Сиротка

Глава 1

— Вот на этой улице и будете ждать, что мятежники предпримут, — инструктировал нас Батя, командир трёх наших взводов наёмников. — Только внимательно смотрите по сторонам, потому что непонятно, кто из жителей на самом деле мятежник, а кто поддерживает местную власть, вам всё понятно?

— Так точно, — в разнобой ответили стоящие перед ним командиры взводов.

Я стоял в третьем ряду и, пользуясь тем, что на меня никто не смотрит, самым бессовестным образом зевал. Всегда одно и то же, зачем вообще этот инструктаж перед выдвижением проводить, как будто первый раз подобной работой занимаемся.

Сам я сюда попал несколько месяцев назад и считал это огромной удачей. Для молодого детдомовского парня, который только что вернулся из армии — это было невероятным везением. Наверное, нужно немного рассказать о себе. Так вот, родился я в одной из многочисленных полузаброшенных деревень России. По крайней мере, мне так сказали, потому что сам я этого не помнил, так как родители мои то ли погибли, то ли просто от меня отказались. В общем, рос я почти с самого рождения в детском доме.

В детстве со мной многое случалось, иначе и быть не могло, наверное, я только чудом не попал в какую-нибудь неприятную историю. Хотя часто со своими друзьями занимался мелким воровством, сначала снимали с машин колёса и магнитофоны, а потом дело дошло и до грабежа прохожих с избиением попавшихся неудачников. Как ни странно, мне всегда везло, милиция нас не ловила, хотя один раз за драку на учёт всё-таки поставили, но до колонии для несовершеннолетних не дошло.

Если честно, совесть меня от таких дел вообще не мучила, считал, что это нормально. Когда у тебя живот от голода судорогой сводит, а еда в детском доме особым разнообразием и сытостью не радовала, то как-то быстро забываешь про такую ерунду как совесть. К тому же все мы с детства знали, что ничего хорошего в мире за стенами детского дома нас не ждёт — или криминал, или низкооплачиваемая работа, второго варианта хотелось избежать даже больше. Девушкам тоже не светило ничего хорошего, если повезёт, то найдут богатого ухажёра, но так везло далеко не всем.

Само собой, со временем мы были втянуты в одну из банд, которая контролировала часть нашего небольшого города. Хорошо, что были мы на самых низких ролях: прийти на разборку для массовки, набить кому-нибудь лицо, но так, чтобы не убить, бывали и другие мелкие поручения. Конечно, за это тоже могли посадить, один из моих знакомых перестарался и из парня сделал инвалида, за что отправился сначала в детскую колонию, а потом на зону.

После детского дома хотел отучиться на слесаря, но не потому что хотел заняться нормальной работой, а просто государство начало помогать таким как я детям-сиротам и за учёбу платили неплохую стипендию. Только был отчислен на первом же курсе, потому что редко посещал занятия. Глазом не успел моргнуть, как меня побрили и отправили в нашу доблестную армию в самые элитные войска — железнодорожные.

Сначала меня такой поворот в жизни огорчил, а потом я справедливо рассудил, что научусь пользоваться оружием и тогда снова вольюсь в банду и буду не простой «шестёркой» у более авторитетных товарищей, а стану серьёзным человеком. Вон один из детдомовцев вообще правой рукой смотрящего был, правда, он не с нашего детского дома был, с какого-то другого, но всё равно показатель, так сказать, образец для подражания.

Великого воина армия из меня не сделала, за два года я всего три раза стрелял из автомата, а оружие в руках держал раз десять. Нужно ли говорить, что с такой частой стрельбой солдаты из нас были так себе, зато мыть машины и драить расположение тряпками и щётками нас научили основательно. Зачем нужно было мыть в автопарках этот старый нерабочий хлам, я не знал, но командирам и «дедушкам» было виднее, а спорить с ними не хотелось. После такого спора могла сильно заболеть грудь, а могли и синяки по всему телу появиться.

В общем, первый год я вкалывал как раб на галерах, получал звездюлей от «дедушек», которые уже якобы понюхали порох и вообще были знающими вояками, а второй год пьянствовал со своим призывом и сам бил морды молодым, учил их жизни.

Вернулся из армии, по сути, таким же сопляком, каким и уходил, знаний у меня вообще не прибавилось, только немного возмужал, хотя не сказать, что здоровья у меня стало больше, водка никого сильным не делает. Тут меня жизнь, пожалуй, порадовала впервые. Как оказалось, пока я отдавал мнимые долги родине, до меня добралась очередь на квартиру. Все мои друзья в ней стояли, иногда этот срок превышал десять лет, а тут такой подарок. От жизни я привык получать только дубиной по голове, так что даже не особо обрадовался такой новости, как оказалось, предчувствие меня не обмануло. Квартира была такая, как будто в ней наркоманы жили или самые отчаянные алкаши, просто приличные люди не могли бы довести до такого состояния однокомнатную квартиру, тут особый талант нужен. Естественно, денег на ремонт у меня не было, а где их взять, я просто не знал.

За два года пока я был в армии, многое изменилось, моего бывшего босса, на которого я раньше работал, посадили, а его заместителя грохнули, так что я теперь не знал куда податься. Образования нет, даже машину водить не умел, так хоть в такси бы устроился или ещё куда. В общем, пришлось мне перебиваться случайными заработками, даже грузчиком приходилось работать.

Наверное, так бы понемногу и спился, со временем мне даже стало казаться, что квартира не так и плоха, ремонт может подождать. Только в одном из походов в магазин мне повстречался старый знакомый.

— Егор, — услышал я крик позади себя, — сиротка.

Такое необычное прозвище мне дали не из-за того, что я из детского дома, просто моё полное имя звучало так — Егор Андреевич Сирота. В общем, все знакомые называли меня сироткой по моей фамилии, очень подходящее прозвище для детдомовского парня.

Обернувшись, я увидел старого знакомого. Конечно, он со мной в детском доме не был, но в банде состоял, он хоть и был не на ведущих ролях, но у старших был не простой «шестёркой» как я.

— Лёха! — Обрадованно воскликнул я. — Ты тут какими судьбами? Я слышал, что ты давно переехал куда-то.

— Переехал, — подтвердил мужчина. — Родителей навестить решил, старики мои не захотели отсюда уезжать.

Нужно отметить, что выглядел мой знакомый гораздо лучше, чем я. Одежда приличная, даже машина имеется, причём новая иномарка, мне перед ним даже немного стыдно стало за свой внешний вид. Ну да, денег у меня особо не было, так что одевался так, как позволяли средства, а хватало только на самое дешёвое.

Долго у нас побеседовать не получилось, потому что Алексей был не один, а со своими родителями. Мы быстро попрощались, но на вечер он пригласил меня в местную забегаловку, самую приличную в городе.

— Я всё оплачу, — сообщил он мне, заметив, как я замялся и начал искать повод отказаться от приглашения.

Лишних денег у меня на самом деле не было, как уже было сказано выше, перебивался случайными заработками. Я даже пьянствовать в этот день не стал, хотя соседи предлагали, хотел выглядеть перед Алексеем молодцом. Сразу видно человек не бедствует, может и мне работёнку подкинет по старой памяти.

Вечером мы с ним долго беседовали. Сначала я его расспрашивал, куда все подевались, как выяснилось, в армию меня забрали вовремя. Почти все мои старые друзья, кто не уехал в другой город, сейчас или в тюрьме, или в могиле. Дело в том, что наш босс немного обнаглел и убил какого-то серьёзного человека. В нашем городе у него всё было схвачено, поэтому надеялся выйти сухим из воды. Только раскручивать это дело начали не наши опера, а прибыли из столицы и началось. Буквально в течение недели почти все участники банды были задержаны, в том числе и главарь. От угрызений совести он потом повесился в своей камере. После этой новости я зябко повёл плечами, как же, повесился, видел я его. Да он скорее всех окружающих удавит, чем сам повесится. Скорее всего, ему помогли покончить жизнь самоубийством, видно многое мог рассказать, вот и убрали. А может его просто «заказали» знакомые того человека, которого он убил.

— Мне сказали, что он жив, — произнёс я, — в тюрьме просто сидит тихо.

— Убит и он, и его помощник, — ухмыльнулся Лёха. — Причём Бобу пристрелили во время задержания, сопротивление оказал.

— А тебя почему не посадили? — Задал я нескромный вопрос. — Ты ведь тоже…

— Потаскали, конечно, по допросам, — пожал плечами мужчина, — но отпустили, в чём-то совсем нехорошем я не замазан, слава Богу.

— И где ты сейчас живёшь? — Перешёл я к делу. — Чем занимаешься.

— В Саратове живу, — вздохнул Алексей, а потом внимательно посмотрел на меня. — Ты где служил?

— В железнодорожных войсках, — не стал скрывать я. — А что?

— Плохо, — поморщился он. — Есть тут одна работа.

— Что за работа?Ты не подумай, что я алкаш, на самом деле от безнадёги пью, было бы что-то стоящее, то бросил бы пить.

— В общем, езжай в Саратов, — вздохнул он. — Вот адрес, сходи, может и тебя возьмут, ты стрелять умеешь?

— Конечно, — тут же соврал я, — в армии же был.

— Ну да, ну да, — хохотнул мужчина, видно я как-то не особо убедительно вру. — Ладно, там разберутся.

— А что за работа?

— Частная военная компания, — улыбнулся Алексей. — Я сейчас там работаю, точнее служу. Два через два — два месяца работаешь, два месяца отдыхаешь, платят хорошо, да и график неплохой.

— И что, прямо вот так в открытую людей нанимают? — Удивился я. — Или во власти всё схвачено?

— Прямо так, в открытую, — снова улыбнулся мужчина. — Ты на самом деле думаешь, что власти никакого отношения к этому не имеют? Да у них вербовочные пункты по всей стране.

— А что делать-то нужно?

— Воевать, охранять, — пожал плечами Алексей. — Будешь делать то, что тебе скажут, не переживай, зарплата достойная, к тому же что ты вообще теряешь?

Мне на самом деле терять было нечего, и уже на следующее утро я отправился в Саратов, даже помылся и побрился по этому поводу, чтобы выглядеть на вербовочном пункте молодцом. Едва только прибыл, как меня тут же отправили проходить комиссию, тут у них даже свои врачи имелись, которые определяли, годен ли человек к воинской службе или нет. Благо, что здоровье своё я пропить не успел, был ещё довольно молод, к тому же пить начал сравнительно недавно.

Двое суток мне пришлось обивать пороги вербовочного пункта, ожидая результата. После того, как прошёл комиссию, беседовал с каким-то важным человеком в военной форме, но без знаков отличия. Взгляд у него был такой пристальный, что как-то не по себе было, к тому же он почти не моргал, только сверлил меня внимательным взглядом и задавал вопросы, зачастую одни и те же, только немного меняя их очерёдность. Не стану долго описывать все процедуры, через которые мне пришлось пройти, могу только сказать, что спустя две недели, когда я уже отчаялся и даже уехал обратно домой, мне позвонили и попросили прибыть на вербовочный пункт.

Сам не знаю, почему я решил, что служба у наёмников будет такая же, как служба в армии. С первого же дня, как только мы прибыли на полигон, начались изнурительные тренировки, как мне показалось, если бы у нас так всю армию готовили, то любого могли бы победить не напрягаясь. Мы каждый день стреляли, бегали по полосе препятствий, потом инструктора нам показывали как себя вести во время боя, учили даже немного драться и прочее, прочее, прочее.

Ещё было одно большое отличие от армии — кормили очень хорошо, а большинство наших командиров имели за плечами богатый опыт боевых действий, скорее всего, некоторые не одну войну прошли. Всё это происходило в течение шести месяцев, после чего нашу дружную компанию из двухсот человек отправили в Африку. Кстати, Лёху я так и не увидел, на полигоне были только новобранцы и инструкторы.

Меня взяли в наёмники, точнее в частную военную компанию на испытательный срок, хотя зарплату платили полностью как рядовому, кем я и был. Тут распределение званий было как в армии, но из вновь прибывшего пополнения никто даже ефрейтором не стал, видно командиров нам и так дадут.

Алексей меня ещё в одном обманул, можно было не ездить домой каждые два месяца, просто оставляешь заявку заранее и всё, будут дальше платить положенные деньги.

К счастью, когда мы прибыли в одну из беспокойных африканских стран, муштра и тренировки закончились. Я думал, что тут тоже будут свои «дедушки», которые станут учить жизни неразумное пополнение, но ошибся. Нас распределили по подразделениям, а потом мы находились в лагере недалеко от города и стали чего-то ждать. Хорошая служба, только сильная духота мешает, а так я бы тут годами сидел.

Быстро перезнакомился со всеми новыми сослуживцами, но сошёлся и даже стал другом своему сержанту Бурому. Прозвище у него такое было не потому, что его звали Михаилом, а потому что габариты у него были как у медведя, пулемёт в его руках выглядел игрушечным. Сошлись мы с ним из-за того, что он тоже был детдомовским, тут много таких было, но в нашем взводе только я и он.

Вскоре нам наскучило сидеть просто так, поэтому нас стали отпускать в город, но только не по одному, а большими группами, тут запросто могли за краюху хлеба прирезать. К тому же кроме нас недалеко отсюда были и другие наёмники, я просто офигел, когда узнал, что в стране, которая была на грани бунта, находится так много частных военных компаний из разных стран.

Даже удивительно, что по телевизору постоянно болтают про демократию, мир во всём мире и прочую чушь. Да я даже в детском доме по сравнению с местными жителями жил как князь, тут же абсолютная нищета, несмотря на то, что много разных природных ресурсов. Вероятно как раз из-за этого здесь так много разных иностранных наёмников. Видимо на африканские страны демократия не распространяется и их можно грабить без разных красивых слов. На самом деле я ни разу не слышал, чтобы хоть кто-то из европейских политиков, да и из наших тоже, «трещал» про то, что в Африке люди с голоду мрут тысячами, если не десятками тысяч. Наёмников из местных чернокожих это тоже не особо беспокоило, главное самим пристроиться.

Если быть до конца откровенным, меня это тоже особо не волновало, если дают себя грабить, значит, сами виноваты. Вон они вместо того, чтобы прогнать наёмников, наоборот, хорошо к нам относятся, хотя не все ведут себя прилично. Даже мне во время выходов в местные забегаловки два раза пришлось участвовать в поножовщине с местными. Просто к нам липли негритянки, потому что мы при деньгах, а их мужикам это не нравилось, поэтому иногда доходило до рукоприкладства. Однажды мы за один вечер прирезали четверых, хотя одному из наёмников тоже хорошо досталось, с трудом до врачей успели донести. Нужно отметить, что не мы первые пошли на конфликт.

Самое удивительное, что власти никак не реагировали на беспредел в городе, я тут даже полиции не видел, только военных, которые всегда делали вид, что ничего страшного не происходит.

Вскоре обстановка накалилась до того, что нас перестали отпускать в город, появились вооружённые мятежники, которые пришли хрен знает откуда и где взяли оружие. Сержант мне объяснил, что наше руководство поддерживает местного президента, а вот некоторые наёмники из других государств наоборот хотят его свержения, так что рано или поздно мы с ними можем схлестнуться.

Как в воду глядел, засранец, вскоре нам поручили проводить рейды по улицам города и поддерживать порядок. Мы несколько раз вступали в бой, начали нести первые потери, но пока это были африканцы, а они, нужно отметить, особой доблестью не отличались, получат по соплям и тут же отступают. Я впервые в своей жизни убил человека, увидел в одном из окон африканца, палящего по нашему солдату, который прятался за столбом и пристрелил его. Как-то никаких угрызений совести после этого не почувствовал, не знаю почему, может потому что бой ещё шёл, а может я просто бездушная тварь и никого мне не жалко.

Столкновения начали учащаться, не знаю, почему в город вводили не всех наёмников, а только небольшие группы. Городок был маленьким, можно было запросто его весь зачистить, но командованию виднее. Хотя не было причин им не доверять, людей берегли, всё же много средств на наше обучение потратили. Вскоре эта загадка разрешилась, оказывается, они просто ждали, когда на помощь людям в городе придёт крупная банда. Едва она зашла в город и начала наводить там свои порядки, как нас послали их зачищать. На этот раз в город входили со всех сторон и тут же вступали в бой. Продвигались улица за улицей, проверяя каждый дом. Видно и бандиты поняли, что их зажали, поэтому сопротивлялись довольно яростно. Если честно, первое время мне было страшно участвовать в боях, но потом привык, а сейчас так даже азарт какой-то появился.

Двое суток мы зачищали город, даже пленных взяли, сначала сдалось всего несколько человек, а потом сдача началась массовая, видно поняли, что никто их расстреливать не будет, по крайней мере, сразу. Всех пленных передавали властям, а что там они с ними дальше делали, я не знал. Наёмники из других стран в разборку не вмешивались, но судя по слухам, это они снабдили аборигенов оружием.

Не успели мы толком отдохнуть, как нас перебросили вертолётами в другой город, где началось то же самое. В общем, в стране был жуткий бардак, мы тут защищали интересы какого-то бизнесмена или группы торгашей, а может и интересы государства, кто его знает, для нас главное, чтобы не забывали платить, а зарплата была всегда вовремя, ни разу не было даже малейшей задержки.

— Не спать, боец, — толкнул меня в плечо Бурый.

Как оказалось, я так задумался о своей жизни, что не услышал, как закончился развод и пропустил, куда нас посылают и зачем.

— Куда едем? — Спросил я у сержанта, когда мы уже ехали в машине.

— Ну, ты даёшь, — хохотнул он. — Что, о бабах думал? Не стоит этого делать, местных красоток лучше не трогать, если заразу на шланг намотать не хочешь. Короче, — сделал он серьёзное лицо, видно привык, что я часто о чём-то задумываюсь. — Нам приказали зайти в город и занять там оборону. Это второй по численности город в стране, поэтому так просто тут не будет, наши конкуренты тоже если ещё не зашли, то обязательно в него зайдут.

— Зачем нам этот город вообще нужен?

— Да хер его знает, — пожал плечами сержант. — Как по мне, то и остальные города можно было не освобождать, я вообще не уверен, что тут хоть какая-то власть имеется. Ладно, плевать, какая на хер разница, наша задача делать то, что скажут, а зачем — не всё ли равно?

Неожиданно перед идущей колонной раздался громкий взрыв, а потом ещё один.

— Покинуть машину! — Заорал Бурый и первый перевалился через борт и тут же откатился к стене.

Мы последовали за ним, только не все успели, едва я упал на землю и тоже пополз стене, как раздалась ещё серия взрывов, видно с крыш стреляли гранатомётчики, попали и в наш грузовик.

Мы ехали по улице, по сторонам от дороги были обшарпанные четырёхэтажные дома, вот с крыш этих домов по нам сейчас и стреляли. Одного из стрелков я заметил, только сделать ничего не успел, сержант уже выбил одну дверь и ввалился внутрь, но перед этим он швырнул туда меня. А если нас там ждут, он об этом не подумал?

Квартира, если это помещение можно было так назвать, не была пуста, тут была женщина и несколько детей, которые забились в угол. Ничего удивительного, мы постоянно вламываемся в чужие квартиры, а на местных даже внимания не обращаем, если они нам не угрожают. Бурый тут же подскочил к окну и дал длинную очередь по крыше здания напротив, я тоже присоединился к отражению нападения. Вскоре к нам заскочило ещё несколько наёмников, которые тоже принялись уничтожать живую силу противника.

Тем временем стрельба на улице продолжалась, не все смогли уйти в здания, многие залегли за горящими машинами и теперь изо всех сил огрызались.

— Надо прорываться на крышу! — Крикнул сержант. — Пошли!

Легко сказать да трудно сделать. Если на первом этаже боевиков не было, то лестницу они держали. Благо, что о подобном мы подумали и не стали лезть как бараны, оказалось не зря. Едва только Бурый высунулся, как тут же раздалась очередь, впрочем, цели враги не достигли, а потом сержант метнул вверх гранату, причём с таким расчётом, что она взорвалась в полёте. Стрельба наверху тут же стихла, а после звон в ушах заменили вопли раненых, сержант тут же выкатился из-за угла и дал длинную очередь. Крики тут же затихли, ну да, от пулемёта особо не спрячешься, он даже стены пробивает, если они не сильно крепкие.

На второй этаж удалось добраться без потерь, только вот тут мы застряли. Не знаю, кто на нас напал, местные или такие же наёмники как и мы, но выше даже мешки с песком наложили, чтобы не дать возможности нам пройти. С гранатой тоже ничего не получалось, просто не давали высунуться.

Благо, что на улице стрельба понемногу начала стихать, похоже, нападающих было не так много. Я смотрел в окно, поэтому видел, что в здания начали втягиваться наши бойцы, некоторым на дороге даже начали оказывать помощь, а это о многом говорит. К тому же сейчас наверняка уже вертолёты вызвали, так что на крышах лучше не оставаться, а тут мы.

Нам пришлось взломать ещё одну дверь, потому что сверху могла прилететь граната. Тут также были люди, похоже, несколько семей забились в одну комнату, как только началась стрельба. У этих положение было намного хуже, чем у тех, которые остались на первом этаже. Здесь и со стороны двери стрельба идёт, и со стороны окон нет-нет постреливают.

Мы присоединились к хозяевам этой квартиры, уселись у стены, не зная, что делать дальше. Один из солдат дал из подствольника вверх по лестнице, но видно не добился успеха, потому что стрельба в ответ стала ещё интенсивнее. Как по мне, то лучше выбраться отсюда, пусть вон с вертолётов по крышам постреляют, потом туда группу высадить и начать зачищать здание сверху, заблокировав его со всех сторон. Так удобнее, хоть гранаты вниз скатываться не будут.

Почувствовав на себе взгляд, я посмотрел на сидящих детей, меня сверлила взглядом девочка лет восьми. Тут полно таких, но эта выделялась среди прочих своими ярко-голубыми глазами, они были такими пронзительными, что я даже немного растерялся. Мало того девочка продолжала внимательно на меня смотреть, даже неловко стало, такое ощущение, что я тут один.

Дальше всё было как в замедленной съёмке. С крыши противоположного дома нас всё же заметили, причём на моё несчастье это был пулемётчик, который тут же дал очередь. Я видел всё как в кино, сначала пули начали дырявить стену, быстро приближаясь к сидящим детям. Только эта девочка, которая привлекла к себе моё внимание, зачем-то встала, всё так же глядя на меня. Сиди она на попе ровно, то очередь прошла бы поверх головы, а так…

Не знаю, что на меня нашло, никогда я не был благородным человеком, да и людей особо не жалел, потому что сам получал от жизни только неприятности. Как правило, все дети из нормальных семей, как и их родители, смотрели на нас даже не с жалостью, а в лучшем случае с опаской. Обычно с презрением как на кучку дерьма, которая по какому-то недоразумению попалась им на глаза. В общем, не знаю, что меня дёрнуло подскочить к этой девочке и попытаться повалить её на пол, чтобы оградить от пуль, но я не успел упасть вместе с ней и тут же почувствовал сильные удары в спину.

Даже промелькнула мысль, что всё обошлось и это просто куски от стены. Но это были не они, мои товарищи тут же открыли шквальный ответный огонь по крыше и заставили пулемётчика замолчать.

— Ты как?! — Подскочил ко мне Бурый.

— Нормально, — хотел было сказать я, но вместо этого только выплюнул кровь.

— Да твою ж мать, — выдохнул Бурый, после чего его лицо начало терять форму и как будто бы поплыло. — И на хера ты только это сделал?

Глава 2

Когда я пришёл в себя, то сразу не понял, где очутился. Вокруг было темно, вообще ничего не было видно, даже возникла неприятная мысль, что я ослеп. Хотя мне же в спину очередь дали, так что не должен был ослепнуть. Хотел провести рукой по лицу, чтобы проверить, всё ли в порядке с глазами, но и тут ничего не вышло. Я просто не чувствовал своего тела. Несмотря на такое печальное положение, какого-то дискомфорта или боли я не ощущал, был абсолютно спокоен. Думаю, что сейчас придёт врач и всё объяснит.

— Ты умер, — услышал я рядом с собой незнакомый голос. — Никто не придёт и ничего тебе не объяснит.

— Как это умер? — Удивился я. — Что за идиотские шутки?

После этих слов я попытался разозлиться, но почему-то продолжал быть спокойным и невозмутимым, лишь на краю сознания появилось лёгкое любопытство, на этом всё.

— Правильно нужно говорить не идиотские, а глупые шутки, — поправил меня голос. — Теперь это всё не важно, считай, что ты находишься в чистилище или на границе жизни и смерти.

— Что я тут делаю? Вроде бы после смерти люди отправляются в рай или ад, или я ошибаюсь?

— Какая теперь разница, ты всё равно уже прошёл свой жизненный путь, сейчас решается твоя дальнейшая судьба, слишком неоднозначной была твоя жизнь, а своим последним поступком ты многое изменил, прикрыл собой ребёнка, это многого стоит.

— А ты кто? — Поинтересовался я, вполне спокойно приняв тот факт, что там что-то насчёт меня решают.

Удивительным было то, что своему собеседнику я сразу же поверил, как будто его слова были чистейшей правдой, хотя доверчивым меня не назовёшь, как и многих людей.

Мой вопрос остался без ответа, видно собеседник не захотел больше беседовать или ушёл. Я же продолжал спокойно лежать, или висеть, я просто не мог понять, каким образом нахожусь в пространстве. Весь прошедший бой я помнил до мельчайших подробностей, как и то, что мне в спину прилетела очередь, три раза точно попали. Видно только благодаря бронежилету меня не пробило пулями насквозь, а может, били не из пулемёта, а из какого-то не самого мощного автомата. Я видел, что бывает с людьми, когда в них попадают из пулемёта, никакой бронежилет с такой дистанции не спасёт.

— У нас мало времени, — снова я услышал голос. — Тебе дадут ещё один шанс.

— Я выживу после ранения? — Уточнил я.

— Нет, ты мёртв и этого не изменить, ты попадёшь в другой мир и получишь второй шанс.

— Ребёнком буду, меня заново родят?

— Нет, — мне показалось, что мой собеседник улыбается. — Ты точно не будешь новорождённым, но возможно попадёшь в тело ребёнка, этого никто не знает.

— Значит, существует множество миров? — Начал я, но потом спохватился. — То есть я могу попасть в тело женщины?

— Нет, это противоестественно, ты точно будешь мужского пола и хватит об этом, я сам не знаю, в кого ты попадёшь, но точно в мужчину. Возможно, ты будешь князем или вообще императором, как повезёт.

— Другой мир, — пробормотал я. — В средневековье, что ли?

— Не знаю, сам всё увидишь.

— Я всё забуду? — Тут же уточнил я. — Можно как-то память оставить?

— Не стоит задавать мне такие вопросы, — собеседник даже вздохнул. — Я просто стараюсь делать так, чтобы ты жил по совести, а куда тебя отправят, мне неизвестно, будешь ли ты всё помнить, мне тоже неизвестно, так что, как у вас говорится, не сотрясай воздух попусту.

— Так ты мой ангел-хранитель? — Удивился я.

— Можно сказать и так, но это не совсем точное определение.

Следующий вопрос я задать не успел, потому что резко начала возвращаться боль. Причём боль я чувствовал не в теле, как можно было бы ожидать после ранения, а в голове, она буквально раскалывалась на части. Несмотря на плачевную ситуацию, у меня промелькнула мысль, что я остался жив, а то, что совсем недавно случилось, просто бред раненого человека, хотя бред довольно реалистичный.

Открыв глаза, я огляделся, только толком ничего рассмотреть не смог. Валялся я на какой-то лежанке из веток и листьев, рядом тлели угли от костра, недалеко было ещё несколько лежанок, на которых, судя по силуэтам, спали дети. Больницей тут не пахло, зато воняло какой-то плесенью и сыростью, даже промелькнула мысль, что я попал в плен и меня держат в каком-то непонятном помещении.

Немного покряхтев, я уселся на свою лежанку, да так и замер. Похоже, да не похоже, а на самом деле всё, что я недавно видел, не бред, а самая настоящая реальность. Тело было не моё, а какого-то совсем мелкого подростка, худого, грязного и в какой-то мешковине вместо одежды. Конечно, лица я своего не видел, но и по телу было понятно, что принадлежать взрослому человеку оно просто не может, слишком маленькое, ну или я карлик, которого совсем не кормят.

Судя по тому, где я нахожусь, точно не являюсь императором и даже не его слугой, возможно, это тело даже дворец императорский никогда не видело. К сожалению, до чистого и опрятного дворянина тоже как до луны. Забавно, но я как-то легко принял тот факт, что оказался в другом теле, как будто это нормально. Ладно, с этой странностью можно потом разобраться, а сейчас лучше осмотреться и понять, где я оказался.

Долго разбираться не пришлось, я, как и остальные дети, находился в полуподвальном помещении, когда-то это был каменный дом, но видно со временем он совсем обветшал, к тому же долгое время стоял заброшенным. Даже из подвала было видно, что крыши нет, даже тут от дождя не скроешься, если он начнётся. Мало того, было прохладно и я начал махать руками и ходить по этому помещению, чтобы согреться. На улицу пока выходить не хотелось, держался поближе к костру, даже несколько небольших веток нашёл и бросил их в костер, чтобы поддержать огонь.

Радовало, что голова начала понемногу проходить, хотя при резком движении отдавалась боль, такое бывает при высокой температуре, хотя никакой слабости я не чувствовал, а значит и температуры нет. Скорее всего, болела моя буйная головушка только из-за того, что по ней кто-то крепко приложился, ну или сам ударился, иначе откуда такая большая шишка на макушке. Самое печальное, я помнил всё, что со мной происходило в прошлой жизни, но не помнил ничего из жизни этого парня. Даже не знаю, как зовут этих ребят, которые тут спят, но сразу видно — беспризорники, за прошлую жизнь я на таких насмотрелся.

— Очнулся? — Услышал я позади незнакомый голос и резко развернулся, но снова поморщился, резких движений лучше пока не делать.

На меня, сидя в своей постели, если можно так сказать, смотрел такой же чумазый мальчишка лет семи — десяти, тоже худой, как из концлагеря, видно недоедает. У меня, например, в животе бурчало, кушать хотелось очень сильно.

— Очнулся, — кивнул я и приложил палец к губам, мол, не разбуди остальных.

— Я знал, что ты очнёшься, — обрадованно зашептал мальчишка. — А Грэк говорил, что нет, трое суток в беспамятстве это не шутка.

— А Грэк это кто? — Тут же спросил я. Нужно было как можно быстрее узнать, что тут и как.

— Ты чего? — Парень удивлённо захлопал глазами, это я смог рассмотреть, глаза уже привыкли к темноте, да и на улице начало светать. — Вон Грэк, наш старший, они с Ларом тебя сюда приволокли.

— Не помню ничего, видно здорово башкой треснулся, — пожаловался я.

— Ну дела, — почесал макушку мальчик, который так и не назвал мне своё имя.

— И меня не помнишь как зовут? — Недоверчиво спросил мой собеседник.

— Не помню, вообще ничего не помню.

— Я Шустрый, — представился парень. — Твой друг.

— А зовут как?

— Карик, — пожал плечами мальчишка, но у нас по именам только старшего и его помощника зовут, а мы пока рылом не вышли. Так ты действительно ничего не помнишь?

Ответить я не успел. Несмотря на то, что мы разговаривали шёпотом, остальные дети тоже проснулись и уставились на меня, мало того они, похоже, давно не спят и слушают наш разговор. Тот самый Грэк, который старший в этой компании, тут же заявил:

— Одноногий Улдис говорил, что солдаты иногда память после ранения в голову теряют, — сообщил он.

— А, — отмахнулся Карик, — эта пьянь и не такое расскажет, особенно если ему налить.

— Погодите, парни, — остановил я начинающийся спор. — Я на самом деле ничего не помню и буду вам очень признателен, если расскажите что и как.

— Странно ты как-то говоришь, — мальчишка, которого звали Лар, внимательно на меня посмотрел. — Как-то по-другому.

— Видно здорово ему корчмарь по голове палкой треснул, — согласился Грэк. — Но нам тебе врать нет причины, чего ты узнать-то хочешь?

В общем, после охов и ахов на меня полилась информация. Сначала приятели рассказывали как-то неуверенно, а потом вошли во вкус и начали друг друга перебивать и спорить, вообще не обращая на меня внимания, у всех даже сон прошёл, хотя до этого позёвывали.

Они мне рассказали, что мы находимся в городе на окраине Центийской империи, сам город был не намного меньше, чем столица и назывался он Вальдек. Город был не просто большим, но ещё и портовым, так что при должном старании, со слов моих новых приятелей, тут даже зимой можно не подохнуть с голоду. Правит в стране император при помощи высших дворян и магов, они там власть как-то делили. Естественно, кто из них главнее мои новые знакомые не знали, не того полёта птицы. Они вообще мало что рассказали про страну, сами из этого города сроду никуда не уходили.

Меня звали Дагмар, а прозвище было такое, что я даже вздрогнул, когда мне его назвали, прозвище у меня было Сиротка, как и в моём прошлом мире. Я даже поинтересовался фамилией, только меня не поняли и тут же сообщили, что фамилия, а точнее второе имя, есть только у дворян и магов, простые люди только по одному имени имеют. Сироткой меня называли за то, что когда я просил милостыню, всегда давил на то, что являюсь сиротой, вот и приклеилось такое прозвище.

Всего в компании было пять человек. Кроме вышеперечисленных и меня, был ещё Керт, молчаливый парень, который как мне показалось, радовался больше всех, что я очнулся. Были ещё мальчишки, раньше их было двенадцать человек, хотя теперь уже не их, а нас, но семеро не пережили прошлую зиму, умерли от голода и от болезней. Хотя учитывая то, как они живут и в каких условиях, это совсем не удивительно, особенно если зимы тут длинные и холодные. Надо будет что-то с жильём решать, или, по крайней мере, с дровами, иначе тоже могу «ноги протянуть». Судя по всему, дрова тут в большом дефиците, вон как приятели на меня косились, когда заметили, что я несколько веток сжёг.

Зарабатывали деньги по-разному, в основном просили, но иногда, когда появлялась возможность, грабили всякую пьянь. Естественно, с матросов и прочей подобной публики, как и с других жителей трущоб, много не возьмёшь, но хоть что-то. К примеру, мою одежду, как выяснилось, сняли с какого-то бомжа. Милостыню приходилось просить у храмов, но иногда удавалось прорваться в разные таверны, только делать это крайне опасно. Моя пострадавшая голова тому свидетельница, получил я по ней даже не от хозяина харчевни, а от какого-то служки. Не понравилось им, что какой-то голодранец зашёл к почтенной публике, такое ощущение, что там не матросы и разные грузчики с портов сидели, а знатные дворяне. В общем, какая-то тварь просто захотела отвести душу на слабом пареньке.

В общем, дали мне по башке и выкинули на улицу. Хорошо, что рядом другие мальчишки отирались, вот они нашим и сказали, мол, вашего Сиротку убили, у харчевни валяется. Естественно, денег на лекаря и тем более на мага жизни у мальчишек не было, меня просто притащили в наше убежище и положили на кровать, авось выживу.

— А деньги заработанные никому не надо отдавать? — Поинтересовался я. Всё же была у меня практика, а тут явно не только такие подростки имеются.

— Нет, — покачал головой Грэк. — Мы ещё мелкие, вот подрастём, тогда придётся делиться, если не хочешь, чтобы прирезали. Хотя всё равно нужно аккуратным быть, парни постарше могут всё забрать, да ещё и морду набьют. К нам сюда не лезут, у нас тут все ребята знакомые, а вот в чужом районе опасно появляться, нельзя далеко уходить.

Меня также порадовали тем, что могут не только за просто так зарезать, так ещё если под руку кому-нибудь попадёшься, могут в рабство забрать. Как я понял, в империи рабов очень много, есть потомственные, есть те, которых делают рабами за бродяжничество или воровство. Детей в открытую не трогают, но тоже могут похитить матросы, а в другой стране продать, как-то так. Короче, нужно быть всегда настороже, особенно вечером и ночью, если не хочу в рабство попасть.

Если верить словам мальчишек, также не стоит попадаться на глаза дворянам, они просто звери. Могут приказать повесить или избить кнутом до смерти только из-за того, что у тебя лицо недостаточно почтительное или за то, что согнул спину недостаточно низко. То же самое с магами, эти тоже простолюдину могут просто так голову отвернуть и им за это ничего не будет. Про местные финансы я расспрашивать не стал, спросил вскользь, но как оказалось, парни и сами ничего толком не знают, они крупнее медяка в своей жизни ничего не видели. Тут ещё кроме этой империи много королевств и у каждого своя валюта, она вся разная, позже разберусь.

Пока беседовали, совсем рассвело, мы высыпали на улицу, хотелось посмотреть, как тут всё устроено. Что скажешь, домик, точнее развалины, в которых мы жили, находились за территорией города почти у самого моря, об этом я догадался сразу, запах был соответствующий. Рядом был порт, ну и кругом такие же дома, как и у нас. В общем, это были самые настоящие трущобы, только в африканских немного почище от того, что там сухо, а тут море близко, осадков много и грязи почти всегда по уши.

Трудно описать город, который раскинулся передо мною, за стеной ничего не было видно, более красивых домов я не увидел. Как мне сказали, что там, где обитают аристократы, таких как мы стража не запустит. Вообще в ворота зайти можно, но там будет ещё одна стена, а туда уже нельзя. В основном парни бегали на заработки или к храму, которые тут были, или же в порт, где можно заработать у какого-нибудь купца на погрузке судна. Только детей нанимали редко, потому что слишком слабы, а кому такие грузчики нужны. Опять же бывает и лёгкий груз, но если вперёд взрослых выйдешь, то можешь запросто получить, а иногда и убивали, тут всякое бывает.

— А девчонки где работают? — Спросил я.

— Для девочек специальные сиротские дома имеются, — поморщился Грэк. — Их там даже кормят, ну а потом, когда повзрослеют, в публичные дома попадают. Те, кто пострашнее, тоже милостыню просят, им чаще дают, чем мальчишкам.

— Ладно, — вздохнул я. — В целом вроде бы всё понял. Сегодня куда пойдём?

— Сейчас к порту, — тут же оживился Грэк. — Может там работу найдём, ну а если нет, то видно будет, может, у торгашей что спереть получится. Только ты это, будь аккуратнее, за воровство стражники могут на месте руку отсечь, если поймают.

— Да перестань его пугать, — засмеялся Лар. — В порту стражники особо не появляются, нечего им там делать, там своя охрана есть, они поколотить могут, но убивают редко, сами раньше такими же были как мы.

Ещё я заметил, что разговариваем мы на незнакомом мне языке, точнее сейчас он мне точно знаком, но видно это от предыдущего владельца тела передалось. Это прошло как-то мимо моего сознания, знаю местную речь и хорошо.

Несмотря на то, что парни вроде бы говорили, будто в нашем районе безопасно, по улочкам они шли настороженно. Грэк и Лар так даже ножики на своих поясах постоянно тискали. Свободным людям можно было при себе ножи иметь, только не у каждого была такая роскошь, в нашей группе — только у лидера и его помощника.

Я тоже вертел головой, но не из-за опасений, хотя опаска присутствовала, просто было любопытно. Кроме нас в сторону порта шла огромная толпа, в основном взрослые, но были и подростки, некоторые с нами даже здоровались. Если все эти граждане идут в порт на работу, то не удивительно, что моим новым приятелям трудно себе заработок найти с такой прорвой конкурентов.

— Может быть, к храму пойдём? — Предложил мне Керт. — Хоть пару медяков попробуем выпросить.

— А что делать будем? — Не сразу понял я.

— Милостыню просить, — как само собой разумеющееся, ответил мне мальчишка.

— Нет, — покачал я головой, — лучше вместе со всеми, сами же говорите, что опасно разделяться, свои же сверстники морду могут набить.

В трущобах я не увидел ничего интересного, конечно, большинство домов были приличнее нашего жилища, но не сказать, что намного. Просто ближе к порту дома были более благоустроены, не продувались всеми ветрами, а были обшиты разным хламом. Когда людской поток увеличился, мои товарищи наконец-то расслабились и даже стали рассказывать, кто где живёт и чем занимается.

Сам порт встретил нас гулом тысячи голосов. Нужно признать, что он был огромен, в нём стояли сотни кораблей, я уже не говорю про мелкие лодочки, которых тут были тысячи. Часть уже болтались в море, видно рыболовы на промысел вышли. Как мне сообщили мои товарищи, если повезёт, то вечером за рыбу можно будет разгрузить какое-нибудь рыболовецкое судно. Правда, таких как мы желающих тут много, так что лучше не зевать.

— Значит так, — начал отдавать распоряжения Грэк, — сейчас разбегаемся и ищем работу, если сами с чем-то не справитесь, то ищите остальных. Я один пойду, а вы все по парам. Сиротка, ты же помнишь, что делать нужно?

— Само собой, — усмехнулся я. — Нужно где-то раздобыть пожрать, иначе с голоду сдохнем.

— Точно, — хохотнул наш вождь. — Керт за тобой присмотрит, раз ты у нас память потерял. Тут можешь не переживать, никто бить не будет, если воровать не станешь, ну или взрослым сильно надоедать.

Разумеется, кроме кораблей на территории порта были расположены всякие склады, где сновали разные личности, видимо предлагая свои услуги. Керт тут же захотел заняться этим же, но я схватил его за руку и стал присматриваться к возможным клиентам.

— Ты чего? — Удивился мальчишка. — Пойдём, иначе всю работу разберут.

— Её и без твоей спешки уже разобрали, — отмахнулся я. — Погоди немного.

Стоял я не просто так, высматривал, к кому редко подходят, а такие тут были, одну группу я сразу же заметил, за ними и наблюдал. Это был отряд воинов, они что-то разгружали со своего корабля, который был чем-то похож на драккар викингов, только больше. Тут вообще разные корабли были, часть из них вёсельные, но много и с парусами, даже несколько с четырьмя мачтами были, видимо военные, не разбираюсь в этом. На большинстве вёсельных кораблей работали именно рабы, а эти, наверное, сами справлялись. Кстати, рабов я тут тоже видел, их было полно, особенно гребцов. Я бы не сказал, что они забитые, все крепкие, видно хорошо их кормят. С другой стороны, попробуй не покорми, помрут от такой тяжелой работы, придётся потом хозяевам самим за вёсла садиться. Или вообще бунт поднимут, что тоже не добавит хозяевам радости, даже если подавят бунтовщиков, без потерь не обойдётся.

Так вот эти воины сильно отличались от большинства людей своими габаритами. К тому же почти все присутствующие солдаты были вооружены мечами, а эти — огромными топорами. К ним не подходили и работу не спрашивали, а наоборот, все обходили их стороной как чумных. Скорее всего, эти ребята опасные, но не станут же они рубить детей, не совсем же конченные. Одному из грузчиков, который недостаточно быстро ушёл с дороги, отвесили сильного пинка, он упал, но тут же вскочил и бегом захромал подальше.

— Долго мы ещё стоять будем? — Спросил меня Керт. — Вечером жрать нечего будет.

— Всё, больше стоять не надо, — улыбнулся я, — пошли.

Парень безропотно пошёл следом за мной, но потом догадался, к кому я направляюсь.

— Тебя что, мало по голове били? — Возмутился он. — Ты куда собрался?

— Вон к тем ребятам, — с готовностью объяснил я. — К ним никто не подходил.

— Это же кальты, — возмутился он. — Им человека прирезать ничего не стоит.

— Думаю, что не станут они детей резать, это же воины, — возразил я. — Хватит ныть, ты со мной или нет?

Глава 3

Бурча что-то себе под нос, Керт по прозвищу Мелкий, отправился следом за мной, впрочем, на всякий случай, держался на почтительном расстоянии. Я не стал сразу же подходить к воину, который тут явно был старший. Вблизи этот громила выглядел ещё более устрашающим, мне даже немного смешно стало, чего я так боюсь, или это во мне так память ребёнка всполошилась? Этот воин несмотря на то, что на улице было прохладно, стоял по пояс раздетым, на нём были только кожаные штаны и сапоги, ну и топор на перевязи за спиной. Ему даже не нужно было командовать своими солдатами, он только пальцами тыкал, что и как надо укладывать.

Пока я в нерешительности стоял и мялся, мужчина почувствовал на себе мой взгляд, поэтому обернулся и грозно нахмурил брови.

— Ты чего тут забыл, сопляк? — С угрозой в голосе спросил он.

Голос у здоровяка был под стать его внешности, низкий, как будто рычит.

— Здравствуйте, уважаемый воин, — изобразил я корявый поклон. Нужно привыкать прогибаться, если жить хочу. — Мы с другом хотим предложить Вам свои услуги.

— Грузчики? — Оскалился он.

Ну да, можно понять этого здоровяка, даже его люди, крепкие здоровые мужчины с трудом тащили ящики на склад, а тут два сопляка, которых едва ветром не шатает.

— Нет, мы не грузчики, — виновато улыбнулся я. — Мы можем…

— Ты хоть знаешь, к кому ты подошёл, червь? — Перебил меня здоровяк и даже сжал кулаки.

Хотя по нему было видно, что это он больше шугануть меня хочет, а не на самом деле так разозлился, поэтому убегать я пока не собирался.

— Знаю, — невозмутимо кивнул я. — Вы кальты, великие воины.

— И ты всё же осмелился к нам подойти? — Зарычал мужчина, но всё так же наигранно.

— А почему нет? — Пожал я плечами, уже приготовившись бежать. — Я же Вам услуги уборщика предлагаю, а не на поединок вызываю.

Несколько секунд до мужчины доходило то, что я ему сказал, а потом он громогласно расхохотался. Несколько воинов, которые слышали наш разговор, дружно его в этом поддержали. Вот ведь, как дети малые, вроде бы ничего смешного не сказал. Видно у этих воинов хорошо воображение работает, вот и представили меня напротив своего вождя, на самом деле смешная картина получится.

— Ух, — отсмеявшись, вздохнул кальт и глянул на меня более благожелательно. — Откуда вы только такие берётесь?

— Ну, — я виновато шаркнул ногой и потупился. — Могу, конечно, Вам рассказать, откуда все дети берутся, но думаю, что Вам это и без меня хорошо известно, Вы же взрослый.

Воины снова захохотали, некоторые даже остановили процесс разгрузки и прислушались к разговору. Разгружали они, похоже, или металл, или что-то металлическое, судя по звону, да и серьёзные усилия прилагали к тому, чтобы поднимать эти коробки. Некоторые ящики так даже вдвоём тащили, несмотря на их небольшие размеры. Видно их командиру не понравилось то, что они остановились, он что-то рявкнул на неизвестном мне языке и работа снова закипела.

— Нечего вам у нас делать, — сообщил он мне. — Ящики вы поднять не сможете, а больше ничего не нужно.

— Мы можем прибраться у вас вокруг склада, — не сдавался я и ткнул пальцем в мусор около их здания.

Видимо эти воины на самом деле особо не заморачивались насчёт порядка на территории, вокруг строения было полно мусора. Тут было всё: обломки ящиков, куски верёвок, листва, какие-то палки и прочий хлам. Как мне кажется, тут не убирались с того времени, как был построен этот склад. Вождь посмотрел на указанный мусор и как будто только сейчас его увидел, он нахмурился.

— Мы много за работу не возьмём, — наконец-то вступил в беседу мой друг. — А вам будет приятно работать в чистоте.

— Ладно, — кивнул воин и снова что-то рявкнул.

Нам тут же дали в руки по метле и даже деревянную лопату, мол, вперёд и с песней. Нам не нужно было приказывать два раза, поэтому мы тут же приступили к делу, только быстро покивали головами, когда воин нам сказал, чтобы свои любопытные носы на склад не совали.

— Плохо уберётесь, отведаете плетей, — пригрозил он.

С мётлами мы пока расстались, потому что сперва тут нужно было поработать без них. Вокруг ангара пол был выложен камнями, но до них ещё добраться нужно и убрать крупный мусор. Нам показали компостную яму в дальнем углу, туда мы начали стаскивать ненужный хлам. Благо, что я вспомнил про то, что по ночам холодно, поэтому велел Керту таскать к выходу доски и обрывки верёвок, потом свяжем и к себе в хибару оттащим. Естественно, парень возражать не стал, как и вождь, который изредка поглядывал в нашу сторону.

Постоянно приходилось присматривать за Шустрым, особенно, когда мы добрались до огромного обеденного стола, видно воины кушали на свежем воздухе. Конечно, пищевые отходы утаскивали сразу на компостную яму, но вокруг валялись какие-то кости, вот мой приятель взял одну такую и хотел, было, её себе в рот засунуть. Пришлось отвесить ему хорошего пинка, чтобы не позорился. Мне тоже есть очень хочется, даже не есть, а жрать, но не опускаться же до такого. Друг внял моему предупреждению и больше подобного не делал.

Мне повезло, возле стола удалось найти нож, причём вместе с ножнами, наверное, у одного из воинов сломался этот обеденный прибор, вот он его и выкинул. Рукоять была сломана, но мне и такой за счастье, а ручку сам сделаю, ничего сложного нет. В общем, убрал находку за пазуху под завистливый взгляд Керта. Если бы не потянул кость себе в рот, то, скорее всего, эту полезную в хозяйстве вещь нашёл бы он, а так получил по заднице и без ножа остался.

Уборка территории продолжалась часа четыре, мы даже на отдых не останавливались, чтобы лишний раз работодателя не злить. Дров набралось много, пришлось разделить кучу примерно на пять равных частей и обвязать всё это добро верёвками. Попробовал поднять одну из вязанок, получилось довольно тяжело, но унести можно, до дома допрём.

— А мы дрова вдоль моря собираем, — сообщил мне Керт. — Волнами выносит, особенно после штормов, иногда даже большие брёвна попадаются. Правда, мы их унести на себе не можем, слишком тяжёлые, они там так и остаются.

Разумеется, было глупо спрашивать у мальчишки о наличии у них пилы.

— Вдоль моря тоже будем собирать, — порадовал я Мелкого. — Дров мало не бывает.

После того, как крупный мусор был убран, мы всё тщательно подмели, даже камни стало видно.

— Принимайте работу, уважаемый, — обратился я к воину.

Он не удостоил меня ответом, прошёлся вдоль склада, а потом невозмутимо встал на своё место.

— Молодцы, — скупо похвалил он нас. — Забирайте дрова и проваливайте.

У Керта после такого заявления лицо скривилось, того и гляди расплачется, да и мне тоже такой поворот не понравился.

— Уважаемый, — нахмурился я, — Вы про плату забыли.

— Какую плату? — Спросил здоровяк. — Вы у нас забираете дрова, это и есть плата, всё справедливо.

— Мы уносим мусор с вашей территории, а не дрова, — поправил я.

— Да ладно, шучу, — воин впервые улыбнулся, надо же, даже улыбка какая-то добрая, наверное, поэтому редко улыбается, чтобы подопечные не расслаблялись.

После этого он полез в кошель на поясе, а потом кинул мне монету. Только добраться до неё я не успел, монета мелькнула в воздухе, а потом как будто испарилась, так шустро мой друг её подхватил и тут же засунул себе в рот. Видно мой взгляд он понял как-то по-своему, потому что с виноватым видом вынул монету и хотел сунуть её мне, причём тоже поднёс ко рту. На моей мешковине не было карманов, я вздохнул и покачал головой, мальчишка с готовностью вернул монету на место, если можно было так сказать.

— Благодарю, уважаемый воин, — поклонился я, после чего озвучил просьбу. — А можно дрова пока у вас тут полежат, мы вечером всё заберём?

— Пускай лежат, но чтобы вечером этого хлама здесь не было, иначе разозлюсь.

Снова поблагодарив здоровяка, я отправился к тому месту, где мы до этого сидели. За безопасность дров можно не беспокоиться, сомневаюсь, что кто-то сюда сунется, мало, кто захочет получить по башке от кальтов. Пока убирались, успел оценить, как эти вояки относятся к людям. Те, кто не успевал вовремя убраться с их дороги, тут же отгребал.

— Пять медяков, пять медяков, — как заведённый бормотал Керт. — Вот свезло так свезло.

— Дай-ка гляну, — протянул я руку, в которую мальчишка тут же вложил монету.

Монета была крупной и на ней на самом деле была цифра пять. Видно мальчик, в тело которого я попал, не был идиотом и как минимум знал цифры, хотя тут наверняка с мелкого возраста до десяти считать умеют, всё же приходится с деньгами сталкиваться.

Кстати, до трёх цифры были как римские, просто три палочки, а потом уже менялись. Например, четвёрка обозначалась как три вертикальные палочки и одна горизонтальная сверху, а к пятёрке добавлялась горизонтальная снизу. После десяти добавлялись овалы и так далее, в общем, цифры сильно отличались.

— Это много? — Спросил я у приятеля.

Парень сначала удивлённо на меня посмотрел, но потом видимо вспомнил, что я потерял память и по старой привычке почесал макушку.

— Н-у-у, за один медяк можно купить пирожок с капустой, большой, — посвятил он меня в тонкости имперской финансовой системы. — За два медяка можно купить пирожок с мясом или рыбой, тоже большой, — расширил мои познания Керт.

— А если простые продукты брать, а не готовые пирожки? — Полюбопытствовал я.

— Зачем? — Удивился парень.

Действительно, зачем, если можно купить по пирожку, быстро их съесть, а потом дальше думать, что пожрать, вместо того, чтобы сварить рыбный суп или ещё что-то.

— Да затем, чтобы хоть раз нормально поесть, — пояснил я. — Мясо сколько стоит?

— Много, — вздохнул парень и сглотнул слюну. — Нам точно не хватит, не наедимся с такого маленького кусочка. — О, — спохватился он, — можно же рыбу купить, за медяк даже крупную продадут.

— За медяк две крупные продадут, — улыбнулся я.

— Где? — Не понял Керт.

— Сам же говорил, что рыбаки вечером приплывают, вот с ними и договоримся. Ладно, пойдём, торговые ряды мне покажешь, там видно будет.

Далеко идти не пришлось, утром в порт даже крестьяне с окрестных деревень приезжали, тут было на что посмотреть. Конечно, пока я ничего покупать не собирался, решил для начала прицениться. Как оказалось, в этом мире даже картофель был, пшено и какая-то другая незнакомая мне крупа. Впрочем, меня интересовало совсем другое. Рыба на самом деле стоила не много, впрочем, как и картофель, так что если купить всё, что нужно, то по моим скромным подсчётам ещё даже медяк останется.

Соль у парней была, об этом меня ещё утром известили, когда хвастались, как стянули её у какого-то мужичка, значит, тратиться на неё было не нужно. Кстати, парни никогда не ели отдельно от остальных, вечером вся компания собиралась, покупали еду, если кому-то удавалось заработать, и только потом ели. Вот и мы пока не собирались тратить деньги, пошли искать ещё работу.

До вечера удалось заработать ещё один медяк, помог донести женщине вещи до телеги, или как она тут называется — коляска или экипаж. Она сошла с только что прибывшего корабля, вещей у неё было хоть и мало, но ей явно было тяжело. Взрослым грузчикам она не доверяла, а вот мелкому ребёнку доверилась и всучила свой багаж. Впрочем, на всякий случай прихватила за воротник, чтобы не сбежал, но с таким грузом я и так бегать не смогу.

— Вон, гляди, — толкнул меня Керт, когда мы встали на своё обычное место, — работорговцы.

Я посмотрел на указанных людей, они, как и знакомые мне кальты, отличались от основной массы людей. Все были в одинаковой броне, украшенной какими-то непонятными символами.

— Вон сейчас какие смирные, — пробурчал Керт. — А по ночам людей воруют и детей тоже.

— А днём что им мешает?

— Так смотрящий тоже из рабов, — объяснил парень. — У него даже клеймо на щеке есть, его ставят только буйным и кто постоянно убегает от своих хозяев. Вон у большинства простые ошейники.

— Как будто есть те, которые не убегают, — усмехнулся я.

— А как же, — даже возмутился Мелкий. — Некоторые сами в рабство идут, лишь бы кормили.

— А ты чего не пошёл? — Подколол я парня.

— Мне и так хорошо, только голодно.

Как-то очень сильно я сомневаюсь, что этот смотрящий не дает похищать людей из-за того, что сам был рабом. Скорее всего, сам приторговывает теми же людьми и не любит, когда кто-то ещё этим занимается, вырывая у него добычу. Среди бандитов редко встречается нормальная публика, если только в рядовом составе, а вот среди верхушки точно нет, насмотрелся в своё время.

Ближе к вечеру наши приятели стали собираться в кучу, из всех только Грэку удалось заработать два медяка, ещё двое принесли морковку и лепёшку, видно им так за работу заплатили. Несмотря на то, что денег очень мало, дети были довольны, считали, что день сегодня прошёл удачно. Как я и думал, они хотели сразу идти и покупать пирожки, но тут я воспротивился.

— Сегодня мы сварим суп из рыбы, пойдём к рыбакам, уверен, что продадут по дешёвке, — заявил я и направился к только что приставшей к берегу небольшой лодке, видно у мужичка рыбалка удалась.

Товарищи возражать не стали, отправились следом за мной, только бухтели, что и до этого пробовали готовить, да только ничего не вышло, только продукты испортили, а пироги очень вкусные. Как я и думал, рыбак продал нам улов раза в два дешевле, чем в торговых рядах. После отправились покупать крупу и картофель, вот тут мне пришлось постараться, торговцы ни в какую не хотели снижать цену. Мелкая была подешевле, поэтому решил взять её, чтобы было больше. Да, такую чистить очень долго, но можно её хорошо помыть и вообще не чистить, картофель свежий.

В общем, с одним из торгашей я сцепился не на шутку, прося добавить немного картошки, мол, мелкая и всё такое, да ещё и грязная, так что давай, скидывай.

— Не нравится, не бери, — возмущался торговец. — Ходят тут всякие, товар мой хают.

— У тебя дети есть? — Спросил я у мужика, чем даже смутил его, он явно не ожидал от меня такого вопроса.

— Ну, есть и что дальше? Это тут причём?

— Да притом, тоже в беду попадут, а им вот такой же добрый человек как Вы поможет. Ну нет у меня больше денег, а продаёшь ты мало, сам же видишь, что нам пятерым этим не наесться.

— Ладно, — поморщился мужчина, а потом щедро сыпанул в тряпичный мешочек ещё мелкого картофеля. — Всё, проваливай, пока не передумал, и чтобы я тебя тут больше не видел.

Нас два раза просить не надо, мы тут же ушли. Пришлось со своими друзьями немного поспорить, потому что они никак не хотели покупать зелень, мол, нафига нужна эта трава, только деньги тратить. В общем, с трудом уболтал, а на самом деле просто взял и купил, не слушая возражения. Тем временем Керт взахлёб рассказывал, как мы разговаривали с кальтами, похоже, у мальчишек это считалось каким-то подвигом, вон как смотрят. К этим самым воинам мы сейчас и направлялись, чтобы забрать свои дрова. Как оказалось, удача от нас ещё не отвернулась.

Воины в это время ужинали, а поесть они были горазды. В основном налегали на мясо, стол был заставлен курами, гусями, даже жареный поросёнок был. Естественно, я просто поздоровался, хотя приложил немало усилий, чтобы отвернуться от стола и заняться дровами. К складу я подошёл с Кертом, остальные наши друзья ждали на улице.

— Мелкий, — прошипел я, потому что не смотреть на еду было выше сил моего друга, — иди сюда быстро.

Пришлось несколько раз дёрнуть его за руку, чтобы он хоть немного пришёл в себя. Мальчишка посмотрел на меня с возмущением, мол, мы что так и уйдём, не поужинав, как будто ему предлагали.

— Пошли, — прошипел я.

Парень вздохнул, но еду просить не стал, тоже ухватил последнюю вязанку дров и поволок её на улицу.

— Эй, — окликнул нас вождь.

Я обернулся, здоровяк взял большую лепёшку, положил на неё жареного цыплёнка и кивнул мне. Повторять было не нужно, я тут же сцапал предлагаемое, не забыв поблагодарить.

— Всё, брысь отсюда, — рокотнул мужчина и нас как ветром сдуло.

Само собой, сейчас ни о какой дороге не могло быть и речи, ребята как заворожённые смотрели на еду, и как только мы отошли в сторонку, то тут же её разделили и съели с лепёшкой. Я возражать не стал, как и требовать, чтобы побыстрее добираться до дома, сам едва ноги не протянул от одуряющего запаха. Жаль, что курочка была небольшая, впятером мы её проглотили буквально за несколько секунд, ну хоть немного голод притупился. Конечно, мне было известно о том, что после длительного голодания нельзя есть такую пищу, живот болеть будет, да только я об этом сейчас не думал. Хорошо о подобном рассуждать, сидя в уютной квартире, а вот когда ешь через два дня на третий, то тащишь в рот всё, что хоть как-то напоминает еду.

Само собой, кастрюли у ребят не было, только ведро, в котором они себе еду иногда готовили. Понятно, что после последнего приготовления пищи никто даже не подумал помыть посуду, пришлось раздавать указания. Управление группой как-то постепенно перешло ко мне, мальчишки слушались безропотно — кто-то сразу же отправился мыть ложки и ведро, кто-то уже отправился за водой, другие разводили огонь. Кстати, ложек было всего три на пятерых, но думаю, что это не большая проблема.

Я стал чистить рыбу, решил сварить сразу полное ведро ухи, продукты могли украсть, у нас же за домом никто не следил, так что сюда любой мог зайти. С другой стороны, наверное, всем известно, что у пятерых голодранцев брать особо нечего, но лучше не рисковать. Не для того я весь день горбатился, чтобы кому-то свои припасы отдать.

Часа через полтора мы бодро стучали ложками, обжигаясь и глотая уху, хотя она больше была похожа на кашу. Получилось много, но несмотря на все наши старания, осталась почти половина. Грэк подвесил нашу еду к потолку, чтобы местные грызуны не могли до неё добраться. Кстати, мне удалось посмотреть, как ребята, а точнее наш главарь, разжигает костёр. Для этого у него имелись две палочки, которые он подносил друг к другу, после чего одна из них загоралась на конце. Естественно, это не могло меня не заинтересовать. Как оказалось, это магический артефакт, который ребята упёрли у какого-то алкаша.

— И долго он работать будет? — Спросил я.

— Вроде бы долго, — пожал плечами парень. — Когда он у нас появился, мы долго играли, а потом они перестали загораться, но через пару дней снова заработало.

— Интересно, — хмыкнул я. — На этих палочках не было ничего, они чем-то походили на стержни карандаша, только не пачкали руки и были очень крепкими.

После ужина ребята стали болтать друг с другом, все были довольны и даже признали, что правильно я сделал, что не дал пирожки покупать. Ну да, уха удалась, как говорится, голод — лучшая приправа.

Понемногу разговоры стали стихать, ребята начали засыпать, а вот мне не спалось. Я лежал и думал, что делать дальше, потому что жить в такой обстановке невозможно. Сейчас уже холодно, а зимой вообще снег выпадет, зима не за горами, вот-вот настанет. С моря подует холодный ветер, а это нам тоже здоровья не добавит. Море не замерзало, но температура воздуха пару месяцев точно будет ниже нуля, поэтому ребята с большим трудом переживали зиму. Еда скверная, одежда плохая, да и в случае болезни лекарство не найдёшь. В общем, зима была самым тяжёлым временем для сирот, тем более корабли почти не плавали, а значит, и работы не было.

Опять же я в своём хламье точно до весны не доживу. У ребят была зимняя одежда, но её украли, что и неудивительно, тем более они её тут оставляли. Нужно шкуры какие-нибудь купить, чтобы помещение не так продувало, но их тоже могут украсть. Конечно, можно одного тут оставлять, чтобы охранял имущество, но что сделает мальчишка, если придёт взрослый мужик? Да ничего, максимум скажет, кто обокрал.

Зима была тяжёлым временем не только для нас, но и для остальных оборванцев, а кого они в первую очередь придут грабить? Правильно, именно тех, кто не сможет дать достойного отпора, это как раз про нас. Но одежду нужно искать уже сейчас, а не ждать сильных холодов. И искать не только для себя, но и для своих приятелей, не бросать же их, они мне тут самые родные.

Значит, нужно где-то искать деньги, может начать воровать? Мои приятели мне в этом точно не помощники, слишком малы. Конечно, это может быть и плюсом, да только по городу не только мы по ночам шастать будем, а ещё другие более старшие и сильные голодранцы, с которыми лучше не сталкиваться. В общем, если идти воровать, то лучше одному, а не тащить всех за собой. А вообще из задницы, в которую я угодил, нужно было как-то выбираться, иначе так и сгину от голода, холода и болезней. С такими тяжёлыми мыслями я и уснул.

Глава 4

Наверное, недели три мы жили в таком ритме, парни из-за меня даже график немного изменили. Просто они раньше не только работали, но и просили милостыню, хотя по их собственным словам, работать, конечно, тяжелее, но реже остаёшься без еды, почти всегда что-нибудь, да зарабатываешь. Вот с милостыней гораздо сложнее, там конкурентов так же много, а вот щедрых господ мало, к тому же на паперти в основном работают мелкие девочки, им подают лучше. В общем, последнее время мы вообще перестали ходить и клянчить.

Естественно, я не забывал про то, что нужно как-то выбираться из такой неприятной ситуации, да хотя бы одежду тёплую купить для начала. По ночам жутко холодно, а помещение у нас такое, что костёр плохо помогает. Можно было бы по очереди дежурить, да дров особо не было, берегли каждую палку, в общем, тоже не вариант, а купить шкуры и закрыть ими проходы мы не могли, с финансами очень туго.

Я уболтал своих товарищей пытаться откладывать деньги, и мы начали этим заниматься, только вот и тут беда. Почти месяц прошёл, а у нас всего-то чуть больше тридцати медных монет накопилось. Не всегда удавалось что-то заработать, а вот есть хотелось всегда, так что мы бессовестно тратили наши денежные запасы. Делать нечего, мало того, что холодно, так ещё и голодно будет. Меня вообще удивляло, что никто из нас ещё не заболел, но удача нам пока не улыбалась.

Мне наконец-то удалось узнать о местных монетах, но пока только об имперских. В стране они имели самый широкий оборот и пользовались популярностью. Тут всё было просто: один серебряный равнялся сотне медяков, один золотой — сотне серебряных монет. Одна монета могла быть номиналом в одну, три или пять единиц. Ребята говорили, что есть большой золотой, который равен десяти простым золотым, ну как у нас десять рублей одной монетой, тут так же. Только это было сомнительно, потому что после такой новости начался спор, никто из них таких деньжищ сроду не видел, поэтому просто не могли подтвердить свои слова. Мои приятели даже одного золотого никогда не видели.

За всё это время мы ни разу не выбирались в город, не было нужды, да и ходить туда просто так трудно, как повезёт. Стража далеко не всех голодранцев туда пускала, только тех, которые одеты поприличнее, а про нас такого не скажешь, сразу видно, что платёжеспособность у нас так себе. Работники из нас в силу возраста тоже аховые, значит, и делать нам за стенами нечего.

— Завтра в город идём, — как-то после ужина известил всех Грэк.

Управление группой постепенно перешло ко мне, никто не возражал, но иногда парень подкидывал дельные мысли.

— А как же стража? — Не понял я.

— Постоянно забываю, что у тебя всю память отбили, — улыбнулся мальчишка. — Завтра в городе праздник в честь богини милосердия, всех будут запускать.

— А нам что с этого праздника? — Не понял я. — Или просто по городу хотите погулять?

— Как это что? — Даже как-то возмутился Грэк. — Завтра наместник и те, кто побогаче, станут выставлять столы с едой, можно будет как следует животы набить, да ещё и что-нибудь с собой забрать, хороший праздник. На работу завтра всё равно никто не выйдет, не принято в этот день работать.

— Понятно, — задумчиво покивал я. — Получается, завтра все трущобы в город повалят?

— Ага, — кивнул мальчишка. — Поэтому нужно пораньше места занять.

— Так может, завтра просто отдохнём? — Спросил я. — Никуда не пойдём?

— Да не бойся, — махнул рукой Грэк. — Стражников тоже будет полно, так что ничего не случится.

Моё опасение было оправданным, мы уже несколько раз дрались с мальчишками, защищая своё имущество. Только если от своих сверстников отбиться удавалось даже когда они были в большинстве, то с парнями пятнадцати — шестнадцати лет было намного сложнее. Одна из таких банд в составе шести человек нас как-то и подловила, когда мы вечером возвращались домой. Мы как всегда несли сырые продукты и уже готовились к тому, что скоро плотно поужинаем, когда нам перегородили дорогу.

— Гляди-ка, — глумливо сказал один из самых крепких парней, — нам подарки принесли, сейчас от счастья разрыдаюсь.

Остальные угодливо захохотали, оценив шутку своего друга. Все ребята были заметно крупнее нас, несмотря на то, что в последнее время благодаря почти постоянным завтракам и ужинам, мы немного набрали в весе. Неудивительно, что мои товарищи сразу же начали оглядываться, решая, куда будут убегать. Только вот убежать и затеряться в трущобах нам явно не дадут, эти парни сильнее нас, даже если и получится удрать, то только с пустыми руками. А отдавать этим гопникам нажитое мне не хотелось, поэтому я сделал нахальное лицо и сплюнул под ноги старшему.

— А харя у тебя не треснет, если я тебе что-то отдам? — Сквозь зубы спросил я.

К сожалению, нужного эффекта я не достиг, тут постоянно все дрались и к подобным словам были привыкшие, поэтому старший сходу заехал мне в челюсть. Благо, что в последний момент я успел немного отклонить голову и удар прошёлся вскользь. Естественно, моих приятелей тоже не оставили без внимания, двоих тут же сбили с ног и начали избивать. Грэк и Лар были пока ещё на ногах и пытались что-то изобразить, но было очевидно, что это ненадолго. Один из наших противников уже с наглой мордой полез в тюки, брошенные на землю. Почему-то именно этот бессовестный грабёж заставил меня разозлиться, я схватил камень и треснул по голове подскочившего ко мне главаря этой шайки, правда, попал тоже вскользь, но ему этого хватило. Мой противник упал как подрубленный.

Следующий удар достался тому, который лазил по нашим узлам, он даже не заметил резко изменившуюся обстановку. Только сейчас пара парней обратили внимание на происходящее. Почему-то двое тех, которые наседали на Грэка и Лара, оставили их и рванули ко мне, это была серьёзная ошибка. Мои друзья, а они всё же стояли ко мне лицом, тут же воспользовались моментом и тоже похватали с земли камни, которых тут хватало. Если у Лара бросок не удался, то Грэк попал точно в голову, противник упал как подкошенный, а у меня тут же промелькнула мысль, что он точно уже не жилец.

Двое оставшихся неудачливых грабителей даже не подумали продолжать бой, тут же рванули от нас со всех ног. Не успел я и глазом моргнуть, как Керт вскочил на ноги и, не обращая внимания на идущую из носа кровь, стал обыскивать поверженных врагов. Впрочем, мы тут же занялись тем же. Забрали всё, даже одежду сняли, кроме того двух противников, которые начали приходить в себя, вообще добить хотели, но я не позволил, как-то не готов был вот так беззащитных людей добивать. Хотя кто его знает, может быть, эта доброта мне со временем боком выйдет.

Забавно, но за время короткого боя никто не схватился за ножи, хотя они почти у всех были, слишком всё быстро произошло. В общем, мы хоть и остались в плюсе, но это нам был серьёзный сигнал, раньше взрослые мальчишки на нас не нападали, даже у них это считалось зазорным. Видно приметили наши покупки ещё в порту, вот и решили обобрать, а значит, то же самое могут захотеть сделать и другие. По словам моих товарищей, самое жуткое происходило зимой, когда люди умирали от голода, вот тогда лучше нож из руки вообще не выпускать и спать вполглаза, иначе прирежут.

Со своими сверстниками первое время дрались часто, но сейчас за нами закрепилась неплохая репутация, старались не трогать, знали, что без боя своё точно не отдадим. В драке с этими подростками просто повезло, всё могло сложиться намного хуже, если бы не подвернувшийся под руку камень. В общем, именно по этой причине я не хотел выходить в город, где соберётся почти вся городская шваль, опасно это для нас.

— Не бойся, — успокоил меня Грэк. — Там очень много стражи в этот день будет, никто задирать не станет, за это можно запросто в темницу попасть. А учитывая, что за каждым имеются грешки, после темницы можно даже на виселицу отправиться. Маги своё дело знают, умеют допрашивать.

В общем, на следующий день, едва только начало светать, как мы поспешили в город на дармовую раздачу еды. Кроме нас таких умных, в город уже втягивалось множество людей, тоже торопились, надо отметить, что тут были не только жители трущоб, но и крестьяне из ближайших деревень. Эти держались отдельными группами, тоже опасались разбегаться в разные стороны.

Город меня вообще не впечатлил, хотя тут жили те же самые бедняки, не намного богаче нас. Туда, где обитают богатые, нам хода точно не было. Пожалуй, единственное место, которое тут выглядело более-менее прилично — это большая площадь той самой богини, имя которой я даже не удосужился узнать. Тут же имелись и жрецы, которые стояли в разных концах площади и вещали толпе, что мы должны быть добрыми и милосердными. Пусть в трущобы зайдут, придурки, и там болтают про доброту и милосердие помирающим с голоду людям. Сами такие ряхи наели, что диву даюсь, почему от жира не трескаются. По-моему, их в толпе вообще никто не слушал, все ждали, когда подпустят к множеству больших столов, уставленных разной снедью.

Храм ничем особенным не отличался, не было тут статуй или ещё чего-то подобного, просто старое, но ухоженное здание и всё. Стражи тоже хватало, на моих глазах они поймали нескольких воришек, видно те хотели, пользуясь толчеей, срезать кошели у невнимательных граждан, за что и поплатились. Их куда-то поволокли с площади, наверное, в ту самую темницу, про которую мне мои друзья рассказывали. То, что тут практикуется смертная казнь, я уже знал, как и то, что все казни проводятся почти в самом центре города. Меня такое удивило, но оказалось, что многие аристократы и жители побогаче любили понаблюдать за этим зрелищем. Это нас подобным не удивишь, каждый день трупы видим, когда утром в порт идём, очень редко обходилось без смертей. И вообще по ночам в трущобах постоянно кто-то кричал, и явно не от радости, а потому что их убивают.

Целый час мы слушали трёп жрецов под недовольный гул толпы, которой эта болтовня тоже была неинтересна. Нам повезло, наша компания стояла в первых рядах, так что едва стража отошла в сторону, как мы с приятелями ломанулись к столам, похватали первое, что подвернулось под руку и рванули к противоположной стороне, где имелся выход с площади. Там народу не было, видимо специально так сделали, с той стороны никого не запускали.

Просто остаться у столов и поесть нам бы не дали, голодная толпа запросто бы нас затоптала, поэтому этот манёвр мы обговорили заранее. Около столов началась давка бедняков, в которую даже стража не лезла, опасались. Страшное зрелище, до чего голод может людей довести, а они ещё власти за это благодарят, какие они добрые, нас кормят.

— Опять куча трупов будет, — вздохнул Грэк, — как в прошлом году. Ой, глядите-ка, этим в общей сваре участвовать не приходится.

Я посмотрел, куда он показывает. Мы как раз проходили мимо большого здания, такого же обшарпанного как и большинство окружающих домов. За коваными воротами были видны девушки, которые тоже сидели за столами. Это был интернат для девочек-сирот, но некоторые родители отдавали туда своих детей, чтобы те не померли с голоду. Одеты они были одинаково, все в тёмно-синие платья. Вроде бы и выглядят все здоровыми, но радости в их глазах нет. Конечно, когда около тебя стоят здоровенные бабы с прутьями в руках, особо жизни не порадуешься. Всего девочек было около пяти сотен, но это только малая часть. Таких интернатов, если верить моих друзьям, по всему городу полно. Странно, что для мальчиков не сделали. Как мне рассказывали друзья, когда девочки подрастают, то тех, кого выберут, просто продают богатым людям. Кому не повезёт, забирают себе бандиты, потом они работают в борделях или в лучшем случае в тавернах служанками. В общем, из этой огромной толпы мало кому повезёт.

Долго мы рассматривать девочек не стали, быстрым шагом, иногда переходящим на бег, отправились домой. Поесть решили у себя и хотели вернуться пораньше основной толпы бедняков, чтобы по дороге никто не отнял у нас добытое. Но дойти без проблем не удалось, на мосту нам пришлось свернуть в сторону, чтобы пропустить небольшую повозку под охраной шестерых всадников. Не забыли дружно склонить головы, больно многозначительно стражники держали свои кнуты. Я тоже отбил поклон, хоть и говорил раньше, что никогда спину гнуть не буду, несколько ударов кнутом от таких всадников быстро научили меня правильно себя вести в присутствии благородных, а это ехал один из них, по гербу видно.

Я надеялся, что карета просто проедет мимо, но не угадал, она остановилась недалеко от нас. Оттуда вышел или скорее выкатился толстый паренёк и полным презрения взглядом уставился на нас. Пришлось снова склониться в поклоне, нас ведь удостоил своим вниманием такой важный человек, что я едва не прослезился от радости.

— Эй ты, замарашка! — Окликнул толстячок Керта, самого мелкого в нашей группе, хотя какой группе, банде. — Сюда иди.

Керт, постоянно оглядываясь на нас, подошёл к дворянину, видно не ожидал ничего хорошего.

— Слушаю Вас, мой господин, — поклонился он толстяку.

— Какой сегодня праздник? — Спросил дворянин у моего друга.

— День милосердия, — пролепетал Керт, глядя в землю.

— Правильно, — лицо толстяка окрасила такая улыбка, что глаза превратились в щёлочки. — А значит сегодня нужно творить добро, вот, держи.

Он полез в свой кошель и вытащил серебряную монету, но когда Керт потянулся, чтобы взять её, то резко выбросил монетку в ров с водой, сучонок.

— Ну и где твоя благодарность? — С издёвкой в голосе спросил толстяк.

— Спасибо, господин, — пробормотал Керт, неверящим взглядом уставившись на то место, где по воде расходились круги.

— Какой воспитанный. Можешь забрать монету, там пять серебряных, ты, наверное, столько и не видел никогда, — улыбка толстяка стала ещё шире.

— Я не умею плавать, господин, — пробормотал Керт.

— Меня это не волнует, сам нырнёшь или приказать охране выкинуть тебя в воду?

Мой друг на самом деле не умел плавать, в нашей компании только я плавал, чем сильно удивил своих приятелей. Когда была жаркая погода, мы как-то побарахтались сначала в море, а потом и в ручье. Я заставил мальчишек хоть немного себя в порядок привести и вещи постирать, опрятным больше доверяют, чем замарашкам. Они после этого смотрели на меня как на врага народа, помыться их заставил, сволочь такая. Керт знал, что я умею плавать, поэтому посмотрел на меня затравленным взглядом, искал поддержку, и это не укрылось от взгляда толстяка.

— Ты, пошёл вон, — обратился он к Мелкому, а потом посмотрел на меня. — А ты иди сюда.

— Плавать умеешь? — Спросил он, тем временем Керт вернулся к остальным мальчишкам.

— Немного умею, господин, — ответил я, изо всех сил стараясь придать своему лицу жалобное выражение, хотя на самом деле хотелось вогнать хомяку в глотку его же зубы.

— Ну, тогда держи, — дворянчик полез в свой кошель за ещё одной монетой и протянул её мне.

Естественно, я подошёл поближе, якобы поверив в то, что он хочет мне её отдать. Хомяк хотел проделать тот же самый фокус и перебросить её через меня в ров, да только размах сделал слишком медленный, успел я монету перехватить в полёте. С неприятного лица тут же сошла довольная улыбка, лицо парня покраснело от злости. Что будет происходить дальше, я решил не смотреть, к тому же этот идиот так и держал кошель в руке, который я у него выхватил, после чего проскочил под лошадью одного из стражников, который перегородил мне дорогу. Благо, что я хоть и подрос, но был пока невысоким парнем.

— Чего замерли, идиоты? — Услышал я позади себя вопль толстого придурка. — Держите вора!

Само собой, моим друзьям не нужно было говорить, что пора убегать, сами всё поняли. Причём наш забег тут же возглавил Шустрый, полностью оправдав своё прозвище. Мне же спокойно уйти не дали, спину обожгла боль, кнутом перетянули, да как сильно. Я потерял равновесие, а ведь у меня в одной руке была монета, а во второй — кошель. Ни первое, ни второе я терять не захотел, из-за чего упал на кулаки, изодрав их в кровь. Не обращая внимания на боль, тут же подскочил и помчался за своими друзьями. Нужно отметить, что они постоянно оборачивались, даже немного скорость сбавили, меня дожидались.

Шустрый хоть и был маленьким, но как баран прямо не бежал, он скорее походил на зайца, так же метался с улицы на улицу, чтобы оторваться от возможной погони. Впрочем, через минуту бега я понял, что за нами или вообще не побежали, или просто потеряли в этих мелких улочках. Ну да, сюда соваться может только идиот, стражника или охранника в хороших доспехах тоже прирезать могут, хотя улицы были пусты.

Я на ходу бросил кошель себе за пазуху, предварительно его завязав. Так мы и бежали, пока не добрались до своего жилища, где остановились, тяжело дыша. Первый раз я так быстро бегал, все трущобы пересекли без передышки, серьёзное достижение. Как я уже говорил, наш дом находился на самом отшибе, удобно, что рядом никого нет, но вот когда идёшь в порт, то приходится каждый раз пересекать трущобы, а потом ещё обратно возвращаться. Мальчишки стали дышать намного тише, когда я полез за кошелем, он приятно звякнул.

— Ну, не тяни, — поторопил меня Грэк, парень даже пританцовывал от нетерпения, перебирая ногами.

Сначала я положил на стол серебряную монету, которую так и держал в руке, от чего по нашему убежищу пронёсся дружный выдох. На монетке была выбита местная цифра пять, огромная сумма по нашим меркам. Благодаря одной этой монете можно было жить пару месяцев, кушать утром и вечером досыта, если самим готовить. Обычно на восемь медных монет мы покупали еду, иногда даже на лепёшку оставалось, в общем, наедались, а тут пятьсот медяков.

После этого я высыпал на наш импровизированный стол все монеты из кошеля, мальчишки вообще перестали дышать. Для нас, да и не только для нас, а почти для всех жителей трущоб это было целое состояние. Если я отнёсся к этому более равнодушно, то мои товарищи глядели на кучку монет как заворожённые. Они и дышать-то стали только минуты через две, едва сознание не потеряли. Первым пришёл в себя Керт, ну как пришёл, он первым подал голос, но вот нормальным его поведение назвать было нельзя.

— Мы не умрём зимой с голода! Мы не будем голодать! — Завопил он и начал скакать вокруг ящика, заменяющего нам стол, при этом он пытался изобразить какой-то танец.

Пришлось дёрнуть придурка за руку и усадить на место, велев заткнуться. Не хватало ещё, чтобы нас кто-то услышал, а потом пришёл и полюбопытствовал, почему это пять сопляков не собираются зимой помирать с голодухи и откуда у них появились деньги на еду.

— Что делать будем? — Успокоившись, задал умный вопрос Грэк, при этом посмотрев на меня.

— Не вздумайте никому ляпнуть о серебре, — предупредил я своих подельников. — Иначе нам глотку захотят перерезать не только дети, но и взрослые тоже. Да и местный смотрящий может прибрать всё к рукам. Учитывая то, что денег тут много, могут ещё и пытать перед тем, как убить, всем ясно?

— Ясно, — мальчишки дружно закивали.

Опасался я не просто так, было уже такое, когда они хвастались сверстникам из других банд, как повезло сегодня, еду купили, сейчас кушать будем и прочее. Это они делали даже несмотря на то, что я говорил им молчать, когда нам удаётся что-то раздобыть.

— Деньги оставим на зиму, — продолжил я. — Чтобы и правда с голоду ноги не протянуть.

— Одежда нужна уже сейчас, — как-то даже жалобно сказал Керт.

— Хватит скулить, не на паперти, — оборвал его Грэк, а после посмотрел на меня. — Сиротка, одежда на самом деле нужна, ночью скоро от холода подыхать начнём.

— Купим, — кивнул я. — Только это всё нужно как-то грамотно провернуть.

— Сколько тут вообще? — Спросил Лар. — Похоже, больше золотого.

Парень оказался прав, я быстро пересчитал, и у нас получилось сто семнадцать — золотой и ещё семнадцать серебряных.

— Ты ещё хотел шкуры купить, — напомнил Керт. — Ночью с моря так дует, даже костёр не помогает.

— За раз всё не купим, и у одного торгаша лучше не покупать, — заметил я.

— Серебро лучше разменять, — дал умный совет Грэк. — Скупщики краденого могут просто забрать всё, а нас выкинуть на улицу и ничего им не сделаешь, с медью проще. Только где разменять, чтобы торгаши сами всем трущобам о нашей удаче не растрепали?

— Я знаю, где можно серебро на медь поменять, — неожиданно заявил Керт.

— Где? — Мы тут же уставились на него.

— Так у кальтов, может, помогут, они ведь тоже торгуют, значит, у них точно есть медь.

— Рискованно, — вздохнул Грэк. — Что если заберут?

— Всё им не понесём, — покачал я головой. — Возьмём пару монет, чтобы на одежду хватило и всё.

На самом деле я даже себе по голове чуть не ударил. И почему сам об этом не догадался? Эти здоровяки относились к нам неплохо, за прошедшее время мы ещё два раза у них работали. Один раз вывозили компостную кучу, а второй раз убирались на самом складе. Оба раза их вождь дал нам десять медных монет, да ещё и едой в дорогу снабдил. Просто мы оба раза работали до самого вечера и уходили, когда воины садились за стол. Кстати, еду они себе готовили не сами, им её привозили из таверны неподалёку.

Глава 5

— Сегодня работы нет, — заявил вождь кальтов, когда увидел, что мы направляемся к нему дружной компанией.

Большую часть денег я спрятал, взял с собой только две серебряные монеты, пятёрки. Причём спрятать наше богатство, как назвал кошель с серебряными монетами Керт, предложил Грэк, мотивируя это тем, чтобы нас не обокрали и не забрали всё. Предложение мне показалось разумным, мы так и сделали. Знали о схроне только я и он. Была ли опаска, что парень всё выкрадет и сбежит? Нет, не было, не тот это мир, одиночки тут не выживают, сколько бы у тебя денег ни было. Будет владеть он серебром до первой попавшейся банды таких же сорванцов. Конечно, можно уйти из города, но и крестьяне могут обобрать мальчишку одиночку, в общем, никто никуда не убежит.

— А мы не по работе, уважаемый, — улыбнулся я, поклонившись. — Мы к Вам по делу.

Забавно, но вождь, похоже, всегда стоял на этом месте, хотя весь груз с его корабля уже давно был выгружен на склад, впрочем, подходила ещё пара кораблей, тоже металл привезли.

— По какому делу? — Удивился он, окинув нас взглядом, видно плохо мы походили на деловых партнёров.

— Вы же не только воин, но ещё и торговец, — подойдя поближе и понизив голос, чтобы нас точно никто не услышал, зашептал я.

— И что? — Хмыкнул он. — Клинки хотите для себя прикупить?

— Нет, мы бы хотели серебро на медь обменять, Вы можете нам в этом помочь?

— Много серебра?

Я полез в кошель и показал ему десятку, которую тут же убрал на место.

— Ступай за мной, — велел мне воин и направился на свой склад.

Тут как всегда была толпа здоровяков, с которыми я поздоровался, не сказать, что моё появление их удивило. Мои друзья остались стоять за воротами, переминаясь с ноги на ногу. Вождь видно и сам был рад избавиться от меди, поэтому обманывать меня не стал, отсчитал положенную сумму и выпроводил. Откуда у нас такие деньги, он спрашивать не стал и так понятно, что мы их не самым честным трудом заработали, впрочем, подобным никого не удивишь.

— Ну что? — Спросил меня Керт, едва я только вышел за ворота. — Поменял?

— Поменял, — кивнул я, отходя в безлюдное место, после чего разделил все деньги на пять равных частей и раздал их пацанам. — Пойдём, одеждой займёмся.

Два раза моим приятелям повторять было не нужно, Грэк тут же повёл нас к скупщику старой и ворованной одежды. Их было несколько, решили обойти всех, впрочем, там уже будет видно. Светить перед торгашами своими деньгами очень не хотелось, опасная это затея.

— Что вас ко мне привело, молодые люди? — Такими словами нас встретил торговец, который как раз промышлял тем, что продавал разные вещи, впрочем, тут даже кое-какое оружие имелось.

— Здравствуйте, поприветствовал я хозяина, покосившись на двух амбалов, которые находились внутри, наверное, охрана.

Торгаш сразу понял, что меня так смущает, поэтому кивнул своим подручным и они вышли наружу.

— Вот, — вытолкнул я вперёд Керта, чем немного его удивил. — Нам нужно на зиму одеть этого парня.

— Только его? — Рассмеялся торговец. — Вы, как я посмотрю, к зиме уже готовы?

— Почти, — буркнул я. — Так что, есть у вас вещи?

Ну да, улыбку мужика можно было понять, потому что вид у нас был не самый лучший. На ногах какие-то обмотки вместо обуви, на мне большая рубаха, которую сняли с побитых нами пацанов, а поверх рубахи — мешковина. В общем, красавцы, глаз не отвести. Мои приятели выглядели примерно так же, не лучше не хуже.

— Деньги-то у вас есть? — Спросил торговец.

— Есть, — кивнул я. — Иначе зачем бы мы сюда пришли?

Видно мужчина знал своё дело, потому что он только окинул нашего друга взглядом и тут же начал выкладывать на стол вещи: штаны, рубаху, курточку, шерстяную кофту, даже сапожки и портянки, они тут заменяли носки. Само собой, всё было ношенное, но чистое, а не так, как будто это барахло только что приволокли, да так и продают.

— За всё это двадцать семь медяков, — сообщил мне торговец.

Если честно, я думал, что будет дороже, всё же успел потрогать вещи, они на самом деле были тёплые и вроде бы качественные, хотя может мне это после моих одеяний так кажется. Всё же несмотря на это, состроил возмущённую физиономию.

— Сколько?! — Спросил я. — Да Вы в своём уме такие деньги с покупателей брать за какие-то тряпки?

— Горлопанить в другом месте будешь, — рассмеялся торгаш. — Двадцать семь, я себе в убыток работать не собираюсь. Ну, если вы ещё что-то купите, то немного скину.

Керт смотрел на меня такими жалобными глазами, что растопил даже моё не самое доброе сердце.

— Берём, — буркнул я, и мой приятель тут же полез за деньгами, хотя я ему сказал, чтобы не дёргался, сам расплачиваться буду.

Этот жест торговец тоже заметил, поэтому довольно улыбнулся.

— Есть ещё одежда на всех остальных, — пожал он плечами. — Смотреть будете?

— Будем, нужны зимние шмотки на всех, давай выкладывай.

— Так это же совсем другой разговор, — обрадовался торгаш.

Он тут же стал выкладывать на стол вещи, причём выбора не давал, мол, берите то, что даю. Мне он по каким-то своим соображениям дал одёжку явно поновее, чем моим товарищам, видно старшего так выделил. Вся одежда была тёплая и качественная, что не могло не радовать, ещё бы помыться где-нибудь, вообще красота была бы.

— Итого пять комплектов зимней одежды, — начал подводить итог мужчина. — Так и быть, сделаю вам скидку, за каждый комплект по двадцать пять медяков, с вас сто тридцать пять медных монет.

— Сто двадцать пять, — машинально поправил я «математика».

— Ну да, сто двадцать пять, расплылся в улыбке торговец и даже сделал вид, что смутился.

Естественно, он тут же заметил, что у нас остались деньги, поэтому снова благожелательно улыбнулся.

— А почему у двоих нет ножей? — Даже как-то возмущённо спросил он. — Фартовые все должны уметь себя защищать, могу продать.

В результате мы купили ещё два ножа для моих друзей, у которых их не было, а следом за ними ещё небольшой арбалет и пять болтов к нему. Его я увидел случайно и он сразу же привлёк к себе внимание. От взрослого мужика мы толпой не отмашемся, а вот арбалет — совсем другое дело. К тому же он маленький, под одеждой можно спрятать.

В общем, вышли мы от торгаша изрядно потратившись, но все были довольны. Не забыли забрать старую одежду, он почему-то отказался её у нас покупать, а нам ещё пригодится. Только радость наша продолжалась недолго, едва только мы отошли от торгаша, как нас со всех сторон обступили небритые личности с очень недобрыми лицами. Я тут же схватился за нож, как и мои друзья, хотя сопротивление явно было бессмысленным.

— Даже не думай, Сиротка, — с угрозой в голосе произнёс один из мужиков. — Только лишний раз меня разозлишь, а это может очень скверно окончиться для твоего самочувствия.

Сдаваться просто так я не хотел, но это мало кого интересовало, нас тут же скрутили и отобрали оружие. Само собой, не забыли полазить по карманам и даже в кошели заглянули. Что удивило, найденные у нас медные монеты вернули обратно, не стали присваивать, чем сильно порадовали, может всё обойдётся.

— Кто дёрнется, пожалеет, что на свет родился, — порадовал нас один. — Бояться не надо, с вами просто поговорят и отпустят.

Имелись у меня сомнения насчёт того, что нас просто так отпустят, но делать нечего, со взрослыми мужиками особо не поспоришь. Конечно, посматривал по сторонам, в надежде, что появится возможность удрать, только больно плотно нас обступили, да и присматривали внимательно. Привели нас почти в самый центр трущоб, надо же, тут даже приличные дома имеются, или это простая гостиница, непонятно. Полно по-разному вооружённых людей, которые проводили нас ленивыми взглядами. Видно дети под конвоем тут обычное явление. Здание, в которое нас привели, было двухэтажным, нас поволокли на второй этаж, предварительно ещё раз обыскав.

Около большой деревянной двери стояли два амбала, здоровые как гориллы, только обезьяны симпатичнее.

— Куда? — Рыкнул один из них.

— К Шраму по его поручению, — доложил наш конвоир.

После того, как мы узнали, к кому нас привели, кто-то из моих друзей даже пискнул, видимо так проникся. Мне тоже очень не хотелось встречаться с таким человеком, это был тот самый беглый раб, смотрящий за трущобами, это напрягало. К тому же я прекрасно понимал, зачем нас сюда привели и ничего хорошего в этом не видел, как и мои друзья.

Скорее всего, они уже были в курсе, кому так повезло, вот и решили всю нашу добычу прибрать к своим рукам. Надо же, неужели торгаш успел так быстро человека отправить? Не должен, мы всё же шли довольно долго. Впрочем, когда я вырвал кошель, на улице мы были не одни, нас мог кто-то увидеть и узнать, а потом доложить об удаче нужному человеку. Надо же, как быстро нас нашли, неприятно.

За большим столом сидело три человека, как я понимаю, сам Шрам и его подручные. Главаря можно было узнать сразу — без носа, без ушей, да ещё и клеймо на щеке, которое он пытался убрать, но как-то безуспешно. Мои друзья при виде такого страшилища даже попытались попятиться назад, да только им не дали. Мне уже доводилось видеть покалеченных людей, поэтому нормально отнёсся и к этому человеку, ну да, немного неприятно, но всякое бывает. Видимо Шрам ожидал от меня совсем другой реакции, потому что я умудрился больше других привлечь к себе внимание.

— А ты, как я погляжу, совсем не испугался? — Спросил он у меня.

— Нам сказали, что Вы просто поговорить хотите, — пожал я плечами. — Да и зачем Вам нас убивать, не думаю, что Вы любите детей калечить.

— Да я не о том, — хмыкнул главарь, а потом обвёл пальцем вокруг своего лица.

— Я не привык по внешнему виду судить человека, — кисло улыбнулся я. — Ну да, шрамы страшные, но может в глубине души Вы добрейший человек.

Видно мои слова сильно его развеселили, потому что он сначала несколько секунд помолчал, а потом в голос расхохотался, даже его подручники не удержались от смеха, как и те, которые стояли позади нас. Голос у моего собеседника был глухим и тихим, такое ощущение, что у него и голосовые связки были повреждены, хотя шрамов на шее вроде бы нет. Кстати, одеты все сидевшие за столом были по-простому, как обычные работяги, только во всё чистое и явно качественное.

— Может и добрейший человек, — отсмеявшись, сообщил мне Шрам. — Кто его знает? Ну ладно, ты знаешь, зачем я вас к себе пригласил?

— Нет, — покачал я головой. — Даже нет никаких предположений, чем мы могли заинтересовать такого важного господина.

— Не надо называть меня господином, — поправил меня местный авторитет. — Зови просто Шрамом. Что касается твоего неведения, так ты лукавишь, и мне это не нравится. Тут мой дом, я тут хозяин, мне даже известно о том, кто и когда чихнул. За спокойную жизнь все платят мне, ну почти все, я всё же не всесилен. Ваша шайка меня до поры до времени не интересовала, но тут мне птица на хвосте принесла, что вы какого-то дворянчика облапошили, деньжат заработали, а мне нужную сумму занести забыли, это непорядок. Сколько вы с того парня сняли?

— Двадцать семь серебряных монет, — сделал я честные глаза.

— Давай так, — нахмурился Шрам, — ещё раз мне соврёшь, то смотреть с содроганием будут на тебя, а не на меня.

— Сто семнадцать серебряков, — не стал я испытывать судьбу и сказал правду.

— Вот теперь вроде бы не врёшь, — хмыкнул Шрам. — С вас пятая часть за спокойную жизнь. Это будет…, — мужчина защёлкал пальцами, подсчитывая.

— Двадцать три серебряных и сорок медяков, — подсказал я.

— Надо же, да ты ещё и грамотен? — Удивился собеседник. — Не из дворянской семьи случайно?

— Не знаю, — пожал я плечами, — может и из дворянской, сирота я, как и все остальные дети. Позволите вопрос? Получается, что мы теперь будем под Вашей защитой, ну раз мы Вам платим?

— И что, платить Вы мне первый раз будете, а уже защиту требуешь? — Как-то наигранно удивился Шрам. — Да и вообще, вам всего один раз повезло, дальше будет так же, как и раньше, станете по несколько медяшек в день зарабатывать. Не жалко будет отдавать пятую часть? У большинства сопляков все деньги на еду уходят.

— Жаль, конечно, — вздохнул я. — Только о том, что мы сорвали куш, знаете уже не только Вы, а ещё и другие.

— Соображаешь, — рассмеялся авторитет. — Хорошо, будет вам защита, только не думайте, что можете всех задирать и прикрываться моим именем, тут многие на меня работают.

— Может быть, у Вас тут дом пустой где-нибудь поблизости есть, где мы можем поселиться? — Спросил я. — Вдруг у Вас и для нас какая-нибудь несложная работа найдётся?

— Пять серебряных, — тут же ответил подручник Шрама.

— Пять серебряных за эту рухлядь? — Тут же возмутился я, заставив присутствующих снова рассмеяться.

— Ты ведь даже дом не видел, — заявил подручник Шрама, — а уже говоришь, что рухлядь. Да по сравнению с вашей развалиной это императорский дворец.

Да, предложенный дом я не видел, но и без того понятно, что предложат не самый лучший. Тут нормальный только тот, в котором сейчас находимся мы и небольшое количество окружающих. Кстати, похоже, что они у нас уже побывали, если знают, в каких условиях мы сейчас живём.

— Пять серебряных, — оборвал наш спор Шрам. — Не нравится, живите в своей дыре.

— Нравится, — буркнул я.

— Ну, тогда тебя проводят до вашего схрона, а твои приятели пока тут со мной побудут, — оскалился авторитет.

— Можно пару ребят с собой возьму, сразу все свои вещи заберём? — Попросил я.

— Потом сходите и перенесёте своё барахло, — с ухмылкой заявил подручник главаря. — Куда торопишься?

— Лучше сразу, — не сдавался я. — Мне в новом доме спокойнее будет.

— Хорошо, — кивнул Шрам.

Провожать нас до дома пошли четверо бойцов, с собой я взял Грэка и Керта, оба парня были очень недовольны моим решением. Для них все наши траты были недопустимо высоки, что мне тут же высказали, едва только мы вышли на улицу.

— Ты зачем согласился новый дом покупать? — Возмущённо спросил Грэк. — Зима скоро, с такими тратами с голоду подохнем.

— Ты сам подумать не хочешь? — Разозлился я, причём зол я был не на мальчишку, а на себя. С чего вообще взял, что о наших делах не узнают, впрочем, даже если бы и догадался об этом, что бы тогда делал?

— О чём подумать? — Не понял Грэк.

— Да о том, что нам сейчас нужно думать не о зиме, а как в живых остаться, потому что до неё нам точно дожить не дадут. Если Шрам знает о том, что мы немного заработали, то и все остальные скоро узнают, он же явно не сам всё видел, кто-то ему доложил. В общем, не сегодня так завтра к нам точно придут в гости и начнут спрашивать, куда припрятали добытое, тебе это надо? Нам сейчас лучше вообще нос из дома не высовывать, это в том случае, если жилище недалеко от дома Шрама находится. Не думаю, что там такой же беспредел, как и в остальных трущобах.

— Правильно говорит, — неожиданно подал голос Канат, один из тех, который пошёл нас провожать, точнее конвоировать, его прозвище я услышал случайно. — Тут скоро будет много желающих, которые захотят, чтобы вы поделились своей удачей.

Видно только сейчас до парней начало доходить, как сильно мы влипли, вон как призадумались и начали по сторонам смотреть, опасаются, что их прямо сейчас пытать начнут. Хотя, скорее всего, бойцов Шрама все влиятельные банды знают, поэтому рыпаться на нас не будут. Я, конечно, опасался того, что эти ребятки могут запросто нас прирезать, как только кошель увидят, но надеялся, что до такого не дойдёт. По Шраму было видно, что шутить он не любит, а если каждый боец будет нарушать его распоряжения, так он сам на своём месте не удержится, посчитают слабым.

Я оказался прав, в лучшем случае по возвращению домой мы бы всех денег лишились, нам очень повезло, что первым до нас добрался именно Шрам. Дело в том, что нас тут уже ждали, причём не дети, а пятеро каких-то мутных парней. Не знаю, они ли перевернули у нас тут всё с ног на голову или это сделали люди местного авторитета, но тут изрядно покопались.

Видно за дорогой они наблюдали, потому что эти ребята высыпали наружу, когда мы подходили к своему жилищу, парочка из них даже ножи достали.

— Ну-ну, — оскалился Канат, доставая меч. — Давайте побеседуем.

— Да ты чего, Канат! — Тут же сдал назад один из наших гостей. — Мы уже уходим.

— Скатертью дорога, — ухмыльнулся бандит.

Уходить парни не стали, отошли метров на пятьдесят и стали за нами наблюдать. Очень неудачно встали, потому что мой схрон находился как раз около того места, где они стояли. Потом один из них вообще уселся на камень, под которым был спрятан мой кошель.

— Чего замер? — Поторопил меня Канат. — Давай шустрее, мне некогда с вами весь день болтаться.

— Да там он, около этих парней, — сообщил я.

— Ну, пошли, — взял меня за плечо Канат, его бойцы направились следом.

На этот раз гости уходить не стали, просто немного отошли в сторону, уступая дорогу. Нужно было видеть их рожи, когда я достал кошель, их всех разом перекосило. Ну да, вокруг дома всё было перерыто, я на это сразу внимание обратил, они даже камни переворачивали, так сильно хотели найти наше сокровище. Наши сопровождающие деньги забирать не стали, только бросили на кошель ленивый взгляд.

— Идём обратно, — приказал Канат.

— Погоди, — попросил я. — Нам нужно свои вещи забрать.

— Давайте шустрее, — вздохнул он и улыбнулся, понимая, чего я так опасаюсь, тут уже и до моих приятелей окончательно дошло в какую задницу мы угодили.

