Шоу Шантель

Соблазнить или влюбиться? [Her Secret Royal Dilemma]

Шантель Шоу

Соблазнить или влюбиться?

Любовный роман - Harlequin -1130

Пролог

Принц Эрик увидел, как перед яхтой поднялась высокая стена воды. Шторм пришел раньше, чем прогнозировалось. Волна начала опускаться. Яхта «Мако» потеряла мачту еще в начале шторма. УКВ-антенна сломалась, оставив его без возможности подать сигнал бедствия. Густые облака мешали работе спутникового телефона. У него не было другого выбора, приходилось отказаться от яхтенной гонки вокруг Ирландии. Участники отплыли от пристани в Пенаше на южном побережье Корнуолла. Когда он повернул назад, ему удалось установить временную мачту и парус, и он уже продвинулся к берегу. Скалистые утесы Корнуолла были близко, но недостаточно.

Ночь принесла с собой непроницаемую тьму. Его голова пульсировала от боли в месте, задетом рухнувшей мачтой. Эрик откинул волосы с глаз и в свете факела заметил кровь на пальцах из пореза на лбу. Огромная волна, словно в замедленной съемке, падала на палубу. Шум напомнил ему рев лавины, мчащейся с горы. Испугался ли Нильс?

Эрик вспомнил тот роковой день чуть больше года назад. Он был на несколько метров впереди своего брата и сумел добраться на лыжах до группы сосен, которые обеспечивали некоторую защиту от лавины. Оглянувшись на белую волну снега, с грохотом катящуюся вниз по склону, он понял, что Нильс не выживет. Горе Эрика смешивалось с чувством вины за то, что он уговорил брата покататься на лыжах. Они оба любили горные склоны, но Нильс был наследником трона Фьернланда, и родители отговаривали их от риска.

Мир закружился, и небо с морем перемешались, когда волна заставила яхту развернуться на сто восемьдесят градусов. После того как его словно прокрутили в барабане стиралки, «Мако» снова пришел в норму. Кашляя и отплевываясь, Эрик втянул в легкие воздух. Временная мачта разрушена. К счастью, отсек, где хранились сигнальные ракеты, оставался водонепроницаемым.

Ракеты предназначались для использования там, где существовала «серьезная и непосредственная опасность для жизни». Пришло время их применить. В небо взмыл столб ярко-красного дыма, и Эрик понадеялся, что кто-нибудь на суше увидит вспышку и вызовет береговую охрану. Море стало чуть тише. Облака разошлись, появился проблеск лунного света, и он увидел, что побережье близко. Но нос лодки низко сидел в воде, и он понял, что «Мако» тонет. Можно попытаться доплыть до берега, но огромные волны разбивались о скалы, и было вполне вероятно, что его разобьет о них.

Эрик отстегнул страховочный трос, привязывавший его к яхте, и взобрался на планшир. В лунном свете он едва мог разглядеть скалы вдалеке. Это был безумный план, но выбора не было. Именно тогда он увидел хвост. Он знал, что дельфинов замечали в море вокруг Корнуолла. Но это не было похоже на хвост дельфина. Он, огромный, снова мелькнул под водой. Рядом с лодкой из-под воды показалось лицо. Сотрясение мозга?

Эрик закрыл глаза. Когда он снова открыл их, ничего не изменилось. Женская фигура с рыбьим хвостом. Она подняла руку и помахала ему. Эрик выругался. Он не верил в мистические истории о морских сиренах и русалках, но что это было?

- Следуй за мной.

Ее голос перекрыл шум ветра. Она исчезла под волнами, и огромный хвост плеснул по воде. Эрик прыгнул в море и поплыл, спасая свою жизнь. Вода казалась ужасно холодной, его шансы на выживание были невелики. Морское существо вынырнуло на поверхность в нескольких метрах впереди и поманило его. Серебристая в лунном свете кожа и лицо с высокими скулами. Длинные волосы развевались за спиной, когда она повернулась и поплыла к берегу.

Эрик бросился за ней. Он не знал, кто это, но она была его единственной надеждой. Луна стала яркой, что позволяло ему видеть хвост, когда он показался на поверхности. Его грудь вздымалась, а плечи горели от усилий, прилагаемых при плавании. Спасательный жилет держал его на плаву, но он чувствовал, как сильное течение тащит его к скалам, поднимающимся из моря.

Эрик вспомнил легенды о прекрасных сиренах, которые вели людей к гибели. Он был дураком, плывя следом, но как устоять перед красивой женщиной? Течение подносило его все ближе к скалам, и его воля к жизни угасала по мере того, как холод пробирал до костей. Он почувствовал, как чья-то рука коснулась его руки. Русалка была рядом с ним. Ее глаза казались огромными и бездонными в черной ночи.

- Не сдавайся, - убеждала она, - держись за мной.

- Кто ты? - крикнул Эрик, но она уже опередила его.

Он поплыл из последних сил. Волны разбивались о скалы с обеих сторон, но он увидел перед собой небольшую бухту и полоску пляжа. Его ноги нащупали морское дно, и он последним рывком выбрался из волн. Горло саднило от проглоченной соленой воды. Он опустился на колени, кашляя и пытаясь дышать. Должно быть, он потерял сознание.

Когда Эрик пришел в себя, его щека лежала на мокром песке. Кто-то перевернул его на спину и поддержал голову.

- С тобой все будет в порядке.

Эрик понял, что никогда не забудет этот мелодичный голос. Но он замерз, сил не было даже открыть глаза.

- Не уходи. Не сдавайся. - Голос красавицы дрогнул. Он чувствовал ее теплое дыхание на своем лице, на своих губах. Рука нежно погладила его подбородок, а затем ее рот накрыл его губы. Ее дыхание заполнило его рот.

Поцелуй вернул Эрика с края пропасти. Он открыл глаза и уставился в ее бездонный темный взгляд. Она мгновенно оторвалась от губ и опустила его голову на песок.

К тому времени, как он очнулся, она вернулась в море и сидела на затопленном камне. Невозможно было разобрать цвет ее мокрых волос, рассыпавшихся по плечам. Ее хвост сверкал серебром в лунном свете.

- Кто ты? - прохрипел он.

- Теперь ты в безопасности. Жди помощи, - сказала девушка нежным голосом и нырнула в море.

Неужели он вообразил ее? Но без нее он бы не нашел дорогу к бухте. Эрик упал спиной на песок и то приходил в сознание, то снова терял его. Непонятно было, сколько прошло времени, и он услышал в небе над собой звук вертолета. Прикрывая глаза от яркого света прожектора, он наблюдал, как на лебедке спускают на берег медика.

- Ваше королевское высочество, хорошо, что вы нашлись, - сказал ему медик, - все беспокоились после того, как потеряли радиосвязь с вами. Как вы нашли путь в бухту Пикси? Это единственный здесь выход с моря.

Бухта Пикси! Подходящее название, подумал Эрик. Он запустил пальцы в волосы, спутанные от соли и крови.

- Это была не удача, - пробормотал он, - знаю, это звучит безумно, но меня вела… русалка.

Это звучало нелепо, и он ожидал, что медик рассмеется или, по крайней мере, скажет, что у него сотрясение мозга. Но мужчина не удивился.

- А, русалка Корнуолла. Я сам ее не видел, но слышал об Ариэль.

Глава 1

- Засмотрелась на распутника Эрика?

Ариэль покраснела, когда поняла, что ее застали за разглядыванием красивого парня на другой стороне лужайки. Она взглянула на женщину, которая подошла и встала рядом с ней, автоматически заняв оборонительную позицию. Тамара Брэй была первоклассной стервой и лидершей банды хулиганов, которые превратили школьные дни Ариэль в ад.

- Ты не смотришь на знакомых мужчин, да и им неинтересна дочь преступника. Думаешь, принц на тебя западет?

У Тамары была веская причина ненавидеть отца Ариэль. В его отсутствие она направила свою злобу на девушку, и подростковые нападки стали более грубыми.

- Имей в виду, никто из местных парней на него не похож. - Ариэль проследила за взглядом Тамары через сад туда, где его королевское высочество принц Эрик Фьернландский беседовал с коммодором яхт-клуба. Принц был золотым богом с взъерошенными темно-русыми волосами и медовой кожей. Повязка на лбу не портила его.

Честно говоря, Ариэль была в него немного влюблена. Она вырезала его фотографию со страниц журнала и наклеила на холодильник. Каждый раз, открывая дверь, она замечала его завораживающие глаза, которые были того же ярко-синего оттенка, что и небо Корнуолла этим весенним днем.

Ветерок с моря трепал волосы Ариэль, которые она собрала на макушке. Выбившийся каштановый локон коснулся ее щеки, и она подняла руку, чтобы заправить его за ухо. Она не могла оторвать глаз от принца Эрика. Он выглядел куда лучше, чем три ночи назад, когда она провела его к бухте Пикси. Она беспокоилась за него, оставив на пляже и пойдя за помощью. Увидев сообщение в новостях о том, что принца доставили по воздуху в больницу в Пензансе, успокоилась. Высокий рост принца Эрика выделял его среди других гостей яхт-клуба, а мускулистое телосложение и густая светлая щетина на подбородке свидетельствовали о происхождении от викингов.

- Кстати, а где находится Фьернланд? - пробормотала Тамара, - раньше я прогуливала уроки географии.

- Это остров в Северном море между датским полуостровом Ютландия и побережьем южной Норвегии, - объяснила Ариэль. - Дания неоднократно предпринимала попытки контролировать Фьернланд, но фьернландцы считались самыми грозными и безжалостными из всех скандинавских воинов, и остров стал независимым княжеством где-то в десятом веке. Нынешний монарх - принц Отто III, который правит вместе со своей женой принцессой Хульдой. Принц Эрик - их сын и наследник после смерти своего старшего брата, принца Нильса.

- Ты всегда была заучкой. Но твой отец - убийца, и многие люди здесь думают, что ты тоже должна сидеть в тюрьме, - злобно сказала Тамара.

- Я ничего не знала ни о делах моего отца, ни о том, что случилось с твоим двоюродным братом.

Снова ее попрекают отцом. Куда убежать от прошлого? Ариэль посмотрела в сторону пристани, где были пришвартованы яхты, принимавшие участие в знаменитой парусной гонке вокруг Ирландии. Все лодки завершили гонку в течение сорока восьми часов, за одним исключением. Несчастный случай с принцем Эриком попал в заголовки международных новостей, но там не упоминалось о причастности Ариэль. Последнее, чего она хотела, - привлечь внимание прессы.

Ветер доносил звон такелажа, и лодки покачивались на волнах. Соленый привкус моря вызвал у Ариэль нетерпение пойти поплавать в любимых моноластах. Море было ее вторым домом, и она была сильной пловчихой, но уверенность она чувствовала только в океане. Жители деревни думали, что она такая же затворница, как и ее отец. Тот жил в коттедже на вершине утеса, который был домом Ариэль всю ее жизнь.

Репутация Джеррана Роуза заставляла людей избегать Ариэль и ее матери, когда та была жива. Ариэль не вписывалась в общество и уж точно была лишней в эксклюзивном яхт-клубе. Членами группы являлись в основном состоятельные профессионалы на пенсии, которые променяли городскую жизнь на прибрежную идиллию и сетовали на отсутствие известной сети кофеен. Ни один из местных рыбаков, выводивших свои траулеры в море, чтобы заработать себе на жизнь, не принадлежал к яхт-клубу. Но Ариэль тоже не была частью сплоченного сообщества Пенаша.

Она была удивлена, когда накануне в ее студии появился коммодор яхт-клуба.

- Принц Фьернланда выписался из больницы после тяжелого испытания в море, и он вручит приз победителю гонки АП, - сказал ей Чарльз Дэвентри. - Личный секретарь принца Эрика сообщил мне, что его королевское высочество хотел бы встретиться с вами.

Сердце Ариэль бешено заколотилось.

- Почему он хочет встретиться со мной?

Уж не узнал ли принц свою спасительницу, хотя она никому не говорила? Но потом у нее мелькнула отвратительная мысль, что ему интересно узнать о дурной славе ее отца. Пресса преследовала ее после осуждения Джеррана Роуза, и это было одной из причин, по которой Ариэль сменила фамилию.

- Принц Эрик увлечен охраной морской среды, - объяснил Чарльз, - он поддерживает международную кампанию «Чистое море» и слышал о вашем проекте по переработке пластиковых отходов, собранных в океане, и превращению их в предметы декора.

Чарльз взял подставку, которую Ариэль сделала из переработанных пластиковых гранул, и изучал ее с озадаченным выражением лица.

- Комитет просит вас принести образцы в яхт-клуб. После церемонии вручения призов принц, возможно, захочет взглянуть на них.

«Мне нужна реклама», - напомнила себе Ариэль, прибыв в клуб.

Гости все еще обедали, и надменный стюард направил ее на улицу к столу, накрытому на лужайке, где она могла продемонстрировать свои работы. Были приглашены и некоторые другие местные предприятия, и Тамара была там, чтобы представлять компанию своего отца. Она бросила на Ариэль неприязненный взгляд:

- Почему бы тебе не убраться отсюда? Я вообще не знаю, почему ты здесь.

- Видимо, тебя не спросили.

- Принца не заинтересует то, что ты хочешь сказать. Если его служба безопасности обнаружила, что твой отец - преступник, они не подпустят тебя к нему.

Ариэль уязвили комментарии Тамары. Она пережила годы, когда отец заставлял ее чувствовать себя никчемной. Она не сделала ничего плохого но, тем не менее, жители деревни отвергали ее. Ее мучила совесть из-за того, что она не узнала правду о темных делах своего отца. Небольшое хозяйство, где он держал в основном овец, не приносило прибыли, но однажды Ариэль нашла сумку, набитую банкнотами, спрятанную за тюками сена. Когда в коттедж пришли незнакомые люди, она заперлась в своей спальне, как велел ей отец.

Она подняла руку и провела пальцем по едва заметному шраму на щеке. Ее отец отбывал пожизненное заключение в тюрьме, и ей больше не нужно было его бояться, но ее преследовали его скандальные преступления. Тамара была права. Она не заинтересует принца Эрика. Судя по тому, что она читала о нем, образ жизни принца представлял собой один длинный цикл роскошных вечеринок.

- Принц Эрик идет сюда, - взволнованно сказала Тамара.

Ариэль смотрела, как он шагает по лужайке прямиком к ней. Его высокая фигура заслоняла солнце, и ей пришлось поднять голову, чтобы посмотреть ему в лицо. Ее глаза встретились с его сверкающим взглядом, и она увидела, как засияли его глаза.

- Ты! Ты русалка.

Его голос звучал ошеломленно. Он шагнул ближе к ней, его глаза пристально изучали ее лицо.

- Кто ты?

Прежде чем Ариэль успела ответить, принц Эрик оглянулся через плечо и выругался, увидев свиту помощников, спешащих за ним через лужайку.

- Я думал, что ты мне померещилась. Но ты настоящая женщина.

Он пробежался по ней взглядом, и тело Ариэль обдало жаром. Он был еще великолепнее, чем три ночи назад. Тогда в нем была какая-то уязвимость, которая тронула ее сердце. Теперь он, казалось, полностью оправился от своего испытания в море, и его мужественность притягивала. Он был высок. Бледно-голубая рубашка расстегнута на шее, открывая светлую поросль на груди. Ариэль опустила взгляд и быстро оценила его узкие бедра и длинные ноги, обтянутые темно-синими брюками. Его мускулистое тело излучало силу и мощь. Она снова подняла глаза на его лицо, и блеск в его глазах заставил ее сердце пропустить удар.

- Ты спасла мне жизнь.

Он тихо выругался, когда увидел приближающегося к ним коммодора.

- Я хочу поговорить с тобой, - тихо сказал он Ариэль, - но не здесь. Где тут можно побыть наедине?

- Я не знаю, - пробормотала она, подумав, что фотографам из яхт-клуба будет любопытно, если они с принцем уйдут вместе. Чарльз Дэвентри остановился рядом со столиком Ариэль и представил их друг другу.

- Ваше высочество, это Ариэль Тремейн из организации «Чистое море».

Ариэль протянула принцу руку и пробормотала:

- Очень приятно.

Она заметила, как Чарльз нахмурился, и вспомнила, что ей нужно бы сделать реверанс. Но принц Эрик взял ее за руку, и между ними пробежала искра, похожая на электрический ток.

- Ариэль… - Его хрипловатый акцент был невероятно сексуальным. - У тебя красивое имя. Тебе идет.

От его улыбки у нее перехватило дыхание. На этот раз на ней было платье вместо обычных джинсов и бесформенной толстовки. Для визита в яхт-клуб Ариэль нашла единственный подходящий наряд, который у нее был. Платье было тесно в груди, и ее соски явственно проступали под облегающим материалом. Чувственный жар охватил ее, когда он окинул взглядом ее фигуру. Она была удивлена своей реакцией. Прошло два года с тех пор, как она порвала с Джеком и отказалась от мужчин. Но на принца трудно было не запасть. Внешность и харизма притягивали. И чувствовалось, что он любитель женщин.

Их глаза встретились, и толпа людей в саду исчезла, оставив ее и принца под широким голубым небом. Она помнила его губы. Хотя это была не любовь, а скорее попытка привести утопавшего в сознание. Вряд ли он помнил… но ее сердце билось учащенно. Со слабым вздохом она вырвала свою руку из его. Их взгляды разошлись, и она встала за свой стол. Принц посмотрел ее работы.

- Ты сделала все это из переработанного пластика? Я впечатлен.

- В основном я создаю мелкие предметы, брелоки, подставки и украшения. - Она взяла пару запонок и протянула их ему. - Пластиковые отходы перерабатываются в грануляторе в мелкий наполнитель, смешиваются с растительной смолой, и можно отливать изделия.

Принц снял ожерелье с витрины. Это было одно из любимых украшений Ариэль, с замысловатой цепочкой, украшенной крошечными каплевидными подвесками из смолы.

- Кто отделывает вещи серебром?

- Я. Научилась методом проб и ошибок. Поначалу в основном ошибки, - печально призналась она.

Принц Эрик перегнулся через стол и протянул руку, чтобы коснуться серьги из зеленого стекла, свисающей с мочки уха Ариэль.

- Это тоже твоя работа? Они подходят к цвету глаз.

Его лицо было так близко, что она чувствовала его теплое дыхание на своей щеке и запах его парфюма.

- Да. - Ее голос сел. - Я собираю морское стекло на пляже и использую его для изготовления украшений, которые продаю через Интернет. Я регулярно участвую в уборке пляжей и призываю других людей помогать мне.

- Я проводил кампанию за принятие аналогичной схемы во Фьернланде. - Принц Эрик посмотрел на Ариэль, и она поняла, что не вообразила притяжение между ними.

Пока они разговаривали, Тамара протолкалась вперед. Она присела в глубоком реверансе, когда коммодор представлял ее.

- Ваше королевское высочество, для меня большая честь познакомиться с вами. Я близкий друг Ариэль, и я помогаю ей в делах, - искренне сказала ему Тамара. Ей удалось одновременно улыбнуться принцу и бросить предупреждающий взгляд на Ариэль. Та чуть не рассмеялась вслух над откровенной ложью Тамары. Она никогда не помогала на уборке пляжа.

Еще больше людей столпилось вокруг принца Эрика, и Тамара хлопала ресницами, глядя на него, как безумный мотылек.

Принц оглянулся на Ариэль.

- Я хочу обсудить вашу работу более подробно, - пробормотал он, прежде чем коммодор увел его, чтобы поприветствовать других местных бизнес-лидеров.

Ариэль собрала свои вещи и поехала домой в странном настроении. Встреча с принцем Эриком оставила у нее чувство неудовлетворенности своей жизнью. Слова Тамары эхом отдавались в ее голове. «Ты действительно думаешь, что у такого ничтожества, как ты, будет шанс с принцем?»

Нет, тайная фантазия о прекрасном принце не сбудется. Хотя Эрик, казалось, искренне заинтересовался ее инициативой по переработке пластмасс. Он обращался с ней как с равной и выслушивал то, что она хотела сказать, а это было больше, чем когда-либо делали ее отец или жители деревни Пенаш. Живя здесь, она всегда будет дочерью своего отца. Коттедж на вершине утеса хранил счастливые воспоминания о ее матери, но также печаль и отчаяние и кровь невинного человека.

Сколько она себя помнила, Ариэль находилась под влиянием своего отца. Он сидел в тюрьме последние три года, но она была заперта в тюрьме, которую сама же и создала. Встреча с принцем расширила горизонты, и ей захотелось начать новую жизнь вдали от Пенаша.

Глава 2

Ариэль теребила узкие бретельки на коротком черном трикотажном платье. Она нахмурилась, глядя на свое отражение в зеркале. У нее возникло искушение переодеться в свое верное темно-синее платье, которое она купила четыре года назад для церемонии выпуска из университета. Она надевала его на пару собеседований при приеме на работу и на мероприятие в яхт-клубе ранее в тот же день, когда познакомилась с принцем Эриком, поэтому ей понадобился новый наряд. Приглашение поужинать с принцем заставило ее поспешить в Труро в поисках подходящего платья - элегантного, но не вызывающего. Однако выбранное платье оказалось чересчур соблазнительным.

Она взяла с каминной полки приглашение поужинать с принцем в отеле. Рукописная записка была необычной в наши дни, когда большинство людей общались по электронной почте или текстовыми сообщениями. Оно было неофициально подписано «Эрик».

Ариэль вернулась домой с выставки, и у коттеджа остановился лимузин. Незнакомец постучал в ее дверь. Так же стучали мужчины, имевшие тайные дела с ее отцом, и она напряглась. Отец был крупным наркоторговцем и проведет жизнь за решеткой. Ариэль решила больше не жить в страхе. Она открыла входную дверь, готовая выгнать незнакомца, но мужчина с сединой на висках представился как Густав Кох, личный секретарь его королевского высочества принца Эрика.

- Принц желает, чтобы я передал ему ваш ответ, - сказал он Ариэль после того, как она прочитала приглашение, - он очень надеется на согласие.

Ариэль заметила, как он взглянул на ее потрепанные джинсы и толстовку, в которые она переоделась дома. Ее подбородок гордо вздернулся.

- Чудесно, - услышала она свой голос, прежде чем успела придумать предлог, чтобы отказаться.

- Хорошо. Машина заедет за вами в семь тридцать.

Время подошло. В окно светили автомобильные фары. Карета Золушки прибыла. Сердце Ариэль бешено колотилось. Она накинула на плечи зеленую шелковую шаль, принадлежавшую ее матери, и взяла свою вечернюю сумочку. В новых туфлях на шпильке, купленных к платью, она вышла на улицу и осторожно направилась к ожидавшей ее машине. В салоне пахло мягкой кожей и слабым, но характерным ароматом парфюма. Она снова увидит принца Эрика.

Ариэль напомнила себе, что он хочет обсудить кампанию «Чистое море», направленную на избавление океана от пластиковых отходов. Вполне вероятно, что он пригласил на званый ужин других гостей по этой теме.

Отель в нескольких милях вдоль побережья от Пенаша был самым эксклюзивным местом для проживания в Корнуолле.

Машина свернула на подъездную дорожку, шофер подъехал к задней части отеля.

- Мне было приказано привезти вас сюда, - объяснил он, провожая Ариэль через дверь рядом с кухней.

Они шли по коридору, где пахло вкусной едой.

- Ждите здесь, - сказал ей водитель. - Я скажу Густаву, что вы прибыли.

Почему ее привезли в отель почти тайком? Ариэль задумалась.

Шофер прошел дальше по коридору, прижимая к уху телефон.

Дверь на кухню распахнулась, и оттуда вышел молодой человек, одетый в белую форму шеф-повара.

- Ариэль Роуз, - сказал он неприятным голосом, когда увидел ее.

- Тремейн, - быстро поправила она его. Но брат Тамары Брэй, Дэнни, покачал головой.

- Может, ты и сменила фамилию, но это не меняет того, кто твой отец. Он убил моего кузена Джоша, а ты ничего не сделала, чтобы помешать.

- Я не знала… - Ариэль замолчала. Не было никакого смысла пытаться защитить себя. Многие думали, что она была замешана в торговле наркотиками, а Дэнни и его семья считали ее соучастницей в убийстве констебля.

- Что ты делаешь в отеле, да еще в таком великолепном наряде?

- Я ужинаю здесь, - резко сказала Ариэль. Она не собиралась раскрывать, что встретится с принцем Эриком.

- Здесь такие цены, ты продолжаешь дело папочки? - Дэнни пожал плечами. - Полиция так и не нашла последнюю партию наркотиков, которую Джерран ввез в Корнуолл до ареста. Весь этот сбор пластика с пляжа всего лишь прикрытие.

- Все это неправда.

Ариэль запаниковала, увидев Густава в холле. Она боялась, что Дэнни может выдвинуть еще более гнусные обвинения и их подслушают.

- Проваливай, Дэнни, - пробормотала она, отходя.

- Мисс Тремейн, пожалуйста, пройдите со мной. - Густав направил ее к служебному лифту, которым пользовался персонал. - Я приношу извинения за секретность, но перед входом в отель стоят журналисты. Несчастный случай с яхтой принца Эрика попал в заголовки газет по всему миру.

Лифт остановился на верхнем этаже, и они вошли прямо в пентхаус.

- Я сообщу принцу, что вы здесь, - пробормотал Густав, прежде чем исчезнуть за дверью.

Ариэль оглядела гостиную. В такой роскошной обстановке она чувствовала себя не в своей тарелке. Она испытывала искушение уйти до того, как прибудут другие гости принца. Никто не заметит, если она выскользнет из отеля через заднюю дверь. Но упрямый внутренний голос настаивал на том, что ей нечего стыдиться. Ее каблуки утопали в ковре с глубоким ворсом, когда она подошла к огромному окну, из которого открывался чудесный вид на залив. В лунном свете море было спокойным, как пруд.

- Выглядит безобидно, не так ли?

Хриплый голос принца вызвал дрожь.

- Трудно поверить, что море было таким буйным и моя яхта затонула.

- Мне нравится его непредсказуемость. Только дурак верит, что океаны можно контролировать, - тихо сказала Ариэль. Ее сердце билось, и она не могла заставить себя обернуться. Но потом она вспомнила, что рядом принц. Она отвернулась от окна и чуть не потеряла равновесие на своих высоких каблуках во время неудачной попытки реверанса.

- Пожалуйста, без формальностей.

Принц Эрик широкими шагами пересек комнату и остановился перед ней.

- Я узнал твой голос. Когда ты появилась среди волн прошлой ночью, я подумал, что у меня галлюцинации. Это звучит безумно, но, когда я увидел хвост и серебристую кожу, я почти поверил, что ты русалка.

Она рассмеялась.

- Серебристый гидрокостюм и моноласт, я не могу быть русалкой - у меня ноги.

- Я заметил, - сказал принц низким тоном, от которого Ариэль обдало жаром.

Он окинул ее взглядом и задержался на выпуклостях ее груди, прежде чем спуститься ниже, чтобы неторопливо оценить ее ноги. Она испытала возбуждение, когда представила, как принц проводит рукой по ее обнаженным бедрам. Что-то грубое и дикое сверкнуло в его глазах. Ариэль была оскорблена тем, что он мог прочитать ее мысли.

- Простите, я забываю о хороших манерах, - резко сказал он.

Эрик подошел к столу, на котором стояла бутылка в ведерке со льдом и два стакана. Ариэль проследила за ним взглядом. Он выглядел невероятно привлекательным в тонкой кремовой рубашке, сквозь которую она могла смутно видеть его золотистую кожу и более темную тень волос на груди.

- Шампанское?

- Это будет чудесно.

Она никогда раньше не пробовала шампанское. Принц вытащил пробку из бутылки и наполнил длинный бокал бледно-золотистыми пузырьками.

Наливая себе газировки, он сказал:

- К сожалению, я не могу присоединиться. Принимаю антибиотики из-за раны на голове.

На нем больше не было хирургической повязки. Ее взгляд метнулся к красному рубцу на его лбу.

- Я полагаю, ты не можешь рисковать своим здоровьем, если ты наследник трона Фьернланда.

Ариэль могла бы пнуть себя за прямолинейность. Выражение его лица стало отстраненным.

Прошло всего чуть больше года с момента трагической гибели его старшего брата, вспомнила она.

- Совершенно верно, - сухо сказал принц. - Только несколько моих ближайших помощников знали, что я участвую в гонке АП. Известие о том, что моя яхта затонула, не было хорошо воспринято их светлостями.

Он заметил удивленный взгляд Ариэль из-за того, что он назвал своих родителей их официальными титулами, и вопросительно поднял бровь.

- Суверенные монархи заняты государством, когда я рос, воспитание занимало последнее место в их списке приоритетов.

В его голосе слышалась горечь. Ариэль сделала глоток шампанского и моргнула, когда крошечные пузырьки взорвались у нее во рту. Она где-то читала, что от шампанского нельзя опьянеть, но не собиралась проверять эту теорию на практике. Она надеялась, что принц открыл бутылку не только для нее.

- Я полагаю, что другие ваши гости будут пить шампанское.

- Другие гости? - Он покачал головой. - Никого не будет. Я хотел встретиться с тобой наедине, и мы поужинаем здесь, в моем номере. Но если хочешь, мы можем спуститься в общий зал.

С риском быть замеченной прессой или Дэнни Брэем? Она быстро покачала головой.

- Здесь все в порядке. - Она колебалась. - Как мне обращаться к вам? «Ваше высочество»? «Принц Эрик»?

Он улыбнулся, и ее сердце снова бешено застучало.

- «Эрик» прекрасно подойдет… Ариэль.

Его хрипловатый акцент превратил ее имя в песню. Он проводил ее в гостиную.

- Позволь мне, - пробормотал он, снимая с ее плеч шелковую шаль. Его пальцы коснулись ее кожи.

«Возьми себя в руки», - строго сказала себе Ариэль.

Может быть, шампанское поможет расслабиться, подумала она, допивая бокал. Эрик занял свое место за столом напротив Ариэль. Она почему-то замешкалась, когда он отодвинул ее стул, усаживая. Да и чего бояться? Обычно у женщин были другие реакции.

Он находил ее интригующей, и сексуальная химия между ними была почти осязаемой. Ариэль пила шампанское, заметно нервничая. В это было трудно поверить после того, как она спасла его в бурном море. Но факт, что он был наследником престола, создавал дистанцию между ним и другими людьми. Когда Эрик был младшим наследником, он пользовался большей свободой, чем брат. Ему иногда было стыдно, что ноша монархии упала на плечи Нильса. Принц смог избежать большей части пышности и церемоний королевской жизни и сосредоточиться на создании своей компании по производству яхт. Все изменилось. Отныне его жизнь будет определяться протоколом, церемониями и долгом перед короной. Само существование Фьернланда как княжества лежало на плечах Эрика. Согласно законам о престолонаследии, если монарх умрет, не оставив наследника, Фьернланд потеряет свой независимый статус, завоеванный в кровопролитных битвах много веков назад, и снова окажется под властью Дании. Эрику нужно жениться. Он ответственен за смерть своего брата, по мнению его матери. На него давили, чтобы он выбрал подходящую аристократическую жену и родил наследника, готовясь к тому времени, когда он станет правителем Фьернланда. Сегодня вечером у него была последняя возможность поужинать с красивой молодой женщиной, не думая о браке. Мысли о будущем вызывали желание провести несколько часов в объятиях сексуальной рыжей девушки, чьи глаза цвета морской волны намекали на чувственность. Одна последняя ночь наслаждения без каких-либо обязательств.

Молния на брюках давила. Эрик испытал мгновенное возбуждение, когда вошел в гостиную и увидел подтянутую фигуру Ариэль в платье, открывавшем ее полную грудь и длинные стройные ноги. А ее волосы! Ему страстно хотелось зарыться пальцами в ее буйные рыжие кудри, ниспадающие до середины спины. Молча проклиная свое либидо, которое так некстати пробудилось после более чем годичного отсутствия, Эрик почувствовал облегчение, когда раздался стук в дверь и в номер вошел Густав, сопровождаемый командой официантов. Один из них долил шампанского в бокал Ариэль. Эрик поймал взгляд своего личного секретаря.

- Проследите, чтобы нас не беспокоили до конца вечера, хорошо?

- Да, сэр, - спокойно ответил Густав.

Эрик услышал неодобрение в голосе своего главного помощника. Он жил как монах больше года и понимал, что, если средства массовой информации узнают об интимном ужине, они вновь вытащат рассказы о принце-плейбое. Эрик доверял Густаву, которого считал не только сотрудником, но и другом. Но столкновение со смертью заставило его почувствовать себя безрассудным. Ариэль выпила еще. На ее щеках появился легкий румянец, и Эрик заметил, что ее рука дрожала, когда она ставила свой бокал. Желая помочь ей расслабиться, он поддерживал непринужденную беседу и немного рассказал ей о своей стране.

- Северное море вокруг побережья не прогревается даже летом. Но страна представляет собой вулканический остров и имеет множество горячих источников. Если ты когда-нибудь побываешь у нас, тебе понравятся озера, которые нагреваются за счет геотермальной активности. Там не нужно надевать гидрокостюм.

Его взгляд был прикован к изгибам ее груди над глубоким вырезом лифа платья, и он представил ее в откровенном бикини. Атмосфера в комнате потрескивала от электричества. Он увидел, как розовое пятно расползается по лицу Ариэль и вниз по ее шее и декольте. Эрик не мог вспомнить, когда в последний раз видел, чтобы женщина краснела. Неземной вид Ариэль разжег его любопытство, а ее сексуальные изгибы раздули пламя его желания.

- Вид русалки в прозрачной воде Кристальной лагуны, самого красивого места Фьернланда, определенно был бы достоин освещения в прессе, - пробормотал он. - На самом деле, я удивлен, что вы не знаменитость здесь, в Корнуолле.

На ее лице промелькнуло странное выражение.

- Русалки - застенчивые и неуловимые существа, которые предпочитают держаться подальше от всеобщего внимания.

Ариэль отложила нож и вилку, она едва притронулась к ужину. Эрик тоже почти ничего не ел, хотя запеканка из лобстера была исключительно вкусной. У него пропал аппетит, и он чувствовал голод другого рода.

- Как ты узнала, что моя яхта попала в беду? Как нашла меня в темном бурном море?

- Я не понимала, что это ты выпустил сигнальную ракету, просто знала, что кто-то попал в беду. Когда я плавала вокруг мыса, погода была еще спокойной. Моя одежда и телефон остались в пещере на главном пляже. В бухту Пикси можно попасть только с моря, так как скалы слишком круты, чтобы на них можно было взобраться, и я была заперта там, пока не прошел шторм.

Ариэль сделала паузу и заправила каштановый локон за ухо.

- Когда я увидела вспышку, у меня не было возможности предупредить береговую охрану. Я надеялась, что кто-то еще заметил ее, но я не видела вертолета, поэтому решила доплыть до места, где оставила свой телефон. Однако увидела крошечный огонек дальше в море и поплыла на разведку.

- Я знал, что мой единственный шанс выжить - добраться до берега, но я бы никогда не добрался до него без тебя, - хрипло сказал Эрик. - Волны были огромными, и меня бы швырнуло на скалы. Когда я увидел женщину с рыбьим хвостом, плавающую в море, я сказал себе, что у меня разыгралось воображение.

- Как только ты добрался до бухты и я поняла, что ты в безопасности, я поплыла за телефоном и позвонила в службу спасения.

- Почему ты плаваешь с моноластом?

- Это помогает мне проплывать большие расстояния и позволяет свободно нырять. Я не пользуюсь аквалангом. Это сильно отличается от обычного плавания. Глубже, дальше.

- Ты участвуешь в соревнованиях по плаванию?

- Меня не волнует победа в гонках. Я научилась плавать раньше, чем ходить. Моя мать передала мне свою любовь к морю. Она умерла, когда я была ребенком, но я чувствую близость к ней, когда нахожусь в океане.

Эрик услышал дрожь в ее голосе.

- Должно быть, это было нелегко. Кто заботился о тебе после смерти твоей матери?

Ариэль допила остатки шампанского.

- Я жила с отцом, но сейчас его нет рядом.

Эрик почувствовал, что она не хочет говорить о своей семье. Она была слишком молода, чтобы потерять обоих родителей, и он знал, что горе может быть всепоглощающим.

- Давай выпьем кофе на улице, - предложил он. - Сегодня довольно тепло, а на террасе полы с подогревом.

Он вынес поднос с кофейником и чашками на балкон, поставил его на стол и налил кофе. Поймав удивленный взгляд Ариэль, он сказал:

- Я способен налить кофе. Я учился в американском университете. Шанс жить нормальной жизнью и научиться постоять за себя. На самом деле, я неплохой повар.

На балконе вокруг низкого столика была расставлена мебель из ротанга. Эрик сел на диван и удивился, когда Ариэль заняла самое дальнее от него кресло. Большинство женщин воспользовались бы возможностью сесть рядом с ним. Обычные женские игры. Ариэль бросала на него взгляды через обеденный стол, когда думала, что он этого не заметил. Если ее холодная сдержанность была направлена на то, чтобы разжечь его интерес, то это сработало. Он откинулся на подушки и вытянул перед собой свои длинные ноги.

Ночь была ясная, небо усеяно сверкающими звездами. Шум волн должен был успокаивать, но Эрик никогда в жизни не чувствовал себя настолько умиротворенным. Он заставил себя отвлечься от чувственного прикосновения губ Ариэль, которое сводило его с ума на протяжении всего ужина.

- Полагаю, твоя любовь к морю привела к тому, что ты поддержала кампанию «Чистое море»?

Она кивнула.

- Я всегда хотела сделать карьеру, связанную с морем, и у меня есть степень в области океанологии и охраны морской среды. В течение года я работала над местным проектом, который вклю-2 Ш. Шоу «Соблазнить или влюбиться?»

чал в себя очистку от пластика и выброшенных рыболовных снастей. Но деньги на проект закончились. Охрана морской среды финансируется недостаточно, а в Корнуолле не хватает рабочих мест. Я начала производить вещи из не подлежащих переработке пластиковых отходов и принадлежу к коллективу, торгующему под названием «Море без пластика». Пятьдесят процентов нашей прибыли идет на проекты по сохранению морской среды.

Она печально улыбнулась:

- Я никогда не буду богата. Работа МБП и подобных организаций едва касается горы пластиковых отходов в океанах, но это лучше, чем ничего.

Эрик был очарован энтузиазмом Ариэль по отношению к своей работе. Проявит ли она такой же огонь и страсть в постели? Он задумался и тихо выругался, раздраженный этими мыслями.

- Ты не думала о том, чтобы поискать работу в других местах? Фьернланд - это остров, и здоровая океанская среда важна для всех его жителей. Но, к сожалению, морским проблемам уделяется мало внимания.

Сто лет назад княжество приняло конституцию, но князь был главой государства и по-прежнему сохранял большую часть управляющей власти, хотя существовали судебные и законодательные ветви власти. Эрик часто замечал отсутствие у отца дальновидности. Зато Нильс понимал экологические проблемы, с которыми столкнулся Фьернланд, и поддерживал усилия Эрика по продвижению княжества как лидера в области охраны природы.

- Пять лет назад мы с братом основали Институт морских исследований Фьернланда. В организации работают люди, обладающие широким спектром знаний и опыта. В мире должны быть возможности для твоей квалификации и энтузиазма.

- Я видела объявления о вакансиях по охране морской среды за рубежом. Пару раз подавала заявку, но всегда находила предлог, чтобы отозвать свое резюме.

Она встала и подошла к перилам балкона, стоя спиной к Эрику и глядя на море. Она была загадкой, которую хотелось разгадать. Он подошел и встал рядом с ней.

- Почему ты не подала заявку на работу за рубежом? Есть ли причина, по которой ты не хочешь покидать свою деревню? Может быть, бойфренд?

Он заметил, что на ней не было обручального кольца, но у нее мог быть давний партнер. Это была странно неприятная мысль. Ариэль искоса посмотрела на него.

- Нет. Многие из тех, с кем я училась в школе, объединились в пары, а некоторые создали семьи. Круг знакомств здесь очень узок, и никто из местных парней мной не интересуется.

- Мне трудно в это поверить.

Он смотрел в ее глаза, которые были такими глубокими, что в них можно было утонуть. Эрик едва удерживался, чтобы не прикоснуться губами к ее губам и не попробовать ее на вкус.

- У тебя невероятные волосы, - пробормотал он. Не в силах сопротивляться, он поднял руку и намотал шелковистый локон на палец.

- Ты красивая и умная. Смелая.

Эрик вспомнил причину, по которой он пригласил Ариэль встретиться с ним. «Одна из причин», - передразнил он себя, чувствуя сумасшедшее возбуждение.

- У меня есть что-то для тебя.

Глава 3

- Спасибо, но я не могу принять это, - твердо сказала Ариэль. На секунду, когда она открыла коробочку, которую вручил ей Эрик, и увидела блеск бриллиантов, ее сердце бешено застучало. Она мало что знала о настоящих украшениях, в отличие от экологически чистых безделушек, которые делала, - но могла сказать, что браслет был ценным.

- Если это не твой стиль, подберем что-то другое. Может быть, ожерелье или серьги с бриллиантами?

Он нахмурился, когда она покачала головой.

- Ты рисковала своей жизнью, чтобы спасти мою, прими это в знак благодарности.

У Ариэль перехватило горло.

- Я не знала, что ты принц, когда ты попал в беду в море. Я бы помогла кому угодно, не ожидая награды.

Браслет стоил целое состояние, но она чувствовала себя униженной из-за того, что Эрик превратил ее акт сострадания в товар. Хуже того, она чувствовала себя полной дурой. Он флиртовал с ней весь вечер, и, когда они были на балконе, она на мгновение подумала, что он собирается поцеловать ее. Ариэль хотела, чтобы он это сделал. Но браслет и приглашение на ужин были просто вежливым жестом, чтобы он мог поблагодарить ее за спасение. Он был принцем и, судя по всему, не знал отбоя от поклонниц. Ариэль злилась на себя за то, что поддалась обаянию Эрика. Да, она никогда не встречала такого привлекательного мужчину. Даже Джек, в которого она была влюблена, не заставил ее так остро ощутить свою женственность. Но пришло время для проверки реальности.

Она протянула Эрику коробочку с браслетом. Когда он не взял его, она положила его на стол и хрипло сказала:

- Мне пора. Уже поздно.

Десять часов - еще не поздно, но ей не терпелось поскорее закончить вечер.

Он нахмурился еще сильнее.

- Прошу прощения, я не хотел тебя обидеть.

- Нет, - заверила она его чересчур бодрым голосом. Ее пульс участился, когда он направился к ней.

- Останься еще немного, - мягко сказал он, - мне было приятно поговорить с тобой.

Пряный аромат его лосьона после бритья искушал.

- Мне действительно нужно уходить. Я много и упорно работала, чтобы выполнить заказ для лондонского универмага. Это фантастическая возможность продемонстрировать мою продукцию и популяризировать кампанию «Чистое море». Мне нужно закончить упаковку заказа сегодня вечером. Утром за ним заедет курьер.

- Для тебя важна работа?

Был ли намек на раздражение в его холодном голосе? «Вероятно, ему не часто отказывают», - с грустью подумала Ариэль.

Он был великолепен, и она была не первой женщиной, которую он сбил с толку. Он взял ее шаль со спинки стула и накинул ей на плечи.

- Если я не смогу убедить тебя передумать, я провожу тебя до машины, - протянул он.

Как ни странно, она пожалела, что решила уйти, но Эрик уже шагал к двери. Пока лифт спускал их в вестибюль, она избегала его любопытного взгляда, но чувствовала покалывающее напряжение, заполнившее небольшое пространство.

Они вышли из отеля через заднюю дверь. Ариэль затаила дыхание, когда они проходили мимо кухни, но Дэнни Брэй так и не появился. Она была удивлена, когда Эрик повел ее через служебную автостоянку к старому грузовику, с забрызганными грязью колесами и вмятинами на кузове.

- Папарацци не обращают на меня никакого внимания, когда я проезжаю мимо них в этом, - объяснил он, открывая пассажирскую дверь и протягивая руку, чтобы помочь ей забраться в грузовик.

Сердце Ариэль дрогнуло, когда она поняла, что он хочет сам отвезти ее домой. Она объяснила ему дорогу, и оба замолчали, пока он сосредоточенно вел машину по узким улочкам, которые вились к вершине утеса.

- Отдаленное место, - сказал он, когда грузовик с грохотом проехал через скотомогильник рядом со старым знаком с надписью «Ферма Роуз». Ариэль собиралась снять вывеску, но мало кто посещал ее коттедж. Она напряглась, гадая, узнал ли Эрик имя самого известного преступника Корнуолла.

Луна скрылась за облаками, и темнота показалась непроницаемой. Эрик заехал во двор и заглушил двигатель.

- Тебе не страшно жить здесь одной?

- Я не боюсь привидений, если ты это имеешь в виду.

Ариэль была уверена, что включила свет на крыльце перед уходом, но лампочка не горела. Эрик вылез из грузовика и обошел его, чтобы открыть пассажирскую дверь. И снова его близость заставила ее пульс участиться. Чувствуя себя взволнованной, она проигнорировала его руку и спрыгнула вниз. Ее каблук зацепился за булыжник, и она потеряла бы равновесие, если бы он не подхватил ее.

- Позволь помочь тебе. Эта обувь не идеальна для местности.

Было бы невежливо отказаться. Его старомодная галантность была чем-то таким, чего она никогда раньше не испытывала, и бабочки запорхали у нее в животе, когда он обнял ее за талию, чтобы поддержать на неровной мостовой. На темном крыльце Эрик включил фонарик на своем телефоне, чтобы Ариэль смогла вставить свой ключ в замок. Она открыла входную дверь, которая вела прямо в гостиную, и глубоко вздохнула.

- Спасибо, что привез меня домой.

- Это было для меня удовольствием.

- Ну, спокойной ночи, - пробормотала она.

- Ты могла бы пригласить меня на кофе.

- У меня нет кофе. Ты пьешь чай?

- Все время.

В его глазах читался озорной блеск. Ариэль призналась себе, что не хочет, чтобы вечер заканчивался.

- Тогда заходи.

- Спасибо. - Его улыбка напомнила ей о волке, и она задалась вопросом, не съедят ли ее. Он оглядел комнату.

- Сколько лет этому дому?

- Он был построен около двухсот лет назад.

Она понятия не имела, считает ли он коттедж причудливым или убогим. С тех пор как ее отца отправили в тюрьму, она покрыла древний диван яркими покрывалами и повесила на стены несколько картин своей матери, чтобы дом казался более уютным.

- Кухня раньше была свинарником, а спальни устроены на чердаке, где когда-то хранилось сено. Тебе лучше сесть, - сказала она, когда Эрик задел головой потолок. - Я поставлю чайник.

Ее сердце колотилось болезненно сильно.

- Я не люблю чай.

Он пересек комнату в два шага и уставился на нее сверху вниз.

- Тогда почему ты здесь?

- Ты поцеловала меня, - протянул он, - я не могу это забыть.

Она почувствовала, что краснеет.

- Это был не поцелуй, а искусственное дыхание.

Он тихо рассмеялся, приподняв рукой ее лицо.

- Ты поцеловала меня, и мне это очень понравилось. Так сильно, что теперь я хочу поцеловаться по-настоящему. Что ты на это скажешь?

Мускусный аромат мужских феромонов вызвал чисто женскую реакцию. Ее груди налились тяжестью, а между ног появилась тупая боль. Что с ней происходит? Она никогда не бросалась на шею мужчине, но и никогда не встречала такого мужчину, как Эрик. Она была бессильна остановить его.

Его рот оказался мучительно близко. Он притянул Ариэль к себе. Она была окутана его жаром и дразнящим мужским запахом.

- Ты спасла меня, - пробормотал он. Он прикоснулся губами к ее губам, раз, другой, пробуя ее на вкус неторопливыми глотками, от которых Ариэль затрепетала в предвкушении. Легкие поцелуи обещали большее. Ариэль растаяла в его объятиях, и реальность исчезла.

- Ты очень красивая, - прошептал он ей в губы. Он улыбнулся, увидев ее озадаченное выражение лица.

Эрик завладел ее ртом в еще одном захватывающем дух поцелуе.

- Гораздо лучше не думать. Лучше ощущай, что мы вместе. Давай продолжим в твоей спальне? - хрипло спросил он.

Горячее и настойчивое желание пришло, когда рот Эрика снова нашел ее рот. Он поцеловал ее с нарастающим возбуждением, и она ответила с дикой страстью, не случавшейся раньше, с желанием увести его наверх. Но тут Ариэль представила свою крошечную спальню с узкой девичьей кроватью. На стене все еще висела фреска с изображением принцессы в замке, которую нарисовала ее мать. Другая спальня была больше, но она принадлежала отцу, и заходить туда она не хотела. Она рухнула обратно на землю и застыла в объятиях Эрика. Он оторвался от ее губ и вопросительно посмотрел на нее.

- Давай притормозим, - неуверенно сказала она, - большой скачок, от ужина до постели.

Он опустил руки.

- Прости мое нетерпение, но я очень сильно хочу тебя, и у нас есть только сегодняшняя ночь.

Пробужденный в ней огонь охладился.

- Что будет после сегодняшнего вечера?

- Я вернусь во Фьернланд принять титул наследного принца. Здоровье моего отца не очень хорошее, и с потерей брата мой долг - готовиться к этому.

Он вгляделся в ее застывшее лицо.

- Мы с тобой можем быть только двумя падающими звездами, которые столкнулись и разлетелись.

- Мы называем это сексом на одну ночь, - коротко ответила Ариэль.

Она подумала, что интересна как личность, а оказалось, все дело в сексе. И ее опыт ограничивался одной неловкой связью. Ариэль вспомнила, как Джек заснул сразу после близости, оставив ее с чувством неудовлетворенности. Она предполагала, что сама виновата. Часто, когда она навещала Джека в его квартире, он оставлял для нее гору белья. Он обращался с ней скорее как со служанкой, но он был ее первым. Она почти ничего не ждала от этого после жизни с угрюмым отцом, который требовал, чтобы она содержала коттедж в чистоте и готовила ему еду после того, как ее мать умерла. Она думала, что он не знает о ее отце. Но он проболтался, что заинтересовался ею как дочерью Джеррана Роуза, - думал, она знает, где деньги и наркотики. Притворство Джека полностью убило ее самооценку. Встретит ли она когда-нибудь мужчину, который искренне хотел бы быть с ней?

- Я думаю, тебе лучше уйти, - сухо сказала она Эрику. Он одарил ее надменным взглядом, который послужил напоминанием, что они не только из разных стран, но и из разных миров.

- Мы оба увлеклись, - проворчал он. - Нет ничего плохого в том, что двое взрослых людей по обоюдному согласию проводят вместе приятную ночь. А чего ты ожидала?

- Это моя проблема. Я действительно хочу, чтобы ты ушел.

Эрик уставился на нее, не веря, что его выставили. Такого с ним еще не случалось. Не сказав больше ни слова, он пересек комнату и вышел. Ариэль услышала, как хлопнула дверь. Эрик ступил на крыльцо, и под его ногами что-то хрустнуло. Он наклонился и поднял осколок стекла.

- Я не заметил сразу, но, похоже, лампочку разбили.

Он снова наклонился, а когда выпрямился, Ариэль увидела, что он поднял камешек с коврика у двери.

- Я знаю, что заперла свою студию, - пробормотала она. Она схватила фонарик с комода и сунула ноги в сапоги, которые стояли рядом с входной дверью.

- Подожди здесь, а я пойду и проверю.

Эрик протянул руку за фонарем. Она поняла, что спорить не выйдет, и отдала ему фонарь, но пошла за ним через двор к сараю. Висячий замок на двери был сломан.

- Должно быть, этим воспользовались, чтобы взломать замок, - мрачно сказал Эрик, поднимая с земли железный прут.

Он толкнул дверь, Ариэль щелкнула выключателем. «О нет». Перед ней были вскрытые коробки, которые она упаковала, готовя к отправке в лондонский универмаг. Многочисленные украшения, которые она с таким трудом создавала, были уничтожены. Она со слезами оглядела разруху в своей студии. Ее рабочий стол перевернут, а коллекция морского стекла разбита и разбросана по полу. Она наклонилась и подняла две половинки куска розового стекла, который разбили молотком.

- Это был первый кусок морского стекла в моей коллекции. Я нашла его, когда плавала в море с мамой, - сказала она Эрику. - Розовое морское стекло - редкость, и после смерти мамы я сохранила его, потому что оно напоминало мне о ней.

«Глупо плакать из-за осколков битого стекла», - сказала она себе.

Для нее много значили глупые сокровища, собранные в море. Она пряталась от реальной жизни в своей студии, преследуемая своим прошлым и боясь взглянуть в лицо будущему.

- Все разрушено, - выдавила она.

- Ариэль… - Сочувствие в голосе Эрика было невыносимо. - Я вызову полицию.

- Нет.

Она не хотела, чтобы он успел рассмотреть красные граффити на стенах. «Кровь на твоих руках». В деревне считали, что она солгала, чтобы защитить своего отца, обвиненного в убийстве молодого констебля Джоша Брэя. Ариэль вспомнила обвинение Дэнни Брэя в том, что она продолжила делишки своего отца. Дэнни не мог знать, что машиной, которую видели возле ее коттеджа, управлял личный секретарь Эрика.

Принц нахмурился.

- Почему ты не хочешь сообщить в полицию о взломе и преступном ущербе?

- Это только разозлит их, - сказала она тихим голосом. - Местные рыбаки разозлились, когда я предложила использовать более дорогие биоразлагаемые сети, чтобы уменьшить мусор в море.

Это было правдой, хотя Ариэль не верила, что это было причиной разрушения ее студии.

- У меня больше нет причин здесь оставаться.

- Куда ты пойдешь?

Эрик нахмурился, поскольку Ариэль избегала смотреть ему в глаза. Было непонятно ее нежелание сообщать в полицию о взломе, и его не убедили объяснения, что ее экологическая кампания вызвала гнев жителей деревни. Похоже, она была на грани срыва.

- Не знаю, - призналась она.

- Что ж, подумай над этим. Где ты можешь побыть в безопасности?

Он подумал о разбитой лампочке на крыльце.

- Тот, кто разрушил мастерскую, может вернуться и проникнуть в коттедж.

Она прикусила губу, и Эрик разозлился на себя, когда вспомнил, какими мягкими и влажными были ее губы под его губами.

- Моя лучшая подруга вышла замуж в прошлом году и переехала со своим мужем во Францию. У меня нет друзей здесь. Я подам заявление на работу за границей.

На это потребуется время. Эрик почесал подбородок. Совесть не позволяла ему покинуть Корнуолл и бросить Ариэль одну.

- Завтра мне нужно лететь обратно во Фьернланд, и я хочу, чтобы ты поехала со мной.

Она пристально посмотрела на него.

- Почему? Ты сказал, что у нас разные пути.

Эрик сердито посмотрел на нее. Либидо взыграло после перерыва в год, и он набросился на нее, как нетерпеливый подросток, получив лишь ноющую боль в паху. Но он был честен с Ариэль. Он не мог предложить ей больше, чем одна ночь.

- Не пойми меня неправильно. Мое предложение не имеет отношения к тому, что между нами, - сардонически сказал он. - Я в долгу за то, что ты спасла мне жизнь. Ты хочешь продолжить свою карьеру, и я могу помочь.

Ее зеленые глаза вспыхнули.

- Ты мне ничего не должен, и ты за меня не отвечаешь.

Его терпение лопнуло.

- Ты всегда такая упрямая? Ты хочешь найти работу, а в Институте морских исследований есть вакансия на время декрета сотрудницы. Директор - мой друг. Его жена участвует в проекте по изучению последствий загрязнения океанов микропластиком. Фрида ждет первенца и берет отпуск на несколько месяцев, чтобы побыть с малышом. Я передам твое резюме Вальдемару. Будет собеседование, но с твоей квалификацией и опытом, я думаю, есть хорошие шансы получить эту работу.

- Но я не говорю по-фьернландски, - сказала Ариэль.

- Не проблема. Всех жителей Фьернланда учат английскому языку в школе с пяти лет. Наш национальный язык сохранен, но мы должны иметь возможность общаться с большим миром.

Зазвонил его телефон. Он тихо выругался, когда увидел имя на экране. Ее светлость принцесса Хульда, - Эрик в детстве не сразу понял, что женщина, навещающая его в дворцовой детской, была матерью, - не испытывала сочувствия и крайне критически отнеслась к его решению принять участие в гонке АП, которая чуть не стоила ему жизни. Поздний ночной звонок от принцессы был неожиданным.

- Почему ты все еще в Англии? - Хульда не стала тратить время на приветствия. - Густав сообщил мне, что крушение обошлось без последствий для тебя. Было бы неплохо тебе рассказать все самому. Возвращайся, ты должен быть здесь. Отец госпитализирован с подозрением на сердечный приступ. Если он умрет, ты станешь новым монархом.

Глава 4

- Разумно ли пригласить мисс Тремейн? - пробормотал Густав.

Ариэль свернулась калачиком в кожаном кресле его частного самолета. Она крепко спала. Эрик был слишком взвинчен, чтобы спать.

- Я так понимаю, вы не считаете это разумным, - отрезал он.

- Я просто подумал, что, раз отец в больнице, тебе не до других проблем.

- Я разговаривал с матерью несколько минут назад. Похоже, что у отца не было сердечного приступа. У него диагностировали перикардит, воспаление, вызванное вирусной инфекцией. Ожидается, что принц Отто полностью поправится.

- Я очень рад это слышать. - Густав сел, когда Эрик жестом указал ему на стул. - Вы, должно быть, испытываете огромное облегчение.

- Конечно.

Известие о том, что отец будет жить, очень порадовало Эрика. Он на время получил отсрочку. Еще удивительнее был прилив эмоций, который он испытал. Раньше они не были близки с отцом, которого интересовал только Нильс, старший сын и наследник престола. Но теперь Эрик проводил с Отто больше времени, готовясь править княжеством.

Они сблизились, принц Отто смягчился с тех пор, как два года боролся с раком. Он излечился, но принцесса Хульда решила, что ее муж должен отречься от престола в пользу наследника. Однако принц Отто заявил, что не останется в стороне, пока Эрик не женится.

Эрик прокрутил в голове свой последний телефонный разговор с матерью.

- Дочь барона Лундберга идеальна во всех отношениях. Она происходит из одной из старейших аристократических семей Фьернланда, и она очаровательна, любезна и…

- Холодна, - перебил он.

- Не глупи, - нетерпеливо отрезала Хульда, - что ты вообще имеешь в виду? Если тебе не по нраву Ида Лундберг, подберем другую кандидатку из списка.

- Серьезно, у тебя есть список?

- Конечно, у меня есть список. Тебе не хватило года выбрать жену.

Недовольство принцессы было очевидным.

- Если бы твой брат был жив, - напомнила она Эрику, - он женился бы на принцессе Каталине и сменил отца на троне. Если бы только ты не предложил покататься на лыжах.

Слова матери вызвали в душе Эрика мучительное чувство вины. Ида Лундберг стала бы ему идеальной женой, и она ясно дала понять, что очень хочет стать принцессой-консортом. Больше заботится о титуле, чем о том, чтобы он стал ее мужем, цинично подозревал Эрик. Ида была известна в высшем европейском обществе своей элегантностью и утонченностью. Невозможно было представить ее в бушующем море с русалочьим хвостом.

Он уставился на Ариэль. Буйные рыжие кудри заплетены в толстую косу. Перед отъездом она сменила свое черное платье на джинсы и тонкий шерстяной джемпер, подчеркивающий ее упругую грудь. Ее темно-зеленый джемпер был того же цвета, что и ее глаза, скрытые за опущенными веками. Длинные каштановые ресницы, а под левым глазом виднелся едва заметный шрам. Эрик хотел знать, откуда он у нее. Черт, он хотел знать о ней все.

Это тревожный звоночек. Ему нравилось женское общество в спальне, но он никогда не позволял себе быть в отношениях. Его озадачивала собственная потребность в ее присутствии. Его мысли вернулись к тому моменту, когда они обнаружили, что студия Ариэль была разбита. Он пытался убедить ее принять предложение о работе во Фьернланде, но потом ему позвонила его мать.

- Что-то случилось?

Ариэль подметала разбитое стекло на полу. Она прислонила метлу к стене и поспешила к нему.

- У тебя такой вид, как будто новости плохие.

- Мой отец в больнице, и я должен вернуться во Фьернланд сегодня вечером.

- Какой ужас. Мне так жаль.

Она положила руку ему на плечо, и выражение ее глаз тронуло Эрика. Сама разоренная, она беспокоилась о нем, и это потрясло его.

- Мне нужно, чтобы ты поехала со мной, - выпалил он неожиданно для себя.

Сколько помнил, он заботился только о своем брате. Теперь в сердце была пустота. Ариэль выглядела такой же потрясенной, как и Эрик.

- Ты спасла мне жизнь, и моя очередь помочь тебе, - сказал он ей. - Я познакомлю тебя с главой Института морских исследований Фьернланда, и Вальдемар будет решать, предлагать ли тебе работу, а ты - соглашаться или нет. Есть вероятность, что мы с тобой больше не встретимся, когда я буду занят королевскими обязанностями.

Это правда, размышлял Эрик, возвращаясь мыслями к настоящему. В ту минуту, когда самолет приземлится во Фьернланде, его жизнь перестанет принадлежать ему. Он отправится прямо в больницу, чтобы навестить своего отца, а затем во дворец, где ему, возможно, удастся урвать пару часов сна перед днем встреч с королевскими советниками и министрами правительства в качестве заместителя правящего монарха. У него не будет времени отвлекаться на русалок.

Рядом с ним Густав кашлянул:

- Какие у вас планы относительно мисс Тремейн? Было бы не очень хорошей идеей, если бы вас видели с ней на публике. У больницы и во дворце соберутся репортеры.

Он был прав. Информация о том, что принц Отто находится в больнице, просочилась в прессу, и вполне вероятно, что у здания, где Эрик владел пентхаусом, также будут фотографы-папарацци. Он не собирался отвезти туда Ариэль. Отныне долг превыше личного удовольствия. Но ей нужно где-то жить, пока она не пройдет собеседование. Поселить ее в отеле в незнакомой стране тоже плохая идея. Ему нужно было место в стороне, и с кем-то, на чье благоразумие он мог положиться.

Каталина! Она понимала его лучше, чем кто-либо другой, и их связывало общее горе по Нильсу.

Эрик отправил эсэмэску на свой телефон.

Когда он взглянул на своего личного секретаря, тот спал. С годами пожилой мужчина стал верным и надежным другом, и во многих отношениях он был лучшим отцом, чем родной отец Эрика. Он откинул кресло Густава и накрыл его одеялом.

Взглянул на Ариэль, и его сердце заколотилось. Его глаза встретились с ее взглядом. Она вытянула руки над головой, и он почувствовал напряжение, когда ее джемпер задрался, обнажив полоску голого живота. Эрик тихо выругался. Он не мог припомнить, чтобы когда-либо испытывал такое сильное влечение к женщине. После смерти Нильса он потерял интерес ко всему, включая секс. Ариэль вновь пробудила в нем желание, но было неприятно понять, что не все поддается самоконтролю.

- Через час мы прилетим, - сказал он небрежным тоном.

Она зевнула.

- Густав меня не одобряет?

- Он думает, что от тебя могут быть неприятности.

Ее глаза расширились от удивления.

- О чем ты?

- Густав знает, что ты меня привлекаешь.

Эрик решил признать проблему. Краска залила щеки Ариэль.

- Не притворяйся, что ты не осознаешь, что делаешь со мной. Мы оба чувствуем притяжение.

Она прикусила нижнюю губу, но не стала отрицать правдивость его заявления.

- Беспокойство Густава излишне, - заверил Эрик, - отныне наши жизни идут разными путями. Ты хочешь начать свою карьеру, а я стану правителем своей страны.

Но сначала возник вопрос о скорейшей женитьбе, на которой настаивала мать.

Ариэль откинулась на спинку сиденья и снова закрыла глаза, однако заснуть не удалось. Когда она поднялась на борт самолета вместе с Эриком, на нее навалилась усталость, отчасти из-за потрясения, вызванного разрушением студии. Она была уверена, что ответственность лежит на Дэнни Брэе, но, если бы она заявила в полицию, Эрик узнал бы о преступлениях ее отца. Сквозь полуопущенные ресницы она изучала принца, который развалился в кресле, открыл свой ноутбук и больше не обращал на нее внимания. На одном дыхании он признался, что желает ее, но дальше рассказал о занятости монарха и невозможности встречи. Он забудет ее, а вот ей будет труднее, хотя глупо было переживать о сексе на одну ночь.

Эрик хочет помочь ей покинуть Корнуолл, отдавая долг за спасение. Она покинула свое жилье, где раньше боялась отца, а потом добрых соседей. Она волновалась от неизвестности.

Единственный раз она была за границей во Франции, на свадьбе лучшей подруги. Флора училась в одном классе с Ариэль и так же была травима девчонками. Ее мать пользовалась в деревне репутацией проститутки. Теперь Флора была счастлива замужем за Жан-Люком, который владел виноградником в Провансе. Ариэль была рада за свою подругу и немного завидовала.

Есть ли где-то пара для нее? Она не знала, любила ли ее мать отца, выходя за него замуж. Трудно было представить Джеррана добрым или любящим. Детство Ариэль оставило у нее проблемы с доверием. Но она доверяла Эрику настолько, чтобы покинуть Корнуолл и начать новую жизнь в его стране.

Задремав снова, она проснулась от звука своего имени. Эрик склонился над ней и убрал руку с ее плеча. Их взгляды встретились, и она вновь заметила вспышку сексуального интереса в его ярко-голубых глазах.

- Мы вот-вот приземлимся, - сказал он ей. - Мне нужно в больницу к отцу, но сначала я поселю тебя у лучшего друга.

- Я могу пойти в отель, чтобы не беспокоить вашего друга.

- Каталина ждет. Пристегни ремень безопасности, - проинструктировал он и вернулся на свое место, готовясь к посадке.

У края взлетно-посадочной полосы их ждала машина. Они сели на заднее сиденье. Густав сел впереди, рядом с водителем. Ариэль чувствовала неодобрение со стороны личного секретаря Эрика.

Дорога петляла по густому лесу. В конце концов, они выехали на поляну, где стоял большой дом.

Она пошла за Эриком к парадной двери, которую открыл дворецкий. Внутри их встречала женщина. Она была экзотически красива, с длинными блестящими черными волосами. Множество золотых браслетов на ее запястьях поблескивали в свете люстры.

- Каро, - тепло поприветствовала она Эрика и расцеловала его в обе щеки.

- Лина, - тихо пробормотал он. - Ты дожидалась нас?

Женщина тяжело вздохнула.

- Ты же знаешь, я плохо сплю.

- Это Ариэль Тремейн. - Эрик повернулся к Ариэль: - А это принцесса Каталина из Сан-Сабинуса.

Принцесса! Ариэль смутно представляла, что Сан-Сабинус - княжество где-то у побережья южной Италии. Дворецкий взял сумку Ариэль. Ее сердце упало, когда она подумала, что они видятся последний раз.

- Я свяжусь с тобой завтра, чтобы сообщить о собеседовании, - холодно сказал он.

- Спасибо. - Ариэль сохраняла свой тон таким же холодным. Следуя за дворецким через вестибюль, она услышала, как принцесса Каталина разговаривает с Эриком.

- Есть какие-нибудь новости о твоем отце?

- Его состояние не так серьезно, как считалось вначале.

- Слава богу, ты избавлен от еще одной трагедии, Каро.

На следующее утро, когда Ариэль проснулась, она не сразу вспомнила, где находится. Это была беспокойная ночь, и она не выспалась. Приняв душ, надев джинсы и свитер, она вышла из своей комнаты и спустилась вниз.

В столовой плакала Каталина. Она закрыла лицо руками, и ее рыдания были душераздирающими.

- Простите меня за вторжение, - пробормотала Ариэль, входя в комнату. - Я могу вам чем-нибудь помочь?

- Боюсь, что нет.

Принцесса Каталина убрала руки от лица. Ее глаза были красными и опухшими от слез.

- Значит, ты и есть русалка. Эрик рассказал мне, как ты спасла ему жизнь, - объяснила она, заметив удивление Ариэль.

- Он сказал мне, что вы его близкий друг, - сухо сказала та.

Принцесса кивнула.

- Я была помолвлена с братом Эрика, принцем Нильсом.

Конечно. Ариэль вспомнила, почему имя принцессы Каталины показалось ей знакомым.

- Мне так жаль.

- Эрик любил своего брата так же сильно, как я. После несчастного случая мы скорбели вместе. - Каталина вздохнула. - Наши жизни изменились навсегда. Принц Отто хочет отречься от престола и передать обязанности монарха своему оставшемуся сыну, но Эрику нужно скорее жениться и родить наследника.

- У Эрика есть кто-нибудь на примете? - спросила она, стараясь говорить небрежно, но принцесса Каталина бросила на нее задумчивый взгляд.

- Ожидается, что вскоре он объявит о своей помолвке с дочерью второй по значимости семьи Фьернланда. Ида Лундберг вполне подходит на роль принцессы-консорта.

Принцесса поднялась на ноги и запахнула свое шелковое одеяние.

- Позавтракай, - сказала она, когда Ариэль попыталась встать. - Твой багаж прибыл сегодня рано утром. Если хочешь поплавать, озеро нагревается за счет геотермальной активности, оно теплее ванны.

Принцесса Каталина пересекла комнату и остановилась в дверях.

- И еще кое-что. Не влюбляйся в принца. Он заверил своих родителей, что посвятит себя долгу и монархии, и в его жизни не будет места для… отвлечений.

Ариэль была потрясена новостью о том, что Эрик собирается жениться. Стало ясно, почему он мог провести с ней только одну ночь. Ее щеки вспыхнули.

- Я определенно не влюблюсь в него, - твердо заявила она.

На горах лежал снег, было холодно, но температура геотермального озера позволила Ариэль плавать без гидрокостюма. Плавание обычно помогало ей снять стресс. Она нырнула глубоко в прозрачную воду, надев моноласт, который был в багаже. Снова вынырнув на поверхность, она легла на спину, глядя в небо.

Когда она покидала Корнуолл прошлой ночью, она была взволнована. Но сегодня ее одолевала тревога: незнакомая страна, нет представления о возможной работе, и принцу будет не до нее, а ведь она больше никого не знает. Она поддалась импульсу и теперь почти жалела. Да еще сердце просило романа с прекрасным принцем, но, так как она не в сказке, принц предложил ей разовый секс перед тем, как делать наследника.

Эрик должен был жениться, и она не годится в принцессы. Ариэль залезла в Интернет и обнаружила, что дома Соренсена и Лундберга из тех времен, когда воины викингов вели кровопролитные сражения за независимость Фьернланда. Ида была классически красива, высоко оценена в придворных кругах и пользовалась популярностью у жителей Фьернланда. Так почему же он флиртовал с ней? Ариэль знала ответ.

Она убедила себя, что поцелуй казался нежным. Но в Корнуолле это была последняя ночь свободы Эрика перед возвращением во Фьернланд, и вероятно, он решил оторваться напоследок. Смешно, как сильно ранила правда.

Злясь на себя за то, что была такой дурой, Ариэль нырнула под воду и поплыла к дальнему концу озера. Когда она оглянулась, то увидела лодку, которая плыла по озеру. Управлял плавательным средством атлетично сложенный красавец.

Пульс Ариэль участился. Она не ожидала увидеть Эрика снова и предполагала, что он будет занят. В самолете он сказал ей, что у принца Отто не было сердечного приступа, но ему потребуется время, чтобы оправиться от болезни. Не желая встречаться с Эриком лицом к лицу, Ариэль нырнула на дно озера и надеялась, что он поплывет обратно к берегу. Глядя вверх сквозь прозрачную воду, она могла видеть темные очертания лодки. В конце концов, ей пришлось выплыть на поверхность.

- Вот ты где, - тихо сказал он, увидев ее. Его улыбка заставила дыхание, которое она только что набрала в легкие, снова со свистом вырваться наружу. Он был так красив, и Ариэль почувствовала, как ее предательское тело откликается на его мощь.

- Ты не слишком нарядился для плавания? - пробормотала она, разглядывая его костюм-тройку. Пиджак он снял. Рукава рубашки закатал до локтей, а синий шелковый жилет подчеркивал широкую грудь.

- Я позавтракал с министром иностранных дел, а остаток утра провел на встречах. К большому событию много приготовлений.

К свадьбе, надо думать?

Перегнувшись через край лодки, он провел пальцами по ее купальнику.

- Ты не так нарядна, но ты сирена и околдовала меня. Не могу не думать о тебе.

Время замерло, их глаза встретились. Губы Эрика были в нескольких сантиметрах от ее губ. Взмахнув моноластовым хвостом, она нырнула под лодку и снова вынырнула с другой стороны. Он ухмыльнулся.

- Сейчас я разденусь и догоню тебя.

- Не так быстро.

Ее раздражало их взаимное влечение. Она не хотела быть кратким развлечением перед супружеством принца.

Она положила руки на край лодки и изо всех сил потянула вниз, как раз в тот момент, когда Эрик встал и начал раздеваться. Лодка опасно покачнулась.

- Эй, что ты делаешь?

Он попытался удержать равновесие, но она ухватилась за планшир и сильно дернула вниз. Ее хвост придал ей дополнительный импульс, и Эрика катапультировало в озеро. Ариэль услышала, как он выругался, прежде чем раздался всплеск.

Она извилистыми движениями хвоста погнала себя к берегу. Каменистый пляж, где она оставила свою одежду, был далеко. Когда Ариэль оглянулась через плечо, то запаниковала, увидев, что Эрик забрался обратно в лодку и гребет за ней. Моноласты позволяли Ариэль плавать быстро, но теперь она оказалась выброшенной на берег. Попыталась быстрее снять ласт, но запуталась.

Она выругалась, не спуская глаз с приближающейся лодки:

- Черт возьми!

Нелепая ситуация, но Эрик был разъярен. Он выпрыгнул из лодки и вытащил ее на гальку.

- Какого черта? Мой костюм испорчен, а мой пиджак лежит на дне озера с кредитками и телефоном.

Его брюки промокли и прилипли к упругим бедрам, он снял рубашку, чтобы отжать. Она оторвала взгляд от его загорелой груди и попыталась перебраться через камни, но ей мешал ее хвост.

Эрик торжествующе рассмеялся:

- Ловить рыбу может каждый, а я поймал русалку.

Глава 5

Ариэль попыталась отодвинуться от Эрика, но это было бесполезно, поскольку нижняя половина ее тела была плотно обернута трубкой из силиконовой резины.

- Не так быстро, - передразнил он ее. Он опустился на колени и оседлал ее, поставив бедра по обе стороны от ее тела. У нее перехватило дыхание, когда она поняла, что злой блеск в его глазах был смешан с чем-то более опасным. Воздух вокруг них кипел от сексуального напряжения, но она не собиралась давать телу волю.

- Оставь меня в покое.

Она толкнула его в грудь, но он схватил ее запястья в свои руки и поднял их над ее головой.

- Я думал, смысл игры в том, чтобы я догнал тебя.

- Мы не играем в игру.

К ее ужасу, мысль сдаться заставила ее дыхание участиться.

- Я не твоя возлюбленная. Как ты мог поставить меня в такое унизительное положение? Я не имею в виду то, в котором я сейчас нахожусь, - отрезала она, когда его брови поднялись.

Она была прижата к нему и полностью в его власти. Она прикусила губу.

- Зачем ты привез меня к Каталине? Она скорбит о твоем брате, и мне неловко мешать ей.

Эрик оторвался от Ариэль и сел рядом с ней на гальку. Он провел рукой по своим мокрым волосам.

- Я не хотел оставлять тебя в отеле, и это на одну ночь. Сегодня утром я побыстрее разобрался с делами, чтобы отвезти тебя на собеседование.

Он тяжело вздохнул.

- Каталина была опустошена после смерти Нильса за неделю до свадьбы, и она не хотела в Сан-Сабинус. Вместо этого она приехала сюда. За последний год мы с ней очень сблизились. Лина была бы моей невесткой, и она любила Нильса так же сильно, как и я, - хрипло сказал он.

Ариэль наконец-то удалось вытащить ноги из моноласта. Под костюмом на ней были крошечные плавки от бикини. Она покраснела, когда Эрик окинул своим смелым взглядом ее скудно одетую фигуру. Ее собственное несвоевременное возбуждение мешало.

- Принцесса Каталина сказала мне, что ты собираешься жениться, - она свирепо посмотрела на Эрика, - ты не имеешь права на меня при живой невесте.

Он нахмурился.

- Ты ошибаешься…

Ариэль вспылила. Она молчала при своем отце, боясь его. Молчала при своем парне, считая, что он всегда прав. Она встала и пошла туда, где оставила свою одежду, стараясь не морщиться, когда камешки впивались в подошвы ее ног. Неуклюже надевая джинсы, она увидела, что Эрик подошел следом.

- Ты поцеловал меня, зная, что у тебя есть невеста.

- Я не помолвлен с Идой Лундберг, - выпалил он, - я не делал предложения никому.

- Но принцесса Каталина сказала, что все ожидают официальной помолвки. И ты сказал мне, что провел утро, планируя большое событие. Я решила, что это о свадьбе.

Ариэль вглядывалась в лицо Эрика в поисках каких-либо признаков того, что он солгал.

Он пристально посмотрел ей в глаза, и она первой прервала зрительный контакт.

Он тяжело выдохнул.

