солгала? — хмыкнул Ржевский. — Кто знает, на что способна такая женщина.

— Вряд ли, — снова заговорила Маша. — Женщина не будет врать насчёт своих детей.

— Если не пожелает спасти их, — я посмотрел на неё, увидев, как та согласно кивает. — Ладно, пока что отложим этот разговор. Я к ней наведаюсь после того, как вернусь в Красноград. Надеюсь, пока меня не будет, ничего серьёзного не произойдёт.

— А мы будем готовиться к свадьбе, — задорно сказала Эля и хлопнула в ладоши.

— Точно, — подыграл ей Ржевский. — Я знаю, кто станет отличным шафером…

— Так, стоп! — я вскинул руки. — Никакой свадьбы. Я не собираюсь бежать под венец, словно овца на заклание.

— Фу, Влад, — вступила в игру Маша. — Неужели все мужики так думают о женитьбе, а? — а этот вопрос адресовался уже к Семёнычу.

Но тот решил промолчать. Отвечать пришлось мне.

— Нет, я не говорю, что это плохо. Просто…

— Да ладно тебе, — отмахнулась Эля. — Совсем шуток не понимаешь?

— В последнее время мне слишком часто предлагают жён и чуть ли не силой хотят меня на них женить.

— Можно подумать, что ты против сисятой Наташи, — усмехнулась женщина.

— Ты, — ткнул в неё пальцем. — Вот от тебя я такого не ожидал. Прямо-таки нож в спину.

— Ой, можно подумать, — продолжала веселиться Эля. — Маленький Ростов стесняется девушек. Напомни, сколько их у тебя было?

На пару секунд я задумался, подсчитывая их в уме, но тут же понял, к чему был такой вопрос.

— И ещё один нож, — прорычал я. — Специально спросила об этом? Подставить решила.

— Смышлёный, — мило улыбнулась она.

— Ребята? — в разговор вмешался Ржевский. — Всё? Брачные игры окончены? Можем продолжать?

— И ты туда же? — я покосился на него.

— Мне можно, я был женат и прошёл все круги ада.

— Да чёрт бы вас побрал! — возмутилась Маша. — Вот чего вы так?!

— Тише, тише, — Семёныч тут же продолжил массаж плеч, отчего его женщина вмиг замолчала и прикрыла глаза с довольным выражением лица.

— Ну а если серьёзно, — продолжил я, — завтра полёт на заброшенную базу. Не знаю, что я там найду. Может, просто так смотаюсь туда-обратно. Далее — столица. А ещё за нами следят Охотники. Я беспокоюсь о вас.

— Мы справимся, Влад, — Ржевский задумался. — Но меня не отпускает мысль, что Охотники так быстро отстали от Наташи. Нет, конечно, вы с Тенью здорово их напугали, но такие люди просто так не сдаются. А Адашева до сих пор спокойно ходит. Я бы давно её схватил и утащил, да хотя б возле школы.

— Согласен, — я потёр переносицу. — И что-то мне подсказывает, что в этом замешан её отец. Не удивлюсь, если они уже заявились к нему и узнали о золотой пластине ещё раньше меня.

— А вот это плохо, — произнесла из-за стойки Эля. — Тогда они могут знать, где он её взял. И если мы будем искать другие артефакты, то непременно с ними столкнёмся.

— Придётся, — согласился я. — В любом случае мы с ними ещё увидимся. Остаётся надеяться, что обойдётся без кровопролития. Я уже устал от этого.

«Зануда».

* * *

Домой меня отвёз Ржевский. Точнее, нас. Эля, конечно же, этой ночью решила остаться со мной. Полковник ничего не сказал, лишь хмыкнул, попрощался и отправился к себе.

Войдя в дом, первым делом прислушались, опасаясь ловушки. Уж слишком часто ко мне приходили незваные гости. Но всё было тихо.

— Влад, ты уверен, что помощь не потребуется? — спросила Эля, когда мы прошли на кухню.

Свет включать не стали, загорелась только небольшая лампочка над вытяжкой, создавая романтическую обстановку. Именно то, чего мне сейчас и хотелось.

— Эль, — я подошёл к ней почти вплотную. — Прости, но мне будет проще одному. Магии у меня достаточно, чтобы защитить себя. Но отвлекаясь на других, я могу всё испортить.

— Да, логично, — печально кивнула та.

Ещё один шаг, и наши тела прижались друг к другу.

— Влад, — выдохнула она. — Не надо. Ты же знаешь, что я не смогу устоять.

— Разве ты против?

— Нет, но… — её руки всё же оплели меня за шею. Эля подтянула меня и нежно поцеловала. И внезапно вновь стала весёлой и игривой. — Но у тебя же скоро свадьбы.

— Чёрт, — я выдавил из груди стон. Думал отступить, но теперь уже она крепко держала меня в своих объятиях. — Вот зачем ты? Такой момент испортила.

— Можно подумать, что он у нас будет единственным, — Эля внимательно посмотрела мне в глаза. — Скажи, что нет.

— Конечно, нет, — прижал сильнее и подарил лёгкий поцелуй. — Вернусь, и мы с тобой оторвёмся в тех самых кабинках в нашем клубе.

— М-м-м, — Эля мечтательно прикусила губу. — А это заводит.

— Ещё как, — я подался вперёд, отчего женщине пришлось забраться на стол. — Так что не будем о других.

— Почему же? — игривые огоньки в глазах Эли не переставали светиться. — Женишься на Наки и Наташе. Станешь наследником уже трёх Домов.

— А ты?

— Что я?

— Захочешь ли ты после этого выйти за меня?

— О-о-о, господин Ростов, это предложение?

— Как знать, — я пожал плечами.

— Любая женщина мечтает о счастливой семье. Я не исключение. Даже если стану третьей по счёту.

— Но не по любви.

— Да ты романтик, Ростов, — мило рассмеялась она.

— Иногда бывает, — ответил ей с улыбкой. — Но ты же возьмёшь мою фамилию?

Эля на миг задумалась.

— Госпожа Ростова, — прошептала она, будто пробуя слова на вкус. — А что? Мне нравится. Поэтому да, Влад. Я согласна выйти за тебя. Но с одним условием.

— Каким же? — ещё чуть вперёд, и Эля распростёрлась на столешнице, а склонился над ней.

— Пообещай, что вернёшься из своих путешествий живым и здоровым, — томно прошептала женщина.

— Обещаю.

После этих слов я страстно поцеловал её.

Между нами вновь вспыхнула дикое пламя любви. В ту ночь мы жаждали насытиться друг другом как никогда раньше. Наша одежда разлетелась по кухне. Передо мной лежала столь очаровательная и прекрасная женщина, что в какой-то момент я понял, что боюсь дотронуться до неё, опасаясь, что она растворится, словно мираж. И вместе с этим я страстно её желал.

Наши тела переплетались, подобно змеям в акте первобытной страсти. И это было прекрасно. Мои резкие движения сменялись на медленные и нежные, заставляя любовницу чуть ли не кричать от удовольствия. Её пальчики мяли кожу на спине. Мою грудь, когда я выпрямлялся и закидывал одну её ножку на своё плечо. Порой Эля сжимала края столешницы так, что белели костяшки. Обхватив меня ногами, притянула к себе, отчего мне удалось войти настолько глубоко, что любовница вскрикнула, запрокинув голову.

— Не останавливайся, — прорычала она, словно дикий зверь, глядя на меня.

В тот момент я увидел, как в её глазах метаются огоньки похоти. И тело, и мысли женщины были отданы мне. А взамен я сделал то же самое. Ни с кем ещё мне не было так приятно, как с ней. И шальная мысль о свадьбах, случайно залетевшая в голову, была тут же грубо выброшена.

А когда тело Эли задрожало от нахлынувшего экстаза, она вцепилась в мои руки и притянула к себе. Жаркий поцелуй, которым можно было обжечься, скрепил наши мысли и желания. Мне хотелось пообещать ей всё что угодно. Да хоть сейчас же бежать к алтарю. Но вместо этого…

— Ещё не всё, — произнесла она с диким азартом на лице.

Чуть оттолкнув меня, Эля спрыгнула на пол, игриво приблизилась, раскачивая бёдрами, и усадила на стул. Взобралась сверху, широко расставив ноги, и осторожно присела.

Жар вновь пронёсся по моему телу. Его мне подарила прекраснейшая из женщин, что сейчас активно работала аппетитной попкой. Вцепившись в спинку стула, Эля с наслаждением прикрыла глаза. Шикарная грудь была совсем рядом, и я не смог удержаться. Сжав её пальцами, притянул к губам и обхватил ими набухший сосок. Женщина протяжно выдохнула, но останавливаться не собиралась. Я же слегка прикусил и оттянул на себя, заставляя Элю открыть глаза и страстно посмотреть на меня.

— Да, — прошептала она. — Продолжай.

Меня не стоило просить дважды. И я проделал то же самое со второй грудью, за что получил лёгкий вскрик любовницы.

Но через несколько минут понял, что активные действия Эли приближают меня к логическому концу. Хотел было остановить её. Но стоило мне открыть рот, как она зажала его ладошкой.

— Молчи, — прошептала она и в её голосе послышалась просьба. — Я хочу этого…

Экстаз накатил неожиданно. По телу пробежала дрожь, я сжал бёдра любовницы, чуть приподнимаясь в её сторону. Она почувствовала мой порыв и замедлилась, выгибаясь в спине. На её прекрасной коже блестели капельки пота. Ещё несколько секунд я приходил в себя, не понимая, что произошло. А потом получил ответ:

— Я люблю тебя, Влад, — Эля выпрямилась, приложила ладони к моим щекам и заглянула в глаза. — И прошу подарить мне память о тебе…

Глава 6

За иллюминатором медленно проплывали облака. Предрассветный Красноград блистал своими неоновыми огнями далеко внизу. Я никогда в жизни не летал на самолётах, ни в той, ни в этой. Хотя… молодой Ростов может и парил с родителями, уже и не помню. Все мои мысли были заняты Элей. Ночью она будто заочно оплакивала меня. Или как это понимать?

А чёрт.

«Звал?» — тут же подала голос Тень.

Возможно. Не могу понять, что произошло.

«А что такого? Вы и в первый раз не защищались».

Да, но…

«Хочешь сказать, что это я не понимаю, это другое?»

Нет. Я просто запутался. Если мне придётся жениться на двух молодых наследницах именитых Домов, то Эля…

«Решила подстраховаться и залететь от тебя? Даже если и так, то ваш ребёнок будет считаться… этим… ну, напомни».

Бастардом?

«Что-то вроде того. Незаконно рождённый сын. Или дочь. Там как судьба повернётся».

Но я не готов быть отцом.

«Чего ты паришься? Эля будет отличной матерью. Разве нет?»

Да, но не я.

«Это уж точно, — рассмеялась Тень. — Мать из тебя так себе».

Ты меня понял. Я не хочу заводить детей. Слишком рано.

«С чего вдруг? Вспомни, у Рижских так заведено. Как только окончили школу, то сразу жениться, а там и детки будут».

Помню. Но у меня куча нерешённых проблем.

«Поздравляю. Тогда у тебя ещё девять месяцев, чтобы всё организовать. И перестань об этом париться. Жизнь — она такая. Сложная штука. Поверь мне, я знаю. Память многих Теней доступна и мне».

Тогда почему не расскажешь о моём прадеде?

«Потому что память хреновая. Я помню всё урывками. А в большинстве случаев и вовсе эмоциями. Но могу с уверенностью сказать, что быть родителем — это счастье. Не для всех, конечно. Да и тяжело это. Но тебе придётся стать отцом. Рано или поздно. Так что, как говорится, расслабься и получай удовольствие. А девочки, как и Эля, всё сделают сами».

Да пошёл ты, — я усмехнулся и снова посмотрел в иллюминатор.

Где-то далеко впереди были почти бескрайние снежные равнины. К ним-то я и держал путь.

Полковник с Семёнычем неплохо постарались. Подготовили мне липовые документы, загримировали, посадили на небольшой самолёт, малобюджетной компании, которая в основном занималась грузоперевозками. И отправили куда подальше. Ну, это я сгоряча так подумал. Всё же волновался. Как ни крути, а полёт для меня казался чем-то жутким. По крайней мере, первые минуты. Сейчас-то уже привык. И дышалось легко. Но надо было забить свои мысли чем-то другим. Раздумья о семье и Эле до добра не доведут, ведь впереди много важных дел, не терпящих отлагательств.

«Успокоился? — хмыкнула Тень. — Подумай лучше вот о чём. Кусок золотого диска был сломан. Что будет, если собрать его полностью? Твой прадед тоже искал артефакты и после поплатился за это жизнью. Охотники до сих пор не нашли их. Почему вокруг магии мифической империи столько возни?»

Думаешь, я знаю? Мне и самому любопытно. Скорее всего, собрав диск или пластину, не знаю, что это конкретно, мы активируем некое заклинание. А вот хорошо это или плохо, пока непонятно.

«Вот, вот. Надо бы расспросить Охотников. Может, мы станем сверххищником и поймаем парочку?»

И что потом? Допросим с пристрастием?

«Почему бы и нет? В прошлый раз неплохо получилось. Он даже что-то там говорил о магии».

Да, их бывший босс тоже собирал артефакты. Значит, что-то у него уже имеется из золотых кусков. И он собирался как-то впустить магию, чтобы…

«Просто жить».

Ага, и что это значит?

«Откуда мне знать, человек? Ты должен решать эти проблемы, а я могу отрывать чужие головы».

М-да, помощник из тебя так себе.

«Как так?! — обиделась Тень. — Мы столько вместе прошли. Хочешь сказать…»

Да успокойся, — я снова улыбнулся. — Я же шучу. Без тебя б Ростова-младшего давно не было б в живых.

«Вот то-то же», — довольно протянул внутренний голос и замолчал.

Я же откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Пока летим, можно и вздремнуть. Вряд ли потом мне удастся нормально отдохнуть.

* * *

Первое, что я почувствовал — это жуткий холод. Неудивительно, за бортом стоял минус, да ещё ветер задувал с реки. Наморка, так её здесь называли. Небольшая, но всё равно дающая достаточно влажности для того, чтобы отморозить уши, нос и всё остальные причиндалы.

Мы прилетели поздно вечером. Благодаря Семёнычу, меня уже ждали в местной гостинице, как Александра Звёздного. Услышав своё прозвище в первый раз, я долго косился на напарника, но тот только смеялся и отмахивался, мол, что такого, не всё жизнь ходить с такой фамилией.

Здание оказалось совсем небольшим. Всего три этажа. Впрочем, в этом захолустье и это выглядело дворцом. Пробежав по дороге, борясь с несильной, но мерзкой метелью, заскочил внутрь гостиницы и вздохнул с облегчением, почувствовав уют и тепло.

— Доброго вечера, господин Звёздный, — миловидная женщина в годах встречала на ресепшене. — Мы рады вас видеть.

Невысокая, с маленькой грудью, чуть худощава. Морщины уже проглядываются, но аккуратный макияж их ловко скрывает. Тёмно-зелёное платье подчёркивало, пусть и слабенькую, но всё же фигуру.

— А уж как я рад, — с милой улыбкой ответил я, подходя к стойке администратора, — Анна, — закончил фразу, прочитав имя на её бейджике. — Я так понимаю, в гостинице я единственный гость, раз вы сразу признали меня?

— О нет, — она вскинула руки. — Гостей мало, но они есть. Однако к нам редко приезжают из такой дали. Могу я поинтересоваться, что вас привело к нам?

— Диссертация, — сказал я, облокотившись о стойку. — Я, знаете ли, будущий геолог. Вот и прилетел туда, где можно развернуться.

— О-о-о, — восхищённо протянула женщина. — Такой симпатичный молодой человек и уже занимается наукой?

— А то, — хмыкнул я, продолжая разыгрывать напыщенного юнца. — Мои преподаватели ставят меня в пример.

— Удивительно, — наигранно охнула она. — А почему же вы один?

— Не желаю делить лавры, — улыбнулся в ответ. — Проделав столько работы, мне не хотелось бы лишиться вкуса победы.

— Амбициозно.

— О да, мне многие об этом говорят.

Порой даже слишком.

— Что ж, — она решила первой прервать разговор, достала ключ с биркой и протянула мне. — Ваша комната готова, господин Звёздный.

— Благодарю, — я уже хотел было забрать ключ и уйти, но стоило за него взяться, как женщина сжала пальцы и не пустила меня.

— И ещё, господин Звёздный, — в её глазах блеснули жадные огоньки. — Мы любим и ценим своих гостей. Поэтому, если вам что-то понадобится, то можете обратиться ко мне лично в любое время дня, — голос стал тише и с придыханием, — и ночи. За «дополнительной» помощью.

— Ух ты, — усмехнулся я. — Интересно, интересно. Я обязательно подумаю над этим, Анна.

— Буду ждать вашего ответа, — прошептала администратор и отпустила ключ. — Доброй ночи, господин Звёздный.

— И вам, — я кивнул и направился на третий этаж, где и находился мой номер.

Я специально попросил найти комнату там, где меньше всего людей. Как оказалось, наверху вообще никого не было, чему я искренне был рад.

«О-о-о, человек! — внезапно воскликнула Тень, отчего я даже вздрогнул, открывая дверь. — Может, согреешься ночью? Всё же такой дубак на улице, а ты совсем один…»

Отвали. И не пугай так больше.

«Вот чего ты опять нудишь? Хорошая же краля».

Хорошая, но старовата для меня. И потом, надо работать.

Я вошёл в небольшую, но уютную комнату. Односпальная кровать, тумбочка, телевизор на стене. Ванная с соединённым санузлом, душевая кабина. Вот, собственно, и всё, что было. Вполне достаточно для такого искателя приключений, как я.

«Старая?! — возмутилась Тень. — То есть ни Эля, ни Адашева, ни даже Савельева тебя не смутили, а здесь вдруг ты начал разбираться?»

Только не говори, что раньше я трахал всё, что движется, не разбираясь кто есть кто.

«Разве нет? Вспомни поговорку — мальчик, девочка, какая в жопу разница?»

Повторюсь, ты мерзок. Мог бы обойтись и без этой фразы.

«Мог, но в чём тогда соль? — вновь рассмеялась Тень. — Да брось, ты прекрасно понял, о чём я».

Понял, и мне это не нравится.

«А мамочки одноклассников нравятся?»

Да, они могут поделиться властью и деньгами. Не забывай, кто такие Савельевы и Адашевы.

«Ах вот оно что, — протянул внутренний голос. — Тогда прости, друг. Не подумал, что ты трахаешь их только ради собственной выгоды. Моё уважение».

Да, блин, с Адашевой я даже не спал.

«Но хотел!»

Ты сам её видел.

«И хотел бы, чтоб ты переспал».

Ну вот зачем ты всё так перевернул? — я выпрямился и посмотрел в зеркало в ванной, где отражались сразу, и я и Тень, а затем заговорил вслух: — Спал, потому что просто так хотел.

«Так ты спишь со старушками, потому что по кайфу, или из-за корысти?»

Я так понимаю, ты совсем заскучал в моём теле? — спросил у Тени, вернувшись к кровати. Грим снимать нельзя. Гостей я не ждал, но мало ли, вдруг Анна решит сама преподнести «дополнительные» услуги. Разделся и сразу упал на подушку. — Поговорить больше не о чем?

«А ты не меняй тему!»

Почему наши разговоры только о сексе и об убийствах?

«Считай, что я дух старых устоев. Совмещаю сразу две древних профессии».

Да ты просто кровожадная и озабоченная тварь.

«Опять обзываешься?! — обиделась Тень. — Между прочим, ещё ни разу я не занимался сексом в своём истинном обличии. Всё самое лучшее достаётся только тебе».

Можно подумать, ты ничего не видишь и не чувствуешь.

«Хочешь — верь, хочешь — нет, но каждый раз, когда ты затаскиваешь очередную красотку в постель, я стараюсь спрятаться куда-то поглубже в твоём разуме».

Ух ты, и чего ж так?

«Серьёзно? Ты ещё спрашиваешь? Я одолжение тебе, между прочим, делаю».

Нет, я понял, и очень благодарен за это, правда, — на самом деле так и было, ведь я до сегодняшнего дня не знал, что Тень стесняется или старается не мешать своим присутствием. Даже не задумывался об этом. И вдруг… — Но всё же, ты же мог появиться в любой момент.

«И испортить всё шоу? Ну, нет, зачем мне это? Уж лучше тихонечко посидеть эти пару минут, и получить малую порцию эндорфинов».

В смысле, пару минут?! Теперь смеёшься надо мной?!

«Бу-га-га! — рассмеялся дьявольский голос. — Вот это я называю ответочкой. Не надо было обзываться!».

Ой, да пошёл ты, знаешь куда?

«Конечно, знаю. Благодаря тебе я исследовал женское тело вдоль и поперёк!»

— Иди к чёрту, — пробубнил я и повернулся набок.

Пора было спать. А то этот скучающий дух мне все мозги вынесет.

«Ладно тебе, не злись. Мир?»

Мир, а теперь дай поспать.

«Ну, я-то не против. Но дать не могу. Зато знаю одну особу на первом этаже, которая…»

Отвали!

«Всё, молчу».

Глава 7

И снова полёт, но на этот раз на вертолёте.

Интересно, сколько мне ещё предстоит путешествовать таким образом?

Рано утром я покинул гостиницу. На выходе встретился с Анной, которая так и не пришла ко мне ночью. Ну а я и не настаивал. Наоборот, удалось по-человечески поспать.

— Пожелайте мне удачи, Анна! — я помахал на прощание рукой.

— Удачи вам, господин Звёздный, — ответила она с дежурной улыбкой, но на эмоциональном фоне я почувствовал её обиду и… сожаление?

«Может, она всю ночь только о тебе и думала, но не могла покинуть пост без веской причины. А ты таковой не подал».

Как говорил один известный футболист в моём мире: «Ваши ожидания — это ваши проблемы».

«Да за такое убить можно! Хотя в чём-то он прав. Уверен, теперь он один из лучших игроков».

Ну-у-у, не знаю, не знаю.

Метель утихла, и я смог осмотреть городок более подробно. Правда, ничего особенного не приметил. Узкие улочки, редкие магазинчики, домов мало, людей ещё меньше.

Выйти к взлётной площадке, где меня уже поджидал заказанный вертолёт, труда не составило. Полковник заранее договорился со «своим» человеком о том, куда меня надо доставить. Правда, Ржевский не особо ему доверял, поэтому я до сих пор оставался Звёздным.

Перекинувшись с пилотом парой слов, загрузив снегоход (да, меня не доставят к самой базе, а высадят за несколько километров), поднялись в воздух. И вот уже оттуда я с любопытством наблюдал, как снизу проносятся заснеженные холмы, леса и равнины.

«Красиво, неправда ли?»

Весьма.

— Не боишься оставаться в лесу один? — спросил пилот, посмотрев на меня из кабины. — Всё же тайга. Тяжело будет.

— Всё нормально, — я прижал наушники, силясь услышать собеседника. Гул в вертолёте стоял дикий. — Мне не привыкать.

— Уверен? — на всякий случай уточнил он. — Я знаю парочку лесничих, что здесь шастают. Они помогут, если надо будет.

— Это отлично, но только в крайнем случае, — ответил я. — Если что понадобится, то я свяжусь по рации.

— Ну как знаешь, парень, — пилот отвернулся.

Судя по голосу, он недоумевал, как подобное вообще могло произойти, что такой пацан, как я, решился на вылазку в тайгу, да ещё один. Я тоже понимал, что моя история вызывает кучу вопросов, но как иначе? Прихватить с собой кого-то из команды? Тогда их хватятся в Краснограде. Ну, кроме Семёныча. Но его трогать нельзя, у него беременная подруга. Да и потом, мне реально было бы проще в случае опасности драться одному. Вызову Тень и вперёд. Ну а легенда… да и чёрт с ней. Пускай сперва попробуют выяснить, кто я и куда направляюсь.

Он высадил меня у кромки леса, помог выгрузить снегоход (да, за него мы уже заплатили) и забрался в кабину. Уговор был о том, что он будет ждать до вечера. Связь поддерживаем по рации. Если я не успею вернуться к тому моменту, то он отправляется в город за помощью.

Понимаю, глуповатый план. Но что мне оставалось? Собрать экспедицию? Надо было действовать с минимальной оглаской. Потому и строилось всё на «авось». Конечно, от этого скрипели зубы, всё могло пойти по иному сценарию. Но об этом я старался не думать. Пистолет в кобуре, несколько запасных магазинов в разгрузке, Тень уже рвётся в бой. Что может случиться?

Машина подо мной взревела и понесла меня по холмам, усыпанным белой пеленой. Ветер бил в лицо, снежинки должны были его исцарапать до крови, но я подготовился и укутался так, что вообще не чувствовал холода.

«Ага, а как же моя магия?»

Ну да, ещё и Тень помогала сохранить теплообмен. Спасибо.

«То-то же».

И да, ещё одна глупость. Я знал, как выглядит место в прошлом, и как оно выглядит сейчас. Но где именно оно находится, не имел понятия. Поэтому доверился интуиции, прокачанной перед этим Абсолютом. И это было странное чувство. Сравнимое с тем, когда ты твёрдо уверен, что в моём доме холодильник находится на первом этаже. Спускаешься с лестницы, поворачиваешь налево, проходишь на кухню, и вот он, у стены.

То же самое я ощущал, летя на снегоходе сквозь лесную преграду. Изредка по комбинезону били ветки, но на них можно было не обращать внимания. Я знал, где находится вход в таинственную лабораторию, хотя никогда там не бывал.

Или был?

«Кто тебя знает? Может, мы сейчас идём по следам твоего прадеда?»

А это не лишено смысла.

Об этом я ещё не думал. Но, честно говоря, сильно сомневался в реальности подобного. Вряд ли Никита бегал по снегам. Хотя…

«Он мог работать в том бункере. Быть одним из официальных искателей артефактов. Может, он вообще всё сам организовал и лабораторию тоже».

Мог, но тогда б о ней узнали власти.

«Может и узнали, поэтому теперь она заброшена и спрятана вдали от людских глаз. А может и не нашли, так как прадед умело её скрыл. Но опять же, после его смерти всё закончилось, работники разбежались, а бункер законсервировали».

Хорошая мысль, правда, она пугает ещё сильнее. Отец ведь знал о том, чем занимался его дед. Он мог быть в курсе и об этом таёжном тайнике.

«Можно подумать, что папаня рассказывал тебе обо всём подряд. Как я понял, у него много скелетов в шкафу, о которых юный Ростов даже не подозревал».

Ну да, сейчас бы он во всё меня посвятил… — мысль о родителях кольнула сердце. — Чёрт, надо поскорее разобраться с этим бункером и лететь в столицу. Ты чувствуешь Тень отца?

«Нет. Но и смерти её не ощущал. Значит, она тоже в анабиозе, как и твой родитель. Возможно, при смерти, но до сих пор живы».

Спасибо, ты умеешь утешить.

«Ну, прости. Говоря прямо как есть».

Ладно, проехали.

И действительно, пока мысленно болтал с Тенью, чуть было не проехал парочку высоких холмов, которые выглядели точь-в-точь как на моём рисунке. Остановившись, заглушил мотор и достал телефон. Ещё раз взглянув на то, что мне показало видение, хмыкнул и осторожно направился вперёд.

Увязая в сугробах, медленно, но уверенно приближался к холмам. Однако не видел ничего, что могло бы напомнить о входе. Я чувствовал, что бункер находится здесь. Но как в него попасть?

«Придётся рыть», — усмехнулась Тень, когда я встал около снежной стены, которая поднималась практически вертикально. Вряд ли снег мог лечь на землю в таком виде. Под ним определённо что-то таилось.

— Да, ты прав, — пробормотал я и достал из-за спины сапёрную лопатку, которую подготовил заранее. — Что ж, вспомним молодость, когда отец заставлял меня расчищать дорожки у дома.

«Разве в Краснограде хоть раз так заваливало?»

— Было дело. Но крайне редко и ненадолго.

«Ого, я бы посмотрел на тех девочек, что сейчас чуть ли не задницей светят в своих мини-юбках».

— Поверь, ничего интересного, — ответил я и принялся за работу.

* * *

— Здравствуй, Коля, — бархатный голосок застал Рижского в его каюте.

Глава Дома перечитывал документы, что принесли ему утром. Вроде бы всё шло успешно, разработки Ростова-младшего выглядели отлично. Даже лучше, чем у его отца. Значит, можно было бы построить крупный бизнес на этой основе. Вот только Рижский понимал, что рано или поздно, но придётся признаться парню.

— Лена? — он даже не дрогнул, когда увидел перед собой очаровательную особо в откровенном белом платье. — Хотел бы сказать, что рад тебя видеть. Но обычно твоё появление сулить серьёзные проблемы.

— Я всегда поражалась твоей выдержке, — улыбнулась женщина, держа в руках бокал с мартини. — Незваный гость, который внезапно появился в закрытой каюте…

— Признаюсь, рядом с тобой сложно сдерживаться, — хмыкнул он в ответ. — Но я стараюсь.

— О-о-о, ты сейчас о страхе или о той неделе на Мальдивах?

— И то и то, Лена, — Рижский отложил документы и вперился в собеседницу суровым взглядом. — Так что тебя привело ко мне?

— Разве ты не догадываешься? — она сделала глоток и облизнула губы.

Мужчина на мгновение задумался, а потом опустил глаза и тяжело вздохнул. Откинувшись на спинку кресла, протёр лицо и вновь уставился на гостью.

— Ростов?

— Именно, мой дорогой.

— Твои загребущие ручонки всё-таки дотянулись и до него.

— Каков грубиян, — хитро улыбалась Адашева. — Ну же, Коля, не будь таким мужланом. Раньше ведь нам было приятно находиться в одной комнате.

— Это было давно. И тогда… — он запнулся, вспоминая, что встречался с этой ведьмой как раз после смерти супруги, пытаясь хоть как-то заглушить душевную боль. — Ладно, неважно. Так что ты от меня-то хочешь?

— Каким же скучным ты стал, — наигранно обиделась она, но всё же заговорила более серьёзным тоном. — Ладно, давай перейдём к делу. У парня талант, и ты это знаешь. И по магическим параметрам он превосходит и отца, и деда и, возможно, даже прадеда.

Рижский нахмурился.

— Хочешь сказать, что и у него есть Тень?

— Я этого не говорила, — хмыкнула женщина и пригубила сладковатый напиток. — Но согласись, было бы глупо считать, что такая огромная сила исчезла сразу, как только одного из Ростовых публично казнили.

— Возможно, — неуверенно пробормотал мужчина. — И что с того?

— А то, мой дорогой, — теперь уже нахмурила бровки Адашева, — что мне не нравится, как ты водишь его за нос. Он ведь до сих пор не знает, что его отец был твоим компаньоном.

— Он в курсе, что мы работали вместе.

— Но Виталик руководил многими разработками. Он мог бы единолично управлять всей твоей фармакологической сетью. Но решил поделиться, так как имел одну неприятную деталь — фамилию. И теперь, когда их нет в живых, ты прибрал к рукам все документы, а Влада используешь, как курицу, что несёт золотые яйца.

— Я… — Рижский хотел было возмутиться, но вовремя понял, что не стоит портить отношения с таким человеком, как Елена Адашева. — Допустим, я не поделился с Владом деньгами и местом среди директоров. Но он неплохо зарабатывает на наших сделках. К тому же я планировал всё рассказать. Не сейчас, а попозже.

— Когда? — на лице гостьи появилась хищная гримаса, будто она только и ждала этого ответа. — Когда он женится на твоей дочери?

И вот тогда до мужчины дошло. Он рассмеялся и смахнул со лба проступивший пот.

— А-а-а, так вот в чём дело, — погрозил Адашевой пальцем. — Ох, хитрюга. Тоже планируешь выдать за него свою дочурку? Но зачем тебе это? У вас и без того куча денег. Хочешь получить молодого любовника и гениального работника?

— Возможно, — кивнула та и допила алкоголь, бокал тут же наполнился до краёв. — И как же мы с тобой поступим, Коля? Поделим парнишку пополам?

— Кому какая часть достанется? — хмыкнул он.

— Хм, — Адашева сделала вид, что задумалась. — Нижняя часть может продлить род, даровав и тебе, и мне здоровых и крепких наследников. А верхняя способна принести большие деньги и власть.

— Власть, — Рижский отмахнулся. — Да брось, он же Ростов. Как бы мне ни было за него обидно, но никто не позволит…

— Что? — собеседница вперилась в него острым взглядом. На её лице медленно растягивалась улыбка. А потом она звонко рассмеялась, не в силах остановиться около полуминуты. — Боги, Коля, ты серьёзно не знаешь о нём?

— Чего? — мужчина тут же подобрался, будто готовился к прыжку.

— Ты думал, что Влад простой парнишка с гениальными идеями? — не унималась Адашева. — Чёрт возьми, как же ты меня расстроил, — мотнула головой. — Получается, что здесь Ростов тебя давно обошёл.

— Не понимаю о чём ты, — Рижскому не нравилось, когда над ним смеялись.

— Ох, прости, — женщина кое-как взяла себя в руки. — Просто… это и правда забавно. Ты хоть знаешь, сколько скелетов в его шкафу? В курсе, с кем он работает?

— Ржевский, — кивнул Глава Дома. — Но он всегда был другом их семьи. Я не удивлён, что полковник помогает парню.

— Помогает? — Адашева вновь вскинула брови. — Коля, очнись, Ржевский на него работает!

— На Ростова? Влада?

— Да, да, да, — выпалила она с азартом. — И уже давно. А «Люкс» — это их прикрытие. Фарр вымышленный персонаж, за которым скрывается наш Владик. Ты хоть представляешь, какое у него сейчас состояние? Нет? Вот именно, даже я не в курсе всего.

— Постой, постой, — Рижский вскинул руки, пытаясь собраться с мыслями. — То есть ты утверждаешь, что эта парочка построила ночной клуб и зарабатывает там огромные деньги?

— Парочка? — вновь усмехнулась Елена. — Э, нет, мой друг. Там собралась большая команда. Помнишь Вагнера?

— Эм, нет.

— Талантливый изобретатель, раньше работал на Юдову. Мог взломать всё что угодно.

— Разве все её работники не свалили за бугор? Я слышал, что после смерти Юдовой, те, кто её поддерживал, быстренько куда-то исчезли.

— Всё верно, но Вагнер… — Адашева вздохнула и вновь выпила. — Он остался в Краснограде и теперь работает на Ростова.

— Ого, — присвистнул Рижский. — И ты вот так просто говоришь мне обо всех его делишках, после того как Влад спас Наташу?

— Не-е-ет, дорогуша. То, что я тебе сейчас рассказала, лишь верхушка айсберга. Сам подумай, почему так быстро исчезли из поля зрения Ардусян и Кравцов? Кто заменил их в криминальном мире? И почему каждую операцию возглавлял полковник?

— Хм, — Рижский посмотрел в потолок. — Да уж, ты умеешь огорошить новостями. Но тогда получается, что идти против такого маленького парня, как Ростов, опасно. С ним надо дружить.

— Вот именно, — Адашева ткнула пальцем в собеседника. — А ты его обманываешь.

— Не договариваю.

— Один чёрт, — она отмахнулась. — Не думаю, что ему это понравится, когда он узнает правду. А он узнает, поверь мне. Так что тебе лучше во всём признаться самому и как можно скорее.

— Но ведь и он не обо всём мне рассказал.

— А он должен был? — женщина изогнула бровь. — Ростовы никому не доверяют, и правильно делают. А твой поступок лишь укоренит в нём эту мысль. У всех есть свои тайны, но иногда их приходится открывать тем, с кем планируешь дружить. Так что, — поставила бокал на стол и, скрестив пальцы, посмотрела мужчине в глаза, — нам надо решить, как делить Влада.

Глава 8

«Скажи, что у тебя есть ключ».

— Ага, от снегохода, — проворчал я.

Снежные раскопки завершились, открыв нам металлическую дверь с замком сбоку. Не было никаких сомнений, что вылита из прочного металла и открыть можно, только воспользовавшись ключом.

— М-да, — вздохнул я и чуть отступил. — Что ж, твой выход.

Раскинув руки, почувствовал, как по ним заструилась чёрная дымка. Моё тело обволакивала тёмная субстанция, постепенно превращая в монстра.

— Опять обзываешься? — прорычала Тень уже вслух.

Нет, просто для этого мира ты выглядишь несколько странно.

— Да пошли вы все.

Видимо, он обиделся.

Да, Тень — слово женского рода, а мой симбиот мужского. Что ж поделать, такие глупости частенько встречаются в жизни. Главное, в Таиланде так не попасться.

Мысленно пререкаясь с Тенью, принялись за дело. Чёрные когти впились в створки, просочившись сквозь мелкие щели клубами дыма. Уже там материализовались и сжали металл, прогнув его под своей силой. Я и не думал, что мы настолько мощные. Хотя то, как в прошлый раз раскидывали вооружённых до зубов громил, тоже не забылось.

— Ра-а-а! — зарычала Тень, потянув помятую дверь на себя.

Послышался скрежет металла. Казалось, что вот-вот перед нами откроется проход. Но пришлось повозиться, разорвать пласты сверхпрочной стали, разломать петли. И только после этого толстая дверца была вырвана чуть ли не с корнем.

— Отлично, — прохрипела Тень.

Но в тот же миг впереди что-то блеснуло. Жуткий гул нарастал с такой мощью, что даже моему тёмному приятелю стало не по себе. Всего лишь за доли секунды из глубины мрачного подземелья на нас вырвалось дикое пламя, грозившее спалить всё живое на своём пути.

— Оу, — единственное, что успело вырваться из моей груди, когда мощная ударная волна врезалась в дверь, что до сих пор держал в руках.

Возможно это нас и спасло, поскольку не испепелило, а отбросило далеко назад. Но по пути я успел собраться и превратиться в чёрную кляксу, ляпнувшуюся на снег. Сверху рухнула покорёженная дверь, окончательно закрыв нас от пламени.

Но всё затихло столь же внезапно, как и появилось. Я, вернув своё первоначальное тело, приподнялся на снегу, отбросив тяжёлую ношу. Даже с таким буйством огненной стихии, под ногами всё ещё оставалось белое покрывало. Правда, оно сильно поредело, оголив обугленные участки земли.

— Вот так, так, — пробормотал я, осторожно приближаясь к входу.

«Может, я вернусь?».

— Пока рано. Магическая ловушка была одноразовой, ты и сам это чувствуешь. Но твои силы могут нам понадобиться впереди. Так что сейчас расслабься.

«Ладушки».

Достав пистолет, осторожно двинулся по ступеням, ведущим вниз. Проход оказался довольно узким, что несколько меня удивило. С другой стороны, здесь мог спускаться именно персонал, а для более габаритных грузов разместить проходы в других местах. Заснеженных холмов здесь полно. Пойди разбери, что есть что на самом деле.

Минуты через две мне удалось наконец-таки спуститься, оказавшись в тёмном коридоре. Свет наверх лестницы давно потерялся, так как была пара поворотов. Пришлось включить прибор ночного видения, что Семёныч вмонтировал в защитную маску.

— М-да, разруха она и есть разруха.

«А чего ты ожидал?»

Под ногами хлюпала вода. Куча всевозможного мусора валялась там же. Грязные стены, выбитые двери, поломанные столы, стулья и, как ни странно, медицинские кушетки. Всё это протянулось на несколько десятков метров во всех коридорах, куда бы я ни свернул. Но в какой-то момент замер, почувствовав неладное.

«Что такое?»

— Ты видишь это? — я протянул руку к одной из стен и провёл пальцами по толстым бороздам, что разворотили плитку и камень. — Царапины.

«Ты уверен, что это именно царапины?»

— А что ещё?

«Только этого нам не хватало. Пора мне выбираться».

— Наверное, здесь…

Но не успел я закончить фразу, как сверху на меня что-то набросилось. Мерзкий писк резанул по ушам, а коготки твари полоснули по оголённой шеи. Монстр точно знал, куда бить. Но мне удалось сбросить его и отступить. И тут же по заброшенным коридорам пронеслось эхо нескольких выстрелов. Пули моментально пробили череп… гигантской крысы.

— Охренеть, — только и выдохнул я. — Нет, ты это видел?

«Конечно, видел! Выпускай меня!»

— Вот так дела. Да она же мне до пояса достать сможет, если на лапы встанет.

«Хватит дурить, человек. У нас серьёзные проблемы».

— Да, да.

Я уже хотел было вновь выпустить внутреннего демона, когда неподалёку за поворотом послышался знакомый писк. Только на этот раз он помноженный на десяток глоток.

«Ну же!»

* * *

Горькая настойка вновь обожгла ему горло. Опустив рюмку на стол, Лобастов-младший протяжно выдохнул и сморщился. Пить такое дешёвое пойло он никогда бы не осмелился, но сейчас хотелось именно этого.

— Урод, — зло прошипел он, смотря на посетителей одной из кафешек «Мияги» двоящимся взглядом. Парень уже достаточно выпил, чтобы плохо соображать. Ещё немного и упал бы, но родовая магия помогала справиться с опьянением, поддерживая в нём силы. — Ненавижу.

Его раскачивало из стороны в сторону, поэтому он даже не старался подняться. Прекрасно понимал, чем это грозит. А опозориться перед плебсом… да и чёрт с ним. Эти людишки всё равно ничего не понимают.

— Привет, Кирилл, — ласковый женский голос прозвучал совсем рядом, отчего Лобастов вздрогнул, мотнул головой и тут же застонал от боли. — Вижу, ты совсем плох.

— Кто… кто ты? — прохрипел парень, пытаясь разглядеть незваную гостью.

— Боги, неужто не узнаёшь старую подругу? — спросила она, глядя на него с откровенным удивлением.

Лишь через несколько секунд он признал её. Но для этого пришлось прикрыть один глаз, чтобы силуэт не раздваивался.

— Марго?

— Наконец-то, — протянула рыжеволосая девушка и подозвала официантку. — Будьте добры, содовую. А ему, — указала на Кирилла, — повторите.

Работница несколько удивилась такой просьбе, но спорить не стала, хотя понимала, что вскоре их гость рухнет в полной невменяемости.

— Я пришла поговорить, Кирюша, — продолжила Марго тем же наигранно ласковым тоном. — Тебе нужна помощь.

— С чего вдруг? — ухмыльнулся он, вскинув голову. — От тебя, что ли?

— И да и нет, — загадкой ответила она, закинув руку на спинку стула. — Ты только посмотри на себя, Кирюша. Гордость семьи Лобастовых сидит один в дешёвой забегаловки и напивается чем-то, — посмотрела на пустые рюмки, — жутким. Неужто он так сильно был тебе дорог?

— Да о чём ты говоришь? — парень ещё не совсем понимал, чего от него хотят.

— Энди, — пояснила Марго. — И не скрипи зубами, всем известно, кто он и что между вами было. Ну, почти всем. Не волнуйся, твой секрет останется со мной.

— Да не пошла бы ты… — прорычал он и снова выпил, когда молодая официантка принесла заказ. — Чего тебе надо, Марго? Мало своих проблем с борделем?

— О, я вижу, что ты знаешь о моей маленькой тайне. Что ж, думаю, мы сможем договориться.

— А я вот сомневаюсь.

— Да брось, Кирилл, — её голос стал похож на шипение змеи. — Я знаю, каково это — чувствовать, когда тебя предали. Знаю, как ты хочешь растерзать этого выскочку собственными руками. И, — на мгновение замолчала, — готова дать тебе такой шанс.

— Что? — парень встрепенулся. — О чём ты…

— Тише, — Марго приложила палец к его губам. — Просто поехали со мной, и ты всё поймёшь.

* * *

Я стоял в окровавленной одежде пытаясь унять дрожь в коленях и восстановить дыхание. На нас только что напало полчище этих тварей. Огромные грызуны, казалось, изголодались по свежей плоти, и готовы были пойти на всё что угодно, лишь бы вонзить клыки в моё тело. Но Тень оказалась сильнее. Превратившись в монстра, я рвал противников, словно тряпки. Кровь залила пол и стены, оставив брызги и по потолку. Переломанные и разорванные крысиные тушки валялись повсюду. Я боялся даже сосчитать их. И на алом фоне они казались ещё более жуткими, чем в реальности. Возможно.

«И как тебе новый глаз? Нравится такое зрение?»

— Так видишь в темноте ты?

«Ага. Круто, неправда ли?»

— Теперь понятно, почему ты настолько кровожадный.

«Ой, да ладно тебе, человек. Не нуди».

Проблема заключалась в том, что сил на поддержание Тени в реальности у нас всё же не хватило. Бегая от монстров по коридорам, убивая и вновь спасаясь от очередной серой волны, мы протиснулись далеко вглубь бункера. Но под конец противостояния, Тень всё же сдалась, и тогда оставшиеся твари, почувствовав близкую победу, ринулись уже на меня, как на человека. Вот только они не подозревали, что у меня имеется оружие. А управляться им я неплохо так научился.

Пришлось потратить несколько магазинов, чтобы перестрелять ораву крыс. Кое-кому удалось прокусить даже мою одежду. Но на счастье, под ней был тонкий чёрный костюм, который мог выдержать даже выстрел из мелкокалиберного оружия. Спасибо Семёнычу. Но каким-то образом им удалось сбить маску с лица и разбить прибор ночного видения. Благо, на помощь вновь пришла Тень, даровав мне своё зрение. Правда, ненадолго, хватило только добить оставшихся грызунов. А вот уже потом, по совету моего внутреннего друга, я с помощью Абсолюта прокачал теневой взгляд.

В момент, когда палец коснулся экрана, меня пронзила жуткая боль. Это не походило на обычную прокачку. Между мной и Тенью проходила более тесная спайка. И теперь мой правый зрачок приобрёл кроваво-красный оттенок. Но благодаря этому я мог видеть во мраке без всяких дополнительных средств, что значительно должно было облегчить нам работу в новом подземелье.

«Кажется, их слишком много свалилось на наши плечи».

— С этим не поспоришь, — усмехнулся я. — Но раз с этими покончили, — пнул дохлую крысу, — то можем продолжить поиски.

«Кстати, почему ты их не почувствовал? — поинтересовалась Тень. — Как тварь могла на тебя наброситься, а ты даже не среагировал?»

— Во-первых, среагировал и пристрелил, — спокойно ответил я, осторожно пробираясь между трупами врагов. — Во-вторых, не знаю. Что-то в них не так. И речь даже не о размерах. Они просто не фонят, ни эмоционально, ни магически. Хотя, уверен, нечто потусторонне в крысах всё же присутствует.

«Потустороннее? То есть, призраки?»

— Почему сразу призраки? Я имел в виду, что они не простые животные. Кто-то или что-то над ними поработало, превратив вот в это.

«Загадок становится всё больше».

— Ага, и я уже не знаю, чему именно буду рад. Если что-то здесь найду, или если не найду ничего.

Глава 9

Прихваченные с собой припасы пригодились уже через пару часов. Бродить в поисках неизвестно чего пришлось долго. Хорошо хоть было чем перекусить. Тем более после боя с крысами я был жутко голоден.

«Разве те бумажки нам не подойдут?» — спросила Тень, когда я расправился с едой.

— Нет, — я сделал глоток коньяка из фляги, и обжигающий горло алкоголь заставил вздрогнуть, чуть приободрив. — Ты же видел, что это мусор.

Пока бродили по разгромленным кабинетам и залам, нашёл немало записей тех, кто был здесь задолго за меня. Вот только ничего важного там не нашлось. Какие-то списки, чьи-то дневники, большая часть которых отсутствовала, и другая макулатура, на которой уже нельзя было ничего прочесть. Однако кое-что всё равно прихватил с собой. Возможно, Семёныч сможет выудить из этих обрывков что-то ценное.

«Значит, надо искать».

— Полностью согласен.

Поднявшись, вновь направился по тёмному коридору, заглядывая в каждое помещение. Проблема была лишь в том, что я даже не знал, что ищу.

* * *

Невзрачное здание на отшибе города было погружено во тьму. Машина притормозила в нескольких метрах от входа. Кирилл недоумённо посмотрел на свою спутницу, даже пьяный угар не мог скрыть его удивления.

— Что? — хмыкнула Марго и первой выбралась наружу. — Идём, Кирюша. Хочу кое-что тебе показать.

— Я не… — но слова улетели в пустоту, так как девушка уже направилась к постройке, а водитель, до сих пор сидевший за рулём, никак не обращал на него внимания. Лобастову пришлось подняться и направиться вслед за знакомой. — Эй, Марго? — выдавил он, кое-как переставляя ноги. — Что происходит?

— Справедливость, Кирилл, — хмыкнула она и открыла тяжёлую металлическую дверь лёгким движением руки. — Прошу.

Парень покосился на неё, но всё же шагнул во мрак. И его тут же окатили с головы до ног ледяной водой.

— Какого чёрта?! — воскликнул Кирилл, стряхивая капли с лица.

— Зато теперь ты хоть немного протрезвел, — с усмешкой отозвалась Маргарита, вошедшая следом.

Вспыхнул свет, заставивший парня на миг зажмуриться. А когда всё же открыл глаза, то от увиденного они чуть было не вылезли из орбит. В центре небольшого помещения на стуле сидел не кто иной, как Энди Миллер. Зарубежный партнёр по бизнесу их семьи. А по совместительству любовник Кирилла, в котором парень души не чаял. Вот только реальность оказалась более суровой.

— Ты… — от злости Лобастов готов был разорвать латиноса, но его остановила Марго.

— Не спеши, успеешь.

Мужчина был привязан к стулу. Смазливое личико опухло от побоев. Бровь рассечена, губы разбиты. Кровавые подтёки и синяки изменили его практически до неузнаваемости. Однако Кирилл узнал бы его из тысячи.

— Вот, — Маргарита направилась к пленнику. Рядом с ним стояло несколько амбалов с безэмоциональными лицами. — Считай это моим подарком.

— Что? — вновь опешил Кирилл. — В каком это смысле?

— В самом прямом, — девушка достала тяжёлый револьвер и протянула спутнику. — Сейчас только ты решаешь, что будет с этим человеком дальше.

— Нет! — внезапно воскликнул парень и отшатнулся. — Нет, нет, нет… я не могу…

— Почему? — Марго вопросительно вскинула брови. — Он же пользовался тобой только ради того, чтобы выкачать деньги из твоего отца. Разве не так?

— Так, но я не могу убить его, — Лобастов с трудом отвёл от него взгляд. Пленник был без сознания. — Он же…

— Разбудите, — приказала девушка, и в ту же минуту один из охранников достал из темноты ведро и вылил на голову Энди холодную воду. Тот сразу же дёрнулся на стуле, чуть не упав, и стал испуганно озираться по сторонам. — А сейчас?

— Что? — Кирилл не знал, как на это реагировать. — Что вообще происходит?

— Кирилл? — пленник довольно хорошо говорил на русском, но акцент всё равно иногда пробивался. — Кирилл, — на его лице растянулась милая улыбка. — Прости меня, прошу. Я был неправ. Всё, что сегодня наговорил, это…

— Правда! — сурово отрезала Маргарита и достала из кармана смартфон. — Сам посмотри.

Она включила запись, на которой Кирилл увидел пленника ещё до того, как его связали. Энди сидел за столиком в каком-то заведении, весело смеялся и хвастался тем, как нагнул одну семейку.

— Документы оформлены на меня, — мужчина залпом выпил рюмку какого-то золотистого напитка, скривился, но через мгновение продолжил столь же весёлым тоном: — Эти олухи даже не подумали проверить. Парнишка так сильно старался подо мной, что готов был поставить подпись где угодно.

— То есть ты использовал его? — послышался довольный голос Марго.

— Ну да, — Энди пожал плечами, будто ничего такого в этом не было. — Я просто трахал его, и всё. Трахал, и всё. Трахал, и всё…

Один и тот же эпизод воспроизводился снова и снова, заставляя кровь в жилах Лобастова вскипеть.

— Ах ты ублюдок! — выкрикнул парень и выхватил из руки Марго револьвер, направив дуло на пленника. — Я любил тебя, Энди! А ты просто трахал?!

— Эй, эй, Кирюша, — тот начал лебезить от страха. — Успокойся. Я не это имел в виду.

— А что тогда?!

— Я…

— Ты заставил переписать на тебя большую часть всех моих акций! Подставил меня!

— Нет, нет, я готов всё вернуть…

— Поздно, — холодно произнесла Марго и увеличила громкость.

— Трахал, и всё…

— Сука! — взревел Кирилл и надавил на спусковой крючок.

В заброшенном здании раздался выстрел, который мог оглушить. Но никто не дрогнул, кроме раненого мужчины. Энди закричал от боли, когда пуля впилась ему в живот. Кровь брызнула на грязный пол. А Кирилл не мог остановиться. Он медленно приближался, и с каждым шагом звучал новый выстрел. Парень будто с ума сошёл от вида крови. он разворотил бывшему любовнику грудь и половину лица. Кровавые ошмётки разлетелись по сторонам, оставив на стуле обезображенный труп.

А когда патроны закончились и послышались сухие щелчки, Лобастов рухнул на колени. Он был обессилен, ведь только что собственноручно убил человека. И не простого, а того, которого любил всем сердцем до сегодняшнего дня, пока утром ему не раскрыли правду. И вот теперь, горячие слёзы катились по его щекам, а руки дрожали от напряжения. Оружие вывалилось из разжатых пальцев и осталось лежать рядом, напоминая, что теперь Кирилл стал убийцей.

— Всё хорошо, — тёплая рука опустилась на его плечо. — Ты поступил правильно.

Марго нежно погладила парня по волосам, возвращая в реальный мир. А потом обратилась к одному из своих головорезов:

— Всё заснял?

— Да, госпожа Милославская, — кивнул он.

— Что? — встрепенулся Лобастов. — Ты…

— Прости, Кирюш, — её улыбка напоминала акулий оскал. — Но теперь мы с тобой повязаны.

* * *

Не знаю, сколько прошло времени. Возможно, несколько часов. Может, больше. Наверное, стоило выбираться на поверхность, всё же кое-какие интересные документы я нашёл. В них говорилось об артефактах Худжу. Множество цифр, скорее всего, координаты, но сейчас я не мог их вычислить. За время бумаги пожелтели, практически превратились в грязь, и обращаться с ними приходилось нежнее, чем с Элей.

«Ага, всё ещё думаешь о ней!»

— Конечно, думаю. Ты же в курсе, что между нами произошло.

«Ну да, ну да. И скоро ты станешь Ростовым-старшим».

— Типун тебе на язык чудовище.

«А вот обзываться нехорошо».

— Ну так и ты не обзывайся, — усмехнулся я.

«Ой, какие мы нежные. Чего вдруг?»

— Не отвлекай, пожалуйста.

«Ты первый вспомнил о бабах. Надо было тогда в гостинице эту кралю пригласить».

— Отвали.

«Ладно, ладно».

Несколько уровней в бункере. Мы прошли их все. Не настолько огромная потайная база, но всё равно внушительная, чтобы её исследовал один человек. А вот на нижнем нас кое-что поджидало. Разбитая лаборатория, в которой, судя по редким записям в документах, должно было храниться то самое, ради чего всё и строилось. Артефакт легендарной империи Худжу, о которой мало кто знает, и в которую уже и не верят. Это будто Атлантида с моей Земли. Вот только здесь я смог убедиться, что Худжу реально существовала.

«И что теперь?»

Мы вошли в широкий зал. У стен стояло множество столов с осколками и другим мусором. С потолка свисали обугленные провода. В общем, та же разруха, что и везде. Но вместе с этим я чувствовал, что что-то здесь не так. Некая сила, пусть и крохотная, всё же присутствовала в помещении и манила меня.

— Магия, — прошептал я, будто боялся спугнуть удачу.

«Да, это я понял. Но где артефакт? Он же должен был быть там, верно?»

Тень мысленно указала в центр зала, где я приметил остатки стеклянного столба. Скорее всего, раньше он походил на огромную колбу, что протягивалась от пола к потолку, так как и на нём виднелись металлические круги, державшие раньше стекло. Но теперь остались лишь руины.

— Должен был быть, — тихо произнёс я, соглашаясь со своим невидимым спутником.

Видимо, именно в этой колбе и держали артефакт.

Но почему? Неужто золотой диск или что это такое, был настолько огромен? А, может, он парил в воздухе? Держался на собственной магии, словно в невесомости. Вдруг колба создавала вакуум, чтобы учёным было проще вычислить родные свойства артефакта?

«Куда-то в дебри полез, — заметила Тень. — Один чёрт его здесь нет».

— Значит, надо понять, куда он делся.

Но что-то же манит меня к разбитому столбу. Что это? Остаточная магия или, быть может, нечто более серьёзное? А вдруг…

Я не успел закончить мысль, когда оказался поблизости. И стоило мне встать в круг, как на меня нахлынуло множество разнообразных чувств. Страх, радость, желание, наслаждение, боль, сожаление… все они слились в едином порыве, готовом разорвать меня изнутри. Пришлось отступить, чтобы прийти в себя.

«Ого, — хмыкнула Тень. — Напоминает первый секс, после которого тебя бросила девчонка, сказав, что у тебя слишком маленький».

— Что? Нет, не было такого!

«Да ладно, передо мной можешь не отчитываться».

— Заткнись, идиот. Не было ничего подобного, ни в том мире, ни в этом.

«Разве? Ну, допустим. Но согласись, похоже ведь?»

— Нет.

«Ой, опять зануда проснулся».

Я не стал препираться. Надо было действовать, и я решился. Сделав глубокий вдох, снова шагнул в круг, ощутив ровно то же самое, что пару секунд назад. Но теперь уже мог держать себя в руках, взяв контроль над эмоциями. Но следом за ними в голове появились образы. Люди, учёные, поиски, пещеры, джунгли, монстры…

— Ух, — выдохнул я, вновь выйдя на безопасное место. — Вот это да.

«И долго будешь плясать туда-сюда?»

— Пока не знаю, — я покачал головой. После увиденного мысли разбежались по углам, словно тараканы. — Надо прийти в себя.

«Ага, или в кого-нибудь ещё».

— Вот почему ты только об этом думаешь?

«Я вижу твоё подсознание. И гормоны намекают мне, что ты…»

— Хватит. Сейчас точно не до этого.

Я мотнул головой и посмотрел на пол. Только тогда я приметил, что плитка в кругу слегка отошла, будто её прилепили сюда уже после того, как… как что?

— А вот это интересно.

«Что именно?»

— Смотри, — я осторожно наклонился и попытался подцепить её, но ничего не вышло. — Здесь что-то есть. Понадобится твоя помощь.

«Без проблем, — усмехнулась Тень, и в ту же секунду моя кисть покрылась дымкой. — Всё для вас, босс».

Я аккуратно поддел плитку чёрными когтями и легко оторвал от пола. Под ней оказалась небольшая ручка, за которую я тут же и схватился.

Только бы пронесло.

Единственная мысль, пролетевшая в голове перед тем, как весь зал сотрясся от мощного удара, а ревущее пламя прорвалось даже в коридоры.

Глава 10

Ноги подгибались от усталости. Поиски не пойми чего оказались слишком изматывающими. Но я не ушёл с пустыми руками, что не могло не радовать.

«Ещё чуть-чуть, человек», — подбадривала меня Тень.

Мне чудом удалось выжить, когда огненный шторм объял зал. Растворившись в собственной тени, я пропустил бушующую стихию над собой, оставшись в живых. Но даже в тот момент, когда огонь шумел вокруг меня, не причиняя вреда, я чувствовал, что долго так не протяну, потому что дикий жар сумел-таки пробить магическую защиту. Но зато теперь…

Лестница, ведущая наверх, была всего в нескольких метрах от меня. Я уже видел тот самый поворот, когда из-за него вырвалась пара лучей.

— Чисто! — послышался механический голос.

Я вжался в стену и снова стал чёрной нематериальной кляксой. И очень вовремя, потому что в тёмный коридор протиснулось несколько бойцов, облачённые в белую камуфляжную форму. На их головах заметил приборы ночного видения, а дуло винтовок с подсветкой несколько раз посмотрели на меня. Хорошо, что я успел перестраховаться, так бы меня уже заметили.

«А ещё лучше не думай», — посоветовала Тень.

Да, у них могут быть телепаты. Если узнают, что мы нашли…

Больше Тень со мной не разговаривала, да и я старался поменьше думать. Группа из десяти человек уже разбежалась по коридорам, явно кого-то или что-то выискивая. Не надо быть гением, чтобы догадаться — передо мной Охотники. Кому ещё взбредёт в голову забраться так далеко в тайгу, чтобы спуститься именно в тот самый бункер, в котором должны храниться сведения об артефактах Худжу? К тому же судя по разговорам, они искали именно меня. Так что…

— Мелкий засранец спустился сюда несколько часов назад, — говорил кто-то по рации. Видимо, командир отряда остался наверху. — Он должен вскоре связаться с нашим пилотом. Но вам всё равно надо прочесать это место.

— Есть, — отозвался ближайший ко мне солдат.

А потом командир добавил:

— В случае обнаружения Ростова разговоров не вести. Цель уничтожит на месте.

— Слушаюсь.

«Вот же гниды! — вырвалось у Тени. — Пилот нас сдал! А они хотят нас завалить!»

Тогда у нас не остаётся выбора.

И как только солдат прошёл мимо, повернувшись к нам спиной, я вскинул руку и пронзил его шею чёрными когтями. Послышался тихий хрип, противник дёрнулся, но не мог сопротивляться. Я тут же материализовался и подхватил падающее тело, осторожно положив на грязный пол.

«Осталось девять».

Никто и не заметил, что… отряд потерял бойца. Тем лучше для меня.

Пришлось вновь прилипнуть к стене и проскользить к ближайшему повороту. Выбираться не спешил. Наверху меня тоже поджидают. И если так, то меня могли взять в клещи. Врагов за спиной не оставляют. А этих уродов ещё и не жалеют. Если хотят убить меня, то мне придётся сделать то же самое. Впрочем, не впервой.

Убрать остальных не составило особого труда. Сперва они не замечали, что происходит вокруг. Но когда упал третий, всё же забеспокоились. Логично, ведь их мёртвые товарищи не отзывались. Пришлось действовать быстрее. Да ещё и силы постепенно меня покидали.

Как и с первой жертвой, я появлялся из-за спины или сбоку, чтобы добраться до шеи врагов. Экипировка Охотников показалась мне довольно внушительной, поэтому я не решился её пробивать. Возможно, это даст противнику несколько дополнительных секунд жизни, за которые он успеет атаковать. А идти в размен я не собирался.

Один из бойцов всё же приметил мелькнувшую тень и разрядил в меня половину обоймы. Стена взорвалась брызгами из разбитой плитки и каменным крошевом. Остальные засуетились ещё больше. Послышались крики:

— Что там?! Седьмой, ответь!

— Я видел…

Но закончить фразу я не позволил. Как только он отвернулся в сторону, чтобы отчитаться (не знаю, зачем поворачиваться, наверное, хотел увидеть своих приятелей), я прыгнул к нему уже в обличие Тени. Охотник вскрикнул от неожиданности, но не успел даже вскинуть ствол. Одним ударом я выбил оружие из крепких рук, а потом мощные челюсти сомкнулись на его голове.

— Фу, ну и мерзость, — прорычал я голосом Тени.

«Главное, не ешь. Как Наташа, которая не глота…»

— Заткнись! — я нахмурился, и в этот момент позади послышались выстрелы.

По спине прошлась очередь. Глухая боль, будто меня ударили чем-то тяжёлым, заставила отскочить в сторону. Обернувшись, увидел оставшуюся парочку бойцов. Они палили по мне, словно озверевшие. Хотя их можно понять, всё же облик Тени был довольно… специфичным.

«Какой есть».

Так я и не против.

Прилипнув к стене, мне удалось на время спрятаться. В таком виде меня можно было приметить только под светом фонарей. Даже техника неспособна приметить моё тепло.

— Что у вас там происходит?! — кричал по рации командир. — Немедленно доложить!

«Кажется, мы здорово его разозлили».

Сам виноват.

— Он здесь! — выкрикнул один из них. — Только он снова…

Нельзя!

Я вытащил всего лишь руку, чтобы не быть лёгкой целью. Но благодаря меткости Тени мне удалось застрелить Охотников, точно попав в глаз. Никто не успел сказать своему командиру, что я превратился в Тень. Я не мог допустить, чтобы об этом узнал кто-либо ещё. Слишком рано. Мир ещё не готов.

«Ох, как пафосно».

Нормально.

Пора было выбираться наружу. Но как это сделать, когда тебя поджидают? Мне было бы тяжело провернуть нечто подобное, не будь во мне внутренней поддержке. И хоть сил на сохранение себя в состоянии тени оставалось всё меньше, иного выбора нет.

Материализовавшись в коридоре, попытался чуть передохнуть. Сердце стучало, как бешеное. Лёгкие горели огнём, будто я только что пробежал марафон. Такова цена моего перевоплощения, но я был к этому готов.

«Что делать? Они ведь скоро спустятся, или вовсе разнесут здесь к чертям собачьим».

— Главное, что документы у нас, — ответил я, пытаясь восстановить дыхание. — Остальное не так важно.

«Уверен?»

— Ну да. В крайнем случае всегда сможем убежать.

«Далеко не уйдём».

— Это да, — я поднял винтовку одного из поверженных противников. — Но я думаю, что эта милашка нам поможет.

В этот момент рация вновь зашипела и заговорила грубым басом:

— Какого чёрта молчите?! Доложить обстановку!

Усмехнувшись, я взял её в руки.

— Я так понимаю, что вы до последнего надеетесь услышать: «Мы его убили»?

На пару секунд повисла тишина.

— Ростов? — неизвестный мне командир легко догадался с кем говорит. Хотя, что тут думать?

— Ну а кто же ещё?

— Влад, — он сразу поубавил гонор. — Мы можем всё решить мирно. Что с моими людьми?

— Мирно? — я снова усмехнулся. — Ты серьёзно? Только что твои наёмники пытались меня убить, а ты говоришь, что мы можем всё решить? Думаешь, я тебе поверю?

— Успокойся и…

— Нет, приятель. Уже поздно. Сперва вы хотели пытать девчонку, только потому, что она знает об артефакте отца. Теперь вы целенаправленно идёте за мной. Так дела не делаются. Придётся разобраться с эти раз и навсегда.

— Ростов…

Я не стал слушать, что он там бормочет. Пора было положить этому конец, иначе спокойной жизни мне не видать.

* * *

Из широкого окна лился яркий свет. Хозяйка дома сидела за своим столом и перебирала бумаги, докуривая последнюю сигарету. Идея связаться с Фарром оказалась удачной. Уже сейчас её служащие докладывали, что народ заинтересовался подобной идей. И пусть ещё не открыто ни единой точки, но реклама привлекает всё новых и новых потенциальных покупателей. Значит, вложения точно себя окупят.

— Да-а-а, — протянула Савельева, чуть раскинувшись в кресле. — Отлично.

Она слегка раздвинула ножки, чувствуя жар внизу живота. Воспоминания о сыне Ростова, любовь к которому до сих пор сжигала её изнутри, заставили женщину опустить руку. Пальцы прикоснулись к сокровенному и слегка надавили. А потом…

— Тебе помочь, подруга? — рядом послышался азартный и знакомый голос.

Но Савельева не испугалась. Она прекрасно знала, кто способен на столь внезапные появления. И была не против своей гостьи.

— Лена, — выдохнула она, покосившись на рыжую красотку, сидевшую напротив в мягком кресле. — Дверей для тебя не существует, да?

— Зачем лишние телодвижения? — Адашева пожала плечами, с любопытством наблюдая за манипуляциями старой подруги. — Вижу, ты занята. Мне зайти попозже, или всё-таки…

— Не сегодня, — вдохнула собеседница и издала лёгкий стон, на мгновение прикрыв глаза. — Не разрушай иллюзию.

— М-м-м, — в глазах гостьи появились озорные огоньки. — И кого ты представляешь на этот раз, если не секрет.

— Тебе-то зачем это знать?

— Дай угадаю. Ростова? Но какого именно? Старший тебе не достался, нос его сыном…

— Ладно, — Савельева всё же успокоилась, хотя внутренне злилась за то, что её прервали. — Что тебе надо, Лен?

— Всё, как обычно, подруга, — Адашева с улыбкой облокотилась о столешницу. — Мне нужна твоя помощь.

— Вот как? — та удивлённо вскинула брови. — Не помню, чтобы такая, как ты, когда-нибудь просила о подобном.

— Всё бывает в первый раз, — рассмеялась рыжая бестия и кивнула на грудь подруги. — А нас с тобой многое связывает. Помнишь, как мы повеселились в столице? Весь город в ту ночь был нашим.

— Да, и большую её часть мы провели в постели, — мечтательно произнесла Савельева, но тут же взяла себя в руки. — Это в прошлом. Ты оставила красоту, я же отказалась от этого.

— А зря. Многое бы получила.

— Нет, — она мотнула головой. — Лучше я умру, как обычный человек, чем связывать себя… с этим.

— Как знать, — Адашева неопределённо пожала плечами. — Но речь сейчас не об этом. А как раз таки о, — скосила глаза на животик подруги и ещё чуть ниже, — твоём молодом любовничке.

— Хотела бы я, чтобы всё осталось втайне, но от тебя ничего не скрыть, — вздохнула хозяйка. — Так и при чём здесь Влад? С чего вдруг парнишка так тебя заинтересовал?

— А ты не догадываешься? — хищно улыбнулась рыжая. — Он нужен мне. В его руках власть, которая так сильно меня заводит.

— Неужели? Ты говоришь о его нанимателе?

— Фарр? — Адашева слегка отпрянула и рассмеялась. — Боги, и ты на это купилась?

Савельевой не понравился её тон. Но ещё больше не нравилось то, что её обвели вокруг пальца.

— Вот мелкий поганец, — прошипела она, сжав кулаки. — Я так и знала, что за всем этим стоит он.

— Да, всё верно, — кивнула гостья. — Но ты не обижайся, он вынужден был так поступить. Сама понимаешь, с такой родословной особо не раскрутиться.

— Возможно, — успокоилась Савельева и посмотрела подруге в глаза. — Так от меня ты чего хочешь?

— Я хочу объединиться, — хмыкнула та. — Ростов уже работает с Рижским. У парнишки множество связей, как бы ты сильно этому ни удивлялась. А ещё, — она на мгновение замолчала, и тогда её взгляд потух. Адашева преобразилась. Теперь за столом сидела уставшая от тяжёлой жизни, женщина, — мне необходимо, чтобы он сделал это.

— Что? — Савельева напряглась. — Неужто ты думаешь, что какой-то…

— Да, — перебила её рыжая. — Он сможет, я уверена. Сейчас только он способен разорвать наши с ними узы. И я хочу, чтобы в самый ответственный момент рядом стояла та, в ком я уверена.

Глава 11

Чуть передохнув, я начал неспешный подъём по ступеням. Крики капитана стали более отчётливыми. Видимо, он думает, что я уже давно поднялся и притаился у входа.

— …решим! Ты же умный парень, Ростов!

«Не отвечай ему. Если поймёт, что мы здесь, то потеряем…»

Эффект неожиданности. Да, я понял.

— Так что скажешь?! — капитан на несколько секунд замолчал. Видимо, ждал ответ.

Притаившись у поворота лестницы, почувствовал магический барьер, расположенный у самого выхода. Наверное, таким образом они планировали меня обезоружить, когда я решусь высунуть нос. К тому же я явственно ощущал нескольких человек наверху. Меня окружили. Жаль, что другого выхода из бункера я не знал. Да и вряд ли он остался целым после консервации. Скорее всего, его завалили, раз мне не удалось найти даже подхода к нему.

«Что думаешь?»

Придётся вновь прилипнуть к стене.

«Не спеши. Дай хоть немного в себя прийти».

Вот как раз в себя и придёшь.

«Да чтоб тебя, человек!»

— Мы готовы сотрудничать! — вновь подал голос незнакомец.

— Вы же приказали убить меня без разговоров! — крикнул я в ответ.

И в этот же момент раздался гул, а через мгновение в бункер влетел снаряд. Яркая вспышка и оглушительный грохот. Вот то, что почти выбило меня из равновесия. Но каким-то чудом мне всё же удалось проскользнуть наверх, когда позади рушились стены.

Снаружи увидел около двадцати солдат. А также вертолёт, стоявший неподалёку, с тем самым пилотом, что доставил и меня.

«Вот же гнида!» — снова выругалась на него Тень.

Согласен, с ним мы разберёмся, но позже. Пока что он нам нужен, иначе не улететь.

Я скользнул к одному из сугробов, которые теперь были повсюду, и притаился. Солдаты медленно подтягивались к разрушенному проходу. К нему же двигался и тот самый капитан. Высокий и крепкий мужик уже в годах. Его лысина буквально сияла под алыми лучами заходящего солнца.

— Капитан, что теперь? — обратился к нему один из вояк. — Там же наши…

— Нет там больше наших, — грубо ответил он и посмотрел в какой-то навороченный бинокль. — И Ростова больше нет. Под руинами ничего не осталось.

«Ищут тебя через тепловизоры. Вон как ты им в печёнку засел».

Ничего, это ненадолго.

— А как быть с документами? — вновь обратился к капитану солдат.

— Через пару дней расчистим. Если парню удалось выжить, то он будет истощён. Ну а мы пока…

«Наш выход».

Погнали!

Я не дал договорить верзиле. Выскочив из сугроба за его спиной, выстрелил несколько раз в подчинённых, попав точно в головы. Троица вояк упала как подкошенная. Я же схватил капитана за шею, придавив дуло винтовки к его телу.

— Зря вы так, — с усмешкой произнёс я. — Десяток людей отправили на верную смерть, и этих решили погубить?

— Ростов, — процедил он сквозь зубы. — Давай решим всё миром?

— О как, — хмыкнул в ответ. — А мне-то казалось, что вы не идиот. Но, видимо, ошибся. Думаете, я поведусь на это?

— Ты не понимаешь…

— Это вы не понимаете. Я не желал никому смерти. Но вы вынуждаете меня защищаться.

Внезапно позади раздался выстрел. Боль прошила меня между лопаток, заставив дёрнуться и ослабить хватку. Лысый сразу же этим воспользовался, вырвался и довольно ощутимо заехал локтем мне по лицу, опрокинув на спину.

«Ты забыл про пилота! Идиот!»

Заткнись!

— Вот и всё, парень, — с ехидной улыбкой произнёс капитан Охотников, направив на меня дуло пистолета. — Зря ты влез в эту игру.

— Думаешь? — хмыкнул я и тут же превратился в тень.

Противник тут же открыл огонь, но было уже поздно. Пули увязли в снеге, а я к тому времени, метался среди теней солдат и разбросанных повсюду обломков входа в бункер. Никто не успевал проследить за мной, и это дало мне ещё один шанс.

Готов? — обратился я к Тени.

«Ты ещё спрашиваешь?» — радостно переспросил мой внутренний голос.

Тогда начинаем.

* * *

— Привет, Лизонька.

Знакомый бас раздался так неожиданно, что девушка подскочила на месте, резко развернувшись. Кирилл Лобастов и Маргарита Милославская улыбались настолько фальшиво, что Лизе стало противно.

Она только что вышла из школы, направляясь на остановку, чтобы поехать в клуб. Но ею не спешили отпускать. А чёрный внедорожник с затонированными окнами, припарковавшийся у края дороги, дал понять, что ничем хорошим разговор не закончится.

— И вам не хворать, — ответила девушка, пытаясь унять дрожь в голосе. — Чем могу помочь?

— Ну как же? — осклабился Кирилл. — Мы ведь с тобой договорились. Мне нужны новости о Ростове. Где он сейчас? Чем занимается?

— Не знаю, он не рассказал. Остальные молчат. Видимо, не доверяют мне.

— И правильно делают, — усмехнулась рыжая стерва, презрительно глядя на подругу.

— Тебе-то что? Тоже теперь за Владом шпионишь? Для кого?

— Не твоего ума дело, — усмехнулась она. — Лучше скажи нам, кем сейчас увлечён Ростов? Я слышала о Наки и Наташе. Вот уж о ком не могла подумать, так это об Адашевой. Неужто она настолько низко пала?

— Низко? — Лиза сразу завелась. — Да как ты смеешь?! Влад помог тебе, когда ты лазила по подворотням! А теперь строишь ему козни?!

— Помог? — Марго тоже ощерилась. — Он упёк меня за решётку!

— На время!

— Но не он вытащил оттуда! И дал мне то, что по праву моё!

— Он мог бы, но ты сама отказалась от помощи!

— Каким это образом?!

— Эй, девочки, — Кирилл влез в разговор. — Успокойтесь. Не надо столь эмоционально реагировать друг на друга. Хотя бы не здесь, — он хищно посмотрел на блондинку. — Но я знаю одно отличное местечко, где мы можем поговорить по душам.

* * *

— М-да, как-то глупо вышло, согласись? — пробормотал я, сидя на снегу и глядя на место недавнего боя.

«Может быть, — не стала отрицать Тень. — Но я же не виноват!»

— А кто виноват?

«Заметь, сейчас практически только ты управляешь своим телом, даже когда пребываешь в моём обличие».

— Резонно, — улыбнулся я и зевнул. — Сил, конечно, это забирает много.

«Но зато результат…»

— Хреновенький, — я пожевал губами. — И что теперь предлагаешь?

«Пока не знаю. Ты у нас мозг».

— Я, согласен.

Передо мной простиралась небольшая утоптанная поляна, залитая человеческой кровь. Тела Охотников были разбросаны повсюду, включая разорванного надвое капитана. Но не это больше всего бередило мне душу. Справа всё ещё догорал остов вертолёта с пилотом в кабине. Шальная очередь одного из вояк прошила бензобак вертушки. А внутри неё, как я потом догадался, лежало ещё и снаряжение, включая гранаты и чёрт знает чего ещё.

— В общем, домой мы не летим, — вздохнул я, а потом покосился на разбитый снегоход. — И не поедем. Придётся пешочком.

«А ты потянешь?»

— Разве есть выбор?

«Можно по снегу пролететь. Ты же помнишь, как мы догнали фургон с похитителями Наташи».

— Да, но сперва надо отдохнуть. У меня уже нет сил перевоплощаться.

«Здесь водятся волки».

— Знаю, но увидев твою улыбку, они решат, что лучше чуть поголодать, чем отвечать тебе взаимностью.

«Можно подумать, я такой страшный!»

— Поверь, это ещё, мягко говоря.

«Ой, всё! зануда».

Я только рассмеялся и вновь посмотрел на тонкие языки пламени, охватывающие покорёженные металл. Вертолёт был отличной идеей. Даже если б убили пилота, я мог бы научиться управлять им с помощью Абсолюта. Но нет, ничего не вышло. Глупо, настолько, что даже смешно.

С другой стороны, идеально бывает только в фильмах. У меня и так было слишком много удачных моментов, чтобы Фортуна задумалась, а не повернуться ли ко мне своей пятой точкой.

Ну ничего, главное — добраться до города. А там можно связаться со своими.

Надеюсь, администраторшу гостиницы не убили. С них станется, а она являлась свидетелем. Хотя лица моего не видела и могла просто ляпнуть, даже не задумываясь, насколько опасна игра, в которую она ступила стройной ножкой.

* * *

Нормально выспаться, естественно, не получалось. Я брёл по заснеженной пустыне, когда превращаться в тень было уже тяжело. Да, тень с маленькой буквы, так как с большой — это чёрный монстр.

«Сам ты…»

— Успокойся.

После того как я покинул холмы с бункером, преодолел несколько километров, но быстро понял, что так можно выдохнуться, и надо бы делать всё равномерно. Прокачав через Абсолют навыки выживания в тайге, стал лучше ориентироваться на местности. Хотя это особо и не требовалось. Связи не было, но я ощущал примерное расположение города. Не знаю почему. Наверное, это из-за людей, ведь я могу чувствовать их эмоции и присутствие.

Расчищая небольшие участки от снега, устраивал привалы. Еды осталось совсем мало. Утром, когда проснулся у вертолёта, решил поискать что-то от Охотников, они же планировали ждать здесь несколько дней. Но нашёл лишь пару сухпайков. Остальное, видимо, сгорело. Впрочем, и это было весьма неплохо. От голода точно не умру. Может, только похудею. Хотя я и так худею от всего, что происходит вокруг меня и моих близких.

Не могу назвать путешествие по снежным равнинам и лесам одним из приятных. Запоминающееся — это да, безусловно. Но вот приятным… нет.

Слова Тени о волках оказались пророческими. Собственно, и мои о клыкастой улыбке моего внутреннего демона тоже. Стоило только оскалиться, как осмелевшие хищники ринулись по сторонам, поджав хвосты. Но легче от этого не стало, я часто ощущал их присутствие где-то неподалёку, что сильно сбивало и нервировало. Оттого я и не спал толком. Всегда был настороже. И пусть в Краснограде я мог обходиться без сна почти что двадцать часов в сутки (плюс-минус), то здесь понял, насколько же приятной может быть простая кровать.

«Не раскисай! — смеялась Тень. — Мы уже близко!»

Прошли сутки с момента вылазки из бункера. Но мне всё же удалось добраться до городка, где тут же получил сообщение, что связь восстановлена, и я могу общаться с кем угодно.

Спасибо тебе, оператор. А то я б не догадался.

Но на самом деле эта новость несколько обрадовала.

В гостиницу отправляться не было никакого смысла. Я взял с собой слишком мало вещей, чтобы оставлять их там. Ну а то, что было, взорвалось вместе со снегоходом. Но самое важное было припрятано в рюкзаке за спиной.

«Да, мы нашли его, человек».

Пока рано радоваться. Надо выбраться отсюда. Уверен, охотники где-то притаились здесь.

«И что нам тогда делать?»

Есть пара мыслишек. Но тебе вряд ли понравятся. Хотя…

«А ты умеешь интриговать», — усмехнулась Тень.

Учись, пока я жив.

«Если помрёшь, то и я…»

Это просто выражение такое.

За этим разговором мне удалось добраться до небольшого аэропорта, откуда мы в прошлый раз отправились в рискованное путешествие. И оно оказалось именно таким, каким и предполагалось. Что ж, ожидания оправдались. Пусть и не совсем в том виде, как мне бы того хотелось.

«И что теперь?»

А теперь мы немного полетаем по стране.

Глава 12

Если меня пытались выследить в том маленьком городке и в Краснограде, то вряд ли бы искали совершенно в другой части страны. Собственно, туда я и отправился, проникнув в облике тени в один грузовой самолёт. Материализовавшись в багажном отсеке, где отбил и намял все бока, всё-таки выспался и поднабрался сил.

А когда приземлились, отправился в здание аэропорта, где сытно позавтракал. Да, цены были просто конскими, но денег у меня хватало. Наличка имелась. Правда, пришлось вновь прятать своё лицо от камер, мало ли, вдруг Охотники всё же проследят. Ума должно хватить. Заодно узнал, когда ближайший рейс в Красноград. А потом просто проник на борт так же, как и в прошлый раз.

Вот и всё, что требовалось, дабы оказаться в родном городе. Правда, пришлось «потеряться». Отключать телефон не потребовалось. Он слишком продвинут для этого мира, чтобы его отследить. Более того, благодаря Абсолюту, он продвинут, наверное, для большинства миров в нашей необъятной Вселенной. А вот симку вытащить всё же пришлось. Менять её не стал, связываться с Семёнычем или кем-то ещё не хотел, боялся, что могут выследить и поджидать там. Хотя вряд ли Охотники ещё раз сунутся в «Люкс». Но стоило перестраховаться.

Но оказавшись в Краснограде, первым делом всё же набрал Ржевского.

— Влад?! — тут же закричал в трубку полковник. — Живой?!

— Если продолжишь так орать, то оглохну. Конечно, не смертельно, но…

— Какого чёрта, Влад?! — он то ли ругался, то ли радовался, я всё никак не мог понять, что с ним. — Мы места себе не находим вот уже несколько дней! Эля готова разорвать нас на мелкие кусочки голыми руками! И я уверен, что у неё это получится!

Всё-таки злится. Или нет? Ай, неважно.

— Всё нормально, жив и почти здоров. Можешь заехать за мной в аэропорт. Надо бы потом домой…

— Куда?! — вырвалось у того. — Домой?! С ума сошёл?! Все хотят тебя видеть!

— Мне б в себя прийти, — робко начал я, но договорить мне не дали.

— В клубе придёшь, — несколько успокоился полковник. — Ладно, жди меня и очень прошу, никуда не уходи.

— Да куда ж я теперь денусь? — усмехнулся в ответ.

— Без понятия. В том-то и проблема.

После чего я отключился и позвонил остальным. В первую очередь Эле. Раз полковник так о ней отзывался, то стоило успокоить мою учительницу.

«Бывшую».

Может, и так. Но ведь она меня до сих пор учит всяким премудростям.

«Тебе лишь бы учиться».

Кто бы говорил.

— Я убью тебя, как только увижу, — грозно прошипела женщина в трубку.

— Так может мне не приезжать? — спросил я с лёгкой улыбкой.

— Издеваться ещё смеешь, мелкий поганец? — продолжала она тем же тоном. — Живо в клуб. Мы все здесь тебя ждём.

— Ого, не успел я жениться, как меня гонят домой.

— Влад, — Эля тяжело вздохнула и заговорила более спокойно: — Пожалуйста, не беси меня. Приезжай поскорее.

— Уже скоро, дорогая, — я решил ещё немного поюморить. — Приготовь пока наш семейный ужин.

— Твою мать! — выругалась она и бросила трубку.

Я недоумённо уставился на телефон, из динамика которого сейчас раздавались короткие гудки.

— Не понял.

«Это я не понимаю, человек, — подала голос Тень. — Вот ты такой крутой стал. Умный, благородный, сильный. Подмял под себя чужой бизнес, развёл Онегина, разделался с бандюками, но… порой ты такой идиот, что мне даже не верится, что ты и есть тот самый Ростов».

Думаешь, она обиделась? — мысленно спросил я, присев на лавочку в парке, что располагался неподалёку от аэропорта.

«Нет, блин! Она безумно рада, что ты треплешь ей нервы! Вы же, человеки, такие мазохисты!»

— Ладно, — выдохнул я и мысленно добавил: — Наверное, ты прав, общаться с противоположным полом я так и не научился. Проще раскидать взвод Охотников, чем понять мысли женщин.

«Ну а здесь я с тобой соглашусь. Так что терпи. И умоляю, не тупи перед ними».

Пошёл ты.

«С радостью, — рассмеялась Тень. — Но помни мою просьбу!»

* * *

Я кратко пересказал Ржевскому историю о таёжных приключениях. Машина мчалась к клубу, видимо, угрозы Эли были для женатого человека не просто словами. Да, его супруги больше нет, но он точно знает, каково это — попасть под гнев любимой женщины.

А когда я закончил, полковник протяжно выдохнул и покачал головой.

— Плохо дело, Влад. Охотники выследили тебя, значит, им кто-то доложил.

— Видимо, один из ваших.

— Скорее всего, — процедил он сквозь зубы, сжав руль. — Вот уроды, а ведь я всех проверял. Видимо, придётся ещё раз. Может, даже несколько.

— У нас же есть сыворотка. Можем воспользоваться ею.

— Да, но не в участке. Вот когда будем набирать свою команду, тогда и провернём это дело. Но сейчас важнее другое — где артефакт?

— У меня, — на моём лице растянулась довольная улыбка. Я старался не думать о нём, когда дрался с Охотниками. Боялся, что среди них будет телепат. Кто-то с магией всё же нашёлся, но уже неважно, кто именно. Документы тоже там.

— Есть что-то ценное?

— Практически всё, я надеюсь. Осталось лишь восстановить их и правильно воспользоваться.

— Эх! — он внезапно рассмеялся. — Ну ты даёшь, Ростов! Это ж надо было так влипнуть и выкрутиться!

— Честно говоря, я не хотел этого.

— Знаю, знаю…

— А Эля…

— Что? — он с усмешкой покосился на меня. — Беспокоилась ли? Ну так я, вроде, уже сказал.

— Да, это я понял, когда с ней говорил по телефону. Просто я не совсем понимаю, как нам жить.

— Это да, — серьёзно кивнул полковник. — Теперь у нас появились опасные враги, по сравнению с которыми вся местная шушера из-под полы покажется детским садом. Но разве мы планируем отступать?

— Нет, — я прижался к сиденью, пытаясь чуть отдохнуть. — Но я боюсь за них.

— За них? — удивился Ржевский, а потом вновь рассмеялся. — Точно, у тебя же целый гарем. И как планируешь распределять между ними время? Или все вместе будете спать?

— А вот это я уже не расскажу, — улыбнулся я.

«Ага, про Алёну и Лизу лучше тоже помалкивать».

Чёрт, вот зачем ты мне напомнил? И так перед полковником стыдно.

«Ну так не надо было падать к ней в объятия. С другой стороны… да, Алёна та ещё штучка».

Хватит, а?

— Опять с Тенью болтаешь? — обратился ко мне Ржевский, заметив моё поведение.

— Скорее он со мной. Слишком длинный язык.

«Твои бабы думают о тебе то же самое. И вполне довольны».

Зараза, да заткнись уже!

«Му-ха-ха!»

— Иногда это надоедает, — вздохнул я.

— Заблокировать не получится?

— Боюсь, он обидится.

— О-о-о, так у вас дружеские отношения?

— Что-то типа того.

— Понятно, — снова кивнул полковник и повернул на дорогу, ведущую прямиком к клубу. — Так что думаешь делать, Влад? Какие у нас дальнейшие планы?

— Столица, господин Ржевский. Впереди лишь столица.

— Договорились.

* * *

Как только вернулся в клуб, понял, насколько мне рады люди. Эля, Семёныч, Маша, Лиза, все бросились обниматься, стоило мне переступить порог.

— Тише, тише, — хрипел я, пытаясь выбраться из крепких рук Вагнера. — Ты мне все кости переломаешь.

— Ой, да не ври, — смеялся он. — Тебя ж ничто не берёт, ни пули, ни топоры.

— Кстати, насчёт пуль, — я наконец-таки вырвался и похлопал себя по груди. — Спасибо тебе большое. Твой костюм спас мне жизнь.

— Потом отблагодаришь, — довольный собой ответил Семёныч.

— Спас жизнь? — Лиза растерянно смотрела на нас. — Ребят, а что вообще происходит?

— Точно! — вступила в разговор беременная синевласка. — Она же ничего не знает. А вы…

— Всё нормально, — мягко перебил её я, боясь гнева женщины в положении. — Лиз, — повернулся к девушке, — нам есть о чём поговорить. Пройдём в наше убежище.

— Убежище? — казалось, что её глаза не станут больше, но я ошибался.

Не отвечая, мы спустились в нашу тайную обитель, где все удобно разместились в креслах и на диванчике. А я добрался до бара и налил себе бокал холодного белого вина. Хотелось пить и хоть немного прогнать волнение.

— В общем, — начал я, обводя руками зал с серверами, экранами и другими приблудами, — здесь мы творим историю города.

— Я… не понимаю, — протянула Лиза, ошарашенно кружась на месте. — Что это такое?

— Ладно, давай я расскажу тебе всё по порядку, — предложил я. — Только присядь, пожалуйста. История весёлая.

— Ну, раз наш разговор затянется, — Эля прошла за барную стойку, по пути ощутимо ущипнув меня за плечо. — То я могу что-нибудь приготовить для вас.

— Ай! — возмутился я. — За что?

— За что?! — она посмотрела на меня испепеляющим взглядом. — Ты ещё спрашиваешь?

— Ладно, ладно, — я поспешил ретироваться на освободившееся белое кресло. Всегда мечтал о таких, в тон нашему футуристичному залу. — Понял, не дурак.

— Сильно в этом сомневаюсь, — напоследок произнесла Эля и принялась за коктейли.

Я же посмотрел на нового члена нашей банды и хмыкнул.

— Всё началось, когда меня попытались избить в школе. Тогда я дал отпор, но после занятий меня выловили и…

Я поведал ей о подземелье Юдовой, о криминальных воротилах Ардусяна и Кравцова, о «весёлом» нотариусе Моисеенко и про предложения от Рижского и Адашевой. Много чего рассказал, и с каждой новой историей Лиза вздрагивала, сжимая чашку с ароматным чаем сильнее.

Но вскоре я подошёл к моменту полёта в тайгу, и тогда напряглись все остальные. Этот пересказ уже не был столь длинным. Однако, когда я закончил, на лицах моих друзей застыло напряжение и страх.

— То есть Охотники знают о нас? — осторожно спросила Маша.

— Нет, не думаю, — я покачал головой. — Хотя отрицать этого и не могу.

— Но ведь они нашли тебя, — не унималась синевласка, заводясь с каждой секундой. — Значит, доберутся и до…

С этими словами она замолчала и нежно погладила живот.

— Успокойся, Маш, — я поднял руку. — Если пожелаешь, мы можем отправить вас за рубеж под другими именами. Будете работать на удалёнке…

— Обойдёшься, — усмехнулся Семёныч. — Мы останемся, — затем повернулся к своей пассии. — Дорогая, всё будет хорошо, — он взял её руку. — Мы сможем за себя постоять, но только пока держимся вместе.

Я ожидал, что сейчас эта фурия вновь разозлится и начнёт сыпать оскорбления направо и налево. Но произошло совершенно иное.

— Ты, правда, так считаешь? — спросила она тихим голосом, смотря на Вагнера влюблёнными глазами.

— Уверен в этом, — с улыбкой кивнул он и поцеловал её.

В этот момент я заметил взгляд Эли. Она смотрела на меня, будто ждала чего-то. Осталось только понять, чего именно.

— Друзья, — я встал с кресла. — Предлагаю вам пока что оставаться здесь. Места на всех хватит. Клуб укреплён и способен нас защитить.

— Укреплён? — вновь подала голос ошеломлённая Лиза. — У вас здесь бомбоубежище?

— Ну, — я скромно пожал плечами. — Если только миниатюрное. Ядерный взрыв не выдержит. Но поможет прожить несколько дней — это точно, — после чего вздохнул и продолжил: — Ну а мне надо будет вновь улететь из города. Ненадолго. А вы, — посмотрел на Семёныча и Ржевского, — должны пока найти, откуда утечка информации. И что вообще попало в наши руки.

И только после всего этого я поднял рюкзак и вытащил из него сияющую золотую пластину. Идеально круглую, словно диск для метания. От неё исходили тонкие магические импульсы, которые ощутили даже простые люди, окружавшие меня.

— Ты всё-таки смог, — восхищённо прошептала Эля и залпом допила своё вино.

Глава 13

«Люкс» гудел, словно потревоженный осиный улей. Мы медленно продвигались к возбуждённой толпе, кое-как протискиваясь в узком коридоре.

Мы?

Передо мной шла шикарная женщина. Высокая брюнетка с блистающими от похоти глазами. Вечернее платье с глубоким вырезом лишь подчёркивало её стройные ножки. Вот только особого желания у меня не возникало, хотя стоит заметить, что незнакомка мне нравилась.

Незнакомка?

Нет, я знал её. Но никак не мог вспомнить имя.

За спиной что-то оттягивало, но я продолжал протискиваться между охмелевшими людьми. Кто это был? Где я нахожусь? В голове ворох вопросов, и я знал на них ответы, но одновременно с этим… не знал.

Да что ж такое?

— Чего замер, Тсукико? — женщина схватила меня за руку и потащила вглубь толпы. — Идём, тебе ведь нравится такая музыка?

Но не успел я сделать и пары шагов, как на плечо опустилась тяжёлая ладонь.

— С оружием нельзя, — пробасил незнакомец.

Обернувшись, встретился взглядом со здоровенным лысым мужиком. Маленькие глазки пристально смотрели на меня из-под густых бровей. Чёрная майка обтягивала широкую грудь, а мощные руки…

Олег, нет, Вова. А-а-а, чёрт. Постоянно забываю охранников.

— И что? — я ответил тем же взглядом. — Это фамильное…

— Да мне плевать, — он попытался выхватить из-за моей спины меч (точно! Меч!), но я тут же крутанулся в сторону, я ловко подставил ногу, отчего мужик споткнулся и рухнул на пол. — Ах, ты засранец! — взревел он, вскочив на ноги.

— Мальчики, в чём дело? — между нами вклинилась брюнетка, пытаясь разнять.

— Пошла вон, шлюха! — зарычал озлобленный мужик. — А ты…

Но он не успел договорить, как моя знакомая легко ударила его ладонью в грудь, но от этого охранник улетел на несколько метров, сметая на пути случайных бедолаг. Врезавшись в стену, безвольно сполз под ноги перепуганной толпе.

— Вот чёрт, — вырвалось у меня, когда гости клуба начали метаться по сторонам, толкаясь и давя друг друга.

Я точно не хотел такого эффекта.

— Да! — радостно завопила брюнетка. — Отлично!

— Твою мать, — тихо выругался я, видя, как к нам бегут новые охранники.

А женщина тем временем уже разошлась не на шутку. Хватала бутылки, стулья и непонятно что ещё, бросая в приближающихся.

— Пошли вон, смертные! — кричала она в порыве гнева. — Ненавижу!

Ого, видимо, кто-то её сильно достал, раз она так сорвалась.

— Канон, успокойся! — я бросился к ней, на ходу вынимая меч. — Ты можешь их убить!

— Нет! — рыкнула она, когда я приблизился. — Всего лишь поломаю пару косточек и всего делов, — на её лице появилась хищная улыбка. — Разве ты против? Мы ведь хотели отдохнуть, так почему бы нам не устроить весёлую драку?!

— Сумасшедшая, — только и успел произнести я, когда сзади на мою голову обрушился мощный удар.

* * *

«Ого, давненько тебе не снились сны от Абсолюта», — первое, что я услышал, когда распахнул глаза.

Голова жутко гудела — послания Мироздания не проходили бесследно. За окном пробивались первые лучи солнца, и можно было нежиться в постели ещё долго, но не вышло.

— Да, — недовольно пробормотал я, понимая, что сон как рукой сняло. Пришлось подняться и направиться в ванную. — И меня это совсем не радует.

«Но ты ведь видел, что там творилось. Твой клуб почти что разнесли. И кто-то явно с большими магическими способностями».

— Помню, — кратко отозвался Тени, закрыв за собой дверь.

Прошло несколько дней с того момента, как я вернулся в город. Всё это время я приходил в себя. Как оказалось, мой организм был истощён. Глупо, конечно, ведь я плутал по снегам всего полтора суток. Но тот факт, что я так часто пользовался Тенью, выпил из меня все соки. Пришлось отлёживаться. Да и сама Тень тоже была не в восторге от произошедшего, никак себя не проявляя целый день. Такого спокойствия я давно не ощущал.

«Эй! А вот сейчас обидно было!»

— Да ладно тебе, не грузись. Я ведь рад, что ты вернулся.

Присев на кухне, налил себе бокал белого полусладкого. Знаю, начал часто выпивать. Хорошо, что есть опохмелин. Да и сам алкоголь уже мало действовал. Выпивка по утрам теперь больше напоминала ритуал.

Общаться с Тенью я не боялся. Не знаю почему. Вот был страх, что меня опять подслушивают, а вот его нет. Может, оно и к лучшему.

«Так что будем делать, человек?»

— Как что? Поедем в клуб, предупредим, что у нас будут «весёлые» гости и возьмём с собой кристалл, чтобы познакомиться.

«Кристалл? Тот самый? Чёрный?»

— Нет, блин, синий.

«Я серьёзно! Зачем он?»

— Ты разве не почувствовал? От той парочки магический шлейф тянулся по всему клубу. И был очень похож на тот, что исходит от кристаллов и артефактов. Уверен, наши будущие друзья как-то связаны с империей Худжу.

«Друзья? Ты так в них веришь?»

— А что мне остаётся? — хмыкнул я и пожал плечами. — Надо верить в добро в этом мире. Иначе не выжить.

«Сказал тот, кто рвёт людей на части».

— Всё во имя светлого будущего!

Я отсалютовал бокалом в пустоту и залпом осушил его.

* * *

— Хорошие новости, Влад, — полковник сел напротив и отпил из чашечки. Он любил жутко крепкий кофе, от которого у меня буквально зубы сводило. — Оля поможет тебе пройти через кордон.

— Майор? — удивился я. — С ней всё в порядке?

— С ней всё в порядке? — передразнила меня Эля, сидя рядом.

— Перестань, — рассмеялся я. — Вот чего ты меня ко всем ревнуешь?

— Может потому что все на тебе виснут, словно пьяные лягушки.

— Эм, а при чём здесь лягушки?

— Не знаю, — женщина пожала плечами и обняла меня за руку. — Просто на ум пришло.

— Забавно, — хмыкнул полковник и продолжил: — Так вот, Влад, майор готова помочь. Мне удалось с ней переговорить. Теперь она работает на нас.

— Она же ушла в отставку.

— Так и не говорил, что она официально вернулась.

— Вот оно как, — улыбнулся я. — Тогда всё понятно. Когда вылет?

— Уже скоро, будь готов.

— Расплывчато.

— Прости, не могу пока сказать что-то конкретно. После случая в Сибири сейчас мало кому доверяю.

— И мне тоже?

— Нет, просто я ищу тех, кто сможет доставить тебя и не сдаст Охотникам.

— Понял.

В этот момент в подземный зал ворвался весёлый и взлохмаченный Семёныч, потрясая над головой бумагами.

— Есть, Влад! — воскликнул он, притормозив возле нас.

— Что есть? — уточнил я.

— Нам с Машей удалось восстановить некоторые документы, — бросил бумаги на стол передо мной. — Вот, можешь ознакомиться.

— Отлично, — я взял их в руки. — А если вкратце, то что там?

— История Худжу. Династии, войны, легенды. Частенько упоминается парень с девчачьим именем, — усмехнулся мой приятель.

— И кто же?

— Тсукико, кажется. Он стал бы настоящим героем аниме…

«Ты слышал?!»

— Да, слышал, — отозвался вслух и увидел недоумённые взгляды. Пришлось быстренько рассказать о ночном видении. А в конце добавил: — В общем, сегодня этот герой аниме к нам заявится.

— Чтобы разнести клуб? — насторожилась Эля. — Надо же подготовиться! Толя, — обратилась к полковнику, — позвони своим. Пускай приедут.

— На что? — Ржевский вопросительно посмотрел на неё. — На несостоявшееся преступление? Тем более, если Влад говорит правду, а я ему верю, то мои люди ничего не сделают этой парочке. Против магов обычно вызывают Охотников. Ну или других магов. Так что вся надежда на нашего босса, — кивнул в мою сторону.

— Успокойтесь. Я с ними разберусь, — вздохнул я. — Тсукико показался мне адекватным, просто бабёнка его немного взбесилось. Надо будет предложить ей выпить и всего делов.

— Ага, чтобы она взбеленилась ещё сильнее? — подала голос Лиза, сидевшая слева от меня в мягком кресле. Теперь девушка постоянно присутствовала при наших собраниях. Врать ей мне не хотелось.

— Если всё сделать правильно, то не взбеленится, — хитро подмигнул ей. — Поэтому нашу гостью ты возьмёшь на себя.

— Я? — испугалась Лиза. — Но почему…

— Успокойся, всё будет нормально. А если что-то произойдёт, то просто убежишь, дорогу сюда ты знаешь.

— Да я не о себе пекусь, — возмутилась она.

— Зато я о тебе, — сказав это, почувствовал, как Эля слегка меня ущипнула за бок.

«Ага, она знает, как вы вместе проводили время!»

Отвали.

— Я решу проблему, — спокойно продолжил я. — В крайнем случае, буду всех вас защищать.

— Герой, — насмешливо произнесла Эля.

— Ну перестань, пожалуйста, — я покосился на неё. — Сейчас, правда, не до этого. Мне нужен кристалл.

— Зачем это?

И снова я всех удивил.

— Семёныч, ты же сам сказал, что парень упоминается в легендах. Значит, он тот, кто нам нужен. Расскажет о кристаллах и о своей империи. Может, поможет найти оставшиеся артефакты.

— Это рискованно, — пробормотал он, но всё равно направился к дальней стене зала, где мы хранили свои ценности. — А если он задумает что-то нехорошее.

— Я его остановлю. Не волнуйся.

Нажав на нужную кнопку, Семёныч активировал задвижки. Под тихий гул, часть стены опустилась, открыв нам сокровищницу, в которой пока что лежало всего два предмета. Зато каких. Слева на полке чёрный кристалл. Правее в высокой колбе плавал золотой диск. Семёнычу удалось воссоздать ту систему, которую я описал, когда попал в бункер. Оказалось, что артефакт и правда был способен парить в вакууме. И теперь стеклянный столб сдерживал его яркое сияние, которое манило всех нас, будто светлячков.

— Ладно, — выдохнул я и взял в руку кристалл. По телу сразу же пронеслась волна тепла. — Думаю, уже совсем скоро они появятся, так что будем готовы.

* * *

«Люкс» гудел, словно потревоженный осиный улей. Неоновые огни мигали повсюду. Лучи прожекторов скользили от сцены на танцпол и обратно. Гости танцевали, слившись в единую толпу, от которой так и разило жизнью и весельем. Меня захлёстывали их эмоции, хотелось отдаться на волю чувствам. Но не сегодня. Увы, сейчас у меня были более важные дела. Думаю, эти люди были бы мне благодарны, если б узнали, что здесь может произойти уже буквально через несколько минут.

А вот и они.

«Весёлая парочка».

Весьма. Главное, успеть. Хотя Олега я предупредил.

Да, мне удалось вспомнить имя нового охранника, который привиделся в сновидении.

«Думаешь, он будет сдерживаться, когда его так отбросит та дамочка?»

Не знаю, но лучше до этого не доводить.

Я быстренько спустился по ступеням на танцпол и двинулся в направлении прибывших гостей.

— В чём дело, Тсукико? — послышался весёлый голос брюнетки, которая уже вошла в раж и двигала упругими бёдрами в такт музыке. — Это ведь должно быть весело. Я уже чувствую, как меня тянет в эту толпу.

— Где мы? — удивлённо спросил взлохмаченный светловолосый парень с огромным мечом за спиной.

Точно прибыл из аниме.

Я остановился возле него и с весёлой улыбкой ответил:

— Вы в ночном клубе «Люкс»!

Глава 14

Он повернулся настолько резко, что чуть было не врезался в меня. Высокий блондин со взлохмаченными волосами, будто только что прокатился на кабриолете. За спиной торчит рукоять внушительного оружия. Голубые глаза прямо-таки блистают. То ли это отражались огни клуба, то ли в них плескалась магия. Впрочем, и то и то предположение верно.

— «Люкс»? — он вопросительно вскинул брови. — Ночной клуб?

— Ну да, — с улыбкой ответил я. Мне хотелось, чтобы наши гости не воспринимали меня, как угрозу, поэтому старался быть вежливым и обходительным. — Меня зовут Владислав, — протянул руку. — Владислав Ростов.

— Владислав Ростов? — паренёк, казалось, совсем растерялся. Глаза удивлённо округлились. Он бросил вопросительный взгляд на свою обворожительную спутницу. — Куда ты нас принесла?

— Будущее, — немного натянуто улыбнулась она. — Весьма отдалённое от нашего времени.

— Как интересно, — во мне появился охотничий азарт. Чуть обернулся и подозвал подругу: — Лиза, будь добра, отведи нашу гостью к барной стойке. Думаю… — вопросительно посмотрел на женщину, — простите, как к вам можно обращаться?

— Канон, — она сложила руки на груди и пронзила меня острым взглядом.

— Думаю, госпожа Канон будет довольна нашими коктейлями, — с мягкой улыбкой продолжил я. — Уверен, она подобного ещё не пробовала.

— Мальчик, — гостья готова была просверлить меня взглядом. — Ты хоть понимаешь, с кем говоришь?

— Честно говоря, ещё не до конца это понял, — слегка поклонился. — Но считаю, что мы с вами на одной стороне.

«Давай покажем им, что и они болтают не с рохлей!»

Я усмехнулся и, чуть приподняв руку, щёлкнул пальцами. В ту же секунду мою кисть охватила чёрная дымка и тут же исчезла.

— Тень? — хмыкнул парень и посмотрел на меня более дружелюбно. — Как тесен мир.

«Он о нас знает! Но откуда?!»

— Ты уже встречал обладателей такой магии? — во мне проснулось жуткое любопытство. Настолько сильное, что правый глаз всего лишь на миг стал красным, но уже через секунду вновь принял голубой оттенок. Я не видел этого, но отчётливо чувствовал.

— Влад, какие-то проблемы? — за спиной парнишки появился шкафоподобный Олег. Он опустил тяжёлую руку на плечо гостю и склонил голову набок. — Кто это?

— Они со мной, — спокойно ответил я.

Парень обернулся и внимательно посмотрел на охранника. Я знал, что если блондинчик пожелает, то переломает моему работнику все кости. Уже видел это во сне. Но громить своё заведение не позволю.

Гость пошевелил пальцами, я и я заметил, как по ним пробежались тонкие голубые молнии.

«Он умеет бить током?!» — кажется, Тень восхищалась им.

Видимо, на нечто подобное он способен.

Нужно было вмешаться, поэтому я вклинился между ними.

— Они со мной, расслабься. Человек приехал из далёкого края, дай ему отдохнуть.

— С оружием нельзя, ты сам знаешь, — громила кивнул на меч, что висел за спиной парня.

— В их краях не принято расставаться с фамильными вещами. Так ведь, Тсукико? — я повернул голову в его сторону, сразу же вспомнив, как его зовут.

— Именно, — ответил он. — Это меч моего отца.

— Вот видишь, — миролюбиво улыбнулся я. — Не волнуйся, если они начнут дебоширить, я сам с ними разберусь. Договорились?

— Дело твоё, — хмыкнул здоровяк и тут же растворился в танцующей толпе.

— И как это понимать? — Тсукико снова повернулся ко мне.

— Я всё расскажу, конечно, если ты не против поболтать, — я пожал плечами как ни в чём не бывало. — Я ведь не знаю сколько у вас времени.

— Мальчик… — вновь начала было женщина, но её перебила Лизонька:

— Госпожа Канон, позвольте вас угостить?

С этими словами подала на подносе бокал для мартини в форме треугольника на длинной ножке. Внутри плескалась желтоватая жидкость, а на край была нанизана долька апельсина.

— Что это? — гостья чуть скривила носик, но взяв бокал и учуяв запах, удивлённо изогнула бровь и покосилась на Тсукико.

— Мартини, как я полагаю.

— Ага, — довольно хмыкнула та. — И всё-таки подобный мир тебе знаком, верно?

Ага, значит, парень прибыл из магического, но техногенного мира? Или я чего-то не понимаю?

«Вот сейчас и выясним».

— Успокойся, он нам ещё пригодится, — брюнетка хитро подмигнула парню и одним махом осушила бокал. И стоило ей проглотить желтоватый напиток, как на женском лице появилось выражение неподдельного счастья. — А ты прав, мальчик, — она вновь перевела взор на меня. — И ты готов угостить богиню своими запасами такого чудесного саке?

— Безусловно, — с улыбкой кивнул я. — Сегодня бар для вас открыт. Лиза, проводи гостью.

Блондинка услужливо улыбнулась им и, подхватив Канон под руку, повела к барной стойке, что находилась в десятке метров от нас.

— Тсукико, интересное имя, — усмехнулся я, глядя на парня, что провожал взглядом свою спутницу. — Разве оно не женское?

— Я бы не советовал тебе смеяться надо мной, — обернулся он и сурово взглянул на меня.

— Не подумай, — я с усмешкой вскинул руки. — Я не собирался этого делать. Просто хотел поговорить, — указал на дальний столик. — Пройдём?

— С какой стати? — он сжал кулаки, будто чувствовал что-то неладное. Возможно, его интуиция была на высоте. Но ведь я не собирался с ним конфликтовать. Зачем же так кипятиться? Хотя возможно у него есть на то причины и я полностью его понимаю. Никому нельзя доверять. — Говори, в чём дело, или мы уходим.

— Ладно, — вздохнул я. — Я прекрасно понимаю твои сомнения. Но прошу, поверь, нам есть что обсудить.

Договорив, я достал из внутреннего кармана пиджака небольшой чёрный кристалл, от которого так и тянуло магией.

— Кристалл рики, — обескураженно пробормотал он. — Откуда он у тебя? И почему чёрный?

— Рики, — я произнёс это слово, будто смаковал название. — Теперь я знаю, как они называются. А вот на остальные вопросы я надеялся получить ответы уже от тебя, — вновь кивнул на свободный столик. — Давай присядем, и я объясню, почему встречал вас прямо здесь.

* * *

Музыка заставляла народ выливаться на танцпол волнами. Кто-то уставал, кто-то не мог остановиться. Но я ждал определённую композицию. Сегодня она снова будет петь, и мне жутко хотелось увидеть Элю.

И вот она вышла. В синем платье с неоновыми полосами. Они блистали под прожекторами, а сама женщина готова была отдаться миру, отчего толпа ликовала, подхватив её эйфорию.

Началась новая композиция. Звякнули колокольчики, фоном потянулись тихие басы, что меня несколько удивило. Но с каждым мгновением они нарастали, подключались и другие электронные звуки, а потом… она запела:

Свет неона манит ночами.

Здесь со мной не заскучаешь.

Прилипаешь к экрану жадно,

И мы играем в театр теней.

(Stargazer feat. Always Closed — Ne/On)

И вот тогда музыка грянула с той «тонкой» силой, которую способен прописать лишь талантливый композитор (надеюсь, он не будет против, если узнает, что его музыка исполняется в параллельном мире). Нет, она не грохотала, как это обычно бывает в подобных заведениях. Наоборот, все звуки гармонировали, не старались перебить друг друга, и силились создать нечто потрясающее.

— Нравится? — я заговорил первым.

— Смотря что ты имеешь в виду, — хмыкнул Тсукико, взглянув на меня. — Но да, мелодия весьма бодрящая. Давно такого не слышал.

— Рад, — добродушно улыбнулся я. — Польщён, что моя музыка кому-то доставляет удовольствие.

— Твоя? — спросил я.

— Ага, — кивнул ему. — Клуб, как ты уже мог понять, тоже мой.

— Шикуешь.

— Отчасти, — уклончиво ответил я. — На его создание были несколько другие причины, кроме заработка и женщин.

— Красиво сказано, — из сумки парня внезапно послышался голос. — Смотри, как заливает, Тсукико, словно соловей.

— Кто там? — настороженно спросил я, напрягаясь.

— Мой добрый друг, бакэ-дзори, — он раскрыл сумку и обратился к кому-то там: — Можешь вылезать.

В ту же секунду на стол перед нами запрыгнул деревянный сандаль, отчего я ошарашенно дёрнулся на месте.

— Обалдеть, — пробормотал я, быстро взяв себя в руки. — Это робот какой-то?

— Не совсем, — ответил Тсукико и улыбнулся. Судя по всему, гостю нравилось, что теперь пришёл его черёд удивлять. — Он из настоящего дерева.

— То есть живой? — недоверчиво прищурился я и осторожно ткнул пальцем бакэ.

— Эй! — возмутился тот. — Попрошу без рукоприкладства.

— Ладно, — я тут же убрал руки. — Как скажешь.

— Он не совсем живой, — продолжил Тсукико. — Как-то предлагал проверить умрёт он на самом деле или нет, но бакэ отказался.

— Конечно, — продолжил сандаль возмущённым голосом. — Ставь на себе такие эксперименты. Мне хватило одной смерти.

— Да, — вздохнул я. — Мне тоже.

— Хватило одной смерти? — удивлённо переспросил я. Разговор становился всё интереснее. — Вы, что, тоже попаданцы?

— Тоже? — на этот раз уже Тсукико вопросительно изогнул бровь.

— Ох, блин, — я откинулся на диван и размял пальцами переносицу. — У меня был тяжёлый день. Прости, оговорился…

— А вот и нет! — бакэ весело засмеялся и подпрыгнул на столе. — У меня нюх на перенесённые души, так что не стоит отрицать этого! Уверен, наша компания будет воистину уникальной!

«О да! Выпусти меня, этот сандаль отличный парень! Дай нам вместе выпить!»

Ага, чтобы гости увидели чёрного монстра вместо Ростова?

«И снова обзываешься. Фу, таким быть, человек».

— Бакэ, успокойся, — попросил Тсукико. — Ты же понимаешь…

— Постой, — я перебил его, приподняв ладонь. — Так вы, реально, тоже пришли сюда из другого мира?

— Ну так-то да, — он пожал плечами, будто говорили о чём-то разумеющимся. — Мы из Империи Худжу. Клан Ито.

— А вот уже туда… — начал было его деревянный приятель.

— Бакэ! — он не удержался и прикрикнул на сандаль.

— Что, туда же? — я ухватился за эти слова.

— А вот туда мы попали из другого мира. Переселение душ, всё такое, веришь же в это?

— Ещё бы, — хмыкнул я, расплываясь в довольной улыбке. — Я ведь не оговорился и попал на эту Землю с другой. Они почти похожи, но континентами отличаются. А так есть даже одинаковые страны. Только здесь не федерация, а Империя до сих пор.

— Российская? — на всякий случай переспросил парень, стараясь унять дрожь в голосе, но я легко уловил моё возбуждение.

— Погодь, — моя улыбка стала ещё шире. — То есть ты тоже из России?

Он всё же не удержался и рассмеялся, запрокинув голову. Не знаю, что на него нашло, то ли нервное напряжение дало о себе знать, то ли подобные стечения обстоятельств. Наверное, у Тсукико были веские поводы для такого поведения. Но, когда он наконец-таки успокоился, вновь протянул мне руку и представился:

— Кирилл, — и добавил с ехидной улыбкой: — Кирилл Ростов.

«Вот это поворот! Даже я в шоке!»

У меня не было слов, чтобы заткнуть Тень. Да и не хотелось. Откровение гостя оказалось настолько неожиданным, что я глупо заморгал глазами, силясь осмыслить сказанное им. Рот приоткрылся в немом удивлении, и всё, что я смог выдавить, было:

— Мне надо выпить.

Глава 15

Красивая музыка, симпатичные и слегка пьяные девушки, приятный собеседник и немного простого тёмного пива. Судя по довольному лицу Тсукико, он давно не ощущал подобного.

— Нравится? — спросил я, с улыбкой глядя на него.

— Да, — он причмокнул от удовольствия. — Но сегодня напиваться нельзя.

С этими словами посмотрел в зал, где нашёл глазами Канон. Женщина пританцовывала у барной стойки и с лёгкостью закидывала в себя один шот за другим.

— Нравятся постарше? — усмехнулся я, проследив за его взглядом.

Он недобро покосился на меня.

— Да ладно тебе, — я просто пожал плечами и кивнул в сторону сцену. — Я прекрасно тебя понимаю.

А там всё ещё пела самая очаровательная женщина. И от её голоса млели все, кто смог удержаться на месте и слушал песню. Оставшаяся часть посетителей весело (особенно со стороны) пританцовывала.

— Эля, — мечтательно произнёс я и повернулся к гостю. — Так что без обид.

— Да я и не думал.

— Ну да, как же! — бакэ-дзори подскочил на столе. Но стоило чуть пролить на него пива, как он моментально успокоился. — Ох, классная штука. Спасибо, Тсукико. Но ты всё равно признайся, что не просто так согласился на это насилие с богиней.

— Бакэ! — я чуть повысил голос, и сандаль отскочил ко мне.

— Насилие? — усмехнулся я. — Ты не по своей воле, что ли, пришёл сюда?

— Там всё довольно сложно, — он откинулся на спинку дивана и начал рассказывать: — Канон просто хотела спрятаться от других богов. Только я понять не могу, почему она не пошла в иной мир, а осталась в том же. Только перенесла нас в далёкое будущее.

— Эм, — я мотнул головой. — Она всамделишная богиня? Другие миры? Звучит как-то дико. У нас, конечно, тоже есть магия, но вот это вот всё… — неопределённо помахал рукой, а потом протяжно выдохнул. — Слишком.

— Возможно, но что я теряю? — хмыкнул он в ответ и сделал ещё глоток пенного напитка, довольно улыбнувшись. — Так как ты нас нашёл? Это же не случайная встреча.

— Верно, — кивнул я и чуть подался вперёд, уперев локти в колени. — Видишь ли, какая штука. Раз мы так откровенно говорим, то врать не буду. Только не смейся, — я слегка замешкался, но потом продолжил: — В общем, иногда со мной связывается Абсолют.

— Абсолют?

— Да, — кивнул я. — Ноосфера, если так угодно. Энергетическое поле, где хранятся все данные человечества. Да и не только его, но и вообще всей Вселенной.

С этими словами я всплеснул руками, показывая, насколько всё глобально. От подобной пантомимы его губы невольно растянулись.

— Всё-таки смеёшься, — слегка поник я.

— Нет, — парень поднял свободную ладонь. — Просто ты слишком живо всё описал. Но по факту, почему я должен в этом сомневаться? Конечно, будь мы на обычной Земле, где сноб на снобе и снобом погоняет, то я, может быть, ещё бы усомнился. И то не факт. Но теперь, — погладил меч, что стоял рядом, прислонённый к стене, — после того, как мне досталось оружие отца, со мной творится такое, что это ты, скорее всего, примешь меня за ряженого клоуна с истеричной бабой.

— Может быть, — усмехнулся я в ответ. — Но суть в том, что его сообщения я получаю в виде сновидений. Вот мне и приснилось то, что вы вдвоём разносите мой клуб. Поэтому я решил остановить это.

— О как. И почему же мы должны были крушить здесь всё?

— Ты отказался отдавать меч охраннику, за тебя вступилась твоя… богиня, тогда мой человек оскорбил её, ну и слово за слово, — я взмахнул рукой, будто отгоняя назойливую муху. — Хотя ты вроде был немногословен.

— Интересно, — улыбнулся я. — Выходит, ты переписываешь будущее?

— В каком-то роде. Но это сложно.

— Знаю, мне доводилось возвращаться в прошлое.

— Ух ты, расскажешь?

— Боюсь утомить тебя историями. Да и времени у нас совсем мало. Мне бы должок отдать, — он вновь взгляд на Канон, которая уже ворвалась в танцующую толпу и весело размахивала руками. — А потом в саму Преисподнюю.

— Как-то пессимистично. Неужто ночь с такой дамой настолько ужасна?

«Это он о твоих похождениях не знает!»

— Я не про неё говорю, — устало вздохнул Тсукико. — А про то, что мне в самом деле предстоит спуститься в ад. Дзигоку, если быть точным. Да, он местный, так что ты мог о нём слышать.

— Эм… — и вновь мой я немного подзавис, недоверчиво прищурившись. — Ты сейчас серьёзно?

— Вполне, — он поставил пустую кружку на стол. — Можно добавки?

— Да, — кивнул я и вскинул руку. — А мне, пожалуй, что-нибудь покрепче.

* * *

Он допивал вторую порцию и неспешно рассказывал о своих похождениях. И если вначале я готов был воспринять всё, как шутку, то потом понял, что всё гораздо сложнее. К тому же было жутко интересно.

Оказалось, что Тсукико такой же попаданец с нашей родной Земли в иной мир. Да, он попал сюда же, только за несколько тысячелетий до меня. В ту самую пропавшую империю Худжу.

«Выходит, Семёныч не врал!»

Естественно, он не врал. И в мыслях не было не доверять ему.

«А когда-то ты говорил, что никому нельзя доверять. Двойные стандарты?»

Отвали.

Там он оказался в теле найдёныша из клана Ито. Мощный в прошлом клан, но на тот момент был не совсем уважаемым. Почти как с моим Домом. Из-за притеснений, бандитов и наглых соседей, Тсукико пришлось стать охотником на монстров, в чём он весьма преуспел. Огромный меч послал ему родной отец — оружейный бог Фуцунуси. Благодаря этому оружие, парень вычищал мерзость в лице местных говнюков и чудищ со своих земель, нередко забредая на чужие.

Но если б всё было так просто. Тсукико не говорил прямо, но, когда он упоминал Эми (кошкодевочка, точнее, кошкоженщина), по его лицу пробежала тень. Я не стал уточнять, что произошло. И так понятно, что ничего хорошего. А таких моментов было несколько. Парнишку здорово потрепало, а тут ещё я со своими допросами.

С другой стороны, он может свободно выпить и отдохнуть в «Люксе» если пожелает.

«Да ты сама доброта».

Ещё бы, я ведь Ростов!

«Пафосно настолько, что сам это чувствуешь».

Ой, прекрати. Не порть настроение.

Под конец разговора Тсукико развалился на диване с блаженным видом.

— То есть, твои родители настоящие боги? — на всякий случай переспросил я, когда он закончил. — И сейчас находятся в аду?

— Угу, — ответил парень, попивая пиво.

— Да уж, а я-то думал, что это у меня с ними всё тяжело.

— А что не так?

— Если б я сам знал, — печально вздохнул я. — Тоже пропали, но я до сих пор не в курсе, где они.

— О как, прости.

— Всё нормально. Думаю, что уже совсем скоро я о них что-нибудь, да узнаю, — улыбнулся в ответ. — Но теперь моя очередь откровенничать. Я ведь не сказал самого главного.

— Чего? — он невольно напрягся.

— Кристаллы рики, — я снова достал чёрный камень и положил передо ним на стол. — Ты ведь что-то о них знаешь? Расскажи.

— Разве в вашем времени о них так мало известно?

— Тут такое дело… — я чуть замялся. — Империя Худжу считается легендой. По типу Атлантиды на той Земле.

— Ого. То есть, затонула? Или вовсе пропала?

— Ходят лишь мифы, но никто не знает, где она располагалась раньше. Материки не стоят на месте, всё давно изменилось. А про кристаллы я узнал совершенно случайно, — при этих словах я недовольно поморщился. — Тогда меня забросили в подземелье, где пришлось драться с монстрами и мутантами. И вот у вторых в груди были именно эти камушки. Только они превращались в труху, стоило убить носителя.

— Хм, — он задумался. — Наши кристаллы выглядят чище, словно бриллианты. Они насыщают магией ванов и других существ.

— Ванов?

— Жители Империи. Людей в Худжу не было, если коротко.

— Ладно. То есть кристаллы играли роль своеобразной магической батарейки?

— Вроде того, — кивнул парень. — Только я так и не научился ими пользоваться. Этим занимаются алхимики и другие маги. У меня своих проблем хватало.

— Понял. Выходит, что этот кристалл испорчен, — я слегка постучал по чёрному камешку на столе. — Но откуда-то его достали. И мне хотелось бы знать кто, и где это место. Поможешь?

— Каким образом?

— Сейчас, — я достал смартфон, положил рядом с кристаллом, нажал пару кнопок, и перед нами появилась голографическая карта мира.

Спасибо Семёнычу, смог пошаманить.

— Обалдеть, — восхищённо выдохнул Тсукико. — Да у вас здесь настоящий киберпанк.

— Ну, почти, — уклончиво ответил я и продолжил тему: — Как видишь, планета отличается от первой Земли, хотя и несущественно. Ты мог бы показать, где именно находилась Империя Худжу?

— Оу, — он вздохнул, глядя на карту. — Сложный вопрос. Честно говоря, никогда не интересовался этим. Помню, что земли моего клана находились на острове, а столица Империи на материке. Но где именно они размещались, понятия не имею.

— Чёрт, — пробормотал я и потёр руками лицо. — А это бы нам сильно помогло.

Я уже хотел было выключить голограмму, как Тсукико остановил меня.

— Подожди, — он протянул руку и коснулся пальцами раздробленной Австралии. — Здесь что-то есть.

— Уверен? — я напрягся, внимательно следя за всеми его действиями.

— Я не знаю, что именно, — парень покачал головой. — Но тебе определённо стоит проверить этот район.

— Что ж, уже кое-что, — на моём лице появилась довольная улыбка. — Спасибо, поищу там. Хорошо, что есть связи. Кстати, не хочешь отправиться с нами?

— Ты забыл? — Тсукико вопросительно вскинул брови.

— А, да, прости, — кивнул я. — Слишком возбуждён от того, что предстоит сделать. Из головы всё вылетает. Я не хотел тебя обидеть.

— Всё нормально. На самом деле, я бы с радостью где-нибудь отдохнул. Вот только жизнь не позволяет мне расслабиться.

— Понимаю, — я забрал телефон и взялся за стопку с коктейлем. — Ну, будем!

* * *

Мы проболтали ни о чём ещё около получаса. Тсукико расслабился настолько, что практически растёкся на диванчике. Я не был против, наоборот, с интересом наблюдал за ним. Всё же такие занятные приключения… почему бы потом не написать об этом книгу? И назову её «Клан Ито. Возрождение»!

«Судя по количеству его боёв, там потянет на целую серию», — хмыкнула Тень.

Тоже неплохо. Серия лучше продаётся.

«Тогда не забудь и о себе упомянуть. Вы ведь встретились здесь не просто так».

Хорошая мысль. Надо будет позже это всё обмозговать.

Мы настолько увлеклись болтовнёй, что не заметили подошедшую к нам красотку.

— Тсукико? — голос подвыпившей Канон вклинился в нашу беседу с наследником клана Ито. Богиня поднималась к нам со счастливым лицом. — Прошу прощения, что прерываю вас. Но у нас ещё дела, — она игриво подмигнула и присела рядом с ним.

— С каких пор богиня извиняется перед простым ваном? — с ехидцей переспросил парень.

— Ой, да брось, Тсукико, — женщина хлопнула его по плечу. — Не будь таким занудой. Тем более… — она внимательно посмотрела на меня.

— Не волнуйся, — он решил её «успокоить», — я ему уже всё рассказал. О нашем мире, богах и монстрах.

— Ты серьёзно? — она перевела на него удивлённый взгляд. — Ты не подумал, что тебя сочтут умалишённым?

— Сперва да, но потом появился бакэ, — похлопал по сумке, в которой уже сопел выпивший сандаль, — и решил, что терять нечего. Тем более Влад и сам непрост.

— Неужели? — Канон снова подозрительно посмотрела на меня. — И что же в нём особенного?

— Хотя бы то, что я хочу вернуть в этот мир магию Худжу, — улыбнулся ей я.

— Вернуть магию? — женщина округлила глаза. — Но ведь в вашем мире она и так есть. Правда, совсем мало. Но в этом виноваты технологии. Собственно, — вновь игриво хлопнула парня по груди, — именно по этой причине я сюда и привела тебя, Тсукико. Здесь давно позабыли про богов. Значит, они не видят творящийся вокруг ужас.

— Ну, вы немного утрируете, — не согласился с ней я. — Всё не так страшно, как кажется.

— Да, всё гораздо хуже, — хмыкнула богиня и, вскочив с дивана, потянула моего собеседника за руку. — Всё, Тсукико, хватит отсиживаться. Ты у меня в долгу, помнишь?

— Как о таком можно забыть? — пробормотал он и, допив остатки пива, поспешил за тянущей его женщиной, прихватив меч и сумку.

— Удачи! — крикнул я напоследок, смотря, как парочка растворяется в танцующей толпе. А потом тихо добавил: — Она тебе точно пригодится с такой-то ненасытной дамой.

«Но ведь и у тебя есть такие же! Так чего же ты ждёшь?!»

— Ты знаешь, — я на мгновение задумался, — пожалуй, впервые с тобой соглашусь.

Посмотрел на сцену, где уже давно никого не было, кроме диджея, и вздохнул.

«Найди её! Немедленно!»

— Тень приказывает хозяину? — усмехнулся я.

«Ты мне не хозяин, — обиделся внутренний голос. — И я не приказываю. Просто…»

— Да, я тебя понял. И уже сказал, что полностью с тобой согласен, — встал из-за стола. — Идём.

Глава 16

— Эля? — я поймал администратора клуба за сценой. — Отличная песня.

— Сам себя не похвалишь, никто не похвалит? — хитро улыбнулась она.

— Да нет, в смысле, да, но… — я почему-то начал волноваться.

— Успокойся, — Эля обняла меня за плечи и пристально посмотрела в глаза. — Всё нормально, Влад? Этот аниме-парень рассказал что-то важное?

— О да, — когда разговор шёл по знакомой мне теме, я сразу же брал себя в руки. — Тсукико здорово помог. Я всё вам расскажу. Но сперва…

Недоговорив, схватил женщину за руку и потащил за собой.

— Влад, подожди, — смеялась она. — Вот куда ты так спешишь?

Мы были уже около кабинок, когда перед нами, словно из воздуха выплыли две женщины. Обе в вечерних платьях, которые только подчёркивали их фигуры.

— Владислав, хорошо, что мы тебя нашли, — произнесла Савельева, облокотившись о перила небольшой лестницы, ведущий к коридору с комнатками для особых персон. — Нам надо кое-что обсудить.

— Желательно, наедине, — кивнула Адашева-старшая, с вызовом посмотрев на Элю.

Это не осталось мной незамеченным. И если до этого я испытывал напряжение из-за новостей о Худжу, то теперь оно переросло в нечто иное, больше похожее на злость.

«Вот же старые сучки! Может, того их? Разок или два?»

Сейчас мне совсем не до смеха.

— Это может подождать? — спросил я.

— Вряд ли, — Адашева покачала головой. — Дело срочное, Ростов. Давай-ка ты расслабишься, — снова покосилась на Элю, — чуть попозже.

Её покровительственный тон мне совсем не нравился. Но если всё, действительно серьёзно, то придётся обсудить.

— Влад, — Эля прижалась ко мне и прошептала на ухо: — Всё нормально. Я потом тебя найду, — после чего кивнула женщинам и убежала обратно.

Чёрт! Всё настроение коту под хвост.

«Так накажи этих красоток. Забудь про возраст, прикрой глаза и…»

Заткнись.

«Ладно, ладно, я всё понял».

— Хорошо, пройдёмте в кабинет Фарра, — я указала за сцену. — Я предупрежу его, что явились гости.

— Не стоит утруждаться, — Савельева скрестила на груди руки. — Лена мне всё рассказала.

— Отлично, — я недобро взглянул на Адашеву. — Значит, между тёзками нет никаких секретов?

— Влад, не злись, — она надула губки. — Не будь таким ханжой. Она должна была знать.

— И кто же это, интересно, решил?

— Я, — женщина пожала плечами как ни в чём не бывало. — Лена дорога мне, как друг и соратник. Думаю, тебе не стоит врать ей.

— Я не собираюсь раскрывать свою личность перед всеми.

— Разве я отношусь ко всем подряд? — недовольно спросила Савельева. — Обижаешь, Ростов. Я думала, ты умнее.

— Именно поэтому никто и не должен знать о моём бизнесе.

— Которой уже развернулся настолько, что мне немножко завидно, — протянула Адашева. — Так что, Влад, — кивнула на одну из кабинок. — Может, мы уединимся для деликатного разговора?

— Конечно, — я снова указала рукой за сцену. — Пройдёмте в мой кабинет.

— Э, нет, приятель, — Савельева не собиралась так просто сдаваться. — Снова сидеть в неуютном кресле, зная, что могла бы разместиться на диванчике? Так не пойдёт. Сам понимаешь, — она развела руками и усмехнулась, — годы уже не те.

— Ой, да брось, — отмахнулась Адашева. — За тобой мужики толпами бегают.

— Не за мной, а за моими деньгами, — ответила она, а потом упёрла руки в бока и игриво взглянула на меня. — Все, кроме одного.

— Если разговор деловой, то нам нужно тихое место, — я ещё раз попытался увести их отсюда.

— Ты проштрафился, Ростов, — Савельева прикусила нижнюю губу. — Буду благодарна за хорошую выпивку и извинения.

И, не дожидаясь ответа, первой направилась по лесенке. Адашева хмыкнула и последовала за ней.

«Ой, ой, кажется, ты проиграл».

В битве, но не в войне. К тому же бой ещё не закончен.

* * *

— Так в чём же дело? — обратился я к гостьям, когда мы уединились с парой бутылок шампанского. Так, на всякий случай, чтобы потом никуда не бегать и никого не звать.

— Логично, что в тебе, — ухмыльнулась Адашева, — допивая второй бокал. — Мы просто хотели обсудить нашу совместную работу.

— О да, господин Фарр, — протянула Савельева, присоединяясь к подруге. — Ведь у нас так много нерешённых вопросов.

— Мне казалось, что мы уже всё решили, — алкоголь немного расслабил, отпустив злость. — За исключением женитьбы. Но сейчас я не могу сказать ничего конкретного.

— А вот мы можем, — рыжая бестия подвинулась ко мне, прикоснувшись оголённым бедром. От женщины тянуло грязной похотью. Настолько дикой и необузданной, что… мне это нравилось. — Что ты знаешь о Рижском?

— А при чём здесь он? — переспросил я.

— Мы знаем, что ты работаешь с Колей, — ответила Савельева. — Но он кое-что тебе не рассказал. Ты в курсе, что у них с твоим отцом был общий бизнес?

— Да, — кивнул я.

Женщины на миг удивились.

— И ты знал, что он теперь всецело управляет той фармакологической компанией, вышвырнув из неё Виталика?

— Ну да, — я пожал плечами. — И он никого не вышвыривал, просто отец пропал. Когда он вернётся, то получит свою часть, если не больше.

— Но… — Савельева запнулась. — Я просто не могу понять. Ты всё знал и всё равно решил работать в Рижским? Он же…

— Что? — я вскинул брови. — Кинул наш Дом? Вряд ли. Ростовых никогда не любили, и отец прекрасно понимал, что под его именем ничего путного не выйдет. Потому и использовал Николая Степановича.

— Ого, Николай Степанович, — язвительно протянула Адашева. — Уже готовишься называть его папой?

— У меня только один родитель, — холодно отозвался я и отодвинул ногу.

Находиться с ними становилось неприятно. Злость вновь вернулась. Пришлось выпить ещё бокал.

— Но зачем вы мне об этом рассказываете?

— Хотели быть честно, — хмыкнула Савельева. — И хотим от тебя того же.

— Нет, — я покачал головой и хитро взглянул на собеседниц. — Здесь что-то ещё. Наш мелкий бизнес толком ничего не стоит. Конечно, дело амбициозное, моя музыка будет крутиться по всему городу ежедневно, что мне весьма симпатизирует. Но что именно вы от меня хотите? Зачем пришли сегодня вдвоём?

— А ты всё-таки умный парень, — в глазах Адашевой появились огоньки. Вот только теперь они не были игривыми, она говорила серьёзно: — Мы хотели быть с тобой честны, чтобы в будущем надеяться на твою помощь.

— Ух ты, две особы из высокородных Домов надеются на помощь презренного Ростова?

— Влад, прекрати, — отмахнулась Савельева. — Нам сейчас не до шуток.

— Вот именно, — согласился я. — Сперва одна, — взглянул на Адашеву, — сдаёт меня подруге. Потом вторая, — глаза на Савельеву, — сдаёт моего компаньона. Вот и скажите, разве после этого я могу вам доверять.

Женщины, словно по команде, обиженно поджали губы.

— Сурово, — наконец отозвалась рыженькая и положила мне ладонь на бедро. — Но ты должен нас понять. Мы многое пережили, за нашими плечами огромный опыт. В будущем наши советы могут тебе пригодиться.

— С этим сложно спорить.

— Да, Влад, это нельзя отрицать. Однако этот же опыт даёт нам возможность видеть в людях потенциал. И мы увидели его в тебе, — ладонь Адашевой плавно поднялась по моему бедру, остановившись над напряжённым…

— Хорошо, — я чуть приосанился, благодаря чему удалось избавиться от «намёков». Однако на женском лице сразу появилось недовольство. — То есть вы думаете, что в будущем я стану большой шишкой?

— Да, — обиженно произнесла Адашева. — Потому и предлагаю тебе в жёны свою дочь. Слив наши дела, получим колоссальную мощь. Ты даже не представляешь, сколько людей работают вместе со мной.

— Не представляю, — согласился я. — Но сейчас мне точно это не понадобится. Может, чуточку позже. На данный момент у меня есть более важные дела.

— Более важные, чем что? — нахмурилась Савельева.

— Чем отдых с двумя прекрасными дамами, — признался я и встал с диванчика. Напряжение возросло не на шутку. Я хотел их и одновременно нет. Пожалуй, лучшим вариантом будет отступление. — Прошу меня простить. Мне надо встретиться с командой.

— Кстати, — Адашева щёлкнула пальцами. — Ты ведь обещал мне всё рассказать, когда вернёшься. Или забыл?

— Я всё помню, — кивнул ей. — И обязательно расскажу, когда придёт время.

— Вот как, — казалось, мои слова совсем не понравились Савельевой. — Звучит оскорбительно, Влад. Играешь с огнём.

— Согласен. Но я должен разобраться с одной насущной проблемой, — снова взглянул на мою возможную тёщу. — Это касается Охотников и Наташи.

— Наташи? — тут же встрепенулась её мать. — А что именно?

— Пока лишь догадки. Не хочу вводить вас в заблуждение.

— Так может, — внезапно Савельева изменила тон, — введёшь его в нас? В прошлый раз ты не жаловался.

Я усмехнулся.

— Боюсь, сегодня не смогу. Как уже сказал, надо разобраться с Охотниками, пока есть зацепки.

— Ты уверен, что справишься один? — а вот Адашева потеряла ко мне всякий сексуальный интерес. Теперь она волновалась за дочь.

— Я не один, нас много, и вы об этом знаете, — я поклонился обеим и вышел.

Музыка ударила по ушам, но вместе с этим я почувствовал облегчение.

Чёрт, да почему же так тяжело с ними?

«С женщинами? Всё просто, ты альфа, которого все чувствуют. Вот и приходится доминировать».

Не скажу, что это меня радует.

«Почему же? Вроде бы никто в постели тебя не обидел. Только Наташа, но лишь раз. Видимо, стеснялась».

Ладно, — я протяжно выдохнул. — Надо найти остальных.

* * *

— Так быстро? — рассмеялся Семёныч, когда я спустился в наш зал. — Раньше такого за тобой не наблюдалось.

— Очень смешно, — скривился я, а потом посмотрел на Элю, которая пришла следом за мной. — Мы просто поговорили.

— Ага, — ухмыльнулась она и направилась к бару. — Уж я-то знаю, как долго ты НЕ разговариваешь.

С этими словами выразительно посмотрела на Семёныча, который моментально покраснел от стыда. Я не удержался от комичности ситуации и прыснул со смеху.

— Ладно, — присев на диван, выложил на столик чёрный кристалл рики. — Тсукико и Канон уже исчезли? — Вагнер кивнул. — Умеют они это дело. Мне б так перемещаться во времени и пространстве.

— В каком это смысле? — не поняла Эля и вопросительно уставилась на меня.

В зале присутствовали только мы трое. Маша уже легла спать, Ржевский был то ли на работе, то ли дома, а Лиза бегала наверху, как помощник Эли.

Да уж, сперва она стала моей правой рукой, теперь и у неё появились прямые подчинённые. Растёт, моя красотка.

«Ага, а двух ты только что упустил. Ещё и солгал Адашевой про Охотников».

Не совсем, они ведь тоже повязаны с кристаллами и артефактами. А нам надо будет отправиться в столицу, чтобы найти одного из учёных, что работал в том бункере, пока его не нашли Охотники. Так что я сказал правду.

«Ох и хитрая ты жопа, человек».

Что есть, то есть.

— Приготовь нам что-нибудь вкусненькое, — попросил я Элю. — Мне надо кое-что вам рассказать.

Глава 17

— Здравствуй, Влад, — глава Дома Рижских присел напротив. — Рад тебя видеть.

— Взаимно, Николай Степанович, — я чуть привстал и пожал протянутую руку. — Хорошо, что вам удалось вырваться.

— Ну, это же была моя просьба, — усмехнулся он.

Мы встретились в моём ресторане. Рижский сам позвонил мне и предложил кое-что обсудить. Что именно, уточнять не стал, но я догадывался, что речь пойдёт об их компании с моим отцом. Видимо, приход Адашевой его несколько испугал.

— В общем, — начал мужчина, — я достал всё, что ты просил. Не знаю, каким образом эти мелкие травки тебе помогут, но верю в твой гений.

— Благодарю, Николай Степанович, — кивнул я. — Я ценю ваше доверие.

При этом посмотрел на него так, что Рижский несколько смутился.

— Да, Влад, — неуверенно протянул он. — Именно об этом я и хотел поговорить. Видишь ли…

— Я так не считаю, — сразу же перебил его я.

— Не понял? — он удивлённо уставился на меня.

— Я не считаю, что вы кинули меня или моего отца. Уверен, вы собирались рассказать о вашем совместном бизнесе чуть позже. Да, сейчас компания принадлежит только вам, так как отца до сих пор не нашли. И я не против. Ростовы пока что не получили достаточно людской веры, чтобы нас афишировать.

— Эм… — Рижский замялся. — Так ты знал?

— Да.

Он криво усмехнулся и откинулся на спинку дивана.

— Лена, рыжая сучка, — пробормотал он.

— Нет, Адашева здесь ни при чём, — я покачал головой и сделал глоток из бокала. Белое полусладкое с парой кубиков льда, самое то, чтобы проветрить голову. Главное, не переусердствовать. — Я знал с самого начала.

— Вот как? — и снова мужчина был удивлён. — Но… как? И почему молчал?

— Для начала скажите, Николай Степанович, знали ли вы о подземных боях с мутантами в поместье Юдовой?

— Мутантами? — он слегка опешил и облокотился на столешницу. — Это реально? Нет, я слышал, что она устраивает безумные побоища на потеху толпе. Я такого терпеть не могу, поэтому никогда там не присутствовал. Но мутанты…

— Вот как, — хмыкнул я.

«То есть все аристо знали, что людей заставляют друг друга убивать, но молчали?»

А ты думал, что они могут иначе? Нет, все люди — ублюди. Но это зависит от ситуации.

— Ладно, — продолжил я. — А вы помните «Гвоздя»?

— «Гвоздя»? — Рижский дрогнул. — Только не говори, что этим маньяком был её больной сынок.

— Именно.

— Твою ж мать! — и вот теперь я видел настоящего Рижского, а не напыщенного и осторожного аристократа. — Что за е… сумасшедшая семейка? — а потом пристально посмотрел на меня. Всё же не дурак и быстро сложил два плюс два. — Но «Гвоздь» погиб. А потом и поместье сгорело вместе с хозяйкой. А копы нашли пустой сейф.

Я самодовольно улыбнулся.

— Именно так я и узнал о вас, Николай Степанович. Не так много, как хотелось бы, но об общей компании пару строк в тех документах прочитал.

— Хех, — он хлопнул по столу ладонью. — Я… я даже боюсь спрашивать. Да кто ты вообще такой?

— Владислав Ростов, собственной персоной, — я шутливо поклонился. — Я ещё владелец этого ресторана и сети кафе «Мияги». Ночной клуб «Люкс» так же принадлежит мне.

— Ого, — произнёс Рижский и отпил сразу половину своего бокала. — Так ты, значит, у нас Фарр?

— Не только, — уклончиво ответил я. — Но раз мы перешли на откровенность, то вы должны были это знать. Ведь я уверен, что вы любите свою дочь.

— Всей душой, — кивнул он. — И теперь я знаю, что такой человек, как ты, её защитит.

— Не боитесь? Всё же мои руки в крови. А врагов с каждым днём всё больше.

— Добро пожаловать в мой мир, Влад, — внезапно рассмеялся он. — Я прожил так больше сорока лет.

— Честно говоря, я не хотел бы такого же.

— Что поделать, приятель, — он пожал плечами. — Когда ты поднимаешься по карьерной лестнице, то должен знать, что наверху ступеньки всегда меньше, да ещё и скользкие. А желающих тебя сбросить более чем достаточно. Именно поэтому я и предлагаю объединить наши Дома.

— Но тогда Наки придётся взять мою фамилию.

— Разве это проблема? У меня есть Агат, который понесёт титул Рижских дальше. Все в плюсе, все довольны. К тому же Наки скучает по тебе, Влад.

— Не давите на жалость.

— А ты жалеешь мою дочь? Я думал она тебе нравится, как девушка.

— Это так, — я не стал отрицать очевидного. Оставалось надеяться, что он не знает о наших тайных встречах. — Но всё равно…

— О, теперь я смутил Ростова? — он снова рассмеялся. — Того самого, кто только что чуть было не заставил меня трястись от страха?

— Николай Степанович, я не желаю вам зла. И уж точно не собирался запугивать.

— Так я и не испугался, Влад. Для этого надо сделать что-то более существенное.

— Думаю, что мне это ни к чему.

— Верно, мы ведь партнёры. А потом можем стать и родственниками.

— Всему своё время, — я поднял бокал. — А пока предлагаю выпить за честность.

— Поддерживаю, — с улыбкой отозвался Рижский.

Однако я явственно ощущал его страх. Лёгкий, похожий на смутное опасение, но он не покидал разум Рижского.

* * *

Весь оставшийся день я провёл в компании своих друзей в «Люксе». Полковник принёс хорошую новость — завтра я уезжаю в столицу. Правда, придётся быть инкогнито, но так даже лучше.

— И что думаешь делать, Влад? — обратилась ко мне Маша, когда выбралась и своей комнаты. — Теперь тебя хотят сделать наследником сразу двух известных Домов. Кого выберешь?

— А зачем ему выбирать? — рассмеялся Семёныч, повернувшись к нам. — Он может жениться сразу на двух. У нас разрешено.

Маша бросила на него неодобрительный взгляд, но он не сдавался.

— Ну а чего? — развёл руками Семёныч. — Все чего-то от него хотят, так пусть и заплатят сполна.

— Девушки для меня товар, — спокойно ответил я. Мы втроём расположились в подземном зале. Ржевский был на работе, как и мои девушки. — Деньги тоже не особо много значат.

— Смотрите, как он заговорил, — усмехнулась женщина. Но без иронии, а как-то по-доброму. — Молодец, похвально. Но что же для тебя тогда имеет ценность?

— Связи, — сказал я. — У Адашевых и Рижских они есть. Как раз то, что мне нужно. Но я не хочу сейчас жениться. Нести ответственность ещё за двух девушек нет никакого желания.

— Ты итак, за Наташу отвечаешь, — вновь вступил в разговор Семёныч. — Так что терять-то?

— Сейчас она находится дома, где вполне безопасно, — сказав это, увидел скептический взгляд Маши. — Ну, я на это надеюсь. Видела бы ты её мамашу, то поняла, что Охотники побоятся туда сунуться.

— Допустим, — согласилась женщина. — Но ведь всё равно придётся идти под венец. Так кого ты выберешь?

— Вот чего ты…

— Не дави на него, дорогая, — вступился за меня Вагнер. — Парень только что вернул свою ненаглядную, а ты напоминаешь ему о других.

— Семёныч, — я покосился на него. — И ты туда же?

— А куда я денусь? — он с улыбкой развёл руками. — И попробуй скажи, что я неправ.

— О-о-о, — заинтересованно протянула Маша. — Так ты выбираешь Элю? Честно говоря, я буду рада такому повороту. Но, насколько мне известно, она не против и других пассий.

— Да неужели? — восхищённо воскликнул Семёныч. — Вот это женщина!

— Серьёзно? — Маша снова к нему повернулась. — Ты хочешь это обсудить?

— Ладно, ладно, — он сразу же вскинул руки. — Сдаюсь. Зачем мне другие жёны? Одной хватает выше крыши.

— Мы ещё не женаты, не забывай, мой дорогой, — процедила она сквозь зубы. Но за этой наигранной злостью чувствовалась теплота.

«Наверное, ему весело с такой дамочкой живётся».

Судя по всему, даже слишком.

— Я ещё ничего не могу сказать, — ответил я. — Сперва надо разобраться с насущными проблемами, а потом…

— Влад, — внезапно Маша пересела ближе и положила руки на мои плечи. — Проблемы никогда не закончатся. Тем более у такого человека, как ты. Уж прости за прямоту.

— Да уж, — усмехнулся я. — В самое сердечко.

— Нет, я серьёзно, — улыбнулась женщина. — Сам посуди. Ты столько всего добился, и логично, что другие захотят это отнять. И ведь ты не остановишься на достигнутом, будешь созидать всё больше и больше. Твой рост как человека и аристо уникальный. И он никогда не остановится, потому что ты сам этого не захочешь, — она на мгновение замолчала. — Именно поэтому насущные дела всегда будут. А любовь, — Маша с довольной улыбкой посмотрела на Семёныча, — прольётся сквозь пальцы, если ты её не поймаешь.

— Да тебе бы поэмы писать, — усмехнулся Вагнер. — Кстати, Влад, у тебя же есть там знакомые в издательстве. Может, порекомендуешь?

— И первой моей книгой будет «Голова профессора Вагнера», — произнесла Маша, даже не повернувшись к нему.

— Ну, или забей, — отмахнулся Семёныч. — Глупая идея.

«Да они просто идеальная пара! Прямо как ты и… твой гарем!»

Отвали.

* * *

Машина плавно остановилась у моего дома. Расплатившись с таксистом, провёл Элю к двери, держась за руки.

— Влад? — тихо обратилась она, когда мы оказались в коридоре. — Ты уверен, что готов?

— К чему именно? — переспросил я, скинув верхнюю одежду.

— Ты меня понял. Уже завтра вечером ты будешь в столице. А что, если…

— Никаких «если», Эль, — прервал её я, протянув за собой в комнату, где мой диван был о сих пор разложен. — Я найду их, где бы они ни были.

— Да, я знаю, — улыбнулась та и прижалась к моей груди. — Я просто беспокоюсь. Не хочу, чтобы тебе снова было больно.

— Не волнуйся, — я осторожно провёл пальцами по её пышным волосам. — Всё будет в порядке. Я справлюсь.

С этими словами крепко обнял женщину и нежно поцеловал. Она ответила тем же. Мы оба знали, что завтра я исчезну. Возможно, надолго. И нам хотелось довольствоваться друг другом. Ласкать и любить. Желательно не спеша, ведь время ещё оставалось.

Мои ладони осторожно скользнули под блузку Эли. Женщина на мгновение оторвалась от моих губ и слегка отстранилась. Не сводя с меня пылкого взгляда, начала медленно расстёгивать пуговки. Я хотел было помочь, но Эля несильно оттолкнула меня. Но я споткнулся о диван и упал на него спиной.

— Осторожнее, — игриво произнесла она, сверкая глазками в полутьме. — Ты мне ещё нужен.

— Не сомневаюсь, — ответил я и чуть приподнялся на локтях.

Наконец, Эля закончила с пуговицами и распахнула блузку, обнажив прекрасную грудь. В голове сразу же засуетились сотни мыслей. Сердце забилось с новой скоростью, а дыхание участилось. Я желал эту восхитительную женщину всем сердцем. И она готова была отдаться мне прямо здесь и сейчас.

Шаг, ещё шаг, и вот Эля наклоняется надо мной, нежно целует и…

— Не спеши, — шепчет на ухо.

А потом всё с тем же вызывающим взглядом опускается на колени, отчего мой разум отказывается принимать реальность, как таковую…

Глава 18

Проснуться пришлось рано утром. Ещё даже солнце не встало, а я уже был на ногах. И не только я. Эля первой спустилась на кухню и приготовила завтрак, ожидая моего прихода.

«Интересно, когда ты на этих трёх женишься, то будут ли первые две также обходительны с тобой, как и она?»

Вот только сейчас не начинай. И без тебя тошно.

— Проснулся? — спросила женщина, когда я спустился, и тут же потупилась, понимая, насколько глупым оказался её вопрос.

— Ага, — кивнул я и присел за стол. — А ты могла бы ещё поспать.

— Серьёзно? — она нахмурилась. — Думаешь, я в такой момент я смогу уснуть?

— Не знаю, — я решил не продолжать тему, а принялся за завтрак.

Эля молча наблюдала за тем, как я поглощаю одну гренку за другой, и глупо улыбалась. Честно говоря, такое частенько раздражает, когда тебе смотрят в рот в буквальном смысле. Но я решил промолчать, всё же ситуация, и правда, была напряжённой.

Минут через десять к дому подъехала машина.

— Господин полковник, — с улыбкой протянул я, когда открыл дверь.

— Господин убийца, — тем же тоном ответил Ржевский, но, увидев Элю, стушевался.

— На больное давишь, — хмыкнул я.

— Сам виноват. Ну да ладно. Ты готов? Сумку взял?

— А то, — я кивнул на толстую спортивную сумку, что уже лежала в коридоре. — Я не могу профукать такой вариант.

— Тоже верно, — согласился он и обратился к моей спутнице: — Эля, доброе утро. Не знал, что ты здесь.

— И тебе доброго, — она слегка улыбнулась, выйдя к нам и скрестив руки на груди. Было видно, как она волнуется. Холодные волны страха накатывали на меня снова и снова. — Решила, что обязана попрощаться.

— Прощаться? — усмехнулся полковник. — Да брось, Эль. Неужто ты думаешь, что с нашим Владом может что-то случиться?

— С ним всегда что-то случается, — произнесла она дрогнувшим голосом.

«Ну, началось».

— Эль, — я подошёл к ней и приобнял за плечи. — Успокойся, со мной всё будет нормально.

— Угу, — кивнула она и отвела взгляд.

Я шумно вздохнул и хотел было отойти, как она схватила меня за ворот, притянула к себе и жадно поцеловала. Полковник для приличия повернулся к дороге.

— Пообещай мне, что вернёшься, — прошептала женщина, когда отпустила меня.

— Я… обещаю, — ещё один нежный поцелуй. — Не успеешь соскучиться, как я вернусь со своими родителями, и тогда вы познакомитесь поближе.

— Жуть просто, — чуть слышно рассмеялась она. — Что они скажут о такой старушке…

— Не говори глупостей, — провёл ладонью по щеке, смахнув при этом одинокую слезинку. — Они прекрасные люди и всё поймут.

— Думаешь?

— Уверен в этом.

Ещё один поцелуй в крепких объятиях, и я иду к полковнику.

— Погнали, шеф? — хмыкнул я.

— Как скажешь, — он повернулся к Эле. — Не волнуйся, там есть кому за ним проследить. Увидимся в клубе.

— Увидимся, — кивнула она, вытирая влажные глаза.

* * *

— Да-а-а, — протянул полковник, когда мы выезжали из города. — Наворотил ты делов, Влад.

Типичные разговоры о том, готов я и как себя чувствую, закончились. Теперь пришло время более насущных, что несколько раздражало.

— Вот сейчас не совсем понял.

— Да всё ты понял, — усмехнулся он. — И мне вот теперь жутко интересно, как ты со всем этим справишься.

— Ты разговаривал с Машей и Семёнычем? — догадался я и шумно выдохнул. — Пожалуйста, хотя бы ты не начинай. Надо мной даже собственная тень издевается.

— Что лишний раз говорит, насколько всё усугубилось.

— Думаешь?

— А чего здесь думать-то? Сам посуди, столько женщин вокруг тебя, но вскоре надо выбирать.

— У нас и многожёнство есть.

— Вот как ты заговори? — Ржевский посмотрел на меня с усмешкой. — Ну, хорошо, давай допустим…

— Пожалуйста, не надо, — взмолился я.

— Нет, давай допустим, что ты женился на наследницах двух Домов. Как их там, Наташа и Наки, верно?

— Ага.

— Во-о-от, — вновь протянул полковник. — А что с другими? К примеру, Эля. Тоже возьмёшь в жёны?

— Можно не надо?

— Надо, Федя, надо — продолжал смеяться он. — Хорошо, вот ты взял к себе троих. Да чёрт с ними даже четверых. Лиза ведь тоже на тебя глаз положила. Да и ты к ней неровно дышишь.

— Если приплетать всех симпатичных девушек, которые мне нравятся, то не забудь и про Алёну.

— О как, — хмыкнул полковник и хлопнул по рулю. — Пошла тяжёлая артиллерия? Хочешь, чтобы я заткнулся?

— Я бы не столь грубо выразил это желание, но, в целом, да.

— А вот хрен тебе, Ростов, — свернул с асфальтированной дороги на просёлочную. — Нет, конечно, я благодарен тебе, что ты оставил в покое мою дочь. Она чуть пострадала, я видел, но теперь хотя бы не буду беспокоиться о том, что Охотники за ней заявятся.

— Если они узнают, что ты в моей команде, то всё равно могут прийти.

— Это да. Но ты же меня понял, — вновь на меня покосился. — Я не хотел бы своей дочери такой участи многожёнства.

— Опять начинаешь?

— Не начинаю, а продолжаю, Влад, — полковник стал чуть серьёзнее. — Посуди сам. Допустим, ты женился на четверых…

— Я не…

— Нет, послушай. Не перебивай и просто потом ответь на пару вопросов. Женился ты и стал самым крутым многоженцем в России. Первые две чувствуют себя прекрасно, они привыкли быть в центре внимания. А каково Эле и Лизе. Они не знают, как себя вести в высшем свете, давление со стороны Адашевых и Рижских точно будет, даже если мало ощутимое. И ладно Лиза, она девочка сильная. А Эля?

— Что Эля?

— Ну вот ты представь, что будет через двадцать лет. Ты горячий взрослый парень, можно сказать, в самом расцвете сил. А ей уже за пятьдесят, — посмотрел на меня выжидающим взглядом. — Понимаешь, куда я клоню.

— Конечно, понимаю, — я поджал губы. — Я и так не знаю, куда себя деть. Так теперь и вы туда же.

На пару секунд в салоне повисла тишина, нарушаемая лишь лёгким гулом мотора. Мы ехали через какую-то чащобы, но даже на жутких ухабах, машина вела себя вполне прилично.

— Прости, Влад, я не хотел тебя обидеть, — первым заговорил Ржевский. — Знаю, тебе сейчас тяжело. Но я не хочу, чтобы стало ещё хуже, поэтому предостерегаю тебя от необдуманных и импульсивных поступков.

— Думаешь, нам с Элей лучше расстаться?

— Я этого не говорил, но…

В этот момент мы выехали из-под тени деревьев и оказались у перекрёстка. Нас встречала пара толстячков в клетчатых рубашках и с подратыми кепками.

«Типичные американские дальнобойщики».

А дополняла их образ фура, припаркованная у трассы.

— Ладушки, вылезаем, — полковник остановился рядом и первым выбрался на свежий воздух, я последовал за ним. — Привет, ребятки, — он поздоровался с мужиками, а потом представил меня. — Итак, вот груз, о котором я говорил. Владислав Ростов. Тот самый, что помог нам с Кравцовым и другими.

— Ого, — ко мне шагнул улыбчивый бородач. — Мы столько наслышаны о тебе. Никогда не думали, что придётся поработать вместе.

Я поздоровался с обоими и вопросительно посмотрел на полковника.

— Что? — усмехнулся он и показал на фуру. — Вот здесь ты поедешь. Вряд ли Охотники будут следить за гуманитарным грузом в столицу, — и дополнил, видя моё хмурое лицо. — Не волнуйся, этим парням можно доверять. Они именно те, кого я хотел бы взять в наш отряд в первую очередь.

— Пилоту ты так же доверял?

— Не начинай, Влад, — виновато ответил тот. — Да, я оплошал, поэтому пришлось так долго искать новый вариант. И вот, я его нашёл.

— Внутри будет небольшой замаскированный отсек, — заговорил второй мужик, чуть повыше первого и не с таким пузом. — Там ты просидишь, пока мы не приедем до нужной точки.

— Так мы не сразу в столицу? — удивился я.

— Не получится, — Ржевский покачал головой. — Фуру могут тщательно досмотреть. Император вернулся в свою резиденцию, и пусть карантина нет, но в город пускают только по пропускам и с осмотром вплоть до резинки в трусах.

— Как-то слишком жутко.

— Что есть, то есть, — он пожал плечами. Потом подошёл ко мне и крепко обнял. — Береги себя, Ростов. И найди родителей. Если кто это и может сделать, то только ты.

* * *

Тайная каморка оказалась довольно узкой. Настолько, что мне было тяжело развернуться. Металлическая стена в конце прицепа ограждала меня от остального груза и создавая иллюзию полной загрузки. Впрочем, это меня мало волновало, ведь я мог в любой момент превратиться в тень и выскользнуть наружу.

Когда я забрался, то первым делом увидел уложенный матрас с лёгким одеялом и подушкой. А рядом пара сухпайков и термос с горячим чаем.

«А они подготовились, — заметила Тень. — Да смотри с каким уважением».

— Это да, — согласился я и достал из своей сумки фляжку с вином. — Спасибо им.

Мы ехали уже несколько часов. Телефон пришлось выключить. Вряд ли бы по нему отследили, но рисковать не хотелось. Симку так и вовсе разломал, и выкинул. Чай оказался довольно приятным на вкус. Правда, много пить его не мог, мало ли, потом приспичит выйти, а мне нельзя. Так что пришлось довольствоваться тишиной и гулом колёс.

«Помнишь разговор с аниме-мальчиком?» — вновь подала голос Тень.

— Ну да. К чему вопрос?

«Он упомянул какого-то Никиту, с которым встретился в горах. Он ведь тоже обладал Тенью».

— Думаешь, что тот Никита — это мой прадед?

«Не знаю, но нельзя отрицать такую возможность».

— Нельзя, согласен. Но для этого надо пробраться в твой мир и найти Тень Никиты. Когда это будет возможно?

«Сейчас не получится. Мы слишком слабы. Надо ещё чуть усилить нашу связь».

— Прокачать Абсолютом?

«Можно и так, но можно и другими способами. Например, битвами, в которых мы участвуем оба».

— Ох, и подозрительно ты глаголешь.

«А ты снова думаешь, что я хочу поглотить твоё тело? Я думал, мы друзья».

— Друзья, конечно, я же этого не отрицаю.

«И всё равно во мне сомневаешься».

— Я не в тебе сомневаюсь. Просто…

«Что? Тяжело?»

— А то ты не знаешь. Если мысли не читаешь, то ведь ощущаешь то же самое, что и я.

«Это верно, — послышался тихий вздох. — Но мы ведь не будем терять зацепку с Никитой?»

— Естественно, нет. Это тоже весьма подозрительно. Хотя я сомневаюсь, что это он. Тсукико говорил, что тот парень был из какого-то Центрального мира, — я усмехнулся и перевернулся набок. В этот момент фура подпрыгнула на кочке, и я вместе с ней. — Ух, блин.

«Тебя смущает количество миров?»

— Да, всё никак к этому не привыкну. Понимаю, что и сам попал сюда из параллельного измерения. Но чтоб всё было настолько глобально…

«О, это ещё цветочки, человек, — усмехнулась Тень. — Ты даже не представляешь, сколько таких попаданцев на свете. Вселенная, она же бесконечная. Да чего говорить, по сути, каждый житель на любой планете своеобразный попаданец. Ведь душа не появляется где-то в одном месте, она является частью Абсолюта, и только потом, отпочковавшись, может стать человеком или… да даже единорогом».

— Ого, ну ты и завернул. Надо будет подумать над этим на досуге.

«А ты уверен, что он у нас будет?»

Стоило ему это сказать, как фура сбавила скорость и остановилась. Снаружи послышались голоса, после, шаги по прицепу и стук в неприметную дверь.

— Сезам откройся, — насмешливый женский голос.

Я его уже давно слышал, и не боялся, поэтому распахнул дверь, чуть не столкнувшись с миловидной седовласой женщиной.

— Ну, привет, красавчик, — поприветствовала она, протянув руку.

— Здравствуйте, майор, — с усмешкой отозвался я, принимая помощь.

Глава 19

Попрощавшись с дальнобойщиками, имена которых я так и не узнал, мы направились с Ольгой в её небольшой покосившей домик. Фура довезла меня до примыкающей к столице деревушке, которую уже давно покинули жители. То ли из-за карантина, то ли из-за того, что жить там было слишком тяжело. Но нам это только на руку.

Старые дома, некоторые из которых уже разваливались, поросли бурьяном. Плодовые деревья, что раньше тянулись вдоль узких дорог, сейчас пожухли и превратились в нечто жутковатое.

— Зато нет лишних глаз, — довольным голосом произнесла Оля, бросив на меня взгляд. — Сам понимаешь, в нашем деле это излишне.

Я не мог не отметить, что камуфляжные штаны и майка были ей к лицу. К тому же одежда не висела мешком, наоборот, подчёркивало аппетитные формы женщины.

«Опять на старшеньких потянуло?»

Отстань.

Короткая стрижка и окрашенные волосы. Сперва я даже не понял, кто передо мной. Но не узнать смазливое личико было нельзя.

— Как у тебя вообще дела, Влад? — добродушно спросила она. — Никто не обижает?

— Ты серьёзно? — усмехнулся я в ответ. — Я даже не знаю, как ответить на вопрос.

— Прямо, — она повернула между двумя заросшими участками и двинулась напрямик сквозь густые заросли высокой травы. — Осторожно, не наступи на змею.

— Что?! — я чуть было не подпрыгнул на месте.

— Да ладно тебе, — рассмеялась она, глядя на моё обескураженное лицо. — Я пошутила. Змей здесь почти нет. Но всё равно будь осторожен и говори громче. Они тебя боятся намного больше, чем ты их.

— Так себе успокоила.

— А я и не собиралась. Судя по рассказам Толика, ой, полковника Ржевского…

— Толика, — хмыкнул я. — Мы с ним хорошо общаемся.

— Это я тоже знаю, — проводница наконец привела меня к небольшому домику, крыша которого вот-вот должна была рухнуть, и отворила ветхую дверь. — Прошу.

Чтобы не удариться лбом, пришлось наклониться. Но внутри оказалось довольно уютно. Просторная комната со столом у дальней стены, на котором размещалась разнообразная шпионская аппаратура. Несколько стульев, ещё один столик, судя по всему, обеденный. Шторки на окнах, коврик на полу… такое впечатление, что сейчас из соседней комнаты выйдет бабушка и предложит горячих пирожков. И не дай богам тебе отказаться. Обидишь настолько, что вовек не отмыться.

— Что? — майор прошла следом, слегка толкнув меня плечом. — Я люблю уют. И ты должен был это знать.

— Да, я помню, — пробормотал я, проходя дальше.

— Сумку можешь оставить пока здесь, — распорядилась Ольга, встав в проёме между комнатами. — Душ и туалет на улице, уж прости. Думаю, потерпишь. А спать будем в соседней комнате, — указала влево. — Правда, там всего одна кровать. Но ты же меня не стесняешься?

С этими словами она игриво вскинула брови и ушла.

— М-да, — я положил сумку у стены и присел на деревянную лавочку, что стояла здесь же. — Я словно в прошлое попал.

«Да какое прошлое?! Ты попал в руки к страстной красотке. Разве забыл, как она…»

— Не забыл. Замолчи.

— С кем болтаешь? — майор вернулась в гостиную, неся в руках тарелку… с теми самыми пирожками. Вот такого я точно не ожидал.

— Да так, — отмахнулся я. — Сам с собой.

— С Тенью? — она поставила блюдо на стол и вопросительно посмотрела на меня. Но не было в этом взгляде ничего зазорного, ей было просто интересно.

— Ржевский рассказал? — нахмурился я.

— Нет, ты, — мило улыбнулась она. — Только что. Он, конечно, намекал на твои выдающиеся способности, но не надо быть гением, чтобы догадаться, на что могут быть способны талантливые Ростовы.

— Провокационный вопрос, — хмыкнул я.

— А чего ты хотел? — она пожала плечами и вновь отправилась на кухню. — Со шпионом под одной крышей ужинаешь! — донеслось оттуда.

— Шпионом?

— Ага, — вновь появилась Ольга теперь уже с кастрюлей чего-то ароматного. — Меня, так сказать, повысили. Неофициально, конечно, но я не против.

— Может, тебе помочь? — спохватился я, подскочив на месте.

— Чем? Пошпионить за кем-нибудь? — улыбнулась женщина.

— Да нет, на стол накрыть.

— О, хорошая мысль, пойдём, — она махнула рукой, зазывая в соседнюю комнату.

* * *

Хорошей выпивки у неё не оказалось, но только лишь до моего приезда.

— Вот, — я протянул ей увесистую бутылку виски. — Выдержка пятьдесят два года.

— Сколько? — майор выпучила на меня глаза, боясь взять такую красоту. — Да она старше меня.

— Знаю, но здесь, чем больше, тем лучше, так что… вот, — торжественно всучил ей в руки. — Это подарок.

— Но, Влад, — она не знала что сказать. — Оно же, наверное, стоит безумно дорого. Да и…

— Успокойся, я владелец ночного клуба, такой выпивки у меня хватит с запасом. Да и деньги… — я подозрительно прищурился. — Ржевский тебе не рассказывал?

— Он говорил слишком расплывчато, — ответила женщина, поставив бутылку на стол и достав пару рюмок. — Ты же его знаешь, он человек слова. И если пообещал тебе не разглашать твои же тайны, то не сделает этого. Поэтому, — она хитро улыбнулась и присела за стол, — я жду рассказ от тебя.

— Честно говоря, там столько всего, что мне не хотелось бы тебя втягивать, — я последовал её примеру и опустился на стул.

— Влад, — Ольга стала серьёзной. — Меня вообще не существует на данный момент. Официально я погибла пять лет назад.

— А как же у Адашевых? — удивился я.

— Ну, связи есть, поэтому и жила вдали от матери, — при этих словах она помрачнела.

Я не стал рассусоливать и открыл виски, налив нам по рюмкам.

— Так ты её не нашла?

— Нашла, но было уже поздно, — с трудом произнесла она. — Дымка, что была в городе, сильно подкосила её здоровье. Я успела встретиться с ней за несколько дней до смерти, — подняла на меня взгляд, в котором была и обида, и радость и горе. — Но пусть спасти её не удалось, мы были рады, что встретились хотя бы под конец.

— Прости, — сконфуженно пробормотал я.

— Всё нормально, — она выдавила улыбку. — Все мы кого-то теряем. Так устроена жизнь.

— Увы, — вздохнул я и поднял рюмку. — Тогда за родителей.

— За родителей, — отозвалась Ольга и хотела уже выпить, не чокаясь, как я её остановил.

— Нет, подожди.

— В чём дело?

— Ты меня прости, но мои родители живы.

— Эх, мальчик, — на её лице снова появилась милая улыбка. — Мне бы твой оптимизм.

— Нет, я им не страдаю. Просто чувствую. Той же Тенью, если так хочешь знать.

— Хочу, — она внезапно подалась вперёд, отчего упругая грудь стала ещё больше видна из-за майки. — Расскажешь?

— Облизательно, — я поиграл бровями. — Но только после того, как выпьем.

— А ты всё тот же красавчик с интригой в душе, — в её глазах появились игривые искорки. — Мне это нравится, — протянула руку с рюмкой. — Знаю, моей мамы уже нет, но она до сих пор живёт у меня в душе. Поэтому за родителей!

— За родителей!

* * *

Не знаю почему, но мне захотелось ей открыться. Рассказать всё, что со мной произошло, что нам с напарниками довелось пережить, кем я являюсь на самом деле. Ну, почти всё. Историю о прошлой Земле знаем только мы с Тенью.

«О да! — а потом Тень запела: — Только мы вдвоём, знаем всё о том, что…»

Не отвлекай меня!

«Ладно, ладно. Но мотивчик-то классный».

Отстань.

«Зануда!»

Да, я понимаю, что наши ряды пополняются почти каждй день. Лиза, Адашевы, Рижский (хотя последние знают не так уж и много, но всё равно достаточно). Но если Лизу я просто уважал, как человека и хотел ей помочь, то Ольга могла помочь уже нашей команде. С её-то опытом и навыками, ого-го чего можно наворотить. И вот конкретно сейчас она должна была провести меня через кордон, чтобы я нашёл родителей. Думаю, уже за это можно с ней поделиться сокровенным. Что я и сделал. И нет, это не алкоголь в крови, благодаря Тени, он ощущался довольно слабенько. Просто… я хотел высказаться человеку, которому, как мне казалось, я мог доверять.

— Обалдеть, — слушая меня, майор всё больше и больше выпучивала глаза. Возможно из-за виски, но, как знать. — Ты серьёзно?

— Более чем, — я выдохнул и залпом осушил очередную рюмку. — В моём клубе были настоящие боги этого мира.

— Только старые.

— Ну да, те, кого все забыли. Хотя, чёрт их знает. Может, они сменили имена, и теперь им поклоняются в монастырях. Или они балагурят на тайных оргиях магов. Я не вдавался в подробности.

— Да ну нет, — она мотнула головой, — быть того не может.

— Придётся поверить мне на слово, — я пожал плечами как ни в чём не бывало. — Либо приехать к нам и посмотреть записи с камер.

— Чёрт, — женщина выпрямилась. — Я уже хочу в Красноград. Тем более, когда там нет Ардусяна и Кравцова. Я ведь была на той арене, которую держал Глобальный, а до него Гарик. Прошла пару боёв, пока не сломала нос своему менеджеру.

— Ух ты, а чего так?

— Догадайся, чего он от меня хотел.

— А-а-а, — до меня дошло. — Желал согреться с сильной женщиной.

— Ага, — она махнула рукой, и её рюмка опустела. — Вот я его и взгрела. Потом, правда, пришлось бежать. Так и оказалась у Адашевых. Эта скотина побоялся туда даже нос совать.

— Но потом же ко мне пришла.

— Ну да, но на тот момент моего менеджера уже и след простыл.

— Хм, — я вновь прищурился. — Что-то мне подсказывает, что у причала вылавливали не только мои трупы.

— Ну-у-у, — она неопределённо помахала рукой перед лицом. — Всякое бывает, знаешь ли. Вышел покурить, поскользнулся, упал, но уже не очнулся, и никакого гипса.

— Жёстко.

— Кто бы говорил.

И мы разом рассмеялись. После выпили ещё по одной, и тогда Ольга загадочно на меня посмотрела.

— А хочешь, покажу тебе кое-что, что тебе обязательно понравится.

— Оу, ты меня смущаешь.

— Ага, как же, главный Казанова Краснограда смущается старой тётки.

— Ты вовсе не тётка.

— Да и чёрт с ним. Идём за мной, — и не дожидаясь ответа, поднялась из-за стола и направилась на кухню. Пришлось топать следом.

В соседней комнате, где стояла газовая плита, майор откинула коврик, под которым оказалась дверь в погреб.

— Идём! — воскликнула женщина и потянула за кольцо.

Спустившись, я вновь обомлел. Если наверху была простая деревенская комнатушка, то под землёй располагалась настоящая лаборатория. Несколько столов и шкафов, колбы, фитиля, различные инструменты… в общем, всё то, чтобы производить лекарства. Или…

— Это как понимать? — я недобро покосился на майора.

— Успокойся, — она хлопнула меня по плечу. — Я ничего здесь не произвожу. Это, — обвела рукой лабораторию, — пришлось закупить и собрать по просьбе Ржевского. Он сказал, что тебе может пригодиться. Всё же мы имеем дело с непонятной отравой, что стелется по городу. Так что вот, принимай и мой подарок.

Глава 20

«Круто же, да?! — восхищённо воскликнула Тень. — Разве ты недоволен?»

Доволен, вот только я не понимаю, с чем работать.

«Когда разберёмся, нам эти штуки точно пригодятся».

С этим сложно поспорить.

— Всё в порядке? — спросила слегка хмельная майор, положив мне ладонь на плечо.

— Да, — отозвался я, с улыбкой взглянув на неё. — Просто как-то неожиданно.

— Что могу сказать? — она развела руками. — Наш полковник знает, что делает.

— Хотел бы и я знать.

— О, так он не рассказал про Кострому?

— Лишь упомянул, — повернулся к ней. — И что же там было?

— Ну-у-у, — протянула она и пошла вдоль стола. — Сложно сказать наверняка. Никто нам, конечно же, не докладывает. Но могу с уверенностью сказать, что там произошло нечто подобное, только с большим числом жертв. Здесь как-то… лайтово, что ли.

— Лайтово? — хмыкнул я. — Не думаю, что это подходящее слово, учитывая, сколько людей погибло и пропало без вести.

— На самом деле немного, — покачала головой Ольга. — Да, были жертвы, бесспорно. Но в основном это люди со слабым здоровьем.

— То есть ты сейчас оправдываешь зачинщиков этого беспредела?

— Влад! — она бросила на меня серьёзный взгляд. — Моя мать умерла. Думаешь, я буду оправдывать ублюдков, виновных в её смерти?!

— Да, прости.

— Проехали, — отмахнулась она и продолжила: — Я вела к тому, что тридцать лет назад в Костроме произошло нечто ужасающее. Судя по рваным сведениям, там тоже был туман, заполонивший город. Но пролежал он недолго, быстро развеявшись. Однако жизней унёс гораздо больше, — она на мгновение замолчала. Тяжело вздохнула, покрутив в руке пустую колбу. — Что-то мне подсказывает, что там разрабатывали биологическое оружие.

— В населённом городе? — удивился я.

— На тот момент возле Костромы было закрытое военное поселение. Там-то всё и провернули. Вот только что-то пошло не так, и погибли люди.

— Либо так и было задумано.

— Возможно, — женщина отставила сосуд и внимательно посмотрела на меня, уперевшись в столешницу. — Мы не знаем, с чем имеем дело, Влад. И нам нужна твоя помощь.

— Но как я могу помочь, если ничего неизвестно?

— Я кое-что нарыла, — Ольга подошла к металлическому шкафу и достал из него упитанную папку с бумагами. — Здесь имена и показания тех, кто хоть каким-то боком был причастен. Но… сведений очень мало. В основном люди вспоминают, как их близкие погибали, задыхаясь в жутких мучениях. Военные сжигали трупы прямо на улице, а кому-либо рассказывать об этом запрещалось под страхом смерти. Но были те, кому уже нечего терять. Они-то и поделились новостями, — похлопала по папке. — Ознакомься, а потом подумай, что можно из всего этого вынести.

— И желательно сделать это до завтра, верно?

— Было бы неплохо. Но тебе и отдохнуть следует. Завтра мы отправимся в город, — на её лице появилась довольная улыбка. — Я напала на след твоих родителей. Правда, далеко не прошла. Но мы можем сделать это вместе.

— А вот это хорошая новость, — на душе сразу же потеплело. — Я уже в нетерпении.

— Угомонись, ковбой, — рассмеялась Ольга. — Прочти хотя бы несколько страниц. Возможно, что-то из этого натолкнёт тебя на интересные мысли.

— Договорились, — кивнул я. — Но мне бы голову освежить. У тебя, случайно, не найдётся чая или кофе?

— Сейчас всё сделаю, — майор мило улыбнулась и направилась к лестнице. — Только не засиживайся. Нам рано вставать.

— Ладушки, — отозвался я, а когда она вышла, достал телефон и зашёл в приложение Абсолюта.

Ладно, сейчас мне нужно найти скорочтение. И не просто так, пробежаться глазами, а чтобы запомнить смысл написанного. Есть ли у тебя нечто подобное?

Иконка приложения блеснула синими огоньками, будто говорила, что нашла необходимое. Приложив большой палец к экрану, приготовился и…

— А, чёрт! — выругался я, когда кисть пронзила резкая боль. — Да почему так сильно-то?!

Может, из-за того, что я устал? Всё же поездка была долгой, а поза, в которой я пребывал, довольно неудобной.

— Влад? — голос Ольги раздался у самого уха. — Что это было?

Я резко повернулся и чуть было не выбил из её руки кружку с ароматным кофе.

— Прости, — отступил, переводя дыхание. — Это так… мелочи.

— Мелочи? — она отставила кружку и скрестила руки на груди. — Сегодня ты мне многое рассказал, но я уверена, что не всё. Может, хотя бы это объяснишь?

«М-да, неловко вышло».

— Это… сложно объяснить.

— Ты же сказал, что мелочь.

— Для меня, да, — усмехнулся я и присел на пустой стул, так как ноги слегка дрожали. Удивительно, такое со мной было, когда только начинал прокачиваться с помощью Абсолюта. — Давай опустим эту тему?

— Ну уж нет, — майор не сдавалась. — Нам завтра надо быть тенями, чтобы проникнуть за кордон. А с тобой явно что-то не в порядке. Я должна быть уверена, что всё сложится так, как задумано.

— Тенью я быть умею, поверь.

— Дело не в этом, Влад. Я беспокоюсь за тебя. Ведь если нас поймают, то придётся как-то выкручиваться.

— У тебя же наверняка есть липовые документы. Так чего паниковать.

— Ростов! — она посуровела. — Что сейчас произошло?! Почему твой телефон бьётся током?!

— Ох, — выдохнул я, потом махнул на всё рукой, и ответил: — Это не совсем ток. Хотя, наверное, да, всё же электрические разряды. Но бьют они не специально. То есть… блин, я уже сам запутался.

— Влад, успокойся и говори нормально.

— В общем, эта штука, — поднял смартфон, — усиливает меня. Даёт новые навыки. Не особо мощные, но благодаря этому я смог легко написать музыку и книгу. А также научился драться, что не раз спасало мне жизнь.

— Ого, — её лицо изменилось. — И теперь ты можешь получить практически всё?

— Нет. Некоторые способности заблокированы даже для меня. Что-то простенькое, к примеру, быстро читать и запоминать прочитанное, — кивнул на папку. — Но, когда даётся умение, то… — сжал губы. — Ну, ты видела и слышала.

— Ага, — задумчиво произнесла Ольга. — А кто-то ещё может получать навыки таким же образом?

— Нет, — покачал головой. — Не пробовал, конечно, но один мой знакомый хотел вытащить из меня Тень, отчего его разорвало на части.

— Кравцов? — сразу же смекнула женщина.

— Именно.

— Но это же не одно и то же.

— Да, но моя интуиция подсказывает, что произойдёт что-то похожее. Так что не советовал бы рисковать. Ну, или вообще ничего не произойдёт. Абсолют — сложная штука.

— Абсолют?

— Ох, блин, — вздохнул я. — Да, Мироздание, если так проще. Он-то через телефон мне и помогает. Но больше никому в руки не даётся.

— Так, ладно, — Ольга всплеснула руками и направилась обратно к лестнице. — Сегодня слишком насыщенный день. У меня уже голова пухнет, надо выпить, — но у ступенек остановилась и обернулась ко мне. — Но я к тебе ещё вернусь. Нам есть что обсудить.

— Жду с нетерпением, — хмыкнул в ответ.

* * *

Было ли что-то интересное в этой внушительной папке? Безусловно. Показания свидетелей. Имена докторов и военных. Даже их домашние адреса. Конечно, вряд ли по ним мы кого-то найдём, но всё равно интересно. А вот имя Анджей Крепчик кое-что мне напомнило.

«Так же звали того хрена, которого нашёл Семёныч, — заговорила Тень. — Тот, что работал…»

— В бункере с артефактом, — пробормотал я, уставившись в бумаги.

— Что, прости? — пьяненькая майор посмотрела на меня с другой стороны стола.

— Кое-что нашёл.

— Ого, и что же, — сразу заинтересовалась женщина.

— Завтра расскажу, — я отложил бумаги с именами и посмотрел на собеседницу. — С тобой всё нормально? Нам ведь завтра в столицу отправляться.

— Ай, — только и отмахнулась она. — Поверь, я вполне сносно себя чувствую. А твой подарок, — помахала почти пустой бутылкой, — оказался весьма кстати.

— Да, я вижу, — вновь принялся рыться в документах и нашёл ещё кое-что интересное. А именно формулы. — Так, так, так.

— Что опять такое? — напряглась Ольга и попыталась подняться, но вышло это не совсем удачно. — Вот, блин. Что же ты со мной сделал, гадёныш?

Последние слова она произнесла несколько отстранённо, уставившись в потолок.

— Я-то в чём виноват? — усмехнулся я.

— Да вот понимаешь какая штука, — протянула она и выразительно посмотрела на меня. — Мне это нужно.

— Что именно? Напиться?

— И не только. Ещё и выговориться. Да так, чтобы меня слушали, а не головой кивали. Любой бабе… да что там бабе, любому человеку требуется иногда сбросить напряжение.

— С этим я согласен.

— И вот в такой момент появляешься ты. Красивый, умный, обаятельный, да ещё с презентом. Завтра будет гудеть голова, но я всё сделаю правильно, не волнуйся. Просто… мне надо было хотя бы чуть-чуть расслабиться.

— Да уж, — только и пробормотал я.

— У меня мать умерла, Влад, — всхлипнула майор. — А я не могла ничего сделать. Даже похоронить её по-человечески. Ведь меня, — вновь раскинула руки, — не существует. Я просто тень, Влад. Обычная тень, что осталась от человека.

«Как интересно говорит».

Молчи.

— Ладно, — пробормотал я и достал из внутреннего кармана небольшой пузырёк, что припас специально для подобного момента. — Не грустите, госпожа майор.

Бросил ей, и женщина, несмотря на своё состояние, ловко его поймала.

— Что это? — она вопросительно вскинула брови. — Какой-то наркотик? Хочешь, чтобы я совсем здесь растеклась?

— Наоборот. Это поможет прийти в себя. Конечно, если хочешь.

— Хм, — женщина задумчиво покрутила презент в руке. — То есть, я протрезвею?

— Именно.

— Интересная штука. Патент ещё не получил?

— Пока не до этого было, — и я вновь взглянул на формулы в документах. — Здесь… столько всего, что у меня глаза на лоб лезут.

— Разобраться сможешь? — Ольга сделала последний глоток из бутылки, скривилась, а потом залпом осушила мой бутылёк. Вздрогнула, даже чуть сжалась, и с пронзительным звуком выпрямилась. — Ох! Обалдеть! Да я же…

— Совсем трезвая. Да, так это и работает.

— Ну ты даёшь, — восхищённо протянула майор. — Да ради такого люди скупят все твои товары.

— Знаю, но пока в деньгах не нуждаюсь.

— Ах да, знаменитый Ростов стал подпольным богачом, — Ольга встала и медленно двинулась ко мне, чаруя игривым взглядом. — И что же ты там нашёл такого интересного?

— Думаю, что смогу создать антидот, — с довольным видом произнёс я. — Надо будет только чуть разобраться, а потом приступить к работе.

— Вот так вот сразу? — она удивлённо изогнула бровь. — Ты же только что получил документы.

Говоря это, она оказалась напротив и наклонилась, почти обнажив шикарную грудь.

— Конечно, всё не так просто, — произнёс я, чувствуя, как кровь стремительно убегает от головы. — Но можешь назвать меня гением, если пожелаешь.

— О, какие мы скромные, — хищно улыбнулась майор, опускаясь на колени. — Мне это нравится. Но одного факта ты не учёл.

— Какого же?

— Я хотела отдохнуть за выпивкой, но ты лишил меня этого. Придётся тебе придумать что-то ещё.

— Договорились.

Глава 21

Проснулся я, конечно же, в кровати Ольги. Правда, самой хозяйки рядом не нашёл. Но из соседней комнаты доносились странные щелчки. Пришлось подниматься, хотя за окном всё ещё было темновато. Выйдя в зал в чём мать родила, увидел майора, проверяющую оружие. Оттого звуки и раздавались.

— Проснулся, наконец-то, — игриво улыбнулась она и с любопытством осмотрела меня. — Собирайся, красавчик. У нас много работы. Поверь, день сегодня будет насыщенным.

— В этом я не сомневаюсь, — пробормотал я и направился в сторону старого умывальника, что располагался на кухне.

* * *

Понятное дело, что слишком укомплектовываться мы не стали. Но приодеться в военную форму пришлось, Ольга аргументировала это тем, что в гражданском виде больше всего вариантов, что остановят. А так вроде бы свои. Даже документы есть. Мои в том числе, как волонтёра из ближайшего городка.

Выдав мне пистолет, майор поинтересовалась, умею ли им пользоваться. На что тут же сама усмехнулась, вспомнив мои вчерашние рассказы.

— Прости, из головы выветрилось, — хмыкнула женщина. — Но ты ведь точно справишься.

— Обижаешь.

— Обижаться будешь, когда тебя обыщут. Ты же волонтёр, какое тебе оружие?

— И что ты предлагаешь? Зачем тогда всучила?

— Чтобы я была спокойна, — вздохнула Ольга. — Если с кем и встретимся, то я разберусь. Главное, не вмешивайся, люди там нервные, могут тоже… обидеться.

На том и порешили. А далее…

А далее она повела меня по тем же дебрям, только в предрассветной мгле мы смогли легко раствориться. Однако вопреки моим ожиданиям, майор не пошла к забору, который вырос сразу, как только появилась зараза. Наоборот, мы удалялись от границы столицы. Но вскоре добрались до небольшого почти разрушенного сарая, где Ольга показала мне на люк в земле.

— Серьёзно? — я вопросительно посмотрел на неё. — Канализация?

— А чего ты хотел? — она пожала плечами как ни в чём не бывало. — Чтобы тебя спокойно пропустили через блокпост? Да ещё с хлебом и солью встретили?

— Было б неплохо.

— Ага, но так не будет, — она подошла к люку, ухватилась за ручку и с натугой потянула на себя. — Поможешь? — прохрипела сквозь сжатый зубы.

— Ладно, — благодаря телекинезу, я легко поднял люк и положил рядышком. Ну, ещё немного Тень помогла, но майор этого уже не заметила. И стоило освободит путь, как в нос ударил тошнотворная вонь. — Боги, — выдохнул я и отшатнулся. — Да мы сдохнем там раньше, чем доберёмся до столицы.

— Вот поэтому у тебя в рюкзаке есть маска и плащ, — с этими словами майор стянула с себя ношу и достала то, о чём говорила.

Я проделал то же самое. Плащ оказался больше похожий на малярный костюм, закрывающий с ног до головы. Респираторная маска мигом сбавила «ароматы» канализации. Правда, полностью с этим справиться не смогла, но и на том спасибо.

«Меньше грязи, меньше вони! А она шарит!» — заявила Тень.

Естественно, шарит. Ей приходится так жить.

— Готов? — поинтересовалась дамочка, как и я, в забавном наряде.

— Веди, — уверенно ответил я и полез следом за майором.

* * *

Не знаю каким образом, но ей всё же удалось незаметно провести нас под кордоном. То ли канализация не охранялась, то ли майор знала обходные пути, но всего лишь час шагом по мерзкой жиже и чему-то ещё (даже думать об этом не желаю) и мы уже выбираемся на поверхность.

По пути Ольга рассказала мне о том, что узнала о моих родителях. Хотя ничего особо нового я не узнал, лишь то, что в последний раз их видели в гостинице, она поведала рассказы очевидцев. Которых, кстати, найти мы уже не смогли. Когда я попросил отвести меня к ним, майор покачала головой.

— Прости, Влад, но лучше не привлекать к ним внимание, — тихо произнесла она, спрятав нашу грязную и вонючую одежду в мусорном контейнере. Да, мы выбрались около небольшой свалки. Я бы удивился, что подобное допустили в столице, но… карантин же был, много чего изменилось. А Ольга продолжила: — Я сама их с трудом нашла, через своих знакомых из армии. И на глаза им лучше не попадаться. А свидетелей попросила валить отсюда как можно дальше. Или спрятаться, так как мы не знаем, с чем имеем дело.

— Но как они свалят, если город оцеплен? — не понял я.

— Если кто-то захочет, то найдёт лазейку. Увы, мы живём в продажном мире.

— М-да, — я сокрушённо покачал головой. — Так ведь неизвестную заразу разнесут по всему миру.

— Не разнесут, — улыбнулась женщина, подойдя ко мне. — Всё не так уж плохо.

— Ага, всё гораздо хуже, — скривился я и осмотрелся.

Пустынные улицы, зашторенные окна. Если б я не знал, что люди до сих пор здесь живут, то решил бы, что город заброшен.

— Но зато мы знаем, куда идти. Я ведь проследила за тем внедорожником.

— Каким? — не сразу сообразил я.

— Я же говорила, что один кое-кто видел, как из гостиницы вынесли пару тел, накрытых простынёй, и погрузили в чёрную машину. Забыл?

— Скорее не расслышал, — покосился на люк, из которого мы выбрались. — Надеюсь, обратно пойдём иначе.

— А как иначе? — майор удивлённо посмотрела на меня. — Не думала, что Ростов испугается нечистот. Или в тебе взыграла голубая кровь?

— Очень смешно, — я поправил лямки рюкзака. — Что ж, веди меня дальше.

* * *

Продвигаться по почти опустевшему городку было жутковато. Учитывая, что нам пришлось ещё и прятаться, чтобы никто ненароком не приметил. Редкие прохожие заметно нас сторонились, впрочем, мы были не против. Но один раз всё же не повезло — мы нарвались на патруль.

— Стой здесь и веди себя смирно, — прошептала Ольга, направившись к парочке копов.

Те косились на меня и пожирали глазами мою спутницу. Она же ловко этим воспользовалась, включив своё обаяние на все сто процентов.

«А, может, я им бошки оторву?» — предложила Тень.

Сиди смирно, мы не должны подставить Ольгу.

«Резонно. Такую красавицу нельзя обижать, — хмыкнул голос внутри меня. — Кстати, ты же не будешь рассказывать о ней Эле и другим?»

Да твою ж за ногу, сиди смирно и не дави на больное.

«А что? Вчера ночью всё уже отдавили?»

Закрой свою клыкастую пасть.

«Ой, всё. Зануда».

Ольге удалось быстренько послать восвояси патрульных, после чего схватила меня за рукав и потянула в тёмную подворотню.

«Ну вот и как мне молчать?!»

Отвечать я не стал. Вместо меня заговорила майор:

— Вынуждена с тобой согласиться, всё не так хорошо, как хотелось бы.

— В чём дело? — поинтересовался я.

— Император возвращается в столицу, — выдохнула женщина и подозрительно осмотрелась по сторонам. — В связи с этим патрули будут усилены. А ещё ударными темпами велено восстанавливать инфраструктуру.

— А нам то что? — не понял я.

— А то, что сейчас людей будут принуждать работать за гроши. И если мы попадём под такую облаву, то сухими, как сейчас, уже не выйти.

— Понятно, значит, надо действовать быстро.

— Да, — кивнула Ольга и вновь вышла на улицу. — Идём, осталось недалеко.

Я пожал плечами и двинулся следом.

И майор не солгала, уже примерно через полчаса мы добрались до доков, где она уверенно указала на самый крайний, явно побитый временем.

— Там, — произнесла она и обернулась ко мне. — Но в прошлый раз я не смогла ничего найти. Тупик.

— Что ж, надеюсь, мне повезёт больше, — добродушно улыбнулся я и двинулся первым.

Осторожно прячась за контейнерами и здоровенными ящиками, добрались до нужного здания. У стены валялась куча хлама, на которую кивнула майор. Я понял её без слов и тихонечко взобрался, оказавшись лицом к узкому окну. Чуть приподнявшись, заглянул внутрь, но кроме хлама, ничего и никого не увидел.

— Я первый, — прошептал я, повернувшись к спутнице. Тут же подтянулся и юркнул в здание, Ольга даже пикнуть не успела.

Спрыгнув на пол, закашлялся от поднятой пыли. Пришлось прикрыть рот и нос рукавом и ещё раз осмотреться.

— Твою мать, Ростов, — тихо выругалась за спиной приземлившаяся майор. — Ты когда-нибудь слышал о субординации?

— Ага, — ответил я, не оборачиваясь. — Эта та штука, о которой люди забывают сразу, стоит почуять выгоду.

— Да ты издеваешься?

— Такова моя натура, — я всё же посмотрел на неё и улыбнулся. — Так сюда заезжал внедорожник?

— Да, — Ольга сменила гнев на милость и вышла в середину. — Но здесь след теряется. Вообще ничего, даже царапин.

— Вижу, — ответил я, внимательно глядя на стену справа.

— Что такое? — сразу же насторожилась майор.

— Пока не знаю, — тихо произнёс я, шагая в ту сторону, боясь спугнуть внезапно возникшее чувство.

Помимо разбросанного мусора, в здании валялись кучи песка, камней, сломанных досок и непонятно чего ещё. Но ещё у стен стояли столы, заваленные кипами пожелтевших газет. Будто кто-то специально их здесь складировал.

И вот за одним из столов я чувствовал очень тонкую магическую нить. Настолько крохотную, что можно было бы и не заметить, если б она не принадлежала…

«Тени!»

Да, именно так, за стеной я уловил магию чёрного дымчатого духа, который живёт только в нашей семье. Значит, там точно есть что-то связанное с родителями. И я готов разнести здесь всё в пух и прах, если понадобится, лишь добраться до них.

— Влад? — обеспокоенно позвала Ольга, видя, как я крадусь по помещению. — В чём дело?

— Здесь что-то скрыто, — пробормотал я, подобравшись к столу.

Стена казалась целостной и вряд ли её можно как-то сдвинуть. Тем более по ту сторону уже было море. Но не зря же меня тянуло.

— И-и-и? — нервно протянула майор.

— Пока не знаю, — я вновь обернулся к ней. — Но сейчас тебе лучше закрыть глаза. Не хочу, чтобы ты видела.

— Серьёзно? — она снова встала в позу с хитрой улыбкой. — Не доверяешь мне?

— Беспокоюсь. У меня много врагов, и все хотят моей смерти.

— Добро пожаловать в клуб, — женщина развела руками. — Но удиви меня, теперь даже интересно стало, от чего же ты меня защищаешь.

Я опустил взгляд и покачал головой с тяжким вздохом.

Вот же ж.

«Да ладно, она и так нам здорово помогла. Тем более уже обо мне в курсе, так чего скрываться?»

Может ты и прав.

— Ладно, — наконец ответил я. — Но лучше бы тебе об этом не знать.

Ольга выжидающе склонила голову набок.

— Я скоро, — усмехнулся я и тут же растворился в тени.

Послышался удивлённый «Ох», а на женском лице проступило истинное изумление. Уверен, майор многое повидала, но такое лицезреть довелось впервые.

Но я не стал задерживаться и любоваться её ошарашенным видом. Надо было действовать. И я метнулся под стол, выискивая хоть какую-то лазейку, что приведёт меня к источнику той магии. Слева заметил трещину в кладке и не простую, а с царапинами, будто стену двигали в сторону.

Бинго!

«Давай, гони, человек! Истина уже близко!»

Глава 22

Стоило мне оказаться по ту сторону стены, как я чуть было не упал в тёмную шахту. И если б не был в облике смазанной тени, то именно это бы и произошло.

Уф!

Я замер, прилипнув к обрыву, и смотрел вниз.

«Чего ждёшь? Страшно?»

Не особо, высота приличная, но мы с тобой видели кое-что и похуже.

«Вот именно, человек! Так что не тормози!»

Пришлось согласиться с внутренним демоном и скользнуть по отвесной стене. Метров двадцать под землю, и я оказался в кабине грузового лифта, что меня совсем не удивило. Стоило догадаться, что я проскочил по лифтовой шахте. Внутри же заметил отпечатки шин, видимо, кто-то не особо церемонился и пёр прямо по грязи, убравшись только наверху.

Что ж, мне-то лучше, быстрее найду внедорожник.

От лифта вёл лишь один путь, больше похожий на просторную шахту. Света нигде не было, но разве это могло меня остановить, когда родная магия Теней стала ещё сильнее. Я заскользил вперёд, постепенно набирая скорость. Понимал, что могу на что-то нарваться (хотя, на что в этой-то дыре?), но не мог себя остановить. Где-то совсем рядом были мои родители. На мгновение показалось, что я учуял парфюм матери. Недорогой, но весьма приятный и такой родной, что в груди сжалось сердце.

«Не волнуйся, мы их найдём».

Ого, даже Тень стала учтивой.

«А чего ты от меня хотел? Я же не монстр, о чём говорил много раз».

Да, я помню.

Но туннель был не длинным. И уже через пару минут я вырвался в зал, где и увидел ту самую машину, о которой говорила Ольга.

«Уверен, что та самая?»

Много ли здесь тайных подземелий, по которым разъезжают на дорогих автомобилях?

«Лучше проверь».

Это да.

Но ничего интересного в салоне я не обнаружил. Даже тех белых простыней, которые упомянула майор, не нашлось. Зато снаружи нашлась толстенная металлическая дверь с кодовым замком.

«А вот это уже интересно. Давай взломаем!»

Нельзя шуметь, нас могут заметить, — я осмотрелся. Можно было бы просочиться прямо через тонкие щели в двери, а можно… — Поиграем в настоящих шпионов.

Над головой приметил маленькую вентиляционную решётку, в неё-то и забрался.

Да уж, вряд ли бы здесь поместился настоящий секретный агент.

«Здесь только его рука полезет».

Тем лучше для нас, никто и не подумает, что человек способен проникнуть через вентиляцию.

Несколько поворотов, решётки, ведущие в пустые тёмные комнаты, и наконец я нашёл то, что так долго искал. Освещённый зал. Стоило мне заглянуть в него, как сердце застучало с удвоенной скоростью.

«Спокойно, человек. Всё уладим. Только не делай глупостей».

А очень хочется.

Там, внутри помещения располагалась настоящая лаборатория. Столы и шкафы с пробирками, колбами, какими-то приборами и другие всевозможные штуковины, на которые я уже не смотрел. Ведь всё моё внимание было приковано к двум криокапсулам, стоящим у стены. Именно в них я увидел родителей, облачённых в больничные халаты. Глаза закрыты, а возле лиц клубы белого пара.

Кто это сделал?

«Спокойно!»

Я уже хотел рвануть к ним и освободить, но в этот момент услышал посторонний шум. Бросив туда взгляд, увидел мерзкого человека, смахивающего на антропоморфную крысу. Только очень толстую. Невысокого роста, да ещё и сгорбленный. Мужичок с глубокой залысиной, длинным носом и язвительной ухмылкой. На нём был серый помятый халат, заляпанный непонятно чем. Казалось, что ему тяжело передвигаться, ведь при каждом шаге издавал тихий стон. Подойдя к капсуле отца, трясущимися ручками незнакомец быстро набрал код на боковой панели. Послышалось шипение, полукруглая дверца дрогнула и откинулась в сторону.

— Очнись, долбаный самурай, — человечек хлопнул по лицу отца, отчего голова того дёрнулся в сторону.

Сука!

«Не глупи! Нам надо всё выяснить!».

— Пошёл ты, — кое-как выдавил из себя мой родитель, разлепив глаза и с ненавистью посмотрев на своего пленителя. — Каждый раз одно и то же. Самому не надоело?

— Молчи, Ростов, — прокряхтел тот, но второй раз бить не стал. Видимо, побоялся связываться с человеком в сознании. — Пора работать.

— Другого я от тебя не ожидал.

Незнакомец промолчал и направился туда, откуда пришёл. Отец же аккуратно выбрался из капсулы и посмотрел в сторону матери. Приложив ладонь к стеклу, на пару мгновений застыл на месте, а потом вздрогнул и отступил. Осмотрелся, но никого не увидев, медленно повернулся в мою сторону и взглянул на вентиляционное окошко.

«Он нас видит!»

Это же отлично!

Но он не подошёл. Лишь приложил палец к губам и направился следом за мелким выродком.

Что за хрень?!

Я не стал дожидаться, когда он вернётся и скользнул на пол. Там притаился за столом, не принимая человеческий вид. Чувствовал, что сил маловато, но рисковать не собирался. Наконец-то я их нашёл, и не хотел всё испортить.

Между тем за дверью, за которой скрылись отец и мелкий урод, послышались голоса:

— Кто она такая?! — злился незнакомец. — Я тебя спрашиваю, Ростов?!

— Мне-то откуда знать, — ответил родитель. — Как ты заметил, я никуда не выбираюсь отсюда уже несколько месяцев.

— Никто не должен был…

— Готфрид, — отец всё же повысил голос. — Это твои проблемы! И я бы с радостью разнёс здесь всё к чёртовой матери, но мне нужно лекарство, чтобы вылечить жену. Которую ты, мразь, отравил!

— Да, да, да, — судя по голосу, мелкий не особо боялся отца, но нотки страха всё же проступили. — Сделаешь то, что нам надо, и получишь сыворотку.

— Ты говоришь так вот уже…

— Получишь, как мы закончим! — рыкнул на него незнакомец. Наверное, в тот момент отец сжал кулаки от злости. Лично я бы за это разбил морду. — С ней всё нормально, пока она в капсуле.

— Её состояние может ухудшиться в любую секунду!

— Твоё тоже, если не начнёшь работать. Чем раньше закончишь, тем быстрее вернёшься к себе в спаленку.

Отец ничего не сказал. Он вышел из соседней комнаты и в сердцах хлопнул дверью.

Надеюсь, эта сволочь подпрыгнула на стуле.

Папа остановился посреди лаборатории и с нежностью посмотрел на капсулу мамы. Потом медленно подошёл к столу, за которым скрывался я, и облокотился о него.

— Ну, привет, сын, — на его лице расцвела довольная улыбка. — Вижу, ты многому без нас научился.

— Пап, — я материализовался, хотел встать, но он не позволил, вытянув руку. Пришлось сидеть в укрытии, сжавшись в три погибели.

— Нет, — нервно прошептал он. — Сиди и слушай. Времени у нас мало, — покосился на дверь. — Не знаю, с кем ты пришёл, но ей грозит опасность. Сейчас ты вернёшься, схватишь её и умчишься обратно в Красноград…

— Без вас я не уйду!

— Тише, — шикнул отец. — Сейчас не до сантиментов. Мы с мамой, скорее всего, не дотянем до конца года, — на этом моменте его голос дрогнул. — Нас отравили, Влад. Прости, что подвели.

— Так давай я выбью из этого урода всё, что надо.

— Не выбьешь, — он покачал головой. — Думаешь, я не хотел этого сделать? Но за ним стоит кто-то повыше даже нас с тобой. Боюсь, что там очень важные люди. Как бы они ни сидели в имперском дворце.

— Ого, — протянул я.

— Ага, — усмехнулся папа. — В общем так, парень. В столице сейчас небезопасно. Я не знаю, что они готовят, но явно что-то мерзкое. Тот туман, что стелился здесь недавно, был своеобразным предопытом.

— Как в Костроме?

Папа изогнул бровь.

— Ты и об этом знаешь?

— Я много чего знаю. И могу помочь.

— Поможешь, если вернёшься домой. Сейчас там безопаснее всего.

— Я бы так не сказал, — хмыкнул я.

— Влад, я серьёзно. Туман заразил всех, кто в городе. Дал временный иммунитет. Но многие не выдержали. Ты и сам в курсе, наверное.

— Но иммунитет для чего?

— Я не знаю, — он пожал плечами. — Нас похитили, так как им не хватает таких умов, как я. Не знаю, почему не нашли кого-то другого, наверное, не хотят расширять штат, но оно и понятно. Мы работаем здесь в вдвоём, я и Готфрид Вебер.

— Вебер? — фамилия показалась мне знакомой. — Это случаем не брат Альберта? Такого долговязого сноба.

— Боги, — отец даже отшатнулся, не веря своим ушам. — Ты и с ним знаком?

— Пришлось встретиться в поместье Юдовой. Правда, он был уже хладным трупом. Впрочем, как и все, кто там отдыхал, включая хозяйку.

— Влад, — отец нервно сглотнул. — Это всё Тень?

— Она помогает, пап. И я вас вытащу.

— Не успеешь, — он вновь затараторил: — Мне пришлось работать на них. Всё равно никому в столице не спастись, но ты можешь убежать, пока не поздно.

— Пап, я не понимаю…

— Поймёшь, обязательно поймёшь, — он протянул руку, за которую я тут же уцепился. — Ты стал сильным. Я вижу это и горжусь.

— А ты совсем холодный.

— Ну, знаешь ли, спать в таком месте, — кивнул на капсулу, — не особо приятно. Но приходится, чтобы яд медленнее распространялся.

— Значит, вскоре будете нежиться в своей спальне. Правда, я там бельё не менял.

Отец внезапно рассмеялся. Тихо и нервно, но всё же он расслабился.

— Блин, ну ты нашёл, конечно, что сказать.

— Должен же я вас поддержать.

— Влад, — он снова стал серьёзным. — Это не шутки. Люди, которые покрывают делишки Веберов, не любят, когда в их бизнес лезут.

— Поверь, я с такими встречался.

— Да, мне говорили, что вы с Ржевским неплохо спелись, — он мягко улыбнулся. — Я рад, что за тобой кто-то присматривает. Может, с Алёной сойдётесь?

— Сейчас не до этого, — я посмотрел на дверь. — Мне надо, чтобы ты отвлёк внимание.

— Нет, — выдохнул он и хотел вырвать руку, но я не позволил. — Влад, что ты задумал?

— Верь мне. Вот только…

— Что?

— Будет немного больно.

— Влад…

Но не успел он договорить, как мои пальцы превратились в чёрные когти и полоснули его по руке. Отец вскрикнул от боли и отступил. Кровь брызнула на пол и стол, который я моментально перевернул. Грохот от бьющихся склянок прокатился по лаборатории и сводам туннеля.

— Что там такое?! — разразился руганью Вебер, выскочив из соседней комнаты.

Я же моментально юркнул туда в облике тени и осторожно прикрыл за собой дверь. Внутри оказался небольшой рабочий кабинет с ещё одной дверью, куда я пока не решился соваться. Стол с кучей исписанных документов. Формулы, идеи, что-то вообще невнятное на немецком языке. Хорошо, что я успел прокачать и его, поэтому кое-что всё же прочитал.

Но больше всего меня заинтересовал телефон, оставленный Вебером. Судя по всему, он переписывался со своим старшим братом, который каким-то чудом остался жив после того, как Юдова отравила его в поместье.

«Почему так долго?»

«Ростов совсем обленился. Но возможно, что это из-за яда».

«Мне плевать. Клиенты ждут. Ускоряйтесь!»

«Альберт, ты же знаешь, что я делаю всё, что в моих силах».

«Первое испытание прошло нормально. Так почему со вторым так долго?»

«Я всё исправлю».

«Не сомневаюсь. Иначе эти чёртовы русские сожрут нас с потрохами».

«Всё бу…»

На этом сообщение обрывалось. Видимо, Вебер не успел дописать, когда я поцарапал отца.

Подняв взгляд, вперился в один из мониторов наблюдения, где приметил снующую по грязному помещению женщину.

Ольга. Теперь он знает её!

«Пора валить отсюда!»

Глава 23

Пришлось изрядно побегать. Вынырнув из тени, будто сидел за столом (там камера уже не замечала. А что я там делал, пускай Вебер сам думает), схватил майора и потащил за собой подальше от дока. Прошмыгнув через тёмные подворотни, стараясь не маячить на глазах, остановились в одной из них, чтобы перевести дыхание.

— Что там произошло? — спросила Ольга, внимательно разглядывая меня. Но, увидев мои горящие глаза, улыбнулась. — Ты нашёл их?

— Да, — ответили я, осмотревшись. Но вроде бы никого не было, кроме бездомной кошки, что рылась в мусорном баке рядом с нами. — Родители живы. Но всё оказалось куда сложнее, чем я думал.

— Расскажешь?

— Куда ж я денусь? — ответил с лёгкой ухмылкой и кивнул вперёд, на улицу. — Но по пути. Нам надо кое-кого навестить, прежде чем решать, что делать. Проводишь меня? А то я в этом городе впервые.

— И куда же? — майор удивлённо вскинула брови.

— К Анджею Крепчику, — загадочно произнёс я. — Хочу с ним кое-что обсудить.

— Так, стоп, — Ольга вскинула руки, тормозя меня. — Крепчик? Тот самый из списка? Ты серьёзно?

— Ну да. Ты же сама откопала имена учёных из Костромы.

— Да, но Влад, они все мертвы.

— Официально, — я пожал плечами. — Если мне не изменяет память, то и ты давно исчезла.

— Э-э-э, нет, Ростов, ты чего-то недоговариваешь, — она хитро подмигнула. — Давай, колись, что нарыл в подземелье?

— Ну, не совсем там, а ещё до того, как сюда ехать. Это имя всплывало по одному моему делу. И мы нашли Крепчика, даже с его маскировкой. Знаешь, самое занятное, что он не уезжал из столицы.

— Если хочешь что-то спрятать, то прячь на самое видное место?

— Именно. Так что? Проводишь?

— Ох, — она наигранно вздохнула и закатила глаза. — Вот как тебе отказать? Идём уже.

* * *

— Привет, красавица, — ехидно протянул Кирилл, когда девушка присела рядом. — Как успехи в школе?

— Тебе-то какое дело? — пробормотала Лиза, захлопнув дверь.

— Эй, потише, вещь дорогая, — возмутился парень и дал отмашку водителю.

— Знаю, — отозвалась Лиза, настороженно посмотрев в окно. — Куда мы едем? Мы так не договаривались.

— Мы вообще ни о чём не договаривались, — усмехнулся Лобастов-младший. — Ты просто должна была следить за Ростовым. А он опять куда-то улизнул. Нехорошо получается.

— Эй! — девушка нервно дёрнула за ручку двери. — Какого чёрта, Кирилл?

После встречи с такой злобной парочкой, как Лобастов и Милославская, Лиза места себе не находила. Тогда ей пригрозили, что лекарства для матери вот-вот закончатся. И достать их будет проблематично. Конечно, они найдут способ, но девушка должна выполнять свою часть уговора, как заранее обсуждали. Однако она лишь усмехнулась, заявив, что Влад уже помог матери, придумав новый препарат. Казалось бы, вот оно счастье — отвязаться от богатеньких и заносчивых придурков. Но нет, такой новости они только обрадовались. Марго тогда заявила, что за подобное самолечение можно попасть под уголовную ответственность. А учитывая репутацию Ростовых, сложностей возникнуть не должно.

Конечно, Лиза только посмеялась, ведь они не знали, что на самом деле творится в тайном убежище «Люкса». Но когда разговор переключился на младшую сестру, девушка невольно вздрогнула. Прямых угроз не было, лишь намёки. И этого вполне хватило, чтобы Лиза испугалась. Она хотела обратиться к Владу, но он улетел. Думала пожаловаться Ржевскому, но понимала, что без Влада он вряд ли что-то сможет сделать с аристо. Поэтому пришлось вновь сесть в машину Лобастова, чтобы отчитаться. Но если в прошлый раз они просто говорили, никуда не уезжая, то теперь Лиза проклинала себя за трусость и глупость. А ведь могла бы воспротивиться. Но что тогда будет с Ксюшей? Она не знала, и эта неизвестность была хуже всего. Девушка даже предположить боялась, что такие люди, как Марго и Кирилл способны выдумать. Но сомневаться в их злостных намерениях не приходилось. Слишком долго они втроём знакомы.

— Успокойся, дурашка, — на лице Лобастова появилась хищная улыбка. — Просто покатаемся. А ты мне пока расскажешь, куда отправился Ростов.

— Но я не знаю! — в панике воскликнула Лиза.

— Да неужели? — теперь в голосе парня прозвучала злоба. Он щёлкнул пальцами, на кончиках которых вспыхнули искорки. — Лучше тебе не злить меня. Я и так слишком долго терпел твоё хамство.

— Я клянусь, Кирилл! — взмолилась девушка. Страх разливался по венам подобно яду. — Они что-то обсуждали с Ржевским. Меня не посвящают в такие тайны!

— А в каких посвящают? — он тут же схватился за эту ниточку.

— Я… я… — Лиза замешкалась. На глазах проступили слёзы. — Чёрт… они говорили о том, что Влад что-то ищет.

— Уже лучше, — и снова ехидная ухмылка. — Продолжай. Что он ищет?

— Не знаю толком. Какие-то артефакты, — выдавила девушка, понимая, что теперь ей никуда не деться. — Недавно к нам приходили странные гости. Парень с женщиной. Они будто из другого времени были.

— Правда? — Лобастов-младший и не думал скрывать свою иронию. — Гости из прошлого?

— Возможно, — Лиза гордо вскинула подбородок. Она не знала, почему до одури боится парня, но попыталась это скрыть. — После разговора с ними Влад что-то отмечал на карте.

— Можешь её достать?

— Нет, — мотнула головой. — Карта электронная. В его телефоне, с которым он не расстаётся.

— Интересно, интересно, — Кирилл задумался, а потом с любопытством посмотрел на собеседницу. — Знаешь, мне нравится, что ты наконец-то пошла на диалог. Но боюсь, что ты ещё многое от меня скрываешь. Так что придётся поболтать в другом месте.

— Что? — глаза девушки округлились от ужаса. — Нет!

Она бросилась на парня, но тот одним ударом руки в грудь выбил из неё дух. Сверкнули молнии, салон наполнился лёгким запахом озона. Лиза без чувств упала на сиденье, закатив глаза.

— Дура, — процедил сквозь зубы Лобастов и выглянул в окно, где уже виднелись заброшенные постройки.

«Оличная штука, — подумал он и втянул носом воздух. — И аромат приятный. Хорошо, что у Марго нашлось нечто подобное. Пара пшиков и все вокруг тебя боятся. Главное, не перестараться, — покосился на лежащую девушку. — Люди звереют от собственной беспомощности и страха».

* * *

— «Музыкальный», не самый лучший микрорайон столицы, — произнесла майор, когда мы остановились у трёхэтажного дома.

— Почему? — поинтересовался я, но скорее для вежливости, ведь достаточно просто посмотреть по сторонам, чтобы понять, что здесь не так.

— Ужасная инфраструктура, — ответила Ольга. — Сам видишь, дома с коммуналками почти развалились, мусор убирают редко, — развела руками. — А когда прольёт дождь, то ливнёвки будто испаряются. Здесь начинается настоящий апокалипсис.

— М-да, — согласился я. — Типичные трущобы.

— Почти, — кивнула женщина. — Ты уверен, что нам сюда?

— Да, — я ещё раз сверился с адресом, что записал на клочке бумаги. — По мне, так отличное место, чтобы спрятаться.

— Ну такое себе, — пробормотала майор. — Ладно, идём.

— Стой, — я протянул ей медицинскую маску. — Надень.

— Думаешь, зараза всё ещё в воздухе?

— Возможно, лучше перестраховаться. Но так нас никто и не запомнит.

— Резонно, — кивнула она.

Подойдя к подъезду, покосились на старушек, что в классической позе сидели на скамейках и с любопытством провожали всех хмурыми взглядами. Но нам ничего не сказали, видимо, к людям в военной экипировке относились с должным уважением. То есть боялись.

Кодовый замок сломан.

Ну кто бы сомневался?

Поэтому войти не составило труда.

Стоило нам ступить на порог, как в нос даже сквозь плотную ткань ударил довольно неприятный запах старости. Будто десятки пожилых людей лежали где-то штабелями, а их лишь изредка омывали губками. А пока поднимались на нужный этаж, поняли, что это предположение недалеко от истины. Ведь из молодых никого не встретили. Либо они на работе, либо вовсе не живут здесь.

— Коммунальные квартиры для тех, кому пора на кладбище, — прошептала Ольга, поравнявшись с собой. — Мерзкое и в то же время жалкое зрелище.

— Жизнь вообще жестокая штука, — ответил ей я и уверенно направился к крайней двери в конце коридора.

Пока неспешно шёл, прислушался. В других комнатах царила тишина, что несколько напрягало. Всё же здесь должно было быть хоть немного оживлённо. Но нет, ничего подобного.

И вскоре я нашёл причину. На стенах у одной из квартир мы заметили копоть, которую так и не смыли. Изнутри тянулся лёгкий запах гари.

Видимо, там был пожар. Но уже давно, иначе бы здесь была суета. Хотя, с другой стороны, на стариков изначально положили толстый болт.

Подойдя к нужной двери, постучал, но и там тоже никто не подавал признаков жизни. Постучал ещё раз — тот же результат.

— Тарасов Сергей Владимирович? — пришлось позвать по имени. — Вы там?

— Сергей Владимирович? — удивлённо произнесла Ольга. — Он-то нам зачем?

Я с улыбкой скосил на неё взгляд.

— Да, прости, — майор щёлкнула пальцами. — Он же прячется.

— Сергей Владимирович? — я снова постучал. — Надо бы поговорить.

— Да иду я, иду! — раздался по ту сторону недовольный голос. — Кого там притянула нелёгкая?

Послышались многочисленные щелчки замков, а потом дверь чуть приоткрылась. В небольшом проёме показалась жуткая обожжённая морда. Старику явно не повезло. Наверное, попал в тот пожар, раз его лицо напоминает запечённую картошку.

— Кто такие?! — грубо поинтересовался он, не желая нас впускать.

— Полиция, Сергей Владимирович, — майор достала удостоверение и показала старику. Тот покривился, но она сразу же убрала документ.

— Что, опять с проверкой? — нахмурился он. — Как моя бабка сгорела, так прохода не даёте! Внукам хоть бы что, даже квартиру не убрали! А вы… — он тяжело вздохнул и отвернулся. — Ладно, сейчас я всё принесу.

— Не стоит утруждаться, Сергей Владимирович, — сказал я, останавливая старика. — Или лучше обращаться к вам, как к Анджею Крепчику?

Пожилой мужчина замер на месте, а потом медленно повернулся в нашу сторону. В его глазах читались страх, непонимание и… ярость.

— Чего вы хотите? — уже совсем иным, более твёрдым голосом переспросил он.

— Я ответил. Просто поговорить, ничего более.

Он пошамкал губами. На несколько секунд в коридоре воцарилась напряжённая тишина. Но потом старик всё же вздохнул.

— Ладно. Рано или поздно, но этот день должен был наступить, — прикрыл дверь и сбросил последнюю цепочку на шпингалете. — Проходите.

Глава 24

Маленькая комнатушка, можно сказать, крохотная, была завалена всевозможным хламом. Появилось стойкое ощущение, что грязь улицы накладывает отпечаток на своих жителей. И я бы не удивился, если б оно было именно так.

Старик проводил нас за столик в центре, предложил присесть на хлипкие стульчики, а сам умастился в кресле-качалке. Прокашлявшись, внимательно осмотрел нас, хмыкнул и спросил:

— Маски специально надели?

— Верно, — я не стал этого отрицать. — Так как к вам обращаться? Анджей или Сергей?

— Да как хочешь, малец, — он отмахнулся рукой, поёрзал на месте и недовольно пробормотал: — Жизнь в этой дыре меня окончательно доконает.

— Так к чему такие сложности? — майор вопросительно изогнула бровь. — Сдайтесь властям и живите в местах не столь отдалённых.

— Серьёзно? — он хрипло рассмеялся. — Боги, девочка, неужто ты думаешь, что меня просто так отпустят? После всего, что мне довелось провернуть, моя жизнь не будет прежней.

— Как и жизнь ваших соседей? — я кивнул на дверь.

Старик помрачнел и опустил взор. Несколько секунд мы молчали. Наконец он, вытерев лицо руками, заговорил:

— У меня не оставалось выбора. Я знал, что за нами придут. Кто-то последовательно убирал тех, кто работал над проектом. Пришлось принять меры, — он поморщился. — Да, я убийца. Но что с того? Тарасовы жили, словно тараканы. В грязи, в нищете, неделями голодали. Можно сказать, я сделал им одолжение.

— Одолжение?! — внезапно вспылила Ольга. — Вы убили их!

— Не кричи так, — он снова поморщился. — Никто из них не страдал, если на то пошло. Сгорели уже трупы. А мне оставалось только взять их фамилию и прикинуться старым дурнем.

— Вы… — майор хотела ещё что-то сказать, но я остановил её.

— Пожар тоже устроили вы? Магия огня?

Хозяин квартиры одобрительно хмыкнул.

— А ты довольно догадливый, малец. А твои глаза… мы никогда раньше не встречались?

— Мы нет, — я всё-таки решился и стянул маску, — но, возможно, вы знаете моего прадеда, Никиту Ростова.

После этих слов старик подавился воздухом и снова закашлялся, но при этом смотрел на меня с неким ужасом в глазах.

— Вот уж не думал, что кто-то докопается до меня именно из-за этого, — выдавил он, приходя в себя. — Сколько лет прошло.

— Влад? — Ольга вопросительно посмотрела на меня. — В чём дело? Мы вроде хотели поговорить о другом.

— Да, к экспериментам в Костроме и здесь мы обязательно вернёмся, — с улыбкой произнёс я, видя, как после каждого моего слова старик всё сильнее бледнеет. — Но сейчас меня интересуют артефакты, что вы скрывали в таёжном бункере.

— Мальчик… — Анджей/Сергей тяжело дышал, вжавшись в кресло. — Я не понимаю, о чём ты говоришь…

— Да бросьте, Крепчик, — ухмыльнулся я. — Артефакт у меня, если вдруг интересно. Красивая штуковина. Прямо-таки одно загляденье.

— Не может быть, — сипло протянул он. — Никто бы не выдержал.

— Так это было ваше заклинание? — я чуть склонил голову. — О-о-о, раньше вы были мощным магом. Но сейчас я не чувствую в вас ни капли силы.

— Я почти что всё вложил в то заклинание, — пробормотал он, постепенно отходя от потрясения. — Но как ты справился?

— Хотел бы сказать легко, но нет, — я покачал головой. — Но мне помогла моя магия. Если вы понимаете, о чём я.

— Тень, — одними губами произнёс старик. — Тебе удалось призвать её?

— В общем и целом, да, — я не стал красоваться и показывать на что способен. Времени на это не было, да и желания тоже. — Расскажите, что произошло? Чем вы там занимались? Где остальные артефакты?

— Я… я не знаю, — замешкался старик.

— А вы подумайте, — сухо произнесла майор. — Мы не спешим, времени у нас достаточно.

— Ошибаетесь, милочка, — он рассмеялся, но это было больше похоже на скрип наждачной бумаги. — Времени как раз таки в обрез. Ведь Он скоро за мной придёт. И теперь даже вы в опасности.

— Кто Он? — помрачнел уже я. — Меня только и делают, что запугивают каким-то жутким незнакомцем. Кто, Анджей? Босс Охотников? Новый или старый?

— Старый? — тот изумлённо вскинул брови, а потом вновь рассмеялся. — Так Он всё-таки от них ушёл? Или что там произошло?

— Я понятия не имею, — этот разговор начинал злить. — Может, вы мне поведаете?

— Что ж, — он опят откашлялся и продолжил: — Раз вы уже столкнулись с Охотниками и остались живы, значит, можете за себя постоять. Мне-то всё равно. Терять нечего, а жить вот так, — обвёл взглядом квартиру, — надоело. Словно блоха на плешивой собаке.

— Ближе к делу, господин Крепчик, — попросила майор.

— Ладно, ладно, — он устало взмахнул рукой. — Говорить мне особо нечего. Родился в Пруссии, потом переехал сюда в империю с родителями. Ближе к двадцати годам у меня открылись удивительные способности, я был магом. А вы ведь знаете, что в простонародье таких не бывает?

— И? — нетерпеливо переспросил я.

— Тогда-то я впервые и встретился с Охотниками. Они убили мою семью, и чуть было не выпотрошили меня, но твой прадед пришёл на помощь, — слегка кивнул мне. — Ростов вытащил пацана из горящего дома и спрятал под своим крылом. А потом предложил работу, втайне ото всех. Конечно, я согласился. Кто бы на моём месте поступил иначе?

Я промолчал. Хотелось, чтобы он поскорее перешёл к фактам. Всё же времени и правда не так много. Нам ведь ещё предстояло вернуться за кордон. Здесь у нас не было места для ночёвки. Но и перебивать старика не стал.

— В общем, так я и улетел на север, где меня посвятили в курс дела. Твой прадед искал артефакты забытой империи Худжу. Ты ведь знаешь о ней, верно? — хитро прищурился.

— Да, — коротко ответил я.

— Ну вот, несколько лет поисков, и нам удалось найти пластину, — старик мечтательно закатил глаза. — Боги, сколько тогда приключений выпало на нашу долю.

— Ближе к делу? — не удержалась уже майор. — Что произошло потом?

— А эта история всем известно, — он развёл руками. — Ростов подмял под себя столько Домов, что его сочли опасным. И решили разыграть злую шутку, вызвав его Тень, и объявить в предательстве. Но Никита что-то почувствовал, поэтому за месяц до казни свернул нашу базу. Хотел потом вновь начать работу, но, увы, не сложилось.

— Так вы нашли только один артефакт?

— Да, — пробормотал он. — Всего лишь один. Все остальные наводки, что нам доставались, оказались пустышками. А когда мы закрывались, Ростов приказал мне поставить ловушку. Конечно, я понимал, чем это грозит, но так было даже лучше. Если б всё сложилось удачно, и его отпустили, мне бы удалось вернуть силы. Ну а в противном случае, я стал обычным человеком, и никто не смог бы заподозрить меня в магии.

— Постойте, постойте, — несколько опешил я. — Вас, что, вот так вот просто распустили по домам?

— Я бы не сказал, что это было просто, — хмыкнул старик. — Да и не по домам. Как ты понимаешь, твой прадед взял к себе на работу тех, кому нечего терять. Ни жены, ни детей, никого и ничего, что могло бы нас отвлекать от работы. Поэтому после того, как он всех, так сказать, уволил, пришлось довольно тяжело.

— И теперь, спустя столько десятилетий, кто-то находит вас и убирает? — спросила Ольга.

— Э-э-э, нет, милочка, — Анджей погрозил ей пальцем. — Ты не про тот список подумала. Хотя буду честен, он чем-то схож.

— Учёные из бункера работали и в Костроме? — спросил я. — Много вас таких было?

— Где-то половина. Тех, кого смогли найти, — признался старик. — Но и этого хватило за глаза. Правда, — ещё один тяжёлый вздох. — Я не горжусь тем, что мы создали, — снова поёрзал в кресле, а потом внезапно сменил тему: — Не хотите ли чаю?

— Нет, спасибо, — в один голос ответили мы с Ольгой.

— Ну, дело ваше, — прокряхтел он и поднялся. — А я, пожалуй, не откажусь от чашечки.

С этими словами направился к чайнику, что стоял на миниатюрной плите на табуретке. Я же лихорадочно соображал и высказал мысли вслух:

— Пока искали артефакты, катались по миру. Вы изучали болезни и лечебные травы по всем уголкам Земли, — поднял на старика взгляд. — Мой прадед основал несколько фармакологических компаний. А когда его не стало, то нашли вас, — выдохнул. — Для чего? Создать биологическую заразу?

— Угу, — кивнул Анджей с довольным видом и помешал ложечкой в стакане. Выпрямился и посмотрел на нас. — Не знаю, кто этим занимается сейчас. Но тогда, — цокнул языком, — ого-го, Ростов, ты даже не представляешь, кто за этим стоял. И, поверь, лучше до сих пор оставаться в неведении.

— Ну уж нет, — я тоже поднялся. — Так дело не пойдёт. Я не для этого проделал весь этот путь, чтобы уйти ни с чем.

— Ты уже многое имеешь, парень, — старик пожал плечами. — Но если настаиваешь, то… — внезапно он замолчал и внимательно вгляделся в окно. Потом расплылся в улыбке и сделал небольшой глоток. — Да, самое то напосле…

БАХ!

Звук бьющегося стекла, удар в грудь, и вот я уже падаю на пол. Ольга среагировала мгновенно и бросилась на меня, повалив на грязный линолеум. А рядом грузно рухнуло тело Анджея Крепчика. Он же липовый Тарасов Сергей Владимирович. Но смена личины не спасла бывшего учёного от смерти. И теперь в его лбу красовалось аккуратное отверстие.

Мир будто замер. Я затаил дыхание, глядя, как маленькая капелька крови катится по желтоватой коже и падает рядом, образовав под головой небольшую алую лужицу.

— Нет! — чувства вернулись через пару мгновений.

Я хотел было подползти к нему, но майор остановила.

— Не шевелись, Влад. Снайпер нас не видит. Надо уходить.

— Уходить? — я перевёл на свою спутницу алчный взгляд.

— Нет, нет, нет, Влад, — она всё поняла без слов. — Даже не думай.

— Беги отсюда. Спрячься у тех контейнеров с облезлой котярой. Я найду тебя.

— Влад…

Я не стал дослушивать её тираду и тут же растворился в тени. Скользнув по подоконнику, увидел дыру в стекле, что, хотя бы приблизительно дала мне понять, где именно искать стрелка. А благодаря взгляду Тени, это не составило труда. Тёмная фигура мелькнула на крыше одной из многоэтажек, что располагались в полукилометре от нас.

Ну, нет, так просто тебе не уйти!

«Отлично! Поймай, ублюдка!»

Проскочив на улицу, я стремглав ринулся по дороге к дому, откуда стреляли, вложив в скорость все силы, что были. Мимо мелькали машины, мусорные баки, неработающие светофоры и редкие прохожие. Я ни на что и ни на кого не обращал внимания, желая лишь одного — найти убийцу и узнать, в чём же дело!

Поворот направо, потом налево. В какой-то миг испугался, что сбился с направления, но Тень услужливо помогла вспомнить дорогу. И вот ещё поворот, а за ним серая стена того самого дома. Я мигом взлетел по ней, преодолев около десятка этажей за пару секунд. А когда оказался наверху, увидел удаляющуюся фигуру. Убийца повернулся ко мне спиной и не заметил, когда я подлетел к нему и вынырнул из тени на всём ходу, ударив того между лопаток. Но меня и самого занесло, так что мы оба покатились по жёстким плитам. Однако боли я не чувствовал, в венах бурлил адреналин и жажда боя. Вскочив на ноги вновь бросился на врага, но сделав всего несколько шагов, замер. Ведь передо мной предстало до жути знакомое лицо.

— Дядя?

Глава 25

Встреча оказалась сумбурной. В романах или сериалах такое сопровождается слезами, восторгами или чем-то подобным. У нас же всё было несколько иначе. Точнее, совершенно иначе.

— Влад, — он выдохнул, поднимаясь на ноги. — Привет.

«Серьёзно? Ничего другого сказать не мог?» — ёрничала Тень.

— Я… не понимаю… — недоумённо протянул я. — Ты же только что…

— Да, убил убийцу, — дядя пожал плечами как ни в чём не бывало. — Думаю, тебе это знакомо.

Он подхватил футляр с винтовкой (её видно не было, но что там ещё могло бы быть?) и быстренько направился к выходу с крыши.

— Стой! — я снова бросился к нему и, схватив за руку, развернул лицом к себе. — Ты не можешь просто так уйти!

— Почему?

— Издеваешься?! — а вот тогда меня начала распирать злость. — Ты жив! Как?! И почему не рассказал?!

— Влад, на это нет времени, — он потянул за ручку двери. — Тебе следует вернуться в Красноград. А я…

— Никуда не пойдёшь! — я рывком оттолкнул его в сторону, вновь повалив на плиты. — Объяснись! Что вообще происходит?! Родители живы! Ты жив! И никто даже слова сказать не может! Как так?!

— Таня и Виталик живы? — дядя вновь удивлённо уставился на меня. — Ты их видел?

— Видел! И ты тоже мог бы, если б решил их найти!

— Влад, — он встал и обтряхнул одежду, — пожалуйста, не начинай. Всё довольно сложно.

— Мне не привыкать, — огрызнулся я, преградив ему дорогу. — Ты должен мне всё рассказать.

— Увы, парень, не могу, — дядя развёл руками. — Хотел бы, честно. Но тогда тебе будет грозить опасность.

— Да я с ней сжился, как с любовницей, — усмехнулся в ответ. — Говори.

— Влад, — уже более сурово протянул он. — Уйди с дороги. Мне некогда. И тебе здесь нельзя задерживаться. Скоро прибудут военные. Нас никто не должен видеть, — подошёл ближе и положил руку на плечо. — Тебя ведь здесь нет? И подружки твоей тоже, верно?

Дядя попытался отодвинуть, но я перехватил его кисть и вывернул. Он не ожидал подобного, но в это же время ловко развернулся на месте, вырываясь, и ударил локтем левой руки. Я выгнулся назад, когда надо мной пронёсся локоть, и тут же врезал ногой, попав точно в колено. Дядя зашипел от боли и злости, отступив на пару шагов.

— Чёрт бы тебя побрал, Влад, — выдавил он. — Как ты не понимаешь? Я не могу быть рядом. Это опасно.

— А я и не этого просил. Просто скажи, зачем ты убил Крепчика?

— О как, — он выпрямился и улыбнулся. — Смотрю, ты далеко зашёл.

— Поверь, дальше, чем ты думаешь, — встал в боевую стойку. — Ты не уйдёшь, пока не объяснишься.

— О, парень, — на его лице появилось довольное выражение. — Мне нравится твой напор. Ты вырос, возмужал. Виталик бы гордился тобой.

— Он гордится. Как только вытащу их, то поговорим более основательно.

— Вытащишь? Откуда?

— Сперва ты.

Дядя рассмеялся и покачал головой.

— Боги, мой племянник мне угрожает. Дожили, — но уйти просто так он не мог, поэтому тоже встал поудобнее. Вытянул назад руку, и она тут же превратилась в дымчатую когтистую лапу. — Ладно, постараюсь сильно тебя не бить.

— Ты меня недооцениваешь, — ухмыльнулся я, и в ту же секунду Тень покрыла обе моих руки.

На мгновение родственник удивился, а потом одобрительно кивнул. И первым ринулся в бой.

Над головой пронеслась нога, после я заблокировал удар огромного чёрного кулака. Меня отбросило назад, но я устоял. В ответ взмахнул когтями, и в воздухе на пару секунд от них завис чёрный шлейф. Вырвавшийся дымчатый клинок распорол одежду и поранил плечо дяди. Он поморщился и отступил, но тут же нанёс новый удар.

Мы кружили по крыше, сражаясь Тенями, но не прибегая к основным силам. Никто не хотел навредить противнику. Но и сдаваться просто так были не намерены. Чёрные когти то и дело вспарывали воздух, свистели у самых лиц и почти что дотягивались до цели. Но каждый раз я или дядя уклонялись, при этом тут же атакуя в ответ.

— Отлично дерёшься, племяш! — веселился он, хотя несколько кровавых царапин на нём уже виднелось.

— Взаимно, Ваня! — выкрикнул я и тут же скривился от боли под глазом.

«Будет фингал. И как теперь подкатывать к майору?»

Бубнёж Тени больше не отвлекал. Уже давно привык. Всё моё внимание было сосредоточено на дяде, который, как оказалось, умеет неплохо драться.

— Да кто ты такой?! — вырвалось у меня, когда я успел выставить блок и остановить его удар кулаком. — Я ведь хотел защитить тебя!

— Меня? — он удивлённо распахнул глаза, на мгновение потеряв концентрацию.

Этого мне хватило, чтобы я врезал коленом ему под дых, задействовав ещё и телекинез. Дядя с хрипом отлетел на несколько метров и покатился по плитам. Я моментально оказался рядом. Он повернулся на спину, желая вскочить на ноги, но моя кисть вновь превратилась в клинок, который вонзился в бетон в паре сантиметров от его лица.

— Не надо, — прошептал я. — Пожалуйста.

Дядя хлопнул ресницами, после чего тяжело выдохнул и опустил голову.

— Ладно, твоя взяла, — наконец произнёс он. — Я всё расскажу. Но не здесь. Нам надо убираться, пока не поздно. И так задержались.

— Хорошо, — я протянул руки, спрятав Тень. — Я знаю один домик.

* * *

С Ольгой мы встретились в условленном месте. Окинув дядю взглядом, она вроде бы не была столь сильно удивлена, как я.

— Ржевский намекал, что ты не так прост, — усмехнулась она и обратилась уже ко мне: — У вас в семье все такие?

— Ну, видимо, да, — несколько растерянно отозвался я, пожав плечами. — Мы же Ростовы.

«То ли ещё будет!»

Отстань.

Больше разговоров не было, и мы ринулись обратно в канализацию. Жаль, что костюмов было всего два, дяде пришлось морщиться, но спускаться за нами. Правда, когда вернулись за город, майор выделила ему кое-что из своих запасов. Как ни странно, но у неё была одежда, как женская, так и мужская.

«Что, уже ревнуешь? Думаешь, к ней мужички залётные бегают?».

Да отвали ты. Сейчас точно не до этого.

«Мистер Фрейд с тобой бы не согласился. Но так и быть, помолчу и послушаю».

Когда же все были готовы к подробному разбирательству и присели за стол, Ольга приготовила нам ароматный травяной чай. Напряжение, витавшее в воздухе немного спало. Но не до конца. Всё же мой дядя, судя по всему, являлся наёмным убийцей. А мне это не совсем нравилось. Точнее, не нравилось вовсе.

«Лицемер. Сам-то скольких в могилу свёл?»

То были опасные люди.

«А он кого завалил? Учёного, из-за которого погибли тысячи. Ты же слышал разговор о Костроме. Так что вы квиты».

— Итак, — дядя повернулся ко мне. — Скажи-ка мне, дорогой племянничек, какого лешего ты здесь забыл?

— Родителей искал, — в тон ему ответил я, с вызовом посмотрев в глаза. — И нашёл, но сейчас они в плену.

— У кого же? — он живо заинтересовался.

— Э, нет, уговор был не таким, — хмыкнул я. — Сперва ты.

— Ладно, — выдохнул он. — Но вряд ли тебе понравится то, что ты услышишь.

— Поверь, мне тоже есть что тебе рассказать.

— Ах да, Тень. Вижу, вы стали единым целым. Уже подолгу общаетесь? Как сильно она вырастает?

— Целиком, и я его контролирую.

— Его?

— Да, моя Тень мужского рода. Думаю, твоя тоже.

— Не-а, — он покачал головой. — Моя всё-таки самка. Иногда такие истерики в башке устраивает, что мама не горюй.

— Эм, мальчики? — перебила нас майор и отхлебнула из небольшой чашки. — Может, вернёмся к делу? — уставилась на дядю. — На кого ты работаешь? И зачем вам понадобилось убивать Крепчика? Он мог многое рассказать.

— Увы, то, что он расскажет, грозит национальной безопасности, — просто ответил дядя.

— Так и знала! — Ольга хлопнула ладонью по столу, а на лице растянулась довольная улыбка. — Он работал на правительство!

— Они все там были. Но никто не должен был выжить, — пробормотал мой родственник. — Сами понимаете, то, что создавалось рядом с Костромой и потом привело к консервации города, не должно было выползти наружу. Поднялась бы паника, бунт, Императора могли смести с трона.

— Так если он подобное позволяет, то к чёрту такого правителя, — сказал я.

— Хорошая мысль, — улыбнулся дядя. — Многие думали и думают так же. Но никто не пойдёт в открытую. Им нужен идол, на которого равняться. Даже знатным Домам.

— И таковым был ваш дед? — догадалась майор.

— Да, но происшествие в Костроме произошло уже после его казни, — ответил я.

— Верно, — дядя кивнул и подлил себе ещё. — Но не всё так просто. Хотя об этом я уже говорил. И вы чего-то совсем не испугались.

— Вань, поверь, когда я начну рассказывать о себе, у тебя уши свернутся, — загадочно улыбнулся я.

— Хм, заинтриговал, — ответил он и продолжил: — Так вот, проект «Туман» прикрыли. Посчитали нерентабельным. Слишком много жертв среди местного населения. И денег на то, чтобы заткнуть всех и расчистить город ушло больше, чем на сам проект. Тогда мой отец, — посмотрел на меня, — твой дед, уже служил правительству. Ему пришлось выполнять грязную работу, чтобы наш Дом и вовсе не разжаловали.

— Какое было бы несчастье, — саркастично протянула майор.

— Тише, — шикнул на неё я, так как история становилась всё более интересной.

— Имперские гончие тогда славились своей жестокостью. А службам было только на руку, сами не замарались, и Ростов при деле. Ведь они до сих пор нас боятся.

— Стой, стой, стой, — Ольга всё же остановила его, взмахнув рукой. — Хочешь сказать, что ваш дед был гончим? А теперь и ты среди них?

— Ну да, — дядя мило улыбнулся. — Я же говорил, что вам это не понравится.

— А кто такие гончие? — не понимал я.

— О, ты не в курсе? — удивлённо переспросил он. — Наконец-таки мой племянник застигнут врасплох.

— Давай без иронии, — попросил я.

— Ладно, ладно, — смеялся он, но потом взял себя в руки и продолжил: — Имперские гончие — элитный отряд на службе Императора. Выполняют самую сложную и грязную работу…

— Отморозки, одним словом, — процедила сквозь зубы майор. — Сталкивалась с ними. Уроды ещё те.

— Увы, — дядя снова пожал плечами. — С этим я не в силах спорить, ведь ты права. Конечно, я бы мог отказаться, но тогда бы пришлось идти на службу Виталику. А у него на тот момент уже был мелкий, — кивнул на меня. — Так что выбор очевиден.

— Какой героизм, — женщина не могла сдержать своего презрения.

— Так, стоп, — я поставил чашку на стол. — А родители знали об этом?

— Конечно, нет, — хмыкнул он. — Говорю же, никому нельзя знать, иначе вам будет угрожать опасность. И даже не от наших врагов, а от… — он не закончил и ткнул пальцем в потолок. — Они постоянно нас проверяют. И если что выявят, то беды не миновать.

— И ты подстроил свою смерть, чтобы меня защитить?

— Ну, в каком-то смысле, да. Но уже не от верхушки, а от кого-то иного.

— Кого же?

— Не знаю, — выдохнул он. — Я так и не смог выяснить. Мне пригрозили, чтобы я оставил это дело, иначе…

— Они убьют Влада, — закончила за него Ольга.

Глава 26

— Подожди, — выдохнул я. — Так ты искал родителей?

— Ну, конечно, — дядя всплеснул руками. — Неужто ты думал, что я просто так откажусь от родни? У меня и так никого не осталось.

— Ты же был женат, — хитро прищурилась майор.

— Ключевое слово — был.

— А с ней, значит, разрешили завести связь?

— Ну-у-у, — протянул он. — Там тоже не всё так ладно. У Наташи бизнес отца, да ещё и работа в министерстве. Замдиректора, как-никак.

— Ого, — протянула Ольга. — И кого же?

— Посла Альберта Вебера.

— Что?! — воскликнул я и посмотрел на майора. Та тоже казалась обескураженной. — Того самого Вебера?!

Дядя нахмурился.

— Влад, я не знаю, кого ты имеешь в виду. Но Веберов в столице не так уж и много, — он достал телефон и нашёл на нём фото жилистого усатого мужичка с надменным взглядом и моноклем. — Это он?

— Сука, — выдохнул я, откинувшись на спинку стула. — Сколько же его убивать надо?

— Не понял, — дядя подался вперёд. — Давай-ка рассказывай, что произошло за всё то время, как меня «не стало».

Что ж, мой рассказ длился дольше, чем его. Но надо отдать должное его терпению, дядя слушал не перебивая. Пока поведал ему всё, что было, Ольга успела приготовить бесхитростный ужин. Но мы и ему были безумно рады. Всё-таки день был насыщенным. Даже слишком. В Краснограде не было так тяжело, как сейчас. Столько открытий и всего лишь за неполные сутки.

И всё же вскоре наступил вечер. Тогда-то я и завершил свою историю.

— Теперь понимаешь, почему мы удивлены, что Вебер посол? — спросил я у него и повернулся к Ольге. — А ты разве об этом не знала?

— Судя по всему, свою должность он заполучил относительно недавно, — ответила женщина. — А до этого я помню его, как жулика и торгаша наркотой.

— Такое тоже всплывало, — кивнул дядя. — Вот только улики всегда не вовремя исчезали. Впрочем, как и немногочисленные свидетели.

— Ясненько, — пробормотал я. — Картина вырисовывается не радужная.

— Да, — согласился он. — Но теперь-то я хоть понимаю, почему мне запретили лезть в тот док. Уверен, Вебер надавил на нужных людей.

— И что думаешь делать? — Ольга с интересом посмотрела на него. — Пойдёшь сдаваться?

— Сдаваться? — он вопросительно вскинул брови. — Зачем это? Приказ не нарушен. Информацию узнал случайно, — с улыбкой взглянул на меня. — Спасибо, Влад, — а потом вздохнул. — Эх, не хотел я тебе такой участи, но раз влез в это дерьмо по уши, то придётся выбираться. И ещё, я горжусь, что у меня такой племянник.