Внутри дома тоже всё было перевёрнуто, посуда вся поломана, видно зло срывали, даже деревянные ложки переломали. Ведро, в котором мы варили еду было смято в лепёшку, так что тут и забирать-то было уже нечего. Когда мы уходили, в нём была еда, они её явно сожрали, сволочи. В общем, удалось забрать только пшено и немного картошки, это налётчики уничтожать не стали, но учитывая, что они сложили всё это на входе, скорее всего, собирались забрать с собой. Ну да, что-то мне подсказывает, что после беседы с этими парнями мы в лучшем случае были бы покалечены, а может и убиты. Сомневаюсь, что они сразу бы поверили, что деньги мы держали вместе, а не прятали по всем щелям.

— Эти сопляки теперь под защитой Шрама, — заявил Канат парням, которые продолжали на нас глазеть. — Кто их тронет, тому он лично кишки выпустит, понятно?

— Понятно, — парни дружно закивали, после чего развернулись и направились к морю, мол, мы тут вообще случайно оказались.

— Спасибо, — поблагодарил я нашего сопровождающего.

— За что? — Не понял он.

— За то, что сказали этим парням. Ну и за то, что нас подождали, теперь слухи по трущобам быстрее разойдутся, может быть можно будет спокойно на улицу выходить.

— Гулять пока не советую, — серьёзно сказал мне Канат. — Лучше отсидитесь какое-то время, а там видно будет. Ночью так даже под такой «крышей» лучше на улицу нос не показывать. Хотя кому я это объясняю, ты ведь тоже местный, значит должен и так всё понимать. А если не понимаешь, то можно ничего и не говорить, получается, что ты просто умственно отсталый дурачок.

Несмотря на все мои опасения, Шрам не стал лишать нас всех денег, забрал только пятую часть, как и договаривались, ещё за дом его подручник быстро прибрал серебро к рукам. После этого меня передали ещё одному здоровяку, который должен проводить нас к новому жилищу.

Как оказалось, мои друзья даром времени не теряли. На первом этаже было что-то вроде таверны, так они тут вовсю трескали еду, я даже подумал, что это Шрам их угостил.

— Ага, — скривился Лар. — Сами еду купили, весь день не жравши, а тут всё так вкусно, только очень дорого.

Орать за непомерные траты я на них не стал, мы тоже к ним присоединились, есть и правда хотелось. Наш сопровождающий тоже не стал возмущаться, только тяжко вздохнул и уселся за соседний столик, заказав какой-то напиток.

Дом по сравнению с нашим предыдущим жилищем, выглядел настоящими хоромами. Тут даже окна были заколочены, имелась дверь с засовом, а ещё тут была самая настоящая печь. Мне сразу же простили все траты. Не знаю, кто тут жил до этого, да и знать особо не хочу, но кроватей не было, он был полностью пуст. Раньше мы спали на ветвях и траве, а где сейчас её взять, как-то на окраину идти пока не охота.

— Где спать будем? — Спросил у меня Грэк.

— Что есть будем? — Поддержал его Керт. — В таверне всё дорого.

Вся компания дружно уставилась на меня.

— Нужно снова к торгашам идти, — вздохнул я, окинув взглядом наше жилище. — Хорошо, что тут намного ближе, да и народа больше, не должны ограбить. Чего уставились? Пошли, пока не стемнело.

Глава 6

На новом месте мы обжились довольно быстро. Как я и предполагал, тут было намного спокойнее, не было никаких грабежей и убийств как ночью так и днём. За порядком следили бойцы Шрама, а он не хотел, чтобы у него под носом кто-то занимался беспределом. Если сначала мои друзья были недовольны большими тратами, то теперь они оценили все удобства, да и то, что нас пытались поймать, сделало своё дело. Похоже, мы были единственной малолетней бандой, которая жила так близко к местному авторитету, относительно близко. В основном в округе жили какие-то торгаши и взрослые бандиты, все подчинялись Шраму, некоторые даже с семьями, их можно было назвать простыми жителями.

В город мы первые две недели не совались, была опаска на кого-нибудь нарваться. В первый же день закупили много еды, даже дрова заказали, их тут просто негде было найти. К счастью, дрова нам именно привезли, здесь не так всё было печально, дороги шире, чем там, где мы обитали раньше, так что телега проехать могла. В общем, жизнь налаживалась, мы даже перешли на трёхразовое питание. Мои товарищи думали, что мы теперь постоянно будем жить так весело и беззаботно. Оценили уют и когда в доме тепло по ночам, бездельничали целыми днями. Через пару недель я снова погнал их на заработки, естественно, сам тоже с ними пошёл.

Всё же приличная одежда делала своё дело, к нам стали обращаться за помощью намного охотнее, что не могло не радовать. Причём даже в мелких магазинчиках поручали разную работу, видно слух о том, что нас теперь защищает Шрам, всё-таки прошёлся по трущобам, поэтому те, кто тут раньше работал, не пытались на нас «наехать». Про пятую часть нашего заработка я не забывал, сейчас в среднем у нас в день выходило медяков по пятнадцать, так что мы даже своё серебро не тратили, берегли его на зиму.

Один раз нам даже поручили одно ответственное дело, сделал это не сам Шрам, а его боец Канат, тот самый, который нас провожал к бывшему жилищу за серебром. Нужно было постоять и посмотреть, чтобы к одному из складов ночью никто не подошёл, почему такое дело поручили именно нам, я не понял, может просто проверяли, а может это именно наш знакомый решил немного заработать. В общем, мы свою задачу выполнили хорошо, если судить по тому, что нам даже три десятка медяков утром отсыпали.

Забавно было смотреть на Шрама, когда я первый раз принёс ему пятую часть от нашего заработка, несколько медяков. Вообще я планировал мелькать перед ним почаще, вдруг работу будет подкидывать, поэтому ходил поначалу почти каждый день. Причём с гордым видом заявлял охране, что иду к Шраму, несу его долю, лицо, наверное, у меня было такое, как будто я минимум несколько золотых притащил. В общем, через несколько таких подходов он мне сказал, чтобы я приносил деньги только тогда, когда хотя бы серебряный накопится. Первое время мой приход его веселил, а потом ему это видимо надоело. Вообще я был одним таким наглецом, руководителем банды малолеток, который сам приходил к авторитету. Почти все трущобы были поделены на кварталы, в которых заправляли ближники Шрама, они и собирали для него дань.

Нам удалось найти общий язык, если можно так сказать, с Канатом, он у нас даже часто ночевал, приходил в стельку пьяный и заваливался спать. Сначала нас это удивляло, даже думал, что у него своего дома нет, вот и ищет место, где можно выспаться, а потом всё стало понятно. Как оказалось, у него была супруга, миловидная низкая женщина, которая терпеть не могла, когда он приходил пьяный. Мужчина жил с ней неподалёку, а ночевал у нас, чтобы лишний раз её не злить. Только вскоре она узнала о его убежище, стала по утрам приходить к нам и гонять его тряпкой по дому, забавное было зрелище. Вроде бы ничего смешного, но мы веселились от души, когда на такое смотрели. Видно он её любил, раз позволял ей такое поведение. Кстати, мы даже получали от этого пользу, потому что иногда она нам приносила разную еду, чем сильно радовала вечно голодных подростков.

Тем временем зима приближалась и я понял, почему ребята говорили про неё с каким-то отвращением. Работы на самом деле стало очень мало, большинство кораблей перестали плавать, да и часть рыболовов пока позабыли про свой промысел из-за частых штормов. Впрочем, крупные суда, чьи капитаны не сомневались в крепости своих посудин, продолжали приходить в порт. Но у них были свои команды, которые справлялись со всеми делами, так что нам там нечего было делать.

Если бы у нас не было запаса денег, то мы бы уже начали голодать, потому что бывало такое, что в течение недели не зарабатывали вообще ничего. Уверен, что такие же подростки как и мы, уже начали голодать в трущобах, скоро там начнётся жуткий беспредел, голодные люди выйдут на промысел и мало кого будут останавливать опасности. К тому же и продукты постепенно начали дорожать, был какой-то небольшой промежуток времени, когда мясо начало стоить немного дешевле. Видно крестьяне забили скот и приволокли его на рынок, мы даже несколько раз покупали мясо, хотя для нас оно было очень дорогим, но иногда хотелось себя немного побаловать.

Несмотря на то, что работы стало очень мало, мальчишки всё же убедили меня в том, что нужно продолжать наши выходы в город, хотя я думал их прекратить. Но не из-за того, что я отчаялся найти работу, а потому что возле лавок торговцев стали появляться подозрительные личности.

— Так мы же под охраной Шрама находимся, — убеждал меня Грэк. — Не посмеют напасть.

— Может быть, пока не посмеют, — вздохнул я. — Только голод дело такое, скоро даже наказание от авторитета их пугать не будет, всё равно с голоду умирать, так что опасно сейчас выходить одним в город.

Естественно, Шрам тоже осознавал нарастающую опасность, поэтому его бойцы начали патрулировать кварталы, незнакомых так вообще заворачивали. Мы стали ходить в город не одни, а вместе с людьми хозяина таверны неподалёку, они все были вооружены, да и не были против того, чтобы пять сорванцов к ним присоединились, тем более они нас знали и не видели в этом проблем. Иногда к нам прибегал служка и сообщал, что они отправляются за припасами, и когда нам нужно было в город мы ехали с ними. В общем, на жизнь грех было жаловаться, хотя хотелось большего. Мы ведь сейчас благодаря одному удачному воровству так устроились, но что будет, когда деньги закончатся.

Когда выпало много снега и стало понятно, что таять он пока не собирается, несколько дней было явно ниже нуля, наша банда или семья, не знаю как назвать, увеличилась. Мы в этот день снова отправились в порт в надежде найти работу, чтобы не тратить запасы и чтобы ребята не расслаблялись. Как и всегда в последнее время ничего нам не обломилось, но когда мы вернулись обратно, то обнаружили, что у нас незваные гости. Мало того, что эти гости вломились в дом без приглашения, на двери был хитрый засов, который закрывался своеобразным способом, правда, не нужно много мозгов, чтобы его открыть, так они ещё и самым бессовестным образом доедали наш ужин. Впрочем, едва только мы вошли, как эти трое — две девушки нашего возраста и парень, замерли, предчувствуя неприятности. Ну да, мои ребята тут же сжали кулаки, увидев такое безобразие, за еду зимой запросто могли убить, впрочем, как и летом. Если бы мы нормально не питались, то я бы сделать ничего не успел, пришлых бы уже допинывали, не обращая внимания на то, что тут есть и девушки.

— Это кто тут у нас? — Спросил я, оглядывая гостей.

Мало ли чего, вдруг это Шрам к нам кого-то прислал, а предупредить забыл, впрочем, я и без того не собираюсь этих несчастных убивать, кожа да кости, смотреть неприятно.

— Я Кади, — представилась одна из девочек лет двенадцати, а потом указала на другую, которая пряталась за её спиной. — А это моя сестра Ади.

— А это мой брат Ди, — передразнил её Грэк и захихикал.

— Это Диаз, и он нам не брат, — пояснила девочка и замолчала, уставившись на меня.

— И чего вам тут надо? — Спросил я. — Кто вас в дом запустил и с какого перепугу вы нашу еду съели?

— Никто не запускал, мы сами зашли, а еду съели, потому что три дня ничего не ели, — сообщила девочка. — Мы хотим к тебе в банду.

— И на хрена вы нам нужны, оборванцы? — Возмутился Грэк. — Самим жрать нечего.

— У вас есть, — сообщила девочка. — Все знают, что в шайке Сиротки никто никогда не голодает, вон у вас рожи от жира чуть не трескаются.

Тут она, конечно, погорячилась, жирными нас точно не назовёшь, хотя по сравнению с ними мы выглядели намного упитаннее.

— Зачем вы нам нужны? — Повторил я свой вопрос, стараясь, чтобы мои приятели забыли про уничтоженный ужин. Новый сварим, благо продукты есть, ну и я заметил, что никто по нашему дому точно не шарился. — Никто вас просто так кормить не будет, что вы умеете делать? А вообще, я смотрю платья на вас знакомые, вы из сиротского дома для девочек сбежали или просто обобрали тех, кто имел глупость показаться вам на глаза?

— Сбежали, — вздохнула девочка. — Три месяца назад.

— Зачем? — На этот раз любопытство проявил Керт. — Вас же там кормят.

Его можно было понять, мои парни считали, что девочки в сиротском доме как сыр в масле катаются, постоянно только едят и спят. Я так не думал, но свои мысли держал при себе.

— Кормят, — кивнула девочка. — Только рисковать своей головой из-за еды не хотелось.

— А чем вы там рисковали за забором? — Удивился я. — Вроде бы всегда под охраной.

— Иногда некоторых воспитанниц куда-то увозили, а возвращали избитыми и израненными, некоторые потом умирали. Их держали отдельно, так что мы не знали, что с ними произошло. В последнее время это участилось, поэтому решили сбежать, больно страшно. Убежали в трущобы, влились в шайку Диаза.

— Я смотрю, твоя шайка многочисленная, — презрительно хмыкнул Грэк. — Где остальные или вы и от них сбежали?

— Это не моя шайка, — буркнул паренёк. — У нас другой старший был, всех убили.

— А вас почему не убили?

— Нам повезло, мы за водой пошли, а когда вернулись, всё уже было кончено, ну мы всё побросали и скрылись в трущобах. Потом вспомнили про вас и пошли сюда, сейчас все объединяются, сами знаете, каждый год так.

Я переглянулся со своими приятелями, злость в их глазах уже прошла, но и лучиков доброты я там не увидел, они дружно уставились на меня. Будь мы в старом доме, то можно было без лишних вопросов взять их к себе, чтобы стать сильнее. Многочисленный коллектив может ограбить тех, кто помладше, да и чужие налётчики не так страшны, главное, чтобы это были не взрослые. Я крепко задумался, брать ещё несколько человек к себе не хотелось, зачем мне этот детский сад, своих хватает, но и выгнать как-то не мог, хоть и не был добрым человеком. Долго эти трое не проживут, до первой многочисленной банды или шайки людоедов. Кстати, были тут и такие, впрочем, меня это не удивило, с голоду многие на такое пойдут, даже те, кто сроду бы не смог в нормальном состоянии, сытые и довольные об этом бы даже не помышляли.

— Мы умеем еду варить, — продолжила Кади. — Нас этому учили.

— Понятно, — вздохнул я. — Значит так, вы двое теперь отвечаете за завтрак и ужин.

— А иногда за обед, если мы в порт не идём, — тут же перебил меня Керт.

— А продукты где брать, что сейчас кушать будем? — Спросила меня Кади.

— А вы что, не наелись? — Возмутился Грэк.

— Ну не то чтобы, — замялась девочка.

— Пошли, — оборвал я её, после чего показал наш небольшой погреб, где хранились наши припасы.

У девочки от радости засветились глаза, когда она увидела, что у нас даже немного мяса имеется, видно они подобное давно не ели, что и не удивительно.

— Продукты все тут, готовьте сразу на два раза, чтобы всем хватило.

— Так, — поморщился я, потому что девочка тут же взяла овощ, что-то вроде местной моркови, только розовый и сунула его себе в рот, ещё одну протянула своей сестре. — Хватит жевать.

Нет, мне не было жалко, просто овощ был грязным, а они даже не удосужились его протереть, прям грязный начали хрумкать.

— Грязное жевать не нужно, — предупредил я. — Также у нас принято мыться и стирать одежду, а не вонять как вы сейчас. Вон чан, набираете воду и кипятите там свои шмотки, колодец видели? Молодцы, вот там для этого дела берёте воду. Грэк, одежду им сменную дай, нашу старую, так походят, пока их не высохнет. Старший тут я, если меня нет, то Грэк, хотя я всегда вместе со всеми.

— А мне что делать? — Подал голос Диаз.

— А ты будешь вместе с нами деньги на еду зарабатывать. Или надеялся тоже тут в тепле сидеть? Так это напрасно.

Нужно отметить, что у девочек в приготовлении еды была изрядная сноровка, быстро у них всё получалось делать, даже лучше, чем у меня. Пока они готовили нам еду, рассказывали о своей жизни. Если с мальчишкой всё было понятно, он, похоже, с рождения был сиротой, тоже сначала где-то жил, пока не выставили за дверь, то вот у девочек, в отличие от всех присутствующих были родители, и они их помнили. Родом они были из небольшой деревеньки недалеко от города, два года назад родители отдали их в сиротский дом для девочек, тоже ближе к зиме. Обещали потом забрать, но так и не забрали, пожили они там немного, да и удрали. Понятно откуда еду умеют готовить, в деревне с малых лет такому учат, а потом ещё школа новых знаний добавила.

От девочек решил избавиться отец как от самых младших, у них ещё имеется семь братьев и сестёр. Мать была против, но всё решал отец, в общем, избавился от лишних ртов. Мои недобоевики, открыв рот, слушали двух девочек о жизни с родителями, даже улыбались, когда те рассказывали, как мама дарила им подарки. Ну да, сейчас, наверное, мечтают о том, что родители скоро их найдут, возьмут в любящую семью и будут кормить, дарить подарки и любить, и не придётся им каждый раз башкой рисковать за кусок хлеба.

Я раньше тоже был таким же наивным дурачком. Сидел в своём детском доме и думал, что вот-вот откроется дверь, ко мне кинется добрая женщина и скажет, что она моя мама и заберёт домой. Только повзрослев, я понял, что если бы у меня была любящая мать или отец, то я бы не оказался в детдоме, а что касается приёмных родителей, так им мы тем более на хер не нужны.

Иногда, конечно, детей усыновляли, только больше половины возвращались обратно. Кто-то сбегал от «любящих» родителей, которые заставляли вкалывать едва ли не круглыми сутками, а любовью там и не пахло. Кого-то сами возвращали, потому что сынок или дочка не оправдали надежд и оказались почему-то обычными детьми, а не гениями и не могли учиться лучше всех. К тому же большинство из нас наоборот хуже учились, потому что в детском доме образование не на самом высоком уровне, как и питание, поэтому мы были больше озабочены не тем, какую оценку получим, а тем, что будем жрать вечером. В общем, я смотрел на них с улыбкой, понимая, что жизнь скоро их обломает, хотя она их уже обламывает. Большинство взрослых в моём прошлом мире за всю свою жизнь не видели столько, сколько эти дети.

Кстати, совсем забыл рассказать про большой металлический чан, в котором мы стирали свою одежду. Мы его не покупали, он нам достался по случаю, просто как-то шли домой и увидели, что в нём что-то поставили остужать, думали, что никто не сможет дотянуться, а мы смогли. Подсадили Керта, он опрокинул этот чан на землю, ноги нам немного обожгло, впрочем, было не до этого, подхватив имущество, мы быстро удрали, пока хозяева у себя дома вопили. В общем, обживались понемногу добром, становимся зажиточными хозяевами. Хорошо, когда тебя охраняют и можно вот такие вещи приобретать, пусть даже путём воровства.

Само собой, я расспрашивал про себя у своих друзей, только они ничего не могли мне на это ответить. Попал я к ним в компанию два с половиной года назад, сбежал с какого-то корабля в трущобы, из-за чего сбежал, не говорил. Меня хотели ограбить, в результате с парой ребят подрался и обоих побил, потом слово за слово, так и взяли меня к себе. Про свою жизнь ничего не рассказывал, да никто особо не интересовался, если сам ничего не рассказываешь, то не принято выпытывать. В общем, появился неизвестно откуда. Мне как-то даже удалось себя в зеркале у Шрама рассмотреть, что тут скажешь? Волосы густые, русые, нос вздёрнут вверх, сам худенький, но лицо смазливое. Хотя тут худобой мало кого удивишь, все питаются скверно. Выделялись большие и выразительные глаза, даже наш знакомый Шрам это отметил.

— У тебя глаза взрослого человека, — как-то заявил он. — Наверное, поэтому сопляки тебя слушают.

Если честно, мне мои глаза тоже нравились, опять же мой возраст подмечали не только по глазам, но и по поступкам. Если мои друзья могли посмеяться над глупой шуткой, погрызть ногти или напоказ поковыряться в носу, то я подобным не занимался, не было такой привычки. Старался всегда по возможности держать себя в чистоте, Канат даже заявил, что не удивится, если выяснится, что я дворянин.

Неприятности пришли неожиданно, как и всегда. Не знаю, кто из моих балбесов умудрился простудиться первым, но у нас слегла почти вся компания — и мальчики, и девочки. Только я и Грэк были на ногах, причём если сначала все просто кашляли и жаловались на сильную головную боль, то потом у всех поднялась температура и, судя по их раскалённым лбам, очень высокая. Некоторые, похоже, не засыпали, а отключались, теряя сознание.

— Лекарь нужен, — поделился со мной мудростью Грэк.

— В трущобах он есть? — Тут же спросил я. — Деньги у нас имеются, заплатим если что.

— Травник есть, а он вроде бы в этом разбирается, нужно сходить.

Выходить поздно вечером на улицу было не совсем умным поступком, да только делать нечего. Было у меня опасение, что некоторые из больных до утра не доживут, мы быстро собрались и отправились в сторону порта, где была лавка травника. Конечно, перед этим я забежал к Шраму, хотел попросить его, чтобы выделил нам человека, который составит компанию, да его дома не оказалось, пришлось нам идти вдвоём. Впрочем, я не забыл зарядить свой маленький арбалет и постоянно держал его в руках. Шарахались мы от каждой тени, но всё же добрались без проблем.

— Кого там принесло? — Услышали мы злой голос, спустя несколько минут бестолковой долбёжки в ставни.

— Здравствуйте, нам бы трав от температуры и от кашля, — сказал я.

— Утром приходите, я уже спать лёг.

— До утра наши приятели умереть могут, помогите, дяденька, — сделал я жалобный голос. — Деньги у нас есть.

— Да чтоб вас, — выругались за окном. — Сколько вас там?

— Двое, господин травник.

— Заходите, только не вздумайте чего учудить.

Даже если бы мы и хотели что-то учудить, то сразу бы передумали. Мало того, что сам травник был здоровым как медведь, так у него ещё три охранника было, а может это его сыновья, которые с прищуром смотрели на нас. Я быстро рассказал все симптомы болезни этому старику, он пошёл в соседнюю комнату и принёс оттуда несколько флаконов, после чего потребовал два серебряка и начал рассказывать, как всё это употреблять. Ничего сложного не было, так что и я, и Грэк запомнили, как своих друзей поставить на ноги. Я снова взял арбалет, а мой друг пошёл с рюкзачком, в котором были отвары. К сожалению, спокойно дойти до дома нам не дали.

Я ничего за спиной не услышал, просто Грэк обернулся и хотел мне что-то сказать, только тут я заметил неладное.

— Бежим! — Закричал он и рванул вверх по улице, при этом прося о помощи.

До дома оставалось недалеко, а тут постоянно ходили боевики Шрама, поэтому была надежда, что они услышат и придут на помощь. Меня тоже не нужно было уговаривать, чтобы скорее уносил ноги, я сходу рванул вперёд, даже не зная, что там у меня за спиной. Но видно неприятель подобрался очень близко, так что уйти мне не дали. Видимо хотели обрушить на голову дубину, да промахнулись и попали по плечу, даже успел заметить, что она обмотана тряпками.

Взвыв от боли, я упал и тут же перекатился на спину, понятно, что вскочить мне не дадут, а значит нужно сопротивляться, пока не подойдёт помощь. Обернулся я вовремя, потому что ко мне уже вплотную подошла какая-то фигура, я вскинул арбалет и нажал на спуск. Фигура охнула и повалилась на землю, надо же, похоже сразил негодяя наповал. Разумеется, спокойно перезарядить арбалет возможности не было, я откинул его в сторону и выхватил из-за пояса нож. Ещё четыре человека, не смогу отбиться при всём желании, это не подростки, от них лёжа на спине не отобьёшься.

Всё же я организовал ещё одну небольшую атаку и полосонул ножом по ноге одного из напавших на меня людей. Тот охнул и отскочил, на этом мои успехи закончились, тяжёлый удар сапогом по рёбрам буквально выбил из меня весь воздух. После этого снова тюкнули дубиной, но на этот раз прямо по башке. Моё сознание померкло.

Глава 7

Очнулся я или в какой-то яме или в подвале, руки связаны не были. Я тут же поднялся и начал ощупывать всё вокруг. Темнота была хоть глаз выколи, вообще ничего не видно, но я изо всех сил пытался найти выход. Через минуту блужданий, наткнулся на ещё одного человека, даже сперва подумал, что он мёртвый.

— Убери руки от моего лица, — посоветовали мне. — Надоел уже тут шебуршиться.

— Вы кто? — Полюбопытствовал я. — Мы где?

— Я раб, такой же, как и ты, — со вздохом ответили мне. — А где, не знаю, приволокли сюда без сознания, как и тебя.

— Печально, — выдохнул я.

— Это точно, — услышал я в ответ. — Впрочем, пока нормально, печально будет, если нас на шахты продадут или к какому-нибудь мяснику, который любит над рабами издеваться, наслышан я про таких.

— Как тебя зовут? — Решил я познакомиться с собеседником.

— Марк, — ответил голос.

— А я Егор, — представился я своим старым именем. — Прозвище Сиротка, ну или Сирота.

— Ну, у тебя и имя дурацкое, — не оценил собеседник. — Видно родители пошутить решили.

— Нормальное имя, — пожал я плечами.

— Слыхал я про тебя, что, удача отвернулась?

— Отвернулась, — признал я. Как отсюда можно выбраться, что-то дверей не могу найти?

— Никак, мы в яме, жратву по лестнице спускают, на свободу даже не надейся, кстати, орать тоже не советую, если не хочешь плетей получить.

Как по заказу раздался шум и сверху в нашу яму проник свет, люк открылся. Я даже зажмурился, отвык от света, хоть он и не был ярким. В проёме заметил виденных мною раньше в порту работорговцев и с трудом сдержался, чтобы не выругаться. Они безбоязненно спустились, посмотрели на нас, молча навалили в чашку какую-то бурду и ушли. Отказываться от еды я не стал, вроде бы и невкусная, но питательная, съел всё, как и мой брат по несчастью. Это был молодой парень криминальной наружности, видно тоже из какой-то банды попался.

Конечно, у меня была мысль громко завопить, может, кто услышит, но всё же решил подождать удобного момента и показать, что якобы я смирился со своей нелёгкой долей. Радовало, что Грэка не поймали, за ним работорговцы не побежали, это я заметить успел. Возможно, меня уже ищут, в первую очередь будут проверять работорговцев, хотя кому я нужен? Тот же Шрам даже не почешется, чтобы меня найти и спасти. К тому же я не знаю, где мы находимся, может вообще за пределами города.

Не знаю, сколько дней нас продержали в этой яме, кормили редко, но нужно признать, что давали много еды, хоть и безвкусной, берегли товар. За это время к нам больше никого не подсадили, так и остались вдвоём. Собеседник мне попался не разговорчивый, больше молчал, на вопросы вообще не отвечал, видно задумался о своей нелёгкой участи.

По прошествии некоторого времени к нам снова пришли, но на этот раз не с едой, а с цепями, в которые нас заковали по рукам и ногам. Шагать было можно, но не широко, удавалось делать лишь небольшие шаги, о побеге можно было не помышлять. Как оказалось, кроме нас было ещё десятка три бедолаг, тоже закованных в цепи, у некоторых даже ошейники рабов уже имелись, это я смог рассмотреть в темноте, выводили нас ночью. Когда очутился на улице, то понял, что орать и звать на помощь бессмысленно, наши конвоиры вели себя вольготно, ничего не опасались, да и чего им переживать, если мы не в городе и даже не в трущобах.

Вдалеке виднелись огни, видимо это и был город, а мы находились недалеко от берега, шумела вода. Конвой у нас был серьёзный, около двух десятков воинов, которые ударами древков копий указывали нам дорогу. Идти в рабство очень не хотелось, так что я решил воспользоваться темнотой и когда мы были на крутом краю берега, сиганул вниз в надежде затеряться в темноте, затаиться и переждать. Само собой, тут же споткнулся и покатился по крутой насыпи, бренча цепями. С удовлетворением подметил, что мои преследователи даже крик не подняли и за мной не побежали.

Как я себе голову не свернул или не сломал себе что-нибудь, сам не знаю, по ощущениям я себе всё тело отбил. Когда мой лихой спуск закончился, тут же вскочил на ноги, намереваясь продолжить бег. К сожалению, на этом моя кратковременная свобода закончилась, меня тут же схватили, причём ещё и ржать начали.

— Ишь как торопится, — со смехом произнёс кто-то.

Обернувшись, понял, что нас как раз сюда и вели, куда я прикатился. Тут на берегу стояло несколько больших лодок со встречающими, сверху спускалась вереница пленников. Я попытался ещё раз дёрнуться, но получил удар в живот и, скорчившись, повалился на землю.

— Ещё раз попытаешься сбежать, пойдёшь на корм остальным рабам, — пригрозили мне.

Вскоре нас погрузили в лодки и мы отчалили к большим кораблям. Была мысль прыгнуть в воду, благо, что мы друг к другу привязаны не были, да только боялся, что цепи меня быстро на дно утянут. Не знаю, как назывался тип парусного корабля, на котором мы оказались, я всего два названия знал — бриг и шхуна, рассмотреть особо не дали, да и не до того было.

Тут нас усадили на палубу и стали надевать ошейники, видно наши пленители считали, что нехорошо, когда у части рабов имеются ошейники, а у части — нет. Если бы с меня сняли цепи, то тут же бросился бы в воду, да, до берега далеко, но думаю, что доплыть получится, если от холода на дно не пойду, впрочем, вода солёная, авось и выплыл бы. К сожалению, никто нас освобождать не собирался, и когда у последнего несчастного на шее защёлкнулось новое украшение, нас погнали в трюм или как называется помещение, в котором рабов держат.

По палубе забегали матросы, видно готовились к отплытию. Всего нас тут было около шестидесяти человек, пожилых почти не было, в основном молодые мужчины и женщины, я тут был самый младший. Кто-то из несчастных плакал, кто-то угрюмо молчал, а кто-то даже разговаривал и тихо чему-то смеялся, видно не особо печалился о своей участи. Я нашёл относительно сухой угол, нагрёб туда соломы и уселся. Вот так получается, хотел в этом мире подняться, вроде бы даже начало что-то складываться, а вместо этого упал на самое дно, теперь я раб. Интересно, мои ребята там выздоровели? Травник клятвенно заверял, что его снадобья точно помогут. Под такие нелёгкие мысли я уснул.

Проснулся, когда уже рассвело, это было понятно, потому что через рёшетки было видно небо. К нам уже спускали большой чан с едой, многие засуетились и стали выстраиваться в подобие очереди, я тоже встал. Кормили той же бурдой, что и в подвале, сытной, но безвкусной. Даже тарелки дали, только к ним не прилагались ложки, пришлось эту кашу есть руками, предварительно на неё подув.

Я снова уселся в свой угол и приступил к приёму пищи, но спокойно поесть мне не дали. Ко мне подошёл один из рабов, мужичок с противной ухмылкой.

— Давай сюда, — потребовал он и потянулся своими ручонками к моей тарелке.

— На хер иди, — посоветовал я ему.

— Что? — Видно ненасытный нахал никак не ожидал такого поворота, он так и замер около меня с протянутой рукой.

— Я говорю, чтобы ты шёл на хер, — повторил я. — Чего ты свои клешни тянешь? Тут милостыню не подают, проси в другом месте.

— Да я тебя, — прошипел мужичок.

— Что ты меня? — Нагло ухмыльнулся я. — Ну что? Я сейчас крикну этих наверху, так они тебе придурку всю спину исполосуют, видел какие у них кнуты? Так что заткни свою пасть и вернись туда, откуда выполз, урод.

Мужик замер в растерянности, не зная, что ему делать, остальные присутствующие прислушались к нашему разговору.

— А не боишься, что тебе ночью башку отвернут? — Услышал я с противоположного угла, говоривший также как и я сидел в темноте, а не на свету.

— Кто, вот этот? — С презрением кивнул я на мужичка. — Так эта псина подошла ко мне, а не к кому-то из взрослых, сразу понятно чего он на самом деле стоит. А если покалечит, то с этого придурка утром шкуру спустят, думаю, быстро узнают, кто это сделал.

— У тебя никакого уважения к старшим, — в голосе собеседника послышался укор.

— А за что мне старших уважать? — Даже немного смешно стало. — За то, что такие уроды как этот постоянно хотят у меня еду забрать, или я должен им всё отдавать только из-за возраста? Так почему вот ты, например, обо мне не заботишься, отдал бы мне свою кашу, зачем сам съел? Я от старших видел только угрозы, они только норовят вырвать из глотки последний кусок, поэтому уважать кого-то лишь за возраст никого не собираюсь.

— Ты откуда такой злой взялся? — Спросил меня мой собеседник.

— Из трущоб, откуда ещё-то.

— Ну, тогда всё понятно, — хохотнул мужчина.

— А ты откуда? — Поинтересовался я.

— Я из приличного места, поэтому знаю, что такое воспитание, не рос в дыре.

— Ой, как же приятно с воспитанным человеком плыть, так вот ты сейчас такое же ничто, как и я, даже не до трущоб скатился, а до рабства, так сказать, на самое дно, поэтому хватит нести всякую чушь. И вообще, как по мне, то с такими заходами ты загнёшься гораздо быстрее, чем я.

Мои слова нисколько не обидели собеседника, а наоборот развеселили, он громко расхохотался, но после злого голоса сверху тут же замолчал. Видно нашим конвоирам не нравилось, что рабы такие весёлые попались.

Больше меня никто не трогал, впрочем, большинство рабов держались каждый сам по себе. Скоро наши пленители стали нас то ли ломать, то ли у них просто так принято. В общем, они начали по очереди вызывать нас к себе, кого-то просто расспрашивали о разном, оскорбляли. Девушек и женщин заставляли полностью раздеваться, даже нам сквозь решётку было это видно. Их не трогали, просто рассматривали и смеялись, тех женщин, которые пытались прикрываться руками, после того как полностью разденутся, звали снова и снова.

Меня тоже заставили полностью раздеться, кстати, мои приличные вещи никто не забрал, хотя в последнее время они изрядно испачкались, так что особого интереса не представляли. Я разделся, надо мной посмеялись, но как-то без огонька, что с ребёнка взять, потом начали заставлять работать. Гонор я не показывал, не хотелось лишний раз плетей получать, а получали у нас многие. Недостаточно быстро выполнил команду — получи плетей, плохо помыл палубу — то же самое.

Больше всего мне не нравилось поведение матросов, вот эти сволочи не упускали случая поиздеваться над рабами. Например, очень любили пнуть ведро с грязной водой, чтобы я начал собирать разлитую воду и попробуй что-то скажи, сразу изобьют. Скоты, сами живут хуже, чем я в трущобах, зато ведут себя как дворяне, наверное, им приятно, что есть кто-то гораздо ниже по положению, они свободны, а мы нет, мы рабы.

Как я и говорил, часто случались штормы, нас в это время вообще не выпускали из каюты, чтобы за борт не улетели. Иногда было так, что приходилось держаться за стены, чтобы не упасть, жуткое состояние. Много страха я натерпелся, особенно когда наш корабль сильно кренился, такое ощущение, что он вот-вот опрокинется. Некоторые после такой качки сильно болели, лица у них были даже не бледные, а скорее зелёные.

Не знаю, куда мы плыли, но постепенно становилось теплее, это чувствовалось. Хотя ещё раз в три дня был шторм, расслабиться не получалось. Едва прекращалась качка, как большинство рабов выгоняли наверх, чтобы занимались какой-нибудь работой, вместе с этим получая постоянные тычки и оскорбления. Несколько раз корабль на непродолжительное время останавливался, видимо в каких-то портах или на островах. В это время нас не выпускали, даже посмотреть вокруг не было возможности. Путешествие закончилось спустя месяца два, я уже как-то потерял счёт времени.

— Выходим, твари, — скомандовали нам, когда корабль простоял три дня. — Ведём себя культурно, если вы, свиньи, знаете, что это означает.

Город, в который мы прибыли, был большим, тут было тепло, гораздо теплее, чем у нас. Даже подумал, что увижу чернокожих, но нет, такие же люди как и у нас, только более загорелые. Город особо ничем не отличался, разве что был немного чище, хотя дома на окраине тоже не блистали великолепием, такие же лачуги.

Нас привели в большое помещение, снова покормили и оставили на пару дней, не снимая цепей. После этого пришёл капитан корабля с несколькими охранниками, приказал нам построиться и встать на колени, эта сволочь любила унижать людей.

— Значит так, — начал он, помахивая кнутом, — завтра вас, никчёмных тварей, будут покупать. Советую вести себя хорошо, если не хотите подохнуть в мучениях. Исполняйте любой приказ покупателя, всё понятно?

— Да, господин, — хором ответили мы.

Я тоже произнёс эту фразу, один раз нарвался во время путешествия на плети, больше не хотелось. И получил за то, что вовремя не назвал капитана своим господином, осерчал сучонок. Впервые за время путешествия нам дали помыться, даже одежду удалось постирать, видно очень хотели показать товар в лучшем виде. Надо же какое это невероятное блаженство, когда моешься в чистой воде, только если не мыться неделями, можно оценить это по-настоящему.

Доводилось мне смотреть фильмы про рабов и как их продают, так вот там всё правильно показывали. Сначала нас привели на какой-то рынок, где мы должны были стоять несколько дней, причём сами же себя расхваливали, так нам сказали делать, чтобы на рудники попасть. Для меня это было, мягко говоря, дико, поэтому я встал позади толпы, а нас тут было гораздо больше, и вообще вперёд не выходил. Мужичок, который хотел у меня в первый день еду забрать, как-то просветил, что на рынках юга большим спросом пользуются смазливые мальчики и он даже не сомневается, куда я попаду. Я не знал, верить ему или нет, но предпочёл не рисковать. Хотя когда он мне это говорил, в его словах даже зависть проскакивала, но успокаивало то, что в этом мире очень негативно относились, в общем, к европейским ценностям.

Впрочем, даже если видел, что идут вроде бы приличные люди, выскакивать к ним и просить, чтобы меня взяли к себе, я не собирался. Также имел некоторые опасения и не вёл себя грубо, вроде бы как не захотят грубияна к себе брать, а если захотят, то специально купят, чтобы потом шкуру живьём с меня снять или ещё чего похлеще учудить. В общем, стоял я в задних рядах и не отсвечивал, даже на нашего продавца внимания не обращал, несмотря на то, что он шипел на меня как змея и требовал, чтобы я вышел вперёд. Тут он своим кнутом не размахивал, наоборот, всех убеждал какие мы послушные и выполним любой приказ своего господина или госпожи.

Понемногу наши ряды пустели, остались в основном самые пожилые и я, тут были не только те, которые приплыли на одном с нами корабле, хватало и других рабов. Почти всех женщин разобрали, но была ещё одна очень немолодая женщина, даже не знаю, как она вообще в рабыни попала, кому такая старая нужна, хотя может быть она уже давно в рабынях, а старые хозяева решили от неё избавиться. Наш продавец больше не обращал на меня внимания.

— Завтра последний день, — с угрозой в голосе сказал он нам одним из вечеров. — Кто останется, поедет на шахту, вас дармоедов никто кормить просто так не собирается.

Видно мало кто не знал, что это за шахты такие, потому что после слов мужика почти все разом взвыли. Я переводил взгляд с одного на другого, тоже ощутив тревогу, а бабка осталась ко всему равнодушной, видно ей вообще было по фигу, куда её повезут и что с ней будут делать, мучиться точно не долго осталось. Моего знакомого Марка купили совсем недавно. Он, как и я, себя не рекламировал, но и не прятался, его забрала к себе какая-то пожилая пара, даже немного грустно стало, я только с ним немного общался, а с остальными на контакт не шёл, нормальным мужиком оказался, только о себе ничего не рассказывал.

— Бежать тебе надо, мальчик, — после ужина ко мне подсела вышеупомянутая старушка и с этими словами сунула в руку лепёшку. — В шахте больше трёх месяцев никто не живёт.

— Куда бежать и как? — Поморщился я, мне на самом деле бежать некуда, к тому же любой свободный тут же схватит и притащит к специальным служакам, которые занимаются поимкой беглых. Я абсолютно не знал куда бежать, даже если ошейник удастся снять. Если только попытаться влиться в местные трущобы в какую-нибудь подростковую банду. А там как повезёт, могут взять к себе, а могут просто глотку перерезать.

— Тебе виднее, — бабушка раскашлялась. — Это меня, скорее всего, не довезут, больная и слабая, а тебе ещё жить да жить, так что или попытайся бежать, или завтра не прячься за остальными. Поверь старухе, когда повезут на рудники, никакой возможности сбежать уже не будет.

— Что за рудники такие?

— Разные, — пожала плечами старуха. — Есть такие, где добывают золото и серебро, но самые страшные, где добывают какие-то камушки для магов. Как я слышала, приходится рыть очень глубоко, постоянные обвалы, какая-то кислота в воздухе, которая разъедает кожу так, что через месяц весь в язвах. К тому же дышать нечем, так и умирают в этих шахтах, некоторых вытащить не могут, гниют внизу. Поверь, им плевать, что ты ещё совсем ребёнок, погонят вместе с остальными, шахты всё переварят.

— Спасибо за предупреждение, — нахмурился я.

Если честно, слова бабули меня встревожили, да чего там говорить, они меня напугали. Я даже встал и прошёлся вдоль клетки, в которую нас запирали на ночь, только сбежать отсюда явно не получится, охрана стоит и они не зевают, службу надёжно несут. Тут же были не только привезённые из-за моря, но и местные, кстати, большинство говорили на имперском. Так вот, всю ночь местные скулили, как будто бы только сейчас поняли, что оказались в рабстве, нагоняя жуткую тоску, а настроение и без того так себе.

На следующий день я не стал стоять позади всех и вышел вперёд, на рудники или в какие-то жуткие шахты очень не хочется. К сожалению, рабов тут продавали в какое-то определённое время, а залежалый товар сбывали в шахты по дешёвке. В первые дни к нам подходили многие, осматривали предлагаемый товар, кого-то покупали, а сейчас лишь бросали короткие взгляды, проходя мимо, даже не останавливались. Кричать и зазывать к себе потенциальных покупателей я не стал, да даже если бы и стал, то меня бы в этом гвалте всё равно не услышали. Все орали как резаные, как по мне, то они больше вызывали отвращение своим поведением, чем желание их купить.

Сейчас на земле сидела только бабушка, которая была равнодушна ко всему. Она и подсказала мне к вечеру нужный совет, когда на большой площади появилась интересная парочка. Это был старик с посохом и женщина с корзиной в руках, которая семенила за ним. Все орущие как-то разом замолчали, да и наш продавец, довольно насмехавшийся над рабами вместе с охраной, резко посерьёзнел. Такое поведение меня немного удивило, а потом бабулька, которая уже успела встать, ткнула меня пальцем в спину.

— Проси его к себе взять, — прошептала она так, чтобы никто её не услышал.

— Это маг, что ли? — Догадался я.

— Ну а кто ж ещё, проси, кому говорят.

— Что-то не особо он на мага похож. Почему у него охраны нет? — Засомневался я. Мне рассказывали, что они великие и даже с императором запросто общаются. К тому же поведение остальных рабов меня немного смущает.

— Потому что он убить может запросто, для магов даже свободные люди — простой мусор, а рабы так вообще, даже не знаю какое слово подобрать.

— Хватит в меня пальцем тыкать, — пробурчал я. — Сейчас подойдёт ближе и попрошусь. Только если он меня прибьёт на месте, то это будет на Вашей совести, бабуля.

— Ишь ты, как вежливо заговорил, — ухмыльнулась бабушка, я только сейчас обратил внимание на её зубы, они были белые, любым молодым на зависть. — Не переживай, буду стоять позади тебя, так что если убьёт, то сразу обоих. К тому же он может весь наш загон перебить и ему за это ничего не будет, даже если под удар вон тот жирдяй попадёт, — она указала на торговца.

Пока парочка к нам приближалась, я с любопытством их рассматривал. Что тут скажешь, в моём понимании на мага этот человек похож только бородой и посохом, а так обычный старик. На нём ещё халат был, но тут многие в халатах ходили, так что меня это не удивляет. Впрочем, смущало то, что у него нет никакой охраны и передвигается пешком, а не в карете. Я уже много господ повидал, у них у всех есть какой-либо транспорт, а этот больше похож на простого жителя. Впрочем, остальные явно так не считали, даже свободные люди предпочитали переходить на другую сторону, не забывая кланяться.

Женщина, которая семенила за ним следом, видимо кухарка или ещё кто, в отличие от мага смотрела на всех гордо, с ним я не смог встретиться взглядом, он смотрел вперёд. Наконец, неспешно идущая парочка поравнялась с нами. Были они метрах в двадцати, но это была самая ближайшая точка.

— Господин маг! — Окликнул я старика. — Возьмите меня к себе на службу! — Вот ведь, вроде бы мне ужасные шахты светят, а попроситься в рабство всё равно не могу.

Если до этого на площади было тихо и раздавались лишь негромкие разговоры, то сейчас наступила гробовая тишина, как будто я сказал неизвестно что, а не работу попросил. Интересно было наблюдать за торгашом, он даже немного побелел, а вот этот маг-старикан до этого такой спокойный и невозмутимый, как будто резко упёрся в стену, после чего медленно повернулся ко мне.

Глава 8

В первое мгновение я даже пожалел, что вообще послушал бабку и решил обратиться к этому человеку. Слишком мне его взгляд не понравился, да и смотрел он на меня так, как будто перед ним не человек, а насекомое. Впрочем, меня это не особо расстроило, тут все на нас так смотрели, мы ведь рабы. Старик поднял руку и я понял, что это не к добру, потому что позади послышался шум, такие же неудачники как я старались отойти от меня как можно дальше. Бабка тоже отошла в сторону, хотя говорила, что будет рядом со мной стоять, теперь она ехидно улыбалась, глядя на меня. Охрана тоже как-то подалась назад и теперь наблюдала за происходящим со стороны. Неожиданно маг опустил руку и более внимательно меня осмотрел.

— Как интересно, — пробормотал он, а после обратился к торгашу, который стоял ни жив ни мёртв. — Сколько стоит это животное?

Да, так меня ещё никто не называл, но возмущаться и что-то отвечать я не стал, не в том сейчас положении, чтобы что-то кому-то высказывать.

— Один серебряный, господин, — залебезил торговец, который совсем недавно был полон важности и собственного величия, я даже с трудом сдержал улыбку.

— Он что, больной? — Нахмурился маг, ещё раз взглянув на меня.

— Нет, господин, — снова отбил поклон работорговец. — Просто завтра их должны отправить на шахты, а там много не дают. Раб молод, здоров и крепок, долго Вам прослужит.

Видно маг узнал всё, что хотел, потому что он развернулся и направился туда, куда шёл. Женщина, сопровождающая его, достала из кошеля монету и кинула её торговцу, причём её не особо смутило то, что монета не пролетела даже половину пути. Торгаш сам подскочил, поблагодарил и поднял плату, млять, такой же раб, как и мы, вот и срывает зло на нас, животное.

Ко мне тут же подскочили стражники, сноровисто освободили мои руки и ноги от цепей, жаль, что ошейник всё же оставили.

— Не советую отставать, — буркнула мне женщина, после чего поставила корзину на землю и поспешила вслед за магом.

Для чего она оставила свою ношу, я понял, подхватил её и последовал за ней, держась в паре шагов за её спиной, как и она за магом. Несмотря на массивность корзины, она была лёгкая, в ней лежали какие-то травы, корешки и прочая зелень, особо я не перетрудился.

Пока шли, я рассматривал город, только он не особо отличался от уже видимых мною. Как уже было сказано, люди тут немного отличались, они более смуглые и все носили лёгкие одежды, сказывалась тёплая погода. Дома выглядели немного побогаче, по крайней мере, если сравнивать с теми, которые недалеко от моря. Больше особых различий я не заметил, есть хорошо одетые люди, а есть голодранцы, имелись попрошайки, причём без рабских ошейников. Похоже, эти сволочи воруют детей только в других государствах, а своих не трогают.

Казалось, что маг совсем потерял ко мне интерес, он так больше ни разу и не обернулся в отличие от женщины. Она несколько раз смотрела на меня, видно проверяла, не отстал ли я или может вообще сбежал. Если честно, возможность удрать у меня была несколько раз, только не знал я, куда бежать, если только до первых стражников или людей, которые меня скрутят и отдадут властям. Маг заходил в какие-то лавки и моя корзина понемногу наполнялась.

Такое ощущение, что тут весь город торговал, идёшь по улицам, а повсюду лавки, лавки и лавки. Продавали всё: оружие, доспехи, овощи, какие-то непонятные фрукты. Из знакомых только бананы видел, остальное — неизвестно что. Также имелась разнообразная одежда, в общем, хоть что можно купить.

Ходили мы так по городу несколько часов, даже у меня начали ноги болеть, что говорить про женщину. Видно она не привычна к таким длинным переходам, поэтому когда маг заходил в очередную лавку, она усаживалась на какую-нибудь скамью, впрочем, я от неё не отставал, тоже иногда присаживался, причём прямо на землю. Расспрашивать о чём-то не спешил, позже всё узнаю, только с радостью подметил, что она тоже говорит на имперском языке как и маг, они пару раз перебрасывались короткими фразами.

Видно старик купил всё, что ему было нужно, мы двинулись к выходу из города и вскоре оказались за его стенами. Тут стояло несколько десятков фургонов, в один из которых уселся маг, туда же шмыгнула его спутница, я хотел последовать следом за ними, да только у меня перед носом захлопнули дверь. После этого свистнул кнут и фургон покатил по дороге, кстати, она была выложена камнем. Я так и замер с корзиной в руках, не зная, что мне делать, только когда увидел нескольких воинов, с любопытством глядящих на меня, побежал догонять фургон, благо, что ехал он не очень быстро. Мне уже было известно, что рабов без хозяев тут ловят, а потом сдают специальным службам, что с ними происходит дальше, знать не хотелось. Решил пока держаться со своим, даже не знаю, как его назвать, нанимателем, наверное.

Повезло, что позади фургона имелось что-то вроде сиденья, причём оно явно было предназначено для рабов, учитывая, что тут имелось несколько колец, похоже, особо буйных пристёгивали к ним. В общем, уселся я на это сиденье, а корзину поставил рядом, даже немного злость взяла. Неужели они думают, что я потомственный раб и даже не помышляю о побеге, вот удеру вместе с корзиной, из-за которой маг целый день по городу ходил, интересно, как он к этому отнесётся?

Наконец удалось спокойно осмотреть окружающий пейзаж, природу, вроде бы не первый день в этом мире, а за городом оказался впервые, если не считать тот случай, когда меня похитили и грузили на корабль. Только там мне не удалось особо полюбоваться окружающим миром, всё происходило в темноте, да и не в том я состоянии был, чтобы любоваться просторами. Наверное, такой же климат на побережье Чёрного моря — тепло и очень много всяких фруктовых садов. Сейчас явно не сезон сбора урожая, но судя по тому, что большинство деревьев растут ровными рядками, то их наверняка посадили специально, а учитывая, что дома в садах не самые богатые, то деревья так рассажены точно не для красоты.

Трудно сравнивать, как тут живут простые крестьяне, наших я видел только на рынке, когда они свои товары на продажу привозили, на этом всё. Начали встречаться какие-то деревеньки, небольшие пастбища, на которых паслись коровы, лошади и ещё какие-то неизвестные мне животные, очень похожие на баранов, только с короткой шерстью и без рогов. За живностью присматривали дети, которые совсем не обращали внимания на фургон. Впрочем, чему тут удивляться, дорога довольно оживлённая, хватало тут разных повозок, колясок, иногда проезжали кареты с надёжной охраной, некоторые обгоняли наш неторопливый транспорт. На нескольких каретах я заметил намалеванные гербы с разными животными. Кстати, я ещё заметил, что большинство тех, кто едет в нашу сторону, уступают место каретам, а вот наш фургон нет, едет себе по своей половине и в ус не дует. Видно кучера абсолютно не смущает охрана и грозные гербы, которые всех остальных так распугивают.

Один раз мне едва не прилетело плетью. Нас догнал отряд из десяти всадников, не знаю, дворяне это были или кто, но все они явно были пьяны, хохотали, шутили друг с другом. Кстати, именно в этот момент я понял, что знаю ещё какой-то язык, только не понял, какой именно и какого государства, может быть того, в котором сейчас нахожусь. Хотя вроде когда в загоне сидел, там были рабы, которых я вообще не понимал, ни единого слова. Так вот один из всадников заметил карету, ну и меня тоже, сидящего позади и придерживающего корзину. Он взял в руки кнут и ехидно улыбнулся, да и его друзья сделали то же самое, это же так весело бить человека, который не может дать отпор.

— Даже не думай, — предупредил я всадника, когда он начал отводить руку назад, замахиваясь для удара, пришлось взять в руки корзину, чтобы была возможность прикрыться. — Я служу магу, а он сейчас в фургоне.

Парень покраснел, но больше ничего не сделал, только прожёг меня испепеляющим взглядом, такое ощущение, что это я его хотел ударить, а не он меня. Всадники пришпорили коней и умчались вперёд, я даже закашлялся от пыли, которую эти сволочи подняли.

Ехали мы почти до самого вечера, несколько раз пересекали небольшие речки. Когда въезжали на мост, то вдалеке виднелись высокие горы, на вершинах которых лежал снег, даже я умудрился оценить такую красоту. К тому же перед горами были луга, которые тоже могли восхитить взгляд даже такого человека как я, который так далёк от прекрасного как никто другой.

К вечеру фургон свернул с дороги и бодро покатился по плохо накатанной дороге, спустя ещё примерно час пути, мы наконец-то остановились. Я слез со своего сиденья и осмотрелся. Подъехали мы к высокой башне, надо же, прямо настоящий волшебник со своей башней. Находилось это строение на возвышенности, а вокруг нас были луга, также около рек имелось несколько поселений, с такой высоты их хорошо было видно. Реки огибали холм с двух сторон, красота. Имелись тут и рощи или сады, не знаю точно, вокруг полей также были насажаны деревья, в общем, всё было красиво и аккуратно.

Когда мы проезжали по одной из деревень, то никто не разбегался в разные стороны, просто кланялись фургону и шли дальше по своим делам, похоже, мага тут знали. Меня провожали заинтересованными взглядами, особенно дети, видно не часто маг себе рабов покупает. Кстати, я не заметил тут ни одного раба, по крайней мере, в ошейниках никого не было, да и сами крестьяне выглядели более успешными, чем большинство, одеты богаче и видно, что не голодают.

— Чего замер, мальчишка?! — Окликнул меня грубый голос. Это был наш кучер. — Схватил корзину и отнёс её в башню.

Маг, а следом за ним и женщина скрылись в башне, туда же поспешил и я. Ничего удивительного и магического тут не было, простое помещение, в углу комнаты у небольшого окна со стеклом, правда, довольно мутным, стоял стол, рядом два стула. На этом мебель заканчивалась, хотя нет, ещё широкая скамья у входа, на которую мне приказали поставить свою ношу.

— Где мне размещаться? — Поинтересовался я у кучера, хотя очень хотелось спросить, где тут еды взять. — Как вас зовут?

— Для тебя все кто без ошейников — господа, — усмехнулся мужчина, здоровый как медведь и почти полностью заросший волосами. — Меня можешь звать Лаар, — сообщил он мне, заметив, как я скривился. — Ты не из потомственных рабов, что ли?

— Нет, — покачал я головой. — Просто не повезло к работорговцам в руки попасться, на улице ночью схватили.

— Да, они такие проказники, — расхохотался мужчина. — Где тебе разместиться я не знаю, не моё это дело, сейчас Эгона, наверное, скажет.

— Эгона это та женщина? — Уточнил я.

— Ну да, — кивнул мужчина. — Кто ж ещё-то, не господина же женским именем зовут.

— А господина мага как зовут? — Спросил я.

— Так и зовут, господин маг, — усмехнулся Лаар. — Имя ты его не выговоришь, даже не пытайся, а если хоть как-то его исковеркаешь, то пожалеешь, что на свет родился, понятно?

— Предельно, буду звать господином магом.

— Вот и правильно.

— Чем я тут заниматься буду?

— Чем скажут, тем и будешь, не переживай, без дела тебе сидеть не дадут, наверное. Если честно, я удивлён, что он вообще к себе раба взял, тем более мальчишку, ну хозяину виднее. Ладно, заболтался я тут с тобой, лошадей распрягать нужно.

— Можно ещё один вопрос? Где тут еду брать, просто я весь день ничего не ел.

— На, — Лаар сунул мне в руку валяное мясо и лепёшку. — Кормить тебя тоже, скорее всего, будет Эгона, поэтому советую её приказы выполнять беспрекословно, если хочешь вкусно есть и мягко спать. Ещё один совет — не вздумай ей свой гонор показывать, господин маг к ней хорошо относится, она ему всю жизнь служит. Не надо такие невинные глаза строить, — усмехнулся здоровяк. — Вижу, что ты не такой забитый раб, каким себя показать хочешь, убегать тоже не советую, если проблем не хочешь, далеко не убежишь, в этом я тебя уверяю. Но если тебе охота побегать от крестьян с собаками, то можешь прямо сейчас убегать, я тебя держать не стану.

Мужчина ушёл, а я начал быстро уничтожать еду, которую он мне дал, пока обо мне не вспомнили. Едва только успел дожевать еду, как из башни вышла Эгона.

— Ступай за мной, — бросила она и скрылась в башне.

Я последовал следом за ней, впрочем, тут же её и увидел, она была на первом этаже, стояла около лестницы.

— Вот тут будешь спать, — указала она мне.

Подойдя ближе, увидел, что под лестницей есть небольшая комната, причём там даже имелась кровать с матрасом и подушкой, и было даже чисто.

— Спасибо, госпожа, — поблагодарил я женщину и улыбнулся.

Мне не раз говорили, что на моём смазливом лице улыбка выглядит очень умилительно, так что даже женщины в порту доверяли мне свои сумки. Видно считали, что с таким лицом мальчик не будет воровать, но они ошибались. Впрочем, в порту я никогда не пытался обокрасть своих клиентов, поймать могут. Да и многие увидят, кто это сделал, а потом работу точно не найдёшь. Вот и сейчас женщина растаяла и тоже улыбнулась.

— Я не госпожа, — погладила она меня по голове. — Зови меня Эгона, господин у нас один.

— Хорошо, — кивнул я.

— Что делать умеешь? — Задала она новый вопрос.

— Могу еду готовить, убираться, — начал перечислять я. — Во дворе дрова лежат, могу их поколоть, если инструмент дадите. Так же во дворе могу порядок поддерживать.

— Понятно, — кивнула женщина, когда я замолчал, а потом задала тот же вопрос, что и Лаар. — Ты потомственный раб?

— Нет, недавно рабом стал.

— Похитили или родители продали?

— Родителей я своих не помню, — пожал я плечами. — Похитили, вот и стал рабом совсем недавно, двух месяцев ещё не прошло.

— Вот как, а до этого ты где жил, чем занимался?

— До этого жил в Центийской империи, город Вальдек, жил в порту, зарабатывал на жизнь там же. С друзьями выполняли разную работу, разгружали суда, если под силу, убирались, ну и прочее.

— Воровали?

— Бывало и такое, — не стал скрывать я.

— Понятно, зовут тебя как?

— Дагмар.

— Так вот, Дагмар, не советую тебе тут воровать, если без рук не хочешь остаться, а если разозлишь господина, то смерть твоя будет очень ужасной, поверь, я знаю, о чём говорю. Еду я сама буду готовить, ты же будешь делать то, что я тебе скажу или господин. Ну и кучеру нашему, этому толстому бездельнику помогай, если прикажет. Сейчас покажу, где тебе помыться и что надеть, воняет от тебя очень сильно. Есть будешь утром, в обед, когда сильно жарко и вечером. Комнату свою всегда держи в порядке, без спроса никуда не уходи, если жизнь дорога или ловцам в руки не хочешь попасться. К тому же ты раб, поэтому любой сможет найти причину тебя убить. Хотя перед тем как мыться, сходи-ка и правда дров наколи, готовить пора, позже с тобой ещё господин захочет поговорить. Всегда, когда его видишь, поклонись и поприветствуй.

— Как нужно приветствовать? — Уточнил я.

— Доброго времени суток, господин маг, — подсказала мне женщина.

— Спасибо за наставления, — поблагодарил я.

Если честно, я как-то и сам уже устал бездельничать и нарубил женщине дров даже с каким-то удовольствием. Рубить всю кучу было не нужно, она мне сама сказала, когда хватит. После этого думал, что пойду мыться, но вместо этого пришлось идти убирать конюшню, благо, что тут кроме лошадей живности никакой не было. Относились ко мне нормально, не пинали, впрочем, посмотрю ещё, что дальше будет. Мыться нужно было на улице, тут имелось что-то вроде летнего душа, так мне и сказали споласкиваться, а одежду стирать в большом деревянном корыте. В общем, жизнь налаживалась, думал, что сейчас кушать позовут, ну или скажут, где взять, но нет, меня захотел увидеть маг.

У этого гражданина доброты во взгляде не было, скорее всего, никогда. Засел он на самом верхнем, четвёртом этаже башни. Первый этаж был что-то вроде прихожей, на втором жила Эгона, третий был закрыт на серьёзную железную дверь, ну а на четвёртом расположился маг. Похоже, что он тут постоянно находился, ел и спал, учитывая, что тут и стол, на котором куча свитков, и кровать в углу стоит, полно каких-то шкафов.

— Выкладывай, — приказал он, когда я отбил все положенные поклоны и поприветствовал его.

— Что выкладывать? — Не понял я.

— Всё про себя выкладывай, раб, как зовут, кто родители, как тут оказался и почему. Какой придурок тебя надоумил ко мне проситься?

Скрывать мне было нечего, поэтому в своём рассказе ничего не утаивал, разумеется, кроме того, что моя душа не совсем отсюда. Мой честный рассказ совсем не впечатлил мага. Когда я закончил, он смотрел на меня как на блоху.

— Раб, ты бы мне ещё свой сегодняшний день рассказал, меня не это интересует, кто твои родители?

— Не знаю, господин, — вздохнул я. — Недавно головой стукнулся, точнее меня по ней стукнули, потерял память. Я Вам рассказал про себя всё, что знаю.

Видно мои слова прозвучали неубедительно, потому что маг нахмурился ещё больше.

— Мне тебя очень убить охота, — «порадовал» он меня. — Прямо руки чешутся. Если ты и дальше начнёшь врать, не сносить тебе головы.

— Я не вру, говорю, как есть.

— Как та бабка выглядела, которая тебе посоветовала ко мне пойти? — Спросил он у меня.

— Бабка как бабка, седая и грязная, только зубы белые, как будто она постоянно за ними ухаживала.

— То есть это она тебе сказала идти ко мне на службу? Ты что, такой идиот и не знал, что бывает с теми, кто к магам обращается, тем более рабы?

— Она предупредила, что Вы убить можете, — пожал я плечами.

— И тебя это не смутило?

— Подыхать, конечно, не очень хочется, но в шахтах, как я понял, ничего другого меня бы всё равно не ожидало, как и остальных несчастных. Возможно, Вы бы меня убили быстро, если бы не повезло.

— Бабка как выглядела, заметил ещё что-то необычное? — Снова пристал маг с этой старухой. — Вспоминай, тварь!

— Да бабка, как бабка, — начал злиться я.

Видно это сильно не понравилось старикану, потому что в следующий момент меня скрутила жуткая боль. Казалось, что всё тело режут на куски, а кишки буквально выворачиваются наизнанку. Не знаю, сколько я так валялся, крича как резаный, но по истечению какого-то времени это прекратилось. Маг, надувшись как индюк, уже стоял надо мной и сверлил меня взглядом, тут же находилась и Эгона, видно на мои крики прибежала. Хотя нет, женщина принесла магу ужин.

— Ну, вспомнил? — С угрозой в голосе спросил старикан.

— Что вспомнил, как бабка выглядит?

— Да, раб, как выглядит тот, кто тебя ко мне послал?

— Да никто не посылал, — разозлился я. — Просто посоветовала мне так сделать, чтобы в шахты не попасть, я её сроду никогда не видел, первый раз в загоне. Даже если бы она меня к Вам и послала, я понятия не имею, кто это и тем более не стал бы выполнять её поручения, это для меня абсолютно незнакомый человек.

— Может она тоже маг? — Спросил старик.

— А я откуда знаю? Может и маг, хотя как по мне, обычная бабка, ничего особенного, старая и измождённая. Вы только не сердитесь, но если завтра кто-то попросит описать Вас, то я тоже скажу, что простой старик, таких десятки тысяч по всему свету, по Вам не скажешь, что Вы маг. Я даже когда Вас увидел, то не поверил, что Вы на самом деле что-то можете, просто люди от Вас шарахались, вот тогда и понял, что не простой Вы человек.

— И не врёшь ведь, — поморщился старик, похоже, он очень хотел, чтобы я соврал.

— Садитесь ужинать, господин маг, — мягко сказала женщина, сноровисто расставляя тарелки по столу.

— Ты ему работу нашла? — Уточнил старик.

— Нашла, — кивнула Эгона. — У нас работы всегда хватает, сами знаете.

— Ладно, ступайте, — вздохнул маг и взялся за ложку.

— Чего он так боится? — Спросил я у женщины, когда мы спускались по лестнице.

— Врагов много, — пожала она плечами. — Он ничего не боится, просто ведёт себя осторожно, у него во врагах не только простые аристократы, но и такие же маги, как он сам, некоторые довольно могущественные. Впрочем, тебя это не касается, хотя если сюда нагрянут убийцы, то убьют всех.

— Приходили уже?

— Было такое, — поморщилась Эгона. — Только это дом господина и просто так сюда не попадёшь, он знает всё, что происходит вокруг. Только ты всё равно смотри в оба глаза, мало ли чего.

Надо же, а я подумал, что он просто старый маразматик с манией преследования, вот и докопался до меня, а оказывается вон как всё серьёзно.

— А почему тогда у него охраны нет? — Не смог сдержать я любопытства. — Я слышал, что все маги очень богатые люди.

— Богатые, согласилась женщина. — Только охрана ему не нужна, он сам себя охраняет. Многие маги так делают, редко кого-то к себе приближают. Ладно, хватит болтать, еду будешь брать, когда приготовлю, кушают у нас все одновременно, ты будешь есть в своей комнате, столик там есть. Посуду приноси на кухню и там оставляй.

В общем, если не брать во внимание то, что меня немного пытали, то устроился я в принципе неплохо. Кормили не той отравой, которую нам давали в загонах, а нормальной вкусной едой. Пока набивал живот, все грехи магу простил, такое блаженство получил. Ошейник меня, конечно, смущал, но думаю, что рано или поздно получится от него избавиться.

К сожалению, на третий день мне удалось убедиться в том, что нужно быть внимательнее и эта башня, в которой я нахожусь, не такое уж безопасное место.

Глава 9

Два дня я как сыр в масле катался по сравнению со всей прожитой в этом мире жизнью. Если бы к этому магу попала вся наша подростковая компания, то они бы работали целыми днями, лишь бы быть вот в таком рабстве, если его можно так назвать, а самого мага почитали бы за отца родного. Хотя с магом я, конечно, хватанул лишнего, он на меня вообще внимания не обращал, только иногда что-то бурчал себе под нос, когда я с его дороги не успевал убраться с поклонами. В основном моё общение было с Лааром и Эгоной, вот они себя вели со мной как с простым мальчишкой. Никто и словом не обмолвился, что я раб, даже обедал с ними за одним столом. Маг всегда кушал у себя в башне, а вот мы, несмотря на то, что я вроде как должен был есть в своей каморке, принимали пищу на улице, тут был стол.

Еду всегда готовила Эгона, я как-то раз хотел ей помочь, а она восприняла это как личное оскорбление, едва метлой меня не погнала с кухни. В мои обязанности входило содержать в порядке свою комнату, первый этаж башни и вовремя колоть дрова, после чего я был свободен. Впрочем, иногда с Лааром ухаживал за тремя лошадьми, поил их, иногда кормил, в общем, тяжёлой работы не было, не перетруждался. С едой в башне тоже всё было в порядке, её нам привозили из деревень, расположенных неподалёку. Продовольствие прибывало один раз в неделю, из каждого поселения по очереди и всегда всё было свежее. Я поначалу даже подумал, что это владения мага, но ошибся, просто местные жители постоянно обращались к магу за помощью, он им помогал, а они за это снабжали его едой, ну и его слуг за компанию.

За столом меня постоянно расспрашивали о моей жизни, рассказывал всё без утайки. То, что я был в подростковой банде, никого не удивило. Город, в котором меня продали в рабство был портовым и тут было примерно то же самое, но с криминалом дела обстояли намного лучше. Не в том смысле, что через одного человека матёрый душегуб, а в том, что бандитов было намного меньше. Это, наверное, потому что даже в бедных кварталах периодически патрулировала стража, хотя, по словам Эгоны, вся она была подкуплена бандитами и в порт по ночам не совалась, тоже берегла своё здоровье.

Благодаря хорошему климату, зимой здесь была тёплая погода, но летом духота стояла страшная, зато не было такой проблемы с голодом, люди в зимнее время не вымирали пачками, работа была постоянно. Само собой, я тоже задавал интересные вопросы, так что уже на следующий день мне стало известно, что нахожусь я в Саратцком султанате в городе Джуба. Кстати, сараты — это и есть те самые работорговцы, к которым в империи лучше в тёмное время суток на глаза не попадаться, если хочешь сохранить свободу. Султанат так и называли — страна работорговцев, это считалось чем-то оскорбительным, несмотря на то, что в империи тоже процветало рабство.

Нелюбовь к султанату крылась не только в том, что они любили загонять в рабство иноземцев. Дело в том, что два государства часто сталкивались в небольших конфликтах. В основном все столкновения приходились на флоты, правда, иногда были попытки захвата чужих земель, но неудачные. Один раз султанат вроде бы даже смог взять пару городов и там закрепиться, только ничем хорошим это не закончилось, причём как по мне, то по вине самих же захватчиков. Дело в том, что эти идиоты решили записывать в рабы всех имперцев, даже дворян. Естественно, такое очень не понравилось императору и его окружению, в империи дворянина могли казнить, но чтобы продать его в рабы — никогда, а тут такое дело.

В общем, потянули войска из глубины государства, а потом начали отбивать свою землю обратно. Учитывая большое расстояние, помощь к султану приходила редко, поэтому они не смогли долго продержаться. Попытались удрать на кораблях, да не тут-то было, с моря захватчиков тоже блокировали и вырезали весь корпус в полном составе. После этого государства не предпринимали завоевательных походов, слишком дорого и опасно. Хотя морячки с радостью друг друга грабили, если представлялась такая возможность. Как правило, пленных при этом не брали, зачем лишние свидетели, но часто той или иной стороне удавалось отбиться. Обиженная сторона жаловалась своему владетелю, тот посылал флот, происходила небольшая стычка и потом снова затишье.

Ошибся я и в том, что местных не забирают в рабство. Существовал ряд законов, которые сильно не нравились низшему сословию, тут запросто могли сделать рабом за то, что ты не имеешь своего дома, за бродяжничество. Также существовали дома для сирот, куда собирали всех беспризорников — и мальчиков, и девочек. Куда их девали, когда они подрастут, мои новые знакомые не знали.

В общем, чувствовал я себя замечательно, ел досыта, спал в чистой мягкой постели, даже мылся каждый день. Несмотря на то, что башня находилась на пригорке, колодец тут был. На третий день тоже ничего не предвещало беды, поужинав, протёр полы на первом этаже, навёл порядок, чтобы маг был доволен, если вдруг соизволит спуститься утром вниз. После несложной работы завалился спать, кстати, вроде бы на улице было жарко по ночам, но башня умудрялась сохранять прохладу, так что на бессонницу я не жаловался, засыпал почти сразу, но в эту ночь толком выспаться не удалось.

«Веселье» началось глубокой ночью. Проснулся я от сильного грохота на улице, промелькнула даже мысль, что это гром, но, к сожалению, ошибся. Пока я сидел и раздумывал, что же это такое, на улице раздались крики, а потом, судя по звукам, начался бой. Хотел побежать к Эгоне, вдруг она не проснулась, но не успел, снова раздался грохот, только теперь ближе, похоже, дверь в башню вынесли.

На лестнице раздался топот, это я смог расслышать, всё же она была над моей головой. Похоже, сейчас доброй женщине Эгоне придёт конец, если эти ребята до неё доберутся, оставалась надежда, что их остановит маг. Явно все уже проснулись, на улице был такой шум, что мне казалось, будто башню из гаубиц обстреливают, что-то грохотало, трещало, раздавались раздирающие душу вопли.

Тем временем над моей головой на лестнице тоже вспыхнула битва и я, наконец, решился открыть дверь и осторожно выглянул наружу. Очень не хотелось смотреть, кто это так эффектно пожаловал к магу в гости, но я помнил слова Эгоны о том, что врагов у него очень много. Думаю, что и друзья у него имеются, так что если налётчики убьют мага, то обязательно обшарят всю башню и простого раба они точно жалеть не станут, чтобы свидетелей не оставлять.

Как выяснилось, Эгона оказалась не такой уж слабой женщиной, я даже замер около лестницы от удивления. Она сейчас с двумя мечами в руках отбивалась сразу от трёх напавших на неё людей. Причём женщина явно проснулась сразу же после нападения, потому что встретила неприятелей не на своём этаже, а перехватила их на лестнице, поэтому я её и увидел. Лестница была винтовая, так что будь она на своём этаже, то мне развернувшийся бой был бы не виден.

Нападавшие больше походили на ассасинов или на каких-то ниндзя, по крайней мере, в своей бурной фантазии я их так себе представлял. Одеты во всё чёрное, на головах балаклавы, которые полностью закрывали лицо, это я увидел после, потому что сейчас все действующие лица, кроме Эгоны, стояли ко мне спиной. Вооружены все мечами, только короче стандартных, а учитывая, что ножен у них не было, наверное, мечи за спиной таскают. Само собой, у них также имелись и ножи. Доспехов на них вроде бы не было, хотя под одеждой могла быть спрятана кольчуга.

Всего нападающих в башне было четверо, трое рубились с Эгоной, причём один там явно был лишним, учитывая, что лестница не сильно широкая. Он стоял позади двух своих товарищей и изредка делал выпады, пытаясь ранить женщину, пока безуспешно. Ещё один из нападающих стоял немного ниже с арбалетом в руках, видно ожидая удобного момента для выстрела. Если Эгона поднимется на пару ступеней выше своих противников или её неприятели сделают пару шагов назад, то арбалетчик её достанет. Он даже сейчас мог бы попытаться выстрелить ей в голову, но видно опасался задеть своих, больно там резвые ребята сражались.

Упускать такого удачного момента я не стал, подхватил массивный стул с пола, после чего со всего размаха опустил его на голову арбалетчику. «Ниндзя» оказался никудышным, видимо не умел ломать кирпичи об голову, да и бил я не плоскостью, а углом, вложив в удар все свои силы. Мне даже показалось, что услышал хруст черепа, такой силы был удар. Арбалетчик даже вскрикнуть не успел, повалился на пол.

Я тут же подхватил оружие из его ослабевших рук. Похоже, вовремя я наклонился, над моей головой пролетел нож, несмотря на доносящийся шум с улицы, как минимум один из наседающих на Эгону бойцов, заметил неладное. Теперь он мчался по лестнице ко мне и явно не для того, чтобы поздравить с победой над противником. Вскинув арбалет, я нажал на спуск, несмотря на небольшую дистанцию, противник умудрился немного отклониться и попал я ему чуть пониже правого плеча. Удар был такой, что мужчину развернуло, он упал, выронив меч. Впрочем, тут же вскочил на ноги и помчался ко мне, по глазам было видно, что его физиономия перекошена от ярости.

Разумеется, вступать в бой с этим человеком я даже не подумал, сразу рванул к себе в комнату, захлопнул дверь и задвинул засов, благо, что он тут имелся. Раздалось несколько ударов, видно расстроенный «ниндзя» пытался мечом прорубить себе проход. Ну да, с таким же успехом он может в каменную стену головой биться, тут топором нужно орудовать, чтобы эту дверь вынести. В башне все двери были достаточно массивные, так запросто не сломаешь. Впрочем, входная, как по мне, была самая крепкая, не знаю, чем её умудрились вынести, но она лежала почти у самой лестницы в нескольких метрах от входа. Как будто её огромный великан ногой выбил.

Постучавшись несколько раз в мою дверь, неприятель успокоился. Да и Эгона, судя по тому, что рубка стала резко перемещаться вниз по лестнице, воспряла духом и начала теснить врага, после какой-то возни всё стихло. Причём последняя сшибка была явно недалеко от входа в башню. Тем временем шум и взрывы на улице начали стихать, но судя по лязгу металла, там ещё явно кто-то сражался, горели постройки.

— Ты там живой? — Услышал я голос Эгоны из-за двери.

— Живой, — обрадовался я. — Всех убила?

— Всех, выходи, не бойся, никто тебя маленького не обидит.

Один из нападающих лежал на лестнице, тот, которому я по башке стулом ударил, трое — внизу, в том числе и тот, который хотел попасть ко мне в комнату. Победа досталась женщине нелегко, судя по тому, как по её лицу стекал пот, ран вроде бы заметно не было. Кого-то может удивить то, что я ночью в башне мог рассмотреть такие детали, всё очень просто. На стенах постоянно горели факелы иёли светильники, причём я ни разу не видел, чтобы их кто-то заправлял какой-нибудь горючей смесью. Потом Эгона мне поведала, что они магические, сами горят, причём о них нельзя обжечься, а горят как настоящий огонь. Рассмотреть это чудо поближе мне не удалось, хотя я и не пытался, поверил женщине на слово.

— Будь пока здесь, наружу не высовывайся! — Приказала мне Эгона, а сама быстрым шагом направилась к выходу.

Она была без доспехов, на ней был белый халат или платье, волосы распущены, в руках женщина продолжала сжимать рукояти мечей.

— Погоди! — Окликнул я её, а сам метнулся к лежащему на полу арбалету и стал его взводить. — Там ещё кто-то сражается, мало ли чего, прикрою.

Женщина ничего не сказала, только фыркнула и скрылась на улице, я, зарядив арбалет и прихватив подсумок с болтами, поспешил за ней. Только ничего сделать не смог, так и замер в дверном проёме. В первую очередь посмотрел туда, откуда доносился звон металла. Как я и предполагал, Лаар рубился с оставшимися противниками, причём досталось ему сильно. Белая рубаха была вся в крови, к тому же из его груди торчал арбалетный болт. Несмотря на такие тяжёлые раны, враги никак не могли убить этого могучего человека. Он даже сейчас отмахивался секирой от двух противников в чёрных одеяниях. В живых больше никого не было, видно и эти хотели бы удрать, да боялись поворачиваться к здоровяку спиной, к тому же он умудрился зажать их в угол, так что если им и можно было удрать, то только через забор.

Эгона тут же бросилась на одного из людей в чёрных одеяниях и совместными усилиями они добили неприятелей. Впрочем, не это меня сразило в самое сердце, а открывшаяся перед глазами картина. Вся земля была перепахана взрывами, как будто артиллерия поработала, хотя такая картина для меня тоже не была нова, как и разорванные на куски тела. Дело в том, что некоторые погибшие, которых тут было полно, были убиты непонятным способом. Несколько человек как будто опустили в кислоту и какое-то время там подержали, пока она не разъела их тела почти до костей. Причём опускали только половину тела, а не полностью. Одно из таких тел лежало буквально в пяти метрах от двери, верхняя часть была вроде бы целой, а вот нижняя нет, просто голые кости.

Видно человек, когда умирал, прочувствовал всё, у него слетала маска с лица и, судя по искажённому от боли лицу, последние мгновения его жизни прошли в мучениях. Также тут хватало сгоревших тел, некоторые до сих пор дымились, запах стоял соответствующий.

В общем, зрелище было ещё то, такое ощущение, что тут приняли смерть не менее сотни человек, почему в башню ворвалось только четверо, я так и не понял, но видно у нападающих были свои планы. Довершали ужасающую картину несколько ледяных скульптур у самой дороги, точнее восемь штук. Вероятно, смерть к ним подобралась незаметно, один указывал на двор остальным и видно что-то говорил перед смертью, да так и замер. Вроде бы ничего ужасного, простые скульптуры, но у меня от них почему-то мороз по коже пробежал, даже разорванные тела казались не такими неприятными, наверное, это из-за осознания того, что раньше эти скульптуры были живыми людьми.

— С дороги, сопляк! — Из ступора меня вывел сильный пендель чуть пониже спины.

Его магичество покинуло свою башню и вышло на улицу. Настроение у мага было скверное, что и неудивительно, он и до нападения особо не радовался жизни, а тут такой «подарок».

— Ушли твари, — бормотал он себе под нос. Кто ушёл и куда, я не понял, похоже, часть нападающих всё же смогли удрать, с башни виднее.

Маг тут же направился к Лаару, мужчина сидел на земле, а вокруг него хлопотала Эгона, пытаясь перевязать раны. Впрочем, когда подошёл маг, она отошла в сторону и подпустила его к нашему здоровяку, маг поводил над раненым руками.

— Жить будешь, — буркнул он, — остальные раны просто перевяжи.

— Благодарю, господин, — прошептал здоровяк, видно силы всё же покинули могучее тело.

После этого маг внимательно осмотрел Эгону, а потом даже я удостоился его пронзительного взгляда. Надо же, наверное, переживает не получил ли я ранение.

— Долго стоять будешь? — Спросил он у меня.

Я посмотрел вокруг, не зная, чем заняться, а потом метнулся к конюшне. Крыша конюшни вместе с сеновалом полыхала, учитывая, как в конюшне бьются лошади, огонь или уже до них добрался, или вот-вот доберётся. Открыв ворота, отскочил в сторону, сделал это очень вовремя. Лошади выскочили оттуда, и если бы я остался на их пути, затоптали бы точно. Хорошо, что они далеко убегать не стали, отбежали к башне, да там и остановились, тревожно фыркая и косясь на трупы, которые были разбросаны по всему двору. Ну да, у животных нюх гораздо лучше, чем у людей, а от всех этих запахов даже меня воротит.

Я подошёл к колодцу, набрал из него воды, да так и замер, не зная, что делать дальше. Горели все деревянные постройки, только каменное строение, в котором жил Лаар, было целое. Тушить что-то было бы глупостью, тут несколько пожарных машин нужно, вёдрами ничего уже не спасёшь.

Посмотрев на троих взрослых, обнаружил, что они с любопытством за мной наблюдают, Лаар даже привстал, чтобы лучше было видно, что я делаю.

— Чего замер? — С издёвкой в голосе спросила Эгона. — Давай, туши.

— Потушишь тут, — буркнул я и понёс воду к ним. — Вот, попейте лучше, если хотите или помойтесь.

— Вот за это спасибо, — поблагодарил меня Лаар, а после поднял ведро и начал пить.

Эгона пить не стала, только лицо умыла.

— Хватит бездельничать, — маг снова пнул меня по заднице. — Беги в деревню, найди там старосту, скажи, пусть людей пришлют.

— Как мне с этим бежать? — Я щёлкнул большим пальцем по своему рабскому украшению.

— Ногами, — прорычал маг. — Не бойся, те твари, которые смогли отсюда удрать, сейчас уже далеко, на тебя не нападут, не нужен ты им.

— Да я не об этом, просто сами же говорили, что мне лучше не выходить на улицу из башни. Уже светает, сейчас на дорогах люди будут, увидят у меня ошейник, устану им доказывать, что не беглый. К тому же пожар издалека видно, ещё подумают, что это я тут всё поджог, голову снимут и разбираться не станут.

До мага дошло, чего я опасаюсь, орать он не стал, только тяжело вздохнул, подошёл ко мне и коснулся ошейника рукой. Моё украшение резко нагрелось, но не до такой степени, чтобы я начал вопить от боли, просто стало тёплым, а после осыпалось на землю трухой.

— Бегом в деревню, — повторил свой приказ маг и я уже без лишних раздумий рванул вниз по дороге, поглаживая свою шею.

Глава 10

Крестьяне в деревнях встают рано, едва только начинало светать, а тут маг такой фейерверк устроил. Нужно ли говорить, что когда я спустился к деревне, все уже были на ногах и с любопытством наблюдали за тем, как горят постройки возле башни. Тут были и мужчины и женщины, даже дети собрались в кучу и что-то оживлённо обсуждали. Естественно, моё появление для людей не осталось незамеченным.

— Здравствуйте, — поздоровался я, приблизившись к толпе. — Кто староста?

— Я, — ко мне подошёл пожилой, но ещё довольно крепкий мужчина.

Он даже кивнул, видно так поклон обозначил, не знал как себя со мной вести. Уверен, что тут уже все знали о том, что в башне появился новый житель, продовольствие только вчера привозили. Только недавно у меня был ошейник раба, а сейчас его нет.

— Господин маг велел Вам передать, чтобы Вы собрали мужчин и пришли к нему на помощь, — сообщил я.

— Что нужно делать? — Тут же уточнил староста.

— Много чего, — хмыкнул я. — Все деревянные постройки сожжены, сена у нас тоже нет, как и припасов.

— А овёс для лошадей? — Нахмурился староста.

— Овёс в этот момент как раз догорает, он у нас в конюшне лежал, так что его тоже, скорее всего, уже нет, больно хорошо конюшня горит.

— Скоро будем, — пообещал староста, после чего я отправился обратно.

— Я же говорил, что не зря мы заранее брёвна заготавливаем, — услышал я голос из толпы, а потом все разом загалдели.

Думал, что мало кто захочет на гору идти, но ошибся. Мужики наоборот напирали на старосту и просили, чтобы он именно их взял с собой к башне, даже удивился подобному поведению. Обратно я шёл не спеша, но когда увидел, что маг ещё во дворе, пришлось перейти на бег.

Пока меня не было, тут произошли изменения. Со всех убитых были сняты маски, видно маг или двое его охранников, а они явно таковыми являются, искали своих знакомых. Сейчас троица что-то оживлённо обсуждала, даже сделали вид, что не заметили как я подошёл. Впрочем, я отправился к магу на доклад без приглашения.

— Господин маг, я передал старосте, что Вы ждёте его с работниками, — сообщил я ему. — Скоро будут, уже собираются.

— Только это сказал? — Уточнил у меня маг.

— Нет, ещё сообщил, что у нас кушать нечего.

— Кто бы сомневался, только о своём животе думаешь в первую очередь, — буркнул старик.

— Не забыл и про наших лошадей, — продолжил я. — Сказал, что сена и овса нет.

— Молодец, — похвалил меня Лаар.

— Можешь идти отдыхать, — разрешил мне маг, — надоел уже.

Ну да, мне сейчас только отдыхать, у нас в башне четыре трупа лежит и всё кровью залито. Поэтому я приступил к делу, начал обирать того бандита, которому голову стулом проломил. Моими трофеями к арбалету стал меч, нож и пара браслетов, вроде бы даже серебряных, ещё одежда, её я тоже стащить не постеснялся.

— А остальных почему не обшарил? — Услышал я позади себя голос Эгоны.

— Так их ведь ты убила, а не я.

— Ишь ты, какой честный, — рассмеялась женщина. — Вон того тоже можешь обобрать, — указала она на воина, у которого в плече торчал болт. — Можно сказать, что ты ему смертельный приговор подписал.

К моим трофеям добавился ещё один меч с ножом, а также пара браслетов, одежду трогать не стал, больно она вся в крови была измазана, которая уже подсохла, в холодной воде не отмоешь. Думал, что браслеты это какой-то знак убийц, но нет, они были разные, похожи на простые украшения. После того как пара трупов была обобрана, мы вдвоём вытащили все тела из башни, да так и бросили их около входа, Эгона так велела, сказала, что остальное сделают крестьяне. Кстати, ни она, ни Лаар своих покойников не обирали, даже оружие не трогали.

Я схватил ведро, тряпку и начал уборку первого этажа с лестницы, которая тоже вся была заляпана кровью. Работёнка оказалось довольно тяжёлой, с трудом удалось оттереть все пятна. Пока убирался прибыли крестьяне во главе со старостой и сходу приступили к делу. Начали разбирать обгорелые кучи брёвен, в которые превратилось большинство строений, собирать трупы и заниматься прочими делами. Видно не первый раз подобным занимаются, никто нос от тел не воротил, не брезговал, как будто каждый день тела по округе собирают.

Мне стало понятно, почему Эгона и Лаар не обирают трупы, вместо них этим занимались крестьяне. Оружие складывали в одну кучу, украшения — в ведро, только одежду относили за ворота, видно она их совсем не интересовала. Также я понял, почему все крестьяне так хотели сюда попасть, просто Эгона и Лаар выбрали более хорошее на их взгляд оружие, а остальное тут же растащили крестьяне. Такие мечи стоят дорого, можно их на рынке продать, так что те, кто сюда пришёл, неплохо заработали, несмотря на то, что маг даже не собирался платить им за работу.

До самого вечера у башни раздавались стуки топоров, крики крестьян, стройка шла полным ходом. Не успели прибыть крестьяне, как тут же начали подвозить готовые брёвна и доски. Они на самом деле хорошо готовились к новым разрушениям. Удивительно, но почти все дома в деревнях были каменные, деревянных построек почти не было, а тут почти всё строят из дерева. Оказывается, это наш маг так выделывается, дерево стоит дорого, он и башню бы свою деревянной сделал, если бы дерево было такое же крепкое, как и камень. Но боялся, что сожгут его строение при первом же нападении, никакие его способности не помогут.

Я старался лишний раз не попадаться на глаза магу, в этот раз он не прятался в башне и постоянно был во дворе. Мне не хотелось, чтобы он вспомнил, что я вроде бы являюсь его рабом, а хожу без ошейника, вот и приходилось сидеть в своей комнате. Благо, что добрая женщина Эгона про меня не забыла и принесла поесть, так что сидел не голодным. А вообще сейчас была отличная возможность удрать, только я не знал куда бежать, тем более без денег.

До вечера все постройки были готовы, народу староста нагнал много, так что дело спорилось. Не только умудрились успеть всё построить, но и землю, развороченную взрывами, разровняли, сено завезли и припасы. Эгона мне сказала, что вместе с простыми воинами была и пара магов, только в башню они не полезли, опасались. Наверное, были недостаточно сильными, хотя оба смогли удрать, видимо они тоже были из наёмников. Почти всё нападение отбил наш маг, он бы и тех прибил, которых Лаар в угол зажал, но вероятно опасался попасть в своего кучера и по совместительству охранника.

Как оказалось, старик про меня не забыл, едва только крестьяне уехали, как он послал женщину за мной. Маг так и стоял около дороги и задумчиво смотрел куда-то вдаль.

— Звали, господин маг? — Спросил я, подойдя к старику.

— Звал, — кивнул старик без своего обычного ехидства. — Ты можешь идти, я тебя отпускаю.

— Куда идти? — Опешил я.

— Куда хочешь, — пожал он плечами. — Ошейник я с тебя снял, так что теперь ты свободный человек. Считай, что это за то, что ты Эгоне жизнь спас, по крайней мере, она так говорит.

После этих слов маг развернулся и направился к двери, которую шустрые работники уже поставили на место.

— Погодите, господин маг, — догнал я его. — Мне некуда идти, если только до первого работорговца.

— У тебя пара мечей есть, продай их, попросись к какому-нибудь торгашу на судно и отправляйся к себе домой.

— Ну да, — буркнул я. — Как мне кажется, на судне я буду свободен ровно до того момента, пока корабль не отойдёт от порта.

— Что ты от меня хочешь? — Вздохнул маг, да так устало, что мне даже его жаль немного стало, вымотался старик.

— Можно я и дальше буду Вам служить, а домой отправлюсь, когда будет такая возможность? Хоть денег немного накоплю.

— Я не собираюсь тебе платить, — хмыкнул старик, — размечтался.

— Не надо, — покачал я головой. — Эгона говорит, что такие нападения часто, думаю, получится немного заработать, а там видно будет. Просто так точно не убегу, предупрежу перед уходом. От меня ведь тоже польза есть.

— Ладно, оставайся, — махнул рукой маг. — Только не думай, что раз ты свободный, то теперь не должен ничего делать, обязанности на тебе всё те же.

— Всё понял, — обрадовался я, — не переживайте, буду как и раньше стараться изо всех сил.

Нападение на башню заставило меня немного понервничать. Первое время я не мог спать так же безмятежно как раньше, вдруг снова кто-то нападёт. Приходилось быть предельно осторожным, едва только лошади всхрапнут, как я уже за арбалет хватался. Видно и маг сделал какие-то выводы, потому что к нему зачастили гости и, судя по их виду, очень серьёзные. В это время Эгона советовала мне идти в свою комнату, сидеть там и не высовывать свой нос пока не позовут, хотя мне говорили, что к магу вроде бы как друзья приехали. Кстати, мне наконец-то удалось узнать, как зовут моего нанимателя, если его можно так назвать. Имя у него было простое и незамысловатое — АйзарекГальшамал-Баризар Ульхаим, вроде бы ничего сложного, выучить можно, но так к нему постоянно обращаться язык сломаешь, лучше звать по старинке.

Я думал, что тут у всех такие витиеватые имена, но нет, так извращаться любили только маги и высшие дворяне, обычные люди имели простые имена, иногда к своему имени добавляли имя отца, как и в империи.

Понемногу я успокоился, иногда даже в деревню ходил, когда магу снова что-то в голову приходило. Впрочем, по вечерам из башни носа не высовывал, Эгона предупредила, что нападения будут повторяться снова и снова. Как мне кажется, старик прекрасно знал, кто отдал приказ, чтобы на него напали, скорее всего, он уже готовил ответный визит, не сам собирался нападать, а тоже убийц послать. Видел я как к нему приходили какие-то мутные личности, которые старательно скрывали свои лица, да и то, что они приезжали по ночам, говорило о многом. Некоторые так вообще пешком приходили, скорее всего, лошадей оставляли где-то неподалёку. Меня это в принципе никак не касалось, поэтому старался не обращать внимания на всю эту суету.

— После завтрака в город поедем, — на вторую неделю моего пребывания в башне сообщила Эгона, — готовься.

— Зачем в город? — Уточнил я.

— Не знаю, — пожала плечами женщина, — господину там что-то нужно. Наше дело ему служить, а не вопросы лишние задавать.

Надо так надо, тем более мне самому нужно было в город съездить, чтобы продать свои трофеи, как и Эгоне с Лааром. Как оказалось, в башне было подвальное помещение что-то вроде оружейной комнаты, куда складывали оружие. Воины из трофеев продавали только украшения, а вот я решил один меч продать. Лаар сказал, какой из них лучше, вот его я оставил себе, как и один из ножей. Арбалет тоже пригодится, он для меня хоть и большой, но мне же не нужно его постоянно на себе носить, лежит в комнате да и ладно.

Когда я показал кучеру своё оружие, попросил его немного обучить меня с ним обращаться. Он вроде бы согласился, но сразу сказал, что хорошим воином я никогда не стану, точнее хорошим мечником, нет у меня к этому расположенности, не знаю, как он смог это определить. Хоть я ему и поверил, но всё же пытался изобразить те приёмы, которые он мне показывал. Хотелось хоть немного уметь постоять за себя против взрослого, конечно, для настоящего воина я вообще не соперник, но хороших рубак не так уж и много, зато бандитов — хоть отбавляй. В общем, Лаар посоветовал мне держать арбалет всегда поблизости, с ним будет больше возможности отбиться, чем с одним мечом, которым я машу как палкой.

На этот раз меня даже в фургон запустили, хоть не придётся позади пыль глотать, правда, я по своему скудоумию сам всё испортил. Меня давно интересовал один вопрос, вот его я и задал старику. Почему-то у своих товарищей я об этом не узнавал, как-то из головы вылетало.

— Господин маг, — обратился я к старику, — а как магами становятся, рождаются такими?

Видно старик не очень любил беседовать во время поездки, поэтому тут же, не проронив ни слова, выставил меня за дверь, мы даже тронуться не успели. Впрочем, невелика печаль, в фургоне духота, на свежем воздухе гораздо лучше.

— Идём ко мне, — позвал меня Лаар, — вдвоём веселее.

— Благодарствую, — тут же согласился я и уселся на козлы рядом с кучером, а после задал интересующий меня вопрос уже ему, сам ведь хотел побеседовать.

— Нет, — покачал головой мужчина. — Магами не рождаются, хотя вроде бы где-то слышал, что бывает и такое, но это не точно.

— А как тогда ими становятся? — Тут же подобрался я.

— Ты же говорил, что едва на шахты не попал? — Покосился на меня кучер.

— Было такое, но благодаря нашему магу удалось избежать этой печальной участи.

— Нашему магу, — расхохотался Лаар. — Умеешь ты сказануть, это не он наш маг, а мы его слуги, постарайся это уяснить.

— Постараюсь, — кивнул я, — просто к слову пришлось. Так что там с шахтами?

— Шахты всякие бывают, рудники разные, но есть самые важные и самые ценные, те, в которых добывают кристаллы, они, к слову, являются самыми опасными. Даже сказать тебе не могу, сколько там за всё время народу погибло, наверное, десятки тысяч, если не сотни. По той же причине в этой шахте используют только труд рабов, ни один здравый человек туда не пойдёт, хотя раньше были наивные, ходили, надеялись много заработать, теперь желающих нет.

— А что это за кристаллы? — Спросил я. — Как они выглядят?

— Честно скажу, сам ни разу не видел, но судя по слухам, они голубого цвета и светятся в темноте, поэтому в тёмной шахте их легко можно видеть. Кстати, если раб найдёт пару таких кристаллов, то становится свободным, сразу из шахты отпускают. Впрочем, таких везунчиков очень мало, по пальцам одной руки можно пересчитать. Как правило, за всю свою жизнь в шахте, рабы вообще ни одного кристалла не находят, очень они редкие. А жизнь рабов в этих шахтах очень короткая, самое большее — четыре месяца.

— И что дальше? — Ну, нашёл раб кристалл, что он с ним делает?

— Отдаёт специально поставленным людям, — пожал плечами здоровяк. — Что же ещё?

— А магами как становятся, почему рабы не превращаются в магов и не сбегают из шахты?

— А, ты об этом? — Усмехнулся Лаар. — Тут всё очень просто. Чтобы стать магом нужно, чтобы другой маг провёл специальный ритуал, а магов в шахту не запускают, они только на охране стоят и следят, чтобы другие их товарищи туда не проскочили, соблазн большой. Говорят, что в охрану специально набирают из враждующих родов, чтобы лучше друг за другом следили. Сами шахты охраняют лучше, чем вашего императора или нашего султана.

— В общем, чтобы стать магом, нужно найти кристалл, провести ритуал и всё?

— И всё, — усмехнулся Лаар. — Правда, эти камушки уже давно поделены, даже те, которые ещё не добыли. Маги надёжно держат в своих руках это место, ну и аристократы тоже. К тому же если ты съешь один камень, то сильным не станешь.

— Съешь? — Тут же уточнил я.

— Ну да, — пожал плечами кучер. — Его вроде бы нужно проглотить, чтобы потом ритуал провести, как-то так.

— А господину магу тоже с этих рудников кристаллы привозят?

— Это ты у него спроси, — улыбнулся Лаар. — Может и ответит, а ты что, магом хочешь стать?

— А почему нет? — Удивился я. — Конечно хочу.

— Ну-ну, — рассмеялся здоровяк. — Если сильно хочешь, то советую тебе поторопиться, потому что когда повзрослеешь, то скорее умрёшь, чем сможешь магом стать, не выдержишь ритуала. Мне, например, уже поздно становиться, а у тебя ещё есть время, как мне кажется.

— Спасибо за рассказ, — печально вздохнул я. — Боюсь, что магом мне никогда не стать, сомневаюсь, что со мной кристаллами поделятся.

— Так их можно не только в этих шахтах и рудниках найти, — хлопнул меня по плечу Лаар.

— А где ещё? — Спросил я.

— Возможно, ты не знаешь, но многие маги держатся подальше от властителей государства и занимаются развитием своих умений, как наш господин, например. Они так и умирают в этих башнях, некоторые сразу грабят, а некоторые до сих пор не нашли, вот в этих башнях можно обнаружить много чего интересного, в том числе и кристаллы.

— Серьёзно? — Удивился я. — И почему же маги сразу не используют эти кристаллы, зачем они их копят?

— Да потому что тело должно быть готово стать сильнее, осёл, — услышал я голос мага из фургона. — Хватит чушь нести, думать мешаете.

Глава 11

В город мы въезжать не стали, пошли пешком. Лаар рассказал, почему фургон не запускают в город, всё просто, сам кучер в этом и виноват. Пару лет назад он здорово повеселился в одном из трактиров, даже умудрился кого-то покалечить, причём не простого человека. И не сносить ему головы, если бы он в это время не служил магу, а так старик за него заступился, не стали власти с ним ссориться, но въезжать в город одному из охранников запретили. Почему маг не стал себе ещё одного кучера нанимать не знаю, должно быть и правда любил ноги размять.

Как и в прошлый раз, мы сделали круг почёта по городу, и снова наш маршрут пролегал через рабский рынок. Торговцев сейчас было очень мало, но они всё же были, видно те, которые не успели прибыть к основному сезону. Я ради интереса подошёл к одному и спросил, по какой цене он продаёт людей, просто очень задело то, что меня продали всего за одну серебряную монету. Всё понимаю, может быть на шахтах на самом деле много не дают за рабочую силу, но не до такой же степени. Получается, что я себе в империи мог запросто несколько десятков рабов купить, бред какой-то.

Как оказалось, здоровый и крепкий раб стоил от двух до трёх золотых монет, а на шахте за рабов давали от пятидесяти до шестидесяти серебряных.

— Да этот торгаш просто с магом не захотел связываться, — рассмеялась Эгона, увидев моё ошарашенное лицо. — Так что не переживай, стоишь ты на рабском рынке гораздо больше, чем один серебряный. Всё, пойдём, господин маг уже сердится.

— Прямо от сердца отлегло, — радостно выдохнул я. — Не такой уж я дешёвый оказывается.

Мы снова заходили в те же самые лавки, что и в прошлый раз, покупали травы и шли дальше. Хотя нет, ещё зашли в ювелирную лавку, где продали трофейные браслеты, а потом заскочили в оружейный магазин, где я продал нож и меч при активном участии Эгоны. Хорошо, что больше никуда заходить не пришлось, старик уже сердиться начал, так и сверкал глазами. Зато я умудрился разбогатеть сразу на десять серебряных монет, в основном получил деньги за браслеты, думал, что за оружие больше дадут, но нет, дешёвыми оказались.

Себе я ничего покупать не стал, одежду мне уже ушили, так что местные халаты мне были не нужны, зато от других мало стал отличаться, только глазами, тут в основном все были черноглазыми.

Весь обратный путь я мечтал о том, как стану магом, хотя понимал, что дурость это несусветная, никаких шансов нет. Никто мне этот волшебный кристалл не даст, если только старик, которому я служу. Он очень сильный маг, у него наверняка могут быть свои запасы. Только сомнительно, что он станет их на меня тратить, он мне даже как слуге платить сразу отказался, жадный, а эти кристаллы стоят явно не один десяток золотых монет, а скорее всего, намного больше. Кстати, кучер мне поведал, на какие такие средства живёт сам маг. Оказалось, что он на службе у самогосултана и в случае угрозы султанату должен будет явиться по его зову. Правда, его уже лет десять никто не трогал, справлялись остальные маги с угрозой для государства. В общем, несмотря на то, что мага не трогали, казна ему исправно платила. Разумно, не захочет султан платить, тут же найдутся другие желающие, особенно если учесть, что магов в мире очень мало и все они ценятся. Кроме того большинство из них, как мне стало известно, принадлежат могущественным дворянским родам, а правителя это тоже радовать не могло.

— А как вы с Эгоной к магу на службу попали? — Поинтересовался я у Лаара, когда мы возвращались домой.

— Меня господин маг от смерти спас, — разоткровенничался здоровяк. — Вот и стал ему служить, потому что остальные от меня отвернулись, точнее, списали со счёта, думали, что не выживу.

— Ты же кальт? — Уточнил я, хотя и без того знал ответ.

— Да, — кивнул мужчина. — Мы сильнейшие воины, все это знают.

— Доводилось мне у одного кальта работать, — улыбнулся я.

— Как его звали?

— А я откуда знаю, мне не представились.

— А что ты у него делал?

— У них, — поправил я. — В основном убирались вокруг склада, иногда на самом складе, мусор со своими друзьями вывозили.

— Так у тебя в империи друзья остались?

— Остались, — кивнул я. — С ними в трущобах росли, еду делили, наверное, меня уже похоронили.

— Ничего, подкопишь немного денег, вернёшься в свои трущобы, может, они тебя ещё ждут, если на самом деле считали другом, ну и если зиму переживут.

— Переживут, если головой будут думать, мы там неплохо перед зимой заработали, должно на зиму хватить и не на одну, если не отберут или сами всё не просадят.

Так за неспешными разговорами мы добрались до башни. Как-то и мысли о магах у меня сами собой выветрились, зачем думать о несбыточном, нужно жить в реальном мире. Только вот маг про наш разговор не забыл, поэтому едва мы остановились, как он пригласил меня к себе в кабинет. Видно его распоряжение удивило не только меня, но и моих наставников, потому что после приказа мага они переглянулись. Я за собой никаких косяков не видел, поэтому смело пошёл за стариком на его этаж.

Маг только уселся в своё кресло, как примчалась Эгона, вроде бы как попить ему принесла. Женщина относилась ко мне с каждым днём всё лучше и лучше, у неё раньше были дети, Лаар мне об этом рассказал, когда мы с ним в конюшне убирались, вот она во мне больше ребёнка видела, а не простого слугу. Вида не подавала, но бывало то пирог испечёт, то ещё какую-нибудь сладость даст, при этом наговорит ещё разного, мол, скоро сдохнешь, доходяга худая, и прочее. Вот и сейчас видимо заволновалась, хотя зашла с невозмутимым видом.

— Иди, Эгона, — махнул на неё рукой маг. — Ничего я вашему сопляку не сделаю.

— А мне-то что? — Буркнула женщина и вышла.

Старик уставился на меня своими пронзительными глазами, я даже подумал, что он сейчас снова меня со своей усадьбы гнать начнёт и уже начал перебирать в голове причины, чтобы остаться.

— Так значит, ты хочешь стать магом? — Спросил он у меня после минутного молчания.

— Хочу, — насторожённо сказал я. — Думаю, этого многие хотят.

— Это да, — усмехнулся старик. — А за последствия не боишься?

— За какие?

— Безродный сопляк становится магом, — с усмешкой сообщил мне старик. — Как думаешь, найдутся желающие узнать, где ты умудрился раздобыть кристалл?

— Думаю, что найдутся, — согласился я с магом. — Только я ведь Вам служу, поэтому эти вопросы быстро отпадут. К тому же постоянно возле Вас нахожусь, так что меня это не сильно пугает. Опять же будь я магом, то любому смог бы дать достойный отпор.

— Ты на самом деле думаешь, что я тебя кристаллами буду снабжать? — Расхохотался маг. — Ты хоть представляешь, сколько они стоят?

— Представляю, — я мечтательно покивал. — Очень много.

— Правильно, я бы даже сказал неприлично много.

— А к чему все эти разговоры? — Спросил я. — Вы меня позвали, чтобы сказать, что кристаллы не дадите?

— Вот же нахал, — вздохнул маг. — Позвать я тебя могу, когда захочу и ты должен прийти. Скажу бегать по лестнице, будешь бегать. Если что-то не нравится, то можешь отсюда проваливать, я тебя не держу.

— Прошу прощения, господин маг, — потупил я глаза, всем своим видом показывая, как раскаиваюсь за сказанное.

— Впрочем, ты прав, — произнёс старик, немного посверлив меня недовольным взглядом, догадывался паразит, что я не раскаиваюсь. — Вести с тобой беседы у меня нет ни времени, ни желания, позвал тебя по делу. В общем, есть возможность сделать тебя магом.

— Каким образом Вы это сделаете? — Спросил я. — Вы же сказали, что не собираетесь мне кристаллы давать.

— Я сказал, что не буду тебя ими снабжать, — поправил меня старик. — Но вот сделать магом смогу, есть у меня один кристалл, который мне хоть и жалко, но могу его на тебя потратить.

— И что с этим кристаллом не так? — Насторожился я.

— С ним всё в порядке, просто имеется небольшая трещина, раньше я подобного не видел, они очень крепкие, а тут такое. Ну что, согласен?

— Погодите, а что может случиться, он меня не убьёт во время ритуала?

— Не должен, — пожал плечами маг. — Врать не буду, сам не знаю, поэтому и хочу проверить. Если бы тебя тут не было, то рано или поздно прикупил бы раба и испытал бы на нём.

— Благодарю за откровенность, — задумчиво ответил я. Хочет из меня подопытную крысу сделать.

— Хватит уже думать, согласен или нет? — Рассердился старик. — Надоел уже, если согласен, то приступим, если нет, то можешь проваливать к себе.

— Погодите, допустим, что всё пройдёт удачно, тогда я как маг хоть что-то буду из себя представлять или только буду способен свечи поджигать или ещё какую-нибудь ерунду делать? Просто с этим делом я могу много проблем обрести, а вот отдача будет? Мне же кристаллы брать негде будет, так и останусь на этом уровне.

— Если всё пройдёт удачно, то станешь слабеньким магом, поверь, это существенно повысит твоё положение в обществе, особенно, если тебя какой-нибудь дворянин захомутает.

— А скрыть это как-то можно? Ну то, что я маг, другие же маги будут видеть, что я их коллега?

— Ну ты, конечно, и зануда, — вздохнул старик. — Есть один способ скрыть твою силу, простой, но действенный, по крайней мере, на таких слабаков, как ты.

— Тогдасогласен, — кивнул я. — Что нужно делать?

Уже через минуту я лежал на полу и рассматривал голубой камушек, на котором и правда имелась трещина, её даже пальцем можно было ощутить. Маг суетился вокруг меня, даже что-то бормотал себе под нос, полностью ушёл в работу. Минут через пять все приготовления были закончены.

— Всё, глотай кристалл, — скомандовал старик.

Я проглотил, мир перед моими глазами тут же померк. Не знаю, сколько я был в царстве Морфея, пришёл в себя вроде бы быстро, хотя мне даже сон приснился, в котором я бродил со своими сорванцами по трущобам. Эх, скучаю по ним, даже удивительно, раньше ни к кому так не привязывался, а сейчас что-то меняться начал. Состояние у меня было превосходное, такое ощущение, что просто лёг на пол, закрыл глаза и тут же открыл. Старик сидел за своим столом, увидев, что я открыл глаза, он только поморщился.

— Ну что, получилось? — Меня прямо разбирало любопытство, хоть и не почувствовал в себе никаких изменений.

— Получилось, — буркнул старик. — Можешь радоваться, теперь ты маг.

— Что-то ничего подобного не чувствую, — пожаловался я. — Всё как прежде.

— Само собой, — разозлился маг. — Думаешь, что сходу всё почувствуешь? Проваливай отсюда, зря только кристалл на тебя, дурня, потратил.

— А как же заклинания? Вы же обещали.

— Пошёл вон! — Заорал старик и я выскочил за дверь. За дверью меня встретила Эгона.

— Ну, как у тебя дела? — Тут же спросила она.

— Нормально, — пожал я плечами. — Всё как обычно.

— Хорошо, — вздохнула женщина. — Несколько часов на полу валялся.

— Странно, а я думал, что только прилёг и сразу же очнулся. Да и тело не болит, а лежал на твердом полу.

— Сходи, поешь, и старайся некоторое время господину на глаза не попадаться, он сильно рассержен.

— Кто бы сомневался, если бы меня на части разорвало, то, наверное, порадовался бы, что сам этот кристалл не употребил. Кстати, теперь я настоящий маг, один из сильнейших в султанате, так что бойтесь.

— Иди, ешь уже, настоящий маг, а то остынет, — улыбнулась Эгона. — Кстати, старайся по лестнице лишнего не бродить и по возвышенностям тоже, какое-то время ты будешь терять сознание, понял?

— Понял, не буду.

Женщина оказалась права, сознание я терял, наверное, каждый час. Самое скверное, что никаких предпосылок к этому не было, просто иду, бац — темнота и я уже на полу валяюсь. При этом моё самочувствие было нормальное, если не считать, что я себе все бока отбил. Один раз на лоб шишку посадил, ушёл к себе в комнату, там вырубился и треснулся со всего размаха об табурет, в общем, так себе состояние. Ладно бы оно у меня быстро закончилось, но нет, три дня так мучился.

Эгона даже смотрела, как я ем, чтобы чего не случилось. Один раз я потерял сознание прямо во время обеда, если бы она меня не подхватила, то мог бы лицом в каше оказаться или подавиться. Постоянно прислушивался к своим ощущениям, но ничего в моём организме особого не происходило, не чувствовал в себе могучую силу как ни старался. Даже пытался представить, как из моей руки ледяная сосулька вылетает, но тоже безрезультатно.

Зато теперь работал намного шустрее, никто от моих обязанностей меня не освобождал, приходилось убираться, как и раньше, благо, что в конюшне Лаар пока сам справлялся, не хотелось мне каждый раз лицом в навоз нырять. Теперь я мыл первый этаж рекордно быстро — потерял сознание, очнулся и помчался за водой, пока снова не накатило.

*****

— Господин визирь, Вы не хуже меня знаете, что Айзарек очень сильный маг и мы все там можем сложить свои головы.

— Поэтому и говорю, что нужно ударить всем вместе, посылать к нему всякий сброд — пустое занятие, можно самим решить вопрос раз и навсегда.

Три мага уже несколько часов сидели за столом и решали, как избавиться от общего врага. Проблема была в том, что у визиря, правой руки султана, было куда как больше претензий к отшельнику. Они начали накапливаться ещё с магической академии, где худородный во всём был лучше всех. На памяти визиря никто и никогда не мог победить его в дуэли. Учитывая, что Айзарек был остёр на язык, любое поражение противника он встречал колкостями, причём не стеснялся говорить это в присутствии множества благородных людей.

Может быть, вражда не зашла бы так далеко, если бы в одной из дуэлей худородный не умудрился убить младшего брата визиря. Да, потом был суд, который признал, что мальчишка сам нарвался, только его ведь уже не вернуть, а за смерть нужно отвечать смертью. Только старик теперь в своей башне был фактически неуязвим, множество нападений ни к чему не привели, мало того, маг ещё умудрялся отвечать, причём самого визиря не трогал, а вот его ближников и соратников прореживал регулярно.

Было такое, что против него посылали магов, но и тут постигала неудача, уже несколько слабых магов погибли, так что теперь к нему старались не соваться. Кто-то лез, но так, для вида, только обозначая своё присутствие, а когда начинался бой, то тут же уходили.

— Всё же мне в это лезть резона нет, — со вздохом сказал один из возможных налётчиков. — Это у Вас с отшельником вражда, а мне с ним делить нечего.

— Серьёзно? — Хмыкнул хозяин кабинета. — А то, что он кристаллов получает в разы больше, чем ты, тебя не смущает?

— Это всё слухи.

— Не слухи, — покачал головой визирь, — я это наверняка знаю.

Всё равно не стоит его убивать только из-за этого, да и как на это султан посмотрит?

— Султана две недели в городе не будет, так что управимся, а потом…

Мы всё же не последние люди, погневается и успокоится, у него тоже врагов хватает.

— А в чём наш интерес, за что нам своими жизнями рисковать?

— Кристаллы, — улыбнулся визирь. — У него их явно в башне много припасено, как и золота, впрочем, как я понимаю, деньги вас не особо интересуют, а вот могущество наверняка. Мы получаем в год по паре кристаллов, а этот отшельник гораздо больше, он точно не может их все использовать, точно где-то прячет и, скорее всего, в башне, больше негде.

— А за что отшельнику такие почести?

— Не знаю, — пожал плечами визирь. — Пытался у султана выведать, но тот ничего не говорит, отговаривается тем, что так нужно.

Глава 12

Маг не обманул, сдержал своё слово, причём через три дня он вроде бы даже немного успокоился и не винил меня во всех смертных грехах. Видимо смирился страдалец с утратой кристалла.

— Чувствуешь что-нибудь? — Спросил он, войдя в мою каморку.

— В животе как будто печёт, — сообщил я ему.

Только на четвёртые сутки я перестал терять сознание, но пока не расслаблялся, к старику заходить было опасно, просто выжидал и старался лишний раз не бродить.

— Это нормально, — успокоил меня старик. — Так и должно быть, значит, точно всё получилось. Читать умеешь?

— Конечно, — кивнул я. — Но, скорее всего, только на имперском.

— Что значит скорее всего? — Удивился маг. — А, ну да, ты же у нас стукнутый. Ладно, — он бросил на стол исписанный листок. — Выучи, потом придёшь ко мне.

На листке было написано несколько заклинаний, набор слов, некоторые из которых было крайне сложно произнести, больно много согласных, благо, что все они были короткие. Я сразу же начал выполнять поставленный приказ, в глубине души надеясь, что старик надо мной не шутит, потому что волшебником я себя не ощущал от слова совсем. Да, в животе на самом деле появилось какое-то непонятное ощущение, он не болел, просто по нему как будто разливалась теплота, раньше подобного точно не было, причём ни в этом мире, ни в прошлом.

Я так увлёкся изучением, что очнулся только тогда, когда ко мне в каморку пришла добрая женщина Эгона с ведром, вместо меня полы на первом этаже драила, чем даже немного смутила начинающего великого мага.

— Давай, я сам помою, — подскочил я с кровати.

— Учи, — махнула она рукой. — Господин велел тебя не беспокоить и вообще, проваливай на улицу, тут темно.

Видно Лаар не получал распоряжений меня не беспокоить, он даже в башню на моей памяти ни разу не заходил. Видно поэтому тут же подошёл ко мне и с любопытством уставился на листок, скучно ему.

— Что делаешь? — После разглядывания каракулей старика, спросил он.

— Становлюсь великим магом, — улыбнулся я. — При следующем нападении буду врагов на куски рвать, так что можешь даже не просыпаться.

— А что это за заклинания? — Уточнил у меня мужчина. — Пробовал применять?

— Понятия не имею, господин просто сказал учить, вот учу, а как ими пользоваться пока не знаю, думаю, потом научит.

Память у меня хорошая, поэтому за день, несмотря на сложность некоторых фраз, удалось всё выучить. Тревожить вечером мага не стал, чтобы не нарваться на грубость, попросил Эгону сообщить старику утром, что я готов к дальнейшему обучению. Сам я к нему подняться не мог, мне строго-настрого было запрещено подниматься без его дозволения выше второго этажа, видно такой привилегией могла пользоваться только наша повариха и охранница в одном лице.

Старик навестил меня снова лишь на следующий день после обеда и сразу же приказал выходить на улицу. Смотрел он на меня так, как будто я теперь ему по гроб жизни обязан, видно до сих пор не может простить себе такие траты на сопливого мальчишку. А тут ещё магии нужно обучать.

— Показывай, чему научился? — Приказал он мне, когда мы вышли на улицу.

Ну что тут скажешь, я начал наизусть зачитывать заклинания, прекрасно понимая, что ничего не сработает.

— Как их использовать? — После перечисления спросил я.

— Надо же, а я думал, ты ещё дальше будешь блистать своими познаниями, — буркнул маг. — Попробуй обратиться к своей силе.

— Каким образом? Вы хоть намекните, как это делается, мне нужно напрягаться, расслабляться или ещё что-то, может глаза закрыть?

— Ничего закрывать не надо, — на удивление спокойно начал объяснять маг. — Ты же чувствуешь вот тут что-то новое, необычное? — Старик ткнул меня пальцем чуть повыше живота.

— Чувствую, — кивнул я.

— Это в тебе зародилась магия, она стала частью тебя как руки, ноги, даже может быть важнее этих частей тела, понимаешь?

— Кажется, понимаю.

— Как ею пользоваться, я тебе объяснить не смогу, каждый приходит к этому сам. Кому-то на это целый месяц нужно потратить, а кто-то начинает пользоваться своими новыми умениями почти сразу, тут не угадаешь.

— А Вы сразу начали? — Не смог сдержать я своего любопытства.

— Сразу, — кивнул он. — Но это не зависит от того, насколько ты умный, ловкий, сильный или ещё что-то, считай, что заново учишься ходить, или руками пользоваться. Со временем тебе даже самому станет смешно, почему сразу не выходило.

— Машинально всё будет получаться?

— Что это значит? — Не понял меня маг.

— Ну, рефлекторно, как у воинов, они же в бою действуют неосознанно, не думают о том, что в него хотят ткнуть мечом и надо отбить, иначе убьют, отбивают рефлекторно.

— Правильно, — кивнул старик. — В общем, надо тренироваться. Магия всегда выходит из одной руки. Ты же правша, значит из правой будет выходить на твоём уровне. Есть такие, для которых нужно использовать обе руки, но сомневаюсь, что ты до этого дорастёшь. Боюсь, что больше тебе кристаллов не видать.

— Кто знает? — Вздохнул я. — Может, больше и не увижу. В общем, буду тренироваться и рано или поздно сам пойму как правильно использовать заклинания.

— Да, каждый идёт к этому своим путём, ладно, занимайся, — старик развернулся и направился к выходу, но на входе остановился. — Через какое-то время ты будешь чувствовать себя очень плохо, примерно пару дней, это будет означать, что ты готов использовать ещё один кристалл, со временем пройдёт, не переживай.

Только ломки мне не хватало, блин, плохая новость, надеюсь, она не будет меня долго мучить. Уверен, старик таких проблем не испытывал, а вот мне придётся прочувствовать, уверен, больше он меня радовать не будет. Ладно, и без этого неплохо получилось.

В течение недели я с утра до вечера находился на улице, благо, что сознание уже не терял, конечно, не забывал и про свои обязанности. Изредка из башни выходил маг и наблюдал за моими действиями, иногда подкидывал какую-нибудь новую информацию. К сожалению, ничего такого, что могло ускорить процесс, не советовал. Например, он мне сообщил, что маг своими заклинаниями не может нанести урон сам себе, только их последствия могут сказаться на здоровье. Например, ударил я по дереву, а оно сломалось, да и треснуло мне по моей бестолковой макушке, ну или крышу над головой разрушил, а она на меня и обрушилась. В общем, если я наведу рукой на себя, то ничего страшного не случится, по этой же причине нельзя нанести вред человеку, стоящему позади тебя. Поэтому сильных магов крайне опасно загонять в угол, потому что они тогда используют весь доступный арсенал, который никогда бы не посмели использовать в другом случае. Например, заклинания, которые могут испоганить всю округу, или ещё что похуже. Что ещё может быть похуже он говорить не стал, сказал, что мне этого знать не следует, всё равно толку от этой информации не будет.

Нельзя сказать, что у меня не было никаких положительных результатов, я что-то чувствовал. Трудно объяснить, что именно, но когда я пытался использовать заклинание, направив руку на сарай, в груди как будто начинало бурлить. К сожалению, на этом мои успехи заканчивались, дальше никак не шло, как ни старался. Вспомнил я и про то, что маг обещал мне помочь в сокрытии того, что я теперь такой же как он. Как оказалось, старик сам это прекрасно помнил и уже давно всё сделал.

— Затылок свой потрогай, — приказал он мне.

Потрогал, ничего не обнаружил, кроме шишки, я её уже давно приметил, только думал, что просто головой треснулся, когда сознание потерял, вот и всё. Оказывается, маг мне в голову под кожу засунул какой-то артефакт или амулет, который скрывал мой дар. Ну, хоть тут всё сразу получилось, если верить его словам.

Прорыв случился во время обеда, когда я сидел за столом и лениво жевал, снова и снова пытаясь состряпать заклинание, только сейчас я направлял руку в сторону деревянной постройки, в которой у нас лежали припасы. Точнее они лежали в погребе, а этот сарай был поверх него. Эгона с Лааром на меня уже не обращали внимания, привыкли, поэтому оба даже вздрогнули, когда в стену ударила небольшая сосулька. Что должно получиться в итоге, я прекрасно знал, старик всё же рассказал, какое заклинание что делает. Впрочем, удивился и обрадовался вместе со всеми, тут же вскочил и подошёл к месту, куда воткнулась сосулька.

Да, она именно воткнулась, а не сломалась и не разлетелась от удара об дерево. Причём тонкая сосулька длиной сантиметров в тридцать ушла в бревно примерно наполовину. Я попытался её сломать, но ничего не вышло, на ощупь она была как обычная сосулька, такая же холодная и твёрдая, только её крепость говорила о том, что это явно не обычная штука. Только Лаару удалось её сломать, но и без того напрягся он сильно. Не успели мы толком порадоваться, а Лаар с Эгоной тоже были рады моим успехам, как из башни выскочил старик, лицо у него было встревоженное.

— Ты что творишь, идиот?! — Со злостью спросил он у меня.

— Тренируюсь, сами же сказали.

— Надо же, уже получилось? Ну молодец, давай ещё раз.

— Наверное, подумал, что на нас напали, — произнесла Эгона так, чтобы услышал только я. — Видно охранные амулеты сработали на чужую магию, вот и встревожился.

Я выполнил приказ старика, но сразу повторить не получилось, только с четвёртого раза. Но я хоть понял, как происходит действие.

— Давай огнём, — приказал старик. — Да не в деревянную же стену, скудоумный. Вон бей по дому нашего кучера.

Я снова произнёс заклинание и в стену ударил небольшой сгусток пламени, который как будто растёкся по ней и быстро погас. Потом в ход пошла молния, тут даже звуковое сопровождение было. Когда она попадала в цель, раздавался небольшой грохот, как будто хлопок. Когда маг тут супостатов утюжил, было намного громче. Ещё мне было известно заклинание стужа, сам его выпросил, хотя старик сообщил мне, что толку от него будет очень мало, впрочем, его тоже написал. Это то самое заклинание, с помощью которого старик людей заморозил, только в моём случае такого эффекта можно было не ждать.

Несмотря на свои невеликие силы, я чуть до неба не прыгал от счастья, так был рад новому умению. Наверное, никому меня не понять, как это замечательно овладеть магией. Это вам не с автоматом ходить и в людей стрелять, она навсегда будет со мной, всегда могу любому отпор дать, если появится такая необходимость. В общем, просто невероятное ощущение, как будто заново родился, начал смотреть на мир по-новому.

Сработало всё как надо с первого раза. Метрах в двадцати от нас, куда я указывал своей рукой начало клубиться прозрачное облако. Примерно такой же эффект, когда в сильную жару посмотришь вдаль, тоже как будто воздух двигается, жар от земли идёт. Тут примерно так же, только не жар, а холод. Лаар спокойно подошёл к этому облачку и засунул туда руку.

— Мороз градусов двадцать, — сообщил он мне. — Неплохо, но заморозить точно никого не сможешь. Только в том случае, если твои противники тут голышом спать лягут, иначе никак. Правда, даже в этом случае тебе придётся произносить заклинание снова и снова, вон оно уже пропало.

Ну да, заклинание действовало не больше минуты, сомневаюсь, что за это время кто-то успел бы замёрзнуть насмерть. К тому же никто не запрещает врагам сделать пару шагов вперёд и выйти из облачка.

На этом мой арсенал закончился, пока он невелик, но может со временем удастся раскрутить старика на ещё один кристалл за верную службу. Впрочем, сейчас, наверное, тоже можно пополнить свой арсенал.

— Господин маг, — заискивающе посмотрел я на старика, — мне бы парочку лечебных заклинаний, вдруг кого-нибудь из нас ранят, а я помогу.

— Нет, — тут же отказался вредный старикашка.

— В прошлый раз Лаара ранили, я мог бы ему помощь оказать или для меня нет лечебных заклинаний?

— Есть, но своим людям я без твоей помощи помогу, так что тебе подобное знать незачем.

— А мне тоже поможете, случись что? — Тут же уточнил я.

— Ты мне тут не нужен, от тебя слишком много беспокойства.

— Вот, а так бы я сам себя вылечил, — тут же привёл я аргумент.

— Тебе же, скудоумному, было сказано, что не сможешь ты воздействовать на себя магией.

— Действительно, — вспомнил я. — А Вы сами себя тоже никак не лечите?

— Для этого существуют магические отвары, только они могут помочь магу даже если он его сам сделает.

— А у Вас есть подходящие рецепты? — Тут же сделал я стойку. — Научите меня их готовить, хотя бы теорию, а я потом сам как-нибудь попробую приготовить.

— Какая прыткая сопля, — прищурился маг. — Ты хоть в курсе, что за это деньги платят и немалые?

— Я Вам всё отработаю честной и беспорочной службой, — я скромно улыбнулся и даже глаза в пол опустил.

— Ладно, честный и беспорочный служака, дам пару рецептов, а магические исцеляющие заклинания позже тебе напишу. В конце концов, кто я такой, чтобы отгораживать дураков от их ошибок.

— Я не буду никого лечить, — тут же заявил я. — Не бойтесь, никто не узнает о том, что я маг.

— А мне-то чего бояться? — Расхохотался старик. — Это ты бойся, а мне и так хорошо, могу за себя постоять.

С этого дня я начал тренироваться каждый день, а потом ещё учил заклинания и рецепты. Получалось каждый раз всё лучше и лучше, прав оказался старый маг, через несколько дней я уже не задумываясь мог использовать любое выученное заклинание и это меня несказанно радовало. Не радовало меня только то, что запас их был скуден и то, что любой сильный маг меня запросто может в порошок стереть или рабом своим сделать, если вдруг понадобится такая необходимость.

Старик нашёл моим умениям применение, я теперь у него холодильником работал. Сварит Эгона какой-нибудь отвар, тащит его мне, я его остужаю, только после этого его пьёт маг. Видно раньше он сам подобным занимался, а тут нашёл замену, даже несколько раз погреб с продуктами охлаждал. Правда, если немного дольше кружку подержишь на морозе, то она замерзала, особенно если прямо на неё направить заклинание. Пару штук даже лопнуло прямо в моей руке, благо, что пальцы не оторвало. Мне удалось выучить несколько рецептов лечебных отваров. Блин, если бы раньше о них знал, то не пришлось бы тогда ночью к торговцу бегать, с другой стороны, я бы и магом тогда никогда б не стал, так что грех жаловаться.

Рецепты были простые, их мог сделать любой знающий травник, а я мог усилить их действие с помощью магии. Даже любопытства ради выяснил, что помогает от простуды, которая свалила с ног моих друзей. Тоже ничего сложного, они должны были выздороветь спустя пару дней. Через какое-то время я замер в своём развитии, маг ничего нового мне больше не говорил, несмотря на все мои уговоры. Потом я его до того достал, что он пообещал дать мне такого пинка, что буду лететь до самой империи, если к нему ещё раз подойду.

Вообще с моими навыками уже можно было вернуться домой, точнее в свои любимые трущобы, главное море пересечь, но мне всё было мало, хотелось большего. Впрочем, было понятно, что большего старик мне не даст, он и так сделал гораздо больше, о чём я мог только мечтать, даже начал подумывать о том, чтобы вернуться в империю. Правда, хотел и это сделать с помощью старика, уверен, если он какого-нибудь купца попросит, мол, отвези сопляка, то рабом меня делать не станут. В империи такое не приветствуется, я сразу же на рынке начну страже орать, что меня незаконно рабом сделали, а возвращать в султанат не станут, побоятся старика. В общем, проще будет выполнить его просьбу, тем более у меня кое-какие деньги имеются. Уже сейчас со своими невеликими способностями можно запросто устроиться гораздо лучше, чем раньше, правда, нужно не забывать, что меня запросто дворяне под себя могут подмять, поэтому нужно всё хорошенько обдумать. Засвечусь со своими умениями и всё, прощай свобода. Впрочем, если за мои услуги будут платить, то замечательно, а если кристаллы давать, то буду несказанно счастлив. Только учитывая их стоимость и то, что даже многие дворяне не могут их себе позволить, то сомневаюсь, что мне будет светить такое счастье. К сожалению, я так и не успел поговорить со стариком о своём отъезде, всё случилось само собой.

Глава 13

В этот вечер ничего не предвещало беды. Я сидел на лестнице и читал книгу о магах, которую мне дала Эгона. Скорее всего, ей эту книгу дал маг, потому что ей самой она без надобности, она ведь не обладает такой же силой, как её работодатель. Забавная книжка, правда, большая часть была монотонной историей о самых сильных магах, но была в ней и интересная информация. Например, я даже со своими невеликими силами мог бы отбиться от более сильного мага, именно отбиться, а не победить, это уже из области фантастики.

Дело в том, что заклинание, скажем так, раскрывалось не сразу, а примерно в том месте, куда должен прийти удар. До этого момента заклинание представляло собой плотный сгусток энергии. При должной удаче и сноровке могло бы получиться отбить направленный на тебя удар, так сказать, сместить его немного в сторону. Да, существуют такие маги, заклинания которых можно отклонить с таким же успехом, как мелкий камень может отодвинуть в сторону автомобиль, заставив его немного сместиться, а не ехать прямо на тебя. В общем, шансов крайне мало, но они всё же есть, конечно, лучше мне с сильными магами вообще не связываться, а избегать боя.

Убить сильного мага тоже очень тяжело, только разозлить смогу, об этом тоже было написано в книге. Даже если я нанесу сильный удар по своему оппоненту и попаду точно в цель, то он почувствует, как будто ему влепили пощёчину, а не ударили убийственным заклинанием. По сути, урона ему нанесёшь очень мало, только раззадоришь, ну и ещё пропустить удар от более слабого соперника было для сильных магов унизительно. Меня сначала немного удивило, почему моего работодателя не прибили во время его визитов в город, но и тут всё понятно.

Магом он был сильным, так что при его мастерстве можно даже арбалетный болт сместить в сторону не напрягаясь, я не говорю про то, что мечники к нему подобраться просто не смогут. В прошлый раз, если верить Лаару, в башню прорвались смертники, их задачей было просто отвлечь старика и дать возможность пришлым нанести основной удар. Кто же знал, что эти самые пришлые маги оказались так слабы, они свою силу перед другими не афишируют, наверняка им сказали, что им этот маг на один зуб. Спрашивать у одарённых какая у них сила — верх идиотизма, можно как минимум нарваться на грубости, а как уже было сказано ранее, магов тут очень боялись, они с правителями были на равных, правда, не все. Мне до беседы с сильными мира сего ой как далеко, конечно, прибить человека уже могу, но всё равно, чтобы меня на тот свет отправить, маг не нужен, простые убийцы с лёгкостью справятся.

Также не нападали на старика из-за того, что властям очень не понравится, если в их городе кто-то средь бела дня нападёт на уважаемого гражданина. Это уже будет смачный плевок в их рожи, они бросят все силы, чтобы поймать негодяев и казнить, сам султан может своих лучших сыскарей к этому подключить, а это уже ох как не весело всем будет. Как мне сказала Эгона, людям султана плевать кто перед ними, простой гражданин или дворянин, могут арестовать и сопроводить на допрос любого, даже мага. Конечно, кто-то может возмутиться и даже убить этих хамов, только при этом нужно быть готовым к тому, что тут же станешь врагом султаната и предателем, а это так себе титул. Желающих отрезать твою голову будет превеликое множество. Скорее всего, владетель этих земель знал, кто у моего нанимателя враг, но это были влиятельные или нужные ему люди, вот и не вмешивался, а может он просто списал старика со счетов. Он же из своей башни почти не выходит, так что проку для султаната нет, одни убытки. Хотя как по мне, только наличие сильного мага может остудить любую горячую голову. Впрочем, кто его знает, как там на самом деле дела обстоят.

От увлекательного занятия меня отвлекла Эгона, которая даже не сбежала, а слетела с лестницы. Я тут же захлопнул книгу и переместился поближе к своей комнате, приготовившись вооружаться. Нет, меня не смутило то, что женщина носится по башне как угорелая, просто она в это время натягивала на себя кольчугу прямо поверх своего платья, такое любого насторожит. Постояв несколько секунд, я зашёл к себе, нацепил пояс с оружием и начал взводить арбалет, только закончить это дело не успел. Вернулась Эгона не одна, а вместе с Лааром, который тоже облачался в свои доспехи прямо на ходу.

— Что случилось? — Спросил я.

— Быстро на второй этаж! — Скомандовала Эгона, закрывая входную дверь на мощный засов.

На моей памяти Лаар впервые вошёл в башню, он даже во время предыдущего нападения находился на улице, хотя в прошлый раз он, возможно, просто не успел зайти внутрь.

Мы поднялись на второй этаж и замерли на лестнице. Эгона и Лаар перекрывали проход наверх, сжимая в руках оружие. Я же замер за их спинами с арбалетом в руках. Да, тут можно было бы использовать магию, но я помнил, что своими умениями лучше лишний раз перед незнакомцами не светить, тем более такими недобрыми. Минут пять ничего не происходило, стояла гробовая тишина.

— Снова нападение? — Спросил я у Эгоны.

— Да, — коротко ответила она.

— Откуда узнали?

— Господин маг сказал, на этот раз не простые убийцы, а маги.

— Так и в прошлый раз они вроде бы были, — не отставал я расспрашивать. — Едва ноги унесли.

— Сейчас сильные, — произнесла Эгона, а после оборвала мой трёп. — Хватит болтать, готовься к бою.

Даже если бы я хотел продолжить свои расспросы, то ничего бы не вышло, потому что на улице загрохотало так, что даже тут начало уши закладывать. Вот теперь было отличие, потому что били явно по башне, благо, что по верхним этажам, а не по второму, на котором мы находились. Такое ощущение, что огромный великан схватил башню и начал её расшатывать, пытаясь вырвать из земли, даже на ногах трудно стоять было. Как сама башня не рушится, не знаю, видно защитная магия работает.

Эгона то и дело с тревогой бросала свой взгляд наверх, видно переживала за старика. Меня же больше интересовал вход, вдруг к нам снова кто-то побежит со всех ног, например новая порция смертников. Минут десять к нам никто не спешил, башню по-прежнему шатало, а я, похоже, совсем оглох, потому что в ушах уже стоял гул. Видимо по этой причине я и пропустил нападение снизу, благо, что мои боевые товарищи были настороже.

Нужно отметить, что сейчас Лаар и Эгона схлестнулись с явно более опытными противниками, чем в прошлый раз. Да, на них не могли навалиться со всех сторон, они бились два на два, но и без этого было видно, как моим коллегам тяжело. На мой скромный взгляд это были примерно равные противники. На этот раз Лаар орудовал мечом, причём у него это получалось ничуть не хуже, чем секирой, наверное, он с любым оружием умел хорошо обращаться. В узком проходе секирой особо не помашешь, можно своего союзника ненароком зарубить.

Радовало, что арбалетчиков у противника не было, но зато у них имелись метательные ножи. В моих друзей они не метали, а вот я, стоявший немного выше с арбалетом в руках, не остался без их внимания, пару раз едва не проткнули, благо, что кидать снизу вверх — не самая лучшая затея, так что успевал уворачиваться. Мой арбалетный болт нашёл свою цель, хоть и не убил, а кого-то умудрился ранить, выбив из строя одного врага.

Я быстро перезарядил арбалет и выглянул, пытаясь найти новую цель. В это время Эгона неудачно отбила удар и её смогли ранить в руку, пришлось ей отступить назад. Тут бы противник добил женщину, но Лаар умудрился её прикрыть, правда, тоже пропустил тычок в ногу. Этой короткой заминкой воспользовались нападающие, двое, которые начали выдыхаться, шагнули назад, а вперёд вышла свежая пара. Темп боя был очень высоким, мои товарищи начали выдыхаться и пятиться назад. Долго так продолжаться не могло, потому что немного выше была площадка и если враги досюда дойдут, то быстро убьют сначала Эгону с Лааром, ну а потом доберутся и до моего хрупкого тела.

Я умудрился подстрелить ещё одного, но их на лестнице оставалось много. К тому же они больше не пожелали подставляться, часть спустилась немного ниже, а остальные просто присели и спрятались за бьющимися людьми.

Стало понятно, что если так пойдёт и дальше, то нас сомнут. Эгона получила ещё два тычка и полностью ушла в защиту, уже не могла атаковать, к тому же она теряла кровь. Лаар ещё держался, но было понятно, что один он с двумя такими сильными врагами вряд ли справится. Старик предупреждал меня, чтобы использовал магию только в тот момент, когда без неё просто не обойтись. Если сейчас не такое время, то следующего момента может и не оказаться, меня тут просто пришибут вместе с союзниками. В общем, я вскинул руку и приготовился.

Мои противники уже видели, что я разрядил арбалет, так что расслабились и перестали обращать на меня внимание, ведь для его перезарядки требовалось некоторое время. Один снова уколол Эгону, она запнулась об ступеньку и завалилась на спину, этим моментом нельзя было не воспользоваться. В следующий миг в замахнувшегося на женщину мечом воина полетела смертоносная сосулька. Попал удачно, точно в горло, враг сразу оставил свои подлые мысли, ему стало не до убийства женщины. Он выронил меч и схватился за инородный предмет в горле руками.

Эгона не стала лежать на лестнице, тут же вскочила и воткнула меч в бок тому бандиту, который наседал на Лаара. Того воина, которого я убил, заменить не успели, видно не сразу нападающие поняли, что произошло и мои приятели этим воспользовались. В убийстве ещё одного противника принял участие и Лаар, просто тот ещё пытался сопротивляться, когда получил удар в бок, но недолго. Я думал, что подобное встречается только в кино, но нет, наш кучер одним ударом умудрился снести голову нападающему, а потом ещё пнул обезглавленное тело на толпившихся внизу воинов.

На этот раз я атаковал другим заклинанием — огнём, правда, получилось не так эффектно, попал одному из врагов в руку. Тот сразу же начал громко кричать, пытаясь сбить пламя, но безуспешно. Как мне сказал старик, магический огонь продолжает какое-то время гореть даже в воде. Я прервал жизнь страдальца молнией, потом ещё напустил на противника стужу, в общем, использовал весь свой арсенал. Делал я это не просто так, нужно было смутить противника, показать, что тут находится маг, а не только простые воины. Да, опасно, но сейчас я спасаю свою жизнь, от дворян потом буду бегать.

Моя затея удалась, нападающие поняли, что не всё так просто.

— Маг! — Заорал кто-то снизу, да так, что я даже сквозь шум всё услышал.

Видно этот крик остудил пыл нападающих, потому что они перестали к нам лезть и замерли где-то внизу, а может вообще ушли из трясущейся башни.

— Спасибо, — поблагодарила меня Эгона, — ты вовремя.

— Давай подлечу, — тут же предложил я.

— Не надо, — покачала она головой. — Береги силы, а лучше принеси мне со стола коробку.

Я выполнил её приказ, на большом столе действительно стояла небольшая коробка. Женщина достала из неё какой-то мешочек и начала посыпать им свои раны, шипя от боли и ругаясь. То же самое она проделала и с ранами Лаара, после чего они совместно начали готовиться к отражению нападения.

Подготовка заключалась только в том, что они стащили пару трупов немного вниз, а сами замерли около них, готовясь встретить следующую волну нападающих. Разумное решение, если враги снова попрут, то им придётся или стаскивать трупы вниз или стоять прямо на них, а это не самая удобная позиция, так что они будут немного скованы в бою.

Тем временем магическая битва продолжалась, башню трясло немного меньше, но всё же кто-то продолжал наносить по верхнему этажу удар за ударом, старик вроде бы отвечал, судя по тому, что грохот стоял серьёзный. Этот бой длился уже раза в три дольше, чем в прошлый раз.

Закончилось всё неожиданно, просто в какой-то момент и первая и вторая сторона перестали атаковать, башня наконец-то перестала трястись. Меня это очень сильно пугало, опасался, что она просто обрушится на наши головы. Конечно, о тишине не могло быть и речи, на улице видимо хватало раненых, потому что вопили они будь здоров, очень громко.

Мы ещё немного постояли, оценивая обстановку, а потом Лаар начал спускаться вниз, пошёл проверить, что там на улице происходит. Вскоре мужчина вернулся.

— Ушли, — сообщил он. — Только раненые остались.

Эгона тут же помчалась наверх к магу, ведь магические удары наносили именно по верхнему этажу, видно пошла проверить его состояние. Вскоре она вернулась, причём её лицо мне очень не понравилось.

— За мной, — приказала она, причём этот приказ касался нас обоих, поэтому Лаар тоже стал подниматься наверх.

Как только четвёртый этаж башни не обвалился, я не понимаю. Судя по количеству пробоин в стенах, это обязательно должно было случиться. Представляю, как тут трясло, если даже внизу всё ходуном ходило. Но не это было самое страшное, а то, что старик был серьёзно ранен, если это можно было так назвать. Я вообще был удивлён, что он ещё не мёртв, потому что с такими ранениями точно не живут и тем более не читают книгу.

Ног у старика не было, точнее всей нижней части тела, он был буквально разрублен по пояс, даже внутренности было видно. Похоже, этот мир никогда не устанет меня поражать, если моё состояние можно было так назвать. Не было также левой руки по самое плечо, в правой он держал какую-то книгу и что-то бормотал себе под нос. Лежал он не на полу, а на кровати, видно его туда Эгона притащила, сам бы он не добрался.

— Листок и перо, — скомандовал маг Эгоне, когда мы замерли на пороге. — И книгу мне какую-нибудь подай.

Его приказ был тут же выполнен, женщине пришлось помогать старику, пока он что-то записывал, глядя в книгу. Кровь у него не шла, такое ощущение, что она уже вся из него вытекла, потому что маг был белым как мел. Я осмотрелся, но нижней части его тела не обнаружил, даже не знаю, зачем она мне, наверное, просто хотел ему подать, может, залечил бы. Минут пять стояла тишина, а после маг внимательно посмотрел на меня.

— Сюда иди, — поманил он меня пальцем. — Держи, выучи то, что здесь написано, только прямо сейчас и как можно быстрее.

Это была короткая клятва и она мне очень не понравилась. Звучала она так: «Я клянусь перед всеми богами, что когда наберу должную силу, то отомщу за смерть достойного мага Айзарек Гальшамал-Баризар Ульхаима. Если же этого не произойдёт, то пусть боги покарают меня, всех моих родных и близких». Самое сложное для меня было выучить имя старика, но я его уже знал, так что выучил эту писанину за минуту.

— Готово, — сообщил я магу. — Может быть Вам помочь как-нибудь?

— Конечно, — улыбнулся старик, — ты сейчас как раз этим и занимаешься. Резани себе руку и капни кровью на листок.

Этот приказ я тоже выполнил, даже немного любопытно было, что будет дальше. После этого старик приказал мне произнести клятву, держа листок на ладонях, я также безропотно проделал и это. Едва только мною было сказано последнее слово клятвы, как листок на моих руках тут же вспыхнул и пропал, я даже вздрогнул от неожиданности.

— Получилось! — Обрадовался старик. — Боги всегда замечают достойных магов! — Он даже попытался потереть руки от радости, сделал одной рукой характерный жест, потом посмотрел на рану и поморщился.

— Господин маг, чем я могу Вам помочь? — Наконец-то отмер Лаар.

— Ничем ты мне уже не поможешь, мой друг, — печально вздохнул старик. — Подловили меня стервецы, подловили. Это не простые раны, так что перед Вами почти труп, я это наверняка знаю. Втроём скоты пришли, но двоих мне удалось убить, удалось, остальные меня надолго запомнят, а визирь наверняка убежал, трусливая крыса. Но то, что я ранен, он знает, как и то, что я, скорее всего, умру, так что нельзя терять время. Эгона, а ну-ка подойти вон к той стене, проведи по ней рукой. Ниже. Немного левее, теперь жми.

После всех манипуляций что-то щёлкнуло, а потом часть стены сначала ушла внутрь, а потом отошла в сторону, показался небольшой проём.

— Неси походные мешки, — следующая команда относилась к Лаару. — А ты что уставилась? Вытаскивай оттуда всё.

Содержимое этого необычного сейфа быстро оказалось посредине комнаты, это были мешочки, как мне кажется, с золотом, всего семь штук, довольно увесистых.

Эгона была сильно расстроена, по её по щекам текли слёзы, да и мне, если честно, тоже было жалко этого старика, много он добра для меня сделал, что ни говори.

— Что дальше, господин? — Спросил Лаар.

— Деньги в мешки складывай, да не в один, дурья твоя голова, на три части подели, вдруг потеряете или бросить придётся.

— Готово, — сообщил Лаар.

— Славно, — улыбнулся старик. — Теперь перенеси меня вон в тот угол.

Тут он уже сам поводил рукой по полу, из его руки выскользнула искра, после этого нашему взору открылась ещё одна ниша. Оттуда он достал несколько книг и один небольшой мешочек, после этого ниша закрылась.

— Так, теперь с тобой, — посмотрел он на меня.

Минуту маг молча меня разглядывал, а потом начал хохотать, да так заливисто, как будто ему весёлый анекдот рассказали. Мы с изумлением смотрели на него, не видя никаких причин для радости.

— Ох, ты и везучий, засранец, — отсмеявшись, заявил маг. — Даже завидно. Держи, — я подхватил мешочек, который он мне бросил. — Сейчас ты держишь в руках большое графство или небольшое герцогство, можешь сделать умный вид и проникнуться моментом, это кристаллы, которые нужны тебе для развития.

— Спасибо, — выдохнул я.

— Рад стараться, — усмехнулся маг. — Книги тоже забирай, они помогут тебе в обучении, тут всё, что я записывал во время учёбы и всей своей жизни. Не вздумай обращаться к кому-либо за помощью или тем более обучаться в академии, тебе понятно?

— Понятно, — кивнул я.

— Ну, чего ты расплакалась? — Старик посмотрел на Эгону. — Сырость тут разводишь. Не переживай, не одна ты осталась, вон у тебя друзья есть, вы теперь все повязаны, так что держитесь вместе. Благодарю вас за верную службу, тебя, Эгона, и тебя, Лаар. Ни разу не пожалел, что взял вас к себе.

— Господин, — снова подал голос воин.

— Перестань, ты ещё тут поплачь для разнообразия, лучше послушайте моего совета.

— Я могу за Вас отомстить, — перебила его Эгона. — Мне и клятвы не надо.

— Не надо нести чушь, ты до моего врага одна никогда даже близко не подойдёшь, тем более тебя все знают, как и Лаара, вы не справитесь, нужен сильный маг и подходящий для этого момент. Всё, заткнулись и слушаем. Думаю, не нужно вам говорить, что оставаться в султанате не стоит? Вам нужно убираться из страны, хотя бы в ту же империю, а потом уходите в глушь. Не вздумайте остаться на побережье, там вас будут искать в первую очередь, да и народу там слишком много. Конечно, эта тварь немного порадуется, что меня убили, а потом вспомнит, что у меня имеются кристаллы и захочет их к своим ручонкам прибрать.

— Так может нам его тут подождать? — Снова начала Эгона.

— Нет! — Крикнул маг и даже ударил рукой по полу. — Только умрёте напрасно, неужели тебе после стольких лет нужно объяснять эти простые вещи?

— Простите, — пробормотала женщина.

— Ладно, — вздохнул маг. — Уходите отсюда пешком, не на лошадях. Я эту сволочь тоже ранил и он, скорее всего, не находится сейчас поблизости, но людей явно оставил, придётся вам прорываться с боем, но лучше уходить по-тихому. Уже утром вас в порту будут искать люди визиря, поэтому отправляйтесь в империю из другого города, многие вас тут знают. Я дам вам немного времени, сходу он все силы на ваши поиски бросать не станет, вряд ли поверит, что кристаллы у вас.

— Боюсь, что и остальные маги подключатся к поискам, — пробормотал Лаар.

— Конечно, — ухмыльнулся старик, — только не сразу. Я запечатаю свою башню посмертной печатью, сразу сюда попасть не смогут, так что будет время. Потом когда визирь поймёт, что кристаллы уплыли из его рук, то начнёт активные поиски. Вот тогда и остальные задумаются, а чего это люди визиря ищут каких-то слуг, скорее всего, у них кристаллы, в общем, составят компанию ищейкам. К этому времени вы уже должны спрятаться очень надёжно, так надёжно, чтобы вас никто не смог найти, в самой глуши. Всё понятно?

— Да, господин, — ответили мы почти хором.

— Следите за этим сопляком, — указал на меня маг. — Он вроде бы не совсем дурак, но глупостей может наделать. Главное, чтобы не узнали о том, что он маг, иначе искать будут ещё активнее. Так они могут просто следить за скупщиками, другими магами, которым по их предположению он может продать кристаллы.

— Боюсь, что они об этом уже узнали, — вздохнула Эгона. — Он использовал магию во время боя.

— Что?! — Лицо мага перекосилось от ярости. — Я же тебе говорил…

— Иначе мы были бы уже покойниками, — заступилась за меня женщина. — Всё правильно он сделал.

— Я сначала арбалет использовал, а потом ранили Эгону и Лаара.

— Ладно, — успокоился старик. — Тогда вам нужно убираться ещё быстрее. Кстати, в порту насчёт места на корабле пусть Дагмар договаривается, его со мной меньше видели, ясно?

— Всё понятно, — кивнули мы.

— Ну, если вам всё понятно, то проваливайте. Сил у меня почти не осталось, а нужно ещё печать успеть сделать. И пусть вас хранят боги.

Глава 14

Уйти по-тихому нам не удалось, хотя серьёзной битвы не было, так, небольшая стычка, впрочем, обо всём по порядку. Сразу убегать из башни мы не стали, начали готовиться. Спустились с Лааром в оружейную комнату, вместо моего трофейного меча он выдал другой, сказал, что этот намного лучше, хоть и не особо броский. Себе за спину он повесил секиру, на пояс — меч. Следом примчалась Эгона, как оказалось, она была ещё и лучницей, выбрала себе подходящий лук и взяла два колчана со стрелами.

Вообще тут был огромный ассортимент оружия, но забрать его всё никак бы не получилось, придётся оставить на разграбление супостатам. Около башни всё было уничтожено, постарались маги на славу, даже строений не осталось, только брёвна и доски, да и те почти все сгорели. Тут же были трупы, понятно, почему немногие до нас добрались, господин маг здорово проредил противника. Разумеется, все лошади погибли, вместо конюшни была большая яма, похоже, сюда особо убойным заклинанием попали.

На дорогу мы выходить не стали, осторожно начали спускаться с другой стороны от башни, благо, что уже совсем стемнело и заметить нас было трудно. Как и говорил маг, его враги, а теперь они уже и мои, всё же оставили наблюдателей. Хорошо, что мы заметили их первыми, Лаар подобрался и просто зарезал двух парней, видно это были не те профессионалы, с которыми бились в замке, поэтому и позволили подобраться к себе так близко. Видно наблюдателей было немного, потому что на возню никто не прибежал, больше мы никого не встретили. Перед самым уходом старик меня «порадовал».

— Ты сейчас не веришь в клятву, которую дал, ну ничего, если нарушишь её, то сразу поверишь, — сообщил он. — Не советую тебе забывать про меня.

Да я и без его слов произошедшее сроду бы не забыл, а тут ещё задачу подкинул. В общем, я сам не знал, как относиться к своей клятве. Ведь, по сути, он для меня совсем чужой человек и мне не хотелось рисковать своей головой ради какой-то мести. С другой стороны, причин не доверять его словам не было, тем более Лаар с Эгоной как-то странно на меня смотрели, когда я произносил клятву, как на какое-то торжественное зрелище. Мало ли какие ещё сюрпризы может преподнести этот мир.

Двинулись мы не в сторону того порта, в который я прибыл в качестве раба, а в противоположную. Там, как мне сказала Эгона, в дне пути имелся ещё один небольшой порт, вот и решили искать судно в том порту, убираться из страны нужно было как можно скорее. Признаюсь, была у меня мысль скрыться где-нибудь в султанате, подождать какое-то время, а потом уже отправляться в империю или какую-нибудь другую страну. Но Лаар справедливо заметил, что к этому времени нас не будет искать только ленивый, могут даже простую стражу подключить, объявят преступниками и дело с концом.

Также хотелось запутать следы, ведь даже оставленные нами трупы могут указать направление, в котором мы отправились. Всё же время терять не хотелось, нужно было успеть дойти до рассвета, когда корабли отправляются в море и искать попутное судно.Шли быстро, часто переходя на бег, сомнительно, что визирь сразу же отправил своих ищеек во все стороны. Он же явно надеялся справиться с магом и убить нас в башне, так что не должен был так страховаться. Двигались по дороге, хотя могли нарваться на разбойников или конный разъезд, который поинтересуется, с какой целью мы по ночам шатаемся.

Спустя примерно пару часов, когда мы уже валились с ног от усталости, что-то заставило меня обернуться, сам не понял что именно, а после этого я почувствовал мягкий удар, от которого повалился на землю, так всё неожиданно произошло. Вот мои попутчики ничего подобного не почувствовали и бросились меня поднимать.

— Под ноги смотри, — пробурчал Лаар. — Слишком рано ты падать начал, ещё всю ночь идти.

— Меня что-то толкнуло в спину как ветер, вы что, не заметили? — Удивился я.

— Умер, — произнесла Эгона и тяжко вздохнула.

— Кто? — Не понял я, а вот Лаар видимо тоже догадался.

У меня, конечно, была догадка, но я не понимал, с чего это женщина именно сейчас об этом сказала.

— Наш господин умер, — пояснила воительница. — Такое бывает, когда сильные маги умирают, выброс магической энергии.

— Да, похоже, вы в этом разбираетесь больше меня, — вздохнул я. — Жаль его, хорошим человеком был, а времени у нас осталось совсем мало, думаю, что не только я это почувствовал, но и остальные маги.

— Это верно, — поддержал меня Лаар. — Чего замерли, бегом!

На горизонте уже появилась полоска рассвета, когда мы стали приближаться к небольшому городу-порту, но тут позади нас послышался топот копыт, кто-то догонял. Мы тут же метнулись в кусты и стали ждать, Эгона натянула тетиву и воткнула в землю перед собой несколько стрел. Позади показались три всадника, которые явно куда-то торопились. Судя по доспехам, это были воины.

Как оказалось, Эгона не только с мечами ловко управляется, но и даже при свете звёзд стреляет выше всяких похвал. Она очень быстро отправила в их сторону три стрелы, один обмяк без слов, второй вскрикнул, а третий свалился с лошади, видно был ранен, судя по ругани. Лаар подскочил к нему и добил, после чего мы оттащили тела в кусты, а следом отвели туда лошадей, чтобы на глаза никому не попались. Не знаю, может это были простые солдаты, которые спешили в город после того как навестили деревню, а может этих ребят послали по нашу душу. В общем, рисковать мы не стали, поэтому убили всех. Был соблазн преодолеть остаток маршрута на лошадях, да только все они были клеймённые, поэтому мы боялись, что нарвёмся на тех, кто знает, кому принадлежат эти лошади. Как я уже сказал — не факт, что эти всадники посланы именно за нами.

Порадовало, что нам не нужно было заходить в город, ворота ещё были закрыты и мы сразу же отправились в порт. Тут мы нарушили одно из наставлений мага и пошли искать попутный корабль вместе, а ведь он сказал сделать это мне одному. Как раз в это время несколько кораблей готовились к выходу, причём три из них были имперские. Всё же взрослым легче договориться с капитаном и гораздо быстрее, а если пойду я, то сразу начнутся расспросы, кто такой и куда один собрался. Могут вовсе послать и даже не выслушать просьбу.

Удача и сейчас была на нашей стороне, потому что нужный нам корабль, который буквально через час должен был отправиться в империю, нам попался сразу. Правда, он был не пассажирский, а торговый, но и так не плохо. Большинство торговых кораблей были медлительные, а этот имел какой-то хищный вид, наверное, поэтому его капитан не боялся ходить в этих водах один. Как я уже говорил, империя с султанатом любили друг друга грабить, а этот имел высокую скорость, так что мог удрать от противника.

Команда тоже выглядела прилично, а не как бандиты с большой дороги, хотя Эгона меня сразу предупредила, чтобы был всегда настороже, тут полно контрабандистов. Имперцы, как и жители султаната, продавали друг другу не все товары, так что было много желающих заработать на запрещённых перевозках. Могли нарваться и на таких, а они могут попытаться ограбить пассажиров.

Нам выделили небольшую каюту, одну на всех, хотя меня с товарищами такое положение дел вполне устраивало. Как мне кажется, даже если бы нас разместили по разным углам, мы бы всё равно вместе собрались, потому что спать все сразу мы не собирались, опасались за свои жизни. Мы же идём небольшим отрядом, а матросов тут человек пятьдесят-шестьдесят, в общем, могут попытаться задавить, особенно если нападут на нас ночью.

Как уже было сказано выше, прибыли мы как раз вовремя, Лаар не уставал нам напоминать, что боги на нашей стороне. Корабль отплыл примерно через час, это не могло нас не радовать. Правда, у визиря имелся свой небольшой военный флот, он запросто мог отправить за нами погоню, если пожелает. Правда, на это ему нужно время, а мне хотелось надеяться, что быстро обшарить башню он не сможет, там же какая-то посмертная печать и тайники должны быть надёжные. Конечно, я ещё не разобрался в магии, возможно, имеются какие-нибудь поисковые заклинания.

Спокойно нам плыть не дали, проблемы начались на третий день. У меня у одного было занятие, я разбирал книги старика, которые он мне подарил, а вот Эгона с Лааром откровенно бездельничали. Ходили на палубу, любовались морем, которое было на удивление спокойным. Дул попутный ветер, корабль, на мой скромный взгляд, шёл достаточно быстро. Лаар был мореходом, так вот он тоже высказывал сомнения в том, что нас кто-то догонит. Как он сказал, имперские корабли немного быстрее кораблей султаната, а этот вообще был какой-то скоростной. Пару раз нас пытались перехватить, капитан судна объявлял тревогу, но каждый раз удавалось избежать боя и уйти. Может это были какие-нибудь патрульные корабли, а может и разбойники, в любом случае никто не хотел рисковать и беседовать с кем-то в открытом море.

Я тоже пошёл проветриться, вместо меня в каюте остался Лаар, сам мне сказал, чтобы за книгами не засиживался. Эгона составила мне компанию и вот тут началось. Видно когда с ней был мужчина, то матросы старались держаться подальше, а вот когда она появилась на палубе со мной, по сути, молодым парнишкой, то один из них не удержался или было так и задумано.

— Неплохая задница, — услышал я, а потом раздался звук шлепка и громкий смех матросов. — Я бы такую помял.

Обернувшись, увидел одного здорового матроса и пару его приятелей, которые наблюдали за происходящим. Этот идиот шлёпнул по обтянутой кожаными штанами заднице Эгоны. Я даже сказать ничего не успел, женщина отреагировала молниеносно, рука матроса по локоть тут же отлетела в сторону. Он только успел открыть рот для крика, как потерял голову, в прямом смысле этого слова. Секунд на пять над палубой повисла тишина, а потом матросы, выхватив клинки, рванули к нам. Повезло, что проход был узким, тут было полно разных ящиков, толпой они напасть не могли, правда, им достаточно оббежать с другой стороны, где я стоял с мечом в руке и всё.

Женщина тут же сильно оттолкнула меня рукой, а сама схватилась с матросами, буквально тремя выпадами ранив одного и убив другого, впрочем, их место заняли другие. Я приготовился использовать заклинание, даже меч взял левой рукой, потому что сейчас нас тут быстро задавят, особенно если остальные матросы присоединятся. Это сейчас против нас семь человек, но неизвестно, что будет потом.

Шум боя услышали не только члены экипажа, но и Лаар, который сразу же всё понял, он сходу атаковал тех, которые пытались добраться до Эгоны. Убил троих, а потом битва закончилась, хотя со всех сторон к нам бежали люди с обнажёнными клинками, даже с моей стороны.

— Прекратить! — Услышал я громкий вопль. — Все назад, никчёмные твари, все в петле окажетесь, кто не уберёт меч.

Ну конечно, на шум схватки прибежал капитан и стал щедро раздавать всем подзатыльники и пинки.

— А я бы продолжил, — громыхнул на всю палубу Лаар, хищно осматривая матросов, которые старались держаться от него подальше, уже успели оценить, как он секирой машет. — Скучно тут у вас!

— Кто начал?! — Обратился к своим людям капитан. — Что за тварь посмела напасть на пассажиров?

Самое удивительное, что он даже и не подумал о том, что напасть могли мы, видно прецедент уже был, поэтому не сомневался в своих словах. Матросы молчали и косились друг на друга. Капитан, тоже здоровый и плечистый мужчина с пышной бородой и шпагой на поясе, резко схватил одного из матросов и приставил к его горлу нож.

— Кто? — Прорычал он.

— Лорик, — пролепетал парень. — Со вчерашнего дня всех подбивает, мол, если пассажиры заплатили такую сумму, значит, ещё деньги имеются и неплохо было бы их присвоить.

— Я запретил кого-то трогать, — сквозь зубы процедил капитан, краснея от злости.

— Так мы ему говорили, а он сказал, что Вы уже сами не понимаете, что делать, сдавать начали.

Лориком оказался седьмой матрос, которому повезло выжить, похоже, он у них был заводилой, а вот сам в драку лез неохотно, поэтому и сберёг свою шкуру.

— Лорик, Лорик, — как-то печально вздохнул капитан. — Как я посмотрю, ты всё никак не уймёшься, всё желаешь занять моё место?

— Нет, господин капитан, я просто…

— Заткнись и иди сюда, дай шпагу, — даже не стал его слушать владелец судна, а после того, как шпага перекочевала в его руки, он снова отдал приказ. — За борт его.

Матросы особо не раздумывали, тут же подхватили парня и без лишних слов выкинули его в море. Следом полетели трупы, которые остались от скоротечной схватки, раненых не было.

— Прошу прощения, господа, — обратился к нам капитан. — За этой швалью нужен глаз да глаз, только отвернёшься, как что-то учудят.

— Бывает, — буркнула Эгона и уставилась на море, туда, где барахтался и что-то кричал Лорик.

Вскоре его крик перешёл на визг и он замахал руками, пытаясь догнать удаляющийся корабль. Впрочем, тут я увидел, отчего он так беспокоится. То, что вокруг не видно земли оптимизма, конечно, не добавляет, но ещё к месту, где расплывались кровавые пятна, стремительно приближались плавники каких-то существ. Плавники были необычные сильно загнутые назад, возможно какая-то местная разновидность акул. Ещё секунд через двадцать парня схватили и протащили над поверхностью, он вопил от боли, а потом скрылся под водой.

— Позвольте угостить вас хорошим вином, чтобы загладить свою вину, — предложил капитан. — Моя недоработка, не уследил за поведением своей команды.

— Спасибо за предложение, но я откажусь, — улыбнулась Эгона. — Не люблю пить.

— А мне вообще не положено, — улыбнулся я.

Только Лаар согласился выпить, похоже, он это дело любил, так что составил капитану компанию. Впрочем, они стояли с кубками в руках неподалёку и о чём-то беседовали.

Мне было понятно, что всё произошедшее капитан видел с самого начала. Когда всё завертелось, он стоял на возвышенности, там, где был штурвал корабля, поэтому наверняка всё видел, но сразу своих людей останавливать не стал. Потом же всё произошло очень быстро, поголовье его матросов начало снижаться, к тому же Лаар примчался буквально через несколько секунд, благо, что наша каюта была совсем рядом, а может он за нами пошёл. Не уверен, что капитан спровоцировал матросов, подбив на это дело, не стал бы он тогда казнь устраивать, придумал бы другое наказание, а то этот Лорик точно бы завопил, что сам приказал.

Больше всего мне не понравилось то, что от капитана явно не укрылся тот момент, когда я переложил меч в левую руку и сделал характерный жест правой. Неспроста же он посмотрел на меня с таким любопытством. Не думаю, что капитанами могут стать идиоты, поэтому он сразу же «прокачал» ситуацию. Едем втроём, я не старший, потому что к своим спутникам обращаюсь вежливо, как к старшим. К тому же всячески скрываю свою принадлежность, не выпячиваю то, что являюсь магом. Какой из этого можно сделать вывод? Или то, что мы в бегах, потому что все маги или в своих башнях сидят, или служат сильным родам, или вообще правителям. С другой стороны может быть мы какое-то важное поручение выполняем, особенно если учесть, что охрана вроде бы и малочисленная, но воины очень серьёзные, кроме того один из них — кальт. В общем, решил капитан не нарываться, возможно опасается, что его корабль приметили и если мы не доберёмся до пункта назначения, то с него могут спросить.

Дальнейший наш путь прошёл без приключений, четыре раза попали в шторм, каждый раз мы с Эгоной переносили это тяжело, тошнило и кружилась голова. Я даже пожалел, что не могу использовать лечение на себя, только на Эгону, но ей это помогало не надолго, бледнела на глазах. Конечно, она взяла с собой лечебные отвары, которые сам старик делал, но мы не хотели использовать их сейчас, не та ситуация.

Вот Лаару всё было нипочём, он только над нами смеялся, весело ему было, а когда корабль наклонялся особенно сильно и трещал, трагическим голосом заявлял, что всё, мы все покойники. Веселился как маленький ребёнок. Сколько же я испытал радости, когда впереди сначала показалась земля, а потом стали видны очертания порта. И не какого-то незнакомого, а того, в котором я впервые оказался в этом мире.

*****

Атака на башню сразу же пошла не по плану, впрочем, визирь не сомневался, что будет очень трудно. Он хоть и ненавидел своего давнего врага, но признавал его силу и умения, поэтому даже не надеялся подобраться к замку незаметно. Особо не скрываясь, ударил вечером вместе с двумя своими союзниками. Сначала всё шло хорошо, если не считать, что их сопровождение начало гибнуть пачками. Маги начали разносить верх башни, где засел отшельник.

Понемногу старик начал сдавать, верх башни покрылся трещинами, а местами даже проломами, да и самого мага получилось ранить, визирь это явственно почувствовал, не смог отшельник отклонить одно из заклинаний. Только расслабились нападающие рано, потому что в следующий миг Айзарек настолько поднял темп, что теперь уже три мага защищались, даже не думая об атаке. Буквально через несколько секунд одного из них разорвало на части, в тот же миг визирь допустил ошибку и, отводя от себя заклинание, попал в своего подельника, который вспыхнул как спичка, а через минуту от него остался только пепел. Из-за боли он не мог отбивать заклинания, за что и поплатился.

Больше визирь не стал испытывать судьбу, рванул к ближайшей деревне, чтобы там немного пересидеть и вернуться, когда отшельник умрёт. Ему тоже сильно досталось, его слуге пришлось удалять камни из тела, а после залечивать, хорошо, что у него были с собой лечебные отвары. К своему огромному сожалению, он приказал слугам не тревожить его разными пустяками, а его приказ никто не осмеливался нарушать.

Едва он привёл себя в порядок, как почувствовал волну, которая вознесла его на вершину блаженства. Отшельник Айзарек наконец-то подох. Да, это не понравится султану, но он в курсе их давней вражды, так что удастся отговориться. Пришлось визирю спешно выдвигаться к башне мага, он так гнал свою лошадь, что его охрана едва за ним поспевала, даже каретой не воспользовался, спешил. Смерть сильного мага наверняка почувствовал не только он, но и те одарённые, которые находились в двух близлежащих портах. В общем, нужно было торопиться, пока эти маги как падальщики не слетелись к башне, чтобы забрать всё ценное, а главное — кристаллы. Теперь эта башня никому не принадлежит, так что любой мог её обобрать, такой закон.

Само собой, Айзарек оставил на своей башне печать смерти, теперь нужно было проделать кропотливую работу, чтобы она не разлетелась на части от заложенных в неё заклинаний. Приступить сразу к делу не получилось, к нему осмелился подойти один из десятников, который молча опустился на колени перед своим господином.

— Господин мой, — начал он, — считаю необходимым предупредить Вас, что в башне был не один маг, а двое.

— Что?! — Визирь даже подпрыгнул от такой новости. — Я узнаю об этом только сейчас?!

— Простите, господин, — воин упёрся головой в землю. — Вы приказали не беспокоить Вас по пустякам.

— Маги — не пустяки, тупой ты осёл!

— Это был слабый маг, иначе бы он нас всех на лестнице убил.

— Откуда он взялся, узнали? — Начал успокаиваться визирь.

— В деревне сказали, что это мальчишка раб, которого Ваш враг освободил и сделал свободным.

— Ну конечно, — расхохотался визирь, — в этом весь Айзарек, не любит он рабства, глупец. Ладно, есть ещё что-то, чего я не знаю?

— Похоже, что кто-то из его охраны выжил, потому что мы нашли двух наших зарезанных людей, видно уходили из башни и убили их, чтобы шум не подняли. Я осмелился без Вашего приказа во все стороны наших людей послать, чтобы отыскали беглецов и не дали им уйти, особое внимание приказал обращать на порты.

— Вот тут ты молодец, — похвалил воина визирь. — Сомневаюсь, что они много чего ценного могли унести, отшельники все на одно лицо, жадные, у них песка в пустыне не выпросишь, не думаю, что стоит переживать.

Пару часов у визиря ушло на то, чтобы снять заклинание с башни. Повезло, что старик торопился, опасался не успеть, поэтому оно было не сложным. Маг пошёл в башню первым, скорее даже побежал, впрочем, при этом внимательно глядя по сторонам, чтобы не угодить в какую-нибудь хитрую ловушку.

Наверху он увидел своего врага и растянул рот в усмешке. Замечательное зрелище, теперь всё, что принадлежало этому шакалу, теперь его, только нужно всё это найти, чем он и занялся. Видно старик не особо опасался воров, потому что визирь быстро нашёл оба схрона. Один простой механический, а второй — магический, который пришлось долго открывать. К великому разочарованию мужчины, оба схрона были пустыми, он стал обшаривать буквально каждый сантиметр башни, но больше ничего не нашёл кроме оружейной. В голову стали закрадываться нехорошие мысли.

Самое страшное, что в схроне, который был вмурован в пол, оставались магические отпечатки кристаллов, не успели развеяться, их тут было очень много, лежали долго, а где они теперь, остаётся только догадываться. Визирь не верил, что старик перепрятал их в другое место. Немного подумав, он решился поднять тело своего врага, чтобы задать ему вопросы. Решение было непростым, потому что магов поднимают только сильные маги или безумцы, они и после смерти могли нанести урон, невозможно удержать это под полным контролем. К тому же они довольно быстро умирают окончательно, так что сначала нужно с ним справиться, подчинить, а уже потом задавать вопросы.

Он приказал одному из воинов отрубить магу вторую руку, чтобы тот не преподнёс неожиданный сюрприз, после чего произнёс заклинание. Айзарек зашевелился и попытался подняться, но не смог, не было ни рук ни ног, визирь внимательно наблюдал за ним, опасаясь подвоха. Впрочем, мертвяк просто уставился на него, а потом зашевелил губами.

— Приказывайте, господин, — услышал мужчина тихий шёпот.

— Где кристаллы, куда ты их дел? — Хищно улыбнувшись и радуясь такой удаче, спросил визирь.

— Они, — начал мертвяк, а потом что-то невнятно забормотал.

— Где они?! — Визирь подскочил к нему ближе и даже наклонился. — Говори яснее!

— Там, где должны быть, — неожиданно твёрдым и ясным голосом сказал старик, после чего выдохнул зелёное облачко в лицо визирю.

Мужчина отпрянул, а потом упал на пол и начал буквально раздирать себе лицо, боль была невыносимая. Старик же громко расхохотался.

— Попался, тупой идиот, как ты был в академии жалким неудачником, так им и остался! — Сквозь смех удалось ему выдавить из себя.

К старику уже подскочили воины и стали рубить его мечами, а он всё хохотал и хохотал, продолжая сыпать в адрес своего врага оскорбления, пока как-то резко не замолчал. В это время визиря почти в бессознательном состоянии пытались спасти лекари, раны были магические, но и они тоже были одарёнными, тем более зелья у них были очень непростыми. Когда удалось снять боль и частично очистить заразу, перед ними было изуродованное страшной раной лицо, без одного глаза, который вытек, и без носа. Целой осталась только небольшая правая часть лица, самое страшное, что это было магическое заклинание, и чтобы полностью привести лицо в порядок, нужен очень хороший маг, который специализируется именно на таких травмах. В султанате подобных одарённых не было. Визирь лежал без сознания, лекари со страхом думали о том, что будет, когда он очнётся и увидит своё лицо.

Глава 15

— Сразу из города уйдём? — Спросила Эгона, наблюдавшая вместе с нами за приближением вечернего города. — Думаю, что вечером тут трудно найти фургон или хотя бы телегу с хорошей лошадью.

— А куда торопиться? — Пожал плечами Лаар. — Тем более наш юный друг все уши прожужжал о своих друзьях, наверное, увидеть их хочет.

— Не до друзей нам сейчас, — нахмурилась женщина. — Кто его знает, может быть за нами уже погоня идёт.

— Наверняка идёт, если нашли тех, кто видел, куда мы погрузились, — даже не стал спорить мужчина. — Только они сейчас сильно отстают, военные корабли в морские воды империи сроду входить не станут, опасно это для них, тем более скоро торговля полностью откроется.

— Нам лучше лошадей купить, — вставил я. — Сами же знаете, что сейчас лучше как можно сильнее запутать наши следы, чтобы возможные преследователи не могли найти. Мы же вглубь империи уходить будем? Лошади дорого стоят?

— Денег нам хватит, — хмыкнула Эгона. — За это можешь не беспокоиться, если породистых скакунов брать не собираешься.

Пока мы плыли, я многое узнал у своих новых друзей, думаю, их теперь можно так называть. Про Лаара мне без того уже было кое-что известно, он и до этого не скрывал, что является кальтом. Мужчина участвовал в каком-то походе, был тяжело ранен, товарищи не смогли его забрать, а вот маг выходил, с тех пор ему служит, благо, что у кальта семьи не было, домой его не особо тянуло. Где именно они встретились, воин не говорил, а я особо не интересовался.

Вот с Эгоной было всё намного сложнее, она сама напросилась на службу к магу. Как оказалось, женщина является воительницей какого-то племени, в котором верховодят женщины. Она убила дочь вождя на поединке, причём, судя по её словам, каким-то подлым способом, из-за этого стала изгоем. Она не любила об этом рассказывать, зато о своём народе говорила с охотой. Спорили они в это время с кальтом очень серьёзно, потому что в их племенах руководили именно женщины, с чем воин постоянно был не согласен.

— Да пойми ты, мужлан, женщины гораздо лучше управляют землями, чем мужчины, — горячилась Эгона. — Если бы везде так было, то никто бы никогда не воевал.

— А ты тогда зачем научилась мечом махать, раз такая миролюбивая? — С усмешкой спросил кальт. — Наверное, просто заняться нечем было?

— Из-за вас, — даже не смутилась Эгона. — Постоянно на наши племена кто-то нападает, и заметь, ни клочка земли не оторвали. Было такое, забирали часть земель, но потом мы всё возвращали.

— А что плохого в войне? — Пожал плечами Лаар. — Хорошее занятие, к тому же и мы ни на кого без причины не нападаем, так что тут ты не права.

— Да знаю я ваши причины, — расхохоталась Эгона. — Приходилось слышать, как один вождь сам спровоцировал драку в таверне, получил по своей наглой роже, а потом на совете племён рассказывал, как на него подло напали и нужно идти войной. Вот все ваши причины, вы сами всегда провоцируете войны, к тому же ещё и друг друга убиваете, а у нас такого нет.

— У вас такого нет, потому что вам постоянно приходится против внешнего врага отбиваться, — не смог удержаться я.

— Ах, вот оно что, так ты значит за него? — Возмутилась наша воительница. — Это из-за того, что я женщина, да?

— Нет, не из-за этого, — ухмыльнулся я. — Просто даже мне прекрасно известно, что коварство, алчность и власть не чужды и женщинам тоже, так что даже если у вас будет королева, то она со временем сама захочет расширить свои территории. Хочешь сказать, что я не прав?

— Только если спровоцируют, а так у нас намного больше благородства и честности, чем у мужчин.

— Это потому что ты вождём никогда не была или кто там у вас главный, — тут же парировал Лаар. — В противном случае поступала бы так же, как и все остальные.

В племенах этих валькирий или не знаю, может амазонок, которые даже названия одного не имели, в общем, в каждом племени было своё тотемное животное. Например, род, из которого была Эгона, считался родом змеи. Женщина и сама не знала, почему именно змеи, просто так повелось с древности. А вот повеселило меня то, что женщины во всех этих родах бились за привлечение внимания мужчин.

Почему мне стало от этого смешно? Всё очень просто, представил себе картину, как хрупкие женщины бьются на арене, а бородатые мужчины на это смотрят. Потом один из них роняет розовый кружевной платок, а одна из воительниц, рыцарь без страха и упрёка встаёт на одно колено и подаёт платок бородачу, заставив его покраснеть. Видимо и у Лаара была бурная фантазия, поэтому он тоже хохотал и довольно громко.

— Да ну вас, — обиделась Эгона и отвернулась к стене, всем своим видом показывая, что хочет спать.

Сам я не был на стороне Лаара, по крайней мере, не полностью. Просто Эгона представляла почти всех воительниц как благородных и невероятно честных людей, а такого просто быть не может, несмотря на воспитание. Даже удивительно было слушать подобное от этой воительницы, она почти всю жизнь прожила с магом, возможно именно поэтому ещё не сталкивалась с коварством. Несмотря на все свои умения и жизненный опыт, она умудрилась остаться какой-то наивной. С другой стороны я не отрицал того, что женщины могут управлять странами, таких примеров полно. Но говорить, что они якобы делают всё не по справедливости, а как выгодно им или их государству, я не мог. Подобную тему разговора поднимали часто, в основном это делал Лаар, весело ему было слушать рассуждения женщины. Как позже выяснилось, раньше они на подобную тему не беседовали, а тут так получилось.

Куда нам нужно бежать, мы пока ещё толком не знали. В первую очередь затеряемся где-нибудь в глубинке империи, таких мест хватает. Конечно, полностью безлюдными их не назовёшь, так что рано или поздно местные жители, охотники или какие-нибудь травники о нас узнают, слухи о чужаках быстро разойдутся. Как правило, в таких деревнях люди друг друга знают и появление чужаков не останется незамеченным.

Когда станет совсем тяжко или когда на нас кто-то выйдет и попытается убить или захватить, то придётся искать новое место в империи или двигаться на родину моих товарищей. Например, Эгона предлагала отправиться к её соплеменникам, да, она изгой, но только в своём роду, в других её примут, а мы будем её спутниками. К тому же она надеялась, что я к этому времени хоть что-то буду собой представлять как маг.

Лаар настаивал на том, что ехать нужно к нему на Север, там все благородные и нас точно примут. Тем более у них не принято бросать друг в друга в беде, можно легко найти одну из компаний кальтов торговцев и с ними отправиться на родину Лаара, причём бесплатно. Только вот северяне и друг с другом резались часто, а мне в чужие свары лезть совсем не хотелось. Да и к амазонкам отправляться тоже, особенно после одной случайно обронённой фразы Эгоны.

— У нас ведь тоже магессы есть, — заявила она. — Женим тебя на одной из них, будешь за ней как за каменной стеной, главное, быть послушным мужем. Лицо у тебя смазливое, многие воительницы захотят твоим телом воспользоваться, когда повзрослеешь.

— Благодарю за заботу, — хмыкнул я. — Но мне как-то и так хорошо, но если кто-то из ваших женщин в будущем захочет попользоваться моим телом, думаю, отказываться не стану, уже взрослым буду. Зато на бордели тратиться не придётся.

— Вот молодец, — снова захохотал Лаар. — Будут знать наших.

Тут ещё нужно отметить, что у воительниц, как и у кальтов северян дела с магами обстояли очень плохо. У них было всего по одному небольшому руднику, а в более сильных государствах их было по нескольку, поэтому мага, который решил переселиться на их земли, встретят с радостью. Само собой, ему придётся присоединиться к одному из родов, ну и потом участвовать с ним в походах, как-то так. Впрочем, пока это были простые разговоры, дальше будет видно.

Разумеется, я не сидел на корабле без дела, даже выучил ещё несколько лёгких заклинаний, которые нашёл в книге мага. Не знаю, почему он мне их раньше не дал. Интересное заклинание «разрушение» — оно старит и разрушает любой неодушевлённый предмет, ещё одно называлось «песок», к нему даже описание имелось. Если противник попадёт под его действие, то может провалиться под землю, даже если стоит на камне, он его вниз утащит как зыбучие пески. Конечно, я занимался только теорией, а не практикой, на корабле такие фокусы лучше не делать.

Немного разобравшись в книгах, я в очередной раз осознал, как же сильно мне повезло. Не знаю, может он просто писать любил или был такой дотошный и записывал даже свою учёбу в академии в дневник, который попал ко мне в руки. Естественно, тут были не слезливые записи, мол, встал утром, болит голова, жизнь кажется мучением. Он тут описывал даже то, что чувствует, когда глотает следующий кристалл и какое заклинание может теперь использовать. Эгона мне сообщила, что это в академии заставляют так делать, этим записям много лет и их проверяли маги-учителя. Впрочем, меня это не интересовало, но радовало, что такая драгоценность попала ко мне в руки. Мне уже было известно, что даже если выучить некоторые заклинания, то их просто не получится использовать, сил не хватит, и об этом тут всё подробно расписано.

Когда корабль уже почти подошёл к порту, кальт радостно потёр руки.

— Наши есть в порту, — сообщил он нам причину своей радости. — Не придётся в тавернах отираться, у них заночуем, а завтра отправимся в путь, нечего в порту долго находиться.

— Это кальты из твоего рода? — Осторожно спросил я. — Мало ли чего.

— Нет, не из моего, но это не важно, мы друг на друга не нападаем, когда в чужой стране находимся, стараемся по возможности помогать.

— Нет, — тут же отрезала Эгона, — мы там чужаками будем. Случись конфликт, даже толком не сможем за себя постоять, мало ли чего, тем более ты говорил, что большинство воинов вашего рода крайне вспыльчивы.

— И что ты предлагаешь? — Нахмурившись, спросил Лаар, видно где-то в глубине он был согласен с Эгоной.

— Таверна, — пожала плечами женщина. — Не думаю, что тут так всё опасно, как говорят.

— Опасно, — ухмыльнулся я. — Особенно если учесть, что зима только закончилась.

— Это тебе там опасно, — улыбнулась Эгона и поправила мне одежду. — А мы как-нибудь сможем от разной швали отбиться.

— Арбалетные болты ты в темноте отбивать умеешь? — Спросил я. — А тут есть такие банды, которые с арбалетам на путников нападают. Так стрельнут тебе в живот, а потом употребят.

— Животные, — фыркнула женщина. — На подобное способны только мужчины.

— Ты не совсем меня правильно поняла, — улыбнулся я. — Употребят не как женщину, а как еду, не переживай, никто на твою честь не позарится.

— Глупая шутка, — нахмурилась воительница. — Глупая и неуместная.

— Это не шутка, — скривился я. — Это правда, сейчас в трущобах страшный голод, имеются людоеды и другие граждане, которые могут прирезать за кусок хлеба. Кстати, в окраинных тавернах лучше тоже не останавливаться, могут отравить или человечиной накормить, такое случалось.

— Ты тоже человека ел? — Прищурилась женщина.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Может и ел, говорил же, не помню ничего, а когда уезжал, у нас проблем с припасами не было.

— Что ты предлагаешь? — Спросил Лаар, устав слушать нашу болтовню.

— В моём бывшем жилище переночуем, — сообщил я. — Там места мало, но мы поместимся, к тому же я всё равно хотел своих друзей навестить, всё равно пришлось бы туда идти, а вечером ещё лучше.

— Чем лучше? Тем, что куча недоумков на промысел пошла? — Спросила Эгона.

— Можно будет проскочить без проблем, главное добраться до квартала, где люди Шрама охраняют покой жителей, там безопаснее, резня в основном на окраинах.

— А Шрам это кто? — Тут же уточнила Эгона.

— Главарь самой крупной банды, я вроде бы под его защитой ещё нахожусь, впрочем, было бы лучше, если он не узнает о том, что я тут, мало ли чего.

— Может, попросим капитана провести ночь на корабле? — Предложила Эгона. — Думаю, он не откажет, а твоих друзей завтра утром навестим. Кстати, ты же говорил, что они каждое утро в порт приходили на заработки.

— Сейчас, наверное, не приходят, — вздохнул я. — А так было бы неплохо. Если идти утром, то наверняка нарвёмся на людей Шрама, а он точно заинтересуется, что это тут такая странная компания делает, попробуем вечером проскочить, а там видно будет.

— Зачем тебе вообще этих детей навещать? — Поморщилась Эгона. — Сам же говоришь, деньги у них есть и они не голодают.

— Ещё им денег дам, если вы не против, — ответил я. — Да и вообще, я с этими ребятами последнюю лепёшку на толпу делил. Голодал вместе с ними, жрал такое, отчего даже свинью тошнить начнёт и при этом у нас никто и никогда не пытался что-то съесть один, всегда делились даже если делить нечего. Я им помочь хочу пока у меня такая возможность есть.

— Правильно, — неожиданно поддержал меня Лаар. — Пойдём, навестим, и у капитана что-нибудь поесть купим, сам говоришь, что в местные забегаловки лучше не заходить.

Ночные трущобы выглядели зловещими, по крайней мере, мне так показалось, а ещё они казались полностью безлюдными, но я ведь знал, что это не так. Хотя может сам себе накрутил, вот теперь и опасаюсь, мои друзья выглядят намного спокойнее. Корабль хоть и пристал к пирсу, но никто из него выходить не стал, капитан поставил часовых, а потом попрощался с нами. Он нам предлагал переночевать у него, но мы уже всё решили.

Едва мы углубились в трущобы по хорошо известной мне дороге, как сразу же заметили, что вокруг шныряет много мутных личностей. Правда, топали мы прямо посередине улицы, на этом настоял Лаар, убедил, что если будем красться, то наверняка спровоцируем на нападение, а лучше так всем показывать, что плевать мы хотели, сами убьём любого. Нужно отметить, что такая тактика сначала сработала, видно никто не решался связываться с наглецами в доспехах и при оружии, чувствовали силу, а тут её уважали.

Всё же проскочить без приключений нам не удалось, хотя мы почти умудрились дойти до охраняемого людьми Шрама района, конечно, если его ещё не убили. Нападение случилось неожиданно, никто не выходил и не пытался нам что-то сказать с глумливой ухмылкой. Просто в какой-то момент к нам из темноты подскочило несколько фигур с ножами, а один, это я заметил позже, даже с мечом.

Люди в трущобах были жестокими и злыми, могли за лепёшку человека убить, да только это не делало их сильными воинами. Да, ткнуть в бок ножом могут, задавить толпой более слабого противника тоже, потом ещё всем раненым глотки перережут без малейшей жалости. Но Эгона и Лаар были именно воинами, причём не рядовыми, а серьёзными рубаками, против которых выскакивать с ножом могут только самоубийцы или недоумки, и даже неожиданность и темнота таких не спасёт. Тут нужно учесть, что и мы, несмотря на гордый вид и независимую походку, тоже были настороже, так что нападение не прозевали.

Всего головорезов было человек десять, бросились со всех сторон, один, который мчался ко мне, тут же получил арбалетный болт в брюхо и завалился на землю, свернувшись в позу эмбриона. А потом началась битва, даже не битва, а самая настоящая резня, иначе не назовёшь. Не по зубам бандиты выбрали жертву и о содеянном даже пожалеть не успели, больно всё быстро произошло. Я только успел выстрелить и выхватить свой короткий меч, как уже всё было закончено. По старой доброй привычке хотел обобрать трупы, но мои друзья этому воспротивились.

— Пойдём, не позорься, — буркнул Лаар, вытирая меч об одного из голодранцев.

Спорить я не стал и мы отправились дальше. Едва отошли метров на десять, как позади послышался шум, ругательство и какая-то возня. Я обернулся, трупы уже шустро обирали местные, причём даже дрались между собой за особо ценную добычу. Видно подобное зрелище впечатлило даже моих невозмутимых спутников, позади нас остались только голые тела, с них сняли абсолютно всё.

— Скот, — с презрением в голосе сказала Эгона. — Как можно дойти до такого состояния?

— Объяснить? — Оскалился я, слишком мне не понравилось её высказывание.

— Боюсь, что мне этого всё равно не понять, — буркнула женщина.

— Я всё же попытаюсь. Напомни, ты вроде была изгнана в семнадцать лет и отправилась в путешествие?

— Ну да, — кивнула женщина. — А это тут при чём?

— Тебя выгнали голой, не было на тебе одежды, может даже еды в дорогу не дали?

— Дали, — Эгона всё ещё не понимала, куда я клоню. — Да и деньги у меня были, семья помогла, не голой же выгонят.

— А мне за всю мою жизнь никто не помогал, только такие же оборванцы, по крайней мере, пока я к вам не попал, — сообщил я ей. — Для большинства находящихся тут людей другой жизни просто не существует. Из города не уйдёшь, потому что там мы никому не нужны, даже крестьяне могут забить бродяг-оборванцев просто так, чтобы не шатались вблизи их домов, а сейчас самое тяжёлое время. За зиму, наверное, треть трущоб с голоду передохло, кто-то пытается нападать на путников, а у кого сил поменьше, то вот так грабят убитых людей. Хотя как правило нападающие ничего не оставляют, только трупы, а некоторые и трупы забирают. В общем, просто ты с голоду никогда не умирала, вот и воротишь нос.

— Не обижайся, — улыбнулась Эгона. — Просто для меня это на самом деле необычно, вот и сказала не подумав.

— Давайте ещё о чём-нибудь побеседуем, — предложил нам Лаар. — А ещё лучше обнимемся и горько расплачемся, проклиная нашу тяжёлую судьбу, место очень подходящее.

Дальнейший наш путь прошёл без проблем, только когда вышли к охраняемому району, к нам тут же шагнули несколько фигур, причём по местным меркам очень хорошо одетых.

— Кто такие? — Спросил один из мужчин.

— Люди Шрама, — ответил я, да только это не прокатило.

— Сиротка, ты что ли? — Удивлённо спросил знакомый голос.

— Добрый ночи, Канат, — поприветствовал я старого знакомого, а он даже подошёл и обнял меня, чем изрядно удивил, впрочем, по тому, как он окинул взглядом Эгону и Лаара, я понял, почему он это сделал.

— Так ты же вроде бы в рабство попал или я ошибаюсь? — Спросил мужчина, не торопясь уходить с дороги.

— Попал, — вздохнул я. — Работорговцы подловили, когда мы за зельем бегали. В рабстве не понравилось, решил вернуться.

— А кто это с тобой?

— Это друзья, они помогали мне в дороге и из рабства сбежать тоже, так мы пройдём?

— Ты проходи, а вот чужакам тут делать нечего.

— Да перестань, — нахмурился я. — Ты же не думаешь, что мы сейчас втроём будем тут беспределить, нам просто нужно переночевать, вообще на улицу выходить не будем, только утром.

— Ты кальт? — Спросил Канат, обращаясь к Лаару.

— Да, — кивнул воин, выглядел он очень внушительно. — А с этим есть какие-то проблемы?

— Да нет никаких проблем, — пожал плечами бандит. — Просто странная вы компания — бывший оборванец, девица и кальт.

— Ещё раз так меня назовёшь, я тебе глотку вырву, урод, — с угрозой в голосе произнесла Эгона.

Негодование женщины можно было понять, девицами тут называли проституток, не знаю, почему так, поэтому она и возмутилась. Впрочем, её негодование бандитов не впечатлило, они только расхохотались, приняв всё за шутку.

— Вы зря смеётесь, — улыбнулся я. — Она может. Канат, как там мои ребята, живы — здоровы? Когда меня похитили, они не в самой лучшей форме были.

— Живы, что с ними будет? — Хохотнул мужчина. — Все трущобы голодают, а эти такие хари наели, что за неделю на коне не обскачешь, даже завидно, повезло вам тогда, что сюда попали, иначе давно бы уже всех перебили просто из-за зависти. Правда, этого, как его, Грэка подрезали не так давно, решили они в порт выйти на заработки, хорошо, что мои ребята рядом были, смогли отбить.

— Замечательная новость, — обрадовался я. — Ладно, пошли мы, а то я соскучился.

— Ишь ты, какой шустрый, — поймал меня за рукав Канат. — Забыл, как ты умеешь языком мести, сказано тебе, нельзя твоим приятелям проходить, нам не нужны проблемы.

— Да какие могут быть проблемы от трёх человек, нас всего трое, уважаемый!

— Да действительно, пусть идут, — неожиданно поддержал нас один из бандитов. — Тем более этот сопляк на самом деле под защитой Шрама, так что сам ответит, случись что.

— Ладно, бдительный страж. Только поаккуратнее там, сам знаешь, что тут ранней весной творится, люди все нервные.

Два раза нам предлагать не надо было, шустро прошли мимо заслона и, ускорившись, так как тут было уже относительно безопасно, помчались к знакомому мне дому, в котором я прожил очень мало.

Глава 16

Мои друзья ещё не спали, когда мы пришли они как раз готовились к ужину. Дверь была заперта на засов, но мне не составило труда её открыть, я знал, как это делается, а стучаться не захотел. Само собой, все сразу услышали скрип, поэтому повернулись в сторону двери, а парни так даже за ножи схватились, не расслаблялись даже дома.

— Принимайте гостей, — улыбнулся я, заходя в помещение.

Ребята были даже не удивлены, это как-то по-другому называется, гораздо более крепкое выражение. Они так и замерли, уставившись на меня, а Керт издал невнятный горловой звук, видно хотел что-то сказать, но не смог выдавить из себя ни слова. Ну да, их можно было понять, это всё же трущобы, тем более они прекрасно знали, что я попался в руки работорговцев. С восточной страны никто из детей не возвращался. Тут если пропал человек, тем более ребёнок, то значит, он либо в рабство попал, либо мёртв, другого не дано.

Из ступора они вышли, когда в помещение зашёл сначала Лаар, а потом и Эгона, парни опять схватились за ножи.

— Не шалите, — погрозила пальцем женщина. — Мы друзья Дагмара.

— Сиротка вернулся! — Радостно завопил Керт и рванул ко мне обниматься, продолжая коситься на незнакомцев.

Тут и остальные мои друзья разом загомонили, разобрать не было возможности, что они там говорят. Даже Грэк попытался ко мне подойти, но видно на самом деле его сильно порезали, он скривился и уселся на своё место. Если честно, мне было приятно, была в голове подлая мысль, что меня уже забыли, мол, пропал, да и хер с ним, а тут такая радость.

Эгона с Лааром нам не мешали, с любопытством осмотрели помещение и стали выкладывать на стол еду, которую мы купили у капитана. Только минут через десять удалось кое-как успокоить ребят, потому что галдеть они не переставали, рассказывали последние новости, перебивая друг друга.

— Спокойно! — Крикнул я. — Ничего не понятно, давайте сядем за стол и побеседуем, да и познакомиться не помешает.

Все разом замолчали и уставились на взрослых, Лаар в это время уже смотрел в котёл с едой, видимо оценивал, можно ли это есть, а Эгона искала ещё тарелки, нагло обшаривая полку, где стояла посуда. Запасных у нас не было, сохранилась только моя чашка, а вот на гостей мои друзья не рассчитывали.

— Ты где был? — Спросил у меня Грэк, когда я представил своих товарищей.

К этому времени Кади, одна из девочек, уже раздобыла где-то две чашки и поставила их перед гостями, которые с любопытством продолжали рассматривать детей.

— В рабстве, где ж ещё-то? — Улыбнулся я. — Сам же видел, кому я в руки попался.

— Видел, — покивал Грэк. — Мы туда быстро примчались со старшими, да только никого уже не нашли, только кровь, думали, что тебя убили. Но Канат сказал, что тело бы тогда не утащили, а на месте оставили. Вроде бы все трущобы перерыли, но ты как сквозь землю провалился.

— У работорговцев есть дом за городом, — сообщил я. — Там они украденных людей держат.

— Надо Шраму сказать, — тут же заявил Керт. — Может, разнесёт там всё.

— Не станет он ничего разносить, — поморщился я. — Больно там охрана хорошая, да и не пойдёт он за город, я точного места не знаю, в темноте выводили и грузили в лодки.

— А как ты тут оказался? — Удивился Грэк. — Сбежал?

— Нет, — покачал я головой, — просто отпустили.

— А эти, — парень покосился на взрослых. — Тоже рабами были?

— Нет, они служили тому же господину, — покачал я головой. — Вот так получилось. Ладно, у вас-то как дела, смотрю, не голодаете?

— Нет, — дети разом начали улыбаться. — Хвала богам, эту зиму хорошо провели, правда, работать вообще не получалось, редко из дома выходили, за продуктами ездили вместе с корчмарём под охраной, иначе бы нас быстро обобрали. Даже на людей Шрама один раз напали, но удалось отбиться, вот.

— Есть давайте, — приказал Лаар. — Потом трепаться будете.

Возражать мужчине никто не стал, видели, что это кальт, поэтому начали заранее его бояться. Да и на самом деле есть хотелось, а съестное на столе так и манило взгляд. Ребята быстро поели, сытая жизнь хорошо на них сказалась, сейчас они не давились едой. Конечно, о том чтобы покушать прилично не могло быть и речи, это всё же беспризорники, поэтому кто-то чавкал, кто-то хлюпал, но ели неторопливо и не обжигаясь горячей едой. Мои старшие товарищи не побрезговали есть с беспризорниками, только Эгона сначала с подозрением косилась на мясо, но потом распробовала, что это говядина.

После ужина старшие товарищи завалились спать, а на меня основательно насели мои друзья, требовали как можно подробнее рассказать обо всех моих похождениях. Даже наше последнее пополнение — Кади, Ади и Диаз от них не отставали. Видно пока меня не было они совсем стали своими, уже не стеснялись и не опасались как раньше.

У меня тут же забрали меч с ножами и отправили их по рукам, некоторые даже щёлкали по лезвию пальцами, прислушиваясь к звуку, как будто что-то в этом понимали. Керт вздумал посмотреть топор Лаара, думал, что он уже спит, но только потянулся к оружию руками, как услышал предупреждение.

— Тронешь мой топор, отрублю руки, — произнёс воин жутким голосом и мальчишка тут же вернулся.

— Больно надо, — буркнул он, когда подошёл к нам, — я таких тысячу штук видел, мясники ими работают.

Само собой, я решил не рассказывать ребятам о том, что стал магом, незачем им такие знания, хотя было желание помочь Грэку. Будь его рана посерьёзнее, то вылечил бы, а так просто глубокий порез на боку. Также не стал говорить о том, что хозяином у меня был маг, которого убили. Если честно, я сейчас очень сильно призадумался, а что мне с ребятами делать, раньше думал, что дам им денег, а утром уйду. Сейчас же мне не хотелось их тут оставлять. Если бы нам тогда не повезло, то сейчас все эти дети были бы мертвы, просто погибли бы от голода или кто-нибудь убил бы. В общем, хотелось их взять с собой, но пусть сами решают, настаивать не буду, да и мои старшие товарищи неизвестно как отнесутся к такому решению. Они ещё на корабле мне сказали, чтобы я не тащил этот детский сад с собой, у нас и без того проблем хватает.

К тому же в голове постоянно крутилась мысль, что рано или поздно их найдут. Если у этого визиря большое влияние и ребята, умеющие искать, то выйдут и на нашу банду. За мою голову, как и за головы моих спутников, может быть объявлена хорошая награда, об этом ещё старик сказал. В общем, своим посещением я здорово подставил ребят, тот же Шрам за большие деньги может начать их пытать, чтобы выведать, куда это я направился. И плевать ему будет на то, что вроде бы они под его защитой, за сирот никто не спросит.

Думаю, визирю достаточно будет найти тех работорговцев, которые меня украли и всё, сможет выйти и на моих друзей, а это плохо. Пока я размышлял, мне рассказывали о последних новостях. Жизнь моих друзей не отличалась разнообразием, они рассказывали, кто на кого напал, кого убили, а кто наоборот поднялся. Мне стало известно, что пару раз их пытались ограбить, если верить словам Каната, только оба раза возможных налётчиков перехватывали люди Шрама.

Приятно было видеть, что после того как я пропал, мои друзья продолжали следить за собой. Кстати, этим они и привлекли внимание к своим скромным персонам. Шрам велел Канату за ними присматривать, мол, перспективные ребята. Другие на их месте жили бы как в свинарнике, а эти порядок соблюдают. Похоже, сам Канат и доложил об этом авторитету.

— Эти с нами останутся? — После того как мы рассказали друг другу все новости, спросил меня Керт, покосившись на спящих взрослых.

— Нет, — покачал я головой, — они тут не останутся, как и я, просто вас навестить захотел, ну и помочь немного.

— Ты что уйдёшь от нас? — Удивился Грэк. — Куда?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Куда глаза глядят, нельзя мне тут оставаться, опасно, я же беглец.

— Так наоборот тут остаться нужно, — сообщила Кади. — Сам знаешь, в трущобах половина народа преступники, а может и все, легче спрятаться, сюда даже солдаты не суются.

— Мне всё равно нужно отсюда уходить, — пожал я плечами. — Даже не спрашивайте почему, просто нужно и всё.

— На дорогах опасно, — предупредил меня Грэк. — Сам знаешь, там детей запросто ограбить могут, да и не только их.

— Ничего, — усмехнулся я. — У меня защита имеется, вон лежат, они отличные воины.

— Завтра выдвигаемся? — Похоже, Керт даже не сомневался в том, что он пойдёт со мной.

— Завтра, — кивнул я. — Но вам лучше бы остаться здесь, с нами слишком опасно.

— Слишком опасно, — повторила за мной Кади, а потом прыснула со смеху, её подхватили остальные.

Я тоже не удержался от смеха, говорить жителю трущоб о какой-то там опасности просто глупо, мы живём в постоянном риске. Хуже, чем здесь, наверное, только в шахтах, других мест не имеется.

— Ну, ты и сказанул, — отсмеявшись, заявил Грэк и снова перешёл на шёпот, заметив, как взрослые подняли головы. — Так что, нам с тобой можно?

— Завтра решим, — указал я глазами на Эгону и Лаара. — Сейчас давайте спать ложиться, засиделись.

Утро началось с грандиозного спора. Естественно, Эгона и Лаар прекрасно слышали наш ночной разговор, поэтому женщина сходу начала на меня наседать и требовать, чтобы не вздумал такую ораву детей брать с собой. Если вначале Лаар просто отмалчивался, то потом неожиданно перешёл на мою сторону.

— Если они его друзья, — заявил он, — то не стоит их оставлять, сама это знаешь, если голова хоть немного соображает.

— Он и не будет оставлять их без помощи, — возмутилась Эгона. — Пусть весь свой кошель с золотом оставит, им этого на всю жизнь хватит.

— Не надо из себя дуру строить, — нахмурился мужчина. — Я не об этом, найдут их тут и найдут быстро, ты не хуже меня это знаешь. Та девчонка по своей несмышлёности решила, что в трущобах получится скрыться, но только местные бандиты сами же их и выдадут, ну или начнут спрашивать, с какой это целью за никому неизвестным парнем охота ведётся, да такая серьёзная, что из султаната сюда примчались. В общем, оставить их здесь — оставить на погибель. Честно скажу, мне плевать на этих сопляков, они мне не друзья, но Дагмар не имеет права бросать их, боги накажут.

— С ними мы будем слишком заметны, — пробурчала Эгона. — Сам должен понимать.

— Фургон купим, — предложил я. — Вы же не пешком идти собираетесь. Да даже если и пешком, согласен, компания довольно странная. Ну и что, считаете, что каждый встречный будет на нас внимание обращать? Просто идёт семейная пара с кучей своих детишек.

В общем, спорили мы долго, пока дети не стали просыпаться, тут Эгона разозлилась и сообщила нам, что ей плевать и чтобы мы делали, что хотим, но она за этими сопляками следить не будет, других занятий полно. Разумеется, некоторые мои приятели слышали часть разговора, но не вмешивались, теперь те, кто уже проснулся дружно уставились на меня.

— Чего замерли?! — Прикрикнул я на своих друзей. Бегом собирайтесь и засонь этих разбудите.

Тут же поднялась суета, это мы были собраны к походу, а дети нет, поэтому забегали по дому как ошпаренные. Думаю, не стоит говорить о том, что они ничего не собирались тут оставлять, даже шкуры хотели с собой забрать вместе с дровами, да только не было возможности их унести, а меня на такой подвиг совсем не тянуло, не говоря уже о моих спутниках. Зато чашки, большой чан и все продукты они распределили между собой, погребок опустошили подчистую.

Грэк на правах старшего щедро раздавал подзатыльники, поторапливая зазевавшихся и при этом отчаянно сквернословя. Эгона всё это немного послушала, да и всыпала ему ремня, даже не поленилась его с пояса снять. Парень такого никак не ожидал, поэтому извивался как угорь, но толку от этого было мало, женщина, несмотря на свою обманчивую хрупкость, была очень сильной.

— Если кто-то посмеет при мне материться, получит ещё не так, — пригрозила она.

Мы с Лааром наблюдали за процессом экзекуции со стороны, было очень смешно, Эгона не поленилась стянуть с парня штаны, да так и нахлестала его по голой заднице.

— Вот такие эти мамы, — со смехом сообщил я Грэку. — Хочешь ещё иметь родителей? Это ещё грозный папа за дело не взялся, иначе бы так легко не отделался, зато теперь будешь за языком следить.

Парень мне не ответил, только выдал матерную фразу в полголоса, когда Эгона вышла на улицу. Была опасность, что мальчишка схватится за нож, но нет, смог спокойно отнестись к порке. Видно он сделал для себя какие-то выводы, так что уже начал принимать двух взрослых за своих. Конечно, когда я жил с мальчишками, у нас даже драки были, особенно когда я взял власть в свои руки, пришлось пару раз побить Грэка, который ставил мои слова под сомнение. Причём оба раза ему не нравилось то, что нам теперь придётся мыться, приходилось вдалбливать это кулаками. Но даже при стычках, когда я не сильно, но всё же избивал паренька, он не хватался за нож, потому что мы все были свои, а чужие находились за территорией дома.

Пока мы собирались, Кади уже успела сбегать к соседке, жене Каната, видимо ей сильно не хотелось, чтобы наше нажитое добро ушло в чужие руки, всё же шкуры, на которых мы спали, были куплены, а не украдены. Взять их с собой, как и купленные дрова, у нас не было возможности. К тому же дом тоже считался нашим, мы ведь за него заплатили, так что может и он им понадобится. Женщина долго нас благодарила за такие неожиданные подарки, пыталась выяснить, куда мы уходим, а потом стала сноровисто перетаскивать всё к себе. За полчаса всё наше имущество было собрано и уложено в заплечные мешки, только вот уйти нам не дали.

— Смотри, — толкнул меня в бок Грэк.

Увидев, как в нашу сторону направляется с десяток бойцов Шрама во главе с его правой рукой, я поморщился.

— С возвращением, Сиротка. — Заявил мужчина, подойдя к нам и окинув внимательным взглядом всех ребят, которые уже взяли свои ноши, Эгона с Лааром особенно удостоились его взгляда. — Куда собрались?

— Подальше из этих негостеприимных мест, — улыбнулся я.

— Хорошее дело, только придётся тебе немного задержаться, Шрам тебя видеть хочет, больно ему любопытно стало, как ты умудрился из рабства освободиться.

Естественно, от приглашения я отказываться не стал, всё равно прорваться не сможем, как бы ни старались, больно много тут его людей. Даже если и прорвёмся, тут же организуют погоню, а нам только этого сейчас не хватало.

— Пошли, — сказал я и направился в сторону дома, в котором жил Шрам.

— А вы куда? — Удивлённо спросил заместитель авторитета. — Вас никто не звал.

Ну да, Эгона и Лаар последовали следом за мной, не собирались оставлять своего подопечного без присмотра.

— Мы его охрана, — ухмыльнулся Лаар. — Не можем оставить своего господина без присмотра.

— Ему ничего не угрожает, — проворчал посыльный Шрама. — Просто дружеская беседа.

— А тебе тут что-то угрожает? — Поинтересовалась у него Эгона.

— Нет.

— Тогда зачем ты с собой десяток охраны притащил?

В общем, пошли мы все вместе, не стали с нами спорить и разубеждать, видно решили предоставить это авторитету, он тут главный, вот и пусть разбирается.

На этот раз мы прождали в приёмной минут десять, только после этого пригласили к авторитету. Как ни странно, разоружать нас не стали и что-то мне подсказывает, что это благодаря Лаару. Кальты были всем известны своим особым отношением к оружию, забрать его можно было только с трупа, а вот убить этих ребят крайне сложно. Опять же у них была широко развита кровная месть, поэтому все старались избегать конфликтов с этими здоровяками, всё может плохо кончиться. Понятно же, что Шрам не в курсе того, знают ли кальты в порту, что тут в трущобах их сородич. Вдруг им об этом известно, прирежешь этого, а потом целая толпа набежит, чтобы за своего спросить, а воевать эти ребята умели и очень любили.

Шрам, увидев меня, даже изобразил что-то вроде улыбки, которая больше походила на оскал. Я думал, что он начнёт расспрашивать о том, куда мы собрались, но нет, больше его интересовало то, куда меня отвели, когда похитили. Тут я ему ничем помочь не мог, только сказал, что это сделали работорговцы из султаната и указал примерное наплавление, где у них место, в которое они рабов стаскивают. Нам даже карту притащили, чтобы понять, где это примерно находится. Не забыли расспросить, сколько там охраны видел и прочее.

— Как из рабства умудрился освободиться? — После рассказа спросил Шрам. — Ты вроде сейчас с ошейником бегать должен.

— Нет, не должен, — покачал я головой. — Освободили меня, причём человек, который имел на это право, он меня купил и сделал свободным.

— Второй раз слышу, чтобы в султанате кого-то освободили, за какие хоть заслуги?

— Никаких заслуг не было, видно господин просто не любит рабство, я у него ни одного раба не видел, да они ему и не нужны.

— Это ещё почему? — Удивился Шрам.

— Да потому что все его приказы и без ошейников сразу же выполняют, поэтому ничего не изменилось, разве что без ошейника.

— А сейчас куда направляетесь? — Спросил Шрам. — Ты и своих сопляков забираешь?

— Забираю, — кивнул я. — Поручение господина выполняем.

— Что ещё за поручение, какие дела у твоего господина в империи могут быть? У государств не самые хорошие отношения.

*****

Когда необычная троица покинула кабинет, из-за неприметной двери вышел человек.

— Что скажешь? — Спросил у него Шрам.

— Больше правды сказал, — пожал плечами мужчина. — Ну, в основном говорит правду, на самом деле выполняют приказ, в этом сомнений нет.

— Интересно, — пробормотал авторитет. — Что этому человеку в империи понадобилось?

— Так может, тряханём? — Предложил заместитель Шрама. — Не думаю, что с этим кальтом проблемы будут, залп из арбалетов у любого прыти поубавят.

— Какой же ты осёл, — даже с какой-то жалостью произнёс Шрам. — Убить человека легко, да только последствия могут быть разные.

— Да ладно, у них явно деньги есть, видел какое оружие? Что касается этого кальта, так он явно изгой.

— У северян нет изгоев, тех, кто идёт против рода, они убивают, а не изгоняют. А ты уверен, что они сейчас не пойдут к тем же кальтам, может они в курсе того, что тут их земляки шатаются. Мы его сейчас убьём, а к вечеру сюда прибудут три сотни головорезов и спросят, куда это подевался их товарищ. Тебе, идиоту, напомнить, что они металлы продают в империи, причём лучшего качества и скупают его дворяне, которые тоже будут на их стороне. Помнишь, что было семь лет назад? Вижу, помнишь, так вот я не собираюсь всё портить из-за мнимой выгоды, а потом начинать обустраивать тут всё с самого начала. Пускай уходят куда хотят, нам они не интересны, сомневаюсь, что в султанате нашими трущобами заинтересовались.

*****

Визирь был в ярости, старик, даже подохнув, смог его обыграть и нанести последний удар. Благо, что мертвяки не обладают большой магической силой, ему явно пришлось вложить в последний удар все свои силы, но из-за того, что политик расслабился, удар достиг своей цели.

Несмотря на усилия десятка лучших магов султаната, которые больше всего времени уделяли именно развитию навыков лечения, помочь они так и не смогли. Слишком сильным оказалось заклинание, к тому же оно крайне сложное. Конечно, они пытались зарастить страшную рану на лице, да только всё напрасно, ткани быстро разрушались и всё становилось как прежде. Теперь на левой стороне лица у него полностью отсутствовала кожа и часть мышц, из-за этого рот не закрывался полностью, также пострадали губы, даже была видна челюсть с гнилыми зубами, на них тоже действовала магия.

Да в той же империи были очень сильные одарённые. У императора имелся маг, который и такие магические раны мог вылечить, конечно, это тяжело и сложно, но мог. Только учитывая отношения между государствами, никто этого мага не пришлёт. Можно было бы самому визирю отправиться в империю, чтобы решить свои проблемы, но и тут беда, назад он вряд ли вернётся. Такой ценный источник информации императору очень пригодится. Его возможно даже вылечат, отправят обратно, но после обязательно похитят, до султаната визирь наверняка не доберётся.

Конечно, можно было бы жить и с такими ранами, визирь уже был не молод, поэтому не стоило переживать из-за того, что у него не такая уж смазливая внешность. Только беда была в том, что это искалеченное лицо постоянно болело, как будто его режут день и ночь, приходилось постоянно пить разные магические зелья, чтобы хоть как-то заглушить невыносимую боль. Из-за этого он стал крайне раздражительным, и всё бы ничего, но один раз он позволил себе резко высказаться в сторону султана, который и до этого был недоволен убийством отшельника. За грубость визирь тут же был понижен и теперь являлся не вторым, а пятым лицом государства. К тому же султан запретил ему показываться на глаза гостям с таким лицом, пришлось носить повязку.

Над визирем и до этого насмехались, вовсю прославляя отшельника, который в одиночку умудрился убить двух сильных магов, а визиря искалечить. После того, как ему пришлось носить повязку, политика не обсуждал только ленивый. Дело в том, что платки на лицах в султанате носили только непорочные девы из древних аристократических родов, незамужние. Вот из-за этого визирю прикрепилось прозвище «девушка на выданье».

В общем, в многолетнем противостоянии двух магов вроде как выиграл визирь, да только таких побед и врагу не пожелаешь. По всей вероятности отправка визиря в отставку становится лишь вопросом времени. Из-за постоянных болей у политика был не такой острый ум как раньше, он получил серьёзное ранение, с которым неизвестно сколько проживёт. Кроме того все сокровища, на которые он так рассчитывал, умудрились присвоить слуги мага. Конечно, люди визиря быстро выяснили, куда подевались беглецы, даже погоню отправили, да не смогли ничего сделать. Небольшой флот визиря добрался почти до побережья империи, где повстречался с имперскими кораблями, потеряв два судна, они вернулись.

Отправить за тремя простолюдинами целый флот было серьёзной ошибкой, потому что этим быстро заинтересовались сильные мира и остаётся только немного подождать, когда они узнают причину такого внимания к скромным персонам слуг отшельника. Визирь приказал своим слугам распустить слухи о том, что в башне мага нашли кристаллы, да только многие уже знали, что на самом деле башня была практически пуста. Не было в ней ни ценных книг, ни золота, ни кристаллов, только оружие. Да и визирь убрался из башни после того, как получил ранение, а после там не побывал только самый ленивый маг, все там отметились. И все знали или, по крайней мере, догадывались, что у Айзарек Гальшамал-Баризар Ульхаима было много кристаллов и они куда-то пропали.

Глава 17

Лишь утром, проходя по трущобам, удалось в полной мере оценить масштаб бедствия, который постиг несчастных людей. Трупов на улице было очень много, собирать их начинали с утра, для этого специальные люди ходили и складывали их в телеги. Даже всегда невозмутимый до этого Лаар был поражён, что уж говорить про меня и Эгону. А вот мои друзья хоть и смотрели на всё это хмурыми взглядами, но не особо беспокоились, они больше переживали, чтобы на них никто не напал.

Двигались мы к окраинам, где возле городских стен можно было купить фургон с лошадьми. Эгону всё же додавили и она согласилась взять всех детей вместе с нами, впрочем, женщина по привычке продолжала бурчать, но было видно, что сдалась она почти сразу. Как ни странно, никто на нас нападать не стал, по местным меркам у нас был приличный отряд, учитывая присутствие кальта. Один этот факт мог остудить даже самые горячие головы.

Заминка произошла, когда мы приближались к городским стенам, где раскинулся стихийный рынок. Раньше он был расположен ближе к трущобам, а сейчас даже самые жадные торговцы не смели сунуть туда носа, не то время. Тут стояли городские стражники и охраняли покой почтенных жителей города, само собой, они и нам дорогу перегородили.

— Кто? — Коротко спросил старший.

— Только с корабля, — буркнула недовольным тоном Эгона, которая до сих пор была расстроена увеличением нашего отряда. — Мы только что сошли с прибывшего корабля, хотим купить повозку.

— Проходите, — окинув взглядом нашу необычную компанию, заявил страж.

Хорошо, что мои ребята не выглядели как голодранцы и были одеты весьма прилично, их вид говорил о том, что они не из трущоб, а из более-менее обеспеченных семей, раз по весне у них такие пухлые розовые лица.

Лаар, несмотря на то, что как и все племена кальтов был мореходом, разбирался в лошадях очень хорошо, хоть и не очень любил верховую езду. К подбору лошадей, как и к подбору фургона, которых тут продавалось штук пятьдесят, на все вкусы и размеры, подошёл основательно.

Часа два он буквально обнюхивал их со всех сторон, доводя продавцов своими придирками до белого каления, ни один из фургонов не остался обделённым его вниманием. Торгашам тоже приходилось вместе с ним лазить под транспортом, когда Лаар указывал на очередную проблему. И ведь не пошлёшь здоровяка, за такое можно запросто по зубам получить, а стражи ничего делать не будут, не убивают и ладно.

Наконец, транспортное средство было выбрано и куплено, настал черёд лошадей. Нужно было взять две тягловых и одну верховую, Эгона наотрез отказалась ехать в фургоне, ей верховую лошадь подавай. В результате мы выехали из города только ближе к обеду, так долго собирались. Эгона гарцевала на лошади, мы с Лааром уселись на козлы, ну а остальной наш дружный коллектив разместился в фургоне.

Нужно ли говорить, с каким любопытством мои товарищи вертели головами, осматривая окрестности. Они ведь впервые в своей жизни выбрались из трущоб, хотя вру, в город они тоже один раз в году выбирались, но вот всё остальное время их путешествия ограничивались трущобами и портом. Местность разительно поменялась, за городом стали появляться деревья, небольшие рощи, в трущобах деревьев совсем не было, даже маленькие кустарники уходили зимой на дрова, расти не успевали.

Вот народ особо не отличался, как по мне вблизи города большинство крестьян жили не намного лучше, чем жители трущоб, голод и по ним основательно прошёлся. Кстати, большинство землепашцев были рабами, а не свободными людьми. Как мне сообщил Лаар, дальше в глубине империи и на окраинах дела обстоят намного лучше. Хотя сам он там не бывал, знал это только по слухам.

В воздухе отчётливо пахло очередным восстанием, тут часто случались голодные бунты, которые подавлялись властями с особой жестокостью. Те, кто посмел бунтовать и умудрялся выжить, становились рабами и так почти каждый год. Попадающиеся нам по пути люди смотрели на нас так, как будто это именно мы были виноваты в таком плачевном положении крестьян, а не власти, которые с них последнюю шкуру готовы содрать.

— На ночлег будем останавливаться или в городах, или вообще в лесу, — посмотрев на эти взгляды, сделал вывод Лаар. — Голод дело такое, подопрут двери дома, в котором мы спим, да и сожгут, чтобы наше имущество, лошадей и фургон к своим рукам прибрать.

— Как скажешь, — пожал я плечами. — Сам знаешь, я в этом не особо разбираюсь.

В городе Лаар умудрился раздобыть карту империи, так что теперь мы знали, где едем. Долго спорили, как нужно ехать, по центру империи или по окраинам, чтобы в обжитых местах меньше светиться. Было принято решение двигаться по центральной части, всё-таки там было намного безопаснее, стражников и конных разъездов хватало, они пока держали ситуацию под контролем. К тому же, как сообщила Эгона, в центральных районах земля более плодородная, а значит и крестьяне не так сильно голодали как здесь. Сама она там не была, но мы предпочли ей поверить, потому что более надёжного источника информации всё равно не найти.

Три дня прошли неплохо, никто нас резать не собирался, но мы не останавливались в бедных деревнях, опасались за свои жизни. На дороге несколько раз попадались мёртвые тела, видно неудачливые путники находили тут свою смерть, обобраны они были до нитки, всю одежду забирали. Хватало и виселиц, в которых болтались свежие покойники, но были и такие, от которых разлеталась сильная вонь, попадались также засушенные до состояния скелетов. Это уже стража расстаралась, таким образом наказывали нарушителей спокойствия и предупреждали остальных отступников, что стража не дремлет, чтобы лишнего не шалили.

К исходу четвёртых суток всё же случилась неприятность, на нас напали. К этому времени мы уже отъехали на приличное расстояние от моря, местность сильно поменялась. Мелких деревень тут хватало, а крупных городов не было, до одного из них нам ещё добираться несколько дней. Да и вообще, мы в него заходить не собирались, петляли по просёлочным дорогам, так Эгона след возможным преследователям запутывала. Если честно, мне как-то не верилось, что нас будут вот так тщательно искать, ещё не осознал до конца, какую ценность при себе имею.

Примерно час назад мы проехали одну из деревень, как я уже говорил, тут были не только поля, но и небольшие рощи, а вдалеке так даже располагался густой лес. Видимо разбойники самой опасной из нашего отряда посчитали Эгону, поэтому атаковали именно её, а не Лаара и тем более меня. Женщина имела грозный вид: лук на плече, с боку коня болтается щит, за спиной два меча, кольчуга и шлем, — одним словом воительница. Из придорожных кустов, которые как назло были густыми, вылетела стрела. Не знаю, может лучник оказался с кривыми руками, а может стрела задела ветку и отклонилась, но попала она не во всадницу, а в лошадь.

Лошадка, на которой с гордым видом ехала Эгона, от такого непочтительного отношения взбрыкнула и едва не выбросила её из седла. Благо, что женщина была опытным наездником, так что в седле она удержалась и даже умудрилась нагнуться и выдернуть неглубоко засевшую стрелу из крупа своей лошади. Всё это я заметил краем зрения, потому что в это время из кустов повалила толпа оборванцев, голов в пятнадцать.

Оборванцами я их назвал не просто так, на самом деле внешний вид этих ребят ничего кроме брезгливости не вызывал, ну ещё немного жалости, если бы не их злобные лица. Одеты в какую-то рванину, даже с такого расстояния было не понятно, что это за одежда такая, какие-то накидки и прочее. Один даже был обёрнут каким-то одеялом, видно более подходящей одежды не нашлось. К общему виду можно добавить то, что все они очень давно не мылись, никогда таких людей не понимал и тем более не было к ним никакого сострадания. Да, ты можешь нуждаться, голодать, пьянствовать, но зачем доводить себя до такого скотского состояния. Вокруг полно озерков и ручьёв, имеются речки, где можно постирать свою одежду, но нет, лучше вонять как навозная куча и даже хуже.

Даже мы до встречи со своим благодетелем выглядели приличнее, хотя одеты были так, что хуже уже некуда. Оказывается, что ещё есть куда падать, судя по этим личностям. Благодетелем я считал того дворянчика, который решил поиздеваться над голодранцами около трущоб, в результате чего лишился своего кошелька и обеспечил нам более комфортные условия жизни и сытую зиму. Ну а что, благодетель и есть, если бы не он, мы бы не переехали в более безопасный район. Я бы не пошёл тогда за лекарством, денег бы не было и не стать мне магом никогда. Эх, правду говорят, что любое даже самое незначительное событие в жизни имеет значимые последствия.

— К бою! — Заорал Лаар, едва первый нападающий вылез из кустов, причём в его голосе было больше радости, чем переживания.

Видно спокойная жизнь сильно наскучила Лаару, поэтому он даже нападение посчитал за развлечение. Мгновенно схватил свой топор, который лежал около него и спрыгнул с повозки. Противники внушали опасение только своим числом, у них имелись ножи, но в бой они пошли, вооружившись дубинами и какими-то рогатинами. При удаче могли окружить, треснуть по башке такой вот дубиной и забить насмерть.

Первым из нападающих пал лучник, разъярённая Эгона вломилась в кусты прямо верхом на лошади, раздавшийся вопль резко оборвался. Она ехала немного впереди, поэтому часть разбойников помчались в её сторону, видно решили помочь своему неудачливому товарищу, остальные решили заняться нами. Я так и стоял на козлах, осматривая окрестность и рискуя получить стрелу, раздумывая, не применить ли мне заклинание.

Видно к женщине побежали самые смелые, потому что они тут же захотели задавить её числом, за что и поплатились, больно она была ловкая. Эгоне пришлось слезть с лошади, верхом неудобно орудовать двумя клинками. А вот к Лаару подбежали более трусоватые, самому первому он отсёк половину головы, чем сильно поубавил пыл остальных. Теперь они крутились вокруг него как шакалы, пытаясь окружить со всех сторон, впрочем, об этом тоже можно было не беспокоиться.

Мои друзья тоже не стали отсиживаться в фургоне, только Лаар крикнул, как все высыпали наружу, даже девочки. Ломиться в бой не стали, замерли у фургона, с тревогой наблюдая за тремя голодранцами, которые неслись к ним с перекошенными лицами. Да, это были совсем неудачливые разбойники, но убить подростка дубиной они могут запросто, с этой целью и бежали. Все парни и девочки уже держали в руках ножи, но против дубины сражаться ножом как-то несподручно. В общем, я вскинул руку и один из разбойников упал на землю, безуспешно пытаясь потушить загоревшуюся голову, вскоре он затих. Второй упал с пробитой насквозь грудью, похоже, сосулька даже не заметила препятствие.

Третьего я достать не мог, пришлось спрыгнуть с козлов и торопиться на помощь к своим друзьям. Похоже, именно этому уроду повезло нанести один удар, кто-то из детей вскрикнул. Уже в следующее мгновение я увидел, что помощь моя не нужна, эта детина явно недооценил подростков из трущоб, его уже всего истыкали ножами, шутить у нас не любили.

Досталось Грэку как самому здоровому, видно из-за этого его и посчитали главной целью. Благо, что парень успел отклониться, и удар пришёлся по плечу, не везёт ему в последнее время, недавно порезали, теперь дубиной приложили. Видимо он просто защищал Ади, поэтому не стал отскакивать в сторону, а принял удар на себя.

Судя по отчаянному сквернословию, досталось ему крепко, но помирать он точно не собирался. Я стал помогать Лаару, который никак не мог добить своих клиентов. Но не потому, что они такие умелые, а просто отскакивали от воина как блохи. Он тоже не мог переть вперёд, опасался пропустить удар со спины, несколько человек смогли его окружить. Эти дикари так увлеклись, что не заметили, как остались только они, остальные их подельники убиты или сильно изранены.

Первое заклинание я послал в того, который пытался зайти в спину Лаару, причём второпях что-то напутал и вместо того, чтобы убить врага молнией, произнёс заклинание разрушения. То самое, которое портит неодушевлённые предметы. Неудачника накрыло розовое облачко, которое было хорошо видно даже днём. Буквально через несколько секунд его одежда и без того с кучей заплаток расползлась по всем швам, а дубина в его руках превратилась в труху.

— М-а-а-г! — Дурным голосом заорал мужик, который находился ближе всех к кустам, он в бой не рвался. — Бежим!

После этого крика он рыбкой нырнул в кусты, за ним последовали его подельники. Но едва они развернулись, чтобы дать стрекача, как двоим из них в спину воткнулись ножи. Лаар превосходно умел метать ножи, я даже нижнюю губу прикусил от зависти.

В результате от смерти спасся только тот, который первым сиганул в кусты, никто не стал догонять этого обнажённого распутника, на него без смеха нельзя было смотреть.

— Ну, ты дал! — Расхохотался Лаар, когда противники были повержены. — Сроду с подобным не сталкивался. Много с кем доводилось биться, но с голым мужиком впервые.

Я тоже не мог сдержать смеха, мы так стояли и хохотали, пока к нам не подошла сердитая Эгона.

— Чего ржёшь? — Спросила она у меня. — У нас раненые вообще-то, давай, лечи, чего уж теперь.

Я тут же поспешил к Грэку, который сидел, привалившись к фургону и держался за плечо. Он не видел, что произошло, но похоже, никто из ребят не обратил внимания на то, что один из разбойников лежал с обожжённым лицом, а второй — пронзённый насквозь. К тому же это описание боя длилось долго, на самом деле всё произошло очень быстро, никто даже опомниться не успел. Но последнее заклинание видели все ребята, они тоже следили за тем, как бьётся Лаар, поэтому мои действия заметили.

Само собой, после такой демонстрации своих способностей, они смотрели на меня широко распахнутыми глазами.

— С дороги! — Отогнал я их от раненого Грэка. — Раздеться сможешь?

— Нет, — покачал головой Грэк, — плечо сильно болит.

— Незачем ему раздеваться, давай прямо так, господин через одежду мог лечить, думаю, что и у тебя получится, — подсказал мне Лаар.

Я послушал совета и применил заклинание лечения. Грэк, глядевший на меня непонимающим взглядом, вскрикнул, а потом как будто обмяк, видно боль немного ушла.

— Лошадь мою тоже подлечи, — проворчала Эгона. — Лучник, тварь такая, ранил. Хорошо, что у него лук плохой и стрелы дерьмо, рана неглубокая, но кровь идёт.

— Он маг, маг! — Взвизгнула Ади, тыкая в меня пальцем, причём её не смущало то, что она делает это чуть ли не в глаз. — Глядите, он маг, как такое возможно?

— Ты угадала, — улыбнулся я. — Всё, быстро все грузимся в фургон, без того времени много потратили.

Тут и Лаар начал подгонять ребят, которые уже засуетились, то и дело косясь на меня. Их можно было понять, я около года тут нахожусь, а магов в порту видел раза три и у своего бывшего хозяина один раз, это не считая его самого. Они в этом мире были большой редкостью, далеко не у всех дворянских родов имелись в подчинении маги. Я раньше думал, что на такого слабака как я мало кто позарится, но нет, даже такого запросто могут попытаться прибрать к своим рукам. Это, конечно, не проблема, если плату достойную предложат. Беда в том, что могут узнать про кристаллы и попытаются их забрать, по местным меркам это великое сокровище. Заберут, а потом будут в своих родах магов делать, а оно мне надо, я сам хочу быть сильным. В общем, удивление моих друзей можно было понять, вроде бы жил с ними такой же оборванец и сирота как они, а тут на тебе, каким-то образом умудрился в маги залететь, чудеса и только.

Эгона меня предупредила, чтобы я даже не помышлял о том, чтобы сделать из своих друзей магов, по возрасту они подходили. Сказала, что прибьёт своими руками, выполняя волю хозяина, и я ей поверил. Правда, я и не собирался делать из всех своих друзей магов как минимум из-за того, что не знал, как это делать и был слаб для подобного ритуала. Думаю, в записях старика указано и про это, но пока не нашёл, учил всё по порядку. Был бы у меня свой рудник, тогда можно было бы и о ребятках подумать, предварительно как-то заставив служить себе, чтобы не разбежались.

Обдирать трупы Эгона с Лааром даже не обирались, видно к этим телам они даже притрагиваться брезговали, а вот мои друзья не были готовы оставлять честно нажитое добро, так что тут же приступили к делу.

— Однако, — пробормотал Лаар, наблюдая, как ловко мои приятели освобождают покойников от мало-мальски ценного груза, да и по карманам пройтись не стесняются, их даже не смущало то, что руки в крови пачкаются. — В походе с такими жадными без добычи точно не останешься.

— Они не жадные, — улыбнулся я. — Просто привыкли брать всё, что представляет хоть какую-то ценность. Мы раньше такими же были, как эти неудачники, разве что почище.

— Вот, — Керт протянул мне трофеи, которые ему отдали, просто Грэк в мародёрке не принимал участия, берёг плечо. — Семнадцать медяков и девять ножей, все не очень хорошие.

— У себя оставь, — сообщил я парню, а потом прикрикнул. — Бегом давайте, только руки в ручье помойте и поехали дальше, Эгона гневается, а она не такая добрая как Лаар.

Естественно, сразу принять то, что я теперь являюсь магом, мои друзья не могли. Они долго шушукались в фургоне, а потом из него выпрыгнул Керт и зашагал рядом со мной. Вроде как просто решил пройтись, а не что-то у меня спросить, долго так шёл.

— Что случилось? — Спросил я у него.

— Так это, просто послали спросить, как ты магом стал. — Обрадованно затараторил парень. — Для этого ведь нужны какие-то кристаллы, где ты их взял?

— По случаю достался, — уклончиво ответил я. — Бывший хозяин подарил.

— Повезло ж тебе, — выдохнул он. — Ты сейчас ему служишь?

— Можно и так сказать, — вздохнул я. — Теперь слушай внимательно. Вас это тоже касается, — стукнул я кулаком по фургону, в котором все притихли. — Никто, ни одна живая душа не должна узнать о том, что я маг, в противном случае нам придётся расстаться.

— Ты нас бросишь? — Тут же раздался вопрос из фургона. — Задала его бойкая Ади, самая младшая и самая любопытная.

— Не брошу, меня просто заберут, ни меня, ни вас никто спрашивать не будет. Аристократы очень любят, когда у них на службе маги, но вот вы им будете не нужны, понимаете? К тому же неизвестно как ко мне станут относиться, поэтому я тоже не горю желанием попасть в лапы дворян. Запомните это, и чтобы больше ни слова от вас не слышал на эту тему, всем понятно?

— Да! — Раздался дружный хор из фургона.

— Скажешь теперь, куда мы едем? — Не отставал Керт.

— Нет, — покачал я головой. — Не потому что не хочу, а потому что сам не знаю, сказано же, идём, куда глаза глядят, там видно будет.

Ребята на самом деле перестали меня обсуждать, изредка шушукались, но постепенно к этой новости привыкли. Тем временем наш путь продолжался, понемногу весна брала своё, селяне вышли на работу. Кстати, пока мы приближались к столице, стали заметны различия между деревнями. Если на побережье они почти все влачили жалкое существование, то тут всё было по-другому.

Сейчас можно было с лёгкостью определить, где заканчивались владения одного аристократа и начинались владения другого. Причём различия были именно в крестьянах и домах, в которых они живут. Я раньше думал, что все дворяне только и горазды обдирать своих людей, но нет, ошибся. Встречались очень достойные поселения, крестьяне в них были прилично одеты и не выглядели так, как будто их морили голодом. Видно аристократ не только о своей мошне заботился, но и о своих людях.

Как правило, на этих землях и охраны было больше, и вела она себя вежливо. Конечно, нас и без того никто не трогал, едут себе путники и едут, но были такие моменты, когда с нас пытались стрясти за проезд, это случалось именно там, где люди жили в страшной нищете. Дома почти у всех развалившиеся, одеты кто во что горазд, а стражники как бандиты с большой дороги. В общем, с ними нужно было держаться настороже, но пока везло, до боя не доходило.

Несколько раз нам советовали ехать в объезд того или иного баронства, причём советовали именно конные разъезды, мол дальше лучше не соваться, возможны нападения, это были люди самого барона. Первый раз мы не послушали совета и едва двинулись дальше, как из леса выскочили всадники и с гиканьем рванули в нашу сторону.

Хорошо, что Лаар с Эгоной не сплоховали, тут же развернули лошадей и погнали обратно, нещадно нахлёстывая животин, успели выскочить из опасного места. Тут нас встретил тот же самый усач, командир конного разъезда, в котором было всего с десяток всадников.

— Я же вас предупреждал, — с укоризной сказал он. — Лучше объехать.

Преследовать нас не стали, видно на своих землях могли ограбить, а вот к соседу лучше не заходить, если проблем не хочешь. После этого Эгона сама спрашивала у встречающихся воинов и купцов с крестьянами, безопасная ли впереди дорога или стоит сделать крюк.

Если бы кто-то и смог восстановить маршрут, по какому мы ехали, то на дорогу и это трудное занятие он бы потратил достаточно много времени. Петляли мы по империи как зайцы, приближаясь к её противоположной стороне.

Глава 18

Три месяца мы добирались до места, в котором решили на какое-то время осесть. Хотелось бы, чтобы приключений у нас во время путешествия было как можно меньше, но видно не судьба. Нападали на нас несколько раз, один раз едва Эгону не убили, мне пришлось её лечить, а потом всё же заехали в один из городов, потому что убили лошадь нашей воительницы.

Навалились на нас дезертиры, если верить словам кальта, они, скорее всего, устали тянуть лямку на службе у какого-то аристократа и подались в разбойники. Оружие и доспехи у них были на должном уровне, поэтому я не стал долго раздумывать над тем, применять ли мне магию, как при первом нападении голодранцев, сразу же пустил её в ход. Благо, что это была простая пехота, луков и арбалетов у них не было, иначе положили бы нас всех.

Хоть и пытался я не показывать свои возможности, но иногда приходилось это делать, потому что без магии их победить было сложно. Был бы нас целый отряд, тогда ладно, а так приходилось шугать особо наглых тем, что в нашей компании есть маг. Как ни странно по центральной империи мы прошли без проблем. Что ни говори, а за безопасностью в более обжитых районах следили хорошо, то и дело встречались конные разъезды. Нас они не трогали, видимо только разбойников распугивали. Опять же дороги тут были очень оживлённые, разбойники не могли особо разгуляться.

Всё резко изменилось, когда мы начали приближаться к тому району, где планировали остановиться и найти себе дом. Это тоже была территория империи, но императорская власть в этих землях была крайне слабая, не признавали местные аристократы никого над собой, считали себя независимыми. Само собой, из-за этого постоянно были небольшие стычки между благородными родами. Как сообщил Лаар, тут даже простой разбойник мог запросто стать дворянином, если сможет себе замок взять и потом его удержать. Естественно, такое было доступно только наиболее удачливым главарям, у которых под рукой много умелых воинов.

Людей в этом районе было меньше, зато густые леса были в наличии. Часто встречались малые и большие отряды воинов. Нам даже удалось понаблюдать за тем, как небольшое войско осаждает замок. В общем, война тут была обычным делом, хватало дезертиров, разбойников, преступников, беглых рабов и разного сброда, они сюда съезжались в поисках лучшей жизни. Места, конечно, не самые безопасные, а ещё тут очень не любят людей, которые задают много вопросов.

Неприятности с дворянами у нас начались почти сразу, едва только удалились от тех мест, которые были под надёжной защитой имперских отрядов. Хорошо, что небольшой конфликт случился всего один раз, Бог миловал. В этот день шёл дождь, поэтому я не сидел вместе с Лааром на козлах, а отправился в фургон. Тут я и уснул от стука капель по крыше, прямо так сидя на скамейке. Разбудил меня Лаар, причём не громким воплем, а аккуратно потрепал за плечо.

— Что случилось? — Спросил я, протирая глаза. То, что сейчас явно не вечер, я заметил сразу, поэтому не видел причины меня будить. Сразу же бросилось в глаза то, что мои приятели сидят тихо, как мыши.

— У нас проблемы, — прошептал Лаар. — Сейчас тебе придётся выйти и изобразить из себя серьёзного мага, понял?

Конечно понял, уже услышал разговор на повышенных тонах, громкий смех и, судя по топоту, лошади были не только наши, кто-то явно остановил нашу невеликую группу.

— Чего хотят-то? — Спросил я.

— Местный владетель дорожную пошлину собирает, — поморщился Лаар. — Грабит людей, причём выложить должны половину своего имущества, как-то так. В общем, отпускать просто так нас точно не будут, а воевать с ними не вариант, их слишком много. В общем, придётся тебе свои способности продемонстрировать, надеюсь, что у них мозги имеются, а если нет, бей тех, которые ближе всех к Эгоне, иначе она первая умрёт. Смотри, ты великий маг, а этот благородный против тебя просто куча дерьма, так себя и веди по отношению к нему, сможешь?

— Смогу, — кивнул я.

— Главное не бойся, они должны почувствовать твою силу и то, что тебе ничего не стоит их всех уничтожить.

Отряд, перегородивший нам дорогу, чувствовал себя очень уверенно. Это не удивительно, их было человек тридцать, а командовал ими дворянин, не знаю точно его титул, не разбирался. Сейчас он в издевательской манере обсуждал стати Эгоны под смех своих людей, проще говоря, издевался над женщиной. По его мнению, её дело — рожать, ублажать мужиков и у печи стоять, на большее женщины всё равно не способны. Эгона сидела красная от злости и с трудом сдерживалась, чтобы не броситься в бой. Всё же она была не глупой, поэтому понимала, что её точно успеют убить, обступили со всех сторон. Ну что, буду изображать из себя сильного мага, а то, что возрастом не вышел, так это не проблема. Может быть, меня с рождения одарённым сделали.

— Я не понял, а какого хера мы встали?! — Зло рявкнул я, заставив всех замолчать, видно не ожидали подобного от подростка.

Эгона сначала хотела что-то ответить, но видно до неё начало доходить, что я не просто так разговариваю.

— А ты кто такой? — Спросил один из воинов. Аристократ молча смотрел на меня.

— Пасть свою захлопни, иначе подохнешь в муках! — Процедил я сквозь зубы, а потом посмотрел на женщину. — Кто в этом жалком сброде главный?

— Прошу прощения, господин маг, — повинилась Эгона. — Вот этот человек главный, — она ткнула пальцем в аристократа.

— Тебе кто позволил меня останавливать? — Я попытался изобразить максимальное презрение к человеку, стоявшему передо мной.

Видно мало кто позволял вот так к нему обращаться, он даже немного покраснел, но в ответ грубить не стал. Тоже не идиот, понимает, что теперь он в очень непростой ситуации, скомандуй сейчас своим людям атаковать, так умрёт самым первым, вот и осторожничает.

— Дорожная пошлина, — всё же твёрдо ответил он. — Все собранные деньги идут на благоустройство дороги.

— Ты что, решил надо мной посмеяться? — Удивился я. — Да тут просто раскатанная колея, а ты за это деньги берёшь?

Ответить мне аристократ не успел, потому что один из его людей начал взводить арбалет. Я тут же выбросил руку вперёд и произнёс заклинание. Нет, никого убивать не хотел, просто продемонстрировал свои умения, мало ли, на мага я совсем не похож. Как и в прошлый раз, заклинание сработало выше всяких похвал, доспехи с незадачливого стражника буквально свалились на землю, если металл местами сохранился, то арбалету явно настал конец.

— Ещё хоть кто-то посмеет сделать необдуманный поступок, атакую сразу всех, — с угрозой в голосе произнёс я. — Дорогу освобождайте, некогда мне тут с вами возиться.

Дворянин не стал испытывать судьбу, как и ещё что-то говорить, тем более я развернулся и направился в фургон с таким видом, как будто нисколько не сомневался в том, что моё распоряжение будет выполнено. Лаар угодливо открыл передо мной дверь, всем своим видом изображая почтение, через минуту повозка вздрогнула и поехала дальше.

Я немного посидел в фургоне, а потом отправился на своё место рядом с Лааром.

— Неплохо справился, — хохотнул он. — У барончика даже морда скривилась, не ожидал он такого поворота.

— Если так и дальше пойдёт, то найти нас не составит труда, — проворчала Эгона. — Постоянно показываем, что Дагмар маг.

— Да перестань, — махнул рукой мужчина. — Сама прекрасно понимаешь, что никто нас тут не найдёт, а если и найдёт, то времени на это потратит очень много. Да и вообще, парень клятву дал, так что долго он тут отсиживаться не сможет.

— Так остались бы в порту, — поморщилась Эгона, — зачем сюда попёрлись?

— Чтобы сразу не нашли, — пожал плечами Лаар. — Но просто тут сидеть и ничего не делать тоже нельзя. Чтобы стать хорошим магом ему нужно тренироваться, причём не только в деревья заклинания метать, но и убивать, или я не прав? Жаль, конечно, что тут с магами совсем всё плохо, а то бы и с ними сражался бы.

Тут мужчина был прав, в этих землях маги крайне редкие гости, они больше стараются найти своё место в обжитых местах, не считая отшельников, конечно. Любят мои коллеги комфорт, это я уже успел узнать, в эти дебри никто приезжать не желает. Хотя, наверное, есть и среди магов преступники, которые могут сюда удрать от наказания или от мести, всякое бывает. Как по мне, зря Эгона так разоряется и возмущается, даже если кто-то узнает хотя бы примерное направление нашего движения, то на просторах империи нас будет очень тяжело найти.

Ну, хорошо, даже если свершится чудо и нас найдут, что дальше? Не пришлют же сюда большой отряд, чтобы меня поймать. Да и сомневаюсь, что мой предыдущий работодатель всем говорил, сколько у него кристаллов имеется. В общем, тут нужно просто быть осторожными, но не из-за того, что найти могут, а из-за того, что тут полно разбойников, да и многие дворяне мало чем от них отличаются, хотя не все, есть и достойные люди.

— Так ты хочешь, чтобы Дагмар через какое-то время поступил на службу к одному из аристократов? — Уточнила у Лаара Эгона.

— Да, — кивнул кальт. — Воюют тут постоянно, а значит, и мы без работы не останемся, а ты как планировала сделать?

— Как господин сказал, — нахмурилась воительница. — Забиться в какую-нибудь дыру и там сидеть, пока парень сильным не станет.

— Да не станет он сильным, если просто так сидеть будет! — Вздохнул Лаар. — Даже удивительно, что ты этого не понимаешь, ему нужен опыт в сражениях, считаешь, что я не прав? Сама-то как воином стала, просто в глуши сидела и на деревьях тренировалась? Да это же полный бред, опытными так не становятся.

— Так на нас быстро выйдут, — проворчала женщина, видно уже просто показывая своё упорство, хотя понимала, что Лаар прав.

— И что? — Усмехнулся я. — Пусть на нас выйдут, а дальше что? Думаешь, сюда сразу примчится этот визирь? Что-то я в этом сильно сомневаюсь. Мне кажется, если за нами будет стоять сильный благородный, то это даже лучше, в случае угрозы будет к кому обратиться. Ну, вот спрячемся мы сейчас в глуши, а есть ты там что будешь, одним мясом питаться, на охоту ходить? Да и не получится нам долго таиться, тут места глухие, но люди всё же есть, рано или поздно нас заметят.

— Ладно, хватит, а то разговорились, — поморщилась Эгона, сдаваясь окончательно. — Видно будет, как дальше жить. В чём-то ты прав, в самую глушь нам лучше не забираться, нужно осесть поближе к какой-нибудь деревеньке, где можно будет еду покупать.

После того, как нас едва не ограбили на дороге, мы проехали ещё неделю, взрослые товарищи искали место, где можно остановиться и ведь нашли. Как уже было сказано выше, участки земли, как и крестьяне, сильно различались, они смотрели на дома крестьян и как они сами выглядят. Хотелось найти такого аристократа, по людям которого сразу видно, что он озабочен благосостоянием своих подопечных, а не только тем, как свой карман набить. И такое место найти удалось, не зря старались.

К этому времени мы уже устали шарахаться от каждой деревни, несколько раз останавливались на отдых не в лесу, а снимали комнату или дом, как повезёт. Вроде бы в этих местах постоянные войны, но простые жители чувствовали себя намного увереннее, чем на том же побережье. Хотя несчастные встречались и тут, видно кто попадал под грабёж отрядов, но в целом дела обстояли намного лучше. Вообще большинство деревень располагались на берегах рек или озёр. Не знаю, люди ли тут старались или природа так захотела, но именно по берегам росло меньше деревьев, поэтому поля были засажены именно на таких местах, а также разбиты большие огороды. В общем, жизнь бурлила именно по берегам водоёмов, даже плавали небольшие лодки. Кстати, большинство местных деревень были окружены частоколом.

В одной из таких деревень мы и решили остановиться, она приглянулась Лаару, впрочем, как и мне. В этом районе они все выглядели довольно неплохо, по сравнению с теми, которые встречались ранее, поля кругом засажены, дома добротные, а люди не выглядят запуганными. Они нас хоть и провожали любопытными взглядами, но даже ничего не спрашивали, видно считали простыми переселенцами, коих тут хватало.

— Кто такие? — Спросил у нас стражник, когда мы вечером подъехали к одной из деревень, по местным меркам довольно большой.

Вокруг неё тоже имелся частокол и даже четыре башни по углам этого укрепления. Было видно, что службу несут именно крестьяне, видимо считали, что хоть на дворянина можно надеяться, но самим тоже лучше не зевать. Сомнительно, что эти люди сами себя защищают, таким было сложно, не грабил их только ленивый.

— Путники, — ответила Эгона, — переночевать хотим, или у вас нельзя?

— Можно, — стражник махнул кому-то рукой, в воротах открылась небольшая дверца и оттуда вышел ещё один.

— Кто в фургоне? — Спросил он. — Нужно посмотреть.

— Смотри, — пожал плечами Лаар.

— Ничего себе, — удивлённо сказал мужчина, увидев кучу детей, а потом он с каким-то осуждением посмотрел на кальта. — Однако ты отчаянный.

— Что там? — Заинтересовался тот, который продолжал стоять на башне.

— Дети, можно пропускать.

Ворота распахнулись, мы въехали внутрь, но тут же остановились.

— Друг, — обратился Лаар к одному из стражников, тому, который фургон проверял. — Где бы нам остановиться, таверна есть?

— Да откуда ей тут быть? — Усмехнулся страж. — Можешь у моего брата со своей семьёй остановиться, у него места много и лошадей есть куда пристроить.

Хозяин дома, в котором мы остановились, оказался радушным и гостеприимным. У него была большая семья, видно поэтому второй дом поставил, куда нас и поселили, предварительно выгнав отсюда своих. Приехали мы вовремя, они как раз собирались ужинать и даже нас к себе пригласили, столы поставили во дворе. Этот оказался умнее стражника на воротах, понял, что мы точно не дети Эгоны и Лаара, слишком мы от них отличаемся и друг на друга совсем не похожи. Впрочем, расспрашивать об этом он не стал, его больше интересовало, что происходит в большом мире, видно тут с новостями совсем всё плохо. Мы все сидели молча, разговаривал только Лаар, даже Эгона помалкивала.

Его рассказ вся семья слушала внимательно как какую-то увлекательную историю, дети даже рты пооткрывали, хотя вроде бы ничего интересного не сказали.

— Вы сами куда собрались? — После рассказа спросил хозяин дома, которого звали Томас. — С детьми тут опасно бродить, люди разные встречаются.

— Ищем, где остановиться, — не стал скрывать Лаар, — хотим себе уголок найти.

— Хорошее дело, — покивал мужчина. — Можете у нас остановиться, пара домов пустует, да только есть одна проблема, нет полей, где вы могли бы землю пахать, всё занято.

— Да мы не пахари, — улыбнулся кальт. — Нам земли не нужны. Вы свободные люди?

— Нет, — покачал головой Томас. — Точнее свободные, но не на своих землях находимся, это владения барона Бернарда, храни его боги.

— Что, такой хороший барон? — Удивился Лаар.

— Да, — серьёзно кивнул мужчина. — Строгий, но справедливый, любому может укорот дать, нас в обиду не даёт. Мы ему пятую часть от всех своих доходов отдаём, он нас за это защищает, порядок в его землях. Если в нескольких днях пути остановитесь, то советую ему об этом доложить, налоги все платите. У нас были ушлые ребята, хотели часть утаить, так он одному руку приказал отрубить, больше желающих утаивать нет. Как по мне, то правильно сделал, если живёшь на чужой земле, будь любезен отдавать, что причитается, тем более такого благородного трудно найти. Что-то не нравится — так убирайся отсюда, никто ведь не держит.

— Понятно, — кивнул Лаар.

— Налоги сами ему возите или он своих людей посылает? — Не удержался я от вопроса.

— Сами, — ответил мужчина. — У нас в его городе ежегодная ярмарка проходит, вот ездим торговать, а заодно и налоги отвозим.

— А ярмарка у вас когда?

— Когда урожай соберём, когда ж ещё, — даже удивился Томас. — Тут же и лесовиков хватает и охотников, они нам мясо, если нужно, а мы им пшеницу и овощи продаём.

— Деньгами рассчитываетесь?

— Нет, — покачал головой мужчина. — Хотя и медь с серебром берут, но в основном обмениваемся, тут с деньгами сложно, да и не нужны они особо.

Так мы и беседовали, пока не стемнело, потом пошли в тот дом, в котором нас разместили. Кстати, дешёвое тут жильё, как и питание, даже удивительно. Сразу лечь спать нам не дал Лаар, он принялся советоваться с Эгоной, даже меня позвал, чтобы принял участие в этом благом деле.

— Можно тут остановиться, — сообщил он нам.

— В деревне? — Удивилась Эгона. — А магию он тоже тут учить будет?

— Не в деревне, — ответил мужчина. — Углубимся в лес, сами же слышали, что тут охотников полно, а значит, и охотничьи домики имеются, вот один займём.

— Такой большой толпой?

— Что ты постоянно ворчишь как старая бабка? — Возмутился Лаар. — Тебе тут дворец никто не построил, а дом нужно искать. Сколько мы ещё будем кататься? Места тут спокойные, сразу видно как раз подходящее для нас место. Или ты против?

— Не против, — вздохнула Эгона. — Хорошо, завтра начнём дом искать. Может, у этого Томаса спросим, где можно остановиться. Да и вообще, можно деньги местным заплатить, они нам дом поставят.

— Тебя не поймёшь, — проворчал я. — То нужно в лес забиться так, чтобы никто найти не смог, то давайте людей наймём, ты определись.

— Не обращай внимания, — хохотнул Лаар. — Бывают у баб периоды в жизни, когда они сами не знают, чего хотят, вот и портят жизнь и себе, и окружающим.

На следующее утро мы выяснили, как далеко простираются владения барона Бернарда, купили продовольствие и отправились дальше. Когда заметили неприметную тропку, которая уходила в лес, то тут же на неё свернули. Фургон проехать мог, похоже, что тут раньше ездили, но потом этот маршрут забросили. Конечно, мы понятия не имели, имеются ли там дома, но ничего, проверим.

Как сообщил Лаар, место подходящее, нормальные деревни недалеко, а значит, есть, где еду покупать. Кроме того Эгона обещала нас мясом обеспечивать. Как оказалось, женщина и охотилась неплохо, талантов у неё много. Главное дом найти, потому что среди нас не было строителей, а жить зимой в шалашах мы не хотели. У нас хоть и были с собой кое-какие инструменты, но для постройки дома этого было недостаточно.

Три дня мы пробивались сквозь лесные дебри. Несколько раз приходилось выталкивать фургон из грязи, колёса в неё так и проваливались, они явно не были приспособлены к таким путешествиям. Топором тоже махали часто, срубая небольшие деревца, которые успели прорасти посредине дороги. Если честно, мы даже несколько раз хотели развернуться и поехать обратно, как-то слабо верилось, что там имеются какие-то дома или хотя бы небольшая избушка, в которой можно пересидеть первое время. Успокаивало только то, что дорогу хоть и было видно плохо, но она тут явно была, а значит, по ней кто-то куда-то ездил, причём не верхом, а на именно телегах.

Когда мы уже совсем потеряли надежду и недобро посматривали на Лаара, нам улыбнулась удача. Лес как-то неожиданно закончился и мы выехали, точнее вышли на большую поляну, в центре которой стояло несколько домов.

— А я вам, слюнтяям, говорил, что есть тут жильё, не может не быть, — обрадованно сообщил Лаар.

Действительно, видимо тут раньше жили несколько семей, но потом они по какой-то причине отсюда уехали, а жилища пустовали, что не могло нас не радовать. Подростки тут же помчались осматривать строения, громко и радостно переговариваясь. Вот Эгона хмурилась и была недовольна, увидев такие старые дома, а мы были неприхотливые, потолок со стенами есть, значит жить можно. Я тоже пошёл посмотреть нашу находку, мне было любопытно, не посещал ли кто-то это место совсем недавно.

Вроде бы никто сюда не приходил, а в доме вообще никого не было несколько лет, это сразу заметно. Радовало, что тут во всех домах имелись печи, крыша сильно протекала только в одном, а в двух других такой проблемы не было, только если совсем немного, но это дело поправимое.

Было видно, что покидали жилища без спешки, учитывая, что вынесли всё, только деревянные кровати оставили, наверное, из-за того, что они были очень массивными. Заметив, что подростки предались безделью, Эгона послала их до самого вечера собирать дрова, а сама отправилась готовить еду на нашу ораву. Мы с Лааром полезли ремонтировать крышу, заделывать щели в стенах, в общем, все были при делах. Само собой, в первую очередь обиходили лошадей, сильно наши животины умаялись.

Залез я на крышу очень не вовремя, сначала всё было нормально, мы пытались в меру своих умений залатать небольшие щели. Но спустя минут двадцать у меня резко закружилась голова, хорошо, что успел присесть, иначе бы вниз улетел. После этого резко заболело всё тело, кости заныли, а мышцы как будто свело судорогами, да так, что я взвыл от невыносимой боли.

Глава 19

Сквозь затуманенный взор я увидел, даже не увидел, а скорее почувствовал, как Лаар полез ко мне за пазуху, а потом начал совать мне что-то в рот. Он даже пытался пальцем что-то протолкнуть мне в горло, я судорожно вздохнул и проглотил кристалл, позже об этом узнал. Корёжить меня перестало, а потом боль начала отступать.

— Ну как? — Спросил у меня мужчина, заметив мой осмысленный взгляд.

— Да так себе, — выдохнул я. — Тяжко, это пришла пора кристаллы принимать?

— Ну да, — кивнул Лаар. — Вот такие ощущения будут каждый раз. А теперь представь, что будет, если у тебя не останется кристаллов, вот такие мучения от трёх до пяти суток, как-то так. Теперь тебе понятно, почему магов так мало? Это ты первый раз ощутил на себе их побочный эффект, так и валялся бы какое-то время, не будь кого-то рядом. После того как съешь несколько кристаллов, боли у тебя немного снизятся, можешь ходить, всё осознавать, но только настроение у тебя будет не самое лучшее, запросто кого-нибудь убить можешь. В общем, таких людей увеличивать в количестве крайне опасно, много беспокойства от них, у меня на родине на одно крупное племя всего один маг. У некоторых народов магов вообще нет, и не потому что они не хотят их иметь, а потому что трудно кристаллы найти, а без кристаллов они многое учудить могут. Кстати, а почему ты его заранее не проглотил?

— Нельзя, — вздохнув, я уселся на крышу. — Спрашивал я про это у мага, так он меня безмозглым ослом назвал и посоветовал идти и наесться их на год вперёд. В общем, их нужно глотать только тогда, когда придёт срок и вот так скрутит. Надеюсь, что подобное не будет случаться во время боя.

— То есть ты даже не почувствовал, что тебя вот-вот скрутит? — Удивился Лаар.

— Нет, — покачал я головой. — Всё как обычно было, а потом резко голова закружилась. Самое скверное, что такое будет случаться не через какой-то определённый промежуток времени, а в любой момент.

— Это плохо, — согласился со мной мужчина. — А если в бою подобное случится, то совсем отвратительно.

— Совсем отвратительно и плохо будет тогда, когда кристаллы закончатся, — задумчиво пробормотал я. — Они постоянно нужны, чтобы так не мучиться, так что стоит заранее обдумать, где я их буду брать. Это у господина мага всё с этим просто было, ему султан присылал, а мне как быть?

— Ему не только султан присылал, мы часто ходили с ним в походы к разным башням, или ты думаешь, что так много господин только благодаря султану скопил?

— Ещё бы знать, где эти башни искать, я про те, которые никто не обшарил.

— Не знаю, — пожал плечами мужчина. — Да рано об этом пока думать, у нас сейчас поважнее заботы есть, чем кристаллы, так что хватит болтать, подавай доски, иначе до ночи не управимся.

Само собой, мои жалобные крики услышали все в округе, подростки тут же примчались на помощь. Они отчего-то решили, что это Лаар меня жестоко избивает и полезли на крышу. Подобное было бы смешным, если бы у Грэка не было в руках взведённого арбалета. В общем, пришлось гнать их в лес, а самим дальше латать крышу, впрочем, обдумывать сложившуюся ситуацию я не переставал.

А подумать было о чём, хотя бы о том, что опасаться нужно не только сильных магов, но и слабых. Да, их мало, тем более в этих дремучих лесах, но они всё же есть, а самое скверное, что они тоже испытывают такую же боль как и я, а это очень неприятно. К тому же нам удалось узнать, что тут были в основном беглецы, как-то умудрившиеся стать магами, а потом сбежали от своих хозяев. Зачем на кого-то спину гнуть, если и самому можно прекрасно устроить свою жизнь. Как-то я сильно сомневаюсь, что у них у всех имеются кристаллы, решили, что и так смогут боль терпеть.

До вечера мы сидели на крыше, точнее работали, удалось починить два дома. Даже не хотелось думать, надолго ли хватит этих заплат, мастера из нас ещё те. Третий дом ремонтировать не стали, он пострадал больше всех, так что пусть себе гниёт дальше, а мы и в двух неплохо разместимся. Мои друзья весь день таскали из леса дрова, радовало, что никто не ворчал и не возмущался тяжёлым трудом. Эгона с двумя девочками шуршали на кухне, все были при деле.

После ужина устроили совет, в котором приняли участие я, Эгона и Лаар. Конечно, в этом процессе хотел поучаствовать и Грэк, который раньше в моё отсутствие был главным, но у него это не получилось. Эгона послала его спать, а когда парень, проигнорировав приказ, всё же уселся за стол, то снова всыпала ему ремня за непослушание, он поворчал и отправился на свою кровать.

— Итак, дом мы себе нашли, надеюсь, хозяева сюда не вернутся, — начала Эгона. — Дальше что делать будем?

— Нужно с едой что-то решать, к зиме готовиться, — согласился я с женщиной. — И делать это нужно прямо сейчас.

— Тут недалеко речка есть, — подал голос Грэк. — Там можно рыбу ловить и солить, только неизвестно чем это делать.

— В деревню надо ехать, — вздохнул Лаар, — и купить там снасти. Опять же нужно и для лошадей сено заготавливать или покупать.

— Покупать, — решительно сказала Эгона. — У нас нет таких людей, которые косить умеют, да и сенокосов тоже. Часть доспехов можно поменять, думаю, что их возьмут, сами видели, в чём мужики на башнях стояли.

Доспехи у нас остались от тех дезертиров, которые едва Эгону не пришибли и убили нашу лошадь. Собрали всё, подросткам из трущоб только дай волю, они бы и нижнее бельё с убитых с радостью стянули. В общем, это имущество нам пригодилось, у Лаара с Эгоной были свои доспехи, а для нас они слишком большие. Конечно, их можно было бы как-то уменьшить, но у нас нет мастеров. Да и к чему они нам, воевать мы пока не собираемся, нам бы как-то свой быт обустроить.

В общем, не знаю, с чего мы решили, что сможем запросто жить и при этом не контактировать с местными, не получится так сделать при всём желании. Ещё с местным бароном нужно что-то решать, он тут главный, придётся ему платить за покровительство. Не думаю, что он будет сильно интересоваться, откуда мы и кем являемся. Как уже было сказано ранее, переселенцев тут хватало, выгнать не должен. Место мы заняли не самое хорошее, кругом лес, ничего толком не посадишь, если только подготавливать почву для этого, но как мне кажется, мы такой ерундой заниматься не будем. Из нас садоводы так себе, Лаар и Эгона — воины, а мои ребята вообще сопляки, которые кроме трущоб ничего в своей жизни не видели.

В общем, утром Лаар отправился в деревню, Эгона снабдила его списком того что нужно купить, ребят снова послали за дровами, больше им делать было нечего. Я же направился тренировать свои магические умения. Нужно было проверить, не получается ли теперь использовать более мощные заклинания. Оказалось, что нельзя, у меня ничего не выходило, я просто поиздевался немного над деревом, уродуя его заклинаниями, и пошёл копаться в книгах старика. Благо, что пока мы сюда добирались, успел выучить несколько сильных заклинаний, чтобы проверить их в будущем, будут ли они у меня получаться. Я пока не понимал, насколько стал сильнее.

Эгона с утра пораньше отправилась на охоту, взяв свой лук. В общем, разбежались мои верные охранники в разные стороны, видимо пока думают, что ничего страшного случиться не может. С бароном мы шутить не собирались, решили съездить на ярмарку и заплатить положенный налог от греха подальше. Конечно, может он и не заметит, что его баронство приросло новыми людьми. А если всё-таки заметит? Вот так зимой нагрянут его воины, заберут у нас всё или вообще из домов выгонят. Куда тогда пойдём, бродить по заснеженным дорогам? Нам такого счастья не нужно, поэтому лучше просто себя обозначить и скрыться в лесу, чтобы лишний раз не светиться. Кроме того крестьяне тоже могут растрепаться о новых людях и о нас рано или поздно всё равно узнают. Также нужно купить много вещей, например, то же сено мы на чём вывозить будем, на фургоне? Так это идиотизм, придётся нам телегу нанимать или покупать. Только сомневаюсь, что кто-то продаст, их же тут не на продажу делают, а значит, кто-то нам это сено привезёт.

В общем, вечером мы опять обдумывали, как остаться незамеченными, но все дружно решили, что это просто нереально. Грэк, который так и продолжал слушать наши беседы, вообще предложил на службу к барону Бернарду пойти. Считал, что там мы будем в безопасности, а от мага он точно не откажется, но это предложение мы отмели сразу.

— Придётся с ним на войну ходить, — сообщила Эгона. — У баронов постоянно стычки, а я и без того навоевалась.

На самом же деле я опасался за свои кристаллы, рано или поздно узнают, что они у меня есть, как тогда поведёт себя барон, неизвестно. Мне надо учиться, изучать новые заклинания, а зачем я это буду делать, если у меня кристаллов нет, так что все быстро догадаются, что мы где-то нажили богатство и неплохо бы прибрать его к своим рукам. Возможно, я плохо думаю об этом бароне и он благороден до безобразия, но так рисковать не хотелось, лучше будем сами по себе. Станем ему исправно налог платить, за это он нас и так должен будет от врагов защищать.

С тренировками беда, мне же в будущем придётся столкнуться с сильным магом, а как я с ним воевать буду, если не стану с себе подобными на поединки выходить? Этот вопрос нужно в будущем тоже как-то решать, чтобы учиться отбивать заклинания. Наверное, поэтому магическую академию построили, чтобы ученики друг из друга дурь выбивали.

Лаар предложил мне помощь, которая заключалась в том, что он будет стрелять в меня из арбалета, а я отбиваться. Сказал, что это почти то же самое, даже труднее отбиться. Естественно, стрелять он предлагал без наконечников, но синяки точно будут, зато не убьёт, если я не справлюсь. Но тут беда в том, что я могу попасть в него заклинанием, в общем, этот момент тоже нужно хорошо обдумать, но идея неплохая.

Хоть Лаар и уехал верхом, но мы ждали его возвращения только дня через три, дорога всё же неблизкая. Как оказалось, мы немного ошиблись в своих подсчётах, вернулся он к вечеру второго дня. На фургоне по лесу за день мы проезжали очень мало, в основном приходилось толкать, поэтому смогли за это время проехать километров сорок, не больше. В общем, верхом этот маршрут можно проделать всего за один день, причём ещё и обратно вернуться. Поездка оказалась удачной, Лаар даже сети с собой умудрился привезти, чтобы рыбу ловить, заказал бочки под рыбу, разный инструмент и кучу продовольствия. Свой улов мы планировали солить, Лаар умел это делать, а проблем с солью в этом мире я не наблюдал.

Как оказалось, местные уже знали, где мы остановились, правильно, что мы решили платить барону налог. Раньше в этих домах проживало несколько семей, но потом они по какой-то причине ушли из баронства, может быть, нашли место получше. В общем, можно было не опасаться, что хозяева вернутся. Обнаружил теперь уже наше поселение один из охотников, который проходил мимо, а мы его даже не заметили.

С сеном тоже проблем не возникло, как и с его доставкой, крестьяне сами пообещали всё привезти. Лаар платил серебром, денег тут было мало и они ценились, потому что проще аристократу отвезти деньги, чем тащить на ярмарку ещё и его долю. В общем, крестьяне даже были рады такому соседству. Конечно, сено придётся подождать, потому что для нас его никто не заготавливал, но хоть не придётся теперь лошадей забивать, когда зима придёт.

Мои друзья тут же изъявили желание идти на рыбалку, всё лучше, чем дрова круглые сутки собирать. К зиме они относились очень серьёзно, опасались голода, поэтому тут же озаботились едой.

— Странно, — как-то поделилась со мной Эгона. — Я раньше думала, что подростки из трущоб жуткие лентяи и их нужно всё заставлять делать.

— Может что-то и придётся, — даже не стал спорить я. — Но точно не еду на зиму заготавливать, они в своё время наголодались, это у них в памяти надолго останется, если не на всю жизнь.

С тренировкой при помощи арбалетных болтов у нас ничего не вышло. Дело в том, что Лаар всегда был под ударом, конечно, можно было бы использовать то же заклинание разрушения, но тогда болтов не напасёшься. Я понятия не имел, как вообще ведут себя заклинания, когда соприкасаются между собой. Было известно, что заклинания более слабого мага могут вообще исчезнуть и никак не навредить, поэтому удары более сильного врага нужно только отклонять в сторону. В общем, арбалетный болт это полная ерунда, нужен маг, который станет моим если не тренером, то соперником по учебным дуэлям. Тоже опасно, но зато буду получать ценный опыт.

Когда Эгона узнала о наших проблемах, то предложила, чтобы я пока так тренировался, а потом просто наймём разный сброд и попробуем с их помощью захватить себе замок, мол, стану бароном, а значит, могу поступить в магическую академию. Но эти радужные мечты на корню разрушил Лаар.

— Ты знаешь, какое наказание в империи для самозванцев? — Спросил он у неё.

— Нет, — покачала Эгона головой.

— Их варят в большом котле на потеху народу. И ладно бы засовывали уже в кипящую воду, но нет, суют в холодную, а потом доводят её до кипения. Нужна родословная, родственники дворяне, причём настоящие родственники, которых в империи признают. Ты думаешь почему большинство местных баронов нос из этих земель не высовывают? Да потому что знают, что их там ждёт. В общем, план хороший, но поддельные документы быстро проверят и всё поймут.

— Д-а-а, — протянул я. — Хоть на самом деле иди и просись на службу к дворянам. Они же своих магов отдают в академию?

— А как же, — даже не стал спорить Лаар. — отдают, причём среди магов имеются простолюдины, только они все повязаны клятвами, так что из этой затеи тоже ничего хорошего не выйдет. К тому же слухи о мальчишке, который имеет кучу кристаллов, со временем пройдутся и по империи, и если ты в это время будешь в одном из родов, то у тебя эти кристаллы быстро заберут, у них свои маги есть, в которых уже вложили много средств. Да, есть рода послабее, у которых нет магов, но и тут существует опасность, что они попытаются тебя ограбить. За тобой никого нет, вот что плохо, а ты имеешь не просто какое-то там серебро или даже золото, у тебя невероятное состояние, которое любому может вскружить голову. Даже если не считать то, что это большая возможность возвыситься любому роду и стать сильнее, камни можно просто продать и неприлично озолотиться.

— И на что только господин маг надеялся, когда мне кристаллы отдавал? — Проворчал я. — Неужели сам не понимал, в каком положении я оказался?

— Понимал, — даже не стала спорить Эгона. — Но беда в том, что у него не было другого выбора, так что воспользовался тем, кто у него в это время под рукой был. В общем, тренируйся пока так, вон деревья вали, а дальше видно будет, авось боги нам улыбнутся.

— Погодите, а как маги от своих хозяев сбегают? — Удивился я. — Сами же говорите, что клятву невозможно обойти.

— Это возможно, но если её простому человеку дать, — тут же разочаровал меня Лаар. — Ты же давал её магу. Впрочем, если у тебя есть мысли её нарушить, то можешь просто не обучаться, сам всё со временем поймёшь. А простому человеку ты можешь дать только обещание.

В общем, прекращать обучение я не собирался, хоть и не особо верил в какую-то клятву. Нашёл себе небольшой овраг недалеко от дома и пропадал там целыми днями. Вечером садился и учил что-то новое, продолжая разбирать записи старика. Жаль, что в них про клятвы ничего не было сказано. Хотя если верить словам Лаара, даже его господин давал клятву, но скорее всего султану или его магу, просто срок вышел. Возможно, он пообещал верой и правдой служить султану двадцать лет, а потом всё, свобода.

Вскоре из деревни привезли инструмент, а потом и бочки, сено должны были подвезти позже, работы всем прибавилось. От меня пользы было меньше всех, я постоянно был или в овраге, или учил заклинания, впрочем, никто на меня за это не роптал, «великий» маг тренируется. Один раз хотел было помочь рыбакам, но был отправлен заниматься своими делами дальше. Подростки под чутким руководством Лаара соорудили плоты и теперь вовсю заготавливали рыбу. Благо, что нет проблем с солью, даже в этих диких землях имелся свой карьер, да и в империи их хватало.

Нам повезло, тут были не только обычные погреба, но ещё имелся большой ледник, правда, его тоже пришлось немного привести в порядок, потому что земля внутри немного осыпалась. В общем, бочки с рыбой, мясо и другие припасы стаскивали в него, Эгона регулярно ходила на охоту. Охлаждал это подземелье я, обнаружил, что холод от моего заклинания теперь вроде бы сильнее, впрочем, я могу и ошибаться. Вот и мне нашлось занятие на каждое утро и вечер, а то даже стыдно немного было, что все приносят пользу, а я нет.

С двумя соседними деревнями мы как-то быстро начали не сказать, чтобы очень активно, но всё же общаться. Глупо было от них скрываться, все уже были в курсе нашего присутствия.

Эгона оказалась неплохой охотницей, то и дело притаскивала зайцев, иногда даже лис и ещё каких-то зверьков, пару раз умудрилась притащить кабана. И как только несчастная женщина умудрилась допереть его на волокуше, ума не приложу. Шкуры с добычи мы сдавали в деревню, мимо нас часто ходили охотники, вот они их и забирали, мы просто не знали, что с ними делать, точнее не умели их выделывать, даже не предполагал как всё это происходит. Местные относились к нам хорошо, хотя и не особо любили чужаков. Сначала такая доброжелательность немного удивляла, а потом всем стало ясно, отчего так происходит.

Эгона у нас как-то быстро взяла власть в свои хрупкие женские руки, Лаар это не оспаривал. Занимались-то, по сути, одним и тем же, так что указывать, кому и что нужно делать особой необходимости не было, только наша охотница иногда брала с собой в лес кого-то из мальчишек. Я постоянно работал над повышением мастерства с магией, наши девушки хлопотали на кухне, ну а остальные — либо на рыбалке, либо что-то по дому делали, без дела никогда не сидели. Кто жил в деревне, тот знает, что работа тут всегда найдётся.

Этим утром мы как обычно вышли после завтрака на улицу, где Эгона раздавала нам приказы. Только на этот раз она даже не успела начать говорить, как послышался дробный перестук копыт, к нам кто-то ехал, даже не так, к нам кто-то скакал. Учитывая, что община находилась далеко от деревни, то всадник, а он точно был один, выехал ещё ночью. К тому же дорога была заросшая и на ней было очень много торчащих ветвей, так что быстро ехать тут мог или придурок, или человек, который очень торопится, прямо вопрос жизни и смерти. Лаар с Эгоной сразу же насторожились, мужчина непроизвольно положил руки на меч, с которым даже во время рыбалки не расставался.

Впрочем, увидев всадника, мы немного расслабились, это был знакомый нам охотник, он у нас даже пару раз ночевать оставался. Постоянно через общину на охоту ходил, видно у него было какое-то угодье, ну или по другой причине, точно не знаю. Хотя такая спешка немного настораживала, не принято тут было вот такие скачки устраивать. Самое удивительное, что торопился этот человек именно к нам, у меня даже промелькнула мысль, что он на какого-то хищника наткнулся, вот и примчался к Эгоне за помощью.

Всадник не доскакал до нас метров двадцать и натянул поводья, да так, что лошадь даже на дыбы встала от такого отношения. Тут я заметил, что у него из оружия только нож, даже лука с собой нет. Наверное, по дороге потерял или очень сильно торопился. Эгона с Лааром переглянулись, заметив необычное снаряжение и поведение этого всегда спокойного и степенного человека.

Он спрыгнул с лошади и помчался к нам, не добегая шагов пять, встал на колени и упёрся головой в землю.

— Ты чего, Ивар, ополоумел? — С удивлением спросил у него Лаар. — У нас тут императоров нет или я что-то про своих друзей не знаю?

Вместо ответа мужчина пополз прямо на коленях, причём полз он ко мне. Мы уже говорили о том, что возможно скоро к нам в гости нагрянет местный барон звать меня на службу. Слишком часто тут бродили местные, которых мы не всегда замечали. Но даже если они узнали кто я такой, то зачем вот так на корячках ползать, даже в султанате так не принято, а тем более здесь.

— Помогите, господин, — наконец-то подал голос охотник. — Беда у нас в деревне и в соседней тоже.

— Разбойники напали? — Выдвинула предположение Эгона. — Так это вам к барону Бернарду нужно, а нас тут мало.

— Нет никаких разбойников, господин, — вместо того, чтобы ответить воительнице, мужчина обращался ко мне. — Это мор.

— Твою ж мать! — Выругался Лаар и даже пару шагов назад от охотника сделал, остальные тоже попятились.

Про мор я знал, эта болезнь иногда прокатывалась по империи, да и по другим странам тоже, местное бедствие. Хуже всего приходилось именно деревням, потому что магов там не было, а простые лекари с этой напастью справиться не могли. Хотя благодаря каким-то отварам они всё же умудрялись немного продлить жизнь несчастного. Во время этого бедствия вымирали почти все дети до десяти-двенадцати лет и абсолютно все старики, выжить удавалось единицам. Люди среднего возраста умирали примерно пятьдесят на пятьдесят, выжить шансы были.

Точно природу этого явления никто ещё не понял, знали только, что всё не обходится без магии, она во всём виновата. Кстати, магам не составляло особого труда вылечить от этой болезни. Едва в империи или другой стране узнавали, что какой-то город заражён, то его тут же закрывали на карантин, окружали войсками и никого кроме магов туда не впускали и оттуда не выпускали под страхом смерти. Людям вообще нельзя было оттуда выходить, даже охотник, который пришёл ко мне за помощью, нарушил закон.

Передавалась эта болезнь простым прикосновением, причём последствия болезни можно было ощутить только через семь-десять дней, а до этого человек чувствует себя вполне здоровым. Потом резко поднимается высокая температура, тело покрывается красными пятнами и человек сгорает за несколько дней. В общем, не удивлюсь, если вскоре такая беда будет по всему баронству, а может и по всем окрестным землям. Может и обойтись, тут крестьяне редко в гости друг к другу ходят.

Работа по излечению таких больных сложна тем, что пока у человека не поднимется температура, ты ничем не можешь ему помочь. Даже этот охотник чувствует себя хорошо, но скорее всего, он уже заражён, а возможно и все мои друзья. Эгона ходила с ним на охоту, несли одну ношу, да мало ли как можно прикоснуться к человеку, с которым весь день находишься.

— А ко мне-то ты зачем пришёл? — Сделал я вид, что удивился. — Тебе к барону нужно, чтобы он мага нашёл.

— Так ведь Вы и есть маг, — поднял на меня глаза мужчина, который никак не хотел вставать. — У нас все об этом знают, многие видели, как Вы заклинания используете.

Ну, примерно такого ответа я и ожидал, рано или поздно об этом бы узнали, а тут, наверное, уже только ленивый это не обсуждает.

— Помогите, господин, — снова взмолился мужчина. — У меня родители умерли, а семеро детей пластом лежат, все горячие. Вот меня и послали, лучше пусть казнят, чем смотреть на то, как умирают твои дети.

Глава 20

Самому мне решать ехать ли на помощь попавшим в беду людям или нет, не пришлось. Хотя, я бы поехал, да, добрым меня не назовёшь, помогаю только своим, но и бросить людей на произвол судьбы тоже не мог. Тем более, мне всё равно нужно учиться, а то что я маг, уже все знают. Опять же, это наши соседи, мало ли как жизнь сложится, может, и они нам помогут в трудную минуту. Впрочем, как я и говорил, самому решать ничего не пришлось, всё решил Лаар.

— Эгона, — посмотрел он на стоящую воительницу. — Я, господин маг и Ивар уезжаем верхами, а ты сейчас запрягаешь фургон и ежишь следом за нами, понятно?

— Нет, не понятно, — нахмурилась женщина. — Я там что забыла, да ещё и детей в заразную деревню тащить предлагаешь. Да и вообще, вы уедите верхами, а как одна лошадь фургон потащит, не сможет.

— Ой, Эгона, — как-то грустно вздохнул Лаар. — Ты же вроде бы у нас главная, ходишь, командуешь, а мозгов у тебя как у курицы. Мы поедем на двух лошадях, я на одной, а господин маг с Иваром на второй, они хлипкие так что не заморят её. Тебе нужно ехать, потому что велика вероятность того, что мы тоже все болеем, просто ещё не знаем об этом. Так что пока господин маг будет лечить деревенских вы тут сами все перемрёте, понятно тебе. Хватит спорить, запрягай фургон и выезжай следом, и всех своих цыплят не забудь взять.

— А если барон уже знает про беду и дорогу перекроет, — как-то неуверенно пробормотал Грэк. — Нас могут к вам не пустить.

— Придумайте что-нибудь, — отмахнулся воин. — Всё, по коням!

Опасения моего друга были не напрасными, я вообще о подобной болезни узнал, когда мы ехали по центральным районам империи. Просто упёрлись в одну из таких вот застав, мор поразил какой-то город, вот его и перекрыли, ну и не пускали в ту сторону никого, так что нам пришлось сделать солидный крюк. Мы даже старались все деревушки в течении пары недель объезжать, от греха подальше.

Тогда-то я и узнал про это бедствие, Лаар во всех деталях рассказал, как и то, что мне эта болезнь почему-то не страшна. Как он сообщил, за всю историю не было такого, чтобы маг заболел. Хотя некоторые другие болезни его поражали, хоть и не так как простых людей. Про этот мор я нашёл и в дневнике старика, как и заклинания лечения, простенького, даже раны лечить сложнее, чем эту напасть.

Мы так же мчаться по лесу, как охотник, не стали, но тоже поторапливались, чтобы до вечера, а лучше ещё раньше добраться до деревни. Мне же придётся сначала в одной побывать, а потом в другой, в общем, торопиться нужно. Охотник, позади которого я сидел, нас не осмеливался поторапливать, видно он уже считал свой долг выполненным и теперь готовился к смерти. Как я уже говорил, тут за то, что покидали зараженное место, казнили. Как по мне, чушь несусветная, как тогда вообще узнают, что в том или ином поселении мор начался. Хотя, может, узнают от тех, кто скрылся из поселения, а потом казнят, а может можно до карантина покинуть опасный район, не знаю.

Вроде бы и ехали до деревни недолго, но задницу я свою отбил основательно. Ехал без седла, к тому же нет у меня богатого опыта езды верхом на лошади, в общем, пострадала пятая точка. Впрочем, про своё несчастье я тут же забыл, потому что в деревне был бардак. Нас ждали, причём, едва только мы въехали в открытые ворота, как толпа шатнулась ко мне и едва меня на части не порвали. Люди были в таком отчаянье, что и плевать было, маг перед ними или нет. Меня просто хватали и пытались куда-то тащить.

Если честно, я даже испугался, прибьют запросто. Только вот Лаар такого безобразия терпеть не стал, он ворвался в толпу и начал расшвыривать плачущих женщин в разные стороны, особо назойливым даже щедрой рукой пощечины раздавал, чтобы отпустили меня. Вскоре к нему присоединились несколько мужчин, те, которые ещё не потеряли рассудок от горя. Видно спохватились селяне быстро, поэтому тут хватало людей, которые ещё не свалились с ног от болезни. Хотя, хватало и заражённых, судя по красным пятнам на лицах и на неуверенную походку. В общем, никто не заморачивался, все понимали, что такое мор и то, что они уже заражены.

— Назад *уки! — Завопил Лаар, отвешивая пощечину настырному мужичку. — Ещё хоть одна тварь посмеет прикоснуться к господину магу, руку отрублю!

Он достал меч, но толпа и без этого вроде бы успокоилась, хотя плач до сих пор раздавался. Правда, не такой как раньше, видно поняли, если приехал маг, значит поможет.

— Подымите руки те, у которых родные уже давно лежат с температурой, — подал голос я. — Только не врите, пока всем не помогу не уеду.

Вверх поднялись около десяти рук.

— Господин, у меня почти вся семья слегла давно, — обратился ко мне охотник, который к нам приехал за помощью, помогите им, молю всеми богами.

В общем, с семьи охотника я и начал. Едва только зашёл в дом, как понял, отчего это люди так были напуганы, у семерых детей охотника была очень высокая температура, даже не знаю, градусов сорок, если не больше. Да и характерные красные пятна имелись, ему очень повезло, что приехали быстро, потому что они явно уже были на грани.

Разглядывать несчастных не стал, тут же применил простенькое заклинание, а потом шагнул к следующему. После применения ничего не изменилось, но так и должно быть, заметен результат будет минут через десять, температура медленно начнёт падать, а вот пятна пропадут полностью. По крайней мере, если я ничего не путаю.

Само собой, люди на улице, несмотря на то, что и велено было разойтись по домам, стояли на улице, да так и ходили за мной толпой. То один, то другой уходил к своим семьям, когда я оказывал им помощь, все же остальные преследовали меня, хоть дорогу не перекрывали и не пытались к себе тащить и то хорошо.

К охотнику в дом я ещё раз заходил, когда оказал помощь нескольким семьям. Краснота с лиц детей пропала, а значит, всё правильно сделал, нужное заклинание использовал, даже настроение немного повысилось. За несколько часов удалось обойти всех больных, которые уже лежали с высокой температурой, но говорить о том, что болезнь ушла, было ещё рано. Мне придётся жить неделю, а может и больше тут, потому что то один, то другой будет сваливаться с ног от высокой температуры, в зависимости от крепости иммунитета, как мне кажется.

Нельзя забывать и о том, что соседняя деревня тоже заражены, оттуда прискакивал гонец, видно люди от отчаянья, уже наплевали на все запреты и искали спасения. В общем, пока работал, подготовили телегу, на которой я отправился в соседнюю деревню, под названием Озёрная. Сейчас я находился в Речной, видно название дали из-за того, что она около реки находилась. Вторая тоже располагалась на берегу реки, но назвали её почему-то Озёрной.

Вымотался я очень сильно, видно сказывалось то, что у меня магическая энергия не успевала толком восстановиться, а на отдых не было времени. Кушал тоже между делом, просто Лаар сунет в руку лепёшку с мясом, я её проглочу, даже не чувствуя вкуса и мчусь в следующий дом. Едва только у кого-то поднималась температура, как тут же бежали ко мне и со слезами просили помочь, как будто я хоть кому-то отказал. Радовало, что те, которым я уже оказал помощь, ближайшие пару лет, а может и больше, не будут заражаться мором, а потом снова появится такая угроза.

Едва только оказал помощь в одной деревне, как тут же повезли в другую. Ехали очень быстро, видно самых лучших лошадей запрягли. Дорога была неровная, так что даже сейчас толком не получилось отдохнуть, скорее дремал, а не спал. Конечно, можно было бы заявить, мол, я тут маг, так что возите ко мне больных. Доведённые до отчаянья люди привозили бы своих родных, только вот существовала опасность того, что сюда вскоре прибудет отряд барона, и тогда все поездки прекратятся, будут всех убивать, кто посмеет деревню покинуть. Вон меня никто трогать не будет, как мага. Опять же, гонца в столицу отправили, так что он должен будет приехать со дня на день.

Эгона с моими друзьями прибыла через пару дней. Дождей давно не было, так что фургон шёл неплохо, да и мои друзья торопились и не зря. Прав оказался Лаар, они тоже были заражены, первой почувствовала недомогание Эгона, а через час она уже не могла встать, потом заболели Кади, Ади, за ними Керт. В общем, остальные тоже скоро заболеют, это только вопрос времени. Вот Лаар пока держался и по-моему, болеть не собирался, видно даже магия не может сокрушить этот могучий организм.

По мере того, как я оказывал помощь то одному то другому, люди начали успокаиваться. На улицу высыпали дети, играли, даже смех раздавался, только около меня всегда была тишина. Нет, не потому что все боялись помешать магу, а потому что просто опасались меня и причина была. Из-за постоянной усталости, стал раздражительным, да и Лаар особой добротой не отличался, он же тоже толком не спал несколько суток, катался со мной туда сюда. В общем, не успел убраться с нашей дороги, тут же получил.

Мне стало известно, что вернулся гонец от барона, но эта новость прошла мимо моих ушей, вернулся, да и плевать, других проблем хватает. Я продолжал метаться из деревни в деревню, причём, уедешь из одной, а когда вернёшься, там уже толпа страждущих дожидается, благо, что она постепенно уменьшалась. Спал теперь только в телеги, во время движения, да и то, урывками, благо, что состояние у меня было такое, что даже при сильной тряске умудрялся буквально вырубаться. Хорошо, что хоть деревенские сообразили, поэтому когда я садился в телегу, они тут же совали мне еду, причём не лепёшку, а кашу и даже иногда суп. Ел я тоже, когда придётся, деревни большие и проживало тут много людей, так что мне приходилось лечить постоянно.

В одной из таких переездов я проснулся из-за громкой ругани. Мы были не в деревне, судя по деревьям вокруг. Лаар, тоже измотанный и злой как собака, ругался с кем-то, причём сыпал оскорбления, но с телеги не слазил. Я приподнялся и увидел, что дорогу нам перегородил какой-то отряд. Потом до моей уставшей головы дошло, что это, похоже, барон разродился и прислал заслоны, шесть дней прошло. Все кто мог убежать, давно бы разбежались, хотя, если верить словам старосты, все остались на месте, бежать некуда, от мора не уйдёшь, а так была надежда, что маг поможет. Впрочем, надежда оправдалась.

Воинов было человек пятьдесят, похоже, что дружина у этого дворянина серьёзная, раз такие силы выделил на заслоны. Уверен, что они не только тут дорогу перекрыли, но ещё и по лесам расставили людей. Было в этом отряде около трёх десятков лучников, благо, что пока они пока в нас не делились, видно Лаар успел смутить вояк тем, что в телеге маг дрыхнет. Да и сам он не был похоже на перепуганного селянина. Вот охотник был напуган, он так же нас сопровождал в поездах для чего-то, теперь стоял позади, бледный как мел.

После того, как я сел в телеге, все уставились на меня, чего-то ожидали. Пришлось мне поднять руку и продемонстрировать свои умения, только после того, как один из лучников, голый побежал в лес, на дороге возникла суета. Воины ушли от нас метров на тридцать, опасались сами заразиться, ну а наша телега покатила дальше.

— Спи давай, — улыбнулся Лаар, отчего-то грустно-грустно. — Ещё много работы, а потом ещё с бароном нужно будет побеседовать.

*****

Графский род Лембитов был одним из самых древних и влиятельных в империи. В основном это был род воинов, их дружина могла посоперничать даже с герцогами, а многих они при желании могли уничтожить. Основным способом заработка была война, но в их сферу влияния входила торговля и даже, если верить слухам, они имели какое-то отношение к добыче кристаллов. Непонятно, откуда у них в роду целых три боевых мага, к слову, очень сильных мага.

Несмотря на свою силу, они не пытались грабить менее удачливых дворян, если те не давали повода. Уничтожали недругов только по очень серьёзным причинам, но и себя в обиду не давали. По слухам, три герцогских рода прекратили своё существование только из-за того, что решили свалить Лембитов. Нет, войну герцоги им не объявляли, просто начали строить козни и даже убили пару глав родов, после чего сами погибли в полном составе, графские род обид не прощал, это знали все.

Опасались их ещё из-за того, что они были в большой чести у правящей династии, всегда поддерживали его в трудную минуту, несмотря на все риски. Они были в родстве с императорской семьёй, хоть и в дальним. Каждые два или три десятка лет кто-то из императорского и графского родов связывали свои судьбы узами брака.

Впрочем, несмотря на своё могущество и влияние, репутация у Лембитов была на высоком уровне. У них даже девиз был «Честь, отвага, сила», что они не раз подтверждали. Пожалуй, это был единственный род во всей империи, кто мог похвастаться наибольшим количеством умелых полководцев, под их рукой даже герцоги не гнушались пойти в бой. Они и сами могли бы стать герцогами, если бы пожелали, но видно у глав родов были по этому поводу свои мысли.

Многие дворяне, если не все, даже не хотели, а мечтали породниться с таким удачливым родом, который на протяжении веков не только не терял своё влияние, но только становился могущественнее. Впрочем, графы, как и их дети, были крайне избирательны в выборе пары.

Предпоследним главой рода был граф Кристьян, который взял себе в жёны третью и самую младшую дочь императора. Этот брак был не по расчёты, они друг другу подходили, он сам был красавцем, да и она была высокой и стройной женщиной, да и любили они друг друга очень сильно. Женщина родила ему четверых сыновей, но, счастье продлилось недолго, она была отравлена в тридцать лет. Просто легла спать, а утром не проснулась.

Как же лютовал граф, когда искал виновника, вспоминать было страшно. Его люди рыскали по всей империи, ища виновника этого преступления. В процессе поисков даже умудрились раскрыть заговор против короны, ну и виновников тоже нашли, после чего ещё один дворянский род прекратил своё существование. Глава рода отравителей был казнён самой позорной смертью, повесели на площади на потеху толпе, как простого преступника, что случалось очень редко.

После смерти своей жены, граф больше не стал искать себе супругу, несмотря на то, что предложений было очень много. Через три года у него появилась постоянная, нет, не любовница, а служанка, которая грела ему постель. Вообще в среде аристократов это было обычным делом, попользовать красивую служанку, да и забыть про неё, даже в том случае, если понесёт ребёнка. Хорошо, что если дитя не убьют сразу после рождения, чтобы в будущем проблем не было.

Служанка тоже забеременела от графа и родила ему сына, крепкого мальчишку, который был похож на своего отца как две капли воды. Может поэтому, а может и по какой-то другой причине, граф признал своего ребёнка. Когда он подрос, так даже вывел его в свет. Конечно, несмотря на признание, ребёнок так и оставался простолюдином, у графа были свои наследники, если бы не они, то можно было бы попытаться незаконнорожденного от простолюдинки сделать наследником, а так нет. Не принято было подобного в древних родах, не поощрялось ни властью, ни самими дворянами.

Несмотря на то, что самый младший брат был ублюдком, старшие братья его признали, даже приняли в свой круг, тем самым всем ещё раз показав свою сплочённость. Естественно, в свете парня, которого звали Бернард, не приняли, насмешки сыпались со всех сторон. Только вот братья, одному из которых уже стукнуло двадцать два года, не оставили родича в беде. Закипели дуэли, на которых сложили головы несколько аристократов, один раз едва самого наследника клана не убили, графа Лехара. В общем, злые языки решили помолчать, но за глаза называли Бернарда ублюдком и никак иначе.

Графа это сильно печалило, но выхода он пока не нашел, надеялся, что со временем высокородные угомоняться. Как не странно, за отца проблему решил пятнадцатилетний Бернард.

— Отец, а почему у твоего рода нет влияния в лесах? — Спросил он. — Или там ничего интересного нет, там же и империя слаба, по сути, совсем чужие края.

— Да никому эта территория не нужна, — усмехнулся отец. — Только разным худородным, которые пытаются хоть там кусок себе урвать.

— Я тоже туда отправлюсь, — заявил Бернард. — Может быть, получится тоже себе землю урвать, и мне хорошо и у вас даже там свои люди будут.

Впервые в своей жизни граф пошёл к императору не по его приказу, а сам напросился на приём, который тут же получил.

— Я тебя ждал раньше, — улыбнулся император старику, едва тот зашёл к нему в кабинет. — Только немного раньше. За парня своего пришёл просить?

— Да, ваше императорское величество, — поклонился граф.

— Вот, держи, — глава государства протянул своему верному слуге бумаги. — Графом я его сделать не могу, а вот наследным бароном запросто, за многочисленные заслуги вашего рода.

— Благодарю, ваше императорское величество, — обрадовался граф такому быстрому решению проблемы.

Уже на следующий день, после получения таких нужных документов, к южным лесам отправились группы разведчиков. Их задачей было найти более плодородные районы в лесах, а если там будут какие-нибудь рудники или шахты, то вообще прекрасно.

Через год, сам барон Бернард, которому исполнилось шестнадцать лет, отправился завоёвывать себе земли. Граф не поскупился, собрал огромный отряд в пять тысяч мечей, да и остальная родня, в том числе и братья, не остались в стороне, помогли золотом и воинами. Само собой появление такого войска не осталось незамеченным в лесах, да и узнать удалось, кому из баронов не повезло, так что лесные дворяне устроили засаду, чем дали повод для объявления войны.

Засада не удалась, войско барона Бернарда смело отряды своих врагов, а после обрушилось на замки. Было целых четыре сражения, в которых объединённые силы потерпели поражения. В общем, оставшись без армии они вынуждены были бежать из этих земель, чтобы свои жизни сохранить. Только вот и остальным аристократам такой сильный сосед даром не нужен был. Они ему войну объявлять не стали, а просто начали пакостить, нападать на деревни, уничтожать посевы и прочее. Так длилось несколько лет, пока Граф Лехар, который стал главой рода, не прислал ещё пять тысяч солдат. Пришлось соседям слать послов, а потом и самим приезжать на поклон и на заключение вечного мира.

Всё что барон Бернард хотел себе взять, он взял, даже два солевых карьера урвал, чем порадовал отца. После этого он начал обустраивать свои земли, тут снова помогли братья, только на этот раз мастерами, которые начали возводить город, который вскоре стал самым крупным в этих краях. Отец тоже не забыл про своего сына, так что вскоре подыскал ему невесту. Да, не из самого древнего рода, но тоже неплохую, как было сказано выше, породниться с графом многие хотели, пусть даже родство будет через ублюдка. Зато в трудную минуту сам глава графского рода может прийти на помощь, да и враги призадумаются, а стоит ли пытаться обидеть родичей таких серьёзных людей.

Даже после того, как на эти земли пришёл мир, братья, как и отец, не забывали о Бернарде. Иногда, когда позволяла служба, они даже по очереди в гости приезжали, так что у всех отбивали желание воевать с этим человеком, слишком большие отряды их сопровождали. Конечно, стычки были, в этих краях без них никак, но долгих противостояний не было, а это радовало.

*****

Сотник Лойт, служил барону Бернарду с тех пор, как пришёл в составе наемного отряда в эти земли. Нет, тогда он был простым бойцом, но смог отличиться в бою, попасть на глаза молодого парня и с тех пор возвысился до сотника. В общем, жалеть не приходилось, тут он и стал жить, нашёл свою жену. К сожалению, два дня назад мужчина сильно напился, после чего подрался и в результате был наказан самим бароном. Господин его послал стеречь въездные ворота, на неделю, обычно подобным занимались десятники.

Работа была несложная, просто стоишь, смотришь строгим взглядом на проходящие караваны. За всю недолгую историю Нерушимого, так назвали город, его никто даже не пытался взять в осаду, некому было, так что на воротах была скука смертная. Одно развлечение, подчинённым мозги вправлять. Вот и сейчас Лойт рычал на одного из молодых стражников, который умудрился уснуть на посту, днём, бездельник.

Появление на дороге небольшого каравана из шести телег никак не насторожили мужчину, прибыл очередной караван, торгаш товары привёз, ничего интересного. Только когда вслед за этим караваном появился всадник, мчавшийся галопом, сотник насторожился и даже обрадовался. Возможно, что около пограничной деревни снова разбойники объявились, об этом он лично доложит барону, попросится самому наказать наглецов, мол, допустил ошибку, готов всё искупить кровью. У мужчины даже настроение от таких мыслей повысилось, и прощение получит и развлечётся.

Улыбка сползла с лица воина, когда он заметил, как всадник, не доезжая до неспешно идущего каравана, свернул в поле и погнал лошадь прямо по посевам, немыслимое дело для крестьянина. Они хорошо знают, как трудно вырастить урожай и сколько в это дело нужно вложить труда и пота.

— Боги, спасите нас от мора, — пробормотал кто-то за спиной Лойта, видно не он один начал подозревать самое страшное.

Караванщики тоже заподозрили неладное, так что остановились и уставились на всадника, тревожно о чём-то переговариваясь. Всадник остановился метрах в тридцати от ворот, с трудом сполз с лошади. Несчастное животное было всё в пене, и едва всадник слез, как она зашаталась и упала, загнал животину.

— Говори! — Крикнул сотник. — Что случилось?!

— Передайте господину барону, что у нас в деревне мор, — пробормотал крестьянин, пошатываясь как пьяный.

Шатался он от усталости, красных пятен на лице пока не было видно, но если в деревне мор, то и этот человек заразен.

— В какой деревне, осёл? — Разозлился сотник.

— Деревня Речная и Озёрная, на счёт других не знаю.

— Понятно, ты обратно добраться сможешь? — Поинтересовался сотник.

— Смогу, господин, только мне бы лошадь.

— Сейчас дадут, отойди подальше от ворот. — Приказа воин. — Скачи обратно, скажи всем, чтобы сидели и не высовывались из деревни, сейчас господин барон мага пришлёт, так что не переживайте.

— Только побыстрее, господин, — взмолился крестьянин. — Старики уже слегли, дети пока держатся, но это ненадолго.

— Поскачет следом за тобой, давай, не мешкай.

Крестьянин умчался, а сотник вскочил на коня и помчался в замок к барону. Да, ему запретили после его проделок замок посещать, пока аристократ опалу не снимет, но какие тут запреты, когда мор в деревнях. Не забыл мужчина разослать гонцов, с приказом подниматься войску конно и оружно, и чтобы у всех были луки или арбалеты.

Ворота города были закрыты, минут через пять открылась неприметная дверь. Из неё вышли два воина с большими заплечными мешками, в руках у них были верёвки с крючьями на конце. Они зацепили ими павшую животину, оттащили в сторону, обложили дровами и подожгли. Тоже самое проделали с тем местом, на котором она лежала. Да, животные не смогут заразить людей, но зачем рисковать-то. После того, как эта неприятная работа была сделана, воины отошли в сторону, в противоположную от каравана, которые тоже замер под стенами, поставили небольшую палатку. Им предстояло тут жить минимум десять дней, пока не убедятся, что не заразны.

Конечно, сотник знал, что у барона мага нет, но нужно было как-то взбодрить крестьян, чтобы не разбежались по округе и не разносили заразу, а потом уже войско подойдёт и не допустит распространения мора.

То что предусмотрительные крестьяне отправили сначала гонца к молодому магу, а только потом в барону, сотник не знал. Пахари справедливо рассудили, что если солдаты приедут раньше, то мага могут не пропустить к ним. К тому же, может быть такое, что мор не только у них, а ещё и в городе, так что помощи они точно не дождутся, про них просто забудут.

Узнав печальные новости, барон помрачнел, а потом приказал немедленно выдвигаться войску, да и гонцов в другие деревни отправили. Приказал всем, чтобы закрывали ворота и никого к себе не впускали и не выпускали. Гонцам строго-настрого запрещалось въезжать в деревни, общаться только на расстоянии.

Через час из города рысью выехал большой отряд в две тысячи мечей и направился в сторону двух больших деревень.

Сотник Лойт встал с частью своих людей на дороге, остальные распределились вокруг деревень, чтобы не выпускать из них людей. Приказ был простой, отправлять всех обратно, а если кто-то попытается прорваться, убивать. Сейчас Лойт стоял и с некоторым удивлением, с пригорка, наблюдал за жизнью в деревне. То, что там мор не было видно, играли дети на улице, да и костров, на которых сжигали трупы, тоже не было видно.

— Ерунда какая-то, — пробормотал десятник, который тоже попал в опалу, только он за свои проказы получил десяток плетей. — Неужели дети ещё не заболели?

— Чёрны полотнища висят, — сказал очевидное сотник.

На самом деле, на частоколе и воротах развивались полотнища, вестники мора, но в самой деревне не было слышно плача и причитаний.

— Гляди, телега и всадник, — указал рукой на ворота десятник. — Сюда едут.

На самом деле, ворота распахнулись и оттуда резво выкатилась телега, рядом с ней ехал всадник. Сразу стало видно, что путники заметили препятствие, скорость не сбавили, но всадник пристроился за телегой, а не ехал впереди.

— Стой! — Поднял руку сотник, когда непонятная пара приблизилась.

Он немного был растерян, на лошади верхом сидел явно крестьянин, а вот телегой управлял кальт. Он в молодости видел этих рубак, но они встречались только на побережье, были мореходами, видно и досюда добрались. Кальта с крестьянином только дурак иди слепой мог перепутать. Добротные доспехи, подобных даже у него нет, меч на поясе, да и секира имелась.

— Дальше ехать нельзя, — заявил Лойт. — В деревнях мор.

— Спасибо что сказал, — грохотнул своим басом воин, причём, с такой издёвкой в голосе, что сотник покраснел от гнева. — Без тебя бы сроду не догадались. Убирай свой сброд с дороги, я господина мага везу.

— Попридержи язык, — не выдержал десятник. — Пока тебе его не отрезали. Тут нет магов.

Наглец в телеге фыркнул, окинув презрительным взглядом десятника, мол, давай отрежь, посмотрим как у тебя это получится. Сказать он ничего не успел, потому что в телеге, как оказалось, ехал ещё один человек, парень, даже подросток. Он уселся и недовольным взглядом окинул воинов. Глаза у него были красные, сам весь лохматый, да и мало походил на мага, неопрятный какой-то. Знали бы они сколько он спал последнее время, то так никто бы не подумал. Этот человек даже говорить ничего не стал, поднял руку.

Один из лучников удивлённо вскрикнул, а когда люди уставились на него, то увидели, что одежда у несчастного буквально расползается. Лучник сейчас безуспешно пытался удержать на себе доспех, но не преуспел в этом. Так что, сверкая задницей, помчался к лошадям, видно подыскать, чем бы прикрыть срам.

Несколько секунд длился ступор, после чего сотник махнул рукой, и дорогу освободили. Воины даже в лес углубились, лишь бы близко к телеге не находится, опасались мора.

— Так бы сразу, — фыркнул кальт, проезжая мимо воинов.

Телега тут же помчалась по ухабам, а молодой маг снова завалился на подстеленное кем-то заботливым сено.

— Однако, — пробормотал сотник. — Давненько тут магов не видели.

— Это точно, — поддержал своего начальника десятник.

— Бери ещё одну лошадь, — посмотрел на товарища по несчастью Лойт. — Скачи в город, скажи господину барону, что в его землях молодой маг появился, не забудь сказать, что он крестьян лечит, причём вроде бы вовремя успел, судя по тому, что деревня не в трауре.

Воин тут же помчался исполнять приказ, и уже через три минуты скрылся за поворотом.

Конец первой книги. Уважаемые читатели, если вам понравилась книга, то не забудьте нажать сердечко, вам не трудно, а мне приятно. Продолжение: https://author.today/work/275504

Content

Сиротка

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20