Таня Нордсвей

Узники мира снов

Посвящается всем, кто пока только идет к своей мечте.

Путь тернист, но результат стоит того, чтобы его пройти

© Таня Нордсвей, 2022

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

* * *

SHADES

Шейды (неупокоенные души);

FURYLIDES

Фьюри́ты (заклинатели) – ярость;

COURAGELIDES

Коули́ты (бойцы) – хладнокровие;

ASSISTLIDES

Эсили́ты (адепты) – сострадание;

KNOWLEDGELIDES

Ноули́ты (хранители) – изумление;

DUALIDES

Димали́ты (неопределившиеся) – несколько эмоций.

Красив в своем великолепии

Сей дивный, странный мир.

Таятся в нем Кошмары

Да сны различных сил.

Не ведаем мы много,

Не знаем, что и как,

Однако в этом замке

Смысл Вечности двояк.

Одним дарованы мгновения,

Другим – лишь пара лет.

А кто-то Мелас вдруг покинет,

Дав Смерти правильный обет.

У врат стоишь ты, странник,

Тут истина одна:

Здесь кто-то гостем станет,

А кто-то – пленным. Навсегда.

Пролог

Шум голосов эхом путешествовал по залу, преобразуясь то в ропот, то в стенания, отскакивал от стен, и взмывал вверх, пролетая над понурыми головами. Там, в вышине, перемигивалась тьма. Казалось, будто клубящиеся по углам тени внимательно следят за каждым оказавшимся здесь, неся свою безмолвную службу.

Зал, поистине исполинских размеров, был полон. Люди жались к обшарпанным белым стенам, с которых слезла почти вся штукатурка. Некогда красивая лепнина, украшавшая зал виноградными лозами, с течением времени постепенно разрушалась. Редкие статуи парящих над ними ангелочков лишились носов и пальцев по той же причине. Их лики омывал естественный свет из огромных окон, что простирались практически от пола до потолка. Оттуда выступали все новые фигуры людей, продолжающие прибывать в этот зал. Молчаливая и безропотная публика.

Большинство лиц ничего не выражало: взгляды остекленели, землистый цвет кожи подчеркивал залегшие под глазами темные круги. Лишь единицы проявляли эмоциональность и рвались вперед, но толпа упорно не давала им пролезть вне очереди. В самом конце виднелся выход, но двери были слишком узки для того, чтобы пропустить всех за один раз. Казалось, будто людям нет конца и края.

Она стояла практически у самой стены в окружении нескольких рослых мужчин, что не давали никому протиснуться вперед. Девушка была хрупкой, нежной, словно цветок. Ее лицо обрамляли мягкие светлые волосы, ниспадавшие на плечи, а в серо-голубых глазах мелькало лишь удивление. Ни капли страха.

Одета она была в простую свободную рубашку и серые штаны. Угрюмые мужчины бесстрастно смотрели перед собой, неумолимо оттесняя ее все ближе к выходу. Девушка же пряталась за их спинами, словно за щитом, постоянно озираясь по сторонам.

Где-то совсем неподалеку запел прекрасный женский голос:

– Плету я нить уж сотни лет,

Был таков мой здесь обет.

Сколько ж судеб повидала я

До того, как встретила тебя…

Казалось, будто никто, кроме нее, не слышал поразительную мелодию, льющуюся отовсюду. Девушка вздрогнула и обернулась в попытке найти незнакомку, которой принадлежал голос. Но вокруг простиралось лишь бескрайнее людское море.

На стенах виднелись остатки древних разноцветных фресок: они рассказывали о некой могущественной империи и двух противоборствующих силах. На одной из них изображалась королевская семья, но с течением времени от их фигур остались лишь белые силуэты. Однако на голове одной из женщин можно было различить корону, украшенную сапфирами. Краски на ней с годами не поблекли. За плечами королевы распростерлись белоснежные крылья: в небе парила опасная ночная хищница – сова. За ней вырисовывались силуэты и других птиц: сокола, орла, стервятника и ястреба. Под ними бежали звери, среди которых мелькали тигры, львы, лисы, волки и белоснежные лошади с развевающимися гривами, под копытами которых дрожала земля.

На одной из стен, расположенной напротив, находилась полуразрушенная часть еще одной фрески. На ней изображалась армия ужасных теневых существ: их темные глаза смотрели прямо в душу, пробирая до костей. Позади армии взмывали вверх черные птицы – вороны – и готовились к прыжку такого же цвета звери. Лицо того, кто повелевал этой громадной армией, – лицо Короля Теней – не сохранилось. Как он выглядел? Столь же уродливо, сколь и его монстры? Или, наоборот, ужасающе прекрасно?

Его доспехи походили на кости, украшенные обсидиановыми перьями. На голове угадывалась часть маски в виде огромного черепа с горящими глазницами. Он принадлежал птице или животному? Ответа на этот вопрос тоже не было.

Толпа постепенно двигалась к выходу. Изображения на фресках со стороны демонической армии сменились пламенем, будто вырывающимся из чертогов Андараса, бога огня и мести. На противоположной стене простирались сады с фруктовыми деревьями, что ломились от обилия плодов. Противостояние двух сторон – света и тьмы – завершалось скрещенными мечами. Последняя фреска висела прямо над огромными дверьми – выходом из зала. Поверх нее, на камне, была высечена фраза: «Fortunam suam quisque parat»[1]. В этой части помещения еще отчетливее виднелось, насколько обветшали стены и какими древними трещинами были испещрены мраморные полы.

Песнь незнакомки звучала все громче, но теперь к ней примешивались и другие голоса. Они были неприятными, подобными карканью воронов, хриплому вою волков или скрежету когтей по металлу. Казалось, будто они пытались перекричать девушку, подчинив слушателей своими ужасающими воплями. Но ее голос перекрывал их, позволяя мелодии становиться звонче.

– Подойди же поскорей,

Загляни ж ты в свет моих очей,

Знаю, я не красота,

Но внутри прекрасна и мила…

За спиной девушки раздался шепот голосов, отчего по ее коже пробежали мурашки. Из резных створок дверей, что виднелись над головами идущих вперед людей, дул ледяной ветер. Он заставлял ее сильнее кутаться в рубашку, которая ничуть не защищала от холода.

– Я скажу тебе секрет:

Вижу я душевный свет,

Знаю, что же ждет тебя,

Путь свой выберешь сама.

Песня оборвалась, и девушка оказалась напротив беззубой старухи. Взглянув на нее чуть пристальнее, она ужаснулась – это была отнюдь не старуха. Время высушило ее тело, но лицо… осталось молодым и красивым, если не считать отсутствия зубов и пугающие глаза. Страшным взором глядела она – молодым и вечным, темным и светлым. В глазницах клубилась древняя тьма, что не мигая взирала на девушку. Мятые и местами испачканные одежды старухи были бордового цвета, такого насыщенного и неприятного, что вызывали отторжение. На массивном поясе были прикреплены кольца, с которых свисали амулеты вперемешку с сушеными травами. В руках она держала золотую плошку, украшенную неузнаваемыми символами, и кусок ткани.

– Протяни руку, – сказала она девушке тем самым мелодичным голосом, которым пела песню.

Та даже не шелохнулась. Тогда старуха с молодым лицом сама схватила ее руку костлявыми пальцами и окунула в свою плошку с водой.

– Красный – цвет упокоения, черный – перемен, – пела старуха. Ее голос разносился эхом по залу. – Вижу я душу, знаю ответ. Ты на распутье, два выбора тут. Откликнись на зов, и тебя призовут.

Дыхание девушки сбилось, перед глазами заплясали круги. Но тут она увидела за старухой два коридора. Два разных пути. Первый – красный – красивый и ухоженный, будто источал из себя свет. От него исходило спокойствие и тепло. Фруктовые деревья, изображенные на его стенах, оживали и шелестели листвой. Коридор звал в вечную весну и счастье.

Второй – черный – мрачный и сырой. Из него и дул ледяной ветер, что студил кровь в жилах. Он не шептал, а предупреждал и угрожал: стоит ступить в него, как окажешься в лишенной покоя жизни. Черное пламя лизало его стены, поигрывая мраком. Странная смесь двух сил – света и тьмы – удержала девушку в сознании, не давая окончательно остаться без сил.

– Это не жизнь, это даже не смерть, – продолжала старуха свою песнь. – Пойдешь ты стопами, ведущими в Леть…

Ничего не изменилось, но в воздухе что-то мелькнуло, и старуха тут же выхватила ее руку из плошки. Сначала девушка увидела свечение, идущее от воды. Затем та окрасилась черным: изнутри будто расползлось пятно яда, отравляя ее. Цокнув языком, старуха обмакнула кусок ткани в вязкую воду и прилепила чуть ниже плеча девушки. Она было дернулась, но пальцы старухи держали ее крепко, будто заключая в железные тиски и не давая увернуться. Старуха вылила воду ей на голову, прошептав:

– Твой путь во тьму к свету. Так иди к нему!

С этими словами она вырвала сердце из ее груди и толкнула девушку во мрак коридора, где хрупкую фигурку бедняжки тут же поглотила тьма.

Когда она решилась открыть глаза, темнота ластилась к ней, точно кошка. Стоило ей это неимоверных усилий: казалось, будто еще чуть-чуть, и она рухнет ничком. Обескровленная и опустошенная. Там, где раньше гулко билось сердце, теперь зияла пустота. Боль сжигала все органы изнутри.

На три локтя вперед не было видно ничего, но, точно заметив ее усилия, тьма расступилась и позволила ей взглянуть на пролет между этажами. Две лестницы: одна вела вверх, другая – вниз. Обе старые, грязные, запачканные кровью и еще чем-то неприятным. Чем – узнавать не хотелось.

Откуда-то снизу доносился шум реки. Девушка замотала головой, морщась от боли, которая пронизывала ее тело подобно иглам.

Кто она? Почему здесь? За что ей вырвали сердце?

Вопросы роились в ее голове, затуманивая разум. Она оперлась на стену и откинула мокрые волосы, прилипшие к лицу. Коридора, в который ее пихнула старуха, больше не было. Осталась лишь серая стена, расписанная адским огнем. Девушка тихо выругалась и удивилась странным проклятиям, вылетающим из ее уст.

Она ведь ничего не помнила. Совсем ничего. Откуда ей было знать бранные слова? Значит, это временно. И она вспомнит. Надо было только решить, куда двигаться дальше.

Твой путь во тьму к свету.

Всплывшие в голове слова старухи вновь заставили ее содрогнуться. Но она нашла в себе силы оттолкнуться от стены и сделать один шаг. Второй отдался болью во всем теле, но она лишь стиснула зубы. Обе лестницы манили, притягивали взгляд, а тени шептались за ее спиной.

«Вниз пойдешь – покой найдешь», – пели одни.

Девушка окинула взглядом лестницу, ведущую вниз. Хмыкнула. Спускаться проще, чем подниматься. Но можно оступиться, упав вниз. Вот и весь покой.

«Вверх пойдешь – силу обретешь», – шептали другие.

Холодный ветер продувал ее насквозь, выбивая из легких последние крупицы теплого воздуха. Она посмотрела на вторую лестницу, отметив, что сила ей не нужна. Тени жутко засмеялись, а после окутали ее коконом, не пропускающим холод.

Два пути. Две лестницы. Обе во мраке. Но та, что ведет вниз, не стремится к свету. Оставался только путь наверх.

Когда девушка встала на первую ступеньку, темнота рассеялась, показывая на лестнице горы трупов. Их остекленевшие глаза смотрели прямо на нее, рты раскрылись в беззвучном крике, словно призывая ее бежать.

Но бежать ей было некуда.

Она застыла на мгновение, будто раздумывая над своим положением. Тьма тут же услужливо показала ей вторую часть лестницы, откуда на нее тоже смотрели своими пустыми глазами мертвые женщины и мужчины. Однако девушка не вскрикнула, а продолжила шагать, огибая тела и двигаясь все выше. Что-то внутри нее откликалось на зов, долетавший откуда-то сверху. Он манил ее, вбирая всю боль, оставляя лишь несгибаемую волю. Девушка поднималась все выше по лестнице, ведущей в Вечность.

Постепенно вокруг нее редели ряды мертвецов, но и подниматься становилось труднее. Каждый шаг отдавался муками, что искажали ее прелестное лицо. Она будто бы сама превращалась в сплошной сгусток страданий и стенаний, движущийся вперед только благодаря упрямству. Шаг за шагом. Ступенька за ступенькой. Пролет за пролетом.

Вскоре лестница стала чуть чище, а тошнотворный запах гниющей плоти и протухшей крови выветрился, оставляя после себя лишь противный запах нечистот. Оказавшись у двери, девушка заметила, что ноги сбились в кровь. Сапоги она потеряла еще несколько пролетов назад. Юная красавица дернула за ручку из последних сил и вышла с лестничной площадки, замерев при виде того, чего точно не ожидала увидеть.

Перед ее глазами простирался очередной огромный зал, довольно сильно отличавшийся от первого: все здесь свидетельствовало о том, что это место отнюдь не заброшено. Наоборот, зал был полон жизни.

Мимо нее, о чем-то споря, проходили люди с одинаковыми металлическими браслетами на предплечьях. У многих из них на открытых участках кожи виднелись татуировки.

Из пола, врезаясь в потолок, вырывались массивные светло-серые колонны. Их столпы украшали лепнина и вьющиеся цветы. Неподалеку стояли столики, за которыми сидели парни и девушки, оживленно болтая. Фрески на стенах отражали умиротворенные пейзажи. Зеркальная противоположность тому, что она видела внизу.

Впереди виднелись ряды трибун, резко обрывающиеся перед огромной ямой. Девушка направилась к краю сквозь толпу, которая ее будто не замечала. Дойдя до перил, она перегнулась через них и посмотрела вниз, пытаясь не обращать внимания на головокружение. Там, за балюстрадой, блестело огромное озеро, в которое впадали водопады. Воды озера были отнюдь не спокойными – они двигались, будто в них бушевали гейзеры. Лазурная вода манила, но девушка оторвала взгляд от кромки воды и отошла от ограждения.

В попытках унять сбившееся дыхание она огляделась. И тут же заметила миниатюрную девушку с длинными каштановыми волосами, сидевшую неподалеку. Незнакомка смотрела вниз на озеро, весело болтая ногами. Что-то побуждало ее крикнуть, предупредить, чтобы та была аккуратнее, но вдруг она ощутила, будто невидимая нить потянула ее вверх. Еще не время. Она не должна.

Девушка увидела лестницу, тянувшуюся вдоль стены из необработанного камня. Она направилась к ней и продолжила свое восхождение. Ее не пугало, что одно неверное движение – и она сорвалась бы вниз, упав в то самое озеро, которое неустанно манило ее к себе. Девушка чувствовала, что может оказаться в воде, только если сама захочет спрыгнуть. И она это обязательно сделает, но не на такой высоте. Ей было необходимо забраться выше.

Мелькали этажи, на которых кишели люди, но ей не было до этого дела. Существовали лишь она да лестница в небеса. Постепенно каменные ступени превратились в стекло, сделав лестницу прозрачной. Отсюда озеро внизу казалось не таким уж и большим.

Девушка перестала рассматривать то, что простиралось под ее ногами, и встретилась взглядом с женщиной. Та сидела в кресле прямо напротив нее. В руке она держала костяную иглу. Стекло больше не отделяло их друг от друга. Это значило, что она достигла очередного этажа.

Тело женщины было молодым и стройным, но лицо испещряли морщины. Она казалась полной противоположностью той, что была внизу. В ее глазах сиял свет. Женщина приоткрыла рот, полный острых, как бритва, зубов, и улыбнулась. Лишь от одной такой жуткой улыбки можно было умереть от ужаса, но девушка ничего не почувствовала. Возможно, вместе с сердцем из нее вырвали и страх.

– Бесстрашие чую в тебе я, дитя,

И вижу возложенный груз.

Преподнесу дар тебе я,

И бремя не убьет, а пробудит тебя.

С этими словами она выдернула с головы девушки тонкий волос. Вставила его в ушко иглы и вшила в странный узор полотна, что лежало на ее коленях. Волос засветился лунным светом и переплелся с темной нитью рядом, образуя орнамент луны, окруженной тьмой. Девушка поняла, что ее здесь больше не держат. Ее не волновало странное поведение людей в этом месте. Правда, спрятанная под флером безразличия, томилась ее душа, которая не хотела мириться с этим. Но она была заперта в самом потаенном уголке сознания вместе с памятью, пока тело выполняло свою миссию.

Сейчас не она управляла собой, а невидимая сила. И, расправив плечи, девушка продолжила подниматься по лестнице. Последние ступени привели ее в дивный сад, который словно сошел с тех диковинных фресок, что она видела внизу.

На цветущих деревьях щебетали птицы. В фонтане, стоявшем неподалеку от большой яблони, журчала вода. На ветвях алели сочные плоды, заманивая сорвать и насладиться ими. При виде них желудок девушки напомнил о своей пустоте. Повинуясь внезапному порыву, она направилась вглубь сада, прямиком к яблоне.

Ее кровоточащие ступни утопали в траве, отчего шаги делались бесшумными. Фигура девушки резко контрастировала с умиротворением и яркими красками сада – в этом свете ее кожа казалась серой. Сама она – грязная, испачканная в собственной крови, – напоминала варвара, покушавшегося на первозданную красоту. Она брела и брела, пока не ощутила внезапную слабость. Это заставило ее привалиться к одной из статуй. Здесь их было много, но эта показалась ей восхитительно удобной. Кольца мирового змея, на которые она опиралась, были гладкими и приятно холодили изможденную спину. Девушка уже собралась сорвать с ветки ближайший плод, как из зарослей жасмина на полянку вынырнул мужчина. В тот момент она будто очнулась от оцепенения, до сих пор державшего ее в своих когтях.

Незнакомец поначалу ее не заметил, двинувшись дальше по дорожке. Она же воспользовалась этим мгновением, чтобы рассмотреть его.

Мужчина был редкостной красоты. Движения изящны и грациозны, как у большой дикой кошки. И в то же время от него веяло непринужденностью и высокомерием.

Черные волосы до плеч чуть поблескивали, подчеркивая сияющую безупречную кожу и изумрудного цвета глаза. В руках он бережно сжимал книгу в старом переплете. На губах играла легкая усмешка.

Девушка ожидала, что он пройдет и даже не взглянет на нее, как многие до этого. Поэтому она сорвала с ветки яблоко, ничуть не смущаясь, но мужчина обернулся на этот звук. Они встретились взглядами.

Время будто замерло, а ее зрение вдруг приобрело поразительную четкость. Мужчина словно на мгновение оказался рядом с нею. Она видела непослушную прядь волос, выбившуюся из прически; то, как блики света плясали в его глазах – таких глубоких, словно бездна; красивые губы, изогнувшиеся в улыбке. Маленький зеленый листик, зацепившийся за его камзол…

Но она моргнула, и наваждение резко исчезло. От этого девушка даже покачнулась – перед глазами все поплыло. Три шумных вздоха – и от скверного состояния не осталось и следа. А вот незнакомец остался на том же самом месте, где и стоял до этого.

Он был одет во все черное, отчего в зелени сада казался сотканным из ночи. Мужчина выделялся здесь так же, как и девушка. С той лишь погрешностью, что он блистал величием, а она…

Яблоко, сжимаемое ею в ладони, покатилось по траве и стукнулось о его сапог. Девушка уловила во взгляде мужчины изумление.

Подняв с травы плод, незнакомец медленно приблизился к ней.

Безупречно скроенная одежда подчеркивала его великолепное телосложение. Он улыбался как хищник, увидевший жертву.

– Кто ты? – Собственный голос показался ей чужим.

Она отошла от статуи, приготовившись бежать. Но мужчина остановился, уставившись на нее с непонятным выражением лица. Сначала девушке показалось, что он рассматривает ее грязные лохмотья. Но прекрасный незнакомец впился глазами в лоскуток ткани на ее плече. Через мгновение он с видимым усилием переместил взгляд на лицо девушки.

Казалось, будто сейчас разразится буря. Ей хотелось бежать от него со всех ног, но она словно примерзла к земле без возможности пошевелиться. Она чуяла всем телом, что он был смертельно опасен. Но затем мужчина заговорил, отвечая на заданный ею вопрос:

– Раз уж мы в Райском саду, значит, я – Саргóн. – Он наградил ее ленивой полуулыбкой. – А кто же ты?

Его голос был мягким, как шелк, обволакивал разум и тело, плавил преграды, мешающие ей продолжить разговор. Но она не помнила собственного имени. Не помнила ничего о себе или о том, кем являлась. Хотя… так ли это было важно?

– Раз уж имя Саргон уже занято, тогда я – Рэ́йна. – Она посмотрела на него с как можно большей холодностью и презрением.

Теперь, когда он был совсем близко, она чувствовала волны силы, исходящие от этого мужчины. За его спиной сгущались тени, хотя они были лишь отголосками той ночной темноты, которая из него сочилась. Его глаза прищурились. В них мелькнуло одобрение.

– Дерзкая, однако. – Он протянул ей яблоко, ухмыльнувшись. – Кажется, это твое.

Не в силах что-либо ему ответить от непонятно откуда нахлынувшей злобы, девушка выхватила из его рук яблоко. Откусила кусок, а затем швырнула в кусты. А после того, как проглотила мякоть фрукта, отпихнула мужчину от себя и быстрым шагом направилась в противоположный конец сада.

Кровь стучала в ее висках, левое запястье пылало, словно его жгли раскаленным железом. Она слышала шуршание гравия на дорожке за спиной: назвавшийся Саргоном увязался за ней.

Рэйна дошла до сверкающих на свету железных дверей лифта и нажала на кнопку. В саду стало тихо. Казалось, все живое боялось Саргона.

– Лифт не приедет, – послышался за ее спиной все тот же нахальный голос. – Можешь даже не пытаться.

Рэйна фыркнула. Поверит она ему, конечно! Она молилась, чтобы он не заметил, как трясутся ее плечи. Кусок яблока в желудке студил кровь. После всплеска жары, окатившей тело, этот холод был убийственным. И он медленно покрывал льдом все ее внутренности.

Саргон снова открыл рот, но не успел произнести свои гадкие слова. Дверцы лифта распахнулись, впуская Рэйну внутрь. Она юркнула в прохладу кабинки. Пока двери не закрылись, Саргон торопливо зашел следом.

Она, не думая, врезала кулаком по самой верхней кнопке. Руку саднило, а в груди снова закипала ярость, согревая спасительным теплом. Лифт плавно двинулся вверх, вызывая все большее удивление ее спутника.

– Зачем ты увязался за мной? – рявкнула Рэйна.

Саргон лениво, как кот, потягивался у одной из зеркальных стен лифта. Его изумрудные глаза хитро блестели. Ее вопрос он будто бы пропустил мимо ушей, лукаво улыбаясь. Это еще больше выводило ее из себя.

Когда ладони девушки сжались в кулаки, Саргон промурлыкал:

– Хочу проследить, чтобы ты не украла тут ничего. А то от такой оборванки, как ты, жди неприятностей.

Двери лифта отворились в тот самый момент, когда девушка уже была готова вцепиться в его красивое лицо ногтями. Шумно дыша, она вывалилась на открытую смотровую площадку, пиная попадавшиеся ей на пути камушки.

На секунду у нее перехватило дыхание – они стояли на самой высокой точке этого здания, подвластного лишь ветрам, что прилетали с неимоверной силой. На глаза тотчас навернулись слезы.

Очередной порыв воздуха чуть было не сбил Рэйну с ног, грозя толкнуть в открытое воздушное пространство – в паре шагов площадка обрывалась. Защитных ограждений не было. Но в последний момент Рэйну удержала крепкая рука Саргона, прижавшая ее к сильному телу. Казалось, ветер для Саргона был лишь досадной помехой.

Вокруг него сплетались тени, образуя защитный барьер от стихии, бушующей на крыше. Оказавшись под защитой от ветра, Рэйна широко раскрыла глаза. Вид, открывающийся на лежащий под их ногами город и лес, был невероятно чарующим. Рэйна вывернулась из объятий Саргона и медленно подошла чуть ближе к краю. Его тени по-прежнему окутывали их фигуры, но не мешали видеть то, что было недоступно глазу изнутри здания.

Стояли они на смотровой площадке невероятно высокого замка, чья крыша резко уходила по наклонной вниз. Она врезалась в парапеты и остроконечные витые шпили башен, пока не обрывалась, открывая их взорам миниатюрный городок. С такой высоты он казался игрушечным: блестящие стеклянные домишки были пугающе далеко, как и озерцо с лесом. За ним клубились лишь бесконечные облака, а за лесом – сгустки тумана. Ни полей, ни рек, ни моря. Словно в этом измерении существовал лишь этот городок, лес, озерцо да замок. И этот ансамбль сейчас нежился в теплых розово-персиковых тонах неба.

Рэйна попятилась и уперлась в чью-то грудь. Резко обернувшись, она хмуро взглянула на Саргона. За все то время, что они стояли на крыше, он не сказал ей ни слова. Мужчина снова попытался придержать ее за локоть, но Рэйна вырвала свою руку и пошла к середине смотровой площадки.

– Какие мы злые, оказывается. – Саргон смаковал каждое слово, брошенное ей вслед. – Недовольные и противные.

Рэйна продолжила идти, не слушая и не вникая в смысл его слов. Все внутри нее звало и манило к пустоте, что ждала ее посередине этой площадки. Там каменный пол обрывался, образуя круглую дыру – довольно большую, чтобы в нее можно было запросто упасть. Разумеется, ничего, что могло уберечь от падения, не было и в помине. Это и не нужно.

Подойдя к краю, она теперь смотрела не за пределы дворца, а в глубь. В его сердце расположилось лазурное озеро – крошечный топаз по ту сторону пропасти.

Она поднялась на самый пик, преодолев тысячи ступеней. Отсюда озеро казалось ей одновременно далеким и близким. Рэйну и водную гладь разделяло лишь воздушное пространство. Каменная крошка сорвалась из-под ее ступней и исчезла в жерле дворца. Рэйна шумно сглотнула.

Она знала, что нужно сделать. Это был ее рубеж.

Вода приветственно перемигивалась с ней, зовя к себе. Ей стоило сделать лишь шаг – и она бы сорвалась вниз.

Саргон встал рядом. Заглянув в яму, присвистнул.

– Неужели ты и в самом деле прыгнешь? – улыбнулся он.

Рэйна ответила ему неприличным жестом, на что Саргон подмигнул ей. Он сосредоточенно что-то рассматривал, откровенно пялясь на нее. Девушка не выдержала и спросила:

– Что?

Его лицо вдруг стало серьезным и собранным. Исходящая от него сила теперь заклубилась тенями у его волос. Маленькие звездочки то гасли, то вспыхивали в этой тьме.

– Если во рту появится такая монетка, – он вытащил из-под камзола круглый золотой кулон на цепочке, – ни в коем случае не отдавай ее им. Спрячь под язык.

Но не успела Рэйна обдумать это, как поток ветра сбросил ее в пропасть. Она чуть вскрикнула и камнем полетела вниз.

На мгновение Рэйна увидела Саргона, с лица которого схлынула вся серьезность. Он отсалютовал ей.

А после ее тело, которое стремительно сокращало расстояние до дна озера, окутала тьма. Рэйна уловила запах ладана и мускатного ореха.

– До скорой встречи, Рэйна, – мурлыкнула тьма голосом мужчины и растворилась, стоило девушке коснуться воды.

Часть I. Несломленная

Глава 1

Вместе с водой, хлынувшей в ее легкие, порвались и все оковы, сдерживавшие разум. Ее уносило на дно – брыкающуюся, барахтающуюся, озлобленную на эту стихию. Разом ушли все препятствия на пути эмоций, которые тут же с верностью любимого пса захлестнули ее с головой. Она видела, как вода высасывает из нее прошлую сущность, убирая ненужное.

Она рычала и кричала.

Все, что было ей дорого, испарялось. Ее настоящее имя стерлось окончательно, оставляя вместо себя пустоту. В тот момент девушка ненавидела весь мир. Вода была обжигающей, переплавляющей ее душу и тело. Высвобождающей чудовище, запертое в ее сознании долгие годы. Оставшиеся куски воспоминаний о прошлой жизни сгущались во рту, создавая подобие кляпа. Внутренности резали, шинковали, меняли. Затем она почувствовала вспышку яркого света, пронзившую ее грудь. Свечение нарастало и становилось все сильнее, разрывая изнутри. Но она не поддавалась судьбе и сопротивлялась. Свет нес ее тело к поверхности, выбрасывая на землю.

Она сделала первый громкий вдох.

Прохладный воздух начал циркулировать в легких, а в груди гулко раздались первые удары нового сердца. Ее мокрое тело распласталось на мраморном полу в лужице воды. Девушка раскрыла глаза, полные гнева и ненависти. Из них ушла практически вся голубизна, вытесненная сталью. Ее взгляд уперся в черные сапоги стоящего перед ней незнакомца. Она медленно запрокинула голову и криво ухмыльнулась. Мужчина, которому принадлежала начищенная до блеска обувь, был очень хорошо одет. Он, чуть склонившись, смотрел на нее во все глаза. Его лицо искажала смесь удивления и презрения.

Незнакомец был высоким, с золотистой кожей, контрастирующей с его белоснежными волосами. Ясные голубые глаза смотрели на нее оценивающе. Его можно было бы счесть довольно привлекательным, если бы не отвратительный шрам. Он тянулся от скулы к губам, а затем переходил на другую сторону лица к подбородку. Это создавало впечатление хищного оскала, искажало его внешность. За спиной мужчины висел меч, рукоять которого оканчивалась серебряным навершием с крупным топазом. Он осмотрел девушку с головы до ног и сухо бросил кому-то:

– Последняя на этот раз. Тридцать третий уровень.

– Ты уверен? – послышался голос откуда-то сбоку.

– Я никогда не ошибаюсь, Гавайн. – Воин со шрамом подошел чуть ближе к девушке. – Открой, пожалуйста, рот.

Рэйна собиралась уже плюнуть ему в лицо, как вдруг почувствовала на языке какой-то небольшой предмет.

Если во рту появится такая монетка – ни в коем случае не отдавай ее им. Спрячь под язык.

Она было хотела проделать этот трюк, но не успела: мужчина со шрамом больно пнул ее коленом в живот. Рот девушки распахнулся в немом крике, а стальная монетка выпала прямо на его раскрытую ладонь. Согнувшаяся и кашляющая, она с ненавистью и злобой смотрела на воина, прожигая его глазами. В тот момент Рэйна жалела, что взгляд не может убивать.

Затем ее, брыкающуюся и кусающуюся, взяли под руки и куда-то потащили двое крепких мужчин. Она кричала и бранила их, молотила в воздухе ногами и руками, плевалась и извивалась, как змея.

Ярость охватила ее, застилая глаза мутной красной пеленой.

Рэйну тащили по белым коридорам, не давая ей вырваться из хватки. Даже несмотря на то, что на телах мужчин от ее ударов местами стали появляться синяки.

– Отпустите! Изверги!

Она ненавидела их. Ненавидела его.

Тот, кто ударил ее в живот и вынудил отдать принадлежащее ей, шел позади. Она не видела лица, но чувствовала спиной его взгляд. Рэйна рычала на него и на тех, кто посмел ее схватить:

– Мерзавцы! Я вас всех ненавижу! Отпустите!

Она их всех уничтожит, разорвет на куски. Заставит страдать и молить о пощаде. Заживо их испепелит.

Но все ее крики не находили отклика. Похоже, этим мерзким животным было плевать на ее угрозы. Мужчины дотащили девушку до странной белой комнаты, где бросили на пол, словно мешок с костями. На секунду Рэйна потеряла контроль над своим телом. Оно просто приросло к полу, не давая ей шевельнуть даже кончиками пальцев. Изо рта тоже не доносилось ни звука, хотя внутри она продолжала свою гневную тираду. Ей оставалось лишь молча смотреть, как те, кто принес ее сюда, покидают комнату.

Как только они исчезли, испарились и невидимые путы на ее теле. Рэйна тут же вскочила и стала молотить по двери руками и ногами, сбивая их в кровь. Из рта шла пена.

«Как дикий зверь», – мелькнуло в ее голове, но тут же растворилось в океане злобы и ненависти.

Она прощупала каждую стену, каждый уголок своей камеры в поиске хоть малейшей трещинки. Без толку. Все было без единой выбоины: гладкое, отшлифованное, отполированное.

Рэйна очнулась от яростного наваждения только спустя, кажется, час. Во времени она была не уверена. В камере, больше напоминающей коробку, не было ничего, кроме нее самой. Ничего, что могло бы подсказать ей время или способ выбраться отсюда.

Рэйна сидела на полу, прислонившись к прохладной стене. Белая комната плыла перед ее взором. Матовые стены сменились отполированными до блеска стальными листами. В них она видела свое отражение. Дверь исчезла, замуровав ее внутри. Она шумно вздохнула, взглянув на себя.

Грязная, лохматая, с диким взглядом. Сталь глаз гармонировала с побледневшей кожей и светлыми волосами. Где-то в глубине радужки еще пряталась голубизна. Но она в страхе сжималась перед зверем, бушующим внутри. С губ и щек сошла вся краска, некогда делавшая ее румяной и привлекательной. Теперь на девушку взирал одержимый призрак, скрививший губы в усмешке.

Она не была напугана, лишь сбита с толку. И не собиралась сдаваться, пока не выцарапает дыру в этих стенах и не сбежит отсюда.

Рэйна прикрыла глаза, сосредоточившись на ощущениях. Она почувствовала свое тело, позвала силу, которая недавно в ней бушевала. Отозвался лишь крошечный отголосок, прильнув к ней как к хозяйке. С его помощью миллиметр за миллиметром она прощупала комнату в поисках каких-либо сбоев. Но и тут претерпела неудачу: комната, казалось, была единым целым, без каких-либо отдельных частей. Она была заперта здесь без возможности выбраться. Шумно выдохнув, Рэйна приняла единственное верное решение – ждать. Рано или поздно ее похитители придут.

А пока она расслабилась, подготавливая тело к схватке. Мысли хаотично проносились в голове. Она пыталась вспомнить хоть что-то, за что можно было уцепиться. Тщетно. Девушка не помнила, кто она. Ненавистная пустота. И непробиваемая стена внутри ее мозга, скрывающая это знание.

Девушка была готова взвыть, но сдержалась. Она чувствовала, что этот заслон скрывает информацию о ней. Но не знания о мире, в котором она жила. Именно это Рэйна попыталась выманить, как голодного котенка, из своего разума. И знания откликнулись на ее зов.

Девушка помнила запахи трав, ощущения от бега, сказки, которыми пугали детей перед сном. А потом она вспомнила то, что вряд ли можно было встретить в ее мире: огромные костяные врата. Воспоминание затянуло ее, и девушка снова увидела их как наяву: ворота были неестественно громадными и утопали в белом тумане. Липком и пахнущем гнилью. Там, где землю не укрывал туман, пустыми глазницами в небеса смотрели черепа. Чем дальше она шла, тем ближе становились ворота. Туман отступал к видневшимся вдали темным деревьям.

Вся земля вокруг была усеяна белыми гладкими костями и черепами: человеческими и звериными. Под ногами хрустело. Костяные ворота внезапно оказались прямо перед ней, давя своим присутствием. За ними – лишь пустота.

Девушка вынырнула из воспоминания. Голова кружилась, а во рту ощущался вкус пепла. Она подтянула ноги к груди и обхватила колени руками.

Она помнила, как прошла через врата. Через границу жизни и смерти. И знала, что являли собой эти ворота. Конец. Рэйна находилась в худшем из своих кошмаров – в царстве Мертвых. О нем в мире Живых ходили поразительные легенды.

Королевство Снов и Кошмаров – так его прозвали в народе. Люди шептались, что только там можно обрести истинный покой. Мелас, царство Вечности – другие его названия, но менее поэтичные. Попав сюда, забываешь себя и свою прежнюю жизнь. Либо твоя душа находит покой, либо ты будешь обречен на вечные страдания.

Наверное, она их заслужила, раз оказалась здесь.

Девушка заскрипела зубами. Она помнила полный людей зал и старуху, вырвавшую ей сердце. Она отомстит за это. Отомстит за все.

Оглядев лохмотья, которые висели на ней грязными лоскутами, Рэйна заметила кое-что необычное. Тряпка на ее плече превратилась в золотой браслет, на котором отпечатались какие-то номера. Они не особо ее заботили, однако ей не понравилось, что тело сдавливает какая-то непонятная штука. Также на левом запястье обнаружилась татуировка в виде тонкого полумесяца. Еще одно вмешательство в ее тело, не согласованное с ней. Девушка фыркнула.

А затем, неожиданно для себя, погрузилась в полудрему.

Ее разбудило вежливое покашливание, раздавшееся неподалеку.

От этого звука Рэйна тут же вскочила на ноги, приготовившись выцарапать нежданному гостю глаза. Однако мужчина, сидевший за светлым столом на белоснежном стуле, спокойно отреагировал на этот жест. Казалось, будто так и должно быть. Но она считала иначе. А желание наброситься на него, стоило ей его узнать, возросло еще больше.

Его белые, как первый снег, волосы практически сливались со стенами ее клетки. Снег? На мгновение девушка застыла, прокручивая в голове воспоминания и ассоциации. Зима. Холод. Снег. Она практически чувствовала на коже покалывание мороза и запах хвои. И все было прекрасно, пока она не вернулась в действительность. Туда, где незнакомец сидел и откровенно ее рассматривал.

Рэйну снова наполнила злоба, когда она взглянула в его чистые голубые глаза. Девушка вспомнила вспышку боли в тот момент, когда он ее ударил.

Мразь. Животное. Она его ненавидела.

Тем временем мужчина кивнул на второй стул рядом с ней, предложив девушке сесть. Он был одет как в их первую встречу. В темно-синий камзол, расшитый ниткой цвета слоновой кости, и высокие черные сапоги, начищенные до блеска. Его кожа на контрасте с белым казалась темнее, нежели тогда, у озера.

Он откинулся на спинку стула и выжидающе уставился на нее, закинув ногу на ногу. Вот только теперь на нем была маска: выкованная из железа, она закрывала его шрам и добрую половину лица. Девушка на секунду задумалась, на что же ей было бы приятнее смотреть: на его лицо со шрамом или маску со скалящимися клыками? Но почему ее это беспокоит? Ведь ей должно быть все равно…

Рэйна пнула ногой стул – тот отлетел в другой конец комнаты, ударившись об стену. После этого девушка демонстративно осталась стоять напротив мужчины, упершись руками в стол. Она смотрела прямо ему в глаза.

– Что вам нужно? – процедила она, ловя малейшее движение мужчины, словно готовая к броску кобра.

Но тот не двигался. Лишь не мигая смотрел на нее. Глаза в глаза.

Прошло несколько секунд. Потом из-под маски донесся голос, совсем немного похожий на человеческий:

– Я бы хотел с тобой поговорить. И заодно извиниться за то, что пришлось тебя ударить. Сама бы ты не отдала Таркалион, верно?

Девушка зашипела ему в лицо:

– Мне не нужны твои извинения, червяк. Верни то, что принадлежит мне. И тогда, возможно, я об этом забуду. Но не гарантирую.

Мужчина засмеялся, откинувшись на спинку кресла. Его смех был похож на скрежет камня о камень. Возможно, дело было в маске. Она помнила, что его голос у воды был другим – более мягким и красивым. Мужчины с такими голосами часто сводили девушек с ума, лишь прошептав на ушко их имя.

Рэйна перевела взгляд с его глаз на широкую грудь, затянутую в плотную ткань. В ослепляющем свете его темно-синий камзол ярким пятном выделялся на фоне стен, снова ставших белоснежными.

– А ты забавная, – протянул он, хотя сама она так не считала. – Мы можем быть друг другу полезными: я расскажу тебе, как здесь все устроено. А тебя сразу же отсюда выпустят, если пообещаешь, что будешь нам помогать и не натворишь глупостей.

Тут уже настала ее очередь смеяться. Из собственного горла смех вырвался еще более неприятным звуком, нежели из-под маски мужчины. Это заставило Рэйну мысленно поморщиться. Однако на лице не промелькнуло и тени перемены ее настроения. Она вспомнила, что когда-то ее смех был звонким и мелодичным…

– Я не буду никому помогать. Особенно тебе. Катись отсюда, пока я не выцарапала тебе глаза и не съела их на обед.

Мужчина встал, хотя ничто в его поведении не выражало покорность и подчинение. Он направился к двери, появившейся из ниоткуда так же, как до этого стол со стульями.

– Если решишься на милую беседу – только позови, – подмигнул он ей.

– Как же я позову, если даже не знаю, как тебя зовут? – протянула девушка, ядовито улыбнувшись. – Ах да! Скажу: позовите того придурка, что пнул меня коленом.

– Балиг, – ответил он, обернувшись. Вокруг его глаз собрались еле заметные морщинки. Значит, под маской он улыбался. – Меня зовут Балиг. А как мне звать тебя, юная дева, что чуть не откусила моим Шейдам их носы и уши?

– Рэйна.

Она очень надеялась, что, выходя из ее камеры, он хоть чуточку дрогнул от этого имени.

Девушка точно не могла утверждать, почему назвалась именно этим именем уже во второй раз.

Ей была знакома легенда о лжебоге Саргоне и лжебогине Рэйне – двух сбежавших из Меласа фэйцах, ставшими Новыми богами мира Живых. Со слов верующих в них, их сила приравнивалась к силе четверки Истинных богов. Одни считали, что это лжебоги Хаоса в двух ипостасях: Света и Тьмы. Другие – что Саргон являлся богом Ночи, а Рэйна – богиней Луны. Третьи полагали, мол, они воплощают в себе и то и другое. Из тех воспоминаний, что вернулись к девушке, она могла судить, что лжебогов жаловали только фанатики. Детей в их честь называли крайне редко. Тогда зачем ей самой было навлекать на себя беду? Почему ей захотелось назваться именно этим именем?

Наверное, в первый раз она вспомнила легенду о Райском саде Саргона, разбитом для его возлюбленной. А во второй – что имя Рэйны наводит страх на всех, кто его слышит. Вот из-за чего это имя нечасто доносилось из уст других. А еще более реалистичной отговоркой стало то, что Рэйне удалось отсюда сбежать. Лжебогиня сломала все планы богов и судьбы. Значит, и она сможет. Возможно, это имя поможет ей, направит на нужный путь.

Размышления стали приходить в ее голову чуть позже, когда ей до ужаса надоел яркий свет, освещавший каждый угол в этой конуре. Осточертел холодный и жесткий пол, чувство злости, а также то, как гулко билось в груди ее новое сердце. В конце концов пришла усталость. Бессилие запертой в стальной клетке дичи. А сталь ее убивала.

Рэйна стала считать до ста, но обнаружила, что делает это в обратном порядке. Поднимает левую руку вместо правой. Отходит вправо, не влево. Зеркальное отражение со стены смотрело на нее с издевкой. Правда, ей уже было все равно.

На девушку накатила истома, и она сдалась. Даже хотела позвать Балига обратно. Вовремя опомнилась.

Она не слабачка.

Она – та, кто выберется отсюда. Та, кто не сдастся. Если это, конечно, Мелас, а не какое-то другое место. И даже если так, то она убежит. Отомстит и сожжет все дотла. Уничтожит фундамент этого местечка. И никто и ничто ее не остановит.

Через какое-то время Рэйна начала расхаживать взад и вперед по камере. Двадцать шагов в длину, двадцать в ширину. Она не умела ждать. Ее мучило само осознание того, что она заперта и не может выбраться.

Спустя еще сколько-то часов она сдалась и стала звать Балига. Девушка чувствовала себя откровенной идиоткой, крича его имя в пустоту стен. В никуда.

Никто не отзывался. Он ее обманул.

Если бы в комнате была мебель, она бы от злости разнесла ее в пух и прах. Но кто-то об этом позаботился, мебели здесь не было.

Поэтому Рэйна просто билась о стены, точно рыба об лед. На ее теле проступали фиолетовые синяки, костяшки рук сбивались в кровь. Она выла, кричала, стонала. Затем усталость возвращалась, и она снова падала на пол, сворачиваясь в комочек. Потом поднималась, ходила, вопила, звала Балига. На ее крики никто не отзывался. Рэйна впадала в ярость. И вновь синяки и раны. А затем все повторялось.

Она чувствовала, что начинает сходить с ума.

Глава 2

Балиг пришел, когда Рэйна сидела на холодном полу. Ее глаза были закрыты.

Все тело девушки покрылось синяками и ссадинами, из треснутой губы сочилась кровь. Ей уже было плевать на все и всех. Но едва она услышала какое-то движение у стены, к ней внезапно вернулись все силы.

Рэйна распахнула глаза, на мгновение уставившись на незваного гостя. После чего резко вскочила на ноги. Заметила, как мужчина вздрогнул от быстроты ее движений, и внутренне возликовала.

Еще какое-то время назад она бы накинулась на него, шипя, как дикая кошка. Сейчас же любопытство вместе с желанием получить хоть какую-то информацию пересиливало ярость. Поэтому Рэйна взяла появившийся из воздуха белый стул, уселась на него, закинув ногу на ногу, и уставилась на Балига. Он стойко выдержал ее взгляд.

Еще бы! Наверное, привык общаться с такими, как она. Пока ее тащили сюда, девушка видела, как в камеры рядом заводят других кричащих, вырывающихся или каких-то совсем обезумевших людей. Скорее всего, она здесь не первая. И не последняя.

Рэйне было противно, что Балиг счел ее такой же. Но еще противнее было то, что она действительно побесилась и успокоилась. Правда, на время, но…

– Здравствуй. Подумала над моим предложением? – сдался Балиг и первым начал их разговор.

– Врун, – хриплым голосом бросила Рэйна.

Брови Балига поползли вверх. Он явно был удивлен. Но Рэйна говорила правду. Он солгал ей. Обманул.

– Прости?

«Не прощаю. И никогда не прощу!»

– Сказал, что придешь, стоит мне только позвать. Звала, как идиотка. Но ты не приходил.

– Возможно, дело в том, что я был занят в месте, где защитный барьер не позволял тебя услышать, – ответил Балиг, присаживаясь за материализовавшийся стол. – Извини, что заставил ждать.

– Ну да, у всех же свои дела. А я должна вечность сидеть в пустой стальной коробке, сгнивая и подыхая от жажды. Что, если у меня клаустрофобия?

– Пустой стальной коробке, говоришь? – удивился Балиг.

– А ты что, слов не понимаешь? – рявкнула Рэйна. Она начинала терять терпение, а от этого впадала в очень опасное состояние. – Да, абсолютно пустой, гладкой и непробиваемой! Ни стола, ни стула, ни графина с водой. Ничего!

– Зона спокойствия подстраивается под твое сознание…

«Какой комфорт! Врагу не пожелаешь», – подумала она, но сказала иное:

– Зона спокойна, а я, как видишь, нет. И мое сознание явно хочет меня убить.

– Хорошо, тогда не будем терять время. – Балиг расправил складки камзола, собираясь с мыслями. От Рэйны не ускользнуло, что его руки чуть дрожали. – Ты получишь то, что я у тебя отнял, в обмен на работу.

– Ты говорил о помощи.

– Помощь, работа – какая разница?

– Никакой.

– Так и что решила?

– Я согласна. – Стоило ей это произнести, как она вскрикнула: на ее левом плече, чуть ниже браслета, появилась татуировка. Плечо горело так, что от боли перед ее глазами заплясали черные точки. – Что это за дрянь?

– В Меласе все договоры скрепляются магией и фиксируются татуировками.

Рэйна вскинула голову, стиснув зубы. Боль начала понемногу отступать, окольцовывая легким покалыванием зону почерневшей татуировки.

– Почему ты это раньше не сказал?

– Ты не спрашивала.

Это не было сказано надменно. Балиг просто констатировал факт.

Девушка фыркнула, потирая больное место. Она продолжала рассматривать Балига исподлобья, скользя взглядом по его фигуре, а также подмечая каждую мелочь и каждое изменение в поведении.

– Ты обещал, что расскажешь про это место.

– Расскажу.

Балиг положил на стол папку и раскрыл ее. Выудил несколько листов и разложил перед Рэйной. Та нахмурилась и склонилась над бумагами, рассматривая их.

– Что это?

– Наглядная информация. Для лучшего восприятия.

Всего было шесть разных по цвету листов: белый, красный, синий, зеленый, серый и фиолетовый. Балиг указал на первый, белый лист:

– Ты и так прекрасно догадалась, где находишься. Ты умерла и поэтому оказалась в Меласе. Митхэ определила тебя в Шейды. Значит, у тебя есть шанс продолжить свою жизнь здесь. Ты не помнишь ни своего прошлого, ни имени – это нормально.

– И не вспомню?

– Нет.

– Жаль.

Ей снова захотелось кричать, но уже от безысходности. Почему? Все, что было важно и так ей дорого… забрали. И не вернут никогда.

Горечь отравляла ей душу. Она не хотела сдаваться, но понимала, что эта битва проиграна. Ну почему, почему ее убили?! Кто это сделал? Рэйна должна поменяться с ним местами, чтобы воздать за грехи и заставить его самого пройти через эти мучения.

Но, хоть внутри Рэйны и полыхало пламя, снаружи она старалась держать себя в руках и продолжать беседу с Балигом, который в это время пытался донести ей новые реалии ее существования:

– Шейдами называют неупокоенные души, которые попадают в Авель. – На белом листе проступили очертания карты замка и небольшого городка рядом с озером у его основания. – Авелем называется замок, в котором мы сейчас находимся. На этажах живут упокоенные мирные души, пока не придет их время возвращаться обратно в мир Живых. Эти этажи называют измерениями Снов, однако их часто пожирают Кошмары. Для этого нужны мы. Мы защищаем это место от Кошмаров, не давая им поглотить Мелас.

– Скука. – Рэйна откинулась на спинку стула.

– Что есть, – пожал плечами Балиг. – Когда смертные или бессмертные в мире Живых умирают и становятся Шейдами, их подразделяют по эмоциям, которые они демонстрируют.

Мужчина указал на четыре цветных листа. На них проступили фигуры Шейдов и богов. Рэйна задумчиво взяла красный лист и начала изучать то, что было на нем написано.

«Фьюриты – фракция Шейдов, доминирующей эмоцией которых является ярость, ненависть и неконтролируемая на первых порах злоба. От этой эмоции фьюриты могут взывать к магии, что течет в их новых телах», – гласила информация на листе.

– И я, по-твоему, фьюрит? Идиотское название.

Что еще за бредни с этими фракциями? Она теперь что, злой и сумасшедший фокусник, который должен принять веру в богов и им поклоняться?

«Интересно, а увижу ли я этих самых богов? – подумала она. – Впрочем, это не имеет значения. Увидеть их и верить в них все равно разные вещи».

– Твоей первой эмоцией была ярость. Поэтому полагаю, что да. На названия жалуйся Митхэ, не мне.

– Поэтому мне так хочется тебя побить, – кивнула, соглашаясь, Рэйна. Что ж, иметь сильные способности ей бы хотелось. – А кто остальные?

– Всего существует четыре четких деления по эмоциям: ярость, хладнокровие, сострадание и изумление. Соответственно, это способствует делению Шейдов на фьюритов, коулитов, эсилитов и ноулитов. Фьюриты – заклинатели. Благодаря своей эмоции они могут созидать предметы или явления с помощью магии. В одежде они предпочитают красные оттенки и весьма… вспыльчивы. Их создательница и покровительница Митхэ, старшая из богов. Коулиты – бойцы, прекрасно владеющие оружием и уничтожающие Кошмары бок о бок с фьюритами. Мы носим синий цвет и наш покровитель Кригар. Эсилиты – адепты или целители, но их возможности не ограничиваются только этим. Они послушники Хемеги, богини Смерти и королевы Меласа. Их цвет – серый, они ведают всеми тайнами пути душ из мира Живых в мир Мертвых и наоборот. Ноулиты же – хранители знаний. Они прядут нить Судьбы вместе с богиней жизни Семидеей. Им принадлежат все обширные библиотеки на верхних этажах Авеля.

– А фиолетовый?

Девушка повертела в руках красный лист и отложила его на стол, взяв фиолетовый. На нем значилось похожее сухое определение, которое должно было ей хоть что-то пояснить в этом мире абсурда, где Рэйна чувствовала себя шутом. Или шутом-батраком[2], который должен будет приносить мирное существование душам, которым повезло больше, чем ей.

Если ей еще предложат геройствовать на этих самых рейдах, то она точно сойдет с ума. Рэйна терпеть не могла напыщенных идиотов, считающих себя борцами за правду и мир. К чему вообще драться с этими Кошмарами? Не трогают они Шейдов – ладно. А эти души пусть как-то сами разбираются. Они-то уже мертвые. Ну, пострадают немного, потом переродятся, что такого? Обучили бы Шейдов самообороне и все. Зачем преодолевать трудности и бороться с этой напастью?

Бессмыслица.

– Это цвет дималитов, – тем временем продолжал Балиг, но Рэйна уже не особо вникала в диалог. Все ее мысли были направлены в иное русло. Девушка хотела пить, и в ее интересах было донести это до Балига. – Многие Шейды не могут определиться в первое время или, наоборот, не желают развивать только одну эмоцию.

– Значит, по эмоциональному признаку здесь нет дискриминации?

– Приятно, что ты в хорошем расположении духа. Но да, здесь всем без разницы, каким было твое прошлое или какую эмоцию ты предпочитаешь. Редко какой Шейд имеет только одну эмоцию: обычно одно направление превалирует, а остальные являются лишь отголоском этой силы.

– И ты вроде как способен перерезать мне глотку? – Этот вопрос она задала только из практических соображений.

– Могу и просто свернуть шею. У меня нет с собой меча, как видишь. – Балиг жестом указал за спину: привычного эфеса видно не было.

– Я бы больше обрадовалась напитку.

К этому времени язык во рту Рэйны уже ощущался как наждак, а голос осип до шепота.

– Без проблем.

На столе появился графин с водой и прозрачный стакан. Рэйна тут же наполнила его и залпом осушила. И так несколько раз. Ей уже было все равно, отравлена вода или нет. Рэйна просто умирала от жажды.

– Лучше?

– Я бы предпочла что-то более крепкое.

«Вино, например».

– Мы не в баре.

– Жаль.

«Изверг! Всего-то один маленький бокальчик…»

Нет, Балиг Рэйне все-таки не нравился. Но он был единственным, кто мог выпустить ее отсюда. Поэтому она решила вести мирные переговоры, исключив разного рода насилие над собеседником.

Перед тем как продолжить разговор, Рэйна допила всю воду из графина и отставила его на дальний конец стола. Ей стало намного лучше, да и голова прояснилась.

– Так что, я вроде как маг?

В этот момент Рэйна вспомнила, что интуитивно пыталась прощупать бреши в барьере с помощью магии. Неужели это было правдой и происходящее действительно не игра ее воспаленного сознания?

– Вроде как да. Однако требуется консилиум из командиров всех четырех фракций для решения о твоем распределении.

– Типа тех людей, что заходили ко мне, пока тебя не было?

– Каких людей? – Балиг напрягся. – Можешь описать?

Рэйна задумалась.

– Девушка в красном, волосы каштановые. Молодой мужчина с золотыми кудрями, тоже в красном. Черноволосый мальчик с сережкой в ухе, он был в сером. Кудрявый шатен в зеленом. Это имеет значение? Хотя да, имеет. Возмутительно! Они рассматривали меня, как животное в зоопарке! И пялились из-за прозрачной стены, которая нас разделяла.

– Да, ты права. Это имеет значение. Очень большое.

– Объяснишь?

– Нет. Жди здесь, я сейчас вернусь. – Балиг поспешно направился к двери.

– Как будто я могу куда-то отсюда деться!

Глава 3

Когда Балиг вышел, стены снова превратились в сталь. Но стол и стулья остались и отчего-то казались лишними в этой клетке. Рэйна снова встретилась глазами со своим отражением, хмуро взиравшим с противоположной стены.

«Что ты смотришь на меня? И так знаю, что дело плохо. Придется принять условия этого мужлана», – подумала Рэйна, обращаясь к отражению.

Единственный выход отсюда лежал через их договор. Но так ли это было на самом деле?

Девушка сжалась на стуле, подобрав под себя ноги. Камера на нее давила, выжимала, будто мокрую тряпку. Ярость ушла, остудив вены и подарив убийственный холод.

Зона спокойствия подстраивается под твое сознание.

Ее сознание – сталь. Убийственная холодная могила. Одиночная тюремная камера.

Рэйна запрокинула голову. Она чувствовала металлический привкус во рту, содранную с костяшек пальцев кожу саднило. Ее голова была абсолютно пустой, мыслей не осталось.

Иногда ей казалось, что пол покачивается, словно она была на корабле. А порой чудилось, будто это пески, в которые она все больше погружается. Но девушка сидела и не шевелилась. Хотя внутри она кричала. Звала и умоляла. Расплавленная сталь затекала в горло, нос и уши, убивая изнутри и снаружи. Замуровывая надежду, будущее и все ее чувства.

Когда Балиг вернулся, Рэйна медленно встала, чуть покачнувшись. Он был раздосадован.

– Проблемы? – спросила девушка.

– Нет. Ты, как и все другие, пройдешь отбор. Только после этого мы тебя распределим, как и других новеньких. Идем.

Рэйна не стала сопротивляться. Она покорно вышла вслед за Балигом, хоть и чувствовала, что он удивлен такой переменой настроения. Но она просто не могла больше здесь находиться.

Они попали в белый коридор, потом свернули в еще один. Рэйна не пыталась запомнить путь: ее голову по-прежнему сдавливало непонятное ощущение, которое девушка не могла определить.

Однако стоило им выйти в тот самый огромный зал с озером, в которое она тогда спрыгнула, ее мысли прояснились. Казалось, что Рэйну выловили из этих вод вечность назад. Когда она проходила мимо места, где ее схватили, внутри все похолодело. Но внешне Рэйна осталась абсолютно спокойной.

Затем они с Балигом зашли в лифт, поднялись на третий этаж. Пройдя по другому коридору, они оказались в комнате. Балиг кивком указал на дверь:

– Дальше сама. Но прежде, чем ты уйдешь, я тебе кое-что верну. – Он выудил из кармана ее Таркалион и еще какой-то кулон. – Держи.

– Вторая безделушка не моя.

– Я знаю. Она изготовлена специально для тебя, чтобы вместить туда Таркалион.

– Зачем?

– Затем, – Балиг внимательно посмотрел на нее, – что я возвращаю тебе его тайно. Никто не должен знать об этом.

– Ага, а ты, значит, добряк?

– Сделка священна.

– И как мне его туда засунуть? – Рэйна задумчиво повертела в руках круглую подвеску. Она была украшена рубином с лицевой стороны и гравировкой в виде сердца с другой.

– Вот. – Балиг нажал на камень, и подвеска раскрылась. Внутри оказалась выемка размером как раз с монетку. – Ты должна сама защелкнуть ее, и потом уже никто, кроме тебя, ее не откроет.

Рэйна послушно положила внутрь Таркалион и повесила кулон себе на шею.

– Даже спасибо не скажешь? – поинтересовался Балиг с усмешкой.

– Это часть сделки, а сделка священна, – сказала Рэйна, открывая дверь. – Наверное, говорить «прощай» еще рано – может, мы еще встретимся. Так что до свидания.

– И тебе удачи.

– Я не верю в удачу. Только во власть и силу. И немножечко в хитрость. – Рэйна лукаво подмигнула Балигу.

А после выскользнула из комнаты. Она могла поспорить, что точно услышала тихое: «Где-то я такое слышал».

Место, в котором она оказалась после расставания с Балигом, было огромным залом, полным таких же грязных и взлохмаченных людей, как она. Или как там теперь их называли? Шейдами?

На каменных необтесанных стенах, разгоняя тьму и отбрасывая зловещие блики на всех собравшихся, полыхали факелы. Приглядевшись к лицам людей, Рэйна поняла, что почти все они молоды. Взгляды присутствующих были направлены на одного мужчину. Тот стоял на постаменте рядом с огромной доской, прибитой к серой стене. Он был одет в чистую одежду синего цвета и аккуратно причесан. Его рыжих волос уже коснулась седина, но на лице еще не было видно морщин.

«И не будет, ведь все мы здесь уже мертвы», – подумала девушка.

– Дорогие братья и сестры! – начал коулит громким голосом, что разнесся по всему залу.

Рэйна закатила глаза:

«Что ж, поздравляю, добро пожаловать в гильдию».

– Поздравляю вас с успешным прохождением первого испытания. Теперь все вы – Перерожденные Шейды. Священные воины, охраняющие царство Вечности от посягательств Кошмаров!

Толпа зароптала. Видимо, не все были рады перспективе стать борцами с Кошмарами.

– На ваших предплечьях появились особые браслеты – это ваш пропуск, в котором содержится вся необходимая информация. Первыми – крупными – цифрами выбит ваш уровень. Он позволит определить, до какого предела вы сможете подняться в замке Авель, где мы сейчас находимся. Чуть ниже пока что обнуленный номер – там будут отображаться ваши баллы. Их вы сможете заработать, уничтожая Кошмары или выполняя полезную работу. Соответственно, больше их будет у того, кто примет участие в рейдах зачисток этажей. Баллы можно будет тратить на все необходимые вам вещи.

Даже после смерти придется работать!

Рэйна фыркнула.

– Теперь вам нужно выбрать имя. Прошлое вы не помните – это нормально. Вы можете взять себе новое. Однако, если у вас нет идей, – мужчина с постамента показал рукой на доску за своей спиной, – вы всегда можете подойти и выбрать себе имя из списка. Имена не должны повторяться. Сразу после того, как вы определились с именем, по очереди проходите в ту арку. Оттуда вас отведут на второе испытание. Оно будет несложным, но оно необходимо, чтобы определить ваш тип.

Тратить время на подбор имени Рэйна не стала. Она сразу направилась к арке, и там ее встретила девушка с облаком каштановых кудряшек.

– Определилась с именем? – мило уточнила она.

– Да.

Позади уже начала формироваться очередь.

– Хорошо. Тогда скажи мне его, чтобы я внесла тебя в список. И покажи, пожалуйста, свой браслет.

Рэйна протянула ей руку с браслетом, и девушка поднесла к нему странное устройство.

– Рэйна, – четко произнесла она. – Я выбрала себе имя Рэйна.

Девушка с устройством в руке вздрогнула, как и очередь позади Рэйны.

– Рэйна… верно? – переспросила кудряшка сдавленным голосом.

– Да. Или это имя занято? – Она выгнула бровь.

– Нет, – пискнула девушка. – Проходи, пожалуйста.

Пожав плечами, Рэйна прошла через арку. Странные они.

Там ее встретила вторая девушка, очень похожая на первую. Близняшки? Времени на размышления Рэйне не оставили, проводив в комнату, в которой полыхал костер.

– Хотите прожарить меня до румяной корочки? – съязвила она.

– Нет, – спокойно ответила девушка. – Туда ты бросишь всю свою грязную одежду, включая обувь. – Заметив, что Рэйна босая, она смутилась. – В общем, все, что есть сейчас на тебе.

– А дальше что?

– Как только ты разденешься и сожжешь одежду, польется вода, и ты сможешь помыться. От мыла все раны и порезы заживут. После этого тебя будет ждать чистая одежда. Как только будешь готова – появится дверь, через которую можно попасть в комнату для испытаний.

Рэйна кивнула, и девушка оставила ее одну в небольшой квадратной комнате, освещаемой костром. Быстро раздеться не получилось – одежда задеревенела и превратилась почти что в броню. Кое-как выпутавшись из нее, Рэйна бросила тряпье в огонь, наблюдая, как оно медленно сгорает. Рэйна отправила туда все немногое, что было на ней, и осталась в одной лишь подвеске. Стоило вещам догореть, как в помещении внезапно включился душ, смывая с нее кровь и грязь. С мылом в одной руке и мочалкой в другой она принялась оттирать кожу. Рэйна постоянно морщилась от боли в местах, где мыло соприкасалось с царапинами и кровоточащей плотью. Как и говорила девушка, раны Рэйны действительно зажили от мыла, хоть и оставили ощущение легкого зуда. Также Рэйна вымыла голову, наслаждаясь приятным ощущением собственного чистого тела. Теперь от нее исходил аромат душистого мыла. После душа, как было обещано, появилась чистая одежда. Разумеется, из ниоткуда.

Одежда оказалась темно-фиолетового цвета и нужного размера. Удобные ботинки, холщовая рубашка и плотные кожаные штаны. Одевшись и расчесав волосы появившейся расческой, она огляделась. Дверь нашлась лишь после недолгих поисков. Рэйна вышла в просторное помещение с четырьмя белыми столами. Они стояли на большом расстоянии друг от друга. На каждом из них лежали разные предметы.

– Добро пожаловать в комнату для испытаний! – Одна из девушек-близняшек появилась словно из воздуха, заставив Рэйну подскочить на месте. – Извини, что напугала. Приступим.

Она прошла к первому столу, жестом приглашая следовать за собой.

– Первая эмоция – удивление.

– Это просто. Я уже удивлена тому, что здесь творится, – усмехнулась Рэйна.

– Это другое удивление, – покачала головой близняшка. – Оно используется хранителями для поиска и сортировки знаний. Если у тебя есть к этому дар – все сложится само собой. Перед тобой книги. Ты должна их считать.

Рэйна подошла ближе к столу и взяла первый фолиант. Внутри страницы были абсолютно пустыми.

– Это шутка? – спросила она, но девушки уже не было.

Рэйна осталась в помещении одна. Три других стола тоже пропали, а тот, перед которым она стояла, стал центром комнаты.

Удивление? Рэйна нахмурилась. Она повертела в руках старую книгу, немного пролистав чистые страницы. О да, она удивлена ненормальности этой жизни после смерти. Хуже обещанного ада.

Стоп. Это воспоминания из прошлого? Она встрепенулась. Неужели…

Но проблеск прошлого уже покинул ее, оставив лишь разочарование. Рэйна хотела положить бесполезную книгу обратно на стол, как вдруг увидела листок, торчащий закладкой ближе к концу. Она потянулась, открыла страницу и нашла там записку:

«Не смотри на листы, смотри сквозь них. Знание не на поверхности, а внутри нас», – гласил клочок бумаги.

Стоило Рэйне прочесть записку, как та тут же испарилась белым облачком прямо у нее под носом. Смотреть сквозь? Но Рэйна ничего не видела, как бы ни пыталась. Она швырнула книгу на стол.

– Ты не ноулит, эмоции удивления нет, – зафиксировала снова появившаяся из воздуха девушка-близняшка. – Идем дальше.

Они прошли ко второму столу, на котором стояла табличка: «Оставаясь спокойным в трудные моменты, мы взываем к плоти и крови для исцеления». Рядом лежал нож. Близняшка взяла его и резко вспорола им свой живот, а затем стала медленно оседать на пол. В выражении ее лица читалась настоящая боль, а от внезапности произошедшего Рэйна разом растеряла всю спесь.

– Что ты делаешь? – вскрикнула Рэйна, но было уже поздно. Она подбежала к девушке, вокруг которой расползалось алое пятно крови. – И что мне теперь делать?!

Но та не отвечала. Капля за каплей из нее вытекала жизнь. Рэйна снова посмотрела на табличку на столе. Исцелять? Но она не умела исцелять. Видя кровь, она чувствовала лишь… смирение? И отвращение. Если кому-то суждено умереть, то он умрет. Рэйна не умела исцелять. Она могла лишь убивать.

Стены и пол пропитались кровью, она затопила все вокруг, а после все исчезло. Девушка снова стояла рядом с ошарашенной Рэйной, записывая ее результат.

– Это иллюзия? – поинтересовалась охрипшим голосом Рэйна.

– Нет, это реальность. Просто проекция в разных временных промежутках, – прозвучал ответ.

«Ничего не понятно, но очень интересно», – подумала Рэйна, идя к третьему столу.

На нем тоже расположилось оружие, но на этот раз меч. Записок не было, и стоило Рэйне взять в руки клинок, как помещение заволокло туманом. Позади послышался рык…

Рэйна обернулась на звук, но опоздала. Огромный коготь черного дракона, чьи очертания клубились, словно дым, прорезал ее насквозь. Темнота. Вспышка света.

– Хорошо, осталось последнее испытание, – кивнула девушка-близняшка.

Да… очень хорошо. Очнувшись от наваждения, Рэйна поплелась за ней на ватных ногах. Она провалила все три испытания, неужели на четвертом что-то да получится? Но последний стол был пустым.

– И что мне делать?

– Подумать о созидании, – ответила Рэйне девушка. – Ты та, кто являет миру новое. Ты ваятель и творец. Созидание – самое первое искусство, заложенное в основу мира. Попробуй создать нечто светлое и прекрасное.

И, конечно же, близняшка снова исчезла, оставив Рэйну наедине со столом.

Создать светлое и прекрасное? Рэйне хотелось сжечь деревянную столешницу. Назло всем лживым богам, что сидят в этом спичечном коробке, не желая помогать им в том мире.

Ваятель и творец? Она зверь, запертый в клетке.

Являть миру новое? Из нее вырвался очередной всплеск ярости и злобы, стихийный и неуправляемый.

Созидание? Рэйна подняла руки и попыталась сотворить из своих мыслей хоть что-то. Но они возвращались к стальной коробке, к мести за свою смерть, к агрессии. Она снова подумала о книге, мече, о чем угодно. Создать предмет, только и всего. Девушка чувствовала, что за яростью скрывается сила. Ну же! Рэйна изо всех сил составляла в голове образ кинжала, ножа, стали, таблички… созидание!

Разрушение.

Шальная мысль искрой прожгла сознание, и стол окутала белая дымка, расщепив его до мельчайших частиц. Уничтожив его суть. Убив надежду на создание.

Она шумно выдохнула. Все возможные задания были провалены.

Рэйна вышла из комнаты для испытаний и попала в небольшой зал. Обернулась на звук голосов и увидела в другом конце помещения нескольких Шейдов. Их она узнала сразу – те же люди, что приходили к ней между посещениями Балига. Миниатюрная девушка с копной каштановых волос, одетая в красное и мечущая глазами молнии, сейчас яро спорила с пареньком. Тот был выше нее на голову и что-то доказывал, отчаянно жестикулируя. Ноулит, судя по одежде. Рэйна хмыкнула. Почему же он так зол, этот любознательный молодой человек?

Юный эсилит с серьгой в ухе спокойно наблюдал за их спором, о чем-то переговариваясь с Балигом. А вот Балига-то она поначалу и не заметила. Тот не смотрел на нее, лишь изредка бросал взгляды на взбешенную девушку в красном.

– Мюриэль, у нее высший уровень! – услышала Рэйна вопль ноулита.

– А мне плевать! – парировала Мюриэль. – Она фьюрит и нужна нам!

Златовласый юноша заметил Рэйну и обернулся к ней. Спор в зале набирал обороты, слышались ругательства, а он безотрывно смотрел на Рэйну, как и в прошлый раз. На его лице застыла ободрительная полуулыбка. Он казался ангелом, непорочным. Мучеником в кругу волков. И Рэйна не могла оторвать от него взгляд.

Она не думала, что у нее есть сердце и чувства, но в тот момент она со злостью их обнаружила. Красавец-фьюрит улыбнулся ей, а затем быстрым шагом покинул помещение через еще одну дверь, практически сливавшуюся со стеной.

Спор внезапно прервался. Те, кто был в зале, заметили ее.

– Что ты здесь делаешь? – Вопрос Балига, заданный столь неприятным тоном, заставил Рэйну задуматься о том, что было бы неплохо опробовать выявленные способности к уничтожению на практике. Но эти мысли тут же улетучились из ее головы, стоило Мюриэль подойти к ней.

До этого девушка показалась Рэйне взбалмошной юной особой. Но, увидев ее вблизи, Рэйна отметила, что взбалмошная особа довольно красива. Даже слишком красива – это ударило по самооценке Рэйны, но эмоций она не показала. Возможно, они с Мюриэль даже были ровесницами.

У девушки были мягкие длинные локоны шоколадно-каштанового оттенка и глаза цвета темной карамели с изумрудными крапинками. Аккуратный вздернутый носик, пухлые губы, накрашенные помадой винного оттенка, чуть румяные щеки, подчеркивающие золотистый тон кожи. В ушах длинные серьги с крупными рубинами, обрамленными бриллиантами. На элегантной шее покоилось столь же эффектное колье. Алое платье выразительно подчеркивало изгибы ее тела. На тонком бордовом ремешке, обнимавшем талию, устроились изысканные позолоченные ножны, хранившие внутри себя кинжал. Его рукоятку украшали те же камни, что были на колье.

Девушка была ниже Рэйны на полголовы, а мужчин так вообще на полторы или две, но держалась она так, словно была выше всех в зале.

Роскошный стиль в одежде, неземная красота и эффектность… Не оставалось сомнений – Мюриэль здесь являлась очень влиятельной персоной.

– Рэйна, прошу пройти за мной. – Мюриэль улыбнулась обворожительной улыбкой, взяв Рэйну под руку, словно они были давними подругами. – А вы, мальчики, оставайтесь здесь, продолжайте свои пустые разговоры. На девочек они наводят ужасную скуку, да, моя дорогая?

Рэйна быстро просчитывала все варианты. Если у нее здесь появятся влиятельные друзья, то ее план реализуется гораздо успешнее, чем она предполагала. Балиг, скорее всего, имеет покровителей. Он вернул ей Таркалион, хотя Рэйна до сих пор не знала, для чего он необходим. Однако оспаривать решение Мюриэль он не стал. Значит, либо ему на руку такое решение, либо его голос не имеет нужного веса.

Мальчишка, стоявший рядом с Балигом, тоже не вмешивался. Хотя в прошлый раз, когда Балига не было, он высказывал свою точку зрения. Золотоволосый фьюрит был из той же фракции, что и Мюриэль, однако ничего не сказал в ее присутствии. Возможно, Рэйна чуть запоздала, но ведь когда она пришла, решение еще не было принято. Сейчас его самостоятельно приняла Мюриэль, решив действовать более настойчиво. К тому же Балиг сам говорил, что, возможно, Рэйну определят к фьюритам.

Нужно ли ей стоять, как покорной овечке? Тогда Мюриэль, скорее всего, не обратит на нее должного внимания. Если судить по характеру девушки – едва ли ей нравятся серые мышки. Должна ли Рэйна показать, что ждет одобрения Балига? Ниже падать тогда будет просто некуда. Ей нужны власть и гораздо большие возможности, чтобы выбраться отсюда. И, кажется, она знала, кто все это сможет ей дать.

Рэйна ответила Мюриэль милой улыбкой, бросив хищный взгляд на Балига. Тот явно был не рад подобному повороту событий.

Затем Рэйна оглядела оставшихся в зале молодых людей и сказала Мюриэль:

– И ты даже не представляешь, какую скуку они наводят. Я чуть еще раз не умерла, пока слушала нудное бурчание капитана Балига.

Звание Рэйна назвала наобум, однако, кажется, попала прямо в точку. А единственным показателем того, что ее слова достигли цели, стали раздувшиеся от гнева ноздри Балига. Рэйна лукаво ему подмигнула. Игра началась. Мюриэль была более чем довольна таким ответом.

– Так и знала, что мы с тобой родственные души. – Она медленно направилась к выходу, ведя Рэйну под руку. – Счастливо оставаться! – Мюриэль послала мужчинам воздушный поцелуй. – Добро пожаловать в дружную семью фьюритов, моя дорогая. Полагаю, мы с тобой станем лучшими подругами, – добавила она, стоило им выйти из зала.

Она довольно открыто улыбнулась Рэйне.

С одной стороны, услышав слова Мюриэль, Рэйна выдохнула и расслабилась. Но в ее голове также промелькнула мысль – она немного рада тому, что теперь в одной фракции с тем золотоволосым фьюритом.

Идя вместе с Мюриэль, Рэйна надеялась только на одно: чтобы выбор, который она сейчас сделала, оказался правильным.

– Меня зовут Мюриэль. О тебе уже наслышана, Рэйна, – представилась девушка, аккуратно огибая шумную компанию Шейдов. – Рада познакомиться с тобой.

– Я тоже, – вежливо ответила Рэйна.

– Наверное, у тебя тысячи вопросов в голове. Почему? Зачем? Как? И что делать дальше? Понимаю, у самой такое было. Вот только помочь было особо некому. Все здесь либо напыщенные мужланы, либо нудные пересказчики информации, которую им с первого дня вбивают в их пустые головы. Вероятно, ты уже поняла: Балиг выложил тебе лишь сухие, малопонятные факты. – Рейна ответила ей кивком. – Так вот, все гораздо приятнее и интереснее, чем тебе кажется на первый взгляд. Я думаю, что ты верно определилась с выбором союзников.

– А ты, как я вижу, весьма прямолинейна. Уверена, ты тоже не прогадала.

Мюриэль остановилась, вглядываясь в лицо Рэйны и хитро улыбаясь.

– Да-да, я вижу в тебе то, что мне нужно. Мы с тобой как огонь и лед… интересное сочетание. Пойдем, дорогая. Теперь ты под моей опекой. Если тебе что-нибудь будет нужно – просто скажи.

– А как же баллы?

Мюриэль засмеялась.

– Ты забавная, но схватываешь все на лету. Со мной тебе не нужно заботиться о всяких мелочах. К тому же, у тебя пока нет баллов. Обычно все новички живут в Авеле в зоне спокойствия до того, как наберут достаточное количество баллов для переезда в Дэлию. Для этого они проходят обучающий курс, который обязателен для всех. По окончании, даже если твои результаты были плохими, ты получишь баллы на первое время. Их достаточно для жилья в Дэлии.

– В Дэлии?

– Городок такой, рядом с Авелем, – пояснила Мюриэль. – Балиг не рассказал?

– Нет.

– А должен был, – фыркнула девушка. – Так вот, если пройдешь курс хорошо, получишь гораздо больше баллов. Пройдешь плохо – зачтется лишь минимальный порог. Но до этого, я так полагаю, жить в том местечке, куда тебя доставил Балиг после Перерождения, будет совсем не радостно.

Рэйна содрогнулась. Вернуться туда? Ни за что!

Заметив ее реакцию, Мюриэль ободрительно похлопала ее по плечу:

– Не переживай. Не придется. Ты будешь жить в моем скромном жилище.

– А разве так можно?

Мюриэль снова засмеялась, найдя очередной вопрос девушки забавным. Приобняв Рэйну за талию, она лишь по-кошачьи улыбнулась:

– Моя дорогая. Я самый богатый Шейд во всем Меласе. Ты полагаешь, у кого-то найдутся возражения?

Кивнув на лестницу, что позволяла спуститься с трибун на первый этаж, Мюриэль добавила:

– Выкинь из головы все эти ненужные вещи. Обещаю: я не позволю тебе заскучать. А теперь идем, отпразднуем твое Перерождение в баре. Даже после смерти никто не должен отказывать людям в развлечениях!

– В баре? Это название таверны? – не поняла Рэйна.

– Что-то типа того, – многообещающе улыбнулась Мюриэль.

– Занимательный факт! – возвестила Мюриэль после того, как вместе с Рэйной устроилась за столиком в баре и заказала им коктейли. Это слово показалось Рэйне каким-то непривычным и чужеродным, хотя его значение ей было откуда-то известно. Поэтому девушка не придала этому особого значения и с удовольствием начала пить восхитительный напиток, не ожидая, когда Мюриэль продолжит. – Все напитки и еда в Меласе сделаны из ядов.

Рэйна поперхнулась:

– Что?!

Шейды, что сидели за соседним столиком, тут же уставились на них.

– Что слышала, – пожала плечами Мюриэль. – Я же говорила, здесь все наоборот. Яды для нас с тобой – это хорошо, а обычная пища и вода живых – плохо. Привыкай.

– А если кто-то из Ходячих во сне выпьет такой коктейльчик? – поинтересовалась Рэйна.

Ходячими назывались те, кто временно попадал в царство Вечности во сне. По словам Мюриэль, их не очень-то жаловали. Поэтому в то время, когда в Ксанфисе и Эфероне наступала ночь, Шейды в развлекательные зоны Авеля без причин предпочитали не соваться. Вместо этого они пережидали в своих комнатах.

Да, находились и те, кто в мире Живых спал и днем, но эти единицы явно не шли в сравнение с толпами народа, которые материализовались на этажах.

– Выпив во сне такой коктейль, спать будешь дольше и крепче.

– В прямом смысле слова или это означает путевку в один конец в Мелас?

– В прямом, не переживай. От коктейлей во снах не умирают. Равно как и от оружия и Кошмаров. Это только наша участь. – На этих словах Рэйна поежилась. Умирать, еще и здесь, явно не входило в ее планы. – От напитка они могут проспать свои дела, а как проснутся – у них будет жуткая головная боль. Такие «счастливчики» редко помнят, что делали во сне, однако ощущение усталости не будет покидать их весь день. Они почувствуют себя разбитыми. Их лишний раз будет клонить в сон. Сами виноваты, что пьют и едят тут нашу еду!

Мюриэль фыркнула, а затем отпила из своего бокала вязкую синюю жидкость.

– Правда, у тех, кто тут постоянно пьет и ест во время сна, вырабатывается иммунитет, – задумчиво произнесла она. – Из-за этого нам приходится выдумывать для них все более отвратительные по вкусу составы. Это место должно оставаться тайным, как бы такие отважные смельчаки ни хотели его познать.

Рэйна задумалась, допивая свой напиток. Вкус у него был потрясающим, не сравнимым ни с чем. «Легкий бриз, нотки радости, свежесть дождя, вкус росы», – гласило описание в меню.

– А те, кто пробовал тут еду, становятся устойчивыми к ядам в мире Живых?

– Есть такие. Но их очень мало.

Мюриэль улыбнулась и поприветствовала прошедших мимо Шейдов, а потом снова перевела взгляд на Рэйну.

– Так. Допила? Идем отсюда, я покажу тебе жемчужину Меласа. – Девушка хлопнула в ладоши. – И ты сразу поймешь, почему Авель у меня вызывает лишь уныние!

Чтобы попасть из Авеля в Дэлию, необходимо было пройти через каменную стену в буквальном смысле этого слова – об этом радостно сообщила Рэйне Мюриэль. Массивная стена из кирпича была испещрена трещинами и следами когтей. Мох чувствовал себя прекрасно в этих выбоинах. Большую часть стены укрывали лозы диковинного цветка. Рейна остановилась возле Мюриэль как вкопанная.

Фьюрит обернулась:

– Что такое?

– Я не хочу себе новый ушиб. Особенно головы.

– Если ты не Ходячая во сне и не Кошмар, то без проблем пройдешь сквозь нее. – Мюриэль сложила руки на груди. – Идем, все будет прекрасно.

Рэйна еще раз с сомнением взглянула на стену. Откуда ей знать, что это не сон? Может, она и Ходячая? Мюриэль буравила ее взглядом.

«Да пошло оно все к Хемеге, будь что будет!» – подумала девушка и шагнула, зажмурившись, в стену вслед за Мюриэль.

Когда Рэйна открыла глаза, то увидела, что они стоят рядом с огромным озером, в которое откуда-то с высоты стекала вода. Неподалеку простирался лес со странными деревьями – ветвистыми и кривыми, будто их сгибали нарочно. А за рощей виднелись стеклянные купола и шпили зданий. Внезапно нахлынувший сильный поток ветра чуть не сбил Рэйну с ног. Девушки стояли на небольшой площади, вымощенной красным кирпичом.

– В Авеле нет дверей, потому что в таком случае мы бы выпустили из замка Кошмары и Ходячих. Ну и животных, которые, кстати, во сне тоже попадают к нам. – Мюриэль фыркнула, явно недовольная таким положением вещей. – Поэтому пройти сквозь стену может только Шейд. И оказаться дома!

– Ты имеешь в виду, в лесу? – съязвила Рэйна.

– Если хочешь жить в лесу – никаких проблем, вот только живность там тебе не понравится, – ухмыльнулась Мюриэль. Рэйну передернуло. – Пошли! Нам они ничего не сделают, однако не стоит плутать по Ветвистому лесу. Особенно в темноте. Он не любит гостей.

Девушки вошли в Ветвистый лес, направились вперед по широкой дорожке, которую со всех сторон окружали кривые деревья. Те росли так близко друг к другу, что переплетались ветвями, не давая свету проникнуть в чащобы.

– Здесь есть день и ночь?

– Да. В этом есть схожесть с миром Живых, однако здесь все наоборот: ночь Шейды проводят вне Авеля, а днем возвращаются в замок. Не все, конечно. Только те, кто идет туда либо на обучение, либо на зачистку.

– Балиг сказал, что помимо фьюритов и коулитов, есть еще ноулиты и эсилиты. Они тоже борются с Кошмарами?

Стволы деревьев, что окружали девушек, были черными как смоль, кора – испещрена красными линиями. Рэйне постоянно казалось, что из-за темных ветвей за ними кто-то наблюдает. Где-то в глубинах то и дело слышались нечеловеческий смех, хихиканье и даже крики. Но Мюриэль, кажется, этого не замечала.

– Эсилиты готовят отвары и лечат. Младшие лекари сопровождают отряды зачистки. Иногда, если не хватает Шейдов, команды из фьюрита, коулитов и дималита берут с собой отвары на всякий случай. Средние эсилиты как раз-таки готовят отвары. Старшие познаю́т таинство душ вместе с Хемегой – что они там делают, не знает никто. Ноулиты собирают и систематизируют знания. Младшие инструктируют новоприбывших Шейдов, Средние обучают теории, Старшие – практике. Среднее звено также работает в малых и средних библиотеках, а Старшие плетут нити Судьбы вместе с Семидеей. Старшие – Высшие – эсилиты и ноулиты никогда не покидают стен Авеля и даже своих жилых и рабочих этажей. Исключение составляет зона обучения. Мы очень редко видим их вне этой зоны – лишь на некоторых собраниях. Они никогда не спускаются в столовые, не ходят в бар, не развлекаются и не общаются с другими. Похоже, они хранят там от нас какие-то секреты, которые ни в коем случае нельзя разглашать.

Мюриэль подмигнула девушке, поправив браслеты на руке. У нее явно было хорошее настроение.

– Понятно, – ответила Рэйна, беря на заметку, что стоило бы побольше узнать о Старших эсилитах.

– Понятно ей… – буркнула Мюриэль. – О, смотри, почти пришли!

И правда. Девушки вышли из леса и направились по одной из тропинок к Дэлии. Городок уже виднелся за массивной стеной, выложенной из красного кирпича. На высоких башенках, боевых площадках и стенах чувствовалось оживление: коулиты патрулировали периметр. Большие ворота были открыты, но за новоприбывшими явно следили из надворной и дозорных башен. Рэйна и Мюриэль попали во внутренний двор, откуда им открылся прекрасный вид.

Город поистине захватывал дух. Здания пестрели зеркальными и стеклянными панелями, отчего казалось, будто это вовсе не город, а мираж. Череда высотных домов перемежалась с обычными, образуя диковинный ансамбль. Тут и там по улочкам сновали Шейды, а между домами в разноцветных кадках цвели вишни и раскидистые груши. Сразу за воротами простиралась огромная площадь, по бокам которой стояли странного вида низкие домики. Чуть поодаль пролегала тропинка, что завершалась причалом на озере. Вдоль тропки выстроились скамейки. Рэйна вспомнила, что не заметила этого озера, когда была на крыше Авеля. Возможно, виной тому были блики от зеркальных поверхностей, что мешали его рассмотреть.

Мимо пробежала шумная компания ребятишек. Послышалась перекличка дозорных со стены. В воздухе витал пряный аромат цветов.

– Добро пожаловать в жемчужину Меласа! – Мюриэль хлопнула в ладоши и потянула Рэйну в один из кварталов Дэлии. – Сейчас мы подыщем тебе жилье.

Шейды в самых разных одеждах пяти цветов смеялись и болтали возле домов и в скверах. Всюду ощущалось дружелюбие и радостная атмосфера. Была ли это жизнь после смерти? От обилия запахов, звуков и чувств у Рэйны немного закружилась голова.

Рэйна и Мюриэль прошли несколько кварталов и очутились перед роскошным двухэтажным домом, часть крыши которого венчал стеклянный купол. Рэйна сразу предположила, что в доме могла располагаться небольшая обсерватория, которая частично пряталась за розовато-лиловой крышей. Белоснежные пилястры нежно оттеняли бледно-розовый оттенок фасада, позолоченные фризы и фестоны. На карнизах подоконного парапета стояли кадки с декоративными деревьями с вишневой листвой. На цокольных карнизах расположились консоли, украшенные золотыми масками и позолоченными листьями аканта. Фасад дома обвивали гирлянды из лепнины и живые лозы вечнозеленых растений. Перед домом был разбит небольшой сад с миниатюрными фонтанчиками в виде танцующих нагих юношей и дев.

Мюриэль повела Рэйну по дорожке из белого камня, вокруг которой была высажена живая изгородь. Вид дома подсказывал, что его владелец – очень важный и богатый Шейд. Даже по меркам Меласа. Хотя существовали ли в царстве Мертвых такие понятия, как богатство и бедность? Немного пройдясь по улочкам Дэлии, Рэйна поняла общие устои этого места: были здесь и простые дома, и дорогие, однако ни один не напоминал этот. Отделанный с шиком и вкусом… Рэйне сразу пришли на ум баллы, о которых говорила ей Мюриэль. И ее слова о том, что она самый богатый Шейд в Меласе. Неужели… это ее дом?

Продолжая удивляться всему происходящему вокруг, Рэйна послушно шла к дому вслед за Мюриэль. Насколько эта девушка может быть могущественна? Рэйна и представить не могла, что ей подвернутся такие возможности для разрабатываемого ею плана побега. У человека, имеющего такую власть, должен быть доступ или хотя бы информация о том, как отсюда сбежать. Рэйна очень надеялась, что в этом плане все не наоборот, как часто оказывалось до этого.

Тем временем Мюриэль по-хозяйски открыла дверь и прошла в просторный холл.

– Это мой дом – Фэйр-холл. Не стесняйся, проходи.

Миновав просторный коридор, украшенный дорогими статуями и огромными зеркалами в пол в золотых рамах, они оказались в не менее роскошной гостиной. Несколько кожаных диванчиков так и манили опуститься на них и расслабиться в ворохе белых, розовых и золотистых подушек. На одном из диванов также покоился мягкий на вид плед. Рэйна подавила в себе желание коснуться его рукой. По правде говоря, она даже забыла, о чем они до этого говорили с Мюриэль.

– Странное название, – единственное, что смогла ответить Рэйна, подойдя к одной из светло-розовых ваз с алыми цветами.

– Не я придумала. Осталось от прошлого владельца старого здания, которое стояло здесь до этого.

– А куда делся прошлый владелец? – поинтересовалась девушка.

– Им пообедал Кошмар, – спокойно пояснила Мюриэль.

– Все милее и милее, – буркнула себе под нос Рэйна, рассматривая картины на стенах и подсвечники с резными волками, стоявшие на камине.

В одном из зеркал Рэйна мельком увидела свое отражение. Выглядела она не очень, в отличие от хозяйки этого дома. И зачем только Мюриэль привела ее сюда? Чтобы показать, как она живет, прежде чем проводить Рэйну в одну из комнат обычных домов в Дэлии, где ей самое место? Рэйна снова почувствовала нарастающее недовольство, но погасила его внутри.

– Этот дом рассчитан на двух человек, но я пока еще не нашла себе соседа. Так что, если тебе все нравится, ты можешь занять вторую спальню и чувствовать себя как дома, – вдруг сказала Мюриэль, выдергивая Рэйну из ее собственных мыслей.

Рэйна медленно заморгала:

– Что?

– Что слышала. – Мюриэль обернулась и вопросительно изогнула бровь. – Или ты хочешь вернуться в Авель?

– Нет, не хочу, – поспешно ответила Рэйна, чувствуя себя неимоверно глупо.

– Вот и славненько. Не знаю, как ты, но я ужасно проголодалась. – Мюриэль заговорщически подмигнула ей. Взяв за руку, она потянула Рэйну в один из коридоров, ведущих из гостиной в глубь дома.

Рэйна и Мюриэль прошли мимо помещения с бесчисленными вешалками и шкафами, доверху забитыми разнообразной одеждой и шкатулочками, поблескивающими драгоценными ожерельями и перстнями. Комнату разделяла застекленная стена наподобие витрины, за которой располагались манекены в различных одеждах и головных уборах. Пространство также позволяло разместить большое кресло, два стула и парочку вишневых бархатных пуфиков. Помимо естественного света присутствовали и многочисленные лампы на зеркалах и потолке.

– А что это была за комната? Та, которую мы прошли.

– Ты про магазин? – удивилась Мюриэль. – Я перестроила дом так, чтобы на первом этаже располагался магазин и второй вход. И чтобы оттуда было удобно сразу пройти в гостиную. Я терпеть не могу делать замеры среди шкафов и манекенов. Мне нужно больше пространства для воображения и творчества!

– А пухлый диванчик с подушками этому способствует, – добавила Рэйна.

– Ты меня понимаешь с полуслова, – улыбнулась девушка, тряхнув копной каштановых волос. – Не то что все эти мужланы, отговаривавшие меня от этой затеи еще на стадии планировки моего гнездышка. Ничего не понимают в красоте и удобстве! А те золотые диваны – лучшее, что можно себе представить. Настолько удобные, что я иногда сплю прямо на одном из них.

Вот и разгадка про плед.

Тем временем девушки вошли в светлую кухню, обставленную живыми цветами. Здесь они встретили девушку-Шейда, которая что-то готовила. Ее русые волосы были собраны в низкий пучок, на груди повязан фартук. Девушка обернулась на звук голосов и тут же расплылась в улыбке, заметив Мюриэль.

– Познакомься с Джульеттой, – проворковала Мюриэль. – Джул, это Рэйна. Моя подруга.

– Приятно познакомиться, Рэйна. – Джульетта вытерла руку об фартук и протянула Рэйне для рукопожатия. – Я раньше тебя не встречала.

– Она здесь недавно. Кстати, Рэйна, Джул помогает мне с магазином. Находит для вещей новых владельцев, помогает подгонять одежду под фигуру и делать замеры, когда я занята.

– Да, все верно, – подтвердила Джул. – Я провожу в магазине половину временной свечи днем и половину свечи ночью. В оставшееся время здесь властвует Эль.

Мюриэль схватила из корзинки на столе булочку и с наслаждением откусила кусочек. Жуя, она вновь повернулась к Джульетте и Рэйне:

– Джул, если меня не будет, будь добра – заботься о Рэйне. Она попала сюда совсем недавно, ей может понадобиться помощь. Если что спросит – объясни. Я знаю, ты можешь.

– Конечно, Эль, без проблем. – Джульетта снова улыбнулась, а затем перевела взгляд на Рэйну. – Ты голодна?

Рэйна отрицательно мотнула головой. Ей кусок в горло не лез после всех произошедших событий. Кроме того, коктейль в баре приглушил любые проявления аппетита.

Джульетта кивнула и добавила:

– Если захочешь есть – всегда приходи на кухню, тут в шкафу можно найти еду, которая придется тебе по душе. – Она кивком указала на большой высокий шкаф с белыми створками.

– Хорошо, поняла.

Эль доела булочку и, отряхнув руки и чмокнув в щеку Джульетту, повела Рэйну обратно из кухни. Девушки поднялись по великолепной позолоченной лестнице на второй этаж, где Мюриэль остановилась возле одной из дверей. Открыв ее, она пропустила Рэйну внутрь.

Комната была просторная, светлая, в бледно-салатовых тонах. Потолок в спальне заменял стеклянный купол, за которым виднелись персиковые облака. Судя по тому, что было видно лишь половину купола, вторая половина уходила в комнату по соседству. У одной из стен стояла большая кровать с балдахином, рядом с ней размещалась тумбочка, чуть поодаль шкаф, а в углу – туалетный столик. Шкаф, как и тумбочка, оказался пустым. Мюриэль добавила:

– Одежду можно либо приобретать за баллы, либо созидать самостоятельно.

«Ну да, конечно. Давайте вспомним, как я не так давно уничтожила стол», – хмуро отметила Рэйна.

Видя ее реакцию, Мюриэль добавила:

– Думаю, я смогу помочь тебе с одеждой. – Она заговорщицки пихнула ее локтем. – Твое счастье, Рэйна, что я как раз специализируюсь на внешнем виде.

– Внешнем виде?

– Ну, – протянула девушка, плюхнувшись на кровать, – я создаю одежду, украшения, прически, макияж, обувь. Перед тобой лучшая портниха Меласа, моя дорогая!

– Ты сама делаешь себе одежду? – Рэйна кивнула на наряд Мюриэль.

– Да. И в магазине на первом этаже я продаю свои изделия.

– Поэтому ты самый богатый Шейд Меласа?

– Отчасти, – уклончиво ответила Мюриэль. – Но да, на мои изделия очень большой спрос. Особенно со стороны Семидеи и Хемеги.

А вот это уже интересно. Рэйна мысленно отметила, что надо запомнить эту информацию. Мало ли пригодится.

– У тебя просто шикарные наряды, в особенности это платье. – И Рэйна ей не льстила. Действительно, образ Мюриэль был бесподобен во всех отношениях. – Если судить по тому, что я сейчас вижу, – ты сама являешься богиней красоты.

Судя по довольной улыбке и сверкнувшим глазам, эти слова пришлись Мюриэль по вкусу. Но, словно вспомнив о чем-то, она вдруг встрепенулась и добавила:

– Тогда как отдохнешь – спускайся в гостиную. Создадим тебе самое роскошное платье! – Она встала с кровати, отчего крупные серьги резко качнулись в ее ушах, и направилась к двери. – Если тебе что-то понадобится, я в своей комнате. Она напротив. И да, зови меня Эль – это сокращение моего имени для друзей. Ну все, ухожу. Отдыхай, соседка!

С этими словами Эль покинула комнату, оставив Рэйну одну. Та последовала ее примеру и плюхнулась на кровать, отметив, что матрас просто бесподобен. Она погрузилась в него, как в мягкое облако, – это расслабило ее уставшее тело.

Настоящие же облака умиротворяюще плыли над головой, еще больше погружая в негу. Девушка вздохнула полной грудью и впервые за все время нахождения вне зоны спокойствия сняла с себя маску добродушия. Сталь, сковывавшая ее чувства, вернулась. Сознание прояснилось до предельной четкости. Холод мыслей не пугал, а радовал: не чувствовать ничего, гораздо проще действовать по расчету.

Рэйна перебрала в голове все события, произошедшие с ней: смерть, подъем по лестнице, Перерождение, пленение. Ей удалось выбраться из тюрьмы, сыграв роль угомонившейся пленницы, которая готова на все ради того, чтобы покинуть стены своего заточения. И она действительно была готова на все.

Рэйна закрыла глаза.

Она будет увиливать, лгать, убивать, работать, делать смиренный вид, учиться, вынюхивать информацию, заводить новые знакомства, узнавать правила этого места. Сколько бы времени на это ни потребовалось – она подождет. Но, стоит ей окрепнуть и освоиться, она предпримет действия и станет вести свою игру.

Глаза Рэйны широко распахнулись.

Она сделает все, чтобы сбежать отсюда. Даже если цена будет слишком высока.

Глава 4

Вдоволь навалявшись на мягкой перине, Рэйна не смогла противиться интересу и спустилась в гостиную. Там она нашла Эль.

Она разбирала вещи: платья, штаны и рубашки. Эль лучезарно улыбнулась и объявила, что ничто из этих «тряпок» не достойно Рэйны, поэтому она подберет ей что-то для повседневной носки, а создание обещанного роскошного платья придется чуть отложить. Вскоре ей необходимо будет отправляться по своим делам, а за это время они явно не успеют полностью завершить начатое.

– Сначала надо будет снять мерки, потом я подберу тебе нужный фасон, крой и ткань, и сможем начать работу. Поэтому сейчас предлагаю выбрать что-то из того, что лежит перед тобой, и посадить по фигуре. А после сделать замеры.

– Хорошо, я не против.

Еще бы Рэйна была против новых вещей! Тем более, что Эль ей все это просто подарит. Ведь никаких баллов у Рэйны, разумеется, сейчас не было. Правда, взамен она может что-то попросить… Но что Перерожденная могла дать той, у кого есть все?

Что ж, время покажет.

Девушки так увлеклись одеждой и примеркой, что не услышали стука в дверь. Разумеется, и самого гостя они заметили в самый последний момент – когда тот объявился в гостиной Эль.

– О, Ноа! Проходи, мы с Рэйной сооружаем ей более-менее приличный наряд. Посоветуешь что-то. – Мюриэль отошла чуть дальше от Рэйны, рассматривая свою работу и удовлетворенно хмыкая. – Что ты стоишь как вкопанный? Ноа? – снова окликнула его Эль.

Рэйна, для которой приход незнакомца стал сюрпризом, с интересом повернулась, чтобы рассмотреть его получше. Им оказался молодой юноша с виду лет восемнадцати, с копной темных кудрей и выразительными глазами весьма необычного оттенка золота. Его лицо было крайне привлекательным, но почему-то напуганным. Неужели появление Рэйны стало для него таким шоком?

Не успела Эль окликнуть его во второй раз, как Ноа стремительно начал оседать на пол, теряя сознание. Мюриэль растерялась, Рэйна – нет. Быстро подскочив к нему, она ухватила Ноа под руку, не давая ему окончательно грохнуться на пол.

– Что это с ним? Мюриэль! – позвала она, не выдерживая вес парня.

Очнувшись, девушка подбежала к Рэйне и подхватила Ноа с другой стороны. Парень, с виду не особо мускулистый, оказался на редкость тяжелым даже для двух девушек.

– Наверное, переутомился. Помоги мне, уложим его на диван.

«Ест небось за троих», – хмуро подумала Рэйна, помогая Эль поднять парня с пола. Это им удалось не сразу. Он так и норовил плюхнуться, как мешок, к их ногам.

Как только Ноа оказался на диване, Рэйна потрогала лоб парня и сделала вывод, что температура у него нормальная. Хотя болели ли в Меласе Шейды и повышалась ли у них температура?

Эль отошла за чаем и подушками. Поэтому она не видела, как Рэйна вздрогнула, услышав неожиданно раздавшийся хриплый и нечеловеческий голос Ноа. Находясь на грани забытья, он четко пробормотал четверостишье:

– Война и кровь, свет и тьма.

Ночь и луна явят себя.

Хаос. Смерть. Раздор. Суета.

Яблоко. Древо. Спор. Темнота.

И после этого затих.

Когда Эль вернулась, Рэйна сидела и безотрывно смотрела на Ноа, пребывавшего в беспамятстве. Его слова не выходили у нее из головы.

– Ты уж прости, что вот так состоялось ваше знакомство, – вздохнув и присев рядом, сказала Мюриэль. – Обычно Ноа не такой впечатлительный, хотя проблемы у него есть.

– Проблемы с чем? – переспросила Рэйна, по-прежнему думая над смыслом фразы Ноа.

– Говорит иногда необычные вещи, ведет себя странно. Не переживай. Эсилиты стараются его вылечить, он идет на поправку. Ко мне приходит поговорить. Он мой друг. Раньше общались чаще, а потом… – Эль снова вздохнула. – Он начал замыкаться в себе и отдаляться от нашей компании. Но он мне как младший брат, поэтому я всегда о нем беспокоюсь. Он милый.

– Да, весьма.

Они еще немного посидели молча, наблюдая за состоянием Ноа. Эль стала гладить ладонью его кудри – нежно и заботливо, убирая их с лица. В какой-то момент Рэйна почувствовала себя здесь чужой – уж слишком личным казалось все это. Но Эль явно ничего не смущало. На лице девушки появилась полуулыбка, и она вдруг сказала:

– Надеюсь, вы поладите.

В ответ Рэйна улыбнулась уголками губ. Тем временем Ноа чуть заворочался и поморщился, явно приходя в себя.

– Очнулся?

– Да, – сказала Эль и убрала руку с его волос. Поправила плед, которым Ноа был укрыт, а также подушки. Затем ее рука снова вернулась на макушку Ноа. Тот уже медленно раскрыл глаза. – Привет, зайчик. Мы очень переживали за тебя. Ты упал в обморок.

Ноа заметно напрягся, а после залился краской. Теперь стало понятно, почему Мюриэль считает его младшим братом.

Увидев его реакцию, Мюриэль мягко улыбнулась и потрогала лоб парня.

– Наверное, ты ничего не помнишь. Я предложила тебе сесть, но ты стоял как вкопанный. Потом Рэйна закричала, и мы увидели, что ты оседаешь на пол.

– Простите, – прочистив горло, ответил Ноа.

Мюриэль округлила глаза:

– За что ты извиняешься? Ты не виноват. Как сейчас себя чувствуешь?

– Я в порядке.

Он попытался сесть, и Эль помогла ему. После она дала Ноа чашку успокоительного чая. Когда Мюриэль убедилась, что парень не собирается прямо сейчас падать во второй раз в обморок, она посмотрела на Рэйну. Ее взгляд намекал: «подойди ближе – я вас познакомлю».

– Ноа, познакомься с Рэйной. Рэйна, это Ноа – мой друг и самый милый зайчик в Меласе.

Услышав про «зайчика», Рэйна хмыкнула, моментально вогнав Ноа в краску. Снова. Она мысленно взяла на заметку, что впредь не стоит таким образом смущать его. Он друг Эль, а значит, и ее друг тоже.

– Приятно познакомиться, Ноа.

Рэйна протянула ему руку. Пожал он ее не сразу: сначала щепетильно изучил взглядом и лишь после с осторожностью протянул свою.

– И мне. – Голос был хриплым, а сам он старался не пересекаться с Рэйной взглядом. Быть может, парень стесняется девушек?

– Все в порядке, Ноа? – спросила Эль, откинув назад волосы.

– Да, я… просто немного устал. Я не подумал, что у тебя могут быть гости. Зашел без стука.

– Все хорошо. Рэйна не гостья, она моя новая подруга и соседка.

– Соседка? – переспросил юноша, резко подняв взгляд.

– Ага. Теперь она живет здесь.

Ноа выглядел растерянным. Явно такого не ожидал. Рэйна старалась не вмешиваться в их разговор, а только слушать.

– Она станет фьюритом, и у нее довольно высокий уровень. Ей не хотелось возвращаться в Авель, поэтому я предложила пожить здесь. – Эль невинно захлопала длинными черными ресницами. – Подумала: у меня-то дом большой и свободный. Почему бы и нет? А она согласилась! И я так рада. К тому же у нее прекрасный вкус.

Рэйна улыбнулась такому комплименту, а затем внезапно обратила внимание на свои ногти: грязные и поломанные. Не чета ухоженным ноготочкам Мюриэль.

– Я принесу тебе печенье, – обратилась Эль к Ноа тоном, не терпящим возражений. И вскочила, тут же направившись на кухню. – А ты лежи и не вставай. Тебе нужен отдых.

Ноа удрученно вздохнул – его явно не прельщала идея оставаться с Рэйной один на один, хотя она и не кусалась.

Они молча рассматривали узор на ковре, слушая пение птиц за окном. Никто не предпринял попыток завести разговор. Вскоре вернулась Мюриэль и принесла поднос, на котором стояли две чашки и большое блюдце с печеньем. Одну чашку девушка протянула Рэйне, и та с наслаждением сделала глоток горячего напитка. В гостиной вновь повисла тишина.

Наконец, подвинув блюдце с печеньем ближе к Ноа, Эль решила прервать затянувшуюся паузу:

– Ну, как прошло собрание ноулитов? Все очень плохо? Вас снова запрут в Авеле?

«Ноулит? Балиг про них говорил. Кажется, они имеют доступ к библиотекам? Значит… и к информации!»

Камзол Ноа был зеленым. Все сходилось. Итак, он мог быть очень полезен для Рэйны.

Либо все было очень плохо на собрании, либо Ноа по-прежнему чувствовал себя не совсем хорошо – в ответ на вопросы Эль он удрученно застонал.

– Ну ничего. Скоро Семидея поймет, что нельзя вас просто брать и держать под замком, – приободрила его Эль.

– Или поймет, что держать под замком выгоднее, чем выпускать на волю, – внезапно даже для себя вставила Рэйна.

Ноа и Мюриэль удивленно уставились на нее.

«Идиотка! Зачем только я это ляпнула?»

– Это место – сплошная тюрьма. Неудивительно, что у власть имущих так чешутся руки разбить его на более мелкие темницы, – тут же уточнила Рэйна, неопределенно пожав плечами.

Она надеялась, что этой фразой выпуталась из ситуации, не усугубив ее. Поэтому когда в ответ на ее высказывание Эль хищно улыбнулась и выдала следующее, Рэйна удивилась.

– Но и власть имущих можно подвинуть.

Она по-новому взглянула на с виду дружелюбную девушку. Ноа же вздрогнул:

– Мюриэль!

– Что? Я ничего, – улыбнулась она. – Ладно, давайте пить чай. А потом, как я и обещала, подберем для Рэйны новую одежду.

Чаепитие выдалось довольно быстрым и молчаливым – никто из них больше не предпринимал попыток поговорить. Ноа продолжал коситься на Рэйну, а Эль будто бы этого и вовсе не замечала. Сама же Рэйна сидела как на иголках до тех пор, пока они не отставили свои чашки, а Эль не попросила ее встать ровно в середину гостиной. Она покорно вскочила со своего места, терзаемая размышлениями. Как же тактично спросить у Ноа про то, что ее интересует?

Тактично не вышло. Заметив ее взгляд, ноулит будто бы все понял и, поджав губы, спросил:

– Ты что-то хочешь узнать?

Рэйна внутренне возликовала, что не ей пришлось начинать допрос первой. Теперь было крайне важно сыграть дурочку и попытаться невзначай у него все уточнить.

– Ты же ноулит, да? – как можно дружелюбнее начала она. И даже попыталась улыбнуться. – И знаешь, как тут все устроено?

На этот раз застонала Мюриэль. Лишь бы она не решила, что Ноа следует еще отдохнуть и что его не стоит тревожить!

– Она опять за свое. – Девушка закатила глаза, обратившись к Ноа. – Балиг не до конца успел ей все тут разъяснить, спихнув эту работу на нас. Я рассказала ей по дороге все, что могла. Но после отдыха у Рэйны возникло еще больше вопросов, на многие из которых я не смогу ответить. Ты знаешь, Ноа, в истории Меласа я не сильна. Так что с радостью бросаю тебя ей на съедение, потому что на такие вопросы сможешь ответить только ты.

Рэйна смогла выдохнуть и снова сосредоточиться на том, чтобы с наибольшей пользой для себя использовать выпавшую возможность. Не каждый же раз ей «на съедение» бросали целого ноулита!

– Что тебя интересует? – А вот Ноа явно был не рад такому повороту событий.

– Для начала Ветвистый лес.

Ее и правда очень интересовал этот лес: пугающий и необычный одновременно. О нем ей рассказали ничтожно мало, но Рэйна чувствовала, что он не так прост, как кажется.

– Ветвистый лес? – не понял Ноа.

– Что там в его чащах и почему он появился? Странно, что нет обходного пути. Только тропки, петляющие по кишащему монстрами месту.

– Хм… – Ноа задумался. Рэйна чуть склонила голову в ожидании ответа. – Да, действительно, этот лес неслучайно располагается именно там, отгораживает Авель от Дэлии.

Девушка ожидала рассказа, но… Ноа вдруг опустил пустую чашку на столик и пальцем начертил в воздухе какой-то знак. Тот замерцал и совсем неожиданно будто бы взорвался изнутри, погрузив комнату в полутьму. В этой темноте ладони Ноа засветились, а с них стали стекать клубящиеся сгустки магии, образовывая причудливые образы. Рэйна ойкнула, оказавшись не подготовленной к такому повороту событий.

Образы и их свечение завораживали ее, полностью перетягивая на себя внимание. Девушка абстрагировалась от окружающего мира, не замечая ничего вокруг. И лишь когда в гостиной раздался голос Ноа, она пришла в себя.

– Ветвистый лес появился сразу после того, как измерение Меласа вышло за пределы замка Авель. Он был сотворен магией лжебогов – Саргона и Рэйны. Они получили на это согласие всех четырех Первобогов. До того момента устойчивая почва и живое пространство были созданы Кригаром при расширении границ Меласа. Лес же стал преградой сродни стене, которую никто ни в коем случае не мог преодолеть вне воли богов. Изначально он не имел ни конца ни края. Было задумано, что таким образом он окольцует измерение и не допустит, чтобы случайные создания покинули его пределы. И в первое время было так… – На ладонях Ноа воссоздалась картинка Меласа тех времен, расползаясь по комнате, словно пролитые чернила. На стенах заплясали растущие ветви, окружившие замок, который следом за ними вырастал из костей и черепов прямо из пола. – Однако в скором времени был создан Ксанфис – мир Живых и смертных существ, что создали Семидея, Митхэ и Кригар втайне от своей младшей сестры, которая к тому времени все еще водила дружбу с Саргоном и Рэйной. Затем в Меласе появились первые Шейды. Они были созданы Истинными – Старыми – богами, чтобы обеспечить защиту мира Мертвых и помогать им сопровождать двусторонний поток душ в царство вечной молодости. Тогда еще фьюриты и коулиты служили лишь помощниками эсилитов и ноулитов. К тому моменту Саргон, Рэйна и Хемега уже узнали о том, что был создан новый мир, куда им дорога была закрыта. В них росло недовольство, и они создали Дэлию как убежище для тех, кто поддерживал их мотивы. Это считают точкой отсчета Восстания, которое было совершено немногим позже. — Внутри теневого леса образовался городок с куполами и шпилями, в сердце которого виднелись две фигуры: светлая женская и темная мужская. Они зло скалились. Вокруг них собиралась толпа. – То, что все больше и больше Шейдов стали переходить на сторону Саргона и Рэйны, отрекаясь от своих создателей, вывело из себя Семидею, Митхэ и Кригара. Хемега тогда все-таки встала на сторону сестер и брата (а не друзей-мятежников) и присоединилась к подавлению мятежа. Первобоги послали отряд коулитов и фьюритов, чтобы уничтожить неверных, а сами решили разобраться с мятежными лжебогами, ведь тогда Саргон и Рэйна признали себя по силе практически равными им. – Из мрака леса вдруг стали выползать теневые звери, разрастаясь и принимая все более ужасающие формы. – Но лжебоги Хаоса создали монстров: жутких и одновременно прекрасных созданий из светлого и темного Хаоса, напитав их своей силой.

Белоснежные, сияющие твари появились благодаря Рэйне – она звала их луннами из-за их цвета. У них было множество ног, глаз и острых, как бритва, зубов, они были быстры и кровожадны.

Черные, точно тьма, теневые шайроны были легионом Саргона. Они перетекали из одной формы в другую. Им не нужны были когти – само их прикосновение разъедало плоть, расщепляя до состояния Невозврата.

Рэйна и Саргон запустили этих тварей в лес, дабы оградить покой своих соратников. Те, кто все-таки решился пересечь Ветвистый лес, навсегда исчезли в его хмурых чащобах и губительных болотах, найдя свою смерть либо от пастей чудовищ, либо увязнув в Материи леса. Но то было лишь начало.

В самой середине леса лжебоги разбили яблоневый сад и пригласили всех Шейдов в Меласе один раз посетить Ветвистый лес, а затем выйти оттуда невредимыми. Сделав дорожки, они устроили праздник, который назвали Яблочное торжество. Все Шейды, что пришли на него, отведали разных десертов, приготовленных из яблок того сада. Однако яблоки в них были необычными: вкушавшие их сразу узнавали перевернутую правду о Меласе и о своих создателях. Как итог, все, кто был на этом празднике, попали в ловушку Саргона и Рэйны и присоединились к ним.

Спустя некоторое время было поднято Восстание, которое успешно подавили, однако-таки небольшая группа Шейдов вырвалась из Меласа и попала в мир Живых, где начала сеять хаос и беспорядки. Но то другая история. День, когда мятеж был подавлен, начали называть Перводнем, так как после этого дня в Меласе воцарился мир и покой. Те яблочные сады были сожжены, однако на их месте вырос новый сад, чьи яблоки больше не открывали лжеправду. Осталось лишь озеро, искупавшись в котором на Яблочное торжество, можно приумножить силы вне зависимости от своих способностей.

Хемега, Кригар, Митхэ и Семидея не стали уничтожать Ветвистый лес, так как он продолжал выполнять функцию защиты границ Меласа. Но для удобства проложили защищенную большую дорогу до Дэлии. Звери Ветвистого леса отступили в чащи, а Дэлия полностью подчинилась Авелю. С тех пор были лишь единичные случаи нападения монстров Саргона и Рэйны на Шейдов: в большинстве случаев коулиты и фьюриты сами отправлялись в лес, чтобы убить их. Ведь, по легенде, кусочек силы лжебогов перетекал к победившему чудовище Шейду. Однако эта легенда работала и наоборот. Зверь, убивший Шейда, забирал его силу себе, преумножая свою. И чем сильнее был убитый Шейдом монстр, тем сильнее становился выживший в бою с чудовищем. Из-за этого предания погибло множество Шейдов, которые поверили в слухи и поплатились жизнью за свое безрассудство.

Название праздника – Яблочное торжество – отныне под запретом, и все же в дань истории милостивые боги разрешили проводить в Перводень обряд вкушения яблок из садов и купание в озере. Они сочли, что это не несет Шейдам угрозы и служит напоминанием о том, из какой ловушки их спасли Истинные боги. Но это означает лишь то, что Шейды по желанию могут отмечать Перводень.

Такова история.

Магия Ноа еще немного повисела в воздухе, а затем медленно погасла, вернув в гостиную дневной свет и развеяв тени образов прошлого. Сам Ноа раскраснелся и будто бы засветился изнутри – скорее всего, то были побочные эффекты от использования магии.

– Что это было? – только и смогла спросить Рэйна, медленно отходя от овладевшего ею оцепенения.

– Ноа продемонстрировал нам свой дар ноулита, – пожала плечами Мюриэль, о существовании которой Рэйна совсем забыла. – Тебе все объяснят на вводном курсе, куда ты уже совсем скоро отправишься.

– Дар? То есть словами он объяснить не мог?

Перед глазами Рэйны по-прежнему стояли монстры и лжебоги, так реалистично вписывающиеся в образ Ветвистого леса. Эту легенду она слышала впервые и была поражена тем, насколько подробна была история возникновения Меласа. Неужто все это действительно было правдой, в которую она до сих пор не могла до конца поверить?

– Нет, не мог. Ноулит – лишь носитель информации. Он может сам использовать полученные знания, а вот делиться с другими… только таким способом. Для этого и нужна начертанная руна Ноу. Так Семидея отслеживает всю подобную магию и знает все истории, что были переданы другим Шейдам. Без данной руны информацию может передать только очень сильный ноулит.

Вновь повисла тишина. Рэйна мысленно пыталась переварить эту информацию. Ноа же насупился. Заметив это, Рэйна тут же сказала:

– Не в обиду, Ноа. Я просто ожидала что-то менее…

– Затянутое? – фыркнул Ноа.

– …потрясающее. Затянутым это не назовешь. Спасибо тебе большое за рассказ… Я не знала, что тебе для этого потребуется магия и ты можешь устать. Прости. – Когда Ноа заверил ее, что он в порядке, Рэйна перевела взгляд на Мюриэль. – Что ты делаешь?

Тем временем Эль уже тщательно рассматривала принесенную одежду, которую она бросила на диваны.

– Думаю, что из этих тряпок тебе может подойти.

– Тряпок? – удивилась Рэйна, подходя к ней ближе. – Эта одежда выглядит прекрасно.

– Да, но не вся тебе подойдет. Все-таки чуть позже я обязательно создам тебе что-то особое. Платье, например, как я уже обещала. А пока… – Мюриэль задумчиво отобрала несколько вещей, сложив их в сторонке от других. – Примерь вот это. Я подогнала их на глаз, но после примерки увидим, хорошо ли сидит на тебе.

– Примерить прямо сейчас?

– Нет, позже. Тебе совсем скоро придется возвратиться в Авель для обучения.

Рэйна кивнула, подойдя и крепко обняв Мюриэль.

– Спасибо тебе огромное за все! Не знаю, как и благодарить.

Мюриэль заключила ее в ответные теплые объятия. От девушки приятно пахло чем-то сладким, отдаленно напоминающим малиновый пудинг.

– Не за что! Рада такой милой соседке. Ну все. – Мюриэль выпуталась из объятий Рэйны. – У тебя два деления свечи на безделье, а потом тебя ждут на первом занятии. Не советую пропускать.

Рэйна еще раз кивнула, улыбнувшись ей. Она была благодарна Эль за гостеприимство, а Ноа – за рассказ.

Сказав, что ей было приятно познакомиться с ноулитом, а, и снова поблагодарив Мюриэль, девушка вышла из гостиной.

Глава 5

У Рэйны, со слов Мюриэль, было еще полтора деления временной свечи. И как, собственно, ей это понимать?

После того, как Ноа ушел, а Мюриэль упорхнула по своим делам, Рэйна вышла на улицу. Здесь не было никаких свечей. Как ориентироваться? Спрашивать у прохожих или заходить в дома? Это было бы довольно странно.

Поразмыслив над вопросом, Рэйна выкинула эту чепуху из головы. Разве это принципиально? Здесь время течет иначе. И она оказалась тут совсем недавно. Не в курсе, что и как, провожатых нет… Значит, можно и немного заплутать, прежде чем прийти на первое занятие.

Рэйна ухмыльнулась и, довольная своим решением, вышла из сада Мюриэль. Сразу переодеваться и примерять ту одежду, что ей дала Эль, она не стала. Лучше на первых порах не выделяться и носить то, что выдали всем. Ей нужно было узнать как можно больше информации, которая пригодится в будущем. А к новичку никто не будет придираться, даже если тот задает слишком много вопросов.

Рэйна решила для начала осмотреть город и понять, сходятся ли рассказы Мюриэль с реальностью. Она захотела пойти прямо по улице, пока не упрется в стену (Рэйна видела, что та окольцовывает город), а затем свернуть налево или направо. Таким образом она обойдет всю Дэлию.

В ее голове роились сотни вопросов и мыслей для обдумывания. К счастью или же нет, она до сих пор не могла поверить в реальность происходящего. Вокруг все было знакомо и незнакомо одновременно. Привычно и непривычно. Странно и обыкновенно.

Но то, что творилось с памятью Рэйны, волновало ее больше всего. Что-то прояснилось: она знала, как называются предметы, явления и действия. Вспомнила элементарные устои жизни, пантеон богов, легенды, запахи. Но ничего такого, что могло бы указать на то, кто она. Кем она является? Есть ли у нее семья? Друзья? Враги? Пустота. Лишь смазанные, практически бесполезные знания о мире. Словом, как и объяснила Эль. И как упоминал Балиг.

Ее руки непроизвольно сжались в кулаки. Пока Рэйна тщетно боролась сама с собой, в ее голове стали всплывать кусочки того, что она узнала и услышала. Они принялись собираться воедино, формируя представление об окружающем ее мире.

Это было хорошо. Даже слишком. Сейчас она могла все обдумать на холодную голову и принять решение, как действовать дальше. А в том, что она будет действовать, Рэйна ни секунды не сомневалась. Ей претила сама мысль сдаться и заниматься всякой ерундой со всеми этими чокнутыми Шейдами.

Рэйна пнула носком ботинка камушек, попавшийся ей на дороге. Сунув руки в карманы штанов, она нашла там расческу и ремешок. Расчесав волосы и собрав их в хвост, Рэйна почувствовала себя гораздо лучше: пряди не лезли в глаза и не раздражали ее. После этого девушка продолжила свой путь, гневно прожигая глазами брусчатку.

Спокойствие.

Произнеся это слово раз десять и снова придя в состояние холодной рассудительности, Рэйна еще раз прокрутила все в голове.

Ее убили. Кто-то или что-то в мире Живых. О том, что это мог быть несчастный случай, она даже не хотела думать. Она чувствовала, что ее убили. Преднамеренно. И она отомстит тому, кто это сделал.

Ей вырвали сердце. Она прошла с пустой грудной клеткой тысячи ступеней. Прыгнула в странное озеро, откуда вынырнула с новым сердцем и, кажется, легкими. Дышать ей тоже стало гораздо проще.

Затем ее выловили из воды и ударили в живот. Больно. Очень больно.

После этого ее притащили в комнату, которая стала ей стальной тюрьмой. Рэйна дернулась от пугающе реальных воспоминаний о времени, проведенном там.

Нет, она туда не вернется. Ни за что. Даже если выбор будет стоять между той комнатой и окончательной смертью. Ведь, как говорилось в том мире, в любой ситуации есть выход в никуда.

Хотя туда она явно не собиралась. Рэйна нахмурилась.

Ей дали странный предмет под названием Таркалион. Точнее, сначала отняли, а затем вернули. Никто и не заметил, что она не сожгла его вместе со всеми своими вещами. Но мог ли Балиг обмануть и подсунуть ей что-то другое? Ее рука машинально потянулась к кулону на цепочке, куда она вложила Таркалион.

Нет, чепуха. Пусть это было странно, но Рэйна знала, что это тот же самый предмет. От него исходила еле ощутимая энергия, схожая с той, которую она чувствовала, когда впервые обнаружила Таркалион у себя во рту. Полной уверенности не было, но это уже хоть что-то.

А вот зачем Таркалион ей нужен, Рэйна не имела ни малейшего понятия. Но ничего, узнает.

Итак, с недавнего времени Рэйна является Шейдом. Крутым воином, борцом с некими Кошмарами. Подробнее ей объяснят на каком-то курсе. Отлично.

У нее есть странные способности, которые не совсем вписываются в рамки тех фракций Шейдов, о которых ей рассказали. Может, она и правда дималит? Некто средний и непонятный? Хотя это ей не важно. Важным это станет только тогда, когда сможет пригодиться ей в побеге. Однако употреблять данное слово – даже в мыслях – вряд ли стоит.

Рэйну встревожило то, что она услышала о Семидее и о ее озабоченности тотальной слежкой. Богиня Судьбы как-никак… Рэйна уповала на то, что все ее действия не будут заметны в масштабе целого Меласа. Да и кому есть до нее дело?

Похоже, многим. Тем, кто приходил к ней. Балигу. Мюриэль. Ноа. Им была важна отметка об уровне. Высшем уровне. Значит, Рэйна все-таки выделяется. Но это уже не изменишь, а вот далее привлекать к себе внимание не стоило.

Нужно было узнать как можно больше. Стать тихой и незаметной тенью, обойти и просмотреть все вокруг на правах новенькой. Познакомиться с другими Шейдами, узнать от них больше об этом месте. Послушать сплетни. Это не самый достоверный источник информации, но зато может дать ей обширные неофициальные сведения.

Из своих наблюдений Рэйна сделала вывод, что царство Мертвых схоже с ее воспоминаниями о мире Живых. Везде есть свои пороки, желания и амбиции. На этом, конечно, можно неплохо сыграть, но тут важно действовать умело.

Ее первостепенной задачей будет обойти все вокруг, насколько это возможно. Дэлию она осмотрит сейчас, Авель – после обучения, если получится. Однако, судя по тому, как замок огромен…

Рэйна остановилась на тротуаре и повернула голову в сторону Авеля. Замок, сложенный из белого камня и отделанный местами черным и серым, величественной громадой возвышался над городом. Рэйна насчитала пятнадцать башенок: маленьких и более крупных. Их шпили тянулись вверх, прорезая небо своими черными пиками. Она помнила, как стояла на самой высокой точке замка. Авель нельзя было обойти даже за неделю… Но она обязательно все исследует. Главное не столкнуться с этими Кошмарами. Или с кем похуже.

Рэйна пошла дальше и вскоре уперлась в стену. Свернула налево. Или направо? Она так и не привыкла, что здесь все было наоборот. Рэйна зашагала дальше, лавируя между прохожими.

Прокрутив в голове информацию, полученную от Ноа, и соотнеся ее с тем, что сама видела с высоты шпилей замка, Рэйна пришла к новому выводу. Проверять теорию о том, есть ли что-то за пределами Ветвистого леса, она не будет. Она не настолько безумна. К тому же вокруг леса клубился такой густой туман, что за ним совершенно ничего не было видно. Какие – еще более ужасные – чудища могут там ее ожидать? Нет, она ограничится Дэлией и замком. Если выхода по краям нет, значит, он в сердцевине.

Настроившись на все принятые и обдуманные мысли, Рэйна позволила себе отвлечься на окружающий город. И тот мгновенно завладел вниманием девушки, ведь поистине захватывал дух.

Рэйна не предполагала, что Дэлия будет настолько живописной: каменные дома в светлых тонах сочетались с небом и облаками, которые местами спускались прямо до земли, принимая облик тумана. Первые этажи невысоких домов обвивал плющ, цветы пестрели на окнах в цветочницах, миниатюрные деревья в кадках украшали улицу, а их большие собратья – аллеи и скверы. Рэйне попалась белая беседка, в которой сидели Шейды и уютно обсуждали что-то за чашкой чая. Чуть дальше улочка вывела ее к каналу, на котором белели носы лодок. Над каналом растянулся кованый мостик, а кристально чистая голубая вода оказалась прозрачной настолько, что было видно галечное дно. Ряды кофеен и пекарен змейкой вились вдоль канала, зазывая пестрыми вывесками и ароматами.

Рэйна пересекла мост и продолжила свой путь, огибая несущуюся на нее стайку детей. Они шумно пробежали мимо, громко поздоровавшись с ней. Ее это удивило. В Дэлии было как-то… слишком дружелюбно.

Встречавшиеся на улицах Шейды не были прямым воплощением счастья и радости, но и на их лицах также не отражалась какая-либо озабоченность. Они смеялись, улыбались, сидели на скамейках, пили напитки из стеклянных бокалов. Попадались и Шейды со странным цветом глаз – красным, – что не замечали ничего вокруг и куда-то спешили.

Окруженная таким спокойствием и безмятежностью, Рэйна чувствовала себя на этом островке мирной жизни чужой. Она со злостью загнала глубоко внутрь то, что пробудилось в ней в этом городе, – чувство умиротворенности, – и заставила себя забыть об этих глупостях. Она не сентиментальна и не поведется, как дурочка, на беззаботную жизнь и вечную юность. Хотя ее новое глупое сердце твердило обратное…

Возможно, в том мире ей будет сложно и трудно. Он будет жестоким и несправедливым. Так зачем же ей стремиться туда? Мелас – идеал рая. А ад она себе может в любой момент создать сама. В Дэлии можно влиться в эту магическую атмосферу и забыться. Забыть все то, что осталось в памяти. Начать сначала. С чистого листа…

Но как бы это ни было заманчиво… она себя знала. Рэйна прекрасно осознавала, кто она, пускай и лишенная памяти о своей прошлой личности.

Ее убили. Тело сейчас распростерто на земле, в луже крови, и коченеет, пока она здесь. Пока Рэйна мечется между тем, чтобы вернуть отнятое, и сладкой картиной идеальной жизни.

Возможно, она и заслужила все это. Однако ничего такого Рэйна не желала. Сердце не понимало, что любая идиллия обманчива и в ней есть изъяны. В ней есть пешки и короли. А здесь (что хуже всего) есть еще и боги, которые суют свои длинные носы в жизнь Шейдов.

Рэйне вспомнился Ноа и их разговор с Мюриэль: Семидея – богиня Жизни – и ее тотальный контроль. Не зря же она именовалась одним из трех ликов Судьбы… значит, ее сестры могут также контролировать действия Шейдов, пусть и не открыто. Что касается бога Начала Кригара… О нем у Рэйны было довольно скудное представление, что весьма удручало. Покровитель воинов, кузнецов и мужской силы.

Выбирают ли в коулиты женщин? Внезапный вопрос заставил Рэйну улыбнуться: что за чепуха лезет ей в голову? Главное, что она – не ноулит. Она бы не вытерпела сидеть в замке все это время. Тем более, когда есть такой прекрасный городок, как Дэлия. А раз она не ноулит, все остальное не имеет особого значения, если это не ограничивает ее передвижения.

Рэйна подставила лучам солнца лицо, зажмурив глаза. Открыв их, оказалась рядом с очередными воротами, но менее массивными. Они были плотно закрыты, на стене виднелись силуэты стражников. От чего они могли охранять Дэлию, девушка старалась не думать. Рэйна продолжала свой путь, забыв о времени, сосредоточившись лишь на окружающем ее мире.

Теперь, когда ей наскучило вглядываться в дома, она начала вглядываться в лица. Все население Дэлии было молодым: девушки, парни, редко – дети. Последние качались на качелях и играли в садах. В ее голове возникали новые вопросы, остающиеся без ответов.

«Почему только молодежь? Люди среднего возраста не проходят испытание? Старики? Или их воля не настолько сильна, чтобы преодолеть такое количество ступеней?»

Она вспомнила тела, устилавшие лестницы, по которым она шла наверх. Все до единого были молодыми.

«Значит, старики уходят на покой? Только молодые и дети находят в себе силы противиться забвению? Что случается с теми, кто проходит по тому красивому коридору после распределения? Они попадают на этажи и там обо всем забывают, никуда не стремясь?»

Обходя по периметру Дэлию, Рэйна убедилась, что стена была сплошной и имела только двое ворот. Пройдя город вдоль и поперек, дальше она побрела наугад.Идти к замку ей пока не хотелось.

Ноги сами собой повели девушку на площадь, где стояли низкие домишки. Один из домов отличался от других и стоял поодаль, будто сторонясь остального города. Его стены обвивали виноградные лозы, а у порога стояли большие корзины с цветами оттенка свежей крови. Из открытой двери пахло благовониями, а табличка над дверьми гласила: «Олачан». Рэйна нахмурилась, увидев странное название. Это заставило ее остановиться возле двери.

– Что стоишь у порога? Заходи! – Рэйна вздрогнула от громкого голоса, донесшегося из дома. Обернулась в поисках того, к кому обращались, но стены дома снова потряс недовольный окрик. – Я тебе говорю, Рэйна!

Глаза девушки округлились. Кто мог знать ее имя? Этот голос она раньше никогда не слышала. Но, решив не искушать судьбу, послушно вошла внутрь, закашлявшись от едкого запаха благовоний. Миновав маленькую прихожую, она очутилась в небольшой комнате. Там царил хаос: диковинные вещи и амулеты украшали полки, свисали со стен, в шкафах виднелись баночки с разными порошками и засушенными травами, в углу стояла детская кроватка, а сундуки, стоявшие на полу, ломились от золота и украшений. Стараясь ничего не уронить, Рэйна вышла из комнаты в маленькую гостиную с единственным диваном, на котором спало большое пушистое черно-белое существо. Издалека оно напоминало птицу. Его большие бледно-голубые глаза, лишенные зрачков, раскрылись еще шире, а потом уставились на Рэйну.

Секунду спустя существо исчезло, и вот перед девушкой уже стояла сморщенная старуха в просторных одеждах, с кольцами на поясе, с которых свисали амулеты. Ее бледно-голубые глаза оценивающе прошлись сверху вниз по фигуре Рэйны. У девушки возникло смутное подозрение, что с кем-то похожим она ранее уже встречалась.

– Рада, что ты заглянула ко мне, Malrelez[3], – прошамкала старуха, метнувшись к стоящему в углу комнаты столу, заваленному кольцами и ожерельями. – Не смогла узреть твой приход. Сожаление не к месту. Теперь ты снова с обратной стороны врат. Wiis ehel no agrah. И вновь обетована эта обратная сторона рая. Sess… La o Ne le’h… Tuomat no ve Te’h… Лунн спасет от шайрона взамен на обещанную смерть. Malre’le’h, n ate Wellakh. Частица силы, битва не та. Два сосуда, один не путь к твоей цели. Все дороги предрешены, тьма пробуждена. La ne Ta’grh Waes.

Она продолжила бормотать, словно в бреду, шаря своими сморщенными руками по столу и что-то ища.

– Простите? – Рэйна изогнула бровь.

– Судьба не властна, это знает она. Но не знает пути другого, не ведает способа, – продолжила старуха. – Несколько ингредиентов, верный выбор.

– Вас зовут Олачан? Кто вы? – стала терять терпение Рэйна.

– Кости брошены, фигуры на доске сделают ход. В конце Белая королева. В конце – Черный король…

Не собираясь больше слушать весь этот бред, Рэйна направилась к двери, но шустрая старуха преградила ей путь. Она сжимала в руке окровавленную деревянную статуэтку, но держала ее так, что Рэйна не могла разглядеть, кто или что было на ней вырезано. Старуха схватила девушку за шею костлявой рукой и притянула к себе, прошептав на ухо:

– Никто не хочет быть узником, две стороны одной монеты – то, что спасет этот мир, но я поняла это поздно. Слишком поздно для всех нас. – Она растянула губы в беззубой улыбке. – Напоследок я скажу то, что поможет тебе принять решение в воде серебра напротив дьявола с человеческим сердцем. Противоположность твоя. Запомни, что я скажу, и не смей забыть. – Она сжала второй рукой запястье Рэйны, не давая вырваться из своей хватки. – Добро разрушительно, зло – созидательно. Две Тьмы могут создать Добрый Свет, но поодиночке они погибнут, снедаемые собственными демонами.

– Вы сумасшедшая! – закричала Рэйна, когда ей удалось вырваться из рук старухи. – Что вам от меня нужно?!

Но старуха уже исчезла, оставив ошарашенную Рэйну одну в пустом доме, насквозь пропитанном благовониями. Тряхнув головой, девушка вышла из дома, обернувшись на вывеску. Теперь на ней было начертано уже другое слово.

«Начало».

Через лес Рэйна прошла быстро и без особых приключений. Она не обращала внимания на шелест со стороны деревьев, хотя и знала, что он был вовсе не от листьев. Перед ее глазами продолжала стоять странная старуха и ее не менее странный дом. Что означали ее безумные слова? Почему она назвала Рэйну Мальрельез? Голова уже пухла от всех вопросов, на которые девушка не могла найти ответы, но те продолжали затягивать ее в свое болото. А там, на самом дне, прятался ее злейший враг – паника. Нет, она должна бороться и откидывать ненужные мысли. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Стоп. Где это она?

Из раздумий Рэйну вывел спертый воздух замка Авель. Она машинально огляделась и с удивлением поняла, что ноги сами привели ее сюда – путь она абсолютно не запомнила. Рядом с ней стояла девушка, что записывала ее имя на испытании. Она приветливо улыбнулась Рэйне и снова списала что-то с ее браслета, зафиксировав появление девушки. Рядом с Рэйной стояли и другие Шейды, но большинство проходили мимо них беспрепятственно и исчезали в недрах замка по своим таинственным делам. А те, кто толпился рядом, были либо Перерожденными (она помнила их по тому общему собранию), либо ноулитами.

Рэйна тут же вспомнила про Ноа и его сообщение о том, что их богиня Семидея запретила им покидать Авель. Занимательно. Отчего же?

Девушка, чьего имени Рэйна до сих пор не знала, повела ее и еще нескольких Перерожденных по коридору. Казалось, незнакомку знали практически все: Шейды здоровались с ней, спрашивали, как у нее дела, желали удачи. Один даже назвал ее имя – Кара. Она отвечала на все вопросы и желала всем удачи в ответ, не забывая следить за своей группой Перерожденных. Рэйна и остальные не отставали, хотя явно чувствовали себя не в своей тарелке.

Оказавшись в огромном зале с озером, они направились к трибунам, возле которых не ждала сестра-близнец Кары вместе с еще одной группой Перерожденных. Как их различали, Рэйна не понимала – они были абсолютными копиями друг друга. Только потом она заметила, что близнец Кары хромает на левую ногу и на ее правой щеке, у виска, виднеется небольшой шрам. Близняшка улыбнулась. Стоило им поравняться с ней, девушки встали рядом, качнув облаками кудряшек на головах.

– Приветствуем вас, братья и сестры, – хором сказали они. – Нас зовут Кара и Дара, мы ваши временные капитаны на период обучения. Нам вы можете задать все интересующие вас вопросы, спросить совета и попросить о помощи. Мы всегда к вашим услугам и рады помочь.

Рэйна ухмыльнулась. Интересно, как они ответят на вопрос: «Есть ли способ отсюда сбежать?» Наверное, похлопают ресницами и все. Мысленно девушка рассмеялась от такой картины. Тем временем близняшки продолжали:

– Вас ждет курс, разделенный на две части: индивидуальная и командная работы. Первая часть делится на теорию и практику, что подразумевает овладение необходимыми навыками. В командной работе вы сначала научитесь слаженным действиям, а затем продемонстрируете то, чему научились. После этого будет испытание – оно покажет вашу пригодность к рейдам. Если вы справитесь не очень хорошо, у вас будет выбор: остаться и выполнять несложные задания на этажах или помогать Шейдам в Авеле и за его пределами. У всех разные навыки и разные способности – это нормально. Здесь не армия и не каторга. Вас никто не будет принуждать. Но мы должны предупредить вас о том, почему же все-таки стоит пройти до конца этот вводный курс и почему он является в какой-то мере обязательным для всех новых Шейдов.

Девушки переглянулись. Затем Кара дала слово Даре, которая продолжила:

– Способности Шейдов стихийны. Они зависят от эмоций. Поэтому вас будут учить, как контролировать свою силу. Каждая эмоция индивидуальна, как индивидуальна и ваша… магия. – Отчего-то на этом слове Дара запнулась, но быстро взяла себя в руки. – Бывали случаи, что необузданный дар вырывался и сжигал Шейда дотла. Иногда те, кто отлынивал от обучения, сходили с ума – их дар превращался в проклятье. Мы не принуждаем вас. Лишь хотим помочь.

Шейды, собравшиеся вокруг командиров, внимательно слушали, не проронив ни слова. Кажется, у кого-то из них были подобные мысли, но стоило им услышать слова Дары, как в их глазах мелькнул страх. Кара, казалось, была довольна тем, что их посыл дошел до новобранцев. Положив руку на плечо сестры, она продолжила:

– Мы будем очень рады принять вас в свою семью и быть рядом даже в минуты трудностей. Если вас что-то будет беспокоить – просим: не загоняйте тревоги вглубь себя. Это может стоить вам жизни, когда вы, истязаемые собственными мыслями и плавающие в беспокойстве, окажетесь истощенными перед Кошмаром. А монстр только и будет ждать от вас слабины. Все мы – единое целое. Все мы – друзья. Согласны?

Шейды закивали в знак одобрения. Рэйна тоже кивнула, но глубоко в душе пообещала себе ни в коем случае не рассказывать им правду. Ведь никогда не знаешь, как это обернется против тебя.

Близняшки повели обе группы в одном направлении, попутно проводя небольшую экскурсию по замку:

– В Авеле есть все необходимое для комфортного нахождения: столовые, зоны отдыха, бары, зоны спокойствия. Там всегда есть комнаты для тех, кто устал и не желает возвращаться в Дэлию, ища ночлег и удобную кровать…

На последних словах Рэйну передернуло. Она помнила тот ад, через который прошла в так называемой «зоне спокойствия». Спокойно ей там отнюдь не было.

– На втором этаже, куда мы сейчас и направляемся, находятся тренировочные залы, склады и зона обучения. Складами называются хранилища, где есть необходимый инвентарь и находятся работы учеников. На третьем этаже располагаются кузни, лаборатории и оружейные. В последних – арсенал, протестированный наставниками и доступный для рейдов. Далее в Авеле идут этажи Вечности, в которых заключены души. На верхних этажах расположены библиотеки, в которых трудятся ноулиты. Рядом с ними владения эсилитов, а выше лишь покои госпожи Семидеи и королевы Хемеги. Господин Кригар, он же покровитель коулитов, располагает собственной кузней на несколько этажей.

– Ваш браслет на руке является своеобразным ключом, который будет предоставлять вам доступ в различные зоны. Ни от нас, ни от других старших Шейдов эти ключи не зависят: браслет сам определяет, достойны ли вы посетить то или иное место, – продолжила Кара.

– Но это можно заранее предугадать, – перебила сестру Дара. – Чуть правее главного уровня, который указывает на ваш «потолок» доступа, есть второй номер, более крупный. Сейчас там стоит незначительная цифра, открывающая проход только к основанию Авеля и запрещающая вам подниматься на этажи Вечности. В процессе обучения эта цифра будет меняться, и вы всегда будете знать, до какого уровня включительно вы можете подняться прямо сейчас.

– А вход в библиотеку? – задал вопрос юноша со светлыми волосами, идущий рядом с Рэйной.

Улыбка Дары смягчилась.

– Для всех новичков двери библиотеки закрыты. Доступ туда возможен только после завершения обучения. Вам выделят камзол – временную и общую одежду, что будет соответствовать вашей фракции, – и только тогда вам будет открыт доступ к базовым библиотекам Меласа. Если вы получите камзол ноулита, то дальнейший доступ будет зависеть от вашего ранга и талантов. Однако библиотеки не являются только лишь привилегиями ноулитов – пройти в них можно и за успехи в других направлениях. Так что не волнуйтесь, вскоре доступ появится у всех.

Значит, ограничение. Необходимо завершить курс и осмотреться. Впрочем, потом Рэйна надеялась быстро подняться по карьерной лестнице, раз это открывало для нее новые возможности и новые знания. Нет, оставаться здесь она не намерена, а вот выяснить все возможные пути побега без достоверной информации ей не удастся. К тому же внутри у нее теплилась надежда на то, что в старых книгах она сможет отыскать ответы на свои вопросы. Вопросы о мире, которого ее лишили. Образ дома, стертый из памяти. Доступ ей необходим, и Рэйна его получит любыми мыслимыми и немыслимыми способами.

В лифт, как ни странно, уместились все. А их, считая Кару и Дару, было двенадцать человек: по пять новичков в каждом отряде каждого командира. Кабинка лифта будто… растянулась и расширилась, впуская всех сразу. Заметив, как округлились глаза Перерожденных, Кара пояснила:

– Весь Авель – это не одно большое измерение, а множество маленьких. Поэтому все этажи, все комнаты имеют свойство уменьшаться или увеличиваться в размерах. Здесь все подстраивается под Шейдов и остальных существ.

Видимо, под «остальными существами» она подразумевала Кошмары. Было забавно, что они не могли называть вещи своими именами, но Рэйне было не до смеха. Она осматривала лифт, который отличался от того, на котором она поднималась на крышу. Он тоже был серым и металлическим, но было заметно, что этим пользуются намного чаще.

Решив разыграть из себя наивную дурочку, Рэйна обратилась к Каре:

– Капитан Балиг говорил, что лифтов в замке два.

Та подтвердила информацию кивком головы и добавила:

– Все верно. Два лифта, которые останавливаются практически на всех этажах.

– Практически?

Было заметно, что это не совсем уместный вопрос, но Кара ей ответила:

– Тот, на котором мы едем сейчас, останавливается на всех этажах, кроме крыши и кузни господина Кригара. Он развозит Шейдов средних и низших уровней, а также Шейдов высших рангов коулитов и фьюритов. Второй лифт, находящийся на другой стороне озера Нисса, останавливается и на крыше, и у кузни, и развозит тех же пассажиров, что и этот. Однако существует еще один лифт. Им пользуются… Высшие. – Она скосила глаза на Дару. Та что-то объясняла девушке, стоящей рядом с ней. – Кнопка вызова лифта теоретически находится возле Райского сада, однако никто точно не знает, где он располагается. Этот лифт приходит только для тех, кто владеет огромной силой либо является близким кругом богинь Митхэ и Хемеги. Он может доставить куда угодно.

Рэйну заинтересовала эта информация.

«Лифт, доставляющий куда угодно? Может ли он доставить меня в мир Живых?»

Однако вслух она задала другой вопрос:

– Мы можем пользоваться только этим лифтом?

– Нет. – В голосе Кары слышалось облегчение, что Рэйна сменила скользкую тему. – Вы можете пользоваться и вторым. Просто сейчас второй лифт сломан. Но скоро его отремонтируют.

Рэйна кивнула. В этот момент створки лифта раскрылись, и они оказались в таком просторном холле, что он вполне мог сойти за огромный зал. А может, это и был зал.

Каменные стены и арки, увитые лозами и увешанные гобеленами, были украшены росписью и картинами. Эти изображения отражались на мраморном полу, отполированном до блеска. В центре холла расположился ансамбль из трех фонтанов, окруженный лавочками. Розы, растущие в больших каменных кадках, благоухали и перекрывали все другие запахи своим приятным ароматом. Из холла вели несколько ответвлений, помеченных табличками: «лектории», «тренировочные залы начальные», «тренировочные залы продвинутые», «тренировочные залы специальные», «иллюзии», «склад малый», «склад проверки». Отряды Кары и Дары двинулись по коридору «лектории». Что находилось в специальных залах, складах проверки и иллюзиях, Рэйна предположить не успела. Они вошли в зал среднего размера, где их уже ждали. Сказав, что после занятия Новичков проводят в следующий отсек, Дара и Кара исчезли. Их оставили наедине с мальчиком, сидящим в мягком кресле.

Рэйна, не теряя времени даром, прошла мимо топчущихся у входа Перерожденных. Уселась на лучшее кресло возле мальчика. Тот одобрительно кивнул. За ней подтянулись и остальные, усаживаясь на подготовленные для них сиденья, стоящие полукругом напротив камина. Перерожденные тихо переговаривались, делая свои предположения, когда явится учитель.

Мальчик последний раз отхлебнул из бокала в руке, залпом его осушив, а затем звонко поставил на стеклянный столик рядом. В зале повисла тишина. Все пары глаз теперь были направлены только на него. Рэйна определила правильно: он не был учеником. Он был учителем. И судя по тому, какой силой от него веяло, мальчик был даже не из Старших. Он был из Высших. Рэйна поняла это сразу.

На первый взгляд он казался мальчишкой не старше пятнадцати лет: короткие, немного вьющиеся золотистые волосы, глаза цвета морской волны. Его образ состоял из идеально сидевшего изумрудного камзола с диковинным золотым шитьем в виде дракона, темных штанов и сапог со шнуровкой. Он был аккуратно причесан, отблески от огня в камине плясали на его волосах. Но первое впечатление юноша производил неправильное: достаточно было взглянуть в его глаза, скрывающие многовековую скуку, дабы понять, что перед ними не ребенок. Или на то, как он сидел, развалившись в кресле, – опытный и опасный. Один из сильных ноулитов, скрывающийся в образе ребенка.

Молодой человек обвел взглядом собравшихся и неспешно поднялся с кресла. Когда он заговорил, голос его был мягок и приятен, но в нем слышалась сталь:

– Приветствую. Имен ваших я знать не хочу: сегодня единственный раз, когда мы с вами должны встретиться. Тем, кто возжелает получить второе свидание, сочувствую, – улыбнулся он хищной улыбкой, тут же ожесточившей его миловидное мальчишеское лицо. – Мое же имя вам стоит запомнить – Кайден. Сегодня я проведу для вас экскурс в историю Меласа.

На пару мгновений зрение Рэйны стало нечетким, но затем прояснилось, и она заметила, что мальчишки и след простыл. Теперь перед ними стоял высокий стройный мужчина с копной волос цвета темного золота. Он был удивительно красив.

Кайден снова опустился в кресло и взмахнул рукой. Золотой бокал, из которого он пил, доверху наполнился шипящей кроваво-красной жидкостью. Мужчина неспешно сделал глоток, затем, закинув ногу на ногу, продолжил:

– Я не веду лекций и не обучаю. Сегодня по стечению обстоятельств я заменяю вашего наставника Микаэля. Но тем не менее мой рассказ будет столь содержателен, сколь необходимо для вашего экскурса.

Его слова отскакивали от каменных стен зала, не встречая на пути сопротивления – Перерожденные молчали. Все до единого. Сидели не шелохнувшись, боясь, что ранее он слышал их перешептывания. Кайдену, казалось, это льстило.

– Вы еще не знакомы с тем, как выглядит дар ноулита. Из-за этого мне придется провести небольшую инструкцию, что вам стоит, а чего не стоит делать во время моего рассказа.

Итак, первое, что стоит усвоить: все, что будет происходить вокруг вас, – не настоящее. Все это прошло и осталось в прошлом, хотя вам и будет казаться, что зверь бежит прямо на вас, желая впиться зубами в глотку. Но это просто иллюзия и на вас никто настоящий не накинется. Кричать тоже не надо – крикуны покинут помещение и больше не вернутся в этот зал. Понятно?

Шейды торопливо закивали. Кайден осклабился:

– И второе: того, кто вздумает меня перебить, ждет объятие с Кошмаром.

Парень, сидящий по правую руку от Рэйны, дрогнул. Теперь ей казалось, что глаза Кайдена – две бездонные пропасти – впились в нее, будто видят девушку насквозь. Но она продолжала сидеть, нацепив на лицо маску спокойствия. После минутного молчания, воцарившегося у камина, Кайден, по-прежнему не отводя глаз от Рэйны, возвестил:

– Тогда начнем.

Магия Ноа казалась каплей в море в сравнении с той, которой владел Кайден. То было совершенство, отточенное столетиями, а может, и тысячелетиями. Стоило ему взмахнуть рукой, как зал погрузился во тьму. Вязкую, непроглядную, живую. И в этой темноте отчетливо горели глаза Кайдена.

Сверкнула вспышка руны, кто-то ойкнул. Сумрак развеивался, уступая место рассвету за верхушками деревьев, а впереди них разверзлась пропасть. Из нее неспешно выплывали четыре фигуры.

– Давным-давно, когда и в помине не было ни Авеля, ни Дэлии, Верховный бог и три Верховных богини создали этот мир. Его назвали Mela’ahs, что на древнем языке означало «Вторая Жизнь». Кригар – Великий Кузнец и Великое Начало – выковал первые законы мира и первый камень Авеля. Митхэ – Великий Конец и Великое Созидание, противоположность Кригара, – вдохнула в измерение биение магии и заложила второй камень. Семидея – Великая Жизнь – зажгла свет и радость, запустив биение Жизни и вложив третий камень. Последняя же, Хемега – Великий Покой и Несломленный Дух, – даровала спокойную жизнь, добавив завершающий, четвертый камень. Камни эти были основой всего сущего, на них был выстроен этот мир.

Кригар и Митхэ были двумя обличьями Вечности и Равновесия. Семидею и Хемегу принято считать их сестрами, однако они в том числе воплощения Митхэ в разных возрастах. Все три сестры – богини Судьбы. Дева, женщина, старуха. И брат их, мужское начало. Они стали Первобогами, Истинными и Старшими богами, плотью и кровью Меласа, его Жизнью, его Вечностью, его Судьбой.

Из ткани мира они соткали измерения в Авеле и создали этажи. Разбили первые сады и украсили первые оранжереи. Но пусто было в Авеле, отчего в их гостеприимный дом пожаловали гости: преподнеся Меласу вечность и равновесие, Кригар и Хемега подарили созданному миру и хаос. Именами его стали Рэйна и Саргон.

Были они двумя обличьями Хаоса – неудержимого, первозданного. Несли они в себе тьму и беспорядки, свет и разрушение. Рэйна была Хаосом Сознания, Саргон – Хаосом Силы. Вместе они составляли идеальный баланс для разрушения устоев. Однако смилостивилась Хемега и впустила их в свой дом, когда те попросили. И то было очень плохим решением.

Мелас назвали Второй Жизнью неспроста: Митхэ и Кригар намеревались создать второе измерение, второй мир. Мир смертных созданий. Однако появление Рэйны и Саргона, а также их дружба с Хемегой смешали им кости. Они не желали, чтобы хаос проник в новый мир, ведь изгнать его после этого уже не получится. И решили создать новый мир втайне от них и Хемеги, рассказав о своих намерениях лишь Семидее. Та помогла своим сестре и брату, однако вскоре, когда в Мелас стали поступать души людей, покинувших Ксанфис, правда всплыла наружу. Хемега была в ярости, а Рэйна и Саргон задумали нечто ужасное, сулившее миру Живых лишь боль и ужас…

Историю про восстание и яблоневые сады Рэйна уже слышала, поэтому здесь ее внимание приковали фигуры мятежников, нарисованные магией Кайдена. Они были очень красивы: их лики были подобны ангельским и сияли бессмертным светом. В памяти нашлись обрывки сказаний, что она слышала когда-то очень давно, еще в детстве. Там говорилось, что, спустившись в Ксанфис, они стали падшими ангелами, первыми из народа фэ. Позже род бессмертных, прекрасных и лукавых созданий разросся, но люди продолжали им поклоняться, как Новым, так и лжебогам. Даже несмотря на то, что боги эти были жестоки и коварны.

Глаза древней лжебогини Хаоса смотрели на Перерожденную с пониманием и особой мягкостью. Или, может, ей это только казалось? Может, у них были иные причины побега из этого места?

Ее одолевали совсем ненужные вопросы.

А лжебогиня продолжала на нее смотреть, и в ее ангельских чертах не проступало ни тени злобы, ни агрессии. Что, если она не была так жестока, как о ней говорили? Но ведь внешность бывает обманчива…

Когда Кайден рассеял фигуру лжебогини Хаоса, пропало и наваждение, охватившее Рэйну. Какая-то мысль, давно позабытая, забилась в ее сознании, требуя выхода, но быстро исчезла, стоило истории Кайдена снова затянуть девушку в свой неспешный курс.

– Долго и тщательно Рэйна и Саргон вынашивали коварные планы по захвату нового мира, неведомого им. Они стремились туда, зная, что энергия смертных и их характер идеально подойдут для них – несущих споры и войны. И вот, в одну из временных свечей, им удалось воплотить свой план в жизнь. Чтобы покинуть Мелас, боги Хаоса заключили с Хемегой сделку, после чего Кригар не смог отказать им в создании тел, подходящих для мира Живых. Так они обрели живую плоть и кровь, став первыми бессмертными созданиями, шагнувшими на землю Ксанфиса…

Однако какую именно сделку, Кайден не упомянул, отчего Рэйна немного потеряла нить повествования, а когда опомнилась – рассказ ушел слишком далеко.

– Прошло уже много столетий с тех пор, как последний раз видели лжебогов Рэйну и Саргона. Однако после своего побега они оставили ужасное наследие, которое не дает покоя Меласу и по сей день. Царство Вечности уже давно борется с ним, и пока эту битву нельзя считать оконченной. Скорее всего, в этой войне не будет победивших и проигравших…

Рэйна и Саргон подарили нам Кошмары, что начали пожирать добрые Сны и обрекать на страдания невинные души. И Кошмары разрастались, подпитываясь энергией и становясь настолько могущественными, что даже Первобоги не в силах их остановить.

Не секрет, что, засыпая, живые существа попадают в Мелас, где находятся вплоть до своего пробуждения. Как и те, кто здесь остается навсегда – погибшие, находящие на этажах Меласа упокоение. Каждая из этих душ становится жертвой Кошмаров, и только Шейды могут их от этого защитить.

Для этого все вы здесь. Вы – надежда и опора. Но знайте, что недооценивать врага не стоит.

Фигуру Кайдена полностью поглотила тьма, что сгущалась вокруг них. Рэйна не двигалась с места, продолжая смотреть на то место, где еще недавно видела ноулита. Но там была лишь чернота.

Из зала, где они находились, словно выкачали все звуки и воздух – Рэйна слышала стук своего нового сердца так отчетливо, будто рядом кто-то бил в огромный барабан. Воздух стал холоднее, оседая на одежде противной холодной изморозью. Из раскрытого рта Рэйны вырвались клубы теплого пара. Перерожденные Шейды рядом с ней зашевелились, отгоняя оцепенение, и Рэйна почувствовала противный кислый вкус на языке – их страх. Тьма чуть рассеялась, показав им умиротворяющий пейзаж золотого поля, на котором они стояли, по пояс утопая в пшенице. Туман стал белым и постепенно отступал к ельнику и реке, что окружали поле с двух сторон. Когда протяжно вскрикнула лесная птица, все стоящие рядом с Рэйной вздрогнули – это вышло слишком неожиданно. Но затем плечи парней расслабились, и они выдохнули. Глупцы.

Рэйна оглянулась по сторонам, не забыв, что изначально они не находились ни в каком поле. Иллюзия. Но у них не было ни оружия, ни необходимых умений. Зачем нужен этот «концерт»? И где Кайден?

До некоторых ребят рядом с ней тоже начало это доходить, и они стали перешептываться между собой. Их было десять, включая Рэйну, и все оказались на ногах. Молча встав друг к другу спиной, каждый приготовился к чему-то неизвестному. Прошла минута. Две. Три. Ничего не происходило. Кто-то рассмеялся, кто-то засвистел забавную песенку.

А потом раздался крик.

Все произошло в одно мгновение – только что здесь властвовало спокойствие и тишь, а затем свет снова поглотила вязкая тьма. Рэйна не успела обернуться и посмотреть, кто кричал: на нее прыгнул огромный монстр, полностью созданный из теней.

Она зажмурила глаза, приготовившись к худшему, а когда ничего не произошло – раскрыла их и увидела, что они снова находятся в зале, рядом с камином. Кайден все так же сидел рядом, небрежно откинувшись на спинку кресла, и рассматривал жидкость в своем стакане. Затем он, не поднимая глаз, произнес:

– Крикуна прошу выйти вон.

Никто не шевельнулся. В зале повисла тишина. Уголок рта Кайдена чуть приподнялся, когда он снова коротко бросил:

– Вон.

Сама Рэйна даже не шелохнулась, но услышала, как скрипит одно из кресел и как хлопает входная дверь. Когда зал снова погрузился в тишину, мужчина медленно встал и обвел взглядом оставшихся Перерожденных.

– Первое правило, которое должен усвоить каждый, – кричать нельзя. Какой бы Кошмар перед вами ни был. Они бывают разных типов, но некоторые станут использовать крик против вас – это может стать вашим последним звуком. Они способны усилить крик так, что ваши барабанные перепонки лопнут, как и мозги. Или же, к примеру, с помощью подобной реакции утащить вас в такую иллюзию, что вы оттуда уже не выберетесь ни одним известным способом.

Кайден поставил бокал на стеклянный столик. Затем, распрямившись, подошел к камину и подкинул туда дров, наслаждаясь тишиной в помещении, которая прерывалась лишь его действиями.

– Второе правило: никогда не расслабляться в иллюзии. Что бы ни происходило и как бы ни было спокойно вокруг. На то она и иллюзия. Отличить ее от реальности невозможно. Почему? Потому что все на этажах не то, чем кажется. И она может быть использована против вас.

Мужчина продолжал смотреть на пламя, не оборачиваясь на присутствующих Перерожденных. Блики от огня плясали на его угловатом лице, подчеркивая прямой нос и жесткую линию рта, смягчающуюся лишь небольшой щетиной. Из-за света огня глаза Кайдена подсвечивались золотом.

– И третье правило: никогда не используйте в бою против Кошмара оружие, найденное на этаже Вечности. Лучше сражаться голыми руками или с помощью собственных умственных способностей, чем тем, что может убить вас самих. Лекция окончена. Все свободны.

Повторять мужчине не пришлось – Перерожденные поняли все с первого раза. Зал опустел в мгновение ока, оставив Рэйну один на один с Кайденом. Девушка тоже собиралась покинуть зал, когда услышала фразу, брошенную мужчиной в пустоту:

– Лишь в ад легок спуск. Доброго сна.

Кара и Дара ждали в холле вместе с юношей, которого Кайден выгнал из зала. Он был совсем еще мальчишкой: испуганные карие глаза, взлохмаченные русые волосы, худощавое телосложение. Его имени Рэйна не запомнила – ей эта информация была бесполезна.

Близняшки повели их в столовые, которые находились на первом этаже. По дороге Рэйна краем уха слушала, что обсуждают Перерожденные и что спрашивают у капитанов. Ничего интересного и полезного для себя она не нашла. Пустая болтовня, которая уже начала ее утомлять.

Столовые были расположены рядом с баром, куда Рэйна и Эль заходили перед тем, как отправиться в Дэлию. Помещение имело высокие потолки, украшенные золоченой алебастровой лепниной и опирающиеся на восемь мраморных колонн. Три огромные люстры, украшенные сотнями бриллиантов, освещали зал мягким светом и располагались над длинными резными дубовыми столами и тяжелыми скамьями. Гранитный пол был отполирован до зеркального блеска. У одной из стен располагались длинные столы с различными блюдами и десертами: от жареных птичьих ножек до шоколадного мусса. Каждый Шейд подходил и сам накладывал все, что желал, а затем усаживался за один из дубовых столов. Те различались по цвету скатертей, которыми были застелены: зеленые, серые, синие, красные и фиолетовые. Отдельные столы предназначались для ноулитов, эсилитов, коулитов, фьюритов и дималитов. Места хватало всем.

Дара и Кара повели Перерожденных и Рэйну к столу дималитов, где им тут же были выделены места и выданы столовые приборы. За фиолетовым столом их встретили очень тепло и радушно, а вот соседи с красного стола смотрели с неприкрытой неприязнью. Взяв в руки тарелку, Рэйна отправилась к столам у стены, чтобы положить себе обед. Или это был ужин? Она абсолютно утратила понимание времени в этом странном месте.

Подойдя ближе к аппетитным блюдам с рыбой и птицей, Рэйна немного растерялась: изобилие еды поражало, и она не могла толком выбрать то, чего ей хотелось. В столовой было очень людно и шумно, что дезориентировало вдвойне.

Рэйна практически сдалась и оставила попытки положить себе на тарелку что-то кроме овощей, как вдруг рядом с ней появился Шейд с копной длинных рыжих волос. Он замешкался, накладывая себе овощи, и задел локтем Рэйну, из-за чего та рассерженно на него зашипела.

– Прошу прощения, – извинился удивленный мужчина, который будто только что ее заметил. – Я не хотел…

– И все же сделал, – бросила Рэйна, одной рукой потирая ушибленный бок. – В следующий раз смотри, куда идешь. Так можно и в рагу столкнуть.

– Правда? – осклабился он, усмехнувшись. – Тогда, если хочешь, могу обеспечить тебе приятную ванну в этом дивном овощном гарнире.

Рэйна с неприязнью оглядела его: мужчина был почти на две головы выше нее. Их взгляды встретились, столкнувшись в бессловесном поединке. Рэйна одержала победу и хищно улыбнулась, забыв, что в Меласе должна вести себя дружелюбно. Но мужчине, похоже, эта дерзость даже понравилась. Он лениво положил ей на тарелку филе рыбы, а затем протянул свободную руку:

– Бронт.

– Рэйна. – Девушка пожала ее. – Не скажу, что мне приятно с тобой знакомиться.

– Взаимно, Ангелочек.

Рэйна удивленно вскинула брови:

– Что за дурацкое прозвище?

– Предпочитаешь, чтобы я называл тебя стервой?

– Да, предпочитаю.

– Хорошо. Взаимно, стерва.

– Так-то лучше, придурок, – бросила Рэйна и, вильнув бедрами, скрылась в толпе Шейдов, оставив своего нового знакомого стоять и смотреть ей вслед.

Ей не хотелось продолжать это знакомство, тем более что запас ее дружелюбия был на исходе. Она уселась на свободное место за столом рядом с пареньком, которого выгнал с лекции Кайден. Тот уже позабыл про свой позор и с аппетитом уплетал кашу с засахаренными фруктами. От такого сочетания Рэйна скривилась, но, стоило ей оглядеть зал, как она снова встретилась взглядом с обладателем черных, как ночь, глаз.

Бронт сидел прямо напротив нее и увлеченно поглощал свой обед, не забывая следить за каждым движением Рэйны. Та ему мило улыбнулась, на что он подмигнул, испортив ей весь аппетит. Однако доставлять ему удовольствие своим уходом из-за стола Рэйна не стала, поэтому заставила себя проглотить всю пищу. Ей нужны силы, чтобы сбежать отсюда. А морить себя голодом – плохой план. Даже если из-за всяких противных Шейдов ей кусок в горло не лез.

Ковыряя вилкой овощное рагу, Рэйна не забывала наблюдать за сидящими за столом Шейдами. Большинство из них были Перерожденными из группы Кары и Дары, с которыми Рэйна посещала лекцию Кайдена. Две смуглые девушки с темными волосами тихо переговаривались между собой. Из обрывков фраз Рэйна узнала, что их зовут Аиша и Амаль. Аиша обладала острыми скулами, в отличие от Амаль с ее пухлыми щечками. Рядом с ними сидела девица по имени Беатриса, строя глазки темноволосому парню. Рэйна не понимала, чье внимание она хочет привлечь: его или двух амбалов, сидящих рядом с ним. Один был похож на медведя, и Рэйна мысленно его так и прозвала – Медведь. Под его рубашкой просвечивали мускулы. Лицо второго парня будто придавили камнем. Он выбрал себе имя Бакир.

Среди тех, кого она еще могла рассмотреть без привлечения внимания, были сидящие рядом Перерожденные: Каспар с коротким светлым ежиком волос да рыжая девочка лет двенадцати. Девчонка пряталась за юношей возраста Рэйны с большими голубыми глазами и острыми чертами лица. Все трое сидели и о чем-то говорили, не особо ее замечая. В отличие от Бронта. Тот с интересом ее рассматривал.

В ответ Рэйна стала рассматривать его: очень высок – наверное, около двух метров. Крепко сложен – развитая мускулатура выделялась под одеждой. Длинные рыжие волосы собраны в низкий хвост и зачесаны назад, при этом оба виска выбриты, что давало возможность рассмотреть черную витую татуировку с левой стороны его лица: та тянулась от затылка до скулы, контрастируя с его загорелой кожей.

Привлекать к себе его пристальное внимание было очень глупо. Вдруг он проследит за ней и в итоге сдаст? Рэйна не сможет дать ему должный отпор – он почти в два раза крупнее нее. Только если действовать незамедлительно и надеяться на скорость своих ног и быстроту реакций.

Рэйна отвернулась и поднялась из-за стола. Ее окликнула Кара, и, когда она направилась в сторону капитана, точно была уверена, что Бронт продолжил следить за ней своим изучающим взглядом.

Что ж, в следующий раз она будет умнее. Если только этот случай ей так просто сойдет с рук.

Глава 6

Каждому Перерожденному выдали лист с расписанием на день. Лекция Кайдена в ней значилась лишь первой из нескольких запланированных. На листке Рэйны были указаны семь занятий, на которых ей предстояло присутствовать оставшуюся временную свечу.

1-е занятие. Теория защиты от Кошмаров I. Ланч.

2-е занятие. Экскурсия по Авелю.

3-е занятие. История возникновения Меласа.

4-е занятие. Культура фракций. Молитвенное время.

5-е занятие. Основы контроля эмоций I.

6-е занятие. Семинар по самоопределению. Ужин.

7-е занятие. Плетение ловцов снов I.

Их обучающий курс больше походил на полноценное обучение. Отголосок памяти услужливо подсказал синонимы «школа» и «университет» с довольно размытыми образами.

Экскурсия оказалась малополезной. Их поводили по замку, показав, что и где находилось. Собственно, их нынешний доступ был ограничен тремя общими этажами со всем необходимым. Кроме того, заходить в оружейные, на склады и посещать залы собраний им тоже не разрешалось. Потому возможные места для посещений сокращались до зон обучения, лечения и отдыха, баров, столовых да тренировочных залов. Одним словом, разнообразия не было.

После экскурсии Кара также раздала им расписание на весь курс, где Рэйна с неудовольствием выделила для себя закономерность: практические блоки занятий шли после лекционных. И для перехода к следующему блоку, что был более полезен, Рэйне было необходимо с успехом завершить этот, где будут определяться ее дальнейшие практики. То есть, если на семинарах по выявлению способностей она не покажет определенные результаты – ее дальше не пропустят.

Доступ расширялся в зависимости от достижений Шейда. Если таковых не наблюдалось, то он оставался «замороженным» и мог выбирать из доступного то, что ему было по силам и нраву. Вводный курс был обязателен только для детей с двенадцати (на вид) лет, но и подростки порой сильно раздражали и учителей, и Рэйну. Благо в потоке их было всего трое: девочка и два мальчика. И мелкая постоянно сыпала вопросами, отчего их учитель-ноулит по имени Микаэль порой терялся. Как вообще стоило отвечать на вопрос: почему боги заложили именно камни, а не кирпичи?

Впрочем, когда они пришли на очередное занятие, ненадолго воцарилась тишина: Микаэль усадил их в круг и начал урок с томного молчания и размышления о том, кем бы Перерожденные хотели стать. Каждый из них охотно задумался.

Они сидели на подушках в помещении рядом с лекторием прямо на полу. Белый свет, струящийся из огромных окон, добавлял атмосфере легкости, а сознанию – ясности.

В комнате было слышно только их дыхание. И ничего более. Самые приятные моменты рефлексии.

Раздумья затянулись, позволяя Рэйне немного посидеть с закрытыми глазами. Себя она в будущем видела здоровой, счастливой и живой. Последнее было ключевым моментом. Самым важным. Но не говорить же об этом в классе?

– Я хочу стать продавщицей цветов, – возвестила рыжая девочка по имени Дженни.

Микаэль ей улыбнулся и сказал, что это очень хорошее желание. Рэйне показалось это безобидным, но глупым решением. Правда, чуть позже она вспомнила, что это мысли двенадцатилетней девочки, которая тоже мертва в реальном мире.

Когда спросили Рэйну, она ответила, что хочет приносить пользу. Это высказывание вызвало волну положительной реакции – никто не заметил, что Перерожденная кривила душой.

Когда пришло время молитвы, оказалось, что новички воздают всем четырем богам в благодарность за сложившуюся судьбу и второй шанс, что им дали. На Рэйну эти молитвы навевали откровенную скуку. А Перерожденные, с которыми ей приходилось общаться, – недовольство.

В следующие временные свечи занятия должны были начинаться после обеда. Перерожденные приходили раньше, чтобы пообщаться и познакомиться друг с другом. Внутри их потока стали образовываться маленькие группки, в которых новоиспеченные Шейды делились впечатлениями и обсуждали насущные проблемы. Сначала Рэйна тоже пыталась войти в один из таких кругов, но быстро поняла, что для нее это будет пустой тратой времени.

Почти все разговоры Перерожденных сводились к сплетням, которые порой они сами же и создавали. Было очень сложно отличить ложь от правды, поэтому Рэйна предпочитала не делать акцент на том, что они говорят. Плавала в своих мыслях, зачастую не совсем понимая суть обсуждаемого.

Постепенно Рэйна начала ловить на себе укоризненные взгляды Беатрисы, вокруг которой к тому моменту стали собираться девчонки, чтобы посплетничать. Рэйна Беатрису невзлюбила сразу: та оказалась стервой.

– Представляете, девочки, совсем скоро мы сможем присутствовать на балах богов и даже стать к ним ближе!

Голос Беатрисы был немного писклявым, отчего раздражал Рэйну еще больше. Но она пыталась стойко выносить это, помня о том, что решила быть дружелюбной и находиться со всеми в нейтральных отношениях.

– Правда? Вот только если ты действительно войдешь во фракцию фьюритов, тебе не стать любимицей богинь Хемеги или Семидеи, – высказался юноша, стоящий за ними в очереди в столовой. Кажется, его звали Уильям. Беатриса, хоть и была писклявой, но выглядела неплохо и притягивала к себе взгляды мужского пола. Зачастую на занятиях вокруг нее вертелись не только девушки, но и парни.

– Мне говорили, им безразлична твоя фракция – они ведь сестры. Поэтому все возможно. – Беатриса похлопала ресницами, получив одобрительные кивки со стороны своей свиты.

– А я слышала, что в первую очередь им не наплевать на уровень, – не выдержала Рэйна, намекая на то, что уровень на браслете Беатрисы позволял ей лишь задумываться о роли прислуги. Она увидела его случайно, когда та переодевалась для занятий в секции коулитов.

– Значит, намекаешь на то, что я низший слой общества? – Голос Беатрисы сочился ядом. Как быстро эта стерва умеет менять свое настроение!

– Ничуть, – отмахнулась Рэйна. – Просто сказала, что слышала.

– Слышала, значит… – бросили ей вслед, когда Рэйна отошла от столов с горячими блюдами и направилась за десертом. – Посмотрим, какой уровень будет у тебя в итоге, Рэйна.

Сидеть рядом с Беатрисой девушке резко расхотелось. Хоть та и не догадывалась о цифре, выбитой на браслете Рэйны, общаться с этими змеюками девушка не видела смысла. Равно как и доказывать им что-то. Рэйна сама по себе, как и Беатриса.

Когда Рэйна выбрала себе десерт, все места за столом дималитов уже были заняты. Место оставалось только на самом конце стола, где и расположилась поджидающая ее шайка Беатрисы. Заметив Рэйну, те стали шушукаться чуть тише. Рэйна была уверена, что обсуждали они ее.

Оглядев зал, Рэйна наткнулась взглядом на знакомую кудрявую макушку за столом ноулитов и продефилировала мимо этих стерв к Ноа. Девушка спиной ощущала удивление Беатрисы. В отличие от Рэйны, та только распространяла байки, что уже знакома со многими популярными в Меласе Шейдами.

Рэйна с грохотом поставила поднос рядом с Ноа, пытаясь совладать со злостью на Беатрису. Ноа до чертиков испугался этого звука и даже подпрыгнул на скамье от неожиданности. Рэйна мысленно попросила у него прощения, в то время как Ноа смиренно выдохнул.

Плюхнувшись рядом, она постаралась как можно милее улыбнуться. Рэйне предстояло разыграть на глазах у свиты Беатрисы спектакль, в котором они с Ноа представали лучшими друзьями.

– Как ты себя чувствуешь? – невинно спросила девушка, начиная нарезать мясо столовым ножом. Тему она решила выбрать самую обычную: показать свое беспокойство о молодом человеке. – Ты нас напугал, когда упал в обморок. Теперь я за тебя беспокоюсь. Мы же в одной команде как-никак.

– Мне лучше, – промямлил Ноа, прервав затянувшуюся тишину. Он переключил все свое внимание на булочку, стараясь не смотреть в сторону Рэйны. Девушка была рада, что они сидели спиной к столу дималитов и те не видели, как Ноа был ошарашен ее появлением. – Как твоя первая лекция?

– Занимательно, – с энтузиазмом откликнулась Рэйна. – Узнала еще кое-что помимо того, что ты мне рассказал до этого.

– М-м-м, – только и ответил Ноа.

– Кстати, а ты сейчас куда пойдешь? В библиотеку? – Рэйна попыталась повернуть разговор в нужное ей русло. Возможно, она сможет достать какую-нибудь книгу и пополнить копилку знаний. На лекциях информация чаще всего повторялась. Узнать нечто кардинально новое было довольно сложно.

– Не знаю, наверное, – насторожился он, не донеся до губ стакан. – А что?

– Может, возьмешь меня с собой? – мило поинтересовалась Рэйна, состроив невинную гримасу.

– Нет, – моментально отрезал Ноа. – До конца твоего обучения это запрещено.

– Неужели ты так беспокоишься о соблюдении правил? – шепнула ему на ухо Рэйна, наклонившись чуть ближе и щекотнув его щеку своим дыханием.

Она надеялась, что он поведется на ее очарование, но явно переборщила с экспрессией. Ноулит от ее слов не растаял, а наоборот, посуровел.

– Да. И тебе советую.

Оставив разочарованную Рэйну наедине с ее разрезанным мясом, Ноа встал из-за стола и покинул столовую, даже не обернувшись. Что ж, начало положено. В том, что это была их не последняя встреча, Рэйна не сомневалась.

Где-то за ее спиной Перерожденные с новой силой возобновили шумное обсуждение. И громче всех был слышен недовольный писк Беатрисы.

Глава 7

Десять прослушанных лекций никак не помогли Рэйне придумать гениальный план побега.

Она слышала разную ерунду про богов, их силы и требования, только и всего. Самыми полезными оказались уроки по истории Меласа, но и они не дали четкого представления о том, как отсюда выбраться. И существовал ли выход. Единственное, о чем твердили всем, – выбраться отсюда невозможно.

Невозможно или сложно? Каждый раз, идя по лесной тропке на очередной урок, Рэйна задавалась этим вопросом. Девушка не знала, сколько прошло времени и как долго она здесь пробыла. Она перестала считать на третью ночь. Да и какой смысл?

Да, Рэйна ни на шаг не приблизилась к своей цели, даже, наоборот, постепенно от нее отдалилась.

Как только начались практические занятия, оказалось, что у нее почти нет способностей. Точнее, она это узнала еще на первом испытании, но в душе надеялась, что это окажется не так и что со временем они проявятся.

Не проявились.

На занятиях, которые должны были раскрыть ее потенциал ноулита, Рэйна лишь скучала. А на практике эсилитов она поняла – если кто-то рядом будет умирать от потери крови, ему не спастись, ведь все, на что она была способна, это перевязать рану. До практики коулитов Рэйну не допустили. Посмотрев на ее внешний вид, Шейды решили, что она не потянет. От этого Рэйной овладела ярость, и на занятии фьюритов она даже уничтожила стул, но на этом ее успехи закончились. В общем, пройти даже вводный курс для Шейдов оказалось для нее сложной задачей.

Девушка старалась быть милой, любознательной и добродушной. Очень старалась. Потому что, как и учеба, это давалось ей с трудом. Она даже пыталась завести знакомых (чтобы выудить больше информации от Шейдов, нежели от учителей), но дружить с ней никто особо не желал. Ноа, которого она недавно видела в столовой, сбегал от нее, как от чумы. Видимо, не стоило ей так прямо спрашивать о библиотеках – он заподозрил что-то неладное.

С Мюриэль после первого знакомства она практически не виделась: та уходила, когда Рэйны еще не было, и возвращалась обратно, когда Перерожденная находилась в замке. Поэтому расспросить и разузнать больше о Меласе и возможных лазейках не вышло.

На самом деле Рэйна хотела, чтобы Мюриэль немного подучила ее магии фьюритов, но подозревала, что услышит от нее, как и от Ноа, мол, до окончания курса ей это запрещено.

После Дэлии Рэйна стала исследовать Авель и пришла к простому выводу – обойти весь замок практически нереально даже за неделю. Конечно, все упрощалось тем, что охранная магия не везде ее пропускала, не давал выйти лифт. А усложняло иное – у нее было крайне мало свободного времени.

Но Рэйна смогла проследить за Ноа до самой библиотеки. Правда, опять же, зайти внутрь не получилось. Однако теперь девушка знала, что на этот этаж подняться можно. Вообще допуск действовал очень странно: на некоторых этажах вроде пятого и шестого она прогуляться не смогла, а на семнадцатом – пожалуйста! Но на крышу ей попасть снова не удалось, к ее глубочайшему сожалению.

Единственное крыло, которое Рэйна обходила по широкой дуге, было зоной спокойствия. Каждый раз она чувствовала в своей голове стальные тиски и просто не могла туда зайти. Нет, ни за что на свете больше она в ту сторону и шага не сделает. Из-за этого убеждения, собственно, она и не исследовала ту часть замка.

А вот все остальные места, куда она могла попасть, Рэйна внимательно запоминала, после чего переносила на самодельную карту. Девушка хранила ее в своей комнате в полу, предварительно расшатав одну из половиц и аккуратно сделав под ней тайник. Карта каждый раз обрастала подробностями, не сулившими ей ничего хорошего: Шейдов на каждом из этажей и в каждом коридоре было слишком много, чтобы остаться незамеченной.

И еще больше было странных Шейдов с красными глазами, увиденных ею в Дэлии. Джульетта, с которой Рэйна пару раз пила чай, рассказала ей, что это слуги. В основном Семидеи, ее шпионы. Если не видеть цвет глаз, то их довольно сложно отличить в толпе. К тому же они никогда (в отличие от обычных Шейдов) не разговаривают ни с кем по своей воле. Лишь выполняют обязанности и поручения.

Но хуже того, что за ней практически всегда наблюдали, была информация о том, откуда эти слуги появились. И что Рэйна могла стать одной из них.

Большинство тех душ, что не дошли до озера Нисса и не прыгнули в него, становились слугами. Их душа погибала, а тело оставалось, поэтому Семидея поднимала их оболочку и давала им возможность приносить пользу. Они становились обычными марионетками, готовыми исполнять любую, даже глупую, прихоть.

Каждый раз, когда Рэйна проходила мимо такого слуги, она радовалась, что не свалилась на тех ступенях и все-таки дошла до вершины.

«Их слишком много у столовых и оружейных. Почти всегда хотя бы один слуга присутствует в лифте вместе с Шейдами, отправляющимися на рейды по зачистке Кошмаров. Редко удавалось побыть одной, без них. Меньше всего слуг в первую временную свечу: с седьмого по девятое временное деление. Больше всего в начале второй».

Выйдя из кабины и свернув в зону обучения, она заметила Бронта, который стоял, прислонившись спиной к стене. Рыжие волосы мужчина заплел в косу, взгляд был скучающим. Разумеется, подходить и здороваться с ним Рэйна не стала. Хотя, когда она вошла в нужный зал и стала подготавливаться к занятию, все равно мыслями возвратилась к тому моменту.

«Кого, интересно, Бронт там ждал?»

– Приятно вас всех видеть в таком хорошем настроении, – вывел ее из мыслей незнакомый мужской голос, раздавшийся в тренировочном зале.

Рэйна тут же вынырнула из размышлений, и все ее внимание сосредоточилось на сегодняшнем учителе. Этого Шейда она видела впервые и очень удивилась, отметив, что он – дималит.

– Надеюсь, что ваш настрой останется таким же после этого занятия, – продолжил он. Его голос был неприятным, отчего Рэйна чуть сморщила нос. – Меня зовут Элкáн, и я ваш учитель счета.

«Учитель счета? – мысленно удивилась девушка. – Это что-то новенькое…»

Сегодня у Рэйны его занятие было последним. Этот урок был введен впервые и назывался он «Противодействие Кошмарам I».

Элкан, сложив руки на груди, обвел учеников тяжелым взглядом. Все открытые участки его кожи были усыпаны шрамами. Кривой нос указывал на то, что его ломали не один раз. Дималит был выбрит налысо, отчего Рэйна без труда рассмотрела его татуировку, опоясывающую череп.

– Так как с Кайденом вы уже познакомились и вылетел с его занятия лишь один ученик, делаю вывод, что вы весьма понятливые молодые Шейды. Я на это очень надеюсь, ведь холодный рассудок поможет вам в будущем. Итак, чем мы с вами будем заниматься: защитой от Кошмаров, а также нападением на них с последующим уничтожением. Все знания вы будете закреплять на практике и учиться на своих же ошибках: слабаки на этажах не нужны. Однако не каждому это под силу, поэтому тем, кто не будет справляться, я посоветую покинуть наши практические занятия и присутствовать лишь на обязательных теоретических в самом начале.

Элкан указал рукой на табло, висящее позади него на стене. Там были написаны имена всех Перерожденных, а рядом с ними значились баллы за успехи в обучении. Каждый раз данные менялись автоматически. Так как в огромном тренировочном зале без окон собрались все Перерожденные (а не только те, кто был в командах Кары и Дары), список был весьма длинным и насчитывал сорок четыре имени. Рэйна нашла свое почти в самом конце и недовольно отметила, что хуже нее была только Дженни. Та владела очень слабым даром эсилита и при любой оплошности начинала плакать. Жалкое зрелище.

Сейчас же, после жеста Элкана, на таблице появились три линии: красная, оранжевая и желтая, разделив имена на блоки. Шейды, стоявшие рядом с Рэйной, зашептались, обсуждая возможные варианты появления этих разграничений.

– На табло вы видите три рубежа. Желтый рубеж означает минимальный порог успешного прохождения вводного курса. Всем, кто окажется ниже этого порога, разумеется, разрешат выбрать дальнейший путь в Меласе, но доступ ко всем этажам выше третьего им будет закрыт, – пояснил дималит. Рэйна посчитала, что от желтого порога ее отделяет целых десять позиций. – Рубеж оранжевый – хорошее прохождение курса. После его окончания вам будет разблокирован доступ до восьмого этажа. Красный рубеж – блестящее прохождение. Такое бывает очень редко, но все же существует. Таким Шейдам открывают доступ сразу до двенадцатого этажа. Разумеется, ваши доступы будут ограничены уровнями, которые вы получили при Перерождении. Повысить их нельзя никаким иным способом, кроме поединка Инзио. Но такое было лишь два раза за всю историю Меласа, так что вряд ли вам это светит.

Вы, наверное, недоумеваете, почему рубежи появились только сейчас, поэтому я решу эту непосильную для ваших умов задачу, – продолжал Элкан, прохаживаясь мимо Перерожденных и внимательно оценивая каждого. – Наши занятия – самые важные, и за них вам будет даваться наибольшее количество баллов. Так что я очень не советую расслабляться, отвлекаться и плакать. – Он резко остановился возле Дженни, которая смотрела на него во все глаза снизу вверх. – То, что вы усвоите на наших занятиях, может спасти вам жизнь. А что не усвоите… что ж, тихого вам Кошмара. Вопросы есть?

– Нет! – хором воскликнули Перерожденные.

– Замечательно. – Элкан расплылся в ухмылке, явно не сулившей ничего хорошего. – Тогда начнем. Забудьте все, что, как вы думаете, знаете о Кошмарах. Вы о них не знаете ничего. То, что вы видели, будучи смертными, – лишь цветочки по сравнению с тем, что вас ждет здесь. Во снах Кошмары не могут убивать, лишь запугивать и вытягивать вашу жизненную энергию, а вот в Меласе… такая встреча может стать для вас последней. И мучиться вы потом будете еще очень долго, пока не исчезнете вовсе.

Кошмары бывают разные. Есть мелкие и довольно безобидные – с ними будете учиться справляться сегодня. Существуют и большие, которые могут разорвать вас на кусочки. А есть и опасные – они не столько огромны, сколько хитры и изворотливы.

Кошмары делятся на два типа: осознанные и неосознанные. Начнем с тех, кто менее опасен. С неосознанных.

Неосознанные, или Дикие, – Кошмары, которые не могут подстраивать свою иллюзию под ваше сознание. Они всегда имеют вид какого-либо животного, сотканного из мрака и тени. – Элкан начертил в воздухе руну Ноу, после чего создал справа от себя крупного теневого пса с горящими алыми глазами и острыми белыми клыками, меж которых свешивался длинный черный язык. Пес чуть ощетинился, но покорно сел возле Элкана, когда тот ему приказал. Перерожденные в этот момент смотрели на пса в испуге, хотя тот явно не собирался причинять им вред и был полностью под контролем дималита. – Это Кошмарный пес и он весьма милое создание, в отличие от того же осознанного Кошмарного волка.

Осознанные Кошмары подстраивают свою иллюзию под сознание любого человека, после чего его или ее моментально затягивает и Шейд полностью теряет ориентацию. Осознанные Кошмары сразу чувствуют все глубинные страхи и выуживают их на поверхность, а затем, пока Шейд теряет разум от переполняющего ужаса, они проглатывают его. Ваша песенка спета. Подобный Кошмар легко узнать по внешнему виду – он похож на неосознанный, но всегда имеет отклонения от нормы в виде нескольких лишних пар глаз, лап или рядов зубов. – Кошмарный волк материализовался по левую руку от Элкана, скалясь на присутствующих тремя рядами острых, как бритва, клыков и рассматривая их двумя парами глаз. Он был больше пса в два раза, и тот, завидев его, жалобно заскулил. – Но это если мы говорим о Кошмарах, имеющих лик животного. Если же вам встречается кошмар в теле Шейда… – Элкан задумчиво погладил пса по загривку. – Хотя пока не будем об этом. Такие Кошмары заточены на самых высоких уровнях А, АА и АА+ в Авеле, и до вас они добраться не должны.

Неосознанные Кошмары обычно встречаются до восьмого этажа. Осознанные появляются на шестом и далее, а также имеют свою классификацию.

– То есть осознанных несколько видов? – пискнула Дженни из-за спины темноволосого Уильяма, который в большей степени использовал силу ноулита. – А неосознанных?

– Неосознанные могут быть крупными и мелкими. С последними проще всего. Осознанные имеют разные классы: С, СС, B и BB, – ответил ей Элкан.

– А почему Кошмары АА+ с плюсом? – не унималась Дженни.

– Потому что, моя дорогая, они сильнее, чем обычные, ранга АА. Они в своем роде уникальны. И смертоносны, – вздохнул дималит. – Если у ранга Кошмара одна буква, то это Кошмар, который можно уничтожить, проткнув ему сердце. Однако есть и нюансы, но об этом позже. Если же у Кошмара две буквы, то этот способ тоже сработает, но его применить тяжелее, так как вы его вряд ли найдете. Чтобы одолеть такой Кошмар, нужно либо уничтожить его изнутри своим даром, либо, если вы уже оказались в его лапах, выйти из иллюзии и тогда вырвать сердце. Однако осознанные Кошмары умеют подстраиваться и учатся на своих ошибках, поэтому они запросто могут ввести вас во вторую иллюзию и заставить поверить, будто вы находитесь в реальности.

– И как нам выходить из их иллюзии? – спросил Уильям.

– Замечательный вопрос, – похвалил Элкан. – Обучение этому навыку и станет самым важным на наших занятиях. Поэтому на твой вопрос я буду отвечать на каждой нашей встрече, так как выход зависит от силы конкретного Кошмара.

Мужчина развеял Кошмарных волка и пса, а вместо них создал Кошмарную кошку. Та была небольшой, и, как и у предыдущих двух Кошмаров, ее тело будто бы создали из тьмы, которая чуть подергивалась при движениях. У кошки были длинные черные усы и аккуратные закругленные ушки. Она потерлась о ногу Элкана и весьма заинтересовалась шнурками на его ботинках.

– На сегодняшнем занятии мы с вами будем учиться ловить кошек. – Элкан взял животное за шкирку и поднял в воздух. – Это самый безобидный вид Кошмара. Обычно такие кошки делают мелкие пакости, используя иллюзию, как отвлекающий маневр, поэтому их тоже необходимо отлавливать с этажей. – Кошка тем временем склонила голову и уставилась своими алыми глазами-точками на Рэйну. – Их сила слаба, но неопытного Перерожденного даже такая иллюзия может привести в ступор.

– И как же нам избавиться от наваждений и поймать ее за шкирку? – впервые за всю лекцию подала голос Рэйна.

Учитель повернулся к ней:

– Считать.

– Считать? – удивилась Рэйна.

– Не зря я ваш учитель счета. Надеюсь, все присутствующие здесь умеют это делать?

Двое парней, покраснев, покачали головами, равно как и Дженни. Рэйна закатила глаза.

– Хорошо. Те трое, что не умеют, на задание сегодня не пойдут, вместо этого я с ними позанимаюсь и научу. Но лекцию слушать внимательно. Ясно?

Троица кивнула, а Элкан продолжил:

– Отвечая на твой вопрос… прости, как тебя зовут? – Он снова повернул голову в сторону девушки.

– Рэйна.

– Хм, необычный выбор имени, – прищурился учитель. – Отвечая на твой вопрос, Рэйна: вы будете считать, чтобы сохранять ясное сознание. Концентрируясь на счете, вы абстрагируетесь от видений, которые навязывает вам Кошмар, и вспоминаете вашу цель. Если сбиваетесь со счета – начинаете сначала. Если Кошмар уже вовлек вас – начинаете считать в обратном порядке.

– А пока мы будем считать, нам не выцарапают глаза? – уточнила Рэйна.

Элкан хмыкнул:

– Напуская иллюзию, Кошмар может либо поддерживать ее, либо передвигаться. Если вы не сошли с ума и выбрались из Кошмара, то нужно сразу действовать, иначе он и вправду выцарапает вам глаза. После того, как наваждение снято, у вас будет время досчитать до трех, прежде чем Кошмар очнется от оцепенения. Но если вы попались на его удочку и были затянуты до точки Невозврата, то Кошмару больше не нужно ничего поддерживать – ведь он уже получает нужную подпитку, – и сразу же начинает готовить из вас обед. В этом случае каждому из вас уже будет все равно на тело и наличие глаз.

– Логично, – подтвердила Рэйна.

– Очень рад, что у нас совпали мнения. Итак, сейчас вы разделитесь на пары, и каждая получит по кошке. Ваша задача – выйти из ее иллюзии методом счета и поймать кошку вот в такой мешок. – Дималит выдал новичкам по маленькому мешочку. – Каждый из вас раскроет его и встряхнет, чтобы он расширился до нужных размеров. Когда вы его завяжете, мешок сожмется вместе со всем содержимым.

Рэйна проверила свой мешок, отметив, что это крайне полезная вещь. Она часто проходила мимо оружейных и надеялась, что в скором времени их туда пустят, и, раз мешок вмещал в себя любое содержимое… можно было бы прихватить оттуда что-нибудь для побега. Поэтому, если мешки будут собирать в конце занятия, свой стоит сохранить. Не будут же они проверять, кто сдал, а кто нет?

– Это тренировочное упражнение, но это не значит, что: первое – кошки прыгнут вам в руки, второе – это будет легче, чем с обычным Кошмаром, третье – вы не сможете пораниться. Да, эти кошки вас не убьют. Но за остальное не ручаюсь. Всем все ясно?

Перерожденные кивнули, медленно разбиваясь по парам. Уильям встал вместе с Рэйной, кивнув ей. Интересно, почему он не пошел в пару к Беатрисе, которая бросала на него лукавые взгляды? Наверное, устал от ее притязаний. Бедняжка!

– Те, кто не умеют считать, идут со мной. Все остальные заняты делом.

Кошмарные кошки стали появляться из пола сразу после того, как Элкан отвел троицу в сторону. У Рэйны внезапно закружилась голова, а когда все прояснилось, девушка поняла – они с Уильямом и кошкой одни в этом зале. Переглянувшись с Перерожденным, Рэйна перевела взгляд на место, где до этого сидела кошка, но той и след простыл.

Они стали крутить головами, пытаясь найти зверька, но зал был пуст. Девушка сделала шаг в сторону, а потом услышала странный звук, прорезавший гнетущую тишину. Она резко обернулась: Уильям исчез, а сама комната начала сжиматься в размерах. Звук повторился, но уже откуда-то сверху. Рэйна запрокинула голову и увидела, как из щели в потолке выползает целое полчище пауков, заполоняя все вокруг.

Она почувствовала противное шевеление на ногах – пауки лезли вверх по ее штанинам. Внутри начала разрастаться паника. А восьмилапые тем временем уже достигли ее лица…

Считай.

Они были повсюду: на стенах, полу, теле. Их были сотни, тысячи, миллионы. Серые тельца с красными горящими глазами превращались в одну сплошную массу, заполонявшую ее сознание. Рэйна почувствовала тошноту, и мысль снова забилась в голове.

Это все иллюзия. Считай, Рэйна.

Пауки стали заползать в рот, нос и уши. Она хотела закричать, но вместо этого крепко зажмурилась, прикрыв голову руками и плотно сжав губы. Отвратительные лапки пауков шевелились в ее волосах, мерзкие создания заползали под одежду, кусали кожу.

СЧИТАЙ!

«Один. Два. Три, – начала считать про себя Рэйна, не раскрывая глаз. – Четыре. Пять. Шесть…»

Твари продолжали копошиться на теле, вызывая неприятный и отвлекающий зуд. На глазах Рэйны от напряжения невольно выступили слезы – она еле сдерживалась, чтобы не почесать кожу и не отвлечься.

«Семь. Восемь. Девять. Десять».

Пауки никуда не делись, лишь зуд немного уменьшился. Что же это получается, Элкан им соврал? Или надо считать дальше? Рэйна стиснула зубы, но решила попробовать снова, только наоборот.

«Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять…»

От охватившей ее злости девушка не сразу поняла, что закончила считать и уже не ощущает присутствия пауков. Рэйна медленно, с осторожностью убрала руки от головы и прислушалась. Тишина. Только после этого она разлепила сначала один глаз, затем второй и встретилась взглядом с Уильямом, который стоял напротив нее.

– Где она? – хрипло спросила Рэйна.

– Здесь. – Уильям показал на свой чуть увеличившийся мешок, и только тогда Рэйна заметила, что они снова в тренировочном зале и вокруг них ходят Перерожденные. – Ты слишком долго копалась.

– Спасибо, – прошипела Рэйна, сразу отмечая, что этот парень ей уже не нравится.

Девушка перевела взгляд на табло и отметила, что ее баллы увеличились на целых пятнадцать, а вот самодовольному Уильяму добавили все тридцать. Хмуро оглядев помещение, Рэйна увидела, что пока не все пары справились с заданием. Те, кого она не досчиталась, вероятно, еще находились в иллюзии.

Аиша получила тридцать баллов, как и Уильям. Ее подруга пятнадцать. Но были и те, кто заработал меньше баллов. Возможно, они вышли из иллюзии позже рекомендованного времени.

Найдя глазами Элкана и Шейдов, которых он обучал, Рэйна решила, что сейчас они могут быть временно свободны. Поэтому направилась к скамейке у стены, которую заприметила в начале занятия. Усевшись на нее, подождала, пока все Шейды справятся со своим заданием и снова соберутся в зале. Тогда Элкан снова вышел в центр и проверил наличие кошек в мешках. Закончив проверку, он удовлетворенно кивнул, снова развернулся к ним лицом и продолжил:

– Теперь немного о ваших способностях. У кого-то есть дар ноулита, у других – коулита, фьюрита или эсилита. Без разницы, что именно у вас проявилось – это можно и нужно использовать при борьбе с Кошмарами. Ноулиты с сильным даром могут развеивать иллюзии, со слабым – взять под контроль. Коулиты разрубают Кошмары с помощью оружия, фьюриты – взывают к своей стихии и с помощью нее их уничтожают, эсилиты – выносят дар за рамки своего тела и создают защитный барьер. Вы уже немного научились овладевать своими способностями, поэтому основы управления даром знаете. Сейчас мы пойдем на этаж, где вам придется снова выполнить задание, но уже в одиночку. Это задание не предусматривает использование вашего дара, но в экстренных ситуациях вы можете им воспользоваться. Те, кто поймал кошку сейчас – молодцы. Ваши мешки снова пусты, и вы можете без труда поймать туда настоящий Кошмар.

– Ловить кошку нужно руками? – уточнила Амаль.

Очевидно, что она, как и Рэйна, не смогла поймать свою, отчего у нее и возник такой вопрос.

– Лучше набросить на нее мешок сразу, как только вы очнулись от наваждения. Если же нет… то ловите так, как сможете. Не забудьте крепко завязать мешок, – ответил ей Элкан, потирая пальцами виски. – Еще вопросы?

– Только поймать и забрать с собой?

– Да, – подтвердил дималит.

– А что будет с кошками потом? – вдруг спросила Дженни.

– Тебе лучше не знать, – хмуро улыбнулся Элкан. – Хорошо, раз все готовы, то собирайтесь – мы идем на этаж.

Он быстрым шагом направился к двери, дав троим не участвующим в сегодняшнем задании Шейдам поручение. За Элканом поспешили все остальные Перерожденные, переговариваясь между собой и обсуждая детали. Рэйна встала со скамейки и направилась следом. В ней бурлили адреналин и интерес: это был их первый выход на этажи. Что там внутри? И где они будут ловить кошек? Она прислушивалась к разговорам Шейдов, но не вступала в них – Рэйна так и не нашла тех, с кем бы ей было более-менее комфортно общаться.

В лифте Элкан нажал кнопку шестого этажа, и Рэйна который раз удивилась, что лифт способен вместить всех. Тем временем учитель снова обратился к ним, требуя тишины. Когда лифт остановился, он произнес:

– Прежде чем вы выйдете отсюда, запомните три самых важных правила нахождения на этажах. Правило первое: не убегать далеко и особо не разбредаться. Все встречаемся в указанном месте, я дождусь всех. Правило второе: никогда, повторюсь, никогда не использовать оружие и прочие вещи из измерения в борьбе против Кошмара. Здесь все подстраивается под них, и такое оружие может в любой момент напасть на вас. Правило третье: ничего не забирать отсюда. Трогать можно, брать с собой – нет.

– А как же кошки? – спросил Уильям, который стоял ближе всех к Элкану.

– А кто вам сказал, что мы заберем их с собой? – ответил вопросом на вопрос дималит, обрубив дальнейшее обсуждение. – Вам все ясно?

В лифте повисло молчание.

– Так ясно или нет? – более громко рявкнул Элкан, и все быстро закивали в ответ. – Отлично. Кто нарушит правила – несет ответственность за себя сам. Все приготовили мешки? Хорошо. Идем.

Створки распахнулись, и группа Шейдов вышла из лифта на небольшую поляну, окутанную туманом. Рэйна сразу начала осматриваться, но ничего интересного не увидела. Голая вытоптанная земля да туман, скрывавший все вокруг. Убедившись, что все покинули лифт, Элкан щелкнул пальцами, и у него в руках возникла книга.

– Что это?

– Книга, – хором ответили ему недоумевающие Шейды.

– А теперь? – Мужчина подбросил книгу, и та превратилась в голубя, взмахнув крыльями и улетев в туман.

– Голубь… – протянула Амаль.

– Именно. Какой из этого вы можете сделать вывод?

– Что мы ничего не понимаем, – вырвалось у Рэйны достаточно громко, чтобы Элкан услышал и… рассмеялся.

– Это уж точно, – сказал учитель, стараясь унять хриплый смех. – На этажах – во Снах – ваши желания и идеи могут проецироваться. Не всегда, но могут. Некоторые опытные Шейды благодаря этому меняют Сны под те, которые им больше удобны: сокращают дистанции, убирают лишних свидетелей и многое другое, но вам такое делать нельзя. Почему? Потому что, вспоминая правило номер два, мы понимаем, что вам никогда нельзя использовать оружие и прочие вещи из измерения в схватке с Кошмаром. При чем тут это? Да при том, что ваша фантазия может влиться в иллюзию Кошмара, и тогда вы попадете прямиком в тот самый последний плачевный случай, когда мозги сами додумывают за вас наихудший вариант смерти, пока Кошмар вас убивает. Это последнее, четвертое правило, которое вытекает из предыдущих трех. Я вам не нянька и следить за каждым из вас не собираюсь. Если с вами что-то случится за пределами деревни, в которой вы будете выполнять задание, – не мои проблемы. Предупреждаю: за пределы не выходить. Искать я вас не буду. Если Кошмарная кошка туда побежит – вы за ней не идете. Ищете другую. – Элкан посмотрел в туман, во что-то пристально вглядываясь. – Далее: я разделю вас на шесть групп по семь-восемь человек. Каждая группа получит командира, который проводит вас в деревню, где вы будете проходить задание. Командир будет ждать вас на входе, у ворот. Время от времени я буду обходить деревни и забирать тех, кто справился с заданием.

– А если мы не сможем найти кошку? – уточнил Уильям.

– Сможете. Без кошки вы не возвратитесь обратно.

– Как это не возвратимся?

– Вот так. – Ноздри Элкана раздулись, а глаза сузились. – Вы на этаже, где часто водятся Кошмары. Уйти с пустыми руками вы точно не сможете. Не найдете кошку – найдите мышку. Не найдете мышки – найдите кролика. Ваше задание: Принести. Мне. Кошмар. Всем все ясно?!

– Но за мышку будет меньше баллов, да? – мягко уточнила Рэйна.

– Разумеется. Поэтому в ваших же интересах поймать именно кошку. Но не более: ничего крупнее. Если встретите что-то больше кошки, но оно вас не заметит, – убирайтесь оттуда побыстрее. Если же вас заметили – выбирайтесь из иллюзии и бейте в сердце своим даром, каким бы он у вас ни был. Понятно?

– Да, – ответили Перерожденные, но как-то не очень бодро.

В этот момент из тумана вышли шесть коулитов с мечами в ножнах, закрепленных на поясах. Каждый из них отсчитал себе Шейдов в команду и молча повел их за собой в туман, кивком указывая, что необходимо следовать за ним. В команде Рэйны оказалась девушка, с которой она еще не была знакома. Уильям же ушел с другим коулитом.

Когда они поравнялись друг с другом, девушка протянула Рэйне руку:

– Кэти.

– Рэйна. Приятно познакомиться.

– И мне, – улыбнулась Кэти. – Если что, можем потом поискать кошек вместе.

– Хорошая идея!

Кэти хотела сказать что-то еще, но их внимание привлек внезапно изменившийся пейзаж: из тумана они вышли на поле, окруженное лесом и купающееся в лучах предрассветного солнца. Туман по-прежнему плыл по земле, но не мешал обзору, открывая вид на цветущие по всему полю люпины. Тут и там среди сине-фиолетового моря виднелись алые бутоны кровоцвета, качающиеся на легком ветру.

По полю стелилась извилистая дорога, которая скрывалась за высокими стеблями растений. В чаще леса пели ранние птицы. Небольшой отряд из Перерожденных шел по довольно широкой тропе, многие уже убежали вперед. Из-за этого Рэйна практически поравнялась с коулитом, который был их командиром. Элкан представил его как Луку. Пользуясь моментом, Рэйна рассмотрела его поближе: короткий ежик волос, теплые карие глаза, смуглая кожа. На нем была синяя рубашка, заправленная в темные штаны с высокой талией. Грудь крест-накрест стягивали кожаные ремни, а за спиной виднелся меч. Девушка отметила, что коулит на вид был ненамного старше нее. Он продолжал идти молча, лишь глаза выдавали его беспокойство. Что-то было не так?

Рэйна осмотрела пейзаж: все было довольно спокойно, в воздухе витало умиротворение. Значит, у него личные проблемы, решила Рэйна. Она еще раз кинула взгляд на Луку, на всякий случай запоминая его отличительные черты. Все-таки они будут иметь дело с иллюзией, мало ли что? Нет, какая-то кошка не должна ее обмануть.

Рэйна с Лукой и двумя другими Перерожденными догнали Кэти и остальных уже у резных ворот небольшой деревни с красивыми деревянными и каменными домами. Из печных труб вился серый дымок, жители деревни, гулявшие по улицам, смеялись и улыбались, общаясь друг с другом.

– Я буду ждать вас здесь, – первый раз за все время подал голос Лука. – Души знают, зачем вы тут, поэтому не станут обращать на вас особого внимания. Но, прошу, не хамите и постарайтесь ничего не ломать. Время здесь течет иначе, а Сны подстраиваются под Шейдов и спящих. Поэтому, что бы вам там ни сказал Элкан, каждый найдет хоть какой-то Кошмар. Как только поймаете – возвращайтесь сюда. Вопросы?

Все покачали головами, уйдя в раздумье.

Рэйна пошла по прямой, не особо надеясь на удачу. Она с интересом рассматривала постройки вокруг, жителей и пасущихся у домов коров. Куры, перебегавшие дорогу, чуть было не заставили ее споткнуться – за ними гналась кошка, но, к разочарованию девушки, самая обычная. Рэйна продолжила свой путь, а следом за ней увязалась собака – розовый нос, белая шерсть, висячие уши. Однако взгляд у нее был странный: красные глаза не мигали. Собака тихо шла следом за Рэйной, и девушка старалась не обращать на нее внимания, и все же такая чудаковатая компания ее нервировала.

Поплутав по улочкам и заглянув в пару дворов, в которых гуляли цыплята и утята, Рэйна остановилась, решив, что ей надо придумать план. По пути она не встретила ни одной Кошмарной кошки или даже намека на какой-либо Кошмар, поэтому просто так бродить для нее был не вариант. Белая собака отвязалась от девушки, будто бы решив, что ходить за ней абсолютно бесполезно. Поразмыслив, Рэйна решила прочесать каждый двор и посмотреть за каждым домом, заглянув во все возможные места, где могла бы прятаться кошка.

Приободрившись, она двинулась в следующий двор, где столкнулась с радостным Перерожденным из ее команды, который сжимал в руках увеличившийся в размерах мешок. Его зеленые глаза сверкали от счастья.

– Поймал, Рэйна! Я поймал! – радостно закричал парень, хлопая ее по плечу и быстрым шагом проходя мимо. – И ты поймаешь свою. Удачи!

Настроение Рэйны резко упало и она в отчаянии пнула калитку ногой. Поразительно, этот болван запомнил ее имя… и опередил ее!

Ругая себя за медлительность, она пошла в другой двор, но все уже казалось бесполезной тратой времени и энергии. Какими глупостями она занимается?! Ловит кошек, как какая-то детвора!

Дети, бегавшие по улице, улыбались и здоровались с ней, отчего она еще больше раздражалась и злилась. Хмурясь, Рэйна брела по улицам, пиная камушки под ногами, засунув руки в карманы. Хорошо, что им не дали оружие. Иначе она бы точно кого-нибудь прирезала. Интересно, а эти умершие души можно убить или они уже и так мертвы?

Под эти удручающие мысли она прошла все улицы и все дворы. Солнце клонилось к закату. Она встретила еще троих Перерожденных, которые уже справились с заданием. Один из них поймал мышь. А ей никто не встретился! Злость бурлила внутри, заслоняя алой пеленой ее взор, пока перед глазами не мелькнул шлейф темноты от пробежавшей мимо тени.

Рэйна тут же резко затормозила и обернулась, заприметив Кошмарную кошку, которая деловито бежала в противоположную от нее сторону. Довольно оскалившись и нащупав прикрепленный к поясу мешок, Рэйна медленно двинулась за ней. Однако у пушистой негодницы явно были свои дела, ввиду которых кошка абсолютно не замечала ни Рэйну, ни кого-либо вокруг, перебегая от дома к дому и оставляя за собой шлейф из теней и мрака.

Когда Кошмар завернул за угол дома, Рэйна ускорила шаг и достала мешок, предварительно его расшнуровав. Не теряя кошку из виду, она лихорадочно соображала, можно ли поймать ее и не попасться в иллюзию. С одной стороны, она могла подбежать и попробовать накинуть на нее мешок. С другой стороны, это могло обернуться тем, что кошка успеет вывернуться и затянуть девушку в свое наваждение. Или стоит сразу привлечь внимание зверя, а затем, выйдя из иллюзии, поймать гадину и запихнуть в мешок?

Крадясь за Кошмаром, Рэйна не заметила, как на деревню стали опускаться сумерки, а сама она медленно вышла к пустырю в конце улицы, за которым в последних лучах заходящего солнца блестел небольшой пруд. Воздух стал более вязким и прохладным, белый туман начал окутывать дома полупрозрачной шалью. Чем больше Рэйна отдалялась от центральной улицы деревни, тем меньше душ виднелось на улицах и более ветхими становились деревянные домики. В какой-то момент девушке надоело играть в догонялки и она решилась на действия. Раскрыла мешок и резко прыгнула с ним на животное, но немного промахнулась. Больно упав на землю, ударившись и разбив локти и коленки о мелкие камни, она зашипела, словно сама была дикой кошкой. Затем молниеносно вскочила на ноги и обернулась в поисках сбежавшего Кошмара.

Словно издеваясь над ней, пушистый зверек уселся на пеньке неподалеку, сложив свои лапки и обвив вокруг них хвост. Немигающий взгляд красных глаз насмешливо буравил Рэйну, намекая на то, какая она неуклюжая и медлительная.

– А ну иди сюда, мелкая ты тварь! – Рэйна направилась к Кошмару, не обращая внимания на саднящие раны. – Я тебе сейчас покажу, как от меня убегать!

Но кошка, – оказавшаяся в итоге котом, – от которой Рэйна ждала иллюзии, решила продолжить их «игру». Стоило девушке подойти ближе, мелкая дрянь сорвалась с места, нахально сверкнув напоследок глазами, маня Рэйну последовать за ней.

– Вернись! Стой! Стой, кому сказала! – Рэйна неслась за тварью, не замечая ничего вокруг, а та продолжала уводить ее все дальше и дальше. – Я до тебя доберусь!

Рэйна дважды упала в попытке накинуть на Кошмар мешок и, спотыкаясь на каждой выбоине, вылетела на середину поляны перед прудом. Вся ее одежда была в пыли и грязи, разорвана в нескольких местах и запачкана кровью. Но Рэйна упорно гналась за животным, громко ругаясь, а Кошмар тем временем трусил по тропинке к лесу. В какой-то момент, в очередной раз упав, девушка оглянулась и с ужасом поняла, что находится далеко от деревни. В глухом лесу, куда им запретили ходить. Зверя и след простыл, но меж деревьями позади еще виднелся просвет. Рэйна решила, что, направившись туда, выйдет к деревне.

Огибая кусты и валежник, она медленно побрела вперед. Ночь принесла с собой холод, отчего по коже Перерожденной начали бегать мурашки, заставляя ее зубы отстукивать барабанную дробь. Девушка прикрепила мешок обратно к поясу и обхватила себя руками.

Прохлада липла к кровоточащим коленкам, а колючки и шипы кустов раздирали кожу и одежду, заставляя Рэйну морщиться, пока она плелась по тропинке и оставляла на листьях алые следы.

Казалось, лес бесконечен. Как же далеко она ушла…

Девушка захлюпала носом, из которого струйкой потекла кровь. Она предположила, что, возможно, разбила его в одном из своих падений, но все же надеялась на лучшее. Злоба по-прежнему плескалась внутри, но уже уступала место беспокойству: тропинка продолжала извиваться, будто змея, а Рэйна все шла и шла.

Вокруг стояла вязкая тишина.

Безмолвие леса пугало: не было слышно ни птиц, ни зверей. Шаги Рэйны заглушал мягкий мох, в котором утопали ее ноги. Листья стали более влажными и мочили брюки.

Вдруг раздался странный хруст, который вывел ее из оцепенения. Девушка прислушалась, но звук больше не повторялся.

Тишина.

Наконец, подойдя вплотную к просвету между деревьями, в которых виднелась поляна, Рэйна позволила себе немного выдохнуть и успокоиться. Раздвинув саднящими ладонями кусты, она замерла, не в силах даже вдохнуть в легкие холодный воздух.

На поляне, залитой бледным лунным светом, лежало изуродованное тело. Над ним склонился огромный Кошмарный волк, из черной пасти которого капала кровь. Каждый раз, когда он вгрызался в тело, раздавался чавкающий звук, а рука мертвеца дергалась в красной луже, растекшейся по изумрудной траве. Рэйна с трудом сглотнула от представшей перед ней картины и стала медленно пятиться, молясь, чтобы волк ее не заметил. Но, как назло, под под ботинком девушки хрустнула ветка, и Кошмар моментально застыл, принюхиваясь. Рэйна развернулась и быстро побежала, а сердце в ее груди стучало так сильно, будто могло вырваться наружу в любую секунду. Адреналин с грохотом хлынул в вены, прибавляя ей сил.

Им не сказали, что делать, если они вдруг встретятся с той тварью, которую демонстрировал Элкан. Тоже считать? Или волк предпочитает сразу нападать, нежели напускать иллюзию? Под ее ногами хрустел валежник, а ветки больно хлестали по лицу. Неужели он отстал?

Не успела эта мысль мелькнуть в голове Рэйны, как она услышала жуткий вой. На него ответил еще один волк, и еще, и еще.

Стая.

Несясь по лесу, девушка стала задыхаться. Она не представляла, в какой стороне деревня, лишь молилась об удаче. Кровь из носа полилась еще сильнее, затекая в рот. Когда Рэйна зацепилась за корягу и рухнула наземь, из горла вырвался приглушенный хрип. Над ухом раздалось рычание, и Рэйна из последних сил подняла голову, встретившись с алыми точками, горящими в черных глазницах волка, и…

…оказалась стоящей на поляне, рядом с изуродованным мертвецом. В лесу вокруг зажглись сотни огней, а из-за деревьев показались десятки серых волков. На лбу каждого хищника сияла полная луна. Точки на них, точки в лесу, алые точки зрачков склонившегося над нею Кошмарного волка и стекающие алые капли из его пасти…

Хоровод из точек закружился перед ее глазами, и она поняла, что сейчас потеряет разум. Все кружилось и вертелось с бешеной скоростью, увеличиваясь и уменьшаясь. Из горла было вырвался крик, но резко прервался кровью, которую она тут же сплюнула на землю. Точки. Луны. Фазы. Ее левое запястье прожгло огнем…

А потом все оборвалось так же внезапно, как и началось. Ноги Рэйны подкосились, и она уже готова была рухнуть на землю, как вдруг за талию ее ухватила чья-то рука. Девушку ужасно мутило, а перед глазами продолжали плясать разноцветные круги, мешая ей что-либо рассмотреть.

Тем временем ее мягко уложили на траву, а затем раздался пронзительный визг, который так же быстро оборвался. В полураскрытые губы Рэйны влили какую-то жидкость, заставив выпить все до капли, пусть та и жгла горло. Рэйна закашлялась и подняла глаза на своего спасителя: тот поддерживал ее голову ладонью, так как силы к ней еще не вернулись.

Сфокусировав зрение, Рэйна чуть было не поперхнулась воздухом от удивления. Его она ну никак не ожидала здесь увидеть. Что он тут забыл?

Внимательный взгляд зеленых глаз Саргона прошелся по девушке, осматривая на предмет повреждений. Когда он чуть наклонился вперед, Рэйна увидела за ним поляну и меч, торчащий из волчьего черепа. Проследив за ее взглядом, мужчина пояснил:

– Этого можно убить сначала ударом в сердце, а потом в череп.

Вместо ответа у девушки из горла вырвался кашель, и она с удивлением отметила, что ее раны и порезы зажили. Даже кровь перестала течь из носа, неприятно запекшись на лице.

Когда она почувствовала себя чуть лучше, Саргон помог ей встать. Затем, убедившись, что она крепко стоит на своих двоих, мужчина отцепил от ее пояса мешок. Вытащив меч, он поморщился, после чего очистил его от крови о мох. Вложил в ножны, которые Рэйна сначала у него не заметила. Затем Саргон раскрыл мешок, бросил туда череп Кошмарного волка, плотно зашнуровал и протянул девушке. На недоуменный взгляд Рэйны он сухо ответил:

– Я не собирался геройствовать, но раз так вышло, то грех тебе не воспользоваться добычей. Отнесешь Элкану. Полагаю, он оценит.

Рэйна молча взяла из его руки мешок и прицепила обратно. Голова гудела от пережитого, а абсолютная пустота в ней дезориентировала.

– Эта тропинка выведет тебя к деревне. – Саргон рукой указал на дорожку. – Конечно, я галантный мужчина, но не настолько, чтобы тебя провожать. Сама дойдешь?

Рэйна кивнула, хмуро оглядывая тропинку. Ей бы стоило поблагодарить Саргона, но… непонятная ненависть, появившаяся еще с их прошлой встречи, не давала ей покоя. Почему она так сильно его не выносит? Это как-то связано с ее прошлой жизнью? Они встречались в том мире?

Но все эти мысли мигом растворились, так же быстро, как и появились. В итоге Рэйна бездумно пошла в указанном направлении, так ничего и не сказав. Вслед донеслась фраза:

– А я надеялся хотя бы на «спасибо».

Чуть обернувшись, Рэйна посмотрела ему в глаза:

– А будет тебе от этого хоть какой-то прок? Договоримся так: за мной должок.

– Ты все больше начинаешь мне нравиться, – услышала она, когда уже почти скрылась за деревьями. Даже спиной девушка чувствовала, что он ухмыляется. – Что ж, до встречи, Рэйна.

– Не знала, что ты тот самый принц, спасающий даму в беде, – буркнула Рэйна, продолжая свой обратный путь. – Ну… удачи тебе в дальнейших скитаниях по лесу в поисках того, кого можно спасти. До скорой встречи, Саргон.

До деревни она и правда добралась, идя по указанной Саргоном тропинке. Но вот бродить по ночным улицам оказалось занятием не самым увлекательным: в темноте все дома выглядели одинаково, из-за чего Рэйна никак не могла понять, где ей свернуть, чтобы выйти к воротам.

Когда она наконец вышла к ним, ее силы были на исходе. Да, каким-то образом Саргон залечил ее раны, но усталость брала свое, и девушка еле плелась к ожидающим ее Луке и Элкану. Швырнув им в руки мешок, она устало рухнула на скамейку, которую какой-то предусмотрительный Шейд установил возле ворот.

– Это еще что такое? – услышала она удивленный вскрик Луки, но к тому моменту Рэйна уже была не в состоянии давать ответы.

Ее глаза сами собой закрылись, разум окончательно отключился, и она провалилась во тьму.

Глава 8

Рэйна стояла напротив высокого зеркала туалетного столика и сосредоточенно вглядывалась в свое отражение. Ее волосы разметались по голым плечам, но их обладательница не обращала никакого внимания на то, что они уже отросли на пару сантиметров. Она буравила отражение, стараясь уловить все мельчайшие изменения в радужке глаз. Недавно Рэйна заметила, что цвет стал меняться: чем дольше она находилась в Меласе, тем больше училась контролировать свой взрывной характер, оттого оттенок превращался из серого в голубой.

В первый вечер в Дэлии Рэйна много времени провела за этим столиком, рассматривая свой внешний вид. Дело было в том, что она абсолютно не помнила, как выглядит, поэтому детально рассмотрела каждый шрам на изможденном теле. Сейчас ее бледная кожа порозовела и приобрела здоровый оттенок, синяки и отеки спали, волосы стали более густыми, а ногти – менее ломкими.

Пока Рэйна рассматривала глаза, ей подумалось, что она находит себя довольно привлекательной. Нет, даже не так. Перерожденная считала себя красивой. Рэйне безумно нравилось ее сильное стройное тело, отчего она раздражалась еще больше – кто-то ведь посмел убить такую красоту. Кто мог совершить подобное злодеяние? Она же сущий ангел! Нельзя вот так просто взять и убить человека.

Лицо Рэйны ожесточил волчий оскал, заостривший все ее милые черты. Теперь из зеркала на нее смотрела жестокая убийца. Кем же она была на самом деле? Милой и покорной или необузданной и дикой?

Из размышлений Рэйну вывел негромкий хлопок входной двери на первом этаже. Кто-то пришел? Но, к великому сожалению, интерес к этому вопросу быстро улетучился, стоило ей бросить взгляд на тумбочку. На ней лежал холщовый мешочек.

После возвращения с черепом Кошмарного волка она не помнила, как оказалась лежащей на широкой скамье в тренировочном зале. Возможно, кто-то из командиров перенес ее туда на руках. Хотя данный факт не беспокоил девушку так, как сильная головная боль, что пульсировала и едва ли не прокалывала ее череп насквозь, не давая Рэйне забыться в беспамятстве, из-за чего ее сильно тошнило.

Рэйна плохо запомнила, что ей говорили Элкан и Лука. Но с удовольствием отметила, что теперь крайне близка к границе, позволяющей завершить обучение хотя бы на самый низкий проходной балл. Впрочем, это было единственное ее воспоминание о том дне. После этого девушка снова отключилась и провела (со слов Эль) несколько ночей в беспамятстве, но, благо, уже в своей постели. За это время Рэйна пропустила несколько занятий с Элканом и не особо об этом жалела. Из ее головы не выходила странная встреча с Саргоном: она вновь была окутана удивительным дурманом, как и в первый раз, из-за чего Рэйна сомневалась, что в обоих случаях это не было ее галлюцинацией. Ведь (а такое наверняка было возможно!) она могла попасть в иллюзию Кошмарной кошки гораздо раньше…

Однако все эти доводы не мешали ей рассуждать логически и опираться на факты: в ее мешке действительно обнаружился череп волка, а это значило, что все произошедшее было правдой. Но тогда… кто такой этот Саргон? И откуда он там взялся?

Прищурившись, Рэйна взялась за расческу и стала медленно проводить ею по мягким волосам. Сегодня днем ей придется присутствовать на занятии, так как она достаточно пришла в себя.

Рэйна надела красное платье с открытыми плечами, которое недавно создала Эль. Предыдущая одежда Рэйны была в настолько плачевном состоянии, что не подлежала починке. Девушке не оставалось ничего другого, кроме как надеть это чересчур яркое платье.

Однако Рэйна отметила, что ткань великолепно подчеркивала формы ее тела. Выглядела она просто сногсшибательно. В дополнение к платью Мюриэль дала ей босоножки из кожи, которые прекрасно смотрелись на ее длинных ногах, и золотые серьги-полумесяцы. Изначально Рэйна не планировала надевать их, но не сдержалась, успокоив себя тем, что в подобном платье все равно будет слишком заметна в толпе Перерожденных. Хотя, возможно, это было и к лучшему. Может, если она перестанет быть в глазах других новенькой, то Шейды будут ей больше доверять и она узнает что-то новое? Попробовать стоило.

За время ее отсутствия в Авеле распорядок дня Перерожденных подкорректировали, из-за чего большая часть занятий теперь проводилась ночью. В ее самый первый день в Меласе Мюриэль упоминала, что так у них заведено в период большого наплыва Перерожденных, а еще из-за того, чтобы занятия не прерывались Ходячими. Однако такое расписание немного удивляло Рэйну: что-то Шейды делали днем, что-то ночью… Будто не могли до конца определиться. Хотя те, кто имел выбор, предпочитали выполнять свои дела за ночь, а днем отдыхать в Дэлии. Перерожденным же такого выбора пока не давали, заставляя их ходить в Авель то утром, то вечером.

В целом Рэйне было плевать на это. Однако она не привыкла к ночным занятиям, из-за чего обрадовалась, что сегодня оно пройдет днем. Кроме того, девушка не понимала эту неприязнь (или страх?) к Ходячим, ведь до этого момента ей не встречалось ни одного. Или они проходили мимо девушки, но она их не замечала. Эль говорила, что отличить Ходячих крайне сложно, если они ведут себя нормально. А если они еще и практикуют осознанный сон, то выявить их вообще нереально. Поэтому выходов из замка для них не было: это помогало заточить их в пределах Авеля, не пуская в лес или Дэлию.

Закончив причесываться, Рэйна встала и покинула комнату, предварительно захватив с собой мешок. Его она закрепила на бедре, скрыв под платьем. С помощью Джул она недавно подтвердила свою теорию о том, что в мешок можно положить любую вещь, и тот не порвется. Сегодня Рэйна собиралась протестировать это на столовых ножах. Не то чтобы ей они были очень нужны… но тот факт, что у нее будет хоть какое-то оружие, успокаивал девушку.

Хотя Рэйна все же начала признаваться себе, что Ветвистый лес с каждым разом напрягал ее все больше и больше. Как минимум из-за этого она уже давно стала задумываться об элементарном оружии на всякий случай. Ибо Рэйна могла поклясться, что в прошлый раз, идя к Авелю, она видела шайрона, затаившегося меж деревьев. А ведь стоял прекрасный солнечный день, и впереди нее даже шли несколько Шейдов…

Рэйна попыталась отогнать тревожные мысли, выходя из ворот Дэлии и ступая на дорогу, окутанную утренним туманом. Нет, ей точно нужен хотя бы нож. Или два. А лучше вообще три. И заточить бы их еще поострее…

Ее голые плечи покрылись мурашками от утренней прохлады. Тепло, свойственное дню, только-только начинало разливаться по округе. Поэтому, хоть уже и было светло, чувствовался холод ночи. Рэйна помнила, как очень удивилась тому, что увидела на небе солнце. Ей было непонятно: как оно может светить в царстве Мертвых? Но, видимо, в Меласе возможно все. Даже наличие такой привычной им луны.

Когда Рэйна шла через лес, ей продолжало казаться, будто за ней кто-то следит. Поэтому в Авель она явилась в дурном расположении духа и сразу решила пойти в столовую за ножом. Рэйна терпеть не могла быть слабой. И не намеревалась быть таковой сейчас.

Позавтракав и стащив с подносов два нужных ей прибора, девушка немного успокоила свои нервы тем, что мешок остался целым. Поэтому на занятие она пришла в более приподнятом настроении.

Однако весь ее добродушный настрой тут же испарился, как только она стала замечать, что Перерожденные странно косятся на нее и обходят стороной. Сначала Рэйна решила, что это из-за ее выходки с Кошмарным волком. Но после одной из очередных лекций о важной роли Шейдов в Меласе она вскользь услышала, что они обсуждают ее уровень. И тогда девушку осенило: она же забыла закрыть свой браслет на руке!

Рэйна всегда надевала базовую одежду Перерожденных, которая максимально закрывала тело и не позволяла Шейдам судить о других по уровню на браслете. К слову, снять его было невозможно: после нескольких попыток Рэйны, окончившихся тем, что все ее плечо в итоге болело и ныло, она это четко уяснила.

Сейчас на ней было алое платье, относящее ее к фьюритам, да еще и с открытыми плечами, что демонстрировало ее уровень. Такую идиотку, как она, конечно, еще надо поискать, но уже ничего не изменишь…

Громче всех фыркала и пялилась, разумеется, Беатриса. Кроме того, у стервы, похоже, был особый дар: настраивать всех против Рэйны. К концу дня эта неприязнь к ней стала носить массовый характер: даже изначально хорошо относившиеся к Рэйне Перерожденные стали ее сторониться. А Уильям, недавно ставший молодым человеком Беатрисы, и вовсе стал проявлять к ней какую-то пассивную агрессию.

Ну и Хемега с ними! Пусть завидуют молча.

Недовольно сморщив нос, Рэйна решила продолжать реагировать на все спокойно, хотя внутри нее клокотала ярость. Из-за постоянного перешептывания за спиной ей было сложно сосредоточиться на практических заданиях. Из-за этого Рэйна окончательно отстала по всем предметам.

Ее баллы на таблице Элкана расстроили девушку еще больше, как и тот факт, что учитель временно отстранил ее от походов на этажи. При этом он аргументировал свое решение тем, что, раз она уже показала столь выдающиеся успехи и даже причислила себя к определенной фракции, то без труда сможет продемонстрировать свои таланты в секции фьюритов, чтобы получить допуск обратно.

Однако она не могла.

Из всех уроков Рэйна больше всего ненавидела занятия в секции фьюритов. Не потому, что там были плохие учителя или ей не нравились задания, а потому, что она ничего не умела.

Как бы она ни старалась – вся ее сила заключалась максимум в уничтожении небольшого столика или стула. И то через раз. Во всех остальных Шейдах сила бурлила вместе с яростью, а в Рэйне… бурлило лишь полное разочарование в своих никчемных способностях.

Она старалась каждый раз и каждый раз сталкивалась с тем, что ее возможности сводились к нулю. Рэйна ощущала себя пустым сосудом, в котором жидкость закрывала лишь донышко. Погружаясь внутрь себя, в недра своей силы, она находила лишь пустоту.

Элкан, не наблюдая подтверждения ее слов о даре на практике, каждый раз лишь уходил, ничего не говоря. От этого Рэйна злилась еще сильнее, хоть и понимала, что ее победа над тем зверем была жульничеством. Не она убила волка. Его убил Саргон.

К слову о Саргоне: в шепоте Шейдов Рэйна услышала не только раздражающие сплетни о себе (мол, она продала свою силу за высокий уровень), но и слухи о том, что на самых верхних этажах живет дьявол, который носит только черное. Он безумно красив, крайне опасен и коварен, ведь только ему под силу подчинить себе Кошмары. Саргон явно подходил под это описание, но Рэйна не понимала одного: если этот Саргон действительно умеет подчинять Кошмары, то зачем ему было убивать того волка? Что ж, если она встретит его вновь, ей следует задать этот вопрос, но для начала – побороть свою неприязнь к нему.

Фыркнув, Рэйна продолжила плести ловец снов, который они мастерили на занятии с Дарой. Рэйна прошла все базовые ознакомительные лекции, ввиду чего количество уроков для нее сократилось до минимального: из классов ноулитов и эсилитов ее удалили по причине отсутствия предрасположенности к их дарам. До классов коулитов она изначально допущена не была, так что девушке оставалось только выть от собственного бессилия на занятиях фьюритов, позорясь с каждым разом все больше и больше. А из-за отстранения от занятий с Элканом она не могла больше набирать баллы, так и оставаясь в рейтинге ниже проходного минимума. Это Рэйна могла исправить только посещая дополнительные уроки у Дары.

Плетение ловцов снов должно было успокаивать нервы, но Рэйна не чувствовала себя спокойной. Она не могла привести себя в состояние равновесия, и это огорчало. Закрепляя очередную нить в нужном месте, девушка старалась сосредоточиться на рассказе Дары о том, как Шейды применяют ловцы, но улавливала лишь отрывки.

Ловцы снов в Меласе исполняли роль ловца Кошмаров. Своеобразная ловушка для зверя, который путается в собственной же иллюзии, в то время как Шейд его убивает. Ловцов использовали на более высоких этажах для уничтожения сильных Кошмаров, однако для Кошмаров класса АА и АА+ они все-таки оставались бесполезными.

Чем больше нитей в ловце снов, тем сильнее ловушка и тем более крупный Кошмар она сможет удержать. Главное – бросить ловец как можно ближе к Кошмару и тут же начать действовать.

С помощью своего дара ноулита Дара показала им, как срабатывает ловец снов в реальных условиях. Да, зрелище было еще то. Но тот ловец был искусно сплетенным и сложным, а сейчас они плели довольно простые. По окончании занятия Рэйна крайне удивилась, получив целых три балла за свой ловец – он понравился Даре, и она даже сказала, что Рэйна может отнести его в оружейную и положить к другому арсеналу Шейдов.

Услышанное настолько повергло Рэйну в шок, что она не сразу сообразила – ей позволили заглянуть в оружейные. Они находились на третьем этаже рядом со складами. Лишь оказавшись перед нужными дверьми, девушка поняла, что так и не придумала план, который помог бы ей забрать оттуда оружие. Открыв двери, она вошла в комнату, удивившись, как одна фраза Дары смогла открыть ей доступ сюда.

Помещение было большим и имело невысокие потолки. Для экономии места и перемещения между отсеками сделали лишь небольшие проходы, а все остальное пространство занимали сотни металлических стеллажей. Освещение было тусклым, но достаточным, чтобы разглядеть множество мечей, кинжалов и стрел на полках. Но главной радостью для Рэйны было то, что в этом помещении, кажется, никого не было.

Однако радость была недолгой. Пройдя вглубь, она все же обнаружила одного коулита, который выбирал себе подходящий лук. Заметив Рэйну, он обернулся и поприветствовал ее улыбкой. Ответная улыбка Рэйны получилась весьма натянутой из-за прерванных раздумий о том, какое оружие ей стоит забрать с собой.

То ли увидев растерянность на лице девушки, то ли заметив, как крепко она вцепилась в свой ловец снов, коулит уточнил:

– Первый раз здесь?

Рэйна на этот вопрос лишь кивнула, соображая, что ей теперь делать.

– О, тогда позволь помочь тебе. Может, проводить куда? Тебе нужно отнести ловец?

Не придумав ничего иного, Рэйна согласилась, и коулит просиял, предложив ей пройти за ним. Как он догадался о том, что ей нужно положить ловец, она поняла чуть позже: оказывается, стеллаж с ними находился в самом конце оружейной. Шейд понял, что она не могла взять ловец оттуда, потому что находилась в начале помещения. Значит, девушка пришла сразу с ним.

Когда Рэйна положила ловец на полку, на которую ей указал коулит, юноша зачем-то решил представиться.

– Кстати, меня зовут Пауль, – неловко улыбнулся он.

Волосы Пауля были интересного лазурно-синего оттенка. Рубашку он расстегнул наполовину, оголив татуированную грудь. Освещение оружейной удлиняло тени и заостряло черты его лица и скулы.

– Рэйна, – ответила ему она. – Приятно познакомиться.

Улыбка Пауля растянулась шире, а сам он привалился к одному из стеллажей.

– Мне тоже крайне приятно познакомиться с такой красивой девушкой. Раньше тебя не видел. Перерож-денная?

– Почти, – ответила ему Рэйна, обворожительно улыбнувшись в ответ. – Я практически закончила обучение.

– Ого, наверное, с отличием, раз уже носишь цвета фьюритов?

– Возможно, – неопределенно сказала она, окинув взглядом секцию, где они стояли. – А ты?

– Я довольно давно уже здесь.

– И тебе нравится быть коулитом?

Рэйна тут же мысленно одернула себя за тупой вопрос, но сказанного не воротишь. Благо Пауль, как ни в чем не бывало, быстро на него ответил.

– Весьма. Мне кажется, это мое. И я полагаю, – он наклонился к ней чуть ближе, – что в том мире я тоже был неплохим воином, раз здесь меня все устраивает.

Рэйна кивнула, соглашаясь с его выводами:

– Это очевидно: у тебя широкие плечи и довольно развитая мускулатура. Думаю, ты был прекрасным воином.

Пауль тут же расплылся в довольной улыбке, принимая комплимент. Было видно, что ему очень нравится лесть, а Рэйне ничего не стоило сказать пару приятных фраз.

– Я стараюсь тренироваться каждый день, чтобы быть одним из лучших в отряде. Если захочешь посмотреть как-нибудь на занятия настоящих коулитов – приходи в тренировочный зал нашей секции.

– Обязательно приду! – заверила его Рэйна. – Теперь я уверена, что познакомилась с самым сильным Шейдом в Меласе.

– Ну, – улыбка Пауля тут же скисла, – из всех Шейдов самые сильные все-таки дималиты. У них и развитый дар коулита, и сильная магия фьюрита. Поэтому они особо хороши в обоих направлениях. С ними мало кто может тягаться.

– Разве такое возможно? Обычно один дар, если он сильный, является главенствующим, – удивилась Рэйна, цитируя учителей, которые уже не первый раз разъясняли им это на лекциях.

– Возможно, – сухо ответил Пауль. – Иначе Бронт не добился бы таких ошеломляющих успехов, да и не покинул бы фракцию фьюритов из-за глупого спора.

Услышав имя Бронта, Рэйна не смогла сдержать удивления. Она тут же вспомнила рыжеволосого Шейда, который встретился ей в столовой. Он действительно был дималитом.

– Спор? – переспросила Рэйна, раздумывая над полученной информацией.

– Да, – отмахнулся коулит. – Насколько я знаю, они повздорили с Мюриэль… Они типа встречались. И он заявил, что намерен перейти к дималитам, так как не может больше скрывать свой сильный дар коулита. Хотя я не удивлюсь, если потом он и к нам во фракцию перейдет. – На этих словах юноша засмеялся. – Скачет, как горный козел, туда-сюда. Вечно не может определиться.

Как интересно… И с обоими Шейдами она теперь знакома.

Рэйна прикрыла рот ладонью, скрывая смешок, но Пауль все равно заметил и улыбнулся во весь рот.

– Похоже, ты его недолюбливаешь.

– Как можно уважать выскочек? – насмешливо фыркнул Пауль. – Мы с Бронтом хоть и друзья, но он все равно чем-то меня напрягает…

– В смысле?

– Странный он, – почесал затылок Шейд. – Вечно куда-то пропадает, найти невозможно. Меч свой сам сделал и больше никому не изготавливал, кроме…

– Кроме кого? – аккуратно уточнила Рэйна, когда Пауль запнулся, хмуря лоб.

– Странно.

– Что странно?

– Я не помню, – напряженно сказал Пауль. – Помню, он еще кому-то изготовил меч, когда был фьюритом. А кому – не помню. Память у меня хорошая, но вот в этом случае… Будто пробел какой-то. В общем, не суть.

Не успела она задать еще один вопрос, как парень спохватился и перебил ее:

– Совсем забыл! Никуда не уходи. – Он ринулся обратно к одному из стеллажей. – Я сейчас заберу необходимое оружие и провожу тебя. К сожалению, мне срочно надо в рейд. Как бы я ни хотел поболтать с тобой дольше – не получится.

И, выдавив грустную улыбку, с этими словами Пауль скрылся в полутьме оружейной, оставив Рэйну одну. Та медлила всего пару минут, прежде чем начать лихорадочно осматривать полки с оружием.

Что же ей взять? И нужно ли? Конечно, нужно, если она собирается отсюда бежать. Делать это без оружия – безумие, но так у нее будет хоть какой-то шанс отбиться от преследователей, если таковые будут. Но, учитывая то, что она не умеет пользоваться оружием, шансы невелики.

Решив не тратить много времени на выбор подходящего клинка, Рэйна вытащила наобум короткий меч с простым эфесом. Проверив, что она все так же одна в коридоре, девушка сунула его в раскрытый мешок и, туго зашнуровав и закрепив обратно, огляделась в поисках кинжалов. Но, к сожалению, убедилась, что стойка с ними находилась лишь в самом начале. Здесь, в конце помещения, их не наблюдалось. Зато Рэйне на глаза попались перевязи для клинков. Одна из них оказалась на бедро и довольно удобной, поэтому девушка закрепила ее на правой ноге и, раз кинжалов рядом не было, сунула туда нож из столовой. На всякий случай.

Проверив, хорошо ли все закреплено и удобно ли вынимать оружие, Рэйна опустила подол. Она еще раз поправила платье, прежде чем Пауль вернулся. Его грудь теперь пересекала кожаная перевязь, а за спиной виднелись парные мечи. В руках коулит держал лук и колчан со стрелами, а на поясе были закреплены два кинжала с красивыми рукоятками.

– Вы всегда сдаете оружие? – решила невзначай поинтересоваться Рэйна.

– Нет, обычно забираем с собой, если оно наше. В смысле, мы можем взять из оружейной на время все, что хотим. Но потом придется возвращать, иначе спишутся баллы, а сам меч исчезнет в любой и, возможно, не самый подходящий момент. Однако приобретая оружие за свои баллы, мы закрепляем его за собой, поэтому можем не беспокоиться о таких вещах.

– Значит, ты пока не можешь себе позволить приобрести личное оружие? – уточнила Рэйна, немного морщась от того, что не ожидала такого поворота событий. Тогда ей придется поспешить, чтобы меч не исчез и не нарушил ее планы. – И…

– Нет, – покачал головой Пауль, выдавив неловкую улыбку. – Я просто проиграл свои мечи в одном споре, поэтому… Пока ищу замену. Никак не могу найти что-то похожее, а пока не найду – приобретать ничего не буду.

– А, ясно. Ну что, пошли обратно?

– Идем!

Пауль вывел их к выходу быстрее, чем в прошлый раз, попутно рассказав, где что лежит. Запомнив все, Рэйна поблагодарила его за помощь, а он в ответ неловко предложил как-нибудь встретиться в баре. Рэйна, не раздумывая, согласилась и дошла с Паулем до лифта. Несмотря на то, что он ехал вверх, а ей нужно было вернуться на первые этажи, девушка предложила поехать вместе. Рэйна радовалась, что завела хоть какое-то полезное знакомство.

Глава 9

Когда лифт приехал, стало понятно, что поедут они в нем не вдвоем. Как только отворились створки, в Рэйну вперился знакомый взгляд из-под темных ресниц. Ноа явно был недоволен, что судьба снова свела их.

Стараясь не подавать вида, что она заметила его недовольство, Рэйна вместе с Паулем прошла в кабину, где коулит нажал на кнопку нужного ему этажа. Судя по тому, какая цифра горела рядом, Ноа явно ехал выше.

Оказалось, что Пауль и Ноа знакомы и даже являются друзьями.

Вот только Ноа сегодня почему-то был не в настроении, поэтому в большей степени Пауль общался с Рэйной. Затем он вышел на одном из этажей, тепло попрощавшись с ними обоими.

Рэйна продолжила поездку в лифте вместе с Ноа. Она мило ему улыбнулась, размышляя над тем, как стоит начать разговор.

– Это бесполезно, – буркнул он, опережая ее.

– Что бесполезно? – невинно хлопая ресницами, уточнила Рэйна.

Ноа фыркнул и косо на нее посмотрел. Девушка прокрутила у себя в голове все, о чем он мог говорить, но так ничего и не поняла. Что Ноа имел в виду?

– Даже если ты выйдешь вместе со мной на этаж, то в библиотеку тебе не зайти. Охранная магия не пропустит.

Ах вон оно что! Теперь все встало на свои места. Ну что ж, раз он так решил, то почему бы не проверить эту теорию?

– Вот и попробуем еще раз! – радостно хлопнула в ладоши Рэйна. – Не будь таким занудой.

– Это я зануда? – искренне удивился Ноа.

– А кто ж еще? – фыркнула Рэйна. – Вечно ворчишь, бегаешь от меня, как от прокаженной. Чем я тебе не нравлюсь?

– А ты обязательно должна мне нравиться? – ответил вопросом на вопрос Ноа, выходя из лифта.

– Я нравлюсь всем, – поставила его перед фактом Рэйна. Нет, ну а что? Мюриэль она понравилась. Пауль от нее уже без ума. Правда, есть целый список недругов, которых возглавляет его величество Саргон, но кому до этого есть дело? Уж точно не Рэйне.

– Я к тебе нормально отношусь, но ты не моя девушка, чтобы я тебя любил, и не фруктовый салат, чтобы мне нравиться. Да и с чего ты вообще взяла, что мне каждый встречный Шейд нравиться должен?

– Я просто пытаюсь понять, почему, увидев меня в первый раз, ты так испугался, что даже в обморок грохнулся.

– Да я просто переутомился!

– Переутомился, разбирая книжечки и глотая пыль с полок? – поддела его Рэйна. – Бедняжечка!

Ноа раскраснелся и теперь гневно шагал по направлению к библиотеке. Рэйна не отставала от него ни на минуту. Убежать от нее вздумал? Нет уж! Она только-только попала в место, куда доступ ей был закрыт. А теперь такая удача! Рэйна не собиралась упускать шанс все узнать.

– Почему бы тебе от меня не отстать и не пойти по своим важным делам? – Скорость явно не была его сильной стороной. Ноа стал дышать глубже и чаще, а идти – медленнее. Рэйна мысленно ему посоветовала почаще ходить на молитвы, а после них на дыхательную гимнастику. Она укрепляла нервы и помогала сохранять лицо, особенно когда пытаешься сбежать.

– У меня нет сейчас важных дел, – легкомысленно бросила она, рассматривая статуи, лепнину и отделанные деревом арки. Красиво и со вкусом. Приятный запах старых книг подсказывал, что на этом этаже имеется библиотека.

– Тогда почему бы тебе просто не отстать? – рявкнул на нее Ноа.

– А может, я хочу с тобой дружить?

Ноа резко затормозил, вытаращив на Рэйну глаза.

«Какой-то он все же нервный».

Стоило ей об этом подумать, как Ноа согнулся пополам от смеха. Рэйна вопросительно подняла бровь, не понимая такую перемену настроения.

– Ты… ха-ха… дружить? – переспросил Ноа, по-прежнему борясь с накатывающим смехом. – Да я в жизни не поверю, что ты будешь общаться с кем-то не ради собственной выгоды.

Он был прав. Колесики в голове девушки крутились всю дорогу, и теперь она поняла, как можно использовать эту ситуацию с выгодой для себя.

– И правильно сделаешь, – ухмыльнулась она, сверкнув глазами. Все-таки Ноа подкидывал ей восхитительные идеи! Спасибо ему за это. – Вот видишь, как мы с тобой прекрасно друг друга понимаем.

С этими словами она взяла Ноа под руку и потащила вперед, не дав ему опомниться. Тот выглядел шокированным, но шел за ней покорно. Их шаги гулко отдавались эхом в коридоре.

– В смысле? – не понял он, переводя недоумевающий взгляд то на Рэйну, то на ее ладонь, вцепившуюся в его предплечье. – Да Небеса тебя забери, чего ты от меня хочешь?

– Помощь, – невозмутимо ответила Рэйна, чуть понизив голос. Она уже заметила, что на этаже помимо них были и другие Шейды. И ей не хотелось, чтобы те подслушивали их разговор. – И ответы на несколько вопросов. Ты же у нас тут самый умный, ведь так?

Ноа покраснел. Мимо них по широкому коридору прошли несколько ноулитов и удивленно переглянулись, заметив странную парочку. Рэйна проследила за затравленным взглядом Ноа, которым он проводил Шейдов. Кажется, помимо дыхательной гимнастики и приема успокоительного ему стоит заняться и повышением собственной самооценки.

– Хватит обращать на всех внимание, – одернула его Рэйна. Когда Шейды скрылись за поворотом, она впихнула его в скрытую нишу между колоннами. Теперь бежать Ноа было некуда. – Тебе так важно мнение других?

– Нет, не важно, – солгал тот, запустив руку в волосы. – Так какая помощь тебе нужна?

– Думаю, с моей главной проблемой ты помочь не сможешь, поэтому буду рада, если ты разъяснишь некоторые моменты. – Рэйна сложила руки на груди. Ей предстояло провести небольшой допрос, и она была к нему готова. – Только без этих ваших рун и представлений. Они ни к чему.

– Боишься Семидею? – поддел ее Ноа.

– Ничуть. Но мне не нужны проблемы, поэтому давай без шутовства.

– Ты сравнила меня с шутом? – Кажется, он обиделся. Его губа забавно выпятилась вперед. Теперь Ноа был похож на милого малыша.

– Нет, я сравнила тебя с чертовски умным ноулитом, поэтому не заставляй меня разочаровываться в тебе! – рявкнула Рэйна, тут же выглянув в коридор и проверив, не услышал ли их кто. – Вопрос первый: она правда может знать, что каждый из нас делает?

– Ну…

– Без «ну». Четко и конкретно.

– Я не знаю, – сдался Ноа. – Но, судя по всему, не всегда и не все. Нас слишком много, а она одна.

– Хорошо, – кивнула Рэйна, явно довольная таким ответом. – Вопрос второй: кто такой Саргон?

– Саргон?! А он тебе зачем?

«Нужен в качестве прикроватного коврика». Отбросив шутки, она быстро оценила степень его эмоций. По пареньку не было видно, что он испугался Саргона. Хотя остальные Шейды перешептывались о нем с опаской.

– Значит, ты с ним знаком, – догадалась Рэйна.

– Да. То есть нет! И вообще каждый знает, кто такой Саргон, ты о чем? Ты не помнишь?

– Да помню я, – отрезала она. – Я спрашиваю о том, кто, судя по вашим байкам, живет на этажах и пугает всех своим существованием. Или его зовут не так?

Ноа глупо уставился на Рэйну, но под показным незнанием пряталось то, что он хотел от нее утаить. И Рэйна сумела прочесть это по его глазам. Врать он не умел.

– Ну? – шикнула Рэйна, теряя терпение.

– Я не знаю, кто это.

– Не ври. Знаешь.

– Ладно, ладно. Но я знаю мало. Говорят, это очень сильный Шейд, некогда бывший фьюритом, чья сила заключается во тьме. Благодаря схожести его магии он может контролировать Кошмары.

– А что же тогда боги его не разыщут и не попросят посадить Кошмариков на короткий поводок?

– Наверное, у него с ними разногласия, – стушевался Ноа под пристальным взглядом Рэйны, которым та его прожигала. – Да не знаю я, говорю же. Может, они и просили, но он отказался помогать.

– Тогда что ему надо? Это он посылает Кошмары на этажи?

– Вряд ли. Кошмары появились раньше него.

– А тебе откуда знать? – сузила глаза Рэйна. – Или ты с ним проходил обучение?

– Ну… Не совсем… Но я его видел, да.

«Так, уже теплее. Почему он не хочет о нем говорить? Боится?»

– Как он выглядит?

– У него черные…

– …волосы, зеленые глаза, красивое лицо и одет он во все черное? – перебила его Рэйна.

– Э… – Ноулит недоуменно уставился на нее. – Ну, в общем-то, да. Ты с ним пересекалась?

– К сожалению, да, – буркнула она тихо и быстро. – Так что ему надо? Он желает власти? Отобрать ее у богов? Почему он прячется…

Оставшуюся часть фразы она договорить не успела, поскольку Ноа спешно зажал ей рот.

– Не стоит произносить такое вслух, – зашипел он. – Тем более про богов.

Рэйна кивнула, глядя на него злыми глазами, и затихла, после чего Ноа все же выпустил ее из своей хватки.

– Ну так…? – еще тише уточнила Рэйна.

– Я что, по-твоему, должен быть сведущ во всем на свете? Кто его знает, этого Саргона. Может, как и ты, сбежать отсюда хочет. Вот и скрывается, придумывая коварные планы.

– Откуда… – Шокированная Рэйна воззрилась на него. – Откуда ты узнал, что я…

– Да по тебе и так все видно, – устало потер лоб Ноа. – Мне, во всяком случае, это очевидно: вечно меня донимаешь, рыщешь везде, столовые ножики таскаешь. – На его последних словах она обиженно напряглась. Откуда он узнал? – Но не переживай, я никому не скажу. Хотя мой тебе совет: выбрось эти безумