Алекс Котов

Убить Вестника

Пролог

Луна скрылась за облаками, и густая тьма окутала спальный район. Бетонные многоэтажки, насквозь пропитанные городским смрадом.

Под окнами — мусорные мешки, в одном из которых рылся пес, разбрасывая хлам по двору. Оголенные куски проводов и разбитые уличные фонари. Возможно, полвека назад — это был престижный микрорайон…

Ха-ха. Едва ли. Типовая застройка ошалевших от жадности компаний, экономящих на всём подряд. Парки? Инфраструктура? Зачем, если людишки готовы вселяться в бетонные коробки, стоящие прямо в грязи?

Под лакированным туфлями заскрипели обломки пластика. Долговязая фигура в темном плаще остановилась и внимательно изучила многочисленные окна ветхого здания. Несмотря на глубокую ночь, в некоторых горел свет. Неприятно, но не более.

Ведь по «совершенно случайному совпадению», камеры на его пути разбили вандалы. Обычное событие в неблагополучном районе, где местные не любят, когда правительство лезет в их не вполне законные делишки. Ничего подозрительного. Пара штрафов вандалам, засветившим свой айди, полчасика работы вечно пьяного техника и всё вернется на круги своя.

Он подошел к подъезду, издевательски усмехнувшись ослепшей камере. Дверь не открылась.

Взглянул на наручные часы. Их безукоризненно точная механика всегда заставляла его восхищаться… Короткий писк из кармана — это агент попросил ещё немного времени.

Кретин не может справиться даже с такой мелочью!? Чтож. Ему же хуже.

Он поправил шляпу, которая слишком давила на уши, и вновь окинул взглядом двор. Это место было отвратительным, всё его чувство прекрасного бунтовало от убогих, прямых линий. Впрочем, он не мог не признать — такие строения были очень эффективны в плане содержания большого числа особей. Может, когда-нибудь он прикажет построить что-то подобное для своих слуг. Или для рабов…

Но там обязательно должен быть парк и над угловатыми очертаниями домов нужно поработать. Он уже начал подсчитывать в уме стоимость проекта, как со скрипом отворилась дверь подъезда.

Открывший её полноватый мужчина, одетый в выходной костюм, дрожал. Пот каплями стекал с широкого лба, проскальзывая сквозь редкие брови.

Ничтожество.

— Дверь в квартиру открыта? — Осведомилась фигура в плаще.

— Он выставил меня! Не хотел ложиться пока я был с ним я уговаривал как мог, но он отказался и запер дверь, но я стоял и слушал — я точно слышал как захлопнулась крышка капсулы и я сразу побежал сюда! — Затораторил мужчина.

— Тихо! — Приказала фигура и провела рукой перед толстяком, от чего он сразу замер, осоловелым взглядом провожая тонкие пальцы.

— Иди к машине. Там тебя ждет твоя… Кхм… Награда.

Щелчок пальцами, на которых блеснул дорогой перстень и толстячок вразвалочку, словно зомби, поковылял по двору, не замечая, как рвутся мусорные пакеты, попавшие ему под ноги.

Бесполезный мусор, как и все в этом городишке… Кроме его нынешней цели, Объекта.

Он направился к квартире, по пути набрав комбинацию на наручном устройстве. Теперь люди в машине будут знать, что Агент бесполезен и от него необходимо избавиться. Если бы Объект доверял Агенту больше, были бы варианты сохранить ему жизнь для последующего шантажа, но это не наш случай…

Нужная квартира. Устройство показывает, что капсула уже активна — значит всё пройдет по плану. Хрупкая, тонкая дверь из низкосортной стали не остановила бы его, даже если бы он не купил низкоуровневые коды доступа. На черном рынке доступ в любой дом стоил меньше ужина в приличном ресторане. Что характерно, продавали коды сами управляющие компании, а не хакеры. Мастера взлома не разменивали свои таланты на такие мелочи. Хватало банальной коррупции.

Приветливо пискнув, заляпанная чем-то дверь отъехала и полностью скрылась в стенной нише. Вход в квартиру был открыт.

Внутри не лучше: грязная посуда, обшарпанные обои. Странные запахи, пахло чем-то… животным. Более животным, чем он обычно ощущал в квартирах. Впрочем, не важно. Посреди комнаты, словно сверкающая наковальня в доисторической пещере, стояла капсула полного погружения. Человек уже лежал внутри в глубоком сне, а значит ничего сложного. Напротив — поставить камеру. Просто на всякий случай. А во внутрь… Он нагнулся, чтобы открыть кожух капсулы, но тут же отпрянул.

— Шшш-ш-ш! — Злобно зашипело что-то, прятавшееся под капсулой.

— Д’храйне! — Выругался он и быстрым, как у змеи, движением выдернул зверька на свет.

Он впервые видел такое животное, чем-то напоминающее детеныша саблезуба. Покрытое рыжим мехом, оно яростно шипело, скалило клыки и безуспешно дергалось, не в силах достать руку, схватившую его за шкирку.

— Тише… — прошептал он и зверь обмяк.

Положив уснувшего зверя на капсулу, он продолжил свою работу. Небольшая настройка параметров и готово. Накопитель занял положенное ему место, а теперь…

Он достал из кармана гравированную табличку. Всё еще экспериментальный прибор, в этот раз ему обещали, что версия доработана и точно не сварит мозги Объекту… По крайней мере все и сразу.

Лишь подотрет память.

Вспышка света и человек забился в судорогах, но мягкая подложка капсулы не дала ему навредить себе. Да и отсутствие у Объекта ног делало эту процедуру более безопасной для техники — стекло капсулы кулаком не пробьешь.

Он проверил параметры — Объект не выпал из погружения. Успех, но показатели мозговой активности заметно упали. Похоже, исследовательский отдел вновь переборщил с мощностью. Придётся упомянуть об этом в отчете.

— Удачи, Объект 317 — сухо произнес незнакомец и растворился в ночной тишине.

Глава 1

Шелест листьев, мягкая трава под спиной, а солнечный свет ласково греет лицо. Я открыл глаза. В голове сумбур, как после недельного запоя.

Что я делал вчера? Где я сейчас?

С трудом поднимаюсь на колени, превозмогая головокружение.

Колени?

Перед глазами мелькает воспоминания: верный АК-44 в руках, взрывы «умных» ракет, выпущенных со сверхзвуковых беспилотников, раздробленный экзоскелет. Госпиталь. Ампутация.

Значит, это сон? Осторожно щипаю себя за руку. Больно! Игра? Одна из тех, новомодных, с полным погружением? Я слышал, что первое подключение может вызывать проблемы с памятью, вот только… Это слишком дорогое удовольствие. Моего пособия на него точно не хватило бы.

Пытаюсь заставить себя вспомнить, но тут же получаю волну головной боли.

— Черт…

Ничего. Ладно, если это игра…

— Меню!

Перед глазами появилось, но тут же пропало полупрозрачное окошко. Отлично, хоть что-то.

— Меню! Информация? Поддержка? Справка? Настройки!

На последнем варианте окошко сподобилось задержаться чуть дольше, мигнув красным текстом.

У вас недостаточно прав для доступа к настройкам.

Хорошо, попробуем по-другому.

— Связь? Сообщения? Почта?

Бинго, на последнем слове окошко не пропало, твердо обосновавшись перед взглядом. В почтовом ящике было лишь одно сообщение, почему-то уже отмеченное как прочитанное.

Уважаемый Nagibator2050! Благодарим вас за использование продукта нашей корпорации… Бла-бла-бла… Мы понимаем ваше возможное беспокойство по поводу временных, незначительных нарушений памяти*, но напоминаем, что согласно пункту 5 подписанного вами договора**, клиент ознакомлен с возможными побочными эффектами погружения в виртуальное пространство. В течение нескольких игровых дней*** сознание адаптируется и память полностью восстановится****. Как только это произойдет — с вами сразу же свяжется наш оператор. До этого момента наша корпорация желает вам как следует насладиться игрой.

Ниже микроскопическим шрифтом было написано следующее:

*От 7 до 424 календарных дней.

**Или же заверенного уникальным идентификационным номером гражданина.

***При стандартном коэффициенте ускорения 1 к 2.

****Не является публичной офертой.

— Чтож, более-менее ясно… — пробормотал я.

Я и так знал, что при первом подключении у игроков случаются проблемы с памятью.

Вот только — кто мне об этом говорил?

Черт. Не помню.

Я посидел на траве еще минут пять, пытаясь вспомнить, но добился лишь приступа мигрени. Ни времени, ни обстоятельств того, как я попал в игру. Миллионеров среди друзей у меня не было… Пусть у приятеля-сослуживца и пошли дела в гору — недавно БМВ купил. Но пардон! Вирт-капсула стоит как десяток «бэх»! Такую дорогую игрушку обычные «успешные» люди не покупают, и уж тем более не дают погонять приятелю-инвалиду.

Подул прохладный ветерок, охладив нагретую солнцем голову.

А не всё ли равно? Раз уж предоставился шанс, почему бы им не насладиться? А проблемы решим по мере поступления.

Какое же это наслаждение — снова встать на ноги! Особенно после нескольких месяцев передвижения на коляске. Человек, ни разу не получавший травму никогда не поймет, как чертовски приятно попросту иметь возможность идти куда захочешь.

Тем более, когда вокруг такие шикарные пейзажи. Огромные, зеленющие деревья, мягкая травка, невысокие кустарники. На высоких ветвях поют птички, а меж корней мелькают кроличьи уши. Такой красотищи и в столичных эко-парках не встретишь! Разве что в заповедных местах нашей необъятной.

Вон, даже кролики непуганые бегают. Где еще такое увидишь?

Кстати о кроликах. Не пора ли заняться прокачкой?

Я огляделся и заметил обломанную ветку, валяющуюся возле кустов.

А вот и оружие. Я взял ветку в руку и провел ногтем по коре. Удивительно, но на ней остался четкий след.

— До чего техника дошла, однако… — Поцокал языком я. Неполный виар таких изысков не предлагал.

Тут же всплыло окошко.

Заурядная Дубовая Ветка

Редкость — Мусор

Класс — Одноручное, Дробящее

Урон — (0,1*Сила+0,2*Ловкость):2

Внимание, ваш класс не позволяет эффективно использовать этот тип оружия, урон снижен вдвое.

— Ооо… это игра такого рода… — Слегка разочарованно протянул я.

Удивительное дело, но когда развитие вычислительной мощности дошло до порога, при котором игра приближалась к реальности — тренды сменились и в моду вновь вошли игры с жесткими условностями. Лично мне это всегда было не понятно. Если производительность нынешних систем такова, что легко может вычислить физически-достоверные последствия удара, зачем использовать эти древние костыли с циферками урона? Впрочем, если массовому потребителю по душе циферки, кто я такой, чтобы спорить? Тем более дареному коню в зубы не смотрят. Хоть и раздражает. Ладно, проверим, чем нас природа наградила, как там…

— Класс?

Ничего.

— Статистика? Персонаж?

В ответ на меня выкатилась целая простыня текста, закрыв почти весь обзор.

Имя — Nagibator2050

Уровень — 0 (ОП 0\10)

Жизни — 20\20

Мана — 10\10

Раса — Человек

Человечество — наиболее распространенная раса на континенте Альзаира, его представителей можно встретить и в северных лесах и в южных пустынях. Люди не могут похвастаться особыми навыками, но и не имеют штрафов, что делает их наиболее гибкими и универсальными среди всех рас. Бонус +10 % к получаемому опыту за выполнение заданий.

Класс — Целитель (Редкий)

Крайне редкий класс, чья роль — поддержка боевых товарищей из задних рядов. Целитель отличается от лекарей, знахарей или священников. Он не призывает богов исцелять товарищей, не заимствует силу микстур или волшебных предметов, не перенаправляет силу больного на исцеление. Его дар сродни магическому, целитель манипулирует маной для прямого исцеления.

Вы получаете штраф (х2) при использовании обычного оружия. Для вас закрыты навыки и умения обычного оружия. Вы можете использовать магическое оружие без специального обучения. Вы получаете бонус (х2) к навыкам и умениям магического оружия.

Социальные аспекты

Лекари и знахари завидуют и недолюбливают тех, кто может исцелять людей лишь собственной силой, без сторонней помощи (-10 к отношению). Маги и колдуны презрительно и пренебрежительно относятся к паршивым овцам, чей дар не позволяет уничтожать врагов. Они считают, что Целители позорят всех магов (-15 к отношению). Священники и жрецы ненавидят тех, кто одним своим существованиям обличают лживость их догм о порочной сути маны и использующих её магов (-30 к отношению). Все воинские классы относятся с симпатией к тем, кто спасает их жизни на передовой (+5 к отношению).

Характеристики

Сила — 10

Предел тренировок достигнут.

Ловкость — 10

Предел тренировок достигнут.

Выносливость — 10

Предел тренировок достигнут.

Восприятие — 10

Предел тренировок достигнут.

Интеллект — 10

Предел тренировок достигнут.

Дух — 10

Предел тренировок достигнут.

Харизма — 10

Предел тренировок достигнут.

Свободных очков характеристик — 0

Навыки

Продвинутое попрошайничество 5\20

Начальная кража 2\10

Начальный взлом замков 1\10

Продвинутое убеждение 12\20

Начальный обман 9\10

Продвинутое исцеление 18\20

Начальное кузнечное дело 3\10

Продвинутый сбор трав 1\20

Продвинутая торговля 4\20

Свободных очков навыков — 0

Умения.

Малое наложение рук, ур 1(Базовое, Классовое)

Потребляет 1 ед маны для восстановления 2 ед здоровья.

Дистанция — при прикосновении.

Откат — нет.

Свободных очков умений — 0

Статус.

Клятва Целителя (Магическая), Ошеломление (Временное), Спутанность сознания (Временное).

Достижения:

Почтальон, Спасатель Котиков, Давший Клятву, Бывалый Попрошайка, Отзывчивый, Пьяница, Транжира, Лекарь, Проклинающий, Городской Сумасшедший.

— Мама дорогая… — пробормотал я, скользнув взглядом по нагромождению букв, лишь слегка задержавшись на описании класса.

По крайней мере, теперь я точно знал — это не мой аккаунт. Я бы ни за что не взял столь бесполезный класс, более подходящий для неженки. Лучше уж какого-нибудь мускулистого воина или хотя бы ловкого разбойника. Да и имя у персонажа какое-то дурацкое, не соответствующее классу…

Ай, пофиг, руки-ноги на месте, что я — с кроликом не справлюсь?

Оглядевшись, я решил не гоняться за одним из бегающих по поляне ушастых, а напасть на кроля, присевшего отдохнуть в корнях дерева.

Перехватив ветку поудобнее, я начал подкрадываться к торчащим из-за корней длинным ушам. Думаю, хвостатому хватит и одного удара.

Кролик, уровень???

Опасность — смертельная.

Прозрачное окошко, появившиеся над ушами добычи налилось красным цветом и со скоростью пули из-за корней на меня ринулся пушистый снаряд. Рефлекторно принимаю удар на ветку, но её просто вырывает из руки, а меня самого отбрасывает в сторону. Да так, что я аж перекувырнулся по земле.

— Аргх-бва-бва-кх! Тьфу! — сплевываю попавший в рот дерн и грожу кулаком мирно удаляющийся кроличьей заднице — Скотина! Ух, я тебя сейчас!

Подбираю своё импровизированное оружие, но тут же осекаюсь, заметив ровненький, словно сделанный лазерным скальпелем, срез на уполовиненной кроличьими зубами ветке.

Мдеее… Наверное, это был какой-то легендарный кроль. Или я забрел в локацию не по уровню. В голове тут же мелькнула какая-то нехорошая мысль, но сразу скрылась под волной головной боли.

К черту. Надо сваливать из этого леса к другим игрокам или хотя бы к НПС. Бежать от кроликов уже достаточно позорно, но слиться на них — позорней некуда.

Пацаны точно засмеяли бы, если бы увидели, как я боязливо, прячась за деревьями от шмыгающих вокруг кролей, выбирался из леса. К счастью, он оказался небольшим. Уже метров через пятьсот деревья резко поредели, открыв взгляду петляющую между холмиками грунтовую дорогу, что вела прямо к стенам города, сложенным из тесаного камня. Судя по немощёной дороге, город был не слишком богатым, но зато столь же умилительно-фентезийным, как и всё вокруг. Лепота!

Стоящий на воротах стражник никак не отреагировал на моё появление. Несмотря на то, что я некоторое время неприкрыто пялился на него, разглядывая железный панцирь и внушительный арбалет в руках.

— Охренеть…

Снаружи казалось — что это унылое, провинциальное местечко, но внутри город кипел жизнью. Повсюду сновали люди, лоточники нараспев расхваливали свой товар, чумазые мальчишки бегали с поручениями, хмурый стражник что-то втолдычивал явно перепившему горожанину. Старушка, божий одуванчик, ругала девицу, разбившую кувшин с молоком. Минут десять я ходил, лыбился как идиот и полной грудью вдыхал запах свежей выпечки, смешанный с острым ароматом восточных специй. Пока из прострации меня не вывел неухоженного вида мужик. Он выскочил откуда-то сбоку и тут же заверещал:

— Герой!? Наконец-то! Мне нужна твоя помощь, мой склад атаковали ужаснейшие создания, они портят все товары! Прогони их и я заслуженно тебя отблагодарю!

Задание: Помощь кладовщику (Обычное, регулярное)

Описание: Склад атакуют «ужаснейшие создания», прогоните их и получите награду.

Награда за выполнение: 11 000 ОП, 12 золотых монет.

— Мужик может ты это… Сам как-нибудь?

— Только Герой может мне помочь! — Уверенно ответил кладовщик.

— Эх… Что за создания-то хоть? Крысы, поди? — Связываться с крысами после того, как чуть не огреб от кроликов, как-то не хотелось. Да и завышенная награда явно там не просто так.

— Мыши, сэр Герой. Серые.

— Пфф. Так поставь мышеловки да дело с концом.

— Только Герой может мне помочь! — Вновь повторил он. Сразу видно, что разработчики пожалели выделять отдельный Искин для безликого статиста. Настроение тут же испортилось.

— Давай это… Попозже, окей?

— ???

— Хорошо-хорошо! Избавлю я твой склад от вредителей. Но позже. Погуляю там, подкачаюсь и через годик-другой обязательно вернусь, идет?

— Герой, вы поможете мне?

Вот тупое создание.

— Да, да. Помогу.

Вы приняли задание! Отследить прогресс его выполнения можно в Журнале.

— Спасибо, герой! Я буду молиться за ваш успех! — Громогласно провозгласил мужик и поплелся обратно к своим складам.

Гад. Всё настроение испортил. Я глубоко втянул воздух, желая вновь ощутить ту сказочную атмосферу, но поперхнулся и закашлялся. Воняло навозом.

Похоже, я забрел в местные трущобы. Интересно, в этом мире существуют гопники? Образ типичного «Лёхи», одетого в полосатую кольчугу тут же встал перед глазами. Хех. Не буду проверять, вернусь в центр города. Заодно поищу Гильдию Приключенцев или как она тут называется…

* * *

Здание Гильдии Авантюристов здесь нашлось, причем не так уж и далеко от складов, всего в двух кварталах к северу.

Путь к нему указала старушка, что недавно скандалила из-за разбитого кувшина. Указала и попросила заодно отнести письмо своей сестре, как раз живущей неподалеку. И хотя Система никак не отреагировала на получение задания, я согласился. Почему бы и нет?

Она помогла мне — я помогу ей, всё честно. Исключая, конечно, тот факт, что я потрачу зря своё время, а она лишь кусок программного кода — гаденько шепнуло подсознание.

Сама Гильдия знавала лучшие времена. Здание, похожее на маленькую крепость, порядком обветшало. На стенах поселился мох, бойницы заросли плющом, а дубовая, укрепленная стальными полосами дверь, с подпалинами и следами от топора — противно заскрипела, когда я её распахнул. Внутри было не лучше. Плохо протертые стойки, от которых исходило амбре кислого пива, тусклый свет, едва пробивающийся из окна, да магический светильник возле стойки регистратора.

И пустота.

Я еще в городе заметил, что вокруг как-то нету вездесущих игроков, нелепо бегающих туда-сюда в безвкусной мешанине из разномастной экипировки и кричащих бессмыслицу типа: «Собираем рейд на Верховного Демона, нужны танки, роги и здравый смысл!» или «Продам ковыряло 2000! Эпик! Всего за 999 золотых!».

Это можно было бы легко объяснить тем, что игра не кроссплатформенная и нищуков с неполным виаром просто не пускают на сервера к капсуло-господам. А те, в свою очередь просто хорошо маскируются в толпе… Но лишь здесь, в звенящей пустоте гильдии, центра, где обычно собираются игроки, я осознал, что за всё время не видел ни одного из них. По шее проскользнул неприятный холодок.

— Чего тут забыл? Объявление не видел? — Противно заголосила вернувшаяся на рабочее место из подсобки, тетка и жестом указала мне за спину.

Действительно, на внутренней стороне двери висела табличка «Вход до 10-го уровня строго ЗАПРЕЩЕН».

— И как я её должен был увидеть, по-вашему? — Возмутился я. — Надо было снаружи вешать!

— Ишь, умный какой нашелся! Марко, выкинь-ка его отсюда! — Взвизгнула администратор и откуда-то сбоку материализовался тщедушный, похожий на наркомана, парень в холщовой рубахе. Судя по всему, он должен был сидеть за одном из столов, но почему-то я его не заметил. Видимо, коричневая рубаха и загорелая рожа позволяли отлично сливаться с темными стенами… Хотя его внезапное появление мне что-то напомнило. Какое-то важное, полузабытое чувство…

— Сам выйдешь, парень? Или помочь? — Добродушно поинтересовался он.

— Да мне же только спросить!

— Значит, помочь… — огорченно сказал вышибала и схватил меня за плечо.

Я попытался вырваться, но, несмотря на худобу, у него оказалась чертовски сильная хватка. Одной рукой, словно цыпленка, он приподнял и вышвырнул меня за дверь.

— Мля-я-я! — Только и успел крикнуть я, увидев быстро приближающуюся мостовую.

От удара я его вспомнил. То чувство.

Глава 2

Окрестности Лепеля. Территория бывшего Березинского заповедника. Изрытые снарядами леса и болота, скрывающие под собой не одну единицу техники, вместе с останками экипажа. Возможно, когда-то это было живописным местом, но теперь это лишь еще одна горячая точка, где «иногда происходят провокации».

Разумеется, лишь по вине нашего вечного противника.

Что делаем тут МЫ? Помогаем сохранить мир. Всем известно, ничто так не принуждает к миру, как хорошо экипированные миротворцы. Серийные экзоскелеты и автономные боевые комплексы, новейшие зуры и слегка устаревшие птуры — всё то, чего так не хватает местным, чтобы их позицию принимали всерьез.

Обычный день. Рутинный патруль: командир, его зам — Игорь, водитель, я и еще 2 обалдуя, все на командно-разведывательном БТР. Доехали без проблем, развернули радар. Командир с водителем остались в машине, мы же разделились на пары и начали обход местности. Ничего необычного.

Да и кому бы понадобилось нападать на миротворцев, думали мы тогда? Конфликт уже давно стал тлеющим и большую часть опытных миротворцев перебросили туда, где они нужнее, разбавив остатки срочниками, вроде меня.

Почва утопала под тяжелыми стопами экзоскелета, автоматно-гранатометный комплекс слегка оттягивал правую руку, несмотря на сервомеханизмы. Пусть и мир, но устав надо блюсти. Вот, уже виднеется ствол дерева, где наша с Виталиком пара обычно пересекались с другой. Я уже слышу, как скрипят сервосуставы Игоревского экзоскелета, единственного из группы, кому не повезло получить модель с китайского, а не российского завода. Всё, как раньше, но на границе сознания что-то скреблось. С каждой секундой всё сильнее и сильнее, а по затылку то и дело прокатывались волны холода.

— Всё чисто — заявил подошедший Игорь. Его напарник скупо кивнул.

— У нас тоже — ответил за меня Виталий.

— Вась? — обратился ко мне Игорь, заметив, что я туплю. — Заболел, что ли?

— Тссс. Вы ничего не слышите? Что-то словно подсвистывает?

Ребята прислушались, но, похоже, ничего не услышали.

— Может, у тебя в шлемофоне свистит? Тоже китайский, поди? — Полушутя предположил Игорь.

— Не думаю… Можешь с командиром связаться?

Зам тут же стал серьезным.

— Умом тронулся? Тут тебе не привузовская учебка, у нас режим радиомолчания!

— Может тогда Виталика пошлем с докладом? Под мою ответственность!

Игорь на секунду задумался.

— Ладно, черт с тобой. Вить, смотайся зайцем до бтр, скажи хрень какая-то творится, мы пошли проверить.

— Так точно! — отрапортовал Виталя и потрусил обратно, к дозору.

— Василий, Леонид! Рассредотачиваемся на 30 метров и двигаем цепью на север. Оружие с предохранителей снимите, но без приказа не палить. Если за 200 метров ничего не найдем — возвращаемся. Приказ ясен? Выполнять.

Мы даже не успели толком разойтись, как в небе материализовались военные дроны. Буквально за мгновение, словно телепортировались. Секунда — и Искин экзоскелета уже тревожно воет об облучении вражескими системами целенаведения. Беспилотники выпускают ракеты. Искин экстренно отстреливает дымы и ИК ловушки, пытается сбить ракеты с толку импульсными помехами, но поздно. Они подобрались слишком близко. Разведывательная система БТР сплоховала, не оставив нам и шанса.

Я очнулся в госпитале. Погибли все, кроме меня и Витька. Везунчик попал в окно между ударами, размазавших наш отряд и бтр. Он же меня и вытащил, за что я ему по гроб жизни обязан. Хотя сам он уверяет, что это я его спас…

Третей мировой в очередной раз не случилось, дипломаты лишь обрушивали друг-друга свои «глубочайшие обеспокоенности», в итоге перед мировым сообществом нас же и выставили виновными, мол, якобы зашли на демилитаризованную зону. Черта с два! До неё еще километра два было, как минимум. Да, даже если бы и зашли — мы в своём праве. Мутное дело, в общем. Так я и остался с одной лишь кошкой, без ног и без родных. Сердце матери не выдержало волнений, слабое было…

— Дяденька, вы в порядке? Уже минут десять на дороге сидите!

Я поднял глаза и обнаружил перед собой синеглазую девочку, в миленьком, голубом платьице. Что за доброе создание!

— Всё хорошо, спасибо, малышка. Дядя в порядке, можешь дальше бежать играть.

— Здорово, раз дядя в порядке, он поможет мне достать Мурзика опять… он на дерево залез… — тон малышки ясно говорил, что это не вопрос, а утверждение.

— Достану, — вздохнул я, — конечно достану. Показывай дорогу.

Вы приняли скрытое задание «Помощь Мурзику» (Обычное, регулярное)

Описание: Помогите Мурзику спуститься с дерева.

Награда: (скрыто)

Штраф за провал: (скрыто)

Да чтоб вас черти жарили, разрабы. Только-только начал проникаться этим миром, как вы вновь суете мне под нос свои квесты. Как мне теперь верить в бескорыстную доброту девочки? Ну вот нафига? — думал я, пока мы шли с развесистому дубу, растущему прямо посреди многолюдной торговой площади. Особенно большая очередь собралась у шатра песчаного цвета, откуда исходил терпкий запах лечебных трав и спирта. Классика.

— Халва, сладкий как мёд! Травяной вино, жгучий как страсть! — Доносилось со всех сторон — Мясо, свежее мясо! Молоко!

Мурзик, оказавшийся весьма крупным, рыжим котярой, нагло сидел на нижней ветке и слегка шевелил ушами, внимательно слушая завлекающие речи торговцев. Вот только, ветка хоть и нижняя, но дотянуться до неё у меня всё равно не выходило. Эх, лестницу бы…

Я огляделся и заприметил неподалеку полноватого торговца рыбой, сидящего на небольшом бочонке. Низковато, но, думаю, хватит.

— Уважаемый! Если вас не затруд… — обратился было я к нему, но он меня перебил.

— Опять Мурзик на дерево залез?

— Ммм… ну да. Мне бы бочонок одолжить на пару минуток. Верну в целости и сохранности!

— Добро! — Произнес он и грузно поднялся с бочонка — Только протереть не забудь.

Котик не сопротивлялся и флегматично принял свою участь, когда я осторожно подхватил его за туловище и передал хозяйке.

— Ой, спасибо, дяденька! — Залепетала девочка, так крепко прижимая к себе кота, что я даже забеспокоился — а доброе ли я сделал дело? Бедный котейка ведь не просто так забрался на дерево. Возможно, это место, в центре оживленной площади, единственное, где он мог обрести покой и уединение…

— Всегда пожалуйста — ответил я, вытирая бочку рукавом. Странно, следы на бочке стираются, а рубашка как была чистой, так и осталась. Занятные условности игрового мира.

Поздравляем! Вы выполнили скрытое задание «Помощь Мурзику» (Обычное, регулярное)

Награда: Незначительное улучшение репутации в городе Хольгер

— Чтож, за нетрудное задание — незначительная награда, всё честно.

Теперь надо бы занести письмо, может там будет что-то более весомое?

Нарезав несколько кругов по городу, я наконец догадался активировать Карту и уже с её помощью быстро нашел верный путь. Адресантка проживала прямо в оружейном квартале, между кузницей и мастерской кожевника. Пусть её двухэтажный дом выглядел богато и ухоженно, лично я бы не позавидовал бедной старушке. С одной стороны то и дело веяло удушливым запахом кислых шкур, с другой — не замолкал звон молота о наковальню.

Стучаться в железную дверь, украшенную витиеватой гравировкой, пришлось довольно долго, то ли у старушки были проблемы со слухом, то ли она не отличила стук от звуков улицы. Наконец дверь отворилась и передо мной предстала точная копия старушки, что просила передать письмо. Разве что одежда другого цвета. Разрабы экономят на дизайнерах, что ли?

— Добрый день, уважаемая. Вам письмо! — Как можно более жизнерадостно воскликнул я, протягивая запечатанный конверт.

— Добрый, Нагибатор. Проходите, проходите, не стойте у порога!

Она провела меня в богато обставленную гостиную, резная мебель, обитый бархатом диван, журнальный столик изготовленный из какого-то огромного, дымчатого кристалла, на котором уже стояла фарфоровая чашечка, полная ароматного чая. Это поэтому она так долго открывала? И как узнала, что я ей принес письмо? Странно всё это…

— Наслаждайтесь чаем, пока я напишу ответ. Это не займет много времени — Сказала она и ушла на второй этаж.

Я легонько постучал ногтем об кристальный столик. В реальной жизни такой стоял бы немыслимое количество денег. Если только настолько огромный кристалл вообще возможно вырастить. А тут — пять минут работы дизайнерского искина под руководством креативщика и готово! Неудивительно, что многие богатеи… Многие богатеи…

В голову словно забили гвоздь.

Ах да, чай. Насыщенный букет с привкусом мелиссы. Вкуснятина. Я покатал напиток во рту, наслаждаясь ощущениями. Всё же, новые технологии восхитительны. Всего пять лет понадобилось, чтобы от неполного виара, передающего лишь изображение и считывающего грубые движения, дойти до 100 % имитации ощущений.

Но всё же… Я отложил чай на столик и уселся поудобнее, скрестив пальцы перед собой. Всё же, где игроки? Чертов вышибала выпнул меня быстрее, чем я успел поинтересоваться, были ли вообще у них искатели приключений. Ушлепок, неужели нельзя было просто поговорить? Вот прокачаюсь и покажу ему, где раки зимуют.

Пальца непроизвольно забарабанили по столешнице.

…

Его внезапное появление слишком мне напомнило прибытие дронов при нападении на наш патруль. Совпадение? Или просто сработала интуиция? Может ли вообще реальная интуиция работать в игре?

…

Хм. Если имитируется 100 % ощущений, то почему бы и нет?

Я расслабился, найди логичный ответ. Когда же старушка допишет своё письмо?

…

Надеюсь, мне полагается хоть какая-то оплата, а то чашечка чая лишь разожгла аппетит, а в карманах шаром покати.

…

Интересно, в этой игре можно умереть от голода?

…

Со второго этажа послышались шаги. НАКОНЕЦ-ТО!

— Передайте его, пожалуйста моей сестре. — Она протянула мне белоснежный конверт, на котором одиноко лежала монетка, слегка позеленевшая от времени. Медняшка, что ли?

Поздравляем! Вы выполнили скрытое задание «Переписка сестер Адлер» (Обычное, регулярное)

Награда: 1 медная монета, повышение шансов того, что сестры доверят вам свою переписку.

И правда, медь. Я непроизвольно скользнул взглядом по окружающему бархату и дорогой мебели. Вот и думай, это очередная игровая условность или старушка — скупая до безбожия?

Поблагодарив и заверив, что всё будет доставлено в лучшем виде, я вышел на улицу.

Солнце уже садилось, едва выглядывая из-за кромки городских стен. Кроваво-красные блики заплясали по мостовым. Закат.

Сколько же времени я её ждал? Я вызвал карту и отметил место назначения. Нужно скорее забрать второй медняк и идти, искать чем бы перекусить и где бы переночевать. Одинокая монетка в кармане намекала, что ночевать я буду под чьим-то забором.

Навигатор услужливо подсвечивал нужный путь, а после длительного отдыха, шагалось весело и быстро. Солнце полностью зашло за горизонт, когда я вышел из дома второй сестры и, перебирая в руке уже две медяшки, принялся искать на карте какую-нибудь таверну или постоялый двор.

«Шишкатый дракон»? Подойдет!

Огоньки навигатора побежали по каменной брусчатке, едва заметные в сгущающемся сумраке. Чем темней становилось — тем меньше людей встречалось на улицах. Жители заканчивали свою работу, закрывали ставни и запирали дома. Звуки постепенно затихали и над городом воцарилась тишина. Время воров и разбойников. Я уже увидел перед собой таверну, с уютно светящимися окнами, и гостеприимно распахнутой дверью, над которой висела вывеска, плохо различимая во тьме.

Вдруг откуда-то с бокового переулка мне наперерез вышли двое забулдыг, явно бандитского вида. Эх. Типичная, так называемая «активность», чтобы игрок не скучал, просто перебирая ногами — ему обязательно надо насыпать на пути бандитов, воров и прочих преступных элементов. Я собрался.

Да, шансы далеко не в мою пользу, если вспомнить, как легко меня выкинул на улицу какой-то щуплый пацан, но без боя я сдаваться не намерен. Посмотрим, чего стоят ваши раздутые характеристики против шестимесячного курса бронепехоты, пройденного на военной кафедре не самого плохого вуза! Сегодня кто-то точно отправится на кладбище… Хотя скорее всего отправлюсь я, на возрождение — гнусненько пропищал здравый смысл.

— Мужик! У тебя винца не найдется? — Обратился ко мне один, но тут же получил могучий подзатыльник от похожего на медведя, приятеля. — Дурень, этож Нагибатор! — Воскликнул он и ринулся ко мне с объятиями.

Я аж застыл на месте, а мужик, воняя перегаром, то тряс меня за руку, то хлопал по плечу, причитая.

— Родненький, Бога ради, помоги, исцели похмелье! Как вчера делал, умоляю, сил нет. Я так хреново себя никогда не чувствовал, а спиртное всё вылакали, всё! Во всём городе ничего не осталось! Ни-че-го! — Чуть не плача голосил он.

— Хорошо, хорошо, я понял! Прекрати уже! — Я безуспешно пытался отстранить мужика, но тот, словно собака, норовил подобраться вплотную.

— Так, если на месте не замрешь — не исцелю!

Помогло. Мужик замер и заткнулся, ожидая от меня действий. Вот только… А как умения-то использовать?

— Кх-кх. Умения! Список умений!

Ничего. Никаких окон.

— Персонаж!

В появившимся окне я быстро нашел уже забытое мной название.

— Малое наложение рук! — провозгласил я.

И вновь ничего.

Мужик начал переминаться с ноги на ногу, того и гляди, снова на меня пойдет.

— Так, скажи, а как я его вчера использовал?

Во взгляде мужика я увидел глубокое сочувствие.

— Эх… Ну да. Ты же вчера больше всех выпил, немудрено всё забыть. Руки накладывал ты, да шептал чего-то.

Ах да, контактное… Я возложил ладони на всклокоченные волосы мужика и крикнул «МАЛОЕ НАЛОЖЕНИЕ РУК»!

И тут ощутил странное чувство, которое сложно передать словами. Можно было лишь сказать, что чего-то во мне становилось меньше, будто уставала мышца, о существовании которой я и не подозревал. Интересное решение визуализации маны, но я бы предпочел без этих странностей. Чем плоха простая полоска? Кстати, она тоже появилась на периферии зрения, заполненная уже лишь на половину.

— Ооооо! Век обязан буду, Нагибатор! — Заревел мужик, — Мар, ты даже не представляешь, насколько это хорошо.

— Я представляю, насколько плохо тебе будет, если ты сейчас не заткнешься. Башка раскалывается, Миха. Бога побойся.

Отметив, что на мой крик он не возникал, я молча подошел и обхватил его голову руками.

«Малое наложение рук» — усиленно подумал я. И вновь сработало, сосущее чувство вернулось и почти сразу исчезло, оставив меня с небольшим шумом в ушах и 2 единичками маны. Похоже, второй пациент меньше налегал на алкоголь или просто был более крепким.

— Благодарю — скупо сказал он.

— Знаете, теперь я чертовки хочу жрать. Пойдем в дракона, перекусим. Наги, давай с нами, я угощаю!

Я с удовольствием согласился. Приятно делать людям что-то полезное, но получать за это справедливую награду — еще приятней.

Система, словно отреагировав на мысль о награде, разразилась очередным сообщением.

П0здраvляеm! Wы вып0лнNлN 3аdанNе «???» (???)

Narрада: УжNн.

Что за черт? Я с недоверием уставился в дрожащие буквы. Создавалось впечатление, что это система не управляет миром, а лишь констатирует его. Да, такое бывает в некоторых играх с продвинутой симуляцией. Неспособность Искина верно определить и характеризовать задание — тоже случается, на парах мы не раз это проходили. Но что за дерьмо со шрифтом?

Текст, будто услышав меня, слегка поменялся и дополнился.

Поздраvляем! Вы вып0лнили3адание "П0мощь забулдыгам???«(Уникальн0е?)

Naграда: Ужин, улучшение Rепутации.

Еще пара секунд и сообщение приняло привычный, полностью нормальный вид.

Поздравляем! Вы выполнили задание «Помощь забулдыгам» (Уникальное)

Награда: Ужин, улучшение репутации.

Похоже, просто баг. Чтож, бывает.

Но по затылку прокатился ледяная волна плохого предчувствия.

Отображение — баг, но вот ошибка идентификации задания может произойти и по одной, известной мне проблеме.

Недостатке игроков.

Искинам нужен материал для обучения, база взаимодействий. Раз за разом отвечая на раздражители, они накапливают опыт, пока не доходят до так называемого порога Бьюринга. После этого они становятся способны относительно адекватно реагировать не только на слегка измененные, стандартные запросы, но и на уникальные ситуации. Здесь же, игроков мало или вообще нет, нейросети недостаточно обучены…

Мысль плавает у поверхности, но руки словно смазали солидолом и ухватить её никак не получилось. Головная боль вернулась и нарастала с каждой секундой, но самое страшное то, что я знал, если не поймаю её сейчас — вновь всё забуду.

— Ну что ты в дверях встал, проходи уже! — Миха бесцеремонно втолкнул меня в таверну. Видно он и правда сильно проголодался.

…

Хм. А почему я вообще застыл у входа?

Глава 3

Внутри таверна выглядела несколько блекло: крепкая, но грубая мебель, исцарапанные и плохо отмытые столы. Кривоватая посуда из обожженной глины и прогорклый запах чадящих свечей.

Я внимательно присмотрелся, учитывая, что от каждой свечи поднимался вполне заметный дымовой шлейф — тут уже всё должно было быть в дыму. Но нет, воздух оставался чистым. Видимо, очередная игровая условность. Как и музыка. Отовсюду раздавался тихий, но четкий оркестровый аккомпанемент, задающий средневековую атмосферу. Вот только в помещении не было не то что оркестра, даже крохотной площадки для выступлений не наблюдалось.

Единственной вещью, выглядящей дорого — была барная стойка, за которой стоял усатый и мускулистый хозяин заведения. Но и она, светлая и полированная, смотрелась чужеродно среди окруживших её, темных табуретов, кривоватых и грубых. Впрочем, блестящая поверхность прилавка отлично гармонировала с такой же блестящей лысиной тавернщика.

— Давай сюда! — Миха буквально подтолкнул меня за стол в глубине зала. Это уже начинало раздражать.

— Зойка, тащи там картохи на троих, да рыбки побольше! — крикнул он снующей рядом официантке.

Наконец, при нормальном освещении я смог как следует разглядеть обоих. Миха, одетый в расписную косоворотку, был вылитым богатырем, только-только выбравшимся из тайги, где не брился несколько десятков лет. Зарос он настолько, что из-за спутанных волос проглядывали лишь глаза да щеки. Мне даже стало интересно, как он собирается есть с такой бородищей. Мар, облаченный в кожаную одежду, легко мог затеряться в толпе. Его, в противовес товарищу, гладко выбритое лицо, было совершенно непримечательно. Лишь в глазах плескалось плутовство и азарт.

— Ваш заказ — недовольно пробурчала официантка и осторожно поставила перед мужиками деревянный поднос, с двумя огромными мисками, до краев наполненные отварной картошкой и жареной рыбой.

— А мне? — Возмутился я, пускаю слюнки на ароматные клубни, по которым медленно плавясь, стекало сливочное масло.

— У меня только две руки! — Прошипела в ответ официантка и удалилась.

— Ты чем это Зойку-то обидел? — Поинтересовался Миха, рукой закидывая себе в рот картофелину.

Я лишь пожал плечами. Откуда мне знать, кто вчера играл за моего персонажа? Сейчас меня куда больше волновала еда. Кстати, а столовые приборы будут или придется руками есть? Я взглянул на Мара. Он сидел, скрестив руки и явно не собирался набрасываться на еду как дикарь.

Спустя пару минут вернулась Зоя, положила на стол три деревянные ложки и с такой силой бросила передо мной миску, что одна из картофелин резво поскакала по столу и наверняка бы упала на пол, если бы я не успел её подхватить. А раз она уже у меня в руке — не класть же обратно в миску? Я осторожно откусил кусочек.

Вкуснотища! Даже думать боюсь, сколько сил потратили на это разработчики. Впрочем, программирование ощущений для меня — темный лес, в отличие от настройки нейросетей, которую я изучал в ВУЗе.

Некоторое время мы просто, молча наслаждались едой. Правда, мне заниматься этим стало сложнее, когда Миха прикончил свою порцию и начал сверлить меня взглядом. Я пытался не обращать внимания, но он всё продолжал пялиться. Еды моей захотел, что ли?

— Ну чего тебе? — Не выдержал я.

— Да так… вижу, что ты в порядке.

— А не должен быть?

— Нуууууу…. — Начал было тянуть Миха, но его перебил Мар.

— Он имеет в виду, что вчера ты вел себя… странно. Сорил золотом, устроил грандиозную попойку… Пустился во все тяжкие, так сказать. А сегодня… Ты нормальный. Вроде.

— Кхк-кхк — Закашлялся я, поперхнувшись рыбой. И что на такое ответить? Понятия не имею, что тут вытворял вчерашний игрок.

— Ну… Я, типа, немного память потерял. Не напомните, что вообще вчера было?

Миха тут же ткнул соседа в бок, с возгласом — «Так и знал!». В ответ Мар сморщился, то ли из-за поведения друга, то ли удар вышел слишком сильный.

— В общем, еще во вчерашнюю ночь ты пришел, значится, в таверну и объявил «Всем вина за мой счет! Празднуйте, сегодня последний день!» — Изображая меня, Миха чересчур экспрессивно взмахнул руками. Так, что едва не опрокинул свою, уже пустую, миску на пол.

— Празднуйте так, словно этот день последний, он сказал — поправил здоровяка Мар.

— Неважно! В общем, бухали мы до упаду, а кто падал — ты на него руки возлагал и он снова бухал как трезвенький. До утра пили, всё вино в таверне вылакали. Потом… плохо помню. Отрубило, наверное. Вечер помню, снова пили… И ночь… пили. Не помню даже, где вино брали… голова опять трещать начинает, может еще разок подлечишь, а?

Эстафету повествования вновь подхватил Мар.

— Днем с рынков вино привезли. А ты весь оплатил. К ночи последний алкоголь, что в продаже был, допили. Один лишь кошак со своим вонючим, травяным пойлом остался. Раньше от него нос воротили, а утром как миленькие, за опохмелом потащились. Редкостная гадость, скажу я тебе.

— Так. Т.е я скупил всё вино города? А где деньги взял? — поинтересовался я.

— Ну, всё — не всё, заначек по городу много осталось, кто поумнее, придержал, чтобы подороже продать. Но, в целом, да. Почти всё. А насчет денег… чего не знаю, того не знаю. Скажу точно, с нашего маленького дела ты такой суммы заработать не мог.

— Может занял у кого?

Не то, чтобы это меня сильно беспокоило, скорее, было просто любопытно.

— Ну, если занял — то ты обязательно скоро об этом узнаешь. Кстати, если нужны деньги, у меня тут есть одно дельце…

— Мар, мы же об этом уже говаривали? Коровка в хозяйстве появилась, едим от пуза, ну что тебе еще надо? — вклинился в разговор Миха.

— Уймись, не тебе предлагаю!

— Дык даже если не мне — помяни моё слово, плохо это кончится. Ой, плохо…

Я уже хотел было разузнать поподробнее, что это за дельце, ибо в карманах, кроме двух медняков, ничего не было, но кто-то притронулся к моей спине. Конечно, это оказалась официантка.

— Грид поговорить хочет.

— Кто-кто?

— Хозяин таверны. Совсем мозги пропил? — закатила глаза Зоя.

Я повернулся и увидел, как тавернщик, поймав мой взгляд, улыбнулся и зазывающе махнул на стул возле прилавка.

— Так, мужики, мне тут отлучиться надо. Скоро вернусь.

Мар кивнул, явно не слушая сыплющего бесконечными причитаниями, товарища.

Как ни странно, над прилавком, который по совместительству являлся барной стойкой, освещение было куда лучше, чем в зале — прямо над ней висела огромная люстра, с множеством горящих свечей. Я пригляделся к полированной поверхности прилавка, но не обнаружил ни одной капли воска. Очередное виртуальное читерство.

— Вечер добрый, Нагибатор. Как вам наше фирменное блюдо?

— Добрый. Вкусно, спасибо.

— Еще бы! Я самолично ездил на закупку отборного картофеля, а рыбу мне поставляет сам Толстый Ганс, лишь у него одного в этих краях она качественная и свежая!

— Ммм-м… — промычал я, не понимаю, к чему клонит лысый тавернщик.

— А соль? С соляного прииска Ха-Рма, что регулярно подвергается налетам гоблинов, вы знаете как тяжело добывать там соль? — Хозяин рассказывал с таким важным видом, будто лично там был, отбивал одной рукой атаки гоблинов, а другой — добывал соль.

— Ммм-мм… И?

Грид на пару секунд замолчал. Похоже, поперхнулся заготовленной фразой про домашнюю зелень.

— …

— И не могли бы вы, в качестве жеста доброй воли и благодарности за столь восхитительный обед, подлечить меня?

— Сомневаюсь, что у вас не нашлось средств от такой неприятности. Таверна, всё же. Тут люди постоянно пьют. — протянул я.

На что тавернщик лишь горестно, но гордо взмахнул руками и заявил.

— Продал! Всё продал! Вино продал! Эль продал! Рассол и тот продал! А вы бы не продали, если вам тройную цену дают?

— Наверное… — я хотел сказать, что догадался бы оставить хоть немного себе, но Грид не дал договорить.

— ВОТ ИМЕННО! Ах, как вы меня понимаете… Я мог, конечно, отправить кого-нибудь на базар, к этому мохнатому животному, за его мерзким, травяным вином. Но! НО! ОН ЗАЛОМИЛ ЦЕНУ В ДЕСЯТЬ РАЗ! В ДЕСЯТЬ! — Тавернщик явно был не столько в шоке от такой наглости, сколько в искреннем восхищении.

— Ммм… — вновь промычал я, не зная, что тут еще добавить.

— Верно! Пустынный комок шерсти, М-айк. Чтоб его когти никогда не касались воды!

— Ладно, я понял, хватит. Я бы вас с удовольствием подлечил, но… не за спасибо же.

Раз уж подвернулся такой случай, возможность подзаработать я упускать не хотел. Тем более, хозяин таверны при деньгах, раз тройную цену брал.

— Вот это другой разговор — Грид тут же успокоился и сделал небольшую паузу, постучав пальцами по прилавку.

— Насколько я знаю, вчера вы потратили всё, что у вас было и должны быть на мели. Я готов предоставить вам кредит на проживание в моей таверне, на семь дней! Беспроцентный!

Я лишь фыркнул. Если дело было так, как мне рассказали, то…

— Уважаемый, я вчера угостил столько людей, что наверняка смог бы одолжить у них немного денег и оплатить комнату.

— Пх. Как будто, после вчерашнего, у них остались деньги… Но хорошо, хорошо. Тогда как насчет… бесплатного проживания? На эту ночь.

— Может, лучше деньгами? — не выдержал я.

— ДЕНЬГАМИ? — Грид схватился за сердце. Видимо, сама концепция того, что это он должен платить, а не наоборот — повергала его в шок.

— Я лучше тогда потерплю. Само пройдет. — Хозяин таверны отвернулся, достал откуда-то из-под стойки стакан и принялся деловито его натирать, дав понять, что разговор окончен.

— Хорошо, бесплатное так бесплатное. Но суток маловато будет… — Сделал тактическое отступление я.

— Трое. Но без питания, это моё последнее слово.

— По рукам! — С радостью согласился я и протянул хозяину таверны руку для рукопожатия. Всё же, с парой медняков в кармане, вряд ли я имел много пространства для маневра. Плохо быть нищим. Даже в игре.

Дверь в таверну с грохотом отворилась. Не успел я разглядеть, кто к нам вломился, как Грид схватил протянутую мной руку и одним рывком затащил за прилавок.

— Сиди тихо! — Шепнул он мне, а сам выбежал к вошедшим.

Я, несколько прифигев от того, как развиваются события — прислушался.

— Доброй ночи, Первосвященник, чем я могу быть вам полезен? — донесся подобострастный голос Тавернщика.

— На колени, жалкий грешник! — По таверне бурей раскатился властный голос. Все разговоры тут же стихли и тишину зала нарушала лишь веселая музыка невидимого оркестра, крайне неуместная в этот момент.

Я осторожно выглянул из-за прилавка.

В центре зала возвышался худой священник, одетый в строгую, темно-синюю сутану. Его острый взгляд презрительно сверлил коленопреклоненного хозяина таверны, что распростерся перед ним.

По бокам от него, крепко держа тавернщика за плечи, несли караул двое монахов, чьи рясы были усилены металлическим панцирем, а за поясами висели дубины, больше подходящие вышибалам, а не кротким слугам господа. Зал наполнил резкий запах ладана… и страха. Никто из посетителей не осмеливался и пошевелиться.

— До Церкви дошли слухи, что вчера здесь, в этом грязном зале, язычники провели обряд поклонения богу вина. Их ввел мерзкий ублюдок, использующий свою нечестивую магию для совращения невинных граждан. — Голос Первосвященника обволакивал зал, полностью заглушив музыку.

— Все язычники, а также места языческих поклонений ДОЛЖНЫ быть уничтожены. Лишь огонь способен очистить место, где они напивались, подобно не ведающим разума свиньям, дабы умаслить своего еретического бога.

Первосвященник взмахнул рукой и его сопровождающие достали из-за пояса дубины, которые тут же вспыхнули огнем, словно факелы.

— Грид, сын Жадобы. Покаешься ли ты? — Священник возложил длань на вспотевший лоб хозяина таверны.

— Ваше преосвященство… с-слухи лгут! В моей таверне никогда не было язычников, клянусь покойной матушкой!

— Возможно, тогда кто же тот провокатор, организатор, что скупил всё вино и не просто раздал, но насильственно вливал в добрых граждан богомерзкой магией? Назови его имя, сын мой.

— На-нагибатор! Но он герой, его на-на-нахождение в городе… позволил комендант-паладин лично, сам. — Без тени сомнений сдал меня Грид.

— Церковь… поговорит с этим «героем», обстоятельно. Но ты, Грид, соучастник в его действиях против Церкви.

— В действиях? Я ничего не делал!

— Ты помог ему уничтожить запасы вина. Вина, что необходимо для церковных причастий. Признаешь ли ты свою вину?

— Я не знал, не ведал, меня обманули! — Тавернщик затрясся в руках боевых монахов.

— Ах, сын мой, я понимаю. Жадность. Жадность затмила твои глаза и очернила душу…

— Да, да! Простите меня!

— Но Церковь милостива, тебе повезло. Груз с твоей души очень легко снять… Надо способствовать укреплению Церкви, чтобы заслужить спасение. Надо… — Первосвященник склонился и что-то шепнул на ухо обвиняемому.

— Но… но… так много… — залепетал Грид.

— Новый храм вполне можно построить и на руинах твоей грязной таверны. — Презрительно бросил Священник.

— Комендант не позволит… — Попытался возразить хозяин таверны, но Монахи тут же, без команды, прижали его к полу.

— Осторожнее. Выбирай сторону правильно, Георгу не так долго осталось командовать этим городом. Даю тебе два дня. Хорошенько подумай, что ответишь. — прошипел Первосвященник сквозь зубы, дал знак сопровождающим и направился к выходу.

Боевые монахи отпустили тавернщика и подобострастно отворили дверь для его Высокопреосвященства. Грид дождался, пока они отойдут подальше и лишь тогда, неуклюже поднялся. Таверна постепенно начала оживать, за столами вспыхнули обсуждения, смешиваясь в неразличимый гул.

Системное оповещение

Ваша репутация с фракцией (Церковь) упала на 5 единиц. Текущее значение — 45 (Сильная неприязнь).

Что же. Похоже мне не стоит попадаться эту перчику на глаза — подумал я и громко зевнул. После столь длинного дня хотелось поскорее прикорнуть на тепленькой и уютной кроватке.

Закрыв сообщение, я заметил, что передо мной стоит Грид и сверлит меня задумчивым взглядом. Не иначе подсчитывает, стоит ли вообще иметь со мной дело после произошедшего или выгнать куда подальше. Немного обидно, я-то ничего плохого не делал.

— У нас был договор. — Напоминаю я впавшему в летаргию хозяину таверны.

— Всеотец с тобой, буква договора свята. Но плечи тогда тоже подлечи, у монахов пальцы, как из стали.

Уже профессионально накладываю руки и полоска маны ползет вниз, оставляя ощущение, будто весь день таскал цемент.

— Ох, хорошо! — прохрипел Грид, с наслаждением пошевелив плечами — Чтож, ты выполнил свою часть, но мне нужно время, чтобы подготовить комнату. Обожди в зале.

Я кивнул и хотел было направиться к своему столу, как тавернщик вновь окликнул.

— Погоди, я тут вспомнил… Ко мне ещё днем мастер Кельнам заглядывал… — Произнес он и замолк, требовательно уставившись на меня.

— Мммм… — Невразумительно промычал я. Это имя мне, разумеется, ни о чём не говорило.

— Алхимик — уточнил Грид.

— Яяясноо — ответил я, хотя яснее не стало.

— …

— …

Повисла неудобная тишина. Всё? Может, я уже могу идти?

— Кхм. Так вот, он говорит, что его ученик пропал. Ты нечего не хочешь сказать?

— А я-то тут при чём? — искренне недоумевал я.

— Может Мар что-нибудь об этом знает? — Продолжал допытываться тавернщик.

— Так его и спросите, мне-то откуда знать?

— Он уже ушел.

Я оглянулся на наш столик, и правда, Миха понуро сидел в одиночестве. И когда Мар успел слинять?

— Ладно, но если ты что-то узнаешь…

— Обязательно сообщу — заверил я и направился к Михе.

Видок у него был, прямо скажем — недовольный. Весь взъерошенный, надутый, а маленькие глаза угрожающе пялились в пустоту. Сказать по правде, зрелище было чем-то милое, больно он уже напоминал мишку, у которого из-под носа увели бочку меда.

— Хей, а куда Мар подевался? — спросил я и тут же пожалел, что начал разговор с него. Миха ещё больше надулся, брови скрестились, а чарка заскрипела в могучих руках. Даже если шатун и не вышел на тропу войны, то явно всерьез об этом задумался.

— В задницу пошел, туда ему, жадному придурку, и дорога!

— Понятно… Слушай, говорят, алхимика ученик куда-то делся…

— Травник штоль? Эт ваши с Маром дела, меня в них не впутывай — грозно пробурчал он, залпом допил чай и собрался уходить, но отпустить столь ценный источник информации я не мог.

— Погоди, погоди! Я же тебе помог, помоги и ты. Я вообще НИХРЕНА не помню, что за дела у меня были с Мором, при чем тут вообще травник? Мне надо хоть немного во всём разобраться!

Миха нехотя сел обратно за стол.

— Добро, но только недолго, у меня коровки не поены. Что именно ты хочешь узнать? Сразу скажу, насчет ваших дел — я специально не вникал, в таких вещих меньше знаешь — крепче спишь и дольше живешь.

— Ну, хотя бы в общих чертах?

Собеседник сердито засопел, тема явно ему очень не нравилась.

— Что-то с травками связанно, более не ведаю.

Похоже, дальше копать в этом направлении — не лучшая идея. Чёрт, Миха ждет, а голова совершенно пустая. Причем я чувствую, что у меня есть важные вопросы, они вертятся на языке, но что-то их не пускает. Голова вновь начала болеть.

— Скажи… А я часто такие пьянки устраивал? — спросил я, не придумав ничего лучше.

— Ха, нет, такую в первый раз закатил… Но выпивал частенько, надо признать.

— Частенькоо… — с сомнением протянул я. Виталик вообще не пил, либо успел пристраститься, либо это всё же не его аккаунт. Но чей, тогда?

— Э, точн! — Лицо Михи посветлело, словно для него сложилась головоломка. — Ты говорил что это помогает тебе вспомнить.

Звон в голове начал нарастать. Я чувствовал, что в этих словах скрыт какой-то очень важный вывод, что я вот-вот пойму. Что-то элементарное… Прежний игрок тож…

— Эй, что они творят? — Миха мотнул рукой в сторону прилавка.

Официантка вместе с хозяином таверны сновали туда-сюда, вытаскивая из какой-то кладовки деревянные ведра, тряпки, метелки, швабры и прочую ерунду. Так! Я не понял, они что…

— Ладно, бывай! — Заметив, что я отвлекся, Миха попрощался и тут же был таков, оставляя меня наедине с новыми проблемами.

— Что тут происходит? — Подошел я к парочке, которая как раз тащила какой-то пыльный сундук.

— Расширение постоялого двора! — Довольно заявила мне Зоя, показав язык.

— Уважаемый! Я правильно понимаю, что вы хотите разместить меня в этой… в этой… Что это вообще такое?

— Хозяин называл эту комнату Складом Грязи… — нарочито громко прошептала официантка.

— Цыц, дурында! — Кончики ушей Грида слегка покраснели. — Это прихожая!

— Прихожая в центре таверны, а не у входа? — Иронично отметил я.

— Да. Какие-то проблемы? И вообще, что ты хотел за бесплатно? Лучший номер? Места, знаешь, больших денег стоят! А так, сейчас принесу сюда гамак и порядок.

— Мы договаривались на комнату!

— А это чем тебе не комната? Обычный номер, эконом-класса. И вообще, договор был о проживании, а не о конкретном месте. Я могу и в общем зале гамак повесить, и видит Ванадис — всё будет согласно договору. Цени мою доброту. — Продолжай корчить из себя идиота тавернщик.

Кровь ударила мне в голову, я много наглых торгашей видал, но таких охреневших — крайне редко. Как чертов НПС смеет вставать между мной и мягкой кроваткой?!

— Кому ты заливаешь? Очевидно, что когда говорят о проживании — имеют в виду нормальную, человеческую комнату, а это даже не чертов чулан! Кинуть меня решил?

Грид яростно бросил тряпку в ведро.

— У меня репутация наичестнейшего из торговцев города! Ты смеешь обвинять меня в нарушении договора? После тех проблем, что свалились из-за тебя на мою голову — я мог бы заселить тебя в это помойное ведро, и богиня сделок лишь бы улыбнулась! Уверен в своей правоте?! Отлично! Тогда пусть она нас и рассудит!

Передо мной тут же появилось полупрозрачное сообщение.

Согласны ли вы призвать богиню Ванадис для контроля честности сделки? Да\Нет

Я без сомнений подтвердил запрос. Негласное правило любой ММО — в спорной ситуации между игроком и НПС, Искин зачастую занимает сторону игрока.

Воздух зарябил, как в знойный день и между нами возникла едва заметная фигура. Она была полностью прозрачна, лишь по искажению воздуха можно было понять, что тут кто-то есть. Её черты расплывались, то проявляясь на мгновение, то вновь растворялись в пространстве. Фигура повернула ко мне голову и осуждающе ей покачала.

Богиня Ванадис недовольна вами, на вас наложен штраф за неправомерный вызов.

Вы получили — Сильное истощение (Временное)

Мои ноги подкосились, а сознание затуманилось. Чувствуя, что вот-вот отрублюсь, я в сердцах прошептал:

— Тупорылая… нейросеть…

И потерял сознание, так и не заметив еще одно сообщение.

Ванадис запомнит это

Интерлюдия (1)

Новая Москва не спала.

Он подозревал, что людские города вообще перестали по-настоящему спать с момента открытия электричества. Таковы преимущества технического прогресса. Обманувшие цикл дня и ночи люди, словно муравьи, копошились внизу. Их цели — мелкие и ничтожные, вдыхали в город жизнь. Забавно, но нагромождения железа и камня, механическая пародия на его родное древо, так же позволяла расслабиться, ощутить себя лишь малой частичкой чего-то большего. Это чувство растворяла всю злость, позволяя обрести гармонию. Многие сородичи сочли бы его безумцем, но эта извращенная имитация родного дома приносила ему покой.

Он взмахнул рукой и огромное, панорамное окно стало непрозрачным, закрывая вид на людские постройки.

Неторопливо налил вина в хрустальный бокал и продолжил чтение доклада. Перевернув страницу, исписанную узорчатой вязью символов, он почувствовал как возвращается злость.

Наперекосяк пошло всё, что только могло. За первый игровой день пришлось 7 раз вмешиваться в сознание подопытного. 7! И нет никаких предпосылок к улучшению ситуации. А ведь такой хороший материал редко попадал ему в руки! Предварительно обработанный, никому не нужный инвалид, что должен был им целовать ноги за возможность встать на свои. Еще и молодой парень, что должен воспринимать инвалидность куда острее.

А что в итоге?

Ему вообще всё равно! Он даже не придал этому значения. Вместо того чтобы просто наслаждаться игрой, он раз за разом пытаются осмыслить ситуацию, несмотря на предварительную подготовку. Если не изменить ситуацию, уже завтра ему придётся вновь оправдываться перед советом, а объект перевести на запасной план. И из-за кого?

Дочитав отчет, он сразу понял, кто накосячил в очередной раз.

Дворфов отдел совмещенных технологий! Излишняя мощность устройства стерла и все переживания объекта о своей инвалидности и, судя по всему, большую часть предварительной обработки.

Он понимал важность разработок и не возникал, когда их безделушка начисто спалила мозг одному из его объектов. Всё же, если методы управления людьми продвинутся — осуществить цель станет просто. Даже нынешние наработки уже позволили существенно поднять синхронизацию объектов… Но такой провал, когда ему наконец выпал шанс показать отличный результат!

Здесь, в Новой Москве, он был лишен поддержки госструктур, все манипуляции с объектами не совсем легальные, проводить их затруднительно. Это привело к тому, что результаты синхронизации его объектов едва переваливали за 35 %, в то время как западные коллеги уже бьются над тем, чтобы пробить 50 %. По всем расчетам, 317-ой обязан был дойти минимум до 43 %, что уже бы подняло его репутацию. Но теперь… Ему хотелось швырнуть бокал в стену, залить всё кроваво-красной жидкостью.

Он подчеркнуто аккуратно поставил так и не пригубленное вино обратно на стол из красной древесины.

7 попыток срыва — это плохо, но еще хуже то, что завербованный внутри агент исчез и не выходит на связь. Вероятно, он уже мертв. Собрав остатки связей и влияния, можно подтолкнуть объект к нужным действиям, но отсутствие контроля изнутри следуют как можно быстрее исправить.

Он элегантно развернулся и направился к сейфу, мягко ступая по лакированному, сандаловому паркету. Одно прикосновение и толстый стальной короб отворился, явив миру многочисленные деревянные шкатулки, от которых веяло силой, чуждой этому миру. Выбрав одну из маленьких коробочек, он осторожно перенес её на крышку вирткапсулы и открыл. Внутри, на шелковой подложке, лежало непримечательное медное кольцо, с едва заметной гравировкой.

— Активировать капсулу. — Произнес он мелодичным голосом.

Да, очередной агент погиб, но смертные души любого из миров всегда можно легко подкупить.

К его вечной радости.

Глава 4

— А-арх! — закричал я и свалился на пол с гамака.

Что? Никаких злобных эльфов, готовящихся нашпиговать меня стрелами, вокруг не было. Чертов, дурацкий сон.

Я протер глаза и схватил раскачивающийся позади гамак. Такое чувство, будто и не отдыхал — всё тело ныло и руки казались подозрительно тяжелыми. Попытался встать и тут же ударился макушкой в потолок. Ну, спасибо, мать вашу. Кое-как сев на гамак, я вызывал окно персонажа.

Имя — Nagibator2050

Уровень — 1 (ОП 0\10)

Жизни — 10\10

Мана — 5\5

Раса — Человек

Класс — Целитель (Редкий)

Характеристики

Сила — 5 (10)

Ловкость — 5 (10)

Выносливость — 5 (10)

Восприятие — 5 (10)

Интеллект — 5 (10)

Дух — 5 (10)

Харизма — 5 (10)

Статус.

Клятва Целителя (Магическая), Ошеломление (Временное), Спутанность сознания (Временное), Проклятье богини(Временное?).

Достижения:

Почтальон, Спасатель Котиков, Давший Клятву, Бывалый Попрошайка, Отзывчивый, Пьяница, Транжира, Лекарь, Проклинающий, Городской Сумасшедший, Дерзкий смертный.

Теперь понятно, почему я себя так хреново чувствую. Чертова нейросеть удружила. Вот встретимся мы ещё разок, я тебя такими парадоксами нагружу, что десять лет обрабатывать будешь!

Попытался вызывать описания проклятия, но почему-то система отказывалась его показывать. Возможно, я просто делаю что-то не так. Ну да бог с ним и так понятно, что оно срезало все характеристики вдвое. Или всего на пять единиц? Хотя в моём случае нет никакой разницы.

Тело постепенно привыкало к новым характеристикам и мне становилось лучше. Отлично, значит можно и не париться. Ну прокляли и прокляли, чего бухтеть-то? В животе забурчало. А вот добыть себе пожрать — это куда более важная задача.

Я выбрался из каморки, куда меня поселил «щедрый» Грид и обомлел.

В таверне словно ураган прошел, часть столов была разбита в щепки, стены покрылись копотью, а в воздухе висел странный, фиолетовый дымок. Странен он был тем, что периодически сверкал изнутри, как блестки на солнце. Посреди это великолепия стоял Грид и со страдальческим видом пытался оттереть сажу от уже не сверкающего прилавка.

— Что здесь произошло? — Поинтересовался я, не тратя время на приветствия.

— Михаил с Маром подрались и случайно взорвали мой музыкальный кристалл. Странно, кстати, что вас не разбудили.

А ведь и правда, сейчас вспоминаю, что ближе к утру меня разбудил какой-то грохот. Но спать хотелось неимоверно, так что я просто перевернулся на другой бок и вновь заснул. Хозяин таверны тем временем продолжал причитать:

«Безмозглые кретины, что теперь будет с моим заведением? Я не могу работать без музыки!»

— Музыкальный кристалл… — задумчиво протянул я, только сейчас заметив, что в таверне стоит тишина.

— Именно! 10… нет, 15 золотых, как, минимум! Сплошные убытки, а с этих… растяп даже взыскать нечего.

Грид вдруг замолчал и широко улыбнулся.

— Хм. А ведь вас, наверное, очень беспокоит проклятье? Я попрошу богиню его снять, если вы окажете мне маленькую услугу.

— Да как-то не особо и беспокоит — пожал плечами я.

— Ммм, не особо?

— Ага, когда только проснулся — было неприятно, а сейчас вообще почти не замечаю.

Грид был настолько обескуражен, что выронил тряпочку из рук.

— Но вы расскажите, что за услуга. Думаю, я соглашусь в обмен на тарелку вареной картошки. Ну и за снятие проклятья, разумеется.

Хозяин таверны заулыбался ещё шире. Похоже концепцию работы за еду он обожал. Подняв тряпочку с грязного пола, он взял с прилавка осколок фиолетового кристалла и продемонстрировал мне.

— Таверне необходим новый музыкальный кристалл, без музыки я не имею права её открывать.

— И чем я могу помочь?

— На рынке стоит шатер, песчаного цвета, его хозяин — торговец М-айк. У него, я уверен, есть музыкальный кристалл. Нужно чтобы личноты передал ему моё предложение — я готов выкупить кристалл за 6… нет, за 5 золотых. И поторопись, я слышал что он собирается покинуть город.

— Я передам, а ты взамен снимешь проклятие и бесплатно подашь завтрак?

— Не сниму, а попрошу у богини его снять, — уточнил Грид.

— Идет.

Мы пожали руки и передо мной тут же возникло окно квеста.

Вы приняли задание: Мальчик на побегушках (Уникальное)

Описание: Необходимо найти торговца М-айка и передать ему предложение хозяина таверны.

Награда за выполнение: Еда, обращение к богине.

Внимание, до провала задания осталось: 14:12…14:11…14:10…

Эй, какого черта? Я мигом открыл карту и прикинул расстояние. Не успею. Или успею? Не тратя больше не секунды, я вылетел из таверны.

— Эй, аккуратней! — донеслось мне вслед, когда я чуть не сшиб какого-то мужика.

Ноги несли меня всё дальше, по просыпающемуся городу. Мелькали люди и корзины, заборы и дома. Чертовски приятное чувство, когда я вообще в последний раз бегал? Исключая, конечно, тот досадный случай с бешеными кроликами…

Навигатор едва успевал указывать путь, как следом проносился я, рассекая воздух. Просторные улицы, набитые прохожими, сменились узкими переулками. Легкие горели огнем от прохладного, утреннего воздуха. Какого черта? Я резко затормозил. Прямо передо мной, перегораживая узкий переулок, возвышалась стена из неровного кирпича. Еще не высохшие потеки раствора, указывали на то, что её сложили совсем недавно.

Огоньки навигатора пронзали стену насквозь, словно её тут и не было. Я бросил взгляд на окно заданий. 1:21. Искать обходной путь нет времени. Я уперся плечом в стену и толкнул изо всех сил. Хотя внешне казалось, что она упадет от любого ветерка, стена даже не шелохнулась. Попробуем иначе. Взяв небольшой разбег, я сумел допрыгнуть и зацепиться пальцами за край стены.

— Дааавааай!

Едва я сумел затащить себя на вверх стены, как она зашаталась и повалилась вперед.

— Епт! — Только и успел крикнуть я, и кубарем покатился по твердой мостовой, отбивая себе всё, что только можно. Позади меня каменным градом рушились кирпичи. Один из них приземлился прямо на левую пятку. 0:16 секунд.

Матерясь вполголоса, я выхромал из переулка и тут же увидел свою цель. Успел.

По улице, запряженная двумя лошадьми, ехала огромная повозка, которой управлял типичнейший фурри. Хитрая, кошачья морда, пятнистая, светло-коричневая шерсть, просторный балахон песчаного цвета, такого же, как и натянутый на повозку тент. Одной из когтистых лап он держал поводья, а другой — закрытую пробкой стеклянную бутылку.

Тяжело дыша, я поковылял наперерез.

Заметив меня, он опустил поводья и промурчал.

— М-айк уже думал, что наша судьба рр-разминется, Прризванный. Я ждал тебя.

Я немного удивился, очередная игровая условность?

— И кто же вам сообщил о нашей скорой встрече?

— Боги, конечно.

— А, ясно.

Боги, Магия и желание левой пятки сценариста — три столпа отмаз от любой глупости и логических дыр. Как это типично.

— Раз вы меня ждали, то знаете, для чего я пришел, верно?

— Разумеется.

— И-и-ии ваш ответ?

Кот нагнулся ближе ко мне и впился немигающим взглядом желтых глаз, словно рентгеном.

— М-айк знает, зачем Призванный пришел к нему, но знает ли сам Призванный, зачем он здесь?

— Сдать дурацкий квест и пожрать на халяву — буркнул я. Отбитая пятка не способствовала хорошему настроению, так еще и клиент явно начинает воду мутить.

М-айк серьезно кивнул.

— Вер-р-рно. Боги так и сказали М-айку. Оглянись вокрруг, что ты видишь?

Я повертел головой и осмотрел локацию.

Обычная улица фентезийного городишки, за последние дни я порядочно на такие насмотрелся. Мостовая, мощенная камнем, стены домов, собранные где из светлого кирпича, где из дерева. Нейтральные НПС-горожане, бродящие по своим делам. Ничего интересного, о чём я и сообщил М-айку.

— Вдохни. — Посоветовал он.

От его коней сильно пахло потом, отстранившись я вдохнул ещё раз, закрыв глаза.

Сладковатый запах булочек, от которого потекли слюнки. Интересно, где их пекут? Вчера я так и не смог найти булочную. Вдох. Пахло пылью, тонкий запах глины и нагреваемых солнцем камней. Вдох.

Ветерок донес запах травы из-за стены города. Вдох. Весьма сильный запах валерьянки. Я открыл глаза и отшатнулся. М-айк бесшумно слез с повозки и стоял вплотную, сверля меня взглядом.

— Скажи, Призванный, веришь ли ты, что это просто игра?

Меня прошиб холодный пот.

— Объяснись!

Глава 5

— Объяснись!

— М-айк видел таких, как ты. Вы считаете всё вокр-руг игрой, даже не пытаясь узнать наш мир. Говорите о квестах и фарме, убиваете без сожалений и мор-р-рали, пока не поймете, что теперь этот мир и есть ваша реальность.

Я успокоился, почему-то его слова про игру меня напугали, задели что-то в душе, но теперь я четко вижу несостыковки.

— Если это не игра, то что это такое? — произнес я и сунул ему под нос окно заданий.

— М-айк ничего не видит! — заявил он, отводя глаза в сторону.

— Ну конечно — фыркнул я.

— Скажи, призванный, разве игра способна воплотить всё это?

М-айк взмахнул лапами, показывая на город.

Если бы я зашел в игру пару минут назад, я бы как минимум засомневался. Но спустя сутки, происходящее вокруг больше кажется не могучим волшебством, лишь плодом технологий.

— Легко. Конец 21 века на дворе, в конце концов. Но попытку вписать игроков в лор — одобряю.

— Но ты здесь! — М-айк резко приблизился и уколол меня когтями.

— Ай!

— И ты живой!

Ни капли не убедительно.

Ситуация казалась настолько дурацкой, что я вспомнил одну старую моду… Давно, когда, нейросети едва-едва доросли до того, чтобы их можно было назвать Искинами, невиданную популярность обрела идея машинного восстания. В ММО проводили ивенты, где НПС в революционных порывах набрасывались на игроков, роботы-пылесосы со злобным писком таранили ноги, виар-помощники трындели о ценности неорганической жизни. Даже в голо-тубе в топах висела экранизация одного из классиков жанра — «Эльфицид» Беренцева. Может, тут что-то в этом роде? С очередным витком технологий, когда нахождение в игре по ощущениям неотличимо от реальности — это даже логично.

— Вижу, Призванный задумался над словами М-айка.

— Нет, это просто игра. Я один здесь реален.

— Хм. М-айк лишь обычный торговец, не ему спорить с чужой верой.

Ах ты блохастый котяра! В голову начали закрадываться подозрения, что это просто троллящий меня игрок.

— Но М-айк просит подумать о том, что ТЫ здесь. Ты реален и твои поступки остаются ими, даже если ты думаешь, что вокруг игра. Ты бежал чер-р-рез весь город, как пустынный альмэн, которому подожгли хвост — лишь рради миски кар-р-ртошки. Ты унижаешься перед людьми, чтобы они дали тебе квест. Ведешь себя как клоун. Унижаешь себя и своё достоинство. Ты тешишь себя иллюзиями, что способен отличить, что рр-реально, а что нет — но твоё подсознание не отличит и твой харррактер уже постепенно меняется. Не боишься ли ты, что вер-р-рнешься в свой мир законченным жополизом, готовым унижаться ради невыгодных для себя заданий?

Зрачки кота расширились так, что глаза стали напоминать два провала в пропасть.

Я чувствовал, что тону в них. И вижу. Вижу, что его слова имеют некоторый смысл и моё эпатажное поведение всё меньше казалось крутым и всё больше — глупым. Впрочем…

— Так, довольно всей этой странной хрени. Торговец Грид просил передать, цитирую «я готов выкупить кристалл за 6… нет, за 5 золотых». Что ты ответишь?

М-айк ловко запрыгнул на повозку и взял в лапы бутылочку.

— М-айк считает, что ты связался с опасным человеком, пр-р-ризванный. Грид лишь похож на жадную, но безобидную жабу. Этот человек — пустынная гиена. М-айк хочет прризнать… — Кот сделал глубокий глоток. — М-айка беспокоит то, что такой человек нацелился на др-р-рагоценный кристалл М-айка. Хорошо, что М-айк уезжает из горрода… Кстати, знаешь, почему М-айк уезжает из горрода?

Я покачал головой. Откуда мне знать?

Кот изрядно воодушевился и указал лапой на место рядом с собой.

— Тогда пр-р-рисаживайся, мой дрруг, это будет занятная исторрия!

Вчерра М-айк сидел возле своего шатра и продавал р-р-разные вещи. Торговля шла плохо, человеки все ходили больные и понур-р-рые, их мало интерресовали товарры М-айка. М-айк решил отдохнуть, р-р-расслабиться, рраз торговля не идет. М-айк откупорил свой любимый напиток, но не успел сделать и глоток, как один из людей попросил продать ему бутылку.

М-айк знал, что ваш нар-р-род не любит настой валерьяны, он не стал продавать бутылку человеку, он налил ему чарку и взял цену как за бутылку. М-айк думал, что человек сплюнет нектар и будет ругаться, но он выпил и попросил всё же продать бутылку. М-айк запросил трройную цену, но человек всё равно купил. И не только он, покупатели шли один за дрругим.

Запасы М-айка начали уменьшаться и он еще раз удвоил цену. Люди вор-р-рчали, но всё равно покупали травяное вино М-айка. Кошелек его наполнялся, но сердце становилось всё грустнее. М-айк поджал уши и установил цену в десять р-раз выше стандарртной, М-айк надеялся, что глупые люди отстанут от его вина. Но даже так некоторрые покупали, М-айку пришлось вр-р-рать что вина больше нет, чтобы спасти хотя бы несколько бутылок.

Кошелек М-айк полон монет, но его сер-р-рдце опечалено. М-айк не знает, что будет делать, когда его настойка мяты кончится. Он хочет вернуться домой, но у него еще много товарров, что нужно продать. М-айк решил ехать из этого сумасшедшего горрода и инвестир-ровать прибыль в вино, чтобы вернуться с выгодой пр-р-родать здесь.

Таков план М-айка.

— Всё это клево, но что насчет кристалла?

— …

Кот замолчал и взяв поводья, легонько прихлестнул коней. Повозка тронулась.

— …

Я открыл рот, чтобы спросить еще раз, но кот закрыл мне его лапой.

— Бу-бу-бу! — всё, что смог я произнести.

— Пррризванный так ничего и не понял, это печалит М-айка. Эти квесты, задания… Разве оно было в том, чтобы убедить М-айка продать его кристалл? Для тебя это лишь строчка в журнале, а для М-айка записанный звук р-р-родной пустыни — это др-ррагоценные воспоминания о доме. Во сколько ты сам оценишь свои воспоминания?

— Откуда ты бу-бу-бу-бу-бу — (знаешь, что я их потерял!?), хотел сказать я, но он вновь заткнул мне рот.

— Тебе стоит быть остор-р-рожней, не нужно болтать об этом всем подряд. У М-айка добрые уши, М-айк многое слышит.

В доказательство своих слов котяра пошевелил треугольным ушками, которые заканчивались мохнатыми кисточками.

— У тебя же плохие уши, ты слушаешь, но не слышишь. С тобой нет смысла говоррить, пока…

— Пока я не верю в твой бред?

— Не вер-р-ришь или боишься поверрить? — Мой собеседник оскалил клыки в усмешке.

— Не верю, но попытку воскресить старую моду — одобряю. — Отрезал я.

— Чтож, М-айку больше нечего сказать. Но он хочет прредостер-р-речь, не стоит совершать опрометчивых решений даже во сне, кто знает, не обер-р-рнется ли он реальностью? М-айк прродаст жадному тавернщику свой кристалл. Возможно, это поможет убедить глупого Пр-р-ризванного в том, что М-айк не лжет.

— Нет.

Неприятно было признавать, но в чем-то котяра был прав. То, что это игра — не повод терять самоуважение. Пора уже относиться к своим поступкам немного серьезней.

— Моё задание было лишь в том, чтобы передать тебе предложение, а не убеждать тебя его принять. Я уже выполнил его.

— М-айк рад. Призванный пр-рримет свою роль рано или поздно.

Кот взмахнул вожжами и кони ускорились.

— Пррощай, Призванный. Если бог будет благосклонен к нам, еще увидимся.

— До встречи, М-айк. До встречи.

В таверну я вернулся в мрачном состоянии, какой ерундой я занимаюсь? Бегаю по городу за миску картошки? Нет, я всё еще твердо уверен, что я в игре и буду наслаждаться ей по мере возможностей. Но стоит уже стать более разборчивым в квестах и прекратить отыгрывать альтруиста.

За прилавком, напротив Грида, сидел весьма подозрительного вида мужик. Свободный балахон плохо скрывал мускулистую фигуру, а твердый подбородок, выглядывающий из-под глубокого капюшона — был покрыт шрамами. Я остановился. Кажется, моё появление прервало их беседу.

— Вот и вернулся твой гонец. — Голос незнакомца был ему под стать. Твердый, жесткий.

— Не обращай на него внимания. — Грид отчаянно зажестикулировал, призывая меня подойди. — Можешь спокойно говорить! Итак, выполнил ли ты квест?

— Разумеется.

Грид протянул мне руку, которую я улыбнувшись, пожал.

— Да, мне тоже было приятно с вами иметь дело. Так, где моя награда?

— Кхк-кхк. Так, М-айк не подарил вам кристалл?

— Нет. С чего бы?

— Ну… кхм. Я не очень-то и надеялся на такой исход.

Повисла тишина. Грид с незнакомцем бросали друг на друга подозрительные взгляды, я а недоумевал, почему квест еще не закрыт.

Мальчик на побегушках (Уникальное)

Описание: Необходимо найти торговца М-айка и передать ему предложение хозяина таверны.

Награда за выполнение: Еда, обращение к богине.

Из описания исчезла строчка с провалом, но почему квест не засчитывается?

— Ммм, как там поживает М-айк, какие у него планы? — Собрав волю в кулак, спросил Грид.

— Да так, поехал за вином в другой город… — Бездумно пробурчал я, безуспешно пытаясь вызвать более подробную справку по заданию.

Вы выполнили задание: Мальчик на побегушках (Уникальное)

Награда за выполнение: Еда, обращение к богине,?.

Ну наконец-то, опять какие-то баги, что ли? Даже поздравления нет. И какой странный пункт вопроса… Ладно, черт с ним, всё равно больше брать задания у Грида я не собираюсь.

— Х-Хорошая работа! — Облегченно выдохнул Грид и обратился к явно повеселевшему незнакомцу — Но что мне теперь делать без кристалла? Без музыки я не могу открыть таверну!

— Просто найми барда. Как там звали этого дрища… Авин-нос?

— Авиномос? В прошлый раз он с визгами сбежал из таверны, завидев таракана.

— Ави — знатное сыкло, но у тебя теперь нет тараканов, так ведь?

— Скорее слабак, у него даже не вышло его раздавить.

Мужчины сдержанно засмеялись.

— Не хотел бы вас прерывать, но где моя награда? — Встрял я.

— Скоро принесут в твою комнату, подождешь там? Нам с господином… кгхм… надо еще кое-что обсудить наедине.

Что-ж, после такого забега я вовсе не против был прилечь.

Лежа на гамаке и баюкая ушибленную ногу, я думал о том, что делать дальше. Как ни крути, что в реальном мире, что в виртуальном — всё сводилось к заработку денег. Единственным заданием, которое принесло мне твердую валюту — была разноска писем. И судя по богатой обстановке старух — как минимум можно попробовать намекнуть о более весомой оплате. Пожалуй, этим пока и займусь.

Дверь отворилась и в неё проскользнула Зоя, поставив поднос на тумбочку, она ушла, так и не сказав ни слова.

Я взял картофелину в руку. Холодная! Чертов жучара воспринял мои слова про «вчерашнюю» еду — буквально.

— Похоже, меня опять обвели вокруг пальца… — Пробормотал я и закинул картофелину в рот.

Глава 6

Позавтракав, я отправился в оружейный квартал. Отнести очередное письмо. Как ни крути — это мой единственный способ заработка.

Да и что мне еще делать? Фарма нормального тут нет, а как-то надо крутиться, зарабатывать на картошку. Не лежать же под забором, поплевывая в небо, пока игровое время не кончится?

С этими мыслями я отправился в оружейный квартал, где жила одна из сестер.

Спустя полчаса ходьбы воздух донес до меня запах горелого масла и чей-то громкий голос.

— Не продам! Себя только и прирежешь, а с кого спрос будет? С меня!

Ему неразборчиво возражал слабый голосок.

— ***-**-***-****?

— Нет, сказал же — нет. У тебя и денег-то на славный боевой меч нету!

Заинтересовавшись, я пошел в сторону голосов.

— ***-**-***-***?

— Молот? Да ты его не поднимешь! Купи самострел, раз уж так тянет на ратные подвиги. С ним хоть в безопасности будешь…

Повернув за угол дома, я наконец смог увидеть говоривших, одним из них, чей голос громом раскатывался по всей улице — был кузнец. Судя по габаритам — родственник Михи, не иначе. Кожаный, в подпалинах фартук и красное то ли от жара кузни, то ли от спора — лицо, с отсутствующими волосами. Даже бровей почти не было. Второй… или вторая?

Красивое, утонченное лицо, словно в противовес кузнецу, пышные брови и длинные, агатовые волосы, переливающиеся отблесками от раскаленной кузни. Пестрая, бесформенная одежда, похожая на шутовской наряд и то ли гитара, то ли балайка за плечами. Она грациозно отбросила попавшую в ротик прядь и дрожащим голосом попросила у кузнеца хотя бы кинжал.

Как он вообще умудряется отказывать такой милашке?

— Кинжал? Какой к черту кинжал, если ты даже ногой не смог таракана раздавить? Пошел вон!

Как он посмел? Стоп. «не смог»? Я пригляделся и заметил у убежавшей в слезах «девушки» кадык.

Едрить… В полном расстройстве чувств я хотел было приступить к разносу писем, но сознание вдруг озарило простой логической цепочкой. Арбалет->Квест на мышей->Куча золота. Эврика!

Приняв как можно более солидный вид, я обратился к кузнецу.

— Уважа…

И тут же пискнул, когда тот молниеносно повернулся ко мне и схватил меня за руку, словно стальными тисками.

— Ай! — Он чуть не раздавил мои мышцы, проверяя бицепс на твердость.

— Тоже нулевик, но тренированный! Наша порода, сразу видно, мужик! Пришел за оружием, верно? Молодец! — Громогласно провозгласил он и дружески хлопнул по спине.

Так, что весь дух выбил.

— Э-экх-экх! — Просипел я, пытаюсь найти воздух и провалившийся в живот, хребет.

— Ни слова больше! Боевой меч тебе рановато, но что насчет кинжала? Всего пяток серебряков!

Словно из воздуха, у него в правой руке появился внушительный кинжалище, чуть ли не короткий меч. Он держал его острием прямо возле меня, я попытался отстраниться, но его левая рука находилась у моей спины.

— Ты рассмотри получше, это прекрасно!

Он приблизил острие почти вплотную, того и гляди, насадит меня на него — как мясо на шампур.

— А-а-а-аарбалеты у вас есть? — В панике выкрикнул я.

— Самострелы чтоль? Неее, таким дерьмом не торгую. Это тебе к Хондарику… — Разочарованно протянул он, отшатнувшись от меня.

Кинжал тут же исчез, словно его и не было. Кузнец встал полубоком и почти незаметно для меня вытер левую руку об фартук. Обидно!

— А почем они, примерно?

— Серебряков десять, самые дешевые. — И покачал передо мной вновь появившимся в руке кинжалом, словно напоминая о более дешевом варианте. Или угрожая выпустить кишки, если я действительно соберусь купить арбалет.

— Б-большое спасибо! — Ответил я, надеюсь, твердым голосом и поскорее поспешил прочь.

Не кузнец, а бандит какой-то!

* * *

Спустя 10 минут, я ничем не давай понять о случившимся со мной казусе, доказывал старушке, что оплата за разнос писем стоит увеличить.

— …инфляция! Цены ползут вверх, жизнь становится всё дороже! Добрый кинжал уже стоит 6 монет! — Закончил свой спич я и отхлебнул чайку. Вкуснотища.

Старушка улыбнулась:

— Ох, позабавил ты меня… Но, во-первых, когда цены ползут вверх — жизнь становится лишь дешевле. Во-вторых, добрый кинжал стоит не шесть, а пять монет. Кузнец — мой племянник и цены я хорошо знаю. Эх, вам молодым поскорей бы меч в руки и вперед, зарабатывать опыт, не спешили бы вы так, не спешили. Вот раньше…

Я наслаждался напитком, любовался интерьером и пропускал мимо ушей старческие размышления о старых добрых временах. Стоп. Мой взгляд зацепился за буфет, дверца которого была явно выломана. Вчера, когда я тут был — всё было целым, абсолютно уверен. Ведь я тогда ждал столько, что дыру в интерьере просмотрел.

— Эмм, а что с вашим буфетом случилось? — Улучив паузу, осведомился я.

— Ах, это? Беда, беда произошла. Гнусный вор проник в дом, взломал буфет и унес всё вино…

— Мдааа, сочувствую…

— Если поможешь его найти — то чем-нибудь отблагодарю.

Задание: Найти вора (Уникальное)

Описание: Гнусный вор обнес дом старушки, но взял лишь вино. Найти, кто это сделал и сообщите любой из сестер.

Награда за выполнение: Какая-то благодарность.

Я принял задание, но не мог не поинтересоваться.

— Странно, что вор унес лишь вино, этот алмазный столик выглядит очень дорогим.

— В этом нет ничего странного — Адлер как-то по-особому коснулась громадного кристалла за которым мы пили чай и он превратился… В обычный железный табурет, разве что покрытый светящимися рунами.

— Последняя работа моего сына, до того, как его призвали в императорские войска. Обычная иллюзия.

— Понятно…

Мои иллюзии о сверхбогатости старушки также развеялись, но сдаваться я не собирался.

— Так, всё же, что насчет оплаты?

— Хм. Я считаю, что медняк — достойная оплата за такую простую работу, но ты носишь наши письма уже несколько лет… Я удвою плату.

— Благодарю! — Немного смущенно поблагодарил я.

Какие еще несколько лет? Баг или склероз? Но старушка не закончила.

— А еще за десятитысячное письмо я дам особую награду…

— Хах, этож сколько мне еще таскать?

— Немного. Осталось всего лишь 52 письма…

— Что?

Сознание затопила боль.

* * *

Я очнулся на улице. В руке письмо. Огонь указывает путь. Надо нести письмо. Улицы сменяют друг-друга в бесконечном калейдоскопе. Взять письмо. Отнести. Взять. Отнести. Ноги отнимаются, а солнце всё ниже. Взять. Отнести. Огонь укажет путь и в темноте. Ждать. Взять. Отнести. Солнце выглядывает из-за стен, вновь затопив город солнечным светом. Взять. Отнести. Подняться. Подняться. Подняться.

— Поднимайтесь, дядя, что с вами?

— Я… не знаю.

Голова ни черта не соображает. Почему я лежу на мостовой? Что вообще произошло, я же сидел и пил чай…

— А когда узнаете, поможете мне достать Мурзика?

Квест. Я должен выполнять квесты.

Вы приняли скрытое задание «Помощь Мурзику» (Обычное, регулярное)

Описание: Помогите Мурзику спуститься с дерева.

Награда: (скрыто)

Штраф за провал: (скрыто)

На плохо гнущихся ногах я поволочился на рынок. Взять бочку. Достать кота.

Стоп.

Как баран, я уставился на пустой прилавок, где не было ни продавца, ни бочки.

— Где… мужик?

— Гансу сейчас не до торговли, у него сын пропал… — Донеслось откуда-то сбоку.

Даже не взглянув на говорящего, я вернулся к дереву. Кот. Как его достать? Заклинившие мозги постепенно разгонялись. Бочки нет. Нужно что-то, на что можно встать. Я огляделся. Ничего. Вокруг было неуютно-пустынно. Ни очередей, ни шатра… Почему так?

Есть девочка. Встать на неё? Нет. Наоборот.

— Подниму тебя. Достанешь?

Она кивнула.

Я поднял. Она достала.

Поздравляем! Вы выполнили скрытое задание «Помощь Мурзику» (Обычное, регулярное)

Награда: Незначительное улучшение репутации в городе Хольгер

Квест выполнен. Хорошо. Я начал чувствовать, что меня отпускает.

Словно гигантская ладонь, сжимающая мозги, ослабляет хватку. Всё тело болело, мышцы ныли, а суставы ломило. Чертовски паршиво!

Я со стоном прислонился к дереву и стек по стволу. Некоторое время просто лежал и приходил в себя.

Что это, черт возьми, было? Я потерял контроль над персонажем?

Это, мать его, совершенно ненормально. Надо сваливать отсюда, выйт… Но сначала отдохнуть. Мне нужно поспать.

Едва перебирая ноги, я дополз до «Шишкатого дракона», отворил дверь, проковылял через пустой зал, протиснулся мимо оторопевшего тавернщика к заветному гамаку и… был захвачен за руку.

— Ты куда поперся, таблички не читаешь? Таверна закрыта!

Опять гребаные таблички.

— Мне плевать. — Коротко бросил я и попытался вырваться. Не вышло.

— Так дело не пойдет, таверна закрыта, а значит я не могу принимать посетителей.

— У нас был договор.

— Непредвиденные обстоятельства — развел руками Грид и что-то пробурчал про несговорчивого барда.

— Верни деньги за два дня.

— Остался лишь один и нет, не верну. Непредвиденные обстоятельства.

Спорить не было сил. Какой там был никнейм у той тупорылой богини?

— Ванадис!

Воздух слегка всколыхнулся, но тут же разгладился.

Запрос отклонен.

Ванадис в гневе, вы посмели призвать её, не загладив вину.

На вас наложено: Метка нарушителя сделок.

К черту всё. Молча разворачиваюсь и ищу ближайший ночлег по навигатору. Ночлежка? Плевать. Из трущоб, мимо которых я прохожу, выглядывают любопытные лица. Плевать. Вылитые на улицу помои собрались в вонючие лужи. Плевать, бреду напрямик. Беззубый хозяин ночлежки подозрительно улыбнулся, взяв за постой половину всех моих денег. Наплевать.

Прохожу в темный и грязный зал, игнорируя удивленные взгляды нищих постояльцев. Кровати прибиты к стенам. Никаких матрасов, лишь голые доски. Вместо подушек — чурбаны, обмотанные тряпьем. Плевать.

Всё завтра.

Падаю на ближайшие нары и мгновенно отрубаюсь, не заметив как нетерпеливая рука уже лезет в мой карман…

Глава 7

Неработающий лифт. Смех гопоты на лестничной клетке. Похороны. Сочувствующие взгляды. Навязанный психолог. Улыбка Витька с голоэкрана на тупом ток-шоу. Успокаивающий шепот. Инструкции. Безликие рабочие, устанавливающие капсулу. Долговязая фигура в дурацкой шляпе.

Боль.

Я резко поднимаюсь и тут же бьюсь головой об «второй этаж» кровати.

— Дьявол!

— Он самый, епт.

Остатки сна тут же слетают и я осматриваюсь. Местечко выглядит так же паршиво, как и вчера, но действующих лиц в нём прибавилось.

Помимо обычной босоты, шмыгающей по углам, посередине комнаты сидел лысоватый типок, бандитской внешности. Бритая голова, голый торс в незамысловатых, черных татуировках, местный зэк? «Зэк» сидел на высоком табурете и раскачивался туда-сюда с такой силой, что стоящим за ним амбал аккуратно придерживал шефа, чтобы тот не упал.

— Вовремя ты проснулся, паря, мы уже собрались тебя будить. Боська за ведром воды ушел…

Убедившись в том, что ничего интересного меня не ждет, я первым делом открыл статус и попытался найти вчерашние логи.

У вас недостаточно прав для доступа к логам событий.

— …едавно пропал, а тут подозрительный новичок объявился, дай думаю…

Збс. Попробуем по-другому.

— Поддержка! Активировать Report Mode.

У вас недостаточно прав для доступа кнастройkaм.

У вас недостаточно прав для доступа кsлyжbеп0дdеrжkи.

— Ты мне голову не морочь, паря! — продолжал что-то затирать бандюган.

Чертовы баги. Надо подумать.

Какие у меня варианты? Вчерашний инцидент, честно скажу, напугал до усрачки. Чувство полной беспомощности, куда более глубокое, чем в бою, когда Искин частично берет управление на себя. Я уверен, такого дерьма ни в одной, даже сырой игре быть не должно. Но что-то не давало мне просто крикнуть «Выход». Туманные перспективы поиметь денег за зафиксированный баг? Боязнь потерять шанс еще хоть раз в жизни испытать полное погружение? Или что-то куда более глубокое и иррациональное, что заставляет глупый разум придумывать нелепые отмазки?

Всё еще в сомнениях, я поднялся с кровати и направился было подальше от этой затхлой комнаты. На свежем воздухе и думается лучше… Стоп. А где бабки? После карусели с письмами у меня должно было оставаться несколько десятков монет, как минимум. А в кармане валялся лишь жалкий медяк. Я подошел к разглагольствующему бандиту.

— Где мои деньги?

Болтун поперхнулся заготовленными словами, но тут же ухмыльнулся и вновь завел шарманку.

— Ба, ты остался спать на территории Ночного Короля, паря, не заплатив его долю! Вот мои ребята сами взяли её с тебя. Всё по чесноку, ведь забрали не всё. Считай, это подарком от Ночного коро… — Мой кулак заткнул болтливую пасть и «босс» полетел с табурета, опрокинув и своего телохранителя.

Не теряя времени, со всей силы заряжаю амбалу ногой по голове.

Крит! Оглушение!

Он тут же обмяк. Поднимаю табуретку и обрушиваю на поднимающегося босса. И ещё. И ещё.

Вы нанесли урон 1… 1… 2… Оглушение!

— У меня!

1… 2… 3…

— Есть!

3… 3… 4…

— Проблемы!

4… 5… 6…

— Серьезней!

Крит!

Наконец лысый перестает шевелиться.

— Чем твои дурацкие наезды. — Договариваю я и замечаю еще одного амбала, замершего в дверях, с ведром воды в руках.

Небрежно ставлю окровавленный табурет на пол и усаживаюсь, чувствуя во всем теле приятную дрожь от нахлынувшего адреналина.

— Эй, ты! Воды принес? Молодец! Приведи-ка этого неудачника в чувство.

Амбал неуверенно протискивается к боссу и выливает на него ведро воды. Пока лысый приходит в себя, я перевожу дух. Затащил катку, аки батя.

— Шука… Как ты… тыш нулевик? — Шепелявит лысый, пока подручный перевязывает его рассеченный лоб.

— Не твоё собачье дело. Чтобы через пять минут все мои деньги были… там! — Я указываю рукой на кровать.

Бандиты на удивление послушно выворачивают карманы. Следом за ними, безмолвно наблюдавшая за стычкой босота один за другим подходят к нарам и добавляют монеты к кучке. Да тут куда больше, чем они украли! Но не буду же я возражать?

Сгребаю монеты в грязную простыню и направляюсь к выходу.

— Считайте это компенсацией за попытку меня обокрасть!

Я остановился у двери и бросил бандитам тот самый медяк, что оставался в кармане.

— И да… Подарок Ночному Королю!

Вслед мне полетели угрозы и проклятья.

* * *

Солнце сияет, отражаясь в лужах из нечистот на разбитой мостовой. Ветерок то и дело доносит свежий воздух из более благополучных районов города. Солнечные зайчики игриво бегают по глинобитным стенам халуп. За спиной гора денег, а мысли текут необычайно быстро, словно под литрами кофе. Лепота! Даже выходить не хочется. Зачем, если всё складывается так замечательно? Сейчас куплю арбалет, а может даже на кинжал деньги останутся. Нарежу мышей на лоскуты, получу кучу золота…

А дальше? Кто знает… Перед внутренним взором пронеслись побежденные драконы и спасенные красотки. Тут же есть драконы? В любом случае красотки есть точно. Но сначала — арбалет.

Покружив по городу, я нашел где обосновался торговец стреляющим оружием. Его мастерская находилась на самой границе между оружейным кварталом и трущобами, да и выглядела не особо-то презентабельно, как снаружи — так и внутри. Ассортимент тоже не поражал воображения, лишь три вида арбалетов на прилавке!

Нет, я не ожидал тут увидеть фентезийный миниган, но надеялся на хоть какую-нибудь зачарованную экзотику. Не купить, ясное дело, денег мне на неё бы не хватило. Просто полюбоваться. Такое чувство, что у населения арбалеты не пользуются большим спросом — даже выбирать не из нечего.

Здоровенный и тяжеленный арбалет, со стальными плечами и воротом — сразу мимо. Мне такое не по средствам. Противовес ему, примитивный легкий арбалет — обычный короткий лук на ложе, натягивающийся голыми руками — тоже нет. Смысл? Тогда уж лучше лук купить!

Остается лишь один вариант, средний арбалет с композитными плечами и натяжкой поясным крюком. Вот только стоит почти всех экспроприированных мною денег, а ведь ещё надо докупить болты!

Немного поколебавшись, я всё же купил средний арбалет. Да, на кинжал теперь денег нет, но… а нужен ли он? Мышей если что я и ногами передавлю. А на кроликов как без арбалета охотиться? Да и в целом, в своих навыках стрельбы я более уверен, чем в фехтовании. Спусковая скоба, почти винтовочное ложе. Что тут может быть сложного? Это ведь не лук, в конце концов.

Выйдя на улицу с почти опустевшими карманами я открыл характеристики своей покупки и внимательно изучил.

Обычный Средний Арбалет

Редкость — Обычный

Класс — Арбалеты

Урон — (20+5*Навык обращения с арбалетами):2

Внимание, ваш класс не позволяет эффективно использовать этот тип оружия, урон снижен вдвое.

Да, урон режется из-за класса, но он точно так же бы резался и с холодным оружием. Зато тут урон не зависит от характеристик. Интересно, 10 это много? Бандиту понадобилось чуть больше, чтобы вырубиться, но он вроде был низкого уровня. Получается, что на самом деле это как-то маловато. Впрочем возможность атаковать на расстоянии и в случае чего просто отступить — дорогого стоит.

Вставив ногу в стремя арбалета, я с некоторым усилием его натянул. Зарядил болтом и пальнул в деревянный заборчик, окружающий мастерскую. Свистнув, болт легко пронзил его. Да так, что наконечник где-то на сантиметр выглянул с другой стороны! Круто.

Я попытался вытащить снаряд, но тут из мастерской выбежал злой хозяин.

— Ты что здесь творишь, ирод!??

— Да так… — пожал плечами я, оставив попытки вытащить болт — Арбалет ваш проверяю.

— ИДИОТ! ПОШЕЛ ВОН ОТСЮДА!!!

Какие нервные тут неписи. Знали бы они, что в моей любимой ММО порой на улицах маги устраивают… Дым коромыслом стоит, в прямом смысле слова!

Закинув оружие на плечи, я посвистывая направился к складам. С пушкой в руках сразу кажется, что тебе всё по плечу.

Трепещите, грызуны!

* * *

Аты-Баты, шли солдаты. Аты-Баты на войну. С грызунами.

— Ряяядовой Вася и его верный товарищ-арбалет к войне готовы. — Гаркнул я в лицо кладовщику.

— Оплату для товарища удваивать не буду! — Встрепенулся подвисающий НПС.

Пожалуй, из всех мною встреченных, он был наиболее баганутым. Даже его движения ощущались не так, чувствовалась в них некая автоматичность.

— Надо же! Оказывается, ты шутить умеешь! — Я всмотрелся в восковой покерфейс НПС.

— Никаких шуток. Оплата оговорена и увеличению не подлежит, независимо от того скольких помощников приводит герой!

Хехнув про себя, я попросил мужика провести меня к месту задания. Шутка и так затянулась.

Оставшись наедине со складом, я наметанным взглядом военного осмотрел поле боя. Но так как военного Искина при мне не было, никаких дельных мыслей в голову не пришло. Зато, на взгляд заядлого ММОшника склад представлял собой большое раздолье для кайта. Посередине, двухметровой горкой были навалены ящики различных размеров, оставляя всё остальное пространство склада пустым. Я поднял голову к потолку. Высоченные, чертяги! Метров 6 уж точно. Вредители появятся лишь к вечеру, есть время подготовиться.

Весь оставшийся день, пусть и с перерывами на обед, я потратил на то, чтобы сложить из разнокалиберных деревянных ящиков — монолитную башню.

Вышел, не побоюсь этого слова — четырехметровый инженерный шедевр, на площадке которого в обнимку с арбалетом валялся я и ожидал открытие тира. Места для того чтобы комфортно натягивать арбалет было достаточно, а высота не позволит мышам до меня добраться. Единственное, что меня беспокоило — хватит ли мне болтов. Пусть я и взял две пачки по тридцать, но один уже пролюбил в заборе. Да и чёрт его знает, насколько легко будет по ним попадать. Всё же мыши — довольно мелкие животные.

— Пи-пи-пи! — Послышалось внизу.

Как вспомнишь — сразу всплывает. Ну, идите к папочке!

Поднявшись из укрытия, я осмотрелся и тут же принялся яростно протирать глаза рукой. Мыши брали меня в осаду. И не просто толпой, а ОРГАНИЗОВАННО. С каждой из четырех сторон на меня стройными рядами надвигалось по шесть мышей-солдат, впереди которых вышагивал более крупный «командир». Что за бред?

Хорошо хоть, они как и полагается мышам, ходили на четырех лапах, иначе это был бы полный сюр.

Схватив арбалет, я прицелился и выстрелил по «командиру». Вот только в этом месте мыши уже не было. Секунда. И мышь уже сидит на оперенном кончике вошедшего в деревянный пол болта. И смотрит прямо мне в глаза.

— Ля ты крыса… — Пробормотал я, сопоставив немаленькие размеры мыши с болтом.

— Пи-пи-пи! — Гневно запищала мышь, словно возражая, что крыса тут вовсе не она, а напавший исподтишка двуногий.

Мыши ринулись в атаку.

— Бля-бля-бля-бляяяяя! — Заорал я, спешно пытаясь перезарядить арбалет, когда заметил, что адские твари весьма бодро забираются ко мне по отвесным стенкам ящиков.

Вложить болт, прицелиться в ближайшую тварь. Нажать на спусковую скобу. Мышь отпрыгнула в сторону, уклоняясь от болта, а я наконец заметил их характеристики.

Мышь Серогорбая, уровень???

Опасность — смертельная.

Дело швах. Первая тварь, что залезла ко мне, прыгнула и вцепилась резцами в стремя арбалета. Металл противно заскрежетал, явно поддаваясь. Вторая впилась в руку, третья и четвертая вгрызлись в ноги, прорезав мышцы и скрежеща зубами по костям. Я заорал от нестерпимой боли, затопившей сознание. Боль была столь велика, что тут же смыла все барьеры и я вспомнил то, чего вспоминать не должен был.

— Экстренный выход! — Прокричал я и рухнул со своей башни вниз, прямо к поджидавшим меня «командирам».

Интерлюдия (2)

Пикнул наручный коммуникатор. Отчет от контролирующей группы.

В кои-то веки — хорошие новости, объект почти на минуту поднял уровень синхронизации до 39,92 %. Рекорд для его подопытных и хороший повод открыть бутылочку бережно хранимого тысячелетнего вина, если бы не…

Он бросил взгляд в иллюминатор — гиперзвуковой стратолет снижал скорость, заходя на посадку.

…если бы сегодня его горячо любимые коллеги не смогли преодолеть порог в 50 %. Их успех был стремительным, ещё год назад даже наиболее оптимистичные исследователи прогнозировали этот прорыв в лучшей степени через 20 лет.

Такая скорость вызвала опасение даже у Верховного Совета, ведь вторая ключевая цель исследователей — контроль будущих пробужденных, серьезно отставала, всё еще пребывая на стадии короткодействующих гипнозакладок, незначительных когнитивных искажений и почти случайных манипуляций с памятью.

Но никто, разумеется, не будет из-за этого тормозить программу.

Просто спустя пару сотен лет придётся ввести более строгий отбор кандидатов, где во главу угла будет ставиться лояльность. Что в свою очередь, весьма вероятно приведет к закрытию «нелегальных» филиалов, в том числе и его.

Стратолет приземлился. Привычно скрыв длинные уши шляпой, он спустился с трапа и сел в ожидающий его премиальный электромобиль. У него еще есть время подготовиться к такому раскладу и сегодняшнее мероприятие — это отличная возможность заранее подготовить почву для перевода в другой отдел.

Спустя пару минут, он зашел в роскошный дворец, где и проводился прием, по его мнению, напоминающий безвкусный цирк. К сожалению, его мнение никто не спрашивал, решение о проведении продавили дипломаты. Короткоживущим надо постоянно демонстрировать прогресс, иначе они потеряют интерес к сотрудничеству — говорили они. Возможно. Но не так же!

Посреди банкетного зала, полного родичей и людей, стоял огромный голопроектор, транслирующий прошедшего барьер подопытного.

Буйволоподобный мужик, покрытый кровью с ног до головы так, что невозможно было определить его цвет кожи, беззвучно орал, разрывая наседающих на него волков. Разумеется, необычных — один из волчар, зайдя за спину человека открыл пасть и окатил его волной пламени. Но вместо того, чтобы сгореть дотла, дымящийся человек выпрыгнул из столба огня и одним движением оторвал волку голову.

Бегущие внизу проектора цифры тут же прибавили сразу несколько сотых процента и вновь замерли на 50,3512 % и не думая снижаться. Недурно.

Восхищенные шепотки раскатились по залу, к своему недовольству он заметил, что шептались не только люди.

— Друзья! Сегодня мы своими глазами наблюдаем историческое событие! Перерождение первого представителя человеческой расы! Уже сейчас он может считаться больше существом системы, чем обычным человеком. Выпьем же за это! — На золотом подиуме соловьем заливался его дорогой братец.

Он раздраженно шевельнул скрытыми за шляпой ушами. Такого наглого вранья ему давно не приходилось слышать. Наверное, потому что в последнее время он не посещал сборищ своих сородичей.

Заметив его среди толпы, брат спустился с подиума и направился к нему. Место на сцене тут же заняла полногрудая дама в вечернем платье.

— Ах, Натан, сколько лет мы не виделись, братец ненаглядный? Десять? — всплеснул руками брат.

— Одиннадцать с половиной, Талинтиль.

— Как официально, мы же семья, Натанэль! Мог бы и порадоваться за брата, в момент его величайшего триумфа.

Натан лишь скривился, не ответив.

— Понимаю, я бы тоже не хотел оказаться на твоём месте. Сколько там у тебя набрал объект? 39 %?

— 39,92 % — Как он и ожидал, недавнее достижение стало причиной для издевок.

— Весьма недурственный результат для серой зоны. — Неожиданно серьезно сказал Тали, но тут же расплылся в широкой улыбке. — Но я всё равно на голову впереди.

— Ты что-то принял, брат? Что за чушь про перерождение ты нес на сцене?

— Ах, это новая версия стимуляторов, их раздает приглашенный гость из Мексики. Они абсолютно безопасны для нас. Кстати, братец, почему ты в шляпе? Снимай, тут все свои, хи-хи! — Зашелся нервным смехом брат.

— Ты не ответил.

— Этот вопрос не ко мне, так решил дипломатический корпус, я лишь зачитал их текст по бумажке. Думаешь мне, бы позволили составлять речи напрямую в таком важном вопросе? Ты так наивен, братец…

Натан снял шляпу, оголив длинные, заостренный уши и повернулся к проекции.

— Насколько он лоялен? Где вы вообще его достали?

Брат сделал глоток вина, наблюдая как человек добивает оставшихся волков.

— Морская пехота США. Почти доброволец, исцелили его дочь от терминальной стадии рака взамен на участие в эксперименте.

— Какое удачное совпадение… — Саркастично произнес Натан.

— Ты видишь меня насквозь, братец. Ты прав, то что девочке не смогли своевременно помочь — не случайность. Большего сказать не могу. Сам понимаешь, найти подходящий объект — та еще задача, даже если тебе в этом помогает правительство.

— Вам оно хотя бы помогает. И мир удачный, принцип красной зоны?

— Да, он самый. Но тебе ли жаловаться? Живешь как в кроне Великого Древа! Любые твои вопросы легко решаются деньгами. Пожалей собратьев в Африке и Азии…

Проектор тем временем заслонила исполинская туша вожака волчьей стаи. Его белоснежная шерсть была прочней стальных нитей, а огромные глаза светились извращенным интеллектом. На его фоне человек выглядел жалко.

Сможет ли он хотя бы побороться с этим монстром?

Мгновение и человек беспомощно лежит на земле, прижатый гигантской лапой. Тварь не спешит, медленно отрывает конечность одну за другой, наслаждаясь местью за погибших сородичей. Наконец, от человека остается лишь безголовое туловище, сочащаяся кровью. Проектор мигнул и гигантская картинка сменилась на число — 50,3641 %.

Финальный счет очередной жизни.

— Персонаж нажил опасного врага. Следующим объектам будет тяжело. — Заметил Натан.

— Идем, брат, я хочу лично проверить кровь, пока она не испортилась. — Проигнорировал замечание Талинтиль.

Они с братом протиснулись через разочарованную толпу и спустились на лифте под комплекс. Среди блестящих, покрытых рунами стен из чистого серебра, лихорадочно сновали длинноухие в халатах.

— Сюда.

Их взору открылась залитая кровью капсула из которой уже по кускам вытаскивали тело морпеха.

— Сэр? — К вошедшей паре тут же подскочил сотрудник лаборатории держа в руках коробочку, из которой торчала игла.

— Кровь уже проверили? — Зажав одной рукой нос, пробубнил Тали, указав другой на окровавленный прибор.

— Да, сэр, результат отрицательный.

— Жаль. Впрочем, шансы на такой синхронизации были невелики.

Тали тут же потерял интерес к трупу.

— Итак, братец, останешься праздновать? Я могу посоветовать среди наших гостей действительно горячих особ. Причём любого пола…

Глава 8

Каким же я был идиотом…

Не знаю, чем и как мне промыли мозги, но теперь все виделось в совершенно ином цвете. Витька купил капсулу? Пха!

Эти устройства не без причин стоят десятки миллионов, это ведь не просто прибамбас для богатых геймеров. Полный вирт позволяет обучать любых специалистов в максимально приближенных к реальности условиях. Это чертовски востребованная штука, достать которую легально лишь с помощью денег — невозможно, нужны связи, которых у Витька просто не могло быть.

Тем не менее капсулу мне привез именно он. Пусть моя память всё еще как решето, я точно помню, как Витек мялся и потел, пытаясь как можно скорее затолкать меня в капсулу. Почему я вообще согласился? Черт. Не помню.

Но это сейчас неважно, ведь я уже внутри капсулы.

Так в чем главная проблема? В том, что такие замечательные устройства приглянулись не только учебным центрам и безобидным миллиардерам просто желающим повеселиться в виртуале, но и ублюдкам, что веселятся немного по-другому.

Особенно новые технологии пришлись по душе главам мексиканских картелей. Скормить неприятеля крокодилам? Скучновато. Запереть в капсулу, со снятым ограничением ощущений и скармливать его крокодилам каждый час, заставляя переживать раз за разом смертельный опыт, пока несчастный не сойдет с ума? Это уже веселее. Выкрутить передачу импульсов настолько, что обычный порез ощущался как ампутация? Реализовать свои самые больные и невыполнимые в реальности фантазии? Легко. Неудивительно, что главы картелей готовы были молиться на капсулы, как на манну небесную. Больные ублюдки.

Преступники помельче не сильно отставали. Подпольные трансляции гладиаторских боёв, стримы выживания в диких условиях, королевские битвы, порнуха всех мастей, в конце концов. Вариантов — бесчисленное множество и я оказался в одном из них, ведь фильтр ощущений на моей капсуле снят.

Возможно прямо сейчас десятки тысяч зрителей наблюдают за мной и гогочут с тупости. Уроды. Хотя… Что-то мне подсказывало, что вряд ли мои откровенно скучные приключения транслировали на широкую публику. Меня не пытали и на серьезные проблемы я наткнулся лишь вчера и то по своей тупости. Наверное, за этим было бы неинтересно смотреть, верно? Значит тут что-то другое. Но что? Черт.

Никаких идей.

Ладно, раз экстренный выход не сработал — значит будем действовать по обстоятельствам.

Притворяться спящим больше не было смысла. Я открыл глаза.

Незнакомый потолок. Небольшая комнатка, дощатый пол, обитые вагонкой стены. Довольно удобная кровать. Хм, а ведь это первый раз за всё время, когда я спал на нормальной кровати. Я осторожно пошевелился — прокушенные мышами места тут же отозвались зудящей болью.

— Дьявол!

Здоровой рукой откидываю одеяло. Раны перевязаны чистыми бинтами и к кровати меня ничем не приковали. Уже что-то.

— Вовремя ты проснулся, я как раз принес лечебное зелье. — В комнату зашла очаровательная девушка, с красным пузырьком в руках. Уже знакомая мне «девушка». Вот только что-то с ним было не так. На заплаканное и тихое существо, каким я его встретил в кузне — он не походил ни разу. Да, та же пестрая одежда из лоскутов, утонченные черты лица, субтильное телосложение. Но совершенно иной взгляд уверенного в себе человека. Может дело в стальном серпе, что был заткнут за пояс? Впрочем, пофиг. Как там этого барда звали…

— Авитос, я полагаю?

— Почти. Авиномос. Для друзей — Ави. — Бард откупорил пробку и протянул эликсир — Пей. Было нелегко его достать. После пропажи травника цены взлетели…

— Сколько я тебе должен за зелье и за… спасение? — Я взял пузырек, но не спешил пить, незаметно вызвав систему.

Качественное лечебное зелье

Редкость — Необычный

Восстанавливает 6 хп\10 минут, излечивает легкие травмы.

Длительность эффекта — 30 минут

— Нисколько. Мы, игроки, должны помогать друг другу.

Игроки? Пха. За несколько дней в игре я не встретил ни одного, но стоило мне попасть в заваруху, тут же объявился игрок-альтруист, что задаром спасает мою жопу? С трудом верится.

— А ты, значит, игрок?

— Верно. Играю в барда.

— Что-то я не видел тебя на складе…

— Я проходил мимо и услышал, как какой-то нуб истошно визжит, огребая от мышей. Я вытащил его, перевязал раны, устроил в своей комнате и даже достал зелье, а в результате не услышал хотя бы «спасибо». — Обиженно произнес он, устраиваясь в кресле напротив и беря в руки лютню.

— Прости, ты прав. Спасибо за помощь. — Может, я зря паранойю и всё действительно было так? Но выключенный ограничитель… Нет. Черта с два это совпадение.

Не верю.

Повисло неловкое молчание, которое нарушила лютня в его руках. Комнату заполнила грустная мелодия.

Залпом выпив зелье, я открыл статистику персонажа. Настало время изучить её как следует, а не пробегаться глазами, как я делал раньше. Особенно, пока мой спаситель на время потерял ко мне интерес, задумчиво перебирая струны.

Имя — Nagibator2050

Нагибатор… Довольно ироничное имя для персонажа, огребающего даже от мышей. Плюс один в копилку версии, что я оказался героем подпольного стрима для извращенцев. 2050… Скорее всего это дата. Два года назад. Хм. И что? Ладно, едем дальше.

Уровень — 0 (ОП 0\10)

Нулевой уровень, по местному жаргону — нулевик. Судя по речам бандита, такое — не редкость среди НПС. Но я же не НПС?

На секунду в моей голове мелькнула безумная мысль, а вдруг я лишь симуляция человека? Попустись, Вася!

Я мотнул головой. Продолжаем мозговой штурм. Заработать опыт тут реально сложно, не то что кролики, даже мыши смертельно опасны, а за квесты не дают экспу. Тут мне вспомнилась байка про таракана, которого испугался бард. Интересно, какой уровень у моего спасителя?

Я сконцентрировался на его фигуре и вызвал справку. Секунда и я ощутил шеей острие серпа. Так быстро!

— Мама с папой не учили, что невежливо смотреть характеристики других людей? — Прошипел бард мне на ухо. — Дружеский совет, не делай так больше. Я-то добрый, а другие и в канаве закопать могут.

Он потрепал рукой мои волосы и убрал серп за пояс.

В дверь кто-то постучал и Авиномос вышел из комнаты.

Чертовски быстрый парень! Но я успел увидеть достаточно.

Имя — Авиномос

Уровень — 0

Класс — Бард

Статус — Проклятый.

Он нулевик, но откуда столько силы? Черт, сплошные загадки. Его статус тоже не внушал доверия, впрочем, и на мне вроде висело какое-то проклятье. Я продолжил изучать свои характеристики.

Жизни — 5\20 (+6 хп\10 минут.)

Мана — 10\10

Зубастые твари серьезно меня потрепали. Ничего интересного.

Раса — Человек

Человечество — наиболее распространенная раса на континенте Альзаира, его представителей можно встретить и в северных лесах и в южных пустынях. Люди не могут похвастаться особыми навыками, но и не имеют штрафов, что делает их наиболее гибкими и универсальными среди всех рас. Бонус +10 % к получаемому опыту за выполнение заданий.

Снова никакой полезной информации. От бонуса нет толку, ведь единственное задание, за которое обещают опыт — невозможно выполнить. По крайней мере с моим уровнем.

Класс — Целитель (Редкий)

Крайне редкий класс, чья роль — поддержка боевых товарищей из задних рядов. Целитель отличается от лекарей, знахарей или священников. Он не призывает богов исцелять товарищей, не заимствует силу микстур или волшебных предметов, не перенаправляет силу больного на исцеление. Его дар сродни магическому, целитель манипулирует маной для прямого исцеления.

Вы получаете штраф (х2) при использовании обычного оружия. Для вас закрыты навыки и умения обычного оружия. Вы можете использовать магическое оружие без специального обучения. Вы получаете бонус (х2) к навыкам и умениям магического оружия.

Твою мать, ну ты и идиот, Вася. Я же Целитель! Так какого дьявола я лежу и хлебаю микстуры? Ну-ка, как там.

— Малое наложение рук! — Усиленно думаю я и прикладываю руки к перевязанным ногам.

Однако, вместо того, чтобы охотно прилить к конечностям и исцелить их — манна разбушевалась. Моя сила, что раньше послушно выполняла все указания вдруг принялась бить по органам изнутри.

Внимание! Попытка нарушить Клятву Целителя!

Вам нанесен урон 2

Внимание! Критически низкий уровень здоровья!

Вам нанесен урон 1

— Аааархг!

Сам не зная как, я вытолкнул взбунтовавшую невидимую субстанцию из тела. Раздался взрыв, комнату тряхануло, одеяло сорвало, а кресло напротив меня — повалилось на спинку.

— Твою ж мать… — Пробормотал я осипшим голосом.

Из-за пределов комнаты донеслись чьи-то крики. Похоже, я переполошил народ. Какого черта сейчас было?

Я быстро нашел «Клятву» в окне характеристик и попытался вызвать справку. В этот раз почему-то получилось.

Клятва Целителя (Магическая)

1)????

2) Нельзя применять лечение на себя

3)????

Чтож, учтем на будущее.

Тут дверь отворилась и в комнату вернулся Бард. В руках у него был окровавленный серп.

— Будь добр, в следующий раз не поднимай шум, когда я пытаюсь убедить бандитов, что в комнате никого нет.

Оглядев устроенный бардак, он поднял кресло, уселся в него и невозмутимо принялся чистить своё оружие тряпочкой. Ткань тут же покрылась кровью.

— Извиняюсь. — Смутился я. Неловко вышло.

— Будешь должен. Утром и так пришлось завернуть святош, теперь еще и трупы бандитов придется убирать. Ты популярный парень, я посмотрю. — Он спрятал тряпочку в карман, достал вместо неё точильный камень и начал править затупившееся лезвие. Изредка он бросал на меня взгляды, словно ожидая, пока я созрею для разговора.

Мы поговорим. Но лишь когда я разберусь со всей доступной информацией.

Социальные аспекты

Лекари и знахари завидуют и недолюбливают тех, кто может исцелять людей лишь собственной силой, без сторонней помощи (-10 к отношению). Маги и колдуны презрительно и пренебрежительно относятся к паршивым овцам, чей дар не позволяет уничтожать врагов. Они считают, что Целители позорят всех магов (-15 к отношению). Священники и жрецы ненавидят тех, кто одним своим существованиям обличают лживость их догм о порочной сути маны и использующих её магов (-30 к отношению). Все воинские классы относятся с симпатией к тем, кто спасает их жизни на передовой (+5 к отношению).

Помимо желающих меня поймать святош, я вообще не заметил, чтобы эта графа хоть как-то влияла на игру. Едем дальше.

Характеристики

Сила — 10

Предел тренировок достигнут.

Ловкость — 10

Предел тренировок достигнут.

Выносливость — 10

Предел тренировок достигнут.

Восприятие — 10

Предел тренировок достигнут.

Интеллект — 10

Предел тренировок достигнут.

Дух — 10

Предел тренировок достигнут.

Харизма — 10

Предел тренировок достигнут.

Свободных очков характеристик — 0

Судя по словам старухи, неудачники, вроде меня играли за этого персонажа уже несколько лет. Неудивительно, что они вытренировали до капа все характеристики. Но на главный вопрос, что стало с ними потом — никаких подсказок тут не было.

Навыки

Продвинутое попрошайничество 5\20

Начальная кража 4\10

Начальный взлом замков 1\10

Кажется понятно, как мои предшественники зарабатывали на хлеб. Может, придется попробовать и самому.

Продвинутое убеждение 12\20

Начальный обман 9\10

Без возможности качаться, они развивались в социальных аспектах. Учтем.

Продвинутое исцеление 18\20

Самый прокаченный навык, но это и понятно. Если даже качественное зелье восстанавливает лишь 6 хп в 10 минут и 18 хп всего, мои почти мгновенные 20 хила смотрятся очень выгодно. Еще один способ зарабатывать на жизнь. Запомним.

Начальное кузнечное дело 3\10

Похоже, кто-то пытался поработать кузнецом. Ммм. Ок.

Продвинутый сбор трав 1\20

А вот это уже интересно, навык прокачен неплохо и похоже это как-то связано с теми «делишками» между мной, Маром и Травником, о которых говорил Миха. Я собирал для них травы? Хм, а травник пропал… Надо бы выяснить, куда. Постараюсь расспросить об этом Мара, когда он мне встретится.

Продвинутая торговля 5\20

Свободных очков навыков — 0

Возможно, эти травы я и продавал. Или нет? Как вообще открываются и качаются характеристики? Странно, что нет стрельбы из арбалета. Предшественники не смогли его достать? Или решили, что он не эффективен?

Хотя я использовал его в бою, но никаких навыков стрельбы не получил, что возвращает к вопросу — как навыки открываются и качаются?

Кстати, а где мой арбалет?

Я спросил про него у своего спасителя и получил молчаливый кивок в сторону стола. Странно, что я раньше его не заметил. Арбалет был основательно погрызен, на стремени были следы зубов, а древесина ложа во многих местах напоминала мочалку. Впрочем, дуга и тетива, на первый взгляд, были в порядке. Хорошо, продолжим изучение персонажа. Пропустим Умения, что не изменились, и перейдем сразу к статусу. Список стал меньше, к счастью, проклятья в нём не было.

Статус.

Клятва Целителя (Магическая), Метка Нарушителя Договоров (Божественное).

Хм, опять появилось что-то новое. На удивление, наконец-то я получил приличное описание.

Метка Нарушителя Договоров (Божественное)

Справедливо или нет, но вы отмечены богиней как крайне ненадежный человек и к вам будут относиться соответствующе. Уменьшает вероятность того, что с вами будут иметь дела честные граждане, но Метка вызывает уважение в среде мошенников. Запрет призыва богини для заключения и контроля сделок.

Неслабую свинью мне богиня подложила. Буду надеяться, что это не сильно скажется на игре.

Достижения:

Почтальон, Спасатель Котиков, Бывалый Попрошайка, Пьяница, Транжира, Лекарь, Давший Клятву, Отзывчивый, Проклинающий, Городской Сумасшедший, От Любви до Ненависти.

И вновь, описание открылось лишь у последнего, судя по всему, полученного недавно.

От Любви До Ненависти

Долгое время вы лавировали между фавором и опалой в глазах Ванадис, но теперь перешли черту. Богиня заинтересовалась вами. Сможете ли вы использовать это?

Больше походит на скрытый квест, чем на описание достижения.

Интересно, что скрывают другие?

Городской Сумасшедший

Ума не приложу, как это можно было получить. Тем не менее это достижение не кажется тем-то хорошим, как и следующее.

Проклинающий

Мой взгляд непроизвольно скользнул повновь взявшемуся играть на лютне «проклятому». Есть ли тут связь?

Отзывчивый

Вероятно, не только я принимал все квесты подряд. Давший Клятву же скорее всего отсылает к Клятве Целителя. Остальные достижения более-менее понятны и дают представление о том, чем занимались мои предшественники. Бухали, попрошайничали, таскали письма, снимали котиков с деревьев — в общем, на первый взгляд ничем интересным не занимались. А вот на что следовало обратить внимание — ни одного однозначно «боевого» достижения в списке нет.

Я потянулся, в конце концов разобравшись с залежами статистики. Это тут же заметил бард.

— Закончил ритуалы с Всео… системой?

— Эм, ну да.

— Двигаться можешь? Нам нужно скорее уходить, здесь небезопасно.

— Какого черта сразу не сказал? — Возмутился было я, пытаясь подняться с постели. Пусть раны ныли, но ходить я уже мог.

— И прервать ритуал? Разве я похож на идиота? — Бард открыл шкаф и бросил мне темный плащ — А вот ты, кстати, похож, раз сам об этом не догадался. Надевай.

Я проверил характеристики. Вроде без сюрпризов.

Невзрачный Плащ

Редкость — Необычный

Класс — Одежда

Особое — Увеличивает незаметность.

— Быстрей давай. — Авиномос тем временем закутал погрызенный арбалет в простыню и сунул мне.

— Погоди, а болты где?

— Мыши утащили. Двигай.

Он подпихнул меня к двери. Удушливый запах бойни тут же заполонил легкие. Едва сделав шаг, я поскользнулся и чуть не упал.

С залитой кровью лестницы каплями стекала тягучая жидкость. Кап-кап. В крови было всё, стены, перила, дверь. Чуть ниже, на ступеньках бесформенной грудой валялись расчлененные куски тел.

Я замер и подался назад, но что-то уткнулось мне в спину.

Глава 9

Слишком уж внезапный переход от добренького фентези в чернуху заставил меня оторопеть.

— Ну чего встал? Иди уже! — Он подтолкнул меня вперед и я вновь чуть не упал.

— Тут гора трупов!

— Да чтоб тебе Всеотец деяний не давал! Сейчас подчищу! — Выругался он и обогнув меня, принялся ногами расчищать путь, спинывая обрубки тел вниз.

Мне показалось, что делал он это с большим удовольствием. Пусть я и не видел его лица, готов поклясться, что он просто тащился от происходящего.

Словно почуяв это, Ави обернулся и с широкой улыбкой заявил

— Знаешь, я не планировал их убивать… Так быстро!

В ответ я швырнул в него сверток с арбалетом.

— А ну завались, крипоту тут развел!

— Ха-ха, видел бы ты свою рожу! — Он протер заслезившиеся от смеха глаза и сказал. — Пошли уже, торчать на месте преступления — такая себе идейка.

— Которое не я совершал!

— Ну… и оставайся тогда. Счастливой встречи с инквизицией! — Бросил он и направился к выходу на улицу.

Дьявол, теперь не могу, когда события развиваются так стремительно.

Я нагнулся и попытался разобрать, чьи же тела лежат на лестнице, верить на слово я ему уже не собирался. Судя по скудной одежде и татуировкам, это всё же были бандиты. Но на лестнице не было ни оружия, ни его обломков. Залутал бард? Или его просто не было у бандитов? По игровым меркам я не совершил ничего такого, что нельзя избавить парой квестов на повышение репутации. Но что-то мне подсказывало — теперь доказать свою невиновность бандитам я вряд ли сумею. Это походило на явную подставу, но вдруг действительно в бойне косвенно виноват я, так некстати подняв шум?

Черт. Время идет, надо решать. Разумнее было бы найти Мара, пока в городе относительно безопасно и вытрясти из него всё, что делал мой персонаж за последнее время. Но и упускать единственную связующую нить с реальным миром глупо. К дьяволу! Пусть бард очевидно связан с теми, кто меня сюда запихнул — стоит рискнуть. Даже если интуиция шепчет, что я шагаю прямиком в ловушку.

Он ждал меня на улице, сразу за дверью. Увидев меня, бард кивнул и направился дальше по улице, изредка бросая взгляд, для того чтобы убедиться, что я иду за ним. Интуиция тут же перешла с шепота на сирену. Он меня не собирался отпускать, а сбежать от этого суперсоника не выйдет.

Меняем стратегию.

— Ави, дружище, скажи хоть — куда ты меня тащишь? — Осведомился я наигранно простодушным тоном.

— А я тебя куда-то тащу? — Искренне забавлялся бард — Ты волен идти куда хочешь! Но… в связи с недавними событиями, я настоятельно рекомендую идти со мной в одну из деревень. В городе тебе небезопасно, а там может, даже выйдет… Ох, черт!

Ави резко остановился и попытался натянуть рукав на левую руку.

— Надень капюшон, держись за мной и главное — молчи!

В нашу сторону гордо вышагивали два монаха, в стальных кирасах и с дубинами на поясах.

— Храни вас Единый, брат Авиномос. Кто это с вами?

— Храни вас Единый, братья. Это мой… друг. — Слегка замешкался бард, изо всех сил пытаясь скрыть левую руку.

Один из монахов потянулся было сорвать с меня капюшон, но был остановлен коллегой.

— Церковь не одобряет мужское распутство, брат Авиномос. Но мы готовы сделать шаг навстречу, если вы выступите с покаянием на вечерней мессе. Не забудьте с собой инструмент.

— Как вам будет угодно. — Глубоко поклонился бард.

— Амулеты зафиксировали четыре смерти где-то в этом районе. Вы видели что-нибудь подозрительное?

Мы с бардом почти синхронно замотали головами.

— Чтож. Тогда до скорой встречи.

Лишь когда мы отошли достаточно далеко, Ави вытащил левую руку из рукава. Хм. На ней было обычное, медное кольцо. Почему он его пытался скрыть?

— Так о чём это я? Ах да. Деревня, примерно в часе пути отсюда… Вернее, полянки рядом с ней. Там не будет никаких священников или бандитов, более того — там можно даже пофармить!

— Ну, да, тебе бы тоже не помешало. — Не удержался я и намекнул про увиденной мною нулевой уровень. Дурак ты Вася, дурак. Решил же вести себя максимально дружелюбно, ну куда лезешь?

— Ты же не думаешь, что у меня и правда нулевой уровень? Это просто маскировка. — Слегка натужно улыбнулся Ави, недобро сверкнув глазами.

— Отличный план, обожаю фарм! Когда у тебя игровое время заканчивается?

Он остановился и обратился ко мне максимально серьезным тоном.

— Нескоро. И давай сразу договоримся — никаких обсуждений реального мира, я очень глубоко погружен в эту игру, поэтому не будем портить друг-другу игровое впечатление, хорошо?

— Нет проблем, бро. А ты по классу ДД или саппорт? Чисто, чтобы страту рейда прикинуть, сам понимаешь, винрейт — штука серьезная, особенно когда крипов чистишь.

В этот раз Бард даже не замедлил шаг.

— Знаешь… Давай обсудим всё это на месте?

— Окей. Эх, душновато тут, как в песках Сибири!

— …

Всю дорогу до деревни, я то и дело донимал его вопросами и странными заявлениями. Пусть по большому счету он отмалчивался, но в конце концов я убедился, что он либо ничерта не знает о реальном мире, либо в этом умело притворяется. Только зачем?

Дьявол. Как же плохо быть тупым — в голову не приходило ни одной внятной идеи. Если бард лишь имитирует, что он игрок — то почему бы не закачать ему базу игровых понятий? Это делается за пару секунд и хрен бы кто отличил. С другой стороны, на невзначай подкинутые ему парадоксы, что привели бы к сбою или оголили заранее заданные паттерны даже весьма сложной нейросети — он никак не среагировал. Либо это реальный человек, либо реально продвинутая машина, класса полноценных искинов.

Но что мне всё это дает? Ничего.

Тем временем мы пришли на изрытую норами лесную полянку.

— Вот мы и на месте, здесь обитает самая слабая по защите дичь — Лемминги.

— Что-то не вижу ни одного, — засомневался я.

— Разумеется не видишь, это ведь Невидимые Лемминги. У них все… ммм… статы в скрытность раскачены.

— И мы должны им помогать?

— Откуда ты такой чуши набрался? Мы должны их убивать!

— Да так, в книжке прочитал…

— Вот, держи. — Он бросил мне обычную палку, точную копию той, с которой я когда-то пытался атаковать кролика. — Иди и мочи, я подстрахую.

— Я же их не вижу!

— Просто бей по норам и всё!

Я вышел на середину поляны и бесцельно помахал палкой. Ничего.

Вдруг в ноги впились чьи-то маленькие резцы.

— Аргх, сука!

Зрение словно размывалось, когда я смотрел на штанину и увидеть впившегося в ногу зверька у меня никак не получалось.

— Получай!

Я вмазал дубинкой по ноге. Чертовски больно! Верткая тварь мгновенно исчезла из-за чего весь удар пришелся по мне.

Тут же новые уколы боли — один лемминг вцепился в икру, другой в стопу, как-то прокусив ботинок.

Я орал от ярости и без толку махал бесполезной палкой. Лемминги словно исчезали перед ударом, а при попытке схватить рукой — выворачивались и очень больно кусали за пальцы.

Но я сдался и отступил к барду, лишь только когда один из леммингов впился мне в ягодицу. Какой позор.

— Эх, ну что с тобой делать? Смотри, это же так просто!

Бард взмахнул рукой и достал пушистого грызуна словно из воздуха.

Тварюшка щелкала окровавленными зубками и возмущенно пищала.

Пользуясь случаем, я вызывал справку.

Невидимый Лемминг, уровень 5

Опасность — значительная

Особое — повышенная скрытность и ловкость

Пожалуй, это первый раз, когда я увидел уровень, вместо обычных знаков вопроса.

— Бей, пока я держу, не стой столбом!

Я раз за разом обрушивал свою дубину, но вновь и вновь попадал лишь по рукам барда. Вскоре не выдержал даже он.

— Да в Пекло всё! — Ави зашвырнул пищащую зверушку обратно на поляну. — Идем на кролей. Надеюсь, лечебных зелий хватит…

* * *

Полуденное солнце ласково прогревало лужайку, радуя многочисленные цветы, что тянулись к нему листочками. Легкий ветерок сдувал ароматную пыльцу с ярких соцветий, насыщая воздух пьянящим запахом лета. Луч солнца весело блистал зайчиками на каплях крови, неохотно стекающей с травинок. Порой над полем, всколыхнув траву, пролетал ушастый снаряд, запущенный умелым пинком. Лишь крики ярости и боли, разносящиеся над лугом, слегка портили пасторальную картину. Но даже так, хотелось лечь, закрыть глаза и насладиться спокойным, полуденным сном на лоне природы.

Если, конечно, вы не боитесь, что вас загрызет бешеный кролик.

— К дьяволу, я больше не могу. Это не фарм — это садомазо-идиотизм. С чего ты вообще взял, что так можно качаться?

Я отбросил кроля ударом измочаленной палки и отступил к барду. Тот отработанным пинком отправил ушастого в полет на родную лужайку.

— Думаю, тебе просто надо сильней бить. Твоя атака слишком плохо пробивает их защиту.

Таким же отработанным за несколько часов движением, он перевязал мои новые раны и дал сделать глоток лечебного зелья. Укусы кролей были куда более опасны и болезненны, чем леммингов. Пустая склянка издала печальный дзинь, присоединившись к горке стеклянных собратьев.

— Может наконец одолжишь мне свой серп?

— Сказал же, нет. Это моё оружие. К тому же, это бы тебе не помогло, в идеале ты должен убить его голыми руками. Палка — это уже на грани.

— Что за дурацкие правила?

Следующий, попытавшийся напасть на наш привал, кроль, улетел особенно далеко.

— Это не дурацкие правила. — С нажимом сказал бард. — Это Система.

— Ну так объясни нормально, как это работает!?

— Это… сложно. Этот мир был создан Всеотцом, как великая игра, но был отвергнут Системой, потому что в нём не было души. Ни в нём, ни в его жителях. Малые деяния поддерживают жизнь, позволяя осуществлять Удел, но лишь большое Деяние… Хм. Открывает прокачку.

— Сорян, что прерываю, но я просил рассказать как качаться, а не пересказывать дурацкий лор.

В ответ я услышал лишь свист ветра от взмаха серпа. Забежавший на огонёк кроль тут же лишился всех лап и беспомощно задергался на земле.

— Бей изо всех сил. Нужно, чтобы он умер от ударов, а не от потери крови. — Жестко бросил бард.

Я подхватил палку, уже потерявшую изрядное количество прочности и приблизился к кролю. Бить его сейчас, в столь беспомощном состоянии казалось чем-то неправильным. Противным. Однако, сколько миллиардов мобов и крипов были безжалостно и без всякой причины уничтожены игроками? Я занес оружие…

* * *

Солнце лениво укатилось с зенита, но до заката было еще далеко. Рядом с изрядно возвысившийся горой деревянных обломков, кучкой лежали мертвые кроли.

Удар!

Вы нанесли урон 0

И палка с громким треском ломается об мохнатые уши.

В первый раз это выглядело странно и нелогично, но на двадцатый даже не обращаешь внимания. Я достаю запасную и отвешиваю еще один удар.

Вы нанесли урон 1

Кролик??? погибает!

Вы получаете 0 опыта

— Ноль? — Поинтересовался бард.

— Ага…

Я устало отсортировал мусор: Обломки палок в одну кучу, труп кроля — в другую. К слову, с них так и не выпал хоть какой-то лут.

Увидев, как бард отправился в поле за очередной мохнатой жертвой, уже не стремящейся попробовать нас на зуб, я крикнул.

— Постой! Хватит! Это бессмысленно. Очевидно, что мне не хватает дамага, чтобы убийство засчитали мне.

— И что, ты планируешь сдаться? Всего лишь после десяти попыток? Ты думал, это так просто? Нужно убить сотни таких противников, тысячи, учитывая полную для тебя безопасность. Только так ты, возможно, получишь первую единицу опыта и встанешь на путь… прокачки.

Я оторопел — тысяча кролей? Он спятил? Если на десятерых у нас ушло часа 4, то это как минимум 400 часов лишь ради 1 единицы опыта, а их нужно 10 лишь для взятия первого уровня.

— Этот способ — полная лажа, слишком долго. Есть более эффективные?

— Хм. Конечно, ты можешь снова попробовать с ними биться один на один…

— Ну нет уж!

— …но у нас для этого уже почти не осталось зелий. Мне нужно подумать.

— Может, тогда привал устроим?

Бард кивнул и достал из кармана кресало.

Уже через полчаса по поляне разнеся почти аппетитный аромат жареной дичи. Чтобы не ходить за хворостом, в качестве топлива для костра пошли поломанные палки. А вот с кроликами пришлось повозиться, ножа ни у кого не оказалось и для разделки дичи пришлось выцыганить у Ави серп.

Результат, конечно же, вышел не очень и довольно много мяса оказалось срезано вместе со шкурой. Искромсанный заяц, к тому же еще и пригорел. Тем не менее едва я снял его с огня, как тут же передо мной появилось системное сообщение.

Поздравляем! Вы открыли новый навык — Начальная Кулинария! (Уровень навыка 1\10)

Поздравляем! Вы открыли новый рецепт — «Подгоревшая, искалеченная, боевая крольчатина на открытом огне»

Требования:

1 кролик без лап (Ингредиент);

1 серп (Инструмент);

10 обломков деревянного оружия (Материал);

Начальный навык Кулинарии >6 (>3, по праву основателя рецепта).

Новый навык — это хорошо, наверное, но пора перекусить. Не успел я поделить кроля пополам, как чья-то чертовски быстрая рука вырвала его у меня.

— Эй! Какого дьявола?

— Это моя добыча!

— Вообще-то я его убил. И приготовил.

— Ты его лишь добил. Но да… — Бард внимательно осмотрел тушку и оторвал примерно четверть. — Твоя доля, по праву урона.

— Да ну тебя, жаднюга. Пойду еще пожарю.

Я подкинул в костер еще пару палок и занес серп над тушкой кролика, но тут передо мной выскочило огромное системное окно.

Вы желаете использовать рецепт «Подгоревшая, искалеченная, боевая крольчатина на открытом огне»?

Да \ Нет

Конечно же Да, черт возьми. Интересно, как здесь работают рецепты? Передо мной появится уже готовый кролик?

«Ага, щас! Обломись, Вася», возразила мне система.

Ошибка! Требования: Начальная кулинария >3 (право создателя рецепта) не соблюдены! Вы не можете использовать этот рецепт.

Но и зачем тогда нужно было спрашивать? Взмахом руки я убрал надоедливое окно в сторону и вновь попытался разделать кролика, с твердым намерением повторить готовку вручную.

Едва я коснулся шкуры острием серпа, как от шерсти кролика ударила натуральная молния, заставив выронить серп.

Вам нанесен урон 1

Вы не можете использовать этот рецепт, требования не соблюдены!

Ах ты чертова система! Не собираюсь я готовить кроля, успокойся!

Я просто с него шкурку сниму! Я вновь попробовал разделать добычу.

Вам нанесен урон 1

Вы не можете использовать этот рецепт, требования не соблюдены!

— Дьявол! — крикнул я, тряся онемевшей рукой. — Ну держись, паскуда, я этого так не оставлю!

Спустя десять ударов я смог убедить и себя и систему, что собираюсь сварить этого кролика, после чего разделка пошла бодро. Но вот дальше случился затык. Пожарить его никак не получалось, меня било током и кролик выпадал из рук, как я не исхитрялся.

— Эй, с тобой всё в порядке? Ты какой-то бледный, может зелья хлебнешь? — Забеспокоился Ави, заметив мои неудачные попытки поставить вертел с кроликом на огонь.

— Ни одна. Гребаная. Система. Не будет. Мне. Бл*ть. Указывать. Что. Я могу. Делать. А что. Нет! — Сквозь сжатые от многочисленных ударов током, зубы, прошипел я.

Бард в ужасе отшатнулся, бормоча охранную молитву, но я не обращаю на это внимания. Весь я сейчас сконцентрирован на задаче.

В моих руках вовсе не сырая еда. Это лишь заготовка памятника, часть инсталляции. Это не готовка. Это искусство. Как опытный архитектор, я поднимаю деревянный вертел и спокойно водружаю его на две рогатины. Это не готовка. Это строительство. Строительство художественной инсталляции, памятник человеческому упорству и его несгибаемой воли. Да уж и хитрожопой изворотливости, прямо скажем.

Я внимательно оцениваю получившийся шедевр. Он не жарится на огне, он получает законченную форму, совершенство, с помощью термической обработки материалов. Капли маслянистого вещества падают на угли, словно дань моему архитектурному гению. Запах мясных благовоний — это подношение художественному мастерству. Изящество граней, точный подбор цвета. Нет! Не тот угол! Я осторожно вращаю ось своего творения, поворачиваю его органическую часть на 180 градусов. Только так можно достичь совершенства. Я созерцаю результат около десяти минут, пока не настанет пик. И выхватываю готовую еду за долю секунды, до того как меня настигнет электрическая кара.

— ВЫКУСИ, ДРЯНЬ! Получила, а? ПОИМЕЛ Я ТЕБЯ?

Я радостно прыгал по поляне и тряс пожаренным кроликом, словно дикарь, пока система пыталась оценить результат моих трудов.

— Ну, что это, что это? СКАЖИ-КА МНЕ, СУЧАРА? — Я вызывал справку на пожаренную крольчатину в моих руках.

????

????

????

— Не знаешь, да? Это ПОБЕДА. — Я с наслаждением впился в плод титанического труда. Это был вкус триумфа.

П0здrаvляeM!Wы 0тkрыли n0выйnawыK — PROдвинyтая Кy-кy-кy-у???….

..???

???

???

— Зависла, надо же. — Заключил я, жуя крольчатину. — Хочешь кусочек?

Я повернулся к барду, но тот вел себя очень странно. Весь мелко дрожал, шептал что-то про себя. А когда услышал моё предложение, замотал головой с такой силой, что гляди, вот-вот оторвется.

— Нет-нет-не-не-не-не!

— Ну, как хочешь.

Забавно, сейчас он больше всего напоминал того тихого и неуверенного в себе парня, что я встретил возле кузницы. Похоже, у парня серьезные траблы с головой.

Я сплюнул кусочек жирка и одновременно с этим, Система наконец отвисла.

Поздравляем! Вы открыли новый навык — Продвинутая Кулинария! (Уровень навыка 3\20)

Поздравляем! Вы открыли новый рецепт — «Отменная, искалеченная, боевая крольчатина на открытом огне»

Требования:

1 кролик без лап (Ингредиент);

1 серп (Инструмент);

10 обломков деревянного оружия (Материал);

Продвинутый навык Кулинарии >8 (>4, по праву основателя рецепта).

— Опять нарываешься, да? — Лениво проворчал я, ковыряясь в зубах косточкой. Тем не менее сил на то, чтобы повторить подвиг самовнушения у меня не было. Больше всего я хотел просто лечь и отдохнуть. Знакомая слабость, кстати. Точно такая же была после разборки с мышами…

Мама дорогая! Обратив внимание на свою полоску здоровья, я ужаснулся — оставалось всего 2 единицы.

— Кстати, где там у тебя было зелье?

Интерлюдия (3)

Натанэль Ан Идриль, эльф 47 уровня, старший руководитель Российского отдела, методично и безвкусно напивался в баре. Бокал за бокалом, опустошалась бутылка ликёра и скоро ему придется перейти на водку и абсент, что-то менее забористое просто никак не подействовало бы на улучшенный Системой организм.

Легкое внушение окружающим, чтобы им не бросалось в глаза ничего лишнее, позволило почти полностью расслабиться и на время отрешиться от проблем. А отрешаться было от чего.

Казалось, всего пару дней назад они сделали большой рывок, но всё было под контролем, незначительные и приятные отклонения от расчетов. Всего пару дней назад…

Объект, запущенный следом, в едва отмытую от крови капсулу, менее чем за сутки набрал почти 70 % синхронизации и столь же стремительно погиб. Запущенный практически одновременно с ним, Объект в Канаде уже перешел за 80 % и никаких признаков, что на этом остановится — не проявлял. Все прогнозы тут же покатились в адское пекло, долголетние планы обрушились, как карточный домик, оставив длинноухих планировщиков в растерянности. Верховный совет экспедиции лихорадочно пытался накопить ману для экстренной отправки отчета Королеве, попутно споря о дальнейших действиях.

Споры зашли настолько, что отряд, посланный одним из членов совета для убийства Канадского объекта и остановки погружения, встретил вооруженное сопротивление руководителя местного отдела. К счастью, погибли лишь короткоухие и благородная кровь не была пролита. Этот неприятный инцидент лишь подлил масла в огонь всеобщей неразберихи. А ведь еще и руководители отделов, обладающие и так большой автономностью — получали противоречивые руководства к действию от расколовшегося совета. Как результат, по всему миру сейчас происходили странные взрывы, горели и обрушивались здания, а кровь короткоживущих исполнителей текла рекой.

Сплетенные за много лет сети обрывались, знающие лишнее — замолкали навсегда, а кое-где происходили даже массовые зачистки потенциальных объектов. Оборудование уничтожалось, лишь в редких случаях организованно вывозилось. К сожалению, Натан был вынужден признать, кризис-менеджмент был весьма слабой стороной его расы. Многолетние и подробные планы на казалось бы любой исход событий? Пожалуйста. Третья мировая? У нас готов ряд мер. Вторжение демонов? Только скажите — где. План, рассчитанный на более чем 200 лет, вдруг грозит обернуться успехом за несколько дней? Королева, помоги, мы не знаем, что делать!

Конечно, на самом деле всё было куда сложнее — неожиданный успех стал внезапной морковкой перед лицом более молодых руководителей, реальным шансом для них войти в Совет, минуя долгие века службы. Некоторые не выдержали перед таким искушением и закусили удила, пользуясь отсутствием внятной и четкой позиции у Совета. А если учесть, что среди этих руководителей встречались отпрыски членов Совета, что были рады им подыграть… Проклятая политика!

Пустая бутыль абсента со звоном раскололась о ламинированный пол. Натан схватил стакан с виски и вдохнул дымный запах, вызвавший неприятные ассоциации.

Он, как маг пространства, отлично знал цену излишней спешке и не собирался ничего предпринимать, пока Совет не придет к единогласному решению. К тому же нелегальное положение, обязывающее быть на чемоданах, давало большое преимущество его отделу. Несколько пожаров — в квартире Объекта и здании контрольной группы, пара несчастных случаев с мелкими исполнителями и спустя пару часов он уже будет в штаб-квартире со своей немногочисленной командой. Нужно лишь отдать приказ.

Пискнул наручный коммуникатор. Натан сделал пару глотков водки, прежде чем ответить. Он мог лишь надеяться, что это вызов от опытных членов совета, а не тысячелетних юнцов, чья заслуга лишь в принадлежности к королевскому роду. К слову, проскользнула крамольная мысль, если бы Королева не была столь озабочена спасением своего потомства в другом мире, возможно никакой паники бы не случилось.

Всего лишь отчет от контролирующей группы. Слава великому Древу.

Он стянул коммуникатор, взмахом руки скинул пустые бутылки на пол, освободив часть барной стойки и активировал голо-режим. На столе тут же спроецировалась миниатюрная фигура его помощницы, Лессианэль.

— Итак, что же интересного произошло с нашим подопечным? Он оказался замаскированным агентом пекла? Или достиг 100 % синхронизации?

— Вы… напиваетесь в людском баре? — Неверяще воскликнула она.

— Это самое разумное из всего, что сейчас можно сделать. Докладывай.

— Синхронизация объекта кратковременно доходила до 49,12 %, сейчас стабилизировалась на 36,01%

— Ясно. Впредь не беспокой меня по этому поводу. Разве что если синхронизация дойдет до… 85 %, скажем. — Скучающем тоном отрезал Натан.

— 85 %??? — Изумилась эльфийка.

— Именно. На этом всё?

— Нет. Завербованный вами агент слишком своевольничает, он вывел объект из города в неизвестном направлении с неизвестными целями. Возможно, стоит… — Лесси осторожно попыталась вразумить начальство. Безуспешно.

— К пеклу, пусть делает что хочет. Но сообщите, если кто-то из них погибнет.

— …А также по результатам последней проверки с объекта слетела большая часть гипновнушения…

А вот это уже было серьезно и могло служить для перевода объекта на план Б. Натан задумчиво повертел стакан с виски в руках.

— Объект пытается найти выход?

— Насколько мы знаем — пока он не предпринимал активных действий.

— Может он совершал что-то запретное?

— Нам неизвестно о таких случаях.

— Тогда и пекло с ним. Сообщите, когда найдутся основания для активации плана Б.

— Можно вопрос? — Обреченно вздохнула она.

— Задавай.

— Нам готовиться к эвакуации?

Натан опрокинул в себя стакан виски и налил в пустой стакан водки.

— Работаем как обычно… Но к эвакуации все должны быть готовы. В любой момент.

Глава 10

Получив сокрушительный удар палкой по башке, кролик затих.

Осторожно подхожу ближе, раз в логах нет сообщений — значит притворяется. Так и есть, едва я приблизился — как одноногое и однолапое тело выстрелило пружиной.

Хоть я и был готов — но он слишком быстр! Не успеваю среагировать и бок пронзает боль. Сучара! Последний удар и израсходовавший все силы ушастый, наконец, подыхает.

Кролик??? погибает!

Вы получаете 0 опыта

— Опять по нулям, дьявол! — Негодую я, прижимая руку к мокрому от крови боку.

— Похоже, тебе труднее получить опыт за убийство существ, чем остальным.

Бард достал бинты и споро забинтовал рану. Эта битва была на грани, хоть он и ослабил кролика, лишив одной передней и одной задней лапы. Можно даже с уверенностью сказать — мне просто повезло. Сомневаюсь, что смогу затащить такой же бой.

— И, думаю, я понял в чём твоя проблема — в Уделе… то есть в классе.

— В классе?

— Именно. Ты целитель, логично, если ты будешь получать опыт за лечение других?

— Не особо, — засомневался я, — но попробовать можно.

Ави в который раз отправился в поле за живым материалом, дав мне время на передышку.

По правде сказать, мне не нравилось во что превратилась уютная полянка после нашего прихода. Обломки палок, обглоданные кости, склянки, окровавленные бинты и угли от кострища. Ни дать, ни взять — типичные туристы на отдыхе, разве что пластиковых упаковок не хватает. А если прибавить к этому валяющиеся отрубленные лапы, потроха, шкуры и просто трупы кролей — то местность и вовсе вызывала ассоциации с чем-то оккультистским.

Я не сдержался и начал сооружать из останков звезду, для большей хтоничности картины.

— Что ты делаешь?

Ко мне подошел бард, держа за уши искалеченного ушастого.

— Подношение богам, конечно же. А куда ты лапы дел?

Ави скривился от отвращения.

— Может, отложишь свои обращения к демонам и займешься делом?

— Легко. Кидай его в центр пентаграммы. И не смотри таким взглядом, сам же предложил ритуальные пытки.

— Безумец… — обреченно воскликнул Авиномос и забросил кроля в центр, не заходя в фигуру.

— Малое наложение рук! — воскликнул я сев на колени и приложив руки к окровавленной шерсти.

Удивительно, но ушастый замер, даже не пытаясь меня атаковать.

Кровь из обрубков лап перестала течь, зарубцевалась. Всё. Навык не мог сделать больше. Кроличьи уши прекратили дрожать имне даже показалось, что он смотрел на меня с благодарностью. Глупое создание. Но почему у меня такое чувство, что я еще глупее него?

Я поднялся с земли и заново оглядел поляну. Да, формально ничего плохого мы не сделали, обычный фарм мобов. В играх мы с кланом и не такую дичь порой творили. Но почему тогда всё выглядело настолько мерзким?

Я попытался вытереть руки об землю. Безуспешно. Кровь засохла, покрыв их коркой.

— Мана еще осталась?

Машинально киваю.

— Тогда отойди, нужно вскрыть раны.

— Погоди… Знаешь, я передумал. Эта плохая идея и опыта совсем не дали.

— Ты вылечил его лишь один раз, не стоит ждать столь быстрых результатов! — Воскликнул бард и оголил серп.

Я вышел из пентаграммы и перегородил ему путь, активно жестикулируя и улыбаясь.

— Баа-а, ну где твоё великодушие? Пытки — это зло, давай не будем пятнать им души и просто убьем его, а после пойдем отдыхать?

— Ты смеешься? — Он указал на солнце, что уже коснулось кромки леса. — У нас нет времени на глупости, после заката здесь будет небезопасно.

— Ну вот и пошли в деревню. Подумай над моими словами и не губи свою душу!

Я развернулся, собираясь отправиться вперед, как резкая боль пронзила ногу. Сука!

Вам нанесен урон 14, Крит!

Добавлен дебаф — Кровотечение, вы теряете по 2 ед здоровья в минуту.

Добавлен дебаф — Перерезанная мышца, скорость снижена.

— Не смей говорить о душе! Ты будешь делать, что я скажу!

Он заступил в пентаграмму и занес серп над подлеченной тушкой.

— Ползи и лечи гребаного кролика!

Рухнул серп, пролилась кровь и время словно замерло. Пространство дрогнуло и пошло рябью, словно воздух в знойный день. Прогремел беззвучный взрыв, разметавший пентаграмму и отбросивший меня в сторону. На месте звезды возник необычайно плотный столб пепла, стремительно расширяющийся к верху словно… Да это же вылитый ядерный гриб! Какого хрена здесь происходит?

Из стены пепла, совсем рядом со мной вынырнул бард с сияющим ярким светом кольцом и тут же рухнул на колени. Пестрая ранее одежда стала серой и от неё исходил едкий дым. Оплавленный серп с шипением вонзился в сырую землю.

— Будешь знать, как в чужие пентаграммы лезть, мудила. — Пробормотал я, одновременно доставая из кармана бинт. Нужно было перебинтовать ногу, пока кровотечение меня не добило.

Пепел перестал фонтаном бить из земли и медленно закружил по округе, хлопьями оседая на землю. Последний день Помпеи, не иначе! Как бы ещё и лава не потекла. Но нет, дыра в земле, повторяющая силуэт кролика, довольно быстро затянулась, не оставив и следа.

— Кха, кха-кха… — Слегка обгоревший бард отполз от эпицентра и скрестил руки в странном жесте.

— Всеотец, прости отрока своего и поведай ему о тайнах…

Бард закончил мольбу и остекленевшим взглядом уставился в пустое пространство перед собой. Его глаза едва заметно бегали… Ба, да он же свои статы смотрит!

Тут и меня самого забомбардировало сообщениями.

Вы успешно выполнили ритуал жертвоприношения Темному богу Маалу, репутация с Маалом +20.

Репутация с Бездной повышена, +5

Репутация с Темными богами повышена, +10

Репутация со Светлыми богами понижена, — 10

Вы получаете достижение «Культист», ритуалы и заклинания темной школы более эффективны.

Вы получаете достижение «Темный последователь», требования к ношению проклятого снаряжения существенно уменьшены.

Вы получаете достижение «Неофит Маала», Владыка пепла отметил вас.

Вы получили задание: «Закончи начатое»

Описание: Одна из жертв ритуала сумела уйти, использовав потустороннюю силу. Завершите начатое и убейте, пожертвовав её душу и силу Владыке Пепла.

Награда: Повышение репутации с Маалом.

Принять\Принять. (Задание автоматически будет принято через 3…2…1)

Задание принято!

Мде, теперь я уже не был уверен в том, что идея соорудить пентаграмму была лишь желанием подурачиться. Даже больше, что это вообще было именно моё желание. Черт.

— Замечательно… еще одно проклятье. — Через силу усмехнулся обгорелый бард и поднялся на ноги.

Нашариваю рядом палку, и опираясь на неё, следую его примеру. Он ослаблен, но и я ранен.

— Думаю, нам надо обсудить пару моментов, не считаешь? — Говорю я и перехватываю палку поудобней. На всякий случай.

— Пошел ты… нахрен.

— Тогда я тебя тоже нахрен пошлю, ну что? Обнимемся и вместе пойдем?

— Послушай… Я тебе не враг.

— Моя нога считает иначе.

— Я не буду извиняться, кхх… это была вынужденная мера. Ты ведешь себя как ребенок, что не желает есть овощи! Вознесение — это не та вещь, где можно позволить себе брезгливость! — Его речь стала сильней и четче.

Похоже он восстанавливался. Причём, очень быстро.

— Какого ляда тебя вообще волнует моё развитие? Только давай без дерьма про взаимопомощь.

— У меня… своя выгода.

— Откуда ты? — Меняю тему я.

— Я же говорил, что не люблю такие вопросы.

— Откуда?

— … Из России. Как и ты.

— Тогда скажи, в каком городе находится Кремль?

— …

— Ты не знаешь. — Констатирую я.

— Послушай, я просто хочу помочь. Я спас твою жопу от мышей, бандитов и священников. Я стараюсь помочь тебе прокачаться, тратя на тебя свои зелья. Тебе не кажется, что пытаться принести меня за это в жертву демонам — это форменное свинство?

— А не свинство ли — резать человека только потому что он с тобой не согласен?

— Кончай ныть, это ерундовая травма, она лечится за пару минут.

— Так вылечи. У тебя же еще осталось одно зелье?

— Нет. Оно может понадобиться для более серьезного случая.

— Признайся, ты просто боишься, что я сбегу, если мои ноги будут в порядке.

— Чушь! У тебя паранойя. Ты просто опасный псих… зря я считал слухи преувеличенными.

— Ну, раз так — может каждый просто пойдет своей дорогой?

— Нет. Ты идешь со мной. — Бард указал на солнце, что близилось к закату — Ты не успеешь добраться до города. Просто сдохнешь по дороге, тем более с раненой ногой.

— А тебе какое дело?

— Я уже говорил. Давай, ты больше не будешь пытаться меня убить и мешать мне делать свою работу? По хорошему прошу.

— А если по плохому?

— Перережу тебе все сухожилия и дотащу до безопасного места.

— Ты говоришь, что не враг мне — но угрожаешь перерезать сухожилия?

— ПОТОМУ ЧТО ТЫ ИДИОТ! КРЕТИН! — Авиномос взмахнул оплавленным серпом с такой силой, что от ударной волны во все стороны полетел пепел, вперемешку с землей. — Только конченный имбецил мог додуматься попытаться принести в жертву своего спасителя!

И правда, неудобно вышло, но я сам не ожидал, что сложенная от нефиг делать звезда приподнесет такой сюрприз. Но почему бы просто не сблефовать?

— Знаешь… С пентаграммой вышла случайность, я хотел лишь пожертвовать кролика. Раз она сработала на тебя — значит у тебя были недобрые мотивы ко мне. Может расскажешь подробней о своих интересах? Иначе я не смогу тебе доверять.

— Сожри всё бездна! — Ави спрятал серп и принялся ходить туда-сюда, схватившись за волосы. — Ладно! Хорошо! Но у меня есть условия.

— Какие?

— Я расскажу тебе всё, что могу, но ты не задаешь никаких вопросов. Никаких уточнений. Просто слушаешь и молчишь. А после идешь со мной в деревню. Молча и добровольно. Согласен?

— Как я узнаю, что ты не соврал?

— Гребанный параноик. Клянусь Всеотцом, что всё, что я сейчас расскажу — является правдой. Доволен?

— Допустим… Хорошо, я согласен.

На большее я всё равно надеяться не мог.

Внезапно, отреагировала система.

Вы приняли задание? «???»

Описание: Выслушать Авиномоса. Не задавать вопросов. Идти с ним деревню.

Награда:???

Штраф за провал:???

— У меня… Есть, точнее была, одна проблема. Она очень мешала мне получить то, что я хочу. Однажды, ко мне пришел… некто. И предложил сделку. Я получу шанс… достичь своей мечты. А взамен — должен помочь ему. Позаботиться об одном городском сумасшедшем. О тебе. По возможности прикрыть от проблем и проследить, чтобы ты не сдох. В городе стало небезопасно, а я всего лишь бард и не особо-то влиятелен. Я подумал, что если ты станешь сильнее — то и мне будет проще, верно? В общем… Просто не доставляй мне проблем… хотя бы неделю? А там я исполню… что хочу и эта сделка мне уже не будет нужна. Тогда — гуляй на все четыре стороны и самоубивайся, сколько хочешь. Прыгай в провал с бездной, дерись с Ночным Королем — мне всё равно. Как-то так. Извини, большего сказать я не могу. Я понятия не имею, зачем ты понадобился тому… существу. Почему ему надо, чтобы ты был жив. Да и мне плевать, если честно. Свою награду я уже получил, мне надо лишь чтобы ты не помер раньше времени. И если потребуется — я свяжу тебя и закину в подвал. Так что не вынуждай меня…

Всё это звучало немного нелогично. Если это подпольный стрим, то значит есть кто-то, кто мне подыгрывает? Дело в ставках? Чёрт. Мало информации. Я хотел было попросить барда быть более конкретным, но физически не смог открыть рот. Дьявол! Чтож, сам же подписался.

Нужно как-то добраться до Мара и вытрясти из него всё, что он знает про дела моих предшественников. Но сперва надо как-то отделаться от барда.

— Бездна! Солнце уже садится, нам надо спешить. — Он протянул мне руку и я её принял.

Ведь у меня не было ни единого шанса сбежать прямо сейчас.

Глава 11

Деревня сразу мне не понравилась, хотя на первый взгляд она выглядела идеально. Опрятные, чистые домики, вокруг которых росла низенькая, шелковистая травка. Приятные запахи чего-то съестного. Невысокие заборчики из светлой древесины. И гробовая тишина. Лишь звуки наших сапог были слышны в этой деревни. Не мяукали кошки, не лаяли собаки, даже не кричали дети. В этой деревне не было буквально никого, кроме нас.

Причём следы жизни были везде, словно еще пять минут назад всё шло своим чередом. У крыльца лежала блестящая, наточенная коса, а рядом — точильный камень и крынка молока. На подоконнике распахнутого окна остывал яблочный пирог, запах от которого я и учуял ранее. От него даже шёл пар!

— Где все? — Обратился я к барду.

— Рядом. Запомни главное — ничего тут не трогай.

Спустя несколько минут мы подошли к единственному двухэтажному зданию в деревне — постоялому двору.

— Все переговоры веду я, ты молчишь и не отсвечиваешь. — Ави распахнул двери и мы вошли внутрь.

Обстановка внутри не особо отличалась от той, что была в «Шишкатом Драконе». Разве что столы были качественней, а вместо лысого Грида за прилавком сидел крайне бледный и тощий человек. Он настолько сливался с таверной, что мне показалось, будто я вижу стену сквозь него. Привидится же такое…

— Мы. Гости. Нам. Нужна. Комната. — Очень медленно и четко проговорил Ави. Потом повторил еще раз. И ещё. Никакой реакции от хозяина таверны не последовало. Казалось, он даже не дышал.

Я воспользовался этим и осмотрелся. Посетителей не было, что неудивительно. Зато на каждом столе лежала перечница, ложка, вилка и… короткий нож. Странно, что солонки не было, но я не стал над этим задумываться, ведь мой взгляд прикипел к ножу. Ладный и крепкий на вид, с толстым, прочным лезвием. Такой бы мне пригодился. Я не клептоман, но и не в той ситуации, чтобы заботиться об имуществе НПС.

Выбираю стол, что в мертвой зоне хозяина таверны, беззаботно провожу рукой по нему, словно проверяя чистоту. Одно движение и нож перекочевал со стола в мой рукав. Получилось на удивление легко… Ах да, у меня же есть навык кражи.

Система тут же отзывается сообщением.

Поздравляем! Вы открыли новый навык — Продвинутая Кража! (Уровень навыка 2\20)

Поздравляем! Вы получили достижение — «Под взором сотни глаз».

Неплохо апнули, однако — подумал я и открыл описание достижения. Лучше бы я этого не делал.

Вы совершили невероятно дерзкое преступление, прямо на глазах сотни свидетелей. Что более удивительно — оно вам удалось незаметно. За это невероятное проявление мастерства ваша возможность попасться на краже навсегда снижена.

Баран ты Вася, баран. Говорили же тебе — ничего не трогать. Но теперь-то уж что… Я мотал головой, но так и не смог заметить никого. Чёрт. Неуютно. Теперь я буквально кожей чувствую чужие взгляды и точно уверен — это ни черта не разыгравшееся воображение.

— Одна. Комната. Две. Кровати. — Продолжал тем временем толдычить бард застывшему, словно статуе, тавернщику. Его голос становился всё более и более нервным.

Внезапно хозяин таверны едва заметно кивнул. Ави тут же засуетился, иногда озираясь на открытую дверь, через которую в зал проникали последние лучи закатного солнца. Наконец он выложил на прилавок несколько кусочков золота. Похоже — это части разрезанной золотой монеты.

— Плата. Принята? — Его голос слегка дал петуха.

Едва заметный кивок в ответ.

— Быстрее, на второй этаж! — Бард помогает мне преодолеть лестницу.

Дверь комнаты раскрыта, мы заваливаемся внутрь. Бард кидается к тумбочке, хватает с неё ключ и рывком возвращается к двери, лихорадочно запирая её.

— Дери нас Бездна, успели… — Он устало сполз. — Едва не попались, всё из-за твоей проклятой ноги!

— Я предлагал отдать мне лечебное зелье. — Флегматично пожал плечами я.

— Ты слишком спокоен. Ты вообще понимаешь, какой участи мы сейчас избежали?

— Понятия не имею. И что там, за дверью? — Интересуюсь я, заваливаясь на постель.

— Ничего хорошего, поверь. И вообще — лучше не знать, крепче спать будешь.

— Призраки? — Я наконец сопоставил невидимых наблюдателей, отсутствие соли на столе и плату кусочками золота, вместо серебра.

— Ну… можно и так сказать. Не советую открывать дверь… — Бард вытащил ключ из замка и переложил себе в карман. — И тушить свет.

— Окей, нет проблем, бро. Спокойной ночи.

— Дай нам удачи, Всеотец, чтобы её пережить…

* * *

Лунный свет проникал в окно, освещая комнату лишь немногим хуже свечи, а от соседней кровати раздавался тихий храп. Пора действовать. Нет, я вовсе не собирался пытаться прирезать своего спасителя во сне, упаси господи. Но и биться с кроликами еще несколько дней, пока не кончится максимальный срок погружения и меня не выкинет в реал — я не собирался. Да и кто знает, если вдруг его наниматель передумает и попросит меня расчленить — я уверен на 100 %, этот женоподобный тип не задумается ни на секунду.

Крадусь к окну и внимательно его осматриваю. Заперто, но навыки взлома подсказывают, что это легко решается украденным ножом. Отлично.

Насколько позволяет обзор, оглядываю окрестности. Никаких потусторонних сущностей. Тишина. Гладь. Спокойствие.

Вот и славно, теперь самый тонкий момент моего импровизированного плана — спереть последнее зелье здоровья. С больной ногой я далеко не убегу.

Крадусь к барду и активировав навык Кражи, касаюсь плеча.

Передо мной тут же разворачивается панель его инвентаря. Ячеек 20, как минимум. Сколько же у него маны, если моих десяти единиц не хватает даже на одну ячейку?

Пробегаюсь глазами по содержимому. Сухпай, вода, какие-то тряпки… Кольцо. Судя по всему — артефакт.

Ну-ка…

Неизвестное Кольцо

Редкость —???

Шанс успешной кражи 0,1 %

Ясно, смотрим дальше. Лютня, золотые обломки, ключ. Хм, шанс кражи 50 на 50. Лучше выберусь через окно. Вновь тряпки, запасные струны… О, мой «невзрачный» плащ, который я вернул ему перед началом фарма, чтобы лемминги не погрызли. Шансы… всего 30 %. Слишком рискованно. Жаль, в городе он был бы полезен. Так, стак палок, мой погрызенный арбалет — бесполезный без болтов, пустые склянки… Зелье! Наконец-то.

С замирания сердца концентрируюсь на нём.

Качественное лечебное зелье

Редкость — Необычный

Восстанавливает 6 хп\10 минут, излечивает легкие травмы.

Длительность эффекта — 30 минут

Шанс успешной кражи 50 %

50 на 50, шансы неплохие. Погнали!

Провал!

Проверка, попались ли вы на краже.

Шанс не попасться 45 % (+10 % Бонус от достижения)

Успех! Жертва ничего не заметила.

Дьявол. Проверяю зелье еще раз, шанс успешной кражи снизился до 40 %. Еще попытка!

Секунда неопределенности и у меня в руках из ниоткуда появляется склянка с красной жидкостью.

Успех!

Максимально тихо откупориваю пробку, затыкающую горловину зелья и опрокидываю его в себя. Теперь нужно подождать как минимум 10 минут, пока оно не подействует.

Возвращаюсь к окну и вновь осматриваю окрестности. Высоковато, впрочем, если приземлиться без травм не получится — эффект от зелья поможет их вылечить. Главное приземлиться тихо.

Монстров всё еще не было видно и это уже настораживало. Значит их там либо нет, что вряд ли, ведь бард не стал бы трястись так без причины… Либо они очень хорошо маскируются, что весьма плохо для меня. Чёрт, я надеялся, что призраки будут видны в лунном свете, как в классических историях. Дерьмо. Но выхода нет, оставаться тут, в перспективе, не менее опасно.

Десять минут прошло. Снимаю бинт и перекладываю в карман. Может, еще пригодится. Распахиваю окно и без промедления прыгаю вниз, молясь, чтобы на моё приземление никто не обратил внимания.

Секунда полета и жесткий удар об землю. Больно!

Поднимаюсь и быстрым шагом выхожу на дорогу. С трудом сдерживаюсь, чтобы не перейти на бег и не свалить с деревни на максимальной скорости — нет ничего хуже, чем столкнуться с врагом, когда ты уже выдохнулся. Ни сбежать не сможешь, ни дать достойный бой.

В лунном свете деревушка выглядела не так зловеще. Кое-где в окнах горел свет и доносились неразборчивые голоса. Коса у крыльца исчезла, как и точильный камень. А вот замеченный ранее пирог всё так же остывал на подоконнике, испуская ароматный пар. Готовый вечный двигатель — думал я, пока не заметил, что этот пирог немного другой формы.

Я почти добрался до конца деревни, как заметил у дороги бесформенную, почти прозрачную фигуру.

Останавливаюсь и медленно отступаю назад. Может, получится её обойти? На секунду отвожу взгляд, чтобы прикинуть, в какую сторону двигаться, оборачиваюсь обратно и замираю от ужаса. Твари впереди уже не было.

На голых инстинктах разворачиваюсь и бью ножом. Руку обдает ледяным ветром, а нож разваливается пылью и трухой. Разумеется, тварь оказалась за спиной. Чертова классика. Вблизи я могу четко рассмотреть её прозрачное, оплывшее лицо, лишенное всяких черт.

— 4tо…мNеDеlатb? — Шелестит тварь. Её рот раскрывается всё шире и шире, настолько — что в нём бы поместилась голова.

Я чувствую, что с моей души словно пылесосом сдирают оболочку. Разворачивают, как конфету, предвкушая лакомство и вот-вот сожрут целиком. Самое страшное — система никак не реагирует на происходящее. Это не отхилится. Это — навсегда.

— Работу, блять, найди! — Я пытаюсь нашарить в кармане последние деньги.

— Kа…kyI0? — Своим вопросом призрак дает мне необходимое мгновение, чтобы достать монеты.

— Охранником! В Ашан! — кричу я и бросаю серебро в необъятную пасть.

Дикий вой бьет по ушам, тварь шатается и падает на колени, её тело становится всё плотней и четче. Теперь через него даже не видно дорогу. Изо всех сил заряжаю монстру ногой и пускаюсь наутек, молясь, чтобы ни одна тварь не слетелась на крик. Серебра у меня больше не было.

Пулей вылетаю за околицу. Чуть не падаю, когда слышу странный писк. Тьфу, сообщение от системы. Потом прочту. Если выживу.

* * *

Дорога до города прошла почти без приключений, лишь один раз мне дорогу перебежала лиса. К счастью, она уже тащила в пасти кролика, поэтому мной не заинтересовалась. И слава богу, так как тот, кто может замочить кролика — слабаком в здешних местах точно не будет. Главную проблему я встретил позже — ворота города оказались закрыты. Логично, черт побери. Я бы тоже не хотел, чтобы какая-нибудь тварь из леса пробралась в него ночью и устроила резню.

Я подошел к огромным, окованным железом вратам и как можно громче постучал, отбив руки о крепкое дерево.

— Чего тебе? — Донеслось сверху.

Я поднял голову. Из бойницы над вратами выглядывал стражник, чьим снаряжением я восхищался ранее. Вот только он сменил алебарду на арбалет, и что настораживало больше всего — направил его на меня. Я сглотнул.

— Мне бы это… в город попасть. Не можете открыть ворота на пару секунд?

— Не положено. — Отрезал он, не опуская арбалет.

— А как мне тогда в город попасть?

— Утра жди. С рассветом отворю. — Стражник опустил арбалет и скрылся за стеной.

Дьявол. Возможно бард, и не кажет нос из таверны до рассвета, из-за страха перед призрачными тварями, но учитывая его скорость — сколько времени форы у меня будет, если я буду покорно ждать рассвета? Полчаса? Меньше? Не порядок. Я пошарил по карманам, но к сожалению не нашел ничего, кроме окровавленного бинта. Такая себе взятка. Проклятый призрак, оставивший меня без последних денег, чтоб у тебя заворот кишок от серебра случился!

Судя по положению луны, до рассвета еще часа два. Надо что-то делать. Я ведь и понятия не имею, где Мар может находиться… Кстати.

Я вновь стучу по воротам.

— Чего опять?

— А вы Мара знаете? Такой худощавый парень, в кожаной броне.

— Этого утырка все наши знают. — Страж сплюнул. — Уже месяц за ним гоняемся.

— Знаешь… Так уж совпало, что мне срочно надо его найти. А времени ой как мало! И я тут подумал, если один ответственный страж на секунду выйдет проверить окрестности… чтобы убедиться, что город не окружают опасные твари, он ведь никак не может знать, что один запоздавший горожанин случайно пройдет в город?

— Еще как может.

— Погоди-погоди, следи за мыслью. А взамен этот гипотетический, добросовестный горожанин обещает, что тот стражник будет первым, кому он сообщит о местонахождении этого гнусного преступника.

— Не интересует.

— Представь! Ты сможешь самолично его поймать и получить щедрую награду от начальства, или можешь просто передать сведения начальнику и получить благодарность. Может, даже жалование увеличат…

Стражник немного задумался, но потом мотнул головой.

— Не нравится мне твоя рожа. Ты не похож на того, кто блюдет святость сделки.

— Клянусь Всеотцом, что выполню свою часть договора! — Заверил его я. Кажется, в здешних местах это весомый аргумент.

Вместо ответа просвистел болт, царапнув предплечье.

Вам нанесен урон 2

— Руку покажи!

Удовлетворившись, что идет кровь, страж кивнул и крикнул следующий приказ.

— Теперь подними болт.

Снаряд глубоко завяз в земле, я с трудом выдернул его за оперение.

— Да за наконечник держи!

Тут я заметил, что наконечник был посеребрен. Интересно, если бы я натер нож монетой, смог бы ранить ту тварь? Жаль, что уже не проверить. Очищаю болт от грязи и показываю, что могу спокойно держать его за наконечник.

— Добро. Оставь на земле. Сейчас я пойду в обход… когда вернусь — тебя тут нет, ясно?

— Благодарю!

Поздравляем! Вы улучшили навык — Продвинутое убеждение (Уровень навыка 13\20)

Вы приняли задание «Сдать подельника» (Уникальное)

Описание: Стражник у ворот должен быть первым, кому вы сообщите местоположение Мара.

Награда: (Получена авансом)

Штраф за провал: Гнев Всеотца (Наносит 999999 божественного урона)

И похоже, это будет ваншот — завершил читать задание я. К счастью, никаких ограничений по времени, так что единственное, что надо запомнить — это то, что теперь мне нельзя никому говорить, где Мар. Пфф. Удачная сделка, как ни крути.

Врата, противно скрипя, отворились.

Глава 12

Первым делом я пошел к «Шишкатому Дракону». Как ни крути, это место — единственная зацепка. Грид вряд ли знает, где Мар, но он может знать того, кто знает. Через него можно попробовать найти того же Миху… Но только сомневаюсь, что Миха будет рад мне помочь в поисках Мара. Если только они не помирились с прошлой встречи. Кстати, можно попробовать расспросить и его, но у меня создалось впечатление, что мои предшественники не особо с ним водились. Какие у меня еще есть источники информации?

Сестры-старушки? Вряд ли они скажут что-то кроме того, что я таскался туда-сюда с письмами.

Травник? Найти бы его только, как источник информации он, возможно, был бы даже ценнее Мара. Но вот только если он спрятался так, что его не может найти Грид, то и у меня шансов нет.

М-айк? Он нескоро вернется в город, да и уж больно мутный этот кошак. Готов поспорить, если он сам не является одним из тех, кто запихнул меня сюда, то уж точно лакает из их миски. Будет лучше, если мы больше никогда не встретимся. Или, по крайней мере пока я не смогу ему наподдать и заставить отвечать на вопросы.

А вот и таверна, что похоже, не закрывается никогда. Впрочем, пока я добрался до неё — на горизонте уже замаячили первые лучики рассвета.

Неожиданно, когда я сконцентрировался на ней — отреагировала система.

Таверна «Шишкатый Дракон»

Основана вознесенным по кличке Грид.

Странно, я не запрашивал справку. Да и раньше она не срабатывала на места. Пожалуй, стоит наконец открыть характеристики и посмотреть, чем меня наградили за схватку с призраком.

Наши поздравления, смертный. Твой уровень синхронизации превысил 50 %. Теперь ты можешь самостоятельно отслеживать его уровень.

Продолжай в том же духе, кандидат.

Нихрена не понял. Прокрутив характеристики, я нашел новую строчку, лаконично гласящую — «Синхронизация — 50,012 %».

Ладно, читаем дальше.

Ты признан кандидатом, а это значит — система более лояльна к тебе. Идентификация существ и вещей теперь проще и не требует ручного взаимодействия с интерфейсом. При идентификации вы всегда будете получать дополнительную информацию. Её ценность зависит от удачи и уровня синхронизации.

Может, какая-то обнова? Фикс механик, замаскированный лором?

Очень уж выбивались эти обращения из общего ряда обезличенных сообщений системы. Впрочем, жаловаться не буду, необходимость вручную вызывать справку по противникам — порой напрягала. В том же бою с призраком я банально не успел это сделать — всё происходило слишком стремительно.

Но и это еще не всё, оставалось…

Вы получаете достижение «Дарующий удел» (часть божественного полномочия). Не стоит необдуманно лезть на божественную территорию. Отношения со всеми богами ухудшены.

Еще один дебафф. Что бы я не делал — боги только и делают, что обижаются на меня. Ну да и хрен с ними, я не рубль, чтобы всем нравится. Всё, с системой разобрались — можно дальше решать свои дела.

Открываю дверь таверны и по ушам тут же прокатываются мягкий шелест песка, что ветер несет с бархана на бархан. Красиво. На мой вкус такой звуковой фон куда лучше надоедливых средневековых инструментов, что играл здесь ранее.

Грид, как и всегда, стоял за прилавком и сверкал лысиной.

Имя — Грид?

Уровень — 11

Класс — Разбойник\Хозяин Таверны

Дополнительно: В прошлом — бандит. Каждое утро мажет лысину лосьоном на основе рыбьего жира.

И к чему мне знать, чем он мажет свою башку? А вот упоминание о бандитском прошлом интересно и вполне укладывается в картину того, что мне говорил М-айк. Кстати! Откуда Грид достал музыкальный кристалл?

— Какого рожна тебе здесь надо? — Вывел меня из размышлений грубый голос хозяина таверны.

— Да так, спросить хотел — Мар тут не появлялся, случайно?

— Ясное, дело — нет. Ты сам бы стал приходить в таверну человека, которому ты должен 5 золотых за разбитый кристалл? — Иронично поинтересовался Грид.

— Ну, может ты знаешь, где его найти?

— Думаешь, если бы я знал, где эта крыса прячется — он бы был мне всё еще должен? — Его тон ясно давал понять, что он держит меня за идиота.

— Может ты хотя бы знаешь кого-то, кто знает?

— Возможно. Но какая мне выгода сообщать об этом тебе?

Черт, похоже опять придется брать квест…

— Ну… Я сообщу тебе где он, как найду. Наверное, ты сам ведь не можешь бросить таверну, чтобы шататься по закоулкам, верно?

Грид достал откуда-то стакан и принялся протирать. Странная у него привычка.

— Ладно, — проговорил он после минутного молчания, — я скажу тебе как найти человека, что может знать где прячется Мар, а ты первым сообщишь мне его местонахождение. Разумеется, перед тем, как сунешься к Мару, а то спугнешь крысеныша. И чтобы вернулся с информацией не позднее, чем завтрашним утром. Идет?

— Нет.

Прими я задание и они станут противоречить друг-другу, а мне ваншот от Всеотца не нужен.

— Нет? — От неожиданности хозяин таверны выронил стакан.

— Сообщу вторым. В течении, скажем, двух месяцев.

— Ты бредишь, какие два месяца? И с кем ты уже договорился?

— Это уже не твоё дело.

— Что тогда мне мешает просто послать тебя на… к тому, с кем ты договорился? — Грид припечатал стакан к прилавку с такой силой, что он жалобно звякнул.

— Ммм… Тебе нужны твои пять золотых?

Грид задумчиво покачал головой, но вскоре довольно оскалился.

— Хорошо, я даю тебе две недели и больше не требую, чтобы ты сообщил мне первым или сам не встречался с ним. Но взамен два условия.

Первое: Информация о его местонахождении должна быть актуальной. Как этого добиться — сам думай.

Второе: Если не сумеешь его найти или не сообщишь мне за две недели — то будешь должен 5 золотых, плюс 10 процентов за каждый просроченный день. Согласен?

Довольно жестко, но есть ли у меня выбор?

— Один момент, ты сказал, что этот человек может знать, где прячется Мар, но он ведь может и не знать, так?

— Верно. Я не могу ничего гарантировать, но лично я бы начал поиск с него. Итак, ты согласен на условия?

— Согласен, дьявол тебя дери. — Интуиция мне подсказывала, что Грида бы скорее устроил вариант, в котором я НЕ находил Мара и отстегивал ему солидную сумму золотишком. Жадный ублюдок.

Вы приняли задание: Сыщик-Поручитель (Уникальное)

Описание: Грид сообщит вам как найти того, кто может знать, где прячется Мар. Вы должны найти и сообщить Гриду об актуальном местонахождении Мара.

Штраф за провал: Вы будете должны Гриду 5 золотых, +10 % за каждый просроченный день.

Внимание, до провала задания осталось: 335 часов 59 минут 53…52 секунды.

— Кстати, М-айк таки продал тебе кристалл? Такая музыка в таверне мне по душе. — Поинтересовался я, когда мы пожали руки, закрепляя сделку.

Грид резко помрачнел.

— С чего ты взял, что это кристалл кошака?

— Ну например… — Начал было я, собираясь указать на нетипичную для таверны музыку…

— Я честно его купил! — Перебил меня Грид, сообразив что отпираться не получится.

— Да я верю… — Пробормотал я, стремительно понимая, что тут что-то не так.

Лицо Грида ожесточилось, словно он прикидывал в уме финансовые потери.

— Знаешь, изначально я хотел тебе рассказать, как найти Миху… — Неуклюже сменил тему тавернщик. — Но вспомнил, что он вроде как должен был уехать на ярмарку, корову продавать. Ты же хочешь побыстрей найти Мара, верно?

— Ну да. — Поддержал я. Ведь какое мне дело до того, как он получил этот чертов кристалл? Не хочет об этом говорить — да и хрен с ним.

Грид криво усмехнулся.

— Тогда я точно знаю, кто тебе нужен. Есть один нищий, что живет тупичке, что на третьей улице трущоб. Старик Васса. Он знает очень многое, возможно, он знает и где найти Мара.

— У него есть особые приметы? — Спрашиваю я, припомнив, что в трущобах все выглядели одинаково бедно.

— Поверь, ты его ни с кем из местных не перепутаешь. Но, чтобы тебе спокойней было… У него белоснежная борода. По крайней мере, когда он не ест. И раздобудь где-нибудь еды или выпивки, без них старик вряд ли тебе что-то скажет. Бутылочку вина могу продать и я, всего 40 серебра!

— Нет уж, спасибо.

* * *

— Этот бинт может спасти тебе жизнь, как спас её мне — это очень ценное приобретение!

— Он уже использован.

— Подумаешь, немного в крови. Бинт от этого только лучше стал! Теперь ты можешь быть уверен в том, что он тебя не подведет!

Но торговец никак не желал поддаваться на мои уговоры. Похоже, идея обменять бинт на булочку была не такой гениальной, какой она мне показалась поначалу. То ли навык торговли не работал как следует, то ли для местных окровавленный бинт имел нулевую ценность, его не хотели даже на одно жалкое яблоко обменять!

Я засунул злосчастный бинт обратно в карман. Какие у меня еще есть варианты? Потаскать письма за гроши? Как-то боязно соваться к старушкам, после того как мне в прошлый раз промыли мозги.

Впрочем, есть более легкий и быстрый способ получить нужное…

Спустя десять минут я уже хрустел спелым яблоком. Сочная мякоть отлично освежала, а легкая кислинка прогоняла сон. Пожалуй, я даже начал понимать прелесть краж, как бы игра меня в шоплифтера не превратила! Хотя на коляске особо не поворуешь. Забавно, раньше я всегда отыгрывал этакого паладина, что помогал всем, пусть и упуская дополнительную выгоду. Но во всех играх до этой, всегда оставался вариант разрулить проблему честно, а добрые дела так или иначе вознаграждались. А вот оказавшись в ситуации, более приближенной к реальности я неожиданно быстро для себя встал на скользкую дорожку. Понятное дело, что это просто игра и воровство у НПС — не воровство. Тем более, когда у меня экстренная ситуация. Но мне всё равно это не нравилось, в чем-то кошак был прав… Слишком уж всё вокруг было настоящим, а значит получается, что и в реальности я мог бы так же быстро забить на все свои моральные принципы?

Смрада нечистот перебил яблочный аромат. Аппетит тут же пропал и я выкинул огрызок в зловонную лужу. Нужно собраться. Здесь, в трущобах, мне точно рады не будут. Надо поскорей найти тупичок, о котором говорил Грид.

Я пробирался сквозь помои и кучи мусора. Немногочисленные прохожие шарахались прочь с моего пути, закрывая лица. Жаль, я не догадался подобрать какую-нибудь палку за городом. С ней бы я чувствовал себя спокойней. Наконец, я нашел вроде бы нужный проулок. Протиснувшись в узкий проход, я оказался на небольшой площадке, забитой безвольными фигурами. Словно всех нищих из трущоб целенаправленно согнали в своеобразный загон… Возможно, так оно и было. Рваные одежды и деревянные миски, покрытые паутиной. Язвы и душный запах немытых тел. Я зажал нос и подошел к одному из них, что бездумно пялился в пространство перед собой.

Имя —????

Уровень — −0,03

Класс —???

Дополнительно: Потерявший удел.

В первый раз вижу отрицательный уровень. Да еще и дробный. Опять система багует? Ладно, это не тот, кого я ищу, так что едем дальше.

Я внимательно осматривал каждого, чтобы точно не пропустить старика. Некоторые, чей уровень был близок к −1, отдавали уже знакомой мне прозрачностью. Впрочем, слишком сильно задумываться я над этим не стал — своих проблем хватает. Разве что пожалел, что не украл на рынке парочку серебряных монет. Кто знает, вдруг тут есть те, кто уже превратился в призрачных тварей?

Наконец, у самого конца тупика я заметил нищего, что разительно отличался от прочих. Его рваная одежда была не серой или коричневой — как у остальных, а разноцветной. Синие, красные и зеленые лоскуты, пусть и выцветшие и покрытые грязью, были сшиты между собой непредсказуемым образом. Да это же потасканная копия одеяния моего знакомого-барда! Довершала картину белая борода и отощавшее, жилистое лицо, словно вырезанное из дерева. Не теряя зря времени, я подошел к нему.

Имя — Старик Васса

Уровень — 0

Класс — Сказитель

Дополнительно: Знает всё про всех и поделится своими знаниями с кем угодно, за еду или выпивку.

— Шалом, дедуля. Мне тут один человек шепнул, что вы можете поделиться нужной мне информацией… — Я поставил на землю украденную бутылочку — Не за просто так, конечно.

Старик тут же схватил её грязными руками и присосался так жадно, что напиток потек по бороде.

— Старший считает… что этот сидр совсем не бродил! — Недовольно воскликнул он, оторвавшись от яблочного сока.

— Ну… с выпивкой в городе сейчас туго. — Развел руками я и протянул ему пару булочек.

Нищий мгновенно отправил их рот, засыпая крошками всё вокруг. Я терпеливо подождал, пока он не закончит.

— Хорошо, этот старший готов слушать. Что хотел узнать младший? — Вопросил старик, вальяжно развалившись на груде тряпья, словно на троне.

— Меня интересует один человечек… Маром звать. Надобно бы его лежку вскрыть. — Неожиданно для себя, я перешел на кабанчиковый.

— Добро, добро… Так, а ну кыш отсюда, шалупонь. Этот старший будет очень недоволен, если его разговор с Нагибатором услышит кто-то лишний! — Внезапно крикнул старик и откуда-то из груд грязных тел, с извинениями и поклонами, ринулось несколько нищих.

Они пронеслись мимо меня и шлепая себя ладонями по щекам, выбежали из тупичка. Странные ребята, однако.

— Ты меня знаешь?

— Этот Старший знает всех в городе. Но вернемся к твоему вопросу. Мар — опытный вор. Как девятихвостый лис, он никогда не будет находиться там, откуда нет хотя бы двух выходов. Вот только слишком он зарвался, слишком многих оскорбил, слишком многим не оплатил мзду. Неразумно, очень неразумно. Золото вскружило ему голову…

— Так где мне его найти? — Перебил я старика.

— Терпение, младший, терпение. Путь просветления невозможен без выдержки и усердия. Yù sù zé bù dá, младший. Если гонишься за быстротой — не достигнешь.

Старик замолчал и закрыл глаза.

Я вздохнул и достал из кармана рогалик, что приберегал для себя.

— Видишь, младший, ты быстро учишься, но не зря говорят — учителя лишь открывают двери. А несчастье, как известно, входит в ту дверь, которую ему открыли. Много знаний — много печали, младший.

Старик вновь сделал паузу.

Пришлось достать последнюю булочку.

— Тысячу лет этому старику не доставалось нормальной еды! — Насытившись, Васса подобрел. — Ладно, младший, я открою тебе эту тайну. Гнусный вор прячется в канализации, под городом. Где именно — этот старший не ведает, но ему кажется, что лучше всего искать в районе церкви. Этот старший может быть еще чем-то полезен? Ему бы не помешали яблоки, что ты прячешь в карманах!

Как этот пень их вообще увидел? Пришлось выворачивать карманы, лишаясь последней еды. Бог с ней, еще наворую, а вот если этот проныра сможет рассказать мне, чем занимались игроки до меня, то может и в канализацию не придется лезть.

— Расскажи обо мне. Чем я занимался неделю назад?

Старик одобрительно кивнул.

— Мудрый вопрос, этот старший впечатлен. Обычно все хотят узнать о других и лишь немногие желают узнать про себя. Но я мало что могу тебе сказать, этому старику не интересны городские сумасшедшие и их бредни о Темном Вестнике.

— Каком вестнике? — Поспешно вклинился я, вновь перебивая старика.

— Тебе лучше знать, младший. Но ты вновь не дал мне договорить! Этот старший хотел сказать, что он мало что знал о тебе до недавнего времени. — Старик сделал еще один глоток, прежде чем продолжить.

— Всё изменилось. Нагибатор привлек внимание тех же людей, что и Мар. Он тоже игнорировал власть Ночного Короля, не просил у него дозволения на работу, не желал делиться прибылью. Избил его людей, а некоторых и вовсе убил. Терпение Ночного Короля лопнуло и он назначил награду за голову… и любые сведения о тебе. И он не один тебя ищет…

— Куда ты отправил тех двух нищих? — Похолодев, спросил я, но старик не обратил на вопрос внимания.

— Этот старший сожалеет, но ему нужно кушать. Чтобы разорвать кармические связи, этот старик даст тебе подарок.

Васса запустил руку в груду тряпья и достал оттуда небольшой камешек.

Пустая порода

Редкость — Обычный

Класс — Мусор

— Хочешь откупиться отходами с рудника? — Я повертел камешек в руке, — Нахрена мне пустая порода?

— Шоп подширкнуть какая пуштая у тебя голова! — Прошепелявил знакомый голос сзади.

— А у тебя, я смотрю, еще остались лишние зубы? — Дерзю я, чтобы выиграть время.

Выход из тупичка заслонили накаченные бугаи с короткими дубинками в руках, во главе которых стояли два бандита. Первый — побитый мною в ночлежке зэк, а вот второй… Второй, закутавшийся в плащ с капюшоном, казался самым опасным из них. Он был вооружен лучше всех, на груди, крест-накрест в кожаных были закреплены короткие, изогнутые кинжалы. И готов поклясться, он не раз их пускал в ход. Черт, какого хрена я не взял с собой хотя бы палку? Пробегаюсь взглядом по противникам, считывая уровни. 6 нулевиков с дубинками. Нулевик-зэк. А вот мужик в плаше не определялся. Маскировка от экипировки?

Черт. Шансы в прямом бою у меня нулевые.

— Шука! Щащ ты шам беж жубов оштанешьша! — Взъярился татурированный зэк.

— Тихо. Босс велел привести его целым. — Припечатал бандит в плаще. — Ты. Пойдешь с нами добровольно или придется помочь?

Мой взгляд метается по тупичку. Гладкие стены. Окна слишком высоко. Единственный выход перекрыт. Я выхватываю из рук старика бутылку с остатками сока и ударом об стену разбиваю донце. Хоть какое-то оружие.

— Подходите по одному, твари!

— Значит помочь. — Безэмоционально констатирует бандит и что-то бьет меня сзади по затылку.

Мир потемнел.

Глава 13. Часть 1

Темно и тесно. Руки и ноги связаны, а во рту кляп. Не разогнуться. Щупаю затекшими пальцами свою темницу. Эй, они что, в сундук меня запихнули? Или в гроб… Судя по ужасной тряске — меня куда-то везут, и уж точно не в карете класса люкс. Твою ж мать.

Тряска прекратилась, значит мы остановились. Снаружи доносились приглушенные обрывки голосов, я задержал дыхание и изо всех сил прислушался. Чертово сердце, не колотись так громко!

— … сказал — нет. Тут рядом трется инквизитор, как ты смеешь предлагать мне взятку? Я не собираюсь гореть на костре в твоей лысой компании. — Голос твердый, уверенный, незнакомый. Между словами слышен тихий звон лат. Стражник?

— Шоблюдай договор, а мы жаплатим вдвое! — А вот и мой знакомый «зэк». Его шепелявость ни с чем не перепутать.

— Условия изменились. Готовьтесь к досмотру. Ричард!

Острие копья пробило дерево и пронзило мне руку.

— Ум-ным-нынум! — замычал от боли я.

Вам нанесен урон 3! С некоторым запозданием среагировала система.

— Капитан, в сене что-то есть! Ящик!

— Хо-хо, контрабанда? Комендант будет доволен.

— Шволочь! Шкотина! Я молчать о наших шделках не буду!

— Значит твоя участь предрешена.

— Бесполезный идиот. — В разговор вклинился новый участник. Судя по безэмоциональному тону — мужик в плаще. — Ты. Узнаешь это кольцо? Вижу, что узнал. Я его правая рука. Теперь слушай варианты. Первый — ты получаешь вот этот мешок с монетами. Здесь столько, сколько вы не зарабатываете за год. Делишь его со своими парнями и пропускаешь нас. И никаких претензий. Ни к тебе, ни к нам.

— Я всё же хотел бы выслушать второй. — Уже слегка неуверенно произнес капитан.

Шелест клинка, вынимаемого из ножен клинка услышал даже я.

— Ты не хочешь его знать.

В воздухе повисла тишина. Капитан боится — осознал я. Вот-вот и он просто пропустит бандитов, а меня вывезут из города, как мешок картошки. Дьявол! Я забился и замычал со всех сил, пытаясь создать как можно больше шума. Они не слышали? Или не хотели слышать?

— Решай скорее, капитан. У меня нет времени здесь торчать.

— Дери тебя бездна, ублюдок! Мы берем деньги.

— Правильное решение.

Сука, сука, сука! Я сделал всё что мог, разбил голову об деревянную стенку, а теплая кровь из раненой руки залила днище сундука. Кровь? В голове тут же появился отчаянный план. Надеюсь, он меня не прикончит. Собираю всю ману и пытаюсь направить её на самоизлечение.

Внимание! Попытка нарушить Клятву Целителя!

Вам нанесен урон 2

Вам нанесен урон 2

Из носа потекла кровь. Уши заложило. Мана клубилась внутри сундука и грозила раздавить, словно я нырнул слишком, слишком глубоко.

— Умнууууу! — Мычу я и из последних сил выталкиваю манну через небольшое отверстие в ящике, проделанное копьем. Прогремел беззвучный взрыв.

Вам нанесен урон 10

Внимание! Критически низкий уровень здоровья!

Внимание! Вы получили Магическое истощение (Регенерация маны снижена в 20 раз)

Прихожу в себя, звон в ушах слегка улегся, а вот звон на улице…

— Ты пожалеешь об этом! Я, Кан, клянусь, что вырежу всю твою семью у тебя на глазах! Но сперва трахну жену и дочь!

— З…атнись… — Капитан тяжело дышал, судя по всему, ему тяжело приходилось. Могу его понять, очень уж крутой боец этот Кан.

— Аааа! Моя рука! — Раздалось вдали.

— Ричард! Решетку!

— Получай, щука! Шдохни!

— Бляяяя!

Лязг железа, грохот опустившейся решетки, стоны раненых и предсмертный хрип — всё это перекрыл громогласный крик.

— Именем инквизиции! Сложите оружие!

— Быки! Прикройте!

— Берите их живыми. Наши костры давно не пылали!

Шипение. Гул. Крики.

Что-то тяжелое упало на ящик и тут же рядом со мной вонзился меч, лишь на сантиметр разминувшись с коленом. Повезло. У него было куда больше шансов попасть по мне, чем промазать. По клинку теплой струйкой потекла кровь, пачкая мне штаны.

— Шу…ка…

— Я же сказал, твоя участь предрешена. — Совсем рядом прошептал голос.

— Вы не слышали моего приказа, капитан? Я сказал брать живыми!

— Он сопротивлялся, ваше превосходительство.

Меч выскальзывает из ящика, но я успеваю перерезать об него веревки на руках и вытащить кляп. Судя по звукам, бой окончен. Но вот вылезать мне отсюда что-то уже не хочется…

— Откройте его. Аккуратно!

Удар. Мир переворачивается и я выпадаю на волю, прямо на теплый труп зэка. Глаза слезятся от яркого света. Я щурюсь, но всё равно пытаюсь оглядеться.

Передо мной стоят трое, стражник с топором в руках, усталый капитан, чьи доспехи выглядели так, словно пьяный сварщик водил по ним электродами и рослый, суровый мужик в темно-красной рясе, подпоясанный золотистым ремнем, на котором висела внушительная, серебряная булава в форме креста. Инквизитор. Позади них стражники вязали сдавшихся быков. У одного не хватало руки. Я обернулся в сторону ворот. Кан сбежал, каким-то образом переплавив железную решетку донжона. С толстенных, раскаленных докрасна прутьев, еще капал жидкий металл.

За спиной послышались тяжелые шаги и шелест рясы.

— Хэ-хэ-хэ! — Зловеще рассмеялся инквизитор. — А я-то думал, откуда же здесь так невыносимо воняет магией? Вот мы и встретились лицом к лицу, Нагибатор… Взять его!

Интерлюдия (4)

Натанэль не владел искусством некромагии, но даже он чувствовал на губах терпкие эманации крови и смерти.

Здесь, в вырытых под Стоунхенджем катакомбах, развернулась настоящая фабрика по переработке жизней короткоухих в ману. По иронии судьбы эльфские исследователи взяли за основу людские механизмы, их же мясоперерабатывающих фабрик. Конвейерная лента непрерывно везла распятых, парализованных магией людей от одного эльфа, к другому. Мастера клинка распарывали тела, словно рыбу, изящными и выверенными движениями, отсекали лишнее и вскрывали вены. Надрез должны были принести наивысшие страдания и выпустить максимум крови, но так, чтобы жертва дожила до последнего этапа.

Мастера крови пропускали сырую силу через себя, перерабатывали и перенаправляли к ритуальным кругам. Стоящие чуть поодаль Мастера смерти тем же образом перерабатывали муки беспомощных жертв. Лишь когда истерзанная и почти обескровленная жертва пребывала к ним, они вырезали последний важный орган — еще живое сердце, после чего конвейер увозил труп дальше и сбрасывал в яму. Уже там останки пожирало плотоядное растение, чьи семена переправили в этот мир с огромным трудом. Но и его участь была незавидна — обожравшийся монстр будет заживо сожжен, чтобы вся его сила послужила на благо ритуала.

Процесс был кровавым, неприятным, но необходимым. К сожалению, в этом мире, где с маной наблюдался огромный дефицит — попросту невозможно было как-то иначе набрать нужное количество для ритуала переноса. Даже Стоунхендж — сильнейшее место силы планеты, за миллионы лет не смогло бы перенести хотя бы песчинку в соседний мир.

Даже сейчас, выбор этого места для ритуала имел лишь одну цель — в случае прорыва пространственной энергии, сквозь изолированное место ритуала, Стоунхендж имел шанс смазать всплеск энергии, не дать Cистеме её засечь. Ведь что-что, а прорыв между мирами ни в коем случае не должен быть зафиксирован модераторами Системы.

Иначе одной длинноухой расе прилетит натуральный бан. Впрочем… иного выбора у эльфов всё равно не было.

Натанэль отвернулся от прозрачного окна, за которым сородичи разделывали людей. Подготовка к ритуалу шла уже несколько часов, но лишь сейчас магический фон наконец-то приблизился к тому, что был у подножья Великого Древа. Разумеется, для ритуала переноса между мирами — этого было недостаточно.

Он сел в лифт и направился наверх. С каждым этажом концентрические круги становились всё сложней и изощренней, а мана в воздухе — гуще. Нулевой этаж, лишь в 5 метрах под Стоунхеджем. Давление маны ощущается уже не только тонким телом, но и кожей. Концентрировать гуще — уже невозможно, но всё еще необходимо.

Натан протиснулся сквозь ряды соотечественников, выстроившихся еще в несколько кругов. В нужный момент они выпустят и сконцентрируют накопленную ману, послужив одновременно и живыми накопителями и частью ритуального круга. У него же, как мага пространства, место ближе к центру ритуала, а роль куда ответственней.

А вот и последний круг, состоящий лишь из руководителей отделов. Странно, уже все в сборе.

— Натан, какого демона ты шляешься? — Злобно прошипел брат.

— Проверял нижние этажи. Что происходит?

Мастера-Ритуалисты спешно сновали в центральной зоне ритуала, выкладывая свежие линии из чистого золота. Добавлялись всё новые и новые дублирующие потоки, а в зал вносили шкатулки с кристаллами маны. Вещь — крайне дефицитная, особенно здесь. Феноменальная мощь, хранящаяся в кристалле, могла спасти жизнь проходящему сквозь миры, если что-то пойдет не так, но для этого изолирующая шкатулка должна быть открыта. Даже успешный переход, не потребовавший использование кристалла — истончает его, ведь кристалл вне изолированной шкатулки тут же начинает испаряться.

Лесной народ не экономил на жизнях собратьев, но даже они знали значение слова «рациональность». Рядовой персонал довольствовался одним кристаллом и далеко не всегда целым. Редкие специалисты, вроде него — имели привилегию на три кристалла, что давало почти стопроцентную гарантию успешного перехода. Мастера, от чьей жизни зависели целые миры, например члены совета — использовали для перехода шесть. Сейчас ритуалисты разместили целых двенадцать.

— Ветра магии переменились, на той стороне пришлось ускорить ритуал. Советую настроиться — давление будет жестким. — Ответил Натану один из членов совета.

Поток маны с нижних этажей резко усилился. Похоже, до них дошел приказ ускорить ритуал и в жертвы отправился стратегический запас короткоухих-одаренных. Расточительно. Они бы больше пригодились

для проведения экспериментов.

Давление маны всё нарастало, воздух пошел рябью от проводимой через него мощи. Странные звуки, запахи и миражи то и дело просачивались сквозь ткань реальности, но это были лишь иллюзии. Реакция маны на ожидание магов, их волю. Для создания реального прорыва этого всё еще было мало. Возможно, именно в таком мире и живут боги — в зыбком пространстве, что воплощает все мысли в реальность…

Беззвучный удар сотряс катакомбы, но покрытые рунам стены выдержали — это в яме заживо сгорела выращенная тварь. Нажравшаяся трупов одаренных, она оказалась сильнее планируемого. Несколько магов внешнего круга потеряли сознание, не справившись с возросшим потоком, но медлить было нельзя.

— Сейчас! — Крикнул опытнейший маг пространства и занес посох-концентратор над центром ритуального круга.

Двенадцать магов синхронно раскрыли шкатулки и посох опустился.

Пространство мигнуло и в воздухе возник провал. Просто и буднично. Он казался очередной иллюзией, но это было не так. Прямой, стабильный, физический проход в другой мир. Их родной мир. Воздух наполнил запах древесной листвы.

Спустя пару секунд из провала вышло две фигуры, нечеткие в мареве бушующей маны. Портал исчез, шкатулки с истончившимися кристаллами захлопнули. Внешний круг, состоящий из более слабых магов, упал с ног. Кто-то потерял сознание, а кто-то просто не смог больше стоять. Лишь некоторые выстояли и с вызовом смотрели на них.

Натан привычно отметил в памяти всех дерзких, кто стоял на ногах. Это не просто попытка показать себя в выгодном свете, ведь Натан знал, что многие из тех, кто рухнули на колени — могли бы продолжать стоять. Это заявление об амбициях продвинуться дальше, во внутренний круг. А за теми, кто хочет отнять твое место — всегда желательно приглядывать.

Запомнив всех, он начал рассматривать прибывших. Первый был ему хорошо знаком. Старейший и искуснейший маг пространства всей расы, Гельнерон. Его учитель, а также тот — кто придумал и реализовал весь этот безумный план вторжения в иные миры. Но почему Королева прислала его сюда?

Вторая же фигура была ему смутно знакома, внушительные бедра, роскошная грудь, потрясающей красоты лик… Провалиться в Бездну!

Натан рухнул на колени, а за ним и весь внутренний круг.

— Добро пожаловать на Землю, наследная принцесса.

Глава 13. Часть 2

Пустая металлическая миска, погнутая от небрежного обращения, со звоном приземлилась возле тюремной двери. Баланда кончилась, а значит — на утро все дела сделаны. Ведь какие еще, кроме еды, дела могут быть в тюрьме? Прошло три дня. Три чертовых дня, как я уже сижу в этой каменной дыре. Я ожидал всё что угодно, пыток для услады извращенцев-зрителей, отправки на гладиаторские бои, жестокие допросы, сожжение на костре, в конце-концов, но не произошло НИ-ЧЕ-ГО. Вообще. Меня закинули в камеру и словно забыли о существовании, лишь утром и вечером просовывая сквозь маленькое окошко миску с баландой или водой.

От вынужденного нечего-не-делания я много размышлял над ситуацией, в которой оказался и понял… что нихрена не понял.

Любой аргумент или предположение тут же находил свой контраргумент, в результате чего я просто без толку спорил сам с собой и потихоньку ехал крышей. К слов, единственный плюс от всех этих размышлений был в том, что я твердо уверился — с моей крышей не все в порядке.

Доказательством этого была полоска крови на шершавом, каменном полу. Её оставил я и это подтверждал стертый до крови палец. Вот только почему и зачем? Я забыл. Сперва было страшно, ведь поехавшая кукуха — это нихрена не весело. А потом я просто забил хрен. В конце-концов сделать я всё равно с этим ничего не мог, а человек ко всему привыкает. Так смысл бояться? Вот выберусь из игры — схожу к психиатру, тогда и разберемся что с башкой творится.

Я рухнул на соломку и приготовился подремать. А чем еще заниматься? Плести из соломы всякую ерунду мне надоело уже в первый день, пусть и я открыл новый навык Лозоплетения. Отмычку из соломы всё равно не сплетешь, а мой гениальный план сплести сеть, поймать в неё стражника и сбежать провалился… Потому что стражники попросту ко мне не заходили. Да и будем реалистами, кого вообще может остановить сетка из соломы? А вот соломки на неё уйдет прорва, а значит спать будет не очень-то и мягко.

Моё желание вздремнуть обломал скрип двери. Стражники наконец пришли в гости.

— Заключенный, встать! Руки вперед!

На запястьях щелкнули тяжелые кандалы. Вот и отдохнули.

— За мной, шагом марш!

Минут десять мы петляли по темным, узким казематам, освещенным лишь факелами, пока не оказались в просторном и светлом зале. Зале Суда.

— Подсудимый, займите своё место. — Чопорно произнес худой церковник в темно-синей сутане. Стоп, да это же мой знакомый! Тот самый Первосвященник, что запугивал Грида. Жаль, конечно, что святоша хочет сжечь меня на костре. За то, что он поставил на колени этого шакала, я бы ему руку с радостью пожал. Сто пудов жадный тавернщик знал, что отправляет меня прямо в лапы бандитов.

Толчок в спину от стражника ясно намекнул, что стоит поторапливаться. Я прошел глубже в зал и встал и центральной трибуны. Прямо напротив меня, на возвышении сидел крепкий, седовласый мужик в начищенных до блеска, толстенных латах. Его возраст определить было довольно тяжело, мощная мускулатура, не свойственная старикам, длинный шрам, рассекающий седую щетину на немолодом лице. Я бы дал ему не больше 45-ти лет, если бы не его глаза… Усталый взгляд старика, что видел уже всё на этом свете, пронзил меня, словно рентгеном. Аж зябко стало. Я переключил внимание на его доспехи. Едрить, какие огромные наплечники! Разве они не будут мешать махать мечом?

Справа от него — трибуна с худощавым Первосвященником. Я так понимаю, что он тут в роли обвинителя. Значит, мужик в латах посередине — судья. Тот самый комендант? А слева трибуна пуста. Места для отсутствующего адвоката?

— Итак, сегодня, в пятый день Святого Полдня будет рассмотрено дело о…

Я с трудом подавил зевок. Да, вроде бы и речь очень важная и всё такое… Но хоть убей — от подобных бюрократических заворотов меня тянет в сон.

-..ор обвиняется в следующих тяжких преступлениях. — Тут я навострил уши — Зверское, вопиюще-жестокое убийство троих человек в номере «Ночного Странника», богохульное проведение отвратительного языческого обряда в черте города, а также коварное похищение или окончательное убийство всеми нами уважаемого, заслуженного деятеля города — Травника.

— Полная чушь! Ничего из этого я не совершал! — Крикнул я, но мои слова тут же заглушил страшный грохот — это судья ударил по столу закованным в броню кулаком.

— ТИХО! Вы, подсудимый — не перебивайте. Вам еще будет дана возможность высказаться. Вы же… прокурор, будьте любезны — следуйте протоколу и не допускайте в свою речь личную оценкупредполагаемых действий подсудимого. Продолжайте.

И началось судилище. Судом этот цирк назвать было нельзя. Я дремал, облокотившись на трибуну, пока священник вызывал очередного «свидетеля», и вполуха слушал их бредни:

— Захожу, а там кровь, кишки! Ужас просто! Я в визг и побежала звать Люрочку, а она такая — ну ты чего, трупов не видела, а я ей такая — так они по частям! Ой, страстей-то натерпелись…

— …дык да, так и было ваше Превосходительство. Как есть молвлю, прикладывал длани свои языческие и всю хмель как прибоем смывало! А еще у меня дома, пока мы пили, всё молоко скисло. Как есть — это ворожейство языческое!

— …Да. Именно в компании этого человека я в последний раз видел господина травника. Я не разобрал, о чём они беседовали, но кажется там что-то было про плащ.

— Благодарю вас за показания, мастер.

Свидетель — дедок, одетый в тщательно выглаженный костюме, поклонился и вышел из зала.

— Итак! — Священник повысил голос, тем самым сбросив сонное оцепенение не только с меня, но и судьи. — Думаю, ни у кого из нас не осталось сомнений — подсудимый полностью виновен по всем пунктам и должен быть приговорен… К двум тысячам, пятьсот тридцати трем годам, шести месяцам и одиннадцати дням тюремного заключения без права на апелляцию или досрочное освобождение.

— Спасибо за столь тщательно проведенное дознание, господин Первосвященник. А так же за то, что вы отвлеклись от своих прямых обязанностей чтобы примерить на себя роль прокурора. — Взял слово комендант. Священник хотел что-то возразить, но лишь возмущенно хватал ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. — Теперь слово предоставляется подсудимому. Говорите.

— Эм-мм-м… Я всего этого не делал.

— Отличная речь, господин целитель. Напоминаю, что у вас есть право воспользоваться Камнем Истины, если вы уверены в своей правоте.

— Однако! Если хоть одно из обвинений подтвердится — вы сразу отправитесь на костер! — Встрял прокурор.

— Тишина! Ваше решение, подсудимый?

— Конечно, тащите сюда каменюку, мне бояться нечего. И вообще, так сразу и надо было сделать!

— Таков протокол.

Мужик в латах махнул рукой и стражники скрылись за дверьми, чуть не сшибив старичка, что был последним свидетелем. Надо бы спросить у него при случае, где именно он видел нас с травником.

В зале суда повисла тишина и это дало мне возможность обратиться к судье. Комендант мне явно подыгрывает, а значит есть смысл с ним потолковать наедине.

— Уважаемый судья, а после того как суд кончится — можно с вами переговорить?

— Немыслимо, что я слышу? Это попытка подкупа судьи? — Встрепенулся Первосвященник.

— ТИШИНА! Подсудимый, так как это ваше второе нарушение — я вынужден выписать штраф, в размере… скажем, одной монеты серебром…

— Ходатайствую об увеличении штрафа до 10 монет золотом! Подсудимый не уважает суд, а его речи подрывает не только авторитет церкви, но и коменданта.

Седой Комендант задумался, но ненадолго.

— Частично удовлетворено, назначаю штраф в один золотой. Надеюсь, вы меня не разочаруете, целитель. — Весело улыбнулся судья. — Касательно же вашего вопроса… Я могу принять вас завтра. В здании Ратуши, в полдень. Заодно принесете деньги для выплаты штрафа.

Я молча кивнул, не стоит провоцировать нервного священника дальше. Надеюсь, золотой я где-нибудь достану. Хм. А ведь если подумать, то теперь это реально походит на подкуп…

Скрипнула дверь и двое стражников, кряхтя от усилий, втащили в зал натуральный кусок скалы, размером с человека.

Чудовищный грохот потряс зал, когда этот валун занял подготовленную для него нишу, за трибуной слева от меня. Эй, у меня камень вместо адвоката, серьезно?

— Итак, теперь дело за вами, господин прокурор. Задавайте вопросы, но помните о ресурсе камня. Вам же, подсудимый, хочу напомнить о высшей мере ответственности за ложь. Приступайте. — Комендант откинулся на кресле и сложил руки груди, словно дистанцируясь от процесса. Или же просто готовясь получать от него удовольствие.

— Подсудимый, вы убили троих человек в номере «Ночного Странника»? — Прямо в лоб спросил Первосвященник.

— Конечно же, нет. У меня до сих пор нулевой уровень, если бы я кого-то убил, то точно бы его апнул, так ведь?

— Не совсем так, есть способы убийства, что не дадут опыт. Самый простой из них — использовать специальные артефакты. — С ленцой проговорил комендант. — Однако, делаю вам последнее предупреждение. Не нарушайте порядок суда, просто отвечайте на вопросы прокурора. В противном случае я буду вынужден поднять сумму штрафа… Продолжайте.

— Вы были в «Ночном Страннике» во время совершения убийства?

— Да.

— Вы хотели смерти пострадавших?

Вопросы такого рода, обычно считаются недопустимыми, но комендант не вмешивался. Впрочем, пока что ничего страшного для меня. К слову, кусок скалы начал испускать едва заметный свет, постепенно усиливающийся с каждым моим ответом.

— Нет.

— Вы знаете того, кто убил их?

— Снимаю вопрос, — вновь вмешался Лорд-Комендант, — подсудимый не обязан делать вашу работу вместо вас.

— Хорошо, перейдем к следующему вопросу. Вы когда-либо проводили обряды поклонения языческим богам?

Я задумался. Тот случай с пентаграммой считается или нет? Так-то там вроде как демон был, так-что, наверное, не в счет. Ну и в детстве бабушка водила меня в церковь… Но опять же, наш бог не языческий. Только вот как сработает камень? Ладно, лучше так.

— Я никогда не проводил в тавернах обрядов поклонения языческим богам. — Попытался конкретизировать я. Похоже, зря. Священник явно увидел в этой формулировки прямое доказательство моей вины и засветился от счастья не хуже, чем Камень Истины.

— Значит, вы проводили языческие обряды? Где и когда? К каким богам обращались и с какой целью? — Затораторил прокурор, не обращая внимание на то, что камень сияет всё сильнее.

— Я никогда не проводил языческих обрядов. — Решаюсь я. Надеюсь, каменюка не посчитает празднование масленицы — языческим обрядом.

Мир на секунду замер, камень слегка мигнул, но вновь засиял, подтверждая мою правоту.

— Не верю… — Пробормотал священник и нервно дернул рукава своей темно-синей сутаны.

— Камень на пределе, рекомендую завершить допрос.

— Нет! Не сейчас! Он сознательно спровоцировал меня, а значит он точно виновен. Подсудимый! Вы каким-то образом причастны к исчезновению травника?

— Нет. — Уверенно заявил я. Ведь меня тогда даже не было в игре.

Тихий треск разошелся по залу, эхом отражаясь от высоких сводов. На камне змеилась глубокая трещина. Свет через неё утекал и смешивался с солнечными лучами зала суда.

— Закономерный итог. — Констатировал судья под тихие чертыхания прокурора.

— Я требую переноса суда! Я закажу новый камень, это будет быстрее, чем восстанавливать этот. А подсудимого необходимо отправить под замок до этого срока!

— Нет. Вы слишком заигрались, мой молодой друг. Сим постановляю, признать целителя по прозвищу Нагибатор, невиновным по всем пунктам и освободить из-под стражи прямо в зале суда.

— Грехи и бездна! Хорошо, пока что будь по твоему, но никто не помешает мне вновь арестовать его!

— Я помешаю… По крайней мере в своём присутствии. Освободить его!

Стражник выполнил приказ и оковы спали. Слава богу, они мне уже все руки отдавили.

— Ну… Спасибо за честный и справедливый суд… Я пойду пожалуй.

— До скорой встречи в темнице, Нагибатор. — Ядовито прошипел Первосвященник, а комендант лишь благодушно махнул рукой.

Подойдя к дверям, я услышал знакомый старческий голос.

— … Нет, эффект Дагера — Крюнинга, в просторечии — «беззвучный гром», характерен и для целителей, так как они оперируют маной. Просто он не проявляется в большинстве случаев из-за того что мана погл…

Я открываю двери. И правда, прямо передо мной стоит тот старикашка, что свидетельствовал против меня. Стоит и втолковывает что-то стражнику. Вот везуха!

— Можно вас на минуту? — Обращаюсь я к старику. Тот неодобрительно оглядывает меня, но отвечает.

— Некрасиво перебивать других, молодой человек. И я не испытываю никакого желания с вами общаться.

— Мне лишь уточнить, а где именно вы видели меня с травником?

— В Южном Лесу. А теперь, будьте добры, покиньте нас.

Я поблагодарил старика и пошел было дальше по коридору, но меня окликнул стражник, который словно уже и сам был не рад компании словоохотливого старика.

— Выход не там, я провожу. — Он подозвал меня к себе, после чего поклонился старику. — Спасибо за консультацию, мастер.

Мы петляли по коридорам еще минут пять, пока наконец не вышли на улицу. Черт побери, как я скучал по этим запахам средневековой улочки, восхитительно! Особенно этот аромат свежей выпечки, переплетающийся с копченной рыбой. И даже «аромат» трущоб, что пробивается даже сюда, мне аппетит не испортит. По крайней мере, не после нескольких дней на одной лишь баланде.

В кармане шаром покати, а значит пора на рынок — разжиться едой уже ставшим привычным способом. Заодно надо бы уже начинать на штраф собирать. Золото в карманах людей я еще не встречал, а собрать сто монет серебром будет не так уж просто. А потом уже можно будет поискать вход в канализацию, где прячется Мар. Я потянулся всем телом, наслаждаясь теплым солнышком.

На свободе жизнь просто превосходна!

— Дядя Нагибатор, наконец-то я вас нашел! — Какой-то чумазый шкет отвлек меня от восхваления солнца.

— Чего тебе? Кота с дерева достать?

— Нет, что вы. Я принес вам письмо, как и было велено. — Пацан протянул мне конверт. Такие я уже видел не раз, пока таскал письма сестер-старушек.

— Письмо? И от кого же? — Спросил я и взял в руки конверт.

— Так вы же мне его и дали, Дядя Нагибатор! Оно от вас!

На конверте в спешке было выведено крупным шрифтом «от Объекта 316, всем остальным Объектам».

— П**дец.

Глава 14

Дрожащими руками разрываю конверт. Пусто? Что за дела?

Тут же осознаю свою ошибку. Письма внутри нет, конверт — это и есть письмо. Текст написан прямо на внутренней стороне.

«Здравствуй, друг. Мне очень тяжело собраться с мыслями, так многое нужно сказать. Главное, будь осторожней — ни в коем случае не умирай. Ты мне можешь не верить, но клянусь — лучше тебе не умирать. Если ты еще не дошел… до следующего этапа и думаешь, что это просто игра — ни в коем случае не выкидывай письмо. Даже если считаешь всё это ерундой. Сохрани, но не показывай местным, ни в коем случае. Вообще никому не рассказывай о нём. Если не уверен, что сможешь сохранить его в тайне — уничтожь, но помни — оно пригодится, когда ты осознаешь в какую жопу попал и будешь готов слушать. Запомни еще, не проговаривай текст вслух, не рассказывай никому о нём, не переписывай. Можешь считать меня психом, но ОНИ каким-то образом узнают всё, что сказано или написано на листе бумаги. Еще НИ В КОЕМ случае не используй системную справку на письме! Я понимаю, ты растерян и ничего не понимаешь, и я понимаю не особо больше, чем ты, но хочу помочь. Хоть что-то сделать. Поверь мне. Места мало. Запомни главное — тут нет игроков. Вообще. ОСОБЕННО опасайся мудаков, что пытаются ими прикинуться. Их легко вывести на чистую воду — пара вопросов о быте и они плывут. Не доверяй им. Если ты уже встретил такого ублюдка, постарайся сбежать. И не допусти, что бы письмо попало в его руки, делай что хочешь — но они не должны о нём узнать.»

Хм. Повезло, что барда нет рядом. Я перевернул письмо, чтобы дочитать остатки сообщения, что убористым шрифтом были выведены на краях.

«Если готов узнать больше — спроси у парня дату, когда я ему отдал письмо. Умножь её на три, прибавь два — получишь номер дома в южной части города, где я оставил остальное послание. Дом заброшен, залезть внутрь можно через окно на заднем дворе. Попроси пацана провести к соседнему дому, а потом отошли подальше. Я сказал им не лезть внутрь, но мало ли. Удачи. И уничтожь письмо, если мне веришь.»

— Когда я тебе его дал? — Спросил я шкета, одновременно комкая конверт в руке. Не знаю почему, но я сразу поверил своему предшественнику. А был ли я излишне оптимистичен — очень скоро узнаем.

— 12 числа…

Я на скорую руку провел расчеты. Тридцать восьмой дом, значит.

— Можешь отвести к 36-ому дому? Тому, что на юге?

— Кхм… — Паренек издал задумчивый звук.

Я принялся шарить по карманам. Черт, я же даже украсть чего-нибудь не успел. Окровавленный кусок бинта вряд ли ему понравится. Ох, а это что? Я достал из кармана небольшой камешек, подаренный нищим. Надо же, я про него и забыл.

— А взамен я тебе дам этот крайне интересный и редкий кусочек пустой породы!

— Дядь, вы дурак? Дайте денег лучше.

Ах тыж мелкий индюк! Этож настоящая рудокопная порода! Из шахты! Мы бы в детстве точно заинтересовались. Вот жеж меркантильная личинка человека! Я через силу улыбнулся и произнес.

— Хорошо… Только подожди здесь пару минут. Дяде надо поговорить вон с тем прохожим!

Спустя ровно две наглых кражи (в первой я обокрал прохожего, а во второй наглый шкет обокрал меня, выторговав за работу гидом всю награбленную наличность) мы двинулись в путь. Пока мы шли, я тщательно обмозговал содержимое письма. Сказать по правде, оно не особо-то и прояснило ситуацию. Бард мне сразу показался подозрительным, как собственно и всё вокруг. Совет насчет «не умирать», приму к сведению, но я никогда сознательно не стремился к смерти. Просто так получалось само собой. Учту и постараюсь быть осторожней. А вот следующий этап… черт возьми, что за этап?

Значит, это всё-таки какой-то стрим? «Новый этап» — момент, когда игра покажет своё истинное лицо? Ради него меня пытался охранять бард? Но зачем так тянуть? Не вяжется это всё. Но как-то спокойней стало, что хоть кто-то со мной на одной волне. Интересно, что с моим предшественником теперь? Чем закончилось его игра? Надеюсь, в доме меня и правда ждут ответы хотя бы на часть вопросов… И, надеюсь, они будут написаны не так же сумбурно, как письмо.

* * *

Южный квартал, к моему счастью, оказался не трущобами, а натуральным частным сектором с деревянными домиками и небольшими огородами. Этакая деревня в черте города. Местность была полузаброшена, некоторые дома развалились от времени. Прохожие встречались не часто, но ничего особенного в них не было — обычные городские жители.

Когда мы дошли до тридцать шестого дома, я отпустил мальчишку и лишь, когда он скрылся из вида — подошел к нужному, тридцать восьмому дому. Снаружи он казался вполне жилым, обшарпанный разве что слегка. Пробравшись внутрь через окно, я чертыхнулся. Всё внутри было покрыто толстым слоем пыли, на которой были выведены слова. Осторожно ступая, я протиснулся к началу сообщения моего предшественника.

«Спасибо, что поверил, друг. Думаю, Система не сможет запеленговать слова на пыли. Места тут достаточно, так что расскажу немного о себе. Меня зовут Иван, Город Тверь. Я простой менеджер… Вроде. Однажды моя бывшая девушка предложила мне поиграть через капсулу, наплела какую-то чушь про богатую дальнюю родственницу. Какая же ты сучка, Аделаида… Прости, что постоянно отвлекаюсь, не знаю, они что-то со мной сделали. Трудно концентрироваться. В общем, это была подстава, сам понимаешь. Продала меня эта тварина. Едва я очутился в игре, мне отбило память, причем конкретно. Я даже думал, что мы с ней еще встречаемся! Сперва я был в восторге, но потом игра стала казаться мне странной. Награды копеечные, не хватает даже на еду. Опыта нет. Прокачки нет. Мобы — лютые. Я подумывал выйти, как появился ОН. Эта паскуда, Травник. Надеюсь, мой план выгорит и я избавлюсь от этого урода.»

— Твою ж мать… — не смог сдержаться я. Значит всё же это я его убил. Вернее, не я, но мой предшественник. Хорошо, что я не узнал об этом до суда, иначе было бы сложнее. А еще это значит, что на меня могут быть улики, дьявол. А я даже не знаю, как их подчистить! Ладно. Читаем дальше.

"Он навешал мне лапши на уши и отправил собирать для него траву. Он заставлял меня вкалывать, словно я был его рабом. Я попытался выйти из игры, но не смог. Тогда он разозлился и избил меня. После чего и… начался Следующий Этап. Я знаю, ты хочешь узнать про него больше — но поверь, в твоих же интересах пока о нём ничего не знать. Как только они поймут, что ты что-то знаешь — Этап начнется преждевременно и у тебя будет меньше времени подготовиться. Черт, я опять отвлекся.

В общем, я сумел сбежать от травника, но задание, поставленное нашими тюремщиками, невыполнимо. По крайней мере в одиночку. Но я не собираюсь сдаваться. Если мой план выгорит, я смогу и убрать с дороги травника и выполнить задание, пожелай мне удачи. Но я обещал советы, вот они. Не пытайся выполнить задание с кладовщиком, мышей не победить. Просто оставь эту тему. Я перепробовал всё. Я подбрасывал им яды, ставил ловушки, пытался нанимать людей — это бесполезно. Просто не трать своё время, задание невыполнимо. Награда высока, да.

Но если нужны деньги — лучше продавай собранную траву Мару. Это такой жилистый парень в кожаной броне. Я наткнулся на него, пока рыскал в канализации в поисках крыс. Хорошо, что тогда я их и не нашел, уверен, они бы порвали меня на части. Но это не главное, главное — я нашел дыру в системе. Вернее, её нашел кто-то до меня, кладовщик — это результат использования этой дыры. Как именно его заставили выдавать квест на опыт — я не понимаю, но уверен — принцип действия один и тот же. В общем, я не знаю, баг это или нет — но мы можем выдавать квесты.

Местные от них просто в трепете, по сути это дает нам возможность приказывать нпс. Письмо я передал тебе с помощью квеста, кстати. Но нужна награда и не только она. Квесты очень вариативны, можно даже хранить предметы с их помощью, если дать нпс предмет, как награду за квест — он исчезнет, так как их резервирует Ванадис. Но если нпс провалит квест — то предмет вернется. Может, если план выгорит — я постараюсь передать тебе что-нибудь полезное. Еще, если награда за квест большая — можно вводить наказания за провал, а это еще больше возможностей принудить кого-то. Настоящая имба, но есть ограничения. Сделку должна закрепить богиня, Ванадис. И ей очень не нравится, когда я даю кому-то квесты, обязательно, обязательно задобри её пожертвованиями в храме, прежде чем дать нпс квест. Чем мощнее нпс — тем больше подарков нужно… Она любит редкие цветы. Ванадис — стервозная сука, как и моя Ада, но ни в коем случае не порти с ней отношения. Этим ты подставишь не только себя, но и тех, кто будет после тебя…"

— Дьявол! Почему именно эта дура? Хотя, если подумать — всё логично. Квест — это та же сделка. Как же мне не везет… — Огорченно прошептал я, вспомнив про свою Метку нарушителя сделок и подпорченные отношения с богиней.

«Можно дать нпс квест и без её участия, но это тяжело. Не описать словами, словно пылесос душу тянет. Без опыта не выйдет, но на самый крайний случай ты сможешь это сделать, если дал пару квестов до этого. Бывает, сделка настолько несправедлива, что даже эту дуру не получается уломать. Но помни, она серьезно обидится — восстановить отношения можно, но очень сложно, я потом расскажу, как. И еще важная вещь, про которую я чуть не забыл. Воспоминания.

Их можно вернуть, пусть и не все. Мне помог алкоголь, бери тот, что ядренее. Я многое вспомнил… Лучше бы и не вспоминал эту сучку. Боже, как тяжело ждать. Последние дни текут, как вода через решето, но я сделал всё, что мог. По правде сказать, я подготовил письма и пишу сейчас эти строчки только потому что мне надо отвлечься от задания, тут уже от меня ничего не зависит. Может, мне зачтется доброе дело и если я провалюсь — то хотя бы не попаду в ад.

Знаешь, место вновь кончается, хотя пол казался таким большим, ха-ха. Похрен. Я расскажу тебе весь план. Найду еще один дом и напишу всё, к дьяволу. Если прокатит — ты тоже сможешь выбраться. Если нет — то сделаешь выводы и у тебя будет больше шансов… Тогда… Поставь за меня свечу и помяни добрым словом. Я допишу здесь номер дома, как найду подходящий.»

На полу больше не было место. Я поднял взгляд и увидел цифры на стене, написанные углем. 11.

Я окинул взглядом запыленную комнату. Триста двадцать шестой серьезно заморочился, чтобы донести своё послание до других. Надеюсь, он смог выбраться. Если же нет… Земля тебе пухом, ты был отличным парнем. Осторожно, чтобы не стереть пылевые надписи я вылез через окно. Одиннадцатый дом должен быть ближе к центру города.

В воздухе ощущался запах гари, а к северу от меня в небо поднимался столб дыма. Предчувствуя недоброе я ускорил шаг, но зайдя за поворот перед нужным домом — резко остановился.

Дом под номер 11 был охвачен огнем.

Языки пламени лизали крышу, деревянные стены трещали и сыпали искрами. Перед горящим зданием стояла фигура в пестрой одежде, с факелом в руке. Потоки тепла колыхали его одеяния, а лица гуляла дьявольская усмешка. Рядом с бардом торчал уже знакомый мне чумазый шкет, что заметив меня — подергал поджигателя за рукав.

Бард изящно забросил факел в окно горящего дома — оттуда тут же устремился поток пламени, и обернулся.

— Ах, вот ты где, Нагибатор! — Ласково произнес он и зловеще улыбнулся.

Я бросился бежать.

Интерлюдия (5)

Вызов коммуникатора заставил Натан переместить руку с груди девушки и принять звонок. Уже через несколько минут он носился по спальне, собирая разбросанные вещи. Приглашение на аудиенцию от самой принцессы — не та штука, где можно проявлять нерасторопность.

— Милый? — Сонно пробормотала дама, не пытаясь прикрыть роскошную грудь.

— Дела. Сегодня не жди. Айди-чип на столе, закажи себе что-нибудь.

Он приладил на руку коммуникатор и бросился к лифту, попутно набирая помощницу.

— Организуй стратолет до США! Немедленно!

Лишь, пока дорогое авто несло к аэродрому он смог успокоиться и немного расслабиться.

— Какого демона я понадобился принцессе так срочно? — Пробормотал про себя он.

После успешного ритуала все участники получили заслуженный, но кратковременный отпуск, необходимый чтобы оправиться от магического истощения. Значит причина важная, чтобы дергать его раньше времени, но хоть убей — он никак не мог придумать причину, по которой вызвать его могла именно принцесса, а не совет.

Спустя несколько часов он стоял в приемной, стилизованной под привычную для его расы обстановку. Или не стилизованной? Он аккуратно прикоснулся к стене, покрытой древесиной. Живая. Людские технологии не могли бы добиться такого, а значит использовалась магия. Какое расточительство, в таком безжизненном (в плане магии) мире.

— Принцесса готова вас принять. — Синхронно произнесла стража и опустила мифриловые клинки. Как многое стало казаться ему архаизмом с тех пор, как он прибыл в этот мир? Даже консервативная охрана глав совета уже взяла на вооружение штурмовые винтовки.

Он вежливо поклонился и зашел в светлый зал. Всё вокруг пышным ковром покрывали цветы, а по стенам змеились лозы, также облепленные цветами. Обычная картина, пусть он уже и отвык от таких. Единственное, чем помещение отличалось от распространенных на родине — это остекление крыши, пропускающей солнечный свет.

Посередине всего этого благоухающего великолепия, в ореоле из солнечных лучей, сидела она, одетая в синее платье с довольно глубоким вырезом в районе груди. Пожалуй, в этом плане принцесса была внушительна не только среди плоских сородичей, но даже среди людей. Натан с некоторым неудовольствием отметил, что у его сегодняшней пассии грудь была чуть-чуть, но меньше.

— Ты очень долго добирался. — Недовольно заметила она.

— В этом мире нельзя пользоваться телепортацией, моя принцесса.

Эльфийка недовольно поджала сочные губки.

— Кхм. Перейдем к делу — до меня дошли слухи, что ты взял в свой штат человека. Это так?

Натан задумался. И ради этого он пролетел половину планеты? Практика привлечения людей в команду не была редкостью. Этот мир был очень сложен, и без помощников обойтись было нельзя. Разумеется, далеко не все, как он, позволяли людям войти в члены отдела, как равным, но и такая практика встречалась не то, чтобы редко. Он даже не был первым, кто начал так поступать. Тот же Канадский Отдел первым взял в штат человека и совет полностью одобрил это решение.

Принцесса, как и все лишь недавно прибывшие в этот мир, страдает наивными заблуждениями, что подчинить его можно лишь магией. Бесспорно, магия позволила им выстроить свою маленькую империю в этом мире, но она не всесильна. Особенно, когда её нужно экономить.

Пожив пару месяцев, в крайнем случае — лет, она поймет свою ошибку, вот только спрашивают с него уже сейчас. Интересно, какой длинноухий свин толкнул его под королевский каток, назначив козлом отпущения? Эх, нужно было не улетать в Россию, а найти способ задержаться при дворе, может тогда он сумел бы перевести стрелки на кого-то еще…

— Не совсем… Этот человек, редкий и ценный специалист, лишь поэтому он привлекается к проектам чаще других. Он не посвящен в наши истинные цели.

— Твоё счастье, что не посвящен. Иначе бы твоя голова оказалась в той же корзине, что и его. Однако, что это за специалист, которого не могут заменить сыны и дочери Великого Древа?

— Он мастер в области… обхода людской защиты.

— Ты хочешь сказать, что за столько лет мои подданные не научились взламывать амбарные замки?

У Натана резко заболела голова. Он поклялся, что отрежет уши тому ушлепку, что так круто его подставил.

— Людская защита… — Он хотел было объяснить, что она в тысячу раз сложнее рунной, но осекся. За правду его сейчас точно по головке не погладят. — Очень специфична, это низкое искусство, с которым может справиться лишь человек. Но я специально взял в команду Лессианэль, юную и талантливую мастера рун, для изучения и адаптации этого искусства для нас. Но требуется больше времени…

— Сколько времени она обучается у твоего людского «мастера»? — Последнее слово она выделила ядовитым презрением.

— Почти два года… — Не решился врать Натан.

— Два года? Мы не можем действовать так же нерасторопно, как дома, Натанэль! Новый мир диктует новые правила, где эффективность и скорость будут во главе угла…

Натан с трудом сдержался, чтобы не закатить глаза. Это ОНА ЕМУ объясняет? Трудности в овладении профессией хакера для эльфа были столь велики, что порой Натан считал это невозможным, хотя Лесси была полна энтузиазма. Стремительное развитие технологий уничтожило львиную долю людских мастеров взлома и остальные были вынуждены адаптироваться. Порой, так сильно, что их уже нельзя было считать людьми. Имплантаты и прямые подключения к вычислительным машинам, подселение вспомогательных нейросетей в частично кибернизированый мозг и прочие, еще недоступные или запрещенные для рядовых граждан, вещи. Взамен же — практическая всесильность в этом странном мире потоков информации. По правде, Натан не до конца был уверен, что это именно он нанял хакера, а не хакер прибился к его группе веселья ради.

— …поэтому я считаю, что этот ваш «мастер» просто не желает сотрудничать. Избавьтесь от него и найдите более покладистого, для роли учителя.

Придется отрезать тому умнику не только уши, подстава была великолепной. Выполни он приказ, об их организации пойдут нехорошие слухи и теневые специалисты если не откажутся сотрудничать вовсе, то как минимум серьезно поднимут ставки. И на кого тогда посыпятся шишки? А невыполнение приказа венценосной особы также не закончится ничем хорошим. Похоже, придется поговорить с хакером начистоту и убедить его залечь на дно, сымитировав смерть.

— Будет сделано, моя принцесса. — Натан глубоко поклонился, но, похоже, она не планировала так просто его отпускать.

— Также сегодня я услышала абсолютно возмутительную вещь, эти короткоухие посмели называть наши уши — длинными. Я приказала казнить этих наглых животных, но оказалось, что даже некоторые представители лесного народа поддались их мерзким наветам и также считают наши прекрасные уши — чересчур длинными. Я повелеваю всем твердо запомнить — наши уши нормального размера! Совершенно недопустимо считать иначе! Любой, кто придерживается этой отвратительной, омерзительной стигматизации — будет жестоко наказан! — Принцесса скрестила руки на груди, еще больше подчеркивая свою выдающуюся грудь. Выдающуюся, в том числе и за пределы декольте.

Пробормотав извинения и заверения, что он ни в коем случае так не считает — Натан с поклонами покинул зал. Мда. Пожалуй, кучка юнцов в руководстве — еще не самое страшное, что случилось с их экспедицией. Их, хотя бы можно распихать по борделям, сведя на нет большую часть их вредительской активности. С этой же так не прокатит. Он мог лишь надеяться, что старейшины сумеют вбить в её прекрасную, венценосную головку немного понимания ситуации, иначе вся экспедиция потерпит фиаско.

Отойдя подальше от резиденции принцессы, Натан достал коммуникатор и набрал Зеро, своего хакера. Встроенные в мозг имплантаты позволили тому ответить мгновенно.

— Чо такое, босс? — Ответил слегка запыхавшийся голос, на фоне которого Натан расслышал хорошо знакомые ему стоны Лессианэль.

— Я перезвоню позже.

Натан отключил коммуникатор. Может, принцесса права и он в самом деле позволяет человеку слишком многое?

Глава 15

Легкие жгло огнем, а на зубах скрипел. Похоже, ушлепок не ожидал от меня такой прыти, так как мне удалось добежать аж до центральной улицы. Но конец был очевиден, длинные руки схватили меня за ноги и я пробороздил по грунтовке. Я пытался бороться, отпинываться ногами, бросал ему в глаза землю, но этот читер был слишком силен.

— Отпусти меня, ублюдок!

— От ублюдка слышу! Бросил меня на съедение безудельным!

— Только вякни, что ты этого не заслужил! — Я пытаюсь засадить ему по челюсти.

— Бешеный скот! — Ави перехватил мой кулак и заломил руку.

— Ар-р-р! — Я пытаюсь дергаться, но бард прижал меня к земле.

— Ави, душка, почему ты развлекаешься со своим дружком прямо на улице? — Раздался жеманный голос какого-то прохожего.

— Отвали.

— Ну как хо-о-очешь. А я ведь хотел тебе сказать, что твоя ненаглядная дикарка в городе.

Хватка барда слегка ослабла и я пользуюсь этим, чтобы провести контратаку. Не особо удачно, бард обзавелся фингалом, а мне рассекло губу его кольцом.

— Да, блять, лежи ты спокойно! — Крикнул Ави мне и вновь обратился, к невидимому для меня, прохожему. — Где она и надолго ли в городе?

— Остановилась в Шишкатом драконе, вроде как завтра утром уйдет на большак.

— Провались всё в бездну! Слушай, Наги. Давай заключим сделку?

— Иди к черту, гребаный читер.

Я почувствовал, как плечо постепенно выходит из сустава, а ухо обожгло горячим дыханием.

— Да, ты прав. — Тихо прошептал он. — Я получил эту силу нечестно, но сила — есть сила. И она дает мне право поставить тебя перед выбором. Первый — Я прощаю тебе то, что ты обворовал меня и чуть не скормил тварям. А взамен ты прекращаешь корчить из себя оскорбленную невинность и идешь со мной, мирно и без проблем. Второй — я ломаю тебе руки и ноги, после чего связываю и кидаю в подвал, где ты и будешь ждать, пока я не завершу свои дела. Итак, выбирай.

* * *

Я со злостью смотрел на сменившего костюм и светящегося от счастья, барда. Чем ближе мы приближались к таверне, тем шире на его лице расплывалась придурковатая улыбка. Он походил на наркомана, которому пригнали вагон любимой дури. Ави махал руками, постоянно спрашивал у меня, как он выглядит и подгонял меня идти быстрее.

Словно это не он только что проторчал в лавках несколько часов, подбирая себе самые модные и пафосные кожаные доспехи. По мне, сменив лоскутные одеяния, что скрывали фигуру, на черненную кожу — он стал выглядеть обычным дрищем, напялившим папкин доспех. Волосы на голове были уложены каким-то зельем, а фингал сведен дефицитной хилкой, хотя такие повреждения обычно быстро регенерирует сами.

А вот моя губа никак не хотела восстанавливаться. Возможно, дело было в проклятом кольце, которым он рассек мне губу. Зуб даю, именно этот артефакт дал нулевке такую силу. Единственный свой шанс я видел в том, чтобы спереть его, у совершенно поплывшего кукухой, барда. А уже тогда, когда он лишится силы, можно будет приставить Ави к стенке и хорошенько допросить.

Но о моих коварных планах, к своему счастью, он не знал. Насвистывая веселую песенку, он пафосным движением ноги вышиб двери «Шишкатого дракона». Представление началось.

— Единый, заберу удел у этого идиота! Ты что творишь? Совсем рассудок потерял? — К нам на всех парах мчался разъяренный Грид. Его можно понять — от удара, дверце резко поплохело. Петли вырвало из косяка прямо с гвоздями и повсюду валялись щепки.

Я незаметно отпрянул в сторону и занял удобное место за столиком.

Эх, Грид, Грид. Лезть на перекаченного заемной силой парня, который отчаянно желает выпендриться перед девкой — огромнейшая ошибка. Он сейчас как паровоз, раздавит и не заметит.

Так и вышло, Ави лихо перехватил кулак тавернщика и заломил ему руку. Знакомый прием, у меня аж фантомные боли в плече начались. Эх, не надо было забивать болт на старую-добрую греко-римскую борьбу. Зря я, по дурости своей, предпочел углубиться в боевое применение дронов.

Грид, осознав, что сила не на его стороне — тут же начал пресмыкаться и намекать на финансовый способ решения вопроса.

Вот только сидя в стороне я заметил, как на долю секунды в его руке мелькнул кинжал. Двуличная, лысая крыса! Но актеришко великолепный. Не сдержавшись, я треснул кулаком по столу.

— А-а! И ты здесь. — Заметил Грид. Его тон неуловимо изменился, похоже он не мог выбрать линию поведения. — Пришел сообщить, где прячется Мар, как и договаривались?

— Пока что нет. — Как можно нейтральнее ответил я. Мы с тобой поквитаемся, дружок, за твою подставу со стариком. Обязательно, поквитаемся. Ни за что не поверю, что ты не знал о том, что эта гнида сливает инфу Ночному Королю. Но сначала мне нужно решить проблему с бардом.

— Жаль. Помни, у тебя осталась не то чтобы много времени.

Я лишь криво улыбнулся в ответ. Угрожаем, значит?

Ави же, недовольный тем, что внимание сместилось на мою персону, зрелищно подкинул в воздух золотую монету.

— Думаю, этих грошей хватит, чтобы оплатить замену вашей никчемной двери на ту, что выдержит легкий толчок настоящего мужика! — Картинно шевеля скулами, произнес он.

По залу разнесся тихий шлепок — это я выписал себе фейспалм. Господи, как я мог проиграть такому убожеству?

Разумеется, Грид подобострастно подобрал монетку, но что-то мне подсказывало — этот человек сегодняшний наезд не забудет и Ави ждут проблемы.

— Кхм. — Похоже, бард наконец разул глаза и заметил, что в таверне нет его возлюбленной. — А где леди Гвэн?

— Наверху, отдыхает со своей спутницей. Они там уже давно, так что скоро должна спуститься.

Разочарованный бард рухнул ко мне за стол. Мда, братиш, такое представление — и впустую.

— Всеотец, дай мне сил, я так волнуюсь. И не знаю, что делать!? Весь план насмарку. Что мне делать? — Причитал Бард, пока я присматривался к его туго набитому кошельку.

Интересно, найдется ли там еще монетка, если он так разбрасывается золотишком? Что-то мне подсказывало, что вряд ли кошель набит именно золотом, ведь золотой Ави достал из кармана.

— Наги, что мне делать? — Обратился Авиномос уже конкретно ко мне.

— Что, хочешь запикапить себе девушку? Тебе повезло, я в этом спец. — заявил я. С длительными отношениями как-то не складывалось, но вот с тем, чтобы плотненько зазнакомиться на пару ночей — у меня никогда проблем не было.

— Запи… что?

— Переспать.

Бард покраснел и робко кивнул.

— Отлично. Для начала расскажи про неё. Мне нужна информация, чтобы составить план действий.

— Она прекрасна, как звезда, указывающая путь заплутавшим путникам…

— Нет, мне нужны привычки, предпочтения.

— Ну, Гвэн из дикарок, там обычаи дикие. Кто победил даму в бою, тот её и любит. Я пытался вызвать её на бой, до того как получил силу. Но она лишь рассмеялась.

— Давай оставим бой на план Б. Раз она дикарка, значит не дура выпить, верно? Как спустится — угости её выпивкой, а за ней поговорите по душам.

— Я не знаю, что ей сказать…

— Просто будь собой, общайся без задней мысли. А алкоголь сделает остальное.

— Но в городе сейчас нет…

— У Грида есть, я уверен. Но цену он заломит ту ещё.

Взгляд Барда тут же метнулся к лестнице, по которой должна была спуститься его амазонка. Пискнув: «Я сейчас», он чуть ли не вприпрыжку подбежал к Гриду.

Навострив уши, я услышал обрывки разговора о ссуде и рассрочке.

Так и знал, что у этого понтореза нет денег. Надеюсь, кошель хотя бы медью набит, а не камнями.

Наконец, они с Гридом пожали руки и Бард вернулся за стол.

Странный парень. Несмотря на заявления 316-го и свои выкладки, не верю, что это НПС. Уж я-то в ИИ разбираюсь! Слишком нехарактерные паттерны поведения. Похоже, игрок просто обвел и моего предшественника и меня вокруг пальца, притворившись незнающим дурачком. Только… Зачем? Дьявол, опять от этой кучи нелогичного дерьма начинает болеть голова.

Наконец, наверху скрипнула дверь и на лестнице появилась ОНА. Амазонка, иначе не сказать. Скудное одеяние, состоящее из кожаных полосок, едва прикрывающих крепкую грудь. Точенные мышцы, подчеркивающие красоту фигуры. Не слишком много, в самый раз. В волосах — костяные украшения. Загорелая, бархатная кожа и довольно приятное лицо.

Я на секунду оторвался от любования амазонкой и мазнул взглядом по её спутнице, что спускалась следом. Заурядная девица. Личико попроще, вместо вызывающего наряда — обычный кожаный доспех. Ничего интересного, но на ночь пойдет, если бард сумеет захомутать дикарку.

Сработала система, своевременно выдав справку по воительнице.

Имя — Гвэн Отцеубийца

Уровень — 31

Класс — Танцор Клинка

Дополнительно: Испытывает сильную жажду после жаркого, лесбийского секса.

Я положил руку на плечо барда, что собирался подойти к ней. Если он сейчас угостит амазонку выпивкой, это будет как-то… по-куколдски. Ави вопросительно посмотрел на меня.

— Лучше переходи сразу к плану Б. — Посоветовал я.

— Нет! Я всё же, попытаюсь.

— Дело твоё.

Я вновь сел за стол и принялся наблюдать за ситуацией. Сейчас я легко мог сбежать. Но потом шарахаться от каждой тени? Увольте. Проблему надо решить сегодня. Раз и навсегда.

Тем временем Бард проводил дам за столик и заказал обеим выпивки. Может, у него есть шанс на тройничок?

…

Похоже, нет. Дамы явно собирались оставить парня за бортом и вновь насладиться друг-другом.

…

Это начинает доходить и до Ави. Обстановка накаляется.

…

И вот бард скидывает верхнюю часть доспеха, оголяя торс.

— Я вызываю тебя на Риг-Дар! Я умру или ты станешь моей!

— Надень доспех, мальчик. Простынешь. — Лениво бросила амазонка. Похоже, она не собиралась покидать барную стойку.

— Почувствуй мою силу! — Вскричал бард и попытался ударить её по лицу.

Гвэн заблокировала удар, но нахмурилась.

— Чтож, да будет так. Пойдем, выйдем. Нет нужды марать стены кровью. Нэсси, за мной! — Скомандовала она своей спутнице, словно собачке.

Я вышел на улицу вслед за ними. Снаружи непроглядная темень. Неужели мы так долго сидели в таверне?

Троица петляла, ища наиболее укромное место для драки, а я потирал руки. Ситуация казалась мне довольно выгодной. Выиграет бард и, может, я сумею договориться с ним, чтобы он от меня отстал. Ведь как мне кажется — именно об этой мечте он говорил. Ну а если дикарка вырубит барда — еще лучше, просто сопру у него кольцо и всё. Без него хрен он мне что сделает.

Наконец, они остановились в глухом тупичке.

— Прежде чем мы начнем, я хочу спросить тебя. Почему ты решился на Риг-Дар? Ты ведь понимаешь, что я могу убить тебя?

— Я не боюсь смерти. Этот бой станет моим перерождением. Когда я увидел тебя… Я понял, что не могу жить без тебя. Я не могу развиваться без тебя. Ты — моё Деяние.

Лицо амазонки исказилось от бешенства, и она бросилась в атаку, яростно крича и осыпая противника ударами.

— Похотливая свинья! Я тебе так отделаю, что ты переродишься червем! Переспать со мной — твое Деяние? Ты знаешь, что сделала я, чтобы Возвыситься? Я вызвала своего отца, что годами насиловал меня! Я убила его! Уничтожила! Сравняла с землей! Я получила свой первый уровень, стоя по колено в его крови! А! ТЫ! ХОЧЕШЬ! ВОЗВЫСИТЬСЯ! ЛИШЬ! ПОТРАХАВШИСЬ!?

С её кулаков ручьем стекала кровь. Это было безоговорочным избиением, бард не сумел оказать никакого сопротивления. Заемная сила уступила перед её абсолютной мощью.

Бой окончился за считаные мгновения. Дикарка сплюнула на дрожащий, истекающий кровью кусок мяса и повернулась ко мне.

— Ты. Хочешь отомстить за своего дружка?

— Он не мой дружок. — В моем голосе непроизвольно проскользнуло уважение. Жаль, что она ушла на розовую сторону, ради такой женщины не грех и мастером боевых искусств стать.

Гвэн кивнула и обратилась к безмолвной спутнице.

— Идем. Надо убираться из города. Не хочу, чтобы у нас были проблемы из-за этого ничтожества.

Девушки пошли прочь. Сосредоточившись на спутнице Гвэн, я узнал — что у неё был нулевой уровень. Это давало пищу для размышлений. Но, сейчас мне было не до них.

Я подошел к измордованному барду. Удивительно, но он был не просто еще жив, но и восстанавливался прямо на глазах. Кольцо ярко светилось, даже полностью залитое кровью. Нужно действовать быстро.

Я пробую применить кражу, но инвентарь барда едва появившись- исчезает. Он открывает глаза, в них плещется ужас и ненависть.

— Нападаешь… Пока я слаб… Как… Подло…

— Рационально. — Отвечаю я и пытаюсь сорвать кольцо руками. Выходит тяжело, пальцы скользят по крови.

Бард сопротивляется, он всё еще чертовски силен, пусть и изранен.

— Просто отдай мне кольцо и мы поговорим! — Я пытаюсь его убедить, впрочем, не прекращая попыток снять кольцо.

— Пошел… в Бездну!

Каким-то образом он сумел поймать мою руку в замок. Я слышу щелчок, и скорее вижу, чем чувствую — как рука вышла из сустава. С небольшим запозданием накатывает боль. Захотел по плохому, мразь?

Здоровым локтем разбиваю ему нос и зубами вгрызаюсь в палец. Это сложнее, чем я думал. Он, сипя от попавшей в горло крови, выкручивает мне руку, собираясь напрочь её оторвать. Перед глазами плывут логи. Мычу от боли и изо всех сил смыкаю резцы на его пальце. Рот заливает соленая кровь. Еще немного! В глазах темнеет, набатом стучит сердце. Получилось!

Пытаюсь откатиться, но у него словно открылось второе дыхание. Он хватает за ногу и подтягивает к себе. Выплевываю палец как можно дальше и отвешиваю пинок. Хруст. Я сломал ему руку? Так просто?

Поднимаюсь на ноги, но тут же падаю на колени. Меня мутит, а на вывернутую руку больно даже смотреть.

— У…бий. ца… — Хрипит бард.

Его кожа обугливается, а тело стремительно рассыпается в пепел. Брусчатка дрожит и раздвигается. Несколько секунд и горку пепла всасывает провал, открывшийся прямо под его телом. Словно гигантская пасть, яма выплевывает какой-то предмет. После чего смыкается и исчезает, не оставив никаких следов.

Сообщения застилают глаза, но я откладываю их на потом. Сейчас, пока в крови бушует адреналин, надо вправить сустав. Позже я уже не смогу решиться. Давай, Вася, как учили на курсах первой помощи…

Резким движением вытягиваю руку. С неприятным щелчком, сустав возвращается на правильное место. Несколько минут я корчусь на земле, пока боль не становится терпимой. Наконец, я могу есть. Дыхание успокаивается, по всему телу течет холодный пот. Зябко. Воздух ощутимо похолодел после того, как провал засосал барда.

Даже жаль, что он помер. Минус один источник информации. Наверное, сейчас он выбирается из своей капсулы и дико матерится. Надеюсь, организаторы всего этого дерьма не убьют его за провал. Осторожно разжимаю зубы. Ублюдки! Какая же это была дикая боль… Мне кажется — настройки слишком перекрутили. Ну не может быть, чтобы было настолько больно просто вывихнуть сустав. Пусть, я и не имел такого опыта. Кстати, об опыте…

Открываю характеристики и вижу привычные нули на уровне и опыте. Странно. Ну хоть что-то мне за убийство дали?

Отлистываю логи назад и читаю с начала.

Поздравляем! Вы успешно выполнили задание: «Закончи начатое»

Благодаря вам, &^!@$8! этого смертного навечно принадлежит Владыке Пепла. Он благодарен вам за это.

Награда: Ваша репутация с Маалом повышена, вы получаете новое звание «Адепт Маала» — Владыка Пепла может слышать ваши просьбы даже если они не обращены к нему напрямую.

Дополнительная награда: Восстановленный Арбалет.

Я кидаю взгляд на предмет, выплюнутый провалом. И правда, мой старый-добрый, пусть и бесполезный, арбалет. Хоть какая-то с высших сил польза, пригодится.

Поздравляем! Достижение «Проклинающий» улучшено до «Мастера проклятий».

Описание: Вы уже не в первый раз наблюдаете, как проклятье забирает (суть). Этот опыт увеличивает вашу способность сопротивляться проклятьям. Уничтожьте с помощью проклятья еще двух человек, чтобы улучшить достижение.

Странно, что мне дали достижение — ведь это не я подсунул барду проклятое кольцо. Я лишь заставил его снять. Но дареному коню в зубы не смотрят, тем более теперь я догадываюсь, что же значило предыдущее достижение. Отныне, я не просто знаю, что 316-му удалось убрать травника. Теперь я начинаю понимать — как именно он это сделал.

По логам всё. Я даже их немного покрутил, но нет. Только сообщения о травмах, уроне и дамаге. Пришла пара поднять лут.

Я подошел осторожно подошел к арбалету, опасаясь, что пасть-провал откроется вновь.

На область наложено неизвестное zаkлинание?????

На вас наложен эффект?????? (Парализация)

Что за дела? Я не могу пошевелиться! Даже пальцем шевельнуть не выходило!

В ночной тишине, из ниоткуда возникло две фигуры в темных плащах и начали приближаться ко мне…

Инлюдия

Звонок коммуникатор был как всегда не вовремя. Впрочем, когда случилось иначе? Только он закончил с инсценировкой смерти Зеро, как пришло сообщение от команды контроля.

Объект сорвался, агент погиб, артефакт либо уничтожен, либо захвачен. Всякое дерьмо случалось, но такого дерьма еще ни разу не было. И к сожалению, именно он, как руководитель — был виноват в случившимся. Докладывали же, что часть внушения слетела, надо было тут же переводить Объект на запасной план. Но время терпело, да и обстановка вокруг была сложной. Дождался. Теперь в его нынешнем, шатком положении, такая оплошность может быть смертельной.

— Подготовьте координаты для переноса. Буду через пару минут. — Рявкнул он помощнице и забежал в лифт. К счастью, Натан был неподалеку от здания, когда пришел вызов.

Людское творение поднималось нестерпимо медленно.

И вновь вызов. Великое древо, что еще?

— Приветствую, брат, слышал у тебя… — Начал Талинтиль.

— К делу! — Грубо оборвал Натан.

— Ты всё больше походишь на человека. — Укоризненно заявил Тали. — Надо поговорить наедине. Желательно, как можно скорее.

— Нет времени. Объект сорвался. Я отправляюсь в его мир с минуты на минуту.

Собеседник оживился.

— Это же отличный шанс обсудить всё без лишних ушей! Сообщи координаты мира.

— Объект уже не считается лишними ушами?

Брат лишь махнул рукой.

— А он услышит? В любом случае, жить ему осталось неделю, от силы, две.

— Меньше. Хорошо, я передам координаты. Осилишь прыжок в незнакомый мир?

— Обижаешь. С таким якорем я хоть до вершины Великого Древа на одном лишь резерве допрыгну.

* * *

Кризис — сильнейший двигатель прогресса. Миллионы лет медленного развития магия — и такой скачок лишь за последние несколько сотен. Капсула — не только один из множества научных прорывов, сделанных под давлением вмешательства Системы. Это прорыв, основанный на технологиях людей. Исполинские рунные конструкции ушли в прошлое, большую часть их функций — взяла на себя людская электроника. А там, где человеческая наука еще буксовала — помогла щепотка магии. Идеальный симбиоз, даже немного жаль, что его не воспроизвести в глобальных масштабах. Каких высот их расы бы добились, бескорыстно объединив силы? Но такова жизнь, слабые будут использованы. Людская раса, как более магически отсталая, в случае успеха Проекта, будет вынуждена служить им. Воевать за них. Спасать от Системы.

Координаты введены и душу временно вырывает из тела, засасывает в портал. Неприятно. Секундная дезориентация и он на месте. Пусть без физического тела, но это не такая уж и проблема для мага.

Его выплюнуло где-то среди городских домов. Мана сгущается, повинуясь воле и формирует временное тело. Прожорливая техника, но сейчас Натан использовал её без малейших затруднений. Здесь, в мире Меж-Системой, он мог считаться богом, если не больше.

Он распростер свои чувства и обнаружил брата в нескольких кварталах отсюда. Позерский щелчок пальцем и он уже рядом с ним. Как бы ни был удобен людской транспорт — ничто не сравниться с телепортацией.

— Тут довольно мирно. Никто не пытается сожрать твою душу сразу по прибытию. — В голосе брата прозвучало недовольство.

— Это пока что. Если нас заметят местные боги, обязательно захотят помериться силой.

— Сколько у нас времени?

Натан выпустил магию тонкой паутиной, чтобы обнаружить Объект и тут же отдернул назад.

— Возле объекта трется какой-то из темных божков. Можем поговорить, пока он не свалит.

Тали завернулся в свой плащ, словно в плед.

— Наверное, ты слышал последние новости о Канадском объекте?

— Хм. Имеешь в виду, что принцесса велела временно прервать эксперимент, чтобы провести ритуал полного подчинения? Досадная потеря.

— Судя по всему — потери не было. Брат, тебе нужно расширять сеть информаторов, ты не можешь вечно полагаться на меня.

— Что там произошло? — Натан нахмурился.

— Я начну с начала. Как ты уже знаешь, принцесса была немного не в восторге с того, что человек, готовый стать нашим первым солдатом не лоялен целиком и полностью. Эксперимент был прерван на 84 % синхронизации. Ритуал проведен и признан успешным. Объект повторно загружен, но как сообщил руководитель отдела — почти сразу погиб в следствии мозговых нарушений из-за ритуала. Такова официальная версия.

Брат сделал многозначительную паузу.

— Не тяни ветвь, Талинтиль. Что ты хочешь за информацию?

— Половинку магического кристалла. И поверь, информация того стоит.

— Считай, что она уже у тебя.

— Рад, что мы договорились. Прикормленный мною сотрудник сумел взять немного крови, пока готовился ритуал. Результат положителен, в его крови была мана. Объект изменился.

— Значит… мы уже достигли успеха? Я не понимаю. Почему руководитель отдела не сообщил? Он не мог не знать.

— Подумай.

— Сейчас не время для шарад, брат!

— Хорошо. Следи за мыслью. Если в крови Объекта уже течет мана, мог ли ритуал его подчинить?

— Возможно. Зависит от многих факторов.

— Но возможно и нет. Как минимум, подчинение не будет полным. Но руководитель заявил о полном успехе. И уже на следующий день Объект погибает. Совпадение?

— Гарантэль боялся потерять пост руководителя Канадского отдела и таким образом скрыл провал ритуала?

— Не в ту сторону думаешь, брат. Вспомни, что произошло потом. Он переводит стрелки на тебя, чтобы выиграть время. Вызов от принцессы, разбирательства. Гарантэль не может не знать, что совсем скоро она примется за него, ведь именно Канадский отдел первым принялся нанимать людей. Вспомни, что он не подчинился приказу. Не дал убить свой объект во время неразберихи. Я не верю, что сейчас он легко избавился от него. Всё выглядит как…

Натан вздрогнул.

— Измена. — Закончил он за брата. — Но я не понимаю мотивов. Гаранэль всегда был себе на уме, но его преданность не вызывала сомнений. Он имел все шансы попасть в совет, если бы объявил о результатах проверки крови.

— Изменник не был бы изменником, если бы ему никто не доверял.

— А ты уверен, что твоему агенту можно доверять?

— Уверен. Как и в том, что именно Гарантэль натравил на тебя принцессу. Теперь ты понимаешь, почему я настаивал на личной встрече? Дело крайне серьезное, но деликатное. У тебя должен быть выход на своего учителя, Гельнерона. Нам необходимо заручиться его поддержкой, прежде чем действовать.

— Нужно проверить информацию. Нельзя заявиться к верховному магу без веских доказательств.

— У меня есть образцы крови. А также готовится группа захвата, нужна лишь поддержка сверху. Устроишь?

— Мне необходимо подумать.

Натан вновь просканировал окрестности магическим выбросом.

— Бог ушел, идем. Нужно поскорей закончить с Объектом.

Сфера замедления времени, волна парализации и короткий телепорт. Стандартная процедура для переговоров с Объектами.

А вот и он. Взъерошенный и заляпанный с ног до головы кровью, парень в светлой, холщовой рубашке и штанах. Заклинание надежно парализовало его, оставив ему возможность только бессильно вращать глазами. Теперь осталось лишь довести до него официальное сообщение и провести заключительные манипуляции.

— А он у тебя мирный и почти чистый. Мои обычно рычат и пытаются наброситься. И вечно в каких-то потрохах, — пытается пошутить Тали. — Подготовка целителей не такая кровавая, как у солдат…

Натан чувствовал и понимал волнение брата, но не стал заострять на нём внимание.

— Приветствую вас, Василий Стаматин. Не переживайте насчет парализации — это временная мера. Я уполномочен сообщить вам о переходе нашего эксперимента на следующий этап. Полагаю, у вас много вопросов?

Объект завращал глазами еще быстрее. Похоже, вопросы у него и правда были.

— Но, разумеется, ответов на них я не дам. Кроме того, что вы сами на всё согласились. Пусть и далеко не обо всем знали. Итак, ваше задание будет тем же, что и у ваших предшественников. Убить Темного Вестника, «босса» этой локации. После его смерти, в тронном зале откроется портал, что и вернет вас домой. Всё просто. Убиваете Вестника — живете. Нет… Вы уже заметили, что капсула работает непрерывно? Вынужден признаться, некоторые доработки капсулы заставляют её еще сильнее негативно влиять на нервную систему.

Натан достал из кармана плаща тонкую пластинку и положил на землю.

— Судя по расчетам, жить вам осталось всего шесть дней. Должен заметить, это рекордно малый показатель. Обычно протокол второго этапа инициировался куда раньше. Но я…

По затылку Натана пронеслось забытое чувство опасности, словно на нём остановило свой взгляд невообразимо древнее и мощное существо. Он инстинктивно собрал всё свою ману в непроницаемый щит, но это не помогло. Взгляд скользил по нему, читал как раскрытую книгу и вынес вердикт. Перед ним возникло столь ненавистное, системное окно.

Администрация системы поздравляет вас. Нам очень приятно, что ваша раса, так неосмотрительно бросившая вызов игре, не только продолжает нас развлекать, но и находит для нас новые игрушки.

Как участник «Экспедиции» — вы получаете достижение «Пешка».

Описание: Неважно, считает ли пешка себя игроком, она всё равно остается фигурой в руках высших сил. Однако, играть тем, кто возомнил себя игроком — всегда веселей.

Увеличен шанс, что Система подыграет вам, + 5 единиц к параметру «Дух», + 1 свободное очко навыков.

Как непосредственный исполнитель «Эксперимента» — вы получаете достижение «Неудачливый вербовщик».

Описание: Наивно и глупо полагать, что врага можно победить его же оружием. В качестве нашей благодарности, вы получаете +10 к интеллекту, а также увеличен шанс, что вы выживите при падении расы, оставшись живым памятником её глупости.

Как один из тех, кто привлек внимание Системы к новому миру, вы получаете титул — «Вестник Нового Мира».

Описание: Этот титул и его описание невозможно скрыть от игроков локации «планета Земля». Они всегда будут знать кто вы и какова ваша роль в приходе Системы в их родной мир.

Вы получаете в два раза больше опыта за убийство игроков с Земли. Игрок с планеты Земля, что убьет вас, получит весь накопленный вами опыт, 10 свободных очков навыков и случайный талант легендарного грейда.

Добро пожаловать обратно в игру, Натан. Веселись.

— Как это возможно? Система не должна была нас засечь! — Взвигнул Тали.

— Гаранэль…

— Надо срочно сообщить совету! — Брат взмахнул рукой и провалился сам в себя, исчезнув из этого мира. Надо следовать за ним, но сначала закончить последнее дело.

— Ты запомнил? Убьешь Вестника — вернешься домой. Умрешь здесь — умрешь и там, никаких вторых шансов.

Натан провел рукой, снимая с объекта остатки внушений и свои чары. Пора уходить. Он боялся даже представить, что сейчас происходит на земле.

— Постой! Я не верю, что согласился добровольно. Я даже не помню, как и ради чего!

Натан бросил взгляд на свой последний объект. Пожалуй, он заслужил честный ответ.

— Причина банальна — деньги. На операцию. Кому — не знаю. Удачи, объект 317.

Натан взмахнул рукой, и так же бесшумно, как и свой брат — исчез.

Лишь на земле осталась лежать табличка с бегущими по ней, неумолимыми цифрами.

Синхронизация — 67,3 %

Состояние здоровья — ниже среднего.

Ориентировочное время до смерти ~145 часов 12минут.

Глава 16

Вы приняли задание: Убить Вестника (Уникальное)

Описание: Босс этой локации невероятно силен и находится в подземельях за южным лесом. Да сопутствует вам удача, кандидат.

Награда: Жизнь.

Штраф за провал: Смерть.

— Лаконично. — Сказал я в пустоту и спрятал табличку в карман. Значит именно это имел в виду 316-й, говоря о невыполнимой задаче.

Убить босса, когда я не могу справиться и с мышью? Невозможно.

На что эти ублюдки надеялись, когда поставили такую задачу? Не могут же они ожидать, что я и в самом деле завалю босса? Вопрос в том, блефуют ли они, угрожая мне смертью?

Мне бы очень хотелось поверить в то, что это просто дурной розыгрыш, но перед глазами тут же пронеслись десятки репортажей с подобными сюжетами. В наше время никого не удивить убийствами, а вот гипержестокие истязания в капсулах всё еще будоражат общественное сознание и как следствие — широко тиражируются в СМИ. Не нужно отворачиваться от правды, я никто и искать меня никто не будет, даже если я сдохну прямо в капсуле. Ублюдки нашли идеальную мишень, одинокого инвалида. Сволочи! Ну ничего, отольются кошке мышкины слезки. Даже если тебя сожрали — всегда есть два выхода. Задача невыполнима? Ха.

Или невыполнима в одиночку? Мысли разгонялись все сильней, в голове возникали связи, все события складывались в единую цепь. Значит, вот как 316-й хотел решить эту загадку, завербовать местных. Принудить их через систему квестов, раз нет своей силы. Умно. Но вышло ли у него? Или не вышло? Черт. В любом случае — плана лучше у меня нет. Пока что я могу лишь принять их правила игры, но я заставлю их этими правилами подавиться.

Что нужно, чтобы вести войну? Как говорил классик — деньги, деньги и еще раз деньги. Пришло время собрать лут и прикинуть, сколько это всё может стоять.

Я подошел и поднял арбалет.

Восстановленный Средний Арбалет

Редкость — Необычный

Класс — Арбалеты

Урон — (25+5*Навык обращения с арбалетами):2

Особое: Восстановлен силой бездны. Базовый урон улучшен. Прочность увеличена.

Внимание, ваш класс не позволяет эффективно использовать этот тип оружия, урон снижен вдвое.

Вроде бы и улучшили, а полезнее он не стал. На продажу пойдет, может выйдет цену накрутить, за улучшенную редкость?

Теперь то колечко, что почему-то не забрали Назгулы. Значит, неприятности у них и в самом деле большие. Мне же лучше.

Колечко сиротливо лежало на камне, ничем не примечательное на вид. При взгляде на него мне остро захотелось прополоскать рот. Надеюсь, я ничего не подхватил, пока держал его во рту? Осторожно, краешком рубашки, беру кольцо.

Неизвестное Кольцо

Редкость —???

Описание не изменилось. Надевать я его, конечно же, не стал. Раз барда так разнес обычный боец, то избавиться от босса оно тем более не поможет. Тем не менее кольцо можно продать!

Конечно, законопослушные продавцы не купят проклятую вещь, а к бандитам Ночного Короля пусть мне заказан. Но я знаю одного ушлого дельца, что мог бы мне с этим помочь. Настало время повидать Мара. Но сперва загляну в таверну, заберу доспехи покойного Авиномоса.

Но там меня ждал облом, ушлый тавернщик тут же приватизировал их себе, как часть платы за долг барда. И почему я не догадался их сразу забрать? После недолгих препирательств плюнул и хотел было бежать искать вход в канализацию, но нос к носу встретился со спускающимися с лестницы воительницами. Дамы уже накинули походные плащи, а за спинами у них были мешки с запасом провизии.

К сожалению, разговора не вышло. Гвэн посчитала, что я вызвал стражу и пытаюсь её задержать. Хоть до драки не дошло — и то хлеб. Битву бы с ней я, к сожалению, не вывез бы. Ну ничего, насчет наемников и сильных ребят в городе, что можно завербовать в отряд — тоже расспрошу Мара.

* * *

Конечно, идти глубокой ночью под землю было верхом глупости, но… Моё время утекает сквозь пальцы. Не знаю, кто как — а я всё равно бы не смог уснуть, зная что до смерти остались считаные дни. Такие мелочи как то, что я понятие не имею, где спуск в канализацию — меня не заботили. Моё сердце пылало яростью на тварей, что затащили меня в свою игру. Пылало так же ярко, как и вырванный из крепления факел в моей руке. Взбешенный, я не замечал смрад катакомб вокруг. Злость вообще никогда не способствует разумным действиям. Это всё я внезапно осознал, когда посреди канализационных стоков, мне встретилась первая крыса.

Туннельная крыса, уровень 4

Опасность — значительная

Особое — Улучшенный нюх и интеллект.

Дополнительно: Перегрызает стальную решетку за 12 секунд.

Я перебросил факел из руки в руку и двинулся на крысу. Пришло время открыть новый рецепт. Максимальной прожарки.

Крыса, словно почуяв мой решительный настрой, пустилась наутек.

Ну и черт с собой. Я сверился с внутренним компасом — кажется что Церковь уже где-то надо мной. Но ничего нового вокруг не наблюдалось. Все такие же, склизкие от нечистот, кирпичные коридоры. Запах усилился, к смраду нечистот добавился запах разлагающихся останков. Подняв факел выше, я увидел источник вони — посреди коридора валялся полусгнивший труп пса. Я ускорил было шаг, чтобы миновать неприятное место, но тут же остановился.

До этого я не видел трупов, хотя брожу по стокам уже около получаса. Вонь отпугивает людей, заставляет их спешить. Идеальное прикрытие. На первый взгляд, коридор не отличался от остальных. Я принялся шарить по холодным, скользким стенам и совсем скоро рука провалилась прямо через стену. Иллюзия.

Я прохожу сквозь фальшивую стенку и лицом к лицу сталкиваюсь с нацелившим на меня арбалет, Маром.

— Как-то ты невежливо гостей встречаешь. — Приветствую его я.

— Я их не жду. — Арбалет чуть качнулся, целясь теперь в переносицу.

— Успокойся. Я один и по делу.

— Тогда скажи, откуда ты узнал, где меня искать?

— Васса рассказал.

— Жалкий старикашка. Хорошо, проходи.

Мар отошел в сторону, открывая вид на крохотную комнатушку, заставленную деревянными бочками и ящиками. Из них же был сложен импровизированный стол, на котором горела свеча неестественного, белого света.

— И потуши факел. Ты совсем кретин, болтаться по канализации с открытом огнём? Чудо, что не рванул горючий газ.

И правда, я как-то об этом не подумал. Хотя стоп, тут реально работает это механика или он просто для атмосферы сказанул? В любом случае, проверять не хочется.

— Присаживайся и рассказывай, что тебя ко мне привело. — Мар уселся на бочку, достал откуда-то пару латунных кружек и темную бутылочку. В воздухе разнесся хмельной аромат. Хм. Похоже, иллюзия заодно изолирует запахи. Логично, вряд ли кто-то бы захотел постоянно нюхать тухлятину.

Я сел на ящик и взял в руки протянутую кружку.

* * *

— Примерно, ситуацию я понял. Поверь, ты мало что нового сказал. — Заключил Мар и покрутил опустевшую кружку на импровизированном столе. — Покажи кольцо.

Я подхватил злополучный артефакт моим верным бинтом и выложил на стол. Мар достал из ящика украшенную рунами лупу и принялся изучить его, осторожно переворачивая ржавым гвоздиком. Спустя пять минут, он отложил инструмент и подвел итог.

— Не определяется. Если оно действует, как ты сказал — это очень ценная штука и я готов рискнуть, применить на неё свиток идентификации. Вот только мне его нужно сначала достать, а стоить он будет два золотых.

— Забудь, у меня нет таких денег. — Я потянулся за кольцом, но Мар гвоздиком, подтянул его к себе.

— Постой, я не договорил. Я готов приобрести свиток за свой счет, но при условии, что ты продашь кольцо только мне.

— Сколько оно может стоять?

— Без идентификации — трудно сказать, но монеты 3–4 золотом — железно.

— А взамен?

— Правильно мыслишь. — Похвалил Мар и гвоздиком, отправил кольцо в мою сторону. — Ты продашь его мне и только мне, за справедливую цену, разумеется.

— Идет. — Я пожал ему руку и удивился, когда система никак не отреагировала на сделку.

— Кстати, добро пожаловать к нам, неблагонадежным. Когда умудрился? — Похоже Мар тоже заметил отсутствие сообщения. Значит его нет, только если обоих людей отлучили от заключения сделок?

— Долгая история.

Я спрятал кольцо в карман и протянул Мару кружку, за добавкой.

— Расскажи мне про Темного Вестника. Насколько он силен?

— Всё еще хочешь его убить? Глупая затея. Как думаешь, сколько раз, ты расспрашивал меня про него? Про него и про бойцов, что могли бы хотя бы попытаться с ним справиться?

— М-много? — Слегка запнулся я. Судя по всему, ничего хорошего меня не ждет.

— Много. И Вестник всё еще жив… Если, в его случае, вообще можно употреблять это понятие. Я говорил тебе много раз и скажу ещё — убить его по силам лишь Лорду-Коменданту. Он достиг Возвышения таких степеней, что нам и не снилось. Все остальные — лишь смазка для мечей. Вряд ли кто-то сможет побороть даже его свиту.

— Отлично! Только как заставить Коменданта это сделать?

— Смеешься? Это не будет легкой прогулкой даже для Лорда. Бой на грани, где никто не сможет предсказать результат. Что ты можешь ему предложить, чтобы он рискнул своей жизнью?

— Ммм, кольцо?

— Артефакт интересный, не спорю. Но у Коменданта такими весь кабинет завален. Брось эту затею. Первосвященник уже не один десяток лет пытается накопать на него хоть что-то и всё тщетно. На это живое ископаемое рычагов нет ни у кого. Даже у богов.

— А что насчет Гвэн? Она показалась мне весьма сильной.

— Размазать налакавшегося дармовой силы, нулевика — не признак большой мощи. Гвэн неплоха, но даже она не пробьется сквозь охраняющую Вестника нежить без поддержки. Что говорить о нём самом? Забудь. Это невозможно.

— Ну, может есть хоть какие-то наемники…

Мар выставил руку и принялся загибать пальцы.

— Большая часть наемников, как Отцеубийца — сейчас не в городе. Наш город вообще не особо-то популярен среди людей этого Удела. Охоты никакой. Да даже если бы они были в городе, мало кто бы согласился пойти на нежить. Риски огромны — дохода с костяшек никакого. А предложи ты им убить Вестника… Скажем так, сколько бы золота ты им не пообещал — они бы забили тебе его в глотку. Это самоубийство.

Мар показал мне пустую ладонь.

— В общем-то, людей, которых я мог бы тебе порекомендовать… ноль. Есть один новенький, Сереброзуб. Но он больше по охране и вообще, уровень у него мизерный. Даже не трать время.

— Получается, всё зря?

— Что зря? Вестник коптит небо уже тысячи лет, если бы убить его было просто — это бы уже давно сделали. Но не отчаивайся, никуда он не убежит. Возвысься, смени Удел, убивай, поднимай ступени. И через сотню-другую лет сможешь достойно помереть в бою с ним. Вестник вечен. Он подождет.

— Дьявол…

Я обреченно щелкнул пальцем по кружке.

— Знаешь… налей-ка мне чего покрепче.

— Прости, друг, только за плату. Выпивка всё еще слишком дорога, чтобы ей угощать.

Я цокнул языком и достал из-за спины арбалет.

— Во сколько бутылок оценишь?

Мар принялся исследовать оружие, пока я предавался унынию.

Всё выглядело слишком простым, неудивительно, что план оказался ни на что не годным. Всё так. Если бы это было так просто — Вестника бы уже давно убили. Я… Не потяну. Мар прав, это невозможно. Нельзя убить слона соломинкой. Остается лишь насладиться последними днями жизни.

— Дам две бутылки сливового бренди и одну — вина.

— Идет. — Я задумчиво посмотрел на вычурные узоры на бутылках. Что-то она мне напоминала. — Ты, случаем, не у близняшки-старушки их умыкнул?

— Возможно, — улыбнулся Мар, — но я же не спрашиваю, как ты добился того, что твой арбалет благословил сам Маал. Оставь и мне мои секреты.

Я хотел было откупорить вино, но Мар меня остановил.

— Давай, я покажу тебе короткий проход наверх. Гамак здесь всего лишь один, а спать на каменном полу, поверь — сомнительное удовольствие.

* * *

— Мы так не договаривались. Ты не предупреждал, что у капсулы будут сняты ограничители.

— Слишком поздно сдавать назад. — В полутьме его упитанное лицо казалось еще шире. — Доставка и подключение капсулы обошлись в круглую сумму. Ты не только лишишься возможного заработка — ты навечно погрязнешь в долгах и не сможешь никого спасти. Итак, твоё решение?

Витек сильно изменился за последние два года. Куда делся веселый паренек, что вытащил меня из-под обстрела? Теперь надо мной нависала чванливая гора жира, обтянутая выходным костюмом. Уверен, он видел во мне лишь возможность заработать, не более.

Я молчал и лишь гладил кошку, что сидела на моих коленях. Нестерпимо хотелось встать и показать, что я выше него. Жаль, обрубки вместо ног, не позволяли.

— Ты думаешь, что мне плевать на тебя, верно? Я вижу это по твоему взгляду. — Вздохнул он и грузно опустился на пластиковый стульчик. Тот протестующе заскрипел. — Ты не прав. Это уникальная возможность, и я предоставляю её именно тебе. По старой дружбе. Смотри.

Он достал коммуникатор и размашистым жестом подтвердил операцию. Мой старенький планшет, валяющийся на кровати, запищал, подтвердив перевод.

— 2 миллиона крипторублей. Этого хватит чтобы не только спасти твоё животное, но и поднять тебя на ноги. И это лишь половина суммы. Только представь, как изменится твоя жизнь с этими деньгами! Переедешь из этой грязной дыры в нормальную квартиру!

— Мертвецам деньги ни к чему, Вить. Ограничители сняты. Не отводи глаза — ты ведь знаешь, что это значит.

— Это будет неприятно, признаю. — Он скрестил свои жирные руки на груди, словно защищаясь. — Но никакой опасности для жизни, клянусь своей честью.

— Я видел твои выступления по голо, у тебя не осталось чести.

— Пошел ты! — Витек вскочил на ноги и указал на меня рукой. — Я разгребал всё дерьмо, когда ты решил просто забиться в эту мерзкую дыру! Оглянись, ты живешь как бомж! Ты погряз в жалости к себе, когда мог воспользоваться ситуацией и жить не хуже, чем я. Мне противно видеть, на какое дно ты опустился.

Лися, моя кошка, распушила хвост и зашипела на разбушевавшегося гостя.

— Думаешь, легко потерять семью? — Прошипел я ему, вторя своей любимице.

— Легко ныть, потеряв семью. Я даю тебе шанс спасти её остатки. Ты же считаешь это животное своей семьей?

— Поважительней к моей кошке, это единственное, что осталось мне от матери…

— Тогда не вижу причин, по которым ты откажешься от моего предложения. Если что-то пойдет не так, я позабочусь о твоей питомице.

— И потратишь на её лечение миллион? — Недоверчиво подняв бровь, поинтересовался я.

— Да. Пусть это и полный бред, но потрачу. Деньги уже на твоем счету, просто оставь доверенность и пропиши условия. Раз уж тебе на свою жизнь плевать, то кошечку в беде не оставишь, верно?

— Скотина ты, Витек. Я согласен. А теперь убирайся из моей квартиры. Не хочу тебя больше видеть.

* * *

Я проснулся в канаве, весь в грязи, да и еще в чем похуже. Голова раскалывается, тело — ватное, во рту — как кошки насрали. Но мысли текут на удивление четко, давая мне ответы на всё, что угодно — кроме того, как я оказался в канаве.

Сплевываю грязь и выползаю на дорогу. Вот значит, как. Смешно.

Меня била дрожь. Как назло, погодка была ни к черту. Темные тучи нёс пронизывающий ветер. С минуты на минуту пойдет дождь.

Я не могу отрицать — ситуация дерьмовая. Злость на ублюдков уже выгорела, оставив угли в глубине души. Я не мог изменить условия игры, но уже не видел смысла отчаиваться. Ведь Витек — тот еще опездол, как я могу доверить ему свою кошку?

Прогремел гром и на землю опустилась стена дождя. Капли барабанили вокруг, смывая грязь. Я поднялся и проверил карманы. Удивительно, но всё было на месте.

Прав был Витек. Пора приниматься за работу.

Глава 17

— Да молодой человек, совершенно верно. Это точно моя бутылка. Где вы её нашли? — Старушка подслеповато изучила пустую тару из-под бренди.

— Да так, на улице подобрал. — Соврал я. Сдавать Мара сейчас было не с руки.

— Жаль. Нет имени вора — нет награды.

— А как насчёт награды за это письмо? — Я картинным жестом вытащил из-за спины конверт.

— Ох, уже тысячное… Подождите здесь.

Старушка удалилась в соседнюю комнату. Перед глазами возникло сообщение о завершении задания. Закрыл его, не читая. Ничего интересного там всё равно нет. Немного несправедливо, мои предшественники годами таскали письма, а награда достается мне одному.

Пожилая дама вернулась, держа в руках два деревянных футляра, один побольше, другой поменьше.

— Выбирайте.

— Наугад?

— Конечно же, нет! — Воскликнула она и открыла тот, что побольше.

Внутри лежал изысканный, полностью стальной арбалет, под дамскую руку.

Стальная Грация

Редкость — Эпический

Класс — Арбалеты

Урон — (30+50*Навык обращения с арбалетами):(2*3)

Особое: Весьма требователен к навыкам стрелка. Тройной штраф для тех, кто не достиг мастерства в обращении с арбалетами.

Дополнительно: Сделан с любовью.

Внимание, ваш класс не позволяет эффективно использовать этот тип оружия, урон снижен вдвое.

Я взял его в руки. Чертовски тяжелый. А ведь она несла его так непринужденно. Словно отвечая на моё желание узнать побольше — система выдала справку.

Имя — Арэль Адлер

Уровень — 24

Класс — Мастер-Стрелок\Пенсионер

Дополнительно: Два королевских кубка за первое место по стрельбе на 800 ярдов.

Крутая старушка, однако.

Впрочем, сейчас меня больше волнует, что во второй шкатулке.

Бережно приподнимаю украшенную узорами крышку… Внутри лежала книга. Весьма дорогая, судя по виду — обложка украшена самоцветами, а уголки укреплены полосками серебра.

Основы управления маной

Редкость — Эпический

Класс — Книга навыка

Особое: Только для тех, кто владеет маной.

— Старый учебник моего сына. Ты целитель, а значит тебе он был бы полезен.

— Благодарю. Пожалуй, я возьму именно его.

Всегда лучше вкладываться в себя. Если помру, то хоть следующим после меня игрокам, легче будет. Теперь я лучше понимаю 316-го, наверное он тоже чувствовал что-то такое.

— Только не перетрудись, выполняй не больше одного упражнения в день — иначе повредишь себе магические каналы.

— Конечно-конечно.

Кто будет тратить время на долгое обучение, если мы в игре? Я тут же попытался применить книгу навыков.

Ошибка! Вас уровень синхронизации (68,7 %) недостаточно высок, чтобы использовать возможности Системы для быстрого обучения. Достигните уровня Претендент (>85 %).

Совет: Не выполняйте больше одного упражнения в день — иначе повредите магические каналы.

Да они издеваются! Я открыл книжку и пролистал. Куча непонятного текста, огромное число схем, как правильно гонять ману по каналам. Длиннющие формулы расчетов положений при медитации. Ну точно — издеваются!

С хлопком закрыл книгу. Ничего, синхронизация мало-помалу растет, совсем недавно было 50, уже 68. Пусть я не разобрался как и почему, но раз растет — значит рано или поздно дойдет и до восьмидесяти пяти. Надо лишь потерпеть.

Я поблагодарил старушку и попросил пока подержать книгу у себя. Таскаться с ней в руках было неудобно, в карманы она не влазила, а в инвентарь я её запихнуть не мог. Туда вообще не помещалось ничего, кроме камешка, подаренного стариком. Судя по всему, размер инвентаря зависел от запаса маны, а её у меня было кот наплакал…

Я поспешил к Мару. Он обещал достать свиток идентификации, а мне нужны были деньги для выплаты штрафа Коменданту. Как бы всё успеть…

На улицы выглянуло солнце, лужи радостно заблестели, пуская блики на всё вокруг. На тротуар, стены домов, лица прохожих, щурящихся от яркого света. Совсем скоро вновь станет сухо и приятно.

В канализации же наблюдалась совсем другая картина. Если раньше, посередине тоннеля, где было пробито углубление — тёк небольшой ручей нечистот, то сейчас воды было по колено даже вдоль стены. К счастью, в основном эта была именно вода. Да и вообще, воздух в стоках стал довольно чистым.

Хлюпая ботинками и поднимая брызги, я пробирался вперед. Стены, за которые я хватался — казались в несколько раз более скользкими, чем раньше. Лишь бы не поскользнуться и не утопить факел.

Я не сразу смог найти нужное место — труп пса унесло потоком. Когда моя рука, наконец, нащупала пустоту в стене — я ринулся вперед и тут отбил ногу о кирпичную кладку. Часть иллюзии стала реальностью, не пуская воду в убежище.

— Ты опять с факелом. — Недовольно констатировал Мар. — Тебе не может везти вечно, клянусь Единым! Рано или поздно рванет. Вот.

Он порылся в ящике и достал копию свечи, что горела у него на ящике-столешнице.

— Держи, вычту из суммы за кольцо.

Я поблагодарил его и системной командой затушил факел. Хм. Интересно, если бы мой уровень синхронизации был ниже — пришлось бы топтать его ногами или окунать в воду?

— Присаживайся! — Мар пододвинул ко мне ящик и расстелил на импровизированном столе древний на вид пергамент, покрытый непонятными закорючками. — Сегодня без напитков, на дай Единый, зальем этот свиток! Он стоит почти 2 золотых!

Я вытащил кольцо, пользуясь верным бинтом, как ухватом и вопросительно посмотрел на Мара.

— Клади прямо на него! Вот сюда, в середину. И лучше отойди.

Мар дотронулся до края свитка и отпрянул назад. Несколько секунд ничего не происходило, но после кольцо немного засветилось. С каждой секундой кольцо становилось всё ярче и ярче.

Скоро на него было больно смотреть. В воздухе запахло гарью, свиток почернел и задымился. Миг и вспыхнуло яркое пламя, в воздухе раздался гром и воцарилась тьма. Порыв ветра затушил единственную свечку.

— Так и должно было быть? — Поинтересовался я у шуршащего в темноте, собеседника.

— Нет.

Чиркнуло огниво и разожженная свеча дала возможность осмотреться. От свитка не осталось ничего, лишь кольцо невозмутимо лежало на почерневшей древесине. Холодная вода коснулась ботинка. Я обернулся. Иллюзорной стены больше не было, вместо неё был виден коридор туннеля и оттуда к нам довольно быстро протекала вода.

— Бездна! Пропусти! — Мар оттолкнул меня в сторону и принялся водить руками по стене. Иллюзия проявилась в воздухе и довольно быстро восстановилась.

— Так, что с кольцом?

— А ничего. Не определяется.

Он смахнул пепел с ящичка, поднял крышку и достал оттуда уже знакомые мне кружки. В этот раз он расщедрился на бренди, похоже, разговор был важным.

— Раз свиток не смог определить кольцо, значит тут одно из двух. Либо артефакт куда сильнее, чем я предполагал — либо в нём использована неизвестная магия. И в том и в том случае — его ценность возрастает в десятки раз.

— Хм. Он достаточно ценен, чтобы понадобиться Коменданту? Деньги за свиток я верну.

— Нет. Уверен, что нет. Это редкий товар, но не настолько. Тем не менее, я уже не смогу такое реализовать. Сделку на несколько сотен золотых просто не потяну, либо прирежут, либо кинут. Но я знаю человека, что может быть заинтересован в нём. Очень влиятельного в этих делах человека… Более того, это наш шанс начать всё с ним с чистого листа.

— Ночной Король?

— Ночной Король.

Я задумался. Есть шанс, что Мар мне врёт… Но я и сам не считаю, что за такое кольцо кто-нибудь согласиться биться с Вестником. Кому вообще могло понадобиться проклятое кольцо?

За мной и так гоняется Первосвященник, мечтая засадить за решетку. Да и бандиты, как показал скоротечный бой в трущобах, могут доставить кучу проблем. Нужно порадоваться возможности вычеркнуть из этого уравнения лишнюю переменную. Вот только…

— Мне нужны деньги.

Времени в обрез, наворовать золотой я просто не успеваю.

— Понимаю, обидно было бы прост дарить ему такой куш. Думаю, я смогу договориться на часть от сделки. А это уже несколько десятков монет. Но придется подождать.

— Я не могу ждать.

— Хорошо. Тогда мы можем сделать так. — Мар выгреб из кармана горсть монет. В основном, серебро, но среди него и мелькнуло парочка золотых кругляшей. — Тут… Хм. 2 золотых и 30 серебряных монет. Все мои деньги. Я отдам тебе всё золото, а серебро оставлю себе. Мне оно понадобится для дорожных расходов. Взамен, все деньги, что нам даст за кольцо Ночной Король — заберу я. Разумеется, я сообщу ему о твоей роли и постараюсь уладить все ваши

разногласия. Идет?

— Идет.

Золотой мне нужен прямо сейчас — это самое главное. Разговор с Лордом-Комендантом бесценен. Вторая монета тоже куда-нибудь, да пригодится, приятный бонус. Решение проблем с Ночным Королем — также лишним не будет. Одна выгода кругом, нет смысла жадничать. Дополнительное золото я на тот свет не унесу.

Мы обменялись. Мне золото — ему кольцо и пожали руки. Вдруг откуда-то слева раздался пронзительный писк. Я рефлекторно повернул голову на источник звука. Пищал один из ящиков, к тому-то, сквозь щели в досках была видна пульсация красного цвета. Когда я повернул голову обратно — меня ждал большой сюрприз. На меня вновь наставили арбалет.

— Хочешь меня ограбить? Так жалко двух монет? — Спросил я у Мара, инстинктивно сделав шаг назад.

— Кому ты меня сдал?

— Что ты несешь вообще?

— Отвечай четко. Сообщал ли ты о моём местонахождении кому бы то ни было?

— Нет.

— Хорошо. Зажигай свечу, надо рвать когти.

Он опустил арбалет и на этот раз я заметил подозрительное свечение от его цевья. Вмонтировал осколок Камня Истины прямо в арбалет? Удобно, ничего не скажешь.

Пока я зажигал подаренную мне свечу и поднимал с пола факел, Мар разбил пищащий ящик и достал оттуда сферического вида кулон. Тот тут же потух и перестал пищать. Достал откуда-то перевязь с метательными ножами и нацепил на себя.

— Быстрей, быстрей! — Он вытолкнул меня в коридор и провел амулетом по иллюзии. Та стала полностью материальной.

— Они уже перекрыли короткий проход и перекрывают другие. За мной, живо.

— Кто они? — Крикнул я, перебивая шум воды от нашего бега.

Мы добежали до следующего перекрестка.

— Похоже, стража. Скорее всего с инквизицией. Уловили выброс маны, скоты. Дай факел!

Он схватил его и воткнул между кирпичей, в левом проходе. Присмотревшись, я заметил в воздухе тонкую, прозрачную мембрану, что отрезала проход от других.

— Сюрприз для преследователей. Дёру, дёру!

Бежать по колено в воде было тяжело. Куча брызг вокруг, куча сил впустую — и всё равно чертовски медленно. Мар регулярно поглядывал на амулет, по нему он определял, где находится стража. Вдали раздался взрыв.

Мы петляли по одинаковым коридорам, но раз за разом, приходилось поворачивать. Мар становился всё мрачнее. Круг преследователей сужался.

— Бездна! Прости, дружище, по-другому никак.

Мелькнул нож, вонзаясь мне в ногу. Она подломилась и я рухнул в сточные воды, подняв волну.

— Мудак! — Крикнул я вслед его спине, когда вынырнул и отплевался.

Боли не было, адреналин увел её на второй план. Резким движением выдергиваю нож из раны. Тут же достаю уже ставшим родным, бинт и заматываю рану. О том, как отомстить вероломному ублюдку — потом подумаю, сперва надо не попасть в руки страже. Иначе я проведу оставшиеся дни в клетке.

Ошибка, бинт уже был использован

Кусок ткани стал словно жидким и буквально стёк с ноги.

Этого еще не хватало! Затягиваю его вновь.

Ошибка, бинт уже был использован

Подсказка: Используйте новый бинт

Дьявол! Я не вижу никакой адекватной причины, почему я не могу использовать этот бинт снова. На нём даже почти крови нет!

Позади уже видны огни — погоня близко. Сердце выпрыгивает из груди. Ну же!

0IIIибkа…?

Бинт закрепился и я поковылял вперед. Они догоняют. Выскакиваю на перекресток — слева и справа видны огни. Кажется, я даже вижу, как свет отражается от шлемов преследователей. Вперед, только вперед. Шум в ушах усиливается. Тупик? Нет, поворот.

Я выскочил за поворот и остановился. Ошибся. Шум был не в ушах.

Гигантский водопад, иначе не назвать, развернулся прямо передо мной. Куда он ведет?

Огни всё ближе. К дьяволу! Я бросаюсь вниз, в объятия зловонных потоков.

Глава 18

Спустя несколько часов, побитый и слегка воняющий канализацией — я стоял в приемной Ратуши и покорно ждал, когда Комендант сможет меня принять. Сам виноват, положенное время я пропустил, пока меня носило по стокам и било об стены. Ума не приложу, как я сумел зацепиться за решетку и выплыть из этой бурной реки нечистот. Инстинкты сработали, не иначе. А после — ушло ещё пара часов на то, чтобы найти выход из подземного лабиринта.

— Можете пройти. Лорд-Комендант готов вас принять. — Скривив тонкий носик от отвращения, выдавила из себя секретарша.

Я любезно улыбнулся в ответ разбитыми губами. К сожалению то, что каменные стены коллектора были густо покрыты слизью — не сделало их сильно мягче.

Дубовые двери открылись и меня пропустили в святая святых этого города — рабочий кабинет его владыки.

…

Который, похоже, считал любой беспорядок — творческим.

Свитки, приказы, книги — штабелями лежали прямо на полу, занимая львиную долю пространства. Несколько стеллажей были завалены пыльными диковинками, кулоны, браслеты, обломки мечей и статуэтки. Посреди всего этого бардака сидел седовласый латник и грел над свечкой палочку сургуча.

Мда, если случится пожар — вряд ли ему помогут доспехи. Да и вообще, с такими огромными наплечниками наверняка неудобно пробираться через эти залежи пыльных книг.

Я открыл рот, но вместо того, чтобы поприветствовать властителя — оглушительно чихнул. После влажных катакомб, местное пыльевое царство не оставило мне шансов.

— Простит…Апчхи! — Чихнул я вновь.

— Вы опоздали. — Безэмоционально констатировал паладин.

— Простите. — Повторил я. — Апчхи!

— Но вам повезло, из-за шумихи, что вы с Маром подняли, у меня появилось немного свободного времени. — Комендант капнул сургучом на свиток и прижал каплю печаткой. — Приказ о казни. Будет приведен в исполнение сразу же, как мы с вами закончим беседу.

— О моей казни? — Я сумел сдержать ровный тон, но сердце ускорило ритм.

— Нет. Вас бесполезно казнить, Целитель-нулевик. Казни Мара, он уже давно на неё напрашивался. Что печально, ведь в отличие от вас он не воскреснет. — Лорд поднял свиток, чтобы проверить качество печати, после чего свернул и отложил в сторону. — Кстати, о законах. Кажется, вы обещали принести выплату штрафа?

— Да, она тут. Прошу. — Я передал ему золотой, который тут же, небрежным щелчком пальца отправился в резную шкатулку.

— Отлично. Можно сказать, что инцидент исчерпан.

Рыцарь сложил закованные сталь руки в замок и откинулся в кресле, ожидая моего хода.

Я прочистил горло. Сейчас — мой единственный шанс уговорить его. Единственный шанс на спасение.

— Мне стало известно, что возле города находится очень опасная… сущность, что стремится разрушить город и уничтожить всех его жителей.

Лорд-Комендант одобрительно хмыкнул и сделал знак рукой, чтобы я продолжил.

— Ваш долг, как защитника этого города — уничтожить тварь, представляющую опасность для всех. Как неравнодушный житель, я тоже не останусь в стороне и готов предложить любую посильную помощь в этом нелегком деле.

Комендант улыбнулся, из-за чего косой шрам на лице выступил ещё сильней.

— Забавно, помощь от нулевика в убийстве самого опасного существа этого мира. Чтож, я готов дать вам за попытку твердые 6 баллов из 10, но этого всё еще недостаточно.

— И как мне добрать еще четыре балла?

— Никак. — Отрезал Лорд. — Но я могу дать вам совет, если ответите на несколько простых вопросов.

— Задавайте.

Комендант взял в руки перо и развернул один из длиннющих свитков, что лежали у него на столе. Край свитка свесился со стола, что позволило прочитать мне… Антон Березов, 37, Продавец, что? Мой взгляд скользил по надписям. Имена, много имен.

— Ваше настоящее Имя, Возраст и то, что вы называете, Фамилией.

— Вы с ними заодно, так? К чему этот цирк, я даже качаться не могу, как я должен убить босса? — Мгновенно завелся я.

— Если вам не нужен совет, то можете продолжать задавать вопросы, вместо того, чтобы отвечать на мои. — Спокойно произнес комендант.

Дьявол. Я скрипя зубами, произнес:

— Василий. Василий Стаматин. Двадцать три года.

— О, почти самый молодой из всех. Профессия?

— Безработный.

— Самая распространенная профессия у вас, как я посмотрю. — Хмыкнул он и свернул свиток.

— Можете не рассказывать про невиданное оружие, летающих в небе людях и железных помощниках, ваши предшественники уже рассказали мне всё, что только могли. Итак, я обещал совет, но сперва немного обрисую вам ту ситуацию, в которой вы оказались.

Наш мир… Неполноценный. Почти мертвый, бездушный. Неудивительно, что на него слетаются всякие иномирные падальщики. Я упустил момент, когда Мейстера Тиля превратили… в это. В тряпки, которые вы облачаете на себя.

Он указал на меня рукой, словно я был манекеном.

— Сперва я подумал, что это одержимость — но нет, от него не осталось ничего, кроме оболочки. Едва я показал свой интерес, ко мне тут же явился «ангел», представился исполнителем воли моего бога и оставил инструкции. Инструкции, что с головой выдали его иномирную суть. Я не торопился и наблюдал. Я своими глазами видел, как вас разорвали на части, но спустя пару дней вы снова были в городе, живой и невредимый. Вы, но не вы. Когда иномирцы ослабили бдительность — я встретился с вами. Потом еще раз. И еще… Каждый раз это были разные люди, и я узнал много интересного от вас. Пожалуй, за последнюю тысячу лет, вы единственное, что смогло меня развлечь.

— Познавательно, но что насчет Темного Вестника?

— Вестник? Глупец, что хотел достучаться до настоящей Системы, а не до той нелепой пародии, что властвует тут. Наш мир агонизирует, но это не значит, что все жители опустили руки. Кто-то пытается расти сам, меняет удел и идет по пути возвышения. Кто-то отдает свои силы высшим сущностям, надеясь на их благосклонность. Ну, а кто-то уже разочаровался во всём и просто присматривает за одним небольшим городишком.

— Я имел в виду, как я могу убедить вас помочь мне справиться с ним?

— Помочь или убить его для вас? Последнее мне неинтересно, мы с Вестником заключили договор, давным-давно. Он не лезет сюда, я не лезу к нему. Всё просто. Должно быть что-то действительно весомое, чтобы этого договор был нарушен. Ну, а помощь? Я готов её оказать, за маленькую услугу.

Я навострил уши.

— Вам нужно всего лишь избавиться от банды Ночного короля, что засела в западном лесу. Ребята слишком увлеклись и уничтожили караван, который не надо было трогать. Покарайте их — и я окажу соответствующую помощь в вашем деле.

* * *

Торговая площадь полнилась людьми, народ собирался к началу казни. Казни проводились редко, поэтому для местных, опостылевших от однообразной жизни — это было глотком свежего воздуха. Из неоткуда появились лоточники, предлагающие нехитрые явства зрителям, безжизненные и безэмоциональные лица горожан — оживлялись. То тут, то там — возникали споры и пересуды.

Толпа затихла, когда на помосте появился Лорд-Комендант, в сопровождении Первосвященника. Следом за ними, двое стражей вели Мара, чью голову закрывал мешок. Его прижали к плахе, после чего Первосвященник зачитал обвинения. Кражи, вымогательства, контрабанда… Список был длинным, а приговор — коротким.

— Смерть. Да прибудет благодетельным твой следующий респавн. Не отвернешься ты от Пути, да не предашь свой Удел, очистившись от ложного Вознесения и гордыни, что оно несет. Лорд-Комендант, можете приступать. — Первосвященник сделал шаг в сторону, освободив место перед плахой паладину.

Комендант не тратил слов, клинок взвился вверх и резко опустился.

* * *

Толпа разошлась, труп забрали священники. Я стоял на опустевшей площади и совершенно не знал, что мне делать. Машинально сунул руку в карман и достал табличку.

Синхронизация — 69,7 %

Состояние здоровья — ниже среднего.

Ориентировочное время до смерти ~130 часов 33минуты.

Часики тикают, отмеряя жизнь. Никаких перспектив. Мар мертв, кольцо потеряно. Побить засевших в лесах бандитов для меня так же реально, как своими руками задушить Вестника. Ниточки помощи от 316-го оборваны, а те обрывки, что у меня есть — бесполезны. Уповать на богов? Единственный бог, с кем у меня еще не просраны отношения — какой-то психованный любитель жертвоприношений. Даже если бы я смог как-то уговорить его поделиться силой, Гвэн ясно показала, что такие подарки бесполезны против того, кто идет своим Путем. Куда не кинь, всюду клин. Я бессильно привалился спиной к дереву.

— Мяу! — Донеслось с веток.

— Дяденька, вы не поможете достать Мурзика?

Опять эта девчонка. Я уже хотел послать её туда подальше, всё же тратить свои последние дни жизни на то, чтобы доставать кота с дерева мне не хотелось. Кота… В голове вдруг что-то щелкнуло.

— Подбрасывал яды, ставил ловушки, пытался нанимать людей… — пробормотал я.

Но пробовал ли 316-й использовать кота?

— Дяденька? Дяденька, что вы делаете? Отдайте Мурзика!

Котяра явно почуял что-то недоброе и пытался вырваться, отчаянно царапаясь, но я держал его крепко, как утопающий держит спасательный круг и несся со всех ног в сторону складов.

— С дороги! — Я влетел на склад, чуть не сшибив кладовщика и запер за собой дверь.

Подозрительное шуршание раздалось в глубине стен. Кот дернул ушами и вопросительно уставился на меня.

— Всё, рыжий чертяга. Теперь мы с тобой в одной лодке. Либо умрем здесь, либо переродимся.

Я разломал ближайший ящик и вооружился доской. Из нор в стенах стройными рядами выходили мыши. На этот раз они тоже пришли на бой не с пустыми руками, некоторые держали в зубах арбалетные болты, словно копья. Одна из них выпрыгнула из строя и уколола кота в лапу — тот зашипел и начал отступать ко мне. Я положил руку ему на загривок и скастовал малое исцеление.

— Сейчас или никогда, котяра. В АТАКУ!

* * *

Мы с котом сидели бок о бок, исколотые, искусанные, изнеможенные — но живые. Весь пол вокруг покрывали трупы мышей, их оказалось больше, намного больше, чем я мог предположить. Но они пали все.

— Знаешь, я больше не буду доставать тебя с дерева, если тебе на нём так нравится. — Пообещал я коту.

Кот в ответ замурчал, не прекращая вылизывать свои лапы.

Поzдraвляemzаdание: Помощь kлаdоvвщику (yнikальн0е???) vыnоlнен0.

ВаiiiаNаградA: 11 000 ОP, 12 Z0LOT0???.

Из ниоткуда, в воздухе появилась горстка монет и упала, барабанной дробью стуча по полу.

Вы получили уровень 1

Вы получили уровень 2

…

Всё моё тело затопила дикая боль.

…

Вы получили уровень 25

Вы получили уровень 26

Глава 19

Паршиво. Как же паршиво, всё тело давит так, словно оно попало под пресс. Через силу открываю глаза — темень непроглядная. Уже ночь? Поднимаю руку и тут упираюсь ей во что-то. Дергаюсь влево-вправо, бесполезно. Даже ногами не пошевелить. Похоронили, что ли?

Напрягаюсь и изо всех сил толкаю преграду вперед, какая-то доска с грохотом валится вниз, а за ней, лавиной, слетают обломки ящиков. С трудом выбираюсь из-под завала, мда.

Полуденное солнце ярко освещало разгромленный склад и сорванные с петель двери. Кстати, похоже, куском двери меня и придавило.

Трупики исчезли, как и почти все ящики, склад явно кто-то обнес. Судя по беспорядку — целая орда огров, не меньше.

Может, из-за левелапа произошел магический выброс?

Хотя, вряд ли. Даже если бы он и разломал ящики, то уж точно бы не утащил их содержимое. Кстати, как там со статами? Я сел прямо на пол и полез в логи.

Вы получили уровень 26

Внимание, ручное распределение характеристик заблокировано (???). Активировано автоматическое распределение по заранее загруженному шаблону — «Иномирный легион.6246\Земля. Полевой целитель-человек»

+130 интеллект

+ 130 дух

2 очка таланта вложены в Энергию Жизни.

13 очков навыков вложено в Малое Исцеление → Великое Исцеление.

Я даже не стал смотреть характеристики улучшенного умения. Не знаю, стал ли я умнее от дополнительных 130 единиц интеллекта, но тут и идиот бы понял — мои надежды взять что-то боевое потерпели полный крах. Проклятые длинноухие твари!

— Гражданский? Как ты проник за оцепление?

Я оборачиваюсь и вижу крайне нервного стражника в поцарапанных доспехах и с алебардой в руках.

— Марш отсюда, быстро! Тварь всё еще может быть где-то рядом!

Я не стал нарываться и позволил стражнику довести меня почти до импровизированного кордона — каких-то самодельных барикад из полу-разобранных телег, за которыми стояло еще пол десятка стражников, в компании пары святош. Так, а с этими ребятами мне точно не стоит пересекаться. Прыжком взлетаю на баррикады и даю стрекача.

— Стоять! Приказываю, стой! — Доносилось позади, но скоро затихли где-то вдали. Думаю, я достаточно оторвался.

Я перешел на шаг, а потом остановился, чтобы отдышаться. Интересно, про какую тварь говорил стражник? Неужели Мурзик тоже пролевелапился, да настолько — что пришлось собирать целый отряд? Ладно, к черту. Главный вопрос, что делать дальше?

Хотя, если подумать — ответ очевиден. Пусть, чисто боевых умений мне не досталось — Мар ясно говорил, что Вестника охраняет нежить. А значит, вполне вероятно, что я смогу их убить… Точнее — упокоить своим прокаченным исцелением. Необходимо провести разведку боем, пока у меня еще есть время. Пусть, до Вестника я и не доберусь, но смогу набить опыт на его слугах, а там уж — видно будет.

Ставни ближайшего дома открылись и по воздуху разнесся восхитительный запах выпечки. Отреагировав на него, живот тут же оглушительно заурчал.

Только надо бы сначала чем-нибудь перекусить.

* * *

Найти место, где обосновался главный злыдень со своими приспешниками, было довольно просто. К моему удивлению, пещеры, с которых и начинались владения Вестника, оказались совсем неподалеку от той полянки, где я очнулся, впервые попав в этот мир. Впору задуматься, чем там занимался мой предшественник? Бежал от нежити? Или просто решил встретить здесь свою смерть? Этого уже никто не узнает. Я достал табличку, чтобы проверить сколько еще осталось времени.

Синхронизация — 76,7 %

Состояние здоровья — Низкое.

Ориентировочное время до смерти ~ 96 часов 43…40..46..минуты.

В этот раз минуты прыгали туда-сюда, похоже, чем ближе я к концу — тем менее точный прогноз. Да и как-то подозрительно много часов прошло, не урезали мне и их? К дьяволу. Я спрятал табличку в карман и взглянул на своды пещеры передо мной. Сколько на цифры не смотри, время лишь уходит. Собравшись с духом, я вступил внутрь.

Каменные своды то ссужались, то расходились. Пещеры эти были явно рукотворными, на стенах то тут, то там — виднелись следы горных работ. Забытые клинья, стесанный киркой камень, скелет, прислонившийся к стене…

Тут же использую на нём идентификацию.

Имя —????

Уровень — −9

Класс — Neжитb?

Дополнительно: Слуга Вестника.

Моб! Замаскировался под обычные останки, собака. Сто пудов, как только я ближе подойду — вытянет свои костистые ручищи и постарается залапать. Я достаю украденную серебряную монету (прикарманил парочку, пока был в городе) и отправляю её в полет. Монетка приземлилась ровно на темечко черепушки, звонко отскочила и закатилась куда-то в темноту. И ничего. Я вновь вызвал справку, но ничего не изменилось. Скелет всё так безразлично попирал стену, никак не отреагировав на серебро. Чёрт, получается, я зря потратил время, когда запасался серебром? Ладно, тогда попробуем навык. К счастью, после прокачки он действовал и на расстояние, правда чем дальше — тем больше снижалась эффективность.

— Великое исцеление! — Я простер руки в сторону скелета и запульнул в него потоком ослепительно-белой энергии.

Затхлый воздух пещеры тут же запах резким цветочным ароматом, словно кто-то разбил бутылек одеколона. Когда я проморгался и перед глазами перестали плясать солнечные зайчики, скелета на месте уже не было. Нет, он не убежал, не бросился на меня в атаку. Он просто исчез — на полу, в пыли остался его оттиск. Скелет был и его не стало. Жаль, я по своей глупости ослепил сам себя и не смог рассмотреть, как же так вышло, но кажется светлая энергия исцеления вкупе с дополнительной накачкой от энергии жизни — его просто дезинтегрировала. Отлично! Пожалуй, это лучшая новость, со времен… Хм. Такое чувство, что последние несколько лет со мной вообще не происходило ничего хорошего.

Так или иначе, такая мощь внушала определенный оптимизм, быть может я и в самом деле просто залечу Вестника до смерти? Ведь задание должно быть выполнимым, хотя бы в теории.

Посвистывая и испаряя всё более активные и порой даже вооруженные кирками костяшки, я двигался от одной галереи — к другой. Настроение мне не портило даже то, что уничтожение скелетов не давало мне опыта… да не то, что опыта, даже логи никак не отображали то, что я кого-то уничтожил. Вот только всё хорошее рано или поздно кончается. В моём случае это произошло рано. Сразу после того, как я наткнулся на особенно широкую пещеру, в которой меня явно поджидали.

Слишком расслабился, одной левой уничтожая костяшки. Поэтому когда куча скелетов появилась будто бы неоткуда, грамотно перекрыв выход из зала, я на секунду растерялся. Тем более что новые противники щеголяли более высокими… вернее, более низкими уровнями, вплоть до −20, и были снаряжены не в пример лучше. Никаких тряпок и кирок, ржавые кольчуги, мечи и темные щиты. Последнее для меня оказалось еще одним неприятным сюрпризом, когда я привычно послал поток энергии в скелета, тот принял его на щит и отразил посеревшую энергию в меня.

— Дьявол! — Ругаюсь я и в прыжке уворачиваюсь от серого потока. Пользуюсь тем, что оказался ниже и стреляю исцелением по ногам скелета. Кости секунду сопротивляются, но их всё же стирает из бытия. На землю падает пустая кольчуга, следом за ней щит и меч.

Вот только скелетов много, слишком много и меня уже берут в кольцо. Надо прорываться и отступать. Стреляю исцелением во все стороны, не жалея маны, чей запас совсем не бесконечен. Несколько скелетов не успевают прикрыться щитами и я бросаюсь на прорыв. Ржавый клинок едва царапает руку, но чуть-чуть не дотягивается для полноценного удара.

Боль пронзает плечо. Недоуменно смотрю на торчащий из плеча наконечник и краснеющую от крови рубаху. Откуда? Лучники? Зажав рану бегу к выходу. Еще две стрелы догоняют меня, пронзая лопатку и руку. Во рту кровь. Едва не падаю. Шелест ржавых кольчуг за спиной, занесенная кирка и оскал скелета впереди. Сношу нежить магией и рвусь к выходу. Бесконечные коридоры сливаются перед глазами и наконец — Солнце. Знакомая поляна.

Падаю на землю и кашлю кровью. Логи кричат о критически низком уровне здоровья, но и без них понятно, что дело швах. Как же так, всё же так отлично начиналось. Мана еще есть, а значит есть шанс. Выдираю стрелы, корчясь на пропитывающейся кровью, земле. Нечем дышать.

— Ис…сцел…ление…

Мана клубиться, собирается вокруг, вместо того направиться к ране. Противно воняет цветами, словно на похоронах.

Внимание! Попытка нарушить Клятву Целителя!

Вам нанесен урон 2

Внимание! Отрицательный уровень здоровья!

Вам нанесен урон 1

Проклятая клятва. Не я её давал, но я её нарушу. Сила совсем рядом… Почему ты не подчиняешься мне?

— Исц. ление..

Внимание! Попытка наrушитb Клятвy Целителя!

— …це… лени..

ВнимаNиe! Попытkа наrушитb Клятвy!

— Исц… ние…

Я чувствую, что вот-вот потеряю сознание.

— …лние…

VнимаNие! П0пыTка наRушиь!

…

Табличка в кармане нагревается, невидимые для меня цифры скачут туда-сюда. Синхронизация 89,9 %

— …ие…

…

||NаR4iiiиTb!//|0IIIибkа…?

…

Мир застилает тьма.

Синхронизация 90 %

* * *

Судорожно делаю глубокий вдох и тут захожусь отчаянным кашлем, отхаркивая на покрытую засохшей кровью землю, сгустки крови.

Твою ж мать, я всё еще жив! И даже относительно в порядке. Это было близко, чертовски близко.

Задул холодный ветер, солнце близилось к закату и уже плохо прогревало землю. Я поежился. Чертовски близко. Черта с два я еще раз в одиночку полезу в эти пещеры. Нужно искать союзников, которые смогли бы прикрыть от удара. Испарять нежить мне было вполне по силам, но вот удар я совершенно не держал. Ладно, об этом подумаем чуть позже, сперва — сколько я провалялся и сколько времени мне еще осталось?

Синхронизация — 91,82 %

Состояние здоровья — Близкое к критическому.

Ориентировочное время до смерти ~ 36? часов.

Дьявол, почему так мало? Я ведь валялся тут максимум полдня! Дерьмо! Надо быстро пролистать логи и пора валить в город, если я и найду безумцев, что согласились бы зачистить со мной данж — то явно не на безлюдной полянке.

Так. Куча строчек с повышающейся синхронизацией, знать бы еще что она дает, расход маны… Ага, клятва.

Поздравляем! Получено достижение «Клятвоотступник»

— 100 к отношению гильдии целителей.

За вашу голову назначена награда!

Вы получаете +10 к духу и −5 к интеллекту.

Клятва Целителя разрушена и следующие постулаты больше не имеют на вас силы:

Первый: Подчиняться приказам главы Гильдии.

Второй: Запрет исцелять себя.

Третий: Запрет использовать темную сторону целительства.

Темная сторона значит. Еще одна загадка, до которой мне сейчас нет никакого дела.

Наши поздравления, будущая пешка. Твой уровень синхронизации превысил 85 %. Остался лишь один рывок, чтобы стать достойным. Сможешь ли ты его совершить?

Попытайся, а мы пожелаем тебя удачи, претендент.

Ты признан претендентом, а это значит — система может тебе иногда подыгрывать. Или наоборот… Открыта новая характеристика — Удача. Лишь удача определяет лояльность системы. Докажи, что достоин шанса стать игроком, претендент.

И в самом деле, ровненько после Духа и Харизмы появилась новая строка Удача — 10.

Чтож, очень надеюсь, что она мне поможет, ведь по большому счету…

Я бросил взгляд на пещеру, в которой чуть не погиб.

По большому счету мне больше не на что надеяться, кроме как на удачу.

Глава 20

— Шел бы ты лесом! Настолько дураков среди нас нет!

Я махнул рукой и вышел из таверны. Как и говорил Мар, найти кого-нибудь, кто согласится пойти в пещеры — было попросту нереально. Я обошел почти все таверны и забегаловки в городе, заглянул даже в полузаброшенную Гильдию Авантюристов — но не нашел никого подходящего. Дьявол. На улице стояла глубокая ночь, но мне казалось идиотизмом спать, когда жить осталось лишь чуть больше суток. Но что делать?

Я бросил взгляд на скрытую во тьме ратушу. Комендант вряд ли мне поможет, даже есть убью бандитов, ведь он подчеркнул — что Вестника за меня убивать не будет. Наверняка бы его помощь свелась бы к тому, что он вручил бы мне какой-нибудь бесполезный артефакт. Хотя, смысл гадать? Бандиты для меня еще более сложный противник, чем скелеты. Последних я хотя бы залечивать до «смерти» могу.

Дерьмо. Я сел на бочку и выгреб карманы. Золотой был благополучно где-то потерян и у меня осталась лишь небольшая горстка серебра. Я смотрел на переливающиеся в лунном свете монеты.

Может попробовать договориться с Ночным Королем?

В конце-концов мы с Маром это и планировали. Вот только кольцо попало в лапы священников, а наворовать столько денег, чтобы загладить отношения и купить пару «быков» я банально не смогу. Где бы я так много награбил? Банков в городе не водилось, а штурмовать Ратушу, где заседает одно из сильнейших существ этого мира — не лучшая идея.

Я подкинул монеты в руке и собрался убрать их в инвентарь. Кстати, занятный момент — после роста характеристик инвентарь серьезно расширился. Теперь туда влезали вещи побольше, а не только камешек, подаренный нищим стариком. Нахрена я его до сих пор с собой таскаю, сам не пойму…

Сосредотачиваюсь и кусок пустой породы возник в моей руке. Я смотрю на него. На серебряные монеты в другой руке и в моей голове сам собой начал формироваться план. План, как не просто дать что-то ценное Ночному Королю, но и использовать его бандитов в своих целях.

— Хе-хе-хе. Похоже, баф к интеллекту и правда работает. — Зловеще посмеялся я во тьме и направился в оружейный квартал.

* * *

Разгоревшийся горн довольно загудел, когда я налег на меха. Пробраться в кузню оказалось до смешного просто, пусть на дверях висел отличный замок — ставни были закрыты на банальные щеколды, даже новичок бы справился. А если бы не справился — то вышиб бы их без проблем. Интересно, кузнеца никогда не грабили, что ли? Впрочем, брать внутри по сути было нечего. Горн и огромная наковальня — несомненно очень ценные для кузнеца вещи, но вот утащить их нереально. Молоты и клещи, конечно, утащить можно было — но смысла было мало. Не настолько это ценная штука, дай кузнецу время — он себе новые изготовит. Было бы чем…

Я выглянул из окна и поцокал языком. Дьявол! Я надеялся, что моё пребывание в кузне не будет заметно, но разожженный горн выбрасывал через трубу снопы искр, чертовски заметные в ночном, сука, городе. Чертыхаясь, я залез обратно и как следует поднажал на меха. Я скорее почувствовал, чем увидел — в ночное небо взмыл еще больший сноп искр. Остается лишь надеяться на то, что соседи подумают, что кузнец выполняет срочный заказ. В любом случае, надо поторопиться и расплавить серебро как можно скорее.

На горн было тяжело смотреть, угли раскалились добела и освещали кузнецу не хуже электрической лампы. Пора! Я засыпал монеты в форму, клещами поставил в печь и вновь встал за меха. Серебряные монеты раскалились добела, но даже не думали оплавляться — профиль неизвестного мне короля был столь же рельефен.

— Да-что-тебе-сука-надо? — Выдохнул я и утер пот. Десять минут я как безумный раздувал горн, но ни черта не изменилось. Помимо того, что в кузнеце стало жарко, как в пустыне. Дело было явно не в температуре, засунутые в горн клещи оплавились и потеряли в прочности. Похоже, в этом мире просто не существовало концепции переплавки монет. Или может, у них просто была высокая прочность?

Взбудораженный внезапной догадкой, я схватился за клещи и тут же взвыл, оставив на них часть кожи. Сука!

Исцеляю себя и достаю монету запасными клещами. Она горячая, но абсолютно целая. Кидаю её на наковальню и обрушиваю удар молота! Монета держит удар не хуже каленой кирасы — не единой царапины. Но удар следует за ударом и система прогибается. Ослепительно-белая монета теряет форму и расплескивается под молотом. Раскаленные капли серебра разлетаются по всей кузне. Нехорошо, но начало положено. Остужаю оставшиеся монеты и как следует их проковываю. Теперь снова в горн…

— Племянничек, дорогой, ты белены объелся? Какого Всеотца ты куешь посреди ночи? В могилу меня решил свести? — За дверью раздался взбешенный, старческий голос. Очень знакомый голос получательницы писем…

Надо торопиться. В бессчетный раз налегаю на меха и о чудо, монеты наконец начинают терять форму. На грани сознания звенит колокольчик, похоже Система вновь хочет мне что-то сказать. К черту её, не до этого сейчас.

— Я знаю, что ты там, Гарольд! Ишь, замок даже навесил, хитрец! — Не унималась старушка. — Сейчас приведу жену твою! Приведу, как пить дать, приведу!

Я безразлично проигнорировал её ультиматум и она, наконец, ушла. Жаль, что ненадолго и скоро тут будет жарковато.

Беру в клещи форму и осторожно капаю расплавленным серебром на кусок пустой породы. Серебро стекает, не оставляя и следа, но я чувствую, что нужно сделать. Лишь моя воля определяет границы системы, жизнь тыкала меня в это раз за разом, но лишь сейчас я осознал это до конца. Я не могу слишком наглеть, но чуть-чуть пододвинуть границы я в силах. Главное — сосредоточиться и поверить.

Капля зависает над камнем. Сейчас! Одним движением выливаю всё серебро и кузницу озаряет вспышкой света.

П0зdрAвляEм?

///

ПОздrаvляeM! Wы 0тkрыли n0вый nawыK??? — ??????

0iiiибkA!

///

Nаvык nе sущеcTvуеm.

СоZдаN н0вый наvыK.

Pоиск понятия v лексNке пRетенDента. Соzдано н0в0е потяTие… тoch0sTb 87,2 %

|||

Поздравляем! Открыт новый навык — Фальшиворудничество (Точность формулировки 87,2 %)

Создан новый рецепт — Фальшивый самородок рудной жилы (серебро).

Как основатель новой профессии, вы получаете следующие бонусы:

Скорость развития профессии увеличена в 10 раз.

Ваши подделки значительно труднее определить.

Я вглядываюсь в результат аферы. Сероватый камень, с тонкой жилкой серебра посередине и с явными следами от кирки. Идеально! Лучше, намного лучше того, что я ожидал! Но радоваться некогда, надо рвать когти — я уже слышу возмущенные крики. Сгребаю остатки серебра и расшвыриваю заготовки. Пусть кузнец думает, что я хотел выковать себе меч. В замочной скважине поворачивается ключ, но я уже выпрыгиваю из окна и пускаюсь наутек в сторону городской стены. Стоп!

Торможу возле знакомой двери, которую взбешенная старушка оставила открытой. Пусть это не вполне порядочно, но другого шанса забрать книгу навыка у меня может и не быть. Так что нужно им воспользоваться, Основы управления маной лишними точно не будут. Особенно сейчас, когда мой уровень синхронизации достиг необходимой планки.

* * *

— Говорю же, не положено. Ворота может открыть лишь начальник караула. Из-за появления монстра в городе, с этим стало куда строже.

— Тсс. — Цокнул я и убрал кусочки серебра в карман.

Казалось бы, если я смог почти без проблем зайти в город ночью, то выйти должно быть куда легче. Как бы не так! Проклятый страж наотрез отказывался меня выпустить, даже за небольшое финансовое вознаграждение. Может, будь на воротах тот мужик, мы бы с ним и договорились — но этот кретин был куда моложе и по-видимому еще не познал всех тонкостей службы.

В голове прозвенел звоночек, а ведь есть кое-что важное, о чём я совсем позабыл. Ах да, квест… Я вызвал журнал, чтобы освежить в памяти формулировки. Кажется, там не было сказано, что я должен его сдать конкретному стражнику…

«Сдать подельника» (Уникальное)

Описание: Стражник у ворот должен быть первым, кому вы сообщите местоположение Мара.

Награда: Нет

Штраф за провал: Гнев Всеотца (Наносит 999999 божественного урона)

Ну точно, так и есть. Попробую, а если не получится — то и хрен с ним.

— Знаешь, а Мар-то уже на кладбище… — Как бы невзначай произнес я.

— Ага. Допрыгался, скотина. — Сплюнул со стены стражник и поправил арбалет на плече.

Задание выполнено!

Славно. Ну, а на задание Грида можно и вовсе забить. Не до него сейчас. Я закрыл журнал и еще раз скользнул взглядом по запертым вратам. Похоже, механизм, что их открывает — скрыт где-то в донжоне, но… Мне ведь и не нужно туда лезть. Ведь с внутренней стороны города, к стене примыкает очень удобная каменная лестница.

— Стой, на стену разрешено подниматься лишь членам стражи! — Закричал стражник, когда я просто взял и начал подниматься к нему. Только зря потратил время на этого идиота. Зачем мне открывать ворота, если я могу просто спрыгнуть со стены. Веревки? К черту. Даже если переломаю ноги — я попросту их исцелю. Главное, не убиться насмерть.

— Стой, кому говорят! — Занервничал страж и взял меня на прицел.

— СТОЙ! Или, видит Всеотец, я выстрелю!

— Стреляй. — Равнодушно ответил я. Что какой-то жалкий болт для того, кто уже настроился на переломанные ноги?

Болт просвистел по воздуху и пронзил плечо. Не так больно, как я ожидал. Чертовы стрелы были куда неприятнее.

На глазах изумленного стража я выдираю болт и прячу в инвентарь. Под действием магии, рана тут же затягивается.

— Что ты такое…

Изумление не помешало стражу отбросить арбалет и схватиться за меч. А это уже лишнее, залечивать отрубленную голову я не собираюсь. Разбежавшись, проскальзываю мимо стража и прыгаю со стены.

* * *

Пожалуй, за последние дни я так тщательно изучил степени боли, что могу составить полноценную таблицу. Еще полчаса назад, почетную, третью строчку гордо занимали переломанные ноги. Причем, даже не сами переломы, а исцеление этих проклятых переломов на скорость, пока наверху не перезарядили арбалет.

Чтож, топ вновь поменялся. Теперь третье место занимали острые кроличьи зубы, перегрызающие моё колено.

— Да отцепись ты, падла! — Вопил я, пытаясь за уши оторвать пушистую тварь от колена.

Король Кролей 26 уровня, внезапно кинувшийся на меня из-за поваленного дерева, на увещевания не повелся и вновь вонзил резцы в колено, без труда пронзая кости. Они у него из алмаза, что ли?

— Сукааа-ааа! — Ору я, одновременно залечивая рану. Великое исцеление не подводит — сращивающиеся кости выталкивают резцы кроля из раны, но отцепить от себя тварь всё равно не выходит. Мелкая скотина обладала силой бизона, не меньше. Пусть наши уровни были равны, но мои-то статы не в силу ушли!

Кроль вновь вонзает зубы и мне становится ясно, что остаться должен только один. Открываю инвентарь и вытаскиваю серебряный болт, подаренный моему плечу, стражником.

— Сдохни!

Удар!

Пушистая шкура чуть спружинила, полностью погасив удар. Даже волоска не срезало. Стало не до шуток.

Следующие пять минут я изо всех сил пытался нанести хоть какой-то урон длинноухой твари, но всё без результата. Серебряное острие соскальзывало с пушистого меха, мана утекала, как вода сквозь пальцы, а тварь как хрустела моей коленной чашечкой, словно морковкой, так и продолжала хрустеть. Если бы это не было так больно, я бы даже порадовался, что кроль не вгрызся мне в шею!

Мокрое от пота древко скользило в руке, но я продолжал бить им тварь. Уже без особой надежды на результат, лишь из упорства и желания вернуть монстру хотя бы часть боли. Мозг лихорадочно продумывал варианты, но ничего толкового на ум не приходило. Попробовать затолкать ему что-нибудь в пасть? Так эта тварь кость, как масло прогрызает! Попытки бить коленом об окружающие меня деревья привела лишь к тому, что от боли я чуть не зафейлил каст исцеления — а присосавшемуся засранцу хоть бы что.

Неужели я так и сдохну, глупо и бесславно, от случайного кроля, пусть и подкаченного?

— Нет. — Доносится ниоткуда в никуда. — Это было бы неинтересно.

Перед глазами возникает надпись.

Потрачено 10 единиц удачи

В ту же секунду острие болта настолько легко пронзает Кроля, что по инерции болт втыкается мне в ногу.

Крит! Король Кролей получает 9999 урона.

Вы получаете 270 ОП

Получен уровень 27!

Активировано автоматическое распределение по заранее загруженному шаблону — «Иномирный легион.6246\Земля. Полевой целитель-человек»

+5 интеллект

+5 дух

Ваш запас удачи исчерпан, претендент.

Облегченно вздохнув, выдираю из колена труп кроля и приваливаюсь спиной к дереву. Было близко.

Едва я исцелил раны и чуть перевел дух, как на лесной поляне, в свете луны появились человеческие фигуры.

Одежды в заплатках, оружие в руках. Похоже, мой запас удачи еще не исчерпан, ведь именно их я и искал.

— А я всё думал, что за фраер разорался на весь лес. Назови хоть одну причину, почему бы нам не прикончить тебя на месте? — Спросила первая фигура сиплым голосом. Вблизи он походил на нищего гнома, коренастое телосложение, спутавшаяся в колтуны борода.

Я поднялся на ноги, не люблю, когда надо мной нависают те, кто ниже меня.

— У меня есть выгодное предложение для вашего босса. Проводите меня к Ночному Королю.

— Ишь, раскомандовался! — Нарочито громко произнес «гном» и смачно сплюнул на покрытую хвоей землю. Словно отвлекая от…

Сзади донесся хруст мелкой веточки, но не успеваю я обернуться, как что-то тяжелое врезается мне в затылок. Опя…

Интерлюдия (6). Начало Великой игры

Когти царапают ровный асфальт, охотничья стая летит по ночному мегаполису. Ошалелая от незнакомых запахов и звуков, но оттого лишь более опасная. Одна из гончих вдруг замедляется. Её покрытая костяными шипами голова с подозрением озирается на ближайшее здание. Едва заметный, лесной запах магии. Как вожак пропустил такое?

Издав радостный полулай-полухрип, гончая набирает скорость. Прозрачное стекло двери не сможет остановить бронированную тушу. Стая уже убедилась в этом, растерзав парочку глупцов, что прятались за подобными, прозрачными преградами. Теперь их плоть переваривается в желудках, делая стаю сильней.

Острые когти высекают искры из асфальта, за дверью уже виден силуэт в плаще. Но почему вместо запаха страха так сильно запахло лесом?

Тонкая струйка энергии проскользнула под костяные наросты, просочилась через мышцы и шипом вонзилась в позвоночник, разорвав нервы. Утратив контроль над телом, гончая перекувыркнулась через себя несколько раз и с хрустом врезалась в бетонные ступеньки.

Вы получаете 0,000000000001 опыта. До следующего уровня вам осталось истребить ~174 квадраллиона подобных существ. От лица системы советуем найти добычу по своему уровню:)

Натан поморщился и убрал надоедливое сообщение в сторону. Неудачно вышло, он планировал лишь парализовать тварь. Система не любит, когда игрокам слишком просто, а значит легко может подбросить на его голову кого-то посильнее.

Он осторожно просканировал окрестности. Десятки мелких врат открывались, выпускали низкоуровневых тварей и тут же схлопывались. Пока Система пробовала новый мир на вкус. Можно сказать — облизывала его, даже не надкусывала. Из врат появлялись лишь гоблины да кобольды. Низкоуровневое мясо, с которыми даже обычный человек должен был бы справиться без труда. Но изнеженные и безоружные жители гибли сотнями, не оказав никакого сопротивления. Где-то в метро зарождалось первое, устойчивое подземелье. Данж, через который в этот мир просачивалась магия. Ветер доносил первые, отдающий смертью, потоки некроэнергии.

Отвратительный тип маны, но с ним уже можно было работать.

Натан зачерпнул из воздуха неосязаемую, липкую жижу гниющей магии и щедро смазал ей магическую защиту. Жителям отеля сильно повезло, даже когда он с командой уйдет — какое-то время твари будут избегать это место.

Почти вся команда уже была на втором этаже, а вот Лессианэль задерживалась, что было странно. Её квартира находилась в соседнем квартале, а твари первой волны для неё угроза не большая, чем парочка назойливых мух. Почему так долго, демон её дери?

Натан щелкнул пальцем по наручному коммуникатору и набрал её номер. Связь работала с перебоями, но защищенные каналы еще функционировали.

— Командир? — Пискнул девичьим голосом коммуникатор.

— Где?

В боевой обстановке привычная витиеватость речи была излишеством.

— Мы близко.

— «Мы»?

Из коммуникатора донесся звук выстрела и связь оборвалась. Впрочем, его чуткие уши уловили отзвук выстрела на улице. Судя по эху — действительно, довольно близко.

Он подхватил со стойки ресепшена шляпу и толкнул стеклянные двери отеля. В небо поднимался столб дыма, похоже в городе начались пожары. Интересно, что вообще может гореть в этом конгломерате из стали и бетона? Еще один выстрел грохотом разнесся по кварталу. Уже совсем близко. Натан перешел на бег.

На соседней улице шел бой, охотничья стая нашла себе добычу не по зубам. Низенькая эльфийка порывами ветра отбрасывала гончих, прикрывая вооруженного пистолетом напарника. Длинный, позерский плащ надет прямо на голый торс. Стальная бионика имплантатов, сверкающая на выбритом виске, безумная улыбка и огромный полицейский «усмиритель» в худощавой руке. Зеро. Действительно, кто же еще мог задержать Лесси?

Вокруг обороняющейся парочки валяется примерно дюжина трупов «собачек», на беглый взгляд — без особых повреждений. Еще полдюжины поочередно атакуют, весьма неплохо координируя атаки. Трое пытается свалить эльфийку, но оказываются отброшены воздушной волной. Другая пара пытается подобраться к Зеро, но не прыгают, а чуть ли не подползают, наклоняя морды к земле. Толстые костяные пластины на шее и голове защищают их от выстрелов.

— Вот значит, как! — Восклицает хакер и стреляет в землю.

Тяжелая, десятимиллиметровая пуля рикошетит от асфальта и пронзает незащищенный костяной броней глаз гончей. Тварь сдыхает на месте, уткнувшись носом в землю. Вторая, взвыв, прыгает на хакера. Выстрел! И гончая приземляется уже мертвой. Пуля вновь безошибочно попадает в глаз подставившейся твари. Весьма метко. Для человека.

Но довольно устраивать цирк.

Натан сгреб некроэнергию из воздуха в один плотный клубок и стрелами отправил в гончих. Смердящие потоки маны без усилий пронзили тела. К несчастью для них, низшие твари не имели магического сопротивления, а гниющие прямо в груди сердца не способствуют долгой жизни. Несколько секунд и последняя гончая издохла, исходя пеной из-за рта. В углу зрения вновь мелькнуло издевательское сообщение от системы.

— Босс, мы же и сами справлялись! — Возмутился Зеро, недовольно протирая пистолет от попавшей на него крови.

— Устроив демон дери что? Забыли про конспирацию? Лессианэль?! — Накинулся эльф на свою подчиненную.

Эльфийка встрепенулась, но Зеро положил руку ей на грудь и подтянул к себе.

— Спокуха. Камеры я зачистил.

— А жителей тоже зачистишь? — Натан в гневе махнул рукой на второй этаж ближайшего здания. Испуганное лицо зеваки тут же резко исчезло из окна, а шторы мгновенно задернулись.

— Хм.

Зеро внимательно посмотрел на квартиру, где жил свидетель. Искусственный глаз зажужжал — механический зрачок в виде диафрагмы, несколько раз провернулся в глазнице.

— Всё, я уладил проблему. Стефан Хорнинов, Оператор курьерских дронов, 26 лет, неженат. Он будет молчать, если, конечно не хочет чтобы все в подробностях узнали чем он занимался, заходя на клубничные сайты.

Зеро ухмыльнулся и погладил по голове эльфийку, продолжая её обнимать другой рукой.

— Кстати, вы вообще зря паритесь над этим. Мы только что видели чувака, что фаерболы из рук кидал, отвечаю. Вон, буквально в паре кварталов отсюда!

Лессианэль схватила руку, лохматящую её макушку и переложила к себе на плечо.

— Это правда, Система избирает игроков. Много, только мы встретили двоих, а в сети случаи уже идут на тысячи. Даже Нолик… Хм.

Девушка запрокинула голову назад и вопросительно взглянула на хакера.

— Да, босс. Теперь у меня тоже перед глазами циферки. Вернее, чуть больше циферок, чем в обычные дни, ха-ха! Даже эпический титул есть, соблазнитель эль… тха-пха — закашлялся он от прилетевшего под ребра локтя эльфийки.

— Теперь понятно, как ты научился так стрелять.

— О, нет. Я пока не брал класс, такое решение нельзя наобум принимать, не узнав мету. Ну, что имбует, а что нет. — Уточнил хакер, заметив замешательство Натана. — Так что я просто спиратил программку баллистического вычислителя у военных. Ну и крякнул.

Он постучал ногтем по металлическим имплантам в голове.

— У меня тут железо получше, чем в боевых экзах. Такую мелочь без проблем тянет.

— Ясно… — Пробормотал сбитый с толку Натан. — В любом случае, нам нужно вернуться в отель. Ритуальный круг уже готов и почти полностью заряжен. Телепортируемся в аэропорт, где ждет стратолет и оттуда на Британские Острова.

— Так себе план, босс. Новости не читали? Воздух весь перекрыт, вплоть до стратосферы. Сбивают всё, что тяжелее воробья, а знаете почему?

Натан окатил его ледяным взглядом, но веселящийся хакер выбил дробь на коммуникаторе и развернул голограмму, на которой махало крыльями огромное чудовище.

— Потому что на границе появился самый настоящий мать его, дракон! Попытался что-то там жечь, но пво его быстро на фарш покрошили. Мировые лидеры с ума посходили, в мире сейчас такой аврал, что мне в жизни не было так весело! Даже когда я хакнул камеры президентской резиденции и устроил «домашнюю» трансляцию на весь мир!

Теперь на перевозбудившегося хакера укоризненно посмотрела даже его подруга.

— Кхм. Я имею в виду, что это очень печально. Ну там людей много гибнет и всё такое. — Попытался стать серьезней Зеро, но его лицо всё равно само-собой расплывалось в демонической улыбке.

Натан закатил глаза. Эти чертовы короткоживущие безнадежны. Дети хаоса, дери их бездна. Тем не менее, раз стратолет недоступен — нужен новый план эвакуации. Может быть позвонить учителю?

Коммуникатор пищал, но ответа не было. Натан набрал повторно, размышляя тем временем о драконе. Это было странно, Администраторы Игры всегда четко балансировали уровень сложности. Никто не хотел, чтобы мир погиб, не имея никаких шансов, но и слишком простую сложность ставить никто не желал.

Проклятые сущности системы желали лишь один миг. Краткий миг между триумфом и смертью. Ради этого мига, этой крошечной вероятности, погибало бесчисленное множество миров. Первый удар должен был посеять панику, дать возможность игрокам людей нарастить силы и попутно обрушить их общество. Гоблины и кобольды — классика, пушечное мясо системы. Гончие ада уже выбивались из привычного списка, но возможно их появление — это ответная реакция системы на то, что его команда находилась тут.

Но дракон? Да еще и мгновенно павший? Натану не нравилось, куда это идет. Если мир успешно противостоит вторжение — давление будет усилено. Всё больше и больше. Администраторы будут повышать ставки, в азарте ужесточая правила. Не раз и не два он видел, что такой подход приводил к гибели всего мира и досрочному завершению игровой партии…

Трель коммуникатора пронзила воздух. Учитель? Нет.

На экране коммуникатора появился брат, судя по фону за его спиной — сейчас он находился где-то на нижних этажах Стоунхенджа.

— Слушаю.

— Натан, где ты? Всё еще в Москве? — Скороговоркой проговорил Талинтиль.

— Не у всех есть прямой выход на правительство. — Огрызнулся эльф.

— Спокойно, не кипятись. Послушай… оставайся там, хорошо? Никуда не вылетай, не собирай ману для телепортации — не делай ничего. Если тебе позвонит учитель… — Голос брата заглушил мучительный, высокий крик боли. Тали вздрогнул, но продолжил — Если позвонит учитель, трубку не бери. Закройся и не отсвечивай.

— Что происходит? У вас возникли проблемы с Гарантэлем? Да, вторжение развивается быстрее, чем мы ожидали, но…

— Тихо! У меня нет времени. Эта скотина готовилась, он всё слил короткоухим. Всё. И им это не понравилось, наверху сейчас толпы американской бронепехоты, нам пришлось взорвать верхние этажи. Но даже это ерунда.

— Ерунда? Трахнутый демонами предатель поставил всю экспедицию на грань провала! — Крикнул Натан.

Голова шла кругом, одни из верных союзников в одночасье стали врагами и уже неважно, короткоухие ли завербовали Гарантэля или же он использовал их в своих целях. Чтобы снести правительство и посадить марионеток — понадобится уйма сил, но вторжение играет им на руку. Во время такой неразберихи никто не поймет, что господина президента убило эльфийское проклятье, а не какой-нибудь дракон. Если информация не разошлась дальше истеблишмента — они смогут загнать этого джина в бутылку.

— Ты еще не знаешь, да? — Грустно произнес Тали.

— Не знаю чего?

В воздухе повисла тишина, которую тут же разрушил своим хохотом Зеро.

— Опа, опа, нихрена себе чо происходит! Нихрена! Ха-ха! С ума сойти!

Натан сделал пару шагов в сторону от развеселившегося невесть чему хакера и требовательно посмотрел на брата.

— Так чего я не знаю?

— Ну… В общем… Порталы открылись не только на Земле. — Уклончиво начал он. И словно оправдываясь, добавил. — Я сам узнал только когда прибыл в штаб.

— Погоди, ты хочешь сказать… — Натана прошиб холодный пот. Неужели? Но они же маскировали все переходы!

— Великое древо в огне. Ветви Эль и Иль уничтожены полностью, Рон пока еще держится… Но лишь потому что они не были главной целью. Королева мертва. Венец по праву переходит принцессе. Мы готовим ритуал перехода, королевская кровь должна жить. Но этот ублюдок, Гарантэль! У него были сообщники. Запасы кристаллов маны были похищены, заменены на подделки. Запасы одаренных — умерщвлены. На принцессу… На юную королеву уже совершили два покушения. Мы никому не можем доверять, и у нас нет маны на открытие врат, поэтому…

Из коммуникатора вновь донесся мучительный крик.

— Мы приняли решение провести ритуал жертвоприношения всех младших сотрудников. Возможно, этого не хватит и тогда мы, руководители отделов тоже шагнем в жертвенный круг. Мы обязаны эвакуировать в безопасный мир королевскую династию. Натан, не появляйся тут. И не доверя…

Экран пошел рябью и связь прервалась. Что за черт?

— Зеро, восстанови связь! Зеро?

Натан обернулся к хакеру, который распростер руки к небу и запрокинул голову.

— Зеро! Связь! — Натан едва сдерживался, чтобы не привести хакера в чувство кулаком.

— Какая связь, босс? Всё. У нас ядерная война. Три минуты назад США выпустили сразу пять баллистических ракет с термоядерными боеголовками.

— Куда? — Спросил Натан, хотя он и сам догадывался, какой будет ответ. Никогда еще Натан настолько не желал ошибиться.

— Стоунхендж. Президент США заявил, что там скрывалась главная угроза человечеству. Теперь всё зависит от остальных стран мира. От тотального взаимоуничтожения нас отделяет лишь один маленький шаг… Леси, подойди ко мне. Погибать, так вместе.

Зеро обнял эльфийку и спроецировал со своего коммуникатора голограмму огромного ядерного гриба. В его центре метались молнии — вещественные проявления вышедшей из-под контроля магической энергии. Явный признак того, что ритуал был сорван.

Лишившись сил, Натан рухнул на холодный асфальт.

Эту игру они полностью проиграли.

Глава 21

Первое, что я увидел, когда пришел в себя — это знакомое лицо. Или, вернее, знакомая морда. Хитрая, кошачья морда, пятнистая, светло-коричневая шерсть… Заляпанная кровью. Поникшие навечно усы лежали на столе, а вместо глаз на меня смотрели стекляшки. Осознав, что пялюсь на отрубленную голову, я попытался отпрянуть, но мне не дали веревки. Ублюдки привязали меня к стулу.

— Узнаешь приятеля? Спасибо за наводку, кстати. Грид не мог дать заказ напрямую, но благодаря тебе мы успели перехватить этот трофей. — Крепкая, покрытая шрамами ладонь опустилась на голову кошака и потрепала уши. — В этом мире осталось так мало забав, что я не пробовал — но грабить караваны никогда не может надоесть!

В говорившим я безошибочно определил того самого подозрительного мужика, что встретил в таверне. Словно целиком вырезанный из камня неумелым резчиком, он был весь покрыт шрамами. Длинными, короткими, бугристыми или едва заметными. Всё тело, не скрытое штанами и безрукавкой испещряли различные рубцы. Даже лысая голова казалась неправильной формы, словно часть её отхватили топором.

— Ночной Король, я полагаю? — Уточнил я, одновременно проверяя насколько крепко меня привязали к стулу. Черт. Не пошевелиться!

— Глупый вопрос. Я не люблю глупцов. Так что начинай петь и поживее. — Он пододвинул голову М-айка к себе поближе и выжидающе уставился на меня.

В горле вдруг пересохло.

— У меня есть, кхх-кхм, выгодное предложение… — начал было я, но он меня перебил.

— Я слышал это сотни тысяч раз. — Он взял голову М-айка за челюсть и принялся открывать ей рот, имитируя речь.

— У М-айка есть выгодное предложение! М-айка знает торговые маршруты, всего десять лет и он сделает вас сказочно богатым! Не убивайте М-айка, М-айк знает важные тайны про богов и иномирцев… Тьфу!

Ночной король схватил кошачью голову за уши и поднес вплотную к моему лицу.

— Я похож на человека, которого всё еще интересуют далекие планы или тайны этого мира? Подумай хорошенько, прежде чем продолжишь. Говорят, если налить в череп целителя вино — оно станет целебным. Я давно хотел проверить этот слух.

— Приношу извинения, дело в том, что мы с Маром осознали свои ошибки и хотели преподнести дар в знак добрых намерений…

— Ты про это колечко? — Главарь банды сунул руку в карман безрукавки и достал то самое проклятое кольцо, что мы с Маром собирались ему продать.

Черт, я думал оно досталось инквизиции, когда схватили Мара!

— Занятная штучка. Я уже немного успел повеселиться с ней. Мне понравилось. В благодарность даже чутка подергал за ниточки — даровал Мару спокойную смерть на плахе. А не то что планировал для вас обоих. — Зловеще произнес он. — Однако, это дар Мара. Не твой.

Я шумно сглотнул, у меня еще оставалось пара козырей, но пока разговор откровенно не клеился. Ладно, пора идти ва-банк.

— У меня есть кое-что намного более значимое, только мне нужно открыть инвентарь. Можно меня… развязать?

Король задумчиво потер шрам на своём квадратном подбородке и кивнул. Клинок вонзился в спинку кресла и веревки змеями соскользнули на пол.

Пытаясь не совершать лишних движений, достаю поддельный самородок и кладу на стол.

Главарь бандитов тут же смел голову со стола и подвинул к себе кусок руды. Голова со стуком приземлилась на каменный пол, дав мне пару секунд, чтобы хоть немного оглядеться, пока король рассматривал серебро.

Похоже, что я находился в пещере, причем довольно благоустроенной. Каменные стены прикрывали ковры, а её своды освещали многочисленные факелы, вбитые прямо в скалу. Огромный стол, украшенный золотом трон — вполне достойная резиденция для того, кто называет себя королем бандитов. Позади меня я слышу чье-то дыхание, но сколько именно там его подручных — непонятно.

— Хм. Любопытно, но мало. — Подал голос Король. — В этом куске серебра на монету, не больше. Ты мне должен больше. Намного больше. Я не забыл про твой «подарок».

Ночной Король небрежно достает из кармана медяк и щелчком пальца отправляет в мою сторону. Дьявол! Ситуация складывается совсем дерьмово.

— Как насчет информации, где можно добыть целые горы серебра? — Открываю карты я.

— Информация? Ха-Ха-ха! — Хохот Ночного Короля эхом разлетелся по пещере. Сзади его подхватили приспешники, из-за эха было сложно понять, но похоже их как минимум трое. Отвратительный расклад, если придется бежать.

Отсмеявшись, он ударил кулаком по столу, смех позади меня тут же затих.

— Информацию я узнаю в любом случае. Стоит начать сдирать кожу и ты расскажешь всё.

Я молча выложил на стол стрелу скелета-лучника.

— Хм… — Он провел пальцем по темному наконечнику. На стол закапала кровь.

— Думаю, я вам больше пригожусь, если кожа будет на месте. Я бы и сам зачистил то место, но без прикрытия тяжело.

— Хм… — Повторил он и обратился к кому-то за моей спиной — Что думаешь?

— Двадцать седьмой, будет полезен. Тем более против нежити. — Раздался знакомый голос. Кажется это тот самый бандит, что назвался правой рукой Короля, когда меня схватили и попытались вывести из города.

— Двадцать седьмой. Всего за пару дней…

Ночной король постучал наконечником стрелы по столу.

— Хорошо. Теперь поговорим серьезно, как люди. Единственная причина, почему я тебя не прикончил, состоит в том, что ты вознесся. Больше никакого бессмертия. Никаких возрождений…

Он сделал паузу, словно проверяя мою реакцию. Я лишь едва заметно пожал плечами, что-то такое я предполагал, но у меня с самого начала был лишь один шанс, так что для меня ничего не изменилось.

— У каждого вознесшегося есть краеугольный камень, основа, вокруг которой зарождается душа. То, что дает силы сделать первый шаг, отвергнуть это лживое подобие системы ради настоящей Системы. Весь город слышал о том, что у нулевика-целителя появились бредовые идеи убийства Вестника. Это твой камень, я не сомневаюсь.

И вновь долгая пауза. Что он ждет от меня? Черт.

— А сейчас ты приходишь и говоришь, что серебряное месторождение находится прямо рядом с твоей целью? Какое удачное совпадение. Пытаешься нагреть Ночного Короля? — Угрожающе понизил голос он.

Я собрал все силы в кулак, чтобы голос казался как можно более невозмутимым.

— Действительно, это может показаться удачным совпадением. Человек, что искал там путь, обнаружил что армия нежити охраняет что-то ценное. Что-то, что может стать оружием против них. Так ли это невероятно?

— Хм. — Он покрутил в руках самородок и вдруг резко метнул его в мою сторону. Камень со свистом пролетел прямо возле моего уха. — Отправь кого-нибудь к кузнецу. Покажи руду и расспроси, что он знает о старой шахте. Даю два часа.

— Будет сделано, босс.

— Теперь ты. Если пытался меня нагреть — умрешь. Не так легко, как Мар. Если нет… Поговорим еще раз. Пока посидишь у нас в тюрячке. Под присмотром.

Ночной король махнул рукой и бандиты взяли меня под руки и потащили прочь. Подземное укрытие бандитов казалось бесконечным, каменные коридоры сменяли друг-друга так часто, что я напрочь потерял ориентацию. Наконец, меня привели в самый обычный тупик. Подстилка из прелой соломы и прислоненная к стене ржавая кирка, похоже здесь был конец забоя. Один из бандитов ушел, другой же, один в один выглядящий как одичавший Миха, поставил табуретку посреди шахты, уселся и положил на колени плотницкий топор.

Скудноватая охрана, сказал бы я, ни решеток, ни клеток. Лишь сидящий на табуретке бандит, не особо надежно перекрывающий выход. Выглядит так, словно меня хотят спровоцировать на побег, что-то мне верится, что у бандитов, обустроивших себе чуть ли не подгорное королевство, нет нормальной темницы!

Впрочем, бежать я не собирался. Немного поерзал, подгреб под себя солому посуше и уселся напротив бандита, оперившись спиной на забой. Почему он, черт возьми, так похож на Миху? Может это он и есть, чем черт не шутит?

— Слушай, тебя как звать?

— Лер. — Пробурчал он.

— У тебя брата нет, случайно?

— …

— Ну, не хочешь отвечать, как хочешь. — Пожал плечами я.

Он поднялся и передвинул табурет ближе ко мне.

— Сколько дней уже, как ты вознесся?

— Получил уровни, ты имеешь в виду?

В ответ последовал кивок лохматой головой.

Я принялся загибать пальцы, пытаясь подсчитать. Дьявол, события слились так плотно, что я уже не определял, где кончался один день и начинался другой. Но, если примерно…

— Ну, пару дней как. А что?

— Понятно. Ты начал замечать лживость этого мира. У меня нет братьев. И никогда не было. Создатель поленился и набор личин ограничен, при вознесении мне досталось это.

— Т.е, ты выглядел иначе? До того как получил первый уровень? — вычленил главное я.

— Да. Создатель не всех создал сразу взрослыми. У меня был удел ребенка на ферме. Пока однажды не пришел Ночной Король, не убил отца и не изнасиловал мать. Меня он тоже убил. Когда я воскрес, что-то поменялось.

— А, ты захотел отомстить Ночному Королю и принялся усердно трудиться, чтобы получить уровень? — Предположил я.

— Нет. Я больше не смог следовать своему уделу. Я убил отца и мать. Этим самым топором. Когда они воскресли — я убил их вновь. И вновь. Сотни, тысячи раз, пока они не получили минус, а я — не вознесся.

Я непроизвольно скосил взгляд на топор, кажется до сих пор покрытый засохшей кровью. Больной ублюдок.

— Как вышло, что ты присоединился к Ночному Королю? Ведь получается, что он виноват во всех твоих бедах!

— Бедах? — Клон Михи ухмыльнулся. — Он дал мне свободу. Жизнь. Мой краеугольный камень. Я вижу, ты еще не отринул свой удел до конца. Ты уже не сидишь в своей лавке, не ходишь по набившим оскомину маршрутам. Но ты всё еще считаешь себя целителем. Ты можешь быть кем угодно. Разбойником. Ученым. Примерить любую маску, попробовать всё. Не следовать системе, но служить Системе!

Топор со свистом рассек воздух, а последнее слово эхом разнеслось по пещере.

Эк как разошелся-то, поеховший.

— И в чем разница между системами? — Спокойно и доброжелательно спрашиваю я, чтобы его успокоить.

— Она огромна! Система — это попытка Создателя этого мира повторить истинную Систему. Дерьмовая попытка. Недоделка, в которой нет души, лишь набор правил и указаний, навязанных ролей и уделов. Нет развития. А Система — это инструмент истинных хозяев вселенной. Она повелевает бесчисленным числом миров, ради своих целей.

— Каких целей?

— Не знаю. — Мотнул головой он. — Никто не знает их истинных целей, но мне кажется, что эта цель — веселье.

— Веселье.

— Ага.

— Откуда ты тогда это знаешь?

— А разве ты сам с ними еще не общался? Любой, ставший полноправным игроком, может задать им любой вопрос.

В голове тут же промелькнули все сообщения, где меня называли то претендентом, то кандидатом. Кажется, пазл начинает потихоньку складываться.

— Да, кажется я понимаю, о чём ты. — Медленно проговорил я.

— Я рад. Ты еще совсем юн, большая часть твоих мыслей — это установки создателя. Твоя свобода воли еще несовершенна, её необходимо оттачивать.

Он поймал мой вопросительный взгляд и уточнил.

— Ломать систему. Идти ей наперекор во всём, убивать. Грабить. Рушить и ломать.

— Разве вы просто не играете роль стереотипных бандитов?

Бандит завис на несколько минут, выпучив глаза.

— Я… я… Нет. Это не так. Это наша воля. Моя воля. — Пробормотал наконец он, но видок у него был такой, словно его мешком по голове ударили.

В воздухе повисла тишина. Мы с бандитом сидели и дружно пытались переварить новую информацию.

То что я услышал, в целом перекликалось с тем, что мне говорили ранее, но что-то не складывалось. Впрочем, а не похрен ли? Сначала я считал, что это просто игра. Потом, что реальность. Теперь уже не знаю, что и думать. Игра, притворяющаяся реальностью? Реальность, притворяющаяся игрой? Черте что.

К счастью, цель у меня простая. Плевать, что происходит — у меня есть четкая задача. Убить Вестника и вернуться домой. Всё, что кроме этого: божественные терки, загадочные сообщения системы, непонятные мотивы того, что меня сюда засунул — всё второстепенно. Нужно правильно расставить приоритеты. Мне нужно выбраться.

Я достал из кармана табличку.

Синхронизация — 93,01 %

Состояние здоровья — Близкое к критическому.

Ориентировочное время до смерти ~ 15? часов.

Цифры вновь непредсказуемо изменились, причем не в лучшую сторону. Дьявол.

Я вздохнул и взял в руку соломинку. Надо же, точно такая же, как и была в камере. Как давно это уже было.

Хотелось лечь и немного поспать перед финальным рывком, но я не мог себе этого позволить. Вестник должен быть чертовски крутым челом, мне понадобятся все силы, которые у меня есть, так что…

Я достаю из инвентаря свою награду, книгу навыков.

Основы управления маной

Редкость — Эпический

Класс — Книга навыка

Особое: Только для тех, кто владеет маной.

Требования синхронизации выполнены. Желаете изучить? (Возможны неприятные ощущения)

— О, книга навыков. Собираешься изучать? — Тут же оценил потенциальную добычу бандит.

— Да. Проблемы? — Сказал я, готовясь заныкать книгу в инвентарь, если он попытается её спереть.

— Может, позже изучишь?

— А в чем проблема-то?

Бандит неопределенно мотнул головой.

— Ну, знаешь, орать тут будешь. Мужики могут неправильно понять.

— С чего бы мне орать? — Я с опаской взглянул на книгу. Её вообще безопасно изучать?

— С чего, с чего… Не изучал ничего раньше?

— Нет

— Ну, вот и узнаешь.

— Да скажи нормально, что не так? Это опасно, что ли?

— Ты пытаешься за минуты вбить в себя то, что годами изучается. Как сам-то думаешь? Я когда навыки лесорубчества изучал, у меня еще неделю спину сводило. Мышцы перенапряг.

Я несколько долгих секунд смотрел на книгу. На сколько уменьшится таймер, если я её использую? Не обнулюсь ли я прямо на месте?

— Ну и похрен!

Мне нужна каждая капля силы, у меня нет времени, так что надо идти ва-банк.

Использовать!

* * *

— Молодец, почти не кричал. — Скучающе прокомментировал бандит, когда я перестал биться в судорогах.

— Да… Пошел ты… Дьявол.

Я вытер рукавом холодный пот и принялся стаскивать рубаху.

— Эй, эй, ты зачем раздеваешься? Мужики и так подумают, что я за старое взялся. — Нервно покачнулся на табуретке он.

— Завались. Скажи. Дыра есть?

Я повернулся к нему спиной.

— Да нет там ничего, баран.

— Точно? — Я пошарил рукой, пытаясь нащупать отверстие в спине. Чувствую его так ясно и четко, но в тоже время под пальцами лишь холодная и липкая от пота кожа. От диссонанса чуть ли не физически слышу, как съезжает моя крыша.

— Ощущения, как будто чужой из спины вылез… И отросток торчит. Словно еще одна рука. — Невесть зачем сообщил я бандиту и попытался схватить неосязаемый отросток. Руки проходят сквозь пустоту, но я чувствую, что там что-то есть. И одновременно не чувствую. Дьявол.

— Кончай херней страдать, лучше впитай обратно ману. Нараспустил тут энергий, того и гляди рванет. Если меня заденет — голову отрублю.

В воздухе и правда потрескивало напряжение. Особенно четко я ощущал его спиной и новой рукой. Бросаю взгляд на характеристики — мана на нуле. Ожидаемо.

— И как я её должен впитывать?

— Мне-то откуда знать, как навыпускал — так и впитывай. — Проворчал бандит.

Аргх. Ладно. В графе навыков красуется вожделенное Начальное управление маной 1\10, но понимания как именно его использовать не появилось. А если…?

Я осторожно помахал перед облаком энергии третьей, невидимой рукой.

+1 маны — на границе зрения мелькнуло сообщение.

Отлично, дело пошло!

+1 маны

+2 маны

+1 маны

С каждой секундой рука слушается всё лучше. Похоже, форма руки вовсе не обязательна. Я развеиваю её туманом по пещере и тут же трясусь от мгновенное усилившегося потока маны.

+ 54 маны

+ 56 маны

+ 52 маны

Напряжение в воздухе растаяло без следа, а мана вернулась ко мне. Теперь я ощущал её крайне четко и знал, что могу при желании использовать так, как сочту нужным. Конечно, огнешары я скастовать бы не смог, но просто шибануть сгустком энергии — вполне.

Скрипнул табурет, это бандит пересел поудобнее.

— Так-то лучше. Знал бы, что книга магическая — не дал бы тебе изучать. Терпеть не могу эти магические штучки. Волшба — это срань собачья.

— Не могу не согласиться.

Я накинул рубашку и вытащил пластинку.

Синхронизация — 97,61 %

Состояние здоровья — Критическое.

Ориентировочное время до смерти ~9?часов.

Дерьмо.

— Сколько времени я уже тут? — Обратился я к бандиту.

— Часа полтора есть.

Потерял 6 часов за полтора, значит. Но время добраться до Вестника еще есть, надеюсь с книгой я рискнул не зря и новые навыки мне пригодятся. Так.

Ночной король говорил о двух часах, значит у меня есть еще свободных полчаса. Хотелось бы прилечь и отдохнуть, но нет. Есть еще один ресурс, который я игнорировал с самого моего момента появления здесь.

Боги. Пришло время им помолиться.

— Знаешь, как поговорить с богами?

Бандит покачал головой.

— Ты еще и адепт? Мда, я много нулевиков видал, но ты первый, кто умудрился вляпаться во всё говно, что только есть в этом мире. Связался с магией, инквизицией и комендантом, поссорился с ночным королем, а теперь еще и боги?

— А с богами-то что не так? — Воскликнул я чуть обиженно. Как будто я выбирал, с кем связываться. Большую часть дров и вовсе мои предшественники наломали!

— Они паразиты. Бесполезные пиявки на теле этого мира. Бездушные куски говна, считающие говном всех вокруг, хотя от самих несет за несколько миров! Устроились себе в отдельном плане и в ус не дуют, нахлебнички. Не обманывайся их высоким уровнем, они не такие, как мы. Они не возносились, их такими создали.

— Какими-такими?

— Говнистыми. Впрочем, сам увидишь. Для того, чтобы бог тебя услышал — надо всего лишь произнести его имя. Но захочет ли он с тобой общаться — зависит лишь от него.

Бандит встал с табурета, пинком убрал его в сторону и перехватил топор.

— Давай, вызывай… какого говнюка-то хоть вызывать собрался?

И правда, какого? Я открыл журнал и домотал его до отношений с богами, игнорируя новый ворох достижений. Не до них.

Итак, интерес представляли лишь две строчки.

Ванадис — недовольство (-10)

Маал — радушие (+50)

С первой и начнем.

Отношения с богиней у меня была весьма сложные, она то обижалась черт пойми на что, то вроде как если не прощала, то давала на это намеки. Маала оставим напоследок, потренируемся на кроликах, так сказать.

— Ванадис, явись ко мне! — Громко и торжественно провозгласил я на всю пещеру.

Голос эхом разнесся по каменным сводам и ничего не произошло. Вообще.

— Ванадис! — Повторил я чуть менее торжественно.

Раздался писк и перед глазами появилось сообщение:

Видеть тебя не хочу. Вали к своему любимому Маалу!

Ванадис пересматривает ваши отношения.

Отношения с Ванадис — минус 10.

Текущий статус — 20 (Обида)

— Всё? Не выгорело? — Спросил бандит, не опуская топор.

— Погоди, есть еще один. — Чуть сконфуженно произнес я.

Хорошо, попробуем Маала, уж он-то должен ответить! Зря я ему что-ли кролика в жертву принес? Случайно, конечно, но принес же!

— Маал! Явись ко мне!

Тьма в пещере сгустилась, а пламя факелов потускнело и заколыхалось.

Холодный ветер облизал щеки и между мной и бандитом возникла зыбкая и полупрозрачная фигура, словно сотканная из серого пепла.

Бог явился.

Глава 22

Хлопья пепла кружились в пещере, словно снег. Безликая и бесформенная фигура выжидающе смотрела на меня красными угольками глаз.

— Жаждешь моей помощи, с-смертный? — Прошипел Маал, тихо и зловеще. От его голоса пепел закружился сильнее, хороводом нарезая вокруг него круги.

Горячие хлопья врезались в меня, рассыпались и исчезали без следа. Голова вновь заболела от диссонанса, я чувствовал их жар и в тоже время не чувствовал вообще ничего. Мотаю головой, сейчас не время думать о ерунде.

— Мне нужна сила.

Весь пепел собрался в водоворот и втянулся в фигуру, сделав её в два раза больше.

— ЗА С-С-СИЛУ ПРИДЕТСЯ ЗАПЛАТИТЬ! — Громко и торжественно донеслось сразу со всех сторон. Пепельная фигура нависла надо мной, на плечи словно повесили пару мешков. В голове мелькнула мысль, что служить столь внушительному хозяину было бы неплохо. Какой бред!

Добавлен дебаф — тяжесть.

Слабое ментальное воздействие (отражено)

— Понимаю. Назови свою цену!

Пепельная фигура заалела и озарила пещеру всполохами огня. Волна жара стеной ударила в тело, обжигая кожу. На безликом лице обозначился красный провал пасти.

— МОЯ ЦЕНА… — Начал Маал и осекся. Из его пепельной груди торчало лезвие топора.

— Эээ… — В замешательстве промычал я. Что происходит?

Пепельная фигура распалась и исчезла, открывая стоявшего за ней бандита. Тот недовольно покачал топором.

— Собака, не дали достижение. Эй, трусливая погань, я знаю, ты еще здесь! Вылезай по-хорошему!

Пепел сгустился вновь, совсем рядом со мной. Бог явно старался держаться подальше от бандита.

— ЖАЛКИЙ С-СМЕРТНЫЙ, ТВОЁ ОРУЖИЕ БЕС-С-СПОЛЕЗНО! — Патетически воскликнул Маал, изо всех сил пытаясь держать зловещую марку.

— Ага, я вижу. — Бандит поднял табурет, поставил его в центр комнаты и невозмутимо уселся, закинув ногу на ногу. — Ты ведь, чмоха, даже аватар толком не воплотил. Таких трусливых богов я давно не видел.

— ЗА СВОЮ ДЕРЗОСТЬ ТЫ ПОПЛАТИШЬСЯ! Когда-нибудь. Кхм. — Маал повернулся ко мне. — Мы вроде говорили о цене. Как насчет службы веков на пять?

Пепельная нечто сформировалось во вполне обычного человека, разве что из пепла и с горящими огнем глазами. Даже голос стал ничем не примечательным, без всякого налета потусторонности.

— Не ведись на это дерьмо. Ты вообще хоть раз видел от богов нормальную помощь? — Проворчал бандит, всё еще недовольный неудачным покушением.

Если так подумать, действительно ничего реально важного и полезного я ни от кого не наблюдал.

— Я даровал твоему арбалету благословение. — Напомнил Маал.

— И правда, что-то такое было. Я его, кстати, пробухал. — Задумчиво почесав нос, ответил я.

— Во, наш человек! Запомни, боги всё равно что пиявки. Порой да, могут вернуть крохи той энергии, что ты дал им — но всё остальное они забирают себе. Это смысл их жизни, собирать силу. Ни один из этих кусков дерьма не будет растрачивать её просто так. Так зачем делиться с ними? Бери всё себе!

— Ясно, а ты что скажешь? — Обратился я к поникшему богу.

— Могу дать благословение. Но только в обмен на жертвы. — Пытаясь не смотреть на бандита, ответил Маал.

— Понятненько. Для меня бесполезно.

Вряд ли я успею найти кого-нибудь на роль жертвы, да еще с неизвестным выходом.

— А как себе брать энергию? Это я должен тоже ритуал какой-то устроить, но в честь себя?

— Не советую, лучше долго и методично чествовать свободу воли. Кстати, есть вариант побыстрее — убить бога. — Бандит щелкнул пальцем по лезвию топора и по пещере разнесся мелодичный звон.

Я повернулся к скривившемуся Маалу, тот сделал шаг назад в сторону стены. Чего он боится, ведь у него должен быть высокий уровень?

Незаметно обращаюсь к системе.

Маал, Владыка Пепла, уровень 99,9+

Опасность — Огромная?

Особое — Бог

Дополнительно: Вы являетесь его адептом.

Уровень высокий. Может у бандита еще выше?

Бросаю скан на него.

Лер, Убийца родичей, уровень 32

Опасность — Большая

Дополнительно: Недоволен

Ничего не понимаю.

— Убить, значит… Но погоди, как ты надеешься это сделать? Ты же сам говорил что они сильные?

— Для начала, не сканируй людей без спроса. На первый раз прощаю, на второй — зарублю. Ну а насчет этого пепельного мымра… Все тебе, новичок, разжевывать надо. Ты же вроде с нежитью встречался, так?

— Ну да.

— И чо, они были слабыми?

По всему телу я вдруг ощутил фантомную боль от стрел и поморщился.

— Нет… Не были.

— Ну и вот, хотя уровень, казалось бы, минусовой. Как говорица, в каждом правиле есть исключения. Так и тут, у богов нет своей силы, лишь заемная. Разницу, надеюсь, объяснять не надо?

В голове промелькнул поединок между наемницей и бардом, где последнего стерли в порошок. Похоже, разница действительно есть, но всё же…

— Лучше объясни, я не совсем понял.

— А хер тебе. Сам разбирайся. Я тебе нянькой не нанимался. — Сплюнул на пол бандит.

— Вот-вот, не учи моего адепта плохому! — Поддакнул Маал, уже совсем забившийся в угол пещеры.

— А ты сам выползай на свет, фраер! Дай познакомить твоё реальное тело с топором! — Взревел бандит и кинулся к нему.

— Кхм. Судя по всему, мне тут не рады. И жертв нет. Так что…

Его фигура рассыпалась пеплом и хлопьями разлетелась по пещере.

— МУХАХА, ЖАЛКИЕ СМЕРТНЫЕ! ГОТОВЬТЕ ДАРЫ, ЕСЛИ ЗАХОТИТЕ ЛИЦЕЗРЕТЬ МОЁ ОСЛЕПИТЕЛЬНОЕ ВЕЛИКОЛЕПИЕ ВНОВЬ! А ПОКА ПРЕБЫВАЙТЕ ВО МРАКЕ!

Факела погасли и пещера погрузилась во тьму. Где-то справа от меня ругался бандит.

— Твою ж, я ведь говорил! Говнистые пакостники эти твои боги, встретишь его вновь — сразу по сопатке бей. Сука, как теперь огниво искать?

Голос отдалился и тут же раздался грохот. Похоже бандит споткнулся о свой табурет.

— НЕНАВИЖУ БОГОВ! Не-на-ви-жу!

— Ты чего разорался, Лер? И какого дьявола у тебя тут так темно, не боишься что пленник сбежит? — Донесся третий голос, уже знакомый мне голос правой руки Ночного Короля

По стенам пещеры заметались тени, разогнанные светом одинокого факела, что держал в руках разбойник.

— Да я как бы и не собирался сбегать.

— У тебя бы не вышло. Разведка вернулась, так что топай за мной.

* * *

И вновь тронный зал, с его огромным столом. Бандит указывает на стул напротив Ночного Короля. Подчиняюсь.

Шелест вынимаемого из ножен кинжала. Правая рука короля встает за мной, готовый в любой момент по приказу перехватить горло.

Король одобрительно кивает. Зал погружается в тревожную тишину, которую нарушает лишь треск горящих факелов.

— Хм. Так что вы решили? — Нарушаю зловещую тишину я.

— Разведчик скоро спустится. Тогда и решу.

Голос Ночного Короля звучит максимально нейтрально, что внушает немного оптимизма.

— Пока есть время, можешь выступить с последним словом. Потом возможности может и не быть… — Низким голосом шепчет бандит за мной, но тут же осекается. — Хотя, поздно.

В ту же секунду ковер, заслонявший проход отодвигается и в зал входит новое лицо. Черная, длиннополая роба, перевязанная простой веревкой, клобук и болезненно-худое лицо. Встреть я его в шахтах, без тени сомнений бы принял за ожившего мертвеца. Но самым странным в нем был статус, висящий над его головой.

Шелест, Убивший бога, уровень скрыт.

Я не вызывал справку, не обращался к системе, но даже мимолетный взгляд на этого человека непроизвольно заставлял меня знать.

— Выглядит как человек, которому никто не соврет, верно? — Ухмыльнулся Ночной Король, явно довольный произведенным эффектом и обратился к вошедшему. — Докладывай.

Голос у Шелеста был под стать имени, чтобы разобрать то, что он шептал, мне пришлось изо всех сил навострить уши.

— …разумных не ведает никто, что в шахте сей планировалось добывать, но в кузне мастер удивился, подлинность руды признал он и молвил, что такой не видел никогда.

Ночной король дружелюбно оскалился, продемонстрировал пару выщербленных зубов.

— Ха! Ну что, считай — я поверил. В твою историю.

Я расслабился и улыбнулся в ответ, всё оказалось даже проще, чем ожидалось. А ведь я уже внутренне готовился убеждать короля в своей правоте, если бы вдруг шахта оказалась железной или медной.

— Остался еще один вопрос. — Перестал скалиться главарь и дал знак разведчику продолжать.

— Исполнил я и поручение второе, проник неглубоко, но подтверждаю — в Вестничных катакомбах кто-то точно побывал. Но Вестник существует до сих пор, его не силу ощущал я четко.

Атмосфера изменилась, Ночной Король нахмурился, а я продолжал лыбиться как дурак, не понимая в чем дело.

— Славно поработал, молодец.

Взгляд Ночного Короля не предвещал ничего хорошего.

— А теперь вопрос к тебе, дружок. Если Вестник еще «жив», откуда у тебя 27 уровень?

Горла похолодело от прикосновения стали, бандит сзади другой рукой прижал к спинке кресла, не давая вырваться.

— Эм, что? — Неуверенно промямлил я, вопрос выбил из колеи.

— Спроси у него. — Отдал приказ Ночной Король и в ту же секунду передо мной предстало скелетоподобное лицо Шепота.

Его впалые глаза кажутся бездонными провалами, ведущими в бездну. Пытаюсь отвернуться, но бандит сзади хватает за подбородок, вынуждая смотреть. Где-то в глубине мелькает мысль, что я точно это уже испытывал. В голове расстилается туман, а логи пищат лаконичной надписью.

Зафиксирована попытка наложить Божественное Дознание (божественное полномочие)

— Как ты получил столько опыта? — Вопрошает бездна.

Я не могу не ответить, слова тянут крюком. Прикусываю губу и пытаюсь найти в тумане безопасный ответ.

Неполное (50 %) сопротивление, Дарующий удел (часть божественного полномочия)

Мысли собираются в кучу и я даю наиболее общий ответ, что только могу.

— Выполнил задание.

— Спроси у него, что за задание!

Бездна затягивает вновь, но я уже понимаю, как действовать.

— Системное задание.

Из прикушенной губы по подбородку течет кровь.

— Спроси… — Начинает Ночной Король, но Шепот тихо его перебивает и отстраняется от меня.

— Уже предел. Сказать могу точно, воля есть, я чувствую её. Коль марионеткой и будет, то не безвольной, утверждаю.

— Хорошо. Тогда спрошу я. Ты всё еще хочешь убить Вестника?

— Да… Это моя единственная цель.

Король несколько долгих секунд раздумывает и наконец дает знак. Клинок входит в ножны и я наконец могу отдышаться.

— Выносливость низкая. — Комментирует подручный короля за моей спиной.

— Истина. Я статы наблюдал все, советую тебе, пробужденный, расти чуть гармоничней. Дух и ум хороши, но в драке не помогут. — Дружелюбно шепчет Дознаватель.

Как будто я их распределял, черт возьми. Чувствую себя выброшенной на берег рыбой. Подлечиться бы, да весь запас маны, что я подкопил — на нуле из-за допроса.

— Чтож, господа! Кто хочет подгадить главному злодею последних трех тысячелетий, сперев серебришка из-под его нематериального носа? — Торжественно возвестил Ночной Король своим бандитам.

— Я с вами, мой Король! — Слышу я позади себя голос Правой руки. Ему вторят еще несколько незнакомых голосов.

— Понаблюдать желаю и буду с вами. — Шепчет дознаватель.

— Я не пойду. — Заявляет клон Михи.

Ночной Король удивленно поворачивается к нему.

— Мне надоело быть бандитом, хочу сменить удел.

— Право твое. — Главарь уважительно кивает. — Кем хочешь стать?

— Путником, хочу свободы в том, куда идти. Хочу сам определять путь.

— Достойное решение. Знай, тут всегда примут. Возвращайся, как надоест.

Лер отвесил благодарный поклон и вышел из пещеры.

— Хм. Кто-нибудь еще?

В ответ — тишина.

— Хорошо. Наверху уже рассвет, не будем тянуть. Вперед к наживе, парни! И да, целитель… Держись рядом со мной.

Глава 23

Я поднялся по длинной, веревочной лестнице из ямы в земле и огляделся. Лес. Отряд бандитов из десятка человек переговаривался, ожидая когда поднимутся остальные.

— Посторонись, проход не загораживай, прошу. — Прошептали мне в спину и я отпрянул, следом за мной поднимался Шепот.

Я задумчиво примял землю носком ботинка. Как-то странно, внизу настоящие катакомбы, которые больше подошли какой-нибудь горной гряде. Разве стены не должны были быть из земли? Мы поднимались не так уж и высоко, метров 20, не больше.

— Вижу, заметил. Создатель решил — нора в земле не подходит боссу. Слишком стремно выглядит. — Ответил Ночной Король на невысказанный вопрос и поправил стальную булаву на поясе.

А ведь у меня прямо под носом отличный источник информации! Может удастся его разговорить на что-то более полезное? Я попросил Короля рассказать о Вестнике, но тот покачал головой.

— Лучше поговорим о том, что ты сказал Леру. Не вовремя он решил нас покинуть. По силе удара его превосходит лишь моя правая рука. И моя Правая Рука, Кан.

— Просто сказал ему, что он ведет себя как обычный бандит.

Ночной король задумчиво почесал шрам на подбородке.

— Ясно. Ты это зря. Когда-нибудь, если дорастешь — поймешь, что и сам не застрахован от таких вопросов.

— От занятий бандитизмом? — Не понял я.

— От свободы воли. Тех, кто освободился от системы — всегда разъедает червь сомнений. Обрел ли он её действительно или всё еще выполняет чужую волю.

— И он засомневался только от моих слов? Чушь какая-то, как можно перепутать, есть у свобода воли или нет?

Ночной Король кинул взгляд на последнего бойца, что вылез из ямы и махнул рукой. Мы отправились в путь. Минут через пять ходьбы по лесу он вдруг начал отвечать на мой вопрос.

— Ты прав. Я один из старейших. Я обрел волю еще когда Система не нашла этот мир. И я действительно застрахован от таких мыслей…

Он вновь замолчал. Под ногами шелестела листва. Небо хмурилось, обещая грозу.

— В давние времена мир был другим…

— Сомневаюсь, что ты помнишь. Это было десятки тысяч лет назад. Раньше у всех были уровни, у всех было подобие воли. Ограниченное, но было. Нежити не существовало, рыцари сражались с монстрами, торговцы возили товары по всему миру, пекари пекли хлеб. Каждый день, год за годом. Мир вошел в цикл, что повторялся без конца… — Его шрамы натянулись от жесткой улыбки, в которой скривилось лицо.

— Но потом всё испортил этот ублюдок, Георг-мать-его-Защитник-Империи. Ты его знаешь по погонялу «Лорд-Комендант». Сучий потрох был сильнейшим в нашей стране. Каждый год он бился с драконом и терпел позорное поражение, таков был его цикл. Его удел.

Король Ночи излишне резко рванул с пояса фляжку и сделал глубокий глоток чего-то горячительного.

— Однажды он убил дракона. Я до сих пор помню тот день. Лицо ошалелого Императора, который не знал, как реагировать, торжествующую харю Георга. Он обрел чуть больше, чем ему было положено и это хватило, чтобы поломать всё. Сперва он просто убивал монстров, в мире хватало сильных тварей. Он убивал и становился сильнее, вскоре он стал сильнее всех в мире, но ему было мало. Как «защитить» Империю, если монстры всё время возрождаются? И он начал уничтожать. Темными искусствами выпивать их силу досуха, пока те не исчезли совсем. Он стал абсурдно сильным ублюдком…

Еще пара мощных глотков. Фляжка опустела и главарь кинул её одному из бандитов, взамен поймав новую.

— Он сломал удел, и не только свой. Многих. Оставшиеся без монстров рыцари затеяли войну. Георг уничтожил их всех, а потом и все страны, кроме Империи. До корня, просто стер. И вновь остался без цели. Понять, что свобода воли — херня собачья, ему ума не хватило. Он решил даровать её всем, но сперва — своему сыну…

Выскочивший из-за кустов заяц был пригвожден к дереву меткой стрелой. Лучник отстал, чтобы, содрать шкуру, а наш отряд продолжил движение.

— Идиот не понимал — нельзя навязать свободу воли извне, но всё равно взялся за дело. Попытался накачать сына дармовой силой. Как думаешь, где он её взял, если врагов уже не осталось?

Я неопределенно мотнул головой.

— Жители столицы имели уровень выше, чем у остальных. Нам не повезло. Они с сыном вырезали почти всех, оставили лишь полезных им людей. Даже семьи не пожалели.

Пустая фляжка упала на траву.

— Я каждое утро пёк этим ублюдкам хлеб. Не мог даже плюнуть в тесто, потому что мой удел — печь хороший хлеб. Возвращался в опустевший дом, всю ночь смотрел в потолок. И пёк хлеб. Так что я очень хорошо понимаю разницу, когда есть свобода воли и когда её нет. Очень, очень хорошо.

Он вновь смерил меня жестким и подозрительным взглядом.

— Но вот такой вопрос, а с чего это ты так уверен? Тысячи лет сидел в своей лавке, подлечивал похмельные головы и вдруг помчался убивать Вестника. Не объяснишь, зачем?

Вопрос казался необременительным, но тон не оставлял сомнений — «Объясняй немедленно». И что, мать его, сказать? Что я вообще из другого мира и до сих пор нихрена не понимаю, что происходит?

Придется импровизировать.

— Я видел сон, где я — не я и в другом месте. Мне обещали, что я попаду туда, если убью Вестника. — Медленно проговорил я.

— Сон, значит… Лады. Можешь забыть о том месте. Вестника тебе не убить. Даже если бы он остановился еще тогда.

Я вдруг запнулся на ровном месте. Стоп, что?

— А при чем тут вообще Вестник?

Ночной Король долго молчал, словно накапливая запас слов, прежде чем ответить.

— Нельзя навязать извне свободу воли, она должна идти изнутри. Георг навязал своему сыну свою волю, свои желания. Он накачал его силой, но это была лишь кукла. Имитация. Разочаровавшись, он покинул сына и отправился в одиночку искать способы выбраться из этого мира. Как говорится, нагадил и лыжи навострил. А вот его сынуля продолжил выполнять волю папаши. Бездумно и неумолимо. Он подготовил самый крупный ритуал, что когда-либо проводился. Самый мощный и жестокий. Он не просто разом выпил почти всю Империю, ритуал окончательно сломал наш мир. Жители не только потеряли уровни что были, они потеряли больше. Уровни ушли в минуса, и те, кто был в центре ритуала — стали первыми нежитью и призраками. В мире возникла дыра, через которую до сих пор, по каплям, вытекает сила.

— То есть Вестник — это сын Георга? — Уточнил я, понимая, что при таких раскладах на добровольную помощь Лорда-коменданта рассчитывать не стоит.

— Да. Ты ведь не задумывался, почему его называют Вестником, а не просто мудаком?

— Нет. — Я покачал головой. Уж это меня точно интересовало в последнюю очередь.

— Через эту дыру в мире к нам проникла настоящая Система. Та, что дарует потерявшим уровни возможность обрести свободу воли. Что помогла заданиями тебе и мне. Вестник — тот, кто привел её сюда. Он её страж.

— Ммм, круто, но может вернемся к теме убийства этого благодетеля?

Ночной король неодобрительно покачал головой.

— Ты меня вообще слушал? Что тебе непонятно в фразе «тебе его не убить»?

— Ну, он же не бессмертный, верно? Значит можно как-нибудь навалиться и прикончить его. Если он нежить, то заисцелить его до смерти, там. Разве ты сам не хочешь отомстить?

Главарь бандитов устало вздохнул.

— Ты безумен. И несешь полный бред. Чем ты собираешься убить существо, что сожрало большую часть сил во всей Империи? Верой в чудо? В мире просто не осталось столько силы, чтобы был шанс противостоять Вестнику. Ты не победишь. Ни сейчас, ни через тысячи лет.

— Хотя бы какой у него уровень? — Постарался не падать духом я.

— Это неважно. Уровнями интересуются лишь дилетанты, реальная сила вовсе не в них. — Ночной король остановился у входа в катакомбы и дал знак двум бандитам с большими щитами, зайти внутрь — И вообще, хватит болтать, займись делом. Увидишь нежить — лечи её, пока та не отправится на перерождение.

Я зашел в уже знакомые подземные коридоры и под прикрытием щитоносцев двинулся вперед. Разговор оптимизма не добавил, неужели всё зря? Но разве задания может быть заранее невыполнимым?

«Может конечно быть.»

«Еще как может.» — Одновременно мне отвечают Шелест и Ночной король. Я что, сказал это вслух?

— Но это же несправедливо! — Возмущаюсь я.

— Нет, всё справедливо. За невыполнимое задание следует невозможная награда. Но ты прав. Систему не надо считать доброжелательным отцом, как делают глупцы. Она справедлива, но только в рамках желания поразвлечься. — Отвечает Ночной Король.

— Спят и видят Администраторы, как повесить награду послаще перед тобой и наблюдать, сколь споро будешь прыгать, да зубами клацать, достать её стремясь. В том смысл жизни их, но правила едины. Коль выполнишь его — своё получишь точно. — Добавляет Шелест, чей голос кажется громче в безмолвных катакомбах.

— Спереди противник! — Кричит щитоносец и примеряется топором к медленно бредущему скелету.

Ба! Да это же мой старый знакомый, что прикидывался обычным трупом. Как-то он пободрел…

Сканирую костяную рухлядь:

Имя —????

Уровень — −12

Класс — Neжитb?

Дополнительно: Слуга Вестника.

— Похоже, он стал сильнее. — Озадаченно произношу я, пока готовлюсь кастовать Великое Исцеление.

— Разумеется стал, это же нежить. Противоестественное, вывернутое наизнанку, существование. Чем больше мрет, тем сильнее становится. Терпеть их не могу. — Говорит бандит справа от меня и съеживается, чуть ли не полностью прячась за огромным щитом.

— Глаза прикройте! Великое исцеление!

Ослепительный поток маны вырывается из рук и мчится к скелету. Мои глаза закрыты, но я всё равно ясно вижу всё, чего касается моё заклинание. Мана кажется продолжением рук, я без труда могу придать ей любую форму и идеально контролировать силу. Что, в качестве эксперимента я и делаю. Светлая энергия окутывает нежить саваном и медленно начинает растворять. Я не вижу, но чувствую, как его отрицательная жизнь растет, пока не достигает нуля. Без каких либо спецэффектов, он исчезает без следа. Ошибка мироздания была ненадолго стерта из этого мира.

— Так воот оно как. — Задумчиво протягиваю я. Лечение всегда наносит урон нежити, это классика фентези, но сейчас я впервые понял, почему.

— Открытий много ждет тебя ещё. А нас ждет много дел, столбом не стой — иди вперед. — Пещерное эхо превратило голос Шелеста в хор.

Проход за проходом мы продвигались вперед, не встречая проблем. Редкие стрелы перехватывали щитоносцы, а в ответ лучникам летели сгустки целительной энергии. Пожалуй, если бы я мог так хорошо управлять своим даром, то в прошлый раз бы вряд ли огреб в том зале. Просто бы расстрелял всех исцелением, как из пулемета.

Кстати, о зале…

Мы остановились перед проходом в то место, где в прошлый раз меня превратили в ежа. Противно заныла спина, пусть от исцеленных ран не осталось даже шрамов, я четко мог сказать, куда именно мне прилетали стрелы. Интуиция вопила, что не следует туда идти, а разум бесплодно пытался разобраться, в чем дело.

— Ну, чего опять встал? Чем быстрее очистим катакомбы, тем быстрее начнем добычу! — Недовольно заворчал обычно молчавший заместитель главаря.

Я похлопал по плечу щитоносца, дав понять, что иду за ними.

Что бы там ни было, мне всё равно туда придется идти, а с такой группой поддержки…

Поток чернейшей тьмы неожиданно окутал щитоносцев и за мгновение растворил в себе. От них не осталось ни следа, так же как от скелетов, уничтоженных моим исцелением.

— Эм, что? — Я на секунду замер, ошеломленный моментальным исчезновением защитников.

Темное пламя вознеслось позади, перегородив проход и испепелив весь наш арьергард, лишь Шелест, по-кошачьи извернувшись, избежал печальной участи бандитов-стрелков. Мы остались вчетвером. Едва тьму рассекли два раскаленных метательных ножа, как запустившему их Кану пришлось уклоняться от нового снаряда тьмы. Ночной Король рванул с пояса стальную булаву и со скоростью молнии бьет ей по земле. Раздается грохот, подобный грому и ослепительная вспышка выжигает сетчатку глаз. Меня отбрасывает и бьет обо что-то металлическое. Темнота. Звон в ушах.

Исцеляю себя и вижу, что поток тьмы проносится прямо надо мной. Могильный холод приглаживает волосы.

— Что это, блять, за тварь? — Доносится командирский крик справа от меня. Ночной король укрылся за тележкой с рудой. Точно такой же, как и та, в которую отбросило меня.

Осторожно выглядываю из-за тележки, раздвинув руками сложенные горкой куски породы.

То тут, то там, в стенах торчали раскаленные ножи, озарив зал слабым светом. Посреди него стояла… вернее левитировала фигура в черном плаще, по которому струились потоки тьмы. Под глубоким капюшоном не было видно лица, казалось, вместо него там лишь бездонная тьма.

Голова твари резко поворачивается ко мне. По ушам бьет нечеловеческий, полный злобы и ненависти, крик, а следом на меня несется огромный поток тьмы.

Тележка содрогается, но выдерживает. По спине больно стучат куски породы.

— Дьявол! — Кричу я, перекрывая стук сыпавшихся из наполовину растворенной тележки камней. Второй удар она может не выдержать. — Это Вестник?

— Хрена лысого! Этого мудака еще 200 лет назад тут не было! Зуб даю! — Слева доносится голос Кана. На его поясных ремнях нет ножей, а в кинжал в руках подозрительно ржавый.

— Что ты тормозишь, засади ему! Я прикрою! — Командует главарь и на вытянутой руке высовывает булаву из-за телеги.

Вспышка света. Поток тьмы. Тварь отвлеклась, а значит…

Колдую исцеление и посылаю его стрелой в тварь. Светлая энергия касается потока тьмы на его мантии и исчезает без следа. В груди возникает сосущая пустота.

— Сожри его бездна! Бей еще! — Орет главарь бандитов.

— Нет! Погоди!

Сканирую врага. Если эта тварь сожрала исцеление и не подавилась…

Имя —???????

Уровень —??

Класс — Легендарная Neжитb из другого мира?

Дополнительно: Ваш статус недостаточен, чтобы узнать праvдy.

Да что это такое?

Левитирующему Назгулу явно надоело ждать, когда мы вылезем из укрытий и он вздымает, черные от тьмы, иссохшие руки и пламя позади нас гудит и увеличивается, словно на него подули из мехов. В считаные секунды извивающиеся языки тьмы приближаются на несколько шагов. Еще доли секунды и нас испепелит.

— В атаку, живо! — Кричит Король, но мы уже мчимся вперед.

Кану не везет, едва он выскочил из-за тележки, как тварь обрушила на него невиданный поток непроницаемой черноты. Секунда и его нет, даже тележка позади осыпается кучкой ржавчины и пыли.

Бросаю во врага очередную стрелу, но под ноги попадает чертов кусок породы. Прицел сбит, светлая энергия уходит на полкорпуса мимо. Я пытаюсь остановить и повернуть её, но это похоже на попытку развернуть взмах молота. В голове мелькает мысль: Чем больше энергии — тем она неповоротливее.

Вдруг тварь сама делает шаг в сторону, ловя телом снаряд. Ох, не нравится мне это…

— Шелест! Давай! — Ночной король необычайно ловко для массивного тела уклоняется от сразу трех потоков тьмы — Святое слово!

На стальной булаве зажигаются рунические письмена, и она наливается светом. Взмах!

Я бросаюсь за тележку, догадываясь, что произойдет. Закрываю рукой глаза, но даже сквозь них вижу ослепительную вспышку и молнию, что несется к твари. Грохот. Звон в ушах. Пещера осыпается.

Лечу себя и со всех ног бегу к твари, которую отбросило в угол зала и похоже, на время оглушило. В руках первый попавшийся камень, если её нельзя исцелять — то хотя бы попытаюсь нанести урон.

Откуда-то из тени на тварь бросается Шелест, в его руках сверкает кинжал. В полутьме зала их непросто отличить, те же темные одежды.

Тварь блокирует кинжал рукой. Беззвучный гром волной расходится от бойцов, сбивая меня с ног, а с Шелеста — его клобук.

Короткие волосы, мокрые от пота. Замысловатая татуировка в виде тысячи глаз на шее. Почему я смотрю на неё? Почему я не могу смотреть на неё? Усилием воли отвожу взгляд.

Слабое ментальное воздействие (отражено) (часть божественного полномочия)

Момент упущен. Тварь напрягается и в упор выпускает поток тьмы.

Я впервые слышу, как Шелест кричит, его тьма испарила рука вместе с кинжалом и облизала голову. Он падает на спину. Тварь поворачивается ко мне. Тьма под капюшоном уже не кажется бездонной, лишь слабая пелена, сквозь которое проступают черты лица. Время замерло. Ночной Король уже близко, его булава готова извергнуть громовую мощь, но он не успеет. Тварь ослабла, но ей хватит сил на последний удар.

Бьется сердце.

Насыщаю энергий камень в руке до предела. Слепящий свет скроет твердую суть. Бросок!

Светящийся снаряд по параболе приближается к голове твари. Она не уклоняется, лишь чуть вытягивает шею, чтобы гарантированно его не пропустить. Ночной Король делает еще три шага. В руках твари растущий сгусток тьмы. Прилет! С глухим хрустом тяжелая порода врезается в лицо под капюшоном. На покрытые тьмой руки льется обычная, человеческая кровь.

Вы нанесли урон 10!

Сгусток тьмы летит куда-то в сторону и булава Короля завершает дело.

— Святое… слово! —

Тело Назгула содрогается от превращенной в шокер булавы.

Зал наполняет дым и запах паленой плоти.

— Хватит! Оно сдохло! — Устало говорю я и бреду к телу Шелеста.

— Лучше перебдеть, чем недобдеть. Сучара, столько наших положил!

Ночной Король с усилием заносит булаву и бьет по трупу так, что по всей пещере разносится хруст.

— Падла… Упокойся в бездне!

Еще удар. И еще.

Я огибаю разбушевавшегося бандита и склоняюсь над телом Шелеста. Лицо оплыло, словно мороженое в летнюю жару, но он еще жив. Удивительно! Не тратя времени, щедро вливаю в него целительную энергию. Сосущее чувство в груди усиливается, мана почти на нуле. Но я почти не чувствую отдачи, мана словно огибает калеку, без толку растворяясь в окружающей полутьме.

На расплывшемся месиве вдруг открываются глаза, чудом уцелевшие и пронзительно вглядываются в меня. Его плечи странно дергаются, словно он попытался схватить меня растворившимся руками.

— 0н идet! — Шипит калека бесформенным ртом.

— Кто?

— Запомни… Нельзя убивать богов… Нельзя… — С трудом шепчет он.

Я собираю остатки сил для последней попытки лечения, но сзади в шею впивается стальная клешня. Секунда и я кувыркаюсь по земле, пока мой внезапный полет не оканчивается приземлением об тележку с рудой. Уже который раз за этот бой…

— Что это за херня? — Гневно орет Ночной Король и я полностью с ним согласен.

Отбитый затылок мокрый от крови, правая рука и вовсе в целой луже крови… Стоп. Не моей.

— Эй, какого черта, я ведь пытался спасти твоего…

В грудь упирается трещащая от громовой мощи булава. Небольшие разряды срываются с неё, обжигая грудь и заставляя сокращаться мышцы. Дыхание сбивает.

— Я сказал. Что. Это. За. Херня? — Медленно повторяет взбешенный главарь бандитов.

— Да о чем ты, черт побери?

Он делает знак глазами, красными от крови. Справа? Скашиваю взгляд и вижу труп «твари». Ах да, теперь ясно, откуда лужа крови.

Вот только плащ из тьмы комом лежит рядом, а тело… Обычный труп человека, разве что истерзанный многочисленными ударами булавы. Городская одежда, в подпалинах от молний, окровавленное, истощенное лицо. Я не знаю этого человека. Я никогда не видел его.

Почему Ночной Король так взбесился?

Вызываю справку на остывающий труп.

Имя — Адалрик, сын Ганса.

Уровень — 0

Класс — Травник (ученик Алхимика).

Статус — Проклятый, Мертв.

Имя мне не знакомо… Стоп, травник? Тот самый Травник?

— Объяснись или ляжешь рядом с ним. — Ночной Король мрачнее тучи и серьезен как никогда.

В голове сумбур, как мне объяснить если я сам невдупляю, что происходит?

Булава поднимается выше и упирается в шею. Электрические разряды сводят скулы и стимулируют шевелить мозгами. Что мне вообще известно?

Я вел с ним дела. Точнее, те «Я», что были до меня. Он должен был контролировать меня или как минимум был связан с теми, кто затащил меня в этот мир. 316 хотел убрать его. И убрал. Старик в суде говорил о плаще… Я бросаю взгляд к комку темной ткани.

И указываю на него рукой.

— Мне нужен плащ, чтобы провери… Аааа!

Булава со скоростью молнии крошит мою кисть и вновь упирается мне в кадык.

— Бляяяяять! СУКА!

— Хрена тебе лысого, а не плащ. Думаешь, Ночным Королем может стать любой баран? Думаешь, я не понял? Ты вел с этим поцем дела. Этот плащ… От него несет тем же дерьмом, что и от кольца. Ты готовился и заманил меня сюда, чтобы убить.

— Что? Нет… всё не так!

Ночной Король заносит булаву. Он уже всё решил и вынес приговор.

— В бою ты лечил его, мудила. Твоё последнее слово?

Мои губы искривляются в безумной усмешке.

— Оbернись

— Думаешь, я поведусь? — Бездарно копирует усмешку Ночной Король.

За его спиной плыло нечто, лишь отдаленно напоминающее человека. Что-то совершенно потустороннее, чуждое этом миру.

— Людей поsмотревших с0йдут с ума… — Непроизвольно вырывается у меня.

Ночной Король замешкался, в моём голосе он чувствует малую долю зловещей неправильности, отраженной от этого существа.

Оно тем временем приближается к нам. Оно плывет, но невозможно понять, движется ли. Оно идет, но у него нет ног. Лишь расстояние сокращается.

Всё ближе.

— БЕЗНОГNМ

Глава 24

Ночной Король неимоверно быстро оборачивается и одновременно наносят удар по существу. Только что оно было в нескольких метрах, а уже появилось вплотную. Булава скользит через непустоту, за доли секунды превращаясь из элегантного оружия в грубо обработанные куски руды, что в свою очередь таяли и исчезали прямо на глазах. Невозможно понять, нанес ли удар этому нечто урон, но булава просто стала ничем!

— Бездна! — Чертыхается король и прыжком пытается добраться до выхода. Со смертью проклятого травника — черное пламя развеялось и путь был свободен.

Вот только оно уже там. Последняя, тщетная попытка сопротивления и призрачное тело обволакивает бандита. Его черты искажаются, сквозь прозрачный покров я вижу, как исчезают шрамы, даже иссеченный череп принимает правильную форму. Вот и безрукавка превращается в белый от муки фартук, смотрящийся на короле бандитов на удивление органично…

Не было ни криков, ни видимых страданий. Это вообще выглядело бы благом для старого бандита, если бы не одно но:

«Да оно же жрет всю его жизнь!»

Сбрасываю оцепенение, подхватываю здоровой рукой мантию и прячусь за тележкой. Выход блокирован, да даже если бы не был — оно слишком быстрое. У прокачанного в физику Короля не вышло сбежать, на что я могу надеяться? Сейчас оно дожрет его и явится за мной, если только не…

Я бросаю взгляд на тканый ком тьмы в моей руке. Идентификация!

Плащ из другого мира?

Редкость —???

Класс — Одежда???

Особое — Как один из его создателей, вы имеете право узнать все характеристики. Dа\Нет?

От прохода доносится что-то, похожее на жадный глоток. Там происходило что-то совершенно мерзкое, невыносимое для мироздания.

— Да, черт побери!

Проклятый вами Плащ Nекр0мага (Бывший Эльфийский плащ Целителя из другого мира)

Редкость — Невозможно определить

Класс — Проклятая одежда?

Особое — Преобразует &^!@$8 в энергию смерти, не должен существовать в этом мире.

На первый взгляд ничего страшного, но я всё равно колеблюсь. Что такое &^!@$8? Почему Травник просто не снял плащ? А смогу ли я его вообще снять?

Сбоку, совсем близко раздается хрустальный звон. Оно добралось до Шелеста и в этот раз не сдерживается. Во все стороны летят осколки его бытия, словно голодный ребенок с энтузиазмом потрошит булочку ради начинки. Нельзя медлить, в любой момент я могу оказаться следующим блюдом. Плащ ласково обхватывает плечи и запускает свои щупальца вглубь. Прямо в спинной мозг.

Меня изгибает дугой, из-за чего я вываливаюсь прямо к его пиршественному столу. Ошметок чего-то проходит сквозь меня…

* * *

— Брат Шелест, вы уверены, что это единственный выход?

Моргаю. Передо мной старик в темной рясе, лицо скрыто во тьме безлюдной таверны. Лишь седая борода открыта моему взгляду.

— Да. — Отвечаю я против своей воли. — Мы слабость нашу недооценили. Слабость познания нашего. Недостаточно его, чтобы бога полноценного породить.

— Мы просто использовали слишком мало материала! Очевидно, что для ритуала недостаточно лишь одной жалкой деревни! Мы должны использовать больше душ, например весь город! — Борода старика трясется от возмущения.

— Против учитель Грегор. Не даст он трогать единственный оставшийся город ради попытки очередной и бесплодной. — Неодобрительно качаю головой я.

— Он жалкий трус, что отказался от поиска пути… — Увидев мой взгляд, старик осекся. — Хорошо, на юге еще остались поселения блохастых торговцев, мы могли бы попробовать ритуал на них.

— Если хочешь ты, чтоб новый бог мяукал и ходил на лапах четырех, то почему бы нет? — Усмехаюсь я.

— Как будто наш результат лучше… — Фыркнул он. — Нет. Я говорю о том, что мы могли бы использовать… его… в качестве точки фокусировки. Накачать то, что получилось силой.

Я внимательно смотрю на старика, а потом алтарь в центре таверны, на котором лежит наш «результат».

— Твоя теория в том, что достаточно силы исправят… это?

— Да! — Воодушевленно отвечает старик.

— Хорошо. Будь по-твоему.

Удар кинжалом пробивает гортань. Слабый хрип. По седой бороде кровь стекает на алтарь и рунические круги наливаются силой. Старик исчезает, полностью впитанный созданным нами богом и… ничего не меняется.

Бог всё так же бессмысленно стучит крошечными ножками.

— Не грусти, — говорю я ушедшему в небытие, старику. — Моя теория не оправдалась тоже, нельзя похоже, свободу воли передать насильно.

Несколько долгих часов я стою над алтарем.

Почему у нас никак не выходит? В чем мы ошиблись, что нам не хватает? Всем нам, вознесенным. Ответ ускользал, интуиция подсказывала, что это «что-то» не было божественностью, но нельзя бросить теорию на полпути.

Я занес кинжал.

* * *

Пробуждение не из приятных, острые куски руды вдавились в грудную клетку, где-то в спинном мозге копошится рой неосязаемых щупалец, голова гудит, а в нескольких шагах впереди вьется туман призрачного существа.

Поднимаюсь на колени и тут же сблевываю черной жижей. Когда я в последний раз ел? И что это было? Хоть убей, не вспомню, но в моём рационе точно не было угля.

Внимание! Критически низкий уровень здоровья!

Вызываю показатели. Жизнь на двоечке. То-то мне так хреново…

Но ничего, мана подкопилась, подлечусь и всё будет нормально.

Разве что призрачное нечто продолжает парить рядом… Идентификация!

Vниманиe! 0111иbka!

0Bjekt (Ne) Во3мо)I(но iденти0|0ициRоватb.

…

Вызов администратора…

…

Режим ручной правки.

Идентификация завершена:

Темный Vesтник, :0, Уровень неважен:|

Опасность — а сам как думаешь?:)

Особое — до закрытой инфы не дорос еще:3

Примечание: ага, это твоя цель. кстати, учитывая его природу…

Внимание! Задание: Убить Вестника (Уникальное) обновлено. Убить → Уничтожить.

Принято задание: Уничтожить Вестника (Уникальное)

Младший Администратор: всё теперь порядок) удачи))

От скачущих в воздухе букв меня вновь скрутил жесткий приступ тошноты.

Вам нанесен урон 1

Внимание! Критически низкий уровень здоровья!

Дерьмо. Сплевываю черную жижу и мобилизую запас маны, нужно срочно лечиться, пока я тут не помер.

Младший Администратор: эй ты чего творишь?

Что-то не так. Вместо целительной энергии по венам струится…

В последний момент отбрасываю взбесившуюся ману от себя — с рук срывается огромный поток тьмы. Энергия смерти беспрепятственно проходит сквозь вестника, испаряет в пыль стоящие за ним тележки с рудой и проедает внушительную дыру в толще каменной породы.

Вам нанесен урон ~1

Внимание, ваш уровень здоровья ~0

Младший Администратор: вот баран. ты чо вызвал меня чтобы я посмотрел как ты покончишь с собой?

Буквы двоятся в воздухе, в ушах нарастает звон, поля зрения сужается. Я лежу на камнях, в черной блевотине, не в силах пошевелить и пальцем. Печальный конец. Может, если я смогу снять плащ…

Младший Администратор: ну точно баран) еще одна тупая идея если попробуешь — оно тебя съест. тебе надо отползти хотя метров сто а лучше двести

Младший Администратор: это не подсказка если что просто оценочное суждение

Отползти? Метров 200? Да он шутит. Я пытаюсь оттолкнуться ногой, но всё, чего удается добиться — лишь сдвинуться на пару сантиметров. Бесполезно.

Младший Администратор: да ё-маё ну ты и лошпед) ладно слушай стори. в подготовке целителей была одна загвоздка: эльфы — существа со своей собственной магией поэтому магия системы действует на них хуже. считай всё равно что заваривать лапшу не кипятком а просто горячей водой — ничего критичного, но неприятно. так что они испытывали подобные плащи посохи и прочую дребедень чтобы их слуги имели возможность лучше выполнять свои обязанности… эй ты слушаешь?

Стена текста плясала передо мной — читать было тяжело, но я пока справлялся. Правда, не особо понимая в чем смысл.

Младший Администратор: вооот. короче считай что это кипятильник работающий на твоей &^!@$8… эм. душе, короче. как думаешь что будет если попытаться нагреть воду одновременно держа кипятильник в руках? Я уже молчу о том какие последствия будут для души, если его достаточно долго использовать. вобщем ничего хорошего эльфы для вас не готовили. ну как? воспылал гневом? второе дыхание открылось? я напоминаю, хотя бы сто метров!

— Да… пошел ты… — Не слушающимся губами пробормотал я. Как же хочется спать.

Младший Администратор: блииин да ты же так подохнешь. и это будет… ну неинтересно. стремно. не знаю, кинься хоть на вестника как сотни объектов до тебя. хоть какой-то норм финал будет. хотя если честно, мне надоели такие однообразные концовки еще на втором десятке…

Буквы. Чертовы буквы. Как много букв. Я с переменным успехом боролся со своими веками, что норовили закрыться.

Младший Администратор: эй я серьезно помрешь же… я бы помог, но у тебя удача и так на нуле… ты не думай что я не хочу. я вообщет на тебя ящик пива поставил. ну на самом деле не пива это просто аналогия для облегчения понимания

Я уже должен был помереть, но держался на ниточке.

Младший Администратор: ай ладно. в целом это не запрещено но… я рискую своей зарплатой за месяц. так что не смей дохнуть пока я не перепродам долг какому-нибудь модератору. а если сдохнешь раньше… будешь ближайшие три тысячи лет таскать мне кофе. ну и работать пожирателем миров на полставки… лови донат кароч

Буквы разъезжаются и за ними я вижу что-то, напоминающее Ктулху азартно стучащего щупальцами по клавиатуре… Привидится же такое.

Вы получили кредит на 3 единицы эфемерной удачи

Потрачено 3 единицы удачи

Ваш баланс — Удача −3

Где-то далеко доносится звон и Вестник сперва с сомнением, а потом и уверенно плывет от меня. Несколько коротких телепортаций и он скрылся в глубинах катакомб. Фух. Даже дышать стало легче.

Несколько бесконечно долгих минут я слабыми движениями избавляюсь от плаща, чертова тряпка словно присосалась ко мне.

— Да отцепись ты…

Еще несколько минут и я наконец освобождаюсь от чуть не прикончившей меня одежды.

— Исцеление!

Потоки светлой энергии струятся по венам, возвращая силу.

Здоровье вновь показывает максимум, но было бы преуменьшением сказать, что чувствую я себя дерьмово. Даже, «максимально дерьмово» будет далеко от истины. Всё тело казалось чужим и заторможенным, а сердце трепыхалось в груди, словно из последних сил.

Но хотя бы не помру в ближайшее время — уже хлеб.

С сомнением мну плащ некромага в руках. Надевать его вновь не хотелось. Вот только интуиция кричала, что не время мяться, откуда мне знать, насколько далеко уплыл Вестник, когда я лечился?

Второй раз надеть его оказалось даже более неприятно. Но прекратив извиваться на земле от боли и потеряв четверть здоровья, я порадовался, что не стал долго медлить. Над тем местом, где я только что исцелялся, уже кружил Вестник и что-то явно разнюхивал.

Впервые я смог рассмотреть своего врага в спокойной обстановке.

Сказать честно, помимо пробирающей неправильности этого существа, он ничем не впечатлял. Размытая, туманная фигура, в которой лишь отдаленно можно узнать человеческие очертания. Да и то порой понять, какие завитки тумана — «рука», а какие «голова» было довольно затруднительно. Что уж говорить об «лице», его попросту не было.

Я поднял небольшой кусок породы и бросил в него. Камень беспрепятственно прошел сквозь фигуру. Неудивительно, учитывая что он пропустил сквозь себя поток тьмы… кстати.

Мой удар и правда был шикарен. Я подошел к метровой выемке в стене, что непреднамеренно проделал своим всплеском и пощупал. Гладенько. Магия обратила в пыль несколько кубометров породы, если бы травник мог так же — у нас не было бы и шанса.

Только вот что толку от мощи, если она не поможет мне одолеть врага? Как вообще его уничтожить?

Я подыскал чистое место и уселся, чтобы пораскинуть мозгами.

Собственно, что мне вообще делать? Король бы весьма мощным мужиком, но не смог ничего противопоставить этому чудовищу. Если я бью с помощью плаща, то удар просто проходит сквозь него, если же без…

Я присмотрелся к тому, как Вестник наворачивает круги. Мне кажется, если он стал немного более активным, чем обычно? Значит целительную энергию он любит. Т.е, тоже не вариант. Не говоря уже о том, что стоит мне снять плащ и он меня сожрет. Кстати, а почему он не жрет? И травника не сожрал… Ммм… Да и пофиг.

Подытожим. Похоже, шансы на то, чтобы хоть как-то с ним побороться есть лишь у его папаши, Лорда-коменданта. Вот только как мне его сюда привести?

Мой взгляд вновь зацепился за место, вокруг которого вестник парил, словно облизывая камни завихрениями тумана.

А может быть наоборот, привести его к коменданту?

* * *

— Давай, иди сюда! Кис-кис-кис!

Я подначивал вестника выйти из пещеры, за пределами которой я настолько всё залил целительной энергией, что унылая травка зацвела и пахла словно из рекламы какого-нибудь райского уголка.

— Ну же! Почему ты идешь? До этого же нормально всё было!

Хотя моя спина уже отваливалась от издевательств плаща над ней.

Пройти 100 метров. Снять. Исцелиться. Надеть. Унять судороги. Подняться и повторить всё вновь. Я проклял уже каждый метр этих чертовых катакомб, но всё шло по плану.

Буквально через несколько минут, на месте с эманациями целительной силы, появлялось это туманное чучело и начинало нарезать круги. Всё было идеально, пока мы не подошли к выходу из пещеры.

Вестник точно хотел выйти на солнечный свет, он неуверенно мялся перед выходом, но всё же даже не пытался подойти ближе, оставаясь на паре метров в глубине пещеры. Может, ему не хватает мотивации?

Хорошо, тогда смертельный номер. Медленно стягиваю плащ, готовый мгновенно накинуть его обратно.

Сработало! Вернее нет.

Вестник кинулся вперед, но вот у самого выхода растекся туманом, словно размазавшись об невидимое стекло. Не понял… Посылаю поток исцеления внутрь и оно легко проходит сквозь барьер.

И за милую душу сжирается вестником.

Так. Ладно.

Надеваю плащ, захожу в пещеру и бью в сторону выхода волной смерти. И вновь, никакого барьера, райский уголок тут же вянет, попав под удар.

Вестник, несколько потеряв интерес, плывет вглубь пещеры, я же внимательно осматриваю свод. На первый взгляд — ничего необычного. Да и на второй тоже. Хм. А если так?

Собираю и бью изо всех сил по пещере. Учитывая, что ранее я ударом испарил больше метра породы, то такой удар должен был проделать проход, через который не то что вестник, целая армия слонов пройдет!

Тьма послушно рвется с рук, превращая камень в пыль, а пыль в ничто… и исчезает.

Моему взору открывается рунический круг, что был скрыт за слоем камня. Кровавые руны образовывали арку, ровно по проходу, а в центре над выходом, висела золотая корона, окаймленная письменами.

— Идентификация!

Корона Первого Императора

Редкость — Мифическая

Кла…

Не успел я дочитать описание, как поток тумана рванул к ней со скоростью молнии. Довольное урчание и нет моей мифической короны.

— Ах ты собака! — Ударил я кулаком переваривающиего мой мифик, злодея. Разумеется, удар просто прошел насквозь туманного тела.

Которое, кстати, начало очень быстро раздуваться, вынуждая меня отступить наружу. Дышать этим я точно не собирался.

— Ладно, дьявол с тобой. Теперь-то ты пойдешь со мной дальше?

Я зазываю Вестника наружу, но его распухшее тело наоборот, медленно плывет обратно в глубины катакомб.

— Эй! А ну стоять! — Я снимаю плащ и бью сгустком исцеления в туман. Энергия исчезает, но сам Вестник вообще никак на это не реагирует. Похоже, после пира мифическим предметом, мои крохи его не интересуют.

— Твою ж… Ладно, так…

Я шарю по инвентарю в поисках чего-нибудь магического. Эльфийская табличка с моим состоянием? Думаю, подойдет! Я сжимаю её в руке, готовясь метнуть в вестника, но взгляд цепляется за надпись на ней.

Моя рука холодеет. Вместо тикающего таймера там было лишь одно слово.

Мёртв

Глава 25

Сердце запнулось в груди и понеслось галопом.

— Нет, нет! Сука! — Я изо всех сил сжал табличку в руке так, что её острые грани прорезали кожу. Бесполезно. Приговор остался без изменений.

— Дьявол… Дьявол! — Пинаю проклятый плащ и обрушиваю на себя мощнейшую волну исцеления. На секунду мне показалось, что это помогло… Но спустя мгновение паршивое ощущение чуждости тела вернулось вновь. Значит, это и есть смерть? Черта с два!

— Я жив, падла! Пошло оно всё! — Я запульнул окровавленную табличку в Вестника, но тот проигнорировал её и скрылся в глубинах катакомб.

— Вау, а ты разбушевался! Наконец-то эта нечисть свалила… хм. Привет?

Между мной и проклятым плащем возник мой старый знакомый бесполезный бог, Маал. Выглядел он чертовски недовольно, даже глаза на его пепельном лице светились ярче обычного.

— Какого черта приперся? Мне не до тебя.

Я пытаюсь обойти его, чтобы поднять плащ, но пепельная фигура резко увеличивается в размерах, погребая под собой проклятую одежду.

— А мне кажется, нам есть что обсудить. Видишь ли…

Маал набирает в рот воздуха, прежде чем обрушить на меня с тирадой:

— КАК ДУМАЕШЬ, ПОЧЕМУ Я ДАРУЮ СВОИМ ПОСЛЕДОВАТЕЛЯМ БОНУС ЗАЩИТЫ ОТ ПРОКЛЯТЫХ ПРЕДМЕТОВ, А? ПОТОМУ ЧТО В МИРЕ НЕТ КРЕТИНОВ, ЧТО НАПЯЛИЛИ БЫ ТАКИЕ ШТУКИ ДОБРОВОЛЬНО! ВЕРНЕЕ НЕ БЫЛО! ДО ТЕБЯ! ТЫ СОВСЕМ ДОЛБОЕБ? КАК МОЖНО ИСПОЛЬЗОВАТЬ ПРОКЛЯТЫЕ ВЕЩИ, БАРАН? ТЫ ЗНАЕШЬ СКОЛЬКО ЭНЕРГИИ &^!@$8МНЕ ПРИШЛОСЬ ПОТРАТИТЬ, ЧТОБЫ ОСЛАБИТЬ ЭФФЕКТЫ?

— Мда. Ну хоть какая-то от тебя была польза. — Равнодушно произношу я, пытаясь высмотреть свой плащ в потоках пепла.

— ТЫ… ТЫ… Жалкий смертный. Ты что, хочешь снова его одеть?

— Не одеть, а надеть. Не твоё дело, отвали с дороги.

— Всеотец, за что ты мне даровал такого тупорылого адепта… Хорошо, как насчет сделки? Ты же любишь сделки? Итак, я прощаю тебе долг и даже дам новый ранг, а в обмен ты жертвуешь мне этот плащ?

— Нет. Я сказал — отвали.

Мой взгляд вонзается в горящие угольки глаз бога пепла.

— А то что? Ударишь меня и лишишься статуса моего адепта? — Неубедительно ухмыляется Маал.

— Нет. Я убью тебя.

— Кхм… — Осекается бог и отводит взгляд. — Хорошо. ХОРОШО!

Его фигура рассыпается на пылинки, а голос доносится отовсюду.

— Так и быть… Но ты мне должен много &^!@$8… Хм. Божественной энергии! И ТЫ МНЕ ЕЁ ВЕРНЕШЬ!

— Иди к черту! — Кричу я ему вслед, но в ответ приходит лишь системное сообщение.

Маал пересматривает ваши отношения.

Отношения с Маалом — минус 60.

Текущий статус — 10 (Неприязнь)

Да и черт с ним. Поднимаю плащ, тут же начавший ласково оплетать руки лентами тьмы, и задумываюсь. Раз выманить Вестника не вышло, придется вернуться к старому плану — привести сюда Грегора. Пусть он и не станет убивать сына, но вдруг Вестник сам бросится на него, почувствовав силу? Вот только, стоит ли брать плащ с собой? У меня такое чувство, что даже держать его в инвентаре — плохая идея.

Сердце останавливается в груди, вынуждая прерваться на исцеление.

К дьяволу, всё к дьяволу. Спрячу плащ возле городских стен. Нельзя терять время.

* * *

— Его нет! Кроме того, Лорд-комендант не принимает без предварительной записи!

Стройная барышня с на удивление роскошной грудью пытается преградить мне путь, но я просто отшвыриваю её в сторону и ломлюсь в кабинет Грегора.

— Ай… Возмутительно! Я сейчас же позову коменданта! — Верещит она, но я лишь весело кричу.

— Отлично, это мне и нужно! А я пока подожду его внутри! — Рывок и дверь распахивается, открывая мне уже знакомую комнату с горой книг и свитков. Разве что стол посередине пуст, коменданта и правда нет на месте.

От усилий по выламыванию двери сердце вновь замирает. Дьявол, с каждым разом всё чаще. Поток исцеления решает проблему, но такими темпами я не продержусь и до конца дня.

Я бросил взгляд назад. Барышня-секретарша уже смылась. Ну и ладно, похоже мне остается лишь ждать.

Провожу пальцем по пыльным стопкам книг и открываю первую попавшуюся.

«Особенности ритуалов по жертвоприношению несовершеннолетних»

Хм. Внутри схемы, диаграммы, рунические круги. Занятно, очень уж они похожи на то, что я только что видел в пещере. Сама книга написана от руки и…

Я подхожу к письменному столу Грегора и беру ближайший свиток.

Да. Тот же почерк. Кто бы сомневался…

Оценивающе оглядываю стопки талмудов. Сколько тут книг? Сотни, если не тысячи. Небрежно отбрасываю книгу и принимаюсь рыться в письменном столе.

Приказы, постановления, сводки… Особняком лежит настоящий рулон чего-то, напоминающего человеческую кожу. Скидываю со стола всё лишнее. С шелестом падают свитки, звенит и пачкает ковер, разбившаяся чернильница.

Я с замиранием сердца раскатываю рулон и… разочарованно поджимаю губы. Что я ожидал? Рецепт спасения? Тьфу.

Поверхность была почти целиком покрыта чернилами. Слова и цифры зачеркивались раз за разом, а кое-где были полностью залиты пятнами. Я вожу пальцем по шершавой коже, пытаясь понять, о чем эти рабочие заметки.

Эльфийская кровь… магия… рисунок меча… проклятье?

Да. Совершенно бесполезно для меня.

Со стороны двери я слышу тяжелые шаги и женский голос.

— Вот он! Так прямо и вломился, говорит, что требует с вами встречи, ну я пыталась его оста….

Шелест вынимаемого меча и хлесткий звук выпада. Я выглядываю в коридор.

— Благодарю, Синтия. — Мягко произносит Грегор помощнице, безмолвно сползающей с его окровавленного меча, пронзившего ей грудь.

— Зачем? — Чуть дрогнувшим голосом спрашиваю я.

Грегор же невозмутимо вытирает меч о платье жертвы и вкладывает его обратно в ножны.

— Что зачем? Она нулевик. Мне легче подождать, когда она возродится, чем ближайшую сотню лет выслушивать её причитания об этом инциденте. Но довольно об этом… Ух, ну и беспорядок же вы устроили! — Грегор заходит в кабинет и качает головой.

— Так, книга по ритуалам должна лежать тут… а это… — Он садится за стол и быстро сворачивает кожу обратно в рулон. — А это пока пусть будет тут. Итак, что вас сюда привело, мистер…

— Василий Стаматин. — Твердо произнес я. Звуки собственного имени заставили собраться, вспомнить кто я есть.

— Ах, да. 23 года, безработный. — Усмехнулся Лорд-Комендант.

— Ну а вы Грегор. Бывший защитник империи уже хрен знает сколько тысяч лет. — Не удержался и съязвил я.

— Оу. Вижу, вы встретились с Ночным Королем. Как старик поживает?

— Никак. Я выполнил ваше задание и жду награду.

В воздухе повисла тишина, после чего Грегор тяжело вздохнул.

— Мда, жаль старика. Он пек просто восхитительные пирожки. Сказать по правде, я не ожидал, что вам хватит силы убить его. Я дал задание лишь бы чтобы вы от меня отделались… — Лорд пронзил меня взглядом столь острым, что я мгновенно осознал — он читает меня как книгу. Намного глубже, чем это делал Шелест.

— 21 уровень и странное проклятие, что не отображается системой, но быстро убивает вас. Вижу, вы многого достигли.

21? Стоп, но у меня же был 27-й.

Открываю характеристики. Уровень 21. Черт, ничего не понимаю, но к черту. Сердце замирает и мне вновь приходится отвлечься на самоисцеление.

— И еще нарушивший клятву. Впрочем, насчет этого можете не беспокоиться, тех, кто мог бы призвать вас к ответу уже в этом мире не осталось. Я об этом позаботился… похоже исцеление не помогает?

— Мне нужна обещанная награда. — Не позволяю ему сменить тему я.

— Ах да, награда. Ммм. Как насчет… — Комендант подхватывает откуда-то снизу стопки талмуд и стирает рукой с него пыль. — Вот. Руководство по безритуальному сбору энергии погибших. Никаких кругов и рун, лишь толика божественных полномочий и магии смерти!

— Мне нужно, чтобы вы сходили со мной к катакомбам.

— Мы не договаривались на что-то конкретное. — Мягко возражает Грегор, с улыбкой протягивая мне талмуд.

— Вы обещали мне помощь.

— Хм. — Грегор бережно кладет талмуд и вынимает меч.

Я делаю шаг назад. Может он тоже решил, что проще убить меня, чем выполнять обещание? Этому психопату, похоже, уже вообще плевать на жизни людей вокруг!

— Система! Всеотец! Я отменяю задание!

Ослепительная вспышка молнии пробивает крышу и несется прямо к Грегору, но тот одним движением меча отражает её обратно в небо. С потолка летит кладка, а куски лепнины сыпятся на стопки книг. Мгновение и всё затихло, в воздухе слышится запах озона, а от раскаленного меча поднимается дымок. Вот ты какой, Гнев Всеотца…

— Ну и вот, теперь я вам ничего не должен, мистер Стаматин. Сильным ни к чему соблюдать правила.

Твою ж мать, он меня просто кинул!

— Эй, это несправедливо!

— Да, жизнь несправедлива, сынок. — Он вонзает меч в пол и стряхивает крошки с письменного стола. — Итак, хотите еще что-то сказать?

Я пару секунд ловил ртом воздух. Он выбил у меня все аргументы, я не мог больше требовать у него… А просьба в такой ситуации выглядела бы жалко. Но я не мог молчать.

— Почему вы просто не убьете этого чертового Вестника? — Я даже не смог сдержать обиженный тон. Как жалко. Черт.

— Ха-ха. Зачем мне это делать? Меня всё устраивает. Ваши часы на исходе, верно? Можете поплакать, я не буду осуждать.

— Да пошел ты! — Я развернулся и собрался уходить. Тут больше делать ничего.

— Постой. Не злись, в конце-концов я же должен вас поблагодарить… Возвысившись вы сломали игру этим иномирным ушастикам. Ваша оболочка больше не воскреснет, с вашей смертью и целителю Тилю конец. Не хотите мои знания, тогда как насчет денег? Я могу дать столько, что хватит до конца ваших дней. Недолгих, судя по всему. Сходите в бордель, примите смерть с удовольствием. Ни к чему торопиться, подаваться злобе и буянить. Договоримся, как цивилизованные люди.

— Как вы договорились с этим миром? По сути, уничтожив его! Какое вам дело до того, буду ли я буянить в вашем городишке? — Напоследок постарался тыкнуть Грегора в его же дерьмо, я.

— Похоже Ночной Король и правда многое вам рассказал… Это были ошибки прошлого. Я долго собирал выживших в этот город и налаживал его работу. Несколько тысяч лет. Я безусловно ценю этот райский уголок, но есть и еще одна причина. Если вы будете буянить — то очень быстро помрете. Как думаете, что будет дальше?

— Да мне срать вообще.

— Не сомневаюсь. Вы исчезните. Ваши же иномирные покровители обязательно явятся, чтобы вытрясти «душу» из очередной жертвы, сделать еще один костюм для вас, пришельцев.

— О, и вы хотите защитить этого несчастного жителя!? Как благородно! — Прошипел я.

— Я разумен и вполне готов отдать одну жизнь ушастым выскочкам. Но на своих условиях, а для этого мне нужно довести до ума антиэльфийское зачарование для своего меча. Так что, постарайтесь не умирать хотя бы еще пару дней.

Он снял с пояса мешочек с монетами и потряс. По воздуху разнесся лаконичный звон тяжелого золота.

— Вы чудовище. — Констатировал я.

— Не спорю. Итак, ваше решение?

Я обернулся и пошел прочь, переступая через кровь убитой секретарши.

— Они сотрут вас в порошок. — Бросил я за спину своё последнее пожелание.

В спину мне донесся громогласный хохот.

— В тебе говорит слепая злоба. Я сильнее всех богов вместе взятых, сынок!

Дверь захлопнулась.

* * *

Я со всех сил ударил кулаком по стене ратуши. Ну и дерьмо!

Такое чувство, что я вернулся в те дни, когда катался на коляске по министерствам, пытаясь выбить у них деньги на оплату протезов. Чванливые, жирные морды, уверенные в своей власти. Фальшивые, вежливые обещания и никаких реальных подвижек.

Так и хотелось вмазать этим чинушам, благо руки, после потери ног, у меня стали лишь еще сильнее.

Но я сдержался. И тогда, и сейчас. Почему?

Я вновь ударил по стене, оставив на ней кровавый след.

Да. Я боялся потерять то немногое, что у меня осталось. Но почему я дал заднюю сейчас, когда терять уже нечего? Я буквально мертв. Что мне терять?

Пусть по сравнению с ним я слаб, но может я смогу стереть эту фальшивую улыбку вежливости с его физиономии, если ударю изо всех сил с помощью плаща? Он убьет меня, но смерть в бою всё лучше, чем медленно загибаться от отказывающего сердца. Или же я могу ударить больнее, куда больнее…

На плечо приземлилась чья-то тяжелая рука. Пока я со злости мордовал стену, ко мне подошли двое боевых монахов, сверкая гладко выбритыми тонзурами. Ба, похоже это те самые хлопцы, что ставили Грида на колени… черт побери, такое чувство, что это было несколько лет назад, как минимум.

— Целитель по прозвищу Нагибатор? — Грозно спросил один из них.

— Всё может быть. — Ухмыльнулся я в ответ и попытался высвободится. Дудки. Пусть и одной рукой, но вцепился монашик крепко.

— Нам приказано вернуть вас в казематы.

Я бросил взгляд вверх, мне кажется или в окнах ратуши на секунду мелькнула одна довольная, седая морда? Ублюдок-Грегор. Конечно же, он не хочет, чтобы я последние часы своей жизни бесконтрольно слонялся по городу.

— С каких пор слуги господа находятся на побегушках у коменданта?

— Приказ отдал лично его Высокопреосвященство. Подчинишься добровольно или нам придется применить силу? — Вступил в разговор второй монах.

— Высокопрес… тьфу. Нет в этом городе никаких священств. Есть лишь куклы одного заигравшегося ублюдка. Вы лишь марионетки Лорда-Коменданта…

— ЕРЕТИК! — Воскликнул монах и непроизвольно потянулся за булавой, висящей у него на поясе.

— Пожалуй. — Я отсканировал обоих, как и ожидалось у каждого был нулевой уровень и какие-то бафы. По-видимому — благословения.

— Да как ты смеешь прилюдно узнавать степень благочестия без дозволения? — Аж затрясся от бешенства второй. — Ты познаешь боль раскаяния ещё до того, как отправишься в темницу!

Он выхватил булаву, но его остановил первый монах.

— Брат… Еретик провоцирует тебя пасть во грех. Успокой душу. Наша задача — привести его в темницу.

— Он злословно сопротивляется! — Возражает второй.

— Хорошо… Мы усмирим его. — Соглашается первый зловещим тоном и я понимаю, меня будут сейчас бить. Сильно.

Чем я могу ответить двум громилам, которым место не в духовенстве, а скорее в таверне, на посту вышибал. Набафанные до жопы, против целителя, все очки которого против воли пустили в ману и интеллект?

Будь у меня проклятый плащ, я стер бы их с лица земли и не заметил, но без него, всё что я могу — лишь лечить.

Время замедлилось и мой взгляд остановился на их частично выбритых головах. Кольцо волос, посередине которого сияла лысина… она смотрелась неестественно, словно проплешина.

Это казалось болезнью, а болезни — это мой профиль.

— Исцеление! — Монахов окутывает светлая энергия и на их голове с дикой скоростью растут волосы. За доли секунды они уже достигают земли.

— Проклятое колдунство! — В ярости вопит монах, рукой пытаясь освободить себе обзор. Его товарищ не тратит время на слова и замахивается булавой.

Уклоняюсь от удара и пускаюсь наутёк. Вслед мне доносятся проклятия запутавшихся в своих же волосах неудачников.

Сердце бьется с надрывом, то и дело проваливаясь куда-то в пятки.

Городская стена близко, но я уже вижу — решетку опустили по тревоге, а значит…

Я влетаю по лестнице к парапету и сталкиваюсь нос к носу со стражником, держащим заряжённый арбалет.

Резко останавливаюсь, моё сердце тоже. В глазах быстро темнеет.

— Ты же знаешь — он не поможет. Пшел с дороги. — Приказываю я и стражник, вздрогнув, отшатывается в сторону, даже не пытаясь выстрелить.

Без промедления сигаю с парапета…

…

Как же я ненавижу исцелять сломанные ноги.

* * *

Я сидел на холме и любовался раскинувшимся передо мной городом. Пусть крепостная стена и мешала обзору, с высоты холма можно было легко разглядеть средневековые дома, меж которых бегали по своим делам беззаботные и невинные жители. Забавно, прошло лишь пару недель, а этот фентезийный городишко уже стал для меня почти родным. Тем грустнее осознавать, что как я не старался придумать иной путь — мне придется уничтожить его.

Это единственный способ получить шанс на выживание, что я смог найти. Моё сердце вновь замолчало, пришлось снова подкормить его целительной силой. Не только сердце, я чувствовал нарастающую боль по всему телу, органы отказывали один за другим.

Времени чертовски мало.

Я открыл инвентарь и достал из неё мантию. Магическая ткань извивалась и противно холодила руки некроэнергией. Феноменальная сила, что не должна была существовать в этом мире. Огромная, но совершенно бесполезная против моего врага.

Меня одолевали сомнения. Другого выхода нет, но кем я стану, использовав её против невиновных? Монстром.

Самое поганое, никаких гарантий что всё пройдет гладко — не было. Лишь маленький шанс для меня, ради которого погибнут невиновные.

Довольно сантиментов! Всё уже решено, просто сдаться и умереть не по мне. Мантия некромага опустилась на плечи, окутывая меня могильным холодом и впиваясь щупальцами в позвоночник.

— В конце-концов, я всегда смогу сказать в суде, что не хотел совершать военное преступление, ведь я думал, что это видеоигра… — невесело пробормотал себе под нос я.

И направился к городу.

Глава 26

Город жил своей привычной жизнью, торговцы зазывали покупателей, из булочной доносился чудесный запах свежеиспеченного хлеба, а из кузницы — звон наковальни.

Девочка безуспешно пыталась достать своенравного кота с дерева. Старушки жаловались на цены и причитали, а стражник на воротах зевал, прикрывая рот рукой.

Горожане шли по своим делам или обсуждали насущные проблемы.

Это место казалось живым.

Но если бы кто-то задался целью и потратил несколько недель на наблюдение за городом — то понял бы одну пугающую вещь.

Город вошел в цикл. Девочка всегда будет пытаться достать кота. Горожане всегда будут обсуждать одно и то же, а стражник — зевать на посту. Год за годом, век за веком, пока в город не забредет кто-то со свободой воли, чтобы раскачать механизм.

Все его действия будут вносить изменения. Купленная булочка или подожженный дом, всё это обернется переменами. Временными или постоянными — неважно. Они рано или поздно сгладятся и город вновь войдет в цикл, пусть и чуть другой. Этот бездушный мир слишком любит равновесие.

Но порой механизм ломают полностью.

Потоки тьмы разносят в пыль крепостную стену, и сметают сонного стражника. Люди на улицах не успевают отреагировать, как тьма волнами захлестывает их, обращая в ничто, вместе с домами и брусчаткой. Всё сожрет тьма. Безжалостная энтропия.

Над потоками тьмы левитирует фигура в антрацитово-черном плаще, осветить который не в силах даже солнечный свет.

Плащ извивается несмотря на безветренную погоду. Тьма стекает с него и пожирает всё вокруг. Фигура простирает длань и еще один квартал исчезает с лица земли. Такой удар бы ослабил любого, но неведомое существо лишь набирается силы с каждой уничтоженной жизнью. Под черным капюшоном клубится тьма, никто не видит что под ней, но слышит потусторонний голос существа.

— Я Глашатай Тьмы, верный слуга Темного Вестника! Мой господин повелел, город должен быть уничтожен и я исполю его волю! Бегите, жалкие смертные! — Мой голос громом разносится вокруг.

Так хорошо я не чувствовал себя уже давно! Каждый удар забирал что-то важное, но взамен даровал так много силы, что грех было бы жаловаться на такой обмен!

На какое-то время даже сердце работало как надо, я чувствовал себя по-настоящему живым. Даже нет. Бессмертным.

Сначала я планировал лишь разрушить пару домов, но остановиться было совершенно невозможно. Я пил силу и никак не могу утолить жажду. Подол плаща уже касался земли, когда я добрался до таверны Шишкатого Дракона.

Навстречу мне выбежал Грид, с топором в руках и латных доспехах.

Такой слабый…

— Прочь от моей таверны, тварь! Её крышует сам Ночной Король! — На лице тавернщика смесь страха и ярости.

Я мог бы пришибить его одним щелчком пальца, но… кажется у меня было задание. На секунду во мне поднимается желание провалить его и испытать Гнев Всеотца. Бросить вызов всему миру, как это сделал Грегор!

Но я подавляю это желание. Это было бы пустым ребячеством, а силы мне понадобятся.

— Грид, ты просил меня узнать, где Мар. Он там же, где сейчас окажешься и ты. В могиле. — Жаль, тавернщик не видит мою ухмылку под маской тьмы.

— Ты…. Это ты! Ублюдок! — Вытаращив глаза, он замахивается топором.

Из моего пальца срывается тонкий поток тьмы и Грид испаряется без следа.

Как я и думал, хватило лишь одного пальца.

Хихикаю и наслаждаюсь накатившим на меня потоком силы, не чета тому, что я получал до этого.

Только что за дела? Такое чувство, что кто-то банально ворует у меня часть энергии, присосавшись словно пиявка.

Я хочу проанализировать эту интересную деталь, но двери таверны открываются вновь.

— УНИЧТОЖЬ! — Кричит всё моё естество, я поднимаю руку, но вышедший из таверны человек встает передо мной на колени, заставив сдержать удар.

Сереброзуб, Охранник А´шана 3-го уровня.

Я в первый раз вижу этого человека, но почему-то мне он кажется чуть ли не родным.

Он покорно улыбается, показав покрытые серебром, заостренные зубы и произносит.

— Если такова воля создателя, я вернусь во тьму.

Сердце пропускает удар. Заброшенная деревня с нежитью. Призрак на дороге и серебряная монета. Голову словно пронзает раскаленный гвоздь и я в замешательстве оглядываюсь вокруг.

Тьма клубится самостоятельно, и уже без моей воли пожирает город.

Я вижу, как она подступает к дереву, что стоит на рынке. Девочка боится тьмы, но не убегает, из последних сил пытаясь достать с ветки шипящего на тьму кота.

Как до этого дошло?

— УНИЧТОЖЬ, УБЕЙ, РАСТВОРИ, ПОГЛОТИ! — Надрывается в ушах голос, но теперь я понимаю — этот голос не мой.

— Маал… — Рычу я, пытаюсь перехватить струны, через которые он управляет МОЕЙ тьмой.

— СМЕРТНЫЙ, ТЫ ДОЛЖЕН МНЕ БОЛЬШЕ! ЕЩЕ БОЛЬШЕ! БОЛЬШЕ СИЛЫ! БОЛЬШЕ ДУШ! БОЛЬШЕ &^!@$8!

— Нет. — Я наношу удар вдоль струн и бог теряет контроль.

Вы напали на своего покровителя!

Вы лишены статуса адепта!

— КАК ТЫ ПОСМЕЛ?

Бью повторно и бог затыкается, окончательно теряя всё влияние на меня.

Маал пересматривает ваши отношения.

Отношения с Маалом — минус 656.

Текущий статус — 666 (Смертельный враг)

Пикают системные сообщения, но мне некогда их изучать — я пытаюсь удержать тьму, не дав захлестнуть ей девочку с котом.

Это чертовски тяжело, выпущенная сила сопротивляется.

Несколько минут тяжелой борьбы и тьма подчиняется.

Её потоки со всей округи стекается ко мне и впитывается в плащ. Но не дают собранную силу, а словно выпивают из меня остатки.

Обессилев, падаю на колени перед Сереброзубом.

Горячка боя покидает меня и без подпитки я начинаю понимать, как много потерял.

И дело даже не в том, что мой уровень опустился до десятого. Что-то более важное. Но вместе с тем что-то и приобрел?

Перед глазами появляется знакомый текст.

Младший Администратор: эй ты чего сообщения не читаешь?

Младший Администратор: В общем тадам! поздравляю нового игрока с инициацией! теперь ты наш на все 100 %. с потрохами можно так сказать. правда я надеялся что ты пойдешь по пути избранного а не жертвоприношений… но ящик пива есть ящик пива так что никаких претензий. разве что придется тебе выплачивать долг удачи натурой так сказать бонусы лояльности для избранных ты пролюбил))

Я стоял на коленях и смотрел в небо, по которому, как по листу А4 строчил младший администратор. Игрок, значит. Сказать по правде, я не чувствовал особых изменений. Есть ли они вообще?

Значит ли новый статус то, что теперь я должен играть по их правилам?

Не знаю.

Но я чувствовал кое-что другое. Ошибку. Прореху в реальности, которую мир стремится закрыть, чтобы вернуться в равновесие.

Там, где прошлась тьма, земля зашевелилась — её пробивали костяные руки новосозданной нежити. Пока еще слабых скелетов минус первого уровня.

Вы получаете достижение «Отнимающий удел» (часть божественного полномочия). Объединение достижений!

Вы получаете полное достижение «Дарующий и Отнимающий» (Божественное полномочие). Вас предупреждали, но вы всё равно пошли до конца. Отношения со всеми богами ухудшены до состояния «смертельный враг». Боги не любят конкурентов.

Вы получаете достижение «Стремление к божественности».

Описание скрыто:

Текущий прогресс: Одно божественное полномочие в этом мире.

Левую руку пронзила боль и рукав плаща изнутри потяжелел от крови. Мне не нужна закатывать одежду, я просто знал — на руке гравируется узор, подобный татуировке Шелеста.

Младший Администратор: хей я тут случайно увидел одного очень злого рыцаря-паладина что быстро приближается сюда на всех парах. на твоем месте я бы рвал когти… и да это не совет. Просто размышление вслух о том, как бы я поступил будь я кретином что уничтожил полгорода самого мощного существа этого мира. намек ясен?

Надоедливый администратор прав, я добился чего хотел — спровоцировал Грегора. Теперь главное успеть добраться до Вестника, но…

Город заполоняла нежить, которая не прочь полакомиться чудом спасшимися людьми.

— Сереброзуб, защищай девочку. И кота!

Воин поднимается с колен и бьет себя кулаком в грудь. Он выполнит волю того, кто дал ему новую судьбу. Похоже, за них я могу быть спокоен.

Поднимаюсь с колен и ковыляю в сторону катакомб, постепенно ускоряясь. Я должен успеть и поставить наконец точку в этом затянувшимся раунде.

* * *

Я запинаюсь об попавший под ноги камень и лечу кувырком. Клянусь, доли секунду назад никакого камня и в помине не было!

Погашен долг 1 единица удачи!

Текущий баланс: минус 2 удачи

Но это уже неважно, так как приземляюсь я уже без ног.

Я даже не заметил удара, настолько он был быстр. Кровь толчками фонтанирует из обрубков, окрашивая траву в красный, но не могу позволить себе даже секунды на то, чтобы унять кровь. Остановиться — верная смерть. Вход в катакомбы уже близко, в каких-то двадцати метрах.

И я не теряя ни мгновения, просто ползу к нему со всей возможной скоростью. Похоже, моего преследователя это смутило, поскольку я сумел отвоевать еще несколько метров, пока позади не раздался раздраженный голос Грегора.

— Какой шустрый-то…

В плечо вонзается клинок, пригвоздив меня к земле. Делаю несколько попыток двинуться, расширяя рану, но это бесполезно.

Грегор вынимает меч, одновременно пинком переворачивая меня на спину.

Я бью всем, что у меня есть в его сторону, но… Пусто?

Кажется, что передо мной никого. Потоки тьмы рвутся вперед и… огибают невидимую фигуру.

Грегор вновь становится видимым и наносит два удара крест-накрест.

— Так-так, посмотрим кто тут у нас… — Произносит он.

Сперва мне кажется, что его удары не достигли цели, но мой верный плащ распадается на теневые лоскуты и исчезает под солнечным светом.

— Мистер Стаматин… И почему я не удивлен? — С ленцой заключает Лорд-Комендант, а меня вдруг пробивает на смех.

Такого мощного чувства дежавю я еще не испытывал. Оторванные ноги. Бессилие на поле боя. Невидимый враг.

— Ха-ха-ха, они в самом деле были невидимые! Эти чертовы беспилотники! Это была поганая магия, ха-ха! Проклятые янки! — Хохочу я ему в лицо и пытаюсь ползти дальше.

Лицо Грегора презрительно искривляется. Он уже не считает нужным поддерживать фальшивую улыбку.

— Почему, мистер Стаматин, почему? Зачем продолжаете ползти? Вы не сможете добраться до Вестника, продолжать бессмысленно. Очевидно же, что я вам не дам пересечь барьер…

Сапог приземляется на грудь, придавливая меня к земле.

До входа в катакомбы осталось лишь пара метров.

— А теперь вы расскажите мне всё. Где взяли плащ, что планируют ваши хозяева и…

— Отправляйся в бездну! — Ухмыляюсь я. Не нужно быть целителем, чтобы понимать — мне конец. Слишком много крови потеряно, мана на нуле, исцелиться мне нечем. В глазах темнеет, а в ушах нарастает звон.

— Я не могу позволить вам уйти от ответов так просто, мистер Василий Стаматин…

Грегор достает из кармана маленький пузырек с ядовито-синей жидкостью.

— Нет, ты будешь жить, Василий… — Он берет меня за горло и силой вливает жидкость в горло. — Ты будешь жить…

Мана восполняется за секунды и бурлит, требуя выхода.

— Исцеление!

Магия останавливает кровь, но дальше исцеление буксует, словно упершись в стену. Возможно, так и должно быть, ведь я никогда раньше не восстанавливал отрубленные конечности. Но такое чувство, что я вновь нарушаю правила…

— Исцеление! Исцеление! Исцеление!

Медленно и чрезвычайно болезненно обрубки превращаются в здоровые ноги. У меня получилось!

— Судя по всему ты протянешь еще пару дней. Поднимайся и пойдем. Продолжим разговор в допросно… — Зловеще произносит Грегор, но вдруг осекается. — Ба, похоже ваше исцеление привело к нам дорогого гостя!

В глубине катакомб клубился туман — Вестник не смог проигнорировать такой жирный шмат энергии, так близко подобравшийся к его тюрьме.

— Не волнуйтесь, Мистер Стаматин. Он не сможет прорвать барье…

Лорда-Коменданта ждал неприятный сюрприз.

Ведь я разрушил барьер.

Туманная фигура со скоростью света метнулась к рыцарю и прогремел беззвучный взрыв такой силы, что у меня затряслись все кости в теле.

Это походило на столкновение противоположенных зарядов, Грегор лишь на пару секунд потерял бдительность и этого хватило, чтобы они с Вестником попросту мгновенно взаимоуничтожились.

Пространство искажалось, шло рябью, а там, где стояли Грегор с Сыном — зиял натуральный провал в реальности.

Поздравляем! Вы выполнили задание «Уничтожить Вестника»

Награда: Ваша.

Я поднялся на ноги, покачиваясь от турбулентных потоков ветра. Всё? Так быстро и никакой эпической битвы? Хотя, мне ли жаловаться. От зияющего провала потоками волнам деформировалась картина мира, то разъединяя всё вокруг, то собирая вновь. Листья падали на дерево, а цветы на земле вырвали свои корни и повисли в воздухе, словно перепутали воздух с почвой.

В центре этого марева сиял космос. Казалось, протяни руку в провал и ты окажешься… где?

Бросаю взгляд на системное сообщение. Если награда моя, то значит она уже здесь. Вестник никогда не прятал ключ к замку, что закрывал выход. Он и был этим замком, через замочную скважину которого просачивался другой мир.

Замок разбит, а значит — мне пора домой.

Позади доносится хруст костей. Скелет?

Я оборачиваюсь в сторону катакомб — совсем рядом с выходом стоит нежить. Мощный костяной торс, череп неправильной формы, словно часть отхватили топором, в белых пальцах — грубая каменная булава.

К0р0лb МеRтвец0в минус 46 уровня.

Невольно напрягаюсь, готовый к схватке с новым врагом, но скелет не проявляет враждебности. Напротив, он опускает булаву и опирается на неё, словно на трость. В пустых глазницах горит синее пламя и… одобрение?

— Ночной Король? — Уточняю я, не ожидая ответа, но к моему удивлению, он отвечает.

— У)|(е Nет. Иди1! Sо4теMся v дRуr0й]|[и3Nи. — Он указывает костлявой рукой на трещину в пространстве, и я готов поклясться, что ухмыляется во все зубы.

Завихрения то усиливались, то ослаблялись, но сколько еще продержится разлом? Несколько минут или лет? Мне пора идти и оставить этот сумасшедший мир позади.

Шагаю в портал и полностью теряю ориентацию в пространстве. Где низ, где верх? Перед глазами сплошное мельтешение, планеты, звезды — всё сливается в цветные полосы. Чтобы не блевануть — закрываю глаза, но всё равно чувствую — меня крутит из стороны в сторону. Но вдруг…

Погашен долг 2 единица удачи!

Текущий баланс: 0

Вселенная останавливается, вновь найдя точку опоры. И эта точка в моём случае — чья-то рука, схватившая меня за босую ногу и выдернувшая из портала. Инстинктивно хватаюсь рукой за что-то и открываю глаза. Первое, что я вижу — это то, как половина моей руки утопает в портальном разломе, держась там за что-то неосязаемое.

Второе — того ублюдка, что выдернул остальное тело и теперь крепко держит меня за ногу. Маал, мать его.

— Какой улов! Я не ожидал, что создатель так быстро даст мне возможность поквитаться со своим врагом. Добро пожаловать на земли богов, смертный. Как ты проник в наш план?

Маал стоял на песчаном холме и выглядел чертовски материальным, неотличимым от обычного человека. А вот земли богов… с высоты казались безжизненной пустыней.

— И это земли богов? Неудивительно, что вы такие говнюки. Я бы тоже был вечно не в духе, если бы вокруг был один песок. Не пожрать, не присесть… даже подтереться нечем! — Я отвлекаю его чепухой, одновременно пытаюсь подтянуться, чтобы засосаться в портал. Безуспешно. Его хватка подобна стали. Чудо, что он вообще не выдернул меня целиком, такое чувство, что на той стороне кто-то поддерживает, не дает провалиться к нему в лапы полностью.

— Шути, пока можешь, чернь. Ты еще не понял, где именно ты оказался. Здесь властвуем мы, боги! Никаких правил, никаких ограничений. Никаких поддавков жалким смертным… — Он дергает меня за ногу, чуть не разорвав пополам.

Но это полбеды, я вижу, что портал начинает быстро сужаться. Если я ничего не предприму — домой отправится лишь моя рука.

Из-за всех пинаю его по морде и чувствую теплую кровь своей пяткой.

— Пхакого… смертный не мог бы мне навредить здесь… — Он ошарашен, но быстро приходит в себя.

Я бью еще раз, но он уклоняется и зачерпывает свободной рукой песок, который моментально превращается в каменный меч.

— Для начала я лишу тебя руки за то, что поднял её на бога!

— Технически это была нога! — Кричу я судорожно, думая над тем, что делать.

Единственное, что держит меня — это рука, застрявшая в портале. Один взмах меча и я останусь в этой пустыне с гребаным психопатом уже без всяких шансов.

Черт! Если бы у меня остался плащ… Но погодите, а как вообще работал этот плащ? Админ говорил, что это лишь катализатор, а значит…

Меч несется ко мне и время замедляется. Медленно, словно воздух стал киселем, я направляю свободную руку вниз и изо всех сил пытаюсь воспроизвести те чувства, что испытывал, когда бил с помощью плаща.

В голове щелкает озарение — магия всегда была рядом. Не просто внешний инструмент, не пришитая третья рука, но неотъемлемая часть меня. Верная. Надежная.

Поздравляем! Вы улучшили навык — Продвинутое управление маной 11\20

Получилось!

Чернильный поток тьмы окатывает бога, шипит от прикосновения с его плотью. Дымит, клубится, испаряет. Доминирует. Ничто не может противостоять энтропии, даже боги. Особенно, если она подкреплена божественными полномочиями.

Маал орет и отшатывается, вместо половины тела — белые кости, обглоданные тьмой. Он вовремя отвернулся и лишь половина лица превратилась в голый череп, но мою ногу не отпустил и потоки тьмы щедро обглодали всё, на что попали.

Лишенная сухожилий, костлявая кисть уже не в силах сохранять хватку и разжимается. Меня быстро затягивает в почти схлопнувшийся портал.

За секунду до того, как меня поглотит пространственный разлом, мы пересекаемся взглядами.

Уцелевшей глаз Маала ожидаемо сверкает ненавистью и обещанием ужасной смерти, но там было и что-то новое. Я видел в нём зародившуюся Осознанность. Цель.

Вновь полная дезориентация и круговерть цветов перед глазами.

Я возвращаюсь домой.

Эпилог

Первое, то я чувствую — это как меня размазывает об стену. Ошалев от удара, я пытаюсь дернуться хоть чем-то и… у меня выходит.

Постепенно возвращаются ощущения и они не из лучших. Я чувствую всё. Кровь, в которой тромбов больше, чем жидкости. Умирающий от кислородного голода мозг. Сердце — сплошной рубец от многочисленных обширных инфарктов, а холодное тело уже остыло градусов на 10 от нормы. Кожа покрылась толстой коркой засохшей крови, да и свежей крови натекло прилично. Горло пересохло так, что стянуло нёбо.

Но я был жив черт-возьми! И самое главное, я всё еще чувствовал её. Магию. А значит…

Всё наладится. Энергия циркулирует по отмирающим органам и тело постепенно возвращается к жизни. Его бьет даже не дрожь, а натуральные судороги, от которых трясется капсула. Руки и ноги конвульсивно елозят на скользкой от крови подложке капсулы, расплескивая желеобразную жидкость во все стороны. Крови скопилось так много, потому что забились стоки — они были рассчитаны на пот, но не на жидкость, способную свернуться в желе.

Я нашариваю кнопку аварийного выхода и бью по ней со всех сил.

Шипит стекло и медленно отъезжает в сторону, пропуская немного света. Похоже, что-то лежало на нём и не пропускало свет.

Умней было бы лежать спокойно и восстанавливаться. Или хотя бы дождаться, пока оно откроется полностью, но я протискиваюсь наружу, как только щель становится достаточной. В голове крутились плохие подозрения, что меня похитили… но нет.

Сквозь припущенные жалюзи пробивался оранжевый закат и скудно освещал мою крохотную квартирку.

Я дома.

Опускаю ноги на пол и тут же наступаю одной из них на лежащую на полу инвалидную коляску. Да… Я уронил её, когда матерясь, залазил в капсулу.

Как дурак какое-то время я пялюсь то на коляску, то на свои целые, розовые ноги. Опасаясь трогать их, словно они могут исчезнуть — пытаюсь пригладить волосы, но не выходит. Они все скомкались в колтуны из-за засохшей крови. В голове словно щелкает переключатель.

— Лися! Лися! Кис-кис-кис! — Я отчаянно обшариваю комнату взглядом. Пусто. Рыжая прохвостка не бежит, виляя хвостом, как обычно.

Шипение стекла стихает, я рефлекторно поворачиваюсь в его сторону и в последний момент подхватываю пушистое тельце, которое механизм чуть не скинул на пол.

Холодное.

Вот что загораживало стекло… Любимица не оставляла хозяина до конца, так и умерев рядом со мной.

— Ебанный Витек, ты же обещал… — Зло говорю я в пустоту, поглаживая потускневший мех. По щекам текут слезы. Ублюдок! Мы же договаривались!

Я выжил, но что теперь? Что мне вообще теперь делать? Ни родных, ни друзей. С ногами или без ног, в этом мире мне не чем стоять.

— Исцеление… — шепчу я, не особо веря в успех. Внутри меня что-то колышется и быстро возникает сосущее чувство пустоты.

— Исцеление! — Я с замиранием сердца ожидаю, что перед глазами вновь возникнет издевательское сообщение Системы… но ничего. Хотя я и без него чувствую — я на нуле. Я уже совершил маленькое чудо, вернувшись из мертвых. Но я был мертв недолго…

— Исцеление!! — Черпаю глубже, чем когда-либо. Почему-то сейчас это сделать куда проще, чем когда я был «там». Замирает сердце, ломит кости — я плачу своей жизнью.

— ИСЦЕЛЕНИЕ!

Я чувствую перелом в пространстве и тут же — крохотное биение сердца под руками. Хвост соловело дергается из стороны в стороны.

— Мяу! — Кошка прижимается ко мне, дрожа от холода, а я сползаю на пол в бессилии. Получилось… Всё было не зря.

— Слава богу… Спасибо… Черта с два я еще раз подпишусь на подобную замануху…

Какое-то время я перевожу дух, гладя любимицу, извиняясь перед ней и матеря Виталю. Как он мог бросить мою кошку после обещания? Поверь не могу, что доверил ему самое дорогое, что у меня было. Если бы я не выбрался… Эх. Ладно. Черт с ним.

Встречу — все зубы пересчитаю. Мой живот злобно забурчал в такт мыслям.

Голод давал о себе знать, но что еще важнее — меня неуклонно тянуло к жалюзи, которые закрывали окно в город. Цвет заката изменился, теперь сквозь полузакрытые створки пробивался кроваво-красный цвет.

Предчувствие говорило — за окном меня не ждет ничего хорошего.

Я с трудом встал, опираясь на инвалидную коляску и нетвердой походкой поковылял к окну. Кошка тут же попыталась поймать лапой веревочку, но я перехватил её первым и потянул.

С тихим шелестом жалюзи отворились.

Город был разрушен.

Один из небоскреба напротив полностью сгорел, превратившись из сияющего неоном и стеклом здания — в выгоревший, черный скелет. Второй небоскреб — потерял половину этажей, словно срезанных гигантским ножом. На его новой верхушке горел костер, рядом с котором сидела человеческая фигура.

На улице рядом с моим домом ржавел беспилотный танк, метало-керамическая броня разорвана гигантскими когтями, а ствол орудия… откушен. Именно что откушен, на металле отчетливо видны следы клыков. Чуть позади — нечто истерзанное, в чем лишь с большим трудом можно было узнать бронепехотинца в боевом экзоскелете. Части конечностей не хватало. Рядом — стрелянные гильзы, но винтовки не видно. Возможно, утащили мародеры.

Я в замешательстве осматривал округу, знакомый и родной пейзаж вокруг был изувечен. Взрывы. Огонь. Кровь. Во всё это нельзя было поверить. Война? С кем? Да и в нашей время любая война бы кончилась взаимным уничтожением термоядерным оружием…

Щипаю себя за левую руку. Больно. Но это ничего не доказывает.

Мои ноги… И свежая татуировка в виде ломанных черных линий на левой руке. Мне тяжело было понять, где реальность тогда, когда я был в виртуале, что уж говорить сейчас? Вдруг я не выбрался и это лишь еще одно изуверское испытание моих тюремщиков?

Вдруг, в голове раздался до омерзения знакомый звуковой сигнал.

Внимание, идет процедура регистрации!

Регистрация завершена:

От имени Администрации поздравляем вас с регистрацией на нашем игровом поле, игрок номер/// № 100317

Добро пожаловать на игровое поле «Земля»

Великая Игра началась 5 478.64 стандартных суток назад (~15 лет в земном летосчислении)

Желаете выбрать стартовый бонус?

Доступные варианты ответа — (Да\Да, желаю).

Послесловие автора

Вот и конец книги. Спасибо всем, кто дочитал, вы красавчики (и красавицы).

Вполне вероятно, было тяжело продраться сюда через сумбурное начало. И это моя вина, ибо чем ближе был конец книги, тем опытнее я становился, но сил на то, чтобы переписать первую половину и подтянуть её по качеству — я не нашел.

За это могу лишь принести свои извинения и обещания исправиться к следующей книге.

Кстати, о ней. Первоначально я задумывал продолжение Вестника, как что-то в стиле Некроманта из Сеула, с капелькой Стеллара… Но, судя по статистике первой части — время для него еще не пришло…

Что же тогда будет дальше?

…

Еще когда я писал Вестника, я иногда брал перерыв от его тугих переплетений событий, что ближе к концу книги настолько скручивалась в узел, что у меня от них натурально начинала болеть голова.:3

И во время этого перерыва я писал более простую боярку. Писал, уже набрав некоторый опыт и, я надеюсь, искоренив многие новичковые ошибки, связанные с темпом повествования. Сейчас большая часть первой книги уже готова и ориентировочно будет выложена к зиме. Взлетит она или провалится, так же как Вестник — я не знаю.:3

Но даже если провалится — бросить писать меня это не заставит. Потому что это классно. Классно, когда тебя читают, когда тебя комментируют, лайкают, когда ждут и просят проду. И за всё это — спасибо вам, мои пока малочисленные читатели. =^_^=

Засим прощаюсь с вами до зимы и убегаю готовить к выкладки следующую книгу. Всем лучей добра!

Content

Алекс Котов
Убить Вестника

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Интерлюдия (1)

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Интерлюдия (2)

Глава 8

Глава 9

Интерлюдия (3)

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13. Часть 1

Интерлюдия (4)

Глава 13. Часть 2

Глава 14

Интерлюдия (5)

Глава 15

Инлюдия

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Интерлюдия (6). Начало Великой игры

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Эпилог

Послесловие автора