- На меня давят, чтобы я женился на аристократке. Моя мать публично заявила, что Ида Лундберг - идеальный кандидат на эту роль, но я не обсуждал этот вопрос с Идой.

Она всегда знала, что они не ровня, напомнила она себе. Но она чувствовала себя немного счастливее, зная, что, поцеловав ее, он никому не изменял.

- На данный момент я холостяк и волен целовать, кого захочу, - протянул Эрик. - Скажи мне, что ты не чувствуешь того же, и я положу конец этому безумию сейчас, - грубо сказал он.

Разумнее всего было бы уйти от него. Но Ариэль не хотела быть благоразумной. Она не могла лгать и поэтому ничего не сказала. Ее губы приоткрылись в бессознательном приглашении, и глаза Эрика сузились до блестящих щелочек, когда он наклонился к ее рту и завладел ее губами в волнующе собственническом поцелуе. Дома он целовал ее по-другому, легко и бережно, но теперь было тепло и ее тело словно охватило пламя. Она обняла его и почувствовала движение мышц под ладонями.

Эрик крепче обнял ее за талию, а другую руку просунул между их телами, чтобы обхватить ее грудь. Он провел большим пальцем по ее соску, и по ее телу пробежала дрожь. Верх бикини мешал. Он тихо рассмеялся и провел другой рукой по ее спине, чтобы расстегнуть застежку. Она упала, и он сомкнул пальцы на ее обнаженной груди.

Реальность исчезла, но остался рядом мужчина, который, казалось, понимал ее тело лучше, чем она сама. Целовать ее было ошибкой, Эрик понял это в тот момент, когда их губы встретились, но ее вкус был пьянее вина, и он хотел большего. Она рванулась навстречу ртом и всем телом. Ему это слишком нравилось. Он чувствовал себя возбужденным, как подросток, впервые исследующий женское тело. С другими связями было не так. Ему не терпелось раздеть Ариэль и овладеть ею быстрыми, жесткими движениями. Где он мог это сделать? Здесь? Он оторвался от ее губ и огляделся. Озеро находилось на расстоянии от дома, и принцесса Каталина или прислуга вряд ли потревожили бы их. Но галечный пляж - неудобное место для секса. Отнести Ариэль на травянистый берег и заняться с ней там любовью? Но он не ожидал такой бурной встречи, и у него ничего не было с собой, а пользуется ли она чем-то, он не знал.

Наконец мозг Эрика заработал. Он не мог рисковать незащищенным сексом с Ариэль в месте, которое было особенным для его брата. Он вспомнил, как они с Нильсом сидели на берегу озера и говорили о будущем.

- Я приведу сюда своих детей и научу их плавать. Мы с Каталиной хотим ребенка, как только поженимся, - сказал Нильс.

- Тебе нужен наследник.

Эрик был рад не беспокоиться о браке или детях.

- Я хочу ребенка от Лины, потому что я люблю ее. Подожди, пока это случится с тобой, - с улыбкой сказал Нильс Эрику, - любовь подкрадывается к тебе, когда ты ее не ожидаешь, а потом - бах!

Но жизнь Нильса была уничтожена лавиной, и корона переходила ко второму сыну. Он построил жизнь и карьеру вдали от душного королевского двора. Он сколотил состояние и сам по себе был мультимиллионером. Это достижение впечатлило его отца. Но теперь его будущее будет сильно отличаться от той свободы и независимости, которыми он когда-то наслаждался. Эрик начал процесс продажи своего бизнеса и готовился посвятить свою жизнь долгу. Ему нужно было доказать, что «запасной принц» достоин той роли, которая должна была достаться его брату.

Случайный секс со случайной подругой не вписывался в это.

Эрик посмотрел в ее глаза цвета морской волны и точно понял, что она околдовала его, когда она протянула руку и прижалась губами к его губам. Ее сладкое дыхание наполнило его рот, и он поцеловал ее, потому что просто не мог остановиться. Она была жаром и пламенем, а он сгорал. Отрезвляющая мысль заставила его оторваться от ее губ и оттолкнуть ее от себя.

- Это ни к чему не приведет, - хрипло сказал он Ариэль.

- Мне все равно. Я знаю, что наши жизни идут разными путями, но я хочу быть с тобой, прежде чем мы разойдемся в разные стороны. Научи меня всему.

Ее слова поразили Эрика. Она была угрозой. Он испытывал неприятно сильное возбуждение.

- Научить тебя? Ты девственница?

Должно быть, его голос звучал потрясенно. Ариэль прикусила губу.

- Нет, конечно. У меня был парень. Но мне ни разу не было с ним хорошо.

Эрик тихо выругался. Значит, секс и эмоции у нее тесно связаны.

Он отступил на пару шагов от нее.

- Это было ошибкой.

Он не мог рисковать, секс привязал бы ее к нему эмоционально. Но ее лицо покраснело, и в голосе послышались слезы.

- Ты начал это, - сказала она тихим голосом.

- А теперь я заканчиваю, - он протянул ее джемпер, - одевайся. Я сказал правду, что не обещал жениться ни на одной женщине. Но бал-маскарад состоится через две недели в моей официальной резиденции, Зимнем дворце. Бал в честь моего дня рождения.

Он поморщился.

- Моя мать решила пригласить каждую женщину, которую она сочтет подходящей в качестве моей будущей жены, и ожидается, что я объявлю о выборе невесты.

- В твоих устах это звучит так по-деловому. Как ты можешь быть уверен, что влюбишься в женщину, которую выберет мать?

- Я не буду влюбляться. И мне не нужна жена, которая могла бы влюбиться в меня. В этом отношении Ида идеальна. Ее отец надеялся, что она выйдет замуж за моего брата, но Нильс встретил Каталину, и это была любовь с первого взгляда. Теперь барон Лундберг видит еще одну возможность связать наши две семьи.

- Как романтично, - сухо заметила Ариэль. - Почему твоя мать так торопится, чтобы ты женился?

- Два года назад у моего отца обнаружили рак. Пока он проходил лечение, решил отречься от престола и позволить Нильсу стать правителем Фьернланда с принцессой Каталиной в качестве супруги. Этого не произошло. Принц Отто полностью излечился, но моя мать отчаянно хочет, чтобы он ушел из общественной жизни. Мой отец согласен отказаться от должности в пользу меня, но только когда у меня будет жена и наследник.

Эрик отвел взгляд от широко раскрытых глаз Ариэль. Он был членом королевской семьи, и именно так все было устроено. Любовь не играла никакой роли в рождении наследников, которые обеспечили бы родословную Дома Соренсенов в качестве правителей княжества, о котором мало кто слышал за пределами Фьернланда. Брату повезло влюбиться в подходящую женщину. Но была ли любовь у его родителей? Или это было долгом? Ему часто резала глаза их взаимная холодность, цепляющая и детей.

Он взглянул на часы:

- Нам пора возвращаться.

Ариэль свернула свой русалочий хвост, и они пошли через пляж к лесу. Тропинка была достаточно широкой, чтобы они могли идти бок о бок.

- Моей матери было чуть за двадцать, когда она влюбилась в моего отца. Принцу Отто было почти сорок, и он вел образ жизни плейбоя до и после того, как они поженились.

Эрик заметил удивленный взгляд, брошенный на него Ариэль. Он понятия не имел, почему рассказывает ей о своей неблагополучной семье.

- Мои родители были вежливы друг с другом, но я никогда не видел привязанности между ними. Мне было около тринадцати, когда до меня дошел слух о связи отца с кухонной служанкой.

Он пожал плечами.

- Мой отец женился, потому что ему нужен был сын, и принцесса Хульда родила ему двоих. Она изливала свою любовь, которую ее муж отверг, на моего брата.

- А как насчет тебя? Тебя мать любила?

- Я всегда был лишь резервной копией Нильса. Я сын своего отца, и для меня брак - это неизбежный долг. Я не могу обещать женщине, что женюсь по любви и романтике. Все, что я могу предложить, - это корону.

- Ты все еще не объяснил, почему тебе так срочно нужно жениться.

- Моя мать ухаживала за отцом, когда у него был рак, и после тридцати шести лет брака принц Отто влюбился в свою жену. Мама получила то, чего всегда хотела, - полное внимание своего мужа. Но мой отец будет править, пока я не женюсь.

Тяжесть его вины и ожидания матери были бременем, которое Эрик всегда будет нести.

- Я не могу лишить свою мать шанса на счастье с моим отцом на пенсии. Год назад Нильс стал бы правителем. Это моя вина, что мой брат умер.

Ариэль остановилась.

- Нильс попал под лавину. Как это может быть твоей виной?

- Я позвал его покататься, побыть вместе до его свадьбы и престолонаследия.

- Лавина сошла не из-за тебя, - мягко сказала Ариэль. Она положила руку ему на плечо. Он не заслуживал ее сострадания.

- Моя мать обвиняет меня, и это правильно. Когда мы росли, мой брат был серьезным, а я - клоуном. Я хотел, чтобы он повеселился перед тем, как посвятит остаток своей жизни долгу. Теперь тянуть лямку мне, принимать престол и жениться для родословной.

Ариэль открыла окно машины и глубоко вдохнула морской воздух. Эрик проехал через оживленный центр столицы Фьернланда, Вед-Флоден. Теперь они ехали параллельно побережью.

Эрик сменил мокрый костюм на джинсы и кашемировый джемпер, в простой одежде он был еще эротичнее. Разговор между ними ограничивался тем, что Эрик указывал на достопримечательности, а она что-то бормотала в ответ.

Ариэль смущалась, вспоминая, как практически приставала к нему, да еще рассказала о первой неудачной связи. Все потому, что он вызвал неизведанные чувства. Конечно, он отверг ее. И в жены она не годилась, голубой крови в ее жилах не было. Никаких шансов. Глубоко вздохнув, Ариэль уставилась в окно, радуясь возможности отвлечься на пейзаж.

На побережье стояли деревянные коттеджи, а в городе поднимались высокие офисные здания. Эрик объяснил, что Фьернланд живет банковским делом и технологиями, а туризм является процветающей отраслью.

- Посетители приезжают в надежде увидеть северное сияние, и есть много оздоровительных курортов с природными горячими источниками. Это прекрасный баланс между доходом, получаемым от туризма, и важностью защиты уникального и красивого ландшафта Фьернланда.

Взгляд Ариэль был прикован к его профилю.

- Ты любишь свою страну, но не хочешь ею править.

- Я не ожидал, что эта роль будет моей, и я не уверен, что у меня получится. Моего брата практически с рождения учили правилам и обязанностям монарха, - продолжил Эрик. - Нильс лучше подходил для королевской жизни, чем я. Он признавал традиции, но это архаично и скучно в двадцать первом веке.

- Ты будешь правителем и сможешь устанавливать правила. Может быть, вместо того чтобы пытаться подражать своему брату, тебе следует поступать по-своему.

Он фыркнул.

- В твоих устах это звучит просто, но традиции монархии неизменны на протяжении сотен лет.

- Вносить изменения нелегко, - согласилась Ариэль.

Ее неуверенность в себе проистекала из того, что она росла с контролирующим отцом. Даже когда она стала взрослой, она училась в университете Корнуолла, потому что ей не хватило смелости уехать дальше из дома. Потом Джеррана посадили в тюрьму, и она боялась большого мира, где ее могли осудить люди, которые слышали об ужасных преступлениях ее отца. Но теперь у нее появился шанс снова работать в любимой сфере, и вряд ли дурная слава отца достигла отдаленного Фьернланда. Сама она, возможно, никогда бы не набралась смелости покинуть Пенаш.

Эрик въехал в ворота с табличкой над ними с надписью «Институт морских исследований Фьернланда». Он припарковал машину перед большим зданием, которое представляло собой поразительное сочетание старой и новой архитектуры.

- Раньше это место принадлежало крупнейшей пивоварне Фьернланда, - объяснил он. - Они переехали в новое помещение. Я увидел потенциал этого здания, когда решил основать морской научно-исследовательский институт. Близость к морю делает его идеальным местом, а лаборатории и испытательные центры являются одними из лучших в мире.

- Ну, я думаю, это все, - хрипло сказала Ариэль. Она заправила за ухо выбившийся из прически локон и разгладила воображаемую складку на своем синем платье.

- Не психуй, - сказал ей Эрик, - Вальдемар впечатлен твоим резюме.

Он думал, она нервничает из-за собеседования, но правда заключалась в том, что она, вероятно, никогда больше не встретится с Эриком. Вскоре его отец отречется от престола, и Эрик станет монархом, и ему будет помогать женщина, которую он выберет.

Он вышел из машины и обошел ее, чтобы открыть дверцу. Его галантность заставляла ее чувствовать себя королевой. Ариэль выдавила из себя сияющую улыбку и протянула ему руку.

- С днем рождения через пару недель. И удачи в поисках жены.

Ее сердце раздражающе затрепетало, когда Эрик крепко сжал ее руку и поднес ее пальцы к губам. Общепринятый жест вежливости пробил ее током, когда голубые глаза Эрика вспыхнули. Они были двумя падающими звездами на разных траекториях, напомнила она себе. Но прямо сейчас, когда он придвинулся к ней ближе, они могли столкнуться. Она вдохнула сандаловый аромат его одеколона, а затем вообще забыла дышать, когда он наклонил свое лицо к ее лицу.

- Принц Эрик, рад вас видеть.

Голос из-за спины Ариэль разрушил связь. Эрик тихо выругался и отступил от нее, проведя рукой по волосам. Ариэль обернулась и увидела коренастого бородатого мужчину.

- Профессор Вальдемар Оскарссон, - сказал ей Эрик, - Вальдемар, я хотел бы познакомить тебя с Ариэль Тремейн.

- Добро пожаловать в Институт морских исследований Фьернланда, Ариэль.

- Я навещу тебя в другой раз, - сказал Эрик Вальдемару, - я должен уйти. Мать устраивает чаепитие во дворце и ждет меня.

Он уехал, и в горле Ариэль образовался комок, когда машина скрылась из виду. Она думала, была ли Ида Лундберг приглашена на чай во дворец. Возможно, Эрик решит жениться и объявит об их помолвке на балу в свой день рождения.

Она поняла, что Вальдемар смотрит на нее с любопытством. Работа в морском институте - шанс всей жизни, и ей пора сосредоточиться на своей карьере, твердо сказала она себе.

Вальдемар провел ее в здание.

- Я очень заинтересован в вашей работе. Поболтаем?

Глава 6

Эрик обвел взглядом ярмарку невест. Около двадцати молодых женщин, отобранных его матерью за их изящество, утонченность и пригодность в жены, разговаривали друг с другом хорошо поставленными голосами, пытаясь привлечь его внимание. Он подумывал о том, чтобы утопиться в чаше для пунша. Это могло бы оживить бесконечно скучный вечер, размышлял он. Но ведь лакей вытащит его голову из чаши.

Напиться до состояния комы было более привлекательным вариантом. Ужин стал третьим светским мероприятием за последнюю неделю, которое его мать организовала в роли свахи. Эрик знал, что ему не избежать своей судьбы монарха Фьернланда. На него надвигалось цунами, которое сметет его старую жизнь, а когда схлынет, оставит долги и ответственность. И нет русалки, которая его вытащит. Он убедил себя, что Ариэль ему не нужна. Но не мог перестать думать о ней. Взгляд матери сверлил его весь вечер, и он пытался: вел светскую беседу и улыбался, пока не заболело лицо. Но после двухминутного разговора с дочерью французского герцога Эрик понял, что не собирается жениться на Мадлен Бланше. Эрик мог догадаться, какой была бы реакция его матери, если бы он признался, что хочет женщину с русалочьим хвостом и копной рыжевато-каштановых кудрей. Афродита со сладострастными изгибами и глазами цвета штормового моря.

- Будь помягче. - Резкий голос принцессы Хульды отвлек Эрика от образа обнаженной Ариэль в его постели.

- Я сама мягкость. - Его тон был резче, чем он намеревался. Он заставил себя улыбнуться. - Я говорил с каждой гостьей.

- Ты провел вечер, расхаживая по комнате, как тигр в клетке, - язвительно сказала ему принцесса Хульда, - я ищу тебе жену, а ты отвергаешь и Иду, и француженку.

- Исправлюсь, - процедил Эрик сквозь зубы.

- Я рада это слышать, - сказала его мать. - Я не знаю, что с тобой не так с тех пор, как ты вернулся из Англии, но тебе нужно быстро разобраться с этим.

- Действительно, - пробормотал Эрик себе под нос, когда принцесса Хульда отошла. Его долг - жениться ради монархии. Но он понял, что сначала должен заполучить Ариэль. Самое сильное желание - неудовлетворенное, и она тоже хотела его. Эрик решил, что проведет с ней идеальную ночь. Он не сомневался, что секс будет невероятным. А потом она его отпустит.

Ариэль выключила свой ноутбук и вытянула руки над головой. Ее шея и плечи болели из-за того, что она слишком долго сидела за своим столом. Она не жаловалась. Чудесно снова заниматься любимой работой. После ее собеседования глава института предложил ей временную должность на шесть месяцев. Вальдемар Оскарссон сказал, что есть хороший шанс на постоянную работу, когда принц Эрик станет править.

- Принц жертвует институту деньги из своего личного состояния. Когда он станет монархом, он надеется убедить Национальный совет княжества увеличить финансирование охраны морской среды, - объяснил Вальдемар. - Защита океанов - это то, к чему принц Эрик испытывает страсть.

Ариэль почувствовала, что краснеет при воспоминании о страсти Эрика. К счастью, Вальдемар, казалось, не заметил ее розовых щек, когда проводил ее в одну из лабораторий и познакомил со своей беременной женой Фридой. С тех пор Ариэль следила за Фридой, готовясь к тому, что она возглавит проект по измерению загрязнения микропластиком Северного моря.

Работа была увлекательной и оставляла ей мало времени на мечты об Эрике. Другие ученые, работающие в институте, были дружелюбны и пригласили ее выпить в одном из многочисленных оживленных баров в этом районе. Она переехала в квартиру в том же здании, что и морской институт. Жилье на верхних этажах предназначалось для приезжих студентов и исследователей, но квартира была свободна, и Вальдемар предложил ей пожить там, пока она устраивается на новую работу в новой стране. Несмотря на небольшие размеры, квартира была светлой и современной, и Ариэль она очень понравилась. Ее жизнь была бы идеальной, если бы только она могла забыть об Эрике и перестать следить за новостями о нем в социальных сетях.

Во Фьернланде не было секретом, что его светлость принц Отто был готов отречься от престола в пользу своего оставшегося сына, как только принц Эрик обручится. Средства массовой информации гадали, кем будет его невеста. Пока отец выздоравливал, принц Эрик заменял Отто на королевских приемах, и его сопровождала мать. На каждой фотографии и новостном ролике была изображена Ида Лундберг на заднем плане.

«По всей вероятности, Эрик объявит на балу в честь своего дня рождения, что собирается жениться на элегантной блондинке», - мрачно подумала Ариэль. И в ее присутствии.

В начале недели Вальдемар вручил Ариэль конверт с королевским гербом. Внутри она нашла приглашение на бал-маскарад в Зимнем дворце.

- Мы с Фридой получили приглашения несколько недель назад, - объяснил Вальдемар. - На балу будут присутствовать представители многих обществ и благотворительных организаций, которые поддерживает принц Эрик. Я поговорил с принцем после того, как предложил тебе работу, и он решил пригласить на бал новобранца морского института. Он пришлет за нами машину, и нам выделили комнаты во дворце на ночь. Зимний дворец находится высоко в горах, и поездка домой после вечеринки будет для Фриды непосильной.

- У меня нет бального платья, - запинаясь, сказала Ариэль.

Это было единственное оправдание, которое она могла придумать. Она не могла признать, что мысль увидеть на балу Эрика с его невестой была бы пыткой.

- Найдешь что-нибудь подходящее в столице, - предложила Фрида. - А мне подойдет разве что костюм кита. - Она погладила свой живот.

- Ты будешь самой красивой женщиной на балу, - заверил Вальдемар свою жену.

Нежный взгляд, брошенный этой парой, вызвал у Ариэль укол зависти. После Джека она больше ни с кем не встречалась. Влюбиться казалось пугающей перспективой. Но, увидев, как счастливы Вальдемар и Фрида, она поняла, что любить правильного человека и быть любимой в ответ - это прекрасно.

«Не собираюсь влюбляться в Эрика», - строго сказала себе Ариэль. Зачем разбивать свое сердце недосягаемым? Но проблема с бальным платьем была решена.

Накануне консьерж вручил ей посылку. Она поспешила к себе, чтобы открыть коробку с названием парижского дома моды на лицевой стороне, и ахнула, когда достала платье. Платье было из темно-зеленого бархата, с облегающим лифом, глубоким вырезом спереди и глубоким вырезом почти до талии сзади. Юбка облегала ее бедра, а затем ниспадала до пола в виде рыбьего хвоста. Ариэль обнаружила, что бюстгальтер здесь будет лишним. Туфли на высоком каблуке и клатч в тон дополняли наряд. На записке в коробке было просто имя Эрика, и вид его почерка заставил ее замереть.

Бал был в четверг вечером, и весь день эмоции Ариэль колебались между волнением и страхом. Она никогда не была в королевском дворце и, вероятно, никогда больше не получит такой возможности. Что касается Эрика, то он прислал ей бальное платье в знак благодарности за спасение. Было бы глупо видеть в его добром жесте что-то большее, сказала она себе. Вероятно, он попросил кого-нибудь из своих сотрудников выбрать для нее платье.

Вторую половину дня она провела в лаборатории вместе с Фридой, анализируя образцы микропластика с помощью инфракрасного томографа.

- Я закончу печатать отчет, - сказала Ариэль, увидев, что Фрида потирает спину, - а ты полежи, подняв ноги.

- Я так и сделаю, если ты не возражаешь. Такое чувство, что ребенок играет в футбол.

- Тебе осталось всего несколько недель, не так ли? - сочувственно пробормотала Ариэль. Фрида устало улыбнулась:

- По правде говоря, я немного волнуюсь из-за родов. Мы с Вальдемаром пытались забеременеть в течение шести лет, прежде чем нам повезло.

Ариэль вспомнила: Эрик сказал ей, что должен жениться, чтобы обеспечить законного наследника трона. Любовь тут ни при чем, но он же полюбит своего ребенка? Мать, любившая ее, рано ушла, а отец замечал ее, только если она не успела что-то по хозяйству. Детям нужно чувствовать себя любимыми, как и взрослым. Брак без любви, на котором настаивал Эрик, был замшелым архаизмом.

Она улыбнулась Фриде:

- Иди домой и отдохни, а вечером увидимся. Машина будет здесь в шесть тридцать, чтобы отвезти нас во дворец.

Выпрямители для волос - это находка, решила Ариэль позже, изучая свое отражение в зеркале. Вместо ее обычного буйства локонов, волосы лежали волнами до середины спины. И платье потребовало макияжа больше обычного. Оно подчеркивало ее соблазнительную фигуру, и она надеялась, что не слишком заметно, что она без бюстгальтера. Платье получилось одновременно сексуальным и утонченным. Трудно было поверить, что женщина в зеркале - Ариэль Тремейн, которую одноклассники дразнили за старую затасканную школьную форму. Ее прежняя неуверенность вернулась. Что ей делать на балу? Она не принадлежала к миру принца Эрика. Еще раз убедиться, что нет шансов?

Услышав стук в дверь квартиры, она схватила свою сумочку и увидела Вальдемара в коридоре. На нем были джинсы, а не смокинг, как ожидала Ариэль, и он был взволнован.

- Я повез Фриду в больницу. У нее слишком высокое давление, и это может быть опасно для нее и ребенка.

Он уставился на платье Ариэль.

- Очевидно, мы не можем пойти на бал.

- Конечно нет. Больница - лучшее место для Фриды, и я уверена, что все будет хорошо, - мягко сказала она.

- Надеюсь, что так. - Голос Вальдемара был хриплым. - Поздно просить кого-то составить тебе компанию. Я отправил сообщение принцу Эрику, что этим вечером ты будешь одна.

Бабочки запрыгали в животе Ариэль, когда она поняла, что Вальдемар отправляет ее на бал одну. Он уже шагал по коридору и крикнул через плечо:

- Машина ждет снаружи! Я к Фриде.

Высокие белые башни Зимнего дворца тянулись к темному ночному небу с тысячами сверкающих звезд. Дальше высились горы с заснеженными вершинами. Ариэль жалела, что у нее нет больше времени, чтобы любоваться красотой окружающего мира. Но машина пронеслась мимо ряда лимузинов, выстроившихся в очередь, чтобы высадить гостей вечеринки у парадного входа во дворец. Шофер проехал дальше и свернул в маленький дворик позади здания. Он выскочил, чтобы открыть заднюю дверь, и, когда Ариэль вышла из машины, ее встретил личный секретарь Эрика.

- Мисс Тремейн, пожалуйста, пройдите сюда.

В голосе Густава звучало неодобрение. Ариэль последовала за ним через дверь черного хода. Пройдя лабиринтом коридоров, они вошли в комнату. Возможно, ее снова ждал Эрик? Но в кабинете никого не было. В очаге потрескивал огонь, и самая большая собака, которую она когда-либо видела, встала и подошла к ней.

- Это Макс, - сказал ей Густав, - он предан принцу.

- Привет, мальчик, - тихо сказала Ариэль. Она любила животных, но ее бордер-колли умерла. - Я уверена, что ты хорошо охраняешь своего хозяина.

Огромный пес мог бы положить лапы ей на плечи, если бы захотел. Ариэль протянула руку и погладила его гладкую золотистую шерсть, и через мгновение Макс ткнулся влажным носом в ее ладонь.

- Похоже, ты покорила Макса.

В голосе Густава звучало удивление. Он пересек комнату и взял с бюро плоскую кожаную шкатулку.

- Принц Эрик хотел бы, чтобы это было у тебя, - сказал он Ариэль, показывая ей изысканное ожерелье с изумрудами и бриллиантами и подходящие серьги.

Она была потрясена. Она не собиралась принимать просто так даже платье, она заплатит за него. Но драгоценности стоят целое состояние.

Она покачала головой.

- Я не могу принять такой дорогой подарок.

Голос Густава стал чуть теплее.

- Его королевское высочество настаивает, чтобы вы надели украшения этим вечером. Вы можете вернуть предметы после бала, если пожелаете.

Он достал ожерелье из коробки и протянул его Ариэль.

- Все приглашенные аристократки устроят парад семейных реликвий. Принц надеется, что украшения помогут вам слиться с толпой, - сухо сказал Густав.

Ариэль взяла ожерелье. Оно оказалось тяжелее, чем она ожидала, и, когда она надела его на шею, изумруды и бриллианты холодно коснулись ее кожи. Она сняла свои серьги из искусственного золота, и ее руки дрожали, когда она прикрепляла изумрудные серьги-капли к мочкам ушей.

- Я боюсь потерять что-то из этого. Украшения не сделают меня аристократкой, - решительно заявила она.

- На балу-маскараде ты можешь быть тем, кем захочешь. - Густав изобразил нечто похожее на улыбку. Он помог ей надеть маску и повернул ее к зеркалу.

Ариэль уставилась на отражение элегантной и экзотической женщины в платье от-кутюр и сказочных драгоценностях и не узнала себя. Она не похожа на дочь убийцы, находившуюся под подозрением в сопричастности. Судья поверил ее показаниям о том, что она не знала о преступлениях Джеррана Роуза. Ариэль стыдилась своего отца и надеялась, что он сгниет в тюрьме. Ношение маскарадной маски придавало ей анонимность. Густав был прав, под маской можно быть смелее и отбросить сдержанность. А еще маска скроет реакцию, если Эрик объявит о помолвке. Конечно, она знала, что не подходит на роль принцессы, и он никогда бы не выбрал ее, но это не мешало ей мечтать.

Бальный зал был огромным. Полированный паркетный пол блестел под светом множества люстр. Ей было приказано присоединиться к очереди женщин, стоявших на одной стороне бального зала напротив мужчин, которые образовали другую очередь. Молодая женщина рядом с Ариэль посмотрела в сторону двери и взволнованно сказала:

- Они будут здесь с минуты на минуту. Королевская семья. Они войдут, когда все гости будут в сборе. Это твой первый бал?

Не дожидаясь ответа Ариэль, женщина объяснила:

- Принц Отто заболел, и его сегодня здесь нет, поэтому принц Эрик будет сопровождать свою мать. Затем он выберет партнершу для первого танца, скорее всего, дочь барона Лундберга. Иду легко узнать по ее светло-русым волосам, на ней белое платье и маска. Возможно, намек на то, что она скоро наденет свадебное платье, - сказала женщина с тяжелым вздохом.

Взгляд Ариэль был прикован к дверям, когда принц Эрик с принцессой Хульдой под фанфары вошли в зал. Они медленно прошли между двумя рядами гостей, и каждая женщина по очереди присела в реверансе, когда Эрик проходил мимо. Он выглядел потрясающе в смокинге, подчеркивающем ширину его плеч. Черно-золотая маска привлекала внимание к его скульптурным скулам, но, конечно, это не могло скрыть его личность. От него веяло аурой превосходства.

Эрик приблизился, и ее сердце заколотилось. Их глаза встретились. Она чувствовала его пристальный взгляд, когда он окинул взором ее бархатное платье и гладкую прическу, прежде чем задержаться на изумрудах и бриллиантах на шее. Ее дыхание застряло в легких, и ей казалось, что существуют только она и Эрик. Странное чувство единства длилось всего несколько секунд, прежде чем она осознала, что мамаша уставилась на нее в упор. Этот взгляд заставил Ариэль вздрогнуть, и она прерывисто вздохнула, когда принц и принцесса пошли дальше. Когда они дошли до дальнего конца комнаты, Эрик усадил мать и подошел к шеренге ожидающих женщин.

- О! Это сюрприз. Принц Эрик выбрал принцессу Матильду для первого танца, - пробормотала женщина рядом с Ариэль, - она пожилая тетя принца Эрика и сестра принца Отто. Похоже, принц намерен сохранять интригу.

Эрик и его тетя начали медленный вальс. Гости мужского пола вышли вперед, чтобы пригласить женщин напротив них на танец.

Густав протянул Ариэль руку:

- Могу я получить удовольствие от этого танца, мисс Тремейн?

- Я никогда раньше не занималась бальными танцами, - призналась Ариэль, когда личный секретарь повел ее по танцполу, и она случайно наступила ему на ногу.

Через некоторое время она освоилась с этим. Короткая интерлюдия в музыке, исполняемой оркестром, послужила для танцоров сигналом к смене партнеров для следующего танца. Когда Ариэль двигалась по бальному залу, она была полна решимости не искать Эрика, но его рост и явное физическое присутствие привлекли ее внимание к нему.

Ее сердце упало, когда она увидела, как он танцует с высокой, гибкой женщиной со светло-русыми волосами. На женщине было изысканное белое бальное платье и маска, украшенная белыми перьями. Ида Лундберг была элегантна, как лебедь, а ее царственная осанка сделала бы ее идеальной женой для принца Эрика. Похоже, таково было мнение других гостей, когда Ариэль подслушала обрывки их разговоров.

В этот момент Эрик посмотрел через бальный зал прямо на нее. Должно быть, он видел ее так же ясно, как она его, но не подал виду, что узнал, и отвернулся. Это ясно дало понять, что у него не было никакого личного интереса и он пригласил ее на бал просто как представителя института, который поддерживал.

- Хотите шампанского? - спросил молодой человек, с которым танцевала Ариэль.

Она улыбнулась ему, отгоняя мысль сбежать и выплакаться.

- С удовольствием.

Сегодня у нее был единственный шанс попасть на королевский бал, и она будет наслаждаться каждой минутой, строго сказала себе Ариэль. Нужно принимать новые впечатления, а не хандрить из-за принца, который никогда не сможет принадлежать ей.

Шампанское помогло, и после пары бокалов, убедившись, что недостатка в мужчинах, желающих потанцевать с ней, нет, она обнаружила, что действительно хорошо проводит время. Она флиртовала с партнерами, и звонкий смех разносился по залу.

- Похоже, тебе весело.

Низкий голос Эрика прозвучал рядом, он развернул ее к себе лицом и взял за руку, положив другую на талию.

- Разве вечеринка не для веселья? - Она попыталась говорить непринужденно, хотя при этом старалась не запутаться в ногах.

- Мне что-то не весело, - резко сказал Эрик, - за мной наблюдают все гости, а мать дуется оттого, что я не женюсь прямо здесь и сейчас.

Ариэль напряглась, когда бедро Эрика коснулось ее бедра. Даже сквозь его брюки и свое бархатное платье она чувствовала, как перекатываются его твердые мускулы. Контакт был шокирующе интимным.

- Ида Лундберг, должно быть, разочарована. Она уже две недели на всех светских мероприятиях и ждет объявления.

- Я присутствовал на нескольких приемах с принцессой Хульдой, и Ида была там, потому что моя мать назначила ее фрейлиной.

- Я видела, как ты танцевал с ней, и вы двое выглядели идеально вместе.

- Я танцевал не только с Идой. Русалки умеют ревновать?

Она отвела глаза от его задумчивого взгляда.

- Я не имею права ревновать, - сухо сказала она.

- Я не имею права хотеть оторвать тебя от каждого мужчины, с которым ты танцевала, - прорычал Эрик, - незачем им раздевать тебя глазами. Ты хоть представляешь, насколько ты красива? И как сексуально выглядишь в этом платье? Я выбрал его на сайте дизайнера, зная, что оно идеально подойдет. Но оно превзошло мои ожидания.

Хрипло произнесенные слова Эрика вызвали дрожь отклика у Ариэль. Бальный зал был полон людей, но Ариэль видела только его. Она кивнула, и его глаза заблестели, когда он обнял ее за талию и положил ладонь на обнаженную кожу в вырезе платья. Его прикосновение обожгло ее, он притянул ее ближе, так что они оказались бедро к бедру.

Оркестр заиграл довольно быстрый вальс, и ноги Ариэль взлетели над полом, когда Эрик повел ее по бальному залу. Она хотела быть в его объятиях весь вечер, и она перестала искать причины, по которым это была плохая идея.

- Ты хорошо танцуешь, - сказала она, задыхаясь.

- Моя мать настояла на том, чтобы мы с братом брали уроки бальных танцев каждое субботнее утро, когда мы были моложе. Я бы предпочел заняться парусным спортом, поэтому быстро научился. У меня много навыков, - прошептал он ей на ухо.

Щетина на его подбородке царапнула ее по щеке, и она знала, что, если чуть повернет голову, их губы встретятся. Она бы никогда не поверила, что можно заниматься любовью на переполненном танцполе, но Эрик прижал ее к себе, она почувствовала его тело и подалась навстречу, теснее… прижимаясь… Ариэль поняла, что он соблазнял ее, и она не хотела, чтобы он останавливался.

Глава 7

Ариэль могла бы танцевать так всю ночь, опьяненная его близостью, но Хульда в момент смены песни поманила его к себе. Эрик глубоко вздохнул и опустил руки по швам.

- Моя мать хочет с вами познакомиться. - Его бесстрастный голос не выдавал его мыслей.

Он повел Ариэль через бальный зал.

- Мама, это мисс Ариэль Тремейн из Корнуолла в Англии.

Ариэль вспомнила, что ей полагалось сделать реверанс, но мешало облегающее фигуру платье.

- Ваше высочество, - пробормотала она.

Принцесса Хульда была одета в черное атласное бальное платье с пышной юбкой, ее серебристые волосы были забраны в строгий пучок, на шее висело ожерелье из рубинов. Принцесса окинула Ариэль оценивающим взглядом.

- Ваша семья владеет землей в Корнуолле, мисс Тремейн?

- Нет, мэм. У нас было небольшое хозяйство, и мы держали несколько овец, но земля и коттедж были арендованы.

- Ваш отец преуспевает в бизнесе?

Ариэль застыла. Последний раз она видела папашу, когда его уводили из зала суда в тюрьму, и он даже не обернулся.

- У Ариэль нет семьи, - сказал Эрик, нарушая неловкое молчание.

- Как грустно. - Глаза принцессы Хульды были светло-серыми, почти бесцветными и холодными. - На тебе очень красивое ожерелье. Может быть, семейная реликвия?

Пока она придумывала, как не соврать и не сказать правду, принцесса Хульда перевела взгляд на своего сына. Отстранение было тонким, но Ариэль почувствовала пренебрежение.

- Эрик, я устала. Проводи меня в гостиную и пришли ко мне фрейлину. Ида с отцом в оранжерее.

- Конечно, мама. - Выражение лица Эрика было непроницаемым. Он повернулся к Ариэль и холодно сказал: - Надеюсь, вам понравится остаток бала, мисс Тремейн.

Принцесса Хульда увела сына за руку, как малолетнего.

На балу было несколько сотен гостей, но Ариэль осталась одна. Почему она думала, что сможет принадлежать его миру хотя бы на несколько часов?

Никто не обратил на нее внимания, когда она вышла из бального зала. Она искала Густава, надеясь вернуть ему ожерелье и серьги, и вскоре заблудилась.

Влажный нос ткнулся в ее руку. Пес Эрика, Макс, побежал по коридору, и Ариэль последовала за ним.

- Тебя нужно выпустить? - спросила она, когда собака поскреблась в дверь.

За окном был темный сад. Ледяной порыв ветра ударил в нее, когда она открыла дверь. Макс снова подтолкнул ее.

Иней на лужайке искрился в свете звезд. Ариэль обхватила себя руками, когда большая собака повела ее за собой по тропинке.

При свете луны она увидела деревянную беседку и Эрика на скамейке. Ее сердце бешено колотилось, когда она подошла к нему и почувствовала на себе его пристальный голубой взгляд. Он снял свою маскарадную маску, и лунный свет скульптурно лепил его лицо.

Верхние пуговицы рубашки расстегнуты. Ариэль вспомнила фотографии в журналах о знаменитостях, на которых был изображен распутный принц-плейбой. Но она увидела другую сторону Эрика. Он был не просто красивым парнем с избытком харизмы. Он пытался примириться со смертью своего брата и ролью, которая была возложена на него как на будущего монарха.

Он встал и погладил собаку по голове.

- Молодец, Макс. Теперь ты можешь идти.

- Как он узнал, что нужно привести меня сюда?

- Я сказал ему. - Заметив ее удивленный взгляд, Эрик пробормотал: - Животные понимают больше, чем думают люди. Но Макс - исключительный человек. Он у меня с тех пор, как ему исполнилось несколько дней. Он был самым маленьким в помете. Егерь хотел его убить. Но я подумал, что он заслуживает шанса, поэтому оставил его себе. Выкормил его из бутылочки. Самое смешное, что Макс вырос больше и сильнее, чем его братья и сестры.

Эрик нахмурился, заметив, что она дрожит.

- Тебе холодно. - Он снял куртку и накинул ей на плечи. Шелковая подкладка хранила тепло его тела и пьянящий аромат.

- Мне не нужно быть здесь, - хрипло сказала она.

Он поднял руку и намотал прядь ее волос на палец.

- Я скучаю по твоим кудряшкам.

Она усмехнулась:

- О, они придут в норму. Ты бы видел мою сумасшедшую прическу с утра.

- Я бы хотел. Я представлял, как твои рыжие кудри разметались по моим подушкам.

- Не говори так. - Она цеплялась за остатки здравомыслия, но получалось плохо.

Он придвинулся ближе, и взгляд Ариэль завис на месте, где его рубашка была расстегнута у горла. Ей страстно хотелось расстегнуть остальные пуговицы и провести руками по его обнаженной груди.

- Последние две недели я пытался забыть тебя, - прорычал он, не скрывая своего разочарования. - Но сегодня на балу все было безнадежно. Я видел только тебя.

Эрик развязал ленты, скреплявшие ее маску. Его теплое дыхание образовало легкое облачко в холодном воздухе, и губы Ариэль сами собой приоткрылись в ожидании его поцелуя.

- Ты единственная женщина, которую я хочу, - сказал он низким голосом, от которого по ее телу пробежала еще одна дрожь.

Что ж, пусть это произойдет только сегодня вечером. Она смирилась с тем, что никогда не сможет стать частью мира Эрика. Но она желала его каждой клеточкой своего тела. Потребность заставляла ее груди болеть и вызывала пульсацию внизу. Ариэль знала, что будет сожалеть вечно, если откажется от шанса заняться любовью с самым притягательным мужчиной, которого она когда-либо встречала. Он наконец-то обнял ее и прижал к себе.

- Позволь мне согреть тебя, - прошептал он ей в губы.

Ее ответ был потерян, когда он накрыл ее рот своим и поцеловал под звездами. Он на руках понес ее через холодный сад. Она положила голову ему на плечо, он вдыхал ее запах. Она будет принадлежать ему.

Он ускорил шаги, охранников не было у этой двери, и он прошел во дворец незамеченным. Сбывалась его фантазия, хоть он и не надеялся реализовать ее. Родители не дождутся принцессы, народ умрет от любопытства, не узнав его выбора. Он был уверен, что сможет контролировать свою страсть к Ариэль, но… не вышло, и ему было все равно.

Завтра он задумается, что за сила бросила его исследовать каждую ее частичку. Сейчас ему нужно было оказаться вместе с Ариэль как можно быстрее. Он вбежал в свои личные покои. Весь персонал был внизу, убирал последствия бала и провожал гостей к машинам. Их никто не видел.

- Я могу идти, - запротестовала Ариэль.

Но потомку викингов не терпелось внести к себе свою добычу. Он отнес ее в спальню и поставил на ноги рядом с кроватью.

- Вау, это потрясающе.

Глаза Ариэль расширились, когда она оглядела комнату, которая была так же богато украшена, как и остальная часть Зимнего дворца.

- Я привел тебя сюда не для того, чтобы любоваться обстановкой, - пробормотал он, прежде чем поцеловать ее снова и снова.

Ее нетерпеливый ответ, когда она приоткрыла губы и поцеловала его, разжег огонь в его животе. С другими женщинами он всегда контролировал свои сексуальные порывы, но его голод по Ариэль был ненасытным зверем, который требовал, чтобы его утолили. Он встал у нее за спиной и перекинул ее блестящие волосы через плечо, обнажив стройную колонну шеи. Он прижался губами к ее позвоночнику и поцелуями спустился вниз по ее обнаженной спине. Его пальцы ловко расстегнули молнию на платье Ариэль, прежде чем он повернул ее лицом к себе и стянул бархатное платье с плеч.

Эрик половину бала гадал, есть ли под платьем Ариэль бюстгальтер, и теперь он получил ответ. Ее груди распахнулись ему навстречу. Звук ее учащенного дыхания сказал ему, что Ариэль была так же во власти этого желания, как и он. Он стянул платье с ее бедер, и оно упало на пол, оставив ее в стрингах и чулках с кружевными лентами вокруг бедер.

- Ты думаешь, я долго продержусь? - прорычал он, гладя кожу над чулками.

- Эрик?

Она прошептала его имя, покраснела и, внезапно показавшись уязвимой, отвела от него взгляд.

- Я же говорила тебе, что у меня нет опыта.

Он вспомнил, что она не девственница, но и не опытна. Он посмотрел ей в глаза.

- Я помогу тебе, - пробормотал он.

Мысль о том, что бывший оставил ее неудовлетворенной, подвигла Эрика показать ей, насколько приятными могут быть занятия любовью. У них была впереди вся ночь.

- Стоп-сигнал. Я делаю что-то, а ты возражаешь или разрешаешь продолжить.

Она кивнула, но все еще выглядела неуверенной. Он не мог удержаться, чтобы не поцеловать напряженную линию ее рта, пока ее губы не смягчились под его губами. В то же время он обхватил ее грудь ладонью и провел большим пальцем по соску, вызвав у Ариэль хриплый стон.

- Тебе нравится, когда я так делаю?

- Да…

- А что будет, когда я сделаю это? - Другая его рука все еще лежала на верхней части ее чулка. Он почувствовал, как задрожало ее бедро, когда скользнул пальцами по ее чувствительной плоти, все выше и выше, пока не прижал большой палец к влажной ткани.

- Да, - сказала она хриплым шепотом.

- А теперь?

Он просунул пальцы под ее стринги и обнаружил, что она возбуждена. Сладкий аромат ее желания разжег в нем страсть. Он просунул палец между ее шелковистых складок.

- Тебе нравится то, что я сейчас с тобой делаю, милая?

- Да. О, не останавливайся.

Она теснее прижалась к нему, приглашая его продолжать. Неистовый толчок ее бедер под его рукой сказал ему, что, возможно, она никогда раньше не получала такого удовольствия. Она была такой невинной, и он хотел научить ее всему.

- Я не собираюсь останавливаться, - пообещал Эрик. - Но нам будет удобнее на кровати.

Он поднял ее на матрас, снял с нее туфли и стринги, стянул прозрачные чулки с ее ног.

- Именно такой я представлял тебя, когда выбирал тебе украшения для бала, - хрипло сказал он, - в моей постели и украшенную изумрудами цвета твоих глаз.

Дикий блеск в глазах Эрика шокировал и взволновал Ариэль. Ни один мужчина никогда не смотрел на нее так. Желание пылало в его глазах.

- Я хочу заняться с тобой любовью.

Его голос был хриплым от желания и вызвал у нее трепет. Неужели она, Ариэль Тремейн, сменившая фамилию в час беды, ответственна за превращение Эрика из вежливого принца в голодного волка?

- Ты тоже хочешь меня, моя прекрасная сирена?

О, она впервые хотела мужчину и хотела сильно. Близость с Джеком была просто тупой возней под одеялом: казалось, лучше такой парень, чем вообще никого. Но Эрик был совсем не похож на Джека, и ее инстинкты подсказывали, что секс не разочарует ее.

- Чем порадовать тебя? - тихо спросил Эрик.

Ариэль не знала этого и не желала сознаваться, что настолько не дружит со своим телом.

- Я голая, а ты все еще одет, - пробормотала она.

Он сел на пятки и одарил ее сексуальной улыбкой.

- Так раздень меня.

Дрожащими пальцами она расстегнула пуговицу на его рубашке. Расстегнула остальные пуговицы и спустила рубашку с его плеч. Его тело было горячим во всех смыслах. Она провела руками по его золотистой коже и почувствовала мягкое прикосновение волос на его груди к своим ладоням. Кубики пресса завораживали ее, когда она провела кончиками пальцев по дорожке светлых волос, спускавшейся к поясу его брюк. Ариэль взялась за молнию, и у нее перехватило дыхание, когда она обнаружила безошибочное доказательство его возбуждения.

- Дальше я сам, - прорычал Эрик.

Он поднялся с кровати и быстро снял с себя остальную одежду. Она зажмурилась, когда он стянул боксеры.

Обнаженный, он был произведением искусства: длинноногий и худощавый, плоский живот и широкая мускулистая грудь. Принц-викинг с обжигающей страстью в глазах.

Воздух был насыщен сексуальным напряжением. Дыхание Ариэль было поверхностным, а сердце бешено колотилось, когда Эрик подошел ближе к кровати и положил руки на ее бедра, мягко раздвигая их. Ее тайная сексуальная фантазия была об оральных ласках, и это происходило наяву. Все тело Ариэль содрогнулось в ответ. То, что делал Эрик, было шокирующе интимным, а она едва знала его. Но это не имело значения. Лишь бы он не остановился. Это было лучше, чем она могла себе представить.

Он быстро подвел ее к краю, и она вцепилась пальцами в простыню, смутно осознавая, что хриплые стоны, наполнявшие комнату, исходили от нее. Оргазм прокатился по ней волнами удовольствия. Когда Ариэль вернулась на землю, слезы застилали ей глаза. Забота и терпение Эрика, когда он довел ее до кульминации, угрожали разрушить барьеры между ними. Он не торопил ее, даже надев презерватив. Только его хриплый голос, когда он пробормотал:

- Ты сводишь меня с ума, - убедил ее, что он тоже жаждет близости. Приподнявшись на локте, он провел рукой по ее телу, обнаружив хрупкую линию ключицы, прежде чем спуститься вниз и обхватить ее грудь. Его губы вызвали острый приступ желания. Он обласкал другую ее грудь, и она ахнула, когда он просунул руку ей между ног.

- Я не могу больше ждать.

И она не могла.

- Я хочу тебя, - прошептала она.

Медленно он продвинулся вперед и вошел в нее, тесно заполняя.

- Я делаю тебе больно?

Она была тронута его заботой, но в ней не было необходимости. Она горела желанием, она скользнула руками по его спине, сжимая его ягодицы и побуждая его проникнуть глубже. Эрик прижался лбом к ее лбу.

- Мне хорошо, но как ты?

- Будет хорошо, если ты перестанешь болтать.

Он рассмеялся, и она почувствовала связь между ними, которая была больше чем физическая.

- Больше никаких разговоров, - пообещал он.

Он начал двигаться, задавая ритм, который Ариэль находила совершенно захватывающим. Она обхватила ногами его бедра, когда он вошел в нее быстрее, глубже. Оргазм, который он подарил ей своим ртом, был потрясающим, но теперь ее тело жаждало большего. Она чувствовала, что есть что-то еще более сильное, и это оставалось досадно недоступным для нее.

- Расслабься, - пробормотал Эрик.

Он просунул руку между их соединенными телами и проделал что-то своими пальцами. В то же время он сделал резкий толчок, от которого у нее перехватило дыхание, и мир взорвался.

Ее оргазм был таким мощным, что Ариэль потеряла всякое чувство времени и места. Мышцы влагалища сжимались и разжимались в сладчайшем освобождении. Эрик все еще погружался в нее, быстрее, быстрее. Она почувствовала его настойчивость и выгнула бедра, чтобы встретить каждый энергичный толчок. Он напрягся и уставился на нее сверху вниз. Его глаза заблестели, дыхание стало хриплым, а затем его лицо исказилось, и он издал дикий стон, когда сделал последний, жесткий толчок. Его большое тело содрогнулось от оргазма, и он рухнул на нее сверху. Ариэль приветствовала тяжесть его тела, вдавливающего ее в матрас. Она обняла его за спину и уткнулась лицом в его шею. Когда она поцеловала его кожу, то почувствовала соленый вкус его пота. Хотелось остаться вместе навсегда.

Она боролась с искушением прижаться к нему.

- Этого не должно было случиться, - сказала она, садясь первой, прежде чем он выразит сожаление.

- Вероятно, нет, - согласился он. В его голосе звучало веселье. Он убирал влажные пряди волос с лица Ариэль. Ей не верилось, но в его глазах сияла нежность. - Но это случилось, - пробормотал он, - и очень скоро повторится. У нас есть вся ночь, чтобы наслаждаться друг другом, и я не намерен терять ни секунды.

Глава 8

Перед рассветом Эрик проснулся. Сквозь занавески пробивался свет. Он возвращался к реальности. Прошлая ночь с Ариэль была невероятной. Его мышцы болели от избытка самого потрясающего секса, который у него когда-либо был. Он еще несколько раз занимался с ней любовью, а потом она свернулась калачиком рядом с ним, как сонный котенок.

Он спал крепко, впервые после смерти брата, но теперь вспомнил, что долг выше личных желаний. Что-то про долг не думалось ночью, мрачно подумал Эрик.

Он глядел на все еще спящую Ариэль. Гладкая прическа превратилась в копну шелковистых локонов, а ее каштановые ресницы образовали полумесяцы на щеках.

Ночь превзошла все его ожидания, но сегодня ему нужно вернуться к обязанностям. Трагический поворот судьбы сделал его будущим монархом. Это была его вина, что брат умер, и Эрик уверял себя, что не хочет никого любить. Он не долго знал Ариэль, но подозревал, что она очень эмоциональна, романтична и ищет любви. Ему нужно было дать ей понять, что она не найдет этого с ним. Воспоминания о прошедшей ночи мгновенно возбудили его снова.

Выругавшись себе под нос, Эрик выскользнул из кровати и направился в ванную комнату, чтобы принять холодный душ. Стоя под жгучими струями, он пытался понять, почему ему было трудно уйти от Ариэль. Возможно, потому, что ей он обязан жизнью. Он чувствовал связь с ней. Она ему нравилась, и он интересовался ее работой. Возможно, они могли бы стать друзьями, если бы он не позволил своему либидо взять верх над здравым смыслом. Кого он обманывал? Он надеялся, что, переспав с ней, освободится от чар. Да, новизна была частью ее привлекательности. Острые ощущения от погони и ее окончательная капитуляция. Но когда он вернулся в спальню и увидел Ариэль, все еще раскинувшуюся на атласных простынях, с рассыпанными по подушке кудрями, Эрик испытал сильное искушение разбудить Спящую Красавицу поцелуем, который быстро перерос бы в бурную страсть, и он понял, что попал в беду.

- Ариэль, проснись. - Голос Эрика вырвал Ариэль из эротического сна, в котором она повторяла события ночи. Голос был другим.

Она неохотно открыла глаза и уставилась на незнакомца. Эрик был великолепен в темно-синем костюме, украшенном золотыми пуговицами и эполетами. С зачесанными назад светлыми волосами и аккуратно подстриженной щетиной на подбородке он был похож на прекрасного принца из сказок. Но он был неулыбчив и напряжен. Очевидно, ее не разбудят нежным поцелуем.

- Тебе нужно встать, - сказал он ей.

- Я полагаю, что мое присутствие в вашей спальне больше не требуется, ваше высочество? - сухо сказала она, решив не показывать эмоций.

Она села и натянула простыню на грудь.

Тусклый румянец пробежал по его скулам.

- Мы оба знали, что можем провести вместе только одну ночь.

Она кивнула. Это было правдой, но она не ожидала, что он отмахнется от нее так жестоко.

- Дай мне пять минут, и я уйду.

Ее голос был таким же холодным, как и его. Она увидела свое скомканное бальное платье на полу.

- Я оставила свою сумку со сменной одеждой в гостевом крыле дворца.

- Я попросил Густава принести вещи сюда.

Эрик указал на ее сумку на стуле.

- Я оставлю тебя одеваться. Сегодня утром у меня назначена встреча, и Густав отвезет тебя обратно.

Слезы наворачивались на глаза, и она хотела, чтобы он ушел, прежде чем она сломается перед ним.

- Судя по форме и ряду медалей на груди, я предполагаю, что ты собираешься на королевское мероприятие.

- Парад прощания в военно-морском колледже.

- Я и не знала, что во Фьернланде есть своя армия.

- Совместная с Данией. Я четыре года служил морским офицером. Мое подразделение занималось мониторингом загрязняющих веществ, включая пластиковые отходы, в арктических экосистемах. Именно это побудило меня основать Институт морских исследований Фьернланда, чтобы попытаться защитить океаны.

- Став монархом, ты сможешь расставить приоритеты по-своему.

Ариэль задавалась вопросом, сознавал ли Эрик, что в его голосе слышалась гордость всякий раз, когда он упоминал Фьернланд. Он заботился о княжестве и людях, которыми будет править.

- Вдруг быть монархом не так плохо, как ты думаешь?

Он уставился на нее.

- Может, и нет, - хрипло сказал он. - Ариэль… Мы - две звезды на разных траекториях.

- У тебя все получится.

Он сделал шаг к ней и выругался, когда раздался стук в дверь. Он бегло глянул на часы.

- Мне нужно уходить, иначе я опоздаю на церемонию.

Эрик подошел к двери и остановился. Он обернулся, и даже на расстоянии спальни Ариэль почувствовала жар его взгляда.

- Я не готов к тому, чтобы все закончилось, - прорычал он. Тяжесть легла на сердце, но она напомнила себе, что для Эрика это секс, а она могла влюбиться в него.

- Пора заканчивать, - тихо сказала она. - Ты знаешь, что так должно быть.

- Доброе утро, мисс Тремейн.

Густав встал, когда Ариэль вошла в гостиную. Он изучал ее узкие джинсы и слишком большой джемпер, который имел привычку соскальзывать с плеча, и Ариэль подумала, не сравнивает ли он ее с элегантной Идой Лундберг. Она почувствовала его острый взгляд и сказала себе, что ей неинтересно его мнение.

- Я готова уйти, - сухо сказала она.

Густав провел ее по многочисленным коридорам, и они незамеченными покинули дворец через заднюю дверь.

Эрик не хотел, чтобы кто-то узнал, с кем он провел ночь, мрачно подумала она.

Пес Эрика подскочил и ткнулся носом ей в руку.

- Прощай, Макс. - Она погладила его по золотистой голове.

Густав положил ее сумку в багажник машины и теперь разговаривал по телефону. Он говорил по-фьернландски и пару раз взглянул на Ариэль. Она забралась на заднее сиденье и покачала головой Максу, когда он запрыгнул в машину.

- Я бы с удовольствием взяла тебя с собой, но не смогу.

- Макс может прокатиться с нами, - сказал Густав, садясь за руль.

Большой пес положил голову на колено Ариэль, и она была рада его компании. Она закрыла глаза, плавное движение машины усыпляло после бурной ночи, воспоминания о которой вызвали румянец на ее щеках. Пожалуй, надо завести собаку, решила она. Она не станет продлевать свой контракт. Эрик уже женится, и видеть в новостях его с женой будет больно. Но теперь у нее было больше уверенности в поисках работы. Вальдемар дал бы ей хорошую рекомендацию.

Выглянув из окна машины, она с удивлением увидела, что дорога поднимается все выше. Густав ехал по трассе, которая проходила рядом с бирюзовым озером. Над горизонтом возвышалась высокая гора. Снег на вершине искрился на солнце, но ниже зеленые луга были усыпаны яркими весенними цветами. Густав подвез ее к коттеджу на берегу озера.

- Где мы? Зачем ты привел меня сюда? - спросила Ариэль, выходя из машины следом за Максом.

- Принц Эрик велел мне отвезти тебя в его горный домик. Это его личное убежище, и он приедет сюда.

Она последовала за Густавом внутрь и постаралась не влюбиться в деревенское очарование хижины. Красочные ковры на полу, уютные покрывала и мягкие подушки на диванах придавали этому месту домашний уют. Она просунула голову в дверь и обнаружила светлую кухню с крепким на вид дубовым столом.

- Я исполняю желание Эрика, - сказал ей Густав. - Здесь есть все для досуга, а на кухне - еда. Макс останется здесь.

- Я хочу поговорить с Эриком, - Ариэль достала свой телефон из сумки, - скажите мне его номер телефона.

- Принца нельзя беспокоить во время работы, к тому же здесь плохая связь, - потрясенно сказал Густав.

Он был прав, Ариэль обнаружила это, когда попыталась найти связь. Это было приятное место, признала она, когда спустилась к озеру в сопровождении верного Макса. Горный пейзаж захватывал дух, но идея о том, что Эрик проводит время в этом отдаленном и спокойном месте, где нет ни ночного клуба, ни казино, не соответствовала его образу принца-плейбоя.

Ариэль вернулась в хижину и порылась в морозильнике в поисках чего-нибудь на ужин. Хотя она надеялась, что Эрик скоро приедет, и она будет настаивать, чтобы он отвез ее обратно в ее квартиру в институте. Зачем он отправил ее в горы? Хочет продолжения? Она прикусила губу. Секс с ним был потрясающим, но для него это просто похоть без глубоких чувств. Ариэль не была уверена, что сможет так.

На обед были крекеры и курага из кладовой, и банка собачьего корма для Макса. Здесь был хороший выбор книг. Она выбрала триллер, получивший восторженные отзывы, и быстро увлеклась сюжетом. Когда солнце скрылось за горой и температура упала, она зажгла печь. Прошел еще час, Эрика не было, сообщений от него тоже. Куда он привез ее? Ариэль чувствовала себя беспомощной, это было похоже на взросление под контролем отца. Теперь она под контролем Эрика, ей не покинуть этот дом самой, она почти в плену, хоть кричи во весь голос.

Прошло еще несколько часов, и она догадалась, что Эрик не собирается приезжать и ей придется провести ночь в хижине только с его собакой за компанию. Решив, что пора спать, она надела ночную рубашку, а потом закуталась в мягкое шерстяное одеяло и свернулась калачиком на диване перед камином. Макс встал и подошел к двери. Ариэль услышала шум снаружи и мгновенно насторожилась.

Дома было много ночей, когда она, услышав чужие голоса, пряталась под одеялом. «Не суй свой нос в мои дела», - сказал ей отец единственный раз, когда она осмелилась спросить его, кто были посетители.

Машинально она подняла руку и провела по маленькому шраму под левым глазом. Дверная ручка начала поворачиваться. Не зная, кого ждать, она схватила каминные щипцы.

Дверь открылась, и Макс радостно залаял, когда вошел Эрик. Он пах морозом и знакомым парфюмом, выглядел круто в черных джинсах и толстом кремовом свитере. Она уронила щипцы, чтобы не врезать ему от души. Гнев и адреналин взорвали ее.

- Привет, детка.

- Детка? Ну ты наглец. Ты не спросил меня, хочу ли я сюда, не подумал, как это отразится на моей работе. Я пытаюсь позвонить Вальдемару и предупредить его, что торчу черт знает где, но здесь даже нет связи! У него достаточно хлопот с беременной женой, он должен положиться в работе на меня.

Она была полна решимости думать за себя и не позволять решать за нее.

- Сегодня национальный праздник и нерабочий день, тебя не ждут на работе, - спокойно сказал Эрик, - завтра выходные. Мне удалось очистить свое расписание, чтобы мы могли провести пару дней вместе. Я хотел приехать раньше, но мама организовала для меня сюрприз на день рождения, и я не мог уйти.

Ариэль прикусила губу.

- Я совсем забыла о твоем дне рождения. Но это не отменяет факта, что ты все решил за меня. Ты - принц, а я - никто, да? Меня можно не спрашивать?

Он нахмурился.

- Я не думаю, что ты никто.

- Ты заставляешь меня это чувствовать. Ты тайно вывез меня из дворца и привез в свою хижину. Была ли Ида Лундберг на ужине?

Ревность скрутила желудок Ариэль. Эрик подошел к шкафу и разлил в два бокала виски. Ариэль сделала глоток и закашлялась, когда огненный напиток попал ей в горло.

- Нет, Иды там не было, - сказал он, - теперь мать выбрала английскую дебютантку. Лора Хэмметт родом из вашей части света. У ее отца загородный дом и поместье недалеко от Труро.

- Эрлу Хэмметту принадлежит большой кусок Корнуолла, - пробормотала Ариэль, - вот тебе идеальная жена.

Эрик залпом выпил виски.

- Меня интересуешь только ты. - Он скользнул рукой по ее затылку и притянул к себе. Разумом Ариэль понимала, что это дорога в никуда, но ее тело откликнулось на него само по себе.

- Я думал, что одной ночи с тобой будет достаточно, но я ошибался. Мы очень сексуально совместимы. Вот и все. - Его голос звучал так, словно он пытался убедить самого себя. - Но я не могу смотреть на других, я изголодался по тебе.

Признание Эрика в том, что он желал ее больше будущих невест, выбранных матерью, заставило сердце Ариэль биться. Он хотел провести с ней выходные, и это было взаимно. Его страсть и одновременно беспредельное терпение позволили ей понять свою чувственность. Она с нетерпением ждала его поцелуя. Но он отстранился, грубо сказав:

- Прежде чем мы продолжим, я должен предупредить тебя, чтобы ты не влюблялась в меня.

Ариэль глубоко вздохнула и сосчитала до десяти.

- Тебе понадобится дом побольше для твоего эго.

До него не сразу дошло, а потом он расхохотался.

- Ты необычная - не боишься говорить, что думаешь. - Выражение его лица стало серьезным. - Я смеюсь первый раз со смерти брата.

Он протянул руку и запустил пальцы в ее кудри:

- Ты красотка, когда злишься.

- Я никогда раньше не выходила из себя, - призналась Ариэль. Она привыкла подавлять эмоции, злость отца даже не позволила ей оплакать мать - отец велел прекратить хныкать. Единственное противостояние привело к появлению шрама на ее лице, и это было постоянным напоминанием о его контроле.

Но Ариэль не боялась Эрика и знала, что он никогда не причинит ей физического вреда. Доверие к нему позволило ей впервые в жизни выразить свой гнев, и это принесло освобождение. Чему еще Эрик мог научить ее о себе? Ариэль задумалась. Ей не терпелось узнать это, и она тихо застонала, когда он снова поцеловал ее.

- Я не хочу отказывать тебе в праве выбора, - прошептал он ей на ухо, - решай сама, хочешь ли ты заниматься любовью здесь, на коврике перед камином, или в постели.

- Здесь и там.

Она скользнула руками под его свитер и исследовала твердые выступы его пресса, прежде чем расстегнуть молнию на его джинсах.

- И после этого… Я фантазировала о сексе на кухонном столе, - призналась Ариэль, густо покраснев. Блеск в глазах Эрика придал ей смелости озвучить желания. Как, черт возьми, он расстанется с ней? Эрик задумался. Интригующая смесь наивности и чувственности Ариэль сводила его с ума. Она вроде бы поняла, что их связывает лишь секс. Теперь он мог расслабиться и насладиться короткой интрижкой с ней. Хотя расслабиться было трудно, если в его грудь упирались ее твердые соски. Его сердце бешено заколотилось, когда Эрик стянул бретельки ее кружевной ночной рубашки с плеч. Ряд крошечных пуговиц спереди испытывал его терпение, но принц подавил желание сорвать рубашку, чтобы дотронуться до ее обнаженного тела. Вместо этого сосредоточился на том, чтобы развернуть лучший подарок на день рождения. Он отстранил ее от себя и наблюдал, как свет камина ласкает ее великолепные изгибы, пока снимал остальную одежду. Он уже был возбужден, и учащенное дыхание Ариэль усилило его предвкушение. Эрик так хорошо знал ее тело, знал, что ей нравится, и он раздвинул ее ноги и устроил свои плечи между ее бедер. Он провел пальцами по аккуратным рыжим завиткам, скрывавшим ее женственность, и вдохнул эротический аромат. Ариэль ахнула. Эрик испытывал искушение довести ее до оргазма языком, но внутри его нарастало давление, и он встал на колени, чтобы натянуть презерватив, а затем скользнул руками под ее ягодицы. Он вошел в нее плавным толчком и застонал, проникая глубже в ее бархатный жар. Секс никогда не был таким интенсивным с его предыдущими любовницами, и его самоконтроль никогда не подвергался такой угрозе, как с Ариэль. Их тела узнали секреты друг друга, и они двигались вместе в синхронном танце. Его челюсти сжались, когда он боролся, чтобы сдержать цунами, и вошел в нее мощными толчками.

- Эрик! - закричала она, содрогаясь под ним.

Сила его освобождения вырвала дыхание из его легких. Он навалился на нее сверху и прижался губами к ее тонкой шее. Через несколько минут он неохотно оторвался от нее и перевернулся на спину. Это был просто потрясающий секс, уверял себя Эрик. Сильное влечение, которое он испытывал к Ариэль, не могло длиться долго. Но…

Он потянулся к ней и притянул ее к себе, отказываясь признавать, как странно сжалось его сердце, когда ее тело прижалось к нему, как будто она была создана исключительно для него.

Глава 9

- Катаетесь на лыжах зимой в этих горах?

Он сел в постели. Окно выходило на гору, известную в местных краях как Гигант.

- Нет, местность не очень хорошая. Единственный горнолыжный курорт находится в нескольких милях отсюда.

- Это там вы с братом катались на лыжах, когда сошла лавина?

Эрик сел и откинулся на спинку кровати. Был воскресный день, и за все выходные они почти не выходили из спальни, разве что совершали набеги на кухню, когда потребность в еде ненадолго пересиливала их голод друг по другу. Ариэль испекла блинчики с брусничным джемом, и они покормили друг друга сладким угощением, прежде чем Эрик поднял ее на деревянный стол и воплотил ее фантазию.

- Мы были во французских Альпах, - сказал он ей. - Остановились на курорте, который мы посетили много лет назад. Нильс очень хотел вернуться туда, когда я предложил покататься на лыжах. - Эрик тяжело выдохнул. - Условия в день аварии были превосходными, не было предпосылок для схода лавины.

Его разум прокрутил страшный момент, когда он оглянулся через плечо и увидел огромную волну снега, с грохотом катящуюся вниз по склону. С тех пор он говорил о своем брате только с невестой Нильса, принцессой Каталиной. Они вместе горевали о человеке, которого оба любили. Но за последние два дня, когда у него не было невероятного секса с Ариэль, они говорили о самых разных вещах, и он обнаружил, что открылся ей.

- Из нас двоих Нильс был лучшим лыжником, - сказал он ей, - моей страстью был парусный спорт, и я предпочитал кататься на лодке, а не на склонах. - Его челюсти сжались. - Погибнуть скорее должен был я.

- Ты ничего не мог сделать, чтобы предотвратить сход лавины, - тихо сказала Ариэль, - точно так же, как я не смогла спасти свою маму от страшной волны. Судьба может быть жестокой.

Эрик протянул руку и намотал на палец шелковистый рыжий локон.

- Я не знал, что твоя мама утонула. Ты была совсем молода, не так ли?

- Одиннадцать. Мы с мамой пошли купаться в море. Она была очень хорошей пловчихой и квалифицированным спасателем. Погода была спокойной, когда мы плавали вокруг мыса. Но внезапно подул ветер, и накатила огромная волна. Мама толкнула меня на выступ скалы, но, когда она попыталась взобраться за мной, волна смыла ее.

Эрик тихо выругался и переместился через кровать, чтобы прижать Ариэль к своей груди.

- Это было так быстро, - сказала она тихим голосом, - мама исчезла у меня на глазах.

- Я знаю, что ты имеешь в виду. Я наблюдал, как мой брат пытался убежать от лавины, а потом исчез, погребенный под тоннами снега. Я молился единственный раз в своей жизни, - хрипло признался Эрик. - Я молился, чтобы Нильса нашли живым. Я не мог смириться с тем, что он мертв, пока его тело не было найдено три дня спустя.

Он мог только представить, как была травмирована Ариэль, когда увидела, что мать унесло гигантской волной. Он крепче обнял ее, желая защитить от болезненных воспоминаний.

- Я чувствовала себя виноватой из-за того, что не прыгнула в море, чтобы помочь маме. Я цеплялась за камни, пока меня не заметили люди на лодке, которые спасли меня.

Эрик поднял лицо Ариэль и почувствовал, как у него защемило в груди, когда он увидел слезы, прилипшие к ее ресницам.

- Ты не могла спасти свою мать. Ты должна в это поверить.

Она кивнула.

- Точно так же, как ты не смог бы подняться на лыжах в гору и убрать своего брата с пути лавины.

- Я знаю, - пробормотал он. - Но после смерти Нильса я чувствовал себя виноватым из-за того, что остался жив. Мой брат был не только лучшим лыжником, но и лучшим сыном, и он был бы лучшим правителем, чем я.

- Ты не можешь так думать. Это неправда. - Голос Ариэль был яростным, и она пристально смотрела на него, как будто хотела, чтобы он ей поверил. Она положила руку ему на подбородок, и Эрик, повернув голову, поцеловал ее ладонь.

- Спасибо, - хрипло сказал он.

Если бы он сражался в битве, он хотел бы, чтобы Ариэль была рядом с ним, размышлял он.

- Иногда случаются вещи, которые нам не подвластны, - пробормотала она.

Например, увлечься Ариэль больше, чем намеревался. Челюсть Эрика сжалась. Он потерял счет тому, сколько раз занимался с ней любовью. Их сексуальная совместимость зашкаливала.

Но это было еще не все. Она ему понравилась, что было для него впервые. Раньше его не занимала личность любовниц, после связи на одну ночь он переходил к следующей хорошенькой женщине, которая привлекала его внимание. Но теперь все было иначе. Он хотел знать все об Ариэль и защищать ее. Он привез ее во Фьернланд после того, как ее студию разгромили, хотя мог бы послать пару своих охранников присматривать за ней. Было странным ее нежелание сообщать о взломе в полицию, вспомнил Эрик.

Ариэль положила голову ему на плечо.

- Тело мамы так и не нашли.

- Как получилось, что ты любишь плавать после того, как твоя мать утонула? Ты рисковала своей жизнью, чтобы спасти мою.

Ее храбрость удивляла теперь, когда он знал, чему она была свидетелем в детстве.

- Я бы ожидал, что ты испугаешься мощи океана.

Ее милая улыбка вызвала у Эрика желание защитить ее от всех жизненных невзгод.

- Мама верила, что русалки существуют, и, возможно, она была права. Когда я ныряю с аквалангом в моноластах, я чувствую себя ближе к ней.

Он провел губами по ее волосам.

- А кто твой отец?

Она напряглась и вырвалась из его объятий.

- Не хочу говорить о нем, - резко сказала Ариэль.

Эрик нахмурился. Почему он чувствовал разочарование и боль, черт возьми, из-за того, что Ариэль оттолкнула его?

Он спустился с кровати и уложил ее на себя. Обхватив ее прекрасное лицо руками, он поцеловал кончик ее носа. Ее кожа была безупречна, если не считать крошечного шрама под левым глазом.

- Откуда у тебя это? - тихо спросил Эрик, проводя подушечкой большого пальца по отметине. Она снова напряглась и избегала его взгляда.

- Это было давно, я упала лицом на угол стола.

Ариэль выпрямилась так, что оказалась верхом на нем. Эффект был мгновенным, и Эрик почувствовал, что твердеет.

- Я могу придумать более приятные занятия в постели, чем разговоры, - соблазнительно пробормотала она.

Он застонал, когда она опустилась на него. Она была совершенно неотразима, когда довела его до очередного оргазма. Но потом, когда они лежали рядом, Эрик думал, почему Ариэль солгала о шраме на щеке.

Погода, как и настроение Ариэль, стала мрачной.

Дождь хлестал по набережной рядом с пляжем, и машина шлепала по лужам, когда Эрик свернул во двор перед Институтом морских исследований. Было утро после продолжительных выходных, и они покинули горный домик пораньше, чтобы она успела на работу. Разговор во время возвращения был натянутым. Эрик, казалось, был погружен в свои мысли, и даже Макс был подавлен и лежал на заднем сиденье, положив голову между лап.

- Дежавю, - пробормотала Ариэль, когда Эрик заехал на стоянку, - ты высадил меня у института две с половиной недели назад, и я пожелала тебе удачи в поисках жены.

- Жениться - мой долг, - коротко сказал он.

- А что будет, если ты не женишься и у тебя не родится наследник?

Здравый смысл подсказывал ей уйти от него, сохранив достоинство, но она приклеилась к пассажирскому сиденью.

- Наследник престола не обязательно должен быть мужчиной, - удивил он ее, - это может быть и дочь.

Ариэль представила, как Эрик держит на руках маленькую девочку со светлыми волосами и голубыми глазами цвета летнего неба. «У них с Идой получились бы красивые дети», - подумала Ариэль, почувствовав укол зависти.

- Отвечаю на вопрос, - продолжил он, - если я не оставлю законного наследника, то Фьернланд станет протекторатом Дании, больше не будет княжеством и потеряет свой независимый статус, который приобрел в десятом веке.

Эрик провел рукой по щетине на подбородке. Он уже несколько дней не подстригал бороду и выглядел вызывающе красивым.

- Недавний опрос показал, что девяносто восемь процентов населения хотят привычную монархию и независимый статус. Я не подведу своих родителей и не подведу народ, - натянуто сказал он.

Дождь немного утих, и Эрик достал сумку Ариэль из багажника машины.

- Жди здесь, - сказал он Максу.

Они подошли к жилому блоку и поднялись на лифте на третий этаж. Эрик последовал за ней в ее квартиру. Он оттягивал неизбежное, когда должен был уйти. Вряд ли она встретит его снова, но его свадьбу с любой аристократкой, на которой он решит жениться, покажут по телевизору и расскажут заголовками новостей по всему миру. Она смотрела, как он бродит по ее маленькой, но функциональной квартире.

- Мне нужно собираться на работу, - напомнила она ему. - Спасибо за хорошие выходные. Его брови поползли вверх.

- Мило! Серьезно, это все, что было для тебя?

Она свирепо посмотрела на него:

- Ты хочешь благодарности за самый потрясающий секс, который у меня был?

- Для меня это тоже было потрясающе.

Мягкий тон Эрика тронул ее сердце.

- Пойдем со мной. Я хочу тебе кое-что показать.

Вздохнув, она пошла за ним обратно к лифту, и они поднялись на верхний этаж здания.

Эрик ввел ее в огромную квартиру. Окна от пола до потолка во всю стену открывали панорамный вид на пляж, который даже в пасмурный день был диким и красивым. Апартаменты оформлены в скандинавском стиле, с полом из светлого дерева, а стены и мебель выдержаны в нейтральных тонах. Минимализм в сочетании с комфортом, который, вероятно, стоит целое состояние, подумала Ариэль.

- Я спроектировал пентхаус, когда основал Институт морских исследований, - сказал ей Эрик. - Я жил здесь, когда управлял своим бизнесом по строительству яхт, но теперь я продал бизнес и занят королевскими обязанностями, пентхаус большую часть времени пустует.

Он подошел к ней и взял ее за руку, переплел свои пальцы с ее.

- Переезжай сюда.

Ее глаза расширились.

- Почему? У меня есть квартира. Я не могу позволить себе аренду пентхауса.

Эрик притянул ее к себе, и Ариэль безропотно подчинилась: возможно, это был последний раз, когда она в его объятиях.

- Не беспокойся об арендной плате, - пробормотал он, - если ты будешь жить в пентхаусе, я смогу навещать тебя незаметно.

Сердце Ариэль упало.

- Ты намекаешь, что я могла бы быть твоей тайной любовницей?

Его глаза вспыхнули.

- Нам хорошо вместе. Ты призналась, что это был твой лучший секс. И для меня это то же самое. Я не хочу тебя терять.

Ее эмоции были очевидны. Эрик говорил, что хочет, чтобы она была в его жизни, но она останется его грязной тайной. У них не было бы отношений, просто секс, когда ему будет удобно навестить ее в пентхаусе. Ариэль вспомнила, как Эрик говорил, что в детстве у него не было близких отношений с родителями, особенно с матерью, которая в основном игнорировала его, отчаянно пытаясь завоевать любовь принца Отто. Возможно, отсутствие привязанности в детстве ожесточило его сердце, и именно поэтому он избегал эмоциональных отношений.

- Ты скоро займешь место отца и должен жениться.

- Пока я не женат. Даже когда я обручусь, на организацию свадьбы потребуется время. - Он пожал плечами. - И после этого я сохраню свою свободу.

Ариэль прикусила губу.

- Как ты можешь просить женщину провести с тобой остаток своей жизни, если ты не готов предложить ей преданность и верность?

Челюсть Эрика сжалась.

- Я дам понять жене, что на публике мы будем демонстрировать единство, но наедине у нас будут разные жизни и любовники, пока мы будем осторожны.

- Именно таким был брак твоих родителей, не так ли? Но ты сказал мне, что твоя мать любила твоего отца и страдала из-за его интрижек. Что ты будешь делать, если твоя жена влюбится в тебя?

Он выругался.

- Почему это имеет для тебя значение?

- Потому что ты позвал меня в любовницы, и я не хочу разбить сердце твоей жене.

Эрик провел рукой по волосам.

- Это безумный разговор. У меня нет жены.

- Пока. - Ариэль медленно выдохнула. - Тебе нужно ухаживать за женщиной, на которой ты собираешься жениться и которая станет матерью твоих детей. Кто знает, может быть, ты влюбишься в свою невесту.

- У меня нет ни желания, ни намерения влюбляться, - коротко ответил Эрик. Он крепче обнял Ариэль за талию, так что она оказалась прижатой к его телу, а другую руку запустил в ее спутанные кудри, которые она собиралась уложить в прическу перед работой. Она не должна быть здесь, в его пентхаусе, и ее тело не должно реагировать на блеск в его глазах, когда он наклонил свое лицо к ее лицу.

- Я хочу тебя, а ты хочешь меня, - настаивал он, - лишь это сейчас имеет значение.

Его теплое дыхание коснулось ее губ, и ей так хотелось раствориться в его поцелуе, но она почему-то сопротивлялась.

- Ты хочешь спрятать меня, - пробормотала Ариэль, - тебе стыдно за меня, потому что я никто?

Эрик поднял голову и посмотрел на нее сверху вниз.

- Конечно, я не стыжусь тебя. Почему ты унижаешь себя? Ты красива, умна и чертовски сексуальна.

- Но ты бы не пригласил меня в ресторан или куда-нибудь еще, где нас могли бы увидеть на публике. Я была бы твоей невидимой любовницей.

Он нахмурился.

- Если нас заметят вместе, пресса сойдет с ума. Мне не привыкать, но ты такого не испытывала.

Вообще-то испытывала… и не хотела повторения. Во время процесса над отцом разнеслись слухи о ее причастности к контрабанде наркотиков и убийству полицейского. Еще в детстве деревня отвергала ее из-за дурного нрава отца, который любил затевать склоки в пабе. После того как Джеррана посадили, жители деревни относились к ней с подозрением. Новостные заголовки о романе будущего монарха и дочери наркодилера разнесут вести, и Эрик узнает о ее прошлом. Она не была причастна к мерзким делам отца, но кому это интересно?

Реальность обрушилась на Ариэль. Она не станет любовницей женатого монарха, это исключено. Но пока он холост, есть искушение продолжить роман: а вдруг химия их отношений изживет себя. И если честно, она надеялась, что сказка сбудется и прекрасный принц влюбится и захочет на ней жениться.

Эрик ясно дал понять, что шансов нет, но, если произойдет чудо и он выставит их отношения на всеобщее обозрение, это будет кошмар. Пресса наверняка раскопает компромат на ее отца, и она будет унижена перед Эриком. А Эрик был бы смущен своей связью с ней, и что подумают жители Фьернланда? Она просто не могла допустить, чтобы это произошло.

Он приподнял ее лицо к своему.

- Когда я распорядился, чтобы тебя отвезли в хижину, не спросив тебя, ты обвинила меня в самодурстве. Я не прошу тебя прямо сейчас решать, что нам делать дальше. Но ты не найдешь этот огонь ни с кем другим.

Он наклонил голову в поцелуе, который поразил Ариэль своей настойчивостью. Она обвила руками его шею и провела пальцами по светлым волосам над воротником. Она почти верила, что она что-то значит для него. Но это было безнадежно. Она прервала поцелуй и вырвалась из его объятий. Он не остановил ее, и выражение его лица было непроницаемым.

Вальдемар прибыл в институт во второй половине дня. Он выглядел так, как будто не спал несколько дней, но на его лице была широкая улыбка.

- Как Фрида? - спросила его Ариэль. Ей очень понравилась эта пара, и ей понравилось работать с Фридой над докладом о загрязнении океанов.

- У матери и ребенка все хорошо. - Вальдемар показал ей фотографию на своем телефоне. - Познакомься с моим сыном Ларсом, - сказал он с явной гордостью. - Он родился на месяц раньше срока, но громко орет по ночам.

- Поздравляю!

Ариэль смутно надеялась, что однажды у нее будет семья, но она хотела бы быть с мужчиной, который любил бы ее и их детей. Полюбит ли Эрик наследника, который нужен как гарантия независимости княжества? Она надеялась на это: она росла без любящего отца.

- Пройдемте в мой кабинет, - сказал Вальдемар, - Фрида должна была выступить перед Национальным советом и сообщить о воздействии микропластика на морскую среду.

Ариэль кивнула.

- Мы вместе писали отчет, и наши выводы основаны на образцах донных отложений, взятых в Северном море. Собрание состоится в субботу, но Фрида теперь в декрете, выступать придется тебе.

- Но есть другие, более высококвалифицированные морские биологи, чем я, которые могли бы лучше подготовить отчет, - пробормотала Ариэль.

- Неделю назад на семинаре для студентов ты продемонстрировала дар публичных выступлений. И это ваш с Фридой отчет. - Вальдемар улыбнулся. - Пожалуйста, согласись занять место Фриды. От отчета зависит многое, мы надеемся убедить Национальный совет увеличить финансирование института.

- Что ж… Для меня большая честь, что вы выбрали меня.

Она была потрясена. Всю жизнь прожив безмолвной, она должна выступить с речью на тему, близкую сердцу. Эрик дал ей такой шанс. Он привез ее во Фьернланд и дал работу в исследовательском институте. Почему все сосредоточилось вокруг него? - подумала она со вздохом.

Остаток недели Ариэль работала над речью. Наследный принц Отто выздоравливал после болезни, и принц Эрик будет замещать своего отца на ассамблее Национального совета. Боязнь выступления на таком престижном мероприятии помогла ей отвлечься от мыслей об Эрике. Днем. Но ей не хватало его в постели. Она чувствовала знакомое покалывание в груди и внизу живота, когда вспоминала его мастерство любовника. В нем сочетались необузданная страсть и подлинная нежность.

Он позвонил в ее квартиру в первую ночь.

- Я так понимаю, тебе тоже не спится, - протянул он, когда она ответила после второго гудка.

- Нет, - призналась Ариэль. - Я скучаю по тебе.

- Я тоже по тебе скучаю.

- Хорошо. Расскажи мне, чем ты занимался.

Ариэль рассказала ему о докладе, с которым ее попросили выступить на собрании Национального совета. Прошлой ночью он снова позвонил, и они проболтали до двух часов ночи. Будильник зазвонил в шесть, и она еле встала. После работы навестила Вальдемара и Фриду и восхитилась малышом Ларсом. Ариэль задумалась, каково это - иметь маленького ребенка.

На автостоянке стоял черный лимузин. Когда она подошла к машине, шофер придержал заднюю дверцу открытой. Эрик, должно быть, собирается куда-то ее отвезти, подумала Ариэль, скользнув на заднее сиденье.

- Привет, красавица… - ледяным тоном приветствовала ее принцесса Хульда. - Полагаю, вы ожидали увидеть моего сына, мисс Роуз? Это имя записано в твоем свидетельстве о рождении.

К горлу Ариэль подкатила тошнота.

- Вы сменили свою фамилию на Тремейн, которая была девичьей фамилией вашей матери, после того как ваш отец, Джерран Роуз, был осужден за убийство и отправлен в тюрьму.

- К-как вы узнали?

- На званом обеде по случаю дня рождения принца Эрика я случайно упомянула о вас гостье, чья семья - землевладельцы на юго-западе Англии. Леди Лора Хэмметт узнала имя Ариэль, но подумала, что ваша фамилия Роуз. Ваш отец имел сомнительную репутацию самого известного наркодилера Корнуолла, пока его преступная деятельность не была раскрыта. Он застрелил полицейского, который расследовал его незаконную деятельность.

- Эрик знает? - прошептала Ариэль.

Принцесса Хульда приподняла брови.

- Ты даже не рассказала ему? Я думала, ты убедишь его в непричастности.

- Я не знала…

Принцесса повелительно подняла руку, и Ариэль замолчала.

- Долг принца Эрика - жениться на высокородной женщине. Ты для него ничего не значишь. - Она невесело усмехнулась. - Эрик всегда позволял своим желаниям брать верх над здравым смыслом. Пора положить конец вашему флирту. Я предлагаю прекратить ваш роман с наследником престола и покинуть Фьернланд, мисс Роуз. Все тайное становится явным.

Убийственно мягкий голос принцессы Хульды пронзил сердце Ариэль как нож.

- Ты меня шантажируешь?

Холодные глаза впились в нее.

- Я должна обеспечить продолжение монархии.

- Даже если это будет означать принуждение Эрика к браку без любви?

- Ах, ты влюблена в принца. И надеешься, что он тоже влюбится. Давай предположим, что он это сделал. - Принцесса Хульда постучала ногтями по кожаному подлокотнику. - Народ Фьернланда не принял бы дочь преступника в качестве принцессы. Будущий наследник престола унаследовал бы родословную убийцы.

Ариэль резко вздохнула. Папаша удружил на поколения вперед. Мать Эрика говорила, что секреты редко остаются тайнами навсегда, и это было правдой.

Принцесса Хульда нажала на экран конфиденциальности, шофер вышел из машины и открыл заднюю дверь Ариэль.

- До свидания, мисс Роуз, - отрывисто сказала принцесса, - надеюсь, мы больше не встретимся.

Когда Ариэль вошла в свою квартиру, у нее зазвонил телефон. Эрик. Она выронила телефон и побежала в ванную, где ее сильно вырвало. Шатаясь, она вошла в гостиную и сунула телефон под груду подушек, когда он зазвонил снова.

Когда Эрик позвонил в третий раз, она выключила телефон и свернулась калачиком на диване. Ее тело было ледяным, а по лицу текли горячие слезы.

Глава 10

Эрик одевался. Его телефон лежал на столе в гримерной, и пинг нового сообщения заставил его пересечь комнату и схватить устройство. Сообщение было не от Ариэль. Он не мог свободно видеться с ней, но с нетерпением ждал их ночных телефонных разговоров. Однако, когда он позвонил ей вчера, она не ответила. Он просил связаться с ним, но она не ответила. Он посмотрел на последнее сообщение, которое отправил ей. «Скучаю по тебе. Пожалуйста, позвони мне».

Эрик выругался и сунул телефон в карман. Он не мог понять, почему она не отвечает. В прошлом и ему случалось отбивать звонки надоевших любовниц, теперь он вспомнил это со стыдом. Может, она хотела сосредоточиться на подготовке своего доклада? Его личный секретарь расхаживал взад и вперед по ковру, когда Эрик вошел в гостиную своих личных апартаментов во дворце.

- Сэр, вам нужно это увидеть. - Густав выглядел встревоженным, когда протягивал газету.

Не говоря ни слова, Эрик в шоке и растущей ярости уставился на фотографию на первой странице, на которой он и Ида Лундберг обнимались. Он обнимал Иду за талию, а она прижималась к нему. Ее голова была наклонена к Эрику, в то время как его щека соприкасалась с ее щекой. Из-за угла съемки было трудно сказать, но, похоже, они целовались. Заголовок в газете гласил: «Объявление о королевской помолвке ожидается в течение нескольких часов»! Первой мыслью Эрика было, что фотография была подделкой. Но, изучив фотографию, он понял, что она была сделана накануне возле художественной галереи, которую он посетил в качестве покровителя искусств. Предполагалось, что его будет сопровождать принцесса Хульда, но в последнюю минуту у нее началась мигрень, и она послала свою фрейлину занять ее место.

- Эта фотография есть во всех социальных сетях, - сказал ему Густав.

На телефоне Эрика были буквально сотни сообщений, но он не потрудился просмотреть их, когда увидел, что ни одно из них не было от Ариэль. Теперь он вспомнил, что Ида шла рядом с ним, споткнулась, когда спускалась по ступенькам, и Эрик отреагировал автоматически и обнял ее за талию, чтобы она не упала. В течение нескольких секунд, пока Ида восстанавливала равновесие, ее тело было прижато к его телу, и он ничего не чувствовал. Она была привлекательной молодой женщиной, но его либидо не проявило ни малейшего интереса. Инцидент был настолько кратким, что он забыл о нем. Но не был ли он подстроен?

Эрик выругался. Он подозревал, что его мать и Ида вынашивали план, чтобы заставить его жениться. Его мать не страдала приступами мигрени. И если бы она действительно была нездорова, то оставила бы свою фрейлину во дворце, чтобы та ухаживала за ней.

- Меня подставили, - пробормотал он.

- Принцесса Хульда в своей гостиной и хочет срочно вас видеть, - сообщил ему Густав.

- Ну конечно. - Эрик стиснул зубы. Он задавался вопросом, видела ли все это Ариэль. Подумает ли она, что он последовал ее совету ухаживать за Идой, прежде чем жениться на ней?

Он нахмурился. Ариэль перестала отвечать на его телефонные звонки еще до суеты. Единственное, в чем Эрик был абсолютно уверен, так это в том, что он не может жениться на Иде Лундберг. Он сказал Ариэль, что любовь не будет обязательным условием, когда он женится. Но Ариэль напомнила ему, что его жена будет матерью его детей. Он понял, что хочет дружбы и даже привязанности между собой и женой. Иначе их дети росли бы в несчастливой семье, как это было с ним и его братом.

- Скажи принцессе Хульде, что я буду у нее через полчаса, - проинструктировал он Густава. - И попроси мисс Лундберг немедленно встретиться со мной в библиотеке.

- Сегодня утром я организовала брифинг для прессы, чтобы ты мог официально объявить о своей помолвке с Идой. Что ты думаешь о свадьбе в начале июля? Это даст достаточно времени для подготовки. Твой отец готовится отречься от престола в начале сентября, когда ты станешь его преемником.

Принцесса Хульда наконец выдохлась и выжидающе посмотрела на своего сына.

- Почему ты так сердито смотришь на меня, Эрик? Тебе нечего сказать?

- Мне есть что сказать, мама. - Эрик прошел мимо дивана, где его мать сидела перед низким столиком, на котором стоял чайный поднос. Он был не в настроении для чаепития. - Я не женюсь на Иде ни в июле, ни в любое другое время. На брифинге для прессы я объясню, что произошло недоразумение и слухи о том, что мы помолвлены, не соответствуют действительности.

Принцесса со стуком поставила чайник на стол.

- Твой долг жениться на ней теперь, когда ваша фотография появилась на первых полосах всех газет. Твое поведение поставило под угрозу репутацию Иды.

- Мое поведение? Ваше собственное поведение не выдерживает пристального внимания, - проскрежетал он. - Ида призналась мне, что вчера ты убедила ее проделать маленький трюк.

Эрик засунул руки в карманы брюк. Он чувствовал беспокойство и удушье в гостиной своей матери. Он с тоской подумал о своей хижине в горах, о бескрайнем небе, о чувстве свободы и Ариэль. Она всегда была в его мыслях.

- Я сказал Иде, что не женюсь на ней, и извинился, на случай если она неправильно истолковала мои намерения. - Эрик вздохнул, когда увидел смущенное выражение лица своей матери. - Я непременно женюсь, но только по своему выбору.

Ариэль нервничала всякий раз, когда вспоминала, что завтра состоится собрание Национального совета. Она отредактировала свой отчет, Фрида прочитала его и сказала, что он идеален. Но перспектива стоять на трибуне перед правительством была ужасающей. Осознание того, что Эрик тоже будет присутствовать на собрании, возможно, с Идой, сделало ситуацию еще хуже. С тех пор как Ариэль увидела фотографию, которая была во всех социальных сетях, она выключила телефон и не включала телевизор. Ходили слухи о летней королевской свадьбе, но она покинет Фьернланд, как только произнесет свою речь. Они с Фридой стали хорошими друзьями, и она будет скучать по ним так же сильно, как по работе в институте.

Ариэль вздохнула, вылезая из ванны и вытираясь полотенцем, прежде чем надеть свой пушистый розовый халат. Мать Эрика была права, когда предположила, что она влюблена в него. Глубоко, безумно влюблена. Значит, оставаться во Фьернланде невыносимо. Ради Эрика она надеялась, что его брак с Идой будет счастливым. Но он сказал, что сохранит свою свободу после женитьбы, и если он попросит ее стать его любовницей, то непоправимо разобьет ей сердце.

Она нахмурилась, когда раздался стук во входную дверь. Ее соседка по дому часто просила одолжить молока или кофе. Но когда она открыла дверь, ее сердце ударилось о ребра. Эрик стоял в дверях, выглядя дьявольски красивым в джинсах и черном свитере тонкой вязки, подчеркивавшем его мускулистый торс.

- Разве ты не должен быть со своей невестой? - пробормотала Ариэль. Она не смогла сдержать нотку горечи в своем голосе.

Глаза Эрика сузились, превратившись в сверкающие голубые щелочки.

- Я не помолвлен. Я сказал Иде, что у нас нет никаких шансов.

Ариэль уставилась на него, потрясенная.

- Ида была расстроена? - наконец спросила она.

- Разочарована тем, что не станет принцессой, но она признала, что, если бы мы поженились, это было бы катастрофой. Между нами нет искры притяжения.

Эрик протянул руку и поймал локоны Ариэль.

- В отличие от нас с тобой, - пробормотал он, - между нами не искра, а лесной пожар.

Ее дыхание застряло в легких.

- Ты не хочешь жениться на мне, - выдавила она.

- Конечно нет, - спокойно сказал он, - но нам хорошо вместе. Ты знаешь, что это правда.

Он провел другой рукой по ее халату, и, несмотря на толстый материал, ее соски напряглись.

- Даже в костюме розовой зефирки ты заводишь меня. - Эрик переплел свои пальцы с ее и поднес ее руку к своим губам. - Пойдем со мной в пентхаус.

Искушение и желание были мощной смесью, которой нужно было противостоять. Ариэль вспомнила угрозу принцессы Хульды рассказать о ее отце. Был шанс, что Эрик проникнется к ней сочувствием. В конце концов, она не была ответственна за преступления Джеррана. Но она все еще стыдилась своего происхождения. Ариэль не осмеливалась поддаться искушению и заняться любовью с Эриком, когда это разбило бы ей сердце.

- Я хочу попрактиковаться в чтении своего отчета вслух, чтобы завтра не было никаких сбоев, - сказала она ему.

Он прошел мимо нее и вошел в крошечную гостиную.

- Конференц-зал, где проходит ассамблея Национального совета, примерно в десять раз больше квартиры. Если ты проговоришь речь в пентхаусе, лучше поймешь, как должен звучать голос. Это тот самый отчет?

Он взял копию ее речи с кофейного столика и вернулся к входной двери. Ариэль вздохнула, уступая своему страстному желанию провести еще один час с Эриком.

- Я чувствую себя нелепо, - сказала она ему несколько минут спустя. Эрик велел ей встать в одном конце открытого жилого пространства пентхауса, а сам сидел на стуле в противоположном конце комнаты, - особенно в моем халате.

- Сними его, - предложил он.

- Под ним ничего нет.

Низкое рычание, которое он издал, прозвучало так же примитивно, как брачный зов льва, и расплавленный жар разлился между бедер Ариэль.

Она попыталась сосредоточиться на чтении своего отчета. Чем скорее она покончит с этим, тем быстрее сможет покинуть пентхаус, прежде чем ее сопротивление зову Эрика рухнет. После нервного начала она взяла себя в руки и произнесла речь.

- Я нормально говорила? - спросила она, когда Эрик встал и подошел к ней.

- Великолепно. Я серьезно, - сказал он, когда она посмотрела с сомнением. - Твой энтузиазм в отношении сохранения морской среды очевиден.

Он остановился перед ней, и Ариэль ощутила его запах.

- Я должна идти, - пробормотала она. - Я хочу лечь спать пораньше.

От его улыбки по ее телу пробежала дрожь.

- Лечь пораньше - отличная идея.

- Эрик… - Ее нерешительный протест утонул в его поцелуе. Она не откажет себе в этом последнем разе, решила Ариэль, не в силах сопротивляться. Сегодня он принадлежал ей. Она отодвинула угрозы его матери на задний план. Она покажет Эрику своим телом то, что не могла сказать ему словами.

Эрик поднял ее на руки и понес в спальню. Она положила голову ему на плечо и провела губами по его заросшему щетиной подбородку. Он повернул голову, и их губы слились в медленном, чувственном поцелуе, от которого у них обоих перехватило дыхание. Он поставил ее на ноги и развязал пояс ее халата, прежде чем стащить халат с ее плеч и скользнуть руками по ее обнаженному телу, находя каждую точку удовольствия пальцами, а затем ртом. Горячее и настойчивое желание пронеслось по ее венам, когда он просунул руку между ее ног и провел большим пальцем по чувствительной верхней части бедра. Он поднимался все выше, пока не нашел ее влажный жар. Он застонал, когда она просунула руки под его свитер и провела ими по его груди. Она чувствовала беспорядочный стук его сердца под кончиками пальцев и жалела, что не может сказать ему, что ее сердце принадлежит ему. Печаль придет позже. Теперь было только прикосновение кожи к коже, когда он стянул свитер через голову и притянул ее ближе к себе. Волосы на его груди были шелковистыми под ее щекой. Она расстегнула его молнию, и он сбросил джинсы и нижнее белье, чтобы предстать перед ней, обнаженный и возбужденный. В свете прикроватной лампы он был золотым богом, ее принцем. Когда он повалил ее на кровать, она склонилась над ним и осыпала поцелуями его грудь, следуя за стрелкой темно-русых волос вниз к паху, где гордо красовалось его мужское достоинство.

- Ты хоть представляешь, что ты со мной делаешь? - прорычал он, его бедра напряглись, когда она провела языком по его набухшей длине. Она любила доставлять ему удовольствие, и его прерывистое дыхание придавало ей смелости стать еще более изобретательной в своих ласках.

Эрик запустил пальцы в ее волосы и беспокойно задвигал бедрами. Он был нежным и уязвимым, и ей нравилось это. С бесконечной осторожностью он вошел в нее и погружался все глубже и глубже, пока не заполнил ее и они не стали одним целым. В словах не было нужды. Их тела двигались вместе в вековом танце, но все было новым и замечательным. Она выгнула бедра навстречу его толчкам, когда он задал разрушительный ритм, и каждый мощный толчок приближал ее к краю. Он удержал ее там и наклонил голову, чтобы завладеть ее губами в долгом поцелуе. Она почувствовала его настойчивость и сомкнула лодыжки вокруг его бедер, когда он увеличил темп и вошел в нее быстрее, сильнее, пока они оба не достигли оргазма.

Эрик издал дикий стон, и Ариэль прижалась губами к его горлу и почувствовала вкус пота на его коже. Как могло то, что казалось таким правильным, быть неправильным? Она задумалась. Холодное осуждающее выражение лица принцессы Хульды всплыло в памяти Ариэль и напомнило ей о том, почему она должна покинуть Фьернланд.

Ариэль медленно покрутилась перед зеркалом.

Элегантный темно-синий костюм. Под жакетом без пуговиц накрахмаленная белая блузка. Ее кудри уложены в гладкую прическу, и она выглядела профессионально и уверенно. Никто на собрании Национального совета не догадается, что ее сердце разбито, сказала себе Ариэль, проходя с сумочкой и докладом в конференц-зал. Она села на стул сбоку от помоста, как ей велел чиновник.

Ряды кресел, обращенных к помосту, быстро заполнились, и все встали, когда принц Эрик вошел в зал и прошел по центральному проходу, чтобы занять свое место в первом ряду.

В последний раз, когда Ариэль видела его, он голый растянулся на кровати в пентхаусе, его светлые волосы падали на лоб, а на губах играла ленивая улыбка после того, как они насладились ранним утренним сексом. Теперь он был безупречно одет в светло-серый костюм, и выражение его лица было загадочным.

Вальдемар поспешил к помосту и сел рядом с Ариэль.

- Ребенка вырвало на мою куртку как раз перед тем, как я ушел из дома, - сказал он себе под нос, - я вытер большую часть, но, по-моему, осталось пятно.

Ариэль улыбнулась, и напряжение спало. Вальдемар встал и прошел к центру помоста, чтобы рассказать собравшимся о роли Института морских исследований. Когда он представил Ариэль, она подошла к кафедре и разложила перед собой свои записи. Эрик подмигнул ей, и она осмелела. Он помог ей обрести голос, который ее отец заставил замолчать.

Сделав глубокий вдох, она начала говорить.

- В целом, - сказала она собранию примерно двадцать минут спустя, - Институт морских исследований нуждается в вашей поддержке, чтобы помочь в борьбе с загрязнением пластиком. Образование, пропаганда и наука позволят нам начать вносить изменения в потребительское и корпоративное поведение, которые принесут пользу мировым океанам и экосистемам.

Громкие аплодисменты раздались в актовом зале, когда Ариэль закончила свой доклад. Она почувствовала отклик аудитории и гордилась собой. Вальдемар показал ей поднятый большой палец. Она глянула на Эрика, но тут в задней части комнаты раздался шум.

Охранники открыли двери, и вошла принцесса Хульда, уставив на Ариэль надменный взгляд.

- Ариэль, - громким шепотом произнес Вальдемар со стороны сцены, - теперь вопросы аудитории.

Пытаясь обрести равновесие, она взглянула на Эрика и по его лицу догадалась, что он удивлен появлением своей матери. Один из членов совета попросил более подробную информацию о ее предложении школам участвовать в уборке пляжей. Ариэль рассказала об уборке пляжей, в которой она участвовала в Корнуолле, и начала расслабляться.

- Мисс Тремейн… - Журналист встал и сказал, что он из «Фьернланд сегодня», самой популярной газеты княжества. - Что вы скажете по поводу утверждений о том, что вам было известно, что ваш отец Джерран Роуз руководил крупнейшей операцией по контрабанде наркотиков в Корнуолле? На суде было доказано, что наркотики класса А на миллионы фунтов были доставлены на рыбацких лодках и спрятаны в отдаленном коттедже, где вы жили со своим отцом. И все же вы заявили, что ничего не знали о незаконной деятельности вашего отца.

- Я не знала… - попыталась оправдаться Ариэль, но ее никто не услышал. Ее голос исчез.

Она почувствовала слабость и схватилась за кафедру, чтобы удержаться на ногах. Она не могла заставить себя посмотреть на Эрика и увидеть отвращение, которое он, должно быть, испытывает к ней.

- Кроме того, - продолжил журналист, - молодой полицейский констебль по имени Джош Брэй был застрелен Джерраном Роузом, но вы сказали суду, что не слышали выстрела отца. По словам двоюродного брата констебля, Дэнни Брэя, вы, возможно, и не спускали курок, но вы были в коттедже, когда Джош умер, и, по мнению его семьи, вы ничем не лучше своего отца-подонка.

Комната взорвалась шумом. Другие представители прессы, приглашенные на собрание Национального совета, бросились к помосту, на котором стояла Ариэль, и направили на нее микрофоны. Вспышки фотоаппаратов ослепляли. Она смутно слышала, как Эрик что-то кричал стражникам.

- Очистите зал, сейчас же.

Глава 11

Эрик схватил Ариэль и стащил ее с помоста. Он знал, что куча фото, сделанных сейчас прессой, подольет масла в огонь. Но ему было все равно. Важно вывести Ариэль из зала собраний.

- Какого черта ты мне не сказала? - процедил он сквозь зубы, втолкнув ее в пустой кабинет и захлопнув дверь.

Она была так бледна, что он подумал, что она может упасть в обморок. Она казалась уничтоженной. Он хотел обнять ее, прижать к себе, но она выглядела так, словно вот-вот разобьется вдребезги. Он хотел защитить ее от всего мира. Он не сомневался в ней. Его русалочка была самой милой, храброй, честной женщиной, которую он когда-либо знал. Его Ариэль? Когда он захотел присвоить и защитить ее?

- Тебе лучше рассказать мне все, - мрачно сказал он, - зачем ты держала секреты от меня?

Когда он открылся перед ней, а она не впустила его в свои тайны, он был обижен. Нильс был его лучшим другом и доверенным лицом, и Эрик с ужасом осознал, что Ариэль стала для него и тем и другим, и даже больше. Он пододвинул к ней стул и сел.

- Давай все проясним.

- Журналист, должно быть, разговаривал с Дэнни Брэем. Есть несколько ветвей семьи Брэй, которые жили в Пенаше на протяжении нескольких поколений. Джош был двоюродным братом Дэнни. Это правда, что мой отец был крупным наркоторговцем, и он убил Джоша. Но я клянусь, что не знала ни об убийстве, ни о делах отца.

- Я верю тебе.

- Правда? Почему, ты же не знаешь меня?

Она прерывисто вздохнула, когда он кивнул.

- Люди в деревне, в основном члены семьи Брэй, убеждены, что я причастна к делам отца. Я подозревала, что он творит что-то незаконное. К нам приходили незнакомые люди. Иногда отец исчезал, ничего не говоря мне. На суде выяснилось, что он вкладывал грязные деньги в Дубае в ночной клуб и владел парком шикарных автомобилей. Дома он всегда держал один чулан запертым, но однажды я смогла зайти внутрь и нашла сумку с банковскими купюрами. Когда я спросила его о деньгах, он ударил меня. Я отшатнулась и порезала лицо о край камина.

Эрик сдержал яростное проклятие.

- Сколько тебе было лет? - натянуто спросил он.

- Пятнадцать. - Она провела рукой по глазам. - Его не волновало, что он причинил мне боль. Повсюду была кровь, но он просто стоял надо мной и сказал, что, если я еще раз вмешаюсь, он убьет меня.

- Где сейчас твой отец? - Эрик сжал кулак, жалея, что не может использовать его против отца Ариэль.

- В тюрьме. Он был приговорен к пожизненному заключению за убийство. Джош Брэй был местным полицейским констеблем. Он поехал в коттедж, чтобы допросить моего отца о незначительном нарушении правил вождения. Но Джерран ждал другого наркоторговца, и он застрелил Джоша из своего охотничьего ружья. На суде выяснилось, что он сбросил тело со скал, надеясь, что его унесет в море приливом. Но Джоша нашли, и след от пули был связан с пистолетом моего отца.

Ариэль встала и обхватила себя руками.

- Меня допрашивали на суде, и я призналась, что слышала выстрел. Я не вмешалась, потому что боялась отца. Дэнни Брэй прав, - выдавила она, - возможно, я смогла бы помочь Джошу. Но я была слишком напуганной, чтобы противостоять своему отцу.

Эрик выглядел разъяренным, и она едва ли могла винить его, с несчастным видом подумала Ариэль. Фиаско на собрании Национального совета произошло по ее вине. Новая волна унижения захлестнула ее. Она была уверена, что сенсацию откопала принцесса Хульда. Эрик верил ей, но это не меняло того факта, что она была дочерью убийцы. Если бы средства массовой информации догадались, что будущий монарх связан с ней, особенно сейчас, когда Эрик только что дал отставку Иде, это не выставило бы его в выгодном свете.

- Тебя не должны были видеть со мной, - пробормотала она, - теперь появятся фотографии, на которых мы вместе выходим из зала собраний, и люди могут задаться вопросом, что нас связывает.

- Не волнуйся, я разберусь с прессой и опровергну любые слухи.

Да, она была его грязной тайной, и Эрик позаботится о том, чтобы их связь не запятнала его. Последние пять минут он разговаривал по телефону, без сомнения пытаясь ограничить ущерб своей репутации. Она не винила его. Эрик не хотел, чтобы его инаугурация была омрачена скандалом.

Эрик закончил разговор и подошел к ней.

- Как журналист узнал, что нужно связаться с Дэнни Брэем и спросить о вашем прошлом?

- Полагаю, принцесса Хульда предупредила журналиста, - пробормотала Ариэль вполголоса.

- Моя мать? Что ты имеешь в виду?

- Я не хочу, чтобы между тобой и твоей матерью возникли проблемы.

- Скажи мне все, что знаешь! - выругался Эрик.

Она вздохнула.

- Принцесса узнала о нашем романе и не одобрила меня, особенно когда узнала о моем отце. Она велела мне выметаться из Фьернланда и пригрозила рассказать тебе все. Она заботится о твоих интересах, - поспешно сказала Ариэль, когда выражение лица Эрика стало грозным. - Твой долг - жениться на женщине, которая подходит тебе.

Он уставился на нее так, словно видел впервые. Раздался стук в дверь, и в комнату вошел личный секретарь Эрика.

- Сэр, я сделал все, о чем вы просили, и вас ожидают для встречи с его светлостью принцем Отто. Вертолет готов.

- Густав отвезет тебя в Зимний дворец, - сказал Эрик. - Я хочу, чтобы ты дождалась меня, а потом мы поговорим о том, что нам делать дальше. Сначала мне нужно кое-что сделать, - мрачно сказал он.

Он шагнул ближе к Ариэль, и его глаза впились в нее.

- Обещай, что будешь ждать меня.

Не в силах солгать ему, она слегка наклонила голову. Эрик, казалось, хотел сказать что-то еще, но затем тяжело выдохнул и вышел из комнаты. Они с Густавом вышли через заднюю дверь, минуя прессу.

- Мне нужно заехать в квартиру, - сказала ему Ариэль.

В институте она оставила свое заявление об увольнении на столе Вальдемара.

Она собрала вещи перед тем, как отправиться на ассамблею Национального совета, и, когда она вышла со своим чемоданом, Густав нахмурился.

- Ты любишь Эрика, не так ли? - спросила его Ариэль.

Густав кивнул:

- Я служу ему половину его жизни.

- Я люблю его, - тихо сказала она. - Отвези меня в аэропорт. Эрику будет лучше без меня. Он слишком занят своим предназначением.

История с международных новостных сайтов перекочевала на газетные страницы. Откинувшись на спинку кресла в вертолете, который доставлял его в Зимний дворец, Эрик поморщился. Большинство из них перепечатали отчеты о суде над Джерраном Роузом три года назад. В интервью с соседом, который жил в корнуоллской деревне Пенаш, отец Ариэль был описан как мерзкий и жестокий человек.

Эрик подумал о шраме на лице Ариэль, и его охватила ярость. Ничто и никогда больше не причинит ей боли, он займется этим лично. Она бы расстроилась, увидев газеты, но он велел, чтобы во дворец не приносили никаких экземпляров. Еще лучше было бы продержать ее в постели в горной хижине, пока не утихнет история о ее отце. Предвкушение сжало его чресла. Когда он занимался с ней любовью, казалось, они были одной парой во вселенной. Он понял, что желание не исчезнет, и смирился с тем, что всегда будет хотеть ее. И она тоже хотела его. Его ноздри раздулись, когда он вспомнил, как она с чувственной самозабвенностью занималась с ним любовью прошлой ночью в пентхаусе. Ариэль сказала, что она просто отвлекает его. Возможно, поначалу это было правдой, признал он. Он был вынужден искать жену, и Ариэль была глотком свежего воздуха по сравнению с утонченными аристократками, которых подсовывала ему мать. Его глаза сузились, когда он вспомнил недавний напряженный разговор с принцессой Хульдой. Он ясно дал понять матери, что не потерпит ее вмешательства в свою жизнь и женится не по долгу службы. Была только одна причина, по которой следует вступать в брак. Теперь Эрик понял это. После смерти брата, единственного человека, которого он любил всем сердцем, брак без любви казался привлекательным. Он решил, что не хочет рисковать и снова испытывать боль от любви к кому-то. Но жизнь без риска была скучной и серой. Он представил себе ярко-рыжие кудри Ариэль и ее глаза цвета морской волны. Ее улыбку и ее нежный голос, который звучал песней в его сознании. Она внесла цвет и свет в его жизнь.

В его голове возник вопрос: что делать?

Вертолет сделал круг над дворцом и приземлился на вертолетной площадке. Когда Эрик поднялся по ступеням дворца, лакей открыл дверь, и Макс выскочил ему навстречу. Густав ждал его в вестибюле.

- Рад всех вас видеть. - Эрик погладил своего верного товарища по голове.

- Боюсь, вы будете менее рады меня видеть, когда я скажу вам, что мисс Тремейн… - Густав заколебался.

- Где Ариэль?

- Уехала, сэр. Она сказала, что это к лучшему. - В глазах пожилого мужчины было сочувствие.

Ариэль толкнула дверь паба. Внутри было оживленно. Тральщики вернулись после нескольких дней в море, и некоторые из них выглядели так, словно пили весь день. Никто не обратил на нее никакого внимания, когда она подошла к бару, неся картины своей матери. Когда несколько дней назад она столкнулась в местном супермаркете с хозяйкой «Приюта моряка», Ариэль упомянула, что уезжает из Пенаша.

- Правильно, - сказала ей Джули, - это неподходящее место для молодой женщины, жить на отшибе. Я бы не отказалась от пары картин твоей мамы, этих прекрасных морских видов. Она была хорошей художницей.

Перед баром стояла толпа выпивох, и Ариэль попыталась протиснуться мимо них.

- Ну, смотри, что кошка притащила, - сказал знакомый голос.

- Заткнись, Тамара, - пробормотал Дэнни Брэй своей сестре. Ариэль не понимала, почему он защищает ее. Именно из-за того, что Дэнни сказал журналисту, она сбежала из Фьернланда.

- Ты снова явилась сюда? - сказала Тамара, - после того, что сделал твой отец?

- Да, мой отец, а не я.

Гнев хлынул, как обжигающая лава. Ей надоело быть безответной. В пабе воцарилась тишина, и все уставились на нее. Хорошо. Пусть смотрят. Она откинула с лица растрепанные ветром кудри и оглядела паб.

- Большинство из вас знают меня с детства. Я ходила в школу с некоторыми из вас, и все вы знали, каким был мой отец. Он был жестоким и плохо обращался со мной. Но ни один человек в Пенаше не попытался мне помочь и не подумал, можно ли Джеррану Роузу воспитывать ребенка после смерти мамы. Вы обвинили меня в причастности к преступлениям моего отца, но не я торговала наркотиками. Что касается бедного Джоша Брэя… - ее голос задрожал, - я хотела бы спасти его, но я была в ужасе от своего отца. Я всегда буду сожалеть о том, что струсила.

- Ты самый смелый человек, которого я когда-либо знал, и в миллион раз храбрее, чем все в этой комнате.

Ариэль услышала голос Эрика, но ей, должно быть, показалось. Его не было здесь, в Пенаше. Этого не могло быть.

Толпа выпивох в пабе расступилась, и она уставилась на невероятно красивого мужчину, который стоял в дверях. Его темно-русые волосы были взъерошены, как будто он провел по ним пальцами, хотя сейчас он засунул руки в карманы джинсов.

- Он принц, - сказал кто-то, - из княжества Фернейленд или что-то в этом роде.

Несколько человек поклонились, а хозяйка паба Джули вышла из-за стойки и присела в реверансе.

- У нас никогда раньше не было королевских гостей в «Приюте моряка». Для меня было бы честью предложить вам выпить, ваше высочество.

- Спасибо, но я здесь не за выпивкой.

Голубые глаза Эрика остановились на испуганном взгляде Ариэль.

- Я хотел бы поговорить с тобой, Ариэль, - сказал он напряженно.

Она не могла пошевелиться, а ее сердце колотилось так сильно, что она удивилась, как это не было видно сквозь футболку.

- Иди, девочка. - Джули подтолкнула ее локтем, забирая картины, которые Ариэль все еще держала в руках. Убежденная, что все это было сном, она подошла к Эрику и последовала за ним на улицу.

- Зачем ты здесь?

- Я должен был прийти. Ты не поехала во дворец и не подождала меня, как я тебя просил, - напомнил он ей, и в его голосе прозвучало странное напряжение. Она вздернула подбородок.

- В последний раз, когда я была там на балу-маскараде, ты провел меня тайно. Я больше никогда не буду прятаться или чувствовать, что я - грязный секрет.

- Мне жаль, что я заставил тебя так себя чувствовать. Я хочу, чтобы ты вернулась во Фьернланд, и клянусь, что к тебе всегда будут относиться только с тем уважением, которого ты заслуживаешь.

У нее защемило сердце.

- Я не принадлежу к вашему миру.

- Ты - мой мир. - Эрик протянул ей руку. - Ты выслушаешь меня? Если ты решишь, что у нас нет будущего, я приму твой выбор, даже если это убьет меня, - натянуто сказал он.

Он говорил загадками. Но она согласилась бы отправиться на край света, чтобы провести с ним еще пять минут.

Когда она вложила свою руку в его, он крепко сжал ее пальцы. Они молча шли по мощеной улице к гавани. Ариэль позволила ему отвести ее на борт маленькой моторной лодки, и ее чувство нереальности усилилось, когда он отчалил и лодка, пыхтя, вышла из гавани. Небо было васильково-голубым, и майское солнце согревало ее лицо, когда лодка скользила по заливу. Ветерок трепал светлые волосы Эрика, когда он управлял лодкой.

Ариэль воспользовалась возможностью, пока он смотрел прямо перед собой, чтобы насладиться его точеными чертами лица. Он повернул к ней голову, и от его улыбки у нее перехватило дыхание. Как она любила его! Она быстро прервала зрительный контакт, боясь, что он увидит ее эмоции. Она узнала эту часть побережья, и через несколько минут они прибыли в бухту Пикси.

Эрик бросил якорь и спрыгнул с борта лодки на мелководье. Ариэль хотела последовать за ним, но он подхватил ее на руки и понес вверх по пляжу. Было так хорошо снова оказаться в его объятиях и чувствовать, как его сердце беспорядочно колотится у нее под ухом, когда она положила голову ему на грудь. Когда он поставил ее на ноги, ее тело коснулось его, и он застонал и притянул ее ближе.

- Я сказал себе, что буду терпелив и буду ухаживать за тобой, - прохрипел он, - но когда ты рядом, я не могу думать ни о чем…

Эрик накрыл ее рот своим, и с беспомощным вздохом Ариэль ответила на его поцелуй. Она покинула Фьернланд неделю назад, но ей казалось, что без него прошла целая жизнь, и на несколько мгновений она потерялась в страсти его поцелуя. Но реальность вернулась, и она отодвинулась от него. Они оба тяжело дышали.

- Тебе не следовало этого делать, - выдавила она. - Зачем ты привел меня сюда?

- Вот тут-то все и началось, - тихо сказал он. - Меня спасла из моря русалка. Но в обмен на мою жизнь она украла мое сердце.

- Эрик… не говори таких вещей. - Слезы наполнили ее глаза. - Мы никогда не сможем быть вместе.

- Мы никогда больше не расстанемся.

Он приподнял ее лицо к своему. По ее щеке скатилась слеза.

- Ты разозлился, когда я рассказала тебе о своем отце.

Его лицо исказилось, как будто ему было больно.

- Когда ты сказала мне, что твой отец ударил тебя, и твой шрам с тех пор, - он нежно провел по ее щеке ладонью, - я взбесился. Я жалел, что меня не было там, чтобы защитить тебя. Но Джерран теперь никому не сможет навредить.

Как бы там ни было, дурная слава ее отца всегда будет бросать тень на ее жизнь, мрачно подумала Ариэль. Она прикусила губу.

- Почему Дэнни Брэй защищал меня в пабе?

- Я пригрозил подать на него в суд за клевету, если он еще хоть слово скажет против тебя. Когда Брэй понял, что ему грозит штраф в сотни тысяч фунтов, он поумнел. Я также вынес судебный запрет, запрещающий средствам массовой информации печатать что-либо порочащее тебя.

- Но все, что Дэнни сказал о моем отце, правда, и кто помешает этой истории попасть в газеты?

Он улыбнулся.

- Это уже старая новость, поскольку два дня назад произошло извержение вулкана Вредкаемпен. Злой Гигант, если дать ему английское название, находится в нескольких милях от любых городов, и никто не пострадал, - заверил он ее. - Теперь все новости о вулкане.

Эрик сунул руку в карман и вытащил серебряную цепочку, к которой был прикреплен розовый кулон, вырезанный в форме сердца. У Ариэль перехватило дыхание, когда она узнала осколок морского стекла, который нашла разбитым в своей студии. Она предположила, что Дэнни Брэй и некоторые из его дружков были ответственны за ущерб.

- Ты сказала мне, что нашла морское стекло, когда была со своей матерью, и оно напоминает о ней, - объяснил Эрик. - Я заказал подвеску, чтобы ты могла носить ее у сердца.

Она рассеянно разглядывала розовое стеклянное сердечко, безуспешно пытаясь сдержать слезы.

- Почему ты сделал для меня такую милую вещь?

- Потому что я люблю тебя, - хрипло сказал он.

Сердце Ариэль застыло.

- Ты не хотел любви, - прошептала она.

Он натянуто улыбнулся ей, поднял руку и убрал выбившийся локон с ее лица.

- И все же я здесь, полностью и беззаветно влюблен в тебя. Это началось здесь, в бухте Пик-си, и я знаю, что буду любить тебя вечно.

Мысли Ариэль путались. Счастье было в пределах ее досягаемости, но она не осмеливалась дотянуться до него.

Эрик вытер слезы с ее щек.

- Разве ты не хочешь, чтобы я любил тебя? - В его голосе была неуверенность, уязвимость мальчика, которым он когда-то был, который жаждал любви своих родителей.

- Конечно, хочу, больше всего на свете. Но любить тебя - это мучение. - Ее голос дрогнул. - Пожалуйста, не зови меня в любовницы при официальной жене.

Эрик привлек ее к себе и прижал к своей большой груди.

- Я не хочу, чтобы ты была моей любовницей. Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

Она уставилась на него, удивляясь тому, что он действительно любит ее. Но любви было недостаточно. Он был связан долгом и многовековой традицией.

- Я не могу выйти за тебя замуж. Народ Фьернланда и твоя мать никогда не примут меня. Ариэль прижала палец к его губам, когда он попытался заговорить.

- Мой отец и ужасные преступления, которые он совершил. Я не подхожу в принцессы. Глаза Эрика вспыхнули.

- Ты моя принцесса, и только ты. Жители Фьернланда влюбятся в тебя так же, как я. А принцесса Хульда молится, чтобы ты приняла предложение, потому что я ясно дал понять родителям, что никакая другая женщина не будет моей женой.

Он взял кулон из морского стекла и закрепил цепочку на шее Ариэль.

- Я женюсь только по любви, и я всегда буду любить только тебя. Я убедил своего отца и Национальный совет изменить конституцию княжества, чтобы, если я умру, не оставив наследника, Фьернланд не был возвращен под власть Дании. Вместо этого демократически избранный Национальный совет выберет главу государства, который возглавит правительство. Это было на удивление легко. Понятно, мать теперь хочет, чтобы ты согласилась выйти за меня. А я хотел бы семью с тобой не потому, что я хочу наследника, а потому, что я обожаю тебя, и хотел бы иметь три или четыре твои копии.

- Четыре! - Ариэль наконец поверила в сказку со счастливым концом о ее личном принце.

- Я действительно хочу твоих детей, - заверила она его, прежде чем притянуть его лицо к своему и поцеловать, - но больше всего на свете я хочу, чтобы наша любовь сохранилась до конца наших жизней.

Он прижал ее руку к своему сердцу.

- Оно бьется только для тебя. Всегда и во веки веков, любовь моя.

Ариэль была уверена, что ей это снится, когда он опустился на одно колено на песок и достал из кармана маленькую бархатную коробочку. Он открыл ее, чтобы показать изысканный розовый сапфир квадратной огранки, окруженный бриллиантами, которые сверкали на солнце.

- Ариэль, ты выйдешь за меня замуж и будешь моей женой, моей спутницей, моей принцессой и моей самой дорогой любовью в этой жизни и за ее пределами?

- Я буду любить тебя вечно.

Эрик надел ей на палец обручальное кольцо и встал, чтобы заключить ее в объятия. Он целовал ее нежно и со все возрастающей страстью, пока они оба не задрожали.

- Ты говорила, что бухта Пикси совершенно уединенная?

- Да, ее знают немногие.

- Хорошо. Потому что у меня есть планы на остаток дня, и я не хочу, чтобы нас беспокоили, любовь моя.

Эпилог

Эрик шел по белому песку пляжа. Позади него возвышался замок, который был резиденцией принцессы Каталины Сан-Сабинус и ее нового мужа, итальянского графа Бруно Оливето. Княжество находилось недалеко от центра Италии, на лазурно-голубом Адриатическом море. На пляже был естественный бассейн, окруженный камнями, что делало его безопасным местом для купания детей.

В настоящее время в бассейне плавали три русалки. Две младших плескались в воде своими серебристыми хвостами из моноласта. Они были однояйцевыми близнецами, с волосами цвета земляники и темно-голубыми глазами. Третья русалка сидела на камне. Ее длинные волосы были уложены в тициановские локоны, а блестящий зеленый хвост гармонировал с верхом бикини.

Эрик почувствовал знакомый укол желания при взгляде на жену. Грудь Ариэль стала полнее, шла середина второй беременности. Теперь они ждали мальчика.

- Папа, ты пойдешь поплавать с нами?

- Посмотри, как быстро я умею плавать. Я быстрее Анны.

Эрик наблюдал, как его маленькие русалки ныряют на дно бассейна. Им три года, а они уже прекрасно плавают. Он пробрался через бассейн к Ариэль, любви всей его жизни и эпицентру его мира.

- Ты не против завтра вернуться во Фьернланд?

Королевские обязанности отнимали у них много времени, но семья была на первом месте.

- Конечно нет. - Ариэль подняла лицо для его поцелуя. - Мне все равно где, лишь бы вместе.

Во Фьернланде было три дня национального праздника в честь королевской свадьбы. Эрик никогда не забудет, как он увидел свою невесту, идущую к нему в изысканном свадебном платье из кружева цвета слоновой кости. Ариэль была его принцессой во всех отношениях, и через месяц после их свадьбы она надела сказочную тиару с бриллиантами и сапфирами и стояла рядом с ним, когда он взошел на трон после отречения принца Отто.

Его мысли вернулись к настоящему, когда Ариэль положила руку ему на подбородок.

- Лина сказала мне, что она всегда будет хранить память о твоем брате в уголке своего сердца.

- Нильс хотел бы, чтобы она была счастлива, - с уверенностью сказал Эрик.

- А ты счастлив? - мягко спросила Ариэль.

Он улыбнулся своей возлюбленной.

- Ты - моя жизнь, и девочки, и наш сын, когда он родится.

Время помогло излечить боль от смерти его брата. Он тоже всегда будет хранить память о Нильсе в своем сердце.

Эрик встал и посмотрел через приливный бассейн на океан. Его взгляд привлекла вспышка серебра, и ему показалось, что он заметил хвост. Он был слишком велик, чтобы принадлежать рыбе. Конечно, русалки и водяные не могли существовать на самом деле, не правда ли?

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Content

Шоу Шантель Соблазнить или влюбиться? [Her Secret Royal Dilemma]

Шантель Шоу Соблазнить или влюбиться?

Любовный роман - Harlequin -1130

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Эпилог