Соня Марей

Супруги по (не)счастью

Глава 1

Фардана

Сознание возвращалось наплывами. Окружающий мир то таял в туманной дымке, то начинал играть яркими красками.

Меня тащили, перекинув через плечо. Перед собой я видела лишь широкую мужскую спину, укрытую темным плащом с меховым подбоем. Незнакомец был высок и крепко сложен – нес меня в гору так, будто я весила всего ничего. Держал за бедра и под коленями, и это прикосновение вместе с жаром чужого тела, ощущающимся даже сквозь слои одежды, вызывало тошноту.

Наверняка служит моему врагу, старому интригану Хальфу. Бывший друг отца предал меня – обещая помощь, заманил в ловушку.

Неизвестность пугала. В голову лезли мысли одна страшнее другой, но из горла вырывалось лишь неразборчивое мычание. Яд марены, которым меня отравили, временно лишил сил и способности говорить.

Что теперь будет? Как спастись? И кто, в конце концов, этот человек?

У него наверняка есть оружие. Осторожно, стараясь не показать, что пришла в себя, я потянулась к ножнам на поясе. Плащ при ходьбе колыхался, открывая вид на костяную рукоять.

Ну же, еще немного…

Когда я, предвкушая, как всажу лезвие ему в бок и обрету свободу, почти сомкнула пальцы, послышалось:

– Даже не пытайся.

Низкий бархатный голос принадлежал молодому мужчине, в других обстоятельствах я бы даже сочла его приятным. И, что уже менее приятно, у меня не хватило духу ослушаться и совершить задуманное. Просто знала, что в таком состоянии не смогу побороть его, придется ждать подходящего момента.

Из-за яда я еще несколько раз теряла сознание, а когда очнулась, поняла – наступила ночь. Комья застывшей лавы с островками изумрудного мха и кустами пушицы покрыл слой снежной крупы, которая играла серебром в лунном свете.

Неужели это то самое место? Но зачем мы здесь?

Вулкан Галаферр потух больше трехсот лет назад, уничтожив перед этим целый город и, судя по всему, мое бедное неподвижное тело тащат прямо в его жерло. Что за странная прихоть? Неужели Хальф не мог просто задушить меня и сбросить тело в море? Что за гадость придумал старый интриган?

– Кто ты такой? Что тебе от меня нужно? – упершись локтями в спину незнакомца, я приподнялась. Слова давались с трудом, будто молчала целую вечность. Но действие яда сходило на нет, и это радовало.

Он не ответил. Остановился, снял меня с плеча и уронил на холодную плиту, будто я была не княжной, а мешком зерна.

Сволочь!

Я бегло огляделась. Раньше места силы часто строили в потухших вулканах, а мы спустились прямо туда. С неба, затянутого свинцом, срывались мелкие редкие снежинки – они кружили над нами, словно мошки. Устилали поверхность старых растрескавшихся плит, испещренных рунами, да ряд валунов по кругу.

Раздался негромкий хлопок, дохнуло жаром, и в чашах загорелся огонь. На фоне танцующих снежинок это выглядело красиво и… жутко.

Неужели я столкнулась с магом огненной стихии?

Наши взгляды, наконец, встретились.

Сбоку от него искрилось пламя, освещая лицо, – танец света с тенью делал черты резкими. Широкие брови вразлет, как крылья хищной птицы, четко очерченные скулы и подбородок, сурово поджатый рот. Маг был хорош собой – это я заметила как-то отстраненно.

Ростом незнакомец не уступал моим собратьям, но при этом разительно от них отличался. Южанина в нем выдавали загорелая кожа и темные волосы. Тронутые снегом и влагой, они завивались на концах и не доставали даже до плеч – на севере никто так коротко не стригся. Наши мужчины считали, чем они длиннее, тем больше воинская доблесть.

А глаза у него темные, как обсидиан. Глаза хищника. Он следил за каждым моим вздохом, и я чувствовала, как в груди и животе все сжимается от странного, непонятного чувства. Я не видела, но чувствовала волны силы, исходящие от этого человека.

Враг медленно осматривал меня, скользя взглядом вверх-вниз и даже не пытаясь этого скрыть. Совершенно нагло и бесцеремонно, так, как не позволял себе никто.

– Я не желал тебе зла, княжна, – произнес, наконец.

Не желал?! Так это теперь называется? Он – союзник проклятого Хальфа, мой враг, а раскаяние его показное. И по глазам видно, что южанин сумасшедший! Никто в здравом уме не посмел бы покуситься на Фардану Ангабельд, княжну Рооны.

– Думаешь, меня это утешит? – прошипела я, ежась от холода и пытаясь размять непослушные мышцы. Меня била внутренняя дрожь – от злости, страха перед неизвестностью и от несправедливости. Если мой гневный взгляд не уничтожит его на месте, то хотя бы припугнет.

А если нет…

Тогда мой жених от них всех мокрого места не оставит: ни от предателя Хальфа, ни от этого наемника, каким бы сильным он ни был. Он – одиночка, а север таких не любит.

Воспоминание об Улвисе отдалось в груди чем-то вроде досады. Если я сейчас умру, то нарушу наш уговор, а этого допустить нельзя. Да и кто позаботится о моем народе, когда и брат, и отец с матерью отошли в Светлый мир? Разве могла я подумать, направляясь на собственную свадьбу, что попаду в ловушку? Если бы отец узнал…

Впрочем, хорошо, что он не дожил до этого момента. Наследница не оправдала его надежд.

– Тебя? Думаю, нет, – он улыбнулся криво, показывая ряд белых зубов, но не было в этой улыбке ни веселья, ни торжества.

Имелись у меня в запасе несколько бранных слов из арсенала суровых вояк, но я сдержалась, проглотила обиду. Пару напряженных мгновений мы сверлили друг друга взглядами, а потом я не выдержала – подняла свой к небу.

Молю, боги, скорее! Пусть он придет как можно раньше! Я сейчас беспомощна, как котенок, и немного силы мне не помешает. Яд марены превратил мышцы в кисель, лишив шанса на сопротивление.

Я неуклюже села, подтянув колени к груди. Смешно и жалко, наверное, со стороны выгляжу. Тряхнув головой, откинула с лица спутанные волосы и поглядела на своего врага как можно холодней и заносчивей.

– Что ты задумал, южанин?

Вместо ответа он извлек из ножен длинный кинжал. Страх бичом хлестнул по спине, сдирая кожу, но я улыбнулась так широко, как только могла. Отец говорил: «Всегда смотри опасности в лицо, не отворачивайся. Удача любит смелых».

– Решил убить меня? Пустить кровь в месте силы? Дикие времена давно миновали. Это Хальф приказал тебе? – произнесла скороговоркой, и даже голос не дрогнул.

– Нет, – он попробовал подушечкой большого пальца лезвие и вновь посмотрел мне в глаза. – Это только мое дело. Хальфа оно не касается.

– Ты мне за что-то мстишь?

Он удивился и мотнул головой.

– Тогда все ради денег, да? Сколько тебе заплатили? Может, я дам больше?

Попытка перекупить убийцу могла увенчаться успехом. Золото любят все. А кто твердит обратное – лжет.

– Не дашь, – ответил с железной уверенностью.

А я продолжила цепляться за соломинку, то и дело поглядывая на мрачно переливающуюся в ночном свете сталь. Ощущение того, как она входит в мою плоть, было слишком явным. Холодок заструился под кожей, свиваясь в груди ледяным клубком.

– Почему ты так решил? – изогнула бровь насмешливо.

– Ты сейчас не в том положении, чтобы торговаться.

И шаг вперед.

Пальцы, на удивление горячие для такой погоды, потянули завязку плаща у горла. Значит, все-таки решил убить. Сердце забилось трусливо и заполошно, воздух с шумом вырвался из легких – нет! Я не позволю!

Собрав все силы, перехватила запястье, показавшееся отлитым из металла.

– Эй, руки прочь!

– Я ведь все равно это сделаю, княжна. Давай скорей закончим, и я пойду своей дорогой. Обещаю, я все сделаю быстро. Больно не будет.

Злость выбила из легких воздух. Перед глазами заплясали рыжие искры.

– Не будет больно?! – я подалась вперед, привставая на коленях и оказываясь с ним вровень. Между нами было расстояние в несчастный локоть, и меня обдало запахом южанина: влажный мех, разогретая сталь.

И пепел.

Стараясь не глядеть на кинжал, я продолжила:

– Хочешь вырвать мое сердце и окропить кровью священные камни? Кровью самих Ангабельдов, потомков ледяных гигантов? А может… – внезапная догадка промелькнула, как молния. – …может, это ты заплатил Хальфу, чтобы он заманил меня в ловушку?

Южанин выдохнул резко и зло. Глаза, и без того темные, налились чернотой еще больше, а потом в них полыхнуло желтое пламя.

– Если ты подумала, что я в восторге, то спешу разочаровать – мне это тоже не по душе! – наклонившись ко мне, он сомкнул пальцы на предплечьях.

– В этом мы с тобой удивительно похожи! – я попыталась вывернуться из каменной хватки. Боги, какая я сейчас слабая! – Раз ты не в восторге от перспективы прирезать Роонскую княжну и накликать на себя гнев богов и половины северян, давай разойдемся полюбовно. Я тебе заплачу. Я богата.

– Я не наемник. И я не продаюсь.

Наконец, он меня отпустил, и я отшатнулась назад. Нарочито медленно ощупала его взглядом. Прошлась по лицу, шее, плечам и груди, забранной кожаным панцирем с металлическими пластинами. Дорогая работа, тонкая, чего стоит одно защитное магическое плетение.

– Разве? Выглядишь, как тот, кто продает свои умения за деньги.

Я видела множество наемников и простых вояк, у большинства из них лица не были отягощены печатью ума и благородства. А у этого сразу отметила и манеру держаться, и правильные, породистые черты. И взгляд – мой враг определенно неглуп. Возможно, неплохо образован. И интересы его не ограничиваются лишь выпивкой, драками и женщинами.

С таким можно договориться, но чувство обиды и огромной несправедливости подбивали сказать что-нибудь колкое.

– Продаются все. Только цена у каждого своя.

– Если так, то сколько стоишь ты? – спросил, чуть склонив голову набок и не прекращая следить за мной своими странными глазами. Они завораживали, сложно было отвести взгляд.

Вопрос южанина мне не понравился, но его интерес я сочла хорошим знаком. Он настроен на беседу – нужно попытаться разговорить его. Все знают, Фардана Ангабельд никогда не была болтуньей, но сейчас я готова нести какую угодно чушь и строить из себя дуру, лишь бы отсрочить момент расправы.

– Я живая стою определенно больше мертвой.

– Мне нужно лишь твое сердце.

Да что он заладил! Упрямый какой.

– Может, ты неверно понял смысл слов про «руку и сердце»? Мог бы просто позвать замуж. Вы ведь там, на своем юге, такие культурные, просвещенные. Не то что мы, дикари. Конечно, я бы отказала, потому что давно обручена…

Что я несу? Судя по тому, как вытянулось лицо южанина, он подумал о том же.

– Я представлял тебя совсем другой. Не ожидал увидеть перед собой девчонку, – произнес после неловкой паузы.

– Значит, ты думал обо мне? – я пропустила мимо ушей оскорбительное слово «девчонка». Никто и никогда не смел меня так называть! Да, я молода, но молодость – не порок.

И, конечно, он думал обо мне. Как лучше со мной расправиться. Как же глупо, боги! Глупо, будучи госпожой одной из самых богатых и сильных земель, сидеть вот так, сжавшись в комочек перед врагом.

Он молчал, и это молчание давило на плечи каменной плитой.

Наверное, дикая марена на меня все еще действовала – туманила разум. Именно из-за яда в голове родилась совершенно безумная мысль, но если я не попробую, то точно пожалею.

– Могу я узнать хотя бы имя своего палача?

Так, что там надо делать? Взмахнуть ресницами, а потом печально опустить взгляд? Смириться, вздохнуть. Бедная я, бедная. Неужели у тебя поднимется рука на меня, такую?

Надеюсь, получилось не слишком топорно. Никогда в жизни не пыталась никого соблазнить, но раз подкуп не удался, придется рискнуть.

– Решила проклясть меня напоследок? – он снова провел большим пальцем по кромке остро заточенного лезвия, и я мысленно пожелала ему порезаться. А лучше всю руку оттяпать.

– Может, я просто хочу знать, как тебя зовут.

Он молчал некоторое время, глядя мне за спину, а потом коротко выдохнул:

– Меня зовут Фрид.

Имя зазвенело, как осколок стекла, царапнуло что-то внутри. Я прикрыла глаза, удивленная этими ощущениями, но скрип сапог вырвал из оцепенения.

Он снова стоял близко. Слишком близко.

– Просто имя? – усмехнулась. Неужели простолюдин? – Из какого ты рода? Как зовут твоего отца?

– Не имеет значения.

Вот как? Ну ладно.

– Скажи мне, Фрид, зачем тебе моя смерть? Зачем мое сердце?

Не нужно молчать. Надо говорить, задавать вопросы – все, что угодно. Надо его отвлечь.

– И какому богу ты служишь?

Я слышала, что на юге некоторые племена еще не отошли от человеческих жертвоприношений. Надеюсь, этот не из них.

– Это не важно.

Неразговорчивый какой! Повезло так повезло. Легче с куском льда договориться.

– Важно! – я начинала дрожать не столько от холода, сколько от рвущегося наружу страха, который всеми силами пыталась задавить. – Мне важно знать, за что я умру и почему ты выбрал именно меня.

Твердили, что я слишком горяча для северянки, и сейчас в голове будто пламя вспыхнуло, выжигая остатки здравого смысла. Еще не полностью восстановив силы, я дернулась, попытавшись вцепиться в южанина, но позорно завалилась вперед.

Чужие руки подхватили и не дали упасть, когда я уже была готова поцеловать каменную плиту. Я оказалась распластана на груди этого мерзавца, вцепилась скрюченными пальцами в мех на плечах – отодвинуться, оттолкнуть! И все же не похож он на бездумного убийцу. В глазах нет того отупения и жажды, что в последнее время случалось видеть слишком часто.

Пальцы врага сжимали мои локти, нож он успел закрепить на поясе. Вот бы потянуться и схватить, полоснуть по горлу, пока не успел опомниться.

– Тихо. Успокойся, – произнес мягким шепотом. Так успокаивают домашний скот перед забоем.

Неприятно чувствовать себя жертвенной овцой. Противный холодок расползался по венам с каждым биением сердца. Тело все еще было слабым, и мне не спастись, если в ближайшее время небо не прояснится.

Я кинула быстрый взгляд ввысь – ветер гнал серые тучи, звезды мерцали слабо и тускло. Проклятье.

– Почему ты не убил меня сразу?

Я заглянула ему в глаза, снова пытаясь сделать взгляд мягким, обволакивающим, истинно женским. И почему раньше пренебрегала наукой очаровывать мужчин? Сейчас бы она пришлась очень кстати.

– Может, мне приятно поговорить с красивой женщиной, – прозвучало с горьким сарказмом.

– Ты всегда с женщинами болтаешь, вместо того чтобы заниматься делом?

Эти слова посреди вулканического кратера прозвучали до невозможности глупо. Шутки Фарданы Ангабельд сегодня просто неподражаемы! И вообще, вместо того чтобы провоцировать его, надо продолжать тянуть время.

Будь умнее, Данна.

– А тебе не терпится начать?

Кожа на нижней губе южанина лопнула, в ранке запеклась кровь. На скуле виднелся тонкий белый шрам, на подбородке – крохотное родимое пятнышко. Этого места я и коснулась.

Вздрогнули мы оба. Показалось, что через пальцы, до плеча, а потом в позвоночник и ноги ударила молния – таким ярким было это ощущение.

– Ты ведь сильный мужчина, должен защищать таких, как я, а не пытаться убить, – прошептала, вернув самообладание.

Боги, какой позор. Веду себя, как одна из тех девок, что волочатся за войском, надеясь или в теплую койку запрыгнуть и получить немного денег, а если повезет, и хорошего мужа. Противно. Но интересно, получится ли отвлечь его?

Он бегло мазнул взглядом по моему лицу и нахмурился.

– Я ведь сказал, что сам не в восторге, – в глазах вспыхнуло что-то яростное, гневное и вместе с тем обреченное. – Обещаю, что не буду тебя мучить.

Такое благородство для убийцы было очень странным. Но он колеблется, в этом нет сомнений.

– Тогда позволь мне сохранить хотя бы остатки гордости. Пусти…

Убить он меня хочет. Ну-ну. Еще посмотрим, кто кого. Теперь все зависит от моей способности притворяться.

Разжав пальцы, враг отступил на три шага назад, а я спустила ноги вниз и, пытаясь не упасть, развязала плащ. Ветер запарусил его, подхватил, точно игривый пес, и унес в сторону. Нарочито медленно, как раздевалась бы перед любимым мужчиной, я расстегнула ремешки кожаного нагрудника и стянула через голову. Пальцы слушались плохо, было стыдно и страшно хотелось ругаться. Но жить хотелось еще больше!

Матушка Метель и Отец Холод! Дайте ума и ловкости. От страха я совсем голову потеряла, а яд марены ведет мысли куда-то не туда.

Клепаный пояс с алмазными вставками со звоном полетел на плиты. Непослушными пальцами я ослабила на боках шнурки стеганого рестра. Его шила лучшая портниха Рооны, моя мать привезла ее из дальнего фьорда. Темно-синий, из мягкой, но невероятно теплой ткани, с белым меховым воротничком и узором, вышитым серебряной нитью, он притягивал чужие взгляды. Восхищенные, завистливые, заинтересованные – я привыкла быть в центре внимания. Рестр идеален для длинных путешествий и походов: закрывает ноги до колена, по бокам удобные разрезы, движений не стесняет.

Улвис должен был увидеть меня в нем и восхититься. Но сама я никогда не смотрела на жениха как на мужчину. Просто знала, что обязана стать его супругой и продлить род Ангабельдов.

А в следующий миг вдруг бросило в жар, потому что южанин глядел мне в глаза.

Это была безмолвная битва. Рука стиснула кинжал так, что взбухли вены, плечи напряглись.

«…приятно поговорить с красивой женщиной…»

А потом зарезать ее. Каков гад! Заговорщик подлый.

Наконец, рестр полетел ему под ноги. Жаль, что не в лицо.

Пришла очередь шерстяной сорочки, и я осталась в штанах и одной лишь нательной рубахе. Белой, тонкой. Я северянка, в моей крови стужа и ветер, но сегодня мне холодно как никогда. Кожей я чувствовала кольцо брата – оно висело на цепочке, как память.

– Так тебе будет удобней меня убивать? – раскинув руки в стороны, чтобы рубашка натянулась на груди, с вызовом посмотрела на него.

Мгновения шли, и вскоре бравада начала стремительно испаряться, а зубы застучали от пронизывающего ветра.

– Мне нужно только сердце и ничего более.

Какой-то неправильный мужчина. Хотя что я о них знаю? Они всегда были для меня лишь соратниками и подданными. С Улвисом я целовалась всего один раз три года назад. А больше и ни с кем и никого. Моя жизнь была видна как на ладони, я не могла позволить себе лишнего.

– Здесь так холодно, – я сглотнула вставший в горле ком и задрала подбородок, демонстрируя беззащитную шею. Слышала от кого-то, что мужчинам это нравится. Конечно, до образа трепетной девы в беде или опытной соблазнительницы я точно не дотягиваю. Но что поделать, приходится учиться на ходу.

Он усмехнулся, но в глазах – ни капли веселья.

– Северная княжна боится холода?

– Я боюсь смерти.

Это было правдой, несмотря на то что каждого воина учили принимать смерть как дорогую подругу. Забвение сулит встречу с теми, кого я любила. Но умирать сейчас?! Нет, я пока слишком мало пожила и мало сделала. И не отомстила за брата.

Мы молчали, не сводя друг с друга напряженных взглядов.

– А последнее желание будет?

– А чего бы тебе хотелось, Фардана Ангабельд?

Голос почти заботливый, обманчивый. Как у хищника, завлекающего несчастную жертву. Но дело в том, что жертвой я никогда не была и примерять эту роль не планировала.

– Мне бы хотелось увидеть северный огонь. В последний раз, – я запрокинула голову к небу.

Южанин переложил нож из одной руки в другую и задумчиво глянул вверх. На миг показалось, что и он тянет время. Я сразу одернула себя. Не надо надеяться, враг не станет меня жалеть. Он явился сюда с четкой целью – забрать мою жизнь, провести кровавый ритуал. Зачем? Остается только гадать.

– Он и правда настолько прекрасен, как о нем говорят?

Враг смотрел на меня и ждал ответа. За его плечом танцевали языки пламени, и рыжие отблески скользили по его нагруднику, рисовали на лице причудливые тени.

– А ты ни разу не видел?

Он мотнул головой и нахмурился, о чем-то задумавшись. После решительно шагнул ко мне.

– Довольно болтовни! Северного огня сегодня не будет, небо в облаках.

– Ты обещал желание, – напомнила я, не собираясь сдаваться.

– Не стоило верить словам врага.

Глава 2

Фардана

Сволочь.

Он был слишком близко. От злости, от мыслей о Рооне и родном доме, о родителях и брате ко мне вернулись силы. Хлестнули огненным бичом, и я бросилась на южанина, перехватывая его руку своей, а другой целя в глаза.

Он не ожидал от меня такого напора, а земля под нами была каменистой. Его нога попала в одну из трещин – мы полетели прямо на землю. Локоть я разбила о каменные плиты, щеку прикусила до крови, но успела добраться до кинжала.

Замах – он перехватил руку, стискивая запястье. Впечатывая кисть в крошево из льда и острых мелких камешков, нависая сверху и придавливая собой. Я всегда была сильной и гибкой, но он оказался много сильней и тяжелей.

– Похвальное желание жить, княжна.

– Чтоб тебе сдохнуть!

– Надо было сразу прервать твои жалкие попытки меня соблазнить, – прошипел, опасно щурясь. – У тебя во взгляде было столько злости…

Южный гад резко замолчал и вскинул голову. Сначала я не поняла, что случилось. Удивленно смотрела, как глаза его расширяются от чистого, ничем не прикрытого изумления, и ловила себя на совершенно лишней мысли – у этого паршивца ресницы длинные, как у девушки. Даже завидно.

Мой враг смотрел в синее ночное небо, кажется, совсем забыв про меня. Лицо преобразилось, губы дрогнули, словно он увидел нечто поразительное. То, что потрясло до глубины души. Чувства, охватившие южанина, были столь мощными, что передались и мне – тело охватил трепет, превратил его в одно пульсирующее сердце.

И тогда я тоже посмотрела наверх… И едва не расплакалась от облегчения. Северный огонь, первый в этом году, все-таки пришел.

Тучи расступились, услышав мой зов. Сине-зеленые языки, как крылья гигантской бабочки, трепетали над нашими головами, и казалось, это колышется дивное покрывало на ветру. Волны извивались и расчерчивали небо, убегая за горизонт и вновь накатывая – еще сильнее, быстрее, яростней. То превращаясь в эфемерных лисиц с серебристыми хвостами, то в убегающих от волчьей стаи оленей. Розовые искры летели из-под призрачных копыт, золотые рога вспарывали бока ленивых туч, играя, чаруя, зовя к себе.

Волшебное действо очень быстро захватило небо от края до края, разлилось радужной пылью. А с неба неторопливо падал, кружась, белый пух.

Северный огонь был прекрасен. Я видела его сотни раз, поэтому сейчас смотрела только на врага, в чьих зрачках плясали сине-зеленые всполохи. Каждый, кто видел сияние в первый раз, застывал, пораженный его красотой и величием, удивленный чувством внутреннего очищения. Кто-то падал на колени и начинал молиться, думая, что сейчас на землю спустятся боги. Кто-то рыдал, как дитя.

А о чем думаешь ты, мой несостоявшийся убийца?

Хотела бы я знать. Забыла даже про холод и неудобства, про нож в пальцах, про ослабевшую хватку на запястье. Про силу, вливавшуюся в меня равномерным потоком – от нее в груди зародилось зернышко тепла, запульсировало, разгоняя по венам кровь. Магические жилы, слишком долго спавшие, оживали и раскрывались, вбирая в себя как можно больше силы северного огня.

Я сливалась с родной стихией, это чувство ничем не заменишь. Испокон веков род Ангабельдов владел магией Холода. Она переходила к первенцу и дарила возможность использовать силу льда, снега и северного огня. Но однажды у главы рода родились близнецы, и силы разделились. С тех пор прошло несколько столетий, но разбитую магию Холода так и не удалось собрать воедино. Мы с Гилбаром тоже были близнецами, ему достались силы льда, мне – северного огня. А мой жених владел даром снега. Родители надеялись, что наш с ним ребенок совместит в себе все три осколка. Особенно после того, как умер мой близнец, и лед остался без хозяина.

Несложно догадаться, что магия северного огня была самой капризной, и силы приходили лишь в те моменты, когда небо сияло. С раннего детства это казалось мне огромной несправедливостью! Улвис и Гилбар использовали свои дары когда угодно, еще и не гнушались поддразнивать меня.

«Ты же все равно девчонка! – смеялся брат, ероша мне волосы. – Я стану князем Рооны и всегда буду тебя защищать».

Воспоминания были горькими, как пепел. С годами я научилась держать в кулаке эту боль, но иногда она вырывалась из-под контроля и начинала ломать меня.

– Это и есть северный огонь? – южанин оторвался от пылающего неба и посмотрел на меня. Снежинки дрожали на его ресницах, не спеша таять.

Я кивнула, улыбнувшись краешком губ.

– Да, это он. Полюбуйся, потому что это последнее, что ты видишь в своей жизни.

И, не раздумывая, ударила в плечо.

Южный гад оказался быстрым. Отпрянул, и лезвие ножа чиркнуло по доспеху, не коснувшись плоти. Магия полностью выжгла яд марены, сделала тело сильней и гибче. Я чувствовала, как сновали искры под кожей, а кончики пальцев кололо от скопившейся силы. И я судорожно разгоняла ее по телу, готовясь к схватке. С огнем ни разу сталкиваться не приходилось, но я надеялась, что отчаянье придаст сил.

Мы вскочили на ноги одновременно.

– Вот, значит, как? – усмехнулся он.

Враг не выглядел удивленным, словно ожидал подобного. Сейчас его лицо ожило, упала маска непоколебимости и равнодушия. У него оказалась невероятно живая мимика, а сам он вроде даже был чему-то рад.

– А ты думал, на бессильную дурочку наткнулся? – я тряхнула рукой, собирая магические нити, пронизавшие пространство. – Хальф разве не сказал тебе?

Конечно, зачем старому интригану о чем-то его предупреждать? Он свое получил.

– Он называл тебя ведьмой, но я не думал, что старик имел в виду именно это, – мерзавец пожал плечами.

Вокруг нас танцевал северный огонь – он спустился с неба на мой зов. Зеленые языки лизали камни, перетекая и сливаясь друг с другом, формируя мерцающую завесу. И она искрилась, как алмазная пыльца – прекрасная, но смертельно ледяная.

– Зря ты связался со мной, южанин.

Но враг лишь усмехнулся. Как оказалось, он тот еще любитель повеселиться.

– Ты меня удивила. Но я не боюсь огня, даже если он ледяной.

В этот миг я увидела, как он поднимает ладони, как по центру их загораются печати – два солнца в треугольниках. И как мой огонь окружает кольцом рыжее пламя, такое жаркое, что на висках мгновенно выступает испарина.

Он обходил меня по дуге, не сводя глаз. В их обсидиановой глубине и в полированных пластинах доспеха отражалась пляска двух огней – зелено-голубого и рыжего. Картина была поистине чарующей, любоваться бы вечно. Меня всегда будоражил вкус магического поединка, когда сталкивались силы, неподвластные простым смертным.

Кажется, южный гад мое мнение разделял. К поясу был приторочен меч, но он им не пользовался. Самоуверенный болван, как и большинство сильных мужчин.

Тонкие ледяные змейки поползли по земле, устремляясь к нему и неся смерть.

– Я ведь могу испепелить тебя, – сообщил враг, стряхивая с сапог мою магию, и она осыпалась, обиженно мерцая.

Ладно…

– А я – превратить в снеговика. Посмотрим, кто кого?

Конечно, с последним я немного слукавила. Снеговиков из врагов любил лепить Улвис, а северный огонь остужал кровь и останавливал сердце. Смерть была мгновенной.

– К тому же, если сожжешь меня, то не сможешь провести обряд. Или что ты там хотел сотворить с моим бездыханным телом?

Южанин думал о том же. Дышал тяжело, ноздри трепетали, а кулаки сжимались. Вязь защитных символов на нагруднике тревожно вспыхивала.

– Ну попробуй, возьми меня!

Не знаю, откуда взялось желание подразнить его. Наверное, просто хотелось увидеть страх или ярость на его лице.

Пока что мы оценивали силы друг друга. Его пламя боролось с моим, шипели искры. Застывшая лава трескалась и летела мелкими осколками, а припорошенный снегом мох чернел и съеживался. Пылало небо, пылала земля, а в центре буйства стихий – мы с врагом.

Я схлопнула ладони, а после резко распахнула руки – тонкая паутина, сотканная из северного сияния, взмыла вверх, чтобы поймать, запутать его. Дух захватило, а сердце ушло в пятки.

Вот сейчас, сейчас…

Его зацепил лишь самый край, голубое щупальце оплело шею. Он оказался рядом, не успела я моргнуть. Чужая ладонь впечаталась в грудь, опаляя нестерпимым жаром. Я чувствовала, как в меня вливается чужеродная губительная для моего холода магия, как кровь вскипает в венах. Другой рукой враг обхватил меня за талию, не давая уйти, удерживая в стальных объятьях и продолжая выжигать меня дотла.

Больно! Ох, Матушка Метель и Отец Холод, помогите!

Моя сеть душила его, тянула силы, замораживала. Я знала, что он сейчас испытывает такую же боль, как и я. Столкнулись две противоположности, а что из этого выйдет – ведомо лишь богам.

Правой рукой я попыталась оторваться от себя его пальцы, левой уперлась в нагрудник – как раз против сердца. Встретилась на миг с его взглядом – упрямым, пылающим.

– Я тоже упряма, не думай…

Внезапно фонтан искр взметнулся в воздух, и огни погасли, погрузив нас во тьму. Даже небо заволокло тучами, будто в дело вмешались совершенно иные силы. Ослабла хватка врага – я упала на колени, потому что ноги перестали держать. А магические жилы, наполнения которых я так ждала, оказались выжжены самым варварским способом. Он ударил прямо в центр переплетения!

Вряд ли на этом свете есть кто-то более невезучий и самонадеянный, чем я.

Отчаянье накрыло с головой – недооценила, не справилась, дочь севера победил какой-то южанин! Да не просто победил, а повредил магические каналы так, что я еще долго не смогу использовать силу.

Проклятое пламя! Проклятый черноглазый демон!

У ног валялся позабытый кинжал, его я и схватила.

Рывок на пределе сил, замах, неуловимое движение мужчины и мой вскрик…

В пылу борьбы я не успела понять, как это произошло – ладонь обожгло болью, будто я зажала в руке раскаленный прут. Звякнула о камни сталь. Южанин ругнулся сквозь зубы, встряхивая запястье, с которого падали рубиновые капли…

Пытаясь отобрать друг у друга нож, мы оба порезались. Кровь наша смешалась и закапала на камни древнего святилища, и в этот момент начало происходить нечто странное. Руны на камнях вспыхнули все разом, очертания их повисли в морозном воздухе, замкнув круг.

– Что происходит? – он напрягся, как зверь перед прыжком.

Взгляд блуждал от одного знака к другому в полном непонимании. Значит, это сделал не он. Тогда кто? Неужели Галаферр пробудился ото сна? Мы его разгневали?

О, это будет очень и очень плохо.

– Не знаю! – Меня накрыла новая волна злости, но от расправы над врагом отвлекали попытки понять, что тут творится, а еще нестерпимая боль в ране. Она нарастала с каждым мигом, сводя с ума.

– Это же место силы, древнее святилище. Камни чувствуют кровь!

Руку дергало от боли. Кое-как я разогнула пальцы: длинный глубокий порез тянулся через всю ладонь. И в тот момент, когда я уже собиралась извергнуть проклятье, края его засветились тем же бледно-голубым светом, что и руны. Это было так странно и неожиданно, что я замерла с открытым ртом, хлопая ресницами. А потом, прямо на моих глазах, рана начала затягиваться! Такого я не видела, даже когда меня лечили магически одаренные целители.

Прошло несколько длинных-предлинных мгновений, в течение которых я даже не дышала. Когда на месте пореза остался едва заметный тонкий шрам, запястье охватил дикий зуд, словно меня укусило ядовитое насекомое.

– Что это еще такое?! – раздался голос южанина за спиной.

– Где? – бросила раздраженно.

Со всей этой канителью я умудрилась даже про врага забыть, а ведь у него сейчас был хороший шанс меня уничтожить.

– На руке! – он поднес запястье ближе к глазам. – Какой-то знак! Нет, татуировка!

– Татуировка? – подозрительно переспросила, делая шаг к нему.

Удивительно, он тоже не пытался на меня броситься, сейчас важным казалось совсем другое. Например, выяснить, что все это значит. Надо же, магический знак… Чутье подсказывало, даже кричало – хорошего не жди.

– Появилась только что.

Южанин засветил на кончиках пальцев магический огонек, чтобы было лучше видно. Я наклонилась, вглядываясь: по коже вился тонкий браслет-татуировка белого цвета в духе традиционного шерельского орнамента. Если присмотреться внимательней, можно было узнать схематические изображения волка, лисицы и… полумесяца?

Сердце пропустила удар, а потом ухнуло вниз.

Внезапно он схватил меня за кисть:

– У тебя такая же!

Предчувствуя неладное, я вгляделась в собственное запястье. Даже руку поднесла ближе к руке южанина, чтобы сравнить.

– Надо же, и правда, – произнесла непослушными губами.

На миг мы застыли, ошарашенно глядя друг на друга. Налетел ветер, пробирая до костей и швыряя ко мне полу чужого плаща, будто бы пытаясь укутать. А потом меня осенило.

Прозрение было ярким, как вспышка молнии! Матушка Метель, это же… это…

Приступ нервного хохота подкосил ноги, я сползла на плиты и уткнулась лицом в колени.

– Что ты наделал! Что ты натворил?!

Хотелось смеяться и плакать одновременно. Ситуация казалась глупой настолько, что не укладывалась в голове. Боги милосердные, вы там с ума посходили, что ли?

– Что ты натворил… – продолжала приговаривать, потому что другие слова закончились. – Что же ты наделал!..

– Да что я натворил-то?

Его недогадливость взбесила еще больше.

– А то!

Я готова была взорваться от ярости, она клокотала во мне, как адское варево. Ну почему, почему это происходит именно со мной? Как мне очнуться от этого кошмара?

– Что?! – он сжал пальцы на плече, приближая свое лицо, так, что я снова увидела рыжие искры в глазах.

– Мы поженились, вот что! – выпалила на одном дыхании.

Враг отшатнулся, как от прокаженной. Глаза распахнулись удивленно и неверяще.

– Поженились?!

– Конечно! А что, по-твоему, значат эти магические татуировки? – стиснув пальцы в кулак, я поднесла запястье почти к самому его носу.

Он смотрел, не мигая и тяжело дыша. Чтобы удостовериться, опять сравнил мою метку со своей, а потом запустил пальцы в волосы и, зажмурившись, стиснул голову руками.

Я медленно выпустила воздух – выдох повис у губ облачком пара. Сейчас просто необходимо успокоиться! Но сердце было несогласно, колотилось о ребра, как будто я переплыла озеро на скорость, а потом бежала, пока не лишилась сил.

Слишком много потрясений за один короткий день, кто угодно с ума сойдет. Столько лет моя жизнь была спокойной и размеренной, я была образцом выдержки и холодности, даже когда не стало отца, и управление княжеством легло на мои плечи. А сегодня посыпалось всё. Всё!

Женаты… женаты!.. Это просто немыслимо, глупый сон, бред!

Вся моя жизнь в одночасье рухнула из-за какого-то… Память подбросила несколько сочных ругательств, и я прищурилась, как злая кошка.

– Расскажи, что ты знаешь об этом, – попросил он, отводя руку в сторону.

В отличие от меня, южанин на удивление быстро вернул самообладание. Сейчас его лицо ничего не выражало.

Некоторое время я молча пыталась отдышаться. Сосредоточиться мешал пристальный взгляд темных глаз, в которых плясало отражение северного сияния. Потом, наконец, заговорила:

– Это место силы оказалось необычным, о таких я лишь в книгах читала. Мы заключили особый магический брак: смешали магию, смешали кровь, – усмешка обожгла губы. – И… и всё! Поздравляю! Алтарь решил, что это было добровольно и осознанно.

Я наблюдала за реакцией мерзавца. Тот нахмурился задумчиво, коснулся губ кулаком…

– Хм…

– Это все, что ты можешь сказать?!

– Если скажу, что счастлив, ты поверишь?

Первым порывом было размахнуться и как следует треснуть южанина по физиономии, но это ничего бы не изменило. Такой брак считается благословением небес, от него так просто не избавиться.

– Ах, да. Я забыла тебя кое о чем предупредить.

Хоть какая-то польза от случайного брака. Надеюсь, это отобьет у него желание вскрыть мне ребра. Он сложил руки на груди, показывая, что весь внимание.

– Узор полумесяца в татуировке значит не только обряд венчания, но и то, что теперь наши жизни связаны. Умру я, умрешь и ты. Мы не можем причинить друг другу вред, зато другие могут. Убив меня или тебя, они убьют обоих.

Сердце глухо стучало в груди, когда я произносила эти слова. Да, я жива, но вместе с тем связана узами с совершенно чужим человеком. С врагом, который на самом деле, без шуток, собирался меня убить.

Муж.

Боги! Почему мне так не везет!

И как быть с Улвисом? Наш брак должен был объединить две ветви Ангабельдов, укрепить княжества, вместе мы могли стать непобедимыми. А теперь…

Я бросила полный ненависти взгляд в сторону новоиспеченного супруга. Как от него избавиться? Как все исправить? От бессилия и творящегося абсурда плакать хотелось, но глаза остались сухими. Мы, Ангабельды, никогда не плачем. Мы ничего не забываем.

Мы мстим.

И я отомщу ему. Отомщу обязательно.

Он смотрел на меня, изогнув бровь. С недоверием и немного насмешливо.

– А не врешь ли ты, Фардана Ангабельд?

– Желаешь проверить?

Мы посверлили друг друга взглядами, а потом южанин махнул рукой:

– Я знаю о подобных обрядах, их практикуют некоторые маги. К тому же волк, изображенный в узоре татуировки, мой родовой зверь. Просто так она бы не появилась.

Волк.

Я фыркнула.

Да какой он волк? Так, кот облезлый!

– Как мне теперь тебя называть? Любимый муж? – сарказм лился, как яд.

– Можно просто любимый, – он вернул усмешку и стал натягивать перчатки. – Ну так что будем делать с таким подарком судьбы? Раз мои планы сорвались, надо построить новую стратегию.

– У тебя на удивление быстро меняется настроение. То убить хотел, теперь нашу жизнь дальнейшую планируешь. Может, купим дом? Заведем дюжину овец? Или пару деток?

Я была зла, как медведь-шатун. Каждое слово цедила сквозь зубы, пальцы сами по себе сложились в кулаки. На правом запястье горела метка, ни на миг не давая забыть о случившемся.

– Вот с овцами я бы повременил, фермер из меня так себе, – он окинул меня оценивающим взглядом, заставив зардеться. – И вообще, радуйся, Фардана. Ты жива только благодаря этой случайности.

– Если бы ты не выжег мои магические жилы…

– А вот за это прости. Как маг, я тебя понимаю, очень неприятно.

– Какой же ты…

Продолжать злиться? Толку от этого нет, больше сил потеряю. Он прав, надо определиться, как дальше быть. Бросив на него хмурый взгляд, я отвернулась, а в следующий миг он подал верхнюю рубашку с рестром. Растерянно хлопая глазами, я протянула руку.

– Одевайся, женушка. Раз уж жертвоприношение отменилось.

Шутить смеет, сволочь?

Он поймал кулак ладонью, когда тот почти впечатался в его нос. Бросил мимолетный взгляд на магическое плетение, приблизил свое лицо к моему.

– В Этьюрдане, откуда я родом, супругам драться неприлично.

– Ты не мой настоящий муж и… Этьюрдан значит, да? – я мысленно прикинула, где находится это южное королевство. – Далеко же ты ради меня забрался.

– Я бы нашел тебя и на краю света, – уже знакомый прищур, а меня от этой фразы аж затрясло.

– Да провались ты… – буркнула, выдергивая руку и потирая запястье. – Зачем ты только взялся на мою голову, Фрид?

Чужое имя обожгло губы. Нет, называть его южанином или гадом удобнее, а по имени – недопустимо. Слишком лично, как будто душу оголяешь.

– Тебе это и правда интересно? Как-нибудь расскажу.

– Сейчас меня волнует другое – как все исправить. Пока в моей жизни не появился ты, все было прекрасно просчитано и выверено. Ты же все испортил, – я присела на край обугленной плиты и стала одеваться.

Руки мелко дрожали.

Мы с южанином, конечно, хорошо подпортили это место. Но где бы еще я встретила владельца настолько противоположной стихии? Несмотря ни на что, это был интересный опыт.

Я метнула косой взгляд на врага – тот стоял, сложив руки за спиной и запрокинув голову к небу. Как ни в чем не бывало любовался сиянием. Эх, если сейчас я попытаюсь вобрать в себя хоть немного северного огня, потеряю рассудок. Отец рассказывал печальные случаи о магах, которые, переоценив свои силы, превращались в калек. Выжженные магические каналы должны как следует восстановиться, прежде чем наполнять их вновь.

Мысли роились в беспорядке. Я не знала, с чего начать, что делать в первую очередь. Я отправилась в Хеду к Улвису с небольшим отрядом – это стало главной ошибкой. Хальфу легко удалось с ним расправиться. Сначала он дал позволение войти в его фьорд, чтобы сократить путь, а после напал и взял в плен.

От злости и обиды разболелась голова. Всего, чего хотелось сейчас – мести. Хорошо, что Рооной сейчас правит дядя со стороны матери, серьезный надежный человек. Я уплывала на зимовку, до весны меня никто не ждет обратно.

Мы с Улвисом собирались заключить брак, результатом которого стал бы ребенок. Я не хотела оставаться подле мужа в качестве просто жены, не хотела становиться безмолвной тенью, меня растили не для этого. Я никому бы не доверила мой народ и мою землю, я не мыслила жизни без них.

Теперь же всё прахом. Всё…

Магический брак? Вот с этим вот? Нет, это слишком жестокая насмешка судьбы. У богов на все своя воля, но иногда я их просто не понимаю.

– Как я тебя ненавижу, – процедила тихо.

– Имеешь право, – отозвался враг, будто бы даже соглашаясь. Или просто издеваясь над моими чувствами.

– Ты поступил подло. Грязно, – я ткнула пальцем в его сторону. Ремешки рестра так и остались расстегнутыми и мотались из стороны в сторону, когда я шла к нему. – Ты сговорился за моей спиной с моим врагом, чтобы уничтожить меня. Как вы поделили? Тебе моя жизнь, а ему – земли?

Южанин молчал, только взгляд становился с каждым мгновением все тяжелей. А я уже не могла остановиться, хотелось унизить его, причинить боль хотя бы отдаленно похожую на ту, что принес мне он. Я остановилась напротив, гордо вскинув подбородок, вложив во взгляд как можно больше презрения. А внутри все свербело, ныло от собственной беспомощности.

– У тебя совсем нет чести, – выплюнула, делая еще шаг. – Ты – не воин и, тем более, не мужчина!

Яростные слова зазвенели в морозном воздухе. На мгновение показалось, что сейчас он меня ударит. Так поступил бы любой, чью честь так бессовестно оскорбили, но южанин удивил. Только зубами скрипнул и произнес низко, предостерегающе:

– Можешь считать меня чудовищем, для меня твоя жизнь не представляла никакой ценности – и это правда. Что вообще ты ожидала? Что все будут тебя защищать, чтить, поклоняться тебе? Правитель всегда в опасности, поэтому надо рассчитывать каждый свой шаг наперед. Если ты этого не умеешь, то ты умрешь, северянка, – хлестал злыми словами враг. Он подался вперед, заставив отступить. – Если ты глупа, ты умрешь. Доверчива – умрешь. Если слаба, умрешь тоже. Сильный всегда пожирает слабого.

– Не надо учить меня.

– Жизнь, что тебя окружает, жестока, – продолжил он как ни в чем не бывало. – Или думала, что, продав себя этому Улвису, окажешься в безопасности? Что он тебя защитит? – изогнул бровь насмешливо. – Или что, устранив отца и брата, ты сможешь…

Даже не заметила, как это получилось. Я замахнулась и…

Почти увидела, как кожа вспыхивает от удара, и на щеке остаются багровые полосы от моих ногтей. Но он опять оказался быстрее – перехватил запястье и сжал до боли.

Повисла мертвая тишина.

– Не смей. Больше ни слова о моей семье, – прошептала я, задыхаясь от ярости.

– Правда глаза колет? – скривившись, он разомкнул пальцы и опустил руку. – Ты знаешь, что тебя называют братоубийцей? Стервой, которая готова на всё ради власти? Такая молодая и такая испорченная.

Слова били наотмашь. Они были хуже и унизительней пощечин.

– Дела Ангабельдов тебя не касаются. Ты мне никто, я не стану перед тобой оправдываться. Боги все знают, и этого достаточно.

Сжав руки в кулаки, я отвернулась, пытаясь привести мысли в порядок. Перед глазами плавали цветные круги, виски пульсировали болью. Я даже пожалела об этой вспышке ярости, выплеск эмоций спалил остатки внутренних сил. Надо держать себя в руках, надо! От этого зависит моя жизнь.

Надо запереть ненависть и обиду на замок, иначе они меня снова разрушат. Сейчас главное – выжить и вернуться домой, а проклятый южанин свое получит. Этот человек отвратителен. Хуже всех, кого я знала.

А Улвис будет меня ждать. Я дорога ему. Если не появлюсь в срок, поднимет тревогу. Жаль, что я не знаю способа, чтобы предупредить его на расстоянии, но если заявлюсь с брачной татуировкой от другого…

Ох, даже подумать страшно, что будет.

И снова все упирается в корень моих бед – в проклятого южанина. Его имя острое, как осколок стекла. И как отравленная стрела – бьет прямо в грудь.

– Не хочу, чтобы кто-то узнал об этом, – я покрутила запястьем и, сняв с пояса рукавицы, натянула на озябшие пальцы. Ночи сейчас очень холодные, зима подступает. Скоро солнце исчезнет, и север на месяц погрузится во тьму.

– Значит, нужно найти жреца, которому по силам нас развести.

– Это не так просто. Даже простой брак у нас разорвать сложно, а такой… – я вздохнула. – Но есть кое-кто, у кого достаточно сил и власти над магией.

– И? – вопросительно изогнул бровь южанин. – Где живет этот чудо-жрец?

Я рассказала о долине Анг. Месте, где живут лисы-оборотни, древние и умные звери. Это решение пришло неожиданно. Анги мудрей и прозорливей людей, они должны помочь. Южанин слушал меня внимательно, изредка кивая. Надо же, из врага он вынужденно превратился в союзника. Это было дико странно, меня не покидало ощущение, что это сон, который исчезнет с восходом солнца.

– Надеюсь, анги помогут. Иначе…

Я замолчала и застыла, скованная недобрым предчувствием. Медленно подняв руку, приложила пальцы к губам, делая знак молчать.

Звуки, которые я сперва приняла за свист ветра, послышались вновь. И очень мне не понравились. От них по коже прокатился неприятный холодок.

– Я тоже это заметил, – южанин нахмурился.

В отдалении пронесся вой. Он перекатывался, как волна, то стихая, то вновь набирая силу. Было в нем что-то обреченное, неотмирное, то, что заставляло сердце тревожно сжиматься и инстинктивно искать укрытие.

Неужели они пришли за мной?

– У меня плохие новости, – произнесла я упавшим голосом.

– Говори, – пальцы южанина в предчувствии опасности легли на рукоять меча, слегка поглаживая.

– Твой новый друг, Хальф, послал по нашему следу стаю мертвых волков. Решил подстраховаться на случай, если ты меня все-таки не убьешь.

– Волков? Мертвых? – переспросил недоверчиво.

– А ты ни разу не слышал про магию смерти?

Воцарилась напряженная тишина. По лицу южанина было видно, что знать-то он знал, и сейчас в нем шла внутренняя борьба и стоял вопрос – стоит ли мне верить? Но отголоски воя склонили чашу весов на мою сторону.

– Вот старый паршивец. Знал же, что не стоит ему доверять, – добавил уже тише, но я услышала.

– Оставить бы тебя им на растерзание, – я споро застегнула ремешки и, подобрав с земли тот самый кинжал, которым меня собирались заколоть, сунула за пояс. Ну а что еще делать? Не оставаться же совсем безоружной! – Теперь мы связаны. Не хочется умирать из-за такого, как ты.

– Значит, временное перемирие? – Фрид протянул руку, но ладонь я вкладывать не спешила.

Так мы и стояли: он – ожидая, я – сверля его презрительным взглядом. Леденящий душу вой послышался снова. Тварей как будто прибавилось, и они стали ближе.

– Надо убираться, – сказала, отворачиваясь.

Даже смотреть на него не могу!

– На берегу у меня осталась лодка, но назад путь, судя по всему, отрезан, – он сделал вид, что не заметил моего пренебрежения. А я вспоминала все, что знаю о Хальфовых прислужниках.

– Они найдут нас по запаху. Эти твари преследуют своих жертв до конца, они не отступят.

– Замечательно!

Я повернулась резко, разметав волосы по плечам, и окатила его раздраженным взглядом.

– Не думай, что сможешь противостоять магии смерти. Это не простые собачки, а оживленные волки, которые не устают, не боятся и по-звериному преданны своему хозяину. Простой магией их не одолеть.

– Даже огнем?

Самоуверенный надутый фазан. Интересно, в Этьюрдане все мужчины такие?

– Можешь остаться и попробовать. Но я бы не рисковала.

– У них должны быть слабости!

Да что он заладил! Так не терпится покрасоваться? Видела я его огонь, видела. Но, несмотря на раздражение, смешанное с потусторонним страхом, который внушали мертвые твари, я объяснила терпеливо и доходчиво:

– Они слепы, их нюх не всесилен. Если успеем добраться до долины Гейзеров или хотя бы набредем на горячие источники, то они потеряют наш след. Около вулкана их должно быть много, но я не знаю эти места, – я огляделась. – Ах да, еще эти твари боятся проточной воды.

– Уже сталкивалась с ними?

– Было дело, – ответила уклончиво. Не хочу продолжать эту тему. – У нас мало времени. Давай поспешим. И постарайся не сдохнуть раньше срока… любимый муж.

– Сказала как прокляла, – так и не дождавшись рукопожатия, он зашагал вперед, ловко огибая трещины.

– Так и есть. Я сама тебя убью, как только расторгнем брак. И смерть твоя будет долгой и мучительной.

Подумать только! Случайно вышла замуж и бегу под покровом ночи неизвестно куда в компании человека, мечтавшего вырезать мое сердце. Да уж, Фардана Ангабельд, предки точно бы тобой гордились.

– Довериться женщине, которая ненавидит тебя всем сердцем – самое безумное решение в моей жизни.

– Она возненавидела тебя не просто так!

– Не горячись. Для тебя все закончилось куда лучше, чем могло бы.

– Знаешь, было лучше, когда ты молчал! Еще одно слово, и я…

Я так и не нашла, что сказать. Понадеялась, что нежеланный супруг чувствует кожей мое настроение.

На небе все так же пылал северный огонь, заставляя сердце тоскливо сжиматься, а покалеченные магические жилы болезненно вибрировать. Когда теперь смогу воспользоваться силой, чтобы хотя бы суметь защититься? Разбирала злость не только на южанина, но и на себя. А еще на слабость и доверчивость.

Какая из меня княжна?

Впрочем, время покажет. Главное сейчас – выжить самой и не убить горе-мужа.

Глава 3

Фрид

Она оказалась совсем не такой, какой я ее представлял. Едва узнав, что мне нужен наследник Ангабельдов, решил, что предстоит иметь дело с мужчиной. С сильным достойным противником.

Но когда выяснилась, что у погибшего князя осталась только дочь…

Почему-то я думал, что она гораздо старше. Слизняк Хальф говорил, что эта вероломная стерва извела свою семью, чтобы править княжеством единолично. Она лживая, коварная, развращенная и, если ее не станет, весь Север вздохнет с облегчением.

Убить злодейку ведь проще, чем ни в чем неповинную деву?

Да, мне почти удалось успокоить свою совесть. Никогда прежде я не убивал ни детей, ни женщин, даже находясь на службе в ордене Сынов Огнеликого. Но я собирался исполнить свой долг и раздобыть сердце последнего прямого потомка ледяных гигантов. Ради семьи, самого ценного, что у меня было, стоило отбросить муки совести и мысли о том, что правильно, а что нет.

Преодолев изнурительный путь в одиночку, побывав в логове Хальфа из Торы, я увидел… просто женщину.

Нет, даже девушку. Юную, одинокую, проданную близким другом ее покойного отца. Он преподнес мне ее как дорогой подарок. Даже в беспамятство погрузить озаботился, чтобы ничто не мешало моему замыслу. Видно, понравилось старику этьюрданское золото.

А его я принес достаточно, с лихвой окупив добытую информацию и молчание.

Никогда прежде я так себя не презирал. Защитник страны превратился в убийцу, пусть и не по своей воле. Не свернуть с пути помогала лишь одна мысль – жизнь Фарданы Ангабельд спасет мой род и весь Этьюрдан, потому что от моей семьи зависит его процветание. У нее есть то, чего нет у других. Да и в самом деле, что значит жизнь одного-единственного человека?

Всю дорогу до места силы, до этого проклятого Галаферра я думал лишь об этом. И когда она очнулась и попыталась выхватить из ножен мой кинжал, и когда опускал ее тело на плиты полуразрушенного святилища.

Надо было убить ее сразу же, видит Огнеликий! Надо было, но я не смог.

Она разглядывала меня с интересом, но в глазах – лед. С первого взгляда я понял, что эта Фардана гордячка, каких поискать. Даже когда пыталась перекупить и соблазнить меня, во взгляде было лишь презрение.

Я хорошо знал женщин, все их уловки и ужимки. Мне нравилась раскованность южных красавиц, их распахнутые в восхищении глаза, кокетливый смех, миниатюрность с хрупкостью, как и пышность форм. Их густые темные локоны, пахнущие духами и пудрой, легкие одежды, плавные движения. Яркие птицы – они каждый день жили в предвкушении праздника, они любили меня, а я с удовольствием этим пользовался.

Эта же была вся не такая.

Кто-то мог назвать ее красивой, но Фардана Ангабельд была совершенно не в моем вкусе. Высокая, как и все северянки, но при этом гибкая, как ивовый прут. С длинными стройными ногами, тонкой талией, которую не мог скрыть даже стеганый рестр. Белокожая, с волосами, кажущимися расплавленным серебром в ночном свете. С выразительными миндалевидными глазами – в темноте я не разглядел их цвет, но потом понял, что они напоминают небо перед грозой.

Нет, она мне совсем не понравилась.

Красота – холодная, бездушная, как остро заточенное лезвие. Глядя на нее, я отчетливо понимал – это и есть истинный потомок ледяных гигантов, древних властителей севера. Гордых, опасных, безжалостных. Тех, кто не побоялся бросить вызов Огнеликому богу.

А потом она заговорила. Голос у Фарданы Ангабельд оказался бархатным и сладким, как южное вино. В таком напитке легко спрятать отраву. Княжна совершенно не умела притворяться, пыталась казаться беззащитной и слабой, а сама только и думала, как перерезать мне глотку.

Но был один момент, когда она растерялась. Растерялся и я. Ослабленная ядом, северянка начала падать, и мне пришлось ее подхватить. Один миг, один пропущенный вдох – и мы настолько близко, что я смог разглядеть тонкий белый шрам над бровью и каждую трещинку, каждую впадинку на губах. Ладони сами легли на ее талию, сжимая и притягивая ближе. Ее аромат проник в меня, точно яд.

Она пахла снегом и сладкими первоцветами, что вырастают на склонах гор по весне. Захотелось наклониться ниже, где заканчивался ворот рестра, и вдохнуть этот запах полной грудью.

Я чувствовал, как неровно и гулко стучит ее сердце, как тело бьет дрожь. У меня самого по рукам скользнули мурашки. А потом она коснулась моего подбородка пальцем и промурлыкала:

«Ты же сильный мужчина, должен защищать таких, как я…»

Огнеликий! Я не должен был с ней даже разговаривать. Я должен был сразу покончить с этим – распороть верхнюю одежду со слоями нижних рубашек и достать из груди сердце, но княжна возжелала сохранить остатки гордости, и я поддался. Сам не знаю, почему, ведь раньше мягкосердечием не страдал. Но как было отказать в просьбе женщине?

Она разоблачалась красиво и медленно, глядя мне в глаза совершенно бесстрашно. Даже если Фардана представляла, как сдирает с меня кожу, выглядела она до ужаса соблазнительно, и я чувствовал совсем не то, что должен был.

Моя решимость раскачивалась, как маятник. Я тоже тянул время. Я не хотел убивать ее. Думал о своей семье, о долге, о том, что она вероломная дрянь… И все равно не хотел.

Княжна осталась в нательной рубашке и штанах, облегающих стройные ноги, как вторая кожа. Ветер раздувал ткань, играл с волосами – легкими, как лебяжий пух. Рубаха не скрывала ничего, и я мог явственно представить, как ладони ныряют под подол и касаются гладкой кожи. И как она покрывается мурашками.

Фардана усмехнулась, будто сумела прочесть мои грешные мысли.

А потом была последняя просьба. Странная, я даже удивился. Северный огонь? Это и все, что она просит? Не умоляет сохранить ей жизнь, не падает в ноги, больше не торгуется. Да, я слышал о северном сиянии, о том, что Север хранит множество чудес, но за прошедшие недели так и не успел ничего увидеть. Не до того было.

Но если бы я позволил ей тянуть время и дальше, моя миссия могла сорваться. Нельзя позволить этим серым глазам поработить меня, а запаху – свести с ума. Но у Фарданы Ангабельд на этот счет были свои планы. Быстрая и отчаянная, как загнанная в ловушку пума, она бросилась на меня.

Я мог бы вывернуть ей руку, но не стал – вместе мы упали на камни, сначала она, а сверху я. И опять сладкий девичий аромат ударил в ноздри. Она дернулась всем телом, пытаясь меня сбросить, выгнулась дугой. Гибкая, жесткая, сильная. Молнией мелькнула мысль – каково это, любить такую женщину? Сильную и свободную, которая не умеет притворяться?

Но не успел я себе это представить, как в воздухе что-то неуловимо поменялось. Я всегда чувствовал приближение опасности – дар огненных магов в обостренных чувствах. Но это было другое. Я вскинул голову и забыл обо всем. Небо в этот миг превратилось в сияющее полотно. Показалось, боги выплеснули на синий бархат чистое волшебство – зеленые и голубые волны, смешиваясь и перетекая друг в друга, танцевали свой причудливый танец. Это было сродни пожару, но постепенно я начал различать во всполохах фигуры мифических животных, драконов, фениксов. Я смотрел на это великолепие, застыв и позабыв о времени.

А княжна глядела прямо на меня, удивленная и немного растерянная, в темных зрачках отражалось небесное пламя. Мелкие снежинки летели с небес, таяли на губах, оседали на ее волосах, разметавшихся по земле. Мне показалось, что они превратились в нити северного огня, что все ее тело засветилось.

Это было одно из самых сильных и ярких переживаний в моей жизни. Это и была сама жизнь во всем своем великолепии, это был Север. Тот, о котором я слышал лишь в легендах. Только сейчас, в это волшебное мгновение, он распахнул объятья.

Слишком поздно я понял, что Фардана Ангабельд владеет магией Холода. Но это мне даже понравилось – победить сильного противника в бою честнее, что убить того, кто даже сопротивляться не может.

Огнеликий, как же она горела! И не только внешне, но и изнутри. Ее страсть и любовь к родной стихии было видно невооруженным глазом, как и желание приморозить меня к месту. Хитрая лиса, недаром время тянула и ждала сияния, чтобы получить его силу – сама природа откликнулась на зов этой женщины.

Наши стихии сплетались, и нельзя было различить, где чей огонь. Понимая, что заигрался и забыл о цели, рванул к ней. Край ледяной сети охватил шею удавкой, пустил по венам холод.

Сердце перевернулось в груди.

Пора заканчивать.

Лицо ее скривилось от боли, когда я ударил огнем прямо в центр переплетения магических жил. В глазах запылала чистая ненависть, а еще обида. Она попыталась ударить меня в последний раз, но слишком слабо. И вдруг…

Все погрузилось во тьму. Потух мой огонь, исчез ее холод, словно их впитала неведомая сила. Одно неуловимое движение, и северянка вновь кинулась на меня. Кинжал сверкнул в лунном свете.

Я даже не успел понять, как она меня задела. В пылу борьбы оба порезались, да так, что кровь хлынула из раны. Боль была невыносимой, будто с меня живьем сдирали кожу. Не может так болеть простая царапина! Фардана шипела, как кошка, пытаясь унять кровь и боль, а я вдруг почувствовал что-то новое. Порез начал затягиваться на глазах, и вместе с этим в мою кровь и кости как будто что-то впечаталось – я даже дышать перестал. Несколько мгновений стоял, как оглушенный, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

А потом увидел ее – брачную татуировку.

Что имеем в итоге? Проваленное задание и новый статус – статус мужа. Ах да, еще стаю неведомых мертвых тварей, которых послал по нашему следу слизняк Хальф. Подстраховаться решил, козел старый.

А чего я, собственно, ожидал от предателя и плута?

Я остановился на узкой, почти неприметной тропке так, что шедшая сзади Фардана едва не врезалась мне в спину. Зашипела недовольно, попыталась обойти, но почти по колено провалилась в трещину между камнями. Лава застыла бугристыми потеками, на которых со временем нарос толстый слой мха. Это выглядело красиво и необычно, а за ночь его еще и снегом присыпало. Жаль, приходилось все время думать, как бы не сломать себе шею. Я ведь последняя надежда моей семьи.

Интересно, отец и старшие братья обрадуются тому, что я натворил?

– Осторожно.

– Сама знаю, – огрызнулась «жена», высвобождая ногу.

Этот случайный брак стал для нас обоих настоящей неожиданностью. Только после того, как северянка просветила меня насчет значения татуировки, я начал вспоминать. Союзы, при которых один не может навредить другому, или закрепленные на жизнь и смерть, давно не практиковались в Этьюрдане. Но раньше их могли заключать не только супруги маги, но и учитель с учеником или слуга с господином. Это была большая жертва, но в то же время привилегия, потому что позволяла открыть новые стороны своего дара.

Как так получилось, что это место связало нас просто и быстро, как будто только этого и ждало? Без особого обряда, без жреца и свидетелей. Просто кровь и частица магии! Этого я не мог понять, как ни старался.

Я шел вниз, не оборачиваясь. За спиной тихо ругалась Фардана. Подозреваю, что на меня. Что ж, не буду мешать, имеет полное право. Пусть ненавидит меня, заслужил. Ее стремление быстрее сбросить ненавистные узы я понимал, но в то же время вынужденная отсрочка сняла камень с души.

Она будет жить еще некоторое время. Я не смогу причинить ей вреда, не убив при этом себя. Эти мысли вызывали настолько мощное внутреннее сопротивление, что я чувствовал физическую боль.

Это все узы. Интересно, в чем еще их сила?

Ход мысли прервал призрачный вой. Твари наверняка добрались до места, где мы схлестнулись.

– Ты слышал? – в голосе Фарданы зазвенело беспокойство.

Солнце медленно всходило, освещая ее лицо теплым медовым светом. У него были красивые, немного резкие черты, которые, впрочем, ее ни разу не портили. Четко очерченные губы сложились в усмешку – заметила мой взгляд?

– Тут надо быть глухим, чтобы не услышать.

– Тогда идем дальше, любимый муж, – произнесла таким тоном, будто проклятье бросила. Сверкнула напоследок глазищами – ну точно, цвет хмурого осеннего неба, – и смело зашагала вперед.

– Все, что пожелаешь… любимая. За тобой я готов отправиться не только к ангам, но и к демонам в пасть.

Ответом стал яростный взгляд, брошенный через плечо.

Какая она все-таки огненная. Пожалуй, я не прочь повторить наш поединок, как только выпадет шанс. Тогда точно не буду щадить ее. И сам не уступлю.

Фардана

Мы шли долго, не останавливаясь до тех пор, пока не забрезжило хмурое утро. Повезло, что Галаферр был невысоким, а северная сторона – пологой, и мы почти безболезненно спустились. Хотя каждый из нас несколько раз умудрился подвернуть ноги, а я едва удержалась от падения. Эти ямы и мелкие расщелины только и ждали, когда я в них попаду.

В это время года с каждым днем солнце вставало все позже, а заходило все раньше – верный признак того, что скоро Север погрузится во тьму. И до этого срока необходимо разорвать случайный брак и добраться до Хеды, в противном случае придется остаться на зимовку в первом попавшемся селении. Путешествовать во время Темной ночи – верная смерть, и я всей душой надеялась, что анги помогут решить мою проблему.

Почти до рассвета мы слышали далекие отголоски воя. Казалось, он доносился со всех сторон. Мы почти не разговаривали, южанин шел чуть впереди, а я смотрела ему в спину и представляла, как сталкиваю вниз на камни.

Убить человека непросто, даже если это враг. Но смогла бы я это сделать, если бы не обряд? Смогла бы?.. Задавала себе вопрос и не могла найти верного ответа.

А еще, стоило прислушаться к себе, как я начинала чувствовать эту связь. Она вросла в меня вместе с магической татуировкой и была почти осязаемой, еще хрупкой, но крепость ее росла с каждым мгновением. Это откровенно пугало.

Как можно было так вляпаться?

С наступлением утра пришло тепло, и снег начал таять, собираясь кашицей в трещинах. Мы спустились в долину, над которой повисла влажная жемчужная дымка.

– Ты здесь не была? – спросил южанин, остановившись у огромного черного валуна, покрытого лишайником. Словно волосы древней старухи он свисал до земли бурыми паклями.

– Нет, это место знаю лишь по рассказам и картам. Например, сейчас мы спустились в долину Троллей.

Оперевшись спиной о камень, я перевела дух. Тело болело, ужасно хотелось пить.

Южанин внимательно глядел на меня, ожидая… Пояснений? Выглядел он достаточно бодро, несмотря на бессонную ночь. Что из себя представляла сейчас я, страшно даже подумать.

– Разве тролли еще не вымерли? – спросил он, присаживаясь на корточки и поднимая с земли кусочек лавы. Крутя его в пальцах, случайный муж выглядел забавно – как мальчишка, нашедший самоцвет в куче серой гальки.

Я запрокинула голову и усмехнулась.

– Да вот же они, полюбуйся!

Солнце как раз встало, озарив раскинувшуюся перед нами долину бледно-золотым светом. Он пробивался сквозь тучи, затянувшие небо, и плавно обтекал черных исполинов, придавая им почти человеческие черты. В этом месте застыло само время, отпечатавшись в трещинах старых камней, спрятавшись в космах лишайника.

Приподняв бровь, южанин окинул взглядом пространство.

– Ты хочешь сказать, что тролли – это камни?

При свете дня он показался мне моложе. Нет, не мой ровесник, постарше. В темных глазах – огонь и жажда жизни, что-то неуемное, то, что заставляло срываться с места и вечно что-то искать. Мимика у него оказалась живой, про таких говорили – не стесняется показывать свои чувства. И сейчас, когда минула эта страшная ночь, с него упала маска.

Я моргнула. Нет, ну что за наваждение! Придумаю тоже!

И все-таки…

Я невольно оглядела его всего, отмечая инаковость, непохожесть на тех, с кем я раньше сталкивалась. И дело не в том, что этот гад был непростительно хорош собой. Обычно подлецы как раз-таки обладают лицом бога и нравом змеи. Дело во внутреннем ощущении. Он был совершенно другим, не таким, к чему я привыкла.

И обида ужалила вновь – еще сильней, еще отчаянней. Чем ему помешала именно я? Когда-нибудь он расскажет, я выбью из него ответ. Жаль, что не могу быть такой же ледяной и бесчувственной, как отец. Нравом я пошла, скорее, в маму. Та тоже носила внутри ураган чувств, который мог смести с пути любого.

Облизнув пересохшие губы, я заговорила:

– Когда-то тролли жили в этих местах и нападали на человеческие поселения, но в годы Великих Столкновений большую часть истребили, а остальные обернулись огромными черными валунами, – я повела рукой, пытаясь охватить всю долину. А потом пожала плечами. – Даже не знаю, правда это или сказки. С тех пор сотни лет минули.

Мой супруг по несчастью слушал не перебивая. Смотрел внимательно, чуть сощурив глаза.

– У нашего народа тоже есть много разных легенд. Когда-то Этьюрдан населяли огнедышащие драконы, именно они подарили людям негасимый огонь, дар огненной магии.

– Ну драконы здесь тоже жили, – я сползла вниз и тоже уселась на корточки. Ноги гудели после быстрого перехода. – Говорят, они уснули и превратились в горы. Другие прорыли ходы к центру земли и сейчас купаются в бассейнах из магмы. Вулканы извергаются, когда сражаются два дракона. Своим дыханием они вспенивают подземные воды, и те вырываются на поверхность фонтанами-гейзерами.

Я не заметила, как увлеклась рассказом, позабыв, что передо мной враг. Эти таинственные истории с раннего детства заставляли душу трепетать, я представляла огнедышащих чудищ – громадных, как горы. Мне нравились древние легенды, я гордилась историей Севера, и захотелось, чтобы чужак проникся, почувствовал величие и красоту моего родного края. Что там их юг…

– Я слышал про гейзеры.

– Скоро не только услышишь, но и увидишь. Путь в долину Анг как раз лежит через долину Гейзеров.

Я поднялась и потерла ноющие виски. Выспаться бы. Чем больше сил в теле, тем скорее заживают магические жилы. Но воспоминания об иномирном голодном вое и монстрах, что идут по следам, не давали расслабиться.

– Фардана, – позвал вдруг Фрид, и мое имя прозвучало непривычно мягко.

Я вопросительно уставилась на южанина, который уже стоял рядом.

– Тебе больно? – поинтересовался, кидая взгляд на мою грудь, скрытую слоями одежды.

Я сразу поняла, что он имеет в виду нашу ночную стычку. И пялится не на то, что отличает женщин от мужчин, а пытается разглядеть центр, из которого выходят магические жилы. Простому взгляду это не подвластно, только маги могут различить легкое золотистое свечение на уровне сердца.

– Почему тебя это волнует? – я сделала шаг назад. Все еще не доверяла, да и вряд ли когда-нибудь поверю. После вчерашнего-то!

– По себе знаю, как неприятно, когда уничтожают накопленный резерв. Однажды меня сумел потушить маг водной стихии. Мой огонь долго восстанавливался. Тогда я был мальчишкой…

– И с тех пор такого больше не случалось?

Уловив яд в моем голосе, муженек с гордостью отвечал:

– Нет, не случалось. Но вчера ты здорово попортила мне кровь, – он коснулся пальцами лат, в голосе прозвучало уважение. – Пламя слабеет на Севере, холод его убивает, а восполнить резерв неоткуда. Остается надеяться лишь на собственное тело.

– Значит, я тоже тебя задела? – спросила не без удовольствия. Мстительная радость разлилась внутри сладчайшим сиропом.

Он кивнул, усмехнувшись.

– Твои наставники могут тобой гордиться, Фардана Ангабельд.

Поднеся руку к губам, стянул зубами перчатку и вгляделся в брачную татуировку. Магический орнамент был сложным, причудливым, даже красивым, но любоваться им не было желания. Для меня это знак неволи.

– Интересно, исчезнет ли татуировка, если брак так и не будет подтвержден?

– Не имею понятия, – буркнула, отворачиваясь. – Я собиралась заключить с Улвисом самый обычный брак, не магический. Такую дикость в Шерелье давно не практикуют.

Выйти замуж и родить ребенка, который бы объединил две ветви Ангабельдов, исполнить волю своего отца, который мечтал возродить магию Холода. «Жалкие осколки», – так называл нас он.

– Разве это правильно? – вдруг спросил мой случайный муж.

– Что правильно?

Солнце било в глаза и, сложив ладонь козырьком, я приставила ее ко лбу.

– Насколько мне известно, Улвис Ангабельд – твой родственник, – пытливо произнес этот Фрид, делая шаг ко мне.

– Дальний. Из побочный ветви… – не хотелось это обсуждать. Особенно с ним. – И вообще это не твое дело.

– И все же…

– У меня есть долг, есть уговор, и я буду ему следовать до конца, – перебила я настырного южанина. Зачем лезет, какое ему до меня дело? И так ведь все испортил. – Только смерть меня остановит.

– Все настолько серьезно?

– Тебе не понять.

И вдруг он усмехнулся. Как-то слишком понимающе, так, будто думал, что знает все мои секреты.

– Любишь его?

От наглости и бестактности вопроса перехватило дыхание, а в лицо хлынула краска. Но я ответила, с наслаждением глядя ему в глаза:

– Люблю. Так сильно и страстно, как только может любить женщина. Но тебе не понять и этого. Если не удастся разорвать наш брак, я выжгу татуировку каленым железом и стану женой Улвиса. Настоящей женой, а не случайной!

Я выкрикнула это слишком громко и торопливо коснулась пальцами рта. Но звук моего голоса уже разлетелся по долине, показалось – вот сейчас тролли оживут и бросятся на нас.

– Сколько в тебе злости, Фардана Ангабельд. Своей горячностью ты не похожа на северянку, – он поправил пряжку ремня и, обернувшись, бросил взгляд в сторону вулкана. – Думаю, те твари скоро нас нагонят. Идем, княжна. Ты ведь уже отдохнула?

Муженек сделал несколько глотков из фляги и предложил мне. Хотелось пить до жути, в горле пересохло, но я отказалась. Здесь должны быть родники, вот тогда и напьюсь, а касаться горлышка фляжки после того, как ее касались чужие губы, противно.

Он лишь усмехнулся и заметил:

– Гордячка. Самое страшное, что ты можешь от меня подхватить, это красноречие и неземное обаяние.

Стереть бы с лица эту наглую усмешку. Но я только фыркнула и отвернулась.

– Мертвые волки куда обаятельней тебя, убийца, – и зашагала прочь.

– Я называл тебе свое имя!

– Вот и оставь его при себе.

– Ты жалишь, как змея, – он нагнал меня уже через три шага.

Я чувствовала, как жжется его взгляд. Будто наклоняешься к костру, а жар в это время облизывает кожу. Одно неосторожное движение, и огонь оставит волдыри.

Эти ощущения были такими острыми, что даже пугали. Я к такому не привыкла. На меня никто не смотрел так.

– Со своим настоящим мужем я буду кроткой и ласковой. Только для начала с тобой разделаюсь. Медленно и жестоко.

Зачем я это говорю? Зачем продолжаю с ним пререкаться? Не проще ли делать вид, что рядом со мной никого нет? Да, убить сейчас он меня не сможет, но навредить – вполне.

– Я даже завидую этому Улвису. Любопытно поглядеть на тебя ласковую и кроткую.

Слава богам, южанин пока не спешил воплощать в жизнь мои страхи. Я даже глянула искоса – не злится.

– Не дождешься. Мы вместе до того момента, как будет разорван нежеланный брак. А после… все решат боги.

Он кивнул, и с лица сползла саркастическая маска. Взгляд посерьезнел.

– Знаешь, Фардана, – он перешагнул трещину, раздавив сапогом кустик пушицы – белые семечки, похожие на шерстяные комочки, брызнули во все стороны. – Я не лгал, когда говорил, что не желаю тебе зла.

– Ты говоришь это в сотый раз. Просто хочешь успокоить совесть. Сейчас я могла быть мертва, – злость нахлынула с новой силой, потянула в омут с головой. – Может, поделишься, почему ты хотел это сделать?

– Не сегодня.

– А когда? Я имею полное право знать, почему рухнула моя… – не успела я закончить фразу, как спина впечаталась в холодный камень, а рука проклятого южанина зажала губы.

– Тихо ты, не ори, – глаза, оказавшиеся слишком близко, опасно сверкнули.

Глава 4

Фардана

Мы оба замерли. Прислушались. Я видела, как тяжело вздымается его грудь. Ноздри щекотал еле уловимый запах мужчины.

– Арррх… – выругался он сквозь зубы, а потом зашипел, потому что я укусила его ладонь сквозь перчатку. – Зубастая бестия.

– Наглец. Не надо меня хватать, – я раздраженно откинула волосы за спину и оттолкнула муженька плечом. Сдвинуть его оказалось непросто, но я справилась. – Я и без тебя слышу этот вой. Надо уносить ноги как можно скорей, впереди река.

– Мы не сможем бегать от них вечно, – перебил он, выставив вперед указательный палец. – Если ты говоришь, что твари не остановятся, пока не достигнут цели, то какая разница, сколько рек мы перейдем? Надо дать им бой.

– Ты не знаешь, о чем говоришь. Да их не меньше двух дюжин, твоя магия для них, что лучина против урагана.

Сделав несколько шагов, я остановилась, поняв, что этот дурак так и остался стоять на месте.

– Чего ты ждешь? – схватив его за отвороты плаща, потянула на себя. Иди же!

Он мягко отстранил мои руки. При этом выглядел угрюмым и задумчивым, как те окаменелые тролли.

– Идем скорее! Когда ты увидишь их морды вблизи, у тебя отпадет желание красоваться.

– Я не красуюсь.

Ответом стал мой саркастический взгляд. Знаю я таких, как он, любителей распушать хвосты. А этот еще и дурак.

– Я бы с радостью оставила тебя им на ужин, да самой умирать не хочется. Будь проклят этот союз.

Наконец, упрямец сдвинулся с места. Недовольный и мрачный, продолжил путь. Мы шли мимо окаменелых троллей, и порой казалось, что черные гиганты следят за нами. Вздыхают утробно, а ветер колышет не гроздья рыжего лишайника, а шкуры, в которые кутались древние чудовища. Волчий вой подгонял в спину, и я двигалась на пределе сил.

То и дело мы оборачивались, но сзади начинал собираться туман – ничего не видно. Зато я знала, что туман в погожий день – это точно происки тьмы. И близость зла, его затхлое дыхание будило все нехорошее, темное, что было скрыто в душе. Мне чудились призраки брата, матери, отца… Все они меня осуждали. Все они меня ненавидели.

Воображение разыгралось не на шутку, и я уже была готова спрятаться за Фрида, который, похоже, ничего не замечал, но тут послышался рев воды. Я едва не расплакалась от облегчения! Мы с горе-мужем переглянулись, а после ускорили шаг.

Водопад! Еще немного, и мы спасены. Дать им бой? Вот уж спасибо. Я знаю об этих тварях побольше твоего, южный безумец.

Мы обогнули самый высокий валун и вышли к реке.

Водопад срывался с каменного уступа, что выходил далеко за пределы скалы. Он был длинным и тонким, как лезвие меча, поросший алыми плетьми лишайника по бокам. Упругая струя почти парила в воздухе, распадаясь на тучу брызг у воды, и там, где рев стихии был громче всего, сияло многоцветное полотно.

Радуга!

Я обернулась, чувствуя, как уголки губ дергаются в улыбке. Там, где есть радуга, где течет река, нет места дурному. Южанин стоял за моей спиной, неотрывно глядя на воду, и выражение его лица было таким же, как и при виде северного сияния.

– Это место силы для водных магов. Радуга в таких местах не исчезает никогда, даже в метель, – пояснила негромко, но он услышал и кивнул.

Дальше дорога шла вниз. Это была еле заметная тропка, скользкая от водяных брызг. Она виляла меж камней, стремясь запутать, но я мужественно преодолела спуск. В особенности потому, что позади рыскала стая неупокоенных тварей. Стоило подумать о них, представить их морды, как в душу хлынул потусторонний холод, а ноги сами побежали быстрей.

Камни на берегу были присыпаны инеем, стрелами торчала мерзлая трава.

– Что остановилась? – бодро поинтересовался южанин, касаясь меня локтем. – Или все-таки решила драться?

Испытующий взгляд, брошенный свысока, мне не понравился. Он что, трусихой меня считает?

– У меня нет нужды что-то тебе доказывать, – с этими словами наклонилась и расшнуровала сапоги, потом ловко стянула чулки и, связав, закинула это добро себе на плечо. – В чем дело?

Все это время горе-муж не спускал с меня глаз. Что здесь такого? Если этому развратнику нравится вид раздевающейся женщины, здесь нет моей вины!

– Не хочу потом щеголять в мокрой обуви, – оправдание вырвалось против воли.

– Я бы тебя перенес, – сказал он спокойно.

Не говоря больше ни слова, я отвернулась. Перенести через реку? Как у него все просто! Такой вольности я не позволила бы даже своим воинам. Единственным мужчиной, который коснется меня так, будет только муж. Настоящий. Не этот проклятый южанин с глазами демона. У нас считали, что темноглазые отмечены злыми духами. Если этот привык, что в Этьюрдане женщины увиваются за ним толпами, то это его проблемы.

Я представила южных красавиц – смешливых, обласканных солнцем. У них обязательно должны быть тонкие нежные пальцы, пухлые губы и густые волосы до бедер. Им нет нужды думать о выживании, их край приветлив и далеко не так суров, как Север. Они поют и танцуют вместо того, чтобы изматывать свое тело в попытках сделать его сильней и выносливей. Или до кровавых мозолей тренируясь с клинками. Или, выжимая себя досуха, подчинять магию, которая может убить в два счета.

Их он, конечно, не пытался заколоть, как жертвенных овец.

Вода оказалась ледяной. Стоило войти в бурлящую реку, как стопы пронзили десятки острых молний, ноги свело до самых колен.

Ничего, перетерплю.

Стиснув зубы, я зашагала вперед. Стараясь не ступать слишком глубоко, выискивала крупные и не слишком острые камни. И чувствовала, как с каждым шагом ноги деревенеют все сильней, а икры сводит судорогой. Мой невольный муж держался рядом, он так и не снял сапог. Впрочем, раз он огненный маг, то, возможно, знает способ высушить одежду?

Через несколько шагов мы оказались за водопадом и остановились оба, не сговариваясь. Оказались в убежище, скрытые с одной стороны скалой, с другой – стеной воды. В следующий миг солнце выглянуло из-за тучи, и радуга вспыхнула совсем рядом – только руку протяни. Именно сейчас я как никогда хорошо понимала водных магов, которые приходили в такие места напитаться жизненной силой.

Южанин стоял ко мне боком. Мелкие капли оседали на его плаще и волосах, стекали по щекам. Почувствовав мой взгляд, он повернулся.

– Радуга. Ее можно потрогать, – и, стянув перчатку, окунул пальцы в нежно переливающееся полотно. Оно тут же задрожало и пошло рябью, но в следующий миг уже ластилось к руке этого паршивца.

Что за?.. Если судить по справедливости, то не только радуга, но и водопад не должны были принять его. Для меня он – зло во плоти. И неизвестно еще, кто опасней – этот человек или Хальфовы твари. Сейчас южанин делает вид, что все хорошо, а сам только и ждет, когда можно будет убить меня.

Желая доказать себе что-то, я прикусила перчатку зубами и потянула. В этот момент неустойчивый камень под ногой поехал в сторону, и я инстинктивно схватилась за плечо южанина. Он, не говоря ни слова, обхватил меня одной рукой за талию, второй – под колени, поднял в воздух.

– Я ведь предлагал! – он пытался перекричать шум водопада, но я прочла ответ по губам.

Предлагал он…

На окраине сознания замаячила мысль, что это не так уж и неприятно. И дело не в том, что стопы больше не обжигает ледяная вода, а в кожу не врезаются камешки. Просто… я почувствовала себя защищенной, и это было странно. Наверное, все дело в этом светлом месте – здесь даже запах другой, пахнет мечтой и все пронизано волшебством. Все кажется не таким.

Но уже в следующее мгновение голос разума дал отрезвляющую пощечину:

«Фардана, опомнись! Этот человек чуть тебя не убил. Он желает тебе зла. Верить можно только себе».

Чувствуя, как к щекам приливает кровь, я зашипела:

– Я не просила!

– Не хочу, чтобы моя жена переломала себе ноги, – пояснил он спокойно.

– Я тебе не жена. И вдвоем мы упадем быстрее.

– А ты не дергайся.

И что мне оставалось делать? Послушать совета и, сжав зубы, замереть в руках горе-мужа. К его чести, оказался он быстрым и ловким – добрался до противоположного берега в считанные мгновения и меня доставил в целости и сохранности. Хоть какая-то польза от сомнительного брака!

Я бросила взгляд ему за спину, и в этот миг первый волк показался на вершине спуска. Холодок скользнул по спине, пальцы впились в мужские плечи.

– Стая уже здесь.

Они были такими, какими я их запомнила. Тогда довелось видеть их мельком – Хальф хвастался новым приобретением. Жутко смердящие твари метались в огромной клетке, а потом к ним загнали какого-то бедолагу… Дальше вспоминать не хотелось.

И сейчас оживленные волки, рыча и скалясь, медленно спускались вниз по тропе.

Фрид поставил меня на ноги, и я стала быстро-быстро обуваться. Я спешила, поэтому руки не слушались. Казалось, запах гнили и крови перебивает даже ароматы радуги и водопада, а ужас и отчаянье покрывают душу ледяной коркой.

Самый отважный волк сунулся вперед, к воде. Брызги тут же окатили морду чудища, и оно издало пронзительный то ли визг, то ли вой, на который не было способно ни одно живое существо. От него кровь застыла в жилах. Я смотрела, как облезает шерсть, гнилые кожа и мышцы, оставляя обнаженный череп.

– Почему вода так на них действует? – спросил Фрид, касаясь рукояти клинка, будто ожидая, что сейчас кто-то доберется до нас.

– Даже ребенок знает, что зло боится проточной воды. Твари не смогут перейти реку, им придется идти в обход. А этот водопад особенный, – пояснила спокойным голосом, хотя внутри все заходилось от омерзения и ужаса.

Волки тянули носами и скалились, злые оттого, что их перехитрили. Они выглядели так, будто их выплюнуло подземное царство – обитель Эльдруны. Невольно отпрянув, я зацепила южанина и почувствовала, как на плечи ложатся чужие ладони.

– Не люблю, когда ко мне прикасаются, – вывернулась и, сохраняя невозмутимое выражение лица, зашагала прочь. Не буду оборачиваться, не буду смотреть на Хальфовых псов и на муженька, который всего лишь сменил маску.

– И мысли не было! – ответил он, но в голосе не было ни капли сожаления.

Мерзавец.

– Пошли! Чем скорей уберемся отсюда, тем лучше.

Матушка Метель и Отец Холод! За что мне все это?

Спиной я чувствовала бешенство прислужников смерти. Они клацали зубами и метались вдоль берега, не зная, что делать дальше. В воду никто из них больше не совался, и постепенно тиски страха разжались – успеем уйти. Успеем. Хальфу до меня не дотянуться.

Фрид

Недаром говорят, что Север скрывает в себе не только небывалые чудеса, но и самые страшные кошмары, какие южный человек не в силах вообразить. Обычно они выползают во время Темной ночи, но это…

Я не мог подобрать слов.

Магия смерти была запрещена в Этьюрдане. Ее последователей истребили давным-давно, а тут – пожалуйста! Правитель одного из северных княжеств не стесняется использовать умертвий.

Я понимал страх Фарданы, у самого волосы дыбом вставали от того потустороннего чувства, что вызывала близость тварей. Душу выворачивало наизнанку, а в голову лезли мерзкие мысли о северянке и о том, что она слабей…

Княжна оказалась упрямой. Даже смотреть в мою сторону не хотела, а слова цедила сквозь зубы, когда я предложил свою помощь. Гордячка… И эти стопы ее… голые… на холодных камнях. Узкие и маленькие, хотя с ее ростом размер их должен быть куда больше. Она была одета полностью, закутана до самого подбородка, но эти ноги выглядели откровенней всего того, что я видел раньше. И ее растрепанная коса с завитками у висков, и разрумянившиеся щеки…

И как убить ее теперь, когда она стала мне женой, хоть и случайной? И когда безликая жертва успела обрести лицо.

Сумасшедший. Знал бы отец, знали бы братья…

Впрочем, они и так обо мне не лучшего мнения.

Эти мысли скользнули и растаяли, когда я увидел радугу над водой. Фардана не замечала, как та блестела в ее волосах, отражалась в темных зрачках, когда мы стояли за водопадом. А потом я все-таки подхватил свою вредную женушку, иначе бы упала. Ожидал, что вцепится мне в лицо, но она повела себя на удивление тихо и покладисто.

И, конечно, даже спасибо не сказала. Трясясь от страха и продолжая строить из себя невозмутимую правительницу, натягивала чулки и сапоги, пока на том берегу истекали вонючей слюной твари. В следующий раз, если они каким-то образом нас настигнут, придется использовать пламя. Вдруг поможет? Сейчас же мне необходимо подкопить сил. Здесь они восстанавливаются очень медленно, и солнце холодное, северное, совсем не помогает.

Мы отправились дальше по долине Троллей, оставляя за спиной стаю мертвых волков. День был в самом разгаре, то здесь, то там лежали пласты снега и льда, а рядом горел алый лишайник, зеленел мох и росли странные мелкие кустики – это было дико. Необычно. Красиво даже.

– Что с тобой, южанин? – спросила княжна в своей обычной манере.

– Думаю о том, растут ли у вас на севере нормальные деревья.

– А ты повеситься хотел? Высоты не хватает?

Грубиянка. У нас на юге женщины не позволяли себе разговаривать с мужчинами в таком тоне, даже с врагами. Ценилось умение льстить, обходить острые углы и лгать. Говорить лишь то, что собеседник хотел услышать. Фардане в нашем мире пришлось бы худо.

– Тебя привязать, если продолжишь хамить и огрызаться.

Она вздохнула возмущенно, но ничего не ответила. Лишь нахмурилась и перекинула волосы на грудь, стала перебирать спутанные пряди.

– Я не хочу с тобой ругаться, северяночка. Сейчас мы в одной лодке.

– А что потом? – Фардана взмахнула ресницами, и в глазах мелькнула тревога – но только на краткий миг. – Ты только притворяешься любезным, южанин, а сам думаешь, как бы поскорее воткнуть мне нож в сердце.

– Сейчас надо просто выжить, – перебил я. – Например, подумать о еде. У меня в желудке уже два дня ничего не было.

– Да как ты можешь думать о еде в такой момент?! Ох уж эти мужчины… – проворчала она, и показалось, что с огромным удовольствием приготовила бы жаркое из меня, предварительно изрубив на куски. Таким взглядом можно было и резать, и воспламенять.

– Магам надо хорошо питаться. Да и тебе не помешает подкрепиться, если хочешь скорей восстановить резерв.

– Который ты и спалил.

– Я уже извинился.

– Твои извинения мне ничем не помогут. Своим появлением в моей жизни ты испортил все, что только можно.

Она опять начала заводиться – щеки зарумянились, поджатые губы побелели, глаза, по-кошачьи сощуренные, засверкали. Просто богиня отмщения.

– Для меня это хуже оков, – сорвав перчатку, задрала рукав до локтя и продемонстрировала брачную татуировку.

Узор стал еще белее, выделяясь даже на ее нетронутой солнцем коже.

– А по-моему, красиво смотрится. Тебе идет. Даже несмотря на то, что в мои планы не входило жениться.

В ответ Фардана ругнулась сквозь зубы и, обогнув меня по широкой дуге, зашагала по долине.

Да, знаю. Всем хоть раз в жизни хотелось отрезать мой поганый язык.

Глава 5

Фардана

Он дразнил меня совершенно бессовестно и при этом улыбался своими бесовскими глазами. Южанин проклятый! Чутье подсказывало – он не так прост, как хочет казаться, у него за душой припрятаны свои темные тайны. Только делиться ими не спешит.

Подумать только! Мне идет эта гадость?

Снова поглядев на брачный узор, я фыркнула. С радостью бы срезала вместе с ним кожу, наплевав на боль, да только это не поможет. Если Трари не подскажет, что делать, то даже не знаю…

Я обернулась украдкой – горе-муж держался на почтительном расстоянии. Шагал, думая о чем-то своем, серьезный и даже мрачный. Что творится в его голове? Все еще лелеет мысль о моем убийстве?

Почувствовав мой взгляд, он поднял глаза. При дневном свете они казались не такими уж черными, скорее, темно-карими. Раньше я считала, что этот цвет некрасив, но южанину он удивительно шел. А эти огненные всполохи, что порой вспыхивали в зрачках?

Я устало моргнула и потерла ноющие виски. Да, отдых не помешает. Как и еда.

Чем дальше мы шли, тем больше попадалось мелких озер. Круглые, как монетки, и прозрачные, как слезы, они поблескивали в свете заходящего солнца. Скоро стемнеет, надо готовить ночлег. Меня бросило в пот, стоило подумать о том, что предстоит провести бок о бок с врагом еще одну ночь.

Да я спать спокойно не смогу! Буду все время ждать подвоха.

У одного из ручьев мы остановились. Я наконец-то утолила жажду, а он…

Ловил рыбу прямо руками. Сбросил плащ с нагрудником и стеганой курткой, оставшись в одной рубахе. Стоя за его спиной, я увидела знак на задней стороне шеи – солнце с лучами, похожими на наконечники стрел.

– Что значит твоя татуировка?

Он обернулся, посмотрел вопросительно, а потом лицо осветилось догадкой.

– Ты про солнце? Это знак Сынов Огнеликого. В ордене всем мальчикам ее ставили. Это особая магическая печать, помогает управлять огнем и показывает принадлежность к братству.

Сложив руки под грудью, я задала давно волнующий вопрос:

– Твой Огнеликий бог велел тебе убить меня? Сколько ты собираешься молчать? И кто ты вообще такой?

Он улыбнулся, покачивая в руке крупную блестящую рыбину. Успел достать, когда бедняга заплыла в ловушку из камней.

– Я это я, – и, ехидно прищурившись, добавил: – Твой муж.

– Ты чудовище! Чтоб тебя волки задрали, – выплюнула и зашагала прочь, сложив пальцы в кулаки. Так бы и дала в лоб!

– Выражаешься совсем не как княжна, – долетел до меня его голос.

– Привыкай!

Да, я не какая-нибудь южная птичка, что нежно щебечет и просяще заглядывает в глаза. Меня голыми руками не взять, и говорить я буду так, как посчитаю нужным. Я росла среди мужчин, а они не всегда сдерживались в выражениях. Доброта, мягкость и женственность – это слабость. Урок я хорошо усвоила.

Вскоре нашлось занятие поинтересней, чем наблюдение за горе-мужем. Долину усыпали приземистые кустики льдяники с мелкими кожистыми листьями и круглыми темно-синими ягодами. Они созревали прямо перед наступлением зимы: вязкие, с привкусом хвои, но очень питательные. За теплое лето и осень льдяника собирала солнечный свет и соки земли, но считалась полностью созревшей после прихода первого снега. В детстве мы льдянику очень любили, бежали собирать наперегонки. Вспоминать это беззаботное время было и сладко, и больно – в груди натягивались незримые струны, грозя порваться и ранить до крови.

Когда карманы рестра были заполнены спелыми сочными ягодами, я нарвала сухой лозы и сплела небольшую корзинку. Пришлось на время забыть об обиде и принять пойманную муженьком рыбу – две жирных форели и одну мелкую треску. Солнце уже почти село, и путь до каменной гряды, раскинувшейся вокруг долины полукольцом, мы преодолевали быстрым шагом и в тишине. Тревоги этих дней измотали меня и выжали все силы, я мечтала лишь об одном – лечь и закрыть глаза. И пусть мне ничего не снится.

На небо высыпали первые звезды, когда мы вошли в пещеру. Повезло наткнуться на нее, ведь ночевать под открытым небом – верх безрассудства. По характерному запаху я уже догадывалась, что нас ожидает внутри, и тело расслаблялось в предвкушении отдыха.

– Что за отвратный запах? – поморщился южанин.

Он согнул руку в локте и собрал пальцы так, будто держал невидимую сферу – в этот миг на ладони вспыхнул огонек, осветив его лицо и стены пещеры.

Я не удержалась и прыснула.

– Так пахнут горячие источники. Сразу видно южанин.

– Из твоих уст это звучит как страшное ругательство.

– Потому что вы, южане, хитрый и подлый народ. А ты – ярчайший его представитель.

Фрид усмехнулся и поднял руку выше.

– Ты слишком плохо меня знаешь.

– Будь моя воля, я бы тебя вообще не знала.

Мы обменялись колючими взглядами, а потом, не сговариваясь, пошли вперед. Ход был узким, поэтому я едва не касалась его плечом, старалась держаться ближе к стене. Пещера расширялась, уходя вниз, от нее ответвлялись большие и малые коридоры. В некоторые невозможно было протиснуться даже при желании.

– В таких местах иногда гибнут люди. Можно оступиться, упасть в кипящий источник и свариться заживо.

Таких случаев я знала предостаточно. Суровый Север благоволит внимательным и осторожным.

– Постараюсь смотреть под ноги.

– Будь добр. Я не хочу погибнуть вместе с тобой.

Да. Это будет самая бездарная смерть из всех возможных.

Предупреждение оказалось лишним. Случайный муж смотрел по сторонам внимательно, неся в руке магический светоч. Пламя было необычным, как будто полупрозрачным. Цвет его менялся от бледно-голубого в центре до ярко-рыжего по краям. И вдруг мне до боли захотелось протянуть руку и коснуться его.

– Давай остановимся здесь.

Он согласно кивнул. Я опустила корзинку с добычей на каменный выступ и принялась расстегивать плащ, потом ремешки рестра. Здесь было тепло – камни хранили жар подземных вод, стены надежно защищали от ветра. Пока я раздевалась, Фрид сложил несколько камней в круг и опустил в него магическое пламя. Огонь плавно перетек из его ладони в центр площадки, словно был дрессированным зверем. Спустя пару мгновений он полыхнул, и золотистый язычок взметнулся вверх, вырос, достав хозяину до пояса. Сразу стало намного светлей и веселей. Если можно было так выразиться о нашем странном положении.

Заметив мой взгляд, южанин подошел ближе и протянул руку ладонью вверх. Она была широкой и грубой из-за частого использования оружия, а пальцы – длинными и жесткими. В середине ладони еще мерцал знак солнца, линии словно были присыпаны алмазной крошкой.

– Знак появляется каждый раз, когда я управляю огнем, – пояснил обыденно, будто для него в этом ничего удивительного не было.

Я подняла взгляд, лишь бы только не смотреть на этот таинственный знак. Он манил, завораживал. А если коснуться его и…

И я не знала, что случится тогда. Наверное, ничего хорошего, потому что Огонь и Холод – извечные враги.

– Хальфовы твари не найдут нас здесь, – произнесла я, отворачиваясь и отступая на шаг. – Запах источников перебивает запах человека. К тому же волки побоятся сюда лезть.

– Вот и замечательно. Я совсем не против немного поспать и искупаться, – он уселся на камень и, наклонив голову к плечу, принялся наблюдать за мной.

Достав из-за пояса тот самый кинжал, которым проклятый муж хотел меня убить, я, мстительно улыбнувшись, отрубила рыбинам головы, а после выпотрошила.

– Тебе помочь? – поинтересовался супруг по несчастью, зевая в кулак.

От этого вида меня моментально потянуло в сон, и я как следует проморгалась. Вопрос, конечно, пропустила мимо ушей, закинула добычу в корзинку и направилась на поиски подходящего котла. Южанин увязался следом, объяснив это тем, что боится отпускать меня одну. Меня же его близкое присутствие заставляло нервничать.

Наконец, спустившись по природной лестнице на уровень ниже, я обнаружила яму, наполненную парящей водой. Пузыри булькали и лопались, не оставляя сомнений в том, что внутри ну очень горячо. Вот туда я и погрузила корзину с рыбинами. Южанин внимательно смотрел, а потом поинтересовался:

– А не проще было поджарить? Или не доверяешь мне столь деликатное задание?

Я заранее предвидела этот вопрос, поэтому не растерялась.

– Видишь, вода здесь немного светится? Это из-за особой глины. Она очень полезна для магов – укрепляет магические жилы. Есть ее нельзя, но наши предки придумали варить в таких котелках пищу. К запаху и привкусу, конечно, надо привыкнуть, – я с удовольствием отметила, как искривилось лицо Фрида. У него будто все зубы разом заболели.

– Вижу, ты в совершенстве овладела наукой сурового северного домоводства.

Глянув со всей строгостью, на которую только была способна, я ответила:

– Это выживание. Север суров. Не то что ваш разнеженный юг.

– Хочешь поговорить про различия севера и юга? – скрестив руки на груди, он расслабленно привалился к стене пещеры, готовый болтать без остановки.

– Как-нибудь в другой раз, – закрепив ручку корзинки за выступающий камень, я поднялась и размяла спину. Трепаться попусту не было настроения, а пристальный взгляд напрягал. – Источники разные по температуре. Такие, как этот, самые горячие. И чем ниже под землю спускаешься, тем жарче вода. Но ты пока можешь поискать подходящий для купания. Только не уходи далеко, заклинаю тебя!

– Трогательная забота, северяночка.

– Я тебе не северяночка, у меня имя есть.

Что этот наглец себе позволяет? Разговаривает со мной на равных, да и вообще ведет себя так, будто мы уже сто лет женаты.

– Помнится, когда я тебе сказал так же, ты пожелала мне оставить имя при себе.

– Оставь меня в покое! Иди и делай, что хочешь, только молчи.

Он вдруг оторвался от стены и шагнул ко мне. Я едва сдержалась, чтобы не выставить вперед руки – оттолкнуть. Но Фрид остановился, когда между нами осталось расстояние в два локтя. Здесь было тепло из-за источника, но все равно я ощутила упругую волну жара от его тела.

– Больше всего я хочу быть с теми, кто мне дорог, – произнес без тени улыбки.

А я в очередной раз поразилась, как быстро меняется его настроение. Хотя что с него взять? Все южане такие.

Должно быть, в Этьюрдане у него осталась семья. Родители, сестры, братья… жена?

– Наверное, они гордятся тобой, – внутри начало зарождаться чувство – мстительное, разрушительное. – Тем, что ты собирался убить беззащитную женщину, которая даже отпор дать не могла.

– Ты далеко не беззащитная, – он покачал головой и подцепил прядь моих волос.

Я даже служанкам их не доверяла, потому жест показался слишком интимным – по затылку и шее скользнули мурашки, заставив поежиться.

– Но когда на одной чаше весов оказалась моя семья, а на другой – чужая женщина, я выбрал семью. Это правда. Но несмотря на это все, мне жаль, что тебе пришлось страдать.

Я усмехнулась, хотя горло свело от обиды.

– Лицемер!.. – сделала шаг назад, и прядка выскользнула из его пальцев. – Помнишь, сейчас я тоже – твоя семья.

Это прозвучало до невозможности нелепо.

Я и… он? Пфф!

Семьи у меня не осталось, все самые близкие мертвы. Да, дядя и Улвис живы, но я не могла назвать их достаточно родными. Особенно Улвиса. Хоть мы и были помолвлены уже много лет, виделись очень редко.

Мы смотрели друг другу в глаза почти не дыша. Каждый ждал, что другой произнесет хоть слово. Странно, горе-муж молчал и даже спорить не пытался. И вдруг…

– Там же рыба! – я всплеснула руками и бросилась проверять корзинку, но по закону подлости ручка расплелась, и та уплыла куда-то на дно бурлящего котелка. – Да что за невезение!

Отвлеклась на этого гада южного и забыла обо всем на свете. Сидя на коленях у края источника, с отчаяньем смотрела на белесую воду и на то, как булькают пузыри. Для меня она слишком горячая, если полезу, получу такой ожог, что несколько недель заживать будет.

Не говоря ни слова, муженек опустился рядом и, засучив рукав рубашки, сунул в воду руку. С глубокомысленным видом долго что-то искал, а потом все же извлек многострадальную корзину, в которой плавали размякшие рыбьи тушки.

– Конечно, запах у них отвратительный, – прокомментировал, кривя нос. – Ты как хочешь, а я теперь буду только жарить.

– Да поняла я, что ты жареное любишь, – пробурчала себе под нос. – А ты совсем не чувствуешь горячей воды?

Он лишь плечами пожал, протягивая то, что корзиной больше назвать было никак нельзя.

– Чувствую, конечно. Но не так, как обычные люди. Огонь в моих жилах защищает от жара.

Кожа его лишь слегка покраснела. Другой бы на его месте орал и корчился от боли. Я бросила взгляд на разварившихся рыбин, и желудок заболел от голода. Каким бы гадким ни был привкус, хотелось впиться в нее зубами, но делать это при южанине я постеснялась.

Будто ощутив мое замешательство, он встал с колен.

– Пойду поищу бассейн поудобнее. Честно говоря, от холода уже все кости болят, – с этими словами муженек удалился, оставив меня наедине с ужином.

Как мило с его стороны! Ну просто чудеса деликатности.

Фрид

Из-под земли били горячие источники, заполняя мелкие и крупные трещины в породе. Пройдя чуть дальше, я нашел совершенно потрясающий каменный бассейн, будто нарочно вырытый природой для омовения. Над водой клубился пар, заставляя верить, что подземные драконы и правда существуют. Древние, как сам Север, они согревают воду своим дыханием.

Я создал еще один магический светоч – он не нуждался в дровах и питался лишь от моей силы. Потом погрузился в чашу по грудь и откинул голову. Как хорошо… Жар проникал в каждую пору, питая и восстанавливая мой огонь.

Помню, во дворце бассейны были из гладкого розового мрамора, они наполнялись ледяной водой и освежали знойным летом. В воде плавали лепестки роз и других цветов, слуги разносили напитки, а придворные веселились и наслаждались жизнью. Девушки брызгались, весело хохоча, а мужчины глядели на облепленные влажной одеждой тела, пуская слюну.

Но вся эта культурная роскошь ни в какое сравнение не шла с горячими источниками Шерельи. Здесь все было диким, строгим с чужаками, но удивительно настоящим и живым. Шерельей называли этот остров сами северяне, у нас же все, что лежало за Белым морем, звалось коротко и ясно – Север. Хотя дальше существовали еще земли и там, по слухам, ночь стояла круглый год, а снег никогда не таял. Надо бы спросить у Фарданы, так ли это.

На миг показалось, что в клубах пара мелькнуло лицо княжны. Я посмеялся сам над собой – она пришла бы только ради того, чтобы перерезать мне горло. Если бы могла, конечно.

Что-то в ней было цепляющее, я не мог этого не признать. Гордая, прямая и хмурая, но при этом какая-то потерянная. Словно она не нашла своего ориентира в жизни и из последних сил цеплялась за чужой. Все твердила про этого Улвиса, мне он уже не нравился, хоть я его и не знал.

Фардана не такая, какой пытается казаться. Она совершенно другая.

Я опустил веки, чувствуя, как тело расслабляется. Усталость и жар источников брали свое.

Я почти задремал, как в мысли снова вклинился образ северной княжны. Как она стояла, задумчиво глядя вдаль, – прямая, как мачта корабля, статная, как истинный потомок легендарных существ. Настоящая дочь своей земли.

Внутри сделалось паршиво. Я снова почувствовал себя загнанным в клетку, обреченным делать то, к чему не лежит душа. Умом я понимал, что ее жизнь не стоит того, что находится на другой чаше весов. Не стоит моих желаний и совести, есть только долг, который нужно исполнить.

А этот случайный брак – наказание за грехи, не иначе. Пока нас связывает ритуал, я не смогу убить княжну, не убив себя самого. Но часть меня радовалась, что удалось отсрочить неизбежное.

«Сейчас я тоже – твоя семья».

Эта фраза оглушила похлеще пощечины. А взгляд серых глаз еще и сталью задел.

Арх! Как все запуталось… И не у кого спросить совета.

Погружаясь в мутный тревожный сон, я видел дом. Видел лицо сестренки. В нашу последнюю встречу она смотрела на меня так, будто видела ожившего мертвеца. Появилась на пороге спальни, маленькая и хрупкая, как неоперившийся птенец.

– Фрид! – Льяра бросилась ко мне и повисла на шее, зашлась рыданиями.

– Льяра, маленькая, что случилось?

– Не ходи на север, Фрид! – глаза были полны слез, а нос покраснел.

– Почему? – я приподнял ее лицо за подбородок и вытер большими пальцами мокрые следы со щек.

Какой маленькой была сестра, совсем еще дитя! Только двенадцать лет, а уже больна. Острая жалость заставила сердце болезненно сжаться. А Льяра, громко всхлипнув, продолжила:

– Если ты уйдешь, то назад уже не вернешься… Я знаю это… Не вернешься больше домой…

– Ты видела мою смерть?

Она жалобно всхлипнула и утерла нос рукавом шелкового платья. Мать называла ее куколкой и всегда одевала в лучшие наряды.

– Я знаю… ты не вернешься.

Малышка с детства страдала падучей болезнью и иногда, после очередного судорожного припадка, могла пророчествовать – подарок Огня. Ее предсказания бывали неточными, но по спине все равно зазмеился противный холодок. Да, я был воином. Да, я с детства знал, что вряд ли умру в постели от старости в окружении толпы правнуков, но подобное предсказание из уст ребенка прозвучало жутковато.

– Глупости! Ничего со мной не случится, – я улыбнулся через силу и погладил хрупкую спину. – Ты ведь не видела меня мертвым? Вот и все! А теперь хватит реветь.

– В моем видении ты умирал, Фрид… И рядом с тобой была женщина.

Я распахнул глаза. Сердце колотилось, как безумное.

Она стояла на краю каменного бассейна – подбородок вздернут, на губах дерзкая усмешка. Смотрела и ничего не боялась, в руке нож, под ногами – ворох моей одежды.

– Интересно, что будет, если я порежу твои вещи на лоскуты? – совершенно серьезно поинтересовалась княжна.

– Не успеешь, – лениво отозвался я, приподнимаясь и стирая с лица влагу и остатки дремы.

– Тебе придется поселиться в этих пещерах. Снаружи скоро станет так холодно, что даже огненный маг заледенеет. Темная ночь никого не щадит. Но возможно, ты умрешь раньше. От голода. Интересно, в этом случае заклятье меня коснется?

Каждое слово она выговаривала с наслаждением, глядя на меня сверху вниз. Сразу видно, привыкла указывать и командовать своими людьми, сероглазая бестия. Присев на корточки на краю бассейна, покрутила в пальцах нож, голову склонила набок.

Ворот рубашки распахнулся, обнажая гибкую белую шею, изящные ключицы и цепочку, на которой она носила мужской перстень.

– Порассуждаю об этом на досуге, – ответил я.

Ну точно, девчонка.

Фардана поднесла лезвие к моим штанам и подцепила ткань. Я сомневался, что северянка действительно на такое способна. Или…

– Ты ведь княжна, с тебя люди берут пример. Воспитание позволяет тебе врываться в купальню к мужчине? – спросил я, с удовольствием отмечая, как усмешка сползает с ее лица.

– Я повидала множество голых мужчин, так что меня ничего не смущает, – нашлась она. – Так что, резать?

Молча я поднялся и выбрался из чаши. Не хотелось покидать это блаженное место, но щеголять в дырявых штанах не хотелось еще больше. Выглядела северянка так, будто и впрямь собиралась проделать дополнительные отверстия. Она поднялась во весь рост, держа перед собой нож и мои штаны, как будто они были щитом.

– Отворачиваешься? Вряд ли у меня есть что-то особое, чего не было у других.

– Я просто боюсь за свои глаза. Они слишком нежные для такого зрелища, – произнесла, тяжело выталкивая слова, а потом повернулась боком, демонстрируя гордый профиль.

– Ну что же ты не режешь? – спросил я вкрадчиво, уже понимая, что ее угрозы – пустое бахвальство.

Она недовольно поджала губы и наградила меня острым взглядом.

– На самом деле я пришла, потому что тебя слишком долго не было. Думала, ты потерял сознание от жара и утонул. Такое иногда случается. И вообще, я тоже хочу помыться!

– Ах вот оно что!

В ответ на тираду северянки я расхохотался и, протянув руку, забрал одежду. На миг наши пальцы соприкоснулись, и княжна отдернула руку, словно это был ядовитый скорпион.

– А знаешь что, Фардана Ангабельд? – я выдержал паузу, наслаждаясь ее попытками спрятать взгляд. – Ты начинаешь вести себя, как настоящая жена.

Фардана

Южанина не было слишком долго. Это стало главным оправданием, когда я пошла его искать. Ну не утонул же он, в конце-то концов? Если бы это случилось, я бы тоже была мертва.

А этот гад всего лишь спал! Вольготно раскинув руки и положив голову на бортик чаши, улыбался, будто ему снилось что-то приятное. Влажные темные пряди прилипли ко лбу и к вискам, на груди блестели капли пота и пара.

Очень кстати рядом оказались его вещи, и я… Не знаю, что на меня нашло. Это была глупая и мелочная месть, но в те мгновения я действительно думала о том, что будет делать южанин, если останется без одежды. Куда ему идти? Только помирать в пещерах от голода или снаружи от холода. Но я не была до конца уверена, что стану свободна от него.

А еще…

Думать об этом было неприятно, конечно, но я смутилась. Почувствовала, как краска заливает лицо, когда он приблизился ко мне и обдал жаром разогретого тела. Гордость не позволила мне отшатнуться или поднять крик, поэтому я просто отвернулась.

Как ему не стыдно! Ох уж эти южане. Для них обнажиться – раз плюнуть. Совсем совесть потеряли в своей жаре. И этот такой же. Тело – храм души, его нельзя показывать кому попало.

Когда он ушел, я разделась. Оставила лишь кольцо на цепочке – с некоторых пор считала его своим оберегом, памятью о брате. Украшение было сделано из рога нарвала, которое преподнес как подарок глава одного из северных родов.

Остальные вещи сложила поближе к краю. И нож – туда же. А то вдруг решит отплатить мне той же монетой и заявится в купальню? Не знаю даже, смогу ли выскочить вовремя, если он решит испортить мою одежду. У меня, в отличие от южанина, совесть есть.

Расплетя надоевшую и спутанную косу, я разметала волосы по плечам и спустилась в воду. Ох и горячей она оказалась! Мне проще было переносить ледяную, чем такую. С детства отец заставлял нас с братом плавать во фьорде зимой, и я часто благодарила его за суровое воспитание.

Он как чувствовал, что однажды Гилбара может не стать, растил меня ему на замену. Тренировались мы вместе, изучали политику и историю тоже вместе. Учились подчинять магию одновременно. Мой близнец был во всем лучше и талантливей меня, зато сейчас…

В груди заныло. Прошло уже шесть лет, а боль не утихает. Только отползает в угол, прячется, но при каждом удобном случае начинает скалить зубастую пасть.

С остервенением я принялась тереть кожу. Прополоскала волосы, вымыла из них всю грязь. Постепенно вода перестала казаться такой обжигающей, тело наполнила тягучая нега и успокоение. Я хотела прикрыть глаза на несколько мгновений, но вовремя отказалась от опасной затеи.

Когда с купанием было покончено, я застирала грязные пятна на рестре и штанах, почистила сапоги. Горе-муж так предусмотрительно оставил мне свой огонек! Собрав вещи в охапку, босая, прошла узким ходом к нашей пещере. Нашей… Боги, как звучит-то! Прямо общее жилище, только мебели не хватает.

Южанин успел уничтожить остатки рыбы и сидел у стены, сложив руки на груди и вытянув ноги. Я невольно оглядела их, отметив, какие они длинные, ну просто огромные! И штаны не скрывают развитых мышц. Судя по тому, что я увидела сегодня, он уделял много времени тренировкам, а оружие носил не для хвастовства. Он был как раз таким, каким и должен быть мужчина – подтянутым, быстрым, как остро заточенный клинок. Даже жаль немного, что он мой враг и человек, к которому я никогда не смогу повернуться спиной.

Задумавшись, я не заметила, что он уже долго разглядывает мои голые ноги. Второй раз за день! Чулки я надевать не стала, штаны закатала до колен – хотелось дать стопам отдых.

– Почему ты не спишь? – спросила, чтобы развеять давящую тишину.

– Хотел тебя дождаться, – он пожал плечами. – Кстати, рыба получилась не настолько отвратной, как показалось вначале.

Я разложила вещи на камнях и присела напротив огня. Фрид шевельнул пальцами, и пламя засветило ярче и теплей. Чтобы высушить волосы, стала перебирать влажные прядки и расчесывать их пальцами. Это молчание было неуютным, мне оно не нравилось, да и горе-муж все смотрел, не отводя глаз.

Что еще ему надо?

Я вытащила из кармана оставшиеся ягоды льдяники и закинула в рот. Терпкий вкус разлился на языке, и я блаженно прикрыла веки.

– Как ты можешь их есть? Как будто елку жуешь, – заявил он, скривившись.

– Я тебе и не предлагала, – буркнула себе под нос, а потом взвилась: – Тебе поговорить неймется? За день не наговорился? Интересно, все южане такие надоедливые болтуны?

Он закинул ногу на ногу и устроился еще удобней. Казалось, этот человек вообще не чувствует неловкости.

– Тебе стоит попробовать виноград, северянка.

– Что это еще такое?

Выражение лица, с которым он это произнес, было слишком… хитрым. Даже провокационным.

– Виноград бывает разным. Наши виноделы выращивают особый сорт: темно-синие, сладкие, крупные длинные ягоды размером с… – он продемонстрировал палец. – …размером с фалангу. Кожица у него плотная и упругая, а под ней – сочная мякоть.

От описания заморской диковиной ягоды во рту начала собираться слюна. Я почти представила себе этот божественный вкус, как проклятый южанин все испортил.

– Все девушки любят виноград, – сообщил тоном опытного искусителя. – Особенно когда кормишь им их с рук. Вкладываешь сочную ягоду прямо в губы.

– Оставь свои грязные фантазии при себе! – бросила я, начиная краснеть.

Из его уст даже невинное описание звучало до невозможности чувственно. Будто южанин говорил вовсе не о еде.

– Что с тобой, Фардана? – уловив мое настроение, поинтересовался он. И такая забота еще притворная, а голос, как у лекаря, справляющегося у больного о самочувствии. – Ты что так волнуешься?

– Я спокойна, понял? – огрызнулась, пряча глаза. Вот… зараза.

– Оно и видно.

А потом:

– Ты бы хотела попробовать?

– Что? – взгляд против воли упал на мужские губы.

И представила, как он кладет мне в рот эту странную ягоду.

Фу, какая гадость! Ох, Матушка Метель и Отец Холод, о чем я только думаю? Храните меня боги от такого непотребства! Наверное, это все влияние брачной татуировки, она мне разум туманит. Чем дольше на мне эта дрянь, тем более непредсказуемыми могут быть последствия.

Где-то я об этом читала… Вроде…

– Я, вообще-то, все еще про виноград говорю, – резонно заметил горе-муж, подтягивая к груди колено и откидывая влажную челку со лба.

– Ты издеваешься?

– Нет. Я – сама серьезность.

– Тогда знай, твой виноград мелковат для меня.

Он только фыркнул в ответ и закатил глаза.

Самоуверенный паршивец. То, что он свой виноград кому-то там в рот засовывал, еще ни о чем не говорит. Мужчин судят не по количеству женщин, не по пышным фразам, а по поступкам. Он собирался убить меня, и этим все сказано. Такое забыть невозможно.

– Знаешь что? – я бросила в его сторону высокомерный взгляд и завернулась в плащ до самого носа. – Ты как хочешь, а я спать. Хоть во сне не буду видеть твое лицо и не буду слушать твой противный голос.

– И не надейся. Я тебе приснюсь.

– Иди ты! – прошептала я, давя зевок.

Пусть только попробует! Хоть во сне, но убью мерзавца.

А приснился мне извилистый фьорд и берега, поросшие мхом, огни факелов и венки на воде. Я – в белом платье невесты, расшитом серебром и жемчугом так обильно, что подол шуршал при каждом движении. В нем я чувствовала себя обнаженной и абсолютно беззащитной.

У алтаря я стояла одна. Жениха видно не было, вместо гостей – смазанные тени. Звучали церемониальные песни, жрецы жгли пучки сухих трав и окуривали святилище можжевельником, чтобы отогнать злых духов. Мне дали испить свадебного напитка и, набросив на плечи меховой плащ, повели по вырубленному в скале тоннелю. Я знала, что он ведет в сердце Хеды.

Время тянулось, как смола, платье грозило задушить, и я с огромным удовольствием сорвала его, оказавшись в просторной спальне. Бросив взгляд вниз, обнаружила, что клочья ткани превратились в снег и растаяли.

Колдовство какое-то.

Я нырнула в теплую постель, устланную песцовыми шкурами и, потянувшись, провалилась в сон. А пробудилась от того, что кровать прогнулась под чужим весом.

Дрова в очаге почти прогорели, было темно и прохладно. Но света хватило, чтобы увидеть нависающее надо мной тело – широкую грудь, сильные плечи. И лицо…

Это был вовсе не Улвис.

Я вынырнула из сна, как из кипящего озера.

Приснится же такое. Чушь, бред, издевательство. Но ведь не соврал, гад южный… Его стало слишком много в моей жизни, даже в сны лезет. Не позволю!

Мое бедное тело превратилось в деревяшку. Шея и спина болели так, что я с трудом повернулась и села.

Так, а где этот южанин бродит?

Обшарив взглядом пещеру, не обнаружила присутствия муженька. Может, пойти поискать?

Ведомая тревожным предчувствием, тихим шагом двинулась в направлении выхода. Стоило выйти за пределы освещаемого круга, как на меня со всех сторон обрушилась темнота. Я ругнулась сквозь зубы, и взгляд снова упал на магический огонь. Он вился и потрескивал, время от времени рассыпая искры, будто и в самом деле был настоящим. Сиял мягко и заманчиво, тяжело отвести взор. Ноги сами понесли вперед…

Почему не могу сопротивляться, как будто коснуться его – это то, в чем я нуждаюсь. Пальцы несмело потянулись к пламени. Тонкий язычок отделился от костра и лизнул запястье. Инстинктивно я отдернула руку, но в следующий миг поняла, что огонь не жжется. Совсем. Там, где на коже отпечаталась брачная татуировка, щекотно забегали мурашки, будто меня коснулись гусиным пером.

Набравшись храбрости, я снова приблизилась к огню и протянула обе ладони. И стала наблюдать, как золотистый язычок перетекает в руки, как в чашу. Я даже дыхание задержала, так заворожило это действо. Внутреннее чувство подсказывало, что теперь, когда я связана с его хозяином узами, он тоже не причинит мне вреда. Это одновременно и пугало, и заставляло сердце биться сильней.

Главный костер так и остался гореть, а у меня теперь был свой собственный свет. Вспомнились глаза южанина – что отразится в них, когда он поймет, что я присвоила частицу его магии? Удивится? Рассердится?

Осторожно я направилась к выходу из нашей пещеры. У меня была хорошая память, я хорошо ориентировалась в таких местах, потому без труда прошла по нужным ходам. Один раз вспыхнула мысль – куда и зачем я иду? Может, вернуться и попытаться уснуть? Но неведомая сила тянула наружу, как на аркане.

Я замерла у выхода из пещеры. Холодный ветер лизнул лицо и открытую шею, а мой хрупкий огонек дернулся и погас. Сожаление разлилось в груди горечью, но в следующий миг я посмотрела туда, где раскинула ветви ель.

И увидела его. Своего заклятого мужа.

Подглядывать, конечно, нехорошо. Но порой интересно.

Южанин стоял, охваченный пламенем с ног до головы, и на мгновение мне показалось, что сейчас он превратится в обугленную головешку. Но тот не выказывал беспокойства, словно это состояние было для него, огненного мага, самым естественным на свете.

Согнув руки в локтях, он сложил пальцы в какой-то знак, и пламя впиталось в землю.

А мой муж запрокинул голову, прикипев взглядом к сине-зеленые волнам. Сам Север рисовал на небесном холсте картины, от которых захватывало дух. Прямо над нашими головами вспыхнул полукруг с отходящими от него зубцами – те пульсировали, напоминая корону кого-то из древних.

Северный огонь звал, просил, манил, но я пока не могла забрать себе его силу. Весь день не утихала ноющая боль в поврежденных жилах, я чувствовала себя дырявым решетом. Но после того, как прикоснулась к пламени, что-то неуловимо поменялось. Как будто оно погладило меня изнутри, пожалело.

В этот волнующий миг я поймала на себе чужой взгляд – он забрался под плащ и слой рубашек. Воздух в легких сразу стал тяжелым и вязким.

Фрид протянул руку и сделал знак подойти.

Мне надо было, гордо вздернув подбородок, отвернуться и удалиться прочь, но я не смогла этого сделать. Странная внутренняя потребность заставила осторожно приблизиться, ступая на носочках. Смерзшаяся трава похрустывала под ногами – опять выпало снежное крошево. И звуки эти казались слишком громкими в окутавшей нас тишине.

Южанин почти коснулся моих плеч, как будто собирался сгрести в охапку, но рука замерла в воздухе, не касаясь. И хорошо – мне совершенно не хотелось ругаться. Я терпеть не могла чужие прикосновения с детства, они вызывали приступы тревоги и желание либо убежать, либо ударить.

Когда Улвис поцеловал меня три года тому назад, я разбила ему нос. До крови. А он лишь посмеялся и сказал, что я горячее огня.

Не к месту вспомнила! Ощущение чужих губ на губах – будто целуешь лягушку.

– Что ты делал?

– Тренировался, – он улыбнулся краем рта, смотря на меня очень странно.

Это был не тот оценивающий, не насмешливый взгляд, а слишком глубокий, обволакивающий.

– Огонь требует постоянного контроля и сосредоточения. В какой-то степени мы, огненные маги, постоянно воюем с ним за свой рассудок. Один их моих братьев умер, дав стихии себя поработить.

Я прекрасно знала, что значит терять близких. Я его понимала.

– Не поздно ли для тренировок? Утром будешь разбитый, как дальше пойдем? Я тебя тащить на себе не буду! – предупредила на всякий случай.

Южанин усмехнулся.

– А я не мог уснуть. Хотел немного потренироваться, но увлекся. Время здесь течет по-другому. Забываешь обо всем.

Хоть он и убрал огонь, в воздухе до сих пор висело призрачное тепло. Захотелось обмахнуться ладонью, но вместо этого я сильнее укуталась в плащ. Ах, если бы он мог меня защитить!

Не сговариваясь, мы отвернулись друг от друга и посмотрели вверх, где ярко-зеленое пламя продолжало свой волшебный танец.

– Теперь, южанин, ты будешь видеть его почти каждую ночь. Будешь убегать, а я – разыскивай.

– Разве ты меня потеряла? – в голосе прозвучало изумление. – Уже второй раз за сутки ходишь искать. Так переживаешь или просто скучаешь?

Смущение ударило краской в лицо, но я произнесла как можно более едко:

– Ты как дитя малое. Глаз да глаз нужен. Увы, пока на нас брачные метки, я вынуждена волноваться за твою жизнь, как за свою собственную.

Пререкаться он не стал. Вместо этого закатал рукав и уставился на узорный орнамент татуировки. Или у меня что-то с глазами, или она действительно мерцала, как северное сияние.

– Свою покажи, – произнес Фрид, уже намереваясь схватить меня за руку, но я ловким жестом спрятала ее за спину. – Я чувствую в себе изменения и намерен разобраться, в чем дело.

– А я не намерена. Все равно этому скоро придет конец.

Южанин хмыкнул, сжав пустую ладонь.

– Если бы я знал, что мне в жены достанется такая упрямая девица, давно принял бы целибат и ушел служить в горную обитель. Понимаешь, я читал про случаи заключения подобных союзов, но оба связанных всегда владели одной стихией. А наши совершенно разные, даже противоположные. Может случиться так, что мы оба приобретем новые силы и навыки.

Фрид напирал не только словами. Говорил убежденно, делая шаг за шагом, заставляя меня пятиться и упрямо мотать головой. Взгляд его пытал, жег, рвал на части.

– Знаешь что? – когда отступать надоело, я остановилась и ткнула пальцем ему в грудь. – Я не желаю иметь с тобой никаких дел.

– Понимаю. Наше знакомство было не самым приятным, но я хочу попытаться исправить хоть что-то.

– Ничего не исправить, южанин, – закусив губу, я мотнула головой. – У меня своя правда, а у тебя своя. Мы по разные стороны и навсегда там останемся.

Когда я говорила, Фрид смотрел на меня не мигая, с совершенно нечитаемым выражением лица. Краем глаза я видела, как сильно напряжены его плечи, как он стискивает пальцы.

– А если попробовать?

– Не надо. Это бессмысленно.

Да что он такой настойчивый?! С первого раза не понимает. Но какая-то крошечная часть меня все зудела и зудела, подбивая с ним согласиться.

– Может, наша встреча была предопределена богами? Я уже не знаю, что думать. У меня внутри полный хаос, Фардана.

Шаг вперед. Взгляд, скользнувший по моему лицу.

– Тогда боги просто сошли с ума, – прошептала я, глядя в темные глаза, на дне которых вспыхивали и гасли искры.

Я отвернулась и, опустив голову, зашагала к пещере.

– Вернемся к этому разговору, когда бы будешь готова! – донесся голос.

Не буду я готова, даже не думай. Подпустить врага слишком близко? Что может быть безрассудней!

Там, где ступали мои ноги, серебрилась звездная пыль и появлялись маленькие белые цветы, похожие на звезды. Едва не запнувшись от удивления, я сжала руки в кулаки и ускорила шаг.

Что за?.. Столько лет этого не было. Так почему именно сейчас?

И почему рядом с ним?

Глава 6

Фрид

Утро встретило туманом и противной моросью. Северянка была такой же – угрюмой и язвительной, так и хотелось содрать щиты, под которыми скрывалась она настоящая. Вчера, сытая и выкупанная, она была похожа на домашнюю кошку. Эти растрепанные мокрые волосы, взгляд с поволокой, тонкие ключицы в вырезе рубашки, щиколотки, будто выточенные из мрамора.

Мы сидели друг напротив друга, разделенные магическим огнем, и пламя плясало в ее зрачках. Казалось, оно тянется к ней, хочет окутать и слиться с ней. Это было странно. Я не понимал, что происходит, знал лишь одно – все это неправильно, с этим надо что-то делать. Фардана – просто женщина, самая обычная, каких тысячи. Я не должен на нее любоваться и думать о лишнем. Она снова должна стать для меня безликой жертвой, а я – ее палачом.

А вместо этого начал нести чушь про виноград. Картины, на которых я вкладываю ей в губы сочные темно-синие ягоды, были слишком яркими и объемными.

Когда она уснула, я долго не мог успокоиться. Мысли рвали на части.

Я бросил последний взгляд на свернувшуюся калачиком жену и пошел прочь из пещеры – на воздух. Потому что внутри все пропиталось не запахом горячих источников, а ее ароматом.

Снег и первоцветы… Ледяная свежесть и легкая сладость. А еще зеленые яблоки.

Я усмехнулся.

Снаружи переливалось северное сияние. Я замер, понимая, что мог бы смотреть вечно на три вещи – как пылает небо, как горит огонь, и как раздевается красивая женщина…

Я глухо выругался.

Это все брачная татуировка! Готов поклясться – все дело в ней. Отравляет кровь, подчиняет себе мысли. Иначе как объяснить это странное влечение, ведь Фардана Ангабельд не в моем вкусе. Мне всегда нравились девушки милые, веселые, болтушки и кокетки, любительницы танцев, сладостей, праздности и…

Пустые. Как глиняные бочонки. Только сейчас я начал это понимать.

Я думал, что тренировка с огнем вернет ясность мысли, но разум то и дело подбрасывал образы северянки. А потом огонь передал мне, что его кто-то коснулся.

Она появилась в темном зеве пещеры. В первое мгновение показалась окутанной светом, и я протянул руку. Это был совершенно неосознанный порыв, шедший изнутри, но в последний момент я все-таки вернул над собой контроль.

В эти мгновения ловил себя на мысли, что еще никогда не чувствовал жизнь так остро и глубоко. Даже во время медитаций, даже в битве, когда вокруг ревет огонь и льется кровь. Она, эта жизнь, была сейчас вокруг меня: в глазах северянки, в ее усмешке, в запахе снега, первоцветов и последних осенних трав. В этом пылающем небе и пронизывающем ветре.

Это открытие ошеломило.

Мы оба несли почти ничего не значащую ерунду, пока я случайно не заметил, как изменилась татуировка на запястье. И конечно, женушка не дала мне рассмотреть свою. В серых глазах колючие льдинки, губы упрямо сжаты.

«Того, что сделано, не исправить…»

– Ты сегодня странно молчалив, – из раздумий вырвал ее голос.

Фардана шагала чуть поодаль, словно боялась приближаться. Мы брели по долине с самого утра и за все это время не проронили ни слова. К полудню ветер стих и небо слегка прояснилось, но совсем скоро начнет вечереть.

– Хотела что-то обсудить? Подумала над моими словами?

Она пожала плечами.

– Нет. Просто странно. Ты не заболел, южанин?

Ага, заболел. Но вслух произнес:

– Часто у вас встречаются маги Холода?

– А тебе зачем? – она подозрительно сощурилась, а потом, наклонившись, сорвала с куста ягоду льдяники и закинула в рот. – Неужели твой новый друг Хальф не поделился информацией?

– Мы с ним другие темы обсуждали.

Например, Хальф допытывался, зачем мне понадобилась наследница Ангабельдов, но золото убедило его усмирить любопытство. Тогда у нас были общие интересы, он давно готовился захватить земли ее отца, для этого нельзя было допустить брака Фарданы с Улвисом Ангабельдом и усиления обоих княжеств. Самой Фардане во всем этом была определена одна-единственная роль – тихо и трагично умереть.

На свою беду Роонская княжна решила сократить путь через земли тогда еще друга, я попросту купил ее у Хальфа, в противном случае она была бы уже мертва. Я был там, когда люди старого слизняка подожгли ее корабль и перебили отряд. Я мог расправиться с ними одним махом, но князь был мне необходим.

Была такая мысль, что Хальф с самого начала не планировал отпускать меня живым, присвоил золото и решил убрать, как и Фардану. Но выбор был небогат – на Север я приплыл совершенно один, а тех сынов Огнеликого, кого взял с собой в плаванье, унесла лихорадка в дороге. Торговый корабль как раз держал путь в Тору, где властвовал Хальф. Удивительно, что он вообще согласился выслушать чужака.

– Холод заключает в себе три составляющих: снег, лед и северное сияние. Те, кто владел бы всеми сразу, давно не рождались. Самые сильные маги появляются только в высокородных семьях, – после долгого молчания произнесла Фардана. – Ангабельды ведут свой род от ледяных гигантов, поэтому наш дар Холода всегда был самым ярким. Раньше лишь первенец наследовал способность повелевать всеми тремя осколками – льдом, снегом и северным огнем, но после рождения близнецов у моего далекого предка силы разделились, и с тех пор не удавалось собрать их воедино.

– А что же остальные?

Она пожала плечами.

– Маги у нас на особом счету, как и жрецы. Князья часто сманивают их друг у друга. У Хальфа дара вообще нет, мой отец совмещал в себе осколки северного сияния и льда, Улвис в совершенстве владеет снегом.

– Не слишком-то тепло ты отзываешься о женихе. И кольцо мужское на шее носишь. Это не его вещь, верно?

Обычно при упоминании имени суженого девушки мечтательно вздыхали, закатывали глаза или улыбались, у этой же на лице читалось полное равнодушие.

– Не лезь не в свое дело, южанин, – сразу ощетинилась Фардана. – Я вообще не обязана с тобой разговаривать, а о личном – тем более.

– Хорошо, тогда скажи, как можно передать свой дар?

Она помедлила несколько мгновений, потом призналась:

– Если умирает член семьи, владеющий даром, то он может перейти к другому близкому родственнику.

– Я слышал, у тебя был брат близнец, – начал я, уже зная, что придется сковырнуть корку с раны. – Он тоже был магом?

– Был. Он погиб, – ответила жестко. – Гилбар мог управлять льдом.

– После его смерти лед не перешел к тебе?

– Нет, – она разочарованно помотала головой. – Должен был достаться мне, но так и остался без хозяина.

– Странно. Однако некоторые считали, что ты убила его нарочно, чтобы присвоить лед себе? – я подтолкнул разговор в нужном направлении, замечая, что на этих словах губы Фарданы побелели.

– Это все сплетни! – выплюнула с ненавистью, полыхнув глазами.

– То есть теоретически возможно, что, убив какого-то родственника, можно присвоить себе его дар?

– Наверное, я об этом не думала, – пожала плечами и, наклонившись, сорвала гибкий стебель, чтобы хоть чем-то занять руки.

И тогда я спросил:

– Даже ни разу не думала о том, чтобы убить Улвиса и присвоить себе его снег?

Она отшатнулась, глядя на меня широко распахнутыми серыми глазами. Приоткрыла рот, чтобы сказать что-то резкое, но с губ не слетело ни звука.

– Ты… просто сумасшедший! – прошипела, когда голос вернулся. – Что за мысли бродят в твоей голове, убийца? За что ты так ненавидишь Улвиса?

Я догадывался, за что. И эта догадка мне не нравилась.

Фардана демонстративно воздела руки к небу.

– И вот таким мужем меня наградили боги. Где-то я очень сильно нагрешила!

– Если не желаешь обсуждать эту щекотливую тему сейчас, давай вернемся к ней потом, – произнес, наблюдая за тем, как сокрушается северянка.

Фардана резко повернулась и вцепилась в меня пристальным взглядом.

– Ты только и думаешь, что об убийствах.

– Отчего же? Порой я думаю о человеческом предназначении и смысле бытия. А еще о том, что не мешало бы подкрепиться. Я голоден.

И не смог сдержать улыбку в ответ на обескураженное выражение лица княжны. Покачав головой и тяжело вздохнув, она прошла вперед, едва не зацепив меня плечом.

– Еда, убийства, непристойности… – она пнула попавший под ноги камешек. – Ох уж эти южане. Меня устраивает больше, когда ты молчишь.

– Придется потерпеть меня хотя бы на время нашего брака. А по пути можем изучить свойства брачного плетения и его влияние на нашу магию. Можем провести несколько тренировок, если ваша светлость захочет.

Фардана запнулась и бросила злой взгляд из-под ресниц, но я продолжал:

– Я ненавижу вопросы без ответов. Ты ведь и сама такая же? Почему лед не желает тебе подчиняться? Почему мой огонь не навредил тебе? Я ведь чувствовал, что в пещере ты его касалась. И почему алтарь соединил нас, даже несмотря на то, что наши стихии противоположны?

А еще – есть ли другое решение моей проблемы. Когда я говорил о предназначении и высшем замысле, я не шутил.

Кажется, княжна задумалась над моим словами, но красивое лицо снова испортило упрямое выражение. Вскинув подбородок, она обдала меня ледяной волной.

– А если я не желаю этого знать? Если единственное мое желание – избавиться от тебя?

Когда Фардана говорила, ее глаза – серые, пасмурные, метали молнии. Она накрыла ладонью то место, где под одеждой пряталось мужское кольцо, словно оно могло ее успокоить.

– Давай сохраним хотя бы подобие мира, – сорвавшись с места, я зашагал вперед. – Ты ведь умная девушка, понимаешь, что ссоры ни к чему хорошему не приведут.

Некоторое время мы оба молчали. Княжна шла позади, я чувствовал спиной ее взгляд. Более того, прекрасно понимал ее эмоции. Когда молчание стало просто невыносимым, я повернулся.

– Расскажи побольше об ангах. Что они собой представляют? Ненавижу идти наобум.

– Боишься?

– Еще чего.

Северяночка сменила гнев на милость и больше не дулась. Ловко огибала кочки и ямки в земле, даже не запыхавшись.

– Анги живут уединенно и ненавидят чужаков. Если ко мне они отнесутся терпимо, то за тебя, южанин, я не ручаюсь.

– Хорошая новость. Что дальше?

– Нам предстоит пройти по берегу океана, только потом доберемся до долины Гейзеров, а за ней лежит долина Анг.

Я вспомнил о карте, которую потерял по дороге. Помнил я ее смутно, да и не было необходимости изучать всю Шерелью, поэтому надеялся, что моя спутница ничего не перепутает и не заведет нас к Арховой матери.

– Звучит обнадеживающе! За пару месяцев доберемся?

– Доберемся намного раньше, если будешь резвей переставлять ноги. Умирающий олень и то плетется быстрее.

– На всякий случай предупрежу – еще одна подначка, и я надеру твою княжескую задницу, Фардана Ангабельд, – прорычал я, вспыхивая. – И надеру так, что сидеть не сможешь.

Ну надо же, меня сравнили с умирающим оленем! А до этого заявили, что я не воин и не мужчина.

Вспомнились ее слова о том, что она видела множество голых мужчин. Просто так решила ляпнуть или… Воображение быстро подбросило несколько картин. А женушка смотрела на меня так, будто хотела содрать шкуру и оскопить одновременно.

– Ты не посмеешь. Я княжна, тебе не ровня.

– Ты даже не знаешь, дражайшая женушка, кто мне ровня.

– Ну же, поделись, – внезапно Фардана остановилась и сложила руки на груди. Изогнула в усмешке губы. – Я знаю о тебе лишь то, что ты служишь Огнеликому. Но на Севере он не имеет силы. Случись что – не поможет. А может, ты принц? Или император?

– Того, что ты знаешь, достаточно, – бросил я, отвернувшись, и зашагал вперед.

Мне не хотелось рассказывать о себе и своей семье. Пока. Ведь такие разговоры – очередная нить, связывающая две души, а я еще не решил, что буду с ней делать.

Все стало слишком сложно. Божественная воля и высший замысел… Чтоб их всех.

– Тогда и я не стану тебе ничего говорить! – крикнула она со злостью. – Провались ты в бездну, мерзкий южанин!

Дальше мы опять двигались в тишине. По пути нашли гнездо каких-то уродливых птиц с наростами на клюве и масляными гребешками, одну даже удалось поймать и поджарить. Яйца были чуть крупней, чем у курицы, а скорлупа крепкая, в серую крапинку. Фардана сказала, что есть можно и сырыми, но я предпочел поджарить и их. Она же заявила, что у южан желудки слишком нежные и не привыкшие к суровой пище, посмеялась и отважно выпила тягучий желток.

Опять пошли камни и горы. То там, то здесь лежали пласты подтаявшего снега, а вокруг отцветали последние осенние цветы и алел лишайник, напоминая лужицы крови. Горький аромат умирающих трав витал над долиной, дул влажный ветер, неся запахи земли и соли.

Впереди виднелся обрыв. Ветер усилился, а небо стало стремительно темнеть.

– Надо бы успеть найти укрытие до непогоды.

– Какая разумная мысль пришла в твою голову! – заявила эта насмешница, вставая у меня за спиной. Она немного запыхалась, щеки покрыл румянец, а глаза блестели.

– Помнишь, я обещал, что отлуплю тебя? – почти ласково поинтересовался я, делая шаг к ней.

Княжеский зад, видно, не знавал порки, и это давало ей смелость дерзить. Или она специально напрашивалась?

– Не боишься, что отомщу? – глаза северянки опасно сверкнули. Сейчас их цвет напоминал цвет неба над нашими головами – потемневшее, с клубящимися облаками. Готовое разразиться дождем в любой миг.

И в этот момент небеса вспорола извилистая молния, а потом громыхнуло так, что заложило уши.

Я сделал знак следовать за мной и, сминая сапогами алый лишайник и заросли хвоща, пошел в сторону обрыва.

– Ночью отомстишь, а сейчас надо шевелиться.

Рев океана заглушал всё.

Вдаль простиралась полоса суши – черная, как антрацит. Ее расчерчивали узкие ручьи, на берегу в полном хаосе были рассыпаны острые высокие камни, а слева бурлил и пенился океан.

Это напоминало царство мрачного Арха, я именно так его и представлял.

– На что ты так смотришь, южанин? – Фардана бесшумно возникла у меня за спиной. – Это лава. Она стекала в океан, остывала, и волны долгие годы разбивали ее в мелкую крошку так, что она превратилась в песок.

Это было красиво и мощно. Отправляясь на север, я ожидал увидеть безликий негостеприимный край, где гуляют ветра и весь год идет снег. Но с каждым днем он врастал в меня, прямо в сердце. Я почти перестал сопротивляться.

Мы спустились вниз, а потом долго шли рядом, оставляя глубокие следы во влажном черном крошеве. Я закрывал глаза и видел жидкое пламя, что владело этим местом. Его память – вот она, под ногами.

Мелкий дождь оседал на плечах. От влаги волосы княжны начали завиваться, и она раздраженно отбрасывала их за спину. Вода мочила ресницы – длинные, и казалось, что она плачет. То одна, то другая дорожка сбегала по щекам.

Я поймал себя на мысли, что постоянно поворачиваюсь к ней. Да, конечно, она совсем не в моем вкусе, но есть в этой девушке что-то притягательное. Дикое и непознанное, как эта земля.

– Что ты задумал? – она подозрительно сощурилась. – Так смотришь.

Я пожал плечами.

– Тебе показалось.

Фардана закатила глаза и вздохнула, наверное, в очередной раз подумав, что я ненормальный.

– От тебя, южанин, можно ожидать какой угодно подлости. Лучше не буду поворачиваться к тебе спиной.

В преддверии зимы темнело рано. День только начался, а сумерки уже спустились. Укрыться мы решили здесь же – по берегу океана шла гряда черных скал. Теперь я не сомневался, что именно так должно выглядеть царство Арха – потеки лавы застыли причудливыми фигурами, похожими на тела демонов или других легендарных созданий. Но живучие северные мхи и карликовые деревья пробивались даже сквозь толщу камней и тянули ветки к холодному солнцу.

– Конечно, это тебе не комната во дворце, но выбирать не из чего, – я заглянул в узкую пещеру у подножья. Ширина три шага, не больше.

Княжна, недовольно поджав губы, прислонилась к стене.

– Дома я не делила свои комнаты с кем попало.

– Увы, дорогая женушка, сегодня придется потесниться, – я попытался развести костер. Не хватало вчерашнего горячего источника, его жар был бы очень кстати. Мой огонь нуждался в подпитке.

Когда я обернулся, Фарданы уже не было. Оставив костер нагревать пещеру, я выбрался наружу. Не хотелось оставлять северянку одну надолго, каждый раз внутри что-то дергалось, когда я терял ее из виду.

Ветер хлестнул по лицу. В воздухе пахло грозой и поздней осенью, солью и скорыми морозами. Над черными песками вился туман, обнимая камни призрачными руками. Он был таким живым, таким густым, что казалось – это облако спустилось на землю.

А в это время в небе творилось что-то невообразимое – безумный художник смешал краски и выплеснул их на холст. Солнце садилось прямо в воду, пурпурные лучи вспороли бока набухших туч. Стал цветным даже воздух. По левую руку чернела скала, покрытая потеками застывшей лавы и тронутая золотом лишайника. По правую – высились каменные столбы, гиганты из легенд.

А прямо передо мной, в каких-то двадцати шагах, на обломке скалы сидела она – главная деталь этой нереальной картины. Смотрела, как волны бросаются на берег. Светлые волосы небрежно собраны на макушке, спина идеально ровная.

Гордячка.

А я… Как будто только что открыл глаза. Очнулся от долгого сна и увидел жизнь во всем ее великолепии. Влекомый чувством сильным и ярким, как этот закат, я подошел к северянке сзади и навис, упершись ладонями в шершавый камень. Обнаженная полоска кожи над воротником белела в наступающем полумраке, такая целомудренная и в то же время откровенная.

Я наклонился ниже, делая глубокий вдох. Огнеликий, как она пахла!

Этот запах вытеснял из головы весь здравый смысл. Я вбирал этот аромат полной грудью, не касался, но ощущал сладкое тепло. Видел мягкие завитки волос на затылке.

Еще чуть-чуть, еще ниже, чтобы почувствовать языком вкус ее кожи. Еще шаг, и пути назад не будет.

Сами демоны послали мне это искушение, их когти рвали меня на части. Странно, что Фардана молчала и не шевелилась.

Застыла. Ждала. Но чего?

Стиснув до боли кулаки и зубы, я зажмурился, чтобы ненароком не коснуться руками талии. Не дотронуться губами до теплой кожи северянки, которая в эти мгновения казалась мне самой красивой женщиной на свете.

Неужели все это мои мысли? Или то шепчет магия брачной метки? Искушая, велит довести обряд до конца и сделать своей.

Голос разума вопил, захлебываясь:

«Это наваждение… наваждение… Ты забыл, зачем пришел сюда!..»

Она повернулась ловко, как змея или кошка, и в тот же миг я ощутил холод стали под подбородком. Бархатную кожу тронул легкий румянец, ресницы дрожали. А взгляд… Он был слишком говорящим. Раньше я считал, что колдовскими могут быть лишь темные очи, но эти глаза – цвета серебра, дождя и пепла отнимали разум напрочь. И принадлежали женщине, которая меня ненавидит.

– Никогда не подкрадывайся ко мне сзади, – произнесла сбивчивым шепотом Фардана.

– Давай, режь, – я накрыл ладонью ее руку, подался вперед, позволяя острию поцарапать шею.

Хотелось боли, которая отрезвит.

А княжна шире распахнула глаза, будто испугалась. Вторая моя рука легла на поясницу и мягко привлекла к себе. Мы соприкоснулись бедрами и животами, лишь тонкая полоса смертоносной стали отделяла нас друг от друга.

Дерзкая и боевая, сейчас Фардана казалась растерянной и беззащитной. Предательский румянец на тонкой светлой коже выдавал все эмоции. Пальцы, сжимающие рукоять, слегка разжались.

Ненависть, говоришь?

– Проверим, как действует проклятье…

Взгляд скользнул ниже – к губам. И я продолжил, чувствуя, как голову ведет от близости и ощущения женского тела под пальцами:

– Давай же… Или я тебя поцелую.

Фардана

Сумасшедший! Боги, как же я ненавидела его, ненавидела себя… Но те мгновения показались самыми острыми за всю мою недолгую жизнь. И эта запретность щекотала нервы.

– Поцелуя захотел?

Руки дрожали, когда кинжал царапал его кожу. В горле стало сухо, губы покрылись корочкой.

– Лучше с жабой целоваться, чем с тобой, – выговорила медленно и раздельно. – А теперь руки прочь.

Я надеялась, что моя просьба прозвучала доходчиво, но муженек не торопился убирать ладонь с поясницы. Вид у него был какой-то шальной. Он дышал тяжело и медленно, прижимался грудной клеткой к моей груди, и я чувствовала каждый вдох.

И выдох. И снова вдох.

– Ну же, я жду.

Ладонь, стискивающая рукоять кинжала, вспотела и стала скользкой. Капелька крови скользнула по лезвию и упала ему за воротник. Сердце отсчитывало мгновения, с удивлением я поняла, что ноющая боль в магических жилах стала потихоньку слабеть. Как будто южанин, касаясь меня, забирал ее себе.

– Чье кольцо ты носишь? – внезапно спросил он, выуживая цепочку из-под одежды.

Рука дернулась, порезав его еще сильнее, но Фрид этого даже не заметил. В сердцах я метнула кинжал вниз.

– Это кольцо любимого человека!

Нервная, тягуче-сладкая атмосфера развеялась. Он отпустил меня так резко, что я покачнулась, но, быстро восстановив равновесие, спрыгнула на песок. Кожа шеи зудела и чесалась, я непроизвольно коснулась ее и вздрогнула – на пальцах была кровь.

Фрид быстро развернул меня к себе и глухо выругался, потом произнес, пристально разглядывая мою царапину:

– Так вот, как это работает!

– Проверил? Молодец.

Я тоже догадывалась, что наши раны или другие увечья будут повторять друг друга. Если до этого момента оставалась крошечная надежда, что ритуал получился неполным, то сейчас она благополучно скончалась. Добраться бы до долины Анг живыми и без происшествий. Хальфовы твари явно не оставят нас в покое!

Пока я, нахмурившись, воображала самые мрачные картины, Фрид успел коснуться моей шеи пальцами. А потом поднес их к губам и слизнул кровь.

– Больно? – спросил, пристально вглядываясь мне в лицо. – На мне-то все как на собаке заживает, а у тебя кожа нежная.

Не выдержав, я запрокинула голову и рассмеялась.

– Человек, который хотел разворотить мне ребра и вытащить сердце, волнуется из-за жалкой царапины?

– Ты теперь моя супруга, Фарди, – последовал ответ, а следом – усмешка. – Стараюсь о тебе заботиться.

– Лучше о себе позаботься! Кстати… – я сощурилась, наступая на него. – …как-как ты меня назвал?

– Фарди, – он просто пожал плечами, будто ничего особенного не произошло. – А что?

– Что за глупое прозвище? Даже дома меня называли Данна, но никак не Фарди.

Еще и имя сокращать мое начал! Что за невыносимый… муж. А он тем временем продолжал:

– Фарди на одном из диалектов Этьюрдана означает виноград.

Горло будто что-то сдавило, и я покраснела, наверное, до корней волос.

– Я тебе не еда. Еще раз так меня назовешь, останешься без мужского достоинства.

Южанина моя угроза ничуть не испугала. Я поняла, что он несет все, что в голову взбредет, не стоит обращать внимание на его провокации. Впрочем, чем я лучше? Мне все время хочется его поддеть, ну просто распирает. Я и правда никогда не болтала так много и не по делу, как с заклятым муженьком.

Даже пропустила тот момент, когда солнце утонуло в океане, и нас окутал густой сумрак. Туман клубился под ногами, а черные камни казались притаившимися чудищами.

– А ты страшна в гневе, княжна Ангабельд, – заметил он. – Может, проведем перед сном небольшой поединок? И ты расскажешь, как тебе удалось подружиться с моим огнем.

Не успела я опомниться и возразить, как Фрид засветил в ладони пламя и швырнул его на песок. Жидкий огонь окольцевал меня змеей, язычки затанцевали на уровне бедер. Я оказалась в ловушке!

– Так не честно! Я пока не могу использовать резерв!

Темные глаза улыбались.

– Все ты можешь. Не бойся.

– Да с тобой даже ночью не расслабишься!

Я не собиралась играть по его правилам. На что мне этот огонь? Как смогу снова использовать магию северного сияния, сразу его уделаю!

Южанин стоял слишком близко – это стало его главной ошибкой. Присев, я зачерпнула горсть черного песка и швырнула ему в лицо. Хватило мгновения, пока он зажмурился, чтобы перепрыгнуть огненное кольцо.

Да, он тоже оказался быстрым. Не открывая глаз, ушел в сторону и попытался перехватить мою руку.

В крови вспыхнуло предвкушение хорошего боя – меня с детства учили постоять за себя. Но каменистый берег с океаном решили по-своему: рыхлый влажный песок пополз вниз, увлекая за собой, а на спины нам обрушилась огромная волна.

Когда вода схлынула, я обнаружила себя насквозь мокрой, лежащей на противном южанине. Не менее мокром, кстати. Он успел оставить в пещере и куртку, и нагрудник с плащом, так что сверху его прикрывала лишь тонкая рубаха.

– Грязный прием, северяночка, – произнес тихо Фрид, стряхивая влагу с ресниц. Он лежал, опираясь на локти, и не испытывал неудобств.

Я отлипла от его груди, пытаясь скрыть смущение. Вздрогнула – порыв ветра пробрал до самых костей.

– Надеюсь, ты знаешь заклинание для просушки одежды, горе-муженек?

Поднявшись, он засветил в ладони пламя, озаряя узкую полоску берега. Кивнул в сторону пещеры:

– Посмотрим, получится ли. В любом случае не оставлю тебя мерзнуть. Идем?

Не оставит он…

Я нарочно шла, отставая на несколько шагов. Но взгляд как нарочно цеплялся за его спину. Фрид снова заставил меня испытать целый ворох ни с чем несравнимых ощущений: от бессильной злости и раздражения до ошеломления и испуга.

Для меня все было новым. Мириться с этим было не слишком приятно, но разве лучше продолжать обманывать себя?

А еще… Как стыдно-то, Матушка Метель! Когда я сидела на камне и чувствовала, как шею щекотало чужое дыхание, чувствовала недвусмысленные намерения мужчины, я позволила себе забыться. Прежде, чем окончательно пришла в себя и вспомнила, кто я, а кто он, я представляла, что нас могла связать вовсе не ненависть.

Нет, ну не глупо ли?!

А это имя, Фарди… Звучит странно, непривычно, но красиво.

Я фыркнула. Что за глупец! И свалился ведь, как снег на голову.

Незаметно коснулась запястья, где белел свадебный орнамент. Если анги помогут, брак будет расторгнут.

А что дальше?

Что? Дальше?

Глава 7

Фардана

Снаружи лупил дождь, берег содрогался от раскатов грома. В такую погоду мне нравилось сидеть у очага, закутавшись в одеяло из шкур, и слушать, как мама с другими женщинами поют старинные шерельские песни. Или читать исторические свитки. Или просто смотреть, как пенится вода во фьорде.

Но сегодня я делила тесную пещерку со случайным супругом. Ужин из остатков птицы насыщения не принес, мышцы начинали болеть после долгого перехода и вообще…

Я зажмурилась.

Фрид заставил меня встать ровно и вытянуть руки по швам. Сам опустился на одно колено и медленно, с выражением крайнего сосредоточения на лице повел ладони вверх. Нет, он не касался меня, но упругие волны жара проникали в каждую пору, окутывали, струились по венам.

Мокрая одежда постепенно высыхала.

Я украдкой смахнула каплю пота с виска. В маленькой пещерке становилось по-настоящему жарко. Как хорошо, что южанин был занят делом и не смотрел мне в глаза.

Матушка Метель… да что же такое!

Он поднял с колен, ведя руки вдоль моих бедер. Задержался там с самым глубокомысленным видом. Как будто не одежду сушил, а корпел над научным трудом.

– Только не спали мою одежду… – попросила, облизав пересохшие губы. – Сменную ведь захватить не догадался, когда похищал меня.

Взгляды пересеклись. А ведь он может быть даже милым, когда молчит и занимается полезным делом.

Фрид улыбнулся краем рта, будто видел меня насквозь.

– Знаешь, Фарди, у меня на языке крутятся несколько ответов, но я лучше промолчу.

– Какая-то ты грустная, – заметил южанин, а магический огонь, повинуясь незаметному движению пальцев, разгорелся сильней. – Выпьешь?

Фрид протянул кружку, что отыскалась в его вещах. Он вскипятил отвар из диких трав и ягод льдяники – получилось недурно. Я поднесла кружку ко рту, стараясь не коснуться места, которого касались его губы.

Он глядел на меня, еле заметно улыбаясь. Ему шла улыбка. Хотя какая мне вообще разница?

Я подтянула колени к груди и бросила в его сторону хмурый взгляд.

– Сейчас я могла быть на своем корабле в окружении верных людей. Держать путь в Хеду. Но вы со старым псом Хальфом все испортили. А на носу Темная ночь с ее порождениями. Сплошное веселье!

– Переживаешь, что Улвис хватится?

Скрытая насмешка в голосе неприятно царапнула.

– А тебе какое дело?

– Не знаю почему, но мне он не нравится. Ты сама хорошо его знаешь?

Я перевела взгляд на огонь, чтобы не видеть внимательных глаз напротив. Мы с Улвисом знали друг друга с детства, наши отцы были троюродными братьями, только Улвис – на пять лет старше нас с Гилбаром. Мы гуляли вместе, плавали во фьорде, разоряли гнезда крачек в скалах и устраивали магические поединки. А когда стали старше, Улвис начал оказывать знаки внимания.

Он не был уродом. Напротив, женщины отмечали, насколько он изящен и ловок. Его волосы сравнивали с лунным светом, а глаза – с сапфировым озером. Мой жених был умелым воином и отлично управлял своей частицей Холода – снегом. Мог вызвать метель, построить снежную крепость или заключить врага в снежную темницу. Но какой бы выгодной партией Улвис Ангабельд ни был, он не воспламенял мою кровь. Я вообще сомневалась, способны ли мужчины заставить меня испытать что-то, кроме дружеских чувств или острой неприязни.

– Я знаю его достаточно. Можешь не переживать, – сказала и закуталась в плащ по самый нос. – Я ведь люблю его.

Он лишь усмехнулся.

– Мне ли не знать всю прелесть договорных браков.

Я вопросительно вскинула бровь.

– Откуда ты это знаешь? Ты помолвлен? Или женат?

Он мотнул головой, и темная, слегка вьющаяся прядь скользнула по щеке.

– Нет, какие мне невесты? Я ведь сын Огнеликого. Я не собирался жениться, пока длится моя служба в Ордене. То, что я сейчас женат, сулит проблемы с магистрами, – он усмехнулся, но в глазах – ни капли раскаяния. – Никогда не любил жить по правилам. А про договорные браки знаю по опыту старших братьев и сестер. У нас в семье двенадцать детей, я – девятый.

Я слушала его речь внимательно, прикоснуться к чужой культуре, чужой далекой жизни оказалось интересно. Да и что греха таить, меня разбирало любопытство.

А у южанина большая семья. Наверное, скучает по ним. Зависть кольнула сердце острой иглой. Я отдала бы все, чтобы мой брат-близнец остался со мной, без него в этом мире совсем пусто. Везде и всегда пусто. Нас связывала не только кровь, но и магические узы, поэтому потеря родной души не прошла для меня бесследно, а боль разрушила все, что осталось.

Пальцы нащупали кольцо под рубашкой и сжали его.

– Не волнуйся, я избавлю тебя от проблем с руководством Ордена. Когда наш нелепый брак будет расторгнут, я тебя убью и выйду замуж за того, кто мне предназначен.

Фрид глянул на меня снисходительно, но показалось, что эта вымученная ирония – всего лишь плохая маска. Ну кто меня за язык все время дергает? Не проще было промолчать?

– Надеюсь, ты приготовила мне приятную смерть?

– О, можешь не сомневаться… любимый.

Я прислонилась к неровной стене пещеры. Вдруг стало холодно, даже огонь не спасал. Внутренний голос предостерегал:

«Не верь этому человеку, не теряй бдительности, даже если скажет, что передумал тебя убивать. Ты совсем не знаешь его мотивов. Ты его вообще не знаешь.

То, что он разливается соловьем, не делает его твоим другом или союзником. Вы вынуждены терпеть друг друга лишь временно. А потом… ты должна расправиться с ним первой. Первой нанести удар, даже если он придется в спину».

От всего этого на душе было паршиво.

– Ты кое-что забыл, – произнесла я тихо и, когда Фрид вопросительно изогнул брови, продолжила: – Ты причастен к гибели моих людей. Они были мне верны, они погибли за меня. Это ни капли не смешно.

Вспомнилась жесткая отповедь, когда он говорил, что если правитель слабый или глупый, он умрет. А в моем случае и остальных за собой потянет. До этого момента я старалась не думать о них, не вспоминать их лиц, но закрывала веки – и они приходили ко мне.

– Таков удел воина, – пожал плечами Фрид. – Я давно уже знаю, что своей смертью не умру.

Мне нечего было на это возразить. С одной стороны, он прав, с другой – все равно гадко.

– Считаешь меня бесчувственным бревном?

– Отчего же? Сегодня ты был даже слишком чувствительным, – в голову снова полезли воспоминания о его странном порыве. Стало трудно дышать, сердце забилось быстрее.

Мне показалось, или человек без стыда и совести действительно смутился? Опустил глаза вниз, а после перевел взгляд на огонь.

– Даже не знаю, что на меня нашло, – признался, по-прежнему не глядя на меня.

А если с ним творится то же, что и со мной?

Взгляд упал на его руки, обнаженные до локтей, – белая вязь татуировки отчетливо выделялась на загорелой коже. Она выглядела, как браслет очень дорогой и тонкой работы, и удивительно ему шла. Узор был толще, чем у меня, но и запястья у южанина намного шире. Когда он сжимал кулаки, сухожилия напрягались и отчетливо выступали под кожей.

И пальцы… Я задержала на них взгляд.

Сразу видно, что он всю жизнь не трактаты писал и не на лютне мелодии наигрывал. Хотя вот Улвис тоже был воином, но его руки были белыми и холеными, а пальцы – тонкими.

Я устыдилась своих мыслей. Дико было признаваться даже самой себе, что мне понравилось, когда южанин меня касался. Это было удивительно, учитывая, что я вообще ненавижу, когда меня трогают.

Ох, быстрей бы избавиться от этой дурацкой татуировки! Всю жизнь отравляет.

– Фарди? – позвал он негромко, и наши взгляды пересеклись.

Я смотрела на его лицо сквозь пламя, думая, что стоит возмутиться из-за очередного обзывания меня едой, но вместо этого захотелось расспросить его о юге. Там, где растет этот загадочный виноград, наверняка солнце светит весь год, море теплое, как парное молоко, а равнины зелены и плодородны. Там девушки носят открытые платья, им не нужно сражаться, чтобы выжить. Они могут позволить себе быть слабыми и есть сладости круглый год.

– Сколько тебе лет?

Вопрос застал врасплох.

– Не важно.

– А почему заикаешься?

– Не заикаюсь. Тебе послышалось, – я опустила взгляд. – Нам лучше не разговаривать о таких вещах. Не узнавать друг друга лучше. Это ни к чему.

Тишина. Только огонь негромко потрескивает.

– Еще недавно я бы с тобой согласился, но что если нам не удастся разорвать эту связь? Что тогда, Фардана? – южанин сверлил меня своими внимательными темными глазами, в которых плясали языки костра.

Я опустила голову и спрятала в ладонях лицо.

– Не знаю! Это будет крах всего.

Мы молчали некоторое время, я избегала смотреть на своего горе-мужа, но чувствовала его взгляд на себе. Наконец, он произнес:

– Я даже не второй сын, не третий, а только девятый, но у меня есть красивое поместье в Лурции – это южная провинция Этьюрдана. Оно стоит на берегу теплого моря, а вокруг – виноградные поля.

Я медленно подняла глаза. Фрид глядел открыто, откинувшись на стену пещеры и скрестив руки под грудью.

– Ты опять издеваешься, проклятый южанин?

Он пожал плечами.

– Почему же? Пытаюсь продумать дальнейшую тактику, если мы окажемся обречены друг на друга. Вряд ли твои подданные будут рады князю южанину, значит, заберу тебя с собой. Тебе понравится у меня на родине, вот увидишь.

– Замолчи! Или я придушу тебя, несмотря на заклятье. Даже если не получится снять его, я никуда с тобой не поеду, ясно? Нужен ты мне больно, – я фыркнула и отхлебнула горячей жидкости.

А сама думала – если даже у него, одного из младших детей в семье, есть собственное поместье с полями, то он, вероятно, из очень богатой семьи. Я отметила это вскользь, конечно. Без всякой задней мысли!

– Поговори со мной, Фарди, – вдруг попросил он совершенно искренне.

Я вскинула голову и посмотрела ему в лицо.

– Это был нелегкий день. Неплохо бы отдохнуть.

– Хочешь спать?

– Я да. А ты?

– Не очень. Здесь слишком скучно, – Фрид подтянул колено к груди и оперся на него локтем. Он смотрел на меня, чуть склонив к плечу голову. – Расскажи о себе.

Уже влез в мою жизнь, протоптался по ней, а теперь и в душу хочет залезть?

– Что ты рассчитываешь услышать?

– Все, что сама считаешь важным. Что-то о тебе настоящей.

Обо мне настоящей?

Я целую бездну времени ни с кем не разговаривала просто так. По душам, прячась от дождя в узкой холодной пещере. Наверное, с тех пор, как не стало брата. После того страшного события мама превратилась в живого призрака. Отец пытался вырастить из меня замену – жесткую и холодную, а друзей у меня не было. Были просто верные люди, но никого я в душу не пускала.

А сейчас вот сижу и собираюсь говорить… с врагом.

– Когда-то я любила лазать по скалам, – сказала первое, что в голову пришло.

– Почему?

– Свобода и опасность горячили кровь. Когда смотришь вниз и видишь под собой облака, хочется взмахнуть крыльями и улететь. А какие там рассветы и закаты…

Южанин слушал внимательно, а я не верила, что произношу эти слова. Будто кто-то другой, мечтательный и смелый, говорит вместо меня.

– Почему ты говоришь так, будто все это в прошлом?

– Потому что этого уже нет и не будет, – я пожала плечами и, пока южанин не продолжил любопытствовать, попросила: – Теперь твоя очередь. Расскажи мне про Сынов Огнеликого. Как ты оказался среди них?

Уже сидим и разговариваем, как старые друзья. А дальше что?

– В моей семье младшие сыновья становились храмовниками, учеными или шли служить в Орден. Такова традиция.

– Ты из аристократии?

– Можно и так сказать, – ответил Фрид уклончиво. – По мне этого не скажешь, но я не только мечом размахивал. Сыны Огнеликого получают хорошее образование. Я изучал алгебру и геометрию, историю, астрономию и философию, знаю три языка. Один из моих учителей был северянином, поэтому я так хорошо разговариваю по-вашему.

Надо же, я только сейчас поняла, что у него почти нет акцента. И, кажется, он даже образованней меня.

– Хвастаешься?

– Просто факт. А еще мы учили стихи и рисовали. Я был одним из лучших учеников.

Рассказывая все это, мой муж выглядел весьма забавно. Я даже не заметила, как начала улыбаться. Но усталость брала свое, веки наливались свинцом, и я кое-как устроилась на боку, подтянув к груди колени.

– Южанин…

Он оторвался от созерцания собственных рук и посмотрел на меня. Тоже сонный, усталый.

– Запомни, все это ничего не значит. Пусть заговаривать зубы ты умеешь отменно, ты по-прежнему мой враг.

Произнесла и через несколько мгновений провалилась в сон.

Он снова мне снился – такой, каким я видела его в последний раз. С озорной улыбкой, растрепанными волосами цвета льна, с хитрым прищуром серых глаз.

– Ты что такая медленная, сестренка? Нападай!

Лед оживал в его руках: диковинные скульптуры, смертоносные лезвия и стрелы – все казалось прекрасным.

Мы кружили по каменной площадке. Стояла тихая зимняя ночь, в небе плескались волны северного сияния. Мы испытывали себя на прочность, учились повелевать стихией. Благодаря Гилбару я смогла создать единственные в своем роде клинки – гибкие, острые, переливающиеся всеми цветами радуги, как жидкое пламя.

– Сам ты медленный!

Мы дурачились и хохотали, гоняли друг друга до седьмого пота, и мне казалось, что так будет всегда. Детская наивность!

А потом Гилбар замер спиной ко мне. Согнулся, как от невыносимой боли.

– Что с тобой, Ги? – я бросилась к нему, замирая от страха.

– Ты виновата в том, что со мной случилось, Данна, – раздался холодный голос, будто со мной говорила сама бездна.

Медленно Гилбар обернулся – я отпрянула. На меня смотрели совершенно черные глаза, два колодца, наполненных безумием. Огромный рот был растянут в усмешке. Я видела собственное отражение в двух скрещенных ледяных клинках. А потом брат подлетел ко мне, и я услышала хруст собственных ребер.

Я не ждала его сегодня. Не думала, что он явится опять и попытается отнять мою жизнь. Только не сейчас, когда впервые за долгое время в душе поселилось смутное подобие тепла.

– Фарди! Да очнись ты уже! Дыши!

Кто-то хлопал меня по щекам, а я хватала ртом воздух. Легкие забивал лед, в горло вонзались шипы, не давая сделать полноценный вдох. Мертвенный холод зарождался в груди и полз по жилам, вымораживая.

Хрип… Я не сразу поняла, что он принадлежит мне.

Треск ткани, чужие руки на груди – слишком горячие. И тени, мелькающие перед глазами.

Это он, мой случайный муж. Не понимает, что со мной происходит.

Я изо всех сил цеплялась за жизнь, зная, что сегодня, скорее всего, умру. Рядом нет целителя, значит, помочь мне некому.

Воздуха не хватало, легкие царапали сотни острых игл. Сегодня мои кошмары обрели плоть, пришли, чтобы уничтожить.

Я металась в агонии, центр переплетения магических жил пульсировал и горел огнем – только огонь этот был ледяным. Выстуживающим до кончиков ногтей.

И вдруг, когда сознание начало ускользать, я ощутила прикосновение. Что-то теплое погладило меня изнутри, коснулось изувеченного центра. Не совсем понимая, что делаю, я накрыла чужую ладонь – она лежала сразу под ключицами, в ложбинке. Просто необходимо было ощутить ее там! Иначе задохнусь, замерзну в ледяной пропасти. Я цеплялась за нее, как утопающий за соломину. Хотелось прижать руку сильней, вплавить ее в кожу.

Сразу стало теплее, и я смогла вдохнуть. Жилы благодарно завибрировали, наливаясь чужой силой, а у меня на висках выступили капли пота.

– Так лучше? – шепнул до боли знакомый голос, и мне стало стыдно, когда я осознала, кто стал свидетелем моей слабости и случайным спасителем.

Голос звучал обеспокоенно, будто случайный муж действительно за меня переживал. Или за себя. Случись что со мной, ему тоже несдобровать. Но тревожные мысли смыло потоком новых ощущений. Теплая волна окатила с макушки до кончиков пальцев, и я сначала выгнулась, как зеленая ветка, а потом согнула ноги в коленях и вцепилась в чужое запястье ногтями.

Его жар проникал в каждую пору, я чувствовала, как отступает удушье и лед. Эта рука, рука врага, воистину стала рукой спасения.

– Мне стало плохо, и я проснулся. А потом услышал, как ты начала стонать и задыхаться, – голос звучал как сквозь стену, перед глазами плыло, и образ Фрида был нечетким. Только глаза выделялись – темные, с золотыми искрами.

Мои магические жилы впитывали в себя чужую магию, как мох впитывает влагу после долгой засухи. Южанин тихо засмеялся. Или послышалось?

– Тише, Фарди. Ты такая голодная, что выпьешь меня до дна.

Точно, смеется! А вот мне так хорошо стало, будто сам огонь обнимает, но не жжется.

Разомкнув пересохшие губы, я проговорила:

– Спасибо…

Я уже видела над головой неровный потолок пещеры и пляшущие по нему тени. Лицо с печатью беспокойства.

– После поблагодаришь. А пока, может, расскажешь, что это было? Каких сюрпризов мне еще стоит ожидать?

Он не убирал руки с моей груди. Чуть пошевелил пальцами, большим вычертил круг – и по коже побежали мурашки. Нужно было отодрать от себя его руку, но это было так сложно. Проклятый южанин что-то делал со мной, но почему никто прежде не мог снять приступ так легко и быстро? Даже лучшие целители?

– Как ты это делаешь?

– Не знаю, – он пожал плечами. – Фарди, я жду ответа.

Собравшись с силами, я заговорила. Сбивчиво, путано. Губы еле шевелились, и я не знала, понимает ли меня Фрид.

Я рассказывала, что мы всегда были вместе, с утробы матери и, как я надеялась, до смерти. Гилбар – вторая половина моей души, но ее у меня отобрали. И я не знаю, почему его пепел давно развеян по ветру, а я все еще здесь. Боль от воспоминаний – единственное, что мне осталось. Она гложет, терзает, медленно убивает.

Первые годы я часто просыпалась с криком. Судорожно ловила ртом воздух, пугая прислужниц до немоты. Каждый раз казалось, будто вот-вот умру. Ни лекари, ни маги не могли найти причины. Приступы иногда проходили сами, измучив до состояния выжатой тряпки, но чаще помогали целители.

И сегодня брат пришел ко мне во сне. Снова. Спустя полгода тишины. Почувствовал мою слабость?

– Он погиб из-за меня… Если бы я его не бросила, он был бы жив.

Каждое слово давалось с трудом. Долгие годы я молчала, не находя сил поговорить об этом даже с отцом. Нарыв зрел, отравляя меня изнутри. Так почему заговорила именно сегодня, именно с ним – самым неподходящим человеком на свете?

– Фарди, мне кажется, ты бредишь, – произнес случайный муж, опять шевельнув пальцами и наполнив грудь приятной тяжестью. – Лучше поспи, – пальцы другой руки скользнули по скуле, вытерли капли пота с виска. – Спи, моя женушка. И ничего не бойся.

Глава 8

Фардана

Я спала, уткнувшись лицом во что-то жесткое и обнимая это руками, как подушку. Глаза неохотно раскрылись…

Ноги?!

Я вскинула голову так резко, что защемило шею.

Южанин?!

Матушка Метель… и Отец Холод… Почему я всю ночь проспала у него на коленях?! А он в это время сидел, оперевшись о стену пещеры и наверняка потешаясь над моим приоткрытым во сне ртом.

Надеюсь, я не храпела.

Хотя какая разница?! Кого мне стыдиться? Захочу – буду храпеть, как дикий вепрь. И плевать, что подумает муженек. А он тем временем приоткрыл один глаз, потом второй. В лицо мгновенно ударила кровь, рисуя румянец на щеках.

– Напугала ты меня, Фарди, – выдал он, прикрыв зевок кулаком.

И тут я вспомнила…

Страх, невыносимое чувство вины и удушающая боль потери. Лед вокруг меня и во мне. Я ведь могла умереть, если бы не… Фрид.

Я поняла, что в своих мыслях все чаще называю его по имени. Не южанин, не гад, не мерзавец. И это пугало, как и то, что между нами формировалось что-то совершенно не поддающееся контролю.

Фрид смотрел на меня, просто глаз не сводил. Смотрел пристально, выворачивая душу наизнанку. Я не хотела отводить взгляд первой, проигрывать не по мне. А он резко подался вперед, ухватив за цепочку и подтянув к себе так, что наши лица оказались вровень.

– Совершенно немагическая безделушка, – заключил, разглядев кольцо. – Сначала я подумал, что дело в ней.

– Это не безделушка, это перстень из рога нарвала, – я вырвала украшение из наглых пальцев и спрятала под рубаху. – Мне дорога эта вещь, – добавила уже тише.

– Он принадлежал твоему брату?

В голосе понимание, которого я даже не ожидала.

– Да. Ему, – вздохнула тяжело и поднялась, чувствуя предательскую слабость в коленях.

Пробежалась дрожащими пальцами по волосам и только сейчас заметила, что ворот рубашки надорван. Центр переплетения жил до сих пор пульсировал, помня прикосновение чужой ладони и чужой магии.

– Спасибо тебе… за помощь…

Произнести слова благодарности было трудно. Они падали, будто камни. А еще я почувствовала – жилы начали оживать. Еще немного, и снова смогу использовать магию.

– У меня был свой интерес.

– Действительно. И как я могла забыть? – усмешка прилипла к губам. – За свою жизнь испугался?

Ничего не говоря, он поднялся следом и замер возле костра. Протянул ладони, и пламя медленно впиталось в камни. Я смотрела на обтянутые рубахой плечи и ждала ответа. Не хотела себе признаваться, но его последние слова мне не понравились.

Они горчили, как испорченное вино.

Тем временем в пещеру прокрадывалось северное солнце – осторожно, будто спрашивая разрешения. Долго же мы проспали!

– Нам лучше не задерживаться. Не уверен, что мертвые твари оставили нас в покое, – произнес он наконец, а я фыркнула и вышла наружу.

Со стороны океана подул свежий ветер, остудил разгоряченную шею. Захотелось сорвать с себя все и с разбега броситься в воду, ощутить кожей эту мощь и жизнь. Вода всегда помогала мне мыслить трезво и принимать правильные решения.

– Ты еще и целитель? – спросила, не оборачиваясь.

Знала, что он стоит сзади на расстоянии несчастного локтя. Слишком близко для того, чтобы это считалось приличным. Да какие, к Эльдруне, приличия?! Я путешествую наедине с мужчиной и уже несколько ночей провела с ним наедине. Ах да, как там говорят? Держи друга близко, а врага еще ближе?

– Нет, я не целитель. Но маги огня могут передавать друг другу свою силу и влиять на центры сплетения магических жил.

– Но я не маг огня! – резко обернувшись, я столкнулась с серьезным взглядом темных глаз.

При свете дня стало видно, что южанин бледен, а волосы растрепаны.

– Это и странно. Обычно противоположные стихии влияют друг на друга разрушительно, – он пожал плечами. – Значит, дело в брачной магии.

И опять все упирается в случайный ритуал! От досады даже зубы скрипнули. Я присмотрелась к узору татуировки. Мне кажется, или он действительно стал ярче? Фрид бесцеремонно перехватил мое запястье и провел большим пальцем по вязи орнамента. По косточке, тонкой и чувствительной коже в том месте, где пульсировала венка.

– Интересно, какие у нее еще скрытые свойства?

– Я бы предпочла этого не знать, – произнесла шепотом.

Он переломал все мои планы, разрушил привычную жизнь, ворвавшись в нее ураганом. Всегда, когда что-то шло не по-моему, я чувствовала беспомощность и растерянность, как будто из-под ног выбили почву. И так хотелось вернуть привычное чувство стабильности!

Южанин отпустил мою руку.

– Еще никогда не встречал настолько упертых женщин. Эта связь открывает поистине удивительные возможности, и я хочу изучить их все.

– Ты забыл спросить о моих желаниях. Да, пусть она позволяет расширить свои способности, но ты ведь понимаешь… – я облизала вновь пересохшие губы и опустила глаза. – …это все ненадолго.

Я была уверена, чтобы эти странные брачные узы окончательно закрепились и раскрыли все возможности, нам надо стать мужем и женой по-настоящему. А на такое я точно не пойду.

Фрид молчал, и это молчание повисло над нами грозовой тучей.

– Я уже ничего не понимаю, Фарди. А особенно себя.

– Тогда давай не будем рисковать.

В этот момент на берег накатил слишком сильный вал – капли соленой воды и клочья пены полетели под ноги. Океан бушевал в предчувствии зимы и холодных ветров.

– Твой ночной приступ… он связан с центром переплетения жил. Какой-то дефект, я видел его магическим зрением.

Я коснулась груди кончиками пальцев. Жить с боязнью умереть в любую из ночей было не слишком радостно. Ясно, что так не должно продолжаться. Может, анги что-то посоветуют?

– Я могу попытаться изучить его подробней.

– Спасибо, но несколько дней назад ты уже выжег весь мой резерв, повредив жилы, – я сложила руки на груди и сделала шаг назад. Как-то неуютно, когда над тобой нависают скалой. – Я опасаюсь твоих благородных порывов.

Фрид усмехнулся и сощурил бесовские глаза.

– А этой ночью излечил их почти полностью, снял приступ, невзирая на разницу в стихиях. И тебе понравилось то, что ты получила.

Действительно, то тепло было приятным, не только целительным. Но привыкать к нему нельзя.

– Я уже поблагодарила. И все-таки, чем меньше мы будем взаимодействовать, тем лучше для нас обоих, – сказала, впрочем, не уверенная в правильности своих слов.

То, что происходило, пугало до дрожи. Даже больше ненавистных приступов. Мне нужно срочно увидеть Трари. Если кто и даст ответы на все вопросы, то только повелительница анг.

Фрид обошел меня и направился ближе к воде, на ходу разминая плечи.

– Хотя бы поединок ты мне подаришь, женушка?

– Не искушай судьбу, любимый муженек. Северный огонь может быть опаснее южного. А лучше давай поторопимся. Сам ведь говорил, что мертвые твари вряд ли оставили нас в покое.

Мы спешно собрали пожитки и уничтожили следы стоянки. Прошло совсем мало времени, а путешествие в компании случайного мужа уже стало привычным. И сборы эти, и ночевки, и яркий свет костра. И опасность, которая щекочет нервы.

– Идем. Нас ждет долина Гейзеров, – с этими словами я отвернулась и зашагала вдоль побережья, оставляя глубокие следы на черном песке. Какое-то время он просто смотрел мне в спину – взгляд жег лопатки, плечи, поясницу… и что пониже… Огненная волна перетекала туда-сюда, оставляя ожоги на коже.

Я вспыхнула от злости и смущения. Надеюсь, мне это только кажется! Хотя весь вид нежеланного мужа говорит о том, что он не пропускает ни одной юбки. Есть не слишком верные и переборчивые мужчины.

И этот определенно из таких.

Направление я представляла смутно. Весь день до самого заката мы шли по берегу океана. Иногда я останавливалась, чтобы перевести дух и полюбоваться гигантскими валами. В такие моменты я чувствовала взгляд случайного мужа, и возникало ощущение, что он пробирается под одежду, касается голой кожи.

Заночевали мы в одной из похожих друг на друга пещер, а утром дорога пошла вверх.

Мы даже ни разу не поругались – уже достижение! Мало разговаривали, занятые непростым переходом или поисками пищи. И вообще Фрид был странно молчалив, сосредоточенно хмурился и витал в своих мыслях. Я подозревала, что творится у него в голове.

Наверное, то же, что и в моей.

Он больше не делал попыток сблизиться, вел себя сдержанно, а ночью опять покидал пещеру и долго стоял, глядя в небеса.

Я помотала головой, вытряхивая ненужные мысли.

Вот же… зараза. Хорошо хоть приступ не повторился, я бы не пережила очередного позора. А память-предательница подбросила жаркую картину: чужая ладонь под одеждой – так тесно, так близко. Как раз на уровне сердца.

Я перевела дух и сощурилась. Нет уж, хватит с меня острых ощущений. Не заслуживает горе-муж, чтобы я о нем думала постоянно. Хотя как не думать, если он все время рядом. Хочется услышать его голос и, может быть, немного поспорить – для настроения.

Сегодня солнце светило на удивление ярко, даже выпавший за ночь снег растаял, открывая настил из мха и мелкого кустарника. Я остановилась и, сложив ладонь козырьком, посмотрела вдаль. Обзору мешали горы из сваленных в беспорядке валунов. Но, надеюсь, мне не мерещится, и впереди действительно поднимаются клубы пара.

– Знаешь, мне иногда кажется, что мы идем наобум, – прокомментировал этот умник, с самоуверенным видом остановившись рядом. – Я, можно сказать, жизнь тебе доверяю.

Кажется, прежний южанин вернулся. За эту ухмылку и наглый блеск глаз захотелось размахнуться и дать ему в лоб. Но я, конечно, сдержалась. Обошлась лишь убийственным взглядом.

– Уж кто бы жаловался! Я бы век тебя не знала. И взялся ведь на мою голову…

Лениво переругиваясь, мы пошли вперед – к долине Гейзеров. С каждым шагом настроение улучшалось – скоро, скоро придем во владения анг, и я освобожусь от навязанных уз! А что станет дальше с южанином, меня совсем не волнует. Ни капельки! Я твердо знала, что не позволю ему убить себя. Если потребуется, сразимся снова, и кто знает, чья возьмет. В крайнем случае анги защитят. Если этой ночью на небе засияет северный огонь, я смогу наполнить жилы магией, они уже почти восстановились.

Дорога вела нас вверх – к гладкому плато, покрытому карликовым можжевельником и клочьями голубого лишайника. Уже подходя к краю, я знала, что именно увижу. В моей родной Рооне было целых две долины гейзеров, и каждое из этих мест считалось благословенным.

Слуха достиг глухой рокот, а потом всплеск – мощная струя горячей воды взмыла в воздух, будто стрела. Она поднялась выше скал и холмов, почти в небеса, а потом дождем обрушилась вниз.

Где-то сзади Фрид восхищенно выругался, а я лишь усмехнулась.

– Что с тобой? На юге нет таких чудес? – и поймала горящий взгляд темных глаз. Он скользнул по мне, окутывая незримой мантией. Фрид шагнул вперед, хватая меня под локоть.

– Я повидал много всего, но такого – никогда! Давай шевелись, супруга. Мне не терпится спуститься в долину.

– Стой, не тащи меня, ты, глупый мальчишка!.. – я попыталась оторвать от себя жесткие пальцы, но упрямец не желал отпускать.

– Я не мальчишка, – сверкнул глазами и добавил таинственным шепотом: – Хочешь, сегодня же докажу?

– Сдался ты мне! – наглец отпустил меня только когда, когда я от души пнула его под колено. Будет знать, как высокородных девиц лапать.

– А той ночью ты была не против прикосновений.

– Ой, да провались ты!

Хотелось ответить погрубее, но клятое чувство благодарности не позволило. Все-таки ни один человек до него не помогал мне настолько хорошо и быстро. Поэтому пусть живет… Пока.

Пологий спуск был укрыт снежными лоскутами, и среди них, этих лоскутов, прорывались столбики пара. Словно глубоко в горе компания троллей дымила курительными трубками. Или драконы выпускали дым из ноздрей, желая подпалить случайных путников.

– Огнеликий, это похоже на божественную баню, – с предвкушением заговорил южанин.

Вот глупый! Неужели решил кости попарить?

– Если не терпится свариться заживо, можешь выбрать самый крупный гейзер. Я еще и помогу. Хочешь?

– Только если спинку потереть.

При виде этого природного буйства его настроение резко скакнуло вверх. Маг огня, ну надо же…

– Я бы потерла тебе спинку… – сощурившись, мстительно прибавила: – Плетью.

– А ты слишком кровожадная для девицы, Фарди. И фантазии у тебя странные.

Мы замолчали одновременно. И было от чего. При взгляде на долину сердце замирало, чтобы потом заколотиться с новой силой. Здесь желтизна увядающих трав сливалась с зеленью хвои, островки черных камней перетекали в глинисто-красную землю вокруг парящих озер. Ветер гонял по долине клочья пара, играл маленькими легкими облачками.

Считалось, что в незапамятные времена земляные драконы прорыли множество ходов, чтобы вернуться домой – к центру земли, к лавовым озерам. Позже эти ходы и щели заполнила вода, и каждый раз, когда драконы вздыхали, сердились или сражались, водяные столбы возносились вверх.

Некоторые гейзеры спали, другие беспрестанно парили и взрывались пузырями. Вода в этих озерах, рассыпанных по долине подобно монетам, была ярко-бирюзовой. Так и тянуло искупаться. Благо, я знала, что вода эта обжигающе горяча, и надо обладать шкурой дракона, чтобы нежиться там без последствий.

Мы смотрели друг другу в глаза, и я с удивлением осознала, что начала заливаться краской. Ох уж эта тонкая светлая кожа! Настоящая беда. Но можно списать такую реакцию на жар от парящего рядом гейзера.

– Что с тобой? – спросила, чтобы не молчать.

– Просто жизнь, Фарди, – он захватил кончик моих волос и провел ими по щеке, нагоняя толпу мурашек.

Голос его был абсолютно серьезен. А еще в нем было что-то такое, от чего мое сердце сначала замерло, а потом застучало быстрей.

– Просто… жизнь?

– Знаешь, только здесь я почувствовал, что живу по-настоящему.

– Что же за бесцветное существование было у тебя прежде?

Тяжело было смотреть ему в лицо, это смятение и чувство собственной беспомощности добивали. Мне хотелось… даже не знаю, чего мне хотелось больше. Бежать отсюда прочь или остаться, чтобы разгадать все тайны своего новоявленного мужа.

Он тряхнул головой, приведя в беспорядок буйные, слипшиеся от пота пряди.

– Не бесцветное, просто… – он нахмурился, силясь подобрать нужные слова. – Какое-то ненастоящее, как сон.

– А ты знаешь, что ты очень странный? – с этими словами я отвернулась.

– Ты первая девушка, которая назвала меня странным, – Фрид усмехнулся.

Дальше мы шли в молчании, думая каждый о своем. По правую руку, окаймленное алой растрескавшейся землей, лежало круглое озеро. Бирюзовое по краям, к центру оно становилось закатно-розовым. Гладкое и спокойное, оно вдруг пошло волной, будто в глубине застонало громадное чудовище. А спустя пару мгновений посредине начал вздуваться огромный пузырь. Мы остановились, наблюдая, как он становится все больше и больше.

Р-раз! Фонтан обжигающей воды с ревом взметнулся ввысь и окатил нас брызгами с головы до ног. Внезапно я обнаружила, что смеюсь – так искренне и по-детски, как не смеялась уже очень давно.

– Тебе повезло родиться на этой удивительной земле, – проговорил Фрид, вытирая лицо ладонью.

– Я знаю.

Когда сердце успокоилось, я зашагала вперед. Долина пахла осенью и подземным жаром, то и дело встречались островки льдяники, брусники и последних, самых стойких, грибов. Мы обходили горячие реки, останавливались посмотреть на извержение очередного гейзера, застыли у симметричных расщелин в земле, похожих на морду чудовища. Пар валил из его глаз и рта, вселяя потусторонний трепет.

С удивлением я понимала, что путешествовать со случайным мужем не так скучно и отвратительно, как показалось вначале. Он рассказывал байки из детства, случаи, происходившие с ним на службе в Ордене, пару раз обмолвился и о семье. Я давала себе мысленные оплеухи, чтобы не расслабиться и не довериться врагу окончательно и бесповоротно – это может меня погубить. Вряд ли он оставил мысли вырезать мое сердце, поэтому я должна нанести удар первой. Но брачный орнамент, как назло, наливался тяжестью и пульсировал всякий раз, когда я начинала об этом думать.

Будто оправдывал его. Еще один гад.

– Мы женаты уже несколько дней, а я до сих пор о тебе почти ничего не знаю, – сорвав веточку, усыпанную ягодами льдяники, он протянул ее со словами: – Возьми, ты ведь это любишь.

И наблюдал, как я, оторвав ягоду, положила ее в рот. От такого откровенного взгляда даже аппетит пропал.

– Тебе и не надо знать. Все равно мы скоро разведемся.

Он посмотрел так, будто знал какую-то страшную тайну, а потом произнес:

– А что будем делать, если такого способа не найдется?

– Не найдется? Ты хочешь сказать, что мы с тобой обречены друг на друга?

Он устало потер переносицу и объяснил:

– Магические ритуалы так просто не разорвать, Фарди.

– Я не желаю даже думать об этом! – угрожающе выставив вперед указательный палец, я сделала шаг к нему. – У меня есть долг перед моим народом, я слово дала! Я должна выйти замуж за Улвиса, а наш потомок должен унаследовать магию Холода!

Фрид выслушал меня без тени улыбки. Только напрягся всем телом.

– На месте твоего слабоумного жениха я бы выслал отряд сопровождения, чтобы ни одна сволочь не посмела навредить моей невесте!

– Сволочь? Как точно ты себя охарактеризовал!

– Но если у нас ничего не получится… – Фрид будто меня не услышал. – Все равно выйдешь за него? – и как-то слишком зло усмехнулся. – Два мужа – не слишком ли для одной женщины?

– Для меня как раз, – я вернула усмешку, и внутри стало горячо, как в самом сердце гейзера. – Мне всегда всего было мало – власти, магии. И мужчин. Так что да, двое – в самый раз. Тебя отправлю в темницу, а с ним… с ним все остальное. Будешь вспоминать меня, лежа на гнилой соломе.

Кажется, теперь он по-настоящему разозлился. Был даже злее, чем когда я заявила, что он не воин и не мужчина. Лицо напряжено, зубы сжаты, под кожей перекатываются желваки. Не успела я опомниться, как он схватил меня так, что ткань затрещала, и подтянул к себе. На мгновение показалось, что сейчас он швырнет меня в кипящее озеро.

– Фардана, ты доиграешься, – выдохнул, опуская взгляд вниз.

– Оставь меня! – я вырвалась из хватки. – И не смей больше так трогать! Мне это не нравится.

Махнув рукой, резко развернулась и, не глядя перед собой, сделала несколько быстрых шагов.

Чавк!

Левая нога провалилась по щиколотку, а правая – по колено. Сначала я не поняла, что случилось, но в следующий миг страшное открытие выбило из легких воздух. Южанин дернулся в мою сторону, но я выставила руки ладонями вперед и помотала головой.

– Не подходи, ты слишком тяжелый! Провалимся вместе.

Я допустила ошибку. Непростительную. Забыла, что на островки жар-травы наступать нельзя, она растет в опасных местах, где грунт мягок и неспособен выдержать вес человека. А я отвлеклась и проглядела бурые тонкие стрелки с желтыми шапочками на концах.

Жар-трава прямо-таки кричала: «Не лезь!», а я не услышала. И ведь с детства знала, как коварны долины гейзеров. Всегда была осмотрительна и не позволяла духам воды и пара очаровать себя, но сегодня…

Проклятый южанин! Это все из-за него. Ни с кем я не вела себя так глупо, как с ним.

Ноги начинало немилосердно жечь, сапоги потяжелели. Я потянула ногу, но только провалилась глубже.

Нет! Я не хочу умирать!

Наверное, в глазах у меня отражалось безумие, потому что Фрид приподнял руки и произнес:

– Спокойно, Фарди. Только не дергайся.

– Легко тебе говорить! Однажды на моих глазах человек провалился в такой котел и сварился заживо! Это ведь долина Гейзеров, здесь под каждой кочкой может прятаться подземный источник.

Не шевелясь, я замерла с растопыренными руками, чтобы хоть как-то удержать равновесие. Фрид опустился на колени и начал ощупывать почву, выискивая границу, за которой начиналось опасное место.

– Что ты делаешь?

– Я попробую остудить его.

Остудить? Маг огня? Он, случайно, умом не повредился?

– Как? Ты ведь не маг воды или холода. А я, как назло… ай, жжется!

– Я просто заберу его жар себе.

Я удивленно замолчала, глядя на южанина. Вид его был предельно сосредоточенным, губы до побеления сжаты, на лбу выступила испарина.

Глубоко вздохнув, он закрыл глаза. И в этот момент я провалилась по колено уже обеими ногами. Внутри стремительно нарастала паника, и я уже была готова взмолиться: «Сделай хоть что-нибудь, если умру я, умрешь и ты!»

– Доверься мне… – это прозвучало так проникновенно, что сразу стало спокойней. – Просто доверься.

Сердце то заполошно колотилось, то замирало в груди. Дышать ровно не получалось, с губ срывались только рваные выдохи, а перед глазами повисло мутное марево, которое стерло все краски.

Если он и сейчас поможет мне, я уже не смогу ненавидеть его так же сильно. Или смогу? Совсем запуталась…

Мысленно я начала отсчет. Закрыла глаза, чтобы не видеть происходящего. Обратилась к своей магии, которой, конечно, не могла воспользоваться. И вдруг ощутила подземные токи. Будто под землей двигалось что-то мощное и неподвластное пониманию. Древнее, как сам Север.

Я видела, как горит и пульсирует татуировка на запястье Фрида, как дрожат от нечеловеческого напряжения его пальцы, и как бьется жилка на виске. Жар подо мной начал медленно ослабевать – наверное, стоит порадоваться, что я не сварюсь, как курица в бульоне, но последние мгновения вытянули из меня все силы.

– Огнеликий, это слишком даже для меня! – пьяно улыбнувшись, южанин отряхнул руки и поднялся. – Вот уж не думал, что смогу черпать силы не от солнца, не от огня, а от воды. Пусть и горячей.

Он стоял и удивлялся, а мне не верилось, что я спасена. Руки и ноги вмиг ослабели. Собрав волю в кулак, я выдернула ногу и замерла в поисках опоры. Да, пусть почва подо мной больше не так обжигает, но я все равно могу увязнуть, как в болоте. Поставив ногу на камень, схватилась за любезно протянутую мужем руку. Отвергать ее в такой момент было верхом глупости. И через пару мгновений мы совместными усилиями вытянули из ловушки мое несчастное тело. Южанин даже перестарался – дернул меня так, что я едва не упала ему на грудь.

Было стыдно за вспыльчивость и невнимательность. Княжна называется! Видел бы отец, кого на замену вырастил. Так глупо попалась.

Фрид дышал тяжело, будто бежал в гору без отдыха несколько часов. Я чувствовала, как в груди бушует магия, и каких усилий ему стоит ее сдерживать.

– Ты как, идти можешь? – поинтересовался, смахивая с шеи налипшие пряди. Это прикосновение получилось таким простым и естественным, что я на миг потерялась. А он смотрел мне в глаза, ожидая ответа.

Не стоит обманываться. Этот хитрый южанин спас меня только потому, что ему самому грозила смертельная опасность.

– Спасибо. Со мной все в порядке, можешь отпускать. Я не упаду.

– Может, хотя бы поцелуй?

Темные глаза смеялись, но в следующее мгновение он так недвусмысленно наклонился, что я отшатнулась от него, как от горного тролля. Еще чего придумал!

– Я ведь говорила, что лучше жабу поцелую, чем тебя. Мы женаты лишь случайно, это ничего не значит. Будешь поцелуи выпрашивать у обычных девок.

– Я их не выпрашиваю. Обычно я беру то, что хочу.

– А я бью, не спрашивая. За спасение благодарна, но не забывай, если бы не ты, я бы сейчас была совсем в другом месте.

– Хальф все равно бы до тебя добрался, – ответил Фрид мрачно и потер подбородок. Краем глаза я заметила, что рука у него подрагивает. – Перерезал горло, а тело утопил во фьорде.

– Выходит, ты мой спаситель, с какой из сторон ни посмотри! – я шутливо склонила голову. – Вовек не забуду, если жива останусь.

Больше не споря, мы двинулись дальше. Внутри было муторно, я никак не могла понять, что сделала не так. Или сказала. Но я ведь права! Однако, если поразмыслить, он действительно меня спас, либо просто отсрочил мою погибель. Если бы не явился Фрид, Хальф бы прикончил меня в тот же день.

Ну вот. Не хватало еще выдумывать для него оправдания!

На этот раз я внимательно смотрела под ноги, не забыв предупредить о жар-траве и случайного мужа. Фрид шагал позади и молчал. Это было подозрительно, я даже раз поймала себя на мысли, что не прочь услышать его голос, хоть подначку, хоть колкость.

Повернувшись к нему, я ахнула.

Шел южанин неровно, будто был под хмелем. Да и выглядел гораздо хуже, чем после моего чудесного спасения. Кожа была бледна, по лицу катились крупные капли пота.

– Фарди? – Фрид уставился на меня таким взглядом, будто не понимал, где он и что происходит. Зрачки расширились, съев почти всю радужку – глаза казались абсолютно черными.

Из глубин памяти всплыло понятие, которое мы изучали в юности. Магическое перенасыщение. Он просто не рассчитал сил, вобрав в себя слишком много природной магии! Отбросив лишние эмоции, я схватила его за локоть.

– Эй, ты как себя чувствуешь? Пить хочешь?

Он помотал головой и покачнулся. Если южанин упадет, тащить его я точно не смогу. Надо довести хотя бы до ближайшего укрытия, вон и солнце садится, а оно ждать не станет.

Как назло, небо потемнело в один миг, укрыв долину сумраком. Сочащийся из-под земли пар сгустился и мешал обзору, а булькающие озера теперь казались варевом в колдовском котле.

– Так, муженек, давай-ка поторопимся, – я потащила его к ближайшей гряде, надеясь, что там найдется укрытие на ночь. Бродить по долине Гейзеров в темноте – чистое самоубийство! С меня на сегодня хватит.

– Фарди, – раздалось хриплое, а я так и не поняла, что он хотел сказать.

Тело южанина становилось все тяжелее, он еле переставлял ноги. Я чувствовала исходящие от него волны жара, они впитывались в меня, заставляя голову кружиться.

– Ты пылаешь, – я коснулась ладонью его лба, скользнула по щеке с отросшей щетиной. – Сможешь пройти еще немного?

Последние шаги я буквально тащила его на себе, а когда мы ступили под темные своды пещеры, больше похожей на узкую расщелину, Фрид осел на пол, утягивая меня за собой. Его лихорадило со страшной силой, и я не знала, способно ли тело огненного мага выдержать подобный жар. А если способно, то какими будут последствия? Магическое перенасыщение – это не шутки.

Уложив его на спину, я принялась стягивать нагрудник и прочее, оставив лишь нижнюю рубашку. Мысли крутились с бешеной скоростью, когда я думала, что еще можно сделать. Платок, подаренный отцом, разорвала пополам и смочила студеной водой – ручей обнаружился на выходе из пещеры. Одну половину положила на лоб, другой вытирала шею и ладони, на которых светились ярко-белым знаки Огнеликого.

– Попробуй умри, гад южный, – приговаривала вместо молитвы, которые обычно бормочут целители. – Я тебе не позволю, раз уж мы теперь связаны. Умрешь только тогда, когда я тебе позволю. А лучше от моих рук.

Кусочки ткани нагревались мгновенно, я устала бегать к ручью и обратно. Фрид в себя не приходил. Грудь его вздымалась тяжело и редко, губы пересохли и побледнели. Как странно все повернулось – то он меня спасал, теперь я его.

Долг жизни, который мы передавали туда-сюда.

Когда окончательно стемнело, я убедилась – вода не поможет. Ну, разве что закинуть его в ледяное озеро целиком… У него внутри целый вулкан, потушить который может лишь магия. Я бы могла подействовать на переплетение магических жил, как это делал он, но была одна маленькая проблема.

Я с досадой посмотрела на собственные руки и выругалась сквозь зубы – грубо, как не подобает княжне. Мой резерв совершенно пуст, на небе ни малейшего признака северного огня, и я не знаю, что именно со мной делал Фрид.

Ах да, с каждым мгновением я все отчетливей понимала, что и сама начинаю гореть.

– Только умри мне тут!

Я погрозила случайному мужу кулаком и вышла вон. Надо что-то решать. И чем скорее, тем лучше. Ветер разогнал облака, открыв темное полотно с россыпью мелких и редких звезд.

Порыв ветра обдал разгоряченное лицо, и я опустила веки. Раскинула руки в стороны ладонями вверх, представляя, как в кожу впитываются серебряные магические нити. Я была по-прежнему пуста, но жилы исцелились и больше не болели. Пространство вокруг было пропитано мощной природной магией гейзеров, жаль только, мне она не подходила. С рождения человек способен впитывать и воспроизводить только определенный тип магии.

Но я с упорством принялась прощупывать ткань мироздания, надеясь уловить хоть капельку, хоть отголосок.

Матушка Метель, Отец Холод, неужели сегодня на небе не будет северного огня?

И как спать хочется… Тело похоже на кусок свинца, под кожей гуляет невыносимый жар, колени подводит от усталости. Если дам слабину и позволю сознанию ускользнуть, то уже не проснусь. Мы оба погибнем, и никто об этом даже не узнает. Фардана Ангабельд сгинет, Роона достанется врагу.

Именно в этот момент сознание прояснилось. Пришло успокоение и холодность – я досчитала до десяти и открыла глаза. Сначала будто ослепла, но в следующий миг окружающая природа начала выплывать из ночного сумрака, а небо…

Я невольно улыбнулась. Сердце наполнило ликование, и надежда развернула крылья.

Прямо над головой плескались изумрудные волны северного сияния, завораживая и лаская взор. Еще чувствуя слабость, я сделала несколько шагов и протянула руки ладонями вверх. Вокруг замерцали едва различимые искорки – все мое естество устремилось навстречу родной стихии.

Сила мягко наполняла меня, проскальзывая в жилы. Северный огонь спустился в долину, принял облик искрящихся силуэтов – две лисицы помчались прочь, не касаясь земли. Они растворились в ночном сумраке, но их место заняли сине-зеленые извивающиеся языки пламени.

Во все глаза я смотрела, как долина начинает сиять. Реки бирюзового огня растекались во все стороны, сворачивались кольцами, сплетались со столбами гейзеров. Такого не было уже очень давно. Как и тех звездчатых цветов под ногами.

Тем временем трава и кустарник у ног покрылись инеем, а озеро – тонкой корочкой льда. Ну просто полированное зеркало! Я могла заглянуть в него и увидеть мир у самого центра земли, заглянуть в глаза дракону.

И вдруг…

Меня едва не подбросило на месте, я обернулась, задыхаясь:

– Ги?!

Отчаяние сдавило грудь. Нет, конечно, нет… Его здесь не будет, надо перестать надеяться. Но растоптать этот росток не хватало сил.

Внезапно меня будто кипятком окатило. Ох, боги! Я ведь совсем забыла про Фрида! Как он там? Жив еще? И с удивлением поняла, что не смогла бы его бросить, даже если бы наши жизни не были связаны. Сейчас я искренне хотела помочь ему и облегчить его боль. Бегом, будто за мной мчалась стая мертвых волков, я ворвалась в пещеру и опустилась на колени возле пылающего тела. Естественного света не хватало, но мне казалось, что я различаю все черты южанина. Вижу не зрением, а руками.

Прежде я ничего подобного не делала, меня вело лишь чутье. Прикусив губу от напряжения, я медленно провела пальцами по лбу Фрида, по его скулам и подбородку, собирая капельки пота. Да он раскаленный!

Я выпростала влажную рубашку из штанов и скользнула ладонями по коже – прямо к центру сплетения жил. Старалась вспомнить, что делал он, но в памяти воскресали только собственные ощущения. Я действовала по наитию. Иногда природа и магия сами подсказывают, что надо делать. Сглотнув вязкую слюну, расположила правую руку на грудине, чуть ниже уровня сердца – его мощные толчки сотрясали ладонь. Левую опустила сверху.

Капля пота, щекоча, скользнула по виску. Я не выдержку этот жар, его слишком много для меня. Вспыхну, как соломинка.

Медленно и деликатно я направила поток в самый центр, представляя, как холод остужает тело Фрида. Струится по жилам, исцеляя и успокаивая. Я будто погрузилась в него, слилась с ним и стала единым целым, наши жилы и стихии спутались. Кто где – не разобрать. Я дышала с ним в унисон, проживая каждое мгновение.

Только попробуй умереть! Для кого я тут стараюсь?

Не знаю, сколько сидела в одной и той же позе, спина одеревенела, а плечи затекли. Я наклонила голову, касаясь кончиками волос мужской щеки. Снова ощутила его запах – чуть горьковатый, терпкий с древесными нотками.

Кожа Фрида перестала пылать – это я чувствовала ясно. Он задышал ровней и тише, будто был окутан сном, а не болезненной лихорадкой. А в следующий миг шевельнулся и тихо простонал. Первым порывом было отодвинуться и сделать вид, что ничего не происходит, но я сдержалась. Осторожно, по капле, влила в центр переплетения жил еще немного своей магии.

Я не могла поверить, что у меня получилось! Южанин был прав – брачная магия открывает новые возможности. Вот только я о них не просила, их мне вручили насильно, навязали. Я до сих пор не могла смириться со своим новым положением, чувствуя себя загнанной в угол.

И боялась, боялась, боялась. Вместо ровной дороги впереди зияла пропасть. А долго ли падать, я не знала.

Кожа на запястье зачесалась, метка будто обиделась на мои мысли и решила напомнить о себе. Вдруг я поняла, что слишком глубоко ушла в свои мысли, потому что…

Руки до сих пор лежали у Фрида под рубашкой. Я чувствовала, как вздымается грудная клетка от глубокого размеренного дыхания – он крепко спал. А еще, для собственного удобства, разумеется, я уселась на него верхом. Пошевелившись, сжала коленями бедра и медленно повела руки вниз…

Задержала дыхание и затаилась вся. Потому что, когда задевала кожу ногтями, его тело отзывалось слабыми сокращениями мышц.

О… это было любопытно.

Наверное, после того, как в очередной раз ощутила близость смерти, в голове что-то помутилось. Чем еще объяснить мой поступок?

Закусив губу от напряжения, я опустилась ниже, уперев локоть левой руки в землю, а правую медленно вернула на место – к центру переплетения жил. Вычертила на гладкой коже узор. Лицо случайного мужа сейчас было так близко – брови слегка нахмурены, веки подергиваются, будто ему снится что-то тревожное.

– Что, поговорим об особенностях брачной магии?

Наверное, он все же не такой подлец, каким показался вначале. И не совсем дурак. Даже жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах, и это наше путешествие, это приключение закончится, как сон.

Но что, если он прав, и мы останемся связанными навсегда? Внутри что-то восстало против этой мысли, взбунтовалось и ощетинилось. Я не желала думать, что все дело лишь в своенравной магии и спятившем алтаре, и им плевать на свободу воли.

– Красивый ты, видный… – прошептала, еле размыкая губы и чувствуя, как в солнечном сплетении что-то щекочет. Как будто бьет крыльями птица или бабочка. – Наверняка южанкам головы дурил… Много их было? Да, думаю, много…

А если бы он сейчас проснулся и понял, что я разлеглась на нем? Что бы тогда ответила? Что сегодня костра в пещере нет, и я решила погреться об него?

На мне и на нем были только нижние рубашки, теплую одежду успели снять еще на входе в долину. И сейчас ткань почти не ощущалась.

– Я не знаю, что делать, я запуталась. Мне и страшно, и стыдно, и долг давит, и простить тебя не могу… Я себя не понимаю больше. Не знаю, какую маску с тобой носить.

Рука вновь отправилась в путешествие по его груди, по животу, задела пряжку ремня. Я оправила рубаху и, укрыв Фрида его же плащом, забилась в дальний угол пещеры. Меня трясло, магический откат заявил о себе. А еще я злилась на себя за этот необдуманный эмоциональный поступок.

Анги – на них одна надежда. Мудрые лисы знают, что делать.

Я бросила взгляд туда, где беспокойно спал мой… Кто?

Враг? Муж? Случайный союзник?

Только время покажет.

Глава 9

Фрид

Я плавился весь: кости ломило от жара, кожа и мышцы лопались, кровь сворачивалась в сосудах. Прав был отец, я всегда был слишком самонадеянным, но в тот момент я думал лишь об одном – надо спасти мою северянку. Думал и с удивлением понимал, что обязан сделать это не только потому, что наши жизни связаны. А просто… просто обязан. Других вариантов нет.

Что было дальше, я помнил смутно. Реальность расплавилась под натиском природной магии, которую я впустил в жилы. Она была древней и великой, как сама жизнь – могла смять меня, как сухую травинку.

Но разве я не Сын Огнеликого?

И я боролся. Боролся изо всех сил, пытаясь обуздать непокорное пламя – дикое, неистовое, такое, с каким я ни разу не пересекался. Оно происходило от воды и пара – и тем сложнее мне было. Такой вид магии не предназначался для моих жил, но каким-то немыслимым образом я сумел его вместить.

Когда силы почти оставили, я вдруг ощутил прикосновение. Словно кто-то протянул руку и помог встать с колен. Жар начал отступать, скалясь, как голодный хищник. Уползал в логово, смирялся, позволяя надеть на себя ошейник.

Фарди. Это была она.

Я почувствовал привкус ее магии и запах, который не спутать ни с чем – первоцветы и снег на склонах гор. И вспомнилось, как делился с ней своей силой, и та лилась ровным потоком, окутывая ее всю, лаская изнутри. И девичья кожа, мертвенно холодная, наливалась теплом.

А сейчас она решила последовать моему примеру, поняла, что может использовать холод против пожирающего огня. Ее магия была прохладной и чистой, как ручей – освежала, исцеляла, дарила блаженство и покой.

Мы научились воздействовать на центры друг друга, и получилось это на удивление легко и естественно. Просто подарок богов или самое настоящее проклятие.

Потом мне снилось склоненное лицо – прикушенная губа, сведенные брови, блеск стальных глаз. Или не стальных… Сталь слишком груба, а вот серебро – в самый раз.

Я ненавидел, когда в детстве меня заставляли учить стихи, но сейчас пригодилось бы несколько пафосных строк. Например, что у нее штормовые глаза – цвета туч над северным океаном. Все-таки она хороша, хоть и не в моем вкусе. Немного грубая, но все северяне такие, тем более, ей не за что меня любить. И вдруг закралась мысль – а хотел бы я, чтобы она меня полюбила? Не просто захотела, как мужчину, а глубоко и по-настоящему полюбила.

И тут же посмеялся сам над собой. Дурак! Размечтался, как мальчишка. Север отравил мне кровь, и я забыл, зачем сюда явился. Образ Фарди пошел рябью, рот искривился, а волосы вдруг обернулись спутанными космами. Теперь передо мной стояло совсем другое лицо. Старое, уродливое.

«Ты так ничего и не понял, мальчик».

Тело сковала судорога, я не мог шевельнуться, не мог издать ни звука. Это состояние напомнило паралич, который сразил меня после укуса белого скорпиона. Наткнулся на тварь случайно, а он возьми да ужаль. Это было тогда, когда я отправился за Великое море, в пустыню Райрив, чтобы отыскать Странствующего Оракула. Именно на него указал огонь в храме, именно он мог дать ответ. В ту ночь я думал, что умру, и никто не найдет моего тела, но в бреду вдруг четко и ясно увидел сморщенное лицо с горящими провалами глазниц.

«Найдешь меня перед следующим закатом, сын Огнеликого. Я буду тебя ждать».

Пробуждение было не самым приятным, настолько сильное магическое перенасыщение я пережил в первый раз. И надеюсь, что в последний.

– Голова раскалывается… Как будто пил целый месяц, – произнес, приподнимаясь на локтях. В глаза ударил мутный свет северного солнца.

– Если и пил, то только мою кровь, – сонно заметила северянка. – Рада, что ты наконец-то проснулся.

Я повернулся на голос. А вот и она – сидит в углу пещеры, закинув ногу на ногу и укутавшись в плащ до самого носа. Глазами сверкает, как кошка. Я поднялся, держась за стену. В теле чувствовалась слабость, а еще отголоски тех прохладных целительных касаний. От воспоминаний по телу прокатилась дрожь.

– Ты помогала мне ночью, – заключил я, на что Фардана только пожала плечами.

– Не хотела, чтобы ты отправился в царство мертвых и меня за собой утащил. Только и всего.

– Я ведь говорил, что брачная магия открывает новые возможности. Но сам об этом знаю слишком мало, такие случаи – огромная редкость, – и, подумав, добавил: – Придется изучать все на практике.

Фарди усмехнулась и наклонила голову к плечу.

– Я этого не просила, не желала. Все это случилось против моей воли, – и отбросила плащ, чтобы встать. – Так что практиковаться с тобой не намерена. По крайней мере до того, пока не переговорю с предводительницей анг.

Я чувствовал ее волнение, напряжение и недосказанность. Моя женушка что-то скрывала и делиться этим не собиралась. Тем временем она потянулась, разминая шею и спину. Я завороженно глядел на то, как Фарди это делает – прогибается в пояснице, запрокинув голову назад и подняв кверху руки. Поправляет разметавшиеся волосы.

Сейчас она была такой естественной – ни капли притворства. И это выгодно отличало ее от женщин, что просчитывали наперед каждый жест, надеясь привлечь внимание. Рубашка приподнялась достаточно, чтобы можно было увидеть полоску кожи между подолом и краем штанов. Белая, узкая, беззащитная и манящая. От этого вида перебило дыхание, а в голову ударил хмель, потому что я представил, как касаюсь этой кожи губами. Пробую на вкус, как изысканное яство.

Это было самое настоящее искушение.

Да… Кажется, я начинаю по-настоящему сходить с ума. Ни одна женщина, даже трижды красавица, не вызывала такого неистового желания обладать ею, защищать ее, просто слышать ее голос. Даже если она ругается или ворчит. И я уже не понимал, как мне себя с ней вести, не хватало терпения и мудрости. В голову, как назло, лезли только всякие глупости. С ней все было по-новому.

– Сегодня ночью… – я помедлил, наблюдая, как раскрываются ее глаза, а дыхание замедляется, будто она ждет определенных слов. – …ты мне снилась. Мне казалось, я чувствую не только твои руки, но и слышу твой голос. Когда ты вливала свою прохладную магию в мои жилы и остужала их, я…

– Довольно! Прошу тебя, прекрати. Я не могу это больше слушать, – Фардана выставила вперед ладони, давая понять, что разговор окончен. При этом вспыхнула, как маковый цвет. – Несносный болтун!

– Почему?

Она фыркнула.

– Потому что это все глупости.

– Ты закрываешь глаза на правду, Фарди.

– Какую правду? – уперев руки в бока, северянка шагнула мне навстречу. – Не нужна мне никакая правда.

Глаза засверкали двумя опалами – зло и немного насмешливо. И за этот взгляд, полный огня, серебра и пепла, хотелось обхватить ее обеими руками и стиснуть так, чтобы даже дернуться не могла.

Я усмехнулся своим мыслям. Но все-таки хотелось увидеть, как меняются ее глаза, и взор подергивается пеленой. Как раскрываются губы, а щеки заливает румянец.

– Ты уползаешь в нору и прячешься, как трусливый зверек, – сказал этой упрямице.

– Может, потому что слишком много желающих поживиться моей шкурой?

Последние слова она выдохнула мне в лицо, подойдя так близко, что я ощутил щекой ее дыхание. И проклятый аромат первоцветов, и снега, и сладкой женской кожи, еще теплой после сна.

Внезапно меня охватило возбуждение, такое сильное, что закололо кончики пальцев, и в животе захлестнулась тугая петля. Поймав ее запястье, я потерся об него губами, как ненормальный, царапая отросшей щетиной… Потом оттеснил Фардану к стене. Каменный выступ уперся ей в спину, заставив выгнуться и прижаться грудью к моей груди. Она выглядела ошеломленной, даже не сопротивлялась. Только хлопала широко открытыми глазами и силилась что-то сказать.

А мне показалось, что соприкоснулись наши сердца, невзирая на преграды из одежды, кожи и ребер. Моя магия потянулась к ней, как к живительному источнику. Я коснулся ее груди, где уже пульсировали и свивались спиралями жилы.

– Вот ты и попалась… – мой лихорадочный шепот. – Это ты на меня реагируешь.

– Ты это придумал… – ее сбивчивый ответ.

– Лгунья… я уже все вижу… Давай проверим… – произнес, задыхаясь, потому что воздуха стало так мало. Фарди вытеснила все своей близостью. – …что чувствуем мы оба. На самом деле.

Загорелась татуировка на запястье, пустив по телу новую огненную волну. Она подстегивала не останавливаться и сделать все, чтобы наш случайный брак стал настоящим. И одна часть меня – дикая, разрушительная, хранившая Огонь, тоже этого хотела. Приказывала ломать, подчинять, жечь, и сопротивление ее только распаляло. В бою это было нужным, но я не хотел воевать с ней.

– Это все ложь. Брачная магия.

Я наклонился и коснулся виска северянки носом и губами. Огнеликий… если это всего лишь проделки магии, убей меня сразу. Потому что я не хочу, чтобы дело было только в ней. Это будет самый горький обман.

– Ты что творишь? – произнесла Фарди сбивчивым шепотом. – Убери свои руки… Я не хочу ничего проверять…

– Тебе больно?

Получить ответ на этот вопрос казалось безумно важным. Да, я часто терял голову, такова особенность всех огневиков, но животным не был. Всегда получалось взять свою природу под контроль. Но если бы Фарди сказала хоть слово, одно короткое слово, которое я в этот миг так желал услышать…

Вздох – и губы коснулись виска. Ее вкус пьянил, как терпкое южное вино, я чувствовал, как она дрожит, как бешено колотится ее сердце. Иногда предвкушение поцелуя бывает слаще самого поцелуя.

– Ненавижу…

Я видел дьявольские искры, бушующие на дне зрачков, видел ее длинные загнутые ресницы и пунцовые губы.

– Как сильно я тебя ненавижу… Не знать бы тебя никогда… Чтоб ты провалился…

Дыхание сбивалось, грудь вздымалась часто и неровно. Я чувствовал каждый ее изгиб, тепло и дыхание сводили с ума. И да, я бы с удовольствием провалился с головой в это безумие. Вместе с ней.

Я скользнул губами по щеке. Замер в опасной близости от края ее рта, продляя сладкую пытку. Сердце колотилось, как безумное. Это была болезнь. Заразная хворь. Она не делала попыток отстраниться или вырваться, но странно обмякла в моих руках. Упрямая северянка выжидала, а я понял – она прислушивается к своим ощущениям так же, как и я к своим.

Мы ходили по кромке остро заточенного лезвия. Осталось лишь повернуть голову и…

– Изнасилуешь меня? Ты ведь не слишком… церемонишься с женщинами… – она пыталась добавить в голос льда, но тот предательски сорвался.

– С чего ты взяла? Я не чудовище… – я еле ощутимо потерся о ее щеку, ощущая мягкость женской кожи. – Но если ты согласишься, я сделаю все, чтобы тебе было хорошо.

Фардана

Меня спеленало по рукам и ногам, я не могла думать здраво, не могла пошевелиться. Оставалось лишь бессовестно лгать.

Его тепло проникало мне под кожу слишком настойчиво, а губы… Губы и обжигали, и ласкали одновременно. Если бы сейчас у меня спросили, не желаю ли я представить на месте Фрида своего законного жениха, я бы не смогла солгать. Потому что никогда не мечтала об Улвисе, не хотела его близости. Ни его, ни других мужчин.

Может, все дело в огне? Он притягивает глупых мотыльков.

Я никогда не желала быть слабой, ведомой, но сейчас до дрожи хотела понять, каково это все. Просто попробовать… одну каплю… а потом забыть. Как и то, что было ночью. Мгновения женской слабости.

И каково целовать мужчину, который смотрит с такой неподдельной страстью? Я чувствовала это слишком явно, и страсть эта, как заразная болезнь, проникала в меня, ломала, подчиняла своей воле.

Он близок – миг моего падения. И если я сейчас ничего не сделаю, если позволю ему и дальше творить эту дикость…

Мы соприкоснулись лбами, дыша, как два загнанных зверя. Сжимая друг друга, не в силах ни оторваться, ни сблизиться. Балансируя на краю глубокого ущелья. Я мысленно умоляла его молчать и не шевелиться, не заставлять делать то, о чем потом пожалею.

– Фрид…

Я хотела, чтобы голос звучал твердо и сурово, но вышло слишком беспомощно. Как мольба.

Он воспринял это по-своему и, выдохнув накрыл мои губы своими. Сначала легко и осторожно, будто пробуя вино – проверяя, не отравлено ли. Прихватывая то нижнюю, то верхнюю, раздвигая их языком.

Руки спустились ниже и легли на талию, колено протиснулось меж моих бедер. А я поняла, что даже не пытаюсь его оттолкнуть. Ладони скользнули вверх по плечам – напряженным, каменным. Только раз, только один раз… Именно это мне и хотелось сделать ночью, когда он был без сознания и полностью в моей власти.

Я опустила веки. Меня заштормило от этой томительной нежности, от нетерпения, которое он пытался сдерживать. Но недолго – уже через несколько мгновений губы стали настойчивей, требовали и отдавали, сметая последние остатки моей выдержки.

Мне тоже это нужно. Нужно именно сейчас.

– Фарди… – выдохнул, вздрогнув всем телом.

Это было похоже на жест отчаянья или прыжок в пропасть – безумный и бездумный. И проклятый южанин потянул меня за собой.

У этого поцелуя был странный вкус – терпкого вина и того проклятого винограда, о котором он говорил. Я его ни разу не пробовала, но откуда-то это знала.

У него был вкус жаркого лета и плясок у костра, когда нагие люди сплетаются в объятиях, ничего не стесняясь. А еще у него был вкус запретного наслаждения, когда знаешь, что поступаешь неправильно, и понимание греховности происходящего лишь будоражит кровь. Со мной никогда такого не было, но втайне, по ночам, я позволяла себе помечтать. Только раньше образ мужчины из мечты был размытым и неясным.

Горячий южный ветер уносил меня куда-то, сметая стыдливость, срывая покровы. Я уже видела себя там – на берегу ласкового моря, под жаркими лучами. Поцелуй становился все более глубоким и требовательным, движения все более резкими. Я не понимала, кого из нас бьет дрожь.

Приглушенный мужской стон вернул меня на землю.

Матушка Метель!.. Что же я делаю…

Я торопливо отвернулась, смазывая поцелуй и чувствуя, как рвутся протянувшиеся между нами нити, лопаются с оглушительным звоном, причиняя боль. Запястье пульсировало, а губы горели, будто по ним провели пылающим углем.

– Фарди?.. – спросил Фрид удивленно и сделал новую попытку завладеть моим ртом. Глаза его были похожи на два колодца, наполненных тьмой.

Я помотала головой.

– Даже не знаю, что на меня нашло. Проклятая метка! – зашипела и уперлась ладонями ему в грудь, показавшуюся сейчас каменной.

– Метка? Уверена? – спросил он, глядя своими черными глазами и продолжая меня удерживать. – Может, дело не в ней?

– А в чем же еще? Я бы в здравом уме не стала целовать тебя.

Он выглядел таким разгоряченным, что я даже испугалась. Грудь тяжело вздымалась, на виске пульсировала тонкая голубая жилка. Мутный свет солнца пробрался в пещеру, окутав южанина ореолом, и этот миг мне показалось – он горит. Как красиво и странно.

Лоб прорезала морщинка, будто ему стало больно. Я тут же я ощутила, как его пальцы касаются моих щек, ведут по ним нежно и осторожно. Перед тем, как отпустить меня, Фрид прошептал, наклонившись к самому уху:

– Я не ошибся.

– В чем?

– Ты и правда сладкая. Как виноград.

Я с силой толкнула его, но он уже меня не держал.

– А ты – нет.

Но внутренний голос насмешливо твердил, что это ложь. Мне понравилось так, что забыла обо всем. И могла бы пойти дальше, прояви он больше настойчивости. В те мгновения во мне все требовало, кричало, толкало на глупости. Магия билась в груди, как птица в силках – хотела с ним слиться, как этой ночью.

Нет, не верю, что я настолько испорчена и слаба, что позволила похоти и глупой брачной магии взять над собой верх. Хорошо, что вовремя опомнилась! И надо же было так раскиснуть от объятий этого грубияна. Просто позорище: княжна стекла по стенке от одного лишь томного взгляда и шепота. Предки бы мной гордились.

– Знаешь… – я скользнула по нему оценивающим взглядом и закусила губу. – Мне не понравилось.

– У нас будет еще много попыток. Я хочу понять, в чем дело, что со мной происходит. А ты разве нет?

– Единственное, чего я хочу – избавиться от тебя и этой гадости, – я посмотрела на брачную татуировку, что все еще разгоняла по телу пульсирующие волны, которые сходились в одном определенном месте. Это и смущало, и будоражило, но я глядела на своего случайного мужа прямо и смело, чтобы ни на миг не дать ему усомниться в моих словах.

– Я бы тоже хотел от нее избавиться, – произнес южанин хрипло. – Но есть ли в этом смысл? Надеюсь, что эти мудрые анги смогут дать ответы и на мои вопросы.

Ответить я не успела, он разомкнул хватку и, будто позабыв обо мне, вышел из пещеры.

Я села на корточки и сдавила ладонями виски. Мысли пребывали в полном хаосе, я никак не могла выстроить их ровными рядами.

Нам все равно придется расторгнуть этот нелепый брак, тогда какой смысл выяснять, какие возможности дают нам обоим брачные узы? Если потребуется, обойду всю Шерелью в поисках сильного жреца или мага. Единственное, что я пока поняла – связь крепнет не только со временем, но и после каждого нашего взаимодействия. Так, глядишь, я скоро огнем начну повелевать, а он…

Меня будто в прорубь швырнули с размаху. Точно! И как я раньше не подумала!

Может, проклятый южанин с самого начала замышлял украсть магию Холода? Зря что ли про нее расспрашивал? Может, он знает особый ритуал, который позволял отобрать силу через убийство. А то, что нас связал случайный брак, ему только на руку, и у него появился новый способ?

И молчит ведь, как утопленник. Ничего о себе не рассказывает, зато мне всю душу проковырял.

Ох, как все запутанно!

Я скрипнула зубами от досады. Губы все еще горели после того шального поцелуя. И понравилось ведь. Еще как понравилось.

От злости захотелось что-нибудь расколотить, но я лишь кулаки стиснула. Надо держать ухо востро! Не позволить южанину затмить мой разум и соблазнить поцелуями.

Я заставила себя встать и подойти к выходу из пещеры. Снаружи реяли облачка пара и гулял теплый ветер – казалось, этим местам не страшна госпожа Зима. До долины Анг осталось совсем немного, нужно только продержаться и не наделать глупостей. А еще наблюдать за горе-мужем. Не показывать, что меня что-то смущает.

Да, так и сделаю.

Глава 10

Фардана

Мы шли еще двое суток. Места, которые я помнила по картам, оказались совершенно дремучими, а светлый день становился все короче. Это тревожило – если не успеем найти способ разорвать обряд, я не смогу отправиться в Хеду. И придется пережидать Темную Ночь в первом попавшемся селении в компании горе-мужа!

О, это будет то еще испытание. Я и так сторонилась его, как могла, не позволяла себе думать о том поцелуе и странном соединении наших магий, искать ответы на вопросы, которые то и дело рождались в голове.

Тьфу! Тоже мне, поцелуй. Можно подумать, это самая важная проблема! Да это просто ничто по сравнению с тем, что Хальф замышляет козни против моих земель. А я тут раскисла. У нас с этим южанином не может быть ничего общего. Он враг, какие бы сладкие речи ни говорил. Я никогда не стану лисицей, которая попадет в капкан, хватит с меня и подлости Хальфа. Интересно, старый змей уже распустил слухи, что наследница Тэасса Ангабельда мертва?

Все это заставляло бессильно злиться на всех подряд, особенно на Фрида, который все время был на глазах. Я хотела вернуть ту жгучую ненависть, что испытывала прежде, и мне это почти удалось.

Мы уже миновали долину Гейзеров, умудрившись не нажить новых неприятностей. А еще, наконец, освежились в горячем источнике, смыв дорожную грязь и усталость.

Привал решили устроить в редколесье, у подножья высокого камня в три человеческих роста. Его форма напоминала парус и хорошо защищала от ветра. Сегодня предстояло ночевать под открытым небом – в округе не нашлось даже самой маленькой пещеры, чтобы нас приютить.

А сейчас в руках исходила жиром нежнейшая рыба, муженек выловил в одном из мелких озер. Между нами, как обычно, весело полыхал огонь. Только легкого и веселого настроения не было и в помине, недосказанность висела душным облаком.

– Слушай, Фарди, не хочешь подарить мне кое-что? – спросил Фрид.

От неожиданности я едва не поперхнулась. Моргнула пару раз и уставилась на него широко раскрытыми глазами.

– Подарить? Тебе?

Он мягко рассмеялся и провел рукой по волосам.

– Поединок. Всего один. Здесь так скучно, что хочется немного размяться. К тому же я снова хочу посмотреть на тебя в сражении.

Я хмыкнула. Впрочем, почему бы и нет? Заодно изучу его повадки лучше.

– Что выберешь, южанин? Оружие или магию? – положила в рот последний кусочек и бросила кости в костер.

В небе как раз серебрилось северное сияние, а я истосковалась по родной стихии. Так что небольшая разминка перед сном не повредит. Заодно вспомню боевые навыки.

– Начнем с оружия, – Фрид протянул мне руку, помогая подняться, и я запоздало вспомнила, что снова воспользовалась рукой врага. Не собиралась ведь, но тело оказалось быстрее разума.

У него была стальная хватка и длинные жесткие пальцы. В этом я не раз уже убеждалась.

Мы вышли на освещенную луной и северным сиянием полянку. Казалось, что в воздухе парит алмазная пыль. Парит и мягко оседает на кожу и волосы. Под ногами похрустывала мерзлая земля, присыпанная легким снежным пухом.

– У тебя глаза блестят, – клинок Фрида мягко выскользнул из ножен. – Так не терпится скрестить оружие?

Вроде и не сказал ничего такого, но и голос и взгляд… Это странным образом цепляло. А в крови уже разливалось радостное предвкушение, заставляло вздрагивать от нетерпения – я задышала чаще и облизнула губы.

– Что ж, у меня остался только кинжал, которым ты меня заколоть собирался, но я предпочту кое-что другое.

Магия была повсюду, она мягко наполняла жилы, перетекала под кожей, даря чувство всесильности. Зимняя ночь! Как я любила это время. Время, когда небеса горят северным огнем, когда просыпается моя сила.

Приняв боевую стойку, я согнула руки в локтях, представляя, что пальцы сжимают рукояти. Ладони вспыхнули ярким бело-голубым светом, и свет этот, вытягиваясь, стал приобретать форму.

– Ты можешь делать стихию материальной? – спросил Фрид, и в темных глазах мелькнуло удивление.

Невесомое пламя, ледяной огонь севера превратился в моих руках в два сияющих полулуния. На бирюзовых лезвиях вспыхивали зеленые и золотые искры, клинки выглядели и невесомыми и в то же время смертоносными.

– Как видишь, я могу не только ворчать, – я улыбнулась, наблюдая за реакцией мужа. – Это одна из способностей Ангабельдов. А свои клинки я назвала Искрой и Вьюгой!

Мы закружились в танце. Северное сияние подчинялось не только одному нашему роду, но подобным нам магов было очень мало. Делать северный огонь материальным могли лишь единицы, мне повезло попасть в их число.

Искра и Вьюга вспыхивали, скрещиваясь с мечом Фрида, и мы вновь отталкивались друг от друга. Скорость, острота, необходимость постоянно уворачиваться и уходить от ударов заставляли сердце и тело ликовать, а кровь кипеть.

Это и правда был танец для двоих.

– Это тоже непростая сталь! Она закалена в негасимом огне главного Храма Огнеликого! – выкрикнул южанин, уходя от ударов и проворачиваясь вокруг себя, чтобы вновь скрестить клинки.

И в этот момент рыжие змеи пламени опутали его клинок – тот вспыхнул факелом, роняя на землю капли жидкого огня. Мы замерли напротив друг друга со скрещенным оружием, тяжело дыша и глядя в глаза друг другу. Я могла поспорить, что в его зрачках пляшет самый настоящий пожар.

Я чувствовала, как ноют от напряжения мышцы, видела, как тает снежная пыль у него на ресницах. И как взгляд становится рассеянным. Ни я, ни он не могли разорвать этот контакт. Наши стихии жили своей жизнью, то по-звериному бросаясь друг на друга – агрессивно, норовя подавить и разрушить. То свиваясь совершенно бессовестно и жадно. Его огонь облизывал сотканные и перетекающего света Искру и Вьюгу, а они… лишь начинали ярче сиять.

Безумный танец света отражался на наших лицах.

– Огонь признал тебя, – произнес Фрид хрипло. – Он тебя не тронет.

А я не знала, что сказать. Как усмирить чувства, вспыхнувшие глубоко под ребрами и вытеснившие воздух из легких. То, что я видела, было так красиво и глубоко. Так мощно, просто до слез.

И, конечно, моя магия тоже признала его. И он это понимал.

Именно сейчас, когда вокруг витали хлопья колдовской пыли, когда его лицо в сполохах синего и золотого было так близко, я подалась вперед, к скрещенью наших обезумевших клинков, слегка размыкая губы…

Хлопанье крыльев и крик ночной птицы заставили вздрогнуть и отшатнуться. Сотканные из северного сияния мечи обиженно заморгали, а потом осыпались под ноги золотисто-бирюзовыми искрами. Я осталась полностью безоружная, подняла глаза на своего врага.

Его клинок пылал, как факел. Языки пламени вились по предплечью, шипя, как самые настоящие змеи. Фрид тряхнул рукой, и огонь стек лужицей на землю, впитался, оплавив снег.

– Очень хорошо, Фарди, – произнес с долей восхищения и уважения. – Спасибо за поединок.

Проходя мимо меня, он вдруг остановился. Долго смотрел мне в лицо – серьезно, без тени улыбки.

– Что случилось?

Южанин нахмурился и тряхнул головой.

– Ничего… Нам пора.

Мы молча вернулись к месту стоянки. Постелью сегодня служил лапник, но это меня не сильно беспокоило. На севере и не к такому привыкаешь. Фрид спалил обломок сухой ветки и подул на пепел. Он взмыл вверх сизым облаком, а потом разлетелся под порывом ветра далеко за пределы стоянки.

– Это для защиты. Если кто-то ступит на пепел, я почувствую.

С этими словами он стянул плащ и швырнул в мою сторону. Я поймала его почти бездумно и прижала к груди.

– Зачем?

Южанин пожал плечами.

– Укроешься. А меня ночью будет греть огонь в крови.

– Не стоило, – ответила как можно холодней и собиралась вернуть плащ, но Фрид лишь посмеялся и произнес тоном мудреца:

– Ты ведь не хочешь отказываться, но упрямство и гордость заставляют тебя произносить эти слова, дитя.

Я закатила глаза.

Боги, ну почему он опять прав! Мне захотелось зарычать, но вместо этого я закуталась в два плаща так, что остался торчать лишь нос. Блаженное тепло проникало в каждую клеточку, расслабляло мышцы. Короткий черный мех ласкал шею, терпкий мужской запах щекотал ноздри. Закрывая глаза, я вспоминала, вспоминала, вспоминала…

Я видела яркие обрывочные образы, куда-то бежала, но где бы ни находилась, всюду меня преследовали глаза южанина. Темные, с пляшущими на дне огненными языками – дикие и совершенно безумные. Еще снилось наше путешествие и долгая дорога на север, неизведанные места, долины и горные пики, россыпи цветов и северный огонь.

Сон обнажал тайные страхи, оставлял открытой и беззащитной. Я могла врать себе, сколько угодно, но наступала ночь, и я снова оказывалась лицом к лицу с собой настоящей.

Пробудилась я резко – кто-то грубо тряс меня за плечо.

– М-м? – спросила сонно, подавив зевок. Плащ был таким мягким, теплым, нежным… Хотелось еще хоть немного погреться под ним… Заползти поглубже…

В мутном рассвете лицо южанина показалось серым. Со сжатыми губами и сведенными на переносье бровями. А в следующий миг в груди похолодело – взгляд его говорил сам за себя.

– Это они?

Фрид кивнул.

– Скорей поднимайся.

Дважды повторять не пришлось. Вскочив рывком, я бросила плащ хозяину. Нож выскользнул с легким звоном, но даже этот звук показался оглушительным в окутавшей нас тишине.

Неживой тишине.

Мы собрались быстро и теперь шли прочь, стараясь не шуметь. Интуиция редко меня подводила, вот и сейчас она просто вопила об опасности. Я то и дело оглядывалась по сторонам, замирала, втягивая морозный воздух. Этой ночью стало еще холодней, и сейчас землю усыпал белоснежный покров, на котором мы с южанином оставляли глубокие следы.

– Думаю, через какое-то время нас нагонят старые знакомые, – мрачно заметил Фрид.

Он выглядел усталым, только глаза горели на осунувшемся лице. От того, что южанин озвучил мои опасения вслух, мороз прошел по коже, и в животе все поджалось. Магия смерти – вот, что меня пугало. Как и то, что я могла перепутать дорогу и завести нас не туда. В долину Анг мы с родителями когда-то плавали на корабле, пеший путь я представляла себе лишь примерно. И это на фоне того, что Темная ночь все ближе.

Нет, я точно не хотела таких приключений! Матушка Метель и Отец Холод, верните мне мою жизнь.

Наш путь лежал через лес. Вчера Фрид рассказывал об Этьюрдане, о гигантских зеленых деревьях с раскидистыми ветвями. Их стволы были такими толстыми, что в них селились хранители леса – друиды. Здесь же деревья были тонкими и болезненными. Из-за постоянных ветров и скудной земли стволы изогнулись под немыслимыми углами. Стояли они редко и обособленно, ветви были длинными, кривыми, местами перекрученными, словно их поразила неведомая зараза.

– Сейчас бы окунуться в источник.

– Мечтай. Единственное, что нам светит – это снегом умываться, – раздраженно шикнула и передернула плечами. И да, я бы сейчас тоже не отказалась от источника. Горячего. И от ароматного ягодного напитка.

Эх… А вместо этого бегу, чувствуя спиной присутствие злобных тварей. Да будь оно все проклято!

С каждым шагом туман полз все быстрей. Ускорялись мы, ускорялся и он. Мне чудился то ли шепот, то ли шипение, в голову лезли темные, пугающие мысли. И ни реки, ни источника, чтобы можно было укрыться.

Я бросила взгляд на южанина. Каково это будет – встретить свою смерть плечом к плечу с врагом? Впрочем, умирать мне решительно не хотелось.

Молочные облака тумана окружили со всех сторон, отрезав дальнейший путь. Мы остановились, и Фрид предупреждающе коснулся пальцами моего запястья. Я неосознанно придвинулась ближе. Он единственный здесь живой человек, а враг или нет – уже плевать. Сейчас это не имеет значения. Есть лишь мертвые твари, прячущиеся в тумане.

– Фарди, ты как? – муж бросил в мою сторону короткий взгляд.

Я продемонстрировала нож. Он кивнул.

– Не отходи от меня, ладно?

– Не бойся, любимый, я сумею тебя защитить, – не удержалась я от сарказма.

Фрид удивленно вскинул брови, а потом улыбнулся. Только улыбка вышла похожей на оскал.

– Постарайся хотя бы выжить.

Я фыркнула. Меня била нервная дрожь, горло будто тугая петля сдавила. Но вместе с тем в крови начало разгораться знакомое пламя, предвкушение драки будоражило, а понимание того, что мы в ловушке и бежать некуда, заставило страх исчезнуть. Осталась только решимость.

Мир вокруг сделался кристально чистым, как слеза. Спала лишняя шелуха, а чувства обнажились.

Пара мгновений, и мы увидели волков.

Твари окружали нас – я насчитала дюжину, но их было явно больше. Ступали они бесшумно, даже хруст валежника их не выдавал, словно они были бесплотными. Шкура клочьями свисала с исхудалых боков, обнажая грязно-розовое мясо, глаза горели неотмирным блеском.

Именно сейчас я, как никогда прежде, ощутила близость смерти. Она смердела тленом и стоячей болотной водой. Пальцы крепче сжали рукоять кинжала. Если погибать, то с оружием в руках.

Фрид громко выдохнул и закрыл меня своей спиной. Взметнул руки – оранжевое пламя, яростно взревев, окружило нас кольцом.

Это было мощно, красиво и так… бесполезно. Но проявление заботы тронуло что-то глубоко в душе. Это было намного искренней и откровенней, чем поцелуй.

– Для смерти огонь не помеха.

Он обернулся, полоснув меня острым взглядом.

– Лучше бы ты помолчала, милая.

– Останемся живы, за милую ответишь.

Подобная фамильярность – меньшая из бед. Бо́льшая рычит и скалится, потягивая ноздрями воздух, чуя изысканное лакомство.

Первый волк, опустив полысевшую башку, вплотную приблизился к огню. Он был выше его холки, отражался в застывших глазах. На миг показалось, что чудище смотрит прямо на меня.

А потом тварь шагнула назад и, присев на задние лапы, перемахнула завесу из пламени. Огонь жадно лизнул костлявую тушу, но не причинил никакого вреда.

Взмахнув мечом, Фрид распорол брюхо с гнилыми потрохами – те отвратительным дождем брызнули на снег. Тварь даже не заметила страшной раны. Поднявшись, отряхнулась, оскалила пасть и зашипела. Ее собратья спешили повторить подвиг – один за одним подходили к стене из пламени. Еще мгновение, и на нас посыплется целый дождь!

Южанин поймал мой взгляд и лихо улыбнулся:

– Держись, женушка.

Похоже, в час опасности он становился таким же сумасшедшим, как и я. Нас это странным образом роднило.

– Спасибо!

Если бы сейчас стояла ночь, я могла бы попытаться призвать на помощь северное сияние. Хотя бы попытаться их остановить. Но моя стихия, как и я, сейчас была совсем бесполезной.

Кто перемахивал через завесу, кто шел напрямик – огонь лишь ярился. Лизал тощие бока, опаляя шерсть, но очень быстро стекал вниз. Шипел и гас, оставляя на снегу черные проплешины. Из земли рванул столб пламени, подхватывая одного из них, но единственное, что смог сделать – спалить шерсть. Эта пакость все равно встала – уродливая, с почти вывалившимся нутром.

– Я же говорила, что твой огонь не поможет!

– Знаешь способ лучше? С удовольствием послушаю! – разозлился Фрид. – А если нет, то займи свое место и не лезь под руку. Если что, твое место – со мной спина к спине.

Ох, боги милосердные! Не споря, я почти прижалась к нему лопатками. И, странное дело, стало спокойней.

– Если выживем, так уж и быть, поцелую тебя, – произнесла я. Близость смерти толкала на безумные слова и поступки.

– Я запомнил, – ответил южанин мрачно.

Я чувствовала его напряжение всем телом. Казалось, что время растянулось до невероятных величин, но на самом деле прошло несколько мгновений.

Твари не спешили нападать, принюхивались. Знали, что бежать добыче некуда, и пытались насладиться триумфом. И надо же было нагнать нас, когда я почти поверила, что Хальфовы выродки отстали.

Я подавилась вскриком, когда от стаи отделился волк с черной облезлой шкурой и бросился на меня. Тело сработало раньше, чем я успела подумать – ушла в сторону, взмахивая рукой с кинжалом. Как не хватает клинков из северного огня!

Бурая и отвратительно смердящая кровь хлынула на снег. Мы с Фридом успели обменяться взглядами, прежде чем еще двое отделились от стаи…

А потом к нам ринулись и остальные.

Фрид

Волна из отвратительных мертвых волков почти смела нас. Странно, но за несколько мгновений до этого я не стал вспоминать всю свою жизнь, всех родных и близких, нет. На краю сознания вспыхнула мысль – как жаль, что у нас с Фарди все сложилось вот так, и я не успел ее защитить.

Когда рычащие твари едва не задавили нас, когда рукоять клинка стала скользкой от крови и смердящих потрохов, стало происходить что-то странное. К рычанию волков-мертвецов прибавился новый звук, а потом я снова начал дышать. Черная волна схлынула, я отыскал взглядом северянку – Фарди сидела на испачканном снегу, ничего не понимая и продолжая стискивать нож в покрасневших пальцах. Одежда ее была замарана, волосы растрепались. А потом я увидел ее глаза…

В них было ликование.

Мой огонь погас. Я увидел, как белоснежные создания размером с матерых медведей рвали на части наших врагов. Те визжали, как щенки, но сделать ничего не могли. На снег летели головы, лапы и внутренности, белые гиганты буквально раздирали их на клочки.

Нас с Фарди развело в разные стороны клубками из тел, а я, наконец, понял, кто наши внезапные помощники. Это были анги. Лисы-оборотни, про которых говорила моя северянка.

Когда все закончилось, и от тварей остались лишь гнилые ошметки, пропало давление магии смерти. Даже край солнечного диска выбрался из-за облаков.

– Ты цел?

Я вздрогнул и непонимающе уставился на княжну. Она смотрела с явной тревогой, ожидая ответа.

– Цел, я спрашиваю?

– Всего-то пара дыр в куртке… – пошевелился, проверяя, нет ли нигде ран. И запоздало отметил, что северянка соизволила поинтересоваться моим состоянием. Просто ушам не верится. Сама она тоже выглядела вполне живой и бодрой. – Из тебя получился неплохой союзник, Фарди.

В этот момент одна из анг метнулась к ней широким красивым прыжком, взбив снежный пух, и застыла, принюхиваясь. Фардана протянула руку и с легкой улыбкой коснулась белой шерсти, почесала ангу за ухом, словно та была домашней кошечкой или собакой.

Что? Глаза мне лгут или…

– Что это значит? – спросил я, но мой тон, видимо, не понравился одной из белоснежных бестий. Ближайшая ко мне лиса осклабилась и прижала уши к голове, ее товарки повторили этот жест.

Я почувствовал себя так, словно мне предстоит быть сожранным уже не волками-мертвецами, а этими мохнатыми переростками. Зато Фардана была среди них, словно рыба в воде.

– Ты знаешь, почему я ношу имя Ангабельд? – спросила она, хитро сощурившись. В глазах заплясали смешинки, кончик носа и щека были вымазаны – это придавало гордячке несколько комичный вид.

А еще я только сейчас понял, насколько созвучны слова «анги» и «Ангабельд». И как только раньше об этом не подумал?

Фардана, не убирая с губ улыбки, спокойно продолжила:

– Анги – хранители моего рода, южанин. Они не причинят мне зла.

Вот же… зараза северная. Еще и потешается! За этот тон и взгляд захотелось как следует ее отшлепать.

– Тогда, может, приструнишь своих ручных песиков? Что-то мне не нравится, как они на меня смотрят.

Четверо гигантских зверей стали медленно приближаться, поблескивая желтыми глазами-монетами. Еще один подкрадывался со спины – такого внимания мне точно не хотелось. Они жадно втягивали ноздрями воздух, и я их прекрасно понимал – человечина явно сытней волчьих трупов.

– Зря ты это сказал, – Фарди обменялась взглядом с ангой, которой нежно чесала шерстку. Та наклонила голову и ткнулась лбом в лоб северянки. – Они не любят грубиянов.

Воззвав к терпению, я медленно и четко проговорил:

– Благодарю вас за спасение и прошу прощения за проявленное неуважение. Признаю, был неправ, – и спрятал оружие. Все-таки, если бы не лисы, мы бы тут не стояли. Да и правила вежливости никто не отменял.

Ближайшая анга сменила гнев на милость, потому что перестала смотреть, как на кусок сочного мяса. Если это оборотни, они вполне разумны и обладают человеческой ипостасью. Лисы окружили меня плотным кольцом, и мы двинулись с места. Северянка шагала чуть впереди, тонкие пальцы непринужденно трепали шерсть одной из лисиц. Почувствовав мой взгляд, Фарди обернулась.

– Неблагодарная. Где обещанный поцелуй?

После пережитого огонь в крови еще не успел успокоиться, бурлил и требовал выхода. Голова кружилась, как с похмелья. И еще эта северянка… В те страшные минуты мы забыли о разногласиях, стали настоящими союзниками перед лицом врага. А сейчас это чувство единения начинало таять, и я хотел ухватиться за него, вернуть назад.

– Какой поцелуй? – она удивленно приподняла брови. – Если я что и сболтнула по глупости или от страха, тебе следует незамедлительно об этом забыть.

Бессовестная. Она дразнилась с совершенно каменным лицом, а потом уголок рта дернулся, как будто северянка хотела улыбнуться, но усилием воли сдержала порыв.

– Значит, Роонская княжна не выполняет обещаний?

– Ты меня плохо знаешь, – произнесла эта плутовка. Загадочно и многообещающе.

– Что ты задумала, заноза северная?

Услышав эти слова в адрес подопечной, шедшая рядом лисица оскалилась. Желтоватые зубы поблескивали от слюны, ярко-зеленые глаза смотрели в ожидании подвоха. Я лисам явно не нравился.

– Анги устроят тебе радушный прием, дорогой муж. Можешь даже не сомневаться, – пообещала она.

– Хоть искупаться позволят? И поесть я бы не отказался.

– Тебе лишь бы желудок набить.

– Кто бы говорил.

В ответ на мои слова княжна едва заметно покраснела. В последние дни она перестала смущаться и ела поджаренную дичь с аппетитом, облизывая кончики пальцев и блестящие губы, забывая о хороших манерах. Дикая, как и ее Север. Вот же… Никогда не думал, что так влипну. Если анги настолько мудры, насколько расписывала Фардана, они помогут мне решить мою проблему или хотя бы дадут совет.

Впрочем, скоро я обо всем узнаю.

Мы вошли в долину Анг, когда солнце поднялось высоко над горизонтом, и в этот миг лисиц одну за другой окутали магические вихри. Эта белизна ослепила и, когда вернулась способность видеть, передо мной уже стояли не лисы, а люди. Вооруженные воины и воительницы.

Одежда и металлические пластины доспехов были забрызганы волчьей кровью, но, несмотря на это, выглядели они величественно и надменно. Ростом анги превосходили обычного человека, даже женщины были крупными и плечистыми. Их глаза поблескивали янтарным или зеленым светом, длинные волосы, уложенные причудливыми косами, украшали костяные и каменные бусины, а на поясе у каждой висело оружие.

– Шагай, чужак, – мужчина-анг указал подбородком в сторону поселения – десятков высоких расписных шатров из шкур. Они рассыпались по долине, как грибы.

Внезапно Фарди вырвалась вперед.

– Трари! Рада тебя видеть! – раздался ее звонкий возглас.

Навстречу нам вышла оборотница, только взглянув на которую становилось понятно – она здесь главная. Эта Трари была высокой и статной, выше княжны почти на голову. Плечи – по-мужски широкие, хотя сама фигура изящная и гибкая. Но под этой гибкостью скрывалась звериная сила – это читалось в каждом движении, в том, как она втягивала воздух острым носом, как щурила ярко-желтые глаза с вертикальными зрачками. Косы, перевитые кожаными лентами, спускались до бедер и терялись в густом серебристом меху.

Она распахнула руки и по-матерински обняла северянку за плечи. Они заговорили тихо, расслышать что-либо не было никакой возможности. Трари бросила в мою сторону заинтересованный взгляд, пожевала губы и опять поглядела на Фардану. Потом сделала знак следовать за ней, и мне оставалось только смотреть, как моя случайная жена заходит в шатер лисицы.

Я ждал.

Рядом продолжали толпиться вооруженные анги, то и дело бросая хмурые взгляды. Неужели оборотни боялись одного человека? Или думали, что огненный маг может спалить их деревушку?

А поселение между тем жило своей жизнью. Бегали дети, мужчины носили хворост и бревна, женщины – воду и снедь. Некоторые, проходя мимо, не могли удержаться и втягивали воздух – морщились, чуя магию смерти и волчий запах.

Ну что поделать? Баню мне не предложили. Запекшаяся кровь покрыла кожу и одежду противной коркой.

Спустя целую вечность полог шатра отъехал в сторону, и оттуда вылетела северянка. Брови нахмурены, губы недовольно поджаты. Обожгла таким горячим взглядом, что в венах мгновенно вскипела кровь.

– Трари зовет тебя, южанин!

Глава 11

Фардана

– Я сразу поняла, что что-то случилось. Твой запах почуяла еще на подходе к долине, он смешивался с запахом чужака. А потом к нему добавилось это ужасное смердение, – лисица брезгливо сморщила нос. – Ненавижу магию смерти.

В шатре было тепло и светло. Мне дали вымыть лицо и руки, после чего Трари велела сесть на подушки напротив очага, а сама заняла место с другой стороны. Бросила в огонь пучок сухих трав и протянула мне согревающий напиток.

– Спасибо еще раз, Трари, – сердечно поблагодарила я. Тело все еще потряхивало после пережитого. – Твои воины спасли нас от гибели. Я никогда этого не забуду.

Когти и зубы анг были одним из немногих средств, что могли противостоять магии смерти. Поэтому лисьей стае не составило труда расправиться с этими выродками.

– Оставь благодарности. Помогать Ангабельдам – наш долг, – вдруг она протянула руку с острыми когтями и схватила меня за запястье. Обнажила кожу и ухмыльнулась. – Так я и думала! Сложное плетение, на такое способна лишь очень сильная и древняя магия.

Тяжело вздохнув, я начала с самого начала, потому что на улице не успела толком ничего рассказать: и про предательство Хальфа, и про случайный брак. Оборотница слушала внимательно, время от времени кивая или хмурясь. Напиток быстро закончился, и я потянулась за новой порцией, замечая, как дрожит рука.

– Что мне теперь делать? Мои планы разрушены, моя жизнь висит на волоске. Я совершенно потеряна.

– Попробуй посмотреть на это с другой стороны, – терпеливо и спокойно отозвалась анга, и глаза ее загадочно блеснули.

– С какой?

Не нравится мне ее тон, ох не нравится…

– Что ни делается, все к лучшему. Магия алтарей очень капризна, она не связала бы вас, если бы вы не подходили друг другу.

На миг перехватило дыхание – так, если бы меня ударили в грудь со всего размаху. Не верилось, что это говорила Трари. В душе я надеялась услышать от нее совсем другие слова.

– Мы подходим друг д-другу? – выговорила я, заикаясь и расплескивая напиток. – Трари, при всем уважении к твоей мудрости, ты надо мной смеешься. Может, оставить южанина в вашем поселении? Убивать его все равно нельзя, а так…

– Вас связала магия, и здесь я ничего не могу поделать, – строго прервала лисица. – Мы не тронем его, и мы не можем его здесь оставить, потому что перед богами он твой муж, княжна.

Захотелось со всей силы хлопнуть себя по лбу.

– Но ведь я этого не хотела!

– Что сделано, то сделано. Такова судьба.

Я со стоном спрятала в ладонях лицо. Голос Трари долетал до меня, как через слой толстого одеяла.

– Ты хорошенько подумай, Фардана. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, он – сильный самец, и лисята у вас получатся сильными.

– Что ты говоришь? Какой самец, какие… лисята?! Он убить меня собирался!

Лицо начала заливать краска смущения и гнева, сердце заколотилось, как ненормальное. Но лисица продолжала с невозмутимым выражением лица, только на дне зрачков пряталась тень веселья:

– Тебя ведь к нему тянет? – и, предупреждающе выставив руку вперед, произнесла: – Только не надо отрицать, я чувствую ложь.

– Конечно нет! – я выкрикнула это громко и быстро, чем вынудила Трари усмехнуться. Снисходительно так, с пониманием.

Вот… лиса! Ничего от нее не скроешь. Пришлось, виновато опустив голову, признаться:

– Даже если тянет, это все действие брачной татуировки. Это магия, обман и наваждение. Умом я понимаю, что ничего такого испытывать не могу и не должна, будет правильней его ненавидеть и опасаться.

И не должно быть глупого желания привлечь его внимание, поддеть и уколоть. И той постыдной дрожи, когда он оказывается рядом.

– Он – мой враг. Он собирался убить меня, сам только и ждет, когда брак будет расторгнут, чтобы завершить начатое. Ему нельзя верить.

Удобней устроившись на подушках, Трари задумалась. За те годы, что мы не виделись, она не изменилась ни капли. Да это и понятно, анги живут гораздо дольше людей.

– Ты сама не уверена в своих словах. Требуешь от других откровенности, а сама лицемеришь. Это плохая черта, Фардана. Я должна поговорить с этим человеком, как его зовут?

– Фрид, – выдохнула я и облизнула губы. В чем-то лисица была права. – Так ты сможешь нас развести или нет?

Анга отрицательно качнула головой, и в груди у меня что-то ухнуло.

– У меня нет такого права.

– Тогда я срежу кожу вместе с этой проклятой меткой или прижгу ее каленым железом. И выйду за Улвиса.

– И станешь двоемужницей в глазах богов и людей? Ужасный грех, княжна, – Трари покачала головой, но сочувствия в ее глазах я не увидела. Скорее, там тлело ехидное пламечко.

Она надо мной смеялась! Это просто какой-то заговор!

Со стоном я сжала виски. Ну и ситуация! И, главное, путь проделан зря. Все зря…

– Сегодня праздник – у меня родилась правнучка, – вдруг произнесла лисица, ободряюще сжав мое запястье. – Оставайтесь, передохните, а завтра утром, глядишь, мы что-нибудь придумаем. Есть у меня пара мыслей, но нужно время.

Эти слова приободрили, я смогла даже улыбку выдавить.

– Спасибо, Трари.

– Теперь позови ко мне своего мужа.

Фрид

Разговор с предводительницей анг прошел вполне мирно, учитывая, что остальным лисам я сразу не понравился. Трари выслушала мой рассказ, ни разу не перебив, а потом долго молчала, глядя в огонь. Пламя плясало в звериных глазах, отчего длинные зрачки казались узкими, как ниточки.

– Так, значит, то были слова Оракула? – молвила она, пронзив меня взглядом раскосых звериных глаз.

Я согласно кивнул.

– Это не только мое решение и не моя прихоть.

– Мы не можем вмешиваться в дела Высших, да и в дела людей стараемся тоже не лезть. Анги – это наблюдатели. Лишь изредка мы позволяем себе что-то менять, – Трари задумчиво потерла подбородок. – Даже взмах крыла маленькой птицы может нарушить нити судьбы. Это пророчество было дано тебе, сын Огнеликого, значит, ты и должен его разгадать. Но хочу предупредить – если причинишь Фардане Ангабельд вред, пожалеешь. – В чертах ее лица проступило что-то безжалостное, а через миг оно снова разгладилось и стало почти умиротворенным. – Но я верю, что у тебя хватит благоразумия. Ты не кажешься мне дураком.

– Лестно это слышать, госпожа Трари, – я усмехнулся, подтягивая под себя ноги.

В шатре было тихо и сумрачно, лишь огонь негромко потрескивал.

– Ты должен рассказать все Фардане сам, не надо тянуть. Чем дольше тянешь, тем меньше она тебе доверяет.

– Не было подходящего случая. Я бы обязательно рассказал…

– Зря я сказала, что ты не дурак, – фыркнула насмешливо. – Это значит, что и ты ей не доверяешь. По лисьим меркам вы оба просто неразумные лися… дети. Сами не знаете, чего хотите.

Мне было нечего возразить. Сначала я не хотел делиться правдой с Фарди, потому что был настроен решительно – собирался осуществить свою цель, когда связь между нами пропадет, но северянка слишком быстро пробралась мне в душу, оплела и пустила корни, как древо. Рядом с ней я перестал себя узнавать.

– Что вы ответили ей про расторжение брака? – спросил нетерпеливо.

И осознал, что последние дни только и думал – не хочу расставания. И винил себя в том, что совсем забыл о долге, поддался чарам серых глаз, как наивный мальчишка.

– Я не могу этого сделать, но постараюсь что-нибудь придумать, чтобы облегчить вашу долю.

– Благодарю.

Я ощутил, как натянутая где-то внутри струна расслабляется.

– Мне можно идти, госпожа? – и собрался было встать, но лисица остановила меня властным жестом.

– Эта упрямица не поверила, но я-то знаю, что магия связала вас не просто так. Пути богов неисповедимы, здесь должен быть высший замысел. Вы можете стать врагами и уничтожить друг друга, а можете попробовать сделать брак настоящим, – Трари улыбнулась и пригубила напиток. – Любопытно увидеть, к чему приведет союз Огня и Холода.

Мне и самому было бы очень любопытно.

– Значит, закончим наш разговор завтра?

– Я пороюсь в свитках моего деда, он был мудрейшим из анг и хорошо знал людскую расу. А сегодня у меня праздник, Фардану я уже пригласила, приглашаю и тебя. И, южанин… – обратилась она ко мне очень серьезно. – У тебя за спиной стоит смерть.

Я знал это всегда, но от слов оборотницы повеяло холодом. Лисица продолжала:

– У тебя нет права на ошибку. Не слушай больше никого, кроме себя.

Эти слова что-то во мне всколыхнули, я пытался ухватиться за ниточку, но никак не мог. И покинул шатер в смешанных чувствах. С одной стороны, все слишком быстро и вообще, во всем может быть виновата магия, а с другой…

Если бы меня попросили назвать самую неидеальную женщину в мире, я бы назвал ее имя.

Я вспомнил собственные ощущения, когда помогал Фарди во время приступа. Вспомнил, как она снилась мне в горячке – ее голос, взгляд, руки, губы, дрожащие ресницы и дыхание… Арххх! Да даже эти насмешки и ворчание, все заставляло меня гореть.

Огненный маг поджаривает сам себя. Отличная шутка, точнее, не шутка вовсе. Особенно если вспомнить, что случилось с моим третьим братом.

Сегодня мы были гостями в долине Анг. Нас сытно накормили и отвели в купальни – неглубокие гроты, заполненные горячей водой. И снова, как и в долине Гейзеров, я ощущал присутствие древней сильной магии, ее потоки глубоко под землей. А к ночи лисы устроили праздник с замысловатыми танцами вокруг костров. Фардана специально меня избегала, по крайней мере, я обошел все поселение и ее не встретил. Не участвовала она и в общем веселье.

Удалившись от разгулявшихся лисиц, я вошел в лес – поляну близ опушки освещали странные живые светильники. Подвешенные на деревья сферы, сделанные из прозрачного камня наподобие хрусталя, внутри которых трепетали белые огоньки. Остановившись возле одного из них, я разглядел мелкую птицу с перьями, посыпанными снежной крошкой – мерцая, они переливалась в свете луны. Птаха определенно не походила на живое создание, а была порождением магии.

– Что ты делаешь?

Я обернулся, чтобы встретиться с настороженным взглядом северянки. Сама меня нашла. Внутри разлилось необъяснимое теплое чувство, и я понял, что успел по ней соскучиться. Едва сдержал порыв шагнуть навстречу и коснуться пальцами щеки.

– Шпионю и строю козни, конечно, – я усмехнулся.

Красивая…

И как это я, дурак, думал, что она не в моем вкусе? Глупо было сравнивать ее с кем-то. Она такая одна – самая неидеальная женщина на свете. Вот только кто обладает такой властью, чтобы судить об идеальности?

Княжна Ангабельд заплела волосы, украсив их серебряными листьями, напоминающими листья папоротника. Их прожилки едва различимо светились в темноте. Трари дала Фардане меховую накидку взамен истрепавшейся, и мех этот, когда она стискивала его под горлом, гладил подбородок и щеки. В призрачном свете луны и диковинных светочей глаза северянки казались совсем штормовыми.

– Не выйдет. Анги чувствуют злые намерения, – она набрала в грудь побольше воздуха, как будто на что-то решаясь. – Я хотела сказать, что сегодня мне было не страшно биться с тобой рядом. Цени мое признание, оно далось мне нелегко!

От этих слов, сказанных смущенным голосом, по телу прокатилась необъяснимая волна нежности. Но Фарди поспешила все разрушить.

– Возможно, придется двигаться дальше на север, чтобы отыскать того, кто сможет разорвать брак. Трари сказала…

– Я в курсе, что сказала Трари.

В этот момент к нам приблизилась веселая юная анга. Посмеиваясь, сунула мне рог с горячим ароматным напитком.

– Далеко же вы забрались! Вот вам один на двоих. Пейте за здоровье маленькой Рори!

Поблагодарив ее кивком, я пригубил питье. Сначала оно показалось мне премерзким, но уже в следующий миг вкус раскрылся, и я ощутил одновременно и ягодную сладость, и горечь поздних осенних трав.

Сладость и горечь в одном кубке. Разве такое бывает?

По словам Трари выходило, что мы оба друг другу не доверяем. Что же, она права. Очень тяжело открыться до конца, вложить в чужую руку нож и отвернуться, надеясь, что не ударят в спину. Тяжело построить мост, завязанный не только на влечении, но и на чем-то большем. Гораздо большем. Если я решу это сделать, придется отбросить всю свою прежнюю жизнь.

Фардана внимательно наблюдала – казалось, она читает мои мысли. Близость красивой женщины в эту колдовскую ночь, несмотря ни на что, была волнительной. Я отсалютовал северянке рогом:

– За здоровье малышки Рори!

Она усмехнулась и покачала головой, а потом выхватила у меня из рук напиток.

– Так ты мне ничего не оставишь! – и поднесла рог ко рту.

Завороженно я смотрел, как губы касаются гладкого ободка. Картинка была такой яркой, что клеймом запечатлелась под веками. Слегка порозовевшие щеки, тень от ресниц на нежных щеках, и губы – наверняка сладкие после праздничного напитка.

Эта ночь просто создана для любви. Ночь соблазнов, колдовской свет, снег и серебро в ее глазах. Руки зачесались – так захотелось стиснуть ее в объятиях, прижать к этому дереву и поцеловать снова. А после увести в свой шатер – до самого рассвета.

Если это просто влияние брачной татуировки или обычной страсти, то все пройдет. Меня отпустит, а сомнений не останется. Если же нет, то мне стоит признать окончательное поражение. Моя армия разбита, стяги порваны, враг протоптался по сердцу железными сапогами.

– Тебе плохо? – спросила Фардана, насмешливо изогнув бровь. – Ты, случайно, не отравился? Может, чем-то помочь?

Сейчас, находясь под защитой анг, она была такой дерзкой. Едва сдерживаясь, я наклонился к ней, почти касаясь своим лбом ее, и оплел пальцами рог поверх теплых и мягких рук. Даже пожалел, что мы оба без перчаток. Я чувствовал ее слишком остро. И забыл, что хотел поговорить откровенно. Рассказать обо всем, хоть и поклялся молчать. Нарушение клятвы будет мне дорого стоить, но… это все не сегодня. Не хочется портить чудесный вечер.

– Мне нравится, даже когда ты дразнишься.

Взгляд из дерзкого стал напряженным, но разрывать контакт северянка не стала. Словно тоже хотела посмотреть, чем закончится наше противостояние.

С каждым мигом я пьянел все больше – и от близости, и от запаха, и от тепла ее тела. Ничего не стоило повторить тот треклятый поцелуй силой, только что-то подсказывало – на этот раз она будет биться, как птица в силках, и искусает до крови. Несмотря на это, видение, возникшее в распаленном мозгу, было слишком искушающим.

– А мне не нравится… вот это вот все.

– Врешь.

– Даже если вру, что ты мне сделаешь, южанин? – Губы, покрасневшие после горячего питья, изогнулись в полуулыбке. Приподняв рукав, она указала на магическую вязь брачной татуировки. – Я пока еще твоя жена. Тебе меня не убить и не покалечить.

– Жена? – я наклонился ниже, с удовольствием вдыхая аромат первоцветов и девичьей кожи. – О, нет. Ты мне не жена. Как ты любишь повторять, это всего лишь досадное недоразумение, но, если мы проведем эту ночь вместе… – я шептал ей в ухо, касаясь его дыханием.

– И что же мы будем делать? Играть в кости?

Она так очаровательно притворялась. А я не верил, что к своим годам она все еще хранила верность дураку-жениху. Женщина, в которой столько огня, не может долго быть одна. Хотя… всякое бывает. Ее слова и о мужчинах, и о том, что ей всего мало, могут оказаться враньем.

– Да, можем и сыграть…

– Ты наверняка не умеешь.

– У меня не было шанса доказать. Поверь, ты забудешь о обо всем. И обо всех.

Фарди шумно выдохнула. Показалось, сейчас напиток анг выплеснется мне в лицо.

– Мне надоели твои намеки! Все больше убеждаюсь, что у южан действительно нет стыда. За такие слова, обращенные в адрес княжны, в Рооне тебя бы высекли, облили водой и оставили на морозе.

– Сдается мне, ты нарочно меня дразнила, чтобы их услышать.

Наблюдать, как краснеет и скрипит зубами эта гордячка, было настоящим удовольствием, но только не в этот раз. Я действительно перегнул палку. Вскинув подбородок, она сверкнула глазами и сунула мне рог – мол, на, подавись. Развернулась, тряхнув волосами, и быстро зашагала прочь.

Я смотрел ей вслед, пока гибкая фигура не скрылась за деревьями. Пытаться понять, что я сейчас чувствую, слишком тяжело. Я никогда не анализировал свои чувства к женщинам, все было просто, как топор. А сейчас…

Я устало потер лоб, а потом одним махом влил в себя напиток.

Пропади оно все! И кто только за язык дергал? Взревновал так, что в голове помутилось. Дурак.

Может, и не было их, этих мужчин? Не стоит верить словам Хальфа и ее насмешливым фразочкам. И все же… Ну и что, что в Хеде ее ждет этот недомерок Улвис? Женщины хитры и знают, как заставить мужчину поверить, что он у них первый и единственный.

Фардана

У анг были свои, лисьи развлечения, и обо мне быстро все забыли. Ну и хорошо, сейчас хотелось только одиночества. Надо было держаться от него подальше, а я сама полезла. И с какой радости захотела его подразнить?

Это решение пришло ко мне после того, как я увидела, с каким интересом он рассматривал лесной фонарь. Вспомнилось его лицо в тот миг, когда он впервые в жизни увидел северное сияние – губы сами сложились в улыбку. Это был огонь в чистом виде – любопытный, бесстрашный, а еще очень жестокий.

Очистив покатый камень от налипшего снега, я села и обхватила себя за плечи. И этот человек пытался меня убить! Обидно. Разве я заслужила?

Трари безошибочно определила, что меня к нему влечет. Лисы чувствуют такие вещи. О том, что влечение взаимно, я уже догадалась. Это стало очевидно еще до того, как он меня поцеловал. Так могло случиться. В конце концов, мы путешествуем вместе, вокруг ни души, а мы оба молоды и горячи. Я женщина, а он – сильный и красивый мужчина, даже несмотря на то, что враг.

– Обижаешься?

Я испустила выдох, больше напоминающий протяжный стон.

– Я-то? Вот еще! Толку на дурака обижаться?

Послышался негромкий смешок, и Фрид уселся на мой камень позади, оказавшись со мной спина к спине. Я даже не заметила, как он подошел, растеряла всю сноровку. Не удивительно, что Хальфу удалось провести такую разиню.

– Клянусь, больше так не буду, – произнес южанин серьезно и, подумав, добавил: – Если сама не попросишь.

– Просить я буду не тебя, – отрезала так, чтобы у наглеца не осталось даже никаких сомнений. – Тебе вообще не на что рассчитывать.

Вот именно! И что, что у нас одинаковые брачные метки, а Трари явно издевалась? Постельные забавы, на которые он так красочно намекнул, я буду делить не с ним. В конце концов, если бы люди всегда следовали только своим низменным желаниям, в мире воцарился бы полный хаос. Отец всегда твердил, что надо сохранять голову холодной и помнить о долге, только во мне было мало от айсбергоподобного князя. Зато мама носила в себе скрытый вулкан, наверное, за это он ее и полюбил.

– Ты сама не замечаешь, сколько в тебе огня.

Я еле сдержалась, чтобы не повернуться и не дать ему оплеуху. А заодно и себе. Мы сидели, соприкасаясь спинами, и я вспомнила сегодняшнее утро. Мы действовали слаженно, как если бы были друзьями и союзниками.

Я вздохнула и опустила веки. Чуть подалась назад, понимая, что почти распласталась по его спине, но отодвинуться сейчас было выше моих сил.

К огню тянет всегда. Огонь – основа жизни.

А мне просто хотелось согреться и взять хоть немного чужого света.

– С каждым днем я все больше понимаю, насколько слухи про тебя были преувеличением, – произнес он. – Говорили, будто ты чудовище, бездушная властолюбивая стерва и братоубийца…

– Не смей, – угрожающе процедила я и сжала кулаки. – Никогда не смей так говорить!

Фрид отодвинулся и сел полубоком. Взгляд огненным языком мазнул по моему лицу.

– Кажется, настало время поделиться, что же все-таки произошло.

Я повернулась к нему всем телом, невольно коснувшись грудью плеча. Света было мало, но я увидела, что он смотрит на меня – в глаза… и на губы.

– Это тебя не касается, южанин. Не лезь в душу своими грязными руками.

И на мгновение опешила от этих грубых слов. Будто их произнес кто-то другой. Фрид продолжал смотреть на меня, и взгляд – глубокий и тяжелый, пробирал до самого позвоночника. На мгновение стало больно от того, что он думал так же, как глупые сплетники и враги нашей семьи.

Так, срочно остановиться! Он и есть враг, об этом нельзя забывать. Но ночь в долине Анг была так тиха и волшебна, что позволила обмануться. Пусть и на краткий миг.

– Ты – закрытая книга, Фардана Ангабельд. Но тем больше хочется тебя прочесть.

Да что он делает, этот гад южный! Да он пьян, не иначе! Но хмелем от него не пахло, напротив, запах был приятным, и я, не удержавшись, глубоко вдохнула.

– Ты не должен так говорить. И смотреть так на меня не надо.

Я встала с камня, физически ощущая, как рвутся незримые нити, протянувшиеся между нами.

– Сам не хочешь ничего мне рассказывать?

– Давай дождемся завтрашнего дня, – он встал и приблизился, накрыв меня тенью от своей фигуры. – Обещаю, завтра ты все узнаешь. А пока не убегай, Фарди. Все равно не пущу.

– Никто не смеет мне приказывать, – ответила я сквозь зубы, чувствуя, как слабеет решимость.

Внутри рождалась странная потребность остаться и подчиниться. В этот момент я была какой-то слишком… женщиной.

– Я не приказываю. Я прошу.

Рука его потянулась к моему лицу, пальцы ласково заправили за ухо прядь волос. Я следила за ним, не отрывая взгляда. И вдруг по глазам ударил отблеск в далеком небе.

– Северный огонь, – произнес Фрид. – Не хочешь показать мне, на что еще способна твоя магия?

Тех немногих, кто обладал магией северного сияния, называли зимними ночными убийцами. В отличие от льда, северный огонь не оставлял следов – убивал чисто и мгновенно.

Чувствуя, как сила струится по жилам и заполняет меня, как хрустальный сосуд, я вытянула руки ладонями вверх. От них отделились, сияя бирюзой и зеленью, две сферы – медленно поднялись вверх и рассыпались искрами.

Я не собиралась поддаваться на провокации южанина, просто захотелось сделать что-то красивое. Раньше я могла создавать удивительные иллюзии, но смерть близнеца что-то во мне сломала, и вместо сказочных животных, призрачных дворцов и сияющих цветов получались только клинки, сети и все то, что способно лишь убивать.

И удивительно, и страшно, что рядом с этим человеком моя способность к созиданию начала возвращаться. Я сама не поняла, в какой момент у нас под ногами начали распускаться бело-голубые цветы. Лепестки трепетали, как волны на черном небе, а в воздухе плыл аромат весны.

– Давно ты пыталась овладеть льдом? – внезапно спросил Фрид.

– Давно, – ответила я честно и силой мысли заставила лепестки цветов закрыться и развеяться. – Однажды чаша неудач переполнилась, и я оставила попытки.

В этот момент небо заслонила огромная туча – мы оказались почти в абсолютной темноте. Где-то вдали лилась музыка, горели костры и магические светильники, анги веселились и радовались появлению новой жизни.

– Надо попытаться снова, – уверенно произнес Фрид, делая шаг вперед. – Никогда не поверю, что такая упрямая, вредная и упертая девушка сдалась.

Я слабо улыбнулась и ответила:

– Остается надеяться, что мой сын или дочь смогут овладеть всеми тремя частицами Холода. Будут во всем лучше меня. А я не смогла унаследовать то, что осталось после Гилбара. Наверное, просто не заслужила.

Говорить о брате было больно. Эта боль никогда не утихнет, она караулит и вгрызается острыми зубами, стоит лишь ослабнуть.

– Может, лед не подчиняется тебе потому, что ты не считаешь себя достойной? – спросил он, пристально глядя на меня. – И потому, что до сих пор не отпустила брата, не поверила в его смерть.

– Прекрати.

– Ты можешь поделиться. Ты ведь уже начала.

Начала и поняла, что слишком заболталась. Внутри взметнулось негодование, превращаясь в прочную стену. Я спряталась за ней от его голоса, от всех попыток меня разгадать, от этого уверенного взгляда. Никого нельзя пускать в сердце, иначе его могут разорвать в клочья, так ведь?

– Ты хочешь расковырять рану, а я этого не хочу. Это только мое дело и мои воспоминания.

– Как знаешь, – Фрид отступил назад и повернулся ко мне спиной. – Рану надо очистить, чтобы она исцелилась.

Помолчав, добавил:

– Фарди, завтрашний день многое решит. Я надеюсь, госпожа Трари сможет хоть что-то прояснить.

– Что бы она ни сказала, я воспитывалась на уважении к долгу, он – превыше всего остального.

Даже если я теряю остатки здравого смысла.

– Понимаю, – он повернул голову так, что отблески далекого света очертили профиль. – Один из главных постулатов моего Ордена – уважать чужую свободу воли. Не отнимать ее ни у кого и не позволять другим отобрать твою.

Этот южанин мог с дурацкой усмешкой нести всякую чушь и быть абсолютно несерьезным, а мог говорить вот так – негромко и уверенно. От этого голоса по коже ползли мурашки.

– Час уже поздний. Идем, я провожу тебя до шатра Трари, – предложил Фрид, и я не стала отказываться.

Я долго лежала за плетеной ширмой, слушая, как трещат дрова в очаге. Из головы не шли обрывки разговора – стоило начать погружаться в сон, как всплывали то мои, то его фразы.

А что, если южанин прав? И насчет Гилбара, и насчет всего остального.

Мне никогда не нравилось признавать собственную неправоту – привычка осталась с детских лет, когда я могла спорить с братом до хрипоты. И то, что я упрямая, он очень верно подметил. Наверное, и глупая тоже.

Я перевернулась на другой бок, набрасывая одеяло из шкур на голову. И долго возилась, думая, что все это ненормально. Совсем ненормально.

Трари не спала всю ночь – сначала веселилась на празднике, а потом перебирала старые, готовые рассыпаться в труху свитки. На мои любопытные вопросы отвечала односложно, а потом рыкнула и велела глупому лисенку не путаться под ногами.

– Спи, Фардана! Усмири свое любопытство, ты мне только мешаешь.

Глава 12

Фардана

Утром я проснулась отдохнувшей и свежей, сон в долине Анг наполнил силами ноющее тело. Трари сообщила, что кое-что ей удалось выяснить, но говорить она будет с нами обоими, и отправила меня за Фридом.

Волнение пускало по телу волны дрожи, по лицу Трари нельзя было догадаться, что она собиралась сообщить, а неизвестность пугала. Быстрее бы все закончилось. Надеясь застать южанина спящим и, пользуясь преимуществом, бессовестно растолкать, я вошла в шатер и застыла на входе.

Нет, мой муж вовсе не спал. Он отжимался и совсем меня не замечал. Осторожно я прикрыла полог, чтобы порыв ветра не выдал меня раньше времени.

На нем были только штаны. С каждым движением на спине вырисовывались мускулы, несмотря на прохладу, кожу усеяли бисеринки пота.

– Доброе утро, – произнес он с усмешкой, оттолкнувшись от пола.

– Трари ждет нас обоих. Кажется, она что-то придумала.

Надеюсь, выражение лица у меня было каменным, а голос равнодушным?

Наскоро вытерев шею и грудь, Фрид накинул рубашку. Хорошо быть огненным магом, стихия греет изнутри. Я и сама переносила холод легче, чем обычные люди, но не до такой степени.

– Нехорошо заставлять ее ждать. Как спалось?

Он продолжал одеваться, а я… Стыдно было признаться, но мне нравилось смотреть, как он это делает. Как туго застегивает перевязь, как резко, одним уверенным движением натягивает перчатки, расправляя каждый палец. Как они облегают его кисти, будто вторая кожа.

– Фарди?.. – обеспокоенно поинтересовался южанин, делая шаг вперед.

Я встрепенулась, осознав, что так и не ответила.

– Ты побледнела, жена. Ты не больна? – наглый южанин хотел потрогать мой лоб, но я успела ускользнуть.

– Руки не распускать! И ноги тоже.

Слава богам, он внял просьбе, и к шатру Трари мы отправились, беззлобно пререкаясь. Если в первые дни во мне клокотал вулкан злости и ярости и хотелось задеть побольнее, унизить, то теперь что-то изменилось.

В шатре оборотницы ярко горел огонь и пахло сушеными травами. Сама Трари расположилась на меховой подушечке и, поприветствовав Фрида кивком, велела сесть напротив. Обменявшись взглядами, мы со случайным мужем опустились рядом друг с другом.

– Я полночи изучала свитки, доставшиеся от предков, – деловито начала лисица. – И в записях своего деда нашла кое-что интересное, но сначала я сделаю одну вещь. Назовите свои имена и имена своих родов.

Внутри заворочалось странное предчувствие – будто держишься за ручку двери, еще не зная, что скрывается за ней. Облизнув пересохшие губы, я уверенно проговорила:

– Фардана Ангабельд.

– Фрид Энкориан Ри СанКарнаго, – выпалил мой муж без запинки, а я уставилась на него широко распахнутыми глазами.

Имя и род показались смутно знакомыми, но пока думать о том, где я его слышала, не было времени. Впрочем, Энкориан… Да-да, вертится в памяти, только никак не получается ухватить за хвост. Ладно, после буду пытать южанина на предмет его происхождения. Вдруг такую партию упускаю! Судя по всему, он весьма родовит.

– Замечательно, – улыбнулась Трари.

Маленьким ножом лисица сделала надрезы у нас на ладонях. Смешав в чаше кровь, обмакнула кисточку и быстрыми росчерками нанесла поверх брачного плетения незнакомые руны. Сначала ничего не происходило, но потом кожу будто пронзили сотни раскаленных иголок – я прикусила щеку до крови, так было больно.

Узор вспыхнул ослепительным белым светом. Невольно я повернулась к Фриду, он тоже на меня смотрел. В глазах – немой вопрос.

Что происходит? Неужели у Трари получилось расторгнуть случайный брак? Показалось – вдоль позвоночника прошла молния. Сердце забилось ошалело, но от облегчения ли?

Его, как ни странно, я не почувствовала. Зато усилилась внутренняя тревога.

– Дайте посмотрю, что получилось, – Трари властно вцепилась в наши руки.

Было страшно опускать взгляд, но я это сделала. Плетение осталось на месте. Если не считать новой детали. До вмешательства анги рожки полумесяца смотрели вверх, а сейчас они повернулись вниз. Никогда такого не видела!

Что вообще это значит? Она нас не развела?

– Ну что там? – нетерпеливо спросил Фрид. Он глядел на свою руку, нахмурившись и плотно сжав губы. Бросил на меня короткий жадный взгляд.

Трари отпустила наши запястья и задумчиво поскребла пальцем лоб. Потом усмехнулась.

– Хмм… У меня получилось снять взаимную привязку.

Я натянула рукав, убрав с глаз долой проклятую метку.

– А можно поподробней, Трари? Неужели это значит, что…

– Все верно, – она улыбнулась уголками губ. – Теперь ваши жизни не связаны. Можете не опасаться того, что если кто-то из вас умрет, второй отправится следом.

Анга выглядела довольной и спокойной, а меня словно ледяной водой окатили.

– То есть… – начала я, и пальцы сами потянулись к заветному кольцу. Я часто теребила его, когда переживала. – Если один из нас решит убить другого, то…

– Да, Фарди, наконец-то ты сможешь осуществить свою мечту и перерезать мне глотку, не опасаясь при этом погибнуть, – с нескрываемой иронией произнес Фрид.

– И ты тоже сможешь осуществить свой план, – ответила я ему в тон. – Достать мое сердце. Ты ведь этого хотел?

Несколько долгих мгновений мы сверлили друг друга взглядами, пока не раздалось деликатное покашливание анги.

– Вам просто надо поговорить откровенно. А то как лисята малые, – Трари пригубила чашечку с ароматным напитком. Она как будто оказалась зрителем в балагане, где играли бездарные артисты. – Что поделать, молодежь…

А я подумала, что разрывом этой привязки на жизнь и смерть она меня очень подставила. Вернулся страх, вполз и свернулся под ребрами, как холодный скользкий змей.

– Однако это еще не все, – лисица положила на колени старый, готовый рассыпаться свиток. – Мой дед был гораздо ближе и терпимей к людям, любопытство заставляло его изучать вашу расу. Вы что-нибудь слышали о дуалах?

– Дуалах? – переспросил Фрид. – Нет.

– Дуалы встречаются только среди людей-магов. Это люди со сходным магическим фоном и строением магических жил. У мага может быть несколько дуалов за всю жизнь, но вероятность встретить их низка – они могут жить в разных частях света и никогда не пересечься.

– Вот как? – задумчиво протянул южанин и нахмурился.

А я уже знала, чувствовала, что скажет Трари. Это совпадение казалось безумным. Поверить было тяжело, а лисица продолжала:

– Дуалы не рождались уже очень давно, по крайней мере, дед их ни разу не встречал.

– Почему? – вырвался вопрос.

Анга смочила губы напитком и пригвоздила меня к месту своим звериным взглядом.

– Дуалы способны увеличивать силу друг друга. Их совместную мощь использовали армии, и бои были столь кровопролитными, что боги отняли у людей способность рождать дуалов. Но слушайте дальше… – Трари оглядела нас, ошеломленных этой информацией, и зачитала вслух: – Дуалы одного пола становились хорошими друзьями и союзниками, понимающими друг друга с полуслова. Если один дуал был намного старше, он брал младшего в ученики. Женщины и мужчины могли вступать в брак, подтверждение которого позволяло им обмениваться силой. Крайне редко встречались разнополые дуалы с противоположными стихиями…

Я помотала головой, все еще пытаясь что-то отрицать. Я будто видела нас всех со стороны, провалилась в сон.

– Ты хочешь сказать, что… – Сердце билось в горле, мешало говорить.

Анга пожала плечами.

– Выходит, что вам, мои дорогие, повезло родиться дуалами. Поздравляю.

Фрид откашлялся. Я старалась не глядеть в его сторону, но чувствовала на себе пристальный мужской взгляд.

– Это многое объясняет. В том числе и то, что алтарь соединил нас так просто и охотно. И то, что мое тело безболезненно приняло магию Фарданы. Госпожа Трари, а в этом свитке не говорится о… – южанин на миг запнулся. – …Дуалов обязательно должно притягивать друг к другу?

– К сожалению, в записях деда об этом ничего нет. Но с этим вы и сами можете разобраться, – в голосе прозвучала насмешка.

Ох уж эта лиса! Всю душу взбаламутила, а так жила бы и дальше в счастливом неведении.

– Это ведь не значит, что мы обязательно должны связывать свои жизни? – спросила я, чуть отодвинувшись от мужа. Мысли еще не пришли к порядку, путались, как мошки в паутине.

– Нет. Ни в коем случае, – ответила она с уверенностью. – Все должно быть сугубо добровольно, иначе связь со временем разрушится. Здесь даже описан случай, когда женщину-мага насильно выдали замуж за ее дуала – это привело к быстрому выгоранию обоих. Их силы так и не вернулись. Магическая материя капризна и хрупка, какой бы всесильной она ни казалась на первый взгляд.

В шатре воцарилась звенящая, как хрусталь, тишина. Я должна была получить ответы на свои вопросы, но их стало только больше. И главный – что делать дальше? Как жить? Сделать вид, что все осталось по-прежнему?

И сила, магия, ее можно увеличить? Обменяться? Обрести новые способности?

Оказывается, я сидела, впиваясь ногтями в колени. И вдруг – теплое прикосновение. Рука Фрида накрыла мою руку, а большой палец погладил запястье.

От этого простого касания стало так больно, что я едва не задохнулась.

– Сведений о дуалах сохранилось ничтожно мало, поэтому придется вам познавать вашу связь самим. На практике, так сказать.

– Мне нужно на воздух, – с этими словами я вылетела из шатра.

На улице вдохнула полной грудью и зашагала, сама не понимая, куда. Ноги несли меня прочь от шатра, запаха трав, шкур и старинных свитков. И от этого клятого южанина, Эльдруна его подери.

Кто-то посчитает, что нужно радоваться, но больше всего это походило на насмешку судьбы. И я не знала, правда не знала, как поступить. Мы знакомы всего-ничего, он чужак и тот, кто покушался на мою жизнь. Да, спасал, правда, тоже не раз, но тогда его жизнь напрямую зависела от моей. Я не имела права распоряжаться судьбой так, как заблагорассудится, не имела права на безумие.

Но сила, которую сулила эта связь, была очень соблазнительной. И как не оступиться?

– Фарди… – он нагнал меня и заставил остановиться, властно развернув за плечо. – Раз так вышло, то…

Я зажала ему рот кончиками пальцев и помотала головой. Фрид недовольно нахмурился и, недолго думая, схватил меня в охапку и, невзирая на сопротивление, затащил в ближайший шатер. К счастью, он оказался его временным пристанищем. Иначе законные хозяева бы очень удивились, если бы к ним ввалилось два судорожно дышащих тела.

– Ладно. Объясняйся. Я тебя внимательно слушаю. Можешь даже пообещать, что не тронешь меня.

Я видела, как под кожей пульсируют жилки, как мышцы напрягаются из-за крепко сжатых челюстей. Он смотрел на меня не мигая, как большой змей.

О чем он думал в этот момент?

– Я не смогу причинить тебе зло, Фарди, – сказал он спокойно и серьезно, и я ощутила, как его пальцы скользнули по бедру. И выше…

Оплели рукоять кинжала и потянули.

– А вот ты можешь попробовать, – вложил оружие мне в руку и силой сжал пальцы. – Если решимости хватит.

Казалось, рукоять пульсирует, а вместе с ней и кожа на руке. Я смотрела в темные глаза напротив, думая о том, как же все-таки ненавижу их владельца.

А может… действительно?..

Не слушать объяснений – все знают, как коварны южане. Может убить его сейчас, и дело с концом? Может, ему нужна только сила, и он не отстанет, пока не получит желаемое?

Я знала, что это нашептывают чувства – недостойные, разрушительные. Но кто сказал, что я идеальна и безгрешна? У меня свои пороки и свои демоны.

Я подняла взгляд выше – к его глазам.

– Да чтоб тебя!

С этими словами размахнулась и метнула нож. Лезвие с глухим стуком вонзилось в дощатый пол.

– Так я и думал, – Фрид усмехнулся и отступил на шаг. – Ты совсем не злая, Фарди. И я тебе нравлюсь.

– Ты слишком хорошо о себе думаешь, – я нагло протопталась по его лежанке и села, закинув ногу на ногу. Покрывала все еще хранили его запах, и я на несколько мгновений задержала дыхание, чтобы вернуть трезвость мыслей.

– Теперь я готова услышать, безусловно, увлекательную историю. А еще правду о твоем происхождении, – я замолчала, потому что в голове вертелось имя – Энкориан. Явно знакомое.

И вдруг меня осенило.

– Энкорианом Проклятым зовут короля Этьюрдана!

Фрид некоторое время смотрел мне в глаза, а потом сухо кивнул.

– Верно. Он мой отец.

Некоторое время мы молчали.

– Так что, мне теперь называть тебя «ваше высочество»? Светлейший принц? – я улыбнулась краешком рта. – И кланяться при встрече?

– Мне и поцелуя хватит.

Вот… невыносимый дурак.

– Мог бы и сразу сказать. А то молчал, как утопленник.

Он вздохнул и, сложив руки под грудью, возвел глаза к потолку.

– Это длинная история, Фарди. Но если ты готова слушать, я тебе ее поведаю.

Фрид

– Кто? Странствующий Оракул? – спросил я неверяще. – Тот, что умирает и возрождается? Да его лет тридцать никто не видел в Этьюрдане. Откуда я знаю, где носит этого старика!

Отец поднялся с трона и, опираясь на трость, прошел к окну. Вид на королевский сад был чарующе прекрасен и, пока болезнь окончательно не подкосила государя, он любил проводить время, срезая розы для матери.

Подул ветер, и благоухание сменилось запахом гари.

– А ты все такой же, – медленно проговорил он, не отрывая взгляда от своих любимых цветов. – Насмешливый, грубый, дерзкий. Как и десять лет назад, когда избил своего брата.

– Наследника престола, – я усмехнулся. – Он заслужил.

– Ладно, оставим, – в голосе отца прорезалась былая твердость. – Время, проведенное с Сынами Огнеликого, изменило тебя, сделало сильней. Сейчас ты единственный в нашем роду, кого еще слушается Огонь, и кого пока не подкосила болезнь. Ты отправишься в пустыню Райрив, ходили слухи, что Оракула там видели в последний раз.

Я глубоко задумался. Вся моя большая семья – семь братьев и четыре сестры в разной степени страдали от проклятья либо телом, либо душой. Кому-то огонь оставил уродливые шрамы, кого лишил рассудка, кого сделал хилым и увечным. Их всех ждала гибель, прогнозы лекарей были печальны. А недавно умер третий брат – это сподвигло отца усилить поиски решения проблемы.

– Слухи о бессилии рода СанКарнаго уже идут по Этьюрдану, это может спровоцировать войну за власть и разруху в стране. Польются реки крови. Я этого не хочу, – отец повернулся ко мне и посмотрел почти ослепшими глазами.

Я помнил его совсем другим – здоровым, шумным, веселым. Помнил, как он подбрасывал меня сильными руками в небеса. Король слыл непобедимым магом и воином, и тем больнее было глядеть на него сейчас.

Отец был не только болен, но и стар, вот-вот умрет. Время и проклятье не щадят никого.

– Ты знаешь, почему меня называют Проклятым?

Я слышал эту историю сотню раз, но отца все чаще подводила память, и пришлось терпеливо выслушать рассказ о том, как много лет назад бог наслал Великое Затмение, которое продлилось три дня. Народ был в ужасе и начал бунтовать – это было страшное время в истории Этьюрдана.

– Весь наш род обречен на вымирание. Когда-то мои предки не выполнили уговор с богом, и он решил покарать потомков. Странствующий Оракул – наша последняя надежда.

– Отец, он – почти легенда. Сказка, – попытался образумить я его, но тот был упрям и свято верил, что Оракул должен помочь.

В тот же вечер ко мне пришла мать. Она носила черное по сыну, но этот цвет удивительно ей шел. Она была не из нашего рода, потому проклятие королевы Ри не коснулось. Рождение двенадцати детей не отразилось на царственной внешности, в свои пятьдесят пять она выглядела гораздо моложе, сохранив плавность движений и яркую южную красоту.

Говорили, я похож на нее, только глаза отцовские.

– Ты отправляешься в Райрив?

Мама старалась говорить спокойно, но я чувствовал напряжение в голосе и позе. Она сцепила руки на животе, будто хотела спрятать дрожь.

Я только закончил полировать клинок. Я шел туда один.

– Вам не о чем беспокоиться, матушка. Годы, проведенные в ордене Сынов Огнеликого, закалили меня, – постарался утешить мать, но та сокрушенно мотнула головой, и по щеке скатилась слеза.

– Только возвращайся живым. Я не вынесу смерти еще одного сына.

Я сделал широкий шаг и заключил мать в объятия. Нас было двенадцать, я любил своих братьев и сестер, но ее мне всегда не хватало. Порой так хотелось, чтобы эта женщина принадлежала только мне.

– Клянусь, что сделаю все возможное. Ты больше никогда не узнаешь потерь.

И я собирался сдержать обещание.

Я путешествовал больше года, никто не узнал во мне принца. Одежда напоминала лохмотья, я стал похож на изгнанника или разбойника с большой дороги. Пустыня Райрив лежала далеко на востоке, она раскинулась до самого края горизонта. Днем солнце жгло нещадно даже меня, коренного этьюрданца и огненного мага. Много раз приходилось бороться за жизнь, сражаться с племенами пустынников – повелителей ветра и песка. Но в этот раз, похоже, предстояло умереть от укуса мелкой ядовитой твари.

Ночью меня укусил белый скорпион, и яд разлился по телу иссушающей волной. От него выкручивало суставы и мышцы, плавились кости. Я не мог пошевелиться, дыхание вырывалось изо рта вместе с кровавой пеной.

И когда успел попрощаться с жизнью, почувствовал прикосновение и голос:

«Найдешь меня перед следующим закатом, сын Огнеликого. Я буду тебя ждать».

И я выжил.

Очнулся утром, когда горизонт разукрасили первые солнечные лучи. Песок успел покрыть мое тело, как будто уже готовил могилу. Но я отряхнулся и встал, гадая, не приснился ли мне этот голос. Я не мог понять, кому он принадлежит – женщине или мужчине, и утратил всякую надежду, когда среди барханов вдруг показалось нечто, отдаленно напоминающее людское жилище.

Солнце как раз завершало свой путь, окрасив песок в цвета меди и крови. Из палок и потрепанного временем полотна был сооружен навес, и под этим навесом я увидел согбенную фигуру. Перед ней чадило пламя в большой глиняной плошке, от этого запаха засвербело в носу.

Я зашагал быстрей и уже через несколько мгновений был рядом.

– Долго же ты шел, мальчик.

Это был тот самый голос, что я слышал в бреду. Капюшон упал с головы, обнажив седые космы и изборожденное морщинами лицо.

– Ты и есть Странствующий Оракул? – спросил с легким недоверием.

– Да, я Оракул. Не женщина, но и не мужчина. Я воплотил в себе их начала. Я умираю и возрождаюсь, этот облик со мной навечно.

В сказаниях говорилось, что это существо – одно из Древних, оно никогда не лжет. Их раса пришла в мир одновременно с богами. Если Оракул соизволит ответить на мой вопрос, у моей семьи появится шанс спастись.

Подойдя ближе, я опустился на песок.

От Оракула пахло старостью и едкими мазями. Сухим пустынным ветром и землей, в которую уже давно должна была превратиться его кожа.

– Я знаю, с чем ты пришел, Фрид Энкориан Ри СанКарнаго.

– Тогда помоги мне.

– Почему я должен это делать?

Признаться, я даже не думал, что услышу от Оракула такой вопрос. Мне просто не приходило в голову, что он может отказать. Внезапно существо запрокинуло голову и рассмеялось. У него были острые мелкие зубы и крупный алый язык. Меня передернуло от омерзения.

– Что ты возьмешь за свою помощь?

– А что ты готов предложить? – резко перестав хохотать, спросил он.

– Не люблю торговаться. Просто предложи свою цену.

– В последнее время я все время мерзну. Дай мне немного своего Огня, – Оракул потянулся к моей руке, но я не позволил крючковатым пальцам схватить запястье.

– Сначала скажи, что я должен делать.

Древний сощурился. Казалось, взгляд раскосых черных глаз смотрит прямо в душу, читает потаенные мысли.

– Ты знаешь, чего боится Огонь?

– Воды, – ответил я без запинки. Все огненные маги знали, что водники – наши самые страшные враги.

Оракул яростно замотал головой, рассыпая по плечам слипшиеся космы.

– Не только!

– А чего еще? – я пожал плечами. – Снега? Льда?

Он вскинул указательный палец, и глаза загорелись, как у кошки.

– Север, девятый принц. Твой путь лежит на север. Потому что Холод – извечный враг Огня. Враг Солнца.

– Ты говоришь слишком путано, – разговор с безумным Древним нравился все меньше и меньше.

– Путаница в твоей голове, мальчик. Ты слишком глуп, чтобы понять мои пророчества.

Я стиснул зубы, вспоминая уроки наставников из Ордена. Держать себя в руках, не поддаваться на провокации. Древний просто меня проверяет.

– Я не для того проделал такой путь, чтобы уйти ни с чем. Объясни свои слова, и я дам тебе напитаться Огнем.

Оракул облизнулся жадно.

– Ты помнишь о войне, что состоялась тысячу лет назад между Огнеликим и ледяными гигантами? Так вот, она еще не окончена, мира не было. Ваш бог хочет, чтобы сердце последнего прямого потомка ледяных гигантов Севера билось в его храме.

– Нужно сердце?

Существо кивнуло.

– Оно самое. Наполненное магией. А теперь дай мне свою руку.

Не успел я моргнуть, как Оракул набросился на меня со звериной прытью, и острые зубы впились в кожу запястья. Чувствуя, как к месту укуса устремляется пламя, я ухнул в темноту.

– Странствующий Оракул никогда не лжет и не ошибается.

Вернес, второй брат, перевернул страницу пыльного фолианта. Он давно уже отрешился от мирских удовольствий, посвятив себя науке. Его острый ум и прозорливость компенсировали слабость тела, Вернес не мог ходить – результат проклятья. А в последние годы у него периодически отнимались и руки. Сейчас, сидя в мрачных стенах цитадели, он пытался найти разгадку странных слов Древнего.

После того, как он насытился моей магией, я проснулся разбитым среди песков. Не было ни намека на то, что совсем недавно здесь находился Странствующий Оракул. Проклиная его на чем свет стоит, я пустился в обратный путь, занявший много месяцев. Стоило ли говорить, сколько раз за это время меня пытались убить или продать в рабство? Но это стоило того, потому что я обещал матери, обещал отцу.

– Я нашел описания обрядов Сынов Огнеликого. Они очень старые и давно не используются, но… – брат раскрыл пыльный фолиант в том месте, где лежала серебряная закладка, – …но, кажется, это то, что нам нужно.

Я присел на край стула и уперся локтями в колени. Здесь дуло из всех щелей и воняло плесенью. И как только брату нравится тут торчать, переписывая замшелые книги?

– Я весь внимание.

– Опять ты ерничаешь, – он наградил меня хмурым взглядом и углубился в чтение. – Ничуть не изменился с тех пор, как отлупил Армадиса.

– Он называл тебя калекой. Мне это не понравилось, – ответил я с улыбкой.

Вернес хмыкнул. Все мы хорошо запомнили тот день, когда я, пятнадцатилетний недомерок, разбил лицо и помял ребра старшему брату. Меня высекли, но я был горд собой и рад, что отомстил зарвавшемуся наследнику за мягкого и слишком доброго Вернеса.

– Защищать сирых и убогих – твой долг, Сын Огнеликого. Все мы сейчас калеки в той или иной степени, – грустно заметил брат. – Близится конец нашей династии. Армадиса мучают приступы боли, он не будет долго царствовать. Айлена сошла с ума и заперта в башне, где не сможет себе навредить, Льяра страдает от судорог, а Растис… сам помнишь.

– Не продолжай. Я сделаю все, чтобы это остановить.

И Вернес углубился в чтение.

– Здесь написано, что Сыны Огнеликого одно время практиковали обычай вырезания сердец у своих врагов. Это длилось до тех пор, пока Равиан Третий не отменил эту традицию. Сыны приносили жертвы в местах силы, веря, что таким образом усиливают магические способности. Зачарованные кинжалы позволяли сердцам долгое время оставаться в том виде, в каком их извлекли из груди, воины приносили их со всего света в главный храм Огнеликого.

– Припоминаю фрески, которые видел в храме… – я потер переносицу. Перед глазами стояли сияющие сферы, что держали в руках сыны Ордена. Нам говорили, что в них была заключена сила и магия.

– Оракул сказал, что нужно сердце последнего прямого потомка ледяных гигантов Севера.

– Это Ангабельды. Они ведут свой род прямиком от них.

Я откинулся на спинку стула, вспоминая, что слышал о далеких северных землях. То, что там постоянно бушуют междоусобицы, и сейчас Шерелья разбита на двенадцать княжеств, мне было известно. Но за судьбами и родами северян я не следил.

– На слуху только Тэасс Ангабельд. Он сильный и хитрый правитель. Значит, мне придется вырезать из груди его сердце и привезти в Этьюрдан? Может, вызвать его на поединок?

Вернес опустил взгляд и пожевал губы. Потом произнес:

– Об участии этьюрданцев не должно стать известно северянам. Эти варвары еще несколько столетий назад разоряли прибрежные земли, но после заключили мир… Нет, Фрид. Это должно быть секретом. С северянами ссориться себе дороже.

– Что ж, – я встал и, размяв плечи, подошел к окну. – Тогда я отправляюсь на Север.

– Фрид… – Вернес стушевался. Он хотел что-то мне сказать, но никак не решался. Теребил краешек листа пальцами. – Вообще-то Тэасс Ангабельд умер.

Я замер, чувствуя, как сердце падает вниз.

– Умер? Когда он успел?!

– Три месяца назад. Его сын давно погиб. Дальний родственник, Улвис, ведет род от бастардов, он не подходит. Последний потомок ледяных гигантов – дочь Тэасса.

Несколько мгновений я стоял, глядя на брата широко раскрытыми глазами и никак не мог осознать сказанное.

– У него осталась дочь, Фардана. Роонская княжна.

– То есть ты хочешь сказать, что я должен убить женщину?

Я никогда не трогал женщин, детей и стариков. Моими врагами всегда были мужчины, а от мысли о том, чтобы лишить жизни пусть незнакомую, но княжну, делалось не по себе. Пусть даже если это может спасти род СанКарнаго.

Вернес оттолкнулся от стола и подъехал ко мне на своем кресле. Плед соскользнул, выставляя на обозрение хилые ноги.

– Знаю, что тебе не нравится эта мысль, но есть ли у нас выбор?

– Да-да, я помню, что Странствующий Оракул никогда не лжет и не ошибается. Но что, если ты не прав?

Я вперился в него взглядом, ожидая ответа. Брат вздохнул и сложил руки на коленях. В тонкие пальцы въелись чернила и книжная пыль. Его по праву считали самым умным из молодых ученых, он мог заткнуть за пояс даже стариков. Вряд ли он ошибся.

– Мы успели все обсудить на ученом совете. Старцы единодушно приняли решение.

– Значит, за моей спиной, да? Все равно я не имею права голоса. Какое может мнение у тупого вояки?

Внутри разлилась едкая горечь. Что поделать, я – лишь орудие на службе Этьюрдана и Огнеликого бога, пусть даже во мне течет королевская кровь.

– Тебе надо поговорить с отцом, – Вернес виновато опустил взгляд.

Разговор с королем Энкорианом вышел нелегким. Они с советниками убедили меня в том, что Вернес и мудрые старцы правы, и я должен немедленно отправляться на Север. Как послушный сын и страж спокойствия Этьюрдана, член Ордена Огнеликого, я должен был повиноваться. Но на душе не было покоя и уверенности в том, что я делаю. В ночь перед отбытием мне не спалось. Я бродил по комнате, когда услышал скрип двери.

– Фрид!

Это была моя сестра Льяра – младшая из принцесс. Всеобщая любимица. Она бросилась ко мне и повисла на шее, зашлась рыданиями.

– Льяра, маленькая, что случилось?

– Не ходи на север, Фрид! – глаза были полны слез, а нос покраснел.

– Почему? – я приподнял ее лицо за подбородок и вытер большими пальцами мокрые следы со щек.

Какой маленькой была сестра, совсем еще дитя! Только двенадцать лет, а уже больна. Острая жалость заставила сердце болезненно сжаться. А Льяра, громко всхлипнув, продолжила:

– Если ты уйдешь, то назад уже не вернешься… Я знаю это… Не вернешься больше домой…

– Ты видела мою смерть?

Она жалобно всхлипнула и утерла нос рукавом шелкового платья. Мать называла ее куколкой и всегда одевала в лучшие наряды.

– Я знаю… ты не вернешься.

Малышка с детства страдала падучей болезнью и иногда, после очередного судорожного припадка, могла пророчествовать – подарок Огня. Ее предсказания бывали неточными, но по спине все равно зазмеился противный холодок. Да, я был воином. Да, я с детства знал, что вряд ли умру в постели от старости в окружении толпы правнуков, но подобное предсказание из уст ребенка прозвучало жутковато.

– Глупости! Ничего со мной не случится, – я улыбнулся через силу и погладил хрупкую спину. – Ты ведь не видела меня мертвым? Вот и все! А теперь хватит реветь.

– В моем видении ты умирал, Фрид… И рядом с тобой была женщина.

Она еще долго не могла успокоиться. Вздрагивала на руках до тех пор, пока не сморил сон. И тогда я отнес сестру в комнату, думая, можно ли оставить ее без шанса на спасение? Рано или поздно божественный гнев унесет всех моих близких, а меня заберет в последнюю очередь. И я буду на это смотреть, сожалея, что когда-то выбрал жизнь незнакомой женщины, а не свою семью.

Глава 13

Фардана

Замолчав, Фрид смотрел на меня, ожидая хоть слова. А я не могла говорить, меня била дрожь. Я продолжала сидеть неподвижно на его лежанке, чувствуя, как грудь раздирают самые противоречивые чувства.

– Мне нечем это объяснить. Может, и правда, брачная татуировка или дуальность влияет, но сама мысль о том, чтобы причинить тебе вред, делает больно.

Не знаю, от чего больше – от его взгляда, обреченного и горького, или от этих слов, сказанных приглушенным шепотом, сердце затопила странная горькая нежность. Она разъедала, как яд.

Отобрав у врага его сердце, можно получить его силу. На севере тоже бытовало такое поверье.

– Только не говори, что влюбился в меня.

– Я не знаю, что это, – огрызнулся он и взъерошил волосы.

– И не жди, что я с радостью побегу на алтарь жертвовать своей жизнью ради рода СанКарнаго. Я не такая дура. Хотя мне жаль, что твою семью постигло проклятье.

– Я ничего от тебя не жду.

Мы молчали. Просто смотрели друг на друга. А потом Фрид подошел и опустился возле меня на колени.

– Фардана, – взял мою ладонь и крепко сжал. – Я обещаю, клянусь, что не причиню тебе вреда. Все это неправильно, я найду другой способ.

– Какой? – спросила я шепотом. Говорить громко в такое мгновение, когда наши души обнажены до предела, казалось кощунством.

– У меня пока лишь смутные догадки. Ты мне веришь?

Я сделала над собой усилие и кивнула.

– Сперва надо лучше изучить эту связь. Ты согласна?

– Я не хочу, чтобы за меня все решала магия. Мы можем попробовать… использовать силу, которую дает эта дуальность. Трари ведь говорила, что дуалы становились союзниками.

– Однополые, – заметил он резонно.

– Какая разница? У нас ведь уже что-то получалось.

Он выдохнул и придвинулся ближе.

– Получалось, вот только… – подхватил двумя пальцами мой подбородок, второй рукой перебросил волосы за спину, нарочно коснувшись шеи. – Что мне делать с этим?

Оцепенев, я следила за тем, как блуждает взгляд Фрида по моему лицу. Изучает и старается запомнить, или же… любуется?

– Я не знаю. Если все это магия, то после расторжения брака меня отпустит. А если нет? Если все же дуалов притягивает друг к другу так, что невозможно противиться?

– Просто мы путешествуем вдвоем, этого можно было ожидать и… Я боюсь, что все дело лишь в магии – брачной, дуальной, без разницы. И вообще, ты же сказал, что не влюбился, – ответила, сглотнув пересохшим горлом.

– Я так не говорил.

– А я хочу вернуть свою прежнюю жизнь, где все понятно и размеренно.

Фрид невесело усмехнулся.

– Неужели все северяне такие жуткие консерваторы и трусы, боятся перемен до колик? Хочешь вернуть жизнь, которую выбрали за тебя? Брак с человеком, которого ты даже не знаешь и на которого тебе плевать? Где твой хваленый жених, почему не ищет свою суженую?

– Это не так-то просто – найти человека на просторах Севера.

Его слова меня возмутили и смутили. А такая близость, тишина и полутьма шатра пугали.

– Понимаешь, я дала клятву. Если я ее нарушу, то впредь мои слова ничего не будут стоить. Я – наследница рода, и я не могу себе позволить… всякие безумства.

Я чувствовала, как дрожит натянутая между нами незримая нить. Дрожит, готовая вот-вот порваться. И сама я шагаю по краю пропасти, подгоняемая в спину сухим южным ветром.

Я знала, о чем он думает. Это было написано у него на лице.

Надо скорей расторгнуть незапланированный брак хотя бы для того, чтобы проверить, останется ли что-то от не вовремя вспыхнувших чувств. Увы, я не собиралась тешить себя иллюзиями. Когда пелена магии спадет, он поймет, что для него важнее – с такой любовью он говорил о родных.

Я думала, что сейчас он встанет и уйдет, но вместо этого Фрид взял мои ладони в свои руки и поднес к губам. Коснулся кончиков пальцев, глядя прямо в глаза.

– Фарди… – выдохнул, обжигая дыханием. – Стань моей по-настоящему. Сейчас. Меня уже просто трясет от того, как сильно я этого хочу.

Такая откровенность и неприкрытое желание стали настоящим ударом. Сначала я утратила дар речи, а потом выдавила:

– Ох и свалился же ты на мою голову!

А внутренний голос, издеваясь, отметил, что сейчас обстановка как нельзя подходящая. Таинственный полумрак, тишина, шкуры такие мягкие…

Нас никто не побеспокоит.

– Я вижу, что ты боишься и сомневаешься, – губы коснулись запястья. Нежно, жадно. – Я не стану давить на тебя.

Я опустила взгляд, осторожно высвобождая руки.

– Давай отложим этот разговор. Не за горами Темная ночь, надо торопиться. А связь изучим по пути.

Фрид улыбнулся так, как будто одержал еще одну маленькую победу.

– Конечно, изучим. Только после этого, боюсь, ты уже не сможешь от нее отказаться.

Солнце в этот день село на удивление быстро. Долину Анг окутала тьма, рассеивали ее лишь колдовские светильники. Мы с Трари и Фридом ушли в лес и остановились на небольшой полянке, присыпанной снегом, окруженной стеной деревьев – почти прозрачных, с тонкими стволами и пушистыми белыми ветками.

По небу мазнула полоса северного огня – одна, вторая, третья, и оно вспыхнуло многоцветным пожаром. Не удержавшись, я подняла руку и засветила на пальцах сине-зеленые колдовские искры. Они перекинулись на запястье и заструились, повторяя узор брачной татуировки.

Трари осмотрела меня придирчивым взглядом и задумчиво покачала головой.

– Я не увидела в твоем центре сплетения жил ничего необычного.

Это заставило приуныть. Я думала, оборотница поможет с разгадкой причины моего недуга, потому что то, о чем говорил мне Фрид, казалось странным и неуместным.

– В нем сидит что-то темное, – произнес южанин с уверенностью. – Думаю, именно оно мучает Фарди и мешает овладеть магией льда. Я чувствую тьму, Фарди. И не смотри на меня такими глазами.

– Выходит, это еще одна особенность дуальности – видеть то, что сокрыто от других. Что ж, надо будет это записать, – глаза лисицы загорелись. – Жаль, что вы не можете задержаться в долине, чтобы я изучила это явление как можно подробней и дополнила труды моего деда.

Я протяжно выдохнула и закатила глаза.

– Трари, обещаю, что сама свяжусь с тобой и расскажу, чем все закончилось, – метнула быстрый взгляд на Фрида.

Южный дурак самоуверенно улыбался, будто хотел сказать – знаю я, чем все закончится. Это была какая-то странная охота или игра, в которой мы попеременно оказывались в роли жертвы.

– Буду благодарна, – она улыбнулась и сразу посерьезнела. – Теперь я хотела бы взглянуть на ваше взаимодействие.

Мы встали лицом к лицу на расстоянии жалкого шага. После утреннего разговора смотреть ему в глаза было неловко. Сейчас я не знала, как нужно к нему относиться. Оставалось надеяться лишь на то, что время расставит все по своим местам.

– Я хочу кое-что попробовать. Протяни руки, – скомандовал, как будто я была солдатом.

– Что ты задумал? – спросила, но послушалась. Ладони развернула друг к другу, как часто делала, когда собиралась плести заклинание.

Фрид стянул перчатки и, заткнув их за пояс, положил свои руки поверх моих.

– Сделай что-нибудь. Например, ту сеть.

Я усмехнулась, вспомнив наш самый первый поединок. Теперь он казался забавным. Магия заволновалась в жилах, протянулась сияющей нитью. И в этот момент я ощутила, как в меня проникает чужая сила, осторожно прощупывает изнутри.

Фрид опустил веки, его лицо было расслабленным и умиротворенным. Я последовала его примеру. Перед мысленным взором вихрились цветные потоки магии, по коже скользили мурашки, руки наливались тяжестью. Тыл кистей там, где мы соприкасались, начал гореть, но боли не было. Удивительное ощущение. Такое странное, не похожее ни на что другое.

– Расслабься, Фардана. Ты слишком напряжена, – произнес он, чуть сжимая мои пальцы.

Трари подошла ближе, я чувствовала ее любопытный взгляд и сама хотела поглядеть, что происходит, но боялась потерять концентрацию.

– Очень интересно, – выдала анга. – Действительно, уникальный дар. Если бы вы принадлежали к моей расе, я бы записала вас в истинные пары.

– У людей не бывает истинных пар, – заметил южанин.

– И хорошо. Потому что несправедливо, когда за тебя решает магия. Это как клетка, – выпалила я и поняла, что озвучила свои страхи. Попасть в клетку или зависимость подобно смерти.

– Я бы могла с тобой поспорить, но не буду, – в голосе лисицы прозвучали строгие нотки. – Бесполезно. Все равно ты слишком упряма, чтобы понять меня. Твердолобостью ты пошла в отца, а вспыльчивостью – в мать.

Ощущения нарастали, как водяной вал или горная лавина – волновали тело, распирали так, что я могла бы рассыпаться сотнями искр.

– Ты и так в клетке, – послышался шепот. Фрид говорил так, чтобы слышала только я. – В клетке долга, предрассудков и страхов. Ты нарастила броню, потому что боишься разбитого сердца.

– Не думай, что все обо мне знаешь, – я распахнула глаза, а южанин одновременно отпустил меня и шагнул в сторону.

Нити стали толще канатов. Они сияли, как звездный свет. Под одобрительное хмыканье Трари я развела руки, следя за тем, как растягивается магическая сеть. А потом встряхнула ее – та развернулась широким покрывалом и накрыла заснеженную землю под нашими ногами. Такая большая… Раза в два больше той, что получалась у меня обычно. И опасная, как сам Холод.

– Огонь, проходя по твоим жилам, перерождается в магию Холода, тем самым усиливая ее, – задумчиво произнесла лисица, потирая подбородок. – Надо обязательно это записать!

– А как считаете, госпожа Трари, Фардана когда-нибудь сможет использовать Огонь?

Я напряглась, готовая услышать ответ. Мне и самой стало любопытно, хоть я и всеми силами противилась и не могла признать очевидное.

– В свитке сказано, что после подтверждения брака дуалы могли обмениваться силой. И да, мне кажется, у вас получатся такие же уникальные и симпатичные лисята. Но для этого брак должен стать настоящим, вы оба понимаете, о чем я.

Неужели она взяла на себя роль свахи! Час от часу не легче.

– А то, что я обручена с другим, никого не волнует? Мало мне проблем с Хальфом, так еще и Улвис добавится. Двух врагов сразу мое княжество не потянет! – я предупреждающе вскинула палец.

– Ну хочешь, я убью его? Их обоих? – спокойно спросил южанин. – Тебе станет легче?

– Мудрое решение проблемы. Тебе просто неймется кого-нибудь убить.

Матушка Метель, ну почему он такой… такой…

– Если все-таки намереваетесь разорвать брак, то можете отправиться в Ольхерм, – предложила Трари. – Там обитают очень сильные жрецы. Кто-то сможет помочь, но ты уже знаешь мое мнение, Фардана.

– Ольхерм? Город в устье Цветущего фьорда? Но это же так далеко, – я сдержала недовольный стон. – Туда только кораблем. И то накануне Темной ночи вряд ли кто-то нас туда повезет.

Анга лишь плечами пожала.

– Замечаю в тебе тягу делать все наперекор, Фардана.

– Я уже привык к этой особенности, – Фрид бесцеремонно положил тяжелую ладонь мне на плечо, но я ловко вывернулась. Просила же руки не распускать.

– А вот к твоей наглости я никогда привыкнуть не смогу, – пробурчала себе под нос.

Муж лишь широко улыбнулся и направил разговор в другое русло:

– Мы с братьями по Ордену тоже могли усиливать друг друга, но это подарок Огнеликого. Объединяя магические потоки, мы могли создавать разрушительные площадные заклинания.

Я тут же представила себе стены огня, который мог пожрать целые города и деревни – никакой пощады. Этот пожар мог уничтожить и меня.

– А куда делась Трари? – я растерянно огляделась по сторонам. Лисицы не было – как след простыл!

– Наверное, решила нам не мешать, – Фрид тоже повертелся, убеждаясь, что анга пропала.

Мы остались на поляне совсем одни, и я спросила:

– Ты хочешь стать непобедимым магом? Настолько нужна эта сила? Мужчины всегда слишком горды и самолюбивы, – я не удержалась и хмыкнула.

Пусть скажет, что я не права, что не сила ему нужна, а кое-что другое.

– Огромная сила – это огромная ответственность. Получая одно, приходится расплачиваться другим, Фарди. Однако уже поздно, а с утра снова в путь. Навстречу приключениям.

– Таких приключений мне и даром не нужно.

Мы зашагали обратно к селению. Снег мягко хрустел под подошвами сапог, с неба сыпала звездная пыль, а северный огонь стелил дорожку под ногами.

– Новых я не переживу.

– А, по-моему, было здорово.

– Особенно когда нас едва не сожрали мертвые волки.

Дорога назад показалась слишком короткой, южанин проводил меня до шатра, где я ночевала с лисицей, но не спешил уходить. Казалось, он что-то хочет мне сказать. Как и я.

– Твои братья и сестры… печальная история… – помолчала, силясь подобрать нужные слова. – Их всех поразила болезнь, но почему с тобой ничего не случилось?

Фрид пожал плечами.

– Не знаю. Возможно, меня это только ждет.

Мне действительно не хотелось, чтобы его постигла такая же судьба. Привязалась за эти дни. Не таким уж и гадом он оказался. Возможно, мы стали бы неплохими союзниками. Но только возможно…

Слишком мы разные.

– Ты сказал, что найдешь способ.

– И я это сделаю.

А потом вдруг шагнул навстречу:

– Пойдешь ко мне?

– Опять? Еще не успокоился? Только недавно ты говорил, что ваш Орден учит чтить чужую свободу воли.

– Потому и спрашиваю, – перебил нетерпеливо, касаясь кончиками пальцев моей щеки. – Я никогда не принуждал женщин.

– Придется тебе греться одному. Мне и с Трари неплохо.

Он улыбнулся и покачал головой.

– Хорошо, я подожду. Все равно ты придешь. Рано или поздно, но придешь.

Глава 14

Фардана

На следующий день мы покинули селение анг. Было немного грустно, как и всегда, когда покидаешь гостеприимное место, но я не позволяла себе забыть о реальности. Лисицы проводили нас в путь, снабдив провизией и подарив несколько свежих рубашек и новые походные сапоги – теплые, на толстой подошве, они плотно облегали ноги до колен и не стесняли движений. Просто загляденье!

– Надеюсь, ты с честью выдержишь все испытания, которые выпали на твою долю, Фардана Ангабельд, – лисица пожала мне руку и ободряюще улыбнулась. Все это время Трари смотрела на меня слишком многозначительно, будто ждала чего-то.

– Спасибо тебе за все, Трари. Я этого не забуду.

Мы решили последовать ее совету и направиться в Ольхерм, который еще называли Священным городом или Городом жрецов. Он стоял в устье Цветущего фьорда, надежно сокрытый скалами и морем, и не зависел ни от одного из княжеств. Там находились самые древние святилища Метели и, поговаривали, именно в Ольхерме впервые высадились ледяные гиганты, приплывшие в Шерелью из страны Вечной Ночи.

Я надеялась, хоть там найдется кто-то, способный расторгнуть магический брак. Наш путь не лежал через крупные города и селения, и вряд ли кто-то узнает мое лицо, но все равно надо быть осторожной. В этих краях Ангабельдов не жалуют. Особенно потому, что населявших эти места диких юрдов с удовольствием истребляли мои дед и отец.

Фрид вел себя сдержанно и не повторял больше тех пропитанных горячечной страстью слов. А я по-прежнему вздрагивала, когда он приближался со спины. Я ничего не могла с собой поделать. Крошечная часть меня твердила, что после случая с Хальфом нельзя доверять ни одной живой душе, а у южанина своя выгода.

Ночью грянули сильные морозы – земля покрылась хрустящим снегом, а ручьи, петлявшие меж камней, заледенели. Зима окончательно взяла власть в свои руки и ощерила пасть.

По обыкновению мы устроились в пещере, Фрид разжег яркий магический костер. В небе бушевало северное сияние, и я не могла уснуть – сила струилась по жилам, заставляя все тело вибрировать. Фрид спал, лежа на спине и запрокинув голову, так, что шея оказалась беззащитной и открытой. Не в силах оторвать взгляд от бронзовой кожи, от бьющейся темной венки, я думала…

Если бы я была более жестокой, если бы ненавидела его, как в первые дни, то могла бы и убить. Не будет случайного мужа, не будет связи, я стану свободна. Не надо, рискуя жизнью, идти в Ольхерм. А сила дуалов… так ли она мне нужна? Мой народ никогда не примет князя-южанина. Он верно заметил, что мы, северяне, слишком консервативные, не любим перемен.

Пока он спит… Никто не узнает…

Я моргнула и стиснула зубы.

Не стану этого делать. Не только потому, что нападать на спящего подло. Есть еще причина, более глубинная и личная.

Тяжело вздохнув, я вышла из пещеры. Вскинула к небу руки, ловя незримые магические потоки. Кончики пальцев закололо, и я повела в воздухе ладонью. Повинуясь моей воле, зелено-голубые языки сплелись в силуэты лисиц – так красиво… Взметая снег призрачными сияющими хвостами, они бросились играть друг с другом, как два шаловливых щенка. Помню, первый раз этот фокус у меня получился лет в пять. Тогда мы с братом смеялись, а мама улыбалась самой доброй и нежной на свете улыбкой.

И вдруг – хруст снега, чужое дыхание за спиной…

Лисицы развеялись в тот же миг, а у меня в руках выросли два изогнутых клинка. Я развернулась рывком, выставляя их перед собой, как щит.

– Каждый раз будешь от меня шарахаться? – без тени улыбки поинтересовался Фрид. Он стоял с сонным и скучающим видом, заткнув пальцы за пояс.

– Не люблю, когда ко мне подкрадываются.

– Это я уже слышал. Проснулся, а тебя нет. Пошел поискать, – произнес он, но во взгляде читалось: «Ты по-прежнему мне не доверяешь».

– Я не ребенок. Не надо меня искать, не заблужусь. Все равно бежать некуда.

Да и куда от тебя скроешься?

Я опустила клинки, и Фрид шагнул ко мне.

– Можно еще раз посмотреть? В прошлый раз я не успел.

Я аккуратно перевернула сотканные из северного огня лезвия. Чем-то Искра и Вьюга напоминали тонкие слюдяные пластины. Призрачная сталь перетекала подобно реке, слегка подрагивала и выглядела живой.

– Они острые и безумно холодные, – предупредила, когда его пальцы потянулись к оружию.

Ладонь южанина скользнула над лезвием, невесомо оглаживая. Я подняла глаза – в его зрачках отражались голубые сполохи. Это было завораживающе.

– Твоя магия не причиняет мне вреда. Холод меня признал, а тебя – Огонь. Но так будет только до тех пор, пока мы оба этого хотим.

Я слушала его не дыша. Одна часть соглашалась, а другая – упрямая и здравомыслящая, кричала и билась в агонии.

– Может, сразимся? – спросил с усмешкой. – Раз уж обещанный поцелуй отдавать не хочешь.

– И сдались тебе эти поцелуи? Что в них может быть хорошего?

Несмотря на поздний час и усталость, в ответ на предложение во мне начал разгораться азарт.

– Всё, Фарди.

Фрид

Фардана напала первая – быстрая, как молния. Признаться, я недооценивал северянку. Она уверенно владела клинками – те вспарывали воздух со свистом, рассыпая вокруг бирюзовые искры.

– Все равно не понимаю!

Сейчас, когда ее питала сила родной стихии, она казалась объятой нежно-голубым пламенем. Глаза стали ярче, кожа была словно подсвечена изнутри, а волосы – как лунная пряжа.

Завораживающая красота.

Я пустил по лезвию своего поток огня. Встречаясь друг с другом, чужеродные стихии ворчали и шипели, плевались, но все же тянулись друг к другу. Я наступал, стараясь не переусердствовать. Фарди была воспитана в духе воителей севера, в ее венах текла кровь ледяных гигантов, но для меня она все равно казалась маленькой и хрупкой.

– Не поддавайся мне! – Брови сердито нахмурились, и лезвия рассекли воздух у моего лица, обдав кожу ледяным ветром.

– Тебя не сражаться, а танцевать учили!

Дразнить ее – особый вид удовольствия.

– Ах ты!..

Одно неосторожное движение, один неосторожный шаг – и мы завалились прямо в снег. Клинки в ее руках погасли, но северянка, не теряя времени даром, уронила меня на лопатки и уперлась локтями в грудь. Мы оба тяжело дышали, разогретые поединком и морозным воздухом.

Щеки Фарди алели, волосы растрепались. Губы были так близко, что можно было потянуться и коснуться их снова.

– Лучше слезь с меня, иначе быть беде… – и сам удивился, как хрипло прозвучал собственный голос.

Я что, бревно бесчувственное, что ли? Она явно издевается, ей нравится смотреть за моей реакцией. Заноза… и искусительница.

Помедлив пару мгновений, Фарди сползла и села на снег.

– У меня техника боя страдает, – произнесла, не глядя в мою сторону. – Раз уж мы пока вместе, может, ты… может… потренируешь меня?

– Гордячка просит?

Это обещает быть забавным. С каждым таким взаимодействием мы становимся все ближе друг к другу.

– Ну… мы вроде дуалы, да? – северянка помялась и мило опустила глаза. – Один ведь мог брать второго в ученики?

Больше не сдерживаясь, я упал на снег и расхохотался. Не заметил даже, когда злющая Фардана успела слепить здоровенный снежок и зарядить им мне в лицо.

Вернувшись в пещеру, вымотанные и тяжело дышащие, мы уснули быстро. А среди ночи меня разбудили уже знакомые хрипы – Фарди дрожала и хватала посеревшими губами воздух, глаза были закрыты, а голова моталась из стороны в сторону.

Архххх… Этого еще не хватало!

Я привлек северянку к себе, чувствуя, как тело сотрясает озноб. Не церемонясь, сунул руку под рубашку и распластал ладонь по коже, покрытой холодным потом. Я грел ее своим огнем, радуясь, что смертельный холод отступает. Прямо в центре переплетения магических жил сидела тьма – она и тревожила Фарди, пыталась ее убить. Я мог прогнать эту дрянь лишь на время, не насовсем. Это должна сделать она сама.

Под руку попался мужской перстень, который княжна не снимая носила. Сперва я думал, что дело в нем, но быстро понял, что штука абсолютно немагическая. Просто напоминание.

Наконец, кожа Фарданы порозовела, а дыхание выровнялось. Она лежала ко мне спиной, и тогда я снова просунул руку под ткань, накрыв зону вверху груди. Так сразу пойму, если холод начнет возвращаться.

Моя случайная женушка возилась и вздыхала во сне, а вот я уснуть никак не мог. Тихо, чтобы не разбудить, просунул вторую руку ей под шею и уложил голову на сгиб локтя. Внезапно Фарди вздохнула и, не просыпаясь, повернула голову – так близко, что я ощутил щекой ее сонное дыхание. Но в следующий миг она, сладко посапывая, отвернулась.

И что мне оставалось делать? Разве я мог успокоиться? Запах волос, женской кожи и первоцветов дурманил и лишал покоя, хотелось накрыть ее собой и припасть к губам. Пить медленно, наслаждаясь каждым глотком.

Руки у нее, несмотря на использование оружия, были истинно женскими. Ладони узкими, мягкими, пальцы – длинными и изящными. Я хотел ощутить, как эти руки скользят по коже и… в общем, везде.

До утра я просто не доживу! Каково это – обнимать, зная, что не могу себе позволить даже невинного поцелуя.

Задумавшись, я погладил ложбинку. Кожа теплая, бархатистая… Мысленно проклиная себя, повел пальцами вверх, потом вниз и снова – вверх.

А может…

Нет-нет. Даже головой мотнул и сжал кулаки. Никаких «может»! Я что, превратился в мальчишку, которому незнакомо терпение?

А если все-таки…

Внутренний голос шептал искушающе, как змей – в затуманенном разуме рождались бесстыдные образы. Я ведь не монах.

Фардана… Такая мягкая сейчас, податливая.

Можно нырнуть пальцами ниже, можно расстегнуть застежку штанов и приспустить с гладких белых бедер. Ласкать ее, слушая сбитое дыхание, быть то нежным, то грубым и настойчивым – но так, чтобы ей понравилось.

Она бы прижималась ко мне спиной и ягодицами, стонала и умоляла дать больше. О, и я бы дал…

Стиснув зубы, я зажмурился, пытаясь усмирить бунтующую плоть. Так сильно было искушение навалиться на нее и сделать все быстро, по-звериному. Я уже видел, как переворачиваю ее на живот, словно наяву слышал сдавленные вздохи и стоны… Представлял, какой горячей она будет.

Я прижался носом к шее Фарди – туда, где она переходила в плечо. Вдохнул одуряющий запах девичьей кожи и застонал сквозь зубы:

– Фарда-ана…

Обжигающая, как северный огонь. Колючая, как метель. И в то же время ранимая и нежная. Только все это ей пришлось спрятать под оболочкой из льда, чтобы никто не смог ее обидеть. Поэтому нельзя… нельзя… Я ведь сам говорил ей о свободе воли.

И все же припал губами к чувствительной ароматной коже за ухом. Я чувствовал себя последним из грешников. Но этот грех был сладким, как…

Как виноград.

Эти мысли так измотали, что я не заметил, как провалился в тревожный сон. А когда проснулся, увидел прямо перед собой лицо северянки. Ночью она перевернулась и теперь сладко спала, сложив на груди руки, будто пытаясь защититься. Наклонившись к ней, я невесомо коснулся губами губ.

Веки Фарди дрогнули, и она открыла глаза. Теплая, близкая, разнеженная ото сна поймала мой жаждущий взгляд. Оставалось всего несколько мгновений, прежде чем между нами снова вклинится суровая явь.

Фардана

Все, что происходило ночью, казалось странным сном. Но теперь, лежа с южанином в обнимку, чувствуя, как переплелись наши ноги, я поняла – все было взаправду.

Меня снова одолел приступ, и Фрид опять помог мне его прогнать. Во сне прикосновение его магии казалось очень приятным – будто мягкие руки качали, расслабляя и погружая в теплую негу. Все это рождало в теле странные ощущения.

Он был так близко…

Непозволительно близко и одновременно далеко. Смотрел из-под полуопущенных ресниц. Я чувствовала, как тяжело и часто вздымается его грудь, как напрягаются плечи.

Мы оба молчали. Оба ждали чего-то.

Вдруг я с сожалением поняла – если бы это был сон, я могла бы, пожалуй, поцеловать его. Из любопытства и желания проверить, узнать, что почувствую на этот раз. И отдать то, что так неосмотрительно пообещала.

– Как спалось? – спросил он хриплым голосом, и я подалась назад.

Никто и никогда не касался меня так. Никто и никогда не вызывал таких противоречивых эмоций.

Я отвернулась, пряча зардевшееся лицо за завесой волос. Где только гордость прохлаждается? Уснула до весны? И ведь самым смешным будет, если окажется, что эти искры, это безумное притяжение не из-за брачной метки или дуальности. Что делать тогда?

Это страшит, но больше всего не хочется быть одурманенной магией. Сбросить однажды пелену наваждения и понять, что все эти чувства, весь этот огонь подделка, будет горько.

Эх, южанин. И свалился же на мою голову.

– Нормально спалось. Спасибо за помощь. Правда, я очень тебе благодарна.

Фрид отбросил плащ и сел.

– Так не должно продолжаться. Надо избавиться от этого раз и навсегда.

– Обязательно. Но не сейчас, – я принялась заплетать волосы в косу. У висков они были влажными – всю ночь нас грел магический огонь, даже не хотелось высовывать нос на улицу, в холод и снег. – Лучше давай торопиться. Светлый день убывает все быстрей, мы и так идем слишком медленно. Было бы замечательно попасть в Ольхерм до Темной Ночи, а там я бы села на корабль и добралась до Хеды…

Фрид поднялся рывком. Бросив в мою сторону свирепый взгляд, погасил огонь и вышел из пещеры.

– Что?

Вопрос отразился от темных стен и повис в воздухе. Застонав, я прижалась лбом к холодному камню.

Вот уж точно свалился, как снег на голову!

Вскоре пошли совершенно незнакомые земли – я не помнила их даже на карте. Оставалось полагаться лишь на звезды – созвездие Рыбы указывало хвостом в сторону Ольхерма. Ноги гудели от долгого перехода, все сплошь было усыпано камнями. Они коварно прятались под снегом и вынуждали замедлять шаг.

Слава богам, приступов пока не было. Мы с Фридом один раз повторяли тренировочный поединок, который я позорно проиграла, а в остальном пыталась держаться от него подальше.

Было страшно подпускать его к себе. Порой начинало казаться, что я знаю его целую вечность. Знаю, когда его рот искривится в усмешке, когда он нахмурится, когда скажет какую-нибудь колкость, а когда посмотрит так, что по коже побегут мурашки.

Мы ночевали вместе, вместе ели и вообще вели себя, почти как настоящие муж и жена. Среди северянок было много воительниц, которые ходили в походы вместе с мужчинами, и для них они были неприкосновенными сестрами – все это знали. Но когда так, вдвоем… Ни у кого бы не возникло сомнений в том, что мы с южанином пара. Тем более нельзя, чтобы кому-то стала известна моя настоящая личность, иначе Улвис когда-нибудь узнает об этом компрометирующем походе и случайном браке. А ссориться с ним не хотелось.

Я не могла вспомнить лицо жениха – оно всплывало размытым пятном, место которого быстро занимал образ нахально улыбающегося Фрида. Плохой знак. Ох и плохой! И как издевка звучал в голове голос:

«Тебе просто плевать на Улвиса».

На исходе дня мы вышли в долину. Внизу, окруженное белыми холмами, раскинулось бирюзовое озеро в форме подковы. Ветер гонял клубы пара, и мне так захотелось скинуть тяжелую одежду, с наслаждением погрузиться в горячую воду. Сейчас бы расслабить мышцы, очистить мысли. Слишком много в последнее время в них стало одного надоедливого южанина.

Кажется, он думал так же. Вода манила и притягивала, сегодня мы прошагали достаточно, поэтому можно было позволить себе небольшое послабление.

– Ты налево, я направо или… – он скользнул по мне загадочным взглядом. – …Вместе?

– Мечтай, – я расстегнула плащ и бережно опустила на камень, перед этим стряхнув с него снег. – Иди как можно дальше и не вздумай меня беспокоить.

– Сразу видно, что привыкла командовать.

– Будем спорить или купаться? – я потянула ремешки рестра, замечая, как он, не отрываясь, следит за этим действом. – Скоро начнет темнеть, а нам еще укрытие искать.

– С той стороны есть пещеры, – он кивнул в сторону гряды, опоясывающей горячее озеро. – Если заметишь опасность, зови.

И направился прочь, скрываясь в молочно-белом тумане.

– Единственная опасность – это ты, – проговорила себе под нос, скидывая остатки одежды.

Здесь совершенно безлюдно, с мертвыми волками расправились анги. Что еще может с нами случиться? И усмехнулась собственным мыслям – Север не любит самоуверенных дураков. Надо держать ухо востро.

Зайдя в воду по колено, я блаженно застонала и обхватила себя руками. По коже пронеслась стайка мурашек, приподнимая мельчайшие волоски. Над водой плавали клочья пара, будто кто-то изорвал облако. Оно окутывало тело легчайшим коконом, и казалось – я попала на чудесный остров, затерянный среди зимы и холодов.

Я плавала, наслаждаясь каждым мгновением. Опять пошел снег, но белые хлопья таяли, не долетая до воды, и обращались туманом. Озеро пахло странно – не так, как обычно пахнут горячие источники, но я не могла назвать этот запах неприятным. Скорее, необычным.

Послышался всплеск – я насторожилась.

В следующий момент налетел порыв ветра, немного развеяв пар…

Вот… гад южный! Просила же его отойти подальше, а он… Совсем рядом, у камней. Стоит и совсем меня не замечает. По спине стекают капли воды, мышцы играют под кожей. Невольно я отметила безупречное сложение, грацию и силу опасного южного зверя.

Снова подул ветер, нагоняя белые клочья и пряча мужскую фигуру от любопытного взора. Да, это всего лишь праздное любопытство, в нем ведь нет ничего плохого?

А в следующий миг я едва воздухом не подавилась – объятый клочьями тумана, Фрид стоял у берега по колено в воде. Ко мне лицом. Что-то высматривал внизу, по-прежнему меня не замечая.

Конечно, я видела голых мужчин. Перед ритуальным сожжением павших воинов разоблачали для омовения, я тоже участвовала в таких обрядах. Но в те моменты вид бледных и безжизненных тел внушал лишь жалость и легкую брезгливость. А южанин был красив. Хотелось смотреть не отрываясь.

Так, что там говорили насчет подтверждения брака?

Понимая, что эти мысли ведут по кривой дороге, я торопливо отвернулась и, стараясь не плескать водой, поплыла прочь.

Одевалась я уже в сумерках и, когда были натянуты и зашнурованы сапоги, из белой пелены вынырнул Фрид.

– Что-то ты долго, – заметил, подавая плащ. – Идем, я нашел хорошую пещеру. А еще поймал большого жирного угря. Так, кажется, эти уродливые рыбы зовутся.

Я фыркнула.

– Наверное, вы на своем юге питаетесь сплошь цветами и нектаром. Как пчелки.

– Предпочитаю мясо. С кровью, – он плотоядно улыбнулся. А потом заметил серьезно: – Мне не слишком нравится это место. Какое-то оно обманчиво спокойное.

Слова его отозвались холодком вдоль спины. Меня тоже тревожило неясное предчувствие, но идти куда-то в ночь – чистое безумие. Переждем. Пока мы обустраивались в холодной и неуютной пещере и ужинали, тревога постепенно отступила. Удивительно, но впервые за долгое время я не чувствовала себя одинокой. У меня был кто-то, с кем можно было поговорить как… как с равным. Даже если мы смеялись друг над другом, или бросали колкие фразы, или просто молчали.

Это было так непривычно. Почти дико.

Магический огонь отбрасывал тени на его лицо. Делал черты резче, серьезней и старше.

– Я любила его, – произнесла тихо, потому что больше не могла молчать.

Фрид глянул удивленно, а я продолжила:

– Любила своего брата-близнеца. Гилбара.

Он отложил клинок, с которым почти никогда не расставался, и поджал под себя ноги.

– Хочешь рассказать о нем?

Стараясь не смотреть в слишком внимательные темные глаза, которые, казалось, видели меня насквозь, я начала вспоминать:

– В детстве мы были похожи настолько, что все нас путали. Мы менялись одеждой и дразнили нянек, а те бегали жаловаться отцу или матери, – губы тронула полуулыбка, а внутри потянуло болезненно и сладко, как бывает, когда вспоминаешь что-то очень дорогое и знаешь, что это никогда не повторится. – Мы были неразлучны, и мне казалось, что так будет всегда. Мы постигали основы магии, ходили в походы с отцом и занимались замковыми делами с мамой. Вместе нам никогда не было скучно.

Я рассказывала мелкие и почти забытые моменты из детства, видела родное лицо в желтом пламени. Призрак Гилбара стоял у меня за спиной, и я боялась обернуться, чтобы не спугнуть его.

Он был красивым и веселым, легким, как весенний ветер. Едва нам исполнилось четырнадцать, на него стали засматриваться девчонки, а я ревновала, потому что считала Гилбара только своим. Брат был моим единственным другом, я не хотела ни с кем его делить.

– В тот день мы, как всегда, ушли подальше от замка, к фьорду. Там мы любили тренироваться или лазать по скалам, собирая яйца крачек. – Горло сжал болезненный спазм, а в глазах на миг сделалось темно. – С тех пор эти птицы для меня – вестницы смерти. Я не помню, из-за чего мы поругались, из-за какой-то глупости… Я бросила его одного и ушла… Просто оставила… А потом его тело нашли на берегу. Он упал с утеса… И разбился.

Я не выдержала, закрыла лицо ладонями. Под веками стало мокро, а в груди – тесно. Так, что невозможно вдохнуть.

– Подумали, что его столкнула ты?

– Враги нашей семьи сразу распустили слухи, что я завидовала брату и хотела занять его место. Хотела править Рооной после смерти отца. А еще магия северного огня была слаба, поэтому, убив Гилбара, я собиралась присвоить себе его лед. Но это неправда… – я вытерла скатившуюся по щеке слезу. – Ни единого слова правды.

Я боялась посмотреть Фриду в глаза. Боялась увидеть в них жалость – это было бы слишком унизительно.

Время тянулось мучительно медленно. Наконец, он произнес:

– Тебе не в чем себя винить, Фарди. Это была нелепая случайность.

– Нет, ты не понимаешь! Он не мог… Не мог оступиться, веревка не могла порваться… Его убили, понимаешь? Убили! – закричала я в отчаянии. – А меня не было рядом, некому было его защитить. Если бы я не повела себя, как… как дура…

– Фарди… – мягко произнес Фрид.

Мы посмотрели друг на друга. Нас разделяло пламя огня, оно же плясало в его зрачках. Я смогла озвучить то, что камнем лежало на сердце все эти годы – моего брата убили, а я так и не отомстила. Даже имени убийцы не знаю. Никаких следов обнаружить не удалось.

– После смерти Гилбара у меня в душе образовалась пустота. Дыра. И никто ее не заполнит.

Поднявшись с места, Фрид решительно двинулся ко мне и опустился на колени.

– Ты права. Никто. Никто, кроме тебя самой, – стиснул мои плечи стальной хваткой и притянул к себе на грудь. А я замерла, слушая гулкие удары его сердца. Я вновь стала маленькой девочкой, нуждающейся в сильном плече. – Ты должна простить себя, Фарди. Ты ни в чем не виновата. Прими это, отпусти его, и тебе станет легче.

– Не могу, – я тряхнула головой, рассыпая по плечам еще влажные волосы. До тех пор, пока не нашла убийцу, я не могу его отпустить.

– Тебе больно. Рано или поздно эта боль тебя убьет. Она отравляет тебя, заполняет тьмой и душит по ночам. Пора ее прогнать.

Он говорил с железной уверенностью, будто знал обо всем на свете. А после запустил руку мне под рубашку и положил ладонь на грудь. Я онемела от неожиданности и уже знакомого чувства – в висках загрохотала кровь, разгоняя по телу дурман.

– Не бойся. Я хочу проверить твой центр переплетения жил. – И закрыл глаза, сосредотачиваясь лишь на внутренних ощущениях.

Я расслабилась, понимая, что этот жест не имеет двойного дна. Стало вдруг так жарко – от его ладони шло целительное тепло. Я смежила веки и провалилась куда-то.

Ослепительная белизна, с переливающегося самоцветами неба падают мягкие хлопья. Ледяные колонны-зеркала с острыми гранями тянутся вдоль снежной пустыни. Я иду, не оставляя следов, как будто превратилась в бесплотного призрака. Сотни отражений следят за мной – от их взглядов по спине бегут мурашки.

Мертвая тишина и одиночество сводят с ума, я не знаю, как вырваться отсюда. Я в плену этого ледяного царства, здесь властвует ночь и нет места живому. Повинуясь наитию, останавливаюсь у одной из колонн – отражение бежит рябью, дрожит, как поверхность воды от ветра. И мое лицо меняется – проступают знакомые черты.

Гилбар. Он тянет ко мне руку, а я даже пошевелиться не могу от изумления и горько-сладкой радости.

Брат гладит ледяной рукой мою щеку.

– Я так долго ждал тебя, Данна. Здесь так одиноко.

По щекам бегут слезы. Обжигают.

– Ты оставила меня, ушла.

– Это ты меня оставил, Ги. Без тебя так плохо и пусто, – выговариваю дрожащими губами, перед глазами все расплывается от слез.

Холод его пальцев обжигает, и кожа сразу немеет.

– Но мы это исправим. Верно? – он хватает меня за плечо, подтягивая ближе к зеркалу.

И я делаю шаг.

– Скажи, кто тебя убил. Я отомщу, Ги. Я этого так не оставлю!

А потом я перестаю дышать, потому что ледяные осколки входят в плоть, крушат ребра. От боли темнеет в глазах, и я слышу шипение:

– Это ты меня убила. Ради силы, ради власти. Ты хотела подчинить мой лед!

Я хочу кричать, что это ложь, но не могу произнести ни звука. Внутренности скручивает от боли, и я начинаю падать в забытье, когда чувствую прикосновение. Сильные руки обхватывают талию, живительное тепло разливается по жилам. Я устремляюсь к нему всем своим существом, тянусь, как росток к солнцу.

– Фарди?.. – шепот обжигает висок, и я открываю глаза.

На стенах лежат черные тени, ярко пылает огонь.

Южанин держит мое в лицо в ладонях, заглядывая в глаза.

– Далеко же ты провалилась. Еле тебя нашел. Одно то, что я смог войти в твой внутренний мир, удивительно. Наверное, это еще одна особенность дуальности.

– Я видела Гилбара, он…

– Нет, – Фрид мотнул головой. – Это был не он. Это твой разум играет с тобой. Чувство вины и боль потери заставляют тебя раз за разом проходить этот ад. Ты не смирилась с его смертью. Ты винишь себя, изводишь, не считаешь себя достойной преемницей его магии. Сила льда не перешла к тебе, потому что ты сама ей это запретила.

Он говорил уверенно и немного печально, а мне чудилась жалость в его словах.

– Столько лет прошло, а ты еще надеешься его вернуть, – Фрид покачал головой. – Он ушел навсегда, Фардана. А ты все никак не отпустишь прошлое, моя маленькая потерянная девочка.

– Нет! – я хлопнула его ладонями по груди, но он не пустил меня, только сжал пальцы крепче. – Да что ты можешь знать об этом… – вздохнула и опустила голову, расслабляясь в настойчивых руках. – У тебя никогда не было близнеца, родной души.

– Пусть так, но у меня есть братья и сестры. Поверь, я знаю, что значит терять близких. Один из моих родных братьев умер страшной смертью в расцвете лет. А теперь иди сюда, – он обнял меня за спину, окончательно сократив расстояние между нами. Накрыл ладонью затылок, и я ткнулась лбом ему в плечо.

Руки, повисшие плетьми, вдруг ожили и сами легли ему на лопатки. Я стиснула ткань рубахи так, что показалось – сейчас порву. Я обнимала своего врага, своего мужа, своего дуала, и сейчас это было самым правильным. Я нуждалась в нем.

– Я потеряла всю свою семью.

– Думаешь, Улвис тебе ее заменит?

Я не стала отвечать. Тогда он произнес:

– В твоем центре много тьмы, жилы спутаны клубком. Пока не прогонишь свою боль, легче не станет.

Возможно, он прав. Возможно, я живу прошлым и надеюсь, что самый дорогой и близкий человек вернется, как будто не было этих лет разлуки.

– Давай спать, – выдохнул Фрид мне в волосы.

Я хотела отодвинуться, но он не пустил – как и прошлой ночью, уложил себе на плечо и обнял за талию.

– Хочу быть рядом с тобой.

– Я так не усну. Ты слишком горячий.

– Радуйся. Не замерзнешь.

Я не видела его лица, но по голосу поняла – улыбается.

– Не могу тебя оставить. Ты слишком расстроена и уязвима. Буду охранять твой сон.

Странная горькая нежность пронзила сердце, и оно затрепетало, как птица. Я не понимала, что со мной происходит, почему хотелось чувствовать его всего – обвиться вокруг, как лоза. Я положила ладонь ему на грудь и опустила веки.

Уже засыпая, почувствовала, как горячие губы касаются виска, глаз, подбородка – он целовал меня бессовестно, зная, что сейчас я не способна сопротивляться.

И как-то не очень хотелось…

– Спи, Фарди.

Я плавала в мутной дреме и никак не могла проснуться. Внутреннее чувство кричало об опасности, но тело было непослушным, чужим. Наверное, так чувствует себя муха в паутине, из которой паук тянет кровь. Только из меня что-то тянуло силы.

Фрида я рядом не чувствовала – тело окутал холод, даже зубы застучали. На краю сознания слышались голоса и лязг металла.

Это ведь сон? Или…

Что-то случилось. Что-то очень плохое, а я не могу проснуться.

С этой мыслью меня вновь затянуло в черноту.

Глава 15

Фардана

– Эй, пора вставать! Разлеглась тут!

Чужой голос резанул по ушам, и показалось, что в голове заскрипели ржавые петли. В живот ударило твердым – я застонала, скрючившись. А в следующий миг меня схватили за волосы и рывком поставили на ноги.

Что происходит?!

Вместе со способностью видеть ко мне начало возвращаться понимание. Из темноты выплывали очертания каменных стен, чадящий факел в углу… И два человека в потрепанных безрукавках. Волчий мех торчал засаленными клоками.

Один из мрачно ухмыляющихся незнакомцев был высоким и здоровым, с изуродованным шрамами лицом и длинными, до пояса, волосами. Они свисали спутанной гривой, в которой яркими пятнами выделялись крашеные толстые нити.

Второй, наверное, был его братом. Они походили друг на друга, как две капли воды, только ростом тот был чуть ниже, а правое плечо торчало гораздо выше левого. У них на груди болтались талисманы с символами Эльдруны – богини смерти. Серпы, колеса и головы волков из дерева и серебра.

– А она ничего. Правда, Эррон? – ухмыльнулся тот, что со шрамами.

От взгляда и мерзкой улыбки меня продрало холодом.

– Где я? Кто вы такие? – спросила хрипло.

Во рту было сухо, в глаза будто песка насыпали. Все еще хотелось спать, голова трещала. Как я здесь очутилась? Что произошло?

Я стиснула руки в кулаки и только сейчас поняла, что запястья скованы цепью.

Вот же проклятье! И вообще… где Фрид?!

Я огляделась – его тут не было.

– Сочная. Просто красавица, – облизнулся тот, которого звали Эрроном. – Но она не для нас. Так что не давись слюной, Легер.

Теперь я знала имена братьев-головорезов, но легче от этого не стало. Я попала в крупную переделку.

– Где мой муж? – процедила, стараясь не обращать внимания на гнусности. Чувство было таким, будто меня бросили в яму со слизняками.

И не понимала главного: как им удалось пленить нас?

– Слишком много вопросов, – Легер шагнул ко мне, сгребая волосы на затылке в кулак и наклоняясь так, что зловонное дыхание скользнуло по щеке. – Открываешь рот только тогда, когда я тебе прикажу.

В глазах потемнело от ярости и, недолго думая, я изо всех сил боднула его в переносицу. Раздался хруст, и верзила отшвырнул меня прочь, грубо выругавшись.

– Я же говорил, эта сучка будет бешеной! – расхохотался Эррон. – Что ж вы так глупо попались, голубки?

Я встала с пола, потирая ушибленное колено. Голова казалась пьяной, меня пошатывало, в ушах звенело от удара. Я совсем не понимала, что происходит, готова была поверить, что это продолжение сна, но ощущения были слишком реальны. И все-таки, несмотря на нелепость происходящего, одно подозрение у меня было.

– Вы – дикие юрдские собаки? – спросила с презрением. Разумнее было промолчать, но грубость вырвалась против воли.

– Ах, ты!.. – Легер, которому я умудрилась разбить нос, замахнулся, но его остановил брат, сказав, что негоже портить меня раньше времени.

– Она предназначена в дар, – сообщил холодно.

Сердце перевернулось в груди, а ладони вспотели.

Он сказал, в дар? Но кому?

– Вижу, ты о нас слышала, – ухмыльнулся Эррон. – Мы из племени горных юрдов, поклоняемся богине Эльдруне.

Ясно. Вот почему их говор сразу показался мне знакомым! Когда-то отец гонял юрдов по всей Рооне, пока не вышвырнул прочь. И те ушли, затаив обиду и злость. Интересно, они сразу спустят с меня шкуру, когда узнают, что я – дочь Тэасса Ангабельда?

– Вы исповедуете культ Смерти?

– Он самый, – Эррон кивнул.

Он показался мне умней своего братца, тому лишь бы почесать кулаки, а для этого дела голова не нужна.

Культ Смерти. Культ богини Эльдруны. Из огня да в полымя, что называется! Вряд ли нам с Фридом, если он еще жив, придется рассчитывать на теплый прием. Мысль о том, что южанина могли убить, отозвалась болью под ребрами.

– Где мой спутник?

– Твой муженек? Так он в соседней камере. Мы пришли, чтобы проводить тебя к нему.

Фрид жив! Хоть это радует.

Меня грубо ухватили за локоть и поволокли. Здоровяк смотрел волком, и я решила, что не буду злить их снова. Себе дороже. Если хочу выбраться, надо подкопить сил.

– Как вам удалось нас схватить? – задала вопрос, надеясь их отвлечь. Не нравились мне эти плотоядные взгляды.

– Так после Озера Забвения все спят, как детишки. Закинуть вас в сани и отвезти в селение было делом плевым, – с готовностью отозвался Эррон.

Вот откуда тот странный непривычный запах в воде и чувство смутной тревоги, одолевшее нас обоих. Как жаль, что мы не прислушались к интуиции, которая просто вопила об опасности!

– Озеро и его испарения вытягивают силу и магию, погружают в крепкий сон, – продолжил юрд. Он любил трепать языком, в отличие от своего брата. – Оно так удачно расположено рядом с нашим селением.

Очень удачно. Я оценила.

– Жаль только такие сочные мухи редко попадаются в сети, – Легер слизнул кровь, вытекающую из ноздрей.

Я поморщилась и отвернулась.

Тюрьмой юрдам служили подземные ходы в скалах. Меня вытащили наружу, шарахнув дверью о стену так, что слетел замок, и затолкали в соседнюю пещеру. Я увидела Фрида сразу, едва голову подняла. По телу прокатилась дрожь, а в горле встал ком.

Он висел на цепях, прикованный за руки. Торс обнажен, голова покоится на груди. А на шее – полоса матового серого металла. Такой использовали, чтобы блокировать магию.

Но почему у меня такого нет? Не почувствовали мою силу? Вполне возможно, ведь ночью на небе не было северного огня.

Заметив мой взгляд, Легер произнес с ухмылкой:

– Значит, твой муж огненный маг и иноверец. На нем знак Солнцеликого. Эльдруна не любит солнце, ее стихия – тьма. А ты – предательница и подстилка врага. Чем тебя заманил этот южанин, раз ты предала Север?

– Я Эльдруне не поклоняюсь. И я никого не предавала.

Я слышала множество страшных историй о зверствах религиозных фанатиков. Они не приемлют веру в других богов и уничтожают всех противников своей.

Ох, Матушка Метель… Что же теперь будет?

Здоровяк поднял с пола ведро воды и выплеснул на Фрида. Тот пошевелился, зазвенев цепями, а потом открыл глаза. В этот момент в каменный мешок вошли еще трое юрдов. Таких же здоровых, диких и неотесанных.

И мне стало по-настоящему страшно.

Фрид

Давно я не чувствовал себя так паршиво. Тело наполнила позорная слабость, в голове шумело, будто накануне я влил в себя бочонок вина. Огонь, привычно согревающий кровь, погас.

– Просыпайся, грязный южный пес!

На меня обрушился поток ледяной воды. Убью скотов…

А где Фарди?!

Я проморгался и увидел ее – окруженную с обеих сторон чужаками. Всего их было пятеро, двое держали северянку под руки, не давая вырваться. Сама она выглядела разозленной, но не испуганной – губы упрямо поджаты, ноздри раздуваюся от гневного дыхания, глаза сверкают, как у кошки.

Арх! Что здесь происходит? Как мы сюда попали? Ничего не помню.

– Они тебя не трогали? – спросил, откашлявшись.

Фардана нервно тряхнула головой, а один из них расхохотался.

У него были спутанные длинные волосы, изборожденное шрамами лицо и мутные водянистые глаза. Отсмеявшись, детина вставил чадящий факел в кольцо на стене и приблизился.

– Что вам от нас нужно? – спросил, уже зная, что ничего хорошего. Рожи у них слишком злобные.

– Это юрды. Они поклоняются богине Смерти, – выплюнула Фарди, за что заработала оплеуху.

Такое обращение с моей женой взметнуло внутри волну гнева. Всех убью! Никто не уйдет живым.

– Сегодня Праздник Эльдруны, – ответил, глядя на меня свысока. Храбрился, потому что я в цепях и ошейнике, именно он поглощает мою магию. – Иноверец и девчонка – отличное подношение богине.

Натянув цепи, я ухмыльнулся.

– С чего ты взял, собака, что мы позволим принести себя в жертву какой-то снежной бабе?

В ответ юрд размахнулся и ударил меня под ребра, прямо в солнечное сплетение. Удар вышел крепким, но я устоял. Цепи тянулись с потолка, сковывая запястья, другие охватывали лодыжки и крепились кольцами к стене. Я казался пленником, выставленным на невольничьем рынке перед толпой оборванцев.

– Научи его уважению, Легер, – пробасил тот, что держал Фардану за локоть. Я представлял, как по нежной коже плывут синяки от его грязных пальцев, и злился все сильней. Жаль, что злость сейчас не поможет. Лучше лишний раз их не провоцировать, чтобы не вздумали отыграться на Фарди.

Такие ведь только и могут, что женщин обижать. А, столкнувшись с сильным противником, бегут, обмочив штаны.

– С радостью, – оскалился тот, будто только этого и ждал.

Вынул из-за пояса нож и покрутил истершуюся рукоять.

– Девка будет смотреть.

Фарди попыталась вырваться, но ее скрутили сильней. Юрд зашипел на ухо что-то мерзкое. Мы с княжной смотрели друг на друга, и в глазах ее я прочел немой призыв. Ничего, милая. Потерпи немного. Я снова натянул цепи, убеждаясь, что металл держит крепко и почти не дает шевелиться. Арховы выродки.

Острое лезвие распороло кожу на груди – обжигающим ручейком полилась кровь. Юрд повел нож ниже, делая длинный надрез.

– Отречешься от своего лжебога, и не будешь страдать.

Голос этого Легера дребезжал от предвкушения забавы, он упивался мнимой властью. Слабак.

Я скрипнул зубами.

– Прекратите! – закричала Фарди, дергаясь в лапах врагов.

– Ты можешь остановить мучения, отрекшись от своего бога и признав истинную владычицу этого мира.

– А больше ничего не хочешь?

Злобно выдохнув, юрд прочертил вторую кровавую дорожку на груди.

– Эй, Легер, – окликнул его бородач, стоявший в углу. – Так он истечет кровью и не доживет до церемонии. Южане слишком упрямые, ты их хоть на лоскуты покромсай, будут стоять на своем.

Тот, кого называли Легером, осклабился недовольно и обратился ко мне:

– Раз ты такой упрямый, то может, нам стоит немного порезать ее? – в два шага достиг Фарданы и коснулся острием подбородка. Та брезгливо дернулась и опалила его ненавидящим взглядом. – Разденьте девку!

Широко распахнутый, затравленный взгляд ранил сильнее ножа. Она не произнесла ни звука, только побледнела.

– Делайте со мной что хотите, только не смейте трогать мою жену… – произнес, сгорая от гнева. Он заструился лавой по венам и жилам. – Она носит ребенка. Или вы горазды только с беременными драться? Они ведь отпора не дадут.

Юрды переглянулись, а Легер вскинул бровь и усмехнулся. Судя по всему, он был главарем этой шайки. После метнул плотоядный взгляд на Фардану.

– Может, тогда нам стоит вырезать из ее чрева дитя иноверца? Как думаете, парни, богиня обрадуется?

– Лучше подождать, пока щенок родится, а потом принести в жертву обоих, – предложил тот самый бородач. А ведь он показался мне самым здравомыслящим. Ну ничего, он только что сам подписал себе смертный приговор.

– Если твоя подстилка действительно носит дитя, то она может получить отсрочку. Но надо убедиться, что ты не врешь. Кликните эту ведьму Гельтюр! Пусть ее осмотрит.

На лице северянки отразилась нешуточная паника, Фарди ругалась на чем свет стоит и упиралась ногами в пол, когда юрды волокли ее к выходу.

– Я не позволю вам себя трогать! Уберите руки! – отчаянный крик вспорол воздух, и я зажмурился, загоняя эмоции глубже.

Сейчас моя ложь раскроется. Не сделал ли я только хуже?

Казалось, прошла целая вечность. Я начинал чувствовать, как тянет и жжет раны, как кровь капает на пол, заливая сапоги. Наконец, в коридоре послышалась возня, и северянку затолкали обратно – всклокоченную, раскрасневшуюся, как будто после жаркой драки.

– Она вырвала Гельтюр почти все волосы… – бубнили со злостью. – Бешеная сука…

– А твоя женушка, оказывается, все еще девственница! – обличающе выкрикнул Легер. – Ты ей ребенка пальцем, что ли, сделал? – И стая юрдов расхохоталась.

– Может, распечатаем ее у него на глазах? Чего добру пропадать?

– Если он сам не может, то давай покажем грязному южанину, как это делается!

Кто-то рванул на Фарди рубашку, она пнула ногой наугад…

– Не смейте ее трогать, иначе, клянусь, сожгу все ваше селение вместе с детьми и женщинами! – прорычал я, дергаясь в цепях.

Меня переполняла такая жгучая злоба, что звенело в голове. Она текла лавой по венам, искры сновали под кожей – я готов был исполнить обещание без раздумий. Ошейник раскалился, и только тогда послышался голос бородача:

– Невинные девы ценятся богиней больше. Довольно! Вы же не хотите разгневать Эльдруну, подсунув шлюху?

Когда волна юрдских псов с явной неохотой отхлынула, Фардана оказалась стоящей на коленях. Она прижимала рубаху к груди, низко опустив голову. Тело сотрясала нервная дрожь.

Убью… Никому не будет пощады.

Недовольно ворча, толпа покидала темницу. Легер бросил презрительно:

– У вас есть время до ночи. Потом мы вернемся, иноверец.

Загрохотал замок.

– Твари бешеные, – процедила Фардана, поднимаясь с пола и подходя ближе. Взгляд упал на раны, и она поморщилась. – Сказать, что я беременна – не самая лучшая твоя затея.

Возразить было нечего, поэтому я просто извинился. Но в тот момент я был готов сказать и сделать что угодно, лишь бы они ее не мучили. И да, сейчас я чувствовал странное облегчение от того, что мою жену прежде не касался ни один мужчина. Не самая нужная и важная в нашей ситуации мысль, но она не покидала голову. Выходит, Фарди врала.

Она наклонилась и подняла какую-то тряпку – ей оказалась моя рубашка. Ловко разорвав на лоскуты, северянка попыталась остановить кровь. Я откинул голову назад, сдерживая стон.

– Не надо пачкаться.

– Лучше молчи, дурак! – прошипела разъяренной кошкой. – Надо придумать, как выбраться из ямы, в которую мы угодили. По твоей, между прочим, милости!

Фардана

Руки дрожали, когда я промокала кровь – разрезы выглядели слишком чужеродно на его коже. Когда Легер с наслаждением уродовал тело южанина, мне было невыносимо больно, будто это моя кровь капала на грязный каменный пол.

– Почему это по моей? – удивился Фрид.

– Потому что если бы ты не появился в моей жизни, сейчас я была бы в Хеде. В безопасности. А ты сидел бы на своем юге, попивая вино на берегу моря.

– Жалеешь, что сейчас не примеряешь свадебные одежды? – темные глаза насмешливо сощурились. А потом он повис на цепях и хрипло рассмеялся.

– Что смешного? – швырнув окровавленную тряпку, я сжала ладонями его лицо и заставила посмотреть на себя. – Ты как будто совсем не волнуешься! Сумасшедший.

Меня била внутренняя дрожь – от злости, от отчаянья. От мысли, что мы могли этого избежать, стоило лишь быть внимательней, а не думать о глупостях. А то размякли, как два идиота. И да, ворчала я по привычке, а не потому, что действительно считала его виноватым.

– Ты такая красивая, когда злишься, – произнес Фрид низким шепотом.

– Очень своевременная мысль!.. Значит, в другие моменты я не красивая?

– Тоже красивая.

Какой дурак… Я накрыла лицо ладонью и медленно выдохнула. Не злиться, не злиться. Гнев – плохой советчик.

Как могла, я перетянула раны на груди, стараясь не касаться обнаженной кожи. Потрогала пальцами металлический ошейник.

– Если мы не сможем снять эту дрянь, а на небе не будет северного огня, плавать нам с тобой в проруби, милый. А я еще пожить хочу.

Я слышала, что последователи богини Смерти топят жертв в полынье. Именно за такое зверство отец выгнал юрдов с его земель. Это не считая того, что они не желали платить подати.

– Мы с тобой еще поживем, Фарди. Вот увидишь.

От огонька в глазах Фрида даже жарко стало. А я ведь даже не знала, на что он способен по-настоящему. Он показал мне ровно столько, сколько посчитал нужным.

– Мы опять будем действовать вместе, как настоящие муж и жена.

Я задумчиво потерла подбородок и поняла, что готова доверить прикрывать спину именно ему. И не только сегодня. Если бы мы познакомились по-другому…

– О чем задумалась?

– Хватит лезть в мои мысли, – буркнула, отворачиваясь. – Все-то тебе надо.

В ответ он лишь расхохотался.

– Для смертника у тебя слишком хорошее настроение.

– Не ворчи. Я же сказал, что все будет хорошо. Лучше расскажи, что знаешь об Озере Забвения.

– И свалился ведь на мою голову. Ладно… – я поправила разодранный этими скотами ворот рубахи, скрестила на груди руки и продолжила: – Когда-то я читала о них. Такие озера образуются в местах разломов земли. Иногда там получаются воронки или дыры, которые высасывают магию и силы. А мы с тобой в там купались, дышали испарениями, спали рядом с озером. Вот и результат.

Фрид сжал пальцы в кулаки и медленно выдохнул.

– Ничего, у меня есть план. Сейчас я коплю силы, чтобы за один раз влить как можно больше магии в ошейник. Он – не бездонный колодец, от перегрузки металл разрушится. Думаешь, я ни разу не видел такие штуки? Видел сработанные гораздо лучше, эта поделка криворуких юрдов меня не остановит. Так что их ждет неприятный сюрприз. Только, Фарди, мне будет нужна твоя помощь.

– Я тоже собираюсь биться.

– Я не об этом, – мотнул головой и вдруг попросил: – Прикоснись ко мне. Мне это нужно. Рядом с тобой моя сила возрастает.

Просьба немного смутила, но ведь у нас уже получалось помочь друг другу, так что…

– Сейчас я не могу использовать магию, я не чувствую северного сияния. Небо темное.

– Ничего, мне хватит и этого.

Ладно.

Сомкнув губы, я приблизилась и ощупала его руки и плечи. В ответ этот паршивец лишь снисходительно улыбнулся.

– Нет, не так. Прикоснись нормально.

– Ну ты и… – я выдохнула сквозь зубы, а потом встала у него за спиной, – …извращенец.

Тусклый свет чадящего факела и игра света и тени рисовали зыбкие фигуры на его коже, плавно обрисовывали контуры мышц. Сначала я провела пальцами вдоль позвоночника – осторожно, едва касаясь. Обошла кровоподтек и ссадину, осмелев, погладила лопатки.

– Теперь обними, – голос его был тихим и усталым, но твердым – будто он ни на мгновение ни в чем не сомневался. Его высочество Командир, тоже мне.

Пришлось подойти еще ближе, ощутить всем телом исходящий от него жар. Руки скользнули по ребрам, легли на грудь поверх повязки. Было страшно причинить ему боль. Я задержала дыхание и, немного подумав, коснулась спины щекой. Представила, как в жилах просыпается магия, тянется к нему, вливается равномерным потоком, наполняет силами, исцеляет раны.

Ответом стал судорожный вздох и скрип цепей.

– Так хорошо, но этого мало. Я должен ощутить тебя лучше.

– Что еще ты хочешь?

Сама не заметила, как голос опустился до шепота. Это ведь нормально? Я просто помогаю своему дуалу.

– Можешь снять рубашку?

От столь откровенной просьбы кровь ударила в лицо, и я отстранилась.

– Слушай, тебя растянули на цепях, над нами нависла угроза смерти, но даже это не выбило из тебя похотливые мысли. Это так необходимо?

– Мне до безумия нужно почувствовать тебя. Помоги мне, прошу.

Трясущимися руками я стянула рубашку и бросила ее на пол. Хлынули воспоминания о том, как грубые лапы юрдов хватали меня, будто хотели растерзать на тысячи частей. Холодный воздух лизнул обнаженную кожу, и крохотные волоски встали дыбом.

– Прижмись ко мне.

– Я и без твоих команд знаю, что делать.

Никогда в жизни я не стояла перед… то есть позади мужчины наполовину обнаженной.

– Твоя повязка…

– Сними ее, к арховой матери!

Я послушалась. Ткань пропиталась кровью, но сама рана больше не кровоточила. Кожа вокруг нее пылала.

Глубоко вдохнув, я заскользила по плечам ладонями, огладила бока до бедер, ладонями накрыла поджарый живот. И чуть не застонала, когда грудь прижалась к его спине. Закусила изнутри щеку и крепко зажмурилась. Фрид вздрогнул, мышцы на скованных руках напряглись – вот-вот лопнут вместе с цепями.

Я не знала, что нужно делать дальше. Сейчас, обнимая своего бывшего врага и случайного супруга, чувствовала странное умиротворение. Я прижалась лбом к его шее и затихла.

– Ну как?

– Не прекращай… Поцелуй меня.

– Поцеловать? Это… поможет?

– Знаешь, что помогает усилить Огонь? Возбуждение и страсть. К тому же ты так и не отдала должок.

Вот и что делать? Сопротивляться глупо, тем более я сама этого хочу, обманывать себя нет смысла. Это только оттягивать неизбежное. Наша близость действует на меня гипнотически и, если от нее у Фрида прибавляются силы, то и я должна стать чуть сильней.

– Закрой глаза, – велела и медленно обошла его кругом.

Южанин внял просьбе. Несколько мгновений изучала мужское лицо – напряженное, со сведенными бровями, и как будто стояла на пороге сложного испытания. Несмело я пробежалась пальцами по щеке, вторую руку положила на затылок. Я видела, как раздуваются крылья скульптурного носа, как трепещут ресницы.

Медленно-медленно приблизилась к нему. В горле пересохло, а сердце бахало так, будто собиралось проломить ребра и выпасть ему под ноги.

– Не шевелись.

Сначала я просто прижалась к его губам – сухим и горячим. Веки опустились сами собой, и я оказалась во тьме с танцем огненных сполохов. Живот пронзила молния – я на миг задохнулась, а потом начала пьянеть. По венам заструилось тепло, ноги налились тяжестью.

Неужели именно ради этого чувства люди идут на безумства? Разрушают империи?

Кончиком языка я провела по его губам, слегка увлажнив их. Я робела, но старалась, как прилежная ученица, веря, что столь тесное взаимодействие поможет осуществиться плану. Сначала Фрид держался, а потом я почувствовала ответ – пламенный, одержимый.

Понимать, что я так на него действую, было неожиданно приятно, льстило моему самолюбию. И даже если дело лишь в магии… Ай, да к Эльдруне все! Нас ведь может сегодня не стать.

Между нами совсем не осталось воздуха. Обнимая Фрида за шею, я случайно потерлась о него грудью, пачкая кожу кровью. Это было почти больно, но одновременно так хорошо…

Фрид сам разорвал поцелуй, отвернув голову.

– Хватит, Фарди. Это уже слишком.

– В чем дело? Боишься закипеть? – усмехнулась я, отходя.

– Ну знаешь ли… Я ведь не камень! Сейчас не место и не время… Если бы не цепи, я…

– Что ты? – я метнулась к нему за спину, поняв, что южанин вот-вот откроет глаза. Натянула рубаху непослушными руками.

– Это глупо, но я рад, что прежде у тебя никого не было, – послышался его голос. – Значит, я буду первым.

– Не будешь.

– Посмотрим.

– Ага.

Время текло неумолимо, и с каждым мгновением меня начинало трясти все сильней. Фрид ушел глубоко в себя, медитируя и общаясь со своей стихией. Повязки на груди намокли, а сменить было не на что.

Скоро, скоро они придут за нами.

Опустившись на колени, я молилась Матери Метели и Отцу Холоду – покровителям Севера и нашего рода. Не оставьте меня в трудный момент, дайте сил, помогите. Не оставьте и предки, славные Ангабельды.

– Фарди…

Я вздрогнула и поймала его взгляд.

– Вместе, пока смерть не разлучит нас?

– Ты ведь не собирался умирать.

Фрид глядел жадно, словно пытался запечатлеть в памяти каждую черточку, прочесть все тайные мысли. Потом усмехнулся и, тряхнув спутанными волосами, опустил голову. Руки в оковах напряглись так, что проступил рельеф вен и сухожилий. Я не к месту вспомнила, как этими самыми руками он меня обнимал. То были сладостные мгновения покоя.

– Ты должна довериться мне, иначе отправимся на дно вместе.

Было в этом голосе то, что зацепило спрятанное глубоко в душе, царапнуло, заставило сжаться. Есть ли у меня выбор сейчас, когда над головой повисла нешуточная угроза?

– Хорошо. Я тебе верю.

– Вот и славно. Теперь почеши мне спину, я сам не дотянусь.

Наконец, явились юрды. Нам даже вернули часть одежды – надо же, какая невиданная щедрость! Зато оружие, мой рестр и его нагрудник прибрали себе, я видела меч Фрида и кинжал на поясе Легера. Заметив мой взгляд, тот довольно усмехнулся, как бы говоря – попалась, никуда теперь не денешься.

Фрида вывели в цепях. Меня заковывать не стали, не боялись. Пусть, им же хуже. Врага недооценивать нельзя, даже если он – молодая женщина.

Впереди замаячил свет – нас вытолкали из узкого хода. Вокруг толпились юрды – мужчины, женщины и даже дети. Стояли столбы с изображениями Эльдруны, к ним крепились факела.

Народ радостно загалдел, предвкушая забаву. Они верили, что жертва способна усмирить гнев богини и дать спокойно пережить Темную ночь, когда солнце сомкнет глаза на целый месяц. Тогда на волю вырвутся дети Эльдруны, будут искать живых людей, чтобы превратить их в своих слуг.

Мы обменялись взглядами. Фрид был напряжен и сосредоточен, а небо…

Ни проблеска.

Я стиснула кулаки. Если не поможет магия, мы голыми руками не справимся с толпой. Скольких сможем одолеть? Их все равно больше – стервятников, жаждущих крови.

А юрды веселились и гикали.

– Ничего, скоро они все умрут, – пообещал мой южанин, невесело улыбнувшись.

– Главное, чтобы не позже нас.

Я сказала, что верю ему. Надо держать слово, даже если страх, который я старательно давила в себе, начал возрождаться.

– Никто не разрешал вам открывать рты! – меня грубо толкнули в спину, а Фрида дернули за цепь. В ответ тот, развернувшись, ударил юрда кулаком в лицо, но на него навалились еще трое и полностью обездвижили.

Нас вели к берегу реки – морозы сковали ее крепким льдом, а вырубленная полынья чернела раззявленной пастью. Каждый из пяти краев венчал столб с факелом, рядом стояли жрецы в шапках с волчьими черепами. В измалеванных рунами лицах – ничего человеческого.

– Иноверцы! – закричали в толпе. – Предатели! Смерть им!

Остальные зашумели, заволновались. Кому может доставлять удовольствие подобное зрелище? Только безумным животным.

– Осталось еще немного, милая. Потерпи, – ободряюще произнес Фрид.

Надо же, само спокойствие! Стиснув зубы, я снова подняла взгляд к небесам.

Ну же, где ты?! Если бы я владела льдом… А северный огонь – не только сила, но и слабость.

– Братья и сестры! Сегодня мы собрались здесь, чтобы принести славную жертву великой Эльдруне…

Началось.

Один из жрецов затянул длинную речь. Хотелось схватить его за горло, а потом швырнуть в прорубь, чтобы бестолково махал руками, а подводное течение тянуло его на дно. Чтобы видеть ужас в глазах одержимого. Утопить его, а потом и всех остальных.

Мне хотелось крикнуть Фриду: «Ну что же ты? Чего ждешь? Давай! Где твой огонь? Обещал ведь, что мы еще поживем».

Его взгляд был отсутствующим, будто южанин находился не здесь. На миг закралась мысль – а что, если не получится? Если не выйдет разрушить ошейник?

Мороз пробрался под одежду и лизнул кожу. Свернулся в груди ледяной змеей. Нет, я не буду стоять покорно, как овца, и ждать смерти. Я жить хочу!

Тем временем несколько женщин подтащили к проруби корзины, набитые звериными тушами. Под песнь жрецов первое подношение отправилось в реку, и юрды разразились радостными воплями. Точно так же они будут орать, если туда кинут нас.

Я закусила щеку, чувствуя, как рот наполняет металлический привкус. Сердце билось, как ошалелое.

Главный жрец взмахнул рукой, и Фрида толкнули вперед. Мыски сапог коснулись самого края, за которым – смерть.

Я перестала дышать. Онемела. Взор на миг заволокло чернотой, а потом… Увидела свет. По небу пробежала зеленая волна, а за ней – еще одна, расцвечивая темное покрывало яркими красками.

– Давайте! Совершите жертво…

Жрец не договорил. Магия вернулась в доли мгновения, разливаясь по жилам раскаленной лавой. Обмен силами помог не только Фриду.

Горло юрда обвила сияющая петля, конец которой был у меня в руке. Не раздумывая, я дернула его на себя, вложив в этот жест всю ярость, которая успела накопиться. Отомстила за плен и унижение.

Под испуганные вопли толпы жрец упал на живот и заскользил прямо к краю полыньи – в объятья обожаемой Эльдруны.

Плюх! Тело скрылось в темных водах.

– Вот вам первая жертва! – закричала я. – Богиня возрадуется! Кто следующий?!

Люди отхлынули от нас волной. Раздался крик:

– Выродок Ангабельдов!!

А мне был приятен их страх. Он злил меня, как злит и раззадоривает хищника убегающая жертва. Я схлопнула ладони, встряхнула, выпуская на волю мерцающую сеть – крепкую, широкую. Она обернулась вокруг троих неосторожных юрдов коконом, обездвиживая и убивая холодом.

Взмах рукой – и тела с бульканьем упали в прорубь.

– Этого достаточно? Или нужно еще?!

Это было безумием. Я будто сошла с ума – внутри клокотала дикая жажда убить и причинить боль. Уничтожить их всех.

Жрецы кричали, чтобы меня застрелили, бросили копье, остановили. Дети юрдов с визгами бросились прочь, и тогда у меня над головой просвистела первая стрела.

Я бросилась к Фриду и схватила его за руку. Он поднял взгляд – на дне зрачков бесновалось пламя. Ошейник и металл цепей сделался ярко-алым, стал истончаться и капать вниз. Расплавленный металл не причинял ему вреда, не трогал даже одежду.

Капли с шипением падали на лед.

Факелы на столбах вспыхнули так, будто на них плеснули масла. Огонь взметнулся, казалось, в самые небеса, а потом с ревом начал пожирать дерево с ликами Эльдруны. Потек ниже, окутывая столбы, перекидываясь на снег. К обычному пламени добавилось магическое – беспощадное, быстрое. Прочертило дорожки на белом снегу.

– Ты нас утопишь! – я отшатнулась, едва не поскользнувшись на гладком, как зеркало, льду. Да он сейчас его расплавит!

– Не бойся. Я велел ему жечь только людей, – ответил южанин с такой кровожадностью, на которую, казалось, не был способен.

Ох, как же я ошибалась…

Трусливые жрецы, подхватив тяжелые одежды, стаей мчали прочь. На нас обрушился целый град стрел, но древки осыпались пеплом еще на подлете. Оранжевые ручьи, как взбешенные змеи, заскользили по берегу, ловя стрелков в огненные ловушки. В ушах звенело от криков – объятые пламенем, они бились в агонии и пытались потушить его снегом, но магия Фрида была сильней.

Они вспыхивали, как свечи. Один за другим. Один за другим! Это было так жутко, но я не могла оторвать взгляда от страшной картины.

Вокруг нас не осталось никого, и тогда Фрид быстрым шагом направился к берегу, велев пламени идти дальше и преследовать врагов. От него исходила совершенно незнакомая темная аура и железная непоколебимость, словно он утратил все человеческое.

Ночь осветилась багряным заревом.

– Стой! – крикнула, догнав его.

Предчувствие непоправимой беды стиснуло горло спазмом, свернулось в груди ледяным клубком.

А Фрид будто рассудка лишился. Шипя от боли, я хватала его за руки, но он был словно из железа отлит – тяжелый, сосредоточенный лишь на деле, продолжал свое смертоносное шествие.

– Хватит! Довольно!

Его состояние начало меня пугать. Я насытила свою жажду мести, самые сильные воины и жрецы уже полегли, пора остановиться. Иначе это может плохо кончиться и для меня, и для него.

Южанин был слеп и глух. Огонь, как и гнев, затуманил ему рассудок, он потерял контроль над стихией. В очередной раз пытаясь достучаться, я почти повисла на нем:

– Уже достаточно, не трогай их! Там же дети!

Показалось, что южанин запнулся и прозрел. Но нет – к лицу приросла маска ненависти и ничем не сдерживаемого гнева. Фрид толкнул меня в грудь с такой силой, что я не удержалась и упала.

– Не мешай! Все они выродки. Я их сожгу, – даже голос звучал по-чужому.

И зашагал дальше.

Я глядела на него и не узнавала. Потрясение было столь сильным, что даже не сразу смогла встать. Вот она – настоящая сила, теперь я ее увидела. В голову хлынули его слова о том, что его братья и сестры теряли контроль над огнем, он убивал и калечил их.

Неужели сегодня проклятье заберет и его?

– Фрид!

Я помчалась следом, едва не падая. Если до этого огонь не трогал меня, но теперь жар и дым душили, резали глаза, забивали легкие. Потные волосы прилипли ко лбу.

Южанин повернулся резко, пришпилив меня к месту взглядом.

– Тебе лучше уйти, – произнес угрожающе. – Если не хочешь разделить их участь.

– Прекрати! Ты слишком зол, огонь порабощает тебя!

Я пыталась докричаться, но это было бесполезно. Бежала за ним, хватая за руки, но южанин стряхивал меня, как надоедливую мошку. Вокруг корчились и горели юрды, ревело пламя, перед нами в круге огня метался Легер. Здоровяк скулил от страха и боли, волосы его сгорели, одежда повисла черными клочьями, а лицо покрылось волдырями.

Тошнота подкатила к горлу.

– Пощади! – завопил он, падая на колени и простирая руки. – Пощади!

Как самоуверен он был тогда и как жалок сейчас.

– Верни, что украл, – прорычал Фрид, глядя на него исподлобья.

Юрд трясущимися руками отцепил меч и нож, швырнул за пределы ловушки. Его руки покраснели, кожа начала трескаться.

– Теперь отпус…

Взвилось пламя, сомкнулось над головой капканом. Для Легера все закончилось быстро.

Фрид, тяжело дыша, поднял оружие и повернулся туда, куда бежали выжившие. Они хотели укрыться в пещерах, толкались, спотыкались и падали. Женщины тащили на спинах детей, кто-то уже был затоптан. Толпа напоминала взбесившихся насекомых.

Призвав на помощь северный огонь, я окружила его мерцающим кольцом – высоким и плотным, как прозрачная алмазная стена. Фрид шарахнул по ней кулаком и зарычал от злости. Надеюсь, выдержит.

– Я сказала, хватит! – топнула ногой. Он должен меня услышать. – Верни контроль над огнем, и уходим отсюда!

Но южанин глядел безумным взглядом. Чужим. Будто тот человек, который еще недавно говорил слова утешения, избавлял от боли, сгорел в этом проклятом пламени. Будто передо мной лишь оболочка, занятая чем-то жутким.

– Приди в себя, Фрид! Мы уже достаточно их наказали! – голос сорвался, и я закашлялась. Дым душил, забивал глаза и ноздри. – Там дети и женщины. Потом ты будешь жалеть.

– Они звери, а не люди!

– Ты сейчас сам как зверь!

Шагнув к нему, я тут же отшатнулась – перед лицом взметнулась стена огня, смыкаясь в кольцо.

– Совсем с ума сошел?! – я повела рукой, окружая себя дымкой северного сияния, не давая поджарить. Было очень горячо, кожа на лице и руках заболела. – Это же я, Фарди! Ты хочешь и меня убить? – пришлось кричать, чтобы перебить рев и ворчание пламени.

А он все молчал. Силуэт расплывался в стене огня, дыма и зелено-голубых переливов, но я чувствовала этот взгляд – темный, изучающий. Он напряженно думал и пытался вспомнить.

– Я должен был убить тебя еще тогда, – произнес жестко.

Сердце упало и разбилось на сотню осколков.

А потом он сделал шаг… и выбрался из моей ловушки невредимым. Вот уже стоит рядом, сжимает побелевшей рукой кинжал.

– Почему я не смог это сделать? – схватив за плечо, рывком подтянул к себе.

Недолго думая, я отвесила ему пощечину. Получай, дурак! В груди вскипела ярость. Пусть только попробует еще что-нибудь выкинуть.

– Дело в твоем северном колдовстве? – спросил он, даже не поморщившись.

Щеку, как шрам, пересекала полоса копоти. Из тьмы зрачков на меня смотрел не тот, кого я успела узнать.

– Очнись же ты! Хватит! – я подалась еще ближе, чувствуя, как под острием кинжала затрещала ткань плаща и рестра. Он упирался мне в живот, еще чуть-чуть – и прощай Фардана Ангабельд.

Фрид втянул воздух у моего виска. Его трясло – огонь бушевал и пожирал изнутри, внушая ярость и жажду крови. Трясло и меня. Зубы выстукивали нервную дробь. Повинуясь наитию, я обхватила руками крепкую шею и прижалась щекой к его щеке. Замерла.

– Прошу тебя, довольно… – мягко опустила руку с кинжалом вниз. Кажется, он успел меня ранить. – Ты же обещал, помнишь? Обещал, что никогда не причинишь мне вреда.

Хотелось говорить и говорить, как тогда, в жерле уснувшего вулкана. А он, как назло, молчал и неизвестно о чем думал. Грудь ходила ходуном, тело было напряжено, как перетянутая тетива.

Меня затопило отчаянье. Если он не остановится, мне придется убить его. Хотя бы попытаться. Потому что уходить из этого мира мне рано.

Кинжал упал, звякнув о камень. Пламя растопило снег, превратив пространство вокруг в чернеющий островок. Встав на носочки, я погладила его лоб, убирая взмокшие волосы. Тяжелый взгляд блуждал по моему лицу, но я чувствовала – Фрид возвращается. Огненные языки медленно таяли, бледнели и исчезали.

– Почему я пощадил тебя? – спросил хрипло и тихо, смыкая руки у меня за спиной.

– Может потому, что ты не такой мерзавец, как я поду…

С обреченным упорством он отыскал мои губы, припал к ним злым и голодным поцелуем, заставил приоткрыть рот. Сначала я опешила. Земля и небо поменялись местами, дыхание замерло на вдохе. И, чтобы не упасть, вцепилась ему в плечи.

А потом меня подхватил ураган.

Если прошлые поцелуи были похожи на танец, то этот – на самую настоящую битву. Его пламя перекинулось на меня, превращая кровь в кипяток. У него был привкус раскаленного металла и пепла, знойной пустыни и нашего общего отчаянья. Но он был нужен ему. Нужен мне, как воздух.

Оказалось, легко потерять голову и обезуметь, не видеть ничего, кроме ярких вспышек перед глазами.

Руки блуждали по спине, скользнули и помяли бедра, а потом я почувствовала, как тело южанина стало тяжелеть.

– Фарди… – выдохнул он, оторвавшись, и опустился на землю.

Огонь потух, оставив после себя следы безумного жертвоприношения. Нас снова окутала ночь. Сверху равнодушно глядели звезды.

– Прости. Кажется, огонь вырвался из-под контроля, – прохрипел Фрид, глядя куда-то в сторону. Поднял руку и коснулся губ кончиками пальцев, будто не мог поверить, что только что целовал меня, как одержимый.

Я сглотнула стоящий в горле ком.

– Тебе не кажется. Ты меня едва не спалил, а юрды… Даже мне стало их жаль.

Он сжал руками голову так, будто испытывал сильную боль.

– Я не хотел тебя трогать. Этого больше не повторится!

Мне нечего было ответить. Я просто стояла, чувствуя, как внутри разворачивается пропасть и рвется хрупкая ниточка доверия. Его огонь слишком силен, неподконтролен и, кажется, в этом есть и моя вина. Вина нашей связи.

Мы о ней ничего не знаем. Мы были слишком неосторожны.

Глава 16

Фрид

От тел юрдов не осталось даже пепла – огонь уничтожил все. Остальные сбежали и попрятались по пещерам, как мыши. Когда я немного пришел в себя, мы с Фарданой вернулись в темницы и забрали оставшиеся вещи, прихватили немного еды и заживляющего порошка для моих ран.

Я был опустошен и слаб. Фарди много грустила и ушла в себя, между нами снова повисло тяжелое облако. Не хотелось верить, что это из-за меня.

Безумная ночь давно миновала, унеся с собой кошмары. Остался только один. Думая о том, что произошло, я понимал – все плохо. Очень плохо. Я впервые настолько потерял контроль над огненной стихией, а это значило лишь одно – проклятие рода постигло и меня. Отец с матерью радовались, что хотя бы одного сына оно не коснулось, а теперь…

Сколько я протяну?

У моего третьего брата все начиналось точно так же. Огонь захватил контроль над его разумом, и однажды Растис сжег сам себя.

Ну хоть из лап этих сумасшедших ушли. Мы с Фарди живы – пока это самое важное, с остальным как-нибудь справимся. Я вспоминал ее робкие прикосновения, ее нежность и страсть, и до безумия хотелось повторить их.

А какой она была на пороге гибели? Невероятно отчаянная и упрямая женщина. А как глядела, когда меня подтолкнули к проруби? В памяти отпечатались широко распахнутые глаза цвета шторма – готов поклясться, я видел в них молнии! И то, как она в последний момент подчинила стихию, превратив в смертельное оружие?

Она определенно знала, как произвести впечатление.

Что было дальше, я почти не запомнил. Все смазалось, как сон, только поцелуй оказался единственным ярким пятном. Она позвала меня, вырвала из огненного плена. В тот миг я нуждался в ней, как в якоре. Хотел чувствовать, касаться не только тела, но и души. И Фардана отозвалась.

Я откинул голову назад. Эти воспоминания рвали меня на части, боль проворачивалась в груди, как наконечник копья, круша ребра и внутренности. Я не хотел, чтобы все закончилось, едва начавшись. Не был готов к такому повороту. Прикипел всей душой к своей северянке, хоть умом и понимал, что дуальность может быть не только полезной, но и безумно опасной. Я обещал, что не причиню ей зла, а сам едва не убил. Но я сдержу обещание, чего бы мне это ни стоило.

А как спасти род и заодно себя… О, была одна совершенно безумная мысль, меня натолкнула на нее именно Трари.

Рано отчаиваться.

Перед нами лежал путь в Ольхерм. После юрдского плена прошло четыре дня, и с каждым Фарди становилась все тревожней. И вот, остановившись на очередную ночевку, она заявила:

– Мы не успеем в Ольхерм до Темной ночи, день уже почти угас. Нужно как можно быстрей найти место, где можно переждать ее. Но тогда… – северянка прикусила кончик указательного пальца и нахмурилась, – …все поймут, что со мной что-то случилось. Меня нет слишком долго. Да, светоч в храме не погаснет, потому что я жива, но…

И бросила в мою сторону красноречивый взгляд.

– Скажешь всем, что один мерзкий южанин привязал тебя к себе и не отпускал.

Она ничего не ответила, хотя раньше могла швырнуть поток колкостей. Я чувствовал вину перед ней, и это чувство разъедало, как щелочь.

– Расскажи больше о Темной ночи, – попросил, присаживаясь у костра. – Прежде эти истории казались детскими сказками.

Как обычно, мы остановились в одной из бесконечных пещер. Шерелья была сплошь каменистой, исчерченной лентами фьордов и раскрашенная мазками мха и лишайника, но, несмотря на такие явные отличия от моей родины и всего, к чему я привык, мне нравился Север. Нравилась первобытная мощь, гейзеры и озера, вместившие столько жара, что любой огневик сойдет с ума. Нравились горы и черные, внеземные пляжи, острый запах соли и льда на побережье. И настоящее чудо – сияние, которое расцвечивает небо по ночам.

Нравился здешний воздух – он пах свободой. И, вдыхая полной грудью, я чувствовал – живу! Живу, а не просто существую.

Фардана фыркнула и сложила руки на груди.

– Зря считаешь это сказками. Темная ночь – пора, когда на охоту выходят создания Эльдруны. Если она застанет нас в дороге, вдали от людского поселения, будет очень плохо. Месяц над Севером будет властвовать тьма. Месяц людям запрещают покидать жилье и уходить за пределы селений. Обычно магии рун хватает, чтобы защитить деревню или город, и те не суются. Предпочитают скитаться по горам и долинам, выискивая случайных путников.

– Как выглядят дети Эльдруны?

– Кто-то говорит, что они сотканы из льда и инея, кто-то – что похожи на призраков. Но точно известно одно – после встречи с ними никто не уходил живым.

Фардана старалась говорить спокойно и ровно, но я видел, как нервно она сжимает пальцы, как теребит ремешки.

– Самое грустное, что я толком не знаю, где мы сейчас находимся, – она устало пожала плечами. – День все короче, времени все меньше.

Я бы это даже днем не назвал. Мир укрыли бесконечные сумерки.

– Ты знаешь, – начала она задумчиво. – У меня на счету тоже есть жертвы. Когда мне было пятнадцать, на меня в лесу напали беглые пленники. Я их убила. А потом узнала, что это отец отпустил их и велел на меня напасть. Хотел проверить, на что я способна.

– Он был жестким человеком.

– Да. И хотел, чтобы я стала такой же. После смерти Гилбара я осталась его единственной преемницей.

Хотелось бы знать, какой она могла вырасти, не виси на ней ярмо долга и давление отца. Но как бы то ни было, ему не удалось до конца растоптать ее женственность и нежность, просто она прятала их глубоко внутри.

Встав с постеленного на пол плаща, я размял спину и велел магическому костру разгореться ярче. Не хотел, чтобы Фарди мерзла этой ночью. Мы даже успевали высыпаться, потому что для перехода годилось лишь несколько часов в день. В остальное время можно было запросто сломать шею или ноги на острых камнях, а то и угодить в ущелье.

Каждая ночь рядом с моей северянкой превращалась в пытку. Пока она спала, я не мог на нее насмотреться – любовался. Ресницы трепетали, она тихо вздыхала во сне, а потом отворачивалась, как будто чувствовала мой жадный взгляд. Я боялся повторения приступа, надо было что-то делать, но Фардана была невероятно упертой. Вцепилась в образ брата и не желала отпускать, разрушая себя чувством вины.

– Я кое-что придумал. Мы успеем найти безопасное место.

Она вскинула взгляд, искрящийся надеждой. Мне нравилось, когда она смотрела вот так – открыто и доверчиво.

– Ну что там у тебя на уме, и чем ты хочешь меня порадовать?

– Этим способом мы пользовались в Ордене, когда требовалось отыскать других сынов Огнеликого. Огонь чувствовал родственную магию и тянулся к ней, – я провел ладонью над пламенем – тонкий оранжевый язычок скользнул по запястью, повторяя узор брачной татуировки. Северянка слушала внимательно, и я продолжил: – Даже не знаю, получится ли. Такое проходило лишь с магическим огнем, но я хочу попытаться обнаружить обычный.

Фардана свела брови на переносице, пытаясь понять, о чем речь, но я опередил град вопросов.

– Это поисковая магия, Фарди. Подобное тянется к подобному. Где сейчас можно обнаружить огонь? Только в человеческом поселении. Сейчас я этим и займусь.

А что, чем Арх не шутит! Может, и получится. Все равно выбор небогат, раз даже эта гордячка признала поражение.

– Может, я смогу чем-то помочь? – спросила осторожно, переводя взгляд на костер.

– Просто пожелай мне удачи!

Зачерпнув обеими ладонями пламя, я, произнеся слова заклинания, но чуть изменив его на свой лад, вышел из пещеры. Подбросил вверх огненный шар, который сразу принял облик маленькой сияющей птицы. В вихре золотых искр она взмахнула крыльями и взмыла в темное небо. Я следил за тем, как она превращается в точку, а потом и вовсе исчезает.

– Завораживает, – послышался голос из-за спины. Любопытная северянка наблюдала, сложив руки под грудью и устало прислонившись к стене пещеры.

– Ты снова меня боишься, – я не спрашивал, а утверждал.

– Это не совсем верно, Фрид.

Я остановился так, что между нами остался жалкий локоть. Хотел бы ближе, но нельзя спугнуть. Фарди как эта пташка – раз и ускользнет. С ней надо нежно и бережно.

– А как будет верно? О чем ты думаешь, Фарди?

– Позволь мне хотя бы мысли оставить при себе, – она подняла взгляд, и в нем отразилась бирюзовая волна, мягко прокатившаяся по небу. – Не торопи меня, ладно?

Я кивнул, отстраняясь. И Север, и Фарди врастали в меня все глубже, в этот момент хотелось лишь одного – стать как можно ближе. Но она просит не торопить… Чувствуя, как сознание заволакивает жаркое марево, я вытер ладонью лицо и отвернулся.

Ее уже не было.

Фардана

Новый день встретил меня торжествующей улыбкой несносного южанина. Это лицо резко контрастировало с тем огненным штормом и чернотой, что пришлось недавно увидеть. Как будто два разных человека.

– Фарди, хватит спать! Поднимайся, моя огненная птица вернулась!

Наглец сдернул теплый плащ, и порыв ветра, ворвавшийся в пещеру, лизнул голую шею и верх груди. Я подскочила и увидела – прямо перед нами трепещет крылышками золотистая птаха. Фрид подошел сзади и, завладев моей рукой, потянулся к ней.

– Времени мало, скоро она исчезнет. Надо успеть прочесть ее воспоминания.

Моя ладонь оказалась лежащей в его – большой и грубой. А лопатки – прижаты к груди. Не сопротивляясь, я позволила нашим соединенным рукам коснуться магической вестницы – в этот миг меня будто пронзила молния, в разум посыпались образы. Я увидела Север с высоты птичьего полета – внизу раскинулось белое море с острыми пиками гор и серебристыми лентами рек. Вот – маленькое круглое озеро, возле которого мы вчера проходили, а здесь пещера, где мы ночевали.

Перед глазами замелькали картинки, и я старалась запомнить ориентиры. А потом вдруг начала падать. В долине, близ потухшего вулкана, на берегу небольшого фьорда расположилась деревня. Бревенчатые стены, капище Метели, занесенные снегом улицы, площадь, дома…

Вынырнув из видения, я резко глотнула воздух и закашлялась. Фрид отпустил мою руку и, сделав шаг назад, подхватил оружие и вещи.

– Это совсем недалеко. К завтрашнему дню дойдем, – сообщил бодро, не переставая улыбаться. – Ну, женушка, чего застыла? Собирай пожитки и в путь! Позавтракаем по дороге.

Силы и терпение были на исходе, когда внизу, наконец, показалось человеческое поселение. Небольшая деревня раскинулась на пятачке ровной земли, окруженном с одной стороны скалами, с другой – хвойным лесом. Такое положение защищало его от холодных зимних ветров и скрывало от посторонних глаз и, если бы не огненная птица, вряд ли бы мы сами до него добрались. Просто заплутали бы в сумерках.

Для меня, с рождения привыкшей к снегу и льду, огненная магия казалась чудом. У Фрида получилось найти путь – огонь откликнулся, когда уже начало казаться, что мы навсегда потерялись в этой снежной пустоши. Похоже, он сам до конца не представлял, на что способна его стихия.

– Надеюсь, здесь не юрды живут? – спросил Фрид мрачно.

– Тоже на это надеюсь. – Нога провалилась глубоко в снег, я охнула, но удержала равновесие. – Земли Хальфа закончились, мы сейчас, должно быть, в Найтине – одном из самых северных княжеств. Здесь много вот таких медвежьих углов.

Так жутко хотелось поесть, искупаться и просто лежать, раскинув руки, что я была согласна хоть на хлев. Пещеры надоели до колик! Да, в этом было свое очарование, но… мне б хоть в зеркало посмотреться, что ли. Хотя вряд ли здесь найдется такая роскошь.

За бревенчатым частоколом просматривалась вышка, на ней – два темных силуэта. Мы переглянулись.

Воины.

– Будем надеяться, что эти молодцы не нашпигуют нас стрелами еще до того, как мы откроем рты.

– А огонь тебе на что?

Тот легкомысленно пожал плечами.

– Ну… после недавнего я немного боюсь перестараться.

Будто услыхав наш разговор, мужчины вскинули луки.

– Мы пришли с миром! – спокойно, но твердо произнес Фрид, поднимая вверх ладони – показать, что в руках нет оружия.

– Вы кто такие? Чего надо? – сипло крикнули с вышки.

– Наемники. Ищем убежище на время Темной ночи.

Я заранее научила Фрида, что нужно говорить, чтобы казаться северянином. Или хотя бы глупо не выглядеть. По традиции, если в ваш дом стучатся с просьбой переждать Темную ночь, отказать нельзя – боги разгневаются. Как и если войдешь в чужое жилище с дурными намерениями. Уж сколько северяне любили драться и нападать на соседей, но это священное правило старались соблюдать.

Двое посовещались, потом все-таки опустили луки. И правильно, чего бояться? Они ведь не знают, что мой спутник способен спалить всю деревушку дотла. Вместе с женщинами, детьми и стариками. Это сейчас он так мило улыбается.

– А вы успели вовремя. Нет ничего хуже, чем остаться без убежища! – отозвался второй, вешая лук на плечо. В отличие от соратника, его тон был более приветливым, а голос звучал моложе.

Выйдя вперед, потому что Фрид загораживал меня своими мощными плечами, я спросила:

– Нас направила к вам сама Матушка Метель. Как называется ваше поселение?

– Деревня Исток. А вы муж и жена? – сощурился молодой.

Южанин с готовностью подтвердил, а старик заворчал, что порядочные люди, вообще-то, в такое время не шастают, а к долгой зиме готовятся. Дома укрепляют, жертвы богам приносят, молятся. И вообще девки совсем стыд потеряли: путешествуют, за деньги дерутся. Хорошие жены дома сидят, детей растят и мужей ублажают. А наемницы все – падшие женщины.

Показалось, я услышала скрип зубов Фрида.

– Эй, Свейн, хорош ворчать! Побудь на вышке. Я отведу путников к дому старейшин.

Тот пробурчал, мол, плохая это идея. Никак сами дети Эльдруны заявились на порог.

– Да брось ты, старикан!

Несколько мгновений, и бревенчатые ворота заскрипели, впуская нас внутрь. Говорливого звали Эйнаром. Это был молодой рослый мужчина с гривой русых волос – чистый северянин без примеси посторонней крови. Чем-то он напоминал молодого медведя – быстрого, ловкого и опасного. Он обжег меня внимательным взглядом светло-голубых глаз – даже в сумерках я рассмотрела их цвет. После оглядел с головы до ног Фрида.

– Вы не обращайте внимания на Свейна, он всегда таким был. А вы откуда?

– Из Рооны, – Фрид назвал мою родину, об этом мы тоже условились. – Мы с женой держали путь в Ольхерм, чтобы вознести дары богам, но заблудились.

– Вот как… – задумчиво произнес мужчина, поглаживая бороду. – Что ж, следуйте за мной.

И повел нас вдоль деревни. От него мы узнали, что это действительно территория княжества Найтина.

На улице почти никого не было, а те, кто встречался по пути, останавливались и провожали незнакомцев долгими взглядами. Должно быть, мы выглядели настоящей диковинкой! Еще долго не утихнут сплетни.

Дома с двускатными крышами, раскиданные по деревне и почти слившиеся с зимним пейзажем, ничем не отличались от тех, что строили в роонских деревнях. Дерево здесь было на вес золота, потому деревянным был только каркас, и то использовали выкидной лес – пла́вник. Бревна и крупные ветви часто находили на берегу океана, их приносило течением из теплых краев.

Основу и пол дома выкладывали из камня, а стены – из дернового кирпича, заготовленного с лета. Такие дома были намного теплее каменных, а стояли до ста лет. Крыши их тоже были покрыты дерном, и нередко можно было увидеть забравшуюся наверх козу или овцу, мирно пощипывающую травку. К стенам домов крепились чадящие факела, освещая улочку неярким оранжевым светом.

Краем глаза я видела, что Фрид тоже с любопытством изучает обстановку. Поймав мой взгляд, южанин подмигнул. Наверное, тоже предвкушает горячий источник – в селении с таким говорящим названием его не может не быть. А еще немного нормальной еды, кров и постель.

Ветер взметнул в земли вихрь белого крошева. С неба сорвались мелкие снежные мушки и, дразнясь, полезли в глаза. Мы прошли площадь, где люд обычно торговал или устраивал собрания. В центре стоял жертвенник Матери Метели – каменная чаша перед плитой, исчерченной рунами. По улочке протрусил печальный пес со свалявшейся шкурой. Остановился, глядя на нас удивленно. Захотелось потрепать его по голове, но Эйнар сказал, что лучше его не трогать. Хоть выглядел он безобидно, но мог тяпнуть будь здоров.

Наш провожатый держался чуть впереди. Широкие плечи покрывала звериная шкура, ноги бесшумно ступали по земле. Невольно я начала сравнивать Эйнара с Фридом… и мысленно отвесила себе оплеуху. Хватит, что за глупости? Какие могут быть мужчины? Мне бы с одним разобраться.

– Эта деревня управляется старейшинами? – спросил Фрид, поравнявшись с нашим новым знакомым.

– Да, у них сейчас как раз собрание, – ответил Эйнар, повернувшись. При этом он глядел на меня, улыбаясь краешками губ. – Думаю, они позволят. Не могут не позволить.

Кожей я ощутила возмущение Фрида и заметила короткий, но острый взгляд, брошенный им на Эйнара. И тут я поняла, в чем дело. Северянин выглядел… заинтересованным. А моему случайному мужу это явно не понравилось.

О, боги! Два петуха.

– Ждите здесь, – бросил Эйнар, когда мы остановились у длинного дома. Постучав в массивную, окованную железными полосами дверь, прошел внутрь.

Фрид сложил руки на груди и фыркнул.

– Тебя что-то не устраивает? – спросила, плеснув в голос сарказма.

– С чего ты взяла? Все прекрасно. Замечательно просто.

При этом уголок его рта был насмешливо приподнят, глаза сощурены. Волосы растрепались, и челка упала на лоб. Захотелось протянуть руку и убрать ее.

– Я видела, как ты скалился на бедолагу Эйнара. Мне начинать волноваться за него?

– Мне нет никакого дела до этого увальня.

Однако выражение его лица и взгляд говорили об обратном, и наш диалог мог бы перерасти в перебранку, как вдруг в дверях возникла голова Эйнара:

– Входите! Вас ждут.

Внутри мягко светил очаг, пахло копченым мясом и травами. За столом на небольшом возвышении сидели четверо мужчин почтенного возраста. Годы выбелили волосы и добавили морщин на лица, но взгляды их оставались ясными.

Мы вежливо поприветствовали старейшин на северный манер.

– Кто вы такие? Откуда явились? – спросил тот, что сидел с правого края. Прямой, как жердь, с острым подбородком и внимательным взглядом.

Я не сомневалась, что Эйнар передал наши слова, но эти мужи хотели услышать ответы именно от нас.

– Мы пришли из… – начала я, но тут вмешался второй – дряхлый, как трухлявый пень.

Бросил в мою сторону неодобрительный взгляд и вытер рукавом длинные усы.

– Пусть говорит мужчина!

Я замолкла так резко, будто мне наступили на горло. Еще никто и никогда не смел затыкать рот княжне Рооны. Но пришлось проглотить обиду – как-никак, именно мы к ним на время Темной ночи просимся, а не наоборот.

И Фрид начал говорить, что мы служили еще Тэассу Ангабельду, потом перешли к его дочери. Женились, но детьми пока не обзавелись…

– Да что ты тут рассказываешь? У тебя на лице написано, что ты с далекого юга! – обличающим тоном воскликнул сидящий слева. Мне показалось, что один глаз у него косит. – Зачем тебя на Север-то понесло? Чего дома не сиделось, или шило в одном месте вертелось?

А он, кажется, весельчак. По крайней мере выглядит самым приветливым из этой четверки.

– Так я ведь наемник, – усмехнулся Фрид, пожав плечами. – Могу быть там, где сердце пожелает.

На этот раз слово взял последний. Он все это время молчал, лишь внимательно нас рассматривал. Старейшина выглядел самым молодым из них – морщины затаились только в уголках глаз, наполовину рыжие, наполовину седые волосы были собраны в две аккуратные косички.

– Наемники редко заводят семьи, а ты покинул сытые края и отправился в суровые северные земли. Что-то здесь не сходится.

Южанин усмехнулся так, как мог это делать только он – нагло и бесстрашно глядя старейшине в глаза. У меня руки зачесались как следует треснуть своего невыносимого мужа.

– Виновата любовь, – вдруг повернулся ко мне. От его прямого взгляда в груди что-то перевернулось, а потом ухнуло с высоты. – Я встретил здесь самую удивительную женщину…

Широкая ладонь скользнула на талию – наглец притянул меня к себе и наклонился к лицу, обжигая взглядом бесстыжих глаз. Подавив порыв ударить его коленом в пах, я метнула на него такой испепеляющий взгляд, что, не будь он магом огня, вспыхнул бы не хуже соломы.

– И влюбился, как мальчишка…

Кто-нибудь, спасите! Я сейчас сгорю со стыда. Что он несет?

И ведь врет. Наверняка врет, гад.

– Я долго добивался своей жены, она гнала меня прочь, но я был настойчив. И однажды она сдалась…

– Все, можешь не продолжать! – оборвал рассказ южанина тот, что сидел справа. – Мы все поняли. Дело молодое.

Внезапно дряхлый вредина расхохотался, чуть не выплеснув из носа питье.

– А мне нравится этот южанин! Меня в молодости напоминает.

Фрид сиял белозубой улыбкой, продолжая обнимать меня за талию.

– Я решил провести остаток жизни в суровом северном крае, на родине моей возлюбленной.

– Мечта всей моей жизни – терпеть твои шуточки, – прошипела я так, чтобы слышал только он.

Вот окажемся наедине, как тресну! В следующий раз будет знать.

Кстати, если нас примут, то… где нам придется жить? Месяц под одной крышей с этим… этим… В общем, я не выдержу и убью его, или сделаю что похуже. Нервничая, я отцепила чужую руку, которая ну никак не хотела покидать занятое место.

Старейшина спросил наши имена, Фрид ответил правду, а я представилась Данной – именем, которым звали меня родные. Я уже успела отвыкнуть от него, и под крышей этого дома оно прозвучало чуждо.

Гораздо привычней стало каждый день слышать мягкое и ласковое Фарди. Он произносил его именно так – нежно, с придыханием, чем сбивал с толку. И смотрел на меня, как будто я и правда была тем, что значит мое имя на южном диалекте – едой. Сладким виноградом.

Наше общение напоминало жизнь у подножья вулкана – никогда не знаешь, в какой момент рванет.

– …поселим вас в домике на окраине, пять суток назад скончалась старая Бертрун. Дом стоит бесхозный, – долетел до меня голос старейшины с косящим глазом.

Нас поселят вместе. Конечно, раз в глазах остальных мы настоящие муж и жена, это правильно. Если начну сейчас спорить, буду выглядеть в лучшем случае глупо, в худшем – зароню ненужные подозрения. И все-таки была мысль, что меня отправят в чей-нибудь дом на женскую половину. Мне места много не надо, могу спать и на лавке. И даже на полу.

– У нас бездельников нет, жилье и пищу надо отработать, – строго продолжал старейшина, как будто боялся, что мы отберем стоящую перед ним миску. – Что вы умеете делать?

Тут Фрид поднял вверх руку – на ладони засиял знак Огнеликого, и пламя в длинном очаге, обложенном камнями, вспыхнуло ярко и весело.

– Огненный маг?!

Старейшины глядели на него, выпучив глаза. Правый даже вскочил с места.

– С благодарностью проблем не будет. Я стану поддерживать магический огонь во всех ваших домах, так что на время Темной ночи жители Истока не замерзнут. Еще я могу охотиться и тренировать молодых воинов, а у моей жены и вовсе золотые руки. В свободное от боев и тренировок время она шьет.

Убью. Точно убью заразу.

– Вот и прекрасно, – крякнул Левый и опрокинул в себя кубок. Влажно причмокнул и утер усы. – Я велю жене проводить вас в дом и накормить. Завтра разберемся с остальным.

Глава 17

Фардана

– Конечно, дом не самый просторный, Бертрун жила там одна, – рассказывала Ланди, жена старейшины и деревенская лекарка, отпирая скрипучий замок и пропуская нас внутрь. – Ее муж давно помер, а детей они не нажили.

Домишко стоял на отшибе, и для меня это было идеально – не хотелось лишнего внимания, и без того на душе кошки скребли. Я старалась гнать дурные мысли прочь, потому что никак не могла повлиять на свою судьбу, ее нить как будто специально ускользала из рук. Теперь Улвис точно поймет, что со мной что-то случилось. Когда я попаду в Хеду? Только после окончания Темной ночи. А если подумает, что я умерла, и решит прибрать власть в княжестве невесты?

Я хмыкнула. Вполне вероятный исход, учитывая то, что оставшийся за главного дядя – не Ангабельд и прав наследования не имеет. И вот как не терзаться, как не думать об этом? Еще этот южанин глаза мозолит. Как выжить с ним под одной крышей? Может, солнце смилостивится и вернется пораньше?

Фрид любезно переговаривался с Ланди, а та улыбалась ему и смущенно опускала глаза, хоть и была замужней пожилой женщиной, а не девчонкой. Может, он владеет не только огненной магией, но и магией обаяния?

– Сегодня еще можно выходить за пределы деревни, а завтра – уже нет. Так что, милые, вам несказанно повезло. У нас так прошлой зимой охотник заблудился перед самой ночью… – женщина замолчала, нагоняя тумана. – Так и не нашли бедолагу.

У Ланди было круглое добродушное лицо, румяные щеки и ловкие пальцы – как раз такие, какими должна обладать лекарка. От нее пахло сушеными травами и мылом, из-под головной повязки выбивались колечки светлых волос.

Убранство дома было бедным, но аккуратным. Из маленьких сеней мы прошли в комнату: у стены лавка, стол и сундук с проржавевшим замком, в полу длинный очаг, обложенный камнями. На дне его чернели угли и обгоревшие поленья, валялся котелок и пара кружек. Неприметная дверь вела в узкую кладовую, в которой нашлась бочка с соленой треской и сельдью.

– Еды негусто, но мы и вас прокормим, если будете помогать с делами деревни.

Ланди деловито отодвинула ширму из плетеной лозы, отгораживающей закуток с кроватью.

– Лежанка, конечно, на двоих не рассчитана, но ежели бочком да в обнимочку… Ну дело молодое, не мне вас учить.

В обнимочку?

Опустив руку мне на плечо, Фрид весело ответил:

– Конечно-конечно, госпожа Ланди. Дело-то молодое, мы знаем, как надо.

Жена старейшины глядела на нас с таким умилением, что у меня язык не повернулся сказать какую-нибудь резкость. Только вымученную улыбку выдавила, а когда женщина отвернулась, пихнула муженька локтем в бок и прошипела:

– Я тебе такую обнимочку покажу!..

– Сама еще просить будешь, – наглец бегло коснулся моего носа и продолжил любезничать с Ланди.

А я осталась стоять, чувствуя, как пульсирует кожа в том месте и начинает гореть брачная татуировка. В доме было холодно, но у меня под кожей зарождалось пламя – из-за негодования или… чего-то другого?

Да уж, попала ты, княжна Роонская. Крепко попала.

За Фридом пришли почти сразу после того, как удалилась лекарка. Двое парней и женщина с корзинкой еды заискивающим тоном сообщили, что старейшины обещали им тепло, которое обеспечит огненный маг. При этом смотрели на моего южанина, как на бога какого-то. Довольный муженек, закинув в рот на ходу кусок хлеба и вяленого мяса, бегло попрощался и отбыл в компании деревенских.

Я выдохнула с облегчением. Побуду пока одна в тишине, приведу в порядок себя и дом. Похоже, Бертрун была аккуратной и хозяйственной женщиной – вещи, хоть и старые, но годные и чистые. Некоторое время я в растерянности постояла посреди комнатки, а потом принялась за дело. Быстро вытрясла тряпки и покрывала, перебрала посуду, принесла питьевой воды.

Да, княжна, придется тебе некоторое время побыть и прислугой, и примерной женой. Дома я привыкла, что всю черновую работу выполняли прислужницы, а я занималась делами отца. Но это меньшее из зол. Надо будет узнать, есть ли в деревне баня, и где находится горячий источник. После долгой дороги я бы не отказалась от воды и тепла.

В сундуке, сиротливо притулившимся в углу, лежало обычное барахло и старые вещи. Но на самом дне обнаружилось что-то тяжелое и, по ощущениям, металлическое, замотанное в промасленную тряпицу. Не спеша развернула находку – это оказались две пары коньков. Должно быть, Бертрун с мужем катались на них еще в юности, и старушка ими дорожила, раз хранила столько лет.

Я провела подушечкой пальца по лезвию, проверяя остроту – оно тут же отразило всполох огня и мое лицо. Полезли в голову почти забытые ощущения – как я летела по глади ледяного озера, кружилась, раскинув руки в стороны. В Рооне любили подобные забавы наравне с лыжами и санками, даже устраивали соревнования.

А может…

Я закусила губу и покачала головой. Что на меня нашло? Что за ребячество?

А если все же… Сегодня еще можно, а с завтрашней ночи мы все окажемся заперты в поселении. Мне, как глоток воздуха, сейчас необходимо одиночество и немного свободы.

Позаимствовав одну пару, я вышла из дома и направилась в сторону вулкана. Ланди сказала, что он носит имя Йоферр – в честь одного из моих прародителей, ледяного гиганта.

По пути меня никто не остановил – народ сидел по домам, готовясь к Темной ночи и молясь богам. На вышке так же дежурили Свейн и Эйнар, согреваясь отваром, чей пряный запах ветер разносил по округе.

– Можно ненадолго покинуть селение? – я задрала голову повыше.

– Куда ты, Данна? – перегнувшись через перила, спросил Эйнар. Из-за плеча, хмурясь, выглянул Свейн.

– Шастают тут, шастают, посидеть спокойно не дают…

– К Йоферру, – не стала лукавить я. Это хорошо еще, если выпустят. А если решат, что мы с Фридом лазутчики, и сейчас я иду, чтобы предупредить своих несуществующих сообщников?

Свейн что-то недовольно пробурчал, а Эйнар спустился и помог мне отпереть ворота, хитро улыбаясь при этом.

– Никак с мужем поругалась?

– С чего ты это взял?

Мужчина пожал плечами.

– Не заметил между вами тепла.

Тепла? Между нами бывало очень даже жарко…

– Спасибо за заботу, но нет. Все в порядке.

Я прошла за ворота, и услышала голос Эйнара:

– Тогда быстрей возвращайся. Опасно ходить одной.

Я шла той же дорогой, которая привела нас в Исток. На небе мягко переливались волны северного сияния, под ногами серебрился снег. Легкий ветерок ерошил волосы, освежая лицо и мысли. Сердце немного успокоилось. Все будет так, как должно. Может, то, что меня занесло именно сюда в компании южанина – действительно воля богов? И этот брак… Я закатала рукав – метка дремала. Даже следов ее видно не было.

Пройдя сквозь широкий ход в скале, я спустилась, стараясь не подвернуть ноги. Сейчас мысль о ночном катании показалась сумасбродной, но она испарилась, стоило лишь взглянуть на открывшуюся передо мной картину.

Озеро блестело в свете луны. Ветер гонял снежную пыль и казалось, что это парят стаи серебряных мотыльков. Хотелось забыть обо всем и слиться с этим вихрем, кружить и смеяться – так вдруг стало хорошо и вольно. Приладив к сапогам лезвия и потуже затянув ремешки, я заскользила по глади вулканического озера.

Свобода и полет – можно разогнаться и представить, что за спиной выросли крылья. Призрачный голубоватый огонь лизнул ноги, взвился вихрем и рассыпался искрами. Я взмахнула рукой, притягивая нити северного сияния, превращая их в светящийся кокон. Рядом заскользили две золотисто-розовые лисицы, взметая хвостами снежную крошку, вдалеке метнулся заяц, а озеро по периметру вспыхнуло северным огнем.

Небо заволновалось, пошло рябью, как поверхность реки. Смешиваясь со снежинками, посыпались призрачные мотыльки – они вспыхивали и гасли, подлетая к земле, а потом вплавились в лед и уходили все глубже в толщу воды. От этого казалось, что озеро сияет изнутри.

Я улыбалась и узнавала себя прежнюю. Такую, какой была годы назад, пока боль потери не отравила мою душу.

Рывок вперед, разворот… Раскинуть руки и закружиться, подставляя лицо снегу.

В один момент я увидела мелькнувший вдалеке силуэт. Размытый, призрачно-голубой. Я знала, кого создали моя воля и воображение, но приближаться не спешила. Прав был Фрид, где-то глубоко в душе я надеюсь, что мой брат еще вернется. Не могу закрыть за ним дверь, тяну за собой эту боль, не желая отпускать прошлое.

Фрид

Я разжег магическое пламя в последнем из домов – теперь жители Истока не замерзнут даже в самый лютый холод, а пламя погаснет, только если я этого пожелаю. Или если умру. Такая магия отнимала не слишком много сил, но все равно следовало подумать, как я буду их восстанавливать. Медитации будет мало, благо подсказали, что в деревне есть горячий источник.

И вот я спешил домой. Пока еще странно и непривычно было так называть это место.

Внутри никого не было. И куда же делась моя северянка? Пошла знакомиться с жителями? Или решила посетить уборную, что пристроена сбоку дома?

Постояв в задумчивости некоторое время, я заметил раскрытый сундук и лежащие на лавке старые коньки. Мысли понеслись быстрее ветра. Что же она, решила покататься на ночь глядя? Догадка казалась безумной, это не в духе Фарди, но не собираюсь же я сидеть здесь и ждать? Надо идти искать женушку. Люди тут чужие, мало ли что у них на уме.

За порогом обнаружились почти заметенные снегом следы, и я двинулся по ним к другому концу деревни. Внутреннее чувство вело, как на привязи, и я уже начал думать – а не пошла ли она к вышке любезничать с этим увальнем Эйнаром? Как этот смертник на нее смотрел! Конечно, высокая, стройная и гибкая, как тростинка, и по лицу видно – не простушка деревенская.

Только от одного воспоминания пальцы сжались в кулаки. Если снова позволит себе такое, придется поговорить с ним по-мужски. Я не хотел и не собирался представлять с ней никого из мужчин, не только Эйнара, но и этого Улвиса. Ну и что, что он ее законный жених? Теперь у нее есть муж, осталось только убедить в этом мою упрямую княжну.

Я испытал странное облегчение, когда не увидел ее у вышки. Парочка сторожей не хотела меня выпускать, и тогда я просто вытащил запирающий брус из пазов и ушел. Пусть попробуют остановить.

А небо полыхало вовсю. Я даже не сомневался, что это волнуется магия, чувствуя связь с хозяйкой. Фардана где-то рядом. Я даже понял, где именно. В последние дни я начал острее чувствовать ее, словно нас все туже связывали невидимые цепи, и одна из них вела к ней. Еще издали я заметил мягкое голубовато-зеленое свечение, пробивающееся сквозь бреши в камнях.

Дух захватило, когда я увидел ее. Фарди парила над зеркальной гладью озера, как птица, оставляя за собой спутанные нити следов. Она кружилась, раскинув руки и запрокинув голову, и волосы струились по спине. Показалось, они стали еще длиннее и светлее, смешались со светом луны. Северянка походила на богиню метели в вихре снежинок и бирюзовых искр.

Я остановился, не в силах отвести взгляд от этой красоты. Стоял в тени, надеясь, что она меня не заметит, и я смогу понаблюдать за этим волшебством еще немного. Вряд ли она сможет так же раскрепоститься, если будет знать, что не одна.

Но не только я ощущал эту связь – Фарди вдруг замерла на середине озера и резко повернулась.

– А ты здесь откуда?!

Фардана

Я почувствовала его присутствие не сразу. Интересно, как долго он наблюдал за моим представлением? Смущение заставило прервать танец и обернуться – Фрид стоял, прислонившись спиной к скале, и нагло на меня таращился.

– Как откуда? Пришел искать свою сумасбродную жену!

Вот же… свалился на мою голову.

Вздохнув, я заскользила к нему, а он уже шел навстречу, и северный огонь плясал вокруг, извиваясь и закручиваясь цветными вихрями.

– Могла бы и предупредить, что уйдешь.

– А что? Волновался за меня?

Вместо ответа он усмехнулся и покачал головой, глядя на меня, как на неразумную девчонку.

– А как же порождения Эльдруны? Не боишься?

– Сегодня еще можно. Последняя ночь свободы… – я огляделась, запечатлевая в памяти эти белые горы с порослью сосен.

– А потом месяц в компании надоевшего мужа? Не бойся, я найду, чем нам заняться, – и опять этот горящий взгляд с хитринкой.

Ах… гад южный. Но мой личный гад.

– Кстати…

Только сейчас я заметила, что он держит в руках вторую пару коньков.

– Раз уж ты здесь развлекаешься, позволь к тебе присоединиться.

Только из вредности я хотела отказаться, но уже принялся застегивать ремешки.

– Да ты ни разу в жизни не стоял на коньках! – всплеснула руками. – Как ты кататься собираешься?

– Для Сынов Огнеликого нет ничего невозможного, – ответил муженек. Какой самоуверенный!

– Пфф! Сын Огнеликого, – я закатила глаза, но потом все-таки помогла ему справиться с коньками и встать ровно. – Только близко не подходи! Я боюсь, что ты меня задавишь.

– Я же не медведь, в конце концов.

Почувствовал, как в крови закипает азарт, я схватила его за руку и потащила на середину озера.

– Сейчас посмотрим, какой из тебя северянин!

Почти сразу я поняла, что зря в нем сомневалась. Для того, кто впервые встал на лед, он держался довольно уверенно. Словно это тело было создано для танца и битвы – выточено идеально, как лезвие клинка.

Я не смогла убежать – позволила наглым ручищам себя сцапать. Он закружил меня, как пушинку, и я уже не понимала, кто из нас тут ведомый. Забыть обо всем и просто наслаждаться каждым мигом было так просто, а магия, согласная со мной, ластилась к ногам, стелилась вдоль озера мерцающими лентами.

Кажется, я почувствовала себя чуточку счастливей.

Он не сводил глаз с моего лица, и внимание это было приятным. Я бы хотела растянуть мгновения, раствориться в этой ночи и не возвращаться во внешний мир.

– Как ты красива, – произнес Фрид, закрутив в очередной раз, а потом поймав и прижав к себе.

– Врешь!

– Почему не веришь?

Он подхватил прядь волос, покрутил в пальцах и погладил ей мою щеку. Я видела в глазах… нежность? Это прикосновение отозвалось лавиной, шквалом внутри, и я вцепилась в его воротник, чтобы не упасть. В эти мгновения забылось все: наше непростое знакомство, неконтролируемая ярость, когда стихия захватила его разум. Остались лишь мы вдвоем посреди бесконечных снегов и нежного серебристо-голубого мерцания.

– Знаешь, у меня даже голова закружилась, – произнес он таинственным шепотом, и что-то подсказывало – речь вовсе не о катании. – Тебе говорили, что твои волосы похожи на лунный свет?

Фрид бросил беглый взгляд на мои губы, осторожно взял обе мои руки в свои и погладил ладони большими пальцами… А потом глаза его удивленно распахнулись.

– Фарди, твои руки!

Вздрогнув, я поднесла ладони к лицу и обомлела. Их покрыла тонкая корочка льда! Я сжала и разжала пальцы – корка треснула и осыпалась вниз мерцающими кристаллами.

Но осознать происходящее не дали – ветер донес чужие голоса. Мы с южанином как по команде обернулись, чтобы увидеть, как на лед вывалилась толпа деревенских. Внутри все смерзлось от холода, замелькали воспоминания – как юрды тащили нас, чтобы утопить в полынье, как гикали и радовались…

Неужели придется снова сражаться?

– Это просто чудо какое-то!

– Матушка Метель нас благословила!..

Они смеялись и радовались, как дети. Задирали головы к небесам и пытались поймать всполохи северного огня, спустившегося к озеру. А я стояла, как столб, и ничего не понимала.

Тут Фрид расхохотался.

– Ты устроила им настоящий праздник, Фарди!

Оцепенение смыла волна общей радости, сердце, бешено стучащее, успокоилось. Никто не догадывался, чьих это рук дело, народ славил богиню и поздравлял друг друга. Многие, особенно молодежь, захватили с собой коньки и пустились кружить по озеру. Вокруг нас цветными пятнами мелькал народ, и уединение было безвозвратно нарушено.

К нам подлетела молодая девушка с развевающимися черными волосами и румянцем во все щеки.

– Вы принесли нам удачу! – прокричала радостно, трогая Фрида за плечо. – Огонь и милость Метели! Кстати, меня Айли зовут.

Ей вторила другая девица, ладная и белокурая, в смешной заячьей шапке:

– Как хорошо, что вы остановились именно у нас!

Эти девчонки напоминали мне вопящих чаек. Когда они укатились к подружкам, Фрид взял меня под руку:

– Какие, однако, милые люди.

– Ага, особенно те, что тебя глазами поедают.

– Никак ревнуешь?

– Вот еще! Делать мне нечего.

Продолжая придерживать под локоть, южанин повел меня в сторону от шумной толпы.

– Расскажи еще о Темной ночи. Мне нравится слушать твои рассказы.

Я вдохнула свежий и колючий морозный воздух. Ветер овеял разгоряченные щеки.

– С порой Темной ночи связано много легенд и поверий. Однажды Отец Холод постучался в дом князя под личиной нищего, попросил впустить, но тот отказал и велел гнать бродягу прочь. Тогда бог вновь явился в княжеский дворец, но уже разодетый в богатые одежды, с самым лучшим оружием и кошельком, полным золотых монет. Князь встретил его радушно, как дорогого друга. Отец Холод понял, насколько гнилая и жестокая душа у правителя – в назидание остальным обратил его в глыбу льда и утопил во фьорде.

– Поучительная история, – Фрид улыбнулся широко и беззаботно. – Мы в какой-то мере тоже стали богами для этих простых людей.

– Не зазнавайся, – я фыркнула, а он подхватил меня и закружил.

Захватило дух и от страха, что сейчас Фрид меня уронит, и одновременно от странного восторга. Я будто и в самом деле обрела крылья. Но разве так может быть?

Когда-то мне казалось, что подобное чувство можно испытать, лишь бросившись со скалы вниз – навстречу ветру. Но сейчас я не падала, а летела – куда-то вверх.

Стоя на льду, мы ни разу не разомкнули рук, а потом накатила усталость, и я покинула вулканическое озеро. Конечно, южанин одну меня не отпустил и направился следом. В тишине мы добрались до Истока, а потом и до дома. Небо продолжало переливаться и искрить, мягко кружились снежинки, и я поймала себя на мысли, что впервые за долгое время вела себя так свободно и раскрепощенно. Внутренние цепи ослабли. Эта свобода наполняла легкие вместе с воздухом, давая силы дышать.

Сбросив верхнюю одежду, я забралась в кровать и там уже сняла все остальное, оставив только рубашку и теплые шерстяные чулки. Лежа на спине, я разглядывала ладони, пытаясь понять, как так получилось, что они покрылись льдом. Неужели стихия, наконец, начала пробуждаться? Неужели это подарок дуальности?

Похожий магический фон… строение жил…

В голове роились самые безумные вопросы и ответы, но я решила поразмышлять над этим на свежую голову. В комнате ходил туда-сюда Фрид, то останавливался у огня, протягивая руки, то брался за голову, как будто тоже о чем-то думал. Я чувствовала напряжение в воздухе.

Я выделила ему место на лавке, постелив шкуру и бросив одну из подушек, но спальное место моему дуалу не понравилось, потому что он швырнул все это на пол рядом с очагом. И начал раздеваться. Плетеная ширма позволяла видеть лишь смазанные очертания. Тогда я раздвинула пальцами две лозы – в щель хлынул поток света.

Ай-ай-ай… а подглядывать-то нехорошо! Но немного можно. Я ведь не такая бесстыдница, как все южане.

Фрид сбросил рубашку, оставшись в одних штанах. Взгляд скользил по широким плечам, спине и пояснице с ямочками. Странные темные тени, похожие на щупальца, извивались на его спине, но я моргнула, и игра света пропала.

Я вспоминала, как эти руки легко поднимали меня в воздух, но тогда на мне была куча одежды. И тут же закралась мысль – а каково будет снова почувствовать его ближе, кожа к коже. Как в плену у юрдов. От того, что мы здесь одни и почти раздеты, волнение захлестнуло удушливой волной. Я нагло подглядывала за ним и почти не стыдилась этого. Мне просто было любопытно.

Все в моей жизни было выверено, просчитано, но однажды вмешался этот Фрид. И я узнала о дуалах. Была бы спокойна, если бы точно знала, что непонятное притяжение – вина магии, а так… В голове полная неразбериха.

– Сладких снов, Фарди, – прозвучал насмешливый голос, и я отвернулась к стене, накрывшись с головой.

Когда проснулась, Фрида уже не было. Не заметила, как уснула этой ночью – будто в яму провалилась. Не было ни снов, ни звуков, ни образов, а главное, не было приступов.

Быстро приведя себя в порядок и перекусив остатками вчерашнего ужина, я хотела выйти из дому, чтобы узнать у Ланди, не найдется ли какого занятия. Безделье всегда было для меня мукой. Но тут дверь отворилась, впустив порыв ледяного ветра вместе с муженьком. Черные вихры растрепались, а глаза блестели задором и предвкушением. В руках муж держал большой сверток.

– У меня для тебя подарок, – он сгрузил ношу на кровать. – Я подумал, что моя женушка должна носить приличную одежду, а эту рвань давно пора заменить!

Рвань? Я хотела возмутиться, но вспомнила, что за время пути одежда прилично истрепалась, даже почти неубиваемый рестр. С легким волнением я развернула подарок. Им оказалась прелестная шубка из серебристого меха – такая мягкая, что захотелось зарыться в нее лицом. К шубе прилагались две полотняных рубахи – небогатые, но аккуратно сшитые и практичные, а еще длинные теплые чулки.

– Что ты за это попросишь? – спросила, глядя на него с подозрением. Зачем такая щедрость? Ему дали эти вещи в благодарность за огонь, или Фрид заплатил? Я видела у него серебряные мужские браслеты и перстень, может…

Он непринужденно пожал плечами:

– Да так, несколько монет в кармане завалялось. А вообще это подарок, ты мне ничего не должна. Хотя можешь поцеловать в благодарность.

– Обойдешься, – и добавила тихо: – Но спасибо. Мне приятно.

Я и правда была ему благодарна.

– Скорей переодевайся, я хочу потренироваться с тобой. Надо исследовать нашу связь, ты ведь помнишь? К тому же ты просила взять тебя в ученицы.

– Ты уверен, что с тобой все в порядке? И ты не потеряешь над огнем контроль?

Он помедлил пару мгновений и ответил, нахмурив брови:

– Да. В любом случае нельзя останавливаться. Просто надо быть осторожней.

В ответ на это я лишь хмыкнула. Знаю я его «осторожней».

– И твой лед… – он опустил взгляд к моим ладоням. – Уверен, нам обоим не привиделось. Стихия начинает пробуждаться, надо лишь понять, чем можно ускорить процесс.

Наморщил лоб и покусал нижнюю губу.

– Фарди, а что ты чувствовала в тот миг?

Этот вопрос застал меня врасплох, и я застыла, даже не моргая. Что я чувствовала?

– Свободу, легкость… – принялась перечислять, загибая пальцы. – Чистый восторг и чувство полета…

– Тебе было хорошо? – спросил Фрид, делая шаг ко мне.

– Да.

– Будет еще лучше, – усмехнулся так, будто знал все мои тайны. – Кстати, потом нас ждут в доме старейшин на праздничную трапезу. Встреча Темной ночи или как ее там… Они были так любезны, что предложили кормить нас все время, что мы у них пробудем.

О! Это была хорошая новость. Потому что жить и вести совместное хозяйство казалось делом слишком… я даже не могла подобрать слов. Как будто мы настоящая семья.

Над Севером висели плотные сумерки. Пару часов и будет так, как будто стоит поздний летний вечер, а после землю вновь окутает кромешная темнота, разбавленная всполохами северного сияния.

– Даже несмотря на эту унылую тьму, мне здесь нравится, – сказал Фрид.

– Да неужели? Может, ты жить здесь останешься?

Он остановился, открывая передо мной дверь длинного дома.

– Сначала решу вопрос с семейным проклятьем, а потом…

Я запнулась, будто мне подставили подножку. Медленно обернулась. Он смотрел внимательно и как-то слишком остро. В душе взметнулся ледяной вихрь, но южанин коснулся плеча и терпеливо произнес:

– Не смотри на меня так. Я же сказал, что не причиню тебе вреда. Я испробую другой способ.

И голос такой успокаивающий, уверенный. Мы так и застыли на пороге, пуская внутрь холод и снежинки.

– Какой?

А если он просто пытается усыпить мою бдительность? Разве что-то может быть важнее семьи, которая в опасности?

Проклятье! Опять я об этом думаю. Яд подозрений отравляет душу.

– Довольно необычный. Расскажу, если все получится. Убивать тебя мне не придется.

Не хочет признаваться? Одна часть меня твердила, что, если бы он действительно собирался меня убить, то мог сделать это много раз с тех пор, как Трари разорвала связь между нашими жизнями. Другая – что нельзя позволять сердцу жить отдельно от разума, цена может быть слишком высока.

– Надо же, какая радость! Повезло так повезло! – я саркастически усмехнулась, глядя на него в упор. – Благодарю, ваше высочество!

– Когда-нибудь, мелкая язва, ты точно меня достанешь, – процедил сквозь зубы Фрид. – И я засуну тебе в рот кляп.

Фрид

Я смотрел на нее и представлял, как сжимаются пальцы на белом горле, как я вдавливаю ее в стену и прерываю поток колкостей, целуя глубоко и жадно.

Архова… стерва!

Иногда она просто невыносима, и только бог знает, чего мне стоит это вытерпеть.

Едва я собрался закрыть ей рот – не кляпом, конечно, а поцелуем, совсем рядом раздался звонкий детский визг. Из-за угла вылетела орда мальчишек – дюжина, не меньше. Они бросались снежками, взбивали снег и, гогоча, толкали друг друга в сугробы.

Последним выбежал мелкий мальчонка в шубе явно не своего размера. Он тоже хотел поиграть со старшими, но те лишь смеялись над ним, а один так вообще надвинул шапку на глаза нескладеныша и толкнул его в сугроб.

– Стойте! – заголосил он, вертясь и пытаясь встать. – А как же я!.. Подождите, не убегайте!..

Кого-то он мне напомнил. Именно это заставило приблизиться и присесть перед ним на корточки.

– Тебя как зовут?

– Орри, – ответил тот тихо. Он жутко смущался и, кажется, побаивался меня. – А ты правда… огненный маг?

– Сомневаешься? – я покатал между пальцами маленькую огненную сферу. – Не давай им себя обижать.

Орри нахохлился и опустил взгляд.

– Вы не понимаете. Они старше и сильней. А я тоже хочу с ними играть.

– Меня в детстве обижали старшие братья, а потом я вырос и надавал им по зубам.

Я стряхнул комья снега с воротника мальчишки и потянул его за руку.

– Пошли с нами, Орри. Я научу тебя быть сильным.

Фардана наблюдала за нами с нескрываемым удивлением и, когда мы вошли внутрь, прислонилась к стене, сложив руки на груди.

В этом месте проходили тренировки деревенских, но, судя по запущенности, заржавевшему оружию и царящему бардаку, они были весьма редки. Да-а… кажется, придется взяться за истокцев всерьез. Все равно тут больше делать нечего, скука смертная.

Поведя рукой, я зажег факелы на стенах. Орри поворачивался, хлопая глазенками и скромно теребя шапку, а в глазах – чистый детский восторг. Я даже почувствовал себя добрым волшебником из сказок, хотя до доброго мне было как до Этьюрдана пешком.

– Ты легко сходишься с детьми, – раздался голос Фарди у меня над ухом.

Лицо казалось серьезным, но штормовые глаза смеялись. Видеть эти задорные искорки было приятно.

– Не забывай, у меня одиннадцать братьев и сестер… То есть уже десять. И я боюсь по возвращении не застать кого-то еще.

Я старался думать о лучшем или не думать вообще, но эти мысли лезли в голову даже во сне. Времени с каждым днем все меньше, мы заперты в глуши на целый месяц, но… Это время можно провести с пользой. Все должно получиться.

Я окинул женушку нежным взглядом. Вся злость испарилась, будто ее и не было.

– Но мы справимся со всем, правда, Фарди? Случайностей не бывает.

Она посомневалась мгновение, а потом уверенно кивнула. Похлопала меня по плечу.

– Ты про ребенка не забыл? Что ты вообще собрался с ним делать?

Фардана

Энтузиазму Фрида можно было только позавидовать. Он даже про меня забыл, решив вылепить из тощего мальчонки настоящего воина. Смотреть на их попытки оказалось интересно, что-то теплое разливалось внутри – этот несносный южанин каждый день открывался с новых сторон.

– В Ордене я тренировал юных Сынов Огнеликого! – напомнил он, показывая бедолаге Орри, как правильно делать выпад с деревянным мечом. Мальчик уже шатался от усталости, когда Фрид соизволил его отпустить.

– Знаешь, что я думаю? – спросил, на ходу закатывая рукава. Темные глаза блестели довольно и весело. – Я мог бы тренировать мальчишек и юношей, а ты – девчонок. Наверняка кто-то захочет научиться, как защитить себя хотя бы от навязчивых женихов.

Эти слова заставили меня задуматься. Это может стать неплохим способом развеять скуку и хоть на время избавиться от мыслей… о нем.

– Кажется, я совсем потерял счет времени, – сообщил Фрид глухим шепотом, и в глазах мелькнуло уже такое привычное, шальное, приправленное искрами безумия.

Шагнул ко мне и протянул руку. Ладонь охватило пламя – оно выбрасывало огненные языки и тихо шептало.

– Начнем нашу тренировку с проверки связи? Не бойся, коснись его. Сейчас я хорошо себя контролирую.

Огонь не оставлял шансов на сопротивление. Как завороженная, я протянула руку и коснулась ладони ладонью, а пальцами – пальцев. Кисть окутало тепло, под кожу проникли сотни тонких иголочек, в жилах завихрилась магия.

Мы медленно разъединили руки, и огненная перчатка осталась у меня. Это было красиво, я не могла оторвать взгляда от такой непривычной магии – язык не поворачивался теперь назвать ее чужой. Пламя проникло в меня, стало моей частью.

– Прикажи ему что-нибудь, – Фрид ободряюще улыбнулся, и я ощутила, как уголки губ дрогнули в ответ.

Из ладони потянулся золотистый росток с бутоном – яркие лепестки начали раскрываться, веером сыпанули искры. Показалось, что корни цветка ушли прямо в сердце, оплели и засели намертво – не вырвать.

Внезапно дверь сотряс грохот, и на пороге показался Эйнар – пышущий весельем, румяный от мороза.

– Не помешал?

Огонек дрогнул и погас. Лицо Фрида сразу же стало каменным, рот сжался в полоску, а брови нахмурились.

– Трапеза уже начинается, вас позвать пришел! – сообщил мужчина громогласно. – Неучтиво пренебрегать приглашением старейшин.

– Передай, что мы сейчас будем, – бросил Фрид, даже не глядя в сторону Эйнара. – Иди.

Ну просто истинный принц, который свысока раздает приказы слуге. Эйнар пыхнул носом, как разозленный кабан.

– Благодарю, Эйнар, – сказала и посмотрела на муженька, сощурившись. – Кажется, вы друг другу не нравитесь. С чего бы это?

Фрид приторочил к поясу меч и загасил факел.

– Плевать я хотел на какого-то деревенщину. Но если продолжит таращиться на чужую жену, я за себя не ручаюсь. На юге за такое можно и головы лишиться.

В доме старейшин собрался, наверное, весь Исток, кроме совсем маленьких детей. Появились длинные деревянные столы и лавки, в воздухе разлился аромат съестного, от которого желудок тоскливо сжался. Давненько я не ела нормально! На походной пище у меня даже кости начали выпирать.

– Ох, ну наконец-то! Гости дорогие явились! – пробасил старейшина с косящим глазом. Он хлопнул по столу, показывая на места подле себя.

Тут же суетились девушки, расставляя простые, но питательные яства и наполняя кружки. То и дело раздавались командные оклики Ланди. Фрид уселся рядом со старейшиной, а моим соседом оказался Эйнар. Из разговоров я поняла, что он его внук. После первого тоста, посвященного проводам светлого года, Эйнар наклонился чуть ближе ко мне:

– Здесь всегда проходят собрания и праздники, – пояснил он, придвигая тарелку с ароматно пахнущими лепешками с кольцами сушеного лука. – А по вечерам позволяют собираться молодежи – нужно ведь хоть немного веселья во время Темной ночи. В основном сюда приходят свободные, но и вас тут все рады будут видеть. Так что добро пожаловать, – Эйнар широко улыбнулся.

– Так ты, выходит, свободный? – спросила я, отправляя в рот сочный кусок оленины под кислым ягодным соусом.

– Волен, как ветер.

Я не могла не замечать, как этот Эйнар глядит на меня. И не боится ведь! Просто взглядом поедает, недаром Фрид разозлился. Чего доброго, помнет бока этому бесстрашному истокцу.

– О чем любезничала со смертником? – спросил южанин, наклонившись ко мне и опалив дыханием шею.

– Мне что, уже и ни с кем говорить нельзя? Я у тебя в рабстве? – По коже пробежали мурашки, и я передернула плечами. Как ему все-таки нравится вторгаться в мое неприкосновенное пространство, а потом удивляться – что это я злюсь?

Фрид сощурил глаза и недобро усмехнулся.

– Буду признателен, если ты будешь придерживаться нашей легенды. Мы ведь супружеская пара, которая души друг в друге не чает.

Я хотела осадить его, но тут внесли ферль – одно из традиционных северных блюд. Запах чувствовался еще с порога. Мы, привычные, не обращали на него внимания, но иноземцам часто делалось дурно. Особенно когда становился известен способ приготовления.

Нарубленный на брусочки желтовато-серого цвета и уложенный на подушку из сушеных трав ферль масляно поблескивал. Старейшина наклонился к Фриду:

– Знаешь, что это?

Тот покачал головой, изо всех сил стараясь не морщиться. Я следила за муженьком, не скрывая интереса. Как он будет выкручиваться, если предложат попробовать кусочек?

– Это – еда настоящих мужчин! – прогремел басом старейшина, привлекая взгляды к нам. – Но вам, южанам, не понять.

– Мой муж съест и добавки попросит! – заявила я во всеуслышанье. А потом, наклонившись к уху Фрида, прошептала: – Не опозорь меня. Ты ведь настоящий мужчина?

В ответ южанин метнул на меня испепеляющий взгляд.

– Я тебе это припомню. Даже не сомневайся.

Взгляды устремились в сторону Фрида, народ напрягся в ожидании занятного зрелища. Южанин поедает ферль! Такого еще не видали.

– Запах просто изумителен! – воскликнул Фрид бодро, когда надоело сверлить меня взглядом. А тот, между прочим, обещал всевозможные кары – одну страшнее другой.

Потом муж потянулся за ферлем и проглотил кусочек, почти не жуя. Взялся за второй…

– Уууу… наш человек, несмотря на то, что чужак! – прокомментировал кто-то.

– Огненный маг ведь!

А я ощутила странную гордость. Кажется, мой несносный южанин превращается в настоящего северянина с закаленным желудком.

– Эй, друг, надо же запивать, – ему плеснули настойки, но тот отодвинул кубок в сторону, как бы говоря:»Это вам, слабакам, запивать надо, а мне и так нормально».

Ополовинив блюдо и приведя в восторг коренных северян, муж наклонился ко мне и прошептал:

– Знаешь, этот ферль не такой уж и противный, Фарди.

И улыбка нахальная. И прищур кошачий.

– Знаешь, – как можно более приторно произнесла я, – на самом деле ферль – это тухлое акулье мясо.

Темная бровь изогнулась дугой, улыбка сошла с губ. А я пустилась в объяснения:

– Акулу нельзя есть свежей, иначе яд убьет тебя. Поэтому пойманные туши закапывают глубоко в землю и оставляют гнить, чтобы рыба отдала весь яд земле. Потом ее выкапывают обратно, сушат, и только после подают на стол.

Взгляд южанина снова стал самоуверенным и насмешливым.

– После пустынных падальщиков и ядовитых скорпионов меня не испугает ничто. Так что твоя месть не удалась, моя милая пакостница.

Застолье шло своим чередом, Фрид бодро обсуждал со старейшинами вопросы обогрева жилищ при помощи горячих источников, ко мне то и дело обращался Эйнар – такое навязчивое внимание начинало надоедать, но я честно пыталась быть вежливой.

Вокруг суетились девицы, предлагая моему мужу то новое блюдо отведать, то настойки подлить. Они походили на рой пчел – едва локтями не толкались, норовя услужить. Особенно старалась Айли – девчонка, которую мы видели на озере. Темные блестящие косы до бедер, пухлые капризные губы, румянец на гладких щеках. Красивая. Женственная. Роста невысокого, но сложена ладно – смотреть одно удовольствие. Она все подливала и подливала ему. И улыбалась.

А он – улыбался ей.

Я фыркнула. Глупый южанин распушил свой облезлый хвост! Пусть пьет, пусть. Пускай веселится, пока есть такая возможность. Мы встретились взглядами, и Фрид приподнял кружку.

– Пью за тебя.

Я отвела глаза. Лицемер. Любезничает со всеми вокруг, а меня пытается на поводок посадить. И как ему после этого верить? Побыв на празднике еще немного, я набросила шубу и вышла. Благо никто не заметил моего ухода.

Ветер швырнул в лицо горсть колких снежинок, взметнул волосы. На небе переливалось северное сияние, и я залюбовалась родной стихией. Бродила я долго. Почти бездумно, дыша прохладой снежной ночи – сейчас хотелось только одиночества. С неба летела белая пыль вперемешку с бирюзовыми искрами, оседала на волосах и ресницах.

Думая о том, что чувствую, я вдруг поняла – это обида. Такая странная, неправильная, царапающая тупыми когтями… ревность?

Должно быть, у него давно не было женщины. А такие мужчины не могут долго воздерживаться и вообще быть одни. Я слышала, им это необходимо, и он волен использовать любую, раз уж наш брак ненастоящий. Вот, например, эту дурочку Айли. С самого начала ему в рот заглядывает, чуть ли на задние лапки не приседает.

Но разве не я утверждала, что он мне не муж, а я ему не жена, все время противилась и выставляла щиты.

Ерунда какая-то. Совсем запуталась.

– Ах, вот вы где бродите! – раздался бодрый голос за спиной, и я обернулась.

По сугробам за мной неслась Ланди. Похоже, праздник закончился и местные разошлись по домам, а эта неугомонная женщина решила меня отыскать. Интересно, зачем?

– Насилу вас нашла! Я ведь источники обещала, понежитесь вдоволь, – лекарка хитро подмигнула.

Она мне нравилась. Похоже, она всем здесь заправляла и все успевала.

– Твоего мужа я уже проводила.

– Благодарю, Ланди, – я кивнула. – Будет лучше, если ты будешь обращаться ко мне попроще.

Та смущенно улыбнулась и махнула рукой.

– Ох, Данна, ты ведь сама понимаешь, что отличаешься от местных, – лекарка ловко подхватила меня под локоть и потянула в сторону предполагаемых источников. – Язык не поворачивается обращаться к тебе, как в деревенской девчонке.

В скале был вырублен широкий ход, в нос сразу ударил запах купален. На стенах горели факелы, наверняка зажженные рукой огненного мага. Ланди что-то весело тараторила, а у меня вдруг похолодело в животе, заморозило кровь.

Навстречу по коридору семенила Айли, прижимая к груди… рубашку Фрида?

Девчонка остановилась как вкопанная, едва завидев меня. Несколько тяжелых мгновений мы смотрели друг другу в глаза, как вдруг вмешалась Ланди:

– Это моя ученица, Айли. Ты все приготовила, как я сказала?

– Да-да. Все готово. И вот… – она помялась. Ну просто само целомудрие! – Взяла рубашку господина огненного мага постирать и заштопать.

Сама не поняла, как так получилось – я шагнула вперед и, выхватив рубаху, ледяным тоном произнесла:

– За вещами своего мужа я слежу сама.

– Простите, – пролепетала Айли, опустив глазки в пол и похлопав ресницами. – Я хотела как лучше.

Такая милая, услужливая, мягкая – полная моя противоположность! От злости я скрипнула зубами. Не буду меняться только в угоду кому-то. Оно того не стоит.

Когда шаги прилипалы стихли, лекарка сказала:

– У твоего мужа раны воспалились. Там отвар, заживляющая мазь, бинты. Понадобится наложить пару швов…

– Вот как? – спросила я с подозрением.

Значит, Фрид успел нажаловаться Ланди, зато мне ни слова не сказал про раны. Какой молодец. Не хотел демонстрировать слабость?

Женщина посмотрела на меня удивленно.

– Разве ты не знала?

Конечно, не знала.

– Я обработаю и зашью…

– Спасибо. Я кое-что смыслю в лекарском деле, поэтому справлюсь сама.

– Ой, ну хорошо, Данна. Вижу, ты чужих женщин даже близко к мужу не подпускаешь, – она вдруг хихикнула и всплеснула руками. – Даже таких старух, как я. А вот и вход!

Возле арки лежал округлый камень, выкрашенный в белый цвет, и Ланди поспешила объяснить:

– Смотри, если повернут белой стороной, значит, внутри занято. Никто не зайдет. Будете уходить, перевернете темной. Здесь несколько залов, так что почти всегда можно найти свободный.

Пожелав мне удачи, лекарка ушла, а я с колотящимся сердцем переступила порог купальни. Над водой реяли клочья пара, было влажно и тепло. Только от этого мышцы заныли в предвкушении.

– Смотрю, за твоими вещами уже очередь выстроилась, господин огненный маг, – не скрывая сарказма, я бросила рубашку на камни. Фрид сначала не заметил меня – сидел с закрытыми глазами, откинувшись назад. Мокрые волосы прилипли ко лбу, а шею покрыли крупные капли пота. – Или тебе больше по вкусу «ваше высочество»?

– Что я слышу? – он сел, и широкая ухмылка расцвела на губах. – Я думал, ты остыла и проветрила голову, но похоже, у моей жены теперь появились собственнические замашки.

Только за этот насмешливый тон захотелось как следует его стукнуть.

– Не хочу, чтобы за моей спиной шептались и смотрели, как на дуру, от которой гуляет муж, – осадила я его. – Мы ведь настоящие супруги в глазах остальных.

Плеснула вода, и я услышала тихий смешок.

– Да-да, супруги по несчастью. Но тебе не о чем беспокоиться, госпожа ревнивица. Эта Айли – глупая девчонка, не больше. Я даже моргнуть не успел, как она схватила мою рубаху и унеслась, будто ей демоны пятки поджаривали.

Супруги по несчастью…

Эта фраза как нельзя точно описывает всю комичность и сложность нашего положения. Но если бы я захотела…

Возможно ли счастье в таком браке?

– Я не ревную.

Он промолчал, зато взгляд так и говорил: «Ну да, ну да, ври больше». И снова эта недосказанность, снова напряжение.

На застеленном белой тряпицей плоском камне стоял поднос с лекарскими принадлежностями. Тускло поблескивающая игла и нити из сухожилий, полосы ткани для бинтования, бутылочка с узким горлом и мазь в горшке.

– Ты так быстро ушла с праздника. Задели мои слова?

– Нет, нисколько. Спасибо, что не стал догонять, я… – тряхнула головой, убирая мешавшую прядь, – …просто хотела побыть наедине со своими мыслями.

Хотела подумать и разобраться, но только больше запуталась.

– Понимаю. Каждому порой необходимо побыть в одиночестве и тишине. Но если бы этот дурной Эйнар последовал за тобой, я бы вмешался. Однако… – Фрид наклонил голову и нехорошо сощурился. – Эйнар был увлечен двумя смазливыми мордашками.

– Зачем ты мне это говоришь? – руки сжались в кулаки. – Мне нет никакого дела до этих глупостей.

Он усмехнулся.

– Не думал, что ты придешь, – заявил, подплывая к краю и приподнимаясь на локтях. – Ты ведь скромница, каких поискать. Не то что южане.

Ну точно прибью. Или ночью задушу подушкой.

– Довольно, ваше болтливое высочество! – я покрутила в пальцах горшочек с мазью, вдохнула резкий запах и потерла нос. – Не понимаю, почему ты молчал о ранах, – повернулась, скрестив на груди руки. – Не хотел показывать боль? Боялся, что посчитаю тебя слабаком? Ох уж эти мужские заморочки. Ты мне пока что здоровым нужен.

Сбросив сапоги и забрав поднос, я уселась на край купели и спустила ноги вниз. Стопы окатило горячей волной, а по лодыжкам понеслись колкие мурашки.

– Все шло неплохо, но стоило активно потренироваться, как вот… – произнес Фрид, наклонив голову.

Раны и правда выглядели не очень. Грудь пересекали две продольные ярко-розовые полосы, в одном месте рубец разошелся, края припухли и потемнели. Все эти дни Фрид мучился от боли, но молчал. Не прозвучало ни единой жалобы.

Я смочила тряпицу резко пахнущей настойкой из бутылки:

– Вода горячих источников хорошо очищает и заживляет.

Осторожно промокнула раны, уделив особое внимание больному месту. Южанин стоял по правую руку от меня, глядя куда-то во тьму пещеры.

– Знаешь, я бы и сам мог справиться.

– Ланди сказала, что нужно наложить пару швов.

– Ты уже шила кого-нибудь? – посмотрел на меня пристально, отбросил прилипшие пряди со лба.

– Я много раз видела, как это делает лекарь, даже помогала. Что тут сложного?

Он усмехнулся и передвинулся так, что его торс оказался зажат между моими коленями. Глянул с вызовом. Руками уперся по обе стороны от бедер.

– Значит, первый опыт? Я могу довериться только тебе.

Рука с иглой дрогнула. От неожиданности и пробившего насквозь смущения я не могла выдавить ни слова. Не узнавала эту глупо краснеющую и дрожащую девицу. Такая реакция удивляла, но в то же время я не могла не признать, что хождение по краю затягивает. Хочется повторять снова и снова, потому что от вида пропасти под ногами голову наполняют легкость и хмель. Как и от этого взгляда – темного и зовущего.

– Смотри, а то заштопаю рот, – уронила мрачно. – А теперь изволь молчать и не дергаться.

Я свела края раны пальцами и аккуратно протянула иглу. Я старалась, не хотела делать ему больно. У Фрида даже дыхание не сбилось – стоял с закрытыми глазами, и о том, что ему больно, говорили только крепко сжатые челюсти.

Я сделала следующий прокол.

– Какая ты деликатная, – настиг напряженный шепот. – Даже не верится.

– Стараюсь. Все-таки дуала и любимого мужа штопаю. На что-нибудь да сгодишься.

– Я много на что гожусь.

Наложив последний шов, я перекусила нить. Вроде неплохо получилось. Почти ровно. Пусть носит на память обо мне.

– Спасибо.

Он поймал в воде мои лодыжки и скрестил их за спиной, давая почувствовать жар своего тела.

– Только попробуй… – я поерзала, но южанин держал крепко. – Сбросишь в воду, убью. У меня нет запасной одежды.

– Можешь пойти в моей.

– А ты голышом побежишь на радость местным девицам?

– Дались тебе эти девицы, Фарди… – он вздохнул, отпуская. – Мне они не нужны, я только тебя вижу. Спускайся ко мне.

Фрид

– Что ты так смотришь? Если хочешь, отвернусь.

Фардана прикусила губу. Щеки алели, как маковые лепестки, – то ли от пара, то ли от смущения. А ведь раньше на такое предложение могла ответить грубостью. С каждым днем она менялась все больше. Хотелось расколоть щит, за которым она прячет свое сердце, разбудить в ней женщину. В конце концов, она моя жена – так решило само Провидение.

Я не мог оставаться холодным рядом с ней. В грудь будто вгоняли стальные крюки и тянули в разные стороны, вырывая ребра вместе с сердцем. Так мучительно больно, что хотелось орать. Но спешка может погубить все. Мне не нужно тело без любви. Холодная княжна должна созреть и понять, чего хочет сама.

Я видел – лед трогается. Эти взгляды, когда думает, что я не замечаю. Но я чувствую их кожей, они обжигают даже меня. И ревность – абсолютно беспочвенная, между прочим. Не знаю, что Фарди себе придумала, и не хочу, чтобы волновалась зря. У нее внутри и без того слишком много сомнений и боли.

Она соткана из противоречий. Ее сердце ранено одиночеством, смертью близких, особенно брата. Связь между близнецами очень сильна, особенно если оба маги. Это как две половинки одной души. Пережить такую потерю непросто, восстановится не каждый. Рвутся незримые каналы и жилы, в центре переплетения остаются раны, которые либо превращаются в грубые рубцы, либо кровоточат годами. Вот как у нее сейчас.

Я отвернулся. Зато слышал, как шуршит и падает на пол одежда, как звенит клепаный пояс. Фантазия рисовала светлое стройное тело, светящееся в полутьме пещеры. По коже скользят огненные всполохи, ластятся к ногам.

– Это лишь потому, что мне надоело ходить грязной, – пояснила Фарди свои действия. – У северян есть совместные купальни и бани, но я ни разу не купалась вместе с мужчинами.

– Но с мужем ведь можно?

Она помолчала, а потом внезапно спросила:

– Что ты будешь делать, если проклятье настигнет и тебя?

– Я его разрушу.

– Ты так уверен в себе.

– У меня нет другого выхода. Я обещал спасти свою семью.

– А если встанет выбор между твоей семьей и мной?

Я тяжело вздохнул. Вот упрямая девица!

– Фарди, ты теперь тоже моя семья. Когда ты это поймешь и осознаешь?

Я не выдержал и обернулся в тот момент, когда она спустилась в воду по колено. Фардана делала это медленно и аккуратно, стараясь не поскользнуться на камнях. Пенящийся источник надежно закрывал фигуру, а подол рубашки поднимался все выше и выше, пока не поплыл по воде белыми лепестками. Невольно я сравнил ее одеяние с белой ипомеей – красивым южным цветком. Она и сама как цветок.

Мне нравилась ее скромность. В голову хлынули воспоминания о том, как мы с братьями веселились на родине: бассейны с холодной водой, бесстыжие голые девки в лепестках роз, смех, вино и жара. Теперь это казалось шелухой, а настоящее – вот здесь, передо мной.

– Видел бы ты себя со стороны, – Фарди усмехнулась, поправляя рубашку.

Плотная ткань намокла от пара, и при желании можно было разглядеть очертания упругой груди.

– Ты дразнишь и отталкиваешь.

Я вспомнил, как на меня подействовали ее неумелые ласки и поцелуи. Они дышали искренностью, открытостью и уязвимостью, чистотой первого снега. От этой смеси у меня едва не снесло голову. Повезло Фарди, что я был в цепях. Зато не повезло юрдам. Этот случай сорвал замки с проклятья. Я рисковал повторить судьбу Растиса, если бы Фардана не вернула меня тогда. Она спасла меня.

– Не понимаю, о чем ты, – Фардана заняла место напротив, опустившись в воду по самую шею.

Магический огонь вспыхнул, окружив кольцом каменную чашу. В глазах северянки плясали языки пламени – чарующее зрелище. Она облизнула губы и откинула голову назад, устраиваясь поудобней. Но все равно оставалась настороженность – в позе, во взгляде. Как у зверя, что в любой момент готов сбежать или выпустить когти.

– Я думала о словах Странствующего Оракула. Они могли быть превратно истолкованы.

– Я тоже много думал о них, – я поглядел в сторону, чтобы не соблазняться видом разметавшихся волос и ключиц в вырезе рубашки. До боли хотелось коснуться их губами, приласкать нежную шею. И хорошо, что тянущая боль в ране отрезвляла. – Древние ничего не говорят просто так, а уж как толковать их пророчества – дело каждого.

Мы вновь встретились взглядами. Хотелось бы мне в этот момент понять, что творится у нее в голове. Я же сейчас думал…

О любви.

И о том, что близок к разгадке. Не хотелось говорить Фарди об этом заранее, она ведь такая упрямая, будет сопротивляться назло. Или решит, что я все делаю нарочно.

– В детстве няня рассказывала мне одну сказку. У Огнеликого была жена – Дева Луна. Но ледяные гиганты похитили ее в Великой Войне, когда хотели погрузить землю в первозданный мрак. С тех пор Дева Луна поднимается на небо по ночам и никак не может встретиться со своим возлюбленным. Они обречены сменять друг друга, пока не исчезнет этот мир, пока не погибнут и люди, и боги.

Слушая тихий голос няни, я представлял белокожую деву с серебряными волосами и печальными глазами, сияющего бога, армию ледяных гигантов. И бесконечную черную ночь, где на небе ни проблеска.

– Ледяные гиганты – мои предки. Для них злом во плоти был ваш Солнцеликий, – проговорила Фардана негромко.

– У нас злом называют зиму и снег. Мой народ любит тепло. Говорят, что мир погибнет, если они снова столкнутся. Гнев их сначала заморозит мир, а после расплавит его в яростном пламени. Не останется ничего.

Тихо потрескивал магический огонь, капли пота блестели на лбу Фарданы. И вдруг она спохватилась:

– Смотри-ка, Ланди оставила мыло, – потянулась к стоящей у края корзине и поднесла к носу аккуратный брусок. – Пахнет ягодами, – а потом метнула в мою сторону красноречивый взгляд.

Это купание было самым мучительным и острым за всю мою жизнь. Желанная женщина совсем рядом, стоит несколько шагов пройти. Такая близкая и недосягаемая. Я сел полубоком, закрыл глаза. Я мог представить, как мои руки вместо мыла скользят по ее телу, касаясь самых сокровенных мест. Фантазия рисовала картины столь жаркие, что кровь мгновенно ударила в голову, а в глазах потемнело. Огонь в купальне запылал еще ярче, взвихрился до самого потолка.

– Что ты делаешь? Поджарить меня решил? – возмущенно выдохнула Фарди.

– Тебя он не тронет.

Он – нет, а я могу. Если однажды лопнут цепи, которыми я пытаюсь сдержать это безумное притяжение. Но сейчас нужно терпеть и ждать – ради нее, ради меня, ради нас обоих. Время еще есть.

– В тот раз…

– Нет, – я дернул головой и сжал кулаки. – Такого больше не случится. Я буду бороться.

Фардана не отвечала. Казалось, я слышу ее участившееся дыхание и мерный плеск.

– Может, тебе спинку намылить? – спросил полушутя-полусерьезно и услышал бульк и разочарованный вздох.

– Ну вот, уронила мыло.

Я усмехнулся. Ладно, в следующий раз обязательно намылю. И не только спинку.

Вот она вышла из воды, стала выжимать мокрую рубашку, шуршать одеждой…

– Можно мне повернуться? А то уже к месту прирос.

– Выходи, нужно еще на раны мазь нанести и забинтовать.

Солнцеликий… с ней я совсем забыл о ранах. Наскоро вытеревшись отрезом чистой ткани, я натянул штаны. Все это время Фарди провела ко мне спиной, расчесывая волосы. Не удержавшись, я приблизился и собрал в горсть потяжелевшие от воды пряди, зарылся в них лицом. Со мной творилось что-то странное. Невообразимое. Было так плохо и вместе с тем так хорошо. Чего больше – боли или блаженства, не разобрать. Мир сузился только до этой пещеры и женщины передо мной.

Фарди молчала и не шевелилась, гребень замер в руке. Тогда я потерся носом о макушку и затылок – ее неповторимый запах вплавился в мою суть. С того самого момента, с самой первой встречи.

– Как же ты пахнешь…

Вздрогнув, Фардана повернулась, оказавшись со мной лицом к лицу. Щеки пылают, взгляд – тоже. Вся распаренная, нежная. Как зачарованная, медленно опустила ресницы, подавая мне особый женский знак.

Все наши поцелуи были разными. Этот вышел неловким, почти детским. Словно мы были совсем юными, открытыми всему и вся. Не зачерствевшие, не испробовавшие чужой крови и не отравленные амбициями предков. Я волновался, руки дрожали, когда я скользил ладонями по талии жены.

Это было чем-то новым в наших странных отношениях. Сейчас не было пожара страсти и животной похоти, только бескрайняя нежность и даже… робость. Попытка проникнуть друг в друга и лучше узнать. Это был поцелуй со вкусом зеленых яблок и родниковой воды. Свежий, чистый, весенний. Когда набухают первые почки и воздух такой сладкий, что хочется дышать им бесконечно.

– Ой, простите, виноваты! – высокий дребезжащий голос вклинился в сознание, вытесняя сладкие образы.

Я застонал, отрываясь от губ Фарданы. Кого там еще принесло?!

У входа в купальню застыли три девицы с корзинками наперевес – никак намываться явились в такое время! Хлопали глазами и глупо хихикали. На лице Фарди промелькнуло убийственное выражение, она откинула волосы за спину и прошипела:

– Камень повернут белой стороной, это значит – занято!

Подружки попятились, готовые пуститься прочь, как вспугнутые зайцы.

– Извините…

– Не заметили, темно было…

– Простите, господин маг…

Одна из них прыснула и закрыла лицо рукавом. Я медленно выдохнул, призывая себя к спокойствию.

– Мы с женой не сердимся. Но впредь будьте внимательней.

Когда шаги и шепотки стихли, Фардана произнесла с едким сарказмом:

– Ты удивительно вежлив и обходителен с женщинами. А эти не иначе как тебе глаза помозолить пришли. Ты взбаламутил это болотце, господин огненный маг.

Уединение и хрупкое волшебство были безвозвратно разрушены. Нет, ну как так-то? В моей нежной северянке опять проснулась вредина.

– Ты себя вообще слышишь? Что ты такое говоришь?

Она отвернулась и стала размешивать мазь, желая скорее с этим покончить. После смазала мои раны и наложила повязку. Она пыталась казаться спокойной, но кончики пальцев подрагивали, а брови то и дело хмурились.

– Ты не должна ревновать. Я никуда от тебя не денусь.

– Звучит как угроза, – она усмехнулась, а потом покачала головой и выпалила: – Я не ревную. Ты все себе придумал!

Фардана

Я больше не могла этого выносить. Стоило представить, что нам еще несколько недель жить под одной крышей, хотелось выть и лезть на стену. Эти совместные ночевки, а теперь еще и купание, превратились в настоящую пытку. Когда дыхание Фрида стало спокойным и ровным, я поднялась и выглянула из-за ширмы. Он спал на спине, закинув руку за голову, обнаженный до пояса.

Замерев и перестав дышать, я засмотрелась. Стоило признать, как мужчина он меня очень даже привлекал. Я знала, что он меня хочет, и более того, прекрасно это чувствовала, когда он обнимал меня, а потом целовал. И, быть может, мы подарим друг другу несколько приятных ночей, но что потом? Если страсть остынет, с глаз спадет пелена вместе с магией, что останется в итоге? Не будет ли горько за это опрометчивое решение? Если сейчас я перешагну черту, пути назад не будет. Стоит ли оно того, и как себя поведет после этого наша связь?

Меня швыряло из стороны в сторону. Нужно было брать себя в руки и принимать окончательное решение, но я тянула. Было мучительно, но эта извращенная игра на нервах затягивала.

И я дала себе срок до конца Темной ночи.

Сегодня в купальне, сбросив рубашку, я водила мыльными ладонями по своему телу, не отрывая от южанина взгляда. Он проявил чудеса благородства – зажмурился, но, странное дело, это смущало еще сильней. Я глядела на четкий профиль, ресницы, слипшиеся от влаги, сжатые губы и волевой подбородок, а в это время руки скользили по коже, вычерчивая огненные узоры.

Между нами было несколько жалких шагов. От этого только острее, опаснее, жарче и почти не стыдно. Казалось, я достигла дна. Дыхание участилось, а губы пересохли. Можно было представить, что это его широкие жесткие ладони касаются меня – обнимают за плечи, сжимают грудь, скользят по животу… Было дикое, странное желание, чтобы он открыл глаза и повернулся. Коснулся меня так, как это делала я.

Я прикусила губу, чтобы не застонать. Это колдовство какое-то! Нельзя, невозможно испытывать такие чувства по доброй воле. Но до боли хотелось прикоснуться к огню, согреться им. Познать, настолько ли это хорошо, пока рядом мужчина, смотрящий на меня так…

Но проклятье…

Его проклятье.

Я не хочу, чтобы он страдал.

Глава 18

Фардана

На следующий день, если так можно назвать висящий над Севером сумрак, пришлось держать слово. Под пристальным взглядом муженька я развела в тазу мыльную воду и принялась за стирку, но вскоре ехидные советы так надоели, что Фрид все-таки получил мокрой тряпкой по голове. Правда, пришлось немного побегать за ним по комнате, сшибив при этом табурет и опрокинув котелок.

А он еще смеялся, дурак. Смеялся!

Матушка Метель, за что мне все это? Мы ведь не дети, но рядом с ним я начинала чувствовать себя именно девчонкой.

В самый разгар нашей потасовки снаружи послышались голоса, а потом робкий стук в дверь. Южанин распахнул ее настежь, пустив кусачий ветер. Я выглянула у него из-за плеча – у порога стоял, теребя рукава длинной шубы, тот самый мальчишка – Орри. За ним – еще четверо ребят примерно того же возраста. Они выглядели испуганными, но решительными.

– Господ-дин огненный маг, – начал Орри, заикаясь. – Я привел друзей, они тоже хотели научиться…

Откинув голову, Фрид расхохотался.

– Я же говорил! – подмигнул мне. – Что, малышня, решили стать непобедимыми воинами?

Ребята дружно закивали, заискивающе глядя на своего кумира.

– Подождите, я сейчас, – с этими словами захлопнул дверь и накинул куртку. Повернулся ко мне: – Не скучай, Фарди, я скоро. Ах, да. Думаю, после сегодняшнего на моей рубахе прибавилось дырок, так что, милая, у тебя много работы.

– Я твою рубашку на тряпки пущу! – пригрозила, покачав кулаком, но тот с нахальной улыбкой скрылся из виду.

Всегда знала, что лучший способ избавиться от навязчивых мыслей – занять руки делом, да и не помешает сделать временное пристанище более уютным. Конечно, это далеко не то, к чему я привыкла – дворцом в Рооне восхищались все, кому повезло увидеть его зимней ночью. Белые стены окутывало северное сияние – казалось, он пылает, как и небеса. Это было чистым древним волшебством. Говорили, что его построили мои далекие предки много сотен лет назад. Сейчас я живу в маленьком бедном домишке, но под этой крышей странно тепло.

После небольшой уборки, вытряхивания шкур и чистки крошечного коврика, я развесила многострадальную рубаху моего мужа над очагом, достала из кладовки рыбу – запах оказался приятным. Поставила вариться крупу, так предусмотрительно доставленную женщинами. Конечно, жители Истока обещали нас кормить, но я не собиралась сидеть и ждать, пока кто-то позовет к столу.

После череды мелких дел я, наконец, смогла уделить внимание магическим жилам и резерву. Во время Темной ночи мои силы возрастали – магия струилась под кожей, требуя выхода. Сев на пол и поджав под себя ноги, я сложила кончики пальцев вместе и принялась гонять магию по жилам, чувствуя, как те начинают раскрываться и вибрировать. В голове стало легко и благословенно пусто, сознание очистилось.

Я достала из-под рубашки кольцо брата – в свете очага оно тускло поблескивало. Вещи из рога нарвала по праву считались одними из самых дорогих подарков, в тот день Гилбару подарили кольцо, а отцу – посох, инкрустированный серебром.

Долго вглядываясь в костяное украшения, я вспоминала глаза и улыбку близнеца и с удивлением замечала, что память начала стирать их. Избавлялась от того, что приносило боль.

Наскоро одевшись, я вышла из дома и застыла у порога. Народ высыпал на улицу, и мне сразу стало ясно, почему. Снег под ногами сиял бирюзово-золотистыми переливами, напоминая море – текучее и ласковое. То там, то тут вспыхивали языки зеленого пламени.

Я застыла, не находя слов. С моей магией творилось странное. Со мной творилось странное.

И, кажется, я догадывалась о причине.

Темная ночь текла неспешно. Деревенские тешились байками о разных ужасах, скрывающихся за воротами городов и селений, Фрид тренировал мальчишек, а я всерьез думала над тем, чтобы тоже взять себе несколько учениц. Перед сном мы оба пытались разобраться с нашей странной связью, и я была даже рада, что более важные дела позволяли на время забыть о тяге к этому мужчине. Но он хотел обсудить наше будущее. Общее будущее.

– О чем задумалась, дорогая? – голос Ланди вырвал из мыслей и спустил на землю.

Последние дни я посещала так называемый женский дом. Здесь селянки рукодельничали, ткали на продажу паруса и одежды, плели рыболовные сети, некоторые трудились за ткацким станком. Чтобы не сидеть без дела, я присоединилась к этому кропотливому и медитативному занятию – оно успокаивало. Было удивительно наблюдать, как отдельные нити сливаются в общее полотно.

– Я хочу взять несколько девушек в ученицы, – произнесла громко, давая возможность и остальным услышать мои слова. – До конца Темной ночи и нашего ухода я не смогу полностью научить их воинскому мастерству, но дам хотя бы основы.

Я обвела взглядом притихших женщин. Кто-то застыл с рукоделием в руках, кто-то смотрел с неприязнью, будто я сморозила глупость, но и были и те, чьи глаза радостно вспыхнули. Да, я понимала, что мое предложение вряд ли встретят с одобрением – это в Рооне было много воительниц, стоящих плечом к плечу со своими мужчинами. В других княжествах были более закостенелые нравы, к тому же подобных мне считали едва ли не падшими женщинами.

Второй причиной нелюбви ко мне местных красавиц был, конечно, мой случайный супруг. Те попросту завидовали, я даже разговор слышала, когда они обсуждали, как такой яркий мужчина мог выбрать в жены меня, и здесь дело нечисто. Конечно, устраивать скандалы в планы не входило, не хватало еще так унижаться. Знали бы они, кому кости перемывают, разбежались бы в страхе. А если этим девкам нечем себя занять, то пусть лучше языками чешут, чем мельтешат беспрестанно у нашего дома. Якобы случайно мимо с ведрами ходят, забыв, что колодец в другой стороне.

– Ой, что, правда? – удивленно спросила полненькая девушка по имени Гъерди. – По-настоящему? Прямо топором драться? И мечом?

– Конечно, по-настоящему, – я усмехнулась и снова обвела взглядом посетительниц женского дома, зацепившись за Айли. После того случая в купальнях нахальная девица меня избегала и обходила по широкой дуге, едва только завидев на улице. – Искусству владения холодным оружием учатся всю жизнь, но я могу хотя бы показать вам, как спастись от посягательств на вашу честь, как сломать нос или правильно ударить в пах слишком разошедшегося мужчину.

– Ой, нет! Меня отец заругает, – махнула рукой одна. – Говорит, что гром-бабу замуж никто не возьмет. Женщина должна быть нежной.

– И умереть или попасть в плен, если случится беда, – перебила я с усмешкой и заметила, как вокруг начало образовываться пустое пространство. – Без сопротивления. Как корова. Или овца.

Реакция на эти слова была такой, как я и ожидала – женщины подняли гвалт.

– На что нам тогда мужчины?

– Они нас должны защищать…

– У меня будет фигура мужика от тренировок…

– Да я кочергой как тресну, сразу про все забудут!..

Вдруг рядом послышался детский плач – тарахтящие девицы разбудили спящих в корзине малышей. Вместе с женщинами тут часто находились их дети, особенно младенцы. Прямо здесь их и кормили, меняли пеленки, качали, если проснутся.

Ревели сейчас близнецы – мальчик и девочка. Проснулся один, тут же разбудив второго. Их мать быстро выхватила девочку.

– Пожалуйста, Данна… – женщина смущенно закусила губу. – Можешь подержать его немного?

Я стояла ближе всех и отказывать не стала. Да и зачем? Разве дети – это так сложно? Видела, как делают другие, справлюсь тоже. Бережно достала малыша из корзинки и прижала к груди так, чтобы головка оказалась на плече. Мальчишка покряхтел, пискнул и, поерзав, задремал.

Это было странное чувство, я не могла подобрать ему названия. О том, что у меня когда-нибудь будут дети, я думала отстраненно. Продолжить род Ангабельдов было моей прямой обязанностью, я не мечтала и не представляла, как другие девушки, что буду возиться с младенцами, любить их и лелеять. А теперь голову посещали странные, ну очень странные мысли. Они меня пугали.

– Мое предложение в силе, – я усмехнулась, пройдясь взглядом по собравшимся. – Кто захочет, придет.

Фрид

Погоняв малышню как следует, особенно одного ленивого толстяка, я понял, что ужасно соскучился по Фарди. Не хватало ее пламенных взглядов и колких речей. Предчувствуя, что уже скоро услышу звуки ее голоса, я улыбался. И все чаще замечал, что начинаю чувствовать, где она находится – связь крепла и вела меня к ней.

В женском доме было жарко натоплено. Сначала я не заметил ее, скользнув взглядом по толпе галдящих женщин, но кто-то тронул меня за плечо и указал пальцем. Она стояла спиной ко мне, в платье слишком для нее коротком. Чей-то ребенок мирно спал на плече, надув пухлые щеки и обняв ручками за шею, а та еле заметно покачивалась из стороны в сторону.

Я застыл, не зная, что делать. Она тянула к себе, манила, и вместе с тем я боялся прервать это священнодействие. Фарди и… ребенок? О, такого я даже представить себе не мог. До этого момента.

Фардана обернулась и перехватила мой взгляд. Половина лица северянки осталась в тени, другую осветило пламя очага. Ну просто переплетение света и тьмы, невинности и соблазна. Женщина всегда притягательна с ребенком на руках, даже если он чужой. Эта тяга дремлет глубоко внутри, на уровне древнейшего инстинкта.

А как могли бы выглядеть наши общие дети? Что бы они унаследовали? Огонь? Холод? Или все вместе?

– Спасибо тебе, Данна, – к моей северянке подошла низенькая полная женщина и забрала малыша. – Обычно он не идет к чужим, но ты его очаровала.

Я протянул жене руку и переплел наши пальцы. Фардана с готовностью поддержала жест.

– Идем? Час уже поздний.

Она кивнула, и мы покинули женский дом, провожаемые десятками любопытных глаз. Снаружи Фарди осторожно отняла руку и пошла чуть позади.

– Это ты устроила? – спросил я, намекая на отблески северного огня на снегу. Они давно ослабли, но не заметил бы их только слепец.

– Просто гоняла магию по жилам… – в замешательстве она пожала плечами и поглядела куда-то в сторону. – Я могла делать такие вещи очень давно… еще до смерти брата. Но никогда сияющий снег не был настолько ослепительным.

– Знаешь, мои ребята даже от занятий оторвались. Побежали на улицу и стали скакать от восторга и пищать, как воробьи.

Вдруг Фардана прищурилась, а потом изогнула бровь. Я проследил за ее взглядом – по дороге шагал Эйнар, Арх бы его побрал. Должно быть, шел со смотровой вышки. Прямо в нашу сторону. Селянин помахал рукой в волчьей рукавице и остановился.

– Как вы здесь? Вижу, осваиваетесь, – довольно кивнул и улыбнулся моей жене.

Ну точно смертник. Если бы мы были с ним равны, я бы уже пересчитал ему зубы. А так трону – развалится. Было даже немного забавно наблюдать за его потугами понравиться ледяной княжне.

Эйнар и не думал затыкаться:

– Завтра мы устраиваем небольшой праздник, молодежь хочет повеселиться. Приходите!

– Обязательно, – я приобнял Фарди за талию. – Мы придем вместе. Верно, милая?

Северянка полыхнула глазами:

– Верно. Мне как раз веселья не хватало.

– Вот и славно! – Эйнар схлопнул ладони. – Буду ждать.

Селянин отправился своей дорогой, а Фарди вдруг дернулась и зашагала быстрей.

– Святилище Матери Метели! Я хочу помолиться.

Расчищенная от снега площадка с чашами, в которых моими стараниями горел неугасимый огонь. Она опустилась на колени и сложила руки в молитвенном жесте. Губы безмолвно шевелились, волосы рассыпались по плечам и казались подсвеченными луной.

– А поплыли со мной в Этьюрдан, когда все закончится, – предложил я, когда Фардана поднялась и отряхнула с колен снег.

Женушка послала мне многозначительный взгляд и покачала головой.

– Ты даже с проклятьем не разобрался, а уже что-то мне предлагаешь.

– Но знаю, как его снять, – я стряхнул снежинки с серебристого воротника. Мне жутко нравилось, как эта строптивая женщина выглядит в моем подарке. Я купил эту шубу у одного из старейшин – ее готовили в подарок дочери местного князя, но мне всегда хорошо удавалось убеждать.

– Как? Ты хотел от меня откровенности, а сам снова молчишь. По сути, я ничего о тебе не знаю.

– Узнаешь в свое время. Наберись терпения.

– У нас есть время до конца Темной ночи, чтобы решить, как быть дальше.

Она уже почти неделю как перестала твердить, что в Хеде ждет этот отмороженный болван Улвис, и что нам во что бы то ни стало надо развестись. Перед сном мы потихоньку исследовали нашу связь и, кажется, с каждым разом получалось все лучше.

– Я уже все для себя решил.

С этими словами отвернулся и зашагал в сторону дома, но через несколько шагов Фардана прицельным ударом отправила мне в затылок туго слепленный снежок. Нахалка хотела увернуться, но я резво схватил ее под коленями и, закинув на плечо, потащил трепыхающуюся добычу в дом.

На шум выглянули двое местных стражей, и один другому сказал:

– А-а… все в порядке, Рейв. Это просто игрища любовные.

Фарди негромко зарычала:

– Я тебе такие игрища устрою, что вовек не забудешь.

– Всегда к твоим услугам!

Фардана

Ночью я проснулась от того, что стало нечем дышать. Лед забивал горло и легкие, казалось, ледяные пики вырастают у меня в груди и ломают ребра, рвут внутренности. Таких сильных приступов я не помнила, но, кажется, поняла – чем ярче мои чувства и эмоции, тем сильней я страдаю.

Голос Фрида казался отдаленным гулом. Он поднял меня на руки и перенес ближе к огню, уложил на мягкие шкуры, а сам лег рядом. Я вытянулась вдоль его тела, чтобы насытить дикую потребность в чужом тепле.

– Моя гордая упрямая девочка… – шептал, гладя волосы и перебирая прядки, пока я стучала зубами. – Почему ты все время сопротивляешься? Всегда и всему сопротивляешься. Что и кому хочешь доказать? Ты не простила себя. Столько лет сама себя разрушаешь.

Я даже не знала, что эти руки, эти пальцы могут быть такими нежными, терпеливыми, трепетными. Они разрушали стены, что я годами выстраивала вокруг себя. Все силы, злость и боль, которыми я себя подпитывала, закончились, я больше не могла бороться.

– Да-да-да… ты прав… во всем прав! – вырвалось признание. – Я вспомнила… в тот день… я сказала: «Да будь я проклята!» Я сама себя прокляла, понимаешь?

От озноба зуб на зуб не попадал, я захлебывалась словами, будто ледяной водой. Вспышками мелькали эпизоды того дня, серое небо и птичьи крики. И кровь на камнях. Эти алые пятна и белое лицо брата навсегда врезались в память.

– Да тебя трясет. У тебя истерика, Фарди, – он приподнялся на локте, вглядываясь мне в лицо. – Завтра же заткнешь свою гордость, вредность и упертость куда подальше и начнешь слушаться меня. Вместе попробуем тебе помочь.

– Хорошо… Я сделаю так, как ты скажешь… Не уходи… не хочу быть одна…

Сейчас было все равно, что он обо мне подумает. Мне не разрешали проявлять слабость, но сейчас это было до ужаса необходимо. И так хорошо чувствовать, что не одна. И удивительно, что помощи я ищу у человека, которого поначалу презирала и ненавидела.

Я прижалась лицом и ладонями к его груди, гладила шрамы, чувствовала тяжелые и глухие удары сердца. Мысленно благодарила, что он со мной, и успокаивалась. Меня качало на теплых волнах, а он гладил мои волосы, целовал лоб, глаза – эта безумная нежность прорвала плотину, и я разрыдалась. Отец говорил, что слезы – удел слабаков. Женщине всегда труднее править, потому что никто не станет слушать ревущую бабу.

– Не умею утешать плачущих женщин. Но ты поплачь, Фарди. Не пытайся казаться сильней, чем ты есть. Со мной не надо притворяться, – произнес Фрид серьезно, вычерчивая узоры у меня на спине. – Говорят, слезы смывают печаль, а твой траур длится слишком долго. Ты ни в чем не виновата, прекрати себя убивать. Твое собственное проклятье мы тоже снимем.

– А как же месть? Мне нужна месть.

Этим желанием я живу уже шесть лет.

– Пока ты мстишь только себе. Знаешь, – он помог мне устроиться удобнее, просунул одну руку под голову, второй крепче обнял за талию. – Выживший всегда винит себя. Когда мне было семнадцать, мои братья по Ордену погибли в битве. Отряд в целую дюжину. Я один выжил. Долго не мог избавиться от мысли, что это случилось по моей вине, что я мог помочь, спасти хоть одного… и не спас.

– И что ты сделал? – я посмотрела ему в глаза.

Фрид пожал плечами. Во взгляде застыла скрытая тоска.

– Я отыскал тех, кто это сделал. И всех спалил. А потом продолжил жить, все равно уже ничего нельзя было поделать. Фарди… – вдруг выдохнул он и показал мне свою ладонь.

На ней застыли мелкие кристаллы льда, которые быстро обернулись каплями воды.

– Эта связь все больше меня удивляет, – краешек губ дернулся в улыбке.

Его лицо оказалось совсем близко – распахнув глаза, я увязла в черной ловушке его зрачков. Испугалась того, что в них промелькнуло.

– Мне показалось, что я видела тени за твоей спиной.

Фрид мгновенно помрачнел, лицо стало каменным.

– Скажи, что я это придумала.

– Нет, Фарди. Ты не придумала. Спи.

И я засыпала, потому что больше не могла говорить, потому что вдруг стало слишком спокойно. Я чувствовала прикосновения сильных рук и шепот:

– Я не отдам тебя никому. Ни Улвису, ни Хальфу, твоему прошлому, ни Холоду, ни кому-либо еще. Ты моя, слышишь?..

– Эти тени – моя тьма. Знак проклятья, который не увидишь простым глазом. Так было у всех моих братьев и сестер, – произнес Фрид, отставив в сторону миску с остывающей кашей. – Тень – обратная сторона света, обратная сторона Солнца и тайное лицо моего бога.

От его тона по спине прокатился холодок, и я передернула плечами. То, что я поначалу считала игрой света или воображения, оказалось правдой.

– Сколько у тебя времени?

– Этого не знает никто, особенно я. Может, год. Может, один день.

Мы замолчали. Я старалась осмыслить все, что он мне рассказал. Одно дело, когда проклятья и прочие темные вещи случаются с кем-то чужим. Но когда они задевают того, кто стал близок – это уже совсем другое. Хочется сделать хоть что-то, чтобы помочь.

– Ты сказал, что знаешь, что делаешь.

Фрид улыбнулся, чуть склонив голову набок. Взгляд, которым он меня окинул, заставил и вспыхнуть, и разозлиться. Только что мы разговаривали о серьезных вещах, о жизни и смерти, а теперь у него резко подскочило настроение. Интересно, почему? Что веселого?

– Конечно, знаю. Все идет так, как должно, – ответил, словно ни на миг не сомневался в собственной правоте.

– Если все и продолжит так идти, то скоро ты помрешь от проклятья! И вообще… мне стыдно за то, что было ночью, – мрачно сообщила я.

– Кто научил тебя стыдиться своих чувств? Папаша? – бросил без всякого уважения к моему славному отцу.

– Фрид!

– А что? Это ведь он пытался вырастить из тебя мужчину, но получилось… – по лицу Фрида я догадалась, что он собирался сказать что-то нелицеприятное.

– Давай оставим этот разговор. Что было, то было.

– Ты права, – он поднялся и хлопнул ладонью о ладонь и обошел стол, встав за моей спиной. – Пора приступать к делу. Вообще-то давно нужно было это сделать, но ты ведь по-хорошему не понимаешь.

Я поднялась, едва не опрокинув табурет. Поесть не получилось, от волнения кусок в горло не лез.

– Ворчишь, как старый дед.

– Вообще-то, должность главной ворчуньи уже занята тобой.

Я нервно потеребила кончик косы и легла на пол у огня, на подстилку из шкур. Фрид опустился рядом на колени.

– Я буду с тобой, войду в твой внутренний мир, как в тот раз. Не буду мешать, но вытащу, если случится что-то плохое или ты потеряешь контроль.

Теплая мужская ладонь легла под ключицы. Несколько мгновений мы смотрели друг другу в глаза. Его взор был полон решимости и уверенности, губы упрямо поджаты. Поколебавшись, я накрыла его руку своей и сжала пальцы.

– У тебя все получится, Фарди. Прогони призраков прошлого, которые тебя мучают, раз и навсегда. Ты ведь умная девочка?

– Не называй меня девочкой, – привычно проворчала я и закрыла глаза.

– Ты ведь и есть девочка. Упрямая и немного вредная. Ладно, не немного…

Я уже не слышала его слов. Со всех сторон меня окружала темнота, а потом я нащупала тропу, ведущую в глубины сознания, и перестала чувствовать тело. Всегда боялась проваливаться туда, потому что неизменно встречала Гилбара – он угрожал мне и пытался убить. Это было безумно больно, его образ и память о нем – единственное, что осталось.

Тьма понемногу рассеивалась, на смену пришла серость, начали проступать очертания деревьев и гор. Раньше в моих кошмарах стояли морозы, а сейчас бушевала весна – склон усыпали белые цветы со звездчатыми лепестками, в солнечном свете танцевали пылинки. Где-то щебетали птицы и журчала вода.

Я увидела его сразу. Гилбар сидел на камне у берега реки, спиной ко мне, уперев локти в колени и низко свесив голову. Льняные кудри блестели на солнце – захотелось погладить их, как в детстве.

Почувствовав мое приближение, брат повернулся, и взгляды встретились. Глаза у нас почти одинаковые, только в его больше голубизны, а в моих – стали.

Я замерла, борясь с подступающими слезами.

Он выглядел мужчиной – статным и красивым, таким, каким мог вырасти, не умри слишком рано. И это было странно, потому что до этого раза Ги всегда приходил ко мне в облике четырнадцатилетнего озлобленного мальчишки.

– Ну здравствуй, сестренка, – Гилбар улыбнулся тепло и немного грустно.

– Здравствуй, брат.

– Ты стала совсем другой, – заметил, оглядев меня с головы до ног.

– Это потому, что я готова попрощаться.

Слова давались тяжело, даже несмотря на то, что я знала – передо мной порождение моих снов, памяти, сознания. Его настоящего уже давно нет в живых.

Брат поднялся с камня, так что мне пришлось запрокинуть голову. Какой он высокий! Даже выше Фрида.

– Жизнь продолжается, Данна. Я ушел в светлые чертоги, и мне нет пути назад. А тебе пока рано туда.

– Я знаю, но… все равно так тяжело отпустить.

– Ты привыкла к этой боли. Пора все изменить, пока она не убила тебя, – брат мягко улыбнулся. – И, прошу, забери мой дар, мой Лед. Пусть он станет частью тебя, это будет лучшей памятью обо мне. Я должен идти, сестрица. Однажды встретимся, но это будет очень нескоро.

Зажмурив на пару мгновений глаза, я произнесла:

– Ты был для меня самым дорогим человеком.

– Я знаю, – призрачная рука коснулась щеки и стерла выкатившуюся слезинку. – Ведь мы две части одной души. Это даже не магия, это что-то еще более сильное. Но теперь ты не одна. Ты справишься. Отпустишь меня?

– Да. Я отпускаю тебя, Ги. Покойся с миром, любимый брат. А я буду верить, что там тебе лучше, чем здесь, и что ты смотришь на меня со звезд.

Казалось, что, окончательно признав его смерть, я сойду с ума. Но ощутила лишь облегчение. Как будто легкие раскрылись, и в грудь хлынул поток чистого воздуха.

– Спасибо, Данна, – Гилбар улыбнулся и стал похож на мальчишку. – Спасибо.

Опустив веки, я почувствовала, как Ги запечатлел на моем лбу легкий поцелуй и обернулся весенним ветром. Я перерезала пуповину, которая связывала меня с близнецом, душила и тянула в прошлое. Действительно, я слишком сильно там увязла. Старая рана теперь готова затянуться.

Весна расплывалась, как брошенная под дождем картина, и перед глазами вновь проступала реальность. Потрескивал огонь, сновали тени на потолке. И груз проклятья, который мучил меня, наконец-то исчез.

– Как ты, Фарди? – послышался взволнованный голос, и Фрид убрал прядь волос, легко огладив щеку.

– Кажется, я смогла.

Он помог мне подняться и задержал руки на талии, притянул к себе, вдохнув воздух у моего виска. Несколько мгновений мы стояли молча.

– Я овладею льдом. Теперь у меня все получится. Спасибо тебе, Фрид. Правда, спасибо.

Я ощутила прилив нежности к этому самоуверенному… Кому? Гадом и мерзавцем я не называла его даже мысленно. Пальцы легли ему на плечо, скользнули по шее. Я привстала на цыпочки и сделала то, что хотелось сделать до боли. Так сильно, что сердце рвалось из груди.

Я коснулась губами его щеки. Этот невинный поцелуй отозвался дрожью во всем теле, прошил нервной волной и свернулся теплом в животе. Это был первый раз, когда я поцеловала его сама, повинуясь голосу души.

– Фарди… – Фрид выдохнул мое имя мучительно, будто ему стало больно. Но уже в следующий миг хитро взглянул на меня. – Если теперь все будет хорошо, то нам можно повеселиться немного? В доме старейшин обещали праздник. Ты любишь танцевать?

Я улыбнулась. Сняла с шеи цепочку с кольцом брата и повесила на крюк для одежды. Все это время я носила на себе каменную глыбу.

– Вряд ли тебе придутся по душе наши танцы, но попробовать можно.

Нежные переливы свирелей и глухой рокот барабанов неслись из-за закрытой двери. Распахнув ее настежь, Фрид впустил меня и вошел сам. Едва мы переступили порог, до меня долетели приглушенные шепотки и любопытные взгляды.

– Кажется, нас тут ждали, – шепнул муженек мне на ухо. – В любом месте и в любое время люди одинаково любопытны.

Свободных лавок не было, но на краю одной оказалось место, куда и упал Фрид, затянув меня в себе на колени. От такой вопиющей наглости я даже на миг онемела, а он еще по-хозяйски обнял меня за талию, а вторую руку положил на бедро.

– Я не буду бить тебя только потому, что на нас все смотрят, – с милой улыбкой прошипела я.

– Можешь избить, как только вернемся. Только вряд ли ты захочешь.

В ответ я фыркнула. Совсем совесть потерял! Оглядевшись, я приметила знакомые лица – побледневшая Айли, хмурый Эйнар, девушки из женского дома и среди них Гъерди. Она обменялась со мной многозначительным взглядом, как бы говоря, что помнит о моем предложении.

Кто-то сунул нам угощение и выпивку. Вот с последним тут не сдерживались – парни, весело гогоча, опрокидывали в себя кружку за кружкой. Парочки миловались по углам, многие плясали босиком. Да уж, нравы в Истоке оказались не самыми суровыми.

– Фарди, – хрипло выдохнул муж, слегка хлопая меня по колену. – Не возись.

– А в чем дело? – я нарочно подвигалась взад-вперед на крепких бедрах. – Тебе неудобно?

Он промолчал, зато дышал тяжело, и пальцы впивались мне в ногу. Я уже пожалела, что захотела немного над ним посмеяться, потому что самой стало не до смеха. Мы были слишком близко, и то, что туда-сюда сновали люди, только подливало масла в огонь. Я не пила, но в голову ударил хмель.

– Фарди, давай лучше станцуем!

– Хватит выдумывать.

– А почему нет? Опять вредничаешь? Если откажешься, я подумаю, что ты танцуешь, как медведица.

Не слушая возражений, Фрид стянул меня с колен и увлек в круг. Как раз заиграли задорную мелодию. Он быстро усвоил все движения – как будто был прирожденным северянином. В темных глазах вспыхивали искры, когда он смотрел на меня.

Поворот – еще поворот – столкнуться лицом к лицу и разойтись…

Хлопок – поворот – сплести пальцы и закружиться…

Поменяться партнерами: моим оказался такой немилый Фриду Эйнар. Специально, что ли, караулил? И не сказала бы, что мне противен этот молодой мужчина, но все в нем было не то. И руки на талии казались слишком чужими и холодными. Бесчувственными. А прикосновения лживыми.

– Весело, правда?

От него пахло хмелем, но голубые глаза смотрели ясно.

– Ты красивая, Данна, – произнес он с улыбкой. – Только выглядишь несчастной.

В этот миг я снова оказалась в руках мужа. Он кружил меня, обхватывая крепко талию, а пальцы другой руки переплелись с моими. Я не чувствовала неловкости, я парила, как тогда, на озере. Стало так хорошо, весело, кровь вскипела в венах.

Разве сейчас я тоже выгляжу несчастной?

Темп начал ускоряться, и мы… Кажется, мы распугали всех танцующих. Люди отхлынули, образовав полукруг. Со всех сторон летели приглушенные шепотки:

– Никогда такой красивой пары не видела…

– Как пламя и лед…

– Как день и ночь…

И завистливое:

– А как он на нее смотрит…

Уверена, Фрид тоже их слышал. Хотелось поглядеть на нас со стороны, уверена, сейчас мои щеки раскраснелись, а в глазах засияло пламя. Все-таки танец – это колдовство.

– У вас, северян, пляски какие-то скучные. Без огонька, без страсти. То ли дело на юге, – шепнул мне прямо в ухо, дразнясь.

– Без огонька, говоришь? – я сощурилась, разглядывая его самодовольное лицо. – Мне тоже не нравится все это. С тобой мне нравится только драться.

Пришлось немного приукрасить действительность. Но только затем, чтобы южанин лишний раз не зазнавался.

– Так, может, сразимся?

– А давай, – я несильно сжала его кисть, скользнула пальцами по ладони. Широкая, загрубевшая от оружия…

Он застыл, как столб, со странным выражением лица. Грудь тяжело вздымалась, влажные кончики волосы завились полукольцами – неужели запыхался? Так вымотала пляска со мной?

– Давай, – ответил негромко, с предвкушением.

– Давай-давай!

Развернув плечи, я зашагала к выходу. Обернулась, поманила его пальцем.

Довольно с меня веселья. Крики, музыка и мельтешение – не то, что мне нужно сейчас. Хочется выпустить пар, бурлящие внутри эмоции, что взялись непонятно откуда.

Мужчины провожали нас одобрительными взглядами, кто-то даже присвистнул. Эти дурни думали, что мы, разогретые весельем и хмелем, решили уединиться в нашем супружеском домике.

Ну-ну. Еще чего!

Мы вошли в дом воинов. Фрид сделал неуловимое движение пальцами, и по стенам заскользили огненные узоры, прогоняя темноту. Мне нравилась его способность повелевать огнем.

– Станцуй со мной, северяночка. Раз тебе больше по душе такие пляски.

И взгляд такой многообещающий. И улыбочка наглая.

– О, да. Это моя стихия, не то что какие-то глупые танцы, – сняв со стойки два клинка, я бросила один Фриду, и тот ловко перехватил его за рукоять. – Пусть будет простое холодное оружие.

Мы начали, долго не раздумывая. Он был очень быстрым, нападал со всех сторон, не давая расслабиться ни на миг.

Шаг – шаг – поворот – удар.

Прогиб – отступление – и новый бросок.

Дикий танец железа и страсти. Мы кружились по залу, и тени кружили вместе с нами. Сплетались, сливались, мелькали по стенам.

Он что, мне поддается? Для моей гордости это слишком сильный удар.

Не понимаю, как так получилось, я все делала правильно. Но этот южанин выбил из руки клинок, а потом опрокинул через бедро на пол. Я потянула его следом за собой, перекатилась и села сверху, достав из голенища нож и прижав к горлу.

– Может, убить тебя, твое высочество, м-м? – наклонилась ниже, вглядываясь в черноту зрачков.

– Ты меня уже убила, Фарди, – Фрид опустил руку на оголившуюся поясницу, другой схватил за шею, надавил, преодолевая сопротивление, и скользнул кончиком языка по губам, а потом подался вперед и впечатался в мой рот. Лезвие было прямо между нами, но от неожиданности я растерялась – оцепенела, перестала думать. Вдох замер в груди раскаленным шаром, а потом взорвался, сжигая меня изнутри. А Фрид целовал меня зло, исступленно, грубо – как оголодавший зверь. У губ его был привкус горького напитка и запретного желания.

Пока этот вихрь не смел меня, я отбросила нож и уперлась ладонями в пол, попыталась оторваться. Но южанин стиснул пальцами шею, прижал еще сильнее, давая понять, что не собирается отпускать. Скользнул ладонью по бедру, сминая, щупая, изучая. Толкнулся мне навстречу – и я испугалась. Потому что внутри что-то отозвалось, опалило сладким жаром, понеслось по венам неудержимым потоком. Раскрылось навстречу его страсти.

– Ты! – прошипела ему в лицо, смакуя вкус крови на языке – неясно кто кого укусил. – Совсем одичал?

Фрид не ответил. Удерживая меня за плечи, блуждал затуманенным взглядом по лицу. На миг мне показалось, что его снова одолело безумие, но глаза были человеческими. И взгляд слишком говорящим.

– Фардана…

Один миг – и я уже под ним. Распласталась, прижатая к холодному полу. А он втиснулся между ног и в бесстыдном присваивающем жесте подхватил левую под колено и закинул себе на поясницу.

– Вот так будет правильней, – и вновь припал к губам. Уже нежнее, медленно увлекая и ведя за собой, открывая вершины, которых я раньше не видела. Давя своей тяжестью, переплетая наши пальцы и ноги, показывая свою жажду.

Я билась под ним, то пытаясь сбросить, то сжимая бедрами и хватая за плечи, за ткань рубахи – до треска. И не понимала, это все еще борьба или… что-то другое. Наши движения – то хаотичные, то слаженные. Мои вздохи и стоны, его сбитое дыхание.

Он покрывал шею, ключицы, подбородок быстрыми поцелуями, прикусывал кожу, рука скользнула под одежду и легла на грудь, дразня лаской.

Мы оба ненормальные. Сумасшедшие. Пора это признать.

– Фарди, я буду нежен… сделаю все, чтобы тебе было хорошо… Как ты захочешь… Подыхаю, как хочу тебя… – обжигающий, чувственный шепот.

Голос этот – проклятый, ласкающий, окутавший меня, проникший в меня, погасивший разум и разбудивший нечто пугающее и древнее, как само небо, как Север, как ночь. Я стиснула его плечи, запрокинула голову и выгнула поясницу, прижимаясь еще теснее, сжимая его коленями. С губ сорвался громкий стон. На несколько мгновений я ушла из этого мира, забилась, сметенная лавиной, потерялась в пустоте и темноте.

В голове шумел ветер, а телу вдруг стало легко. Я бессильно обмякла и могла только хлопать глазами и блуждать затуманенным взором по потолку.

– Фарди, ты что… – Фрид поймал пальцами мой подбородок и с изумлением заглянул в глаза. – Уже все? Так быстро? Мы ведь даже не…

Что это было? Что со мной сделал этот южанин? Я как будто пережила маленькую смерть.

Пошатываясь, я встала и поправила волосы. Он меня больше не держал, только глядел ошеломленно. А у меня не было слов. Они вылетели из головы, как птицы из распахнутой клетки.

– Я еще не видел настолько горячей женщины, чтобы прямо так… Фарди, ты точно в порядке?..

Я не отреагировала и двинулась к выходу, но Фрид вдруг оказался сзади и обнял меня за плечи, шумно втянул воздух у макушки.

– Я напугал тебя? Прости.

– Нашел, чем пугать, – я фыркнула, чувствуя, как мучительно горит внутри. Ноги все еще стояли нетвердо, а голову вело.

– В этом нет ничего плохого. Это прекрасно, – Фрид прижался губами к зацелованной шее, притиснул к себе. – Можешь думать, что я дурак, но я счастлив.

– Я ничего не понимаю… Оставь меня пока, – с трудом отцепив пальцы чужие пальцы, я все-таки сбежала на воздух, оставив его за спиной.

Хлопнув дверью, прислонилась к бревенчатой стене и сползла вниз, пряча в ладонях лицо. Только сейчас я начала догадываться, что это все-таки было. Стыд-то какой. Прямо на грязном полу. Как звери.

Но в те моменты я не думала. Мысли сгорели, остались только чувства и желания. Они томили меня на медленном огне, подбивая вернуться в дом воинов, где остался Фрид. С меня содрали кожу, обнажив каждый нерв. Было больно даже от прикосновения ветра.

Я прикусила кулак и тихо зарычала. Сорвалась с места и побежала в ночь. Снег падал мягкими хлопьями, небо сияло, как цветное покрывало, но я этого не замечала. Все мысли занимало то, что произошло между нами. Запястье с брачным узором пекло, будто на кожу брызнули ядом.

Ноги сами привели меня к дому, и я зашла, желая, чтобы он не приходил как можно дольше. Перед глазами мелькали мушки, а сердце колотилось, как ошалелое.

В голове звенели слова:

«…я буду нежен… сделаю все, чтобы тебе было хорошо… Как ты захочешь… Подыхаю, как хочу тебя…»

Сейчас я тоже подыхаю. От этого нет спасенья.

Я металась взад-вперед, кусая губы и не находя себе места. На языке застыл его вкус, я вся пропиталась его запахом! Внутренний голос смеялся, уверяя, что эта битва была проиграна мной с самого начала, а мое сопротивление напоминает трепыхание мухи в паутине. Так же глупо и жалко. Ведь то, что случилось сегодня, мне… Понравилось.

Понравилось именно своей дикостью. Осталось только принять решение и озвучить его. Ну же, я ведь княжна! Принимать решения – моя работа и мой долг, а я веду себя, как мелкая трусиха.

В дверь тихонько поскреблись. Кого там еще принесло?! Это явно не Фрид, он всегда заходит резко, отворяя дверь пинком.

– Или заходи, или убирайся! – рявкнула я, и в щель просунулась голова…

Айли? А этой что от меня нужно?

Она скользнула внутрь ловко, словно кошка, и, закрыв дверь, прижалась к ней спиной. Девчонка смотрела решительно, но я чувствовала ее страх.

– Зачем пришла? – спросила спокойно и холодно.

– Данна, я хотела с тобой поговорить.

Некоторое время мы молчали, Айли нервно кусала губу.

– Говори, пока я слушаю.

– Я… – она набрала в грудь побольше воздуха и выпалила на одном дыхании: – Я хотела попросить тебя поделиться своим мужем.

– Ч-что? – от безумия этой просьбы я даже заикаться начала. И застыла, ошарашенно глядя на Айли. В венах закипала кровь, внутри медленно поднималась волна ярости.

– Дай мне… – глаза девчонки испуганно забегали. – Хотя бы попользоваться… один раз. Ну что тебе стоит, а? Все равно вы вместе не спите.

Я проследила за взглядом Айли. Она смотрела на постель Фрида на полу у очага, я же спала на кровати за ширмой. Догадалась, поганка.

Я до боли закусила губу и сжала пальцы на рукояти ножа, который так кстати оказался на поясе.

– Разве он вещь, чтобы им пользоваться? – спросила с угрозой.

Айли жалостливо изогнула брови.

– Ну что тебе стоит, Данна? Если получится, я рожу от него дитя, которое унаследует дар Огня, это благословение богов.

– Он мой муж, не забыла?!

Я не узнавала собственный голос, искаженный от злости. Звенящий и хриплый.

– Ты все равно слишком холодна с ним! – пошла в наступление Айли. – А я хочу…

Воздух комом встал в горле – не вздохнуть, не выдохнуть. Что за вздор! Если она не замолчит, я… наверное, я ее просто убью.

– Мне он нравится. Он такой красивый, сильный, мужественный. Мы ведь пустили вас переждать Темную ночь!

– Пошла вон, – рукоять кинжала впилась в ладонь. – Выметайся!

– Если ты ревнуешь, то мы можем возлечь втроем! Такое нередко бывает…

– Замолчи! – рявкнула я, но голос сорвался на визг и взлетел к потолку.

– Разделим его на двоих, тебе понравится, вот увидишь, – продолжала настаивать эта ненормальная, и от мерзости этих слов меня передернуло, накатил приступ тошноты.

Все будто помешались. Только об одном и думают, как будто других дел нет. Животные, просто похотливые животные. Неприятно сознавать, но я от них мало чем отличаюсь. Особенно после сегодняшнего.

– Данна… пожалуйста… Таким мужчинам мало одной женщины, очень скоро ты это поймешь…

Я плохо запомнила, что было дальше. Наверное, схватила ее за холку и выкинула с порога на мороз.

– Не смей даже думать о нем, и подружкам своим передай то же самое! А если увижу шляющимися рядом с этим домом, утоплю в проруби!

Какое-то время Айли еще скреблась в дверь и тихо поскуливала, а потом все стихло.

Внутри было пусто и гадко, будто там натоптали грязными ботинками. Я кричала на нее, как больная. Вела себя низко и недостойно. Куда только делось холодное презрение, которым следовало окатить Айли?

Возлечь втроем? Разделить на двоих? Что за глупости!

Я пыталась отдышаться, но сердце бешено стучало в груди – и от злости, и от какого-то непонятного чувства. Грязь, которую мне пришлось выслушать, никак не желала покидать голову.

– Чем ты их так привлекаешь?

В глубине души я знала ответ на этот вопрос. Все дело в его дикой, непривычной красоте, уверенности и силе, которыми дышало каждое движение этого мужчины. Ложью будет сказать, что меня они совсем не влекут.

Проклятый южанин, всю душу вывернул. Мысль о том, чтобы представить его с другой, отдавалась болью во всем теле, даже дышать было тяжело. Словно кто-то давит на грудь железным сапогом.

И когда я успела так влипнуть?!

Фрид вернулся поздно. Я старалась не думать о том, где он был и что делал. Свернулась под шкурами, укрытая до самого носа, слушала, как южанин вышагивает по дому. Движения его рваные, раздраженные.

Сквозь отверстие в ширме видела, как замирает спиной ко мне и долго стоит, закинув руки за шею и смотрит в потолок. Как медленно стягивает рубашку, оголяя сильную спину с ямочками на пояснице. Отбросив одеяло, ложится, а потом, опираясь на локоть, поворачивается в мою сторону и жжет взглядом.

– Фардана…

Голос, слегка охрипший, окатывает горячей волной.

– Я знаю, что ты не спишь.

Я лежала не двигаясь и не говоря ни слова. Старалась дышать спокойно и размеренно, а потом…

– Иди ко мне.

Просьба – не приказ. Я до боли закусила губу и зажмурилась.

– Иди же…

Он держал одеяло приподнятым, приглашая к себе в постель.

– Давай продолжим, уверяю, ты не пожалеешь. Я до смерти устал. Я хочу ощутить тебя, чувствовать тебя всю, быть с тобой, быть в тебе. Зачем ждать конца Темной ночи, если и без того все ясно? Если ты все равно будешь со мной, а я с тобой?

Каждое его слово било хлыстом, обжигало, заставляло кусать губы до крови. В полутьме убогой комнатушки висела напряженная тишина, а сумасшедшее сердце отсчитывало мгновения.

– Сделаем наш брак настоящим сегодня. Сейчас.

Надо было что-то сказать или сделать, но меня до сих пор колотило после визита Айли и ее грязных слов. Я была отравлена гадкими словами этой девки, меня все еще подташнивало и кружилась голова, отнимались ноги. Ладони болели из-за того, что после ее ухода я целую бездну времени сдирала с них все намерзающую и намерзающую ледяную корку. Магия бушевала в теле и рвалась наружу стихийными выплесками, в центр переплетения жил будто вбили деревянный кол, раскрошили ребра вместе с позвонками.

– Скажи хоть слово.

– Не торопи меня, – выдавила, еле шевеля губами. Было так плохо, так больно.

– Фарди, ты сама не знаешь, чего хочешь, – со вздохом он откинулся на спину, а потом отвернулся.

Я закрыла глаза, чувствуя, что упустила что-то важное.

Глава 19

Фардана

Проснулась я, как ни странно, бодрой и отдохнувшей. И пока Фрид спал, тихо ушла из дома. Не была готова встречаться с ним взглядом или разговаривать, внутри еще тлело сожаление и чувство неправильности. Он сделал для меня столько, сколько не делал никто до него. Помог найти опору и отпустить прошлое. Но даже в глубине души было страшно признать, что я хочу остаться с ним, представляю наше дальнейшее будущее. Но это были всего лишь мечты, а реальность, увы, туманна. Вот бы Темная ночь никогда не кончалась, и мне не надо было делать окончательный выбор. Правильно Фрид сказал, я трусиха, которая боится перемен.

Дом воинов был занят, и тогда я пошла по деревне в поисках подходящего места. Хозяйственная постройка оказалась как нельзя кстати. Не обращая внимания на сумрак, я опустилась на пол, поджав под себя ноги. Требовалась тишина и сосредоточение. Перво-наперво я прогрела магические жилы, гоняя по ним остаточную магию.

Передо мной лежала задача подчинить силу льда. Вспоминались долгие изматывающие тренировки, после которых отец бушевал в ярости, а я валялась без сил, сплевывая кровь. Мы оба недоумевали, почему у меня не выходит. Но теперь, когда я сбросила собственное проклятье и отпустила Гилбара, все должно получиться. Ведь неконтролируемые выбросы у меня уже происходят.

Центр переплетения жил для магов был вторым сердцем, именно к нему я всегда обращалась, через него текла сила стихии. Нужно лишь поглубже заглянуть в него, думать о льде и сосредоточиться. Я соединила большие и указательные пальцы – так делали отец и брат во время тренировок. Овладение новыми навыками всегда происходит через боль. И сейчас, стоило сосредоточиться на льде, как жилы запылали огнем, а ладони взмокли. Показалось, каждый сустав выкручивают пыточными инструментами, мышцы пронзают разряды молний.

То, что случилось дальше, заставило пораженно ахнуть – на миг мои руки покрыл тонкий слой текучего пламени. Оно полыхнуло и погасло, оставив после себя легкое жжение и чувство абсолютной растерянности.

– Данна, ты здесь? – дверь распахнулась, и скромное помещение озарил свет факела.

– Эйнар? – я уставилась на него, удивленно моргая. – Ты следил за мной?

Несколько мгновений он стоял, рассматривая меня, сидящую на полу, а потом ответил:

– Я видел, как ты шла от воинского дома.

Мужчина притворил за собой дверь. Медленно, как будто ничего особенного не происходило, я поднялась и отряхнула колени. Встала ровно, сложив руки под грудью и вздернув подбородок.

Эйнар и правда чем-то походил на медведя. Я смотрела на него оценивающе, как разглядывают породистого скакуна или хорошо сработанный клинок. Красивый парень, статный, сильный, широкий в плечах – я видела, как под рубахой бугрились мышцы. Вот только при взгляде на истинного сына Севера не хотелось провести кончиками пальцев по щеке, вдохнуть поглубже запах или попробовать губы на вкус.

Эйнар перестал улыбаться – дыхание его сбилось, взгляд потемнел. Я не пошевелилась, когда он шагнул ко мне. Мы не говорили ни слова. Да и зачем, если все и так ясно? Я понимала, что значат все его взгляды и попытки привлечь внимание – примитивное желание затащить в постель. Меня снова затошнило от всей этой грязи.

– Данна… – он коротко облизнулся, примеряясь к моим губам.

– Ты что, совсем не боишься моего мужа? – я усмехнулась.

Эйнар тряхнул косматой головой.

– Нет. Что он мне сделает? Гости не должны причинять вред хозяевам, приютившим их на время Темной ночи, иначе боги покарают.

– Он южанин. Не знает всех наших обычаев.

– Все равно не боюсь, – упрямо произнес Эйнар. – Другие боятся, а я нет. Знаешь, как мужики шеи сворачивают, когда ты мимо идешь? Только подойти никто не осмелится. Трусы.

– А ты смельчак или просто сумасшедший?

– Сам не знаю. Ты снишься мне…

– Почему ты сказал, что я выгляжу несчастной? – безжалостно прервала я поток пустых слов.

– У счастливых и довольных женщин совсем другие глаза, – он медленно оглядел меня с ног до головы – восхищенно и жадно. – Жаль, что такая красота пропадает.

– Решил сделать меня довольной?

– Я хочу…

– Жениться? – издевательская усмешка растянула мои губы.

– Ну… и жениться тоже. Если оставишь своего южанина, – уголок рта дернулся, как будто он хотел улыбнуться.

Я думала, как и куда будет сподручней ударить этого глупца, чтобы отбить охоту лезть к чужим женам. На что он надеется? Скоротать со мной пару ночей, доказать что-то себе и другим? Убедиться в своей мужской силе и привлекательности? Ничуть не лучше этой дурочки Айли.

– А если нет? – я склонила голову набок, насмешливо глядя на северянина.

– Тогда я покажу тебе, что значит настоящий мужчина. Только истинные северяне поймут друг друга.

А в следующий момент произошло сразу несколько событий. Эйнар качнулся ко мне, чтобы поцеловать, я занесла кулак для удара, а дверь распахнулась от сильного пинка.

Фрид сразу все понял. Бросил короткий злой взгляд на меня и жгучий, полный ярости – на Эйнара. Показалось, что сейчас он накинется на него и разорвет в клочья или испепелит.

– Выйди, – процедил холодно.

– Фрид… – покачала головой, как бы говоря: «Только не убивай».

– Выйди! – повторил жестче, и между нами сверкнули незримые молнии.

Я не пыталась спорить. Решила дать Фриду возможность поговорить по-мужски. Они оба видели сложившуюся ситуацию по-своему. Не так, как я. Больше не глядя ни на одного, – сами пусть решают, не дети, – ушла прочь. Неторопливо удаляясь от постройки, пыталась уловить крики и другие звуки, но внутри стояла тишина.

Фрид

Когда Фарди скрылась за дверью, я спросил, не сдерживаясь в выражениях, что этот выродок себе позволяет, и почему я застал его рядом со своей женой. Если у него зудят яйца, их можно и отрезать. Смертник по имени Эйнар отважно улыбнулся, хотя я чувствовал шкурой его смятение и страх.

– Твоя женщина мне понравилась. А если тронешь меня хоть пальцем, вылетишь из деревни прямо в Темную ночь с ее чудовищами.

Дурак рассчитывал, что я его не трону. Растерял страх вместе с мозгами, вот и позволил себе сказать то, от чего мою выдержку порвало окончательно.

– У твоей женщины взгляд голодной волчицы. Ты что, ее не удовлетворяешь?

Я не помню, как бросился на него. Как повалил на пол и стал методично, с наслаждением избивать. Просто лупил его, как тренировочный манекен, как бесчувственный кусок мяса. Без использования магии, голыми руками.

Сначала Эйнар пытался брыкаться, ему даже удалось ударить меня в подбородок, а после затих. Я оставил его в живых, но, надеюсь, навсегда отбил охоту лезть к моей жене. Фарди только моя, порву даже за косой взгляд в ее сторону. Я знал, что она ни в чем не виновата и не давала деревенщине повода, поэтому спрос только с Эйнара. Как очухается, будет обходить нас десятой дорогой.

А сейчас…

Я прикрыл глаза. В венах кипела кровь, в жилах – магия. Ворваться бы в дом, схватить Фардану в охапку, разорвать одежду и уложить животом на стол. Или прижать к стене. Или хотя бы отшлепать великолепный княжеский зад. Но арховы обещания! Как тяжко мне, огневику, сдерживаться.

Я вышел на улицу и вдохнул морозный воздух, чтобы хоть немного успокоиться и проветрить голову. Воспоминания не давали покоя. Я вспоминал изгибы ее тела, сбитое дыхание, вкус ее губ. Вчера она не была безучастной, она отвечала! Безумно горячая, извивалась, сжимала коленями мои бедра так, что в голове извергались вулканы.

На вкус она была, как тот первый снег, что засыпает холмы Этьюрдана в самом начале зимы. Нет, не такая же холодная. Но сладкая, такая долгожданная – как глоток воды после долгой засухи. И как вода неуловимая. Все время просачивалась сквозь пальцы и убегала.

Но я-то знал, что значат расширенные, блестящие сумасшедшим светом глаза и шальной румянец на лице и шее, подрагивающие мышцы живота и пальцы, впившиеся в спину. Это было лучшим подарком и моей маленькой победой.

Конечно, ледяная княжна смутилась. Она совсем неискушенная девушка, из которой годами выколачивали все женское, мягкое, податливое. Фардана не привыкла уступать. Но она могла быть другой! Могла улыбаться светло и искренне, сама того не замечая. Иногда, когда смотрела на меня, взгляд ее горел. А еще она умела быть заботливой. Чуть ли не насильно обрабатывала мои раны, напоминала, чтобы я не забыл поесть перед тренировкой. И рубашки стирала сама. Конечно, при этом она не переставала ворчать, но и это мне в ней нравилось.

Моя строптивая женушка отправилась домой, я чувствовал ее след. Теперь точно не убежит, не вырвется, не… Я распахнул дверь рывком и остолбенел.

Фарди сидела на полу, сложив руки на кровати и уткнувшись в них лбом.

– Что случилось? Тебе плохо? Опять загоняла себя, глупая девчонка?

Не снимая одежды и обуви, я ринулся к ней, опустился позади на колени. Фардана пошевелилась и сказала глухо:

– Я устала… так безумно устала от всего этого.

Вибрация и жар в магических жилах ощущались даже сквозь слои одежды. Она почти исчерпала свой резерв. Мне было знакомо это состояние, когда всеми силами пытаешься прогнать навязчивые мысли и заглушить их физической болью.

– Знаю, я тоже устал. Я не хочу воевать с тобой, Фарди. Я хочу быть на твоей стороне. Бок о бок или спина к спине.

Переплетя наши пальцы, уткнулся лицом в ароматные мягкие волосы, прижался сзади, повторяя изгибы ее тела. Фардана ощупала сбитые костяшки.

– Этот дурак хоть жив?

Я довольно усмехнулся.

– Жив-жив. Только больше не такой красавчик. Сломанный нос и выбитый зуб – неприятная штука, знаешь ли. Зато отбил охоту тебя преследовать.

– Он и я… Я бы никогда не…

Я несильно сжал ее пальцы.

– Побойся богов, любимая. Я знаю, что ты честная жена, хранишь мне верность и защищаешь девичью честь с мечом наголо. Даже от меня самого.

Фарди ткнула меня локтем в подреберье.

– Ненавижу твои шутки!

А потом подтянула мою руку себе под голову и уткнулась в нее носом и губами. Застыла так, пока я растерянно гладил ее спину и пытался хоть что-то понять. Злость и возбуждение улетучились, осталась только нежность, сжимающая сердце в тисках.

Наградили меня боги такой сложной женщиной. Но тем сильнее хочется сделать ее своей целиком и полностью.

– Прости… – пробормотала еле слышно, язык заплетался. – За мой ужасный нрав.

– Зато с тобой не соскучишься.

Что правда, то правда. Но жить так всю жизнь невозможно. Эти постоянные споры и битвы однажды выжгут душу, оставив внутри пепелище.

– Ах да, совсем забыла… – Фарди повернулась ко мне лицом. Взгляд был усталым и воспаленным, будто она плакала. – Сегодня я случайно использовала огонь.

– Это последствия вчерашнего вечера, ты приняла часть моей силы, – я провел по щеке пальцами, зарылся ими в шелковистые волосы. – Не думай, что я делаю это только потому, что мне что-то от тебя нужно. Мне самому этого очень хочется.

В глазах цвета шторма и тумана танцевали огненные всполохи, скулы Фарданы раскраснелись. Она выглядела такой милой, невинной, беззащитной.

– Я тебе верю, – выдохнула, опуская веки и чуть подаваясь навстречу.

Раскрытые губы манили прикоснуться. Сейчас бы случиться поцелую…

– Вот и славненько, – с довольной усмешкой я отстранился и встал, оставив гордячку недоуменно хлопать глазами. – Сейчас я напою тебя отваром для восстановления жил, а потом ты, как послушная девочка, ляжешь спать. И без глупостей!

От промелькнувшей на ее лице смеси удивления, разочарования и досады я ощутил мстительное удовлетворение. Не только ей изображать недотрогу. Пусть сначала решит для себя, нужно ей это или нет, и перестанет меня мучить.

Фардана

Следующие несколько дней я провела в изматывающих тренировках, изредка отрываясь на работу в женском доме. Пробудить силу льда – тяжкий и опасный труд. Я раз за разом обращалась к средоточию своей силы, гоняла по жилам магию, а потом часами сидела над лужицей воды, пытаясь ее заморозить. Совсем детское упражнение, но и это было для меня слишком сложным. Лужица покрывалась тончайшей пленкой, дальше дело не шло. Это злило и раззадоривало, заставляя тренироваться еще усердней.

Мы с Фридом не вспоминали о том, что произошло в доме воинов, не обсуждали избиение Эйнара и, конечно, я не сказала ему о наглом предложении Айли. Все отошло на второй план, мы дали друг другу передышку. Хотя то, что он стал держаться холодней, задевало. Я не могла не думать о нем, он заполнял собой все мои мысли.

Я вспоминала слова Трари о том, что после подтверждения брака дуалы могли обмениваться силами. Только никто не знал, на какой срок и каковы пределы. Меня и так свалило после той спонтанной вспышки, хорошо, Фрид вовремя пришел.

Я думала, он будет метать молнии и устроит мне словесную порку, но муж снова меня удивил. Иногда казалось, что нам нужно поменяться стихиями, его терпение и способность здраво мыслить поражали. Я расчувствовалась, а он… отпоил горячим травяным взваром и уложил спать. Даже не сделал попытки поцеловать, пока я была размякшей, как кисель.

Зато Фрид пытался выковать из молодежи Истока настоящих воинов, количество его почитателей росло с каждым днем. К занятиям присоединялись не только мальчишки, но и парни постарше. Он говорил, что главная задача – воспитать в них настоящий боевой задор и силу духа, ведь техника – дело наживное. Если внутри нет стержня, хоть узлом завяжись – не поможет. И я им гордилась.

Поднявшись с пола на трясущихся ногах – последние часы я посвятила тренировкам, – вышла из дома. Тихая прохладная ночь окутала со всех сторон. Сейчас по горам и долинам скитаются дети Эльдруны, ищут одиноких жертв. Страшно представить, что мы с Фридом могли оказаться на просторах Шерельи в такое время.

А вообще… ужасная из меня правительница. На уме лишь всякие глупости, совсем не думаю ни о княжестве и его делах, ни об Улвисе. Если быть откровенной, то я вообще не вспоминала о женихе, кроме как в редкие визиты. Он был для меня не мужчиной, а средством достижения цели.

В последний раз я была в Хеде в свои семнадцать, именно тогда я разбила нос Снежному Князю. А он гостил у нас, когда еще был жив Гилбар. Нам как раз исполнилось четырнадцать. Надо бы все это хорошенько обдумать, да. Разложить по полочкам.

Поглощенная мыслями, я не заметила, как добралась до постройки, где Ланди занималась лекарскими делами и хранила несметное количество горшков, склянок, трав и еще боги знают чего. Она говорила, что понадобится моя помощь, но мне казалось, что жене старейшины просто хочется поболтать. Зря трепать языком я не любила, но эта добродушная женщина мне нравилась. В ней не было лжи и притворства.

– Дорогая, вот, возьми, что просила, – донесся ласковый голос Ланди, когда я переступила порог.

Лекарка протянула девице, похожей на сдобную булочку, небольшой глиняный горшок. Улыбаясь, та полетела прочь, только волосы развевались.

Ланди заметила мой любопытный взгляд и поспешила пояснить:

– Это чтобы не забеременеть, – и вдруг протянула горшочек и мне. – Тебе тоже нужно? Бери. Сейчас не самое подходящее время, Темная ночь, впереди у вас долгая дорога, а женщины в начале беременности часто испытывают слабость, недомогание и тошноту. С детишками лучше подождать до дома, а в походы в это время лучше не ходить…

Я чуть не отшатнулась, сдержалась только усилием воли. В голову хлынули воспоминания.

Огненные вспышки на стенах… хмель по венам… сплетенные тела… его бедра, зажатые между моим коленями…

Я видела и чувствовала это так ярко, будто вернулась в прошлое. Слушала Ланди, но не понимала слов. Она все говорила и говорила, но их смысл доходил до меня с опозданием.

– …повезло. У тебя хороший муж, он прекрасно сложен, у вас будут красивые и сильные дети. Вы ведь о них уже думали?

А она, случайно, не родственница Трари?

– Нет, мы пока не готовы к детям, – произнесла я, откашлявшись. – Это слишком ответственный шаг.

Она понимающе улыбнулась и коснулась моего плеча.

– Ты не злись, Данна, что на твоего мужа девки засматриваются. Оно и ясно, наши таких красавцев и близко не видели. Я наблюдательная, поняла уже, что он только на тебя глядит и остальных совсем не замечает. А местные верят, что зачать ребенка от чужака, пережидающего Темную ночь, – большое счастье и удача. И что под видом смертного на порог может явиться кто-то из богов. Моя бабка родила моего отца от пришлого, он получился крепким мальчиком, а потом сильным воином. Рассказывал потом, что семя дал сам Отец Холод.

Что ж, это немного объясняет глупое поведение местных девиц.

– А что же твой дед? – спросила я, аккуратно убирая все-таки втиснутый мне в руку горшочек со снадобьем.

– Он был только рад, – Ланди улыбнулась и заправила под косынку выбившуюся прядь. Ее ловкие пальцы быстро перебирали ягоды, выкидывая негодные, остальные бросая мне в ступку для перетирания. – У них не было своих детей, дед любил моего отца, как родного сына, и никогда не упрекал жену.

Интересные у них поверья. Да и что я знаю о Найтине? В этом княжестве я прежде не была, забралась слишком далеко от дома. Хорошо, успела выяснить, что после окончания Темной ночи уйдет торговый корабль, есть шанс доплыть до городка покрупнее и пересесть на другое судно, что отвезет нас в Ольхерм.

Но… зачем? Зачем это мне теперь? Неужели это то, чего я на самом деле хочу?

От этих мыслей в душе поднималась волна протеста. Да, мне всегда было слишком болезненно менять планы, трудно перестраиваться. Но все мое естество предательски тянулось к южанину и бунтовало против Города Жрецов. И разум ему поддакивал.

Что если мой путь лежит совсем в другую сторону? Туда, где я должна откопать похороненную правду, замкнуть круг и поставить точку? Если так, то я точно не смогу потащить туда Фрида.

– Знаешь, что я скажу тебе, Данна?

Я вскинула глаза на лекарку, и та продолжила, стараясь говорить как можно деликатней:

– Двум магам ужиться трудно. Сильные люди часто стремятся подавить друг друга, порой даже любовь не помогает. Если вовремя это не понять, можно потерять все, остаться ни с чем и до конца жизни жалеть о несбывшемся.

Я молчала, пытаясь осознать ее слова и понимая, что эта женщина права.

– Как ты догадалась, что я тоже маг?

Ланди понимающе усмехнулась.

– У меня глаз наметанный. Ты владеешь магией северного сияния, это большая редкость. Да и благодаря тебе мы часто наблюдаем чудеса в небесах и на земле.

Я улыбнулась краешками рта.

– Но ты ведь никому не скажешь?

Она заговорщически подмигнула и ссыпала мне еще горстку сушеных ягод.

– Я умею хранить чужие секреты.

Переделав вместе с Ланди уйму дел и надышавшись травами и настойками так, что засвербело в носу, я, наконец, отправилась к дому.

– Данна, какая удача! – послышался звонкий голос, и мне наперерез бросились три девицы.

Одну я узнала, это была Гъерди – веселая толстушка, которая живо интересовалась моим предложением тренировать девушек.

– Мы как раз тебя искали! – воскликнула она, переведя дух.

– Тебя дома не было, поэтому мы решили, что… – начала другая, но ее перебила третья:

– В общем, мы согласны!

– Согласны на что? – уточнила на всякий случай.

– Хотим научиться полезным приемам.

– А я вообще из лука стрелять умею, – снова затарахтела болтушка Гъерди. – Отец меня на охоту с собой берет. Белке в глаз могу попасть, шкуру ведь портить нельзя, папка их на продажу готовит. Если попорчу, так с меня самой шкуру спустит, такой он у меня строгий.

Девушки глядели на меня с волнением и ожиданием какого-то чуда. Невольно я вспомнила своего давно погибшего наставника, Клиона Черного. Он вкладывал в нас с Гилбаром всю душу. Я не способна к такой самоотдаче, но постараюсь дать этим доверчивым девчонкам все, что смогу.

Время в Истоке потекло быстрей и веселей с тех пор, как я стала заниматься с девушками. Гъерди притащила всех своих подруг и сестер, даже тех, кто не особо хотел. В итоге ко второй нашей встрече их было уже не трое, а одиннадцать. У меня никогда не было подруг, были подчиненные, сестры по оружию, и никто не относился ко мне так легко, как эти девчонки.

Я скучала по Фриду. Когда наступало условное утро, мы расходились по своим делам, и я ловила себя на мысли, что скорее бы пришел вечер, и мы встретились дома. Иногда мы не ходили есть с общего стола, а оставались в своем временном жилище и пытались что-то приготовить над очагом. Вчера он притащил мясо, и мы обжаривали его кусочки в муке.

Я ждала этих почти семейных посиделок, они завоевали место у меня в душе своим теплом и уютом. А еще вспоминала слова Ланди.

– У тебя получится, не бойся, – сказал Фрид в своей привычной манере – уверенно и спокойно.

– Я не боюсь, – отклонившись назад, коснулась спиной его груди.

Мы стояли под залитым северным огнем небом на окраине деревни. Фрид расположился сзади, накрыв руками мои ладони. И снова мы пытались понять силу дуальности – южанин послал магическую волну мне по жилам, усиливая и заставляя тело вибрировать.

На мгновение стало больно до темноты в глазах, а потом на ладонях вспыхнули острые грани. Кристаллы льда были неровными и короткими, совсем не такими, какие мог создавать Гилбар, но даже это было для меня достижением.

Я обернулась, встречаясь взглядом с Фридом. Он улыбался.

– Видел бы это отец. Он бы обрадовался.

Вспомнилось строгое костистое лицо с обветренной кожей, льняные, очень светлые волосы с нитями седины, сурово поджатые губы и горящий взгляд. Князь Тэасс Ангабельд всю жизнь провел в гонке, пытаясь достичь недостижимого, и был поразительно упрям.

– Думаю, этот желчный старик нашел бы, к чему прицепиться.

– Он по-своему обо мне заботился. Знал, что слабость не прощают.

– А мне нравится видеть тебя слабой, – признался Фрид. Он все еще не выпустил моих рук, его подбородок лежал у меня на плече. – И женственной. А еще я бы поглядел на тебя в традиционном этьюрданском костюме. Или в полупрозрачном платье… серебряного цвета… с глубоким вырезом на груди, обнаженной спиной и разрезами на бедрах… – произнес вкрадчиво, согревая шею дыханием. – Ты наденешь его для меня?

– Только в том случае, если ты тоже наденешь для меня нечто подобное, – я повернулась, оказавшись с ним лицом к лицу.

Несколько мгновений он смотрел на меня широко открытыми глазами, а потом рассмеялся от души.

– А я ошибался, когда думал, что у тебя напрочь отсутствует чувство юмора!

Я несмело улыбнулась, не прекращая пристально разглядывать его лицо. Я была рада, что он оттаял. Меня захлестнула волна необъяснимого тепла, а воздуха стало мало.

– Фарди, – начал негромко, спускаясь взглядом к губам. – Я не могу ждать конца Темной ночи.

Он привык идти до конца, а я не заметила, как приняла его игру. Это, конечно, волновало, но игра слишком затянулась.

Фрид перехватил мое запястье и поцеловал то место, где бился пульс. Задел губами брачную татуировку – та ожила, засеребрилась в лунном свете.

– Ты… – во рту стало сухо, и я с трудом проглотила вставший в горле ком. – Ты сейчас уходишь?

– Да, сейчас мне надо идти, я обещал парням погонять их, – а потом: – Дождешься меня?

Я кивнула, и почему-то захотелось спрятать взгляд. Протянув руку, коснулась меха на его воротнике.

– Я тебя дождусь. Возвращайся скорее.

После экспериментов с противоположными стихиями ныло все тело, а жилы были готовы лопнуть. Я и представить не могла, что они способны вместить в себя столько. Фрид подпитывал меня, давая возможность либо усиливать мою родную стихию, либо понемногу использовать огонь. Правда, единственное, что я пока могла сделать – это зажечь лучину. Я ощущала себя сосудом, который должно во что бы то ни стало заполнить, все мое естество стремилось к этому. Невольно вспоминались слова Трари о том, что давным-давно дуалов использовали в самых разрушительных войнах.

В источнике я намыливала кожу до скрипа, раз за разом ныряя в горячую воду, и все равно дрожь не утихала. Как будто меня била жестокая лихорадка. Мышцы ныли, кожа горела, кровь текла по венам жидким огнем, и этот огонь стекался в одно место внизу живота, оседая там тяжестью.

Внутри метался шальной огонек, и я не знала, что с ним делать.

Сейчас я стояла перед очагом, суша волосы, и мысленно ругала южанина. И где теперь его носит? Почему так долго?

Было жарко, даже душно, и я не стала одеваться. Осталась в одной рубашке для сна и шерстяных чулках. Я тоже устала. Когда остатки терпения сгорели, и я уже собралась нырнуть под одеяло, плюнув на все, заскрипела дверь.

Фрид

Это случилось на днях. Я был в доме воинов один, приводил в порядок клинки, как вдруг дверь тихо скрипнула, и внутрь скользнула женская фигурка.

Айли. Я ее запомнил. Да и трудно не заметить ту, кто нарочно пытается попасться на глаза. Эта бесстыжая девица пыталась меня соблазнить, даже начала раздеваться, но я оборвал все ее попытки.

«– Разве ты меня не хочешь? Разве я не хороша?» – голос зазвенел от обиды.

«– Хороша, но не для меня. У меня есть жена. А теперь оденься, иначе побежишь голая по деревне».

Я не шутил. Я не хотел, чтобы меня с ней застукали и пустили слух, который обязательно дойдет до Фарданы. Ничто не должно мешать нашему хрупкому миру. Нужно выкинуть всех, норовящих влезть между нами, послать их к Арху в пасть, чтобы никто не мешал и не топтался грязными ногами. Я уже понял, что у меня не будет других женщин. И традиции моей семьи, и учение Ордена не одобряет измен. Вот и осталась только одна, поработившая сердце и душу.

Но Фарди никак не желала принять истину!

Я хотел, чтобы для меня раздевалась именно она. Хотел видеть ее смущение, жажду и блеск штормовых глаз. Как она кусает губы и откидывает копну белокурых волос. Перед глазами пронесся абсолютно бесстыдный сон, в котором Фардана, обнаженная, выгибалась и шептала мое имя. А я ласкал ее руками, губами, языком собирал с разгоряченной кожи капли пота.

Закрывал глаза и видел картину – она лежит подо мной, волосы разметались, губы пунцовые, дыхание сбитое. А в глазах вся моя жизнь. Или смерть.

Хотелось оказаться с ней в своем поместье на берегу южного моря, в своей спальне. Как наяву я видел арку окна, колыхание легких штор и узкий серп месяца. Фарди в платье цвета серебра – скрепленное на плечах лентами, прозрачное. Тонкую ткань натягивают острые соски, шею украшает массивное ожерелье, в разрезах виднеются длинные ноги.

Она подходит и, приподнимая подол, садится мне на колени лицом к лицу, в глазах дерзость и вызов. Я сжимаю ее гибкий стан и притягиваю к себе, покрываю грудь и шею поцелуями…

Пощади, Солнцеликий! Эти мысли сожгут меня заживо!

Я еле пережил ту ночь, а потом и вовсе прочь убрался, пока Фарди не проснулась. Гонял по телу магию, а потом тренировался, пока мышцы не свело от боли, а голову не окутал блаженный дурман.

Все. Решено. Пора менять тактику и приступать к взятию крепости по имени Фардана Ангабельд. Сама она будет метаться годами, нужно всего лишь немного подтолкнуть.

И теперь я замер у закрытой двери, как юнец, впервые пришедший на свидание. Ночь была мягкой и бархатной, небо – простегано бирюзовыми нитями, расшито звездами. Вдохнув поглубже, я толкнул дверь.

Фарди стояла у очага в одних чулках и рубахе до середины бедер, как будто совсем не ждала моего появления. Она промокала волосы тканью, перекинув их на грудь, а я застыл на пороге, не в силах оторвать взгляд от волнующего зрелища. По телу прокатилась огненная волна, кровь запульсировала в висках.

– Ты долго, – сообщила, опуская руки и глядя на меня слишком серьезно. Глаза ее напомнили два темных колодца с рассыпанными звездами.

Вдруг Фардана шагнула вперед и стянула с меня сначала одну перчатку, затем вторую. Помогла снять куртку и повесила одежду на крюк. Я стоял, как дурак, ничего не понимая.

– Что ты делаешь?

Голос сел и охрип. Она вздрогнула и застыла вполоборота. А я снова ощутил аромат первоцветов, яблок и почему-то весны. Мы смотрели друг на друга и, кажется, оба совсем растерялись.

– Забочусь о тебе, – пожала она плечами, как будто ничего необычного не происходило. – Жена ведь должна заботиться о своем муже.

Пока она шла к столу, я скользил взглядом по ногам, затянутым в шерстяные чулки. Они начинались как раз там, где заканчивалась рубашка, и при каждом шаге мелькала полоска светлой кожи. Кожи, которую хотелось потрогать, а потом и попробовать на вкус.

Именно сейчас я понял, что значит проглотить язык или лишиться дара речи. Фарди просто мастерица удивлять!

– Ты будешь есть?

Я покачал головой, продолжая стоять на месте, как истукан.

– А пить? – она взяла со стола кувшин и, плеснув в глиняный кубок темной жидкости, пригубила. – Вино из ягод…

Сбросив оцепенение, я шагнул к жене и перехватил руку с кубком. Только сейчас заметил, как она взволнована. Щеки порозовели, как и губы.

– Ты чего трясешься? – усмехнулся, глядя в широко распахнутые глаза. – Я тебя не съем. Если хочешь… можешь размять мне шею.

А что? Надо пользоваться моментом.

Только уселся на табурет, как ловкие пальцы скользнули под волосами и следом на шею, разминая затекшие мышцы. Я закрыл глаза, перед взором замелькали алые пятна. Фардана прижималась ко мне животом, и даже через слой одежды я ощущал тепло ее кожи.

Руки были нежными, и вскоре боль начала ускользать.

– Фарди, скажи честно. Что с тобой случилось?

Кажется, мою вредину подменили. Еще ни разу не видел ее такой милой и покладистой.

– Просто я решила тебе поверить. Кто угодно мог подвести меня, но только не ты.

Эти слова, сказанные бархатным шепотом, пустили по телу сотни мелких разрядов. В ней не было притворства, я чувствовал лишь обезоруживающую искренность. Она действительно решила принять меня как часть своей судьбы.

– Хватит, – поднявшись, я взял ее ладони в свои. – Сейчас кое-что тебе покажу.

Увлек Фардану к огню и заставил сесть на покрывало.

– Что ты задумал? – спросила, бросив косой взгляд и подтянув под себя ноги.

– В Ордене нас учили особому массажу – расслаблять жилы, воздействуя на узлы в них.

Я действительно умел это делать. Только научили меня ему не братья, а один маг-пустынник. Он был слишком стар, и племя изгнало его умирать – в песках лишние рты никому не нужны. Я выходил его, и в благодарность он показал особый магический массаж. Что ж, настало время применить знания!

– Ты слишком изматываешь себя, так ты только отдаляешь свое овладение льдом. Восстанавливаться просто необходимо. Запоминай, Фарди. Будем делать его друг другу, – на последней фразе я не сдержался, и улыбка растянула губы.

Она колебалась. Щеки покрылись милым румянцем, крылья изящного носа затрепетали, прикушенная губа налилась алым, как вишня.

– Повернись спиной, – скомандовал я, поворачивая женушку за плечи.

Фардана что-то привычно ворчала, но я не обращал внимания. Она сегодня так мягка, а скоро и вовсе станет податливой, как воск, и тогда… Клянусь Солнцеликим, она не пожалеет.

– Вдоль позвоночника проходит один из самых крупных узлов, – я надавил двумя пальцами на точки на шее, позволяя крошечной магической искре проникнуть под кожу.

– Ай!

– Терпи, сначала будет неприятно, но потом ты почувствуешь тепло и расслабление, – я спускался ниже, массируя узлы и чувствуя, как напряжение покидает тело Фарданы.

Рубашка мешала, но я обещал себе не торопиться. Приобнимая и удерживая княжну за плечи, свободной рукой продавил точки на пояснице.

Она уперлась подбородком мне в предплечье и прошептала:

– Стало не так больно. Я действительно перетренировалась.

Я придвинулся теснее, грудью ощущая пылающую кожу.

– За ушами тоже находятся узлы.

Пальцы коснулись нежного места во впадинке за мочкой, скользнули вниз.

– И в яремной ямке… и над ключицами… – каждое свое слово я сопровождал действиями, понимая, что вот-вот попрощаюсь с самоконтролем. Это было испытанием больше для меня, чем для нее.

– На губах тоже есть?

Не заметил, как скользнул подушечкой большого пальца ко рту и провел им по губе. Туда, а потом обратно. Хотелось сделать то же, только языком.

– Ложись, так будет удобней.

Даже не споря, Фардана растянулась на шкурах, уткнувшись лицом в сложенные руки. Она или слишком расслабилась, или совершенно лишилась сил. Я нежно сдвинул волосы, не отказывая себе в удовольствии пощекотать пальцами затылок.

– У тебя мурашки от моих прикосновений, – сообщил негромко, склонившись над ней. – А я хмелею от твоего запаха.

В доказательство своих слов я сделал глубокий вдох, дурея от аромата женской кожи и влажных волос. Переплел наши пальцы и опустился ниже, вжимаясь бедрами в упругие ягодицы, почти ложась на нее.

– Фрид… – выдох, похожий на стон, от которого меня разорвало на тысячу кусков.

Я впился в шею поцелуем, прикусывая кожу, ставя свое клеймо. Магия бурлила в жилах, рвалась наружу, огонь туманил рассудок, но я поклялся, что больше не подвергну ее опасности. Поэтому лишиться невинности – единственная угроза на сегодня.

На нежной коже проступил розовый след, и я коснулся его языком. Фардана глухо рыкнула, изгибаясь и переворачиваясь на спину – ко мне лицом. Она снова была подо мной – раскрасневшаяся, с разметавшимися волосами и горящими глазами. Грудь в вырезе рубашки тяжело вздымалась.

– Дай закончить, – я приподнял ее руку и чуть согнул в локте – рукав скользнул вниз, обнажая покрывшуюся мурашками кожу. – Запястья, предплечья – здесь тоже есть точки.

– Это уже мало походит на массаж, – заметила женушка шепотом, не сводя взгляда с моего лица. А потом стала медленно опускать его все ниже, ниже, ниже… Пока щеки не окрасил румянец.

Фардана

Поразительно, насколько чуткими могли быть его руки. Они отняли немало чужих жизней, но со мной он безошибочно угадывал, где и как нужно коснуться, чтобы снять напряжение и боль. Он старался для меня, и эта нежность била в самое сердце. От переизбытка ощущений, полумрака и тихого потрескивания пламени я растаяла.

Шею обжег собственнический поцелуй-укус. Фрид как будто хотел поглотить меня, раствориться во мне, присвоить.

– Я сгораю, Фарди, – процедил глухо, смотря на меня сверху вниз. Лицо каменное, а во взгляде – самое настоящее пламя. – Знаешь, о чем я сейчас думаю? Что себе представляю?

Пальцы сжали мое запястье сильней. Я не могла пошевелиться, как заколдованная, ждала, чувствуя, как нарастает буря внутри. И как меня начинает бить яростная дрожь.

– Я закрываю глаза и вижу тебя в купальне. Как ты сбрасываешь одежду, как входишь в воду… – Фрид зажмурился и мотнул головой. – Или раздеваешься здесь, в нашем доме. Распускаешь волосы, и они падают до поясницы. Мне так нравятся твои волосы, они похожи на лунный свет. А потом я касаюсь тебя, ласкаю…

– Замолчи… – пролепетала я, потому что и сама представила себя такую. Увидела себя его глазами, и эта женщина показалась мне прекрасной.

– Эти картины не дают покоя ни днем, ни ночью, – произнес со злым отчаяньем.

Боги… мы совсем друг друга измучили. Все, что делалось мной сегодня, было по велению сердца. Я действительно хотела о нем позаботиться, стать ближе, взять немного его тепла, взамен отдав свое. И я разрешила себе поверить ему. Он и правда никогда меня не подведет. Откуда-то я это знала. Несколько тягучих мгновений мы смотрели друг другу в глаза, ведя безмолвный поединок.

– Фардана, – он покачал головой и с шумом выдохнул, а потом стянул рубашку и отбросил в сторону, как ненужную тряпку. – Что плохого в том, что двое любят и хотят друг друга?

Вместо ответа я, как загипнотизированная, протянула к нему руку и коснулась бронзовой кожи чуть выше пупка. Повела, изучая контуры жестких мышц. Было приятно трогать его, внутри все замерло в сладком ожидании. Замер и Фрид. Даже дышать перестал, только взгляд метался с моего лица к руке, скользящей по животу и обратно.

Едва мои пальцы приблизились к кромке штанов, он с болезненной гримасой сгреб меня в охапку и придавил к лежанке. Между нами была только моя рубашка, но казалось, ткань исчезла, испарилась под жаром его тела. Грудь налилась и заныла, требуя ласки.

Его слова о любви и желании я не смогла опровергнуть. Изнутри хлынуло тепло, оплетая жилы и вены, рассыпаясь жгучими искрами, рождая потребность сделать счастливым кого-то, кроме себя.

– Фарди… – выдохнул мне в губы, обжигая их горячим дыханием. Его неприкрытая страсть и будоражила, и пугала – руки покрылись мурашками, и я сдвинула колени. – Я смутил тебя тогда… Но позволь мне…

Его голос был ласково-нетерпеливым, искушающим. Поцелуи дразнили и жалили одновременно, губы прошлись по виску, скользнули на шею. Мы то целовались, то замирали и долго смотрели в глаза друг другу. Тишину нарушало лишь потрескивание огня и наше взволнованное дыхание – одно на двоих. И сердцебиение. Казалось, мое подстраивается под его. Происходящее между нами напоминало древнее таинство, это было так волнительно и так прекрасно.

– Я не хочу рвать этот брак, ты об этом прекрасно знаешь. Это подарок судьбы, разве ты не понимаешь?

– Может, это очередное проклятье? – выдохнула я, чувствуя, как трясутся руки. – Не бывает, чтобы так быстро… и так сильно… так больно…

– Тебе больно? – спросил, и лицо исказилось от волнения.

Я кивнула и коснулась кончиками пальцев своей груди. Глубоко внутри и ныло, и горело, как никогда прежде.

– Ты дрожишь, – он улыбнулся и погладил большими пальцами мои щеки. – Помнишь, что я говорил тебе про свободу воли и свободу выбора? Я не могу отнимать их у тебя, потому что я люблю тебя, Фарди. Никого нет и не будет, осталась только ты.

– Фрид… – сама не знала, что хотела сказать. Глаза защипало от подступающих слез.

Эти слова ударили в сердце острым копьем, провернулись, разорвав его на ошметки. Меня затрясло, как в лихорадке – я вцепилась пальцами в его плечи, чувствуя, что его колотит тоже. Фрид говорил еще что-то – нежное, бессвязное, покрывал поцелуями ладони и запястья, свободной рукой сдвигая рубашку. А у меня в голове набатом стучали слова:

«Я люблю тебя… Люблю…»

– Я давно понял, что ты моя. А я принадлежу только тебе.

Он поцеловал меня медленно и так глубоко, будто хотел выпить до дна. Одна рука сжимала запястье, а другая вдруг оказалась там, где ей совсем не место. И я вздрогнула, прогнулась, сдавила ее бедрами.

– Фарди… – прошептал он так нежно, что тело мгновенно откликнулось. – Не обязательно идти до конца, если ты боишься… Может быть хорошо и так… Я тебе покажу… Я сам не знал, как это прекрасно, когда любишь…

Я не была готова к таким словам, хотя глубоко в душе жаждала их. А он нарочно хлестал меня ими.

– Посмотри на меня.

Его дыхание было тяжелым, в глазах – самая настоящая бездна и первобытная жажда. Мне хотелось взять эту жажду, эту дикость, пить большими глотками.

– Ты чиста, как первый снег. Так смущаешься, так краснеешь…

Нас обоих колотило. Что-то происходило сейчас. Что-то сакральное, неподвластное моему пониманию – этим был пронизан воздух, это отражалось в пламени огня и танце теней.

– Сними эту архову рубашку. Хотя нет, я сам, – он схватился обеими руками за горловину и с треском разорвал пополам. Жадным взглядом оценил открывшийся вид.

Я сначала неловко и несмело положила ладони ему на грудь, уже уверенней скользнула к плечам и обняла за шею. Потянула на себя, коснулась губ.

Рубашка сбилась и превратилась в потный мятый комок – я осталась под ним обнаженной. И он неспешно, наслаждаясь каждым мигом, показывал мир, о существования которого я знала лишь понаслышке. Уходило смущение, плавился стыд, сгорала робость под напором мужчины, которого, кажется, я тоже уже давно считала своим.

Он поднял голову, и наши взгляды встретились.

Его горел шальным блеском, волосы растрепались. Загорелую кожу усеяли мелкие капли пота, грудная клетка вздымалась тяжело и неровно. Таким он казался мне невероятно мужественным и при этом открытым, уязвимым передо мной.

– Сегодня до конца идти не будем… хочу растянуть удовольствие, оставить самое важное на потом…

– Что это значит? – спросила я, плохо соображая.

– Сейчас покажу, – Фрид улыбнулся многообещающе.

И показал.

Руки его были везде… как и губы. То, что в прошлый раз я посчитала маленькой смертью, сегодня оказалось вторым рождением и освобождением. Я и представить не могла, что когда-нибудь смогу стать настолько свободной.

С ним. Человеком, которого поначалу ненавидела и презирала. Но он шаг за шагом сметал мои стены, пробирался в душу и мысли. Разве могла магия сотворить с нами такое? Разве у нее есть такая власть? Нет, я в это не верю.

Мы лежали, сплетясь друг с другом, и долго не могли прийти в себя. Потом целовались, пока губы не начало саднить. А, когда смогли оторваться, смотрели друг на друга по-новому, будто увидели впервые.

Внутри царило умиротворение и опустошение. Все лишнее и напускное смыла приливная волна.

– Ты понимаешь, что теперь я тебя никуда не отпущу? – спросил Фрид, вытирая мой живот остатками рубахи. А потом подцепил прядь волос и накрутил на палец – взгляд при этом у него был немного безумным. – Можешь забыть о своем убогом женихе.

– У меня ведь есть время до конца Темной ночи, – ответила я скорее из желания подразнить. – Вдруг я передумаю?

Фрид властно смял мою ягодицу и подтянул к себе. Наклонился к самому уху и шепнул:

– Скажи, что я был великолепен?

Я улыбнулась.

– Скажем, неплох.

– Неплох? И это все? – брови изогнулись в притворном изумлении. – Так ты оцениваешь мои старания?

Да уж, постарался он точно от души. Я до сих пор не могла прийти в себя от свалившихся впечатлений. И даже не знала, как к этому относиться. Я положила руку ему на грудь. Кажется, начала понимать, что значит схожее строение магических жил. Несмотря на разные стихии, я чувствовала его, как саму себя.

Внезапно накатила такая слабость, что веки начали опускаться сами собой. Я почувствовала, как лба коснулись губы Фрида. Подпустив его так близко, я сделала окончательный выбор. Наконец-то я осмелилась. Но одна вещь не давала покоя. Получая что-то, всегда приходится отдавать что-то взамен.

Несмотря на Темную ночь, я почувствовала, когда должно прийти утро. Это был внутренний толчок, выбросивший меня из мира грез, – я всегда просыпалась в одно и то же время. Но этот раз был особенным, непохожим на другие. Я разрешила себе чувствовать, быть слабой и просто дышать.

Несколько мгновений лежала с закрытыми глазами, наслаждаясь теплом и силой мужского тела, смешением наших запахов и легким гудением в мышцах. Спину грел магический огонь, шею щекотали ворсинки мягкой шкуры, а кожу между лопатками поглаживали чужие пальцы.

– Хватит притворяться, – раздался насмешливый голос у меня над ухом.

– Ты смотрел, как я спала? – я отодвинулась, натянув покрывало до подбородка.

– Я часто смотрю, как ты спишь, – приподнявшись на локте, Фрид окинул меня взглядом, и щеки сразу вспыхнули. – Обычно ты крутишься и никак не можешь найти себе место, морщишь лоб и вздыхаешь. Но сегодня ты спала, как младенец.

– Ты явно не имел дела с младенцами.

Повисла неловкая тишина, а потом мы улыбнулись друг другу. Одновременно, не сговариваясь. И просто смотрели, не зная, что можно еще сказать. И нужно ли. А потом я решила – ай, да пошло оно все! В любой миг одного из нас может не стать. Жизнь слишком скоротечна, чтобы тратить ее на сомнения и страхи, а это хрупкое, едва обретенное счастье может растаять, как дым.

Я не хотела это терять. Не хотела терять ни единого мгновения. Зато хотела попробовать всё и отдать всё, что смогу. Осторожно потянулась пальцами к его щеке. Коснулась самыми кончиками, трогая, изучая, лаская. А он закрыл глаза и потянулся за моей рукой, как хищный лесной кот, удивленный и сраженный нежностью. Между нами не осталось секретов. Мы оба думали об одном и том же, оба одно и то же знали, и слова были не нужны.

Едва услышав его голос в тот злополучный день, я что-то ощутила. Какую-то вспышку. Будто мое сердце уже все знало. Но я бы не оценила, не прочувствовала все, что должна была, если бы мы не проделали этот длинный и полный опасностей путь. Путь, к концу которого мы оба повзрослели.

– Знаешь, о чем я подумала?

Фрид открыл глаза и поглядел на меня с любопытством.

– Что не хочу больше ждать.

Перевернувшись, я оседлала его бедра и наклонилась, упершись ладонями в пол. Мое лицо находилось над его лицом, глаза смотрели в глаза. Меня накрывало осознанием того, что если бы он не появился в моей жизни, сейчас я была бы замужем за другим человеком. Совершенно чужим мужчиной. Или вообще была мертва стараниями Хальфа.

Ладони Фрида поползли вверх. Они казались раскаленными, как нагретый над огнем металл. Еще немного, и останутся следы от ожогов. Взгляд темных глаз стал еще темнее, подернулся дымкой, а в зрачках – мое отражение.

– Правильное реш…

Я не дала ему говорить. Запечатала рот поцелуем – все еще неумелым, но я очень старалась. Хотелось отплатить за все, что он мне дал. И дело было вовсе не в постели. Все серьезней, гораздо серьезней и глубже. Мы доверились друг другу, отдали жизни один другому в руки.

– Вся моя… Такая красивая… – произнес Фрид между поцелуями, когда нам обоим потребовался воздух. Слегка приподнялся, скользя ладонью по животу и оглаживая грудь. – …И безумно горячая… До тебя я не знал, насколько горячим может быть лед.

Мы снова целовались и продолжали разговор на языке медленных касаний и упоительных ласк. А потом он опрокинул меня на спину, оперся на локти, почти касаясь своим лбом моего. Но я совсем не чувствовала себя беззащитной – напротив, защищенной и уверенной. Я больше в нем не сомневалась.

Я сама потянулась и очертила языком контур его губ. В этот раз он позволял мне вести его, увлекать за собой в снежное пламя, где плавились и сгорали все стены. Когда воздуха стало не хватать, а перед глазами заплясали цветные мушки, я откинулась назад. Все исчезло в туманной дымке, осталось только его лицо, освещенное пламенем очага, и взгляд – хмельной, обжигающий, как и огонь, что он носил в себе.

– Фарди…

Наверное, все было написано у меня на лице – Фрид с легкостью прочел мое немое послание. Я ощутила его совсем рядом – невозможно близко. Отказаться? Ох, нет, только не сегодня, не сейчас. Я не смогу. Просто. Не. Смогу.

– Я люблю тебя, – шепнул он те самые слова, что еще недавно перевернули душу. А потом плавно качнулся ко мне.

Слезы покатились по вискам, и я всхлипнула, прогнулась в пояснице, прижимаясь плотнее.

– Тебе больно?

Я помотала головой. Боли не было. Совсем. Но я продолжала плакать, трогая кончиками пальцев его лицо, зарываясь в волосы. Еще никогда я не испытывала эмоций такой красоты и такой силы. И мне хотелось большего – еще, еще и еще, захлебнуться, испить эту чашу до дна.

Снег и холод остались снаружи, а здесь, в этом тихом уголке, бушевало пламя. И хотелось, чтобы Темная ночь никогда не кончалась.

Глава 20

Фрид

Я аккуратно заправил за ухо прядь белокурых волос, казавшихся серебряными в свете очага. Фардана спала. Губы алели, как и скулы, на нежной коже проступали оставленные мной следы. Она казалась нежной и беззащитной, хотелось защитить ее от всего на свете – одиночества, необходимости казаться холодной, жестокой и сильной. От врагов, от несостоявшегося жениха и всех тех увальней, что выкручивают шеи при ее появлении.

Не удержавшись, я погладил шелковую кожу кончиками пальцев. Ресницы Фарди задрожали, но она продолжила спать – слишком вымоталась.

Неужели когда-то мог подумать, что она не в моем вкусе? Да в ней же все мое, как для меня слепленное! Это ни с чем несравнимое счастье – знать, что мы принадлежим друг другу. Счастье и радость обладания любимой женщиной пьянили лучше самого крепкого южного вина. Ее любопытство, неопытность и смущение лишь горячили мою кровь, и я радовался, что у меня шаг за шагом получалось раскрывать ее женственность.

Я больше не думал о проклятье, просто знал, что сумею его победить, спасти семью и себя. Я не могу оставить Фарди пожинать плоды моих ошибок.

Меня переполняла сила, переполняла магия. Узор брачной татуировки стал ярче, искрился золотом, обхватывая запястье, как настоящий браслет. Подумать только! Я нашел на Севере жену… Первую женщину, с которой мне хотелось разделить всё. А сам Север оказался не мрачной землей, полной чудовищ и снега, а волшебной сказкой.

Вспомнились слова сестренки о том, что я не вернусь домой. И что я умирал, а рядом со мной была женщина. Сперва думал, что Фардана убьет меня, но ее предназначение – меня спасти. И ради нее я пойду на все что угодно.

Фардана

Та ночь сорвала все заслоны, и я, наконец, поняла, что не смогу отказаться от моего южанина. Не смогу вырвать кусок сердца и оставить его истекать кровью.

Мы словно сошли с ума. Обезумели. Все следующие дни предавались любви при каждым удобном случае, только и думали, как уединиться в нашем супружеском доме или в купальне. Подолгу не покидали постель, ставшую общей. Забывали о делах и учениках, но все это казалось неважным, весь мир отошел на второй план. Мы любили друг друга так же остервенело, как еще недавно обменивались остротами и упреками. Быть счастливой оказалось так просто. Когда я до конца приняла и поняла свои чувства, и пришло это ощущение счастья. Мы стали понимать друг друга без слов.

Я следила за тем, как Фрид сбрасывает покрывало и встает, собирает с пола вещи и начинает одеваться.

– Готовься, моя дорогая жена… – начал многообещающе, затягивая пояс штанов. – Где и как ты хочешь попробовать в следующий раз?

Уже несколько дней мы пребывали в этом безумии, и каждый раз он находил, чем меня удивить.

– Кто вообще сказал тебе, что будет следующий раз? Может, мне надоело.

Несколько мгновений мы молча глядели друг на друга, а потом Фрид рассмеялся. В темных глазах заплясали искры, делая его похожим на беззаботного мальчишку. Немного беззаботности нам и правда не помешает, ведь проблемы, поджидающие за границей Темной ночи, никто не отменял.

Но все это потом. Потом…

– Ни за что не поверю! Только сегодня ты два раза меня будила.

Щеки вспыхнули. Да, было такое. Ну и что теперь?

– Но если без шуток, то последнее время мы мало времени уделяем совместным тренировкам. Связь дуалов крепнет день ото дня, нужно учиться ею управлять.

– Спалить Исток не боишься?

– Ты ведь меня остановишь.

Фрид как раз натянул рубашку и медленно приблизился ко мне. Опустившись на одно колено, сжал пальцами подбородок.

– Нужно проработать план действий, наши испытания еще не закончились. Сегодня этим и займемся.

Он посмотрел на меня серьезно и проникновенно, и я почувствовала, как все во мне откликается на этот взгляд. Тянется к нему навстречу, раскрывается, как цветок – стряхивая снег и разворачиваясь к солнцу.

– Я не хочу отпускать тебя, Фарди. Я все равно последую за тобой – куда угодно. Наверное, я сошел с ума. Что бы ни случилось, знай, я готов даже умереть за тебя.

– Лучше живи за меня.

Он притянул меня к себе, обнимая так, что захватило дух. Что ему особенно хорошо удавалось, так это медвежьи объятья. И пусть трещали ребра, но вместе с этим в крови разливалось блаженное тепло и спокойствие.

– Все будет хорошо, Фарди. Даже не сомневайся. И с Хальфом расправимся, и Улвиса приструним. Все враги будут нас бояться.

А потом притянул к себе и поцеловал.

После того разговора я забежала в женский дом узнать, не нужна ли помощь. Не могла не заметить, какими взглядами провожали меня женщины. Я и сама чувствовала перемены – движения стали мягче, счастье заставляло глаза светиться, я даже улыбаться начала! И мне нравилось мое новое состояние души.

После мы с девочками, которых набралась целая дюжина, отправились провести небольшую тренировку.

– Я должна ударить его вот сюда?

Раз в десятый я показала им, как надо действовать, если кто-то решит покуситься на их честь, ограбить или убить. Мои юные подопечные делали успехи, правда, много хихикали и болтали, но это не мешало им старательно осваивать простые приемы.

– Не рассчитывайте, что сможете победить силой. Вы слишком слабы даже перед обычным мужчиной. Надо бить по самым уязвимым местам быстро, без раздумий. Никто не станет ждать.

Я не тешила их иллюзиями, что все это поможет против опытного воина, но даст хотя бы крохотный шанс. Удача любит смелых, и у меня были планы и дальше учить их, пока не придет пора покинуть гостеприимный Исток.

Я как раз собиралась заканчивать тренировку, когда меня охватила необъяснимая тревога. Накатила дурнота, и я схватилась за стену. Дышать стало тяжело и я, почти ничего перед собой не видя, пошла к выходу – до одурения хотелось глотнуть свежего воздуха. Кто-то спрашивал, что со мной, но невидимая удавка захлестнула горло, холодок пополз по рукам.

За дверью послышались крики, и меня чуть не сбили ввалившиеся истокцы. Они наперебой что-то затараторили – их крики отдались звоном в ушах, и я сжала виски ладонями. Вдруг вперед толкнули мальчика – Орри. Он пролетел несколько шагов и плюхнулся передо мной на четвереньки. Девчонки ахнули и затихли, сгрудившись в углу.

– Это из-за тебя, дурак малолетний!..

– Куда тебя понесло Темной ночью?!

Мальчишка хныкал и размазывал по лицу слезы и сопли, а я смотрела помутневшим взглядом и ничего не соображала. Чтобы во всем разобраться, пришлось закричать:

– Замолчите все! Что здесь происходит?

Я опустилась перед Орри на корточки и взялась за плечо:

– Что случилось?

Мальчик хлюпнул носом и, заикаясь, проговорил:

– Я поспорил со старшими мальчишками… они говорили, что я трус… Я должен был выйти из деревни…

С каждым его словом узел в животе закручивался все сильней, а кровь леденела.

– И ты вышел?

Орри кивнул.

– Да, я ушел через тайный лаз. Сестра подняла тревогу, но никто не хотел идти за мной…

– Совсем-совсем никто? – жестко спросила я, теряя терпение. – А твои родители?

– Сирота я…

Тут вперед вышел старейшина с косящим глазом.

– За сопляком отправился огненный маг. Но они разминулись, потому что Орри скоро возвратился в деревню.

Кусочки страшной мозаики, наконец, стали складываться в единую картину. Я на несколько мгновений перестала дышать, ослепла и оглохла. Предчувствие выло зверем, у которого отняли пару и бросили умирать на морозе.

– А мой муж?!

– Он до сих пор не вернулся.

Мороз все крепчал, а ветер рвался с цепи, как дикий пес. Плевал мокрыми хлопьями, кусал щеки, надеясь задержать и вернуть назад. А меня гнало дикое чувство тревоги, неправильности и абсурдности происходящего. Сердце то останавливалось, то пускалось вскачь, как одурелое, а по венам разливался мороз.

Только бы успеть!

– Стой, Данна! Ты сгинешь, метель начинается! – летели в спину голоса, но я без колебаний летела в сторону ворот.

Кто-то догнал меня и хотел схватить за плечо, но я дернулась и, развернувшись лицом к толпе истокцев, зло прокричала:

– Пошли прочь, трусы! Я своего мужа не брошу!

– Она приведет сюда детей Эльдруны!.. – заголосил кто-то. – Остановите ее!

– Я тебя не пущу, – рядом возник Эйнар. Лицо его до сих пор синело кровоподтеками.

– Мне твое разрешение не нужно! Пошел прочь, иначе снесу голову!

С этими словами я двинулась к воротам, прокричав в сторону смотровой вышки:

– Если не откроете по-хорошему, я за себя не отвечаю!

Двое бравых молодцев, закутанных в тулупы, перекинулись через ограждение.

– Не откроем! Нельзя выходить!

Меня охватила такая дикая злость, что показалось – вспыхну на месте. Каждый миг промедления грозит Фриду гибелью, они что, не понимают этого?! Никто не станет искать его, кроме меня. Все были рады получить его огонь в свои дома, но когда дошло до беды, поджали хвосты и заскулили. Только у меня есть достаточно сил, чтобы отыскать его и отвести беду.

– Остановите эту бешеную бабу! – гнусавил один из мужиков, тыкая в меня пальцем.

– Да пускай уходит! – махнув рукой, другой развернулся и пошел прочь, устав от представления.

Эйнар, жестко поджав губы, попытался схватить меня за руку.

– Данна, не глупи.

Один миг – и в ладонях вспыхнули сияющие клинки. Я скрестила их, выставив перед собой. Толпа отпрянула, и воцарилась мрачная тишина. Глаза Эйнара округлились, как плошки.

– Кто попробует меня остановить, пожалеет!

Одним легким движением я перерубила брус, запирающий ворота. Искра и Вьюга скользнули по древесине, как нож по теплому маслу. Раз – и обрубки утонули в снегу. Я пинком распахнула тяжелые створки и кинулась за пределы Истока.

Ночь набросила снежно-белое покрывало, окутало чернильной тьмой, которую разбавляли слабые отблески северного сияния.

Дурак! Что за непроходимый дурак! Почему не сказал, что идет за мальчишкой? Решил сыграть в героя? Сразу видно – южанин. Не знает всех ужасов Темной ночи, вот и возомнил себя самым умным и смелым. И ведь ни слова не сказал!

Я ругала Фрида на чем свет стоит, понимая, что злость эта родилась из жуткого страха. Стоило представить, что именно в этот миг его окружают создания Эльдруны, как замерзало дыхание. Но брачное плетение было на месте – это значит, Фрид жив.

Надо отыскать его как можно скорее, пока не стало поздно. Он мог просто заплутать в метели. Я создала путеводную нить из северного огня, которая начиналась от ворот и тянулась за мной, как паутинка. Все следы давно замело, и даже при огромном желании я не смогла бы найти их, но чутье подсказывало, в какую сторону идти. Дуальность развивалась день ото дня, я чувствовала своего мужа все острее. Эта магическая связь врастала в нас корнями, расплести невозможно, только рубить по живому.

На небе трепетали языки северного сияния, разбухшие тучи то набегали, то неслись прочь под порывами ветра. Пошли увенчанные снежными шапками сосны – молчаливыми великанами они взирали на меня, такую слабую и маленькую в сравнении со стихией.

Слух уловил слабые отголоски. Я повернулась. По следам бежали мужчины – человек десять истокцев. Впереди – Эйнар.

– Постой! Мы с тобой!

Сбито дыша и чувствуя, как кровь колотится в висках, я дождалась, пока селяне нагонят меня. В руках они держали факелы, к поясам были приторочены топоры. У кого-то взгляд был решительным и мрачным, кто-то опасливо озирался по сторонам, но общим было одно – они пересилили впитанный с молоком матери страх перед Темной ночью и последовали за мной.

– Найдем южанина. Что ж ему, пропадать теперь? – заговорил рыжий старейшина, поправляя шапку. – Благодаря ему в наших домах стало тепло.

– Хоть он мне и не нравится… – Эйнар потрогал сломанный нос. Он так и не рассказал никому, что мой муж его избил, гордость не позволила. – Но что мы, трусы какие-то?

Я коротко кивнула. Пусть будет так. Надеюсь, что мы отыщем Фрида быстро и не столкнемся с детьми Эльдруны.

– Я знаю, куда идти. За мной! – начертив в воздухе знак, заставила путеводную нить обернуться вокруг запястий мужчин, чтобы потерявшийся мог отыскать наш отряд.

Мир превратился в черно-белое нечто. Ветер озверел, срывая капюшоны и швыряя в лица горсти колючего снега. Слепило глаза, при дыхании в носу замерзало, а пальцы коченели даже в перчатках. Небо заволокло мутными тучами, но северный огонь пробивался сквозь них, сражаясь из последних сил.

Я шла вперед, почти бежала, время от времени оборачиваясь – никто не отставал. Магия волновалась в груди, тащила на привязи, подхлестывала, как кнутом.

«Убью тебя, если жив останешься… А если нет, то воскрешу и все равно убью!..»

Это были мгновения, когда я четко понимала, что назад я вернусь либо с ним, либо не вернусь вообще. Осознание было ярким, как огненная вспышка, и в ней сгорели страхи и сомнения. Фрид стал мне слишком дорог, чтобы потерять его, чтобы не бороться и отсиживаться в тепле и безопасности.

Я слишком жадная, слишком собственница, чтобы отдать его кому бы то ни было, даже Эльдруне. Мы уже не раз от нее уходили, уйдем и сегодня. А в памяти звенели слова – самые чистые, важные, такие нужные.

«Я сам не знал, как это прекрасно, когда любишь…»

Не только прекрасно, но и очень больно.

Я не заметила, когда вьюга начала стихать. В этой неестественной тиши каждый звук казался криком. И вдруг впереди полыхнуло рыжее зарево – темная ночь осветилась золотом, но облегчение сразу сменилось жгучей тревогой. Фрид использует магию, а значит, что-то случилось.

– Туда!

Мы миновали склон, чернеющий гранитными осколками скал и выжженными ранами от огня, и спустились вниз, в редколесье. Снег укутал тонкие деревья, и я сшибала его с веток, пробегая мимо.

– Фрид! – закричала, срывая горло, когда белая долина озарилась новой вспышкой. – Фрид!

Он был рядом, совсем уже близко. Я могла различить темнеющий плащ и…

Я запнулась, потому что колени подкосило. Серебристые силуэты, почти неразличимые в зимнем сумраке, двигались вокруг южанина. В них отражался снег и вспышки огня и северного сияния, все вокруг пропахло магией смерти. Как при встрече с мертвыми волками, меня охватило чувство беспомощности и неконтролируемого страха. Из глубин подсознания полезло самое мрачное и дурное. Голос в голове нашептывал, что надо уносить ноги, пока твари не заметили и не набросились, но я с ненавистью заставила его заткнуться.

Рывком обернулась. Мужчины застыли в растерянности, никто не решался двигаться дальше, и тогда я махнула рукой – уходите! Я не имею права просить их жертвовать собой. Возможно, у них еще есть шанс, путеводная нить приведет их обратно в Исток. А я, как хорошая жена, должна остаться рядом с мужем.

Искра и Вьюга вспыхнули в руках, соткались из небесного света. Сегодня они, подпитанные моей злостью и решимостью, были ярче обычного – как отражение души. Я горела и была готова рвать и крушить.

Почуяв проявление чужой магии, одно из созданий повернулось в мою сторону. У них не было лиц, но я ощутила взгляд – как будто стылым ветром мазнуло. А в следующий миг создание двинулось в мою сторону.

Фрид отбивался от детей Эльдруны огненным клинком – он взлетал и опускался, оставляя в воздухе разводы, отгоняя тварей назад. Но те стряхивали огонь и снова наступали. Я чувствовала – его резерв истощен, держится южанин из последних сил. Как долго он борется с прислужниками смерти?

Вот же… проклятье.

Сзади послышалась приглушенная ругань. Зазвенело оружие – мужчины готовились к обороне. Старейшина начал плести вязь защитных рун, бормоча заклинание. Мелькнула печальная мысль: «Они все могут погибнуть». Так опрометчиво ринулись за мной, наплевав на безопасность и заветы предков, когда надо сидеть дома в Темную ночь. В этом есть моя вина.

Голодных созданий становилось все больше. У них не было тела, не было души, поэтому их тянул чужой огонь и чужое дыхание жизни. Движимые волей своей матери и простейшими инстинктами, зимой они выползали из тени.

– Фарди!

Фрид, наконец, меня заметил. Нас разделяло несколько десятков шагов, но я разглядела искаженное болью, побледневшее лицо. Недолго думая, окружила истокцев защитным барьером – он должен хоть ненадолго, но задержать смертоносных тварей. Магия северного сияния сплелась с защитной магией старейшины, окутала лезвия топоров и ножей.

Смешно… Но пусть лучше так, чем вообще никак.

Тени двигались бесшумно, не оставляя следов. Как призраки. Тела их отдаленно напоминали человеческие, были похожи то на текучую воду, то на ледяные зеркала. Я успела увидеть свое отражение, когда одно из отродий чуть не налетело на меня. Отражение испуганное, некрасивое, постаревшее, с полностью седыми волосами и желтыми пятнами на лице.

Один короткий миг – огонь Фрида окутал тварь, и та вспыхнула, а я рассекла ее крест-накрест клинками. Снег в этом месте оплавился, но дитя Эльдруны исчезло. Союз наших стихий сотворил невозможное!

Чужой голод и желание уничтожить впитывались под кожу, чужие путаные мысли звенели в голове, но я упрямо прорывалась вперед. А твари кружили, то приближаясь, то отдаляясь, будто играли.

Ходили легенды, что дети богини смерти превращают живых людей в глыбы льда или делают новыми слугами Эльдруны, вынуждая скитаться по землям Шерельи Темной ночью. Их души потеряны и обречены гнить во мраке до тех пор, пока не умрет само время.

Фрид стремительно терял силы, но помогал мне, расчищая путь. Когда между нами осталось несколько шагов, мы, не сговариваясь, окружили пространство вокруг себя защитным пологом – сплетением бирюзового и золотого пламени.

– Какого… тебя сюда принесло? – прошипел Фрид яростно. – С ума сошла?

– Я тут из-за тебя, дурак, – ответила ему в тон.

– Я специально не сказал…

– Знаю!

Мы уставились друг на друга, тяжело дыша. Оба злые, измотанные, переполненные эмоциями. Я не знала, чего хотелось больше – ударить его или броситься на грудь. Фрид опередил меня – притянул к себе, обнимая и зарываясь лицом в волосы. Прижимая так, что заболели ребра. Но эта боль кричала о том, как я нужна и важна.

– Моя смелая глупая девочка… Если выживем, женюсь на тебе уже по-нормальному. Юг тебе покажу, теплое море, познакомлю с семьей, – он говорил скороговоркой, захлебываясь, боясь не успеть. – Родишь мне ребенка…

Я запрокинула голову, вглядываясь в глаза своего случайного мужа. А, может, и не случайного, если у меня на роду написано принадлежать лишь ему.

– Фрид, – глаза отчаянно защипало, а голос прозвучал жалко. – Конечно, мы выживем. Уйдем отсюда вместе.

Боги свидетели, мне никогда так остро не хотелось жить и дышать! Мы просто обязаны вырваться из этой ловушки и вернуться, чтобы показать всем, на что способна сила дуалов.

И их любовь.

Я знала об этом лишь со слов остальных. Думала, что неспособна на что-то подобное, у меня не было мечты. Были лишь цели. Стать хорошей княжной, которую будет уважать народ, родить наследника, который вместит в себе всю силу Холода, и…

Пожалуй, это все.

А с этим человеком я расцвела. Пробилась из-под толстого слоя снега, как те самые первоцветы со склона Шерельских гор.

– Надо защитить людей, – Фрид опомнился и сделал знак – истокцев накрыло огненным куполом, он сплелся с моим защитным барьером, дополнительно укрепляя.

А вокруг, как почуявшие кровь хищники, крутились дети Эльдруны. Тянули руки, распадались клочьями тумана, чтобы через время обрести четкий силуэт.

– Снова спина к спине? – дрожащей рукой я провела по его щеке, а он перехватил ее и прижался губами.

Нет, не отдам! Только мой. Пусть эти твари катятся обратно к Эльдруне, а мы еще поживем! Клянусь, не буду больше дразнить его и огрызаться. Счастье и так легко потерять, зачем рушить его по собственной воле?

– У тебя подбородок трясется, – заметил Фрид с грустной улыбкой. – И глаза блестят от слез. Неужели так переживала?

– Еще спрашиваешь! Чуть с ума не сошла, когда узнала, куда отправился мой непутевый муж. Давай выбираться, пока нас не разорвали в клочья. Дома поговорим.

Барьер начал слабеть, в бреши ломились призрачные твари. Дыхание смерти отравляло воздух, совсем как тогда, когда нас преследовали волки Хальфа.

– Я истратил почти весь резерв. Отродья тянут мою магию, как бездонные колодцы.

Лицо Фрида было непривычно бледным, на лбу застыли капли пота. Он дышал, с усилием проталкивая воздух в легкие.

– Я помогу. Во мне остался твой огонь.

Он коротко кивнул, а потом наклонился и накрыл мои губы теплым нежным поцелуем. Это был поцелуй-обещание, что все будет хорошо. Поцелуй-одолжение и поцелуй-признание. Рука поддержки, которую тянешь через безумие и черную пропасть.

Я чувствовала токи магии под кожей, как будто смешивались два источника, наполняя друг друга и создавая что-то новое и сильное, прежде никому неведомое. Жилы вибрировали и звенели, как струны музыкального инструмента. Казалось, меня сейчас разнесет на осколки.

– Попробуем прорваться, – отстранившись, произнес Фрид. Рука сжала мою руку.

Несколько мгновений я не мигая смотрела ему в лицо. А потом мы убрали купол.

Их стало больше! Словно подземное царство Эльдруны без остановки выплевывало своих детей в живой мир. Фрид жег их пламенем, а я рубила сияющими клинками обугленные ослабленные тени. Сотканные из северного огня звери и вихри рвали созданий на части. Эти мгновения тянулись бесконечно, сердце отсчитывало сбивчивый ритм, колотясь в горле и чуть не выскакивая из груди.

Я взмокла от пота, суставы и жилы рвались от напряжения, словно меня растягивали на дыбе руки палача. Я слепла от золотых вспышек, ледяного ветра и снежного крошева, боковым зрением следила за мужем, боясь упустить его из виду даже на миг. Этот страх лишал способности здраво и холодно мыслить. После гибели брата я снова боялась терять.

Силы утекали, магические жилы горели и вибрировали – я боролась на пределе сил. Подпитанная Фридом, моя магия стала сильнее, а северный огонь приобрел совершенно безумные алые переливы.

Короткий обмен взглядами – держись, муж. Держись. Немного осталось. Дети Эльдруны решили дать нам передышку либо струсили и помчали прочь – к своей мертвой матери. Туда им и дорога!

– Фарди!

Я молниеносно повернулась, вгоняя клинки в призрачную плоть. Если бы не окрик Фрида, тварь могла до меня добраться.

До истокцев оставались считанные шаги, как вдруг по защитному куполу поползли черные прорехи, а потом он осыпался лоскутами и с шипением истаял. Мужчины вскинули топоры, готовые к неравной борьбе, но Фрид в последнем усилии вскинул обе ладони со знаками Огнеликого – пламя вырвалось мощным потоком, сметая и расшвыривая теней.

Его магия тоже изменилась. В огненных языках я видела изумрудно-голубые вспышки. Холод и Огонь питали друг друга, словно стали лучшими друзьями или любовниками. Воцарилась тишина. Слышно было, как гулко толкается сердце, и как барабанит в висках кровь. Пользуясь заминкой, мы бросились бежать. Смерть дышала в затылок, с неба снова посыпал снег, а ветер продирал до костей. Матушка Метель! Только бы до деревни добраться, создания Эльдруны туда не сунутся.

Я чувствовала себя зверем, которого загоняют охотники. Вот только прикосновение призрачных созданий куда страшнее смерти. Душа несчастного обречена скитаться до самого заката мира, пока не погибнет все живое и неживое.

Нехорошее предчувствие сдавило грудь, и я обернулась.

Фрид ведь был рядом! Но теперь он отставал. Выгорел почти полностью, физические силы тоже были на исходе. Заметив его состояние, двое мужчин бросились на помощь, но этот дурак оттолкнул их.

Нас догоняли дети Эльдруны. Жалкие десятки шагов, и они вцепятся в нас.

– Фарди, не стой! – закричал со злостью, и дыхание его сбилось.

Нет-нет, только не это. Я должна помочь, отдать остатки сил, все, что удалось накопить и сохранить. Не слушая никого, я побежала назад – прямо навстречу тварям. А он повернулся спиной, в руке вспыхнул окутанный пламенем меч.

– Осторожно! – крик вспорол горло осколком, взвился к темным небесам, когда я увидела, как целая стая кидается к нему.

Клинок оставил в воздухе огненную полосу, погас, вспыхнул гораздо слабее… Одно из отродий успело коснуться южанина, прежде чем он вновь поднял руку.

Ужас прокатился по телу волной, сковал по ногам и рукам. А внутри зародилось что-то новое, мощное, неконтролируемое. Основанное на злости и дикой жажде спасти того, кто нежданно-негаданно стал дорог.

Повинуясь внутреннему зову, я распахнула руки, изливая на тварей остатки сил – своих и тех, что успела взять у Фрида. Волна золотисто-голубого пламени прокатилась над снежной пустошью, накрывая детей Эльдруны. Сметая их, как мушек, плавя сокрушительной мощью. Окутанные огнем, они метались, воздух наполнил звон и треск, как будто бился хрусталь.

Что это было? Что проснулось во мне? Память сотен поколений дуалов или отголоски божественной воли?

Я ослепла. Рухнула на колени, закрыв глаза рукавом. От невыносимой боли в глазах, от отчаянья, страха и злости хотелось орать. Меня трясло и колотило, поэтому, едва поднявшись на ноги, я упала снова. Выругалась сквозь зубы и, пошатываясь, снова встала и побежала туда, где виднелся темный силуэт.

Мы с Фридом столкнулись, задыхаясь, дрожа и стискивая друг друга в объятиях. Боги… только бы все закончилось! Сердце билось часто-часто, подскакивало до самого горла, на глаза навернулись слезы.

– Фарди… – произнес он тихо и нежно. В глазах – восхищение и… сожаление?

Тело его начало тяжелеть, тянуть вниз камнем. На груди, там, где его коснулась рука отродья, серебрился морозный узор – метка богини смерти. Я пыталась удержать его, но, сама истощенная, только рухнула сверху.

– Фрид… Фрид, ты слышишь? Только держись…

Глаза его начали закатываться, а губы синеть.

– Арх… Как холодно…

С обеих сторон к нему подбежали мужчины – я не видела, кто это был. Страх ослепил, я видела лица, но ничего не сознавала. В центр переплетения жил будто кипятка плеснули, этот морозный жар расползался по телу, проникал в кости.

– Мы поможем, – голос Эйнара звучал, как эхо. – Эй, ребята!

Кто-то подхватил меня под руки и потащил. Ноги путались, мысли метались, как рой пчел. Наверное, я на какое-то время лишилась чувств. Не поняла, как и когда мы добрались до деревни – вот и ворота, и факела, и бегущие навстречу люди. Гомонящие, заглядывающие в лицо и хватающие меня за локти и плечи. Они слились в серое пятно и перестали существовать. Все перестало быть важным, кроме одного-единственного человека.

– Фрид! – я вырвалась и побежала к нему.

Моего бессознательного мужа тащили под мышки. Голова висела на груди, ноги волочились по земле. Сейчас он казался еще больше и тяжелей, и острая жалость пробила сердце. Это как увидеть матерого и прекрасного зверя, замученного варварскими руками.

– Скорее, им нужна помощь!..

– Да уйдите вы с дороги, не мешайтесь!

– Зовите Ланди!

Нас потащили вперед, но я могла идти сама, из всех своих скудных сил сопротивлялась, потому что казалось – Фрида могут у меня отнять.

В нашем доме было темно и холодно, магический огонь потух. Жилище выглядело осиротевшим. Кто-то занес плошку с китовым жиром, кто-то набросил на меня покрывало. Фрида уложили на шкуры и стали раздевать. Вбежала растрепанная Ланди, что-то закричала. А у меня колени подогнулись, я рухнула на пол в углу. Перед глазами плыло, от боли тошнило.

– Здесь я бессильна, – сокрушенно молвила Ланди, побелев лицом. Миска с разогревающей мазью чуть не выпала из рук. – Никто не выживал после встречи с детьми Эльдруны.

Эти слова сдернули меня с места. Рванувшись, я упала перед ним на колени и сжала холодную руку. В груди было так больно, просто невозможно дышать, а глаза заволокло мутной пленкой. Во мне не осталось ни капли магии, сила северного сияния просачивалась сквозь жилы, как через решето. И все же я пыталась, пыталась влить в него хоть каплю!

– Уйдите все! Оставьте нас!! – закричала хрипло, бросая на собравшихся свирепый взгляд.

Что они тут делают, эти люди? Стоят и глазеют бестолково, чтобы потом бесконечно обсуждать случившееся? Раз за разом перемывать нам кости, не подозревая, что топчут чужую боль.

– Слышали? – строго спросила лекарка. – Пойдите прочь! Вы только шумите и грязь носите, толку никакого! – и, повернувшись ко мне: – О-ох, бедная девочка! Что вы пережили?

Хлопнула дверь – истокцы вышли вон, оставив нас в тишине.

– Его коснулось дитя Эльдруны, – я дотронулась до синеющей кожи на ребрах. Сквозь нее начали проступать вены, чертя зловещий орнамент.

– Сейчас я словно без рук, – подбородок женщины задрожал, а на глаза навернулись слезы. – Я не маг… я абсолютно бессильна…

Это были совсем не те слова, что я жаждала услышать. Нельзя убивать надежду, иначе как дальше жить? Сжав зубы, я протянула руку и коснулась холодной щеки. Глаза его были закрыты, словно Фрид погрузился в глубокий сон. Да, пожалуй, так и было.

– …но есть один-единственный способ… – как сквозь стену донесся голос Ланди.

Я встрепенулась, бросила на лекарку полный надежды взгляд. Мне все равно, что за способ, я испробую все, даже в царство Эльдруны отправлюсь.

– Можно попробовать вернуть его магией… – шепнула Ланди, присаживаясь рядом. – Но не магией стихий, а той древней и сильной магией, которую может творить лишь любящая женщина.

Я вскинула на нее взгляд. Лекарка говорила серьезно и тихо, глаза светились сочувствием.

– Что надо делать?

Ледяной… какой же он ледяной! Не верилось, что мой полный жизни и света муж может быть таким – немым и неподвижным, бледным. Но не слабым, нет. Я знала, что внутри он борется, его не взять голыми руками. Жизнь бьет в нем ключом, ее так просто не погасить. Это не огонек свечи, это бешеное пламя.

– Проси его вернуться. Проси всех богов о помощи. И, если так угодно судьбе, он тебя не оставит. Но твоя просьба должна быть жарче лавы в жерле вулкана, крепче камня и чище льда.

Она по-матерински погладила мое плечо и поставила рядом горшок с мазью.

– Я оставлю вас одних. Здесь никому больше не место. Никто не должен мешать общению двух душ.

За Ланди закрылась дверь.

Фрид лежал под шкурами обнаженный и холодный, как лед. Тщательно растерев его торс согревающей мазью, я стянула штаны и рубашку, чуть не растянувшись на полу от слабости. Буду греть его, как настоящая жена-северянка.

Забралась под шкуру и прижалась щекой к спине, а ладонь положила на грудь – как раз напротив сердца. Хотелось бережно взять его в руки, согреть, почувствовать пульс.

Я не знала, что делать дальше. Горло перехватил спазм. Хотелось сказать так много, но мысли напоминали рассыпанные бусины, никак не желали низаться на нить. Да и говорить красиво и искренне я никогда не умела. Несколько раз открывала рот, как рыба, но из горла вырывались судорожные вздохи. Что было сил я прижалась к нему со спины, крепко обнимая и вонзая в кожу ногти.

Только в эти горькие моменты я осознала, как была слепа. От этого только хуже! Каково было столько времени жить с повязкой на глазах? Почему упорно не замечала того, что было перед носом?

– Как же так, Фрид? Как так? – простонала жалко. – Ты ведь никогда не сдаешься. Я знаю тебя недолго, но это успела понять.

Закрыв глаза, провела носом по его шее, вдыхая запах и пробуждая теплые воспоминания. Зарылась лицом в волосы и снова заговорила. С каждым словом становилось все легче и легче, речь потекла, как ручей.

– Я не хотела ни к кому привязываться, никого пускать в душу… Но ты пробрался туда без разрешения, подчинил мои мысли… А теперь хочешь уйти и бросить меня одну. Навсегда одну… Я уже теряла близкого человека, снова просто не вынесу!..

Я судорожно вздохнула. Воздуха не хватало, меня трясло от отчаянья и пережитого страха, от боли и возможности потерять его навсегда. Я ведь только его обрела! Сама же, дурочка, так долго сопротивлялась и отталкивала. Печально, что именно при угрозе потери сознаешь ценность того, что упустила.

– С тобой я стала сильней… Ты научил меня прощать… Показал, что можно простить даже врага. И что можно простить… саму себя. Ты забрал мою прежнюю жизнь, но взамен предложил гораздо, гораздо больше.

Под веками стало горячо и мокро, по виску скользнула соленая дорожка и запуталась в волосах.

– С тобой я стала лучше. Я смогла дышать, жить, улыбаться. Поняла, что значит быть цельным человеком, а не осколком. А еще, что значит желать кого-то. Мне нравится говорить с тобой, наблюдать за тобой, когда ты этого не видишь. Я без оглядки доверю тебе свою жизнь.

Ты во многом лучше меня. Великодушней, искренней и прозорливей. Я не знаю, за что ты полюбил меня. Отпустить тебя выше моих сил. Если ты вернешься, обещаю, что перестану вести себя, как капризная злая девчонка. Ты нужен мне, нужен своей семье… Мы ведь семья, правда?

Руки скользили по груди, и я представляла, как ему в грудь вливается живительная сила, уничтожая проклятую метку. О, как я ненавидела смерть, как желала изгнать ее прочь! Под этой крышей ей не место, я не позволю забрать своего мужа и сделать вечным слугой Эльдруны.

– Я не отдам тебя никому из богов. Ты хочешь разрушить проклятье. Я могу тебе помочь. Я знаю, как это сделать, и ты знаешь тоже. Мы оба это поняли уже давно, но молчали. Я надеюсь, что ты слышишь мои слова. Не вздумай умереть, борись, Фрид…

От безумной усталости и истощения не было сил даже говорить. С каждым словом губы двигались все тяжелей. Сознание уплывало туда, где тепло. Казалось, я лежу в лодке, мягко раскачиваясь и слушая мерный плеск волн.

Под рукой слабо и редко билось сердце, и я представила, как проникаю в сознание Фрида, вхожу в его внутренний мир. Как наши тела и души становятся единым целым. Я пыталась вплавиться в него, врасти, оставить свои следы. У него ведь получалось вытащить меня, я тоже должна попытаться! Уцепиться за тонкую ветку, готовую в любой миг сломаться.

«Ты слышишь меня? Возвращайся!»

Вокруг снова тьма и пустота – ни запахов, ни ощущений, ни звуков. Только эхо моего голоса, отчаянье и безумная вера.

«Я. Не. Пущу. Тебя. Ты мой, ясно? Мы еще поживем…»

Глава 21

Фардана

Едва открыв глаза, борясь с чудовищной слабостью, я бросилась проверять, жив ли он? Вернулся ко мне? Но тело было холодным, словно его достали из ледяной воды, а на груди серебрился след от прикосновения твари. Еще никогда морозные узоры не казались такими уродливыми. Неестественными настолько, что хотелось содрать ногтями. Зима рисовала красоту на стеклах, но на человеческом теле это был знак смерти.

От чувства собственного бессилия, от рвущего душу отчаянья хотелось зарыдать. Из-под ног словно выбили почву, и я полетела вниз – в темноту и неизвестность.

– Ну ничего… это только первая неудача.

Потом аккуратно пристроила голову на широкой груди, слушая, как тихо и медленно бьется сердце моего южанина.

– Ты жив, а это главное. Наша связь не даст тебе уйти. Я не дам тебе уйти. Мы оба слишком упрямы и, если чего-то захотим, обязательно добьемся своего.

В глубине души я знала, что Фрид меня слышит, и только это не дает ему расстаться с миром живых. Он сумел выжить после ледяного прикосновения, не погиб сразу – это вселяло надежду.

Я снова обняла его, положила неподвижную руку себе на талию и закрыла глаза.

– Знаешь, я даже думала о том, какими могли быть наши дети…

Под веками защипало, и я с силой зажмурилась.

– Но мы этого не узнаем, если ты не очнешься от проклятого сна!..

Я ненавидела Эльдруну и ее прислужников. Ненавидела гораздо сильнее, чем жена ненавидит соперницу-разлучницу. Если с живой женщиной побороться за любовь просто, то с богиней мрака, тлена и смерти почти невозможно. Она ненавидит жизнь, тепло и любовь.

В полусне-полубреду я видела поля, заросшие белыми цветами в форме маленьких звезд, – именно они расцвели в ту ночь, когда Фрид рассказал мне про виноград. Это было первым знаком того, что во мне начались перемены. Но ледяной ветер обрывал лепестки и резал стебли осколками льда, снег укутывал траурным одеялом эту весеннюю красоту. Им, как и мне, удалось процвести совсем недолго. В душе снова бушевала метель, лепестки опали, оставив запах горечи.

Фрид не проснулся ни завтра, ни через день.

Магический огонь во всем Истоке потух, люди начали мерзнуть и жечь остатки дров. Я не могла заниматься другими делами, ела через силу – кусок в горло не лез. Почти все время сидела или лежала рядом, грея собой, разговаривая и упрашивая вернуться.

Наверное, плохо старалась, потому что он не откликался. Но почему? Неужели силы моего желания и моей веры недостаточно? Неужели мое пламя слишком холодно и неспособно растопить объятья смерти?

– Данна, я принесла тебе поесть.

Погрузившись в свои мысли, я не заметила, как вошла Ланди. Она поставила передо мной поднос с дымящейся кашей и кружку бодрящего ягодного взвара. Негромко цокнула, покачала головой. Жена старейшины искренне горевала. Я чувствовала, что она хочет помочь, только это не в ее власти. И так никто не знал, что возможно выжить после того, что случилось с Фридом.

– Спасибо тебе, Ланди. Спасибо за все. Ты очень добрая женщина, – проговорила я, не поворачивая головы. – У тебя в жизни все обязательно будет хорошо, боги сохранят тебя.

– Данна, ты меня пугаешь, – лекарка потрогала мой лоб. – У тебя сейчас такое лицо было, как будто ты… не в этом мире находишься.

– Возможно, так оно и есть.

Я провела кончиками пальцев по груди мужа, коснулась шрамов, которые оставили юрды. Я сама их обрабатывала, считая это своим неотъемлемым правом. Я так к нему прикипела, так привязалась, что даже считала – если ему суждено умереть, то только от моей руки.

Как же я ошибалась. Сейчас отдала бы все, чтобы он открыл глаза и улыбнулся, но тех капель магии, что удавалось накопить, не хватало. Смешение двух стихий не прошло даром, мой магический резерв восстанавливался очень медленно.

Немного помогало купание в источнике – Фрида опускали в горячую воду, где его поддерживал подземный жар. Но этого тоже было недостаточно.

– Он обязательно вернется, уж поверь моему опыту.

Тварям не удалось утащить Фрида за собой. Его душа застряла где-то, и мне никак не удавалось вернуть его обратно. Изучая теорию магии, я читала о похожих случаях. Бывало, что люди возвращались, но на это требовалось время. Долгие часы и дни тревожного ожидания, когда боишься спать, потому что можешь пропустить последний вздох.

Время. Оно было моим главным врагом. И оно не будет ждать, пока я решу свой главный вопрос, время бежит, никого не щадя. И за пределами Истока меня ждет реальная жизнь, мой долг и те, о ком я должна заботиться. Это мой долг по рождению, от него не сбежать и не спрятаться.

А с Фридом нам нужно многое обсудить, многое сделать. Я должна была помочь снять проклятье с его рода, а он…

Просто быть со мной. Я ведь совсем немного прошу.

Темная ночь отступала. С каждым днем солнце отвоевывало все больше прав, тусклый свет новорожденного светила заливал горные склоны и воды шумного фьорда. Я спускалась туда, чтобы подышать и набраться сил, когда казалось, сойду с ума. Здесь я истязала жилы, гоняя по ним магию, воскрешая в теле почти забытые ощущения.

Огня в себе я больше не чувствовала. Связь дуалов действовала, только когда оба находились в сознании и добровольно отдавали друг другу часть своих сил. Зато строптивый лед подпускал меня к себе все ближе и ближе, раскрывая свои секреты. Это было наследие моего брата, его прощальный подарок. Отныне я владела двумя частицами Холода, но оставалась еще и третья.

Как оставался и человек – Снежный Князь из рода Ангабельдов. Между нами пока ничего не решено, и Улвис даже не знает, что я жива. Ах да, еще он до сих пор считает меня своей невестой.

На запястье по-прежнему вился брачный узор – побледневший, полустертый. Но этот рисунок был важнее и дороже всего, благодаря ему я понимала, что Фрид не забыл дорогу в мир живых. Шанс вернуться есть, он есть!

Сжав пальцы в кулак, я наблюдала, как острые прозрачные кристаллы осыпаются в воду. Фьорд волновался, вздымал тяжелые волны и бросал их на скалы. Жемчужные брызги летели на сапоги.

Еще совсем недавно мне казалось, что я держу на ладонях целый мир. А сейчас мои руки пусты, мой драгоценный дар отобрали. Эта пустота убивала, высасывала жизнь. Я превратилась в каменную статую, могла надолго застыть в одной и той же позе, не слышать обращенной речи.

Сняв с пояса ритуальный нож, я поймала лезвием солнечные блики. Подушечкой большого пальца оценила остроту. Интересно, есть ли способ самой отправиться в царство Эльдруны, чтобы отыскать заплутавшую душу? Что для этого нужно – умереть?

– До лета еще далеко, но скоро отправится первый корабль, – послышался голос, и я вздрогнула, сбрасывая оцепенение.

За спиной стоял один из старейшин, в нашу первую встречу я прозвала его Правым. Мне нравился этот старик своей честностью и открытостью. После той ужасной ночи все поняли, что я владею магией северного сияния, скрывать это больше не было смысла. Еще я думала, что и он, и Ланди догадались о моем прямом родстве с Ангабельдами, но тактично об этом умалчивали.

Однако некоторые начали шарахаться от меня на улице, другие, напротив, заискивающе смотрели в глаза и называли госпожой. Эйнар же оставил все попытки сблизиться и обращался уважительно, помня, кто спас его жизнь и жизни истокцев. Жаль только, я стала совсем редко тренировать своих девочек, они видели мое состояние, а у меня руки опускались. Я замкнулась и не хотела никого видеть.

– Куда же он идет? – я повернулась, вглядываясь в узоры морщин вокруг мудрых глаз.

Немного помолчав, старик ответил:

– По торговому пути через Хеду, а потом на материк.

Фьорд все так же волновался, пенилась вода. На поверхности скакали серебристые блики, отражалось несмелое северное солнце.

– Вы знаете, как попасть в царство Эльдруны?

Некоторое время висело молчание, потом старейшина заговорил:

– Это дорога без права на возвращение. Туда нельзя сходить, как на прогулку.

– И нет способа?

– Нет, – он кашлянул в кулак. – Эта дорога закрыта даже для жрецов.

– А как же Фрид?

– А он и не умер. Просто потерялся.

Я ничего не понимала. Не знала, что делать и куда бежать. Меня захлестывали то паника, то оцепенение. Старейшина печально улыбнулся:

– После долгой зимы всегда приходит весна, прекрасная Данна, – произнес ободряюще. – Я верю, что задуманное исполнится. И да поможет тебе Матушка Метель.

С этими словами он удалился, оставив меня одну.

«А за теплой весной и жарким летом снова наступают холода».

Войдя в дом, первым делом я восстановила потухший очаг. Фрида укрыла сразу несколькими одеялами. Он был все таким же бледным и холодным, грудная клетка вздымалась еле-еле, но я задавила в себе нарастающий приступ жалости. Он бы не хотел, чтобы я его жалела. Не хотел быть передо мною таким.

Его тело и разум не откликались. Фрид погрузился в длинный-предлинный сон, в котором телу не требовалась ни вода, ни пища. Но если сон слишком затянется, тело умрет. Капли моей магии поддерживали в нем подобие жизни, но душа блуждала где-то в потемках и не спешила возвращаться к свету.

Иногда казалось, что боги посмеялись надо мной. Показали, как может быть, поманили счастьем, чтобы резко и жестоко отобрать. Разыграли меня в своей обычной беспощадной манере, только почему монетой в этой игре стал именно Фрид?

Не чувствуя рук, я начала раздеваться. Шнурок на рубахе порвался, отлетела пуговица…

Когда последняя деталь оказалась на полу, я перешагнула кучу одежды и забралась под шкуры. Устроила голову на груди Фрида, ладонь уложила поверх сердца, ногу закинула ему на бедро – чтобы теплее и ближе. Сейчас уже не верилось, что совсем недавно на этом самом месте мы дарили друг другу жаркие ласки. А он как чувствовал, что скоро произойдет что-то нехорошее!

«Что бы ни случилось, знай, я готов даже умереть за тебя».

Пророческие слова, как же я их ненавижу!

Не зная, куда деть скопившуюся злость, я глухо застонала ему в шею. Проклятый южанин! Ну почему все так? Почему?! Где тебя носит? Почему не возьмешь в те тайные чертоги? Почему не вернешься?

Я опять говорила с ним, облекая боль в слова. Гладила прохладную грудь, рисовала на ней узоры кончиками пальцев, вплетая в каждое слово, в каждый жест осколки своего разбитого сердца. Магия плавно перетекала от меня к нему, разбегалась по жилам, сворачивалась в центре сияющим клубком.

Казалось даже, что лицо Фрида немного порозовело, дыхание выровнялось, а кожа согрелась. Или просто мне нравится так думать, знать, что усилия не пропадут даром.

– Он будет жить, я уверена в этом.

Ланди сдвинула волосы с его лба и потрогала кожу ладонью. Губы лекарки были упрямо поджаты, взгляд сосредоточен.

– Конечно, он будет жить! – от волнения даже голос сел. Сложив на груди руки, я опустилась рядом с неподвижным телом мужа. – Я обязательно узнаю, как вытащить его из объятий смерти.

– Мой муж сказал, что ты спрашивала о входе в царство Эльдруны. Твоя сила уже удержала его от шага за черту, – продолжала Ланди, смазывая его виски какой-то пахучей мазью. – Теперь он сам должен возвратиться, найти дорогу назад. Ты сделала все, что могла, девочка моя. А твой муж – он сильный, он выкарабкается. Ты показала ему дорогу к свету, так что не суетись и не глупи. Только себя зря погубишь. Мой муж обучался у лучших жрецов Ольхерма, он знает, что говорит.

Ничего он не знает. Никто не знает, что я сейчас испытываю. Я умерла внутри, но почему-то продолжаю дышать и двигаться.

Скрипнула дверь – мы вздрогнули. На пороге стоял Эйнар. Серьезный, сосредоточенный. Он бросил быстрый взгляд на Фрида, скользнул по Ланди и остановился на мне.

– Старейшины просили передать, что задержат отплытие.

– Спасибо, Эйнар, – я кивнула и отвернулась.

Над левой бровью мужчины остался шрам от кулаков моего мужа. Они крупно повздорили тогда, но настоящая опасность стерла все разногласия. Эйнар оказался не таким глупым и заносчивым, как показалось вначале. Сейчас он был одним из тех, кто поддерживал меня и не давал упасть духом.

Когда Ланди покинула наш супружеский дом, я снова легла под шкуры – поближе к Фриду. Уткнулась носом в шею, чтобы надышаться им, забыть хоть на миг тот кошмар, в котором мы оба оказались. Я вспоминала легенду об Огнеликом и Деве Луне, которую рассказал мне Фрид, и пыталась не искать параллели.

Мы не повторим их судьбу. Ланди сказала, что Фрид вернется. Я и сама это знаю. Пусть пройдет хоть сто лет, но мы встретимся. А как иначе?

С этими мыслями я провалилась в тревожный сон.

Время неумолимо летело вперед, и я понимала, что так продолжаться не может. Я отдала Фриду столько своих сил, что его тело начало сопротивляться и отторгать их. Не принимал он и магию горячего источника. Теперь надежда только на него и его волю.

Но как можно просто сидеть и ждать, не делая ничего? Ронять слезы тайком, зная, что они все равно ничего не решат?

Я много думала, и разум просветлялся, словно не только за окном, но и в моей голове наступал новый рассвет. Все, что раньше было скрыто туманом, обретало черты и силуэты. Как бы ни было сильно мое горе, пора брать себя в руки. Вспомнить, что я княжна Рооны, наследница рода Ангабельдов, а не просто горюющая женщина. Княжеский престол не будет долго пустовать.

Я должна стать сильной. Я отправлюсь в Хеду и, если дадут боги, убью сразу двух зайцев. Предки Улвиса собрали самое большое книгохранилище Шерельи и, если там не будет ответа на мой вопрос, то не будет нигде. К тому же мне надо посмотреть в глаза бывшему жениху и кое-что проверить.

Я сняла один из своих браслетов – символ, передающийся из поколения в поколение, и нацарапала изнутри на серебре послание – короткое, но очень важное. Надела Фриду на запястье.

– Мы еще встретимся.

Я думала, что выдержу. Что буду сильной. Но после первого же слова слезы хлынули из глаз.

– Мы обязательно встретимся… – я зажмурилась, чувствуя, как горячая влага сочится сквозь веки. – Прости, что не успела сказать, как сильно я тебя люблю.

Фрид дышал спокойно и ровно, его лицо казалось необыкновенно красивым и умиротворенным в тусклом свете очага. Если бы не знала всего, подумала бы, что он просто спит. Я приподнялась на локте и коснулась губами его губ, забирая себе этот поцелуй.

Сегодня он отдавал горечью моего отчаянья.

Я сняла с крючка кольцо брата и надела на большой палец. Что ж, не подведи меня, Гилбар. У стены, забытый всеми, сиротливо лежал ритуальный нож. По темной стали змейкой скользнул блик и исчез в полутьме комнаты. Я замерла, до боли стискивая холодную рукоять и глядя в лицо Фрида.

Сможет ли он меня понять? Когда наши пути пересекутся снова?

Как бы то ни было, я навсегда останусь его женой. Не случайной, а настоящей и единственной.

Глава 22

Фардана

Я сходила на берег Хеды с гордо поднятой головой, и только боги знали, какая буря творилась в душе. Твердо шла вперед, стараясь не оборачиваться, чтобы не дать волю чувствам. Дни в пути показались мне мукой. В моменты слабости думалось: «Что я творю, куда лезу?» Остаться бы там, в маленьком домишке в Истоке, в тихом и безопасном углу, который даже медведи обходят стороной. Дождаться пробуждения Фрида, даже если оно случится только через год, быть самой лучшей и заботливой женой за крепким плечом там, где никто нас не найдет.

Но столько времени у меня нет! А если он не сможет вернуться сам? А если я не появлюсь в Хеде, а Улвис решит прибрать в рукам мои земли? И некому дать совета, некому подсказать. Решение далось мне тяжело.

Я так привыкла, что Фрид все время был рядом, поддерживал в трудные моменты и не давал пасть духом, что сейчас чувствовала себя до безумия одинокой. Но это мое испытание на прочность, именно я должна его пройти, чтобы в конце пути стать собой и увидеть свое настоящее лицо.

На пристани толпился народ, пахло рыбой, солью и морозами. Под ногами скрипели свежие доски и хрустело подмерзшее белое крошево. Над Хедой сгрудились облака, готовые разразиться снегопадом и разогнать зевак по домам. Я высматривала знакомые лица, кутаясь в шубу и нервно покусывая губу.

Правильно ли я поступила?

Внезапно раздались громкие оклики и ржание лошадей – я повернулась на звук. Никак сам Улвис явился? О, я не сомневалась, что ему доложат о появлении пропавшей невесты в то самое мгновение, как моя нога ступит на сходни.

Толпа расступилась, давая дорогу Снежному Князю и его свите. Только я осталась стоять на месте, и Улвис безошибочно отыскал меня взглядом. За прошедшие годы он почти не изменился – все такой же высокий и тонкокостный, но удивительно гибкий и быстрый. Лицо с острыми скулами гладко выбрито, пшеничные локоны волнами ложатся на плечи. Лоб перехватывает серебряное очелье с ярко-синим, под цвет глаз, камнем. Тяжелый плащ с белой опушкой волочится по земле.

Улвис остановился прямо напротив меня, глядя сверху вниз. Бледное лицо почти ничего не выражало, горели только глаза. Цепкие, соколиные.

– Где ты была, Фардана? Я думал, что ты погибла, – произнес холодно и надменно. – И где твой корабль?

– Попал в шторм и разбился. Я чудом выжила, пришлось проделать длинный путь пешком, а потом пережидать Темную ночь в одной из деревень Найтины.

Чем дальше я говорила, тем больше округлялись глаза Снежного Князя. Наверное, пытался представить все те злоключения, что пришлось пережить его нареченной.

– Мне жаль, что тебе пришлось через это пройти, – ответил, смягчившись, и коснулся пальцами моей руки. Но тут же отдернул. – Фардана… Почему у тебя кисть забинтована? Ты ранена? Нужно позвать лекаря.

– Поверь, это не стоит внимания! – я отмахнулась и неосознанно убрала руку за спину. – Просто растяжение связок. Скоро пройдет.

Чем скорее Улвис забудет об этом, тем лучше. Не хватало еще, чтобы он увидел чужую брачную татуировку. Я очень рискую, разыгрывая весь этот спектакль, но придет время, и я смогу носить ненавистную когда-то метку открыто.

– Не даешь мне позаботиться о тебе, – Улвис подставил локоть, чтобы я могла на него опереться. – Все такая же гордая, ледяная.

Наша встреча не была похожа на встречу тосковавших друг по другу жениха и невесты. Холодные деловые отношения – вот и все, что нас связывает.

– Горячая еда и теплая постель будут лучшей заботой. А после обсудим наши дела, – я положила пальцы на сгиб его локтя. Опустила глаза.

Вот так и должна выглядеть дева, пережившая беду. Печаль, смирение, благодарность… восхищение своим женихом.

– Тогда проследуем в замок. Отпразднуем твое чудесное спасение.

И мы двинулись к саням, запряженным тройкой белоснежных лошадей.

Было странно видеть вокруг себя высокие стены светло-серого камня. Их украшали причудливые узоры, фигуры людей и животных, сцены сражений, праздников и обрядов. Я успела отвыкнуть от подобной роскоши. Да, замок был красивей, надежней пещер или домишки в Истоке, но мне было здесь неуютно. Совсем как в тюрьме.

Прогнав всех прислужниц, я искупалась в бадье с горячей водой и сама заплела волосы. Мне оставили нарядную одежду – теплое синее платье, расшитое серебряной нитью, белая накидка и широкий кожаный пояс с сапфировыми вставками. Уже много веков цветами Ангабельдов считались синий, серый и снежно-белый. Все оттенки зимы.

Хорошо, что у платья оказались длинные рукава. Оставшись в одиночестве, я долго смотрела на брачную татуировку. То ли на самом деле, то ли просто мне хотелось в это верить, но узор стал чуть ярче. Внутри поднялась теплая волна, затапливая все мое существо, но уже в следующий миг тело сковало льдом.

Скрипнула дверь.

Улвис не утруждал себя правилами вежливости, словно мы уже были мужем и женой. Сейчас он выглядел не таким холодным и отчужденным, как на пристани. Смотрел на меня с интересом, плечом привалившись к стене и скрестив на груди руки.

– Ты изменилась за те несколько лет, что мы не виделись.

– Ты тоже.

Пусть это ложь, но я не знала, что еще сказать. Я чувствовала себя бойцом без доспеха и оружия, случайно попавшим в самую гущу сражения. Хотелось закрыться, защитить себя.

Оторвавшись от стены, Улвис неторопливо прошествовал на середину комнаты.

– Сегодня состоится трапеза в твою честь, – взгляд его медленно очертил контуры моей фигуры. – А поженимся через несколько дней. Все было готово, если бы ты не пропала…

– Нет, так не пойдет, – с непоколебимостью ледяной статуи ответила я и покачала головой.

– Что? – опешил Улвис. Красивое лицо вытянулось от изумления. – Разве ты не спешила ко мне, чтобы стать моей женой и княгиней?

– Хочу отправить дяде письмо с приглашением на свадьбу, – я проигнорировала его последние слова. – Так же, как и другим князьям близлежащих земель. Сольются две ветви Ангабельдов – чем не повод для праздника? Порадуем друзей, позлим врагов.

– К чему все это, Данна? Мы так не договаривались. Пока они получат письма, пока приплывут, пройдет уйма времени!

Кажется, Снежный Князь распереживался. Внутреннее чувство кричало, что на самом деле он не рад моему возвращению, он уже успел меня похоронить и мысленно княжил в Рооне.

От Улвиса пахло вероломством. Явившись сюда, я вошла в клетку по доброй воле, но поступить иначе не могла. Больше нет отца, за чьей широкой спиной можно было спрятаться. А Фрид… Я хотела вернуться вместе с ним домой! Потом отправиться в Этьюрдан, чтобы снять проклятье с его рода. От этих мыслей внутри разверзлась сосущая пустота, стало больно дышать. Все бы отдала, чтобы сейчас на месте чужого и холодного Снежного Князя стоял мой огненный муж.

– Какая теперь разница? Считай это капризом невесты, – я пожала плечами.

В конце концов, я не безродная девица, которую он вытащил из грязи. Имею право диктовать свои условия. Тем более его ветвь идет от бастардов, в отличие от моей. Несколько звенящих от напряжения мгновений Улвис сверлил меня взглядом, потом нехотя кивнул.

– Ладно. Пусть будет по-твоему.

Таким же тоном он мог бы произнести проклятье в мой адрес.

– Улвис… – сердце застучало быстрей. – Еще я хотела посетить хранилище книг.

До ужина я успела побывать в библиотеке, хоть Улвис и не разделял моего рвения. Он искренне недоумевал, зачем мне нужно дышать запахом пыльных фолиантов, глядел с подозрением, но все-таки велел прислуге меня проводить. Там хранительница – ворчливая старуха с больными суставами, которая передвигалась, как гусыня, показала полки, на которых громоздились книги и свитки с описаниями сказаний и обрядов. Всю дорогу старуха бросала недобрые взгляды. Ну просто ведьма какая-то.

– Что ищет светлая княжна Ангабельд? – прокаркала, подкравшись со спины, когда я судорожно листала первую книгу о деяниях богов. – Старая Брунгильда может чем-то помочь?

– Когда ты понадобишься, я тебя позову.

Не хотела, чтобы кто-то донес до Улвиса, чем я интересуюсь. По той же причине решила не обращаться к его жрецам.

Старуха презрительно фыркнула и заковыляла прочь.

В главном зале рядами стояли столы и лавки. Прислужницы успели разнести яства – в воздухе витал аромат съестного, в том числе незабвенного ферля. Вспомнилось, как Фрид поедал его, чтобы утереть мне нос. А потом еще не раз приносил это блюдо домой, потому что, по его словам, почувствовал себя настоящим северянином и полюбил эту ядреную дрянь.

Губы тронула легкая улыбка. Только надежда на новую встречу давала силы. Сегодня мои надежды не сбылись. Ни ответа на свои вопросы, ни даже крошечного намека я не нашла, но опускать руки было рано. Самое важное теперь – это потянуть время.

Мы с Улвисом поднялись на возвышение, на котором стоял княжеский стол. За ним имели право сидеть только избранные. Заняв кресло с высокой резной спинкой, я огляделась, стараясь не замечать острые взгляды приближенных Снежного Князя. Помещение было обшито панелями с изображением сцен охоты, над очагом висело фамильное оружие и герб. Одну из стен занимал гобелен весьма дорогой и искусной работы. Кажется, его привезли купцы из восточных земель.

– Дорогие мои подданные! – поднявшись, Улвис взял слово.

Сразу воцарилась тишина. Взгляд каждой пары глаз пронзал меня насквозь, но я сидела с идеально ровной спиной и невозмутимым выражением лица.

– Боги услышали наши молитвы. Нашлась моя невеста и княжна Рооны, – повел рукой в мою сторону и чуть склонил голову, выказывая уважение. – Прекрасная и мудрая Фардана из рода Ангабельд.

Зал разразился торжественными возгласами и хлопками ладони о ладонь. Поднимались и опускались бокалы, создавая хаотичную песнь дерева и металла. Здесь присутствовали почти одни мужчины, некоторые были мне знакомы, остальных я видела впервые в жизни.

Поднявшись с места, я спокойно и сдержанно поприветствовала собравшихся. Сказала, что безумно рада оказаться, наконец, в Хеде, и боги сохранили мне жизнь для того, чтобы я исполнила свой святой долг перед ними. Судя по одобрительным улыбкам и кивкам, мои слова произвели впечатление, я могла быть красноречивой, когда этого требовали обстоятельства. Это хорошо, потому что когда-нибудь я стану здесь хозяйкой.

Наши с Улвисом взгляды встретились. Ни у кого не видела таких синих глаз – цвета холодного сапфира. Обрамленные светлыми, почти белыми ресницами, они смотрелись жутковато и затягивали, как колдовские озера. Такие обычно образовывались в жерлах потухших вулканов, когда таял лед.

– Тебе все нравится, Фардана?

– Ты устроил хороший праздник. Спасибо, – я раздвинула губы, пытаясь улыбнуться.

Было противно играть чужие роли и носить маски после всего, что я пережила. После того, как узнала, какой могу быть в руках любимого мужчины.

К нам то и дело подходили подданные князя, чтобы представиться и засвидетельствовать почтение. Настала очередь невысокого, невзрачного с виду северянина с подобострастной улыбкой и хитрыми темными глазами – внешность совершенно непримечательная, но она всколыхнула внутри почти истлевшие воспоминания.

Улвис оживился, отставил в сторону кубок.

– Познакомься, это Грайн, мой придворный маг.

– К вашим услугам, госпожа, – сложив кончики тонких пальцев перед грудью, Грайн поклонился, демонстрируя начинающее лысеть темя.

– Мы могли видеться? – ответила я бесстрастно и откинулась на спинку кресла, чтобы лучше разглядеть мага. – Ты был в Рооне?

– Вы ошибаетесь, светлая княжна, – он покачал головой, будто бы извиняясь.

– Что ж, ладно, – я погрызла нижнюю губу, а после спросила: – И какая магия подчиняется тебе, Грайн?

– Магия невидимости.

О, а это было интересно. Ни разу не встречала человека с таким даром.

– Ты можешь сделать невидимым себя?

Грайн негромко рассмеялся, сплетая пальцы, будто собирался начать творить заклинание. Он старался выглядеть покорным и вежливым, но в глазах то и дело проскальзывало выражение превосходства и горделивое пламя. Грайн хотел показаться глупее и проще, чем был на самом деле.

– О, госпожа, вы меня недооцениваете! Я могу сделать незримым не только себя, но и целый корабль.

– Наверное, такая магия отнимает много сил. Это родовой дар?

Я бегло окинула его магическим взглядом. Центр переплетения жил развит очень хорошо. Впрочем, неудивительно, если маг тренируется с детства.

– В моей семье этот дар проявляется у первенца в каждом пятом поколении. Мне повезло родиться в нужное время.

– Грайн верно служит мне уже много лет, – Улвис пригубил вино и изящным жестом отставил кубок. – Очень скоро ты убедишься, что в Хеде собраны лучшие маги и воины. Я не держу возле себя слабаков и предателей.

– Не сомневаюсь, – ответила ему в тон и пригубила напиток. – Только порой предать может тот, кому безоглядно веришь. Чем ближе подпускаешь человека, тем проще ему нанести удар.

Я не смогла отказать себе в удовольствии позлить и смутить Улвиса и ощутила темное торжество, когда увидела на лице жениха заигравшие желваки.

Ужин прошел в напряжении, тело ныло от усталости, а в голове царила полная неразбериха. Чувство было таким, словно кто-то нарочно отталкивал меня прочь от ответов, водил запутанными дорожками. Еще этот противный Грайн… очень не понравился его взгляд.

«Я могу сделать незримым не только себя, но и целый корабль…»

Эти слова не выходили из головы. Нужно будет переговорить с ним с глазу на глаз. Хоть он и говорил, что мы не встречались, но я точно его где-то видела!

Чувство собственного бессилия сводило с ума. Хоть бы дядя получил письмо как можно скорей, не хочу находиться здесь одна. Я подвернула рукав и, встав у очага, долго всматривалась в узор татуировки. Я наложила повязку, собралась было избавиться от тяжелого халата и лечь в постель, как дверь распахнулась.

– Что тебе нужно в моей спальне в такой час?

Улвис по-хозяйски прошел внутрь и, осмотревшись, сел на кровать, широко расставив ноги и упершись в колени локтями. Кажется, он выпил лишнего, потому что идеально бледное аристократичное лицо покрылось красными пятнами.

– Я почти твой муж, не забыла?

– Почти, – назидательно приподняв палец, я усмехнулась. – Некрасиво врываться в спальню к девушке, даже если она твоя невеста.

Мне не понравился тяжелый взгляд, которым Улвис меня одарил. Словно в его воображении я была уже без халата и рубашки.

– Ты стала очень красивой, Фардана, – произнес Снежный Князь миролюбиво. – Любой мужчина мечтает о такой жене.

– Что ты хочешь от меня, Улвис?

– Мы взрослые люди, скоро наша свадьба. Можно позволить себе хотя бы поцелуй.

Нет, ну это уже наглость! Как будто некому больше греть ему постель. Уверена, о такой чести мечтают многие – от последней служанки до жен его ярлов. Вот только эти мысли не вызвали ни протеста, ни огня ревности – мне было абсолютно все равно.

– Ты серьезно оплошал, Улвис Ангабельд, – прошипела я, скрестив на груди руки. – Я столько времени скиталась пешком по Шерелье, столько раз рисковала жизнью, а ты не предпринял ни единой попытки, чтобы меня найти!

– Неправда. Я искал тебя.

– Плохо искал. А теперь оставь меня одну. До брачной ночи еще далеко, потерпишь.

Улвис поднялся, и взгляд его зацепился за мою левую руку. Правую я отвела за спину. Прохладными пальцами Улвис коснулся моего запястья, чуть приподнимая его.

– Носишь кольцо Гилбара?

Мы оба смотрели на украшение из рога нарвала. Отправляясь сюда, я решила надеть его не на цепочку, а на большой палец.

– Ношу как память.

Уголки его рта печально опустились. Снежный Князь покачал головой.

– Я долго оплакивал его. Я любил его так же, как и ты.

– Никто не любил его больше меня, – ответила я, забирая руку.

– Извини, что потревожил твои чувства. Гилбар был хорошим юношей, из него мог получиться мудрый и сильный правитель. Он был моим другом, – сцепив руки за спиной, Улвис зашагал по комнате.

В позе читалось напряжение, словно он хотел что-то спросить, но не мог подобрать слов. Наконец, он остановился напротив меня. Синие глаза полыхнули сапфирами.

– Его лед перешел к тебе?

От этого спокойного голоса мелкие волоски на руках встали дыбом. Опустив взгляд, я сокрушенно качнула головой.

– Нет… я так и не унаследовала силу льда. Как ты помнишь, я владею лишь одной частицей Холода – северным сиянием. Если хочешь, мы можем потренироваться вместе, проверить силы.

Губы Улвиса недовольно поджались.

– Я не стану драться с собственной невестой, даже если она довольно неплохой боец. Я помню, какой задирой ты была в детстве. Но теперь, Фардана, ты мне живая и здоровая нужна, тебе рожать наших общих наследников. В конце концов, это просто неприлично. Ты ведь женщина.

– В первую очередь я – хозяйка Рооны и будущая хозяйка Хеды, мне полагается быть сильной. Но… не стану тебя задерживать, Улвис. Найду себе другие развлечения, дожидаясь свадьбы. Скорее бы настал этот великий день.

Он знал, что я лгу. Мы оба чувствовали ложь и неискренность в словах друг друга, но старательно делали вид, что не замечаем этого.

Улвис долго смотрел на меня, испытывая, потом согласно кивнул.

– Тогда добрых снов, Данна. И да хранит тебя Матушка Метель.

От меня явно что-то скрывают. Грязную тайну. Надо еще немного подумать, вспомнить день, когда все случилось. Слова Улвиса про брата взволновали. Воскресла застарелая боль потери, внутри заворочался наконечник ледяного копья. Нет! Фрид помог мне осознать, что только отпустив близнеца, я смогу жить дальше. И я обещала ему, я смогла.

Первый день в Хеде вымотал. Я дико устала, но никак не могла провалиться в сон. Беспокойство заставляло подскакивать на постели и мерить шагами комнату, каждый раз останавливаясь у окна и вглядываясь в пустые воды фьорда. Казалось, что вот-вот появится корабль.

Глупая надежда! И все же я не могла ее отпустить.

Шли дни. Я часто наведывалась в книгохранилище и искала, искала, искала. Вчитывалась в выцветшие страницы до рези в глазах, чувствовала спиной колючий взгляд старухи Брунгильды, но продолжала свое дело. По ночам я вглядывалась в воды Каменистого фьорда – места, где расположилось сердце Хеды. Мы с Улвисом отправили письма повелителям шести ближайших княжеств, в том числе моему дяде, с приглашением разделить торжество. Теперь оставалось только ждать. Снова ждать.

Я пыталась понять, не вступил ли мой жених в сговор с Хальфом? И нарочно не признавалась ему, что старый мерзавец организовал покушение. Судя по реакции на мои разговоры об этом человеке, Улвис был непричастен. Я доверяла своему чутью, хотя порой оно меня и подводило.

Много времени я проводила в отведенных покоях, втайне гоняя по жилам магию и развивая лед. Понимала, что делаю это не только ради себя, но и ради покойного брата, и ради человека, который безоговорочно верил в меня. Без Фрида каждый день казался одиноким и темным, несмотря на то что день становился все длиннее, а ночь короче. Скоро набухнут первые почки. Весна на севере коротка, лето – еще короче, но от этого лишь ценней.

Я успела познакомиться с жителями замка и укладом, по которому они живут. Посетила близлежащие деревушки и лошадиные фермы, рудник и пустынные черные пляжи. Ступая по раскрошившейся лаве, вспоминала, как путешествовала по похожим местам вместе с Фридом. Это было как возвращение в прошлое, которое уже не повторится.

Но у нас есть будущее. Еще может быть.

– Идем. Кое-что тебе покажу, – велел Улвис, когда я вернулась в замок. – У меня такое чувство, что ты меня избегаешь, Данна. Помнишь, в детстве мы были дружны?

Я не спешила отвечать. Стянула перчатки и рассыпала по плечам пряди волос.

– Я многое помню. В том числе то, как разбила тебе нос.

Снежный Князь пристыженно фыркнул и остановился у широкого проема окна, откуда открывался вид на заснеженные скалы.

– Надеюсь, такого больше не повторится, – с этими словами коснулся пальцами моей щеки, и я едва сдержалась, чтобы не отшатнуться. Надо проявить хоть немного покорности.

– Куда ты меня ведешь?

Мы снова зашагали вперед. Перестук каблуков гулко разлетался по пустынному коридору.

– Любая невеста захотела бы взглянуть на свадебное платье. Но за все дни ты им так и не поинтересовалась.

Надо же, мой жених решил показаться милым? Забавно.

– Я неправильная женщина, и ты это знаешь, Улвис, – ответила с усмешкой.

– Скоро прибудут гости, – он толкнул тяжелую дверь, пропуская меня внутрь. – Осталось совсем немного времени и ты, наконец, перестанешь от меня бегать. Иногда чувствую себя порождением Эльдруны каким-то.

Упоминание тварей и их хозяйки заставило вздрогнуть и крепче сжать зубы.

В месте, куда мы пришли, женщины занимались шитьем. Полки забиты всевозможными тканями, мотками шерсти всех цветов радуги, на столах – швейные принадлежности и краски, вдоль стены ткацкие станки. Это помещение было гораздо больше и богаче женского дома в Истоке. Но и здесь, и там рождались вещи, созданные со старанием и любовью. Мне было жаль расставаться с Ланди и девочками, к которым успела привязаться. Они были хорошими, юными, совсем не испорченными, и я так мало им дала! Но ничего, если кто-то захочет, заберу с собой в Роону, когда все останется позади.

Я не заметила, как мысли снова вернулись в Исток. Я постоянно вспоминала эту глухую деревушку и то, как счастлива там была. Вспоминала озеро в жерле потухшего вулкана, наше катание, огонь в небесах и на снегу. Жаркие воды источников, удушливые волны желания, мучительные ночевки под одной крышей…

Нет. Эти мысли до добра не доведут.

При виде нас швеи повскакивали со своих мест и загомонили, приветствуя господина и его невесту. Улвис попросил показать свадебный наряд, и старшая из женщин повела нас в другую комнату, где хранилась готовая одежда. Это были нарядные костюмы князя – в светлых тонах, в мехах, с богатой вышивкой. Я давно поняла, что Улвис тщательно следит за своим обликом и любит внешний лоск.

Нас подвели к деревянному манекену, и женщина стянула с него тонкое покрывало.

– Вот, госпожа…

– Что это? – спросила я как можно высокомерней, скользя взглядом по белоснежному одеянию. Бледная швея втянула голову в плечи и испуганно взглянула на меня.

– Твое свадебное платье, – терпеливо отозвался Улвис. – Нравится?

Я поджала губы. Не хотелось играть роль капризной девки.

– Ты решил меня опозорить?

– Что тебя снова не устраивает? – сапфировые глаза раздраженно сверкнули.

– Этот наряд достоин дочери фермера, но никак не княжны! Это что, жемчуг? Я хотела алмазы.

Кожей я ощущала ярость Улвиса, но она меня только веселила. А обиженной швее, которая потихоньку пятилась назад, потом несколько монет дам. Для утешения. На самом деле платье было очень красивым: высокий воротник, расшитый жемчугом, узкие рукава с традиционными северными узорами, длинный подол, расходящийся мягкими складками. Даже померить захотелось.

– С каких пор ты помешалась на тряпках? Тебе всегда было плевать на наряды, я тебя не узнаю.

– Мы давно не виделись, я изменилась.

Несколько долгих мгновений мы молча обменивались тяжелыми взглядами, а потом Улвис процедил:

– Гости скоро прибудут, а ты вздумала платье перешивать? Сколько еще я должен ждать, Данна? Ты сошла с ума или просто не желаешь этого брака?

Смягчившись, я сделала шаг вперед и коснулась ладонью его груди.

– Я хочу, чтобы все прошло безупречно. Это ведь моя первая и единственная свадьба, – сглотнула ком в горле. Хоть я и злила, и раздражала Снежного Князя, но не могла не замечать его вожделеющих взглядов. – Поверь, я тоже жду момента, когда смогу назвать тебя своим мужем.

Кажется, он мне не поверил. Сжал руку до боли, и я почувствовала, как по венам заструился противный холодок, а за окном разыгралась настоящая метель.

– Такая красивая, но такая лживая, – наклонившись к моему лицу, выдохнул он. – Ничего, я укрощу тебя, Фардана. После свадьбы ты не посмеешь мне перечить.

И, оттолкнув меня, нервно зашагал прочь.

Он совершенно точно не собирается отпускать меня обратно в Роону. А ведь изначально договаривались, что после того, как наследник будет зачат, я отправлюсь в свои земли. Мы бы виделись время от времени, но власть сохранилась бы в моих руках, я не хотела становиться тенью мужа. Да и отец был против такой перспективы. Он хотел, чтобы Рооной управлял кто-то из его родных детей.

Улвису мало власти. Он рассчитывает подмять под себя мое княжество и навести там свои порядки. Не позволю!

Атмосфера, царящая во дворце, громко намекала на предстоящее торжество. Только с каждым днем на душе становилось все паршивей, а голова трещала по швам. Библиотека не приносила ответов, на страницах книг и свитков были лишь глупые сказки и легенды, а об Эльдруне и ее тварях почти не писали. Чтобы найти хоть немного покоя, я уходила в лес или к скалам, где никто не мог меня найти, и там тренировалась до боли в жилах.

Но во дворце приходилось делать заинтересованный вид, присутствовать на обедах и ужинах, поддерживать беседу с приближенными Улвиса. Здесь я старалась быть внимательной – лишние враги мне не нужны. Лучше создать иллюзию мира.

Того, с кем очень хотелось побеседовать с глазу на глаз, застать было невозможно. Маг невидимости постоянно где-то пропадал, а расспрашивать о нем Улвиса было глупо и недальновидно. Это доводило меня до бешенства, но я твердо намеревалась вытрясти из Грайна правду.

И вот, в один из похожих друг на друга дней мне улыбнулась удача. Совершенно случайно я заметила его, выплывающего из темного коридора, и двинулась следом. Я кралась, как кошка. Подошвы мягких сапожек ступали бесшумно. В глаза сразу бросилось странное поведение мага – он то и дело смотрел вбок, губы шевелились, будто он с кем-то разговаривал.

Но рядом была пустота. Если, конечно, Грайн не превратил человека в невидимку.

Остановившись у одной из дверей, он отпер ее ключом, но входить медлил, словно пропускал кого-то вперед. После сделал движение рукой, будто погладил посетителя по спине. Хотя это, безусловно, была посетительница.

Я затаилась. Наверняка маг протащил к себе в покои чью-то жену. Мне было совершенно все равно, кто его любовница и как он развлекается. Главное, я узнала, где находятся его покои. Осталось нанести неожиданный визит.

– Твое платье перешили. Добавили алмазов, как ты и хотела, – сообщил Улвис за трапезой.

– Это отличная новость, – равнодушно отозвалась я. Голову занимали совсем другие мысли.

– Даже не посмотришь? Вдруг опять что-то не понравится?

– Я доверяю твоим мастерицам. Уверена, они сделают из меня самую красивую невесту.

Мы ужинали в его покоях. Две свечи не могли осветить просторное помещение – по углам лежали глубокие тени. В очаге пламя жадно лизало сухие дрова, время от времени выстреливая искрами, пол устилали мягкие шкуры. Атмосфера интимности заставляла нервничать и зажиматься, но я всеми силами старалась не показать Улвису свое напряжение. Кроме того, продолжение вечера я намеревалась провести далеко не с ним.

– Ты часто пропадаешь в библиотеке. Да и вообще… пропадаешь. Как призрак. Что ты ищешь, Данна?

– Я изучаю замок и его обычаи, – как ни в чем не бывало ответила я. – Скоро мне предстоит стать здесь хозяйкой.

Улвис поджал губы.

– Запястье еще не зажило? – спросил, кивая на мою руку, которой я как раз тянулась к кубку с подогретым вином. Рукав поднялся, обнажая полоску ткани, под которой крылась брачная татуировка.

– Уже значительно лучше, – я перекинула волосы за спину и, закинув ногу на ногу, утонула в мягком кресле. – К свадьбе можно будет снять повязку. Спасибо за ужин, но мне пора.

– Останься, – попросил вдруг Улвис. Тяжелый взгляд стек по моему лицу на плечи, грудь, а потом и ниже, оставив липкие следы.

К Снежному Князю вернулось хорошее расположение духа. Сытная еда ли виновата, или крепкое вино, я не знала. Ясно было лишь то, что мне здесь больше нельзя находиться. Конечно, я могу применить силу и противостоять напору жениха, но устраивать драку не хочется. Я пока не готова.

Делая вид, что не понимаю, что он от меня хочет, я изогнула бровь.

– Зачем? Час уже поздний, – кинула взгляд за окно. На улице стоял глубокий вечер, пушистый снег летел, как перья из порванной подушки.

Он встал, прошелся туда-сюда и остановился у меня за спиной. Положил руки на спинку кресла. Каждое движение было медлительным и вальяжным. Пальцы коснулись моих волос.

– Ненавижу, когда их трогают, – и дернула головой.

Только одному человеку я могла позволить эту вольность. Только от его прикосновений получала наслаждение.

– А я хочу разделить эту ночь с тобой, – искушающе прошептал Улвис. – Уже давно хочу, но ты меня отталкиваешь, – в голосе прозвучала злость и нетерпение.

– Я не стану твоей, пока боги не скрепят наш союз.

Я поднялась из-за стола и повернулась к нему лицом, вступая в борьбу взглядов.

– Боги одобрили наш союз уже давно.

Сделав над собой усилие, я дотронулась до плеча Снежного Князя, сощурилась хитро и многообещающе, как лисица. Зрачки его расширились, Улвис на миг задержал дыхание. Да, он меня ненавидит и желает одновременно. Сложное и жгучее переплетение чувств, мне оно вполне знакомо.

– Я прошу тебя потерпеть, Улвис. Ты получишь все, что заслужил. Клянусь тебе в этом, – улыбнувшись сладчайшей из улыбок, я направилась к выходу из покоев.

Если бы взглядом можно было убить, я свалилась бы замертво.

С каждым мгновением меня трясло все сильней. Нервное возбуждение гуляло по телу разрядами молний. Я сама назначила час, когда следует явиться к магу невидимости, чтобы застать его спящим и беззащитным, и теперь подгоняла время.

На большом пальце сидело как влитое кольцо Гилбара. Я долго смотрела на него, крутила туда-сюда, ощупывала. Разгадка в нем. В нем!

Понимание пришло неожиданно. Пронзило ледяным лезвием так сильно, что я задохнулась. Просто открыла рот и не смогла сделать живительный вдох. Как я не обратила внимание на незначительную, но такую важную мелочь? Чем была занята моя голова?! Ох, какая же я дура! Дура! Дура!

Взметнувшись с постели, я надела свободные штаны и темную рубаху. Волосы туго завязала на затылке. Пальцы при этом дрожали, а сердце скакало галопом – хватит ждать. Не могу больше! Тьма коридора скрывала от любопытных глаз, а мягкая подошва скрадывала звуки шагов. Остановившись у нужной двери, я прислушалась.

Накрыв ладонью замочную скважину, призвала магию. Сила потекла ровным потоком, заполняя скважину льдом – тот принял форму ключа, и я, стараясь не издать ни звука и сжимая в свободной руке нож, повернула магический ключ и толкнула дверь…

Комната встретила абсолютной тишиной. Пальцы коснулись дерева, я почувствовала, как кончики пальцев горят от хлынувшей на волю магии. По двери и стене побежали морозные дорожки, забирая в ледяной плен. Никто не покинет эту комнату, пока я не разрешу. Или не умру.

В воздухе витал свежий запах пота. Грайн или здесь, или вышел совсем недавно. Сощурившись, я попыталась разглядеть хоть что-то в этой тьме – света звезд явно не хватало, я видела лишь смазанные силуэты. И кровать в нише у стены…

Пустую.

Сбоку мелькнула тень. Что-то упало на пол, и ветер мазнул по щеке.

Дзынь!

Подобравшись, я отскочила в тот момент, когда в деревянную панель у моей головы вонзилось длинное лезвие. Нож с тяжелой костяной рукоятью завибрировал. Я не видела своего противника, только слышала крадущиеся шаги и чувствовала колебания воздуха.

– Лучше не шути со мной, маг, – прошипела, поворачиваясь из стороны в сторону, готовая пустить оружие в ход. – Я поговорить пришла.

Магию надо использовать осторожно. Улвис довольно силен и может почувствовать волнение магического фона от поединка. К тому же во дворце есть и другие владельцы Холода. Их дар не так силен, как наш, но все же не хочется, чтобы сюда сбежалась целая толпа.

– Я знаю, зачем ты явилась, княжна. За правдой. Но я ничего не скажу.

Увернуться не успела – лезвие чиркнуло по плечу, от боли в глазах вспыхнули искры. Горячая кровь намочила рукав.

– Я скорее убью тебя, – прошипел голос из пустоты.

Я замахнулась, но задела лишь воздух. Невидимая тварь! Я сейчас как слепая. Верчусь, как загнанная в клетку рысь, а в спину дышит проклятый невидимка.

Ладно… Справлюсь. Много раз я тренировалась с завязанными глазами, ориентируясь другими органами чувств.

Со стола упала книга. Грайн отвлекает, пытается запутать. Поворот и взмах кинжалом… Опять пустота. Проклятье!

Я превратилась в оголенный нерв. Чувства обострились до предела. Слух улавливал каждый звук, вздох, шорох. Взгляд скользил по комнате, пытаясь распознать, где в этот момент находится маг. Порыв ветра взметнул штору, распахнул оконную раму и рассыпал на пол снежную крошку.

Шаг. Отпечаток ноги на белом, и я бросилась вперед.

Кончики пальцев жгло от скопившейся силы. Распаленный гневом и чувством смертельной опасности, дар рвался наружу. Комната осветилась ярче – на небе вспыхнул северный огонь. От моих стоп поползли бирюзовые нити, сплетаясь в искристую паутину, захватывая чужое тело в кокон. Я отдала приказ не убивать, только обездвижить, приставила нож к горлу мага и уронила его на пол.

Воздух под сетью сгустился, и начали проступать очертания тела. Грайн смотрел на меня сумасшедшими глазами, губы безмолвно шевелились, руки и ноги дергались в бесплодных попытках сбросить путы.

Я склонилась над ним, прижимая ладони к грудной клетке. Действовала по наитию, еще не совсем понимая, что творю. Вековая память льда подсказывала и вела за собой.

Ладони кольнуло, и магическим взором я увидела, как тонкие иглы вошли в грудь мага и засели глубоко внутри, окружили сердце смертоносной клеткой. Я должна была отдать приказ, этого просило и мое тело, и разошедшийся дар. Сдерживаться было больно, виски покрылись потом, кости ломило, будто по ним стучали тяжелыми молотками.

– Ты мне все расскажешь, – процедила, борясь с болью. – А если сболтнешь кому-нибудь о моем визите, ледяные иглы проткнут твое сердце, Грайн.

– Нет… не надо… – маг стучал зубами от холода, белки глаз горели в темноте. Он разом съежился и потерял уверенность.

– Ты был в Рооне! Я видела тебя мельком, но этого хватило… Думаешь, раз прошло больше шести лет, так я ничего и не вспомню? Думаешь, если я была девчонкой, то ничего не пойму?

С силой вдавив ладони в грудь этого человека, я наблюдала, как его лицо кривится от муки, слышала скрип зубов. Такие, как он, отважны только до того момента, как смерть схватит за горло. А потом начинают скулить и просить пощады.

– Княжна… я дал слово…

– Клянусь, что сохраню тебе жизнь, если сделаешь так, как я велю. А если сбежишь…

Одна из игл двинулась ближе к сердцу, почти касаясь сокращающейся мышцы ледяным острием. Грайн собрался взвыть, но я зажала ему рот. Капли крови с моего рукава упали ему на лицо.

– Ты озвучишь правду, когда придет время. А пока признаешься мне.

И я вырвала у мага это признание.

Оставив Грайна поскуливать на полу, я покинула его комнату и, крадучись, вернулась к себе. Заперла дверь и бессильно сползла на пол – от пережитых эмоций и расхода сил ноги не держали. Тряслись, как кисель.

Зубами сорвав повязку с запястья, я обхватила его пальцами левой руки и закрыла глаза. Казалось, будто узор откликается – тихо, но уверенно.

«Где ты? Мне так отчаянно тебя не хватает…»

Надо порвать рубаху и забинтовать оставленную Грайном рану. Со всем справлюсь сама. Не хватало, чтобы служанки это увидели. Они и так считают меня странной, раз я их гоняю и не даю прислуживать так, как обычно требуют капризные высокородные девы.

Осталось продержаться совсем немного. Скоро все решится, каждый получит по заслугам. Никто мне не верил, даже отец. А я чувствовала, связь близнецов подсказывала, что это не было простой и страшной случайностью.

Мать говорила, что лазать по скалам опасно. Мы только смеялись.

Зря.

День свадьбы приближался все стремительней. Я больше не могла тянуть время, лишь молилась, чтобы задуманное сбылось. А еще, когда никто не видел, очерчивала пальцами узор брачного плетения и старалась не плакать.

Сегодня я снова была в книгохранилище. Его стены давили, заставляли почувствовать собственную ничтожность. Говорят ведь, что книга – источник знаний, так где ответы?

– Княжна хочет что-то узнать? – прокаркала Брунгильда. Я не заметила, как она подкралась. Выходит, старуха умеет ходить бесшумно, когда нужно. – Княжна ищет, но не может найти?

И я, измученная отчаяньем, повернулась к ней и спросила:

– Ты ведь много лет провела вместе с книгами. Скажи, тебе известно, как попасть в царство Эльдруны?

Хранительница улыбнулась краем рта, и морщины на щеке сделали еще глубже. Все ее лицо напоминало карту гор и рек.

– Я не только много лет провела с книгами, я была дочерью жреца смерти, – черные глаза внимательно сощурились. – Ты хочешь там что-то найти?

Я кивнула и собрала пальцы в кулаки от волнения.

– В нижний мир. Это возможно?

Что-то подсказывало, что старая ведьма не солжет.

– Возможно все, княжна. Но туда нет обычного пути, нет тоннеля или пещеры, которая ведет туда, – Брунгильда выдержала паузу, не переставая сверлить меня взглядом. – Чтобы туда попасть, надо умереть.

В ту ночь я плохо спала. Мне снилось, будто я бреду на ощупь в полной темноте и чувствую кожей голодные взгляды. Страх, одиночество, горечь потери терзали, выворачивали душу наизнанку. Неизвестность и тревожное ожидание сводили с ума.

Я уже превратилась в безумную, прислужницы шарахались от меня и деревенели под моим ледяным взглядом. В голове крутились одни и те же мысли, а близость свадьбы и того дела, что я задумала совершить, только подливали масла в огонь.

Вскоре начали прибывать гости. Первой на берег Хеды ступила княгиня Альсгира, повелительница Бренты – земли, зажатой в кольце белоснежных гор и усеянной монетками озер. Мы виделись лишь раз много лет назад, когда я была еще девчонкой. Тогда она показалась мне старой, но сейчас я видела перед собой зрелую женщину маленького роста, но удивительно гармоничного сложения. Как гордо она несла голову, увитую темными косами с серебристыми нитями седины! Даже морщины на лице добавляли благородства и мудрости.

Мы с Улвисом встречали гостью на пристани, как и подобает радушным хозяевам.

– Терпеть не могу эту старуху, – прошипел мой жених, хотя губы его изогнулись в приветливой улыбке. – Вечно что-то вынюхивает.

– А мне она нравится.

Улвис наградил меня скептическим взглядом. За прошедшие дни он больше не искал встреч наедине, не настаивал на близости и даже, кажется, избегал. А его верный пес Грайн ходил по замку бледным призраком – иглы, сидящие в груди напротив сердца, не способствовали хорошему настроению и самочувствию. У нас с магом была одна тайна на двоих.

Княгиня Альсгира знала моих родителей, она и за моего деда когда-то замуж собиралась, но что-то не сложилось. Женщина долго смотрела мне в глаза, а потом произнесла:

– Ты выросла, Фардана. Скоро твоя свадьба. Поверить не могу!

Мы обменялись дежурными приветствиями.

– Я знаю, что тебе пришлось непросто, – негромко произнесла княгиня, когда Улвис отошел отдать распоряжения. – И я рада, что ты смогла выжить. Ты достойная дочь достойного рода. Кстати, ты уже слышала новость?

– Какую? – спросила я, готовясь услышать все что угодно. Даже самое худшее.

Альсгира поправила тяжелую сережку и недобро усмехнулась.

– Да уж, сюда новости долго идут. Сыновья Хальфа из Торы напали на Роону, но твоему дяде удалось отбить атаку и взять их в плен. Старый змей затаился в норе, а его сыновья томятся в вашем подземелье.

От услышанного я онемела и замедлила шаг. Матушка Метель, что на севере творится! Вот почему дядя не спешит сюда. Но главное, что он жив и, надеюсь, что не многие из моих людей погибли в той битве. А ведь я должна была быть там, рядом с ними!

Ну ничего, с Хальфом я разберусь позже. Не он мой настоящий враг. Он просто жадный старый пес, лезущий на чужую территорию. Прищемить ему хвост, особенно когда двое его сыновей в плену, не составит труда.

– Я рада, что дядя смог отстоять мое княжество. Я хочу вернуться домой как можно скорее.

– Выглядишь не слишком счастливой, – заметила она. – Слишком бледна для невесты, под глазами круги. И часто ты плачешь?

Вот же… слишком внимательная, это точно! Еще и прибыла с хорошим отрядом, как будто тоже не доверяла Улвису. Стараясь не выдать своих настоящих эмоций, я сдержанно улыбнулась.

– Это все волнение перед свадьбой. Такое событие… Вы меня понимаете, княгиня.

Внезапно она остановилась и взяла меня за руки. Светло-голубые глаза смотрели с пониманием.

– Эх, выдала бы я тебя за своего внука, но он уже женат. Ладно, Фардана Ангабельд, не вешай свой хорошенький носик. Брента с Рооной всегда были дружны, поэтому можешь рассчитывать на мою поддержку. И женские советы, – морщинки вокруг глаз разошлись лучиками, и у меня на душе потеплело.

В следующие дни приплыли корабли еще двоих князей, от остальных пришли письменные поздравления и отказы. Не было и моего дяди. Хеда бурлила, как похлебка в котелке, народ устраивал возлияния прямо на улицах, славя господина и будущую госпожу. Это веселье казалось мне неуместным, как шумные песни и пляски на похоронах.

Среди почетных гостей числился Бронн из Валлы – широкий и грузный, любящий выпить и поесть северный медведь. Он слыл самодуром, но не интриганом. По крайней мере, за ним не было замечено подлостей.

Вторым князем, почтившим нас своим присутствием, оказался Вельмунд из Окды или земли Черных Песков. Это было каменистое место, пережившее множество извержений, но уже лет двадцать вулканы спали. Зато Окда была богата на золотоносные жилы. О самом правителе мой отец говорил только хорошее, вот и мне Вельмунд понравился с первого взгляда – ясные умные глаза, подтянутое и сильное для его возраста тело, правильная речь.

Улвис устроил им радушный прием, надеясь заручиться поддержкой на долгие годы. Но, как показывала жизнь, такие союзы не были долгосрочными – северян хлебом не корми, дай только повоевать с соседями.

В ночь перед свадьбой я не могла сомкнуть глаз, ворочалась с боку на бок, вставала и глядела вдаль на бегущие по небу тучи, ленты северного сияния и огни далеких звезд. Убедившись, что дверь заперта, я размотала повязку и коснулась губами серебрящегося узора. Это стало своего рода ритуалом, иллюзией единения с обладателем такой же татуировки. Когда-то я ненавидела связавшую нас магию. Теперь благодарила за нее богов.

Показалось, что линии ожили и поползли по руке, посылая по коже волны мурашек. Спирали извивались, как змеи, пульсировали светом и гасли, чтобы вспыхнуть снова. Я застыла, любуясь магическим танцем линий и чувствуя, как почти утраченная надежда оживает.

Вдруг странное предчувствие ударило в грудь, послало волну мурашек вдоль спины. Я со всех ног бросилась к окну и до рези в глазах всматривалась в бархатную ночь и зеркальные воды фьорда.

Показалось.

Всего лишь показалось.

Глава 23

Фардана

Платье было великолепным. Россыпь алмазов по верху и на рукавах сияла, как снежинки на солнце. Серебряные нити вились по подолу, складываясь в чудные узоры и, если присмотреться внимательней, можно было прочесть по ним целую историю. Волосы мне мыли, вычесывали и смазывали маслами целую бездну времени, потом собрали в фигурные косы. Голову увенчал серебряный венец с продолговатым сапфиром по центру – такой же, как у жениха.

Устав от суматохи, я отправила прислужниц и посмотрела на себя в зеркало. Эта холодная и сияющая невеста была мне незнакома. Прочитав молитву своей покровительнице, Матери Метели, я закончила сборы. На ноги обула белые сапожки с меховой оторочкой, а длинная серебристая шуба скрыла фигуру от шеи до пят.

Для праздника расчистили огромную площадь за городом. Вечером там должны поставить столы и лавки, чтобы те, кому не повезло попасть во дворец, тоже смогли угоститься и поднять кубки за здоровье молодых. А пока туда притащили каменные чаши и запалили огонь, чтобы жрецы провели брачный ритуал на виду у сотен людей.

День выдался ясным. Тяжелые сизые облака утянуло ветром за горы, выглянуло холодное северное солнце. Дорогу к месту венчания расчистили, и девушки с распущенными волосами под звуки песен и музыки, танцуя, жгли пучки ароматных трав.

Искусственное спокойствие далось непросто. Тем более Улвис сжимал мою руку своей – пальцы были холодными и жесткими, как сталь на морозе.

– Рооне нужна твердая рука и князь, которого все будут бояться, – вещал он, пока мы шли в окружении охраны. – С тех пор, как не стало твоего отца, у нее нет сильного правителя.

Показалось, что раскрошатся зубы – я их стискивала, чтобы не наговорить Улвису гадостей. Хотелось поставить его на место, заставить захлебнуться своими словами, пожалеть обо всем, что сделал и только собирается сделать. Он нарочно так говорит, пытаясь лишить меня веры в себя. Конечно, мне многому нужно научиться, чтобы стать достойной, но я готова и не дам никому себя принижать.

– Действительно. Жаль, что моего брата убили. Он мог бы стать хорошим князем, – ответила я холодно.

Взгляд Улвиса вцепился мне в лицо.

– Так это все-таки убийство было? Не случайность? Ходили слухи, что это ты помогла Гилбару отойти в светлый мир, чтобы занять его место и отобрать дар льда.

– А если и так? – я вздернула бровь и усмехнулась. – Не страшно будет жениться на убийце? Спать в одной постели, не зная, проснешься ли утром? Твой снежный дар заманчив, знаешь ли.

Снежный Князь несколько мгновений всматривался мне в лицо, пытаясь понять, лгу я или говорю правду. Потом натянуто рассмеялся.

– Я бы женился на тебе, даже если бы ты прирезала всю свою семью.

– Так хочется власти, Улвис? Или тебе важнее я? Любишь меня?

Он остановился и на глазах у всех, под ликующие крики толпы, поцеловал мне ладонь. Брачный узор, скрытый под белоснежными перчатками, послал по венам волну боли, будто возмущался тому, что я позволяю чужаку себя касаться.

– Ты. Конечно ты, Фардана. Я люблю тебя с детства.

Мы двинулись дальше. В голове шумела кровь, перед глазами вспыхивали оранжевые пятна, а сердце колотилось о ребра. Как он смеет так нагло лгать, как у него язык поворачивается говорить о любви? Такие, как Улвис, любят только себя.

Наконец, мы миновали черту города. Толпа, ее крики и разноцветье слились в сплошное серое пятно. Я никого не замечала, погруженная в собственные мысли. В молчании мы достигли площади, где ждали жрецы и почетные гости. Князья и ярлы расселись в деревянных креслах под навесом, чтобы оттуда наблюдать за церемонией. Бронн из Валлы уже напился. Чуть поодаль бледный, как мертвец, топтался Грайн. Молодец, маг. Сделал все, как я сказала. Страх за свою шкуру заставляет многих гордецов идти на предательство.

Я поймала взгляды Альсгиры и Вельмунда. Улыбнулась одними глазами. Показалось, что все вокруг, даже ветер и парящие снежинки, застыли в ожидании. Возможно, это будет самым смелым и самым глупым поступком за всю мою жизнь. Возможно, это вообще будет последним, что я успею сделать на этом свете, и тогда точно попаду в царство Эльдруны по единственно возможному пути и встречу там Фрида. Но я готова.

– Я хочу сказать собравшимся несколько слов, – повернувшись к Улвису, высвободила руку из хватки. – Выразить признательность им и тебе.

Улвис нахмурился, но согласно кивнул. Сапфир в его венце мигнул холодно и зло.

Сложив руки на животе и гордо вздернув подбородок, я прошествовала к помосту, на котором восседали князья. Взгляды и внимание сотен человек были прикованы только ко мне. Замолчала музыка, я не слышала ничего, кроме гулких ударов сердца и скрипа снега под ногами.

– Князья, ярлы и народ Хеды! – начала я звонко, так, чтобы каждый мог услышать мои слова. Кивнула Альсгире, замершей с идеально прямой спиной. – Я благодарна за то, что вы почтили это место своим присутствием. Сегодня я хочу, чтобы правда, похороненная под толстым слоем снега, наконец, открылась. Поэтому беру вас всех в свидетели!

Послышались тревожные вздохи и шепотки – я обвела взглядом собравшихся. На меня смотрели так, будто увидели перед собой детей Эльдруны или ее саму. В груди взметнулась волна раскаленной лавы, обжигая грудь и горло. Но я должна была договорить, тем более сзади уже слышались тяжелые шаги. Улвис не мог не догадаться, что значит моя речь, поэтому спешил заткнуть мне рот.

– Свидетели чего? – неожиданно трезвым голосом поинтересовался князь Бронн.

– Обвинения! Я обвиняю Улвиса Ангабельда в убийстве моего брата, Гилбара Ангабельда!

Развернувшись, я ткнула пальцем в сторону жениха. Улвис подался назад, будто его ударили в грудь чем-то тяжелым. Побледнел, слившись цветом кожи со снегом, только глаза горели яростью – в них читался мой приговор. Он замер на месте, стиснув кулаки и оскалив зубы в презрительной усмешке.

– Ты сошла с ума! – единственное, что он смог сказать. А потом вдруг изменился в лице, прошипел: – Что ты здесь устроила, Фардана? Тебе жить надоело?

– Надоело жить во лжи и с повязкой на глазах.

Только что я не просто опозорила князя Хеды на глазах у сотен людей, я швырнула ему в лицо серьезное обвинение. Замять это все не получится, лавина уже сорвалась с вершины горы.

– Всем известно, что брата убила ты, в чем мне недавно мне и призналась! – обличающе выкрикнул Улвис, глядя на меня с яростью.

Толпа загудела. Голоса слились в рев – ни слова не разобрать. Или это кровь стучит в висках? Я подняла руки, призывая к тишине. Хотела снова заговорить, но тут со своего места поднялась Альсгира.

– Не думала я, отправляясь на свадьбу, что попаду на судилище. Вы оба бросили друг другу тяжкие обвинения, но что-то может их подкрепить? – голос женщины был спокоен и полон достоинства.

– Ничего!

– У меня есть свидетель.

Наши с Улвисом голоса слились в один, и бывший жених уставился на меня вопросительно и немного насмешливо. Жестом я подозвала трясущегося Грайна. На непослушных ногах маг прошагал вперед и замер неподалеку от меня. Все это время Снежный Князь, потеряв дар речи, таращился на своего верного пса.

– Поведай всем то, что недавно рассказал мне, – попросила я мага невидимости.

Внезапно Улвис сделал движение рукой, и его воины, обнажив копья, ступили на площадь. Звон оружия и топот ног наполнили воздух.

– Я не позволю марать свое имя!

– Если ты не виновен, то тебе нечего бояться, друг, – произнес Вельмунд. – Но, убив княжну Ангабельд и этого мага, ты всем покажешь, что совесть твоя нечиста.

– Мы проделали такой путь не для того, чтобы смотреть на кровопролитие. Не забывай, с нами тоже прибыли отряды вооруженных воинов, – добавила Альсгира.

Бронн же смотрел на весь этот балаган с усмешкой, то и дело прикладываясь к кубку.

– Это Фардана все подстроила! – рыкнул Улвис. – Такая же вероломная сука, как ее отец.

Я спокойно смотрела на то, как вокруг смыкается кольцо вооруженных людей.

– А вот мне тоже любопытно послушать! – заявил Бронн из Валлы, грохнув по столу кубком.

Улвис понимал, что пойдя против троих князей, растеряет свой авторитет, лишится их дружбы и доверия. С лицом перекошенным, словно его заставляли прыгать голым в кипяток, дал отмашку своим людям.

– Ты поплатишься. Я тебя уничтожу, – произнес одними губами.

– Еще посмотрим, кто кого уничтожит.

А над площадью уже звучало признание. Мне пришлось плеснуть немного магии льда, чтобы острые иглы у сердца поторопили мага:

– Меня зовут Грайн, я маг невидимости, – он шумно сглотнул и бросил в мою сторону затравленный взгляд. – Шесть лет назад, как раз перед тем, как погиб Гилбар Ангабельд, мы были в Рооне. Я отправился туда со своим господином под видом обычного воина, он не хотел, чтобы я раскрывал свою личность и способности.

– И что же случилось? – подтолкнул его Вельмунд, заметив, что тот мнется.

– Спустя положенное время наш корабль отбыл домой, но господин велел мне сделать судно невидимым и повернуть к Скале Крачек. Мы стали незаметными, никто нас не видел. Улвис Ангабельд знал, где обычно гулял молодой князь со своей сестрой, и что он любил лазать по скалам. Господин должен был убить его сам, своими руками, чтобы магия молодого князя перешла к нему.

– Ложь!

– Это не ложь, и ты это прекрасно знаешь, – я выступила вперед, неумолимо надвигаясь на него. Он мог попытаться меня убить или велеть это сделать своим людям, но мне было уже наплевать. – Гилбар мешал тебе, потому что был наследником Рооны. И даже через брак со мной ты не смог бы прибрать ее к рукам. Оставался один выход – убить моего брата, жениться на мне, а через время избавиться, чтобы стать единственным и полноправным властителем обоих княжеств. А если получится, то и унаследовать наши магические дары, собрать в себе осколки Холода. Ты этого хотел, правда, Улвис?

Князья и Альгсира что-то говорили со своего помоста, народ гомонил, и охране приходилось теснить самых ярых, но я видела только своего истинного врага.

– Н-никто не знал, что мы остались в Рооне, – произнес Грайн, заикаясь и пряча глаза. – Господин хотел, чтобы все выглядело, как ужасная случайность. Веревка, перетершаяся об острый край скалы…

Я не могла слушать это снова. Просто не могла. Закрыла глаза, но это не спасло. Я видела удивленное лицо брата, когда он заметил якобы уплывшего в Хеду Улвиса. Испуг в глазах, когда тот потянул за веревку.

Гилбар всегда был бесстрашным, самые неприступные скалы казались ему баловством. Он мечтал, что однажды обретет крылья.

«Я помогу тебе, дорогой братец…»

И, когда Ги почти поднялся, цепляясь за веревку из последних сил, Улвис протянул ему руку… а потом толкнул в грудь.

Грайн замолчал. Молчали все присутствующие, но воздух потяжелел от невысказанных слов.

– Мне не нужен людской суд! – крик Улвиса вспорол тишину, и она треснула, как натянутая ткань. – Все обвинения – пустые слова!

– Не пустые!

Но и я понимала, что слов здесь будет мало. Слишком мало. Что же делать?

– Мы можем опросить всех участников того похода, – взяла слово Альсгира. – При моем дворе живет маг с редчайшим даром, он умеет распознавать ложь. Я могу послать за ним…

– Довольно! Я прошу защиты у богов! – Улвис яростно рванул фибулу и отшвырнул в сторону плащ, оставшись в белоснежной рубашке. Ветер парусил тонкую ткань и его волосы, делая похожим на призрака.

– А я давно хотела отомстить.

Да, с помощью Фрида я сумела простить себя и смириться с потерей близкого человека, но изгнать из сердца жажду мести так и не смогла. Что это будет за мир, если преступления будут оставаться безнаказанными?

Чувствуя напряжение и волнение магического фона, что разливалось вокруг волнами, люди хлынули прочь. Мы остались вдвоем на площади. Я один на один с врагом, и рядом нет крепкого плеча, на которое можно опереться.

– Тогда сразись со мной, Данна, – выплюнул Улвис и взметнул обе руки вверх.

Повинуясь его воле, ввысь взмыли толстые снежные стены, окружая нас со всех сторон и скрывая от чужих взглядов. От их высоты, мощи и концентрации магии закружилась голова. Как возросло мастерство Улвиса за эти годы!

– Я убью тебя.

Он обходил меня кругом, как хищник – не хватало лишь длинного хвоста, которым он бил бы себя по ногам. Красивое лицо исказила злоба, верхняя губа дергалась, открывая ряд зубов.

– Убьешь, как и Гилбара?

– Твой брат умер без боли, а вот ты помучаешься. Как ты вообще осмелилась на такой шаг?

Я подняла руку, показывая ему кольцо.

– Помнишь, ты у меня спросил: «Носишь кольцо Гилбара?» Ты не мог знать, что оно ему принадлежало! Кольцо подарили брату уже после того, как ты покинул Роону. Если только… – я выдержала паузу, пытаясь обуздать эмоции, – …если только ты не встретился с ним тайно. Тогда и заметил. А я сняла его с руки мертвого брата, когда его нашли на скалах с разбитой головой!

Голос сорвался, и я закашлялась. Несколько мгновений Улвис хлопал глазами, пытаясь вникнуть в сказанное, а потом откинул голову назад и нервно рассмеялся.

– Надо же! Попасться на такой мелочи, – проговорил с сожалением. Его плечи все еще дергались от рваных смешков.

– Ты хотел получить его Лед, но не вышло. Потому что убийцам и предателям достается только могила. Раз мы тут одни, скажи, что ты на самом деле задумал? Какую судьбу мне приготовил?

Он покачал головой, и сапфир в венце засиял, пленив солнечный луч.

– Что ж, больше нет смысла лгать и притворяться. Ты бы сдохла после того, как родила наследника. Я бы убил тебя своими собственными руками, лишь бы заполучить часть твоей магии. С Гилбаром не получилось, но с тобой я надеялся на успех. Ты ведь спрашивала у хранительницы, как попасть в царство Эльдруны? – Улвис зло усмехнулся. – Зачем? Братца вернуть хочешь?

– Какой же ты…

– В любом случае сегодня я устрою тебе встречу и с ним, и с богиней смерти.

– Рано радуешься, – произнесла я холодно, хотя внутри все заходилось от гнева.

– А может, покаешься? Пока не слишком поздно, – предложил он, внезапно смягчившись. – Скажешь всем, что подговорила Грайна солгать, хотела осудить меня и завладеть Хедой. А я не стану тебя убивать. Всего лишь накажу и проучу.

– Никогда!

Пусть даже не надеется. На моем месте Фрид поступил бы так же. Он никогда не отступает.

– Как ты собираешься меня победить? У тебя даже нет оружия, – он развел руками, а потом ткнул указательным пальцем в небеса. – И северного сияния тоже нет, стоит светлый день. Ты глупая и самоуверенная пустышка, Фардана. Из ценного в тебе только кровь предков, остальное – шелуха.

– Нет оружия? Ошибаешься.

Я сорвала перчатки и шубу, под которой было отнюдь не свадебное платье. Под длинным подолом до поры до времени скрывались простые тренировочные штаны и рубаха.

Снежный Князь наблюдал за мной с усмешкой.

– Ты с самого начала задумала этот обман! Ты не собиралась выходить за меня.

Я согласно кивнула.

– Естественно. Потому что я уже замужем.

И, не успел ошарашенный Улвис открыть рот, как я стиснула ладони. Два узких кристально-чистых ледяных лезвия устремились вперед, как продолжение моей плоти.

– Не может быть… – заморгал он. – Ты солгала мне!

– Да. Ты не сумел отобрать лед у моего брата. Он перешел ко мне, – я холодно улыбнулась, видя, как солнечные лучи пляшут на холодной зеркальной глади. – Меня ничто не остановит.

Даже если после меня все равно убьют прихвостни Улвиса, если небеса разверзнутся, а лед обернется огнем. Я медленно шла к нему, заставляя отступать. Но не расслаблялась – Улвис оказался гораздо сильней, чем я думала. Не стоит надеяться, что он потратил все силы на стену, сама зима питает снежных магов.

– Гилбар был бы плохим властителем, – вдруг сказал он. – Слишком вспыльчивый, слишком глупый!

– Он был ребенком, когда ты убил его!

– На себя посмотри! Лживая подлая тварь, – плевался он словами, как змей ядом. – Чем ты лучше меня?

– Я хотя бы не убивала детей!

И бросилась к нему, пытаясь достать. Это была проба сил, попытка оценить соперника. Улвис был быстрым и гибким, как змей. Уворачивался от ударов, казалось, совсем не прилагая усилий.

– Ну хватит… – произнес, когда мы застыли друг напротив друга.

Он поднял руку, рисуя в воздухе пятиконечную звезду, вспыхнувшую голубым призрачным светом. Это заняло миг, и в мою сторону полетели комья снега размером с кулак взрослого человека, только твердые, как камни. Они отделялись от стен, и не было им ни конца ни края.

Приходилось вертеться, как волчок, уклоняться и рубить их ледяными клинками. Острая крошка летела в лицо и глаза, все слилось в белое месиво. Надо как-то прекратить это… надо подобраться к Улвису…

Внезапно дождь из снежков прекратился. Опустив оружие, я повернулась к сопернику. Небо начало стремительно темнеть, затягиваться сизым покрывалом. Поднялся ветер, взметая с земли горсти белой пыли, закручивая воронками снег.

– Это была только разминка, Данна, – голос бывшего жениха не сулил ничего хорошего. – Ты уверена, что хочешь продолжать?

Вместо ответа я с размаху вонзила клинки в землю. Раздался треск, как будто под ногами ломался наст, и во все стороны побежали ледяные ручьи. Они утолщались, сливаясь в реки, и вскоре вся площадь оказалась закована в лед, как в зеркало. Серебристая гладь была исчерчена белыми полосами, они тянулись, точно следы от хлыста.

Улвис осмотрелся. Взгляд его жадно загорелся, словно он представлял, как отбирает у меня дар.

– Будь по-твоему, Данна. Я хотел с тобой по-хорошему, но ты сама загнала себя в ловушку, – он развел руки в стороны. – Эти стены покинет только один из нас!

– Замышлять мое убийство – это значит «по-хорошему»? – выплюнула я зло. – Если потребуется, эти стены я расплавлю.

Он расхохотался в ответ – самоуверенно и презрительно. А я ощутила, новый всплеск магии, жилы обожгло ледяным огнем. Я не училась контролировать дар льда с рождения, как мой брат. У меня не было наставника, который помогал бы его развивать и научил плести заклинания. Мои вспышки были больше стихийными, основанными на желании и намерении – из-за этого расход сил повышался, а точность снижалась.

Но мне было плевать. Все равно, лишь бы достать этого мерзавца.

Вокруг стало еще темнее, на землю спустились мутные сумерки, снег повалил стеной. Гладь под ногами затрещала и, ломая лед, вверх выстрелили сотни сияющих кристаллов с гранями острыми, как лезвия. Площадь превратилась в лес, ощетинившийся копьями ледяных деревьев.

– Я поражен! – послышался голос Улвиса.

Он вынырнул откуда-то сбоку, вытирая кровь со щеки. Алым пропитался и рукав рубашки.

– Жаль, что они тебя не проткнули.

Лезвия снова вспыхнули в руках, и я бросилась к своему врагу. Мы кружились и петляли, но Снежный Князь был неуловим. Его хриплый смех эхом отдавался в голове, а в груди становилось все горячее от злости. Ледяная крошка летела во все стороны, когда я задевала клинками кристаллы.

– Долго еще ты будешь бегать, трус? – выплюнула, останавливаясь.

У противника не было холодного оружия, но он заставлял хлопья снега лететь мне в лицо, жалить глаза и губы. Холода я не чувствовала, бешено текущая по жилам магия меня согревала.

– С тобой всегда было весело играть!

Жар битвы вскипятил его кровь. Он воспринимал мои попытки убить его как игру. Улвис все время смеялся и дразнил меня.

– В детстве это были прятки и догонялки, теперь вот это…

Я не заметила, как от злости сжала рукояти клинков. Грани порезали кожу – из раны закапала кровь, и рубиновые капли обернулись на лету замерзшими кристаллами. Я встряхнула мокрой ладонью…

Капли крови зависли в воздухе, удлиняясь и вытягиваясь. Стаей рассерженных птиц ринулись на Улвиса. Тот в последний момент успел загородиться снежной стеной, и кинжалы вонзились в нее с глухим звуком, увязли, а потом рассыпались мерцающей алой крошкой.

Землю под ногами тряхнуло. Лед пошел трещинами. Небо почернело, словно ледяные гиганты все-таки погасили солнце. Над головой зависли тяжелые тучи с рыхлыми, полными снега боками.

Я крутилась на месте, но Улвиса не видела. Снежинки царапали кожу, ветер окончательно растрепал волосы, и косы превратились в слипшиеся сосульки. К завыванию ветра добавился странный звон. Он нарастал с каждым мгновением и, когда уже казалось, что голова лопнет, кристаллы моего ледяного леса покрылись сеточкой трещин и разлетелись вдребезги.

Отголоски взрыва стихли не сразу. Несколько мгновений в голове звенело, меня вело, как пьяную. Рубашка превратилась в дырявое решето, из царапин мелкими каплями сочилась кровь. Кожу лица и шеи болезненно тянуло, один из кристаллов, лопнув, рассек мне губу.

Осколки обратились белой пылью и, вопреки всему, не развеялись, а начали собираться в центре площади. Мельчайшие детали складывались во что-то очень большое и мощное. От тревожного предчувствия стало нехорошо, пальцы онемели.

– Ты не чувствуешь стихию, Данна! – раздался голос Улвиса, и я увидела его, окруженного белым ореолом. Быстро двигая руками, он плел сложное заклятье. – Посмотри, это я должен стать настоящим хозяином Холода!

Ветер валил с ног. Ладони сжались, но получилось создать лишь один клинок изо льда. Прикрывая глаза рукой, я уперлась коленями в землю и попыталась встать. Ноги тряслись из-за перерасхода сил – я пока не привыкла ко льду, скоро начнет бить откатом.

Вскинув голову и щурясь от ветра и острого крошева, я увидела фигуру. Гигантской тенью она накрывала площадь, свечой тянулась ввысь. Улвис вылепил из снега настоящего великана, один только его палец был размером с меня. А снежные вихри все плелись и плелись вокруг него, формируя новые и новые слои.

У меня будет только один шанс. Пока враг не завершил заклятье, надо подобраться к нему и нанести удар. В конце концов, Лед – это мое наследие, моя стихия!

Вперед. Сжимая клинок, спрятать лицо от ветра. Дальше и дальше, даже если приходится падать, потом вскакивать и ползти.

– Фардана! – ему пришлось разорвать узор заклинания, и снежный истукан застыл, лишенный рук. – Ах ты… проклятье!

Отвлеченный на меня и мой меч, Улвис не заметил ловушку за спиной, так заботливо мной подготовленную. Он наступил в ледяную лужицу, и та заморозила ноги до колен, и теперь плотная корка ползла все выше и выше, одевая его тело в белый доспех.

– Знаешь, я надеюсь, что после твоей смерти дар Снега перейдет мне, – сказала, поудобней перехватывая клинок. Рука не дрогнет. – Я соберу все три частицы Холода, верну разбитый дар роду Ангабельдов.

Рот Улвиса исказился от злобы, глаза сверкали даже в темноте. Ледяной плен добрался до груди и обездвижил руки. Остался последний удар, взгляд врага метался с холодно поблескивающего лезвия на мое лицо и обратно.

Он слишком горд, чтобы просить пощады. Да и знает – не прощу. Ни за что не прощу. Стиснув зубы до боли, я занесла руку, и тогда…

Утробный гул ударил по ушам. В следующий миг лавина смела нас обоих, раскидала по разные стороны. Меня швырнуло о стену, и от боли в глазах вспыхнуло алое зарево. Туловище снежного великана больше не держала магия, мой враг ее не контролировал – сначала отвалилась и полетела вниз голова, потом начало рушиться тело. Комья летели вниз и падали, поднимая клубы белой пыли.

Ветер взъярился с новой силой, завыл, как стая голодных волков. Небо стало полностью черным, свет давали лишь магические вспышки и легкое свечение снега.

Где же он? Где?!

Я крутанулась на месте, и тут липкий тяжелый снежный ком пришпилил мою руку к стене. Следующий обездвижил вторую, а потом я лишилась обеих ног, попалась в снежную темницу. Прошло не больше взмаха ресниц, а я уже не могла двигаться.

– Ты сама выбрала свою судьбу, Фардана Ангабельд, – послышался приглушенный метелью голос.

Улвис вынырнул из белого месива, такой же белый, как призрак. Остановился, тяжело дыша.

– Все, что с нами случается, дело наших собственных рук.

После вскинул подрагивающие руки над головой и начал формировать снежный шар. Снежинка за снежинкой, слой за слоем – быстро и отчаянно. А я не могла оторвать глаз от его действий. В груди сжалось от горечи и сожаления. Я не справилась, подвела. И если мы встретимся, то только в царстве Эльдруны. Только я не смогу вернуться, потому что мое тело умрет.

И все же в груди тлели искорки надежды.

– Прощай, Данна.

Последним, что я увидела перед тем, как белая масса понеслась на меня, была почти родственная улыбка Улвиса.

Казалось, удар раздавил меня, как орех. Раздробил кости, заставил задохнуться снегом. Умирать вот так, не имея шанса даже дернуться, очень страшно. И агония кажется бесконечной. Когда легкие стало жечь от удушья, а сознание подернулось дымкой, меня потянуло вниз. Влажная белая масса хлюпала, как болото, а я барахталась в нем слепой лягушкой.

Боги… и снова дышала! Жадно хватала воздух, давилась, захлебывалась им. Сквозь сомкнутые веки чудился красный свет. Откуда?

Сияние багряного зарева на миг ослепило, а снег… Он таял, таял! Обрушивался на меня потоками дождя, из-за которого я промокла до нитки. На площади воды было по голень, вокруг разлилось целое озеро, на поверхности которого плавали снежные островки.

Раны щипало, конечности сводило от холода, зубы отбивали дробь. Волосы прилипли к лицу, как противные мокрые водоросли. Я упиралась в землю, тщетно пытаясь встать – меня шатало и трясло. Я не знала, где сейчас нахожусь и куда надо идти, эта беспомощность сводила с ума.

Внезапно чьи-то стальные пальцы сомкнулись на локте и потянули вверх, как куклу.

– Я тебя прибью… когда высохнешь.

Знакомый голос ударил молнией, пронзил все тело от макушки до пят и я, почти ослепшая от потрясения и нечаянной радости, бросилась ему на шею.

– Фрид!

Под ладонями снова его тело – живое, горячее, твердое. Уткнувшись лицом в шею, втянула родной запах, чувствуя, как под губами бьется жилка, а руки все крепче и крепче стискивают талию.

– Вернулся… ты вернулся… – приговаривала, ощупывая его грудь, лицо, волосы. Пальцы дрожали, когда я прикасалась к нему. – Как тебе удалось?..

Если бы меня спросили, что я испытываю в этот миг, я бы не смогла ответить. Это была какая-то безумная смесь боли, счастья, облегчения и радости. Она неслась по венам и жилам, поджигая их, перерождаясь в магию. Мой дуал, мой любимый был рядом, его присутствие исцеляло и придавало сил.

– Я должен был вернуться к тебе, остальное не имеет значения. Смотрю, пока меня не было, ты нашла себе отличное приключение! Учти, я сейчас очень зол, – с сарказмом заметил Фрид, но, видя мои глаза, сжалился. – Фарди, слушай меня… – начал терпеливо и ласково. Взгляд серьезный, брови нахмурены, но во взгляде уже привычное тепло. – Соберись, остался последний бой. Ты выдержишь, я тебе помогу. Слышишь?

Я смогла только кивнуть, а он толкнул меня к себе и, положив руку на грудь, поцеловал. Мокро, потому что снежные стены пожирал огонь, и капли воды летели прямо на нас. И жадно, как в последний раз, потому что мы до одури соскучились друг по другу.

Нашу идиллию посреди этого потопа и конца мира прервал возмущенный рев:

– Кто ты такой?! Как посмел сюда явиться?!

Нехотя Фрид оторвался от меня, нежно провел пальцами по моей щеке. Глаза убеждали, что все будет хорошо.

– Я – муж Фарданы Ангабельд. Сын Огнеликого и девятый принц Этьюрдана. Фардана – моя женщина. – Рука южанина по-хозяйски опустилась на талию, притягивая ближе.

В этот момент с лица Улвиса можно было писать картины. Снежного Князя перекосило, по лицу поползли багровые пятна, рот приоткрылся в нелепой гримасе. Он переводил непонимающий взгляд с меня на Фрида и обратно.

– Так ты и правда замужем! Когда только успела?!

– Пока ты, тварь, козни против нее строил, – прорычал Фрид.

Я была уверена, что мысленно он убил Улвиса уже раз пятнадцать.

– Раз уж вы здесь… Прекрасно! Убью сразу обоих!!

Улвиса подпитывала его злость, он думал, что расправится со мной быстро, но бой затянулся. Игра вышла из-под контроля. Бешенство разорвало выдержку Снежного Князя в клочья, он дрожал от гнева и унижения, некогда прекрасные сияющие волосы свисали сосульками, одежда вымокла, а венец бесследно пропал.

– И как ты это сделаешь, белобрысый? – ухмыльнулся Фрид. – Превратишь в снеговиков? Спустишь с горки? Закидаешь снежками? На что еще способен, снежная баба?

Он ни капли не боялся Улвиса и скалился во весь рот. Я чувствовала жажду битвы, кипящую в крови, ею искрил даже воздух. Мой бывший жених тоже это чувствовал, насмешки Фрида хлестали его, точно плети.

– Закидать… снежками? – процедил, дрожа от бешенства. – О-о-о… я тебе покажу…

Губы его побелели. Скрюченными пальцами Улвис принялся рисовать в воздухе фигуры, которые вспыхивали и взмывали в воздух. Я же чувствовала, как по жилам течет чужая сила, а моя переходит к Фриду. Он не успел полностью восстановиться, ему тяжело – все это читалось в центре переплетения жил. Но упрямо пришел, отыскал меня, успел в последний момент.

Дуалы могут обмениваться магией друг с другом. Могут усиливать способности друг друга. Сейчас и проверим, насколько хорошо мы тренировались. Пламя его, подпитанное моей силой, потекло по воде и окружило Улвиса. Того окутал снежный кокон, не давая огню пройти дальше. Пространство наполнилось гулом и скрипом – стена из снега, охваченная пламенем, таяла, как воск. Вот обвалился целый кусок, подняв фонтан воды и грязи.

Завьюжило сильней. Летящие капли превращались в снежные хлопья и взмывали вверх, от плавящихся стен отламывались куски – их тянуло туда же, к центру площади. Улвис снова пытался создать гигантскую снежную марионетку, послушную его воле. Она росла на глазах и, признаться честно, от этого зрелища по спине заструился холодок.

– Зря ты сказал про снеговиков, – заметила я.

Фрид усмехнулся в ответ – хищно и с предвкушением.

– Ничего, Фарди. Он свое получит, – наклонился ко мне, скользя кончиком носа по виску. – А после нас ждет разговор. Какого тебя вообще сюда понесло?! – возмущение вырвалось наружу, и он отстранился, прожигая меня взглядом.

– Да я… так надо было! Не могла сидеть сложа руки, пока ты бродил неизвестно где, – я сжала кулаки. – И вообще, это он убил моего брата!

– Так я и думал, – качнул головой Фрид.

– Ты натолкнул меня на мысль покопаться в прошлом и проверить.

– Ладно, хватит болтать… – он стиснул мои плечи. – Ты должна убить его своими руками, ведь так можно получить чужой дар?

Я кивнула. Наверное, так. Улвис ведь собирался проделать это сначала с Гилбаром, а потом и со мной? Для этого нужно быть хотя бы дальними родственниками, чтобы высвобожденный дар нашел дорогу к новому хозяину.

Дальше мы говорили без слов. Мы достигли того момента, когда начинаешь понимать другого по взглядам, жестам, прикосновениям, когда мысли и намерения становятся единым целым.

Миг – огненные цепи опутали руки чудовища, остальные захлестнули шею и ноги, не давая ему сойти с места. Пламя медленно плавило толщу снега, талая вода струилась, тут же замерзая и превращаясь в бугрящиеся наросты. Еще миг – снежная преграда лопнула. Пламя успело лизнуть Улвиса в тот миг, когда его подхватила и потянула вверх рука великана.

– Куда?! – прогремел Фрид. – Трус!!

Глаза моего мужа горели яростью и боевым задором. Снежный гигант рвался из ловушки, топая ногами, поднимая фонтаны брызг и стремясь раздавить нас с Фридом. На плече его стоял Улвис – в разорванной и обожженной рубахе, зажимая рукой рану в боку.

– Как думаешь, может, спустить его оттуда?

Не успела я открыть рот, чтобы ответить, раздался грохот – часть снежной стены рухнула, по площади прокатилась волна, чуть не опрокинув с ног. В открывшуюся брешь хлынули воины и маги.

Фрид сдавленно ругнулся. Да, по отдельности они были слабее нас, но противников много, тем более среди них затесались водники – главные враги огненных магов. Схватив меня за локоть, Фрид прокричал, потому что пространство вокруг нас взрывалось какофонией звуков:

– Я задержу их, а ты убей Улвиса!!

Взгляды скрестились. В его – черная бездна с искрами и неудержимый огонь, который я успела полюбить. До боли захотелось обнять его, обхватить руками и никуда не отпускать, не дать нам расстаться, но я лишь кивнула. Сейчас не время нежностей, остался последний рывок, и только от нас зависит, для кого именно он таковым станет.

Я вскинула голову, щурясь от колючего ветра. Со всех ног ринулась к беснующемуся великану, уворачиваясь от летящих на голову комьев. Уж на два кристалла магии должно хватить…

У меня было достаточно опыта лазанья по скалам, но по движущейся снежной массе я еще никогда не поднималась. А эта вдобавок хотела сбросить меня и раздавить. Кристаллы вонзались в плоть великана, как крючья, и я заставляла себя ползти все выше, выше и выше.

С высоты видела, как прихвостни Улвиса окружают Фрида кольцом. И водники, и ледяные бросались на него, как дикие псы, стремясь потушить и обезоружить. Но мой муж раз за разом отшвыривал их назад, продолжая удерживать гиганта, чтобы я могла забраться наверх.

Кажется, на площади был кто-то еще. Люди Вельмунда? Бронна? Альсгиры? Все смешалось в темно-серую кашу, не разобрать.

Внутренний толчок заставил вскинуть голову вверх…

Угольно-черное полотно пронзили голубые стрелы. Задрожали, растягиваясь, расползаясь во все стороны. Мгновение – и по небу покатились сияющие волны.

Как такое возможно? Сначала утро обернулось ночью, теперь и северный огонь спустился. Или это боги развлекаются, наблюдая за поединком?

Додумать не успела. Снежная глыба вдруг стала расползаться, рушиться и понеслась вниз вместе со мной.

Удар оглушил, я наглоталась ледяной воды. Вскочила на ноги, думая только о том, где сейчас Фрид, жив ли он? Судя по царящему вокруг беспорядку, клубам дыма и столбам огня, мой муж держится.

А где тогда Улвис?!

Несколько раз крутанувшись вокруг своей оси и никого не увидев, я стала пробиваться вперед. Под ногами хлюпала каша из снега и воды, глаза драло от едкого дыма, вспышки ослепляли. Где, где, где же он? Прячется, подкарауливает, ждет, когда можно будет нанести удар в спину?

Через миг я стискивала рукояти своих Искры и Вьюги – сила северного сияния пришлась очень кстати. Только от отката не уйти, я чувствовала, как волны слабости поднимаются по ногам вверх, перед глазами вспыхивают цветные круги. Сегодня я выжала себя почти до капли, как и при битве с детьми Эльдруны.

– Улвис!! – закричала во все горло, рассекая острием клинка серо-белую кашицу. Я будто по болоту шагала, озираясь и не зная, где притаилось чудовище. – Улвис!! Я тебя жду!!

Вокруг мелькали снежные мушки, скользили по щекам, дразнились.

Чьи-то пальцы сомкнулись на плече и рванули на себя…

– Фарди!

Я буквально упала Фриду на грудь, пряча лицо в мокрой, пропахшей дымом и пожаром куртке. Губы его бегло коснулись макушки.

– Ты цела?.. Я слышал твои крики…

Он говорил, задыхаясь и сжимая зубы. Лоб прорезала продольная морщинка, будто Фрид пытался побороть боль…

– Ты ранен! – я отняла от груди ладони, перемазанные кровью. Сердце пропустило удар, а потом полетело с высоты.

Вместо ответа он схватил меня за плечи:

– Послушай, Фарди, сейчас они доберутся до нас… – сощурившись, огляделся.

Вокруг кипела буря, кто-то с кем-то дрался, вздымались фонтаны воды, продолжал полыхать огонь. Эта картина напомнила конец света, когда мир сначала должен замереть в ледяном плену, а потом сгореть в яростном пламени.

– Забудь про меня, забудь про Улвиса, спасайся.

– Ты сошел с ума! – закричала так, что в ушах зазвенело. Еще бы ударить не помешало этого дурака. – Я не оставлю тебя!

Фрид скрипнул зубами от злости, глаза его горели, а лицо, казалось, приобретало вовсе нечеловеческие черты. За спиной плясали тени. Под ребрами заворочался страх – неужели… нет, только не это.

– Не спорь со мной, Фарди! Я не хочу, чтобы ты погибла!

– А я?! А я хочу, чтобы ты…

Увлеченные друг другом, мы не увидели главного – за спиной Фрида возникло снежное облако. Тысячи снежинок слились воедино, слепились в тело человека. Улвис, абсолютно белый, со сгоревшими волосами и в изодранной рубахе, замахнулся…

Не знаю как, но я успела оттолкнуть Фрида вбок. По ребрам скользнула сталь, кожу обожгло болью, а перед глазами помутилось. Меня сначала развернуло, а потом швырнуло прочь. Я слышала отголоски чьих-то криков, видела зарево перед собой.

Огонь странного красно-голубого цвета тек по воде плавно, даже красиво, будто кто-то разлил масло и поджег его. Только за маской красоты пряталась смерть. Люди бежали прочь, а тех, кто отставал, пожирало безжалостное пламя.

– Фрид!!

Куда он опять делся?! Ненормальный!

Шаг вперед. В бок будто вгрызлись чьи-то зубы, раздирая кожу и мышцы. Я чувствовала, как обжигает кровь, алым цветком расползается по рубашке и стекает вниз.

– Где ты?!

Я уже ничего не видела. Как маленькая девочка стояла среди этого безумия и пыталась понять, куда делся тот единственный, кто сможет спасти и защитить. И кого должна спасти я. Ладони закололо от выброса силы, и в руках снова возникли клинки.

– Данна!

Вздрогнула. Обернулась.

– Да-анна-а…

Хриплый голос дразнил, смеялся надо мной. Снежинки исполняли свой безумный танец – мой враг снова использовал это заклинание. Превратить тело в стихию безумно сложно, надо истратить все свои силы. На моей памяти так мог делать только отец… и теперь вот Улвис.

Я рассекла воздух клинками – раз, второй, третий. Долго он не продержится, снова обретет плоть, и тогда…

Двигаться мешала рана в боку.

– Фарда-аана-а…

Улвис возник у меня за спиной. Его появление я ощутила каждой клеточкой, каждой порой. Не оборачиваясь, развернула клинки и вслепую всадила туда, где должно быть тело. Изо всех сил. Со злостью на все, что он совершил.

Нож выпал из руки Снежного Князя. Он обернулся собой лишь наполовину, местами плоть заменяла снежная масса. Надсадно дыша, я наблюдала, как ее пропитывает кровь. Изумленным и даже обиженным взглядом Улвис смотрел на меня, пальцы ощупывали две сквозные раны, оставленные Искрой и Вьюгой.

Наверное, я должна была сказать ему что-то напоследок. Напомнить, что ничто не остается безнаказанным, и Гилбар отмщен, но… Не хотелось тратить на него слова. В молчании, прерываемом лишь треском огня и шумом воды, мой враг упал в белесую жижу и утонул в ней.

Несколько мгновений я таращилась туда, где скрылась голова Улвиса, а потом дернулась вперед и поморщилась от боли. Небо начало светлеть. Ночь превращалась в предрассветные сумерки, обнажая то, что осталось от жестокого побоища. Стены из снега больше не было, вместо нее торчали кривые оплавленные обломки. О том, что стало с людьми Улвиса, я старалась не думать.

Фрид! Где же он?

Чувствуя, как холодеет кровь, а горло захлестывает петля беспокойства, я побрела туда, куда вели отголоски нашей связи.

Он стоял в единственном незатопленном месте – на помосте, установленном для почетных гостей, навалившись на спинку кресла. Мокрый до нитки, изнеможенный. Собрав остатки сил, я побежала к нему, черпая ногами воду и грязь, спотыкаясь и едва удерживая тело от падения.

Едва я поднялась по разбухшим доскам, загрохотал гром. Следом ударил ливень.

Взгляд Фрида, далекий и затуманенный, блуждал где-то не здесь. Тени – а теперь я их видела отчетливо – плясали за его спиной, перетекали друг в друга и клубились в воздухе, как разлитые чернила.

– Фрид!

Он увидел меня, в глазах мелькнуло узнавание, взгляд стал ясным и чистым. Потянул навстречу дрожащую руку, и я ухватилась за нее, как за якорь.

– Как ты?

– Они мертвы. Маги. Воины. Хеда теперь твоя, – сказал негромко, дрожа всем телом. Посмотрел на меня – глаза безумные, чужие.

Моргнул – вновь стали обычными.

– Это не важно. Главное, мы живы… Все благодаря тебе, Фрид… – я схватилась за отвороты куртки, прижалась к нему грудью и животом.

Матушка Метель, нет. Не дай ему снова стать тем, кого я видела в деревне юрдов.

Аккуратно Фрид коснулся моей царапины. Нож Улвиса прошелся по ребрам, вспоров кожу, но глубже не проник.

– Ты убила его, – усмехнулся, но усмешка вышла очень невеселой. – Я знал, что ты справишься. Здесь собрались князья… Хочешь, я уничтожу и их? Отберу земли, они станут твоими.

– Нет! Замолчи… это не ты говоришь… – я приложила пальцы к его губам, а у самой зубы клацали друг о друга. Меня колотило не от холода, а от бушующего внутри смерча в груди все сжалось в тугой болезненный комок.

Как будто услышав мои мысли, Фрид произнес:

– Похоже, проклятие догнало меня. Я схожу с ума и сгораю… Этот огонь… он пожирает… изнутри… делает жестоким безумцем… лучше мне умереть… – каждое слово давалось ему с трудом, я чувствовала его боль, она сводила с ума. – Я больше не хочу никого убивать, но огонь… он сильнее.

– Не говори так! – я замотала головой, рассыпая вокруг капли воды. – Ты вернулся с того света, чтобы опять уйти и оставить меня одну?!

– Конечно нет… я не смогу тебя оставить…

Вопреки словам он стал заваливаться прямо на меня, и я, подхватив его, с трудом сумела опустить на доски. Руки тряслись, перед глазами расплывалось от накативших слез. От боли, рвавшей грудь, сбивалось дыхание. Я смотрела на него и не могла поверить, не желала верить, что наша история скоро закончится.

Мы не успели. Ошиблись. Опоздали. Не сумели обмануть проклятье, и расплата пришла слишком не вовремя. Огонь – его стихия, его благословение, убивал своего хозяина.

– Ты еще поживешь… да, Фарди? – спросил мой муж, еле шевеля губами.

А брачное плетение вспыхнуло и начало осыпаться с моего запястья золотыми искрами. Они таяли в полете, не успевая коснуться земли. А из промокших досок помоста начали прорастать цветы со звездчатыми лепестками, сотканными из бело-бирюзового пламени.

Фрид снова покидал меня, на этот раз не оставив надежды. Даже магия решила, что на этот раз точно всё.

– Нет! Нет-нет-нет… Только не сейчас, нет! Я тебе не позволю, я тебя не пущу!.. – я забилась в истерике.

– Я люблю тебя, Фардана… – он беззаботно улыбнулся, и эта улыбка пробила сердце. – Моя северная княжна, мой сладкий сон… – сплюнул на грудь сгусток крови и продолжил уже тише, слабее: – …Мое наваждение.

Взгляд Фрида стал мутным, тяжелые веки опускались.

– Нет! – ярость и боль заклокотали в горле. Слезы душили, губы тряслись. Я готова была орать, вопить, что-то разрушить, лишь бы остановить этот кошмар. Так не должно быть, это просто сон. Дурной сон, в котором мы с ним оказались. – Стой! Я не хочу… Не хочу!! Это несправедливо!!

И я сказала то, что не успела раньше. Думала, время еще будет, но сейчас оно утекало вместе с каждой каплей крови и силы.

– Я люблю тебя, – убрала влажные грязные пряди с его лба. – Слышишь, Фрид? Люблю… так сильно люблю… больше жизни… Пусть лучше я умру, но только не ты…

Слезы текли по щекам, смешиваясь с дождем. Небо плакало вместе со мной, нахмурив черные брови туч.

– И отдаю тебе свое сердце… сама… добровольно… Забирай его, только живи… – уперлась лбом ему в грудь, давясь рыданиями. – Умоляю…

Он накрыл мою руку своей и слабо сжал кончики пальцев.

– Спасибо, Фарди.

Темные глаза, полностью человеческие, улыбались. Магическим взором я видела, что остатки силы вытекают из раненых жил. Кровавые пятна расползаются по груди.

Согнувшись от невыносимой боли, я коснулась губами его руки, покрыла быстрыми поцелуями ладонь, шепча какой-то бред. Грудь разрывалась, будто стальные когти рвали мышцы и ребра, пытались вырвать легкие и сердце.

Тянущая боль с каждым мгновением становилась все сильнее, волнами блуждала по телу, сжимала спазмами горло. Я не видела ничего, кроме вспышек перед глазами – они захватили весь мир. Центр переплетения жил запульсировал, и я почувствовала, как от него отделяется часть и покидает мое тело.

Раздался крик, больше похожий на вой, и остатками сознания я поняла, что он принадлежит мне.

Со всех сторон неслись чьи-то голоса, как шум прибоя, шумел дождь. Цепляясь за неподвижные руки Фрида, я качнулась вперед и окунулась во мрак.

Глава 24

Фрид

Было темно.

Не понимая, в чьих чертогах нахожусь – мрачного Арха или же Огнеликого, я попытался продрать глаза. Темно. Только в окно струится неяркий свет. Рывком я сел и понял, что нахожусь не на том свете, а в постели. В обычной такой постели, да еще и одеялом прикрытый.

Огляделся и вздохнул с облегчением. Рядом на подушке разметались волосы, мерцающие, как лунный свет во мраке. Под одеялом угадывались очертания женского тела – такого родного и знакомого. Радуясь, как мальчишка, я опустился обратно на кровать и собственнически обнял гибкую талию, ткнулся лицом в основание шеи, дурея от сладкого сонного запаха. Фардана громко вздохнула и завозилась, но уже через миг сбросила остатки сна. Вздрогнула, как потревоженная птица, и обернулась.

– Фрид? – выдохнула голосом, хриплым ото сна, в котором звучали нотки неверия и тихой радости. Губы изогнулись в несмелой улыбке.

Вместо ответа я крепче прижал к ее себе. Огнеликий… я чуть ее не потерял! Мы чуть не потеряли друг друга.

– Все закончилось, милая… – коснулся губами ямочки между ключицами, ощупал спину, зарылся пальцами в волосы. – Это настоящее чудо.

– Закончилось… – повторила Фарди эхом и ощупала кончиками пальцев мое лицо. – Неужели мы живы, и… вместе?..

Это было такое блаженство – снова чувствовать ее. Не блуждать в ледяной пустыне, а лежать рядом с желанной женщиной, ощущать запах и жар ее тела. Живого тела, потому что по ту сторону все было ненастоящим, мертвым. И я едва не стал таким же.

– Я не верю, нет… – она усмехнулась и помотала головой. – Это какой-то сон, какой-то бред. Я видела, ты умирал у меня на руках.

– Сам не понимаю, как так получилось, хотя… – мелькнула безумная догадка, и я задумался на несколько мгновений. – Какие были твои последние слова?

Фарди прикусила губу и нахмурилась.

– Что я люблю тебя?

– Нет. Другие.

Глаза моей северянки сверкнули, и она возбужденно охнула, приподнявшись надо мной.

– Что отдаю тебе свое сердце! Я сказала, что готова отдать тебе свое сердце, лишь бы ты жил!

Чувствуя, как внутри теплеет и будто бы покрывается слоем сладчайшего меда, я притянул Фардану к себе и коснулся губами волос.

– Спасибо. Говорю тебе это от всей души.

– Ты просто ужасный человек… – послышался полный боли шепот. – Два раза подряд довел меня до разрыва сердца. Я чуть с ума не сошла, когда Эльдрунова тварь коснулась тебя и утянула за собой… А потом… – Фарди говорила так эмоционально, что проглатывала окончания слов. Она спешила, будто боялась, что промедление не даст высказать все, что накопилось, – …я звала тебя, пыталась вернуть… – Ногти впились мне в плечо. – …но ты меня не слышал!

– Я слышал тебя, – произнес с улыбкой и поцеловал в кончик носа. – Только твой голос помог мне не упасть во тьму, а твоя сила вновь наполнила мои жилы и не дала телу погибнуть.

– Но почему ты не очнулся сразу? Почему так долго?

– Искал дорогу к тебе. Вокруг был лишь туман и ничего живого. Но я не менее упрям, чем ты. Если бы потребовалось, я бы и Эльдруну достал и измучил, и богиня вышвырнула бы меня вон из своего царства.

Вспоминать это бесконечное блуждание в безвременье и ледяной пустоте, когда не чувствуешь даже собственного тела, было неприятно. Грудь будто сжимали тиски с металлическими шипами.

– А я не дождалась… покинула тебя… я так растерялась, что могла натворить еще больше глупостей, – Фарди судорожно выдохнула и прижалась лбом к плечу. – Прости меня.

– У тебя были веские причины. И, видимо, надежный план? – я усмехнулся.

Она молчала пристыженно, потом поведала шепотом:

– Я полагалась на удачу, четкого плана не было.

– Да в гробу я видал такие планы, Фарди! – приподнявшись на локте, я заглянул в лицо жены. – Я чуть с ума не сошел, когда встретил твоего дядю, немного с ним повздорил, а потом узнал, что он направляется на твою свадьбу!

– Здесь мой дядя?

– Ага, – ответил я мрачно. – Вы, Ангабельды, все немного ненормальные.

– Недалеко от тебя ушли, нормальный мой, – едко высказала Фардана, тыкая меня в грудь пальчиком.

И я рассказал, как проснулся и не нашел ее рядом, хотя в той снежной агонии ясно чувствовал ее присутствие. А потом старейшины и Ланди сообщили, что она уплыла в Хеду, чтобы найти ответы на вопросы и, если я проснусь раньше ее возвращения, то должен буду ждать.

Да к Арху такие новости! И ожидание туда же.

Первым моим чувством был гнев. Думал, а если она все-таки решила вернуться к первоначальному плану, выйти замуж за этого отморозка? И непонимание – за что она так? Как могла перечеркнуть все, что между нами было? Внутри начало разгораться пламя злости и ненависти, но рассудок вовремя взял верх. Я догадался снять браслет, что видел на ее руке, догадался осмотреть изнанку.

«Я люблю тебя» — гласила криво нацарапанная надпись.

Нет, Фарди не могла меня предать. У нее были причины уйти и, какими бы они ни были, надо торопиться. Повезло, что в тот день к берегу причалил корабль ее достопочтенного дядюшки, который направлялся на… свадьбу племянницы.

Тогда у меня опять чуть не сорвало крышу. Я решил, что должен попасть в Хеду во что бы то ни стало, а внутреннее чувство кричало, что надо спешить.

– Больше не делай никаких глупостей без меня, ладно? Будем дурить только вдвоем. Кстати… знаешь, что заставило твоего дядю поверить, что я твой муж, а не проходимец, ограбивший его кровинку?

Я поднял руку, показывая серебряный браслет – подарок Фарданы.

– Хоть я и плохо знаю ваши руны, но твое послание понял. Ты написала: «Я люблю тебя».

– Это правда. Хочу, чтобы ты это помнил и никогда не забывал.

– Я давно это знаю, Фарди. Как и то, что фамильные украшения невозможно украсть, владелец может передать их лишь по доброй воле. Твой дядя понял, что ты отдала браслет мне сама, а твое послание, так варварски нацарапанное, развеяло все его сомнения.

Мы молчали. Слушали, как ритмично отстукивают наши сердца. Ее теплое дыхание шевелило волосы на виске, и от этого по коже разбегались мурашки.

– Фрид… Я догадалась, что имел в виду Странствующий Оракул.

– Я тоже. Но не говорил потому, что тогда бы ты решила, что я пытаюсь влюбить тебя в себя только из корысти, – я очертил пальцами контур ее подбородка и губ.

– Знаю. Я все твои мотивы раскусила.

Вдруг глаза ее взволнованно распахнулись, она подалась ближе и схватила меня за плечо, тут же взорвавшееся болью.

– Ты ведь свободен от проклятья. Я отдала тебе сердце, а ты его принял… Только дурак мог подумать, что нужна часть тела. А на самом деле – часть души.

Я положил ладонь Фарданы себе на грудь:

– Теперь во мне живет часть тебя.

После пережитой опасности, от ее сонного родного голоса и теплого тела меня окончательно накрыло. Я больше не мог думать головой.

– Фарди, – произнес охрипшим от волнения голосом. – Хоть мы и принимали меры, но в тебе случайно… м-м-м… не поселилась часть меня?

Она вопросительно подняла бровь, а потом откинулась на подушку и рассмеялась, прикрыв лицо тылом кисти.

– Не знаю, у меня нет опыта в таких делах, но… – посмотрела своими колдовскими глазами – от этого хитрого искушающего взора в животе закрутилась огненная спираль и стрелой ударила вниз. – …Если ты продолжишь стараться, как в Истоке… И если я не буду принимать то зелье…

Я навалился на нее, игнорируя возмущенный ох и тычок в плечо.

– Прямо сейчас.

– Что?

– Продолжим старания прямо сейчас… я соскучился… не могу ждать…

Слова я перемежал поцелуями, подтягивая подол ее рубашки все выше и выше. Скользя пальцами по гладкой коже, наслаждаясь ее податливым телом.

– Для того, кто недавно умирал, ты слишком прыткий, и вообще… Мы больше не супруги…

– Как это?

Ее слова вынудили оторваться от сладкой ямки под ключицей. Я навис над ней на руках и только тогда заметил, что брачного плетения на запястье больше нет. Проследив за моим взглядом, Фарди сказала:

– Брачное плетение разрушилось, мы больше не связаны друг с другом.

– Наверное, я и правда умер на несколько мгновений. Но разве это что-то меняет? Без этой метки и брачной магии ты стала любить меня меньше?

– Нет.

– Стала меньше меня хотеть?

– Нет.

– Тогда иди ко мне…

Фарди сдалась, и некоторое время мы почти не разговаривали. Это было немного больно, потому что после всего у нас ныли кости и не до конца зажившие раны. А еще быстро – мы даже не успели раздеться и как следует распробовать друг друга после разлуки.

Потом Фардана, стоя на кровати на коленях, стянула рубашку и улеглась на живот, позволяя гладить себя между лопаток и любоваться обнаженным телом. Выглядела моя северянка довольной и сонной.

– Судя по тому, что мы валяемся не в темнице на соломе, а лежим во вполне уютной и теплой постели, то никто не обиделся на нас за то, что мы сотворили на площади.

– Думаю, завтра мы об этом узнаем. А сейчас только наше время, наша ночь, – подгреб ее к себе в объятья и укрыл одеялом. – Теперь спи, Фарди. Поговорим обо всем завтра.

Фардана

Утро нового дня было ленивым и сумрачным. Шумело волнами море, тусклое солнце робко заглядывало в окно, чтобы потом вновь нырнуть за тучи.

Провожая остатки этой странной, похожей на сон, ночи, мы лежали в обнимку, укутавшись в одеяло. В руках Фрида было так уютно и спокойно, что я позволила себе расслабиться и ни о чем не думать. А он время от времени просыпался и целовал в висок, поглаживал плечо или дышал запахом моих волос. Все это казалось сладкой сказкой, в которой мы снова вместе.

– Получается, ты все-таки забрал мое сердце, – зевнув, протянула я, когда мой южанин в очередной раз стиснул меня в объятиях. – Во всех смыслах.

Послышался тихий довольный смешок.

– А ты спасла мою жизнь и избавила от проклятья, Фарди.

Я завозилась, устраиваясь поудобней.

– А помнишь, я тебе еще при знакомстве сказала, что надо было приплыть в Роону и по-человечески попросить у меня руку и сердце?

– У нас и не могло быть по-человечески, Фарди. Это же мы, – он снова усмехнулся. Рука прошлась по плечу и разгладила волосы. – Но я знаю, что был дураком. Прости меня за всё.

– И ты тоже прости. – В носу защипало. Да уж, я стала слишком сентиментальной, слишком мягкой, но я больше не считала это недостатком.

– Ты как, кстати? Рана не беспокоит?

Я прислушалась к ощущениям. Бок немного потягивало, но в целом маги восстанавливаются гораздо быстрее обычных людей.

– Нет, – я провела ладонью по груди мужа. Он тоже выглядел вполне себе живым и здоровым. – Поэтому… – взглянула с прищуром и перекинула через него ногу, – … сверху.

– Что? – спросил непонимающе, а потом рот его растянулся в довольной улыбке. – О, я только за, ты знаешь.

Лекарь с прислужницей зашли очень вовремя – мы как раз закончили одно очень важное дело.

– Сколько мы проспали? Четыре дня?! – не сдержал эмоций Фрид. – Огнеликий! Я последнее время только и делаю, что сплю.

Степенный бородатый маг, сложив на груди тонкие пальцы, терпеливо объяснил, что когда его позвали к нам, мы были на грани жизни и смерти. Я отдала большую часть своих жизненных сил Фриду, чтобы задержать его и не дать погибнуть окончательно. А свидетели разыгравшейся сцены рассказали, что видели потоки силы настолько яркие, что слепило глаза. И эти потоки, вырвавшись из моего центра переплетения жил, вошли в центр Фрида.

Наверное, все дело в заветных словах, что я ему сказала. Подкрепленные искренним и невероятно сильным желанием спасти его, быть с ним, любить его, спасли нас обоих.

Когда с осмотром было покончено, и целитель заявил, что период магического истощения миновал и раны заживают хорошо, нас отвели в обеденный зал. И тут-то началось самое интересное.

Стоило только переступить порог, как мне навстречу бросился дядя Альстейн – родной брат моей матери. Приземистый и широкий, как бочонок, с большими сильными руками, в детстве он меня пугал. А если учесть, что стригся и брился он редко и походил больше на медведя, чем на человека, то детские страхи были вполне объяснимы.

Зато уплывая в Хеду, я не волновалась, что он будет плести интриги за моей спиной и пытаться прибрать власть к рукам. Он сохранил княжество для меня, вдобавок отбив нападение и пленив сыновей врага. Настоящий северный воин.

– Фардана! Ну наконец-то! – Руки, как стальные пруты, обхватили меня поперек туловища. Из глаз посыпались искры – так он точно меня раздавит. – Я чуть бороду себе не повыдергал от волнения. Жду от тебя честного рассказа, во что втянул тебя этот… – дядюшка бросил суровый взгляд в сторону Фрида, но это было больше для проформы, – …этот южанин. Муженек твой.

Тот лишь отмахнулся:

– Ладно тебе, Альстейн! Мы ведь уже поговорили, общий язык нашли. Да и браслет не дал бы соврать. Фарди стала моей по доброй воле, так что не строй из себя сурового дядюшку.

Перекинувшись парой колких фраз, мы стали усаживаться за стол, где восседали другие князья. Они решили задержаться, чтобы застать наше возвращение из мира грез. Только сейчас, глядя на их лица, я наконец-то смогла осознать масштабы произошедшего.

– Ну что, я вас поздравляю, дети мои, – сурово усмехнулся князь Бронн и хлопнул ладонью о ладонь. Как обычно, подле него стояла большая кружка с ароматным содержимым, к которой он постоянно прикладывался. – Можете считать себя захватчиками. Теперь Хеда перейдет под власть Рооны.

Мы переглянулись.

– У моей жены и без того есть право на эти земли, – нагло заявил Фрид. Он вел себя вполне уверенно в компании строгих и умудренных опытом князей, совершенно не чувствовал неловкости.

– Жены? – подозрительно сощурился Вельмунд. – Позвольте спросить, где же тогда ваши брачные метки, браслеты, кольца? Ничего нет?

Мы и правда временно перестали быть супругами, но это не пугало. Когда нас перестала связывать магия, я окончательно убедилась, что эти чувства мои. Не навязанные. И я больше не потеряю этот подарок судьбы.

– Брачные метки разрушились.

– Но мы все равно женимся, – Фрид протянул руку и накрыл мою ладонь, слегка сжимая пальцы. Посмотрел в глаза. – На этот раз у нас будет настоящий праздник.

– Ты повела себя очень смело, бросив вызов Улвису, – вмешалась Альсгира. Внимательный взгляд женщины пронизывал насквозь.

– Зато теперь мой брат отмщен, а преступник наказан.

Теперь круг точно замкнулся. Призраки прошлого меня не побеспокоят, я получила ответы на все вопросы.

Потом нам рассказали, что в битве пострадали только люди Улвиса. После того, как он вместе со мной скрылся за снежной стеной, началась паника и давка. Почти сразу после этого прибыл дядя со своими людьми. И Фрид. Никто не помешал им пристать к берегу, потому что все бежали в дома, в святилища – утро обернулось ночью. Этот знак посчитали очень недобрым.

Ох, что творилось в Хеде в тот день! Думаю, его не просто будут пересказывать детям и внукам, но и занесут в летописи.

– Конечно, не получилось обойтись без жертв, но я велел своему огню жечь только тех, кто желает нам зла.

– Никто из моих людей не пострадал, поэтому я не имею претензий, – произнесла Альсгира.

– Несколько моих воинов погибли при стычке с магами Улвиса, – мрачно сообщил Вельмунд, вставая с места. – Мне пора отправляться в свои земли, я и так слишком задержался. Но знайте, если понадобится поддержка, можете на меня рассчитывать.

– Слизняк Улвис получил по заслугам! – дядя тоже поднялся, на ходу закидывая в рот кусочек мяса. – Надо готовиться к отплытию.

А я всерьез задумалась о том, чтобы сделать дядю Альстейна своим ставленником в Хеде. Здесь мне понадобится твердая рука опытного человека, а также глаза и уши. Обязательно обсужу с ним этот вопрос.

Последней поднялась княгиня Альсгира. Неторопливо оглядела нас. В уголках губ пряталась улыбка.

– Теперь я понимаю, почему ты была так печальна. Но теперь все будет хорошо. Счастья вам, и пусть Матушка Метель освятит вашу дорогу. Берегите друг друга, что бы ни случилось.

Когда собрание закончилось, и мы оказались, наконец, одни, Фрид спросил:

– Интересно, как твой народ воспримет новость о том, что их княжна выходит замуж за южанина? Суровые северные варвары будут рвать и метать?

Мой муж пытался говорить серьезно, но глаза смеялись. Я обняла его за шею и прижалась всем телом.

– О, поверь, северяне будут в восторге. Они без ума от воинственных правителей, а ты помог мне завоевать Хеду.

Мы обменялись короткими, но жаркими поцелуями. И надо бы думать о трудностях, которые ждут нас дальше, но я не хотела. Зато хотела еще чуть-чуть побыть беззаботной и счастливой.

– Снова поженимся, а потом отплывем в Этьюрдан. С родней познакомлю, покажу свое поместье, накормлю виноградом, – он усмехнулся и очертил пальцами контур моего лица. – Никогда не думал, что дважды женюсь на одной и той же женщине.

– Зато будет, что рассказать детям.

Меня наполнило сладостное предвкушение. Я сжала ладони Фрида:

– А пока мы отправляемся домой.

Роона встретила нас на рассвете, залитая лучами северного солнца. Боги, как долго я не была дома! И теперь щемило сердце от вида этих скал, поросших соснами, от извилистых рек и прибрежных селений. Глядя на знакомые с детства картины, хотелось улыбаться. Казалось, я возвращаюсь в родные края после долгого-предолгого путешествия. Я не просто обошла пешком часть необъятного Севера, прежде всего я изменила себя. Это была долгая и мучительная дорога перемен, но в конце я увидела свет и наконец-то согрелась.

– О чем задумалась?

Сильные руки обхватили талию, Фрид властно прижал меня к себе, как бы намекая мне и всем окружающим – эта женщина моя, никому не отдам. Я обернулась и попала в ловушку темных глаз, горящих лукавством и весельем.

– Представляю нашу дальнейшую жизнь. Помнишь… – я не сдержала усмешки. – Я у тебя спросила, что мы будем делать с этим браком?

– М-м-м… кажется, что-то такое припоминаю, – муж сделал обманчиво серьезное лицо. – Ты предложила завести овец и пару деток.

– А ты сказал, что фермер из тебя так себе.

– Да-да, именно так все и было! Но теперь я готов и к детям, и к овцам. – Губы коснулись кожи за ухом, и тело сотрясла волна предательской дрожи. Я слишком соскучилась по его близости и объятьям, на палубе корабля даже не уединиться.

– По нашей истории только книгу писать, – я коснулась подбородка и остановила взгляд на губах Фрида. – И обязательно с хорошим концом. Не оставляй меня снова, ладно? Не заставляй переживать тот ужас.

– Я буду надоедать тебе еще очень и очень долго. Буду просто невыносимым стариком, и ты будешь молить богов, чтобы они поскорее прибрали меня в свои чертоги.

Вот… дурак! Самый настоящий. Я тут со всей душой, со всей серьезностью, а он потешается! Как есть дурак. Но любимый, с этим не поспоришь. Со стороны мы были похожи на самую обыкновенную молодую парочку, которая то ругается, то подтрунивает друг над другом. Только никто так до конца и не узнал, что мы пережили.

Дядя сказал, что я ожила, встретив этого человека. Я и сама каждый день замечала изменения, и была благодарна Фриду за это. Мои приступы больше не повторялись, при виде кольца Гилбара грудь больше не сжималась от боли, я смирилась и обрела покой.

– Спасибо, что согласился жить здесь со мной, – сказала, поглаживая его запястье.

– Я влюбился в Север, Фарди. Здесь все такое величественное, могучее, опасное, но очень настоящее. Здесь я дышу свободней. К тому же у меня есть много идей, как сделать жизнь северян лучше и комфортней.

Надо же, мой неугомонный муж уже планы строит! И мне нравится его постоянная жажда открытий, жажда ощутить вкус этой жизни, увидеть все ее грани. Это поразило меня еще в ту ночь, когда я увидела в его глазах отблески северного огня.

Наверное, тогда и начала влюбляться.

– А знаешь, давай никому не скажем о нашей связи, – предложил Фрид. – Могут найтись те, кто захочет использовать нашу силу и наши чувства в корыстных целях. Это ведь большой соблазн. А враги будут нас бояться и так.

Я и сама об этом думала. Прознав о дуальности, король Этьюрдана мог просто не пустить нас обратно. И пусть я не знала этого человека, не знала, на что он способен, но осторожность не повредит.

– Хорошо. Пусть это будет только наша тайна. Одна на двоих. – Я опустила веки и откинулась затылком ему на плечо.

Я в надежных руках, я дома, что еще нужно для счастья?

Свадьба была организована на скорую руку. Но, несмотря на это, я поражалась тому, как быстро успели сотворить такую красоту – святилище Матери Метели было украшено охапками первоцветов, которые никак не могли распуститься в такое время года. Когда спрашивала мужа, не он ли причастен к этому чуду, Фрид лишь загадочно отмалчивался.

Мои подданные приняли его и быстро прониклись уважением. Каким-то странным образом вести о событиях в Хеде достигли этих краев раньше, чем мы сошли на берег. Люди удивлялись – как это, огненный маг, да будет жить на холодном Севере? Прямо среди них? И слухи о его страшной силе заставляли даже самых упертых почтительно склонять головы. А то, что мы завоевали княжество и пережили битву с созданиями Эльдруны, окончательно растопило сердца воинственных северян.

По традиции свадьба состоялась ночью и выпала на новолуние. Темное небо рябило от огненных всполохов, родная стихия волновала кровь – спонтанные выбросы магии, которые я была не в силах контролировать, принимали форму диковинных цветов и призрачных зверей, развлекая детвору.

А еще, когда мы рука об руку шли к святилищу, пошел снег. Это была не метель и не вьюга. Снежинки медленно спускались с неба и кружили над головами в причудливом танце. Я могла поспорить, что они рассказывали какую-то историю на древнем и удивительном языке.

– Ты собрала все частицы Холода, – шепнул Фрид, и взгляд его вспыхнул гордостью и восхищением. – В тебе воплотилась полная память стихии и предков. В единственной. После стольких лет.

– Благодаря тебе.

Такого со мной раньше не было. Хотелось постоянно благодарить этого невыносимого южанина и судьбу за то, что организовала нашу встречу. Сердце переполняло ощущение счастья, которое я смогла оценить, едва не потеряв. По сравнению с этим трудности, что мы преодолели, и испытания, что только предстоит пройти, кажутся ерундой. Мы можем опереться друг на друга.

Изнутри стены храма казались прозрачными, сложенными из пластин слюды и раскрашенными мазками северного огня. Почетные гости уже толпились под сводами, смотря на нас во все глаза. Голоса звучали возбужденно, неслись пожелания и шутки. А меня колотило от волнения, я ловила взгляд Фрида – он успокаивал. Да уж, с самообладанием у него явно лучше, чем у меня. И кто тут еще огненный маг?!

Седовласая жрица Матери Метели, что уже много лет соединяла узами брака северян, завела торжественную речь. Слова проходили мимо меня, хотя я честно пыталась в них вслушиваться. Но единственным ярким чувством оставалось ощущение своей ладони в его руке.

– Согласен ли ты, Фрид Энкориан Ри СанКарнаго, стать мужем этой женщине перед лицом богов и людей?

– Согласен, – произнес он серьезно, а потом шепнул так, что слышала только я: – Куда же я теперь денусь?

– Вступаешь ли ты в брак с чистым сердцем и чистыми помыслами? Станешь ли хранить верность, оберегать жену и чтить традиции Севера?

Он ответил согласием, а после жрица задала мне те же вопросы. На этот раз это было именно мое решение, осознанное и добровольное. И, если понадобится, я повторю свое «да» еще тысячу раз.

Молодая послушница поднесла серебряный поднос, на котором ждали своей очереди два брачных браслета. Ритуальным ножичком жрица сделала надрезы у нас на ладонях – кровь смешалась на алтаре, а дальше…

Произошли странные вещи. Странные и очень знакомые.

Там, где алый ручеек впитался в камень, разлилось бирюзовое свечение. Одна за одной в воздух взмыли призрачные руны и заискрились, как звезды. Люди глядели на это все, разинув рты от изумления и распахнув глаза. Первые ряды отпрянули назад, опасаясь, что магия их заденет.

Не сговариваясь, мы с Фридом задрали рукава и уставились на свои запястья.

На коже у обоих горели брачные татуировки – такие же, какими мы обзавелись в жерле потухшего вулкана в ту памятную ночь. Только полумесяц был таким, как нарисовала Трари, чтобы разрушить привязку на жизнь и смерть.

– Магия – упрямая вещь, Фарди, – внимательно глядя на меня, спросил Фрид. – Тебе тоже так кажется?

– Упрямая и своенравная.

– Как ты.

– И ты!

На глазах десятков северян теперь уже законный муж притянул меня к себе и вовлек в поцелуй. Он был сладким, как обещание долгой и счастливой жизни. С легкой горчинкой, как память о тех испытаниях, что пришлось нам пройти. И с пряным послевкусием, как намек на горячие ночи, что только предстоит разделить.

Свадебный пир удался на славу, гудел весь замок, двор, город – северяне, когда хотели, тоже умели веселиться. Под конец от поздравлений и тостов болели уши, губы горели от поцелуев, а голова кружилась от хмельных напитков. И было так легко затеряться, убежать прочь от шумной толпы. Больше всего на свете нам хотелось побыть вдвоем.

Ночь выдалась тихой.

Мы поднялись по лестнице, покрытой изморозью, и вышли на мостик, соединяющий две башни. Зависли на головокружительной высоте, а внизу тонкой ленточкой вилась река, совсем рядом высились острые скальные пики. Мама когда-то говорила, что это ледяные гиганты, построившие наш замок и обратившиеся в камни. Вот уже много лет они приглядывают за его обитателями.

Северный огонь рисовал на небе волшебные узоры – они отражались в белых стенах, играли бирюзовыми переливами, вспыхивали искрами изумруда. В небе звенели крупные желтые звезды.

– Когда я слушал слова брачной клятвы, – начал Фрид, обнимая меня за плечи. – Я думал о том, что до меня их говорили многие тысячи людей. Мне так не хочется.

Я положила ладони ему на грудь и заглянула в глаза.

– А как же тебе хочется, расскажи.

Мой хитрый муженек лукаво улыбнулся.

– Мне хочется что-то только для нас.

– Для нас? Ты хочешь придумать новую клятву?

Фрид взял мое лицо в ладони и прижался лбом ко лбу.

– Что насчет клятвы дуалов? Я клянусь в вечной любви своем дуалу, второй половине души и сердца.

– Клянусь всегда быть рядом, что бы ни случилось, – подхватила я слова, чувствуя, что они связывают нас еще крепче.

– Хранить верность…

– И никогда не обращать нашу силу во зло.

Клятва прозвенела в воздухе и растаяла снегом на ресницах. Ее свидетелями стало небо, горы и ночь. Некоторое время мы стояли, замерев и боясь шевелиться. Я видела самые настоящие звезды в глазах своего мужа и знала, что они зажигаются только для меня.

А потом тишину разрушило долгожданное:

– Идем? – Фрид потянул меня за руку, улыбаясь жадно и многообещающе. – Сегодня наша брачная ночь, и мне просто не терпится сорвать с тебя эти тряпки.

– Хочешь доказать, как сильно скучал?

– Ага, – он кивнул. – И желательно не раз.

– Если ты забыл, мы завтра отплываем в Этьюрдан, так что сильно не облизывайся.

– Да, я помню об этом. А ты, Фарди, готова к знакомству с родственниками?

Глава 25

Фардана

– Знакомьтесь, это моя жена, – рука Фрида уверенно легла на плечо.

Я думала, что меня уже ничем не пронять, но, как оказалось, знакомство с родственниками мужа – то еще испытание. И да, я переживала, понравлюсь ли его матери. Фрид рассказывал, что она очень женственная, хрупкая и в то же время строгая.

Мы оба понимали, что времени осталось мало, а добираться до Этьюрдана долго. Боясь опоздать, мы с Фридом отправились в путь сразу после свадьбы, несмотря на суровую северную погоду и плавучие льды, что еще не покинули море. И теперь стояли посреди тронного зала, где собралась почти вся семья СанКарнаго. Не хватало погибшего принца Растиса и двух принцесс.

– Это она? Фардана Ангабельд? – глаза старшего из братьев, Армадиса, удивленно распахнулись. Это мужчина был похож на повзрослевшего лет на пятнадцать Фрида – такой же разрез глаз, нос, подбородок, волнистые темные волосы и тело опытного бойца. – Последний истинный потомок ледяных гигантов?

Фрид тут же выступил вперед:

– Ты что это так на нее смотришь, а? Опять по зубам захотел? – поинтересовался хмуро.

– С наследником престола разговариваешь, сопляк!

По пути муж рассказал обо всех своих родственниках, и я приблизительно понимала, что представляют из себя члены его большой семьи. Например, Армадис был очень вспыльчивым и эгоистичным, раньше частенько дразнил и обижал братьев и сестер, но с возрастом поумнел и понял, что вел себя, как свинья. Несмотря на их вечные споры, Фрид признавал, что тот станет хорошим правителем.

– Я не потерплю ругани в этих стенах, – осадил их сам король – Энкориан Проклятый. – Велю выпороть обоих, несмотря на статус.

Он восседал на массивном троне, украшенном янтарем и золотом, седую голову венчала не менее богатая корона. Но в глазах не было блеска, не было жизни, словно проклятье высосало его до капли. Сразу было заметно, что ему даже сидеть тяжко.

Остальные выглядели не лучше. Магическим взором я видела, насколько темные и изуродованные у них центры переплетения жил, а у кого-то знаки проклятья выступили на лице и теле.

– Так вы полагаете, что… – осторожно начал второй брат Фрида, Вернес.

Проклятье отняло у него способность ходить, но свой недостаток второй принц компенсировал способностью к наукам.

– Я не полагаю, я точно знаю! – рыкнул Фрид, защищая меня своей спиной. – Если кто-то еще раз скажет, что я должен вырезать ее сердце, я отрежу тому мужское достоинство и вывешу на воротах замка вместо флага.

– Он неисправим, все такой же грубиян, – прикрыв лицо ладонью, произнесла зардевшаяся принцесса, одна из моих золовок.

– Почему ты так решил? – мрачно поинтересовался король.

– Потому что я избавился от проклятья!

Родственники дружно охнули и переглянулись. Я понимала их волнение и нервное возбуждение, ведь мы были их последней надеждой, последним шансом не дать королевскому роду угаснуть. Тут королева Ри, величественная и прекрасная, поднялась с трона и спустилась к нам по мраморным ступеням, поддерживая изящными пальцами длинный подол. Кошачьи глаза смотрели изучающе, а я понимала, что именно от матери Фрид унаследовал обжигающую красоту и обаяние.

– Я так рада, что мой сын, наконец, остепенился, – произнесла она, замерев в шаге от нас.

Повеяло легким и свежим ароматом роз. Я невольно скользнула взглядом по блестящим черным волосам, уложенным в сложную косу, по фигуре, затянутой в платье глубокого зеленого цвета.

– Для меня большая честь познакомиться с вами, ваше величество.

И это правда. Я очень хотела посмотреть на женщину, родившую моего дуала и мужа. В ответ королева взяла меня за руки и тепло улыбнулась.

– И для меня, светлая северная княгиня. Добро пожаловать в семью, Фардана.

– Вы сразу ее полюбите, матушка. Но… – Фрид нахмурился, снова пробежался взглядом по братьям и сестрам, – …почему я не вижу Льяры?

Фрид отзывался о младшей сестренке с большой теплотой, эту девочку любили все, а теперь я почувствовала напряжение, повисшее в тронном зале. Увидела застывшее маской лицо Фрида. Неужели мы опоздали и случилось непоправимое?

Пальцы королевы Ри сжались на моих запястьях.

– Льяра очень больна, она угасает с каждым днем и почти не встает с постели, – ответила дрожащим голосом, и на глаза ее набежали слезы.

– Тогда чего мы ждем? Поспешим в храм Огнеликого! – развернувшись на пятках, Фрид схватил меня под руку. – Идем, Фарди. Надо сделать то, зачем мы сюда явились.

Конечной точки нашего пути мы достигли быстро – храм Огнеликого был возведен рядом с королевским дворцом на холме, откуда открывался великолепный вид на море. В свете полуденного солнца оно перемигивалось бликами и казалось голубым, как и небеса. Город Аллесания, столица Этьюрдана, раскинулся вдоль побережья цветной лентой.

Уже отзвонили последние колокола, когда мы в спешке достигли врат. Стража оттеснила прочь расходившихся после службы горожан, расчистив королевским особам дорогу.

Пустой храм встретил нас гулким эхом. Внутреннее помещение имело форму пятиугольника, стены украшали фрески, местами краску потерло время. Но, несмотря на это, я видела в разрозненных картинах единый сюжет. Здесь оживали боги и люди, маги, воины и правители, сам Огнеликий, внушающий потусторонний трепет.

Вдоль храма тянулись мраморные колонны намного выше человеческого роста. Стволы их исчертили пульсирующие жилы, напоминая рисунок человеческих вен. На вершинах колонн горел огонь. Если присмотреться, на каждой пламя было своего цвета – от светло-золотого, нежно-рассветного, до багрового закатного зарева.

Эти массивные столбы напоминали свечи. Не сразу я заметила, что горели все, кроме одной – центральной.

Чтобы разглядеть потолок, пришлось запрокинуть голову – свет лился сквозь забранное витражом круглое отверстие в потолке. Из множества мелких цветных осколков был сложен узор – женщина и мужчина. Ее длинные светлые волосы реяли на ветру, она держала руки сложенными у груди, из-под пальцев пробивалось голубоватое свечение. Мужчина обнимал ее со спины, будто хотел закрыть своим телом от всех невзгод.

Глаза защипало от подкативших слез. Столь тонкая одухотворенная работа – неужели все это дело рук человеческих? На Севере храмы разукрашивала сама природа, а здесь – люди. Но руки творцов определенно вели боги.

– Ты отдала мне свое сердце, – раздался голос Фрида, и я обернулась. Не успела заметить, как он подошел. – Можно я им поделюсь?

– В пророчестве говорилось, что сердце последнего прямого потомка ледяных гигантов севера должно биться в храме Огнеликого.

– Это станет символом вечного мира и знаком того, что той страшной войны из легенд и пророчеств не повторится.

Несколько мгновений мы смотрели друг другу в глаза, ведя молчаливый диалог, а потом Фрид дотронулся до центра своей груди. Затаив дыхание, я наблюдала, как пальцы окутывает бирюзовое пламя, как от плоти моего мужа отделяется сияющая сфера. Как она взмывает вверх и зажигает снежно-голубой огонь на последней колонне, а по стенам бежит легкой изморозью узор, оживляя фрески и наполняя их красками.

Вот оно, оказывается. То, что я отдала Фриду. Но потери я не чувствовала, напротив, ощущала удивительную наполненность. А еще не знала, где заканчиваюсь я сама и где начинается он. Мы и правда стали едины.

Не говоря ни слова, Фрид шагнул ко мне. Мы целовались под порывами огненного ветра, который закручивался спиралями вокруг наших тел. Где-то далеко и одновременно близко звучали суматошные голоса храмовников, толпилась королевская семья. Со всех сторон неслись голоса:

– Символ мира, войны больше не будет!..

– Воля Огнеликого…

– Союз Огня и Холода…

Я шумно выдохнула, когда мы перестали терзать губы друг друга. Окружающий мир начал понемногу возвращаться, но голова все еще кружилась. Кажется, мы с Фридом прочитали мысли друг друга, потому что одновременно окинули магическим взглядом его родственников. Они стояли молча, в глубокой задумчивости прислушиваясь к внутренним ощущениям.

Следов проклятия больше не было.

Король Энкориан повернул голову, встречаясь со мной взглядом. Удивительно ясным для человека его лет, а еще умным и чуточку лукавым. Кожа его порозовела и разгладилась, плечи развернулись. Этот мужчина был больше похож на прославленного правителя, чем тот угасающий старик, каким он казался еще недавно.

– Последний огонь зажегся в храме спустя сотни лет, – восхищенно выдохнул Вернес.

Он подкатился к нам на своем кресле – посветлевший ликом и тоже помолодевший.

– Теперь я понял, что означали древние фрески, – произнес Фрид, оглядываясь по сторонам. – И как Сыны Огнеликого, воины древности, добывали эти самые сферы. Мы забыли, чему учили предки, истолковали их послания по-своему.

Повисло неловкое молчание. Новый родственник отвел взгляд и произнес:

– Простите меня. Ученый муж оказался круглым дураком, как и весь наш Совет.

– Это потому, что ты еще не знаешь, каково это – любить женщину. Думаешь сухими фактами и цифрами, а мозги давно покрылись книжной пылью!

– Я глубоко сожалею, что ввел тебя в заблуждение, брат. Я искуплю свою вину.

– Эх, Вернес, Арх тебя задери. Я бы набил тебе мо… лицо, не будь ты калекой, – разочарованно произнес Фрид, а я положила руку ему на плечо, чуть сжимая пальцы.

– Зато это было очень эффектное знакомство. Ты сразу произвел на меня впечатление!

Муж криво улыбнулся:

– О да. И как долго ты мечтала убить меня, Фарди?

– После того, как ты несколько раз спас меня, сила моего гнева поубавилась.

Мы могли обмениваться остротами бесконечно, но на нас все смотрели, а наши шутливые перепалки были слишком личным делом. Вернес спросил:

– Теперь ты покинешь ряды Сынов Огнеликого? Ты ведь женился.

– Не только ряды Ордена, но и Этьюрдан. Я отправляюсь на Север, – и, предвосхищая град вопросов, сказал: – Отговаривать бесполезно. Даже Льяра в своем пророчестве сказала, что я не вернусь домой. Но на самом деле я вернулся, чтобы попрощаться. Нет, конечно, мы будем вас навещать и все такое, но… – твердая рука легла на плечо и притянула ближе, – …именно на Севере я обрел себя. И тебя, – шепнул мне в губы. – А еще я хочу взять с собой несколько братьев по Ордену. Тех, кто захочет. И тебя, книжный червь. У меня есть отличное предложение!

– И какое же, если не секрет? – полюбопытствовал Вернес, приподнимая брови.

– Спроектировать систему отопления домов при помощи горячих источников. Тогда и дрова будут не нужны.

Глаза второго принца загорелись любопытством и жаждой новых открытий. Кажется, это общие черты всех отпрысков СанКарнаго.

– Звучит как вызов моей сообразительности, – он потер подбородок. – Уверен, все получится. А еще я надеюсь, что теперь, когда проклятье разрушено, способность ходить вернется.

– Конечно, вернется, – уверенно подтвердила я. – Мне это точно известно.

Как и то, что род СанКарнаго впереди ждет лишь процветание. Его пламя не угаснет.

Родственники Фрида, а теперь еще и мои, долго не могли прийти в себя. Не могли поверить, что проклятие снято. Когда, наконец, до них дошло, что отныне они свободны, и угроза смерти не висит над их головами, то дали волю чувствам.

Впечатления о семье моего мужа остались светлые. Особенно мне понравилась малышка Льяра – девочка с мудрыми недетскими глазами. Мы успели вовремя, не отдали ее проклятью. После праздника, устроенного в нашу честь, мы уехали прочь из столицы в Лурцию. В места, которые Фрид хотел мне показать.

День, проведенный в дороге, утомил. Следующим утром мы прибыли в уютное поместье моего мужа на берегу теплого моря в окружении виноградников и молодых рощиц. Весь вечер мы гуляли по берегу, пробовали рыбные блюда, пили вино, а еще я лакомилась сладкими южными фруктами. Виноград и правда покорил мое сердце.

Я улыбнулась, вспомнив, что говорил мне Фрид в самом начале нашего знакомства. Фарди означает «виноград».

Море ластилось к ногам, мягко билось об икры и манило окунуться в синие глубины. Я ходила, чувствуя, как ноги утопают в мягком песке, и с удивлением глядела на то, как мои следы начинают светиться изумрудным светом. Этот свет колебался в волнах, вспыхивал островками. Их становилось все больше и больше, и скоро толща воды превратилась в горящие небеса.

– Море живет своей жизнью, – за спиной возник Фрид, твердые ладони уверенно легли мне на талию.

– Здесь очень красиво. И тепло. А ведь еще даже не лето, – я повернулась, обнимая шею мужа и вставая на цыпочки.

– Мы можем бывать здесь в любое время года, когда ты захочешь, – промурлыкал он, легко касаясь моих губ. – Буду купать тебя и кормить фруктами.

Я тихо рассмеялась.

– Жаль, что эта благословенная земля так далеко от Рооны. А помнишь, ты сказал, что мы супруги по несчастью? Сначала это было так, но потом все изменилось. Наша встреча была предопределена. После нее я еще сильнее начала верить в судьбу.

– Судьба ведет нас запутанными дорогами, Фарди. Любая встреча не случайна, и, даже если потом мы навсегда расходимся с этими людьми, они оставляют в нас свой след.

Взявшись за руки, мы вышли на берег и сели на покрывало. Наш полуночный ужин состоял из пряного южного вина, ароматного сыра шести сортов и корзины фруктов. Смеясь, Фрид взвесил на ладони гроздь темно-синих ягод.

– Попробуешь?

– Давай.

Зажав виноградину зубами, Фрид наклонился к моим губам. Сладкий сок брызнул на язык, когда я приняла ее прямо у него изо рта, а в следующий миг мы уже целовались – жадно, голодно.

– Может, пойдем? Я покажу тебе свою спальню, – искушающе произнес мой супруг, как только мы смогли оторваться друг от друга.

– А что, там есть что-то интересное?

– О, ты даже представить не можешь, насколько.

– А как же виноград? – лукаво усмехнулась я, но предложение мужа мне понравилось. Я долго ждала момента, когда мы окажемся наедине.

– Возьмем с собой. Маги погоды и плодородия выращивают ягоды круглый год специально для королевского стола, – с этими словами Фрид подхватил меня на руки и понес в сторону поместья.

Фрид

Широкое окно выходило на балкон, ветер колыхал прозрачные занавески. Я велел подготовить платье – то самое. И Фардана надела его для меня.

Она вышла из-за ширмы, и я застыл на кровати, приоткрыв рот. Только слюной не капал, хотя в этот момент больше всего хотелось проглотить свою сладкую женушку целиком. Ткань струилась по ее телу, как жидкое серебро. На плечах платье скрепляли жемчужные фибулы, шею украшало ожерелье из водопада цепочек с блестящими алмазными каплями. Из высокого разреза скромно выглядывало округлое колено. Фарди подняла вверх обнаженные руки и поправила волосы. Моя скромница заметно смущалась.

– Ты прекрасна, – выдохнул шепотом.

– Доволен? – она оглядела себя и разгладила ткань на животе. – Оно слишком открытое.

– Как раз для того, чтобы надевать в спальне перед супругом, – я уже представлял, как начинаю снимать его, обнажая желанное тело.

– А если я выйду в таком виде на улицу? – хитро сощурившись, она уперла руки в бока.

– Не завидую тем, кто тебя увидит! Они же слюной захлебнутся. А теперь иди ко мне, я так соскучился.

Фардана подходила медленно, давая собой полюбоваться и тем самым испытывая мое терпение. Эта женщина была для меня самым желанным подарком, хотелось скорее развернуть обертку и насладиться содержимым.

Жена уперлась коленом в кровать рядом со мной и, изящным жестом откинув волосы, села на колени. На губах блуждала загадочная улыбка, грудь вздымалась от частого дыхания. Одежда горела на мне, и я поспешно стянул рубашку. Сегодня она нам не понадобится.

– Ложись, – с этими словами она надавила мне на плечи, заставляя лечь и подчиниться ее воле. Конечно, я с готовностью повиновался.

Оседлав мои бедра, Фарди все так же медленно расстегнула фибулы на плечах, и ткань соскользнула до самой талии. О, это было самым прекрасным зрелищем из всех, что я видел. Обнаженную грудь украшали тонкие серебряные цепочки, алмазы сияли в свете луны и свечей и казались каплями росы на розовых лепестках.

– Что ты задумала? – прохрипел я, не узнавая собственный голос. Протянул руки, касаясь ее кожи, ведя кончиками пальцев по ключицам, по ложбинке между двумя округлыми холмиками.

Фарди смущенно закусила губу, а руки тем временем потянулись к моему ремню.

– Помнишь… ты мне кое-что показывал? – послышался томный шепот. – Мне это понравилось. А теперь я… – судорожный вздох, – …хочу попробовать сделать так же.

– И тебе даже не будет стыдно? – спросил с усмешкой.

– Ты сам говорил, что если двое любят и хотят друг друга, то не может быть ничего стыдного. Тем более мне давно этого хочется.

– Тогда не сдерживайся, – я откинулся на подушки и закрыл глаза, впитывая каждое касание, что дарила мне супруга.

Мы любили друг друга жарко и со вкусом, и хотелось, чтобы эта ночь никогда не заканчивалась.

Эпилог

Солнце медленно опускалось за горизонт, рисуя на воде золотой мост. Мы сидели на камнях, еще не растерявших дневное тепло, и наслаждались дарами моря. На юге рыбу готовили по-особому, не так, как я привыкла. А еще я попробовала божественных креветок, омаров и крабов – вкусно, пальчики оближешь! И, конечно, здесь был мой любимый виноград, а также бутылка сладкого вина, которую мы собирались распить, когда дети улягутся спать.

Пять лет спустя мы вернулись в Этьюрдан, но теперь нас было не двое, а четверо. Я родила Фриду близнецов, мальчика и девочку. Теперь они весело играли в догонялки со своей теткой, младшей принцессой Льярой. Проклятье едва не унесло ее жизнь, мы успели в самый последний момент, когда сердце девочки почти перестало биться.

Теперь она превратилась в прекрасную молодую девушку, в которой расцвел дар Огня и прорицания. Но мы с Фридом не просили ее раскрыть тайны наших судеб. Знали, как неверно можно трактовать услышанное и увиденное. И как боги любят с нами шутить.

– Как думаешь, стоит рассказать Альрику и Тиане полную историю нашего знакомства?

– Думаю, надо будет опустить некоторые детали… – Фрид усмехнулся.

За эти годы он возмужал, заматерел и стал еще шире в плечах. Стал серьезней – наложила отпечаток огромная ответственность за Роону и нашу семью. Но глаза горели все тем же огнем, особенно когда он смотрел на меня. Вот как сейчас.

А на берегу резвились и весело пищали дети. Они разделили поровну наши дары. Правда, способности пока еще спали, и слава богам! Иначе пришлось бы спасать Роонское княжество от двух малолетних варваров. Унаследовавшей южную внешность отца Тиане достался дар Огня, а светловолосому и сероглазому Альрику – Холод. Мой сын, как и я, собрал в себе все его частицы.

Тиана с Альриком уже совсем взрослые стали, в начале весны им исполнилось по три года, и теперь они с любопытством изучали наш огромный мир. Тиана ковырялась палочкой в песке, а Альрик строил башню из камней. Правда, дочка то и дело подбегала и рушила ее, вызывая у братца возмущенные крики.

Сын рос более спокойным и вдумчивым, в то время как дочь напоминала маленький ураган. А вдвоем они вообще представляли стихийное бедствие – Ти подталкивала брата на всякие шалости и авантюры, до боли напоминая при этом своего неугомонного отца.

Детям понравилось в гостях у бабушки с дедушкой, и мы решили, что нужно чаще посещать теплые южные земли. Тем более сейчас в Роону пришло спокойствие и процветание, можно не волноваться и больше времени уделять семье и родным. Первые несколько лет мы с Фридом учились быть хорошими правителями, где-то у нас получалось, где-то мы ошибались, но ошибки только закаляли и учили, заставляя идти дальше и не останавливаться. Иногда мне вообще казалось, что Фрид родился истинным северянином, настолько его полюбил мой народ.

– Пойду еще раз их накупаю, – подмигнув, муж сцапал обоих и потащил вопящих от восторга отпрысков в теплые волны.

При виде этой картины сердце заходилось от счастья и тепла. С моей семьей мне больше не было холодно и одиноко.

Я протянула руку навстречу закату – кольцо брата все еще сидело на большом пальце. Уже давно оно стало для меня символом памяти и любви, а не напоминанием о боли и мести. Ненависть к Улвису растворилась, хотя и не сразу. Первое время он снился мне, а потом перестал, оставил в покое. Я просто перевернула эту страницу и жила дальше, радуясь каждому новому дню.

Что касается другого моего врага, старого змея Хальфа, то этот трус больше не показывал зубов. Мы запросили у него огромный кусок территории за свободу его сыновей и как компенсацию за вероломство. А в прошлом году пришла весть, что князь умер. Узнав об этом, я не почувствовала ничего, его смерть не принесла мне ни радости, ни удовлетворения, потому что теперь меня радовали совсем иные вещи.

Вскоре после рождения детей нас навестила Трари. Осмотрев малышей, она заявила, что их ожидает удивительная и великая судьба. Она разделила наше желание не говорить никому о дуальной связи, но заметки в свитки все-таки сделала. Сказала, что для потомков.

Подошла Льяра и села рядом.

– Я знала, что из моего братца получится замечательный отец, – произнесла, задумчиво глядя в сторону моря.

– Они друг в друге души не чают, – я следила за тем, как в волнах мелькают три макушки. – Фрид всегда находит время для детей, даже если безумно устал за день. Няньки от них просто воют, потому что Тиана и Альрик признают только родную кровь.

– Знаешь, что? – моя золовка склонила голову набок и улыбнулась хитрющей улыбкой. – Я сейчас заберу малышню и дам вам возможность побыть немного вдвоем.

Я вернула улыбку.

– Это хорошая мысль. Спасибо тебе, Льяра.

Все-таки понимающие у меня родственники. Кстати, Вернес, который отправился с нами на Север, обжился в Рооне. Когда проклятье оставило их семью, брат Фрида начал ходить и даже женился. А еще положил начало огромному и важному делу – отоплению домов при помощи горячих источников. Все это активно воплощалось в жизнь последние несколько лет.

Подтянув колени к груди, я положила на них подбородок. Видели бы меня сейчас подданные – их княгиня босая, с рассыпанными по плечам волосами, одетая в платье, больше напоминающее рубаху. А мне, оказывается, идут южные наряды. Фрид частенько напоминает мне о серебристом платье. Надо будет сделать ему подарок и повторить тот жаркий вечер.

Солнце уже почти село, только узкая полоса алела над горизонтом. А я вспоминала все, что произошло за эти годы. Как и обещала, я пощадила Грайна. Он предлагал мне свою службу, но после всего, что случилось, я не хотела его видеть. Маг невидимости остался в Хеде под началом дядюшки Альстейна и вел себя тише воды ниже травы.

Не забыли мы и жителей гостеприимного Истока. Фрид забрал подросшего Орри и еще нескольких юношей в Роону, где сделал из них настоящих воинов. Поплыл с нами и Эйнар, для которого маленькая деревушка стала слишком тесной – он мечтал о воинской славе. А со мной захотела отправиться Гъерди, чтобы осуществить свою мечту и стать прославленной воительницей.

Ланди обрадовала весть о том, что у нас появились дети. Щедрая лекарка передала целую гору разнообразных баночек с мазями от синяков, царапин, кашля и прочих детских болячек, которые порой помогали лучше самых прославленных целителей.

– Мамочка, ты нас не потеряла? – держа под мышками задорно дрыгающих ногами малышей, Фрид вышел на берег.

– Мамочка, это тебе, – Альрик протянул на ладони маленькую розовую ракушку.

– Мама, это тебе! – Тиана потеснила брата и, сверкая огромными темными глазками, сунула мне в руку свое подношение – блестящий камешек.

Поблагодарив детей за сделанные от всей души за подарки, я расцеловала обоих в румяные щеки и прижала к груди. С ними я стала мягче, а сердце казалось бесконечным, несмотря на то что я поделилась им с Фридом. Мы собирались сделать все, чтобы жизнь наших детей была спокойной, и они никогда не узнали горечи потерь.

– Сладких снов, мои родные.

Альрик и Тиана взяли за руки свою любимицу, тетку Льяру, и неторопливо зашагали в сторону поместья. Чуть дальше к ним присоединились стражники. Мы проводили компанию взглядами и заговорщически посмотрели друг на друга.

– Мне нравится твоя улыбка, – рука Фрида коснулась моей руки. Пальцы переплелись в замок.

– А ты… Ты всегда будешь любить меня? – поддавшись порыву, спросила я и обняла мужа за плечи. Мне нравилось чувствовать, как под рубахой играют мышцы.

– Да, – он по-мальчишески улыбнулся. – Даже когда мы состаримся, и ты будешь ворчать на меня вдвое больше, то всегда останешься для меня все той же любимой Фарди.

– И что мне с тобой делать, м-м? – я покачала головой, убирая со лба влажные пряди. – С таким шутником.

– Тоже любить.

– Я и так тебя люблю. Ты это знаешь, Фрид.

Он положил мою голову себе на плечо и сомкнул руки за спиной. Так трепетно, нежно, но в то же время властно и крепко. Так мы и сидели, провожая последние закатные лучи, пока берег не укутала бархатная темнота. У нас было время до рассвета.

Хотя нет…

У нас была вся вечность.

Content

Соня Марей
Супруги по (не)счастью

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Эпилог