— Спасибо, — улыбнулся я в ответ. — Но нам надо вытащить родителей. А для этого стоит разложить всё по полочкам.

— Хорошо, давайте начнём, — майор подхватила пустые тарелки и отнесла в раковину, освободив нам место.

— Итак, — первым начал я. — Мы знаем, что Крепчик работал на Никиту Ростова, ища артефакты империи Худжу. Но это никаким боком нам сейчас не поможет.

— Да, — продолжил дядя. — Но казни деда, Крепчика и других заставили создать «Туман», который вышел из-под контроля.

— И тогда программу закрыли, — Ольга поставила перед нами чайник. — Но Вебер каким-то образом узнал о ней.

— Возможно, от кого-то из тех самых учёных, которых мы убрали, — снова кивнул дядя. — Но по моим данным, сейчас правительство «Туманом» не занимается.

— Выходит, что им занимаются только два брата-акробата, — произнёс я. — Это объясняет, почему схватили родителей. У них были наработки, оставшиеся от Никиты. Отец многое знал. Да и просто свободные руки никогда не помешают. Но их отравили, и нам надо создать антидот.

— У тебя получится? — дядя повернулся ко мне.

— Надеюсь. Точно сказать пока не могу, слишком мало данных. Формулы знакомы, но всё равно будет тяжело.

— А если добудем что-нибудь? — предложила Ольга и взглянула на моего родственника. — Ты ведь сказал, что твоя бывшая работает на Вебера. Возможно, она в курсе его работ и у неё что-то есть.

— Почти в этом уверен, — хмыкнул он. — Наташа та ещё сука. Папашу в могилу свела, да ещё жертвой осталась.

— Хорошо, — я вклинился в разговор. — Но остаётся главный вопрос — зачем им «Туман»? И что было распылено в столице до этого? Прототип?

— Продажа такого мощного оружия принесёт несметные богатства, — ответил дядя. — Веберам только это и надо. А ещё власть, которую они так любят. Наташа тоже.

— Ох, как ты бывшую не любишь, — рассмеялась майор.

— Поверь, есть за что, — ответил ей улыбкой.

«Не ревнуешь? Странно. Она же к нему подкатывает!»

И пускай. Вдвоём им будет лучше. А меня дома целый гарем ждёт.

«Это точно. И вскоре с ним придётся разобраться».

— А если ты сдашь своему начальнику этих братцев со всеми потрохами, что будет? — спросила Ольга.

— Либо меня убьют, а их отпустят. Либо дадут повышение и месячный отпуск, — сказал дядя.

— О-о-о, у вас и повышение есть?

— У всех своя иерархия. Но опять же, как я говорил, нужны доказательства. А они, скорее всего, тонут далеко от берега или сгорают дотла.

— А дома твоя бывшая ничего такого не держит? — поинтересовалась майор.

— Это вряд ли, — он покачал головой. — Наташа не такая дура и хитрая, как лиса. Хотя… — он на мгновение задумался. — Возможно, что-то есть в её потайной квартире в центре города.

— Так близко от министерства? — хмыкнула майор, а потом сама себя поправила: — Ну да, если что-то прячешь, то прячь на видное место.

— И ты знаешь, где этот дом? — спросил я.

— Конечно, — ухмыльнулся дядя. — Мы так как-то…

— Стоп, не пори горячку, — остановила его майор. — Всё-таки среди нас ребёнок.

«Ребёнок?! — вспылила Тень. — И это она так о тебе после всего, что между вами было?!»

— Ну да, точно, — хмыкнул он.

— Вряд ли Наташа запаслась только одной копией, — я решил продолжить тему. — Что-то должно быть в облачном хранилище, а что-то в виде физических документов. Вот только где это всё искать?

— Здесь, прости, ничем помочь не могу.

— Ладушки, справлюсь. Не впервой искать тайники. Но мне надо, чтобы вы проследили за ней и в случае опасности отвлекли.

— О, поверь, мне это не составит труда, — отмахнулась майор. — В этом я профи.

— Кто бы спорил, — подмигнул ей дядя.

— Вот и отлично, — я встал из-за стола. — Значит, завтра утром выдвигаемся. Вы к Дмитровой на работу, а я к ней домой. Пока можете поворковать здесь, а мне надо в лабораторию.

— Эй, подожди! — следом за мной вскочил дядя. — У вас здесь и лаборатория есть?

— Ага, Ржевский приказал подготовить к его приезду, — майор тоже поднялась. — Говорит, что Владу нас гений.

— В этом я не сомневался, — улыбнулся Иван. — Но уже поздно, надо бы отдохнуть перед завтрашним делом.

— Успеется, — спокойно произнёс я и достал из кармана пару конфеток.

— Что это?

— Лёгкий энергетик, но мне помогает. Моя новая разработка.

— Ты сам это сделал?

— Ага, после того как по Сибири побегал, понял, что надо запастись чем-то подобным. Могу и с вами поделиться. Но уже завтра.

— Говорю же, — улыбнулась Ольга, — маленький гений.

* * *

— Толик, она пропала! — выкрикнула в трубку Эля.

Полковник Ржевский сидел в своём кабинете и просматривал последние бумажки, когда его телефон издал неприятный писк.

«Давно надо было мелодию поменять», — подумал он и ответил.

Не успев даже поздороваться, услышал взволнованный голос администратора «Люкса».

— Так, успокойся, — приказным тоном произнёс он. — И давай всё по порядку. Кто пропал?

— Лиза, — выдохнула Эля. — Она не пришла сегодня на работу. А когда я позвонила на её телефон, то он оказался отключён.

— Ну, может, приболела, или ещё что…

— Нет, ты же её знаешь. Лиза бы предупредила. Да и дома её нет.

— Ты звонила?

— Ну, конечно. Правда, мать перепугала, но заверила, что сейчас найду её. Типа она где-то потерялась среди гостей.

— Просто отлично, — полковник устало протёр глаза. — Теперь ещё один вечер коту под хвост.

— Ты же помнишь, что она работала на Лобастова? Он приказал следить ей за Владом.

— Ну да. Думаешь, этот утырок опять в чём-то замешан? Мне казалось, что он и нос не высунет после того дела.

— Высунул, и не он один, — Эля волновалась, но вместе с тем Ржевский чувствовал в её голосе уверенность. — Мы проследили по камерам. Маргарита Милославская снова объявилась. И они приезжали за Лизой к её школе.

— О как, — крякнул полковник. — Ты уже всё мою работу проделала?

— Не я, а мы. Семёныч помог. Мы видели, как Лизу увезли куда-то за город, но точно не знаем куда. Там уже не было камер.

— Хреново, — выдохнул Ржевский и постучал пальцами по столешнице. — Значит так, сейчас главное, не паниковать. Я возьму с собой нескольких человечков, и мы всё проверим. Только пришли мне номер машины и дорогу, по которой она поехала.

— Сейчас всё сделаю, — засуетилась Эля. — Только найдите её, пожалуйста. Я… я не хочу, чтобы и с ней произошло то же самое, что и со мной.

— Всё будет в порядке, — ответил полковник. — Всё, жду инфу.

После чего отключился.

— Твою ж мать, Ростов, — пробурчал он и снова посмотрел на экран телефона. — Ты так и мою семью разрушишь, — после чего набрал номер дочери.

* * *

Денёк выдался солнечным. Мы выбрались в город тем же неприятным путём, но тёплое солнышко хоть как-то сгладило настроение. Хотя, смотря на двух прожжённых вояк, я чувствовал себя не в своей тарелке. Нет, на мою долю тоже выпало и немало. Но я прекрасно понимал, что они повидали гораздо больше дерьма, чем я.

— Ну что, готов? — спросил дядя, спрятав свой костюм.

— Ещё бы, — кивнул я.

— Всё запомнил?

— Да, восьмой этаж, тридцать первая квартира. Рядом живёт наёмная охрана, им попадаться нельзя.

— Верно, — подтвердила майор. — И про сигнализацию не забудь. Там точно будут ловушки.

— Куда ж без, — вздохнул я, разводя руками. — Не волнуйтесь, справлюсь.

— Я в тебе не сомневаюсь, — улыбнулся дядя. — И вот ещё что, Влад, — чуть нахмурился. — Не позволяй Тени долго властвовать над тобой.

«Да он издевается?!»

— Знаю. И не попасться на камеры.

— Умничка, — Ольга потрепала меня по волосам. — Смышлёный парень.

— Стараюсь, — просто отозвался я.

После чего мы редкими перебежками направились к центру города.

По пути встретили пару патрулей, что недобро на нас покосились. Особенно на майора. Их жадные взгляды почти буквально пожирали стройную женскую фигуру. Но стоило дяде показать красную «корочку», как солдатики живенько разбегались по сторонам.

«Вот видишь, что значит Имперские гончие!»

Даже не думаю об этом. Мы не пойдём работать на императора.

«Да ладно, будет весело!»

Я сказал нет.

Таким темпом нам удалось быстро добраться до цели. Притаившись в тени переулка, дядя указал на нужное мне окно.

— Доберёшься?

— Я тебя на крыше достал. Забыл?

— Да, да, — пробормотал он. — Видимо, старею.

— Как по мне, так ничего ещё, — ухмыльнулась майор.

«Представь насколько безумная парочка может быть!»

— Потом это обсудите, — произнёс я, смотря на стену. — Пора расходится.

И стоило мне развернуться, как дядя крепко меня обнял.

— Прости, племяш, — пробормотал он. — За то, что бросил, — чуть отстранился, но не отпустил. — Удачи тебе.

Глава 27

Натянув маску, я слился с тенью на стенах и скользнул к дому. Добраться до нужного окна не составило особого труда. Просочившись в щель (как бы глупо это ни звучало), оказался в шикарной квартире. Но проявляться не спешил, сперва надо было обследовать место, куда попал.

Под потолком в каждой комнате по камере. Да, есть тёмные зоны, но благодаря правильной расстановке камер, они просматривались с других ракурсов. Единственное укромное место, где не заметят мою трансформацию, было за просторным диваном в гостиной. Там же, кстати, я увидел и компьютер.

«Отлично! — довольно прорычала Тень. — Хотя бы рыскать не надо».

Не всё так просто, его ещё необходимо взломать.

«Но ты ведь справишься?»

Какой у меня выбор?

«Позвони Семёнычу!»

Нельзя, Охотники могут отследить сигнал и поймут, что меня нет в городе. Тогда пойдут в клуб, а я этого не хочу.

«Ты думаешь, что они до сих пор не ворвались в клуб только из-за того, что боятся тебя?» — а вот теперь в голосе Тени слышалась ирония.

Вполне возможно. После того как я расправился с их отрядом, они должны был пересмотреть свои приоритеты.

«Или же договорились с тем жиробасом Адашевым, чтобы он сам показал им артефакт. Потому и забросили и его дочь, и твой клуб!»

Либо так, — я мысленно пожал плечами. — Но не будь занудой, дай помечтать, что такие люди меня боятся.

«Что? — Тень аж поперхнулась от собственного возмущения. — Да как… это моя фраза!»

Вот я тебя и уел. А теперь помолчи, пожалуйста, нам ещё работать надо.

«Ой всё!»

Я юркнул за диван, где медленно поднялся из тени. Маска скрывала половину лица, но пришлось натянуть ещё и шапку, чтобы не заметили волосы. Конечно, мелочь, но перестраховаться не помешает.

Первым делом бросился к входной двери и придвинул к ней широкую тумбу, подперев ручку. Меня уже должны были заметить охранники-соседи и бежать в квартиру. Это их задержит. Оставалось надеяться, что мне хватит этого времени.

Подскочил к компьютеру, включил и, естественно, замялся. Пароля я не знал. Но и он был не самым главным. Даже если взломаю, найду нужное, оно будет зашифрованным.

Эх, Семёныч, ты бы мне сейчас понадобился.

Впрочем, небольшой подарок от него у меня имелся. А именно флешка с вирусом, взламывающий почти всё, что возможно. Разрабатывали, кстати, вместе. Точнее, я рассказал ему, какие возможности я хочу, и что для этого необходимо, остальное дело за ним.

И в этот момент в дверь кто-то ударил.

Твою ж мать! Какие шустрые. Хотя нет, я уже почти взломал чужую оперативку, а они только проснулись.

Ещё удар. На этот раз посильнее. Возмущённые голоса из коридора не предвещали мне ничего хорошего.

— Давай, давай, давай, — бормотал я, смотря на экран, по которому бегали циферки.

Пик! И теперь передо мной открылась чудесное фото на заставке. На нём я увидел красивую, хоть и худощавую женщину в обнимку, конечно же, с моим дядей на фоне моря и пальм.

Эх, всё же ты его любила. Или любишь до сих пор?

Удары посыпали с такой частотой, что тумба затрещала по швам. Ещё немного и разломится, либо отлетит в сторону.

Где же ты можешь быть?

Я доверился интуиции и полез в облачный сервер, но там была целая куча папок. В какой искать? Скачать всё? Много времени, а его и так нет.

И тут в памяти что-то щёлкнуло. Вернулся на главный экран и пригляделся. Вроде бы обычное фото, но чем-то оно меня смущало. Пляж, пальмы, голубая вода, пена, светлое небо и…

Серьёзно?

Над головами счастливой парочки проплывали редкие облака. Но одно из них было смутно похоже на летающую тарелку. Да ещё и выбивалось из композиции, будто прилепленное. Пусть и умело, но всё равно видны грани.

Щёлкнул по «тарелке», и сразу же открылась вкладка с такой же уймой папок. Вот только все они были помечены как «¿¿¿».

Это и есть ваш шифр? Ладно, потом разберёмся.

Я запустил копирование, а сам ринулся к двери. Надо было забаррикадироваться. Но как только я выскочил туда, тумба всё же сдалась, и с мерзким хрустом, сломалась, разлетевшись по сторонам. Дверь распахнулась с такой силой, что чуть ли не вылетела из петель. А в квартиру в буквальном смысле ввалилась парочка амбалов.

Смотреть на них, честно говоря, было слишком уморительно, так как одеты мужички были до невозможного просто. Будто обычный мужлан, что только что отлип от телевизора. Один в трениках и майке-алкоголичке, второй так вообще в одних семейниках.

— Да вы издеваетесь? — протянул я.

Однако чёрные «Макаровы» в их руках дали понять, что непрошеные гости настроены вполне серьёзно.

«Соседи» мигом сориентировались и, вскочив на ноги, направили на меня оружие.

— Стоять! — рявкнул один из них.

— А я что, по-твоему, делаю? — я с усмешкой развёл руками.

— Стоять на месте и не двигаться! — рыкнул второй.

— Ладно, ладно, — я замер. — Ваша взяла.

На их лицах промелькнуло удивление, но оно тут же исчезло. Тот, что был хоть как-то одет, бросился к разбитой тумбе, где нашёл скотч. Полуголый не сводил с меня пристального взгляда и дуло пистолета.

— Ты бы хоть штаны напялил, а то светишь голым задом, — произнёс я всё тем же насмешливым тоном.

— Рот свой замолкни! — прорычал он.

— О-о-о, да у нас ещё с русском плоховато. Тогда это многое объясняет.

К этому моменту первый уже подошёл ко мне со скотчем и жёстко завёл руки за спину.

— Что объясняет? — не понял второй.

— Почему вы такие имбецилы. Посмотрели бы сперва, что я сделал, — кивнул на компьютер хозяйки квартиры.

Оба одновременно бросили туда взгляды. И этой секундной заминки мне хватило.

Резко мотнул головой назад, ударив второго по носу. Послышался мерзкий хруст, наверное, я сломал хрящ. И чёрт бы с ним. Я крутанулся и ушёл с линии огня. При этом умудрился схватить противника за руку и заломить её за спину. Мужик вскрикнул от боли.

Первый же нервно дёрнулся и выстрелил пару раз. пули прошил тело моего недавнего врага. Да, я использовал его, как живой щит, и ни капли об этом не жалел.

Ударил телекинезом в спину раненого. Он улетел вперёд, шумно врезавшись в своего напарника, повалив того на пол. Я моментально оказался рядом с ними, выхватил оружие и выстрелил здоровому в ногу. Тот закричал, схватившись за кровоточащую рану.

— Боги, за какие такие заслуги она вас наняла? — презрительно пробормотал я, разрядил пистолет и отбросил части по углам комнаты.

Пик!

К этому моменту флешка закончила копирование, что меня искренне порадовало.

— Что ж ребятки, мне пора, — я помахал им ручкой, забрал своё и напоследок разбил кулаком монитор.

«С ума сошёл?!»

Почти. Скоро сюда явится подмога, пускай помучаются, прежде чем поймут, что именно я скопировал.

«Да это и ежу понятно!»

Знаю, но несколько минут мне это даст. А они иногда бывают очень ценны. Сам ведь знаешь.

«Ну так-то да».

— Зовите на помощь, — посоветовал я мужичкам. — А то так кровью истечёте. И считайте сегодняшний день вторым днём рождения.

Напоследок я блеснул глазами, всё же теперь я мог это делать. И произвёл нужный эффект. Раненные, с ужасом вытаращились на меня. А я прыгнул за диван, где снова растворился в тени квартиры и скользнул к тому самому окну, через которое и проник.

* * *

— Ну вот мы и на месте, — произнёс бывший Ростов, а ныне Дмитров, указывая на здание министерства.

— Не думаю, что меня туда так свободно впустят, — неуверенно произнесла Ольга, осмотрев свою экипировку.

— Сейчас в городе многие так ходят, — хмыкнул Иван. — К тому же не забывай, с кем ты идёшь, дорогуша! Тебе ещё коврик под ноги постелют!

— Дорогуша? — майор покосилась на него. — Жену ты тоже так называл?

— А почему бы и нет? — он пожал плечами. — А что такое? Ревнуешь?

— Было бы к кому, — фыркнула женщина. — К гончему? Я тебя умоляю.

С этими словами первая двинулась в сторону главного входа.

— А что такого? — Иван развёл руками и поспешил следом.

Как он и обещал, вояки, стоявшие у дверей, сперва нахмурились, хотели даже пригрозить оружием, но, увидев «корочку» второго гостя, расступились. Хотя ковра не было. Появились даже уничижающие взгляды. Но никто и слова против не сказал, уступая дорогу.

— Здесь вас тоже не любят, — тихо прокомментировала Ольга, когда они шли по коридору.

— Нас нигде не любят, — просто отозвался тот. — И я их понимаю. Сам был таким… до сих пор остался.

На этом разговор об Имперских гончих завершился.

Иван провёл спутницу к столовой. Она даже удивилась, почему именно туда. Неужто проголодался и решил перекусить? Но он сразу же пояснил:

— У Наташи, сколько себя помню, есть традиция. Так сказать, дань уважения работе. Чтобы зарядиться и настроиться на нужный лад, она примерно в это время пьёт кофе с каким-нибудь десертом. Обычно это ореховый рулет.

— Как хорошо ты знаешь свою бывшую жену, — усмехнулась майор.

— А кто, ты думаешь, бегал за этими вкусняшками, когда у неё были выходные? — рассмеялся Иван. — Нужны ведь именно свежие. Вчерашнее из холодильника сам ешь.

— Ой какие мы нежные, — улыбнулась Ольга.

К этому моменту они уже подошли к столовой, где собралось не так уж много народа. Бо́льшая часть работников всё же занимались тем, за что им платят. И только редкие, и оголодавшие примостились за столиками. И те, кто могут себе позволить расслабиться в любую минуту. Ко второй категории и причисляла себя Наталья Дмитрова.

Она сидела за маленьким столиком у окна и неспешно помешивала ложкой кофе, смотря на улицу. Но стоило в дверях показаться её бывшему мужу, как она замерла, не веря своим глазам.

— Ваня? — произнесла она одними губами.

Но как только рядом с ним возникла незнакомка с милым личиком, ступор как рукой сняло.

— Привет, дорогая, — он вальяжно подошёл к ней и уселся за столик. Ольга взяла стул из-за соседнего стола и расположилась рядом. Причём села так, что спинка оказалась впереди, на которую она и опёрлась. — Давно не виделись.

— Да уж, давненько, — недобро пробормотала Наталья. — Столько бы тебя ещё не видеть.

— Это да-а-а, — с улыбкой протянул он. — В чём-то мы с тобой очень похожи, так же друг друга ненавидим и не желаем встречаться.

— Что тебе надо, Ростов? — процедила она сквозь зубы.

«Надо же, Ростов? — подумала Ольга. — Называет его по родной фамилии? Это же насколько всё у них плохо сложилось?»

— Понимаешь, тут такое дело, — он наигранно вздохнул и побарабанил по столешнице. — В общем, мы вас раскрыли, — посмотрел ей в глаза. — Всё кончено, Наташа.

— Не поняла? — она хитро улыбнулась. — О ком ты говоришь? Мы давно развелись. Не надо ревновать меня ко всем мужчинам. Это уже не твоё…

И тут в её сумочке послышался писк. Она нервно достала оттуда телефон, а когда взглянула на экран, то выпучила от удивления глаза.

— Да, дорогая, — повторил Иван. — Всё кончено.

Глава 28

— Какого чёрта? — пробормотала Дмитрова, не веря в то, что увидела. После перевела взгляд сперва на бывшего мужа, потом на его спутницу. — Что вы сделали?

— Ничего сверхъестественного, — усмехнулся Иван. — Просто раскрыли ваш заговор с Вебером. Скоро получим доказательства и к кое-кому наведаемся.

Женщина резко вскочила со стула, чуть не опрокинув его, и хотела уже бежать к выходу, но майор успела преградить ей путь.

— Не спеши, подруга, — с ехидной улыбкой произнесла Ольга. — Вы ответите за то, что натворили.

— Вы не понимаете! — испуганно воскликнула Наталья, повернувшись к бывшему. — Ваня! Вот зачем ты?!

— Я просто выполняю свою работу, — он пожал плечами, а потом слегка приобнял и прошептал на самое ухо: — Такова роль Имперских гончих.

От испуга у женщины округлились глаза.

— Нет, — она отшатнулась. — Не может быть.

— В нашем мире всё может быть, детка, — сказала Ольга, взяв ту под руки. — Пройдёмся?

Конечно, их разговор не остался неуслышанным. Несколько охранников уже спешили, доставая оружие. Но Ростов-Дмитров вновь вышел вперёд и прогнал их своим удостоверением.

— А теперь за дело, — произнёс он и первым направился к дверям.

* * *

Лиза очнулась от жуткого холода, от которого содрогалось всё тело. Распахнув веки, тут же зажмурилась от дикой головной боли, которая навалилась, словно свинцовая гиря.

— М-м-м, — промычала она, собираясь с силами.

Кое-как придя в себя, вновь открыла глаза и осмотрелась.

Обшарпанные кирпичные стены. Маленькие окна у самого потолка. Пол из побитых бетонных плит. Балки над головой, казалось, вот-вот лопнут и обрушатся, погребая под собой незадачливую девушку, которой опят не повезло связаться не с тем парнем.

— Наконец-то, — раздался неподалёку знакомый голос. Из-за груды деревянных ящиков показался Лобастов-младший. — Я уж думал, что слишком сильно тебя ударил. Прости, но иного выбора у меня не было.

— Сука, — процедила она.

Но с каждым его шагом, чувствовала, как страх перед этим человеком усиливается. А когда он остановился в паре метров от неё и присел на стул, то Лиза практически испытала животный ужас. И только тогда она поняла, что сидит точно на таком же стульчике, связанная по рукам и ногам.

— Что тебе надо? — девушка хотела выкрикнуть эти слова, чтобы он понял, здесь его никто не боится. Однако вместо крика смогла выдавить лишь хрип.

— Как? Ты ещё не поняла? — он рассмеялся, но теперь его смех походил на радость безумца. — Девочка моя, — вмиг изменился и стал озлобленным, — перестань водить меня за нос и расскажи, куда отправился Ростов! Иначе, клянусь, ты пожалеешь, что тогда не попала в руки Ардусяна!

— Но я не знаю! — вот сейчас ей удалось закричать, правда, испуганно. Потому что она и правда до жути боялась Кирилла. Хотя раньше такого за собой не замечала.

— Врёшь! — воскликнул он и резко подскочил, схватил свой стул и отбросил его в сторону. — Говори, мразь! — подпрыгнул к ней и, схватив за волосы, запрокинул голову назад. — Куда он уехал?!

Лиза услышала треск собственных позвонков и почувствовала боль. Не такую жуткую как могло бы быть, но всё равно скривилась.

— Кирилл… — взмолилась она. — Я, правда, не знаю, — из глаз брызнули слёзы. — Он не говорил…

— А что он тогда говорил, а?! — рычал ей в лицо обезумевший парень. — Чем-то же с тобой делился, кроме своего члена?!

— Успокойся, — тихий женский голос за его спиной прозвучал в заброшенном задние, словно гром посреди ясного неба. — Ты же видишь, она не в курсе.

Лобастов отпустил девушку и отступил. Красное лицо и тяжёлое дыхание говорили о том, что парень перевозбуждён. Лиза смотрела на него и не узнавала того аристократа, с которым раньше встречалась. Хотя между ними ничего толком не было (она ведь знала о его предпочтениях в постели), всё равно не могла поверить, что такой спокойный и уравновешенный человек, как он, может превратиться в подобного монстра.

Из тени вышла Маргарита Милославская, подкуривая сигарету.

— Ну, привет, подруга, — насмешливо произнесла она, выпуская клубы дыма. — Как делишки?

А вот к ней ничего, кроме неприязни и отвращения, Лиза не испытывала.

— Да пошла ты, сучка! — вырвалось у блондинки. — Отпустите меня!

Дёрнулась в сторону, но чуть было не упала. Лобастов вовремя поймал спинку стула и удержал девушку. И как только он подошёл ближе, Лиза вновь испугалась. Но вместе с этим в голове появилась одна здравая мысль:

«Мой страх наигранный. Он появляется только вблизи с Кириллом. Магия? Но ведь у него молнии. Может, он, как и Ростов, обладает несколькими способностями?»

— Верно мыслишь, дорогая, — Марго приблизилась и взглянула пленнице в глаза, будто силясь прочитать мысли. — Ты ведь никогда его не боялась, а теперь не можешь понять, в чём дело, верно?

— Д-да, — заикаясь, ответила Лиза.

— Но ты ведь у нас сообразительная. Догадалась, что всё не просто так.

— Что ты с ней цацкаешься? — возмутился Кирилл, взмахнув рукой. — Я почти выбил из неё…

— Мозги ты ей почти выбил! — прошипела Марго, резко развернувшись к подельнику. — Ты же понимаешь, что она не в курсе делишек Ростова. Но зато знает кое-что другое, — с этими словами на лице рыжей красотки появилась ядовитая улыбка. Она снова посмотрела на бывшую подругу. — Расскажи нам, как устроен «Люкс»? Что в нём такого, отчего даже Охотники бегут прочь сломя голову?

— Охотники? — удивлённо переспросила девушка.

— Не ломай комедию, — Милославская вновь затянулась и выпустила дым в лицо Лизе. — Мы в курсе почти что всех ваших делишек. Мой босс очень хотел бы понять, отчего его люди так и не вернулись на базу.

— Босс? — прошептала блондинка, и её глаза тут же округлились от ужаса. — Так ты работаешь на Охотников?

— Нет, нет, нет, — покачала головой та. — Мы работаем параллельно друг от друга. Но на одного человека. Однако тебе этого знать не стоило, — очередная ехидная ухмылка. — Ведь теперь придётся тебя убить.

— И как тогда мы узнаем о «Люксе»?! — возмутился Лобастов.

— Да заткнись ты уже! — зло прорычала Марго, выпрямившись и развернувшись к напарнику. — Вот, правда, какого хрена с тобой происходит? Неужели растаял из-за смерти своего любовничка?!

— Не говори о нём, — набычился парень и сжал кулаки. — Я не хотел его смерти. Это ты заставила меня…

Он осёкся и покосился за плечо собеседницы, где Лиза уже навострила ушки.

— Что ж, — хмыкнул Кирилл. — Теперь, действительно, тебе не жить, — он достал из-за пояса пистолет и помахал им в воздухе.

— Нет! — вырывалось у девушки. — Меня будут искать и выйдут на вас!

— Не выйдут, — спокойно произнесла Милославская, скрестив на груди руки, но аккуратно, чтобы не обжечься сигаретой. — Наш человек в участке уже всё сделали. Следы запутаны и…

Но она не успела договорить, как за окном послышался вой полицейских сирен.

* * *

— Господин генерал-полковник, майор Дмитров прибыл на службу! — отрапортовал Иван, когда встретили на пути целую делегацию людей в форме.

— Это я вижу! — рыкнул невысокий, плотный мужчина с пышными седыми усами. — Какого чёрта здесь происходит?! Отпусти свою бывшую, в конце-то концов!

— Никак не могу, генерал-полковник, — мотнул головой тот. — Она подозреваемая в разработке биологического оружия, направленного на наш город. «Туман» вернулся, и это дело рук этой женщины и Альберта Вебера.

— Что-о-о? изумлённо протянул генерал. — Ты хоть понимаешь, насколько серьёзны обвинения? Для этого необходимы железные доказательства, — а после более сурово: — И отпусти её, это приказ!

— Есть! — Иван с неохотой отпустил бывшую супругу.

Та вырвалась и, гордо вскинув голову, направилась к новым собеседникам.

— Господин генерал, я намерена подать жалобу…

Но ей не дали договорить. Усатый мужичок кивнул своим людям, и те окружили дамочку.

— Что происходит?! — возмутилась она. — Мне казалось…

— Да, вам казалось, — устало пробормотал генерал. — Вы можете жаловаться хоть самому императору, мне плевать. Но если один из моих лучших сотрудников обвиняет вас в государственной измене, то я вынужден всё проверить. А до принятия каких-либо решений вы будете под нашим неустанным наблюдением, — после посмотрел на Ивана. — Итак, Дмитров, какие у тебя доказательства?

— Эм, — он несколько замялся. — Понимаете, их пока нет.

— Ты сейчас смеёшься надо мной, что ли? — нахмурился мужчина.

— Никак нет, господин генерал-полковник! — Иван выпрямился по стойке смирно. — Доказательства прибудут с минуты на минуту! Они уже в пути!

— Тебе их по почте пришлют, что ли? — выдохнул усатый.

— Так точно! Посыльный должен прийти к министерству!

— Нет, ты серьёзно надо мной сейчас смеёшься? — он снял фуражку и провёл ладонью по коротким седым волосам. — Ты ведь понимаешь, что если это какой-то розыгрыш, чтобы отомстить бывшей, то я тебя под трибунал отправлю?

— Так точно! Ещё как понимаю!

— Молодец, — хмыкнул генерал. — Так и где твой посыльный? Кто он вообще такой?

— Мой племянник, Владислав Ростов! Он уже вот-вот должен появиться!

На пару секунд в коридоре повисла тишина. Генерал буравил подчинённого глазками-бусинками, ноздри его нервно подрагивали. Видимо, ему совсем не понравилось то, что он услышал.

— Ростов, значит? — наконец произнёс он. — Тот самый пацан, который в школе даже сдачи дать не может? Сопляк малолетний? Его ты выбрал на роль посыльного? — а на последней фразе сорвался: — Как он вообще смог проникнуть за кордон?!

— Господин генерал-полковник, — вперёд шагнула Ольга. — Разрешите обратиться?

— А ты ещё кто такая?

— Майор Ольга Громова! — чётко ответила она. — Неофициально работаю под началом господина полковника Ржевского.

— Твою мать, ещё и его приплели, — генерал закатил глаза. — Что за цирк? Что за цирк? — выдохнул, собрался и посмотрел на женщину: — Ладно, разрешаю обратиться.

— Ростов-младший проник в город благодаря мне. Это я провела его по тайному проходу под землёй.

— Вы издеваетесь сейчас надо мной? — лицо генерала побагровело. Но на этот раз он посмотрел на своих подчинённых. — Из вас, дебилов, кто-нибудь знал, что в столицу можно войти, как к себе домой?

Никто не осмелился ответить. Кроме Дмитрова.

— Господин генерал-полковник. Прошу послать кого-нибудь к главному входу в министерство, чтобы встретить моего племянника.

— Ладно, — процедил он и кивнул одному из бойцов. — Ты, марш к дверям. Приведёшь этого доходягу.

— Неверно говорите, господин генерал-полковник, — выступила Ольга. — Того Ростова больше нет. Теперь он правая рука Фарра.

— А это ещё, что за фикус?

— Господин Фарр является известным российским композитором. К тому же он владелец ночного клуба «Люкс» и большой сети ресторанов «Мияги» в Краснограде.

— И такой человек взял к себе Ростова?

— Вы недооцениваете моего племянника, господин генерал-полковник, — Иван позволил себе усмешку. — Я и сам слабо верю в такую стремительную трансформацию. Но так и есть, Влад во многом изменился и в лучшую сторону. Уверен, он ещё прославит свой Дом.

— Ну, посмотрим, посмотрим, — пробурчал генерал и кивнул в сторону. — Ладно, идём к Веберу. Он как раз недавно приехал. И не дай-то боги вы окажетесь неправы. Потом пеняйте на себя.

Глава 29

Такси, естественно, вызвать было нельзя. Пришлось топать ножками.

«А могли бы полетать в тени», — напомнил о себе мой внутренний демон.

Нельзя. Твои силы мне сегодня ещё пригодятся. Энергетик закончился, а родителей спасать надо.

«Ну-у-у ладно», — недовольно протянула Тень и замолчала.

Но дядя рассказал, как добраться до министерства. Здания почти что находились по соседству, надо было только пройти пару проулков, если сократить путь. Что я и сделал. Правда, один раз всё же пришлось слиться с тенью на стене, когда мимо проходил патруль. Но потом нелёгкая меня миновала. И добрался я до внушительного сооружения меньше чем за полчаса.

На входе сразу же приметили меня и вышли наперерез. Но я не остановился, зная, что дядя ждёт. В крайнем случае, всегда могу сбежать. Главное — найти укромное местечко, где превращусь в тень. Да вон хотя бы те кусты. Отбиться от охраны, нырнуть туда и…

Но этого не потребовалось. Из дверей выскочил какой-то парнишка в форме и остановил охранников. Что-то им объяснил, те кивнули и вернулись на свои места. Парень же медленно подошёл ко мне.

Так, главное, поменьше думать. Здесь точно должны быть телепаты, которые сразу же могут меня просечь.

— Ростов? — спросил подошедший.

— Допустим, — уклончиво ответили я, мало ли что.

— Давай без шуток, — сухо произнёс он. — Меня послал генерал-полковник Болконский по просьбе твоего дяди. Так что идём.

Он мотнул головой и, не дожидаясь согласия, направился обратно к входу.

Ого, Болконский. Сперва Ржевский, потом Онегин, теперь вот Болконский. Это я ещё про Вагнера молчу.

«Твои знакомые из прошлого мира?» — поинтересовалась Тень.

Не совсем. Герои классических романов.

«Ого!»

Вот и я о том же.

— Давай поживее, — проворчал парниша, когда я вошёл следом за ним. — Дело государственной важности.

«Ой, вы посмотрите, какой важный! Павлин ощипанный».

Да ладно тебе. У него ж работа такая.

«А на этой работе не учат общению с аристо?»

Срать он хотел на аристо. Простолюдины нас ненавидят.

«Простолюдины? Ох, как ты заговорил. Но мне это нравится. Ваш Дом, кстати, вообще все ненавидят».

Спасибо за напоминание. А то я успел позабыть.

«Ну а вдруг? Со своим гаремом и клубом».

Так, всё, помолчи. У нас здесь дело государственной важности.

«Ну, началось…»

Меня быстренько провели по коридорам, которые явно строились на деньги налогоплательщиков. Уж слишком много дорогой отделки. И совсем скоро мы догнали группу из шести человек, среди которых я узнал дядю и майора. По сторонам шла пара типичных вояк, почти как мой провожатый, только постарше. Между ними, словно под конвоем неохотно вышагивала стройная женщина в строгом костюме. Не сразу я признал в ней Наталью Дмитрова, уж слишком она изменилась за то время, что прошло с момента съёмки на море. Она, явно постарела, исхудала ещё сильнее. Под глазами залегли тёмные круги.

Работа или страх? Может, и то и другое? Всё-таки Вебер та ещё скотина.

«Не жалей врагов, а то получишь нож в спину!»

Что ж, в чём-то Тень права.

А этой бравадой управлял невысокий мужичок, чуть ниже меня, но широкоплечий и плотный. Не толстый, а именно сбитый. Видно, что даже в своём возрасте занимается спортом.

— Господин генерал-полковник… — начал было мой провожатый, но мужик его прервал.

— Отставить, — внимательно рассмотрел меня с головы до ног, хмыкнул каким-то своим мыслям и спросил: — Владислав Ростов?

— Так точно! — воскликнул я и выпрямился, отдав честь.

— Перестань паясничать, — скривился тот, а потом недовольно пробормотал: — Вечно с вами, Ростовыми, так. Только бы клоунаду устраивать.

— Должен заметить, господин генерал, — встрял дядя. — Но клоунады у нас получаются отменными. К тому же это не мешает нам выполнять свою работы. Выполняем мы её качественно.

— Генерал-полковник, — проворчал тот. — Владислав, мне сказали, что у тебя доказательства?

— Да, — я достал флешку, но отдавать не спешил, посмотрел на Наталью, но та гордо молчала. — Пришлось, правда, добыть их не совсем законно.

— Вломился к ней в квартиру? — догадался усатый и хмыкнул. — Молодец, я-то знаю, какая у неё охрана.

— Никчёмная, — честно ответил я. — Даже одеться по-человечески не могут.

При этих словах женщина скривилась.

— Так и что здесь? — генерал требовательно протянул руку. — Я должен поверить, что на этом куске пластика есть доказательства об измене?

Чёрт, жаль ещё скопировать не получилось.

— Да, — коротко ответил я, не спуская глаз с Дмитровой. — Достал из летающей тарелки.

И вот тогда она сдалась. Услышав мои слова, её глаза расширились, а на лице проступил испуг.

Бинго! Вот теперь можно.

Я отдал флешку главному вояке.

— Ещё что-то есть? Ты скопировал документы?

— Да, — пришлось соврать. Не доверял я ни ему, ни кому-то ещё в коридоре. Ну, кроме своих. Если Болконский и Вебер хоть как-то связаны, то узнав правду, нас могут повязать прямо здесь же. — Успел сохранить в серверном облаке и поставить на таймер.

Генерал одобрительно кивнул.

— Молодец, всё верно. Но оно нам не понадобится. Вижу, наша мадам совсем расклеилась, значит, не простые здесь бумажки.

— Там… — она робко подала голос. — Там мои видео и фото… с закрытых вечеринок.

— Да неужели? — генерал вскинул брови. — Альберт Вебер тоже в них участвует?

— Никак нет, господин генерал-пол…

Наталья не успела закончить фразу, как её ноги подкосились, а сама она упала в обморок. Благо, один из солдат успел подхватить её на руки.

— Приехали, — снова заворчал усатый. — Вы, двое, — кивнул офицерам, — отнесите в медпункт и приведите в чувства. Глаз с ней не спускать.

— Есть! — одновременно отозвались солдаты и мгновенно исчезли с телом женщины за углом.

Генерал же достал рацию и прохрипел:

— Подкрепление к кабинету посла Вебера! Немедленно!

— Зачем, господин генерал? — улыбнулся дядя и двинулся дальше. — Поверьте, мы справимся с ним лучше, чем кто-либо из ваших людей.

— Говори, говори, да не заговаривайся, — ответил он. — Вы, Ростовы, всегда что-то отчебучите.

— Так в том и смысл, — я тоже расплылся в улыбке.

— А, чёрт с вами, — махнул рукой, — идёмте.

Мы прошли ещё несколько пролётов и оказались около внушительной двери. Генерал не стал стучаться, а сразу же вошёл в приёмную. Просторная комнатка. Справа стулья, слева стол с миловидной секретаршей, которая тут же вскочила с места.

— Господин генерал, — запричитала она, пытаясь преградить нам дорогу. Но усач пёр напролом, не обращая ровным счётом никакого внимания на щупленькую девушку. — Господин генерал, туда нельзя.

— Мне можно, — грубо ответил он и отодвинул ту со своего пути.

Распахнул дверь посла и грузно вошёл внутрь. Немец сидел за широким деревянным столом и разговаривал с кем-то по телефону. Но стоило нам появиться, тут же прервал связь и медленно поднялся с места.

— Хенерал-полковник, — произнёс он с жутким акцентом. — К чему такой честь?

— Господин Вебер, вы обвиняетесь в государственной измене! — сурово произнёс наш усач, выпрямившись по струнке. — Вы незаконно возродили проект «Туман» и применили его на гражданском населении! Есть что сказать в своё оправдание?!

— Эм, я не понимать, — мужчина удивлённо таращился на нас, будто и правда не знал, что происходит. Но как только он увидел меня, то изогнул бровь и хмыкнул. — О, господин Ростов тоже здесь? Что вы тут делать?

— Пришёл по твою душу, — алчно оскалился я. — Жаль, что тогда в поместье Юдовой я посчитал тебя трупом. И как ты выжил после пожара?

— Пожар… — пробормотал он, о чём-то думая. А потом довольно улыбнулся и заговорил без всякого акцента. — Да, ты оказался не из простых, парень. Жаль, что Катерина тебя недооценила. Но должен признать, зрелище было захватывающим. Не думал, что ты возьмёшься за это дело.

— Надо было хорошо учить историю, — прошипел я.

— Господин Вебер! — вновь подал голос генерал. — Вы арестованы! Не сопротивляйтесь, иначе…

— А знают ли твои друзья о том бое? — не унимался немец, прожигая меня взглядом. — Может, рассказать им?

— Так, хватит! — дядя первым двинулся к нему. — Не смей оскорблять моего племянника.

— Так ты тоже Ростов? — удивился он. — Надо же, а я-то, дурак, даже и не узнал у твоей жены. Кстати, она весьма хороша в постели.

— Ах, ты, сука! — дядя бросился на противника, не обращая внимания на крики генерала.

Но Вебер оказался ловким. Не успели мы и глазом моргнуть, как он что-то бросил нам под ноги. Громкий хлопок оглушил, а яркая вспышка ослепила. Но боли не было, лишь дым вокруг, да дикий смех Вебера, который моментально прервался.

— Стоять! — проревел генерал и тут же закашлялся. — Стоять, мать твою!

— Ушёл, — спокойно произнесла майор.

А когда дым немного развеялся, я увидел на её лице маску.

— Что? — усмехнулась она. — Я знала, что иду в логово льва.

Собственно, я сделал то же самое.

— Молодцы, — прохрипел дядя, разгибаясь. — Вот только он успел свалить.

— Всем постам! — закричал в рацию Болконский. — Вебера схватить, если надо, применить оружие! Слышите! Задержать посла!

— Не получится, — Ольга покачала головой.

— Это почему ещё? — удивлённо посмотрел на неё генерал.

— У него были пути отхода, — она кивнула на небольшой люк в полу.

— Вот урод, — процедил Болконский. — И как умудрился.

— Сейчас проверю, генерал-полковник! — парнишка, что меня сопровождал, ринулся вперёд.

— Стой, идиот! — Ольга успела схватить того за шиворот, когда он уже наклонился к люку и чуть приподнял его. Резко дёрнула назад.

В этот момент снизу что-то ухнуло, да так, что крышку люка подбросило к потолку. В кабинет ворвалось пламя, опалив лицо солдатика. Тот воскликнул от боли, прикрывшись и корчась на полу.

— Зато жив, — прохрипела майор, поднимаясь на ноги.

— Врача в кабинет Вебера, живо! — вновь проорал генерал, а потом уставился на нас каким-то безумным взглядом. — Куда он направился?!

— В лабораторию к своему брату, — ответил я. — Я знаю, где это. Там мои родители.

— Он, что, ещё и пленников взял?

— Что-то вроде того, — я подскочил к двери. — Времени нет, надо спешить.

— Сам знаю.

Мы выскочили в коридор как раз в тот момент, когда к кабинету подбежал парнишка в медицинском халате.

— Там раненный, — генерал указал себе за спину. — Разберись.

— Есть!

Мы же побежали дальше.

— Господин генерал, — обратился я на бегу. — Прикажите своим людям объявить комендантский час. Веберы могут опять распылить «Туман». Тогда будет множество жертв.

— Они и так будет, если мы успеем, — огрызнулся тот. — «Туман» проникнет и в дома.

— Делайте, как я говорю! — рявкнул на него я, отчего на меня ошарашенно уставились все трое. — Прикажите оцепить заброшенные доки. На земле и в воде. Они могут скрыться на катере! А я разберусь…

Но в этот момент меня остановил дядя, схватив за плечо. И пока генерал отдавал команды (надо же, не спорил и послушался), покачал головой.

— Не надо, Влад. Не выпускай её при них, — прошептал он и кивнул на Болконского. — Иначе подставишься сам и всех, кто тебе дорог. Родители, друзья, коллеги.

— Чёрт, — тихо выругался я, нахмурившись. — Что же тогда делать?

— Мы и поймаем, и вернём своих. Главное, не пороть горячку.

Глава 30

— Кирилл, надо уходить! — воскликнул Марго и попятилась.

Полицейские машины приближались. Не оставалось сомнений, что копы едут именно за ними.

— Вот и отлично! — прорычал он с безумным азартом в глазах. Достав из-за пояса нож, двинулся к Лизе.

— Ты чего творишь, идиот?! — закричала Милославская и встала между ним и блондинкой. — Приди в себя! Нас сейчас повяжут!

— Не-е-ет, — протянул он, а на его лице появилась дьявольская улыбка. — Ржевский сегодня получит по заслугам. И ты, моя хорошая, — посмотрел на Лизу, — тоже.

— Кирилл?! — Марго хотела остановить парня, но он грубо её оттолкнул. — Сколько этой дряни ты на себя вылил?!

— Тебя не касается, — ответил он. Подойдя к пленнице, приставил нож к горлу и слегка провёл, оставив тонкий порез. Алая капелька крови тут же скатилась по молочной коже к пышной груди. — Что, подруга, неприятно? А теперь представь, каково мне было, когда ты обвинила в участке!

Последние слова он уже выкрикнул ей в лицо.

— Кирилл… — прошептала побледневшая от страха Лиза — Прошу…

Слёзы градом катились по щекам, но парня это только раззадорило.

— Плачь, сучка, плачь, — шипел он. — Ты и твой сраный Ростов заслужили страдания.

— Лобастов?! — Марго всё ещё пыталась пробиться к разуму подельника. — Уходим!

— Пошла вон! — он бросил на неё ненавистный взгляд. — Это ты заставила меня спустить курок! Ты!

— Ой, да катись ты ко всем чертям, — в тон ему ответила Милославская и скрылась в тени ящиков, откуда и появилась, оставив пленницу и её мучителя вдвоём.

— Теперь мы одни, — Кирилл чуть ли не хрипел от возбуждения. В его глазах Лиза видела лишь безумие и не могла понять, откуда оно там появилось. — Наслаждайся концертом.

— Кирилл… прошу… — шептала перепуганная девушка. — Не убивай…

— Что? Нет, — он мотнул головой и выпрямился. — Убивать, вот так просто? — ехидно усмехнулся. — Не дождёшься. Я приготовил нечто более интересное.

С этими словами он зашёл ей за спину и быстрыми движениями перерезал путы. Лиза хотела убежать, но поняла, что не может сдвинуться с места, так как ноги затекли. Да и от страха её тело не слышалось, и будто свинцом налилось. Лобастов-младший схватил её под локоть и резко поднял, отчего у девушки закружилась голова. После обхватил одной рукой её за плечи, приставив острое лезвие к горлу. А второй заломил её руку так, что слёзы вновь брызнули из глаз, но теперь уже от боли.

— Возможно, сегодня я лишусь жизни, — хрипел он ей под ухом. — Но оно того стоит. Ведь ублюдок Ржевский будет смотреть, как ты медленно умираешь, истекая кровью, и бьёшься в муках с перерезанной глоткой.

— Кирилл… не сходи с ума…

— Уже! — рявкнул он, отчего Лиза дрогнула и слегка расцарапала кожу о нож. — Вы довели меня! Мрази! Я просто хотел быть счастливым! С тем, кого люблю! Но ни отец, ни этот выродок Энди не ценили этого! А потом появился ваш любимчик Ростов, и всё покатилось в полную жопу!

— Мы можем всё решить…

— Как?! — с каждой секундой Кирилл свирепел всё сильнее. — Как вы всё исправите?! Энди мёртв! Я застрелил его, слышишь?! Вот этими руками! — на мгновение убрал кулак с ножом, чтобы взмахнуть им. — И что ты сделаешь, чтобы он вернулся?!

— Я не понимаю… — шептала девушка в слезах. Её сердце готово было выскочить из груди в любую секунду. — Я не узнаю́ тебя…

— Отлично! — самодовольно протянул он. — Потому что я тоже себя не узнаю. Усилитель нашего босса помогает. Ты даже не представляешь, как прекрасно я себя чувствую!

После этого он расхохотался, подобно сумасшедшему гению.

В этот момент снаружи послышался громоподобный голос полковника Ржевского:

— Кирилл Лобастов и Маргарита Милославская, выходите с поднятыми руками, вы окружены! Отпустите пленницу, и вам…

— Не умеет он вести переговоры, да? — прошептал парень возбуждённым голосом. — Слабак, простой человечек. Вы должны нам ноги целовать. Нам! Аристо! У нас есть дар, ставящий на ступень эволюции выше! А вы…

Но он не успел договорить, как единственная дверь в здании вылетела с петель, а внутрь ворвалась тройка вооружённых полицейских.

— Стоять и не дви…

Один из них навёл пистолет на Лобастова, но не закончил фразу. В его грудь тут же врезалась молния. Ослепляющая вспышка, и коп отлетел назад на несколько метров, ударившись о стену.

— Смерды! — заорал Кирилл. — Никому из вас меня не одолеть!

Он оказался настолько силён, что метал молнии без помощи рук, а глазами. Полицейские отступили, а вот парень уже не мог угомониться, расшвыривая свою магию по сторонам.

Лиза дрожала, с ужасом наблюдая за происходящим. Её давний знакомый и правда сошёл с ума. И в этом ему помогло какой-то химикат, о котором она понятия не имела. Страх в буквальном смысле скользил по её венам, будто нечто живое. Он наполнял её силой, которую Лиза никогда не чувствовала. Лишь однажды было нечто подобное, когда Влад защищал её в сквере от двух амбалов. Но тогда всё произошло как-то спонтанно. Вместе с испугом на неё нахлынуло нечто иное. То, чего она ещё не понимала, но тянулась к этому. Потаённая сила, превратившаяся в лёгкую дрожь в руках и ногах. И Лиза подалась ей, выпустила наружу, так как больше ничего другого не оставалось.

Всё происходило, будто в страшном сне. Сила ударила из неё, словно вода из гидранта. Но ударила по пленителю, и Кирилл закричал от боли. Его голос слышался где-то в отдалении, словно парень находился за сотню метров от неё. Под ногами что-то звякнуло. Опустив взгляд, Лиза увидела нож. А повернувшись, ошарашенно уставилась на Лобастова. Ведь теперь она держала его за руки, а он, измученный и с опустошённым взглядом, упал на колени перед девушкой. Молнии, метавшиеся по его телу, не причиняли ей никакого вреда. Они разлетались по сторонам, мгновенно испаряясь в воздухе.

Внезапно Лиза осознала, что выкачивает из парня магию. Не впитывает, а развевают её. И тот, кто несколько секунд назад восхвалял своё величие, сейчас валялся у ног бывшей пленницы и корчился в муках.

— Нет… — стонал Кирилл, чувствуя, что лишился всего. — Не-е-ет… это невозможно…

Его хрип и всхлипы теперь казались мерзкими. Девушка больше не боялась его. Он валялся, словно побитый щенок, но жалости к нему она не испытывала.

— Лиза? — кто-то позвал ей.

Резко развернувшись, увидела удивлённый взгляд Ржевского, стоявшего совсем рядом. Но блондинка смогла лишь криво улыбнуться, после чего мир помутнел, и она потеряла сознание.

* * *

Если бы кто-то знал, насколько сильно я нервничал, пока военные везли нас к тому самому доку. Я буквально не мог усидеть на месте, постоянно дёргаясь и терзая себя всевозможными мыслями. Да, моя буйная фантазия на этот раз меня подвела. Точнее, она как раз таки не на шутку разыгралась, но от этого стало только хуже.

«Спокойно, человек, — бормотала Тень. — Я до сих пор чувствую, что твой отец жив».

Спасибо. Это малость успокаивает. Но всё равно…

«Ты пытался его вытащить, он сам отказался. К тому же сказал, что если в лаборатории что-то покажется странным, то могу пострадать сотни людей. Ты не можешь быть в нескольких местах одновременно».

Если б зачистили подвал…

«Вебер об этом точно бы просёк. И хрен его знает, чтобы натворил. А сейчас мы загнали его в ловушку».

Крыса, загнанная в угол, становится в разы опаснее.

«Вот и узнаем. Но у нас нет выбора. Ты не можешь меня выпустить. Если генерал увидит нас в таком прекрасном обличии, то будет очень много вопросов и проблем».

Да знаю я, знаю.

— Влад? — голос дяди раздался где-то в отдалении.

Я мотнул головой и пришёл в себя. Везли нас с другими вояками в фургоне. Дядя и майор сидели напротив меня, друг рядом с дружкой.

«А ведь между ними точно что-то промелькнуло».

— А? — я посмотрел на него.

— Всё будет хорошо, — успокаивающе произнёс он и с улыбкой хлопнул меня по колену. — Мы же Ростовы, помнишь?

— Ага, — невесело хмыкнул я. — Как сказал Болконский, вечно что-то вычудим.

— Такова наша натура, — не унимался он. — Но ведь, правда, ты и сам знаешь, что всё нормально, — с этими словами он хитро мне подмигнул.

Намекает на Тени? они ведь чувствуют друг друга. И Тень моего отца всё ещё в этом мире. Значит, и он сам до сих пор жив.

Я благодарно кивнул.

К этому моменту мы всё же доехали до нужного места и быстро выгрузились.

— Живее! Живее! Копошитесь, как муравьи! — ругался Болконский, раздавая команды. — Моя бабушка пирожки жарила быстрее, чем вы бегаете!

Солдатики рассыпались по площадке, выстроившись перед доком. Я же так и порывался ринуться туда, но меня постоянно тормозили. Возможно, это даже к лучшему.

— Значит, так, господа! — продолжал генерал. — У этих уродов в плену два аристо из Дома Ростовых! А так как парнишка, — кивнул на меня, — показал себя с наилучшей стороны, то мы обязаны спасти его родителей!

«Нихрена себе! — возмутилась Тень. — То есть, если б ты не вывел Вебера на чистую воду, то вас бы под нож пустили?!»

Вот так в этом мире любят наш Дом, — мысленно усмехнулся я, но вслух ничего не сказал.

А судя по блеснувшим огонькам в глазах дяди, он думал примерно о том же самом. То есть хотел оторвать генералу голову.

Долго рассусоливать никто не стал. Оказавшись внутри, вновь увидел горы мусора. Но они никого не интересовали, а я ткнул пальцем в стену.

— Там лифтовая шахта. Придётся спускаться.

— Хреново, — процедил сквозь зубы генерал, а потом приказал своим подчинённым: — Готовимся! Нам надо вниз!

Стоило отметить сноровку военных. Открыть потайную дверь мы не смогли, поэтому пришлось просто разнести стену к чёртовой матери. Лифта, естественно, там не было, Вебер уже воспользовался им. Но это не стало преградой на пути спецназа. Или каких там зовут.

— Здесь все гончие, — тихо произнёс дядя, кивнув на военных. — У нас несколько отрядов. Элита.

— Ага, — хмыкнула спускающаяся рядом майор. — Элита.

В её голосе чувствовался сарказм, но при этом он был направлен на всех остальных, кроме моего родственника, что, честно говоря, радовало.

Мы спрыгнули на крышу лифта, когда несколько вояк уже крались по туннелю, расставляя световые маячки. С ними мрак хоть немного развеялся. Хотя для меня это больше не было проблемой. Ведь глаз Тени отлично справлялся с поставленной задачей.

А оказавшись перед металлической дверью, отряд замер.

— И что дальше? — нахмурился дядя и обратился к Болконскому: — Господин генерал-полковник, есть идеи?

— А должны быть? — он недобро покосился на меня. — Пацан, почему не предупредил?

— Разве имперских гончих может остановить простая дверь? — я выразил на своём лице удивление.

— Дерзить решил? — опешил тот и ещё сильнее оскалился. — Ростов, твою мать, ты понимаешь, что она нас задержит здесь на полдня?!

— Не задержит, — я усмехнулся и вышел вперёд. — А ещё говорят, элита…

Глава 31

А вот теперь можно воспользоваться нашей программой.

«Думаешь, генерал этим не заинтересуется?»

Конечно, он захочет себе такую же. Но кто ему отдаст?

«А-а-а, хитрюга. Но он ведь может и потребовать».

Пускай приезжает ко мне в клуб, там и поговорим.

С этими мыслями я подошёл к панели управления и приложил к ней свой смартфон. Мы с Семёнычем разработали вирус не только для флешек, но и смогли внедрить его в мой гаджет. Экран вспыхнул синим светом, и по нему тут же помчались различные коды. Естественно, я мог взломать его так и в прошлый раз, но ведь мне нельзя было шуметь. Надо было оставаться инкогнито. Теперь же я мог творить, что захочу. Ну, почти всё.

Не прошло и полуминуты, как электронный замок пискнул, а экран телефона погас. Я ухватился за массивную ручку двери и потянул на себя.

— В сторону, чёрт! — рыкнул на меня генерал и махнул своим подчинённым.

Пришлось отступить. Вояки подскочили к двери и осторожно открыли её, ворвавшись внутрь.

— Молодец, парень, — пробормотал генерал, проходя мимо. — Но на рожон не суйся.

За дверью оказалось несколько комнат и залов, заваленных непонятно чем. Солдаты медленно продвигались вперёд, держа на прицеле каждый угол. Я шёл последним, хотя жутко хотелось встать в авангарде. Дядя тоже шёл вместе со своими в первых рядах, а вот Ольга топала возле меня.

— Не беспокойся, Влад, — прошептала она, видя моё нетерпение. — Мы сделаем всё, что в наших силах.

— Знаю, — тихо отозвался я. — Вот только враг уже в курсе взлома.

— Он и так всё знал. Нам остаётся только добить его.

И тут из соседней комнаты, до которой я ещё не добрался, послышался крик:

— Назад! Иначе я убью её!

Твою мать!

Я бросился вперёд, расталкивая солдат. Не надо быть гением, чтобы понять, кому угрожали.

Оказавшись в проёме, увидел, как несколько военных выстроились в дугу, направив винтовки на противника. А перед ними распалялся покрасневший от гнева и страха Готфрид. Мелкий человечек, похожий на крысу, приставил дуло пистолета к виску моей матери. А она, судя по всему, только что была вырвана из криокапсулы, так как ошалелые глаза метались по сторонам. Мама просто не понимала, что происходит. Во второй капсуле у стены всё ещё спал отец, обдуваемые клубами морозного воздуха.

— Пошли прочь! — ревел мужик.

— Готфрид, будь благоразумен, — пытался вразумить его генерал. — Опусти оружие, и мы решим всё мирно.

— Пошли вон! Никакого мира!

Сука!

Рука сама скользнула в карман, схватив смартфон.

Усилить телекинез!

Мой мысленный приказ был услышан Абсолютом, так как по пальцам ударили лёгкие разряды. Я заскрежетал зубами от боли, но злость была сильнее, чтобы обращать внимание на такие мелочи. По рукам заструилась сила, которая в одно мгновение добралась до сердца, наполняя его жаром и решимостью.

Я вскинул ладонь по направлению противника, почувствовал, как невидимые пальцы сомкнулись на рукояти пистолета, и рванул оружие в сторону, в первую очередь отводя дуло от головы матери.

— Что?! — рявкнул Готфрид.

Мама быстро смекнула что к чему, и ударила того локтем под рёбра. Мужик сложился пополам от неожиданности, и его тут же скрутили вояки.

— Влад? — мама бросилась ко мне на шею и крепко обняла. — Боги, что происходит? Что ты здесь делаешь?

— Мам, после, — выпалил я, глядя на дверь, ведущую в коридор. Вебер-старший был там, я это чувствовал. А потом гаркнул другим солдатам: — Позаботьтесь о ней!

Но не успели мы и шагу сделать, как послышалось тихое шипение, и из вентиляционных решёток повалил белёсый дым.

— Газы! — проорал генерал, и вояки тут же натянули противогазы. Вот только я прекрасно понимал, что их это не спасёт.

Зрение чуть помутилось, кабинет поплыл, но я устоял. Бросился в коридор вместе с несколькими имперскими гончими. Уже там, услышали злодейский смех Вебера-старшего из соседнего помещения. Ворвавшись туда, оказались в пункте управления. Продолговатая комната с длинным пультом. Большие грязные окна, ведущие в подземный бункер. А там…

«Масштабно», — подметила Тень.

Во тьме от пола к потолку протянулись гигантские цистерны со множеством труб, тянущихся от них. И только всполохи красной сигнальной лампы на стене освещали их.

— Стоять! — крикнул один из бойцов.

Вебер развернулся к нам со злорадной улыбкой на лице. Поднял руки, но не над головой, а нагло скрестил их на груди.

— Именно этим я и занимаюсь, — произнёс он, а потом дунул.

Вот так просто, будто пёрышко сдувал. Но этого оказалось достаточно. Солдат захрипел, а потом повалился на пол. А следом за ним рухнули и остальные. Я же до сих пор стоял, правда, меня изрядно покачивало, а разум помутился. Немец с любопытством смотрел на меня, чуть склонив голову набок.

— Надо же, устоял, — хмыкнул он. — Видимо, и правда, зря я тебя недооценил на арене Юдовой.

— Да пошёл ты, — сделал шаг, но от этого стало только хуже. Облокотился о дверной проём, видя, как под ногами стелется туман. — Твою мать…

— Поздно, Ростов, — Вебер щёлкнул пальцами. — Уже слишком поздно.

— Это мы ещё посмотрим.

Я выхватил пистолет, который таскал за спиной, и направил на противника. Но тот только засмеялся, даже не думая пугаться.

— У-у-у, — манерно протянул немец. — И чего же ты хочешь, Ростов? Убить меня? Боюсь, ничего не получится.

— Это почему же? — прохрипел я.

— Потому что я тоже маг, если ты помнишь, — он развёл руками. — И довольно сильный. Увы, мой брат не мог этим похвастаться. Зато у Готфрида золотая голова и руки. Он создал такие сыворотки, о которых ты даже не знаешь. Они усиливают регенерацию и родную магию. А у меня это одно и то же.

— Правда, что ли? — усмехнулся я и выстрелил врагу в ногу.

Пуля прошила бедро насквозь, врезавшись в пульт управления позади Вебера. Блеснули искры, что-то зашипело, но не более. Мужчина скривился от боли, но не произнёс ни звука.

— Что, совсем не чувствуешь? — с интересом спросил я.

— Это… довольно неприятно, — прорычал он, обтряхнув окровавленную штанину. — Ты хоть знаешь, сколько стоил мой костюм?

— Вышли счёт на моё имя.

— Ростов, — Вебер снова рассмеялся. — Молодец, уважаю таких сильных людей. А уж тем более аристо. Но ваше время вышло, — он рукой указал на цистерны в бункере. — Как видишь, новый «Туман» уже запущен и действует, — кивнул на лежащих рядом со мной солдат. — Это даже лучше, чем я думал.

— И о чём же ты думал, когда создавал такое оружие? — прохрипел я, с трудом ворочая языком.

— О деньгах, конечно, — хмыкнул мужчина. — Ну, и о родной стране.

— Так ты иностранный шпион?

— Именно, друг мой.

— Как-то ты не тянешь на агента, — процедил сквозь зубы я. — Слишком заносчивый, выделяешься. Да ещё наркотой приторговывал. Я думал, что такие, как ты, должны сидеть смирно и тихо.

— Я отвлекал внимание, — он просто пожал плечами. — Ну а ещё меня совсем недавно завербовали. Как раз место в министерстве освободилось.

— Сука, — кое-как пробормотал я, опустив оружие. — Ненавижу вас, мразей.

— А вот грубить мне не надо, — он поднял указательный палец. — Время не на твоей стороне. Уже совсем скоро разделишь их участь, — вновь посмотрел на солдат, а потом с интересом на меня. — Хотя, честно говоря, я удивлён, что ты так долго держишься.

— Я выносливый, — сплюнул на пол. Во рту стоял кислый привкус. Всё же «Туман» не лучшая приправа к столу. — А ты не умер из-за своей регенерации?

— Верно, парнишка, — кивнул Вебер. — А ты смышлёный.

— Даже не представляешь, насколько, — усмехнулся в ответ.

— Ну, видимо, никогда и не узнаю, — он вдохнул полной грудью, как бы показывая свою мощь. — А ведь начиналось всё гораздо интереснее…

— На кого ты работаешь? — перебил его я.

— Я же говорил, на свою страну, — обескураженно ответил Вебер.

— Нет, — я покачал головой. — Тебя точно кто-то прикрывает. Мой дядя убирал тех, кто знал о «Тумане». А это играло вам на руку. Нет тела — нет дела, верно? Никто бы и не подумал о «Тумане», а если б и прознали, то не нашли тех, кто мог что-то исправить.

— О как, — на лице моего врага появилась одобрительная улыбка. — Молодец, сообразил. Но ты ведь знаешь о Наташе. Она…

— Не-е-ет, — протянул я. — Она лишь пешка в вашей игре. Я скачал у неё все документы, но не смог ничего просмотреть. Пока что.

— То есть… — он ошарашенно вскинул брови, — ты блефовал? А если там и правда её голые сиськи?

— Оставлю дяде, пускай любуется своей бывшей, — с хитрой ухмылкой ответил я.

— Да ладно? — Вебер вскинул руки. — Чёрт бы тебя побрал, Ростов! — он истерично рассмеялся. — Ты же развёл меня!

— Ты не ответил на вопрос. На кого ты работаешь?

— Думай, думай, парень. Если такой умный, то быстренько сложишь два плюс два.

Я на мгновение замолчал, смотря на противника замутнённым взором. А потом выдохнул:

— Болконский…

— Бинго! — от удовольствия Вебер чуть ли не подпрыгнул на месте. — Молодец, Ростов! Всё верно! Этот толстый хрыч работал с нами. Хотя думал, что он всем командует, но… не тут-то было.

Меня пошатнуло назад, но я успел ухватиться за край стены и устоял.

— Не понимаю, — покачал головой. — Он же хотел застрелить вас.

— Ну а что ему ещё оставалось делать? Если я или мой брат останемся живы, то обо всём расскажем. Вряд ли господин, — на этих словах язвительно усмехнулся, — генерал-полковник хочет уйти на пенсию в места не столь отдалённые. И это в лучшем случае.

— Но зачем ему это?

— О, ты не понимаешь? Не расстраивай меня, Ростов.

— Деньги?

— И они в том числе. А ещё он жуткий патриот.

— Травит жителей в собственном городе? Что же здесь патриотичного?

— Карантин образовался после нашей пробы нового «Тумана». Он никого не убивал. Правда, вышли некоторые побочки, исправить которые мы и хотели с твоим отцом. И вот, — он опять торжественно раскинул руки, — у нас получилось.

— Молодец, — прохрипел я. — Но всё равно не стыкуется. Зачем Болконский травил горожан?

— Всё просто. Первая партия должна была дать им иммунитет к настоящей отраве. Наш генерал желал развязать войну! Прославить свою империю! А для этого необходим был тайный злодей, что распылил бы «Туман» по другим странам. Но если здесь, в вашей столице, у людей уже был бы иммунитет, то там бы все умерли в муках.

— И ты решил наказать злодея? Не смеши. Вы оба продажные суки.

— В чём-то есть твоя правда, Ростов. Мне плевать на других людей. Но я не желаю смотреть, как мой народ гибнет от рук вашего толстого вояки. Да и потом, торговать «Туман» одному намного выгоднее.

— Я так и думал, — выдохнул я. — Значит, Болконский нашёл вас, заставил работать над «Туманом», параллельно убрав тех, кто о нём знал. А потом хотел распылить его здесь и в других столицах, чтобы была видимость, будто страдают все страны? Но ведь у нас бы потом оклемались. Слишком заметно.

— К тому моменту началась бы полномасштабная война в парочке третьесортных стран. Деньги бы потекли рекой, оружия у ваших войск всегда хватало, да девать некуда. И всем бы было глубоко начхать на то, что русские всё же пришли в себя.

— Но они не придут, верно? — я закашлялся.

— Уже нет, — и снова этот дьявольский оскал. — Видишь ли, я с братом изменил рецептуру. Теперь даже те, у кого был псевдоиммунитет, никогда больше не встанут на ноги. Такова жизнь, Ростов. Таков мой план.

«Всё? наслушался? Может, пора уже?»

Да, пора.

Я издёвкой посмотрел на Вебера и выпрямился. Вдохнув полной грудью, как несколько минут назад сделал это он, достал из нагрудного кармана пустую колбу.

— Боюсь, твои планы пойдут по моему сценарию.

Глава 32

— Анатолий Сергеевич, а когда Влад вернётся? — тихо спросила Лиза, сжимая в руках чашку с горячим кофе.

Они сидели в кабинете Ржевского. Прошло около часа после того, как отряд вернулся в участок, но девушка всё никак не могла прийти в себя.

— Пока не знаю, — вздохнул он и устало протёр глаза. — Мне б здесь со своими проблемами справится, — но тут же осёкся. — Прости, Лиза. Я просто замотался.

— Ничего, я понимаю, — она выдавила кислую улыбку. — От меня одни неприятности.

— Что? — полковник положил бумаги на стол. — Не говори глупостей. Это Влад у нас спец по таким делам.

— Но он ведь с ними справляется.

— С этим не поспоришь, — усмехнулся Ржевский. — Ладно, вставай, чуть пройдёмся с тобой. Подышим свежим воздухом.

Они направились к двери. По пути мужчина накинул на плечи Лизы свой пиджак. Она тут же ухватилась за лацканы и запахнулась. Её до сих пор потряхивало после плена. Они уже позвонили её матери, но попросили не волноваться, так как девушка в надёжных руках. Естественно, мать собиралась мчаться к ней на всех парах, но полковник убедил женщину остаться дома, пообещав, что вскоре сам привезёт её дочь.

Но стоило им выйти из кабинета, как полковник чуть было не столкнулся с одним из своих офицеров.

— Гавриленко, твою мать! — рявкнул Ржевский так громко, что все сидевшие в рабочем зале подняли любопытные взгляды. — Ты ещё здесь, скотина?! Я велел тебе выметаться из участка!

— Простите, господин полковник, — чуть поклонился худощавый мужичок. — Уже ухожу. Просто забыл…

— Голову ты свою забыл! — Ржевский не собирался останавливаться. Его распирал гнев. — Из-за тебя, дебила, мы могли потерять заложника! Какого хрена выломал дверь, не узнав обстановку?!

— Так я…

— Пошёл вон отсюда! И где твой рапорт?!

— Господин полковник. Я всё сделаю, — виновато потупился офицер.

— Ты!.. — внезапно Ржевский перестал орать и подозрительно покосился на своего сотрудника. — Погоди, — он прикрыл спиной девушку, — в ночь, когда Маргарита Милославская была отпущена, ты ведь дежурил?

— Ну да.

— И сегодня сколько ты нас за нос водил с «левыми» внедорожниками, а?

— Господин полковник, я не понимаю…

— Зато я начинаю понимать, — Ржевский в один миг выхватил пистолет и направил на подопечного. — Так вот кто у нас крыса. Арестовать!

Однако вместо этого справа от полковника послышался тихий щелчок. Покосившись туда, он увидел ещё одного своего сотрудника, который навёл на него дуло пистолета.

— Догадался, наконец-то, — хищно улыбнулся Гавриленко, выпрямившись. Тот забитый офицер исчез, теперь перед ними стоял хитрый и расчётливый убийца. — Долго же ты нас искал.

— Вас?

Стоило полковнику задать этот глупый вопрос, как он увидел, что за спиной Гавриленко встало ещё несколько офицеров.

— Да что здесь происходит?! Как вы…

— Просто, — Гавриленко забрал у шефа оружие и убрал на стол позади себя. — Всему виной деньги, как и всегда. Вы ведь нас понимаете.

— Ни черта не понимаю! — злился Ржевский.

— Ой, да бросьте, полковник. Думаете, мы не знаем, кто подмял под себя арену Глобального?

— Пошёл ты…

— Я-то пойду. Но и вы с нами. Надо кое-что обсудить насчёт вашего клуба и Ростова. Он слишком часто мешается у нас под ногами.

— Скорее, наоборот.

— Перестаньте, — ехидно протянул Гавриленко. — Всё кончено, полковник. Вы даже в собственном участке ничего не сможете сделать.

Ржевский обвёл зал взглядом и понял, что его оппонент прав — выхода у них нет.

Но внезапно откуда-то сбоку упала миниатюрная бомбочка и с громким хлопком взорвалась у них под ногами. Помещение тут же заволокло дымом. А полковника и Лизу схватили за руки, потащив к выходу. Сперва Ржевский хотел вырваться, не некто прижался к нему вплотную и быстро прошептал на ухо бархатным голоском:

— Идём со мной, если хочешь жить…

* * *

— Что это? — нахмурился Вебер, чувствуя новую подставу.

— Это, друг мой, антидот к вашей версии «Тумана», который я принял, — спокойно ответил я. — Создал его сегодня ночью.

— Но как?! — глаза того распахнулись от удивления. — Это же невозможно!

— В нашем мире всё возможно, — я довольствовался этим моментом. — Видишь ли, в моём роду все были довольно умными людьми. И мне, как и моему отцу, достались знания и умения от предков.

«Ага, а ещё несколько уровней химии, прокачанных Абсолютом».

Ой, не придирайся.

— Но ты…

— Что, но я? — шагнул к Веберу. — Как я могу стоять, зная, что все горожане умирают? Да просто. Ведь люди наверху, — поднял к потолку глаза, — просто уснули.

— Что?!

— Да, да, да, господин Вебер. Я уже бывал в вашей лаборатории. Сперва просто украл формулы, потом всё ночь варил своё волшебное зелье. И после полуночи вновь явился сюда, чтобы подмешать его в те самые цистерны, — кивнул в сторону окна. — Так что ваш яд уничтожен. А люди в городе просто спят. Я распорядился, чтобы ввели комендантский час, так что жертвы будут минимальны. Даже водители успеют понять, что их вырубает, и вовремя остановятся. Остальные же будут дома.

Немец смотрел на меня ошалелым взглядом, а потом расхохотался, запрокинув голову.

— Оу май, Ростов, ты меня вновь водишь за нос. И как у тебя это получается? А я почти поверил. Вот чуточку не хватило, чтобы откро… — он замолчал на полуслове, видя мой серьёзный взгляд. — Нет, — покачал головой. — Ты блефуешь. Опять врёшь мне! Это невозможно! Невозможно за одну ночь создать антидот! Мы годами разрабатывали «Туман»!

— Может быть, — я пожал плечами. — Но когда у тебя есть готовый яд, то создание противоядие лишь дело времени. Его у меня было мало, поэтому до идеала не довёл. Вышло снотворное с небольшим сюрпризом.

— Каким ещё сюрпризом? — Вебер попятился, но не смог сделать и пары шагов, как упёрся в пульт управления.

— Сыворотка правды, — слегка улыбнулся. — То же моё изобретение.

«Семёныч обидится, если узнает, как ты отзываешься о ваших совместных разработках».

Тогда не говори ему.

— Что? — немец с каждым моим предложением всё больше терял нить разговора. — Не понимаю, она-то зачем?

— Ну как же? Я ведь знал, что мы заявимся сюда со спецгруппой. И понимал, что вас прикрывает кое-кто серьёзный из министерства. Стоило увидеть Болконского, сразу начал подозревать его, но доказательств не было. Поэтому заранее рассчитывал кого-нибудь из вас разговорить.

Вебер дрогнул и прикоснулся пальцами к губам, будто почувствовал боль. А потом бросил на меня взгляд, полный ненависти.

— Ты-ы-ы, — зло прошипел он.

— Я, — кивнул в ответ. — У нас же не глупый боевичок, где главный злодей рассказывает герою о своих планах. Вот и пришлось что-то придумать.

— Ублюдок! — воскликнул Вебер и бросился на меня.

Я легко ушёл в сторону, поднырнув ему под руку. Вскинув пистолет, выстрелил в ногу противника, попав точно в обратную сторону колена. Немец закричал и упал на пол, заливая его кровью и корчась от боли.

— Твоя регенерация — отличная штука, — я подошёл чуть ближе, спрятав оружие. — Но ты и впрямь забыл, кто я такой. Давай напомню, кого вы видели в подземелье Юдовой.

С этими словами я призвал Тень. По рукам заструился тёмный туман. Моё тело поднялось на мощных чёрных ногах, от которых клубами валил дым. Глаза вспыхнули алым светом, пожирая испуганного немца.

— Сможешь ли ты восстановиться, если оторвать тебе голову?!

Мой злобный рык прозвучал в комнате, подобно грому. А следом за ним по подземной лаборатории разнёсся крик, полный ужаса.

* * *

И только я подумал, что всё закончилось, как в зале, где лежали бойцы с моими родителями, меня поджидал неприятный сюрприз. Точнее, никто не ждал. Готфрид Вебер исчез, не оставив никаких следов. Я даже магию его не чувствовал. Хотя какая магия, ведь его старший брат сказал, что он её лишён.

«Потом найдём этого урода. Далеко не уйдёт».

Думаешь? Сейчас весь город спит. Он может легко скрыться.

«И что ты предлагаешь? Отправиться на его поиски? Куда? Мы даже не в курсе, каким образом он слинял. А вот солдатушек здесь оставлять опасно».

Тоже верно.

Сперва я вытащил своих. Достать отца из криокапсулы не составило труда. Я отнёс их в машину и поднялся на лифте. Выехав наружу, увидел стелющейся по земле белёсый туман. Остановил автомобиль за доком. На улице они быстрее придут в себя.

Вернувшись в подземную лабораторию, первым делом крепко связал Болконского и вытащил его вместе с ещё несколькими солдатами. Я был практически уверен, что из гончих больше никто не работал вместе с Веберами. Альберт правильно сказал, это невыгодно. Нанимая ещё кого-то, генерал рисковал, что его могут предать ещё больше людей. Что, в принципе, и произошло.

Таким образом достал всех оставшихся, после чего дал противоядие дяде. Почему только ему? Во-первых, сильная доза была лишь одна. Во-вторых, он знал, что делать дальше и к кому обратиться. Но то, что я услышал, привело меня в лёгкий шок.

— Охренеть, — пробормотал он, когда пришёл в себя и прослушал запись нашего с Вебера разговора. Конечно же, я подстраховался и всё записывал на диктофон. — Вот же гнида, — недобро покосился на своего начальника. Думаю, уже бывшего. — Столько лет рука об руку…

— Никто из нас не в силах устоять перед большими деньгами, — нравоучительно произнёс я.

— Да ты, смотрю, в философы подался, — улыбнулся дядя.

— Нет, просто у меня эти деньги есть, и я знаю, о чём говорю.

— Мажор.

— Только если самую малость. Но ты лучше скажи, что делать? Ваш генерал-полковник чуть было не умертвил весь город, желая развязать войну. К кому обращаться, чтобы во всём этом разобрались?

— Влад? — дядя хитро посмотрел на меня. — Ну, неужели ты не понимаешь, к кому мы сейчас отправимся?

Первые пару секунд я молча хлопал ртом, понимая, к чему клонит мой родственник.

— Нет, — наконец выдохнул я. — Только не говори, что у нас не осталось выбора и мы отправимся к нему.

— Так ты хочешь это услышать или нет?

— Даже не знаю…

— Влад, а чего тут знать? Сейчас бойцов аккуратненько разложим штабелями в фургончике и помчим к резиденции!

— Обалдеть, — только и мог выдавить я.

«Что такое? Неужто испугался старичка?»

Он не старик. Вполне себе нормальный мужик в полном расцвете сил.

«Ага, я помню, что ему уже за сотку».

Это да, Романовы живут долго. Они самые сильные маги в империи.

«Были, — иронично подметила Тень. — Но теперь есть Ростовы».

— Влад? — позвал меня дядя, таща одного из своих коллег. — Не поможешь?

— А? — я повернулся к нему. — Да, да, иду.

Вот только шальные мысли никак не желали покидать мою голову. Ещё бы, ведь мы собирались ехать к самому императору!

Глава 33

Я думал, что нас позовут в тронный зал. Чёрт возьми, я же никогда его не видел! Но нет, обошлось без моих влажных мечтаний. Но даже если сравнивать здание министерства и это, то, сами понимаете, первое проигрывает по всем фронтам.

Когда мы приехали к императорской резиденции, нас уже встречали. Несколько громил в дорогих костюмах открыли нам двери. Прошло больше часа, город постепенно просыпался, а местные старожилы были не из робкого десятка, так что пришли в себя довольно быстро.

Вытащив из багажника Болконского (остальных вояк мы оставили у дока. Не тащить же с собой всех! Да и что с ними случится?), нас проводили по широким коридорам почти что на самый верхний этаж. Там впустили в просторный кабинет, к которому вела красная дорожка, что неудивительно. Внутри широкое окно с потрясающим видом на море. Слева огромный стол с резными орнаментами. Справа высокий, почти до потолка, шкаф с уймой книг с золочёными переплётами. На стене у стола портрет мудрого человека, который, естественно, сидел здесь.

— Ваше Величество, — мы дружно поклонились императору.

— Ростовы, — он цокнул языком и слегка скривился. Встав, обошёл стол и присел на край, совсем по-свойски, но выглядело слишком вызывающе. По крайней мере, для меня. — Вот уж кого точно не ожидал увидеть у себя.

Высокий, темноволосый мужчина в красном смокинге, словно дьявол, пронзил нас пристальным взглядом. В голубых глазах блеснули настоящие молнии. Наверное, хотел напугать, но вышло слабо. Честно говоря, я устал от подобной показухи.

— Ваше Величество… — начал было Болконский, но дядя грубо толкнул того в спину, отчего генерал упал на колени. — Меня подставили!

— Разберёмся, — презрительно произнёс император и посмотрел на меня. — Владислав Ростов. Знаешь, а ведь я уже наслышан о тебе и твоём Фарре.

— О ком? — шёпотом спросила мама у отца, но тот лишь пожал плечами.

Да, пока мы ехали, я не успел ничего рассказать. Да и без толку было бы, ведь родители отходили после снотворного «Тумана».

— Весьма польщён, Ваше Величество, — я сделал лёгкий поклон. — Я старался.

— О да, моя дочь, юная принцесса, прямо-таки заслушивается вашей музыкой, — на лице Романова впервые появилось подобие улыбки. — Более того, она подсадила на это мою жену. Да чего там говорить, — махнул рукой и посмотрел в окно, — мне тоже нравится.

— Это честь для меня, Ваше Величество, — ответил я. — Но хотелось бы поговорить о другом.

— Да, ты прав, — он снова уставился на Болконского. — Итак, что же произошло, Андрюша? Почему ты предал меня?

— Никогда, Ваше Величество, — генерал попытался встать, но я надавил на него телекинезом, и том с хрипом опустился обратно. — Я никогда вас не предавал! Это всё они, — ткнул связанными руками в нашу сторону, — Ростовы! Вы же знаете этих выродков! Давно надо было…

— Заткнись, — спокойно произнёс Романов, но Болконский мигом потерял голос. Он раскрывал рот, но оттуда не доносилось ни звука. От страха генерал выпучил глаза, переводя взгляд с императора на нас. — Будешь говорить, только когда я разрешу, — после опять ко мне. — Мне доложили, что у тебя есть доказательства, Влад. Это правда?

— Да, Ваше Величество, — я достал из кармана ту самую заветную флешку со скачанными документами. Ещё в лаборатории я забрал её у Болконского, чтобы точно не потерять. — Данные были взяты у Натальи Дмитровой. Правда, незаконным методом.

— Украли? — Романов хмыкнул и взял у меня флешку. — Ладно, если здесь и правда то, о чём мне говорили, то никто даже и слова против не скажет, — взглянул на Болконского. — Что ты скажешь по этому поводу? Там ведь и о тебе есть информация.

— Никак нет, Ваше Величество, — он замотал головой. — Я же говорю, Ростовы сфальсифицировали…

— Молчать, — Романов взмахнул рукой, и генерал вновь потерял голос. — И вот как с ним говорить?

— Если позволите, Ваше Величество, — я шагнул вперёд и достал небольшую ампулу. — Это сыворотка правды, мой личный образец. Она развяжет язык любому упрямцу.

— А оно его не убьёт? — скептически спросил император.

— Мы здесь без оружия. Если вы пожелаете, то нас арестуют уже через минуту.

Романов улыбнулся, соглашаясь с моими мыслями, и кивнул.

— Ладно, дерзай, юнец.

Я подошёл к генералу и грубо схватил его за подбородок. Мужчина дёрнулся, моя хватка казалась стальной. Открыв ему рот, влил всё содержимое колбы, отчего тот закашлялся. Но я не позволил ему выплюнуть, запрокинув голову Болконского, заставил проглотить всё до последней капли.

— Ого, — изумлённо протянул император. — А разве не надо колоть внутривенно?

— Моя сыворотка начинает работать практически сразу же, как только попадёт в организм. Я над этим старался, Ваше Величество.

— Молодец, — кивнул Романов и уставился на генерала. — Так что, Андрюша, будем говорить по нормальному или как?

— Вы не понимаете, — глухо прорычал генерал. — Я… — запнулся и со злобой посмотрел на меня. Я лишь кивнул, мол, продолжай. — Я хотел, как лучше для страны.

— Неужели? — император удивлённо вскинул брови. — Убив горожан?

— Я не знал, что Вебер подставил меня. Вторая порция «Тумана» должна была убить за рубежом, но не у нас…

— Идиот! — внезапно Романов вскочил со стола и наотмашь ударил Болконского по лицу, отчего тот упал на пол. — Тупая старая скотина! Наш мир и без того хрупок, а ты хотел подтолкнуть его к очередной мировой войне?!

— Вы стали слишком слабым! — Болконский начал огрызаться в ответ. — Вы и все ваши прихвостни! Только я мог…

— Молчать! — голос императора прозвучал настолько властно, что даже мне стало не по себе.

«Держись, ещё немного, и всё закончится. Тогда сможем спокойно выпить винишка в нашем клубе».

— Болконский Андрей Николаевич, вы обвиняетесь в государственной измене! — говорил Романов с пылающими от ненависти глазами. — Всё, что скажете…

— Да, да, да, — грубо перебил того бывший генерал. — Я всё это знаю, можете не утруждаться, Ваше Величество.

Подобного обращения император не потерпел. Легко взмахнув рукой, подбросил собеседника к потолку, основательно ударив о него, а потом так же приложил о пол. Из разбитого носа Болконского брызнула кровь. Генерал захрипел от боли и закашлялся, выплёвывая крошево из зубов.

— Закончили, — прошипел еле сдерживающийся от гнева Романов и уже более осмысленным взором взглянул на дядю. — Дмитров, возьми под стражу своего бывшего начальника и проведи с ним основательную беседу. Мне необходимо знать всё, что у него скопилось в тупой башке.

— Если позволите, Ваше Величество, — дядя поклонился. — Но у меня две просьбы.

— Выкладывай, — Романов расправил плечи и направился к своему креслу.

— Для начала я хочу вернуть свою прежнюю фамилию.

— Ростов?

— Именно, Ваше Величество.

— Допустим. Это решать только тебе, — на лице императора появилась лёгкая улыбка. — А что за вторая просьба?

— Если на то будет ваша воля, то сегодня я желал бы провести вечер со своей семьёй, — посмотрел на нас. — Произошло столько всего, что ни у кого из нас нет желания терять ни секунды.

Император на мгновение задумался, сжимая спинку кресла.

— Что ж, вы заслужили это, — он всё же присел. — Более того, вы заслужили ещё кое-что, — он набрал в грудь побольше воздуха и объявил официально: — Отныне с Дома Ростовых снимаются все обвинения и санкции, наложенные на вас ранее. Вы смогли доказать, что ваша семья верно служит империи и её гражданам. Поэтому я не имею права поддерживать те претензии, которые были направлены на ваш Дом. Это будет выглядеть аморально, — но при этом он иронично усмехнулся. — Что же касается доказательств, — в его пальцах возникла флешка, — что вы видели на ней?

— Честно говоря, Ваше Величество, там не так много информации о «Тумане», — ответил я. — Кое-какие файлы ещё не успел взломать и проверить.

— Так ты всё-таки успел просмотреть что там? — уточнил Романов. — За такой короткий промежуток времени? Если не ошибаюсь, то вы всё провернули за сутки.

— Около того, — я скромно пожал плечами. — Правда, пришлось врать самому себе, когда пришёл в министерство.

— То есть?

— Там ведь точно сидят менталисты, читающие мысли приходящих. Оттого я и думал, что не взломал и не копировал файлы.

— Но ты ведь сделал одно и то же?

— Верно, Ваше Величество.

Внезапно император громко рассмеялся, отвернувшись от нас.

— То есть ты блефовал, говоря правду? — сквозь смех выдавил он.

— Мне пришлось, Ваше Величество, — с улыбкой ответил я. — Иначе бы вся операция могла пойти крахом.

— Понимаю, понимаю, — наконец успокоился он. — Молодец, Ростов. Ценю твой энтузиазм. В наших рядах появилась крыса, а я этого даже не заметил. Так что я и вся страна перед вами в долгу.

— И мы можем просить что угодно? — во мне появился азарт. Всё же такая возможность выпадает крайне редко.

— Можешь, — император прищурился, хотя в глазах до сих пор плясал смех. — Но будь осторожен в своих желаниях.

— Я хотел бы, чтоб от меня и моих близких отстали Охотники.

— Охотники? — а вот теперь Романов искренне удивился. — И чем же они тебе достают?

— Они преследовали Наталью Адашеву. Ворвались в мой клуб и открыли огонь. При этом, я уверен, давно проникли в полицейскую систему не только Краснограда, но и других городов империи.

— О как, — Романов изогнул бровь. — Доказательства?

— Пока нет, кроме записей с камер наблюдения. Но они тоже ничего не дадут, ведь Охотники подготовились и скрывали себя.

— И зачем же им нужна Адашева?

— Яне знаю, Ваше Величество, — покачал головой. — Но уверен, что они просто так не сдадутся.

— Возможно, этого у них не отнять, — император тяжело вздохнул. — Но видишь ли какая штука, Ростов, Охотники были расформированы пару лет назад.

— То есть как? — опешил дядя. — Мне ничего об этом неизвестно.

— А с чего бы ты должен знать? — хмыкнул в ответ Романов. — Их, как и вас, гончих, не существует. Или забыл?

— Нет, Ваше Величество. Прошу прощения.

— Оно мне не нужно, — отмахнулся он и вновь посмотрел на меня. — Я не знаю, Влад, с кем тебе пришлось столкнуться в вашем клубе, но вряд ли это были Охотники.

— Нет, это точно были они.

— Откуда такая уверенность?

— Ну, — я несколько растерялся. — Есть у меня некие способности, позволяющие видеть будущее. Не полностью, а лишь урывками и выборочно для определённых людей.

— И ты видел, как некто похитил Адашеву, а потом признался ей в том, что они Охотники? — поинтересовался император.

— Что-то вроде того, — уклончиво ответил я.

— Ох, Ростов, — он снова хитро прищурился. — Мне кажется, или ты многого мне недоговариваешь?

— Ваше Величество…

— Брось, — он откинулся в кресле. — С этим я разберусь потом. К тому же не верить тебе, я, почему-то, не могу. Нашему роду всегда приписывали сильную интуицию, и она нас не раз спасала.

«Ага, прадеда твоего тоже из-за этого казнили?»

Цыц! Тебя здесь быть не должно, иначе и я на костёр отправлюсь.

— Хорошо, Влад, — произнёс император. — Я посмотрю, что да как с этими псевдоохотниками. А пока что можете быть свободны, — кивнул нам на дверь. Но как только мы собирались выйти, вновь обратился ко мне: — Владислав, постой, — его вид был довольно задумчивым. — Останься на пару слов. Есть вопрос, который я хотел бы обсудить с тобой наедине.

Я нервно сглотнул.

Глава 34

— Да, Ваше Величество?

Мы остались вдвоём. Император снова встал из-за стола и подошёл к окну, всматриваясь в тихо плещущиеся волны на берегу.

— Мне доложили, что ты бросил школу, — начал он. — Это так?

— Всё верно, Ваше Величество, — кивнул я. — Но на то были свои основания.

— Какие же? — он с интересом посмотрел на меня.

— Моя работа, Ваше Величество. Я ведь уже говорил, что сотрудничаю с господином Фарром.

— Сотрудничаешь? — хмыкнул он. — А мне вот кажется, что всё гораздо сложнее. Не так ли, Влад?

— Я не совсем понимаю…

— Владислав, — он повернулся ко мне и прожёг пристальным взглядом. — Бесспорно, я обязан тебе. Но не забывайся.

— Прошу прощения, Ваше Величество.

— Принимается, — он улыбнулся уголками губ. — Так что же на самом деле происходит в Краснограде? С кем ты работаешь? И кто работает на тебя?

— Ваше Величество, — я сделал глубокий вдох, так как был вынужден признаться. — Хорошо, Фарр это всего лишь мой творческий псевдоним. Мне приходится писать книги и музыку под чужим именем. Думаю, вы прекрасно понимаете почему. Ростовых мало кто любит.

— Да неужели? — он с улыбкой вскинул бровь. — А мне вот кажется, что у тебя уже большая компания. Ржевский, Вагнер, Рижские, теперь вот Адашевы. И это только те, кого я знаю. С Онегиным вы, как я понимаю, порвали сделку.

— Всё верно, Ваше Величество. Евгений Онегин оказался… безответственным человеком и компаньоном. Честно говоря, я использовал его имя, чтобы запустить ресторанный бизнес.

— Целая сеть, — император протёр глаза. — Но вот чего я не могу понять. Ведь эти заведения принадлежали Катерине Юдовой, которая погибла при довольно странных обстоятельствах. Я правильно всё говорю?

— Да, Ваше Величество.

— После её смерти поместье выкупили Лобастовы, но рестораны, почему-то достались вам с Онегиным. Как ты это объяснишь?

— Если я всё верно помню, Ваше Величество, то изначально у Юдовой и Онегиными были совместные права.

— Нет, — он покачал головой и направился к столу. — Не было этого, Влад. Не разочаровывай меня. Скажи правду.

«Ага, признаться, что ты отрубил этой суке руку, а потом спалил всё к чертям собачьим?!»

— Я жду? — Романов, как и в прошлый раз, присел на угол стола, сложив руки на колене.

— Ваше Величество, всё прошло законным путём…

— Это я знаю, иначе бы ты и твои подельники давно сидели б за решёткой, — усмехнулся он. — Думаю, ты понимаешь, что присматривать за тобой твоему бывшему директору приказал я. Конечно же, через своих людей.

— Я надеялся на это.

— Надеялся, — император вновь удивился. — Отчего же?

— Наблюдение с вашей стороны — это меньшее из зол. Уж простите за прямоту, Ваше Величество.

— Ты думал, что за тобой могли наблюдать те самые Охотники?

— Да, и не только они. Мне кажется, что есть ещё третья сторона, которая заинтересована в моём Доме.

— И чем же вы их так заинтересовали?

— Пока не знаю, — нагло соврал я, глядя ему прямо в глаза. — Но думаю, что это как-то связано с моим прадедом.

— Никита Ростов, — пробормотал император и отвёл взгляд. — Признаюсь, Владислав, то решение далось мне с трудом. И я весьма поражён, что ты решился помочь мне и моим людям.

— Ваше Величество, во-первых, я спасал своих родных и других невинных горожан. А во-вторых, я не хочу боле нести груз ответственности за своего предка.

— И не понадобится. Я ведь помиловал вас.

— За что я ещё раз выражаю свою благодарность, Ваше Величество, — и я поклонился.

— Хорошо, Влад, — кивнул Романов. Вряд ли он поверил о моём незнании, но вида не подал. — Но ты так и не ответил, почему бизнес Юдовой теперь в твоих руках?

— Хорошо, — пришлось опять сделать глубокий вдох. Всё же общаться с самим императором, да ещё в такой «непринуждённой» обстановке оказалось тяжело. Я словно по лезвию ножа ходил. — Я был в тот день в поместье госпожи Юдовой. Она проводила нелегальные гладиаторские бои насмерть. Меня тоже туда «пригласили».

— Ух ты. Интересно, интересно. И за что же она так на тебя взъелась?

— Помните, я говорил, что иногда вижу будущее. Так вот, эта сила позволила мне увидеть «Гвоздя», серийного убийцу, терроризировавшего Красноград несколько лет. Им оказался её больной сыночек, которого мне пришлось…

— Убить, — закончил за меня император и вернулся за стол. — Влад, я знаю, что по — другому с такими людьми нельзя. Если б вы его посадили, то мамашка бы точно вытащила своё чадо домой. Дала бы на лапу, кому надо, и всё.

— Увы, Ваше Величество, но мне не хотелось бы афишировать свои поступки. Некоторые из них я считаю аморальными.

— Молодец, — на его лице растянулась довольная улыбка. — Верно мыслишь. Но продолжай, что было дальше?

— Я смог выбраться из лабиринта, но увидел множество трупов. Не знаю, почему, но Юдова отравила всех зрителей.

— Что, правда, не знаешь?

— Нет, Ваше Величество. Когда я там появился, все были мертвы.

— А вот сейчас обидно, Ростов. Я-то думал, что ты докопался до истины, — он вздохнул. — Прежде чем участвовать в таких мероприятиях, Юдова заставляла зрителей подписать договор о передаче ей части их активов.

— Эм, но как у неё это получалось? Они же не дураки.

— Да, не дураки, — согласился Романов. — Но, мне кажется, что она умела гипнотизировать.

— Тогда можно было обойтись без показухи.

— Можно, — император пожал плечами. — Но кто знает, что таится в извращённом разуме таких, как она. Может, ей нравилось наблюдать со всеми за убийствами.

— То есть, вы знали про эти игры? — а вот в этот момент я начал закипать.

— Успокойся, Владислав, — нахмурился Романов. — Я узнал об этом уже после того, как ты всё там сжёг. От твоего дяди, между прочим. И считаю верным, что он не выдавал себя. Ведь тогда бы ты вновь мог оказаться под чьим-либо пристальным вниманием. К примеру, Вебер.

— Может быть, — не стал юлить я.

— Так что, продолжишь, или это сделать мне? — император вольготно раскинулся в кресле, закинув одну ногу на другую. И, не дожидаясь ответа, заговорил: — Мне кажется, что ты украл документы из сейфа Юдовой. Не знаю, что в них было, но столь быстрое развитие Ростова и его компаньона Фарра выглядит подозрительно. Предполагаю, что в документах были компроматы на многие Дома в Краснограде. И ты ими успешно воспользовался. Всё правильно?

— Ваше Величество, если это хоть как-то…

— Ты стоишь предо мной без наручников, — прервал меня Романов. За дверью только моя личная охрана, которая не получала никаких приказов относительно тебя и твоей семьи, — казалось, что ему нравится так играть со мной. — Так что успокойся, я не собираюсь бросать тебя в тюрьму. Ты верно сказал, всё было в рамках закона. Уверен, Моисеенко и его команда это подтвердят.

Я только кивнул. Смысл скрывать то, что уже известно?

— Отлично, — в тот момент император странно улыбнулся. Будто хищник, поймавший давно преследуемую жертву. — А теперь давай поговорим о том, для чего я тебя, собственно, попросил остаться.

Я невольно напрягся. После такого вступления можно не ждать чего-то хорошего.

— Расслабься. Моё предложение тебе понравится, — он чуть потянулся вперёд и развернул ко мне одну из фотографий в рамочке, что стояло у него не столе. — Узнаешь?

На фото была прекрасная девушка. Пылкие губки, большие светло-зелёные глаза и длинные золотистые волосы, падающие на тонкие плечи. На ней были серьги и колье с мелкими изумрудами, которые только подчёркивали блеск глаз.

— Екатерина Романова, — ответил я, подняв на императора удивлённый взгляд. — Ваша дочь. Но при чём здесь она?

«Ох, и нехорошо же получается, человек».

И я был полностью согласен с Тенью.

— Скоро у вас выпускной, помнишь? — спросил Романов с хитрой улыбкой. — Я навещу вашу школу, чтобы посмотреть на выпускной бал.

— Да, Ваше Величество, но я ведь уже ушёл…

— Вернёшься, — перебил он. — На один вечер, ничего с тобой не станется. Думаю, моя дочь будет в восторге, если на танец её пригласит тот самый Фарр.

— Это огромная честь для меня, Ваше Величество, — я чуть поклонился. — Но…

— Никаких «но», Ростов, — он не спускал с меня пристального взгляда. — Опять забываешься.

— Прошу прощения, Ваше Величество.

— Приму, но в последний раз. Поэтому думай, прежде чем что-то мне говорить.

Я снова сглотнул, подступивший к горлу ком.

— Но ведь это не главная причина, по которой вы меня оставили, Ваше Величество?

— Угадал, — Романов постучал пальцами по столешнице. — Я не просто так наблюдаю за тобой, Влад. Во-первых, да, вы особенные, но в плохом смысле этого слова. Не буду напоминать тебе плачевную историю твоего предка. Во-вторых, что касается именно тебя, ты не единственный, к кому я приглядываюсь. Буду откровенен, до последнего времени тебя вообще не было в списке. Сам понимаешь, принимать к себе Ростовых считалось плохой манерой. Но сейчас я вижу, как вокруг тебя вьются различные Дома. И не абы какие. Да и сам ты смог подняться на несколько ступеней в своём городе. Чего уж там, — всплеснул руками, — даже за его пределами наворотили дел. За которые, кстати, я всё ещё благодарен. И официально объявляю об этом. Конечно, история будет несколько изменена, — сощурил один глаз. — Нам ведь не нужны народные волнения?

— Никак нет, Ваше Величество, — ответил я, предчувствуя беду.

— Правильно, Ростов, — кивнул он. — А теперь ближе к делу. Моя дочь растёт. Вы с ней практически сверстники. Она младше, но так даже лучше. Наследника, как ты знаешь, за эти года у меня так и не появилось. Братьев тоже нет, увы, природа не всегда благосклонна к нашему роду.

— Ваше Величество, — я заметно нервничал. — Я так понимаю, что список, о котором вы говорили, это список претендентов руки и сердца вашей дочери?

— Да, — коротко ответил он.

— Но… Ваше Величество…

— Опять эти «но», Владислав, — Романов наигранно вздохнул. — Ну, будь ты мужиком и перестань трястись. Мне уже кажется, что я зря начал этот разговор, и ты недостоин стать частью нашей семьи.

«Опаньки! Вот это поворот!»

Заткнись, пожалуйста. Иначе я здесь упаду от таких новостей.

— Я был бы чрезмерно счастлив связать свою жизнь с Екатериной, Ваше Величество, — пробормотал я, собираясь с духом. — Однако у меня есть уже договорённости с Рижскими и Адашевыми.

— Откажись, — просто ответил император. — Ты, видимо, не понимаешь, Влад, что я тебе предлагаю. Только дурак не согласится.

— Вы правы, Ваше Величество. И всё же я не могу вот так просто жениться…

— А я и не говорю, что готов отдать свою старшую дочь за тебя уже сейчас, — он встал и подошёл ко мне. Приобняв за плечо, как давно знакомого друга, повёл к двери. — Есть ещё несколько нюансов, Влад, — продолжал Романов. — Во-первых, тебе придётся отказаться от своей фамилии и принять мою. А во-вторых, что вполне логично, в жёнах будет только Катя. Никаких других дамочек, официальных и неофициальных в твоей жизни быть не должно. Ты же понимаешь, что я всё равно обо всём узнаю, если вдруг что-то будет?

— Да, Ваше Величество, — кивнул в ответ.

— Вот и отлично, — он сам отворил дверь, за которой меня ждали родители, дядя и майор. — Так что подумай, Влад. Такое предложение бывает лишь раз в жизни.

Глава 35

— Что происходит? — из своей комнаты вышла Маша, удивлённо смотря на гостей.

Ржевский с Лизой явились в клуб не одни. Вместе с ними приехали родные блондинки и довольно странная парочка.

— Семёныч, — полковник ничего не объяснил и сразу же направился к Вагнеру, сидевшим за мониторами. — Сейчас же запирай клуб. Зови Элю, пускай спустится к нам. Надо закрыть «Люкс» на все ваши хитрые ключи.

— Толя, я не понимаю…

— Я всё расскажу, дайте только отдышаться, — Ржевский направился к бару. — Впервые радуюсь, что Влад на них помешался, — он подошёл к стойке и достал оттуда бутылочку пива. Открыл её, сделал несколько жадных глотков и продолжил: — В общем, народ, у нас серьёзные проблемы. Охотники захватили участок.

— Кто?! — хором воскликнули Маша и Семёныч.

В этот момент входная дверь в бункер распахнулась, и на пороге появилась Эля. Женщина на мгновение замерла, осматривая присутствующих, потом хмыкнула и прошла к дивану.

— Влад опять что-то натворил? — с улыбкой поинтересовалась она. — И теперь мы в полной за… — осеклась, посмотрев на маленькую Ксюшу. — Простите.

— Ничего, — нервно отмахнулась её мама. — Но объясните, что происходит? Нас снова забрали из дома. Туда кто-то явится?

— Возможно, — ответил Ржевский. — Но на самом деле Влад виноват лишь косвенно. На этот раз моя ошибка привела вот ко всему произошедшему, — он раскинул руки, будто показывая в какую большую задницу они попали. — Если можно, Семёныч, пускай Лиза проводит свою семью в их комнату. Такие же есть?

— Хватает, — кивнул Вагнер.

Никто не стал противиться, и Лиза с семьёй скрылась за дверью, откуда появилась Маша.

— А вот теперь давайте к делу, — серьёзно произнесла Эля, скрестив руки на груди. — Толя, что произошло? И кого ты привёл? — кивнула на двух дамочек в шпионском прикиде. — Вы, случайно, не из кино к нам пришли.

Обе были высокими в обтягивающих чёрных комбинезонах с кучей кармашков. На поясе висела разгрузка, по бокам кобура с пистолетом. У первой были длинные зелёные волосы, стянутые сзади в тугой узел. Вторая же являлась мулаткой с короткими кудряшками.

— Мы просто хотим помочь Владу, — ответила зеленовласка. — Остальное нас не волнует.

— И для чего же вытащили нас из участка? — спросил полковник.

— Когда Влад вернётся, он ринется к вам на помощь и из-за этого может пострадать. Нашему боссу подобное не понравится, — ответила мулатка. — Поэтому мы действуем на опережение.

— И кто же ваш босс? — поинтересовалась Эля.

Гостьи переглянулись.

— Вы Его не знаете, — ответила зеленоволосая.

— Но он знает вас и Ростова, — продолжила за ней подруга. — Именно мы стёрли видео из подвала Юдовой, мы же тайно помогали Владу и в других делах.

— А что вашему боссу надо от парня? — нахмурился полковник. — Нет, конечно, спасибо, что выручили нас. Но согласитесь, это похоже на подставу.

— Нам ни к чему распри, — произнесла мулатка. — Наоборот, наш босс хочет работать сообща.

— Так кто же он? — повторил вопрос полковника Семёныч.

— Бывший глава Охотников.

* * *

Дядю, как и обещал император, отпустили на пару дней. Сказали, что у них есть свои опытные дознаватели. Скорее всего, выбьют из Болконского всю дрянь, и только после этого начнут задавать вопросы. Впрочем, меня это мало волновало. Правда, взамен дядиных выходных пришлось отдать ещё один пузырёк с моей сывороткой. Не знаю, будут ли они использовать её против бывшего генерал-полковника, либо решат создать аналог. Я знал, что они потом придут за мной, точнее, за моими наработками. Но у меня было чем поделиться. Некоторые мелочи, которые не стыдно и не жалко показать. Самое приятное я припасу себе, и пускай кто-нибудь заикнётся, что я не делюсь.

Мы вернулись в ту самую гостиницу, откуда похитили родителей. Не могу сказать, что идея мне понравилась, но отец только рассмеялся на мои мысли и попросил хоть на время ужина отключить мою паранойю. И я бы с радостью, но почему-то не получалось. Исчезновение Вебера-младшего меня до сих пор беспокоило. Если верить словам Альберта, то у его младшего брата не было никаких магических способностей. Тогда, почему он не отрубился, как все остальные? Сыворотка, усиливавшая регенерацию, как было со старшим? Если Готфрид принимал её, то наши дела плохи. Этот хрен может ещё напакостить. Правда, сейчас его ищут все имперские службы, в том числе гончие. А от них он точно не сбежит.

Наша дружная компания разместилась в просторной гостиной. Мама с Ольгой отправились на кухню. Но готовить ничего не стали, так как мы как мы заказали блюда из ресторана, который так удачно оказался открытым. Зачем в такой праздничный вечер портить настроение готовкой и отвлекаться на очередную нарезку колбаски да сырка?

— Серьёзно? — смеялся отец, когда я рассказал всем о предложении императора. — Боги, мой сын станет новым главой государства!

— Ну не так уж всё и удачно складывается, — произнёс дядя, подливая нам шампанского. — Ему придётся отказаться от семьи.

— Быть Ростовым никогда не было просто, — не сдавался папа. — Если б мне такое предложили, то никаких сомнений…

— Да ты что? — нахмурилась на него мама, уместившись у него на коленях. — Бросил бы нас с сыном ради какой-то там принцессы?

— Конечно, нет, дорогая, — сразу же стушевался он. — Я имею в виду, если б такое предложение появилось ещё до того, как я встретил тебя, любимая.

— Ой, всё, — она игриво отстранилась от его губ, которые уже тянулись, чтобы её чмокнуть. — Заливает он здесь.

— Ну а что об этом думает сам виновник торжества? — спросила майор, сидя рядом с дядей на диване.

Я же умостился во второе кресло, откинувшись на спинку и нежась на мягкой обивке.

— Даже не знаю, — пробормотал я, потягивая шипучий напиток. — Сложно говорить о таком.

— А чего здесь думать? — на этот раз взъелась мать. — Когда нашей семье выпадет подобная возможность? Всё жизнь были изгоями, — шикнула на отца. — И я сейчас не жалуюсь. Но если ты можешь выбиться в люди…

— Ха, в люди! — рассмеялся дядя, за что получил непонимающие взгляды родителей. — А, точно, вы же не в курсе, что вытворил ваш сынок, пока вы ютились в камерах.

— Кстати, насчёт этого, — я отставил бокал и серьёзно взглянул на родителей. — Надо подумать над противоядием. То, что я вам дал, лишь временно нейтрализует яд Вебера. Я ещё не до конца разобрался в его составе.

— С каких пор ты стал таким умным? — с улыбкой и гордостью поинтересовался отец. — Нет, я только рад за тебя. Но мне просто любопытно.

Я вздохнул. Видимо, придётся поведать правда.

«И не забудь меня представить! — напомнила о себе Тень. — Всё же твой батя тоже обладатель одного духа из нашего племени».

— Да, я помню, — тихо произнёс я.

— С кем это ты? — настороженно спросила мама.

— Со своей Тенью, — отозвался я и, выложив телефон на стол, прошёл в центр комнаты. — Я всё расскажу и покажу. Только прошу, без эмоций.

— Вообще никак не реагировать? — хмыкнул отец, но вышло смазанно.

— Ты же меня понимаешь, — ответил я.

Тот лишь кивнул и залпом осушил бокал.

Готов?

«А когда я этого боялся?»

Ты нет, а вот мне непривычно. Всё же перед родителями показываемся.

«Уж они тебя точно поймут. Вперёд, человек!»

И я призвал Тень. Руки покрылись дымкой, чёрные когти вспороли воздух. Я вытянулся ещё почти что на метр, раздувшись в плечах. Отец смотрел на меня во все глаза, а мама от испуга охнула, чуть не выронив свой бокал.

— Ну, как-то так, — пробасил я и развёл руками с клыкастой улыбкой на морде.

— Влад? — шёпотом позвала мама. — Ты меня слышишь?

— Это я и есть, — я вновь ухмыльнулся, но такой оскал мог вызвать лишь страх. — Мы с Тенью в симбиозе. И теперь я научился контролировать своё тело, — с этими словами вновь вернулся к прежнему виду и заговорил уже своим голосом: — Не волнуйтесь, всё под контролем.

— Ого, — только и мог вымолвить отец.

— Но как? — спросила мама. — Ты же…

— Я Ростов, — вернулся в кресло. — Впервые это произошло в подземелье Юдовой. Мне пришлось защищаться от её жутких монстров.

— Монстров? — дрожащими губами уточнила мама.

— А вот теперь начинается самое интересное, — улыбнулся дядя, подливая нам из новой бутылки. — Влад, не томи, продолжай рассказ. Твои родители крепкие, выдержат.

— Что значит «выдержат»? — покосился на него отец. — Ты так говоришь, будто Влад перевернул Красноград с ног на голову и теперь является там крупной шишкой, — усмехнулся, но взглянув на меня, нахмурился. — Это реально так?

— Отчасти да, — с довольной улыбкой кивнул я. — Рассказ получится большим, местами мрачным. Так что будьте готовы. Единственное, что я могу вам сказать сразу, так это то, что наш Дом стал сильным ещё до того, как император вальяжно снял с нас все запреты.

— Ладно, — отец посмотрел на дядю. — У тебя, случайно, сигарет не осталось?

— Ты же не куришь! — возмутилась мама.

— Судя по предостережениям Влада, сегодня придётся вспомнить, насколько это противно.

* * *

Естественно, своё повествование я начал с той памятной для меня «битвы» в школьном спортзале. Именно в тот день местный Владислав Ростов погиб, а его место занял я. Но говорить об этом не стал. Никто не должен знать о моём прошлом из параллельного мира.

Но я рассказал о драках с Сапожником и Бруковым, о видениях и о чудесных способностях моего гаджета. При этих словах отец не удержался и взял в руки мой телефон. Повертел его по сторонам, хмыкнул и вернул на место.

А вот далее пришёл черёд новостей о «Гвозде» и подземелье Юдовой. Мама побледнела как только я рассказал ей о том, что убил маньяка. Честно говоря, я боялся, что она озвереет и отвернётся, но нет, всё же женщина она умная и рациональная. И всё же я чувствовал её страх и отвращение. Оставалось надеяться, что отвращение направлено не на меня, а на почившую госпожу Юдову. И оказался прав.

— Вот же сука, — зло прошипела мама, когда я остановился на том, что украл у неё документы. — Мразь, гадина, стерва…

— Успокойся, дорогая, — поспешил утешить её отец. Хотя по его напряжённому лицу я понимал, что и он не рад моей правде.

— Если хотите, то мы можем опустить подробности, — предложил я.

— Говори как есть, — сурово произнесла мать. — Ты утаил от нас многое. А ведь мы семья, — она сжала бокал так, что побелели костяшки пальцев. Я уже испугался, что стекло не выдержит и лопнет, но всё обошлось. Мама вовремя одумалась, потом протяжно выдохнула, уселась поудобнее и первой попросила сигарету: — Видимо, ты был прав, — произнесла она, смотря на отца. — Это мерзко, но необходимо.

— Говори, сын, — на лице родителя появилась улыбка. — Хотя я так понимаю, что это лишь цветочки.

— К сожалению, — ответил я и уже сам налил себе в бокал. — Но там очень много интересного и весёлого. К примеру, я владелец шикарного ночного клуба, а также сети ресторанов и кафе. Не говоря о том, что мы работаем с Рижским, — сделал глоток. — Кстати, он будет рад увидеть тебя снова. Думаю, теперь в вашей компании ты станешь официальным директором.

— С ним я потом сам разберусь, — скривился папа. — Не удивлюсь, если он многое от тебя скрывал и пользовался твоими умениями.

— Он думал, что пользуется. На самом деле мне просто нужны были его ресурсы и фамилия. Временно, конечно.

Внезапно мама нервно рассмеялась, постучав сигаретой о пепельнице.

— Вот он своё и получил, старый хер, — она явно была довольна моим рассказом. — А то ведь твой отец шёл у него на поводу почти каждый раз.

— Ты прекрасно знаешь, что иначе я не мог, — посуровел папа.

— А сын твой смог. И смотри, как повзрослел.

— Да, — согласился он. — Настоящий Ростов.

— Твой наследник, — мама на мгновение стала более нежной, и сама притянула отца за подбородок, жадно впившись в его губы.

— Кхм! — дядя привлёк к себе внимание. — Может, потом поиграете? Здесь же дети.

— Дети? — мама с азартом посмотрела на него. — Мне хватило того, что Влад уже рассказал, дабы понять, что наш сын давно стал взрослым. Боюсь, остальное, что услышу, заставит меня трястись в гневе и страхе.

— Я могу… — робко подал голос я.

— Не можешь, — прервала меня мать. — Рассказывай дальше. Нам ведь надо понять, почему ты не желаешь становиться новым императором.

Глава 36

Маргарита неспешно продвигалась по коридору полицейского участка. Она уже знала, что произошло, и не желала оказаться на месте своей давней подруги. Но вместе с тем желала, чтобы та заняла её место.

«Как долго это ещё будет продолжаться?» — устало подумала Милославская.

Подойдя к двери нового самопровозглашённого шефа полиции, робко постучала.

— Открыто! — донеслось по другую сторону.

Марго вошла внутрь и прикрыла за собой.

— Наконец-то, — недовольно протянул сержант Гавриленко, сидя за столом полковника. — Я думал, ты объявишься раньше.

— До этого момента мы встречались на более безопасной территории, — в тон ему ответила Маргарита.

— Что такое? Боишься, что верные Ржевскому нас увидят вместе? — хмыкнул мужчина. — Не волнуйся, все, кто был ему предан, либо бежали следом, либо сейчас томятся за решёткой.

— Как и Лобастов? — спросила девушка.

— Ты так о нём переживаешь? — на лице Гавриленко появилась ядовитая улыбка. — С ним пока что всё нормально. По крайней мере, настолько, насколько это возможно.

— То есть? — не поняла Марго.

— Твоя подруга оказалась скрытым магом. Да не простым, она забирает чужую магию.

— Разве это возможно?

— Можешь спуститься, и сама посмотреть на этого идиота, — при этих словах сержант скривился. — Лобастов потратил почти весь баллончик, что я вам дал. При таких дозах обычный человек должен был бы спятить, но твой приятель пока что держится.

— Я говорила ему…

— Плевать, — отмахнулся Гавриленко. — Его отец уже должен быть в курсе произошедшего, но почему-то не спешит на выручку сыну. Так какое мне должно быть до него дело. Он провалил всю операцию. Мы ни черта не узнали о Ростове, да ещё потеряли свидетеля. Теперь они укрылись в своём клубе.

— Так почему бы вновь не ворваться туда?

— А что если Ростов спрятался там? Мы же не знаем, куда он отправился. Возможно, что он и не покидал город. В прошлый раз мои люди почти что схватили Адашеву, но это предприятие закончилось для них весьма плачевно. Не знаю как, но Ростов убил их голыми руками.

— Бред, — нахмурилась Марго. — Как он мог…

— Говорю же, не знаю! — Гавриленко не выдержал и повысил голос. Но тут же взял себя в руки и продолжил: — Мой босс недоволен вашей работой. А отдуваться придётся мне, — поднял алчный взгляд на девушку. — Ты же у нас аристо, тебя трогать нельзя. Но ничего, когда всё закончится, я получу то, что заслужил по праву.

Милославская вздрогнула и нервно сглотнула. Но всё же пыталась не показать своего страха.

— Кирилл тоже аристо. Ему надо помочь…

— Щенок отхватил по заслугам! — вновь перебил её Гавриленко. — Мне же нужен Ростов. А он либо в своей крепости под названием «Люкс», либо тайно свалил из города. И ни один из вариантов не устраивает ни меня, ни босса.

— Так что вам от него надо? — всё же решилась задать давно мучавший её вопрос Маргарита.

— Безделушки, которыми заинтересовался мой шеф, — процедил сквозь зубы сержант. — С Адашевым мы уже договорились, так что его девка нам ни к чему. Удивительно, почему мы сразу не получили такой приказ. Как будто нас специально натравили на Ростова.

«Вы это заслужили, плешивые псы!», — подумала девушка, но вслух не сказала ни слова.

— Ладно, — наконец произнёс Гавриленко. — Можешь идти. Позже для тебя будет новое задание.

— Мне это надоело, — на одном духу выпалила Милославская. — Я хочу уйти.

— Уйти? — в глазах её собеседника полыхнули злобные огоньки. — Девочка моя, ты, видимо, не понимаешь, что пора твоей самостоятельной жизни закончилась. Или напомнить, что совсем недавно ты ползала по мусоркам и питалась отбросами.

— Я просто хотела жить, — выдохнула она.

— Да-а-а, я знаю, — злорадно протянул сержант. — Твои подруги тоже. И где они сейчас.

— Вы… — её голос предательски дрогнул. — Не посмеете…

— О-о-о, ты плохо нас знаешь, — оскалился Гавриленко. — Пока что нам удавалось добраться до всех, кто был в наших интересах. Кроме, конечно, Ростова. Но и его очередь обязательно придёт, не сомневайся. Ведь мы Охотники и всегда достаём свою жертву, чего бы нам это ни стоило.

* * *

Я продолжал рассказывать, и с каждой новой вехой моей истории мама бледнела всё сильнее, хотя казалось, что дальше некуда. Наконец она не выдержала и встала с кресла, начав нервно ходить по гостиной туда-сюда. Сигарет в трясущихся пальцах то и дело норовила упасть на ковёр. Благо, этого не произошло.

Отец выглядел не лучше. От моих рассказов он нахмурился так, что тонкие брови потерялись в складках лба. Я даже удивился такому эффекту. Впрочем, мне могло всего лишь так показаться, ведь папа опустил потухший взгляд на пол, и не поднимал глаз, пока я не закончил.

Я же без утайки поведал о Ардусяне и Кравцове. О боях на арене Глобального, услышав при этом суровый шёпот матери: «Будто Юдовой было мало». Конечно, кое-что пришлось скрасить, но я прекрасно понимал, что родители и сами догадаются, что произошло.

Когда же я добрался до рассказа о нашем предке, отец тяжело вздохнул.

— Пиздец, — только и сказал он.

«А знаешь, я с ним полностью согласен, — произнесла Тень. — Твои приключения по-другому не назвать».

Кто ж спорит?

— И всё же ты занялся этим делом, — пробормотал папа, но в его голосе я не услышал осуждения. — Я так и знал, что ты не устоишь. Слишком любопытный у меня сын.

— Неудивительно, — криво улыбнулась мама. — Ваша порода.

— Тань, пожалуйста, не начинай, — попросил он.

— А чего мне не начинать? — видимо, истерика всё же добралась до неё. — Пока ты хотел открыть своё дело с этим полудурком Рижским, наш сын остался сам с собой! И что ему пришлось вытерпеть, ты понимаешь?!

— Да, понимаю! — не выдержал и отец, бросив на неё суровый взгляд. Но, увидев насколько она разбита, подошёл к жене и крепко обнял. — Тань, наш сын справился со всем лучше всех нас вместе взятых. Посмотри на него. Чёрт возьми, да он в тайге бродил и выжил!

— Не смешно, — пробормотала она, но я увидел, что мама расслабилась и слегка улыбнулась.

— Но теперь мы будем вместе, — папа продолжал её успокаивать. — Влад сделал то, к чему мы стремились всё время. Назад пути нет. Да он нам и не нужен.

— И вот так я совместил два дела, — я решил, что пора заканчивать. — Нашёл вас и остановил заговор против императора.

— А также нашёл себе ещё одну проблему, — весело произнёс дядя. — Станешь ли ты нашим новым императором?

— Но тогда придётся отказаться от Наки и Наташи, — отец тоже повеселел. — Это я молчу про Лизу и Алёну.

— Ага, — а вот мама к этому была настроена более скептически. — Ещё и Эльвира Геннадьевна, если я не ошибаюсь. Она ведь тоже в твоём гареме. Да ещё и у нас дома! — видимо, это задело её больше всего. — Влад, как ты мог затащить эту шлюшку к нам…

— Мам, — а вот теперь пришло моё время быть суровым. — Давай соблюдать приличия. Эля мне во многом помогла и помогает до сих пор. Так что не оскорбляй её, по крайней мере, в моём присутствии.

— Охмурила всё-таки да? — она вместе с отцом вернулись на своё кресло. — Вот же… хваткая женщина.

Услышав это, майор чуть приосанилась, игриво улыбнувшись мне.

«Ага, а вот о ней ты никому не говорил», — смеялась внутри меня Тень.

Будет лучше, если никто и не узнает. Мама и так готова Элю разорвать. Что будет, когда она узнает и про Ольгу?

«Тоже верно. Тогда молчи и про медсестру, и про администратора из ресторана. И… вроде всех назвал или кого-то забыл?»

Забыл замолчать.

«Ой, всё! Зануда!»

— Но меня твой гарем беспокоит лишь во вторую очередь, — отец чуть подался вперёд. — Сейчас мне интересно, что вы будете делать с бандитским бизнесом?

— То есть? — удивилась мама. — А зачем с ним что-то делать? Пускай мальчик спокойно занимается музыкой. Вон, целый клуб себе отгрохал.

— Мальчик, — усмехнулся дядя, но тут же успокоился под пристальным взглядом невестки. — Всё, всё, молчу.

— Я был бы искренне рад, если б Влад не влезал в эти тёмные делишки, — продолжил отец. — Но свято место пусто не бывает. Ардусян и Кравцов продавали оружие и наркотики. Кто-то вскоре продолжит их бизнес. И, скорее всего, кто-то из чужаков. Местные-то притихли сейчас, все хорошо усвоили урок от Ростова-младшего, — сказав это, он подмигнул мне. — Но теперь начнётся передел власти. Поэтому я и спрашиваю у Влада, какие у них на это были планы со Ржевским.

— У вас ещё и на это были какие-то планы? — опешила мама. — Вы издеваетесь?

— Ну-у-у, — протянул я. — Мы думали над кое-чем. Однако до реализации дело так и не дошло.

— И что же? — мама потушила сигарету и допила остатки шампанского, протянув бокал дяде. Тот непринуждённо наполнил его.

— Эм, — я немного замешкался. — Давайте я расскажу об этом в другой раз?

— Почему? — вновь нахмурилась мама. — Что вы там такого удумали?

— Прости, Тань? — вмешалась в разговор майор. — Можно я украду вашего сына на пару минут? Выйду покурить.

— И у вас какие-то секретики? — казалось, что моя родительница сейчас лопнет от негодования. — Да что ж это такое?!

— Тань, угомонись, — папа пересадил её в кресло, а сам встал. — Я пока принесу тебе ещё бутылочку. А они пускай обсудят то, что надо. Уверен, если Влад захочет, то всё нам расскажет. Должны же быть и у него тайны. Итак, сегодня нам многое открыл.

— Ты думаешь… — начало было мама, а потом просто махнула рукой. — Валите уже.

Я улыбнулся и поцеловал её в щёку, после чего направился следом за Ольгой. Выйдя на балкон, она прикрыла за нами дверь и подкурила. На город давно опустились сумерки, готовясь вот-вот превратиться в беззвёздную ночь. По дорогам всё ещё стелился тонкий туман. Он ещё нескоро сойдёт, но радовало уже то, что белёсая дымка больше неопасна. Выпустив пару колец дыма, майор с благодарностью посмотрела на меня.

— Спасибо, что про нас ничего не рассказал, — она почти смеялась. — Я и не думала, что наш Ростов настолько популярен среди женщин, — ещё затяжка. — Хотя и не удивлена. В постели ты весьма неплох.

— Ты же не об этом хотела со мной поговорить, — с улыбкой спросил я.

— Да, прости, — она взмахнула сигаретой, и свободной рукой достала флешку в виде пули. — Вот, держи. Думаю, тебе понравится то, что там есть.

— Эм, и что же там? — я принял подарок, с любопытством рассматривая его.

— Всё, что мне удалось нарыть на Охотников. Немного, но мои знакомые из министерства решили подсобить, когда узнали, что мы поймали врага народа. Как оказалось, Болконского многие не любили, так как человеком он был довольно паршивым. Ну и нарыли кое-что. Авось тебе чем поможет.

— Ого, — восхищённо выдохнул я, тут же спрятав флешку в карман. — Спасибо тебе. Не думал, что…

БАХ!

Мощный взрыв под ногами оглушил и подбросил вверх. Яркая вспышка ослепила, а всё вокруг завертелось в безумной круговерти, жаля раскалёнными осколками со всех сторон.

Глава 37

«Человек!» — крик Тени привёл меня в чувства.

Распахнув глаза, увидел вокруг обугленные куски бетона, что раньше были нашим балконом. В ушах стоял жуткий гул, а голова кружилась так, будто мозг внутри решил устроить дискотеку. Откуда-то слышались крики, но я не мог разобрать слов. Сжав виски, крепко зажмурился, а потом вновь открыл глаза. Камни медленно остановились на одном месте.

«Не дури! Ей нужна помощь!»

Я не сразу понял, о чём говорит мой внутренний демон, но потом сквозь гул услышал слабый стон. Бросив туда взгляд, испуганно вскрикнул и вскочил на ноги. Но меня тут же повело в сторону. Лишь чудом мне удалось упасть не на торчащие повсюду арматуры, а на разбитый бетон дороги.

Да, я оказался внизу. Нас с Ольгой сбросило с четвёртого этажа мощным взрывом. И только Тень успела вовремя перевоплотить меня, чтобы не задело осколками, ударной волной и не разбиться при падении. А вот у моей знакомой таких способностей не было.

— Нет, нет, нет, — бормотал я, карабкаясь к ней на четвереньках. — Оля?

Вымученный стон свидетельствовал, что она ещё жива, и это вселило в меня ложную надежду.

Майор лежала под грудой обломков. Из её груди торчало два металлических штыря. Лужа крови под ней явно намекала, что времени катастрофически мало.

— Оля? — кое-как мне всё же удалось подползти к ней и склониться над женским обожжённым лицом. — Слышишь меня?

Она медленно приоткрыла один глаз, так как второй был разбит. Её губы дрогнули в лёгкой улыбке, обнажив окровавленные зубы.

— Влад… — прохрипела она и тут же закашлялась.

Я чувствовал, как из неё медленно уходит жизнь, но не знал, что делать. Впервые за долгое время мной овладела паника.

— Тише, тише, — я погладил её по волосам и снова осмотрел тело. Что делать? Нужна помощь хирургов, но даже с ними шансов на выживание было слишком мало. — Молчи, я что-нибудь придумаю.

Но что? Нет, надо думать. Давай же, Влад!

— Нет… — на уголке рта майора выступила розовая пена. Из последних сил женщина приподняла руку и провела горячими пальцами по моему лицу, оставив на нём алый след. — Ты… хороший парень…

— Да, да, знаю, молчи, — велел я, лихорадочно соображая, что делать с такими жуткими ранами. — Главное, не закрывай глаза, слышишь? — но ответа я уже не получил. — Оля? — моментально вскинул на неё взгляд. Глаза она так и не закрыла, будто в последний раз послушалась меня. И теперь стеклянный взор был направлен в ночное небо. — Оля?! — ужас, клубившийся во мне, сжался в тугой комок и сдавил душу. — Нет! Оля?! — я тряс женщину за плечи, при этом понимая, что всё без толку. Страстное и горячее сердце прекратило свой бег. Больше я не слышал его и не чувствовал того жаркого дыхания, что пару раз согревало мои губы. — Нет… — последние слова я выдохнул, уткнувшись ей в грудь. Слёзы невольно брызнули из глаз. Я не думал, что буду рыдать, но в тот момент не мог ничего с собой поделать. Я проклинал себя за слабость и за то, что не смог спасти её. — Прости…

— О-хо-хо, какая трагедия! — неподалёку послышался язвительный голос.

Моя слабость моментально превратилась в ярость. Ведь я узнал, кому он принадлежит.

— Готфрид Вебер! — пророкотал я, поднимаясь на ноги и смотря во тьму. — Ты ответишь за это!

— Знаю, — вновь насмешливый тон. — Но ты уверен, что справишься?

После этих слов он вышел из-за ближайшего угла. И я не узнал того мелкого пухлого ублюдка, что пленил моих родителей. Теперь передо мной стоял… стояло нечто невообразимое. Могучее тело на тонких ножках, которые, к моему удивлению, смогли выдержать такой вес. Высокий и широкоплечий мужик, мускулы которого перекатывались под кожей. Вены выпирали настолько, что могли прорваться наружу в любой момент. Готфрид превратился в монстра. Передние зубы выпирали, как у настоящей крысы, широкие плечи блестели под редкими всполохами огня, что остался после взрыва, маленькие красные глаза с лопнувшими капиллярами с ненавистью взирали на меня. На нём были лишь какие-то тряпки, прикрывающие исподнее, а также перекинутая за спину базука.

«Просто машина для убийств, — прокомментировала Тень. — Но разве нас это когда-нибудь останавливало?»

— Нет, — вслух ответил я, тут же покрываясь чёрной дымкой. А потом злобно прорычал: — Я разорву тебя, как твоего же брата!

— Ого, так вот что случилось с Альбертом! — азартно воскликнул Готфрид. — Впечатляет! Я хотел бы изучить твои способности, если согласишься! Впрочем, и без согласия, я всё равно…

— Молчать! — рыкнул я и стремительно бросился на противника.

Чёрные когти просвистели у самого лица Готфрида, но тот, несмотря на свою комплекцию, смог ловко увернуться и отпрыгнуть на несколько метров в сторону.

— Не так быстро, мальчишка! — прокричал он с безумием в глазах.

Выхватив из-за спины базуку, направил на меня и выстрелил. Но вместо залпа раздался глухой щелчок.

— Что такое? — удивился Вебер-младший. — Всё закончилось?

— Идиот! — на моём лице появился хищный оскал.

— Думаешь, я не справлюсь без этого?! — он рассмеялся и отбросил ненужное оружие, достав при этом из ножен мачете. — Давай же тварь!

«И он обзывается!»

Я не обратил внимание на замечание Тени и снова ринулся в бой.

Вебер успевал отскакивать почти что от каждой моей атаки. Когти и дымчатые клинки изредка оставляли на нём глубокие порезы, которые затягивались в ту же секунду. Я понимал, что он всё же воспользовался сывороткой, о которой мне говорил Альберт. Но как долго она могла действовать? И что сделать мне, дабы сразить врага?

«Оторви ему голову!» — на этот раз я разделял мысли кровожадной Тени и старался провернуть задуманное. Но Готфрид то и дело отскакивал, отмахиваясь острым лезвием.

— Ну же, мальчишка! — кричал он с диким азартом. — Удиви меня! Сделай что-нибудь!

Разве после того, что произошло, я мог не злиться и сохранять хладнокровие? Нет, каждый крик Вебера всё больше раззадоривал и бесил меня. Мои руки превратились в чёрные кинжалы. Я отбивал мачете противника и старался достать до его горла, но каждый раз тот успевал извернуться. Словно змей или та же крыса, Готфрид извивался и ловко уходил из-под моих ударов. Но и сам не мог ничего сделать. Дымка плотно обволакивала моё тело, не позволяя ему оставить даже мелкий порез.

Но в какой-то момент мне всё же удалось сделать ему подсечку с помощью телекинеза. Я не собирался далеко его отбрасывать, так как боялся, что такая крыса, как он, может вновь ускользнуть и потеряться в незнакомом мне городе. И вот Вебер оступился и на секунду растерялся. Это дало мне преимущество. Я схватил его за предплечье, крутанулся на месте, оказавшись у него за спиной, и переломил его руку пополам. Так, что локтевой сустав вырвался наружу вместе с брызгами крови и диким воплем хозяина тела. Ударив того в спину, отбросил вперёд, впечатав в кирпичную стену.

— Ар-р-р, — стонал от боли Готфрид. — Идиот! Что ты наделал! — он повернулся ко мне с искажённым лицом. Но уже через мгновение на нём появилась злорадная ухмылка, а сам мужчина рассмеялся. — Думал, что сможешь так меня остановить?! — он схватился за покалеченную руку здоровой, и одним движением вставил сустав на место. Плоть и кожа моментально срослись, не оставив и следа от раны. — Тебе меня не убить! Наш бой продлится очень долго!

— Знаю и надеюсь на это, — спокойно прорычал я. — И я переломаю тебе каждую косточку, чтобы ты почувствовал то же самое, что и она.

— Эм? — он удивлённо уставился на меня, не сразу поняв. К чему я клоню.

Но в этот момент я был уже рядом. Готфрид успел вскочить на ноги и отмахнуться мачете. Но каков же был его ужас, когда я перехватил лезвие одними лишь клыками, перекусив металл, словно сухарь. Вместе с этим мои чёрные когти вонзились в грудь противника. Я схватил его за рёбра, а в следующее мгновение вырвал их вместе с окровавленными кусками плоти и ошмётками лёгких. Готфрид снова закричал от дикой боли, но я наслаждался этими звуками. Взмахнув левой рукой, превратившейся в клинок, отсёк ему кисть с зажатой рукоятью сломанного мачете. А правой ударил по горлу, пробив то насквозь, и снова оттолкнул врага, повалив на спину. Готфрид истекал кровью, захлёбывался ею, дёргаясь в муках. Но всё же выжил благодаря стремительной регенерации. Правда, лишился части тела. Вряд ли кости внутри него восстанавливаются.

«Надежды не оправдались, — протянула Тень. — Ты его сейчас убьёшь».

— Заткнись, — рыкнул я вслух и направился к корчившемуся противнику. — Всё кончено, Готфрид. Ты, ничтожество, проиграл.

— И что теперь, щенок?! — воскликнул он, кое-как справившись с болью. — Отдашь меня полиции?

— Нет, — я снова оскалился. — Ты не заслуживаешь даже толику жизни в нашем мире.

— Отлично! — он оскалился так же, как и я. — Тогда я заберу тебя с собой.

Послышался тихий щелчок, раздавшийся, будто внутри самого Вебера. А в следующую секунду его кожа треснула и осветилась ярким пламенем, сопровождаемое диким грохотом. Не знаю, как, но тело само среагировало на опасность. Я вскинул руки, и вокруг Готфрида образовался чёрный дымчатый купол, не позволяющий огню вырваться наружу. Мне пришлось приложить для этого все свои силы, чтобы удержать бушующую стихию. Я не видел, но чувствовал, как там, под моим заклинанием разрывается на части и сгорает дотла тот, кому я желал смерти больше всего на свете. Ещё никто не мог причинить мне столько боли, сколько Вебер-младший. И я не на мгновение не усомнился в том, что делаю.

А когда пламя всё же угасло, упал на колени, не выдержав нагрузки. Тень схлынула в одну секунду, не сказав ни слова. Мои руки дрожали от усталости. Ног я почти не чувствовал. Казалось, только что я преодолел несколько марафонов подряд. Поэтому не сразу услышал знакомые голоса за спиной.

— Влад? Владик? — нежный и испуганный голос матери заставил меня прийти в себя. — Ты меня слышишь?

— Да, мам, — прохрипел я в ответ, так как нормально говорить уже не мог. Горло неимоверно болело. Впрочем, как и всё моё тело.

В тот же миг крепкие руки сомкнулись на моих плечах. Я почувствовал, как на них упали холодные капли. Мама крепко обняла меня и рыдала навзрыд, что-то при этом приговаривая. Но я не смог различить ни единого слова, так как в ушах снова появился странный шум, а разум постепенно обволакивал туман. И последнее, что я запомнил, как кто-то сильный поднял меня с земли и понёс подальше от этого жуткого места.

Глава 38

Проснулся я с рассветом. Запах гари всё ещё стоял в носу. Но, благо, нас переселили в другую комнату, где мы не видели разбитый в хлам балкон. Родители сидели в гостиной, дядя вместе с ними, и был он мрачнее тучи. Впрочем, как и все здесь находящиеся.

— Влад? — мама сразу же подскочила с дивана, как только я вышел из своей комнату. — Как ты себя чувствуешь?

— Бывало лучше, — пробормотал я. — Всё тело болит и… — обрывки воспоминаний, похожих на безумный сон, сложились воедино, и я вспомнил, что произошло ночью. — А Оля?

Отец только головой покачал.

— Прости, приятель, — с трудом произнёс он. — Но ей нельзя было помочь.

— Да, — выдохнул я и опустился в кресло.

— Может, хочешь чего-нибудь? — обеспокоенно поинтересовалась мама.

— Домой, — коротко ответил я.

— Согласен, — кивнул отец. — Этот город не принял нас с самого начала. Пора возвращаться, — а потом пристально посмотрел на меня. — Влад, ты помнишь, что сделал с Готфридом?

— От начала до конца.

— И что можешь сказать по этому поводу?

— А что я должен сказать? — с вызовом посмотрел на него. — Он заслужил то, что получил.

— Владюш, успокойся, пожалуйста, — попросила мама. — Мы не хотим тебя ругать или как-то оскорблять. Просто послушай, что скажет твой отец.

Он был хмур. Злился, вот только я чувствовал, что его гнев направлен не на меня.

— Твоя ярость была неукротима, Влад, — начал он. — Именно так Тень может прорваться и овладеть твоим телом.

«Ну, приехали…»

— Пап, я давно контролирую её.

— Хочешь сказать, что убийства людей тебя больше не пугают?

— А должны? — я прищурился. — Пойми меня правильно, я против подобного. Но если б тогда в лаборатории воспользовался моментом и вырвал Готфриду глотку, Оля была бы жива.

— Ты не виноват в её смерти…

— А кто виноват?! — я всё же не удержался и воскликнул. Но сразу же сбавил обороты. — Простите, но Тень здесь ни при чём. Таких, как Вебер, нельзя оставлять позади. Иначе они ударят в спину. Не мне вам рассказывать о предательствах.

— Да, не тебе, — тяжело вздохнул папа. — Но зато мне есть что тебе поведать.

— И? — я сделал вид, что заинтересовался, хотя в тот момент чувствовал себя полностью опустошённым.

— Мы долго скрывали это, но понимали, что рано или поздно придётся раскрыть карты…

— Пап, не томи. И без того тошно.

Он вновь окинул меня хмурым взглядом, но не стал возражать.

— Твой дед, наш отец, — указал на дядю. — Помнишь его?

— Довольно смутно, — признался я.

— Так вот, ты же понимаешь, что ему пришлось тяжелее всех после казни Никиты Ростова.

— Это логично.

— Верно. Но мало кто знает, что ему было тяжело ещё до смерти своего отца. Наша бабка рано умерла, а Никита был так увлечён своими исследованиями, что совсем позабыл про сына. Тот рос среди нянек и прислуги. Не так уж и плохо, если учитывать, что в то время наш Дом не считался презираемым. И всё же этого было мало. Никита бо́льшую часть времени проводил в разъездах. А сын томился в одиночестве. Именно так и копится внутри нас злоба, пускай и без Тени.

— И что же произошло дальше? — а вот теперь история меня заинтересовала.

— А дальше казнь, давление со всех сторон, напряжённые отношения с женой и детьми. Это привело к тому, что наш отец сгорел.

— Морально? — уточнил я.

— Почти что, — папа немного скривился. — Не знаю, что с ним точно произошло, но он не выдержал всего этого. Магия, подавляемая им, прорвалась наружу вместе со всеми эмоциями. Как ты знаешь, за нами всегда следили, поэтому Охотники не заставили себя долго ждать. Отец… — он замолчал, опустив взор. Вместо него продолжил дядя:

— Отец в прямом смысле сгорел в машине. Нам даже не дали с ним попрощаться. Лишь запретили вспоминать об этом. Никто не должен был знать подробности очередной смерти Ростова.

— То есть вы боитесь, что на меня обозлятся, если увидят, что я стал сильнее?

— Ты умный парень, Влад, — снова заговорил отец. — И понимаешь, что нам лучше не высовываться. Даже после того, как император нас якобы помиловал. Сегодня ты показал Тень. Возможно, ночью её никто не видел. А возможно, что Романов уже в курсе наших дел.

— Тогда бы здесь были и гончие, и полиция, — возразил я.

— Возможно, либо император дал нам фору в виде издёвки. Чтобы потом прилюдно осудить в нашем родном городе.

— Так мне можно показывать эмоции или нет?

— Ты должен их контролировать. Не подавлять, не поддаваться им. А контролировать.

— Только этим и живу, — хмыкнул я.

— Закончили? — мама решительно поднялась с места. — Тогда нам пора. Машина есть, надо ехать. Ваня, ты с нами?

— Нет, — дядя с печалью покачал головой. — Сами понимаете, теперь меня никто не отпустит. Тем более должность Болконского, скорее всего, перейдёт ко мне. Но обойдёмся без поздравлений.

— Да, сейчас они не к месту, — пробормотал я и впервые за долгое время решил включить сим-карту. Следовало позвонить домой. Но стоило только активировать её, как на экране тут же высветилась куча пропущенных и сообщений. Хотел прочитать, но мне не позволили — звонил Семёныч. — Привет, что у вас случилось?

— Ну, наконец-то дозвонился! — воскликнул он, хотя радости в его голосе было очень мало. — Влад, у нас серьёзные проблемы.

* * *

Император сидел на балконе и раскуривал новую сигару. Её привезли совсем недавно из одной, якобы, несуществующей страны. Тоталитаризм там был жутким, зато табак выращивали воистину отменный.

Романов затянулся и выпустил клубы дыма над головой. Рассвет встречал его тёплыми лучами солнца. «Туман», что всю ночь стелился под окнами домов, почти рассеялся. Ростов поработал на славу, это стоило отметить. И пускай планы были порушены, но, возможно, так даже лучше. Всё же Вебер затеял свою игру, как и думал император. Тупоголовый Болконский до последнего вздоха не понимал, что им манипулируют. И только когда Романов сказал об этом напрямую, очищая разум своего бывшего генерала, в глазах того появился настоящий ужас. Император ещё долго наслаждался этим взглядом. В последнее время он встречался с ним довольно редко, так как старался казаться справедливым главой государства.

Несколько часов назад у него состоялся довольно интересный разговор с одной симпатичной особой. Она томилась в ожидании собственной участи на скрытом подземном этаже. Император называл его своей темницей и каждый раз улыбался этой мысли.

— Привет, Наташа, — поприветствовал он пленницу, когда спустился к ней. — Вижу, ты ждала меня.

Женщина сидела на жёсткой койке и безэмоционально смотрела перед собой.

— Наташа, ты меня слышишь? — вновь позвал её император и открыл решётчатую дверь. — Надо поговорить.

— О чём? — тем же бесцветным голосом отозвалась она.

— О твоих поисках, — Романов присел на хлипкий стул, который нашёл здесь же. — Что было на флешке? Ты ведь нашла то, о чём я просил?

Женщина наконец-то проявила эмоции и с отвращением посмотрела на собеседника.

— Да, — выдавила она. — Но я не знала, во что вы меня впутываете.

— Ваше Величество, — спокойно поправил её Романов.

— Ваше Величество, — зло прошипела она. — Я нашла место расположения пары артефактов. Но оно неточное, только одни предположения, основанные на догадках.

— Хорошо, — произнёс император. — Есть ли карты с отметками?

— А что с флешкой? Ростов скачал всё, что у меня было.

— Данные были уничтожены почти сразу, как только мы начали проверять их. Не знаю, чья это уловка, твоя или мальчишки, но по факту у нас сейчас ничего нет на руках. Поэтому я предлагаю сделку.

Дмитрова напряглась.

— Какую?

— Ты показываешь мне те места, я отпускаю тебя на все четыре стороны. Единственное условие, ты должна будешь уехать из города и залечь на дно. С этого момента Наталья Дмитрова считается мёртвой.

— Сотрёте меня, как личность? — скривилась женщина.

— Прости, но предателей родины обычно расстреливают. Ты хочешь этого?

— Нет, — она мотнула головой. — Хорошо, я согласна.

— Отлично, — Романов потёр руки. — Так и где мне искать карты? Ты ведь отмечала на них все свои находки?

— В сейфе у меня дома. Вы должны были там всё вверх дном перевернуть.

— Верно, — кивнул мужчина. — Так и сделали. Нашли очень много интересного. Но у меня нет ни времени, ни желания разгадывать твои ребусы. Именно поэтому я здесь.

— Всё так просто? — она изогнула бровь. — Я говорю правду, а вы меня отпускаете?

— Просто? — удивился император. — Ты начнёшь новую жизнь с нуля. Будешь никем, пока сама ничего не добьёшься. Если это для тебя просто, то да, так и есть.

— Хм, — она пожевала губами. — Вы найдёте несколько разрозненных карт под номерами три, пятнадцать, двадцать семь и тридцать. Сложите так, чтобы цифр были в верхних правых углах. После найдёте чистый лист с несколькими отметками. Приложите к карте, там и найдёте свои артефакты, — а потом добавила более едко: — Возможно.

— Интересно, — протянул Романов. — Нет, правда, интересно, как ты так подготовилась. Я готов аплодировать твоему уму. Будет печально с ним расставаться.

— Нам уже давно не по пути, — процедила Наталья.

— Здесь ты права, — кивнул он и встал, направляясь к выходу. — А тебе пока что следует отдохнуть.

— Что? — Дмитрова не сразу поняла, что имел в виду незваный гость, но в следующую секунду ощутила жуткую боль, разрывающую череп на куски. Она схватилась за виски и истошно закричала. А через мгновение её голова взорвалась, забрызгав стены, пол и потолок кровавыми ошмётками.

— Да, её мне будет не хватать, — пробормотал Романов всё на том же балконе, выпуская последние клубы дыма.

«Прекрати тратить магию на такие мелочи! — грубый голос в его голове вновь начал отчитывать императора. — У нас мало времени! Ты же чувствуешь, как тяжело мне даётся укрытие от сородичей!»

— Так, может, пора открыться? — хмыкнул мужчина.

«Рано! Влад стал намного сильнее. Он со своей Тенью вызывает опасения!»

— Не забывай, что мы используем его в своих целях уже давно. Вскоре благодаря ему, нам удастся найти недостающие части.

«Вот тогда и раскроемся! А до этого никто не должен знать, чем мы занимаемся! Даже тело императора так долго не выдержит!»

— Я тебя понял.

В этот момент дверь в его кабинет отворилась, и внутрь прошла симпатичная светловолосая девушка.

— Отец, ты меня звал? — обратилась она к Романову.

— Да, дорогая, — он поманил её на балкон. — У меня есть для тебя хорошие новости, касаемые твоего любимого Фарра и выпускного в Краснограде.

— Правда? — юная принцесса живо этим заинтересовалась. Присев напротив отца с любопытством посмотрела на него. — Рассказывай.

Конец

Content

Фарг Вадим
Дом Ростовых #5
фантастический роман

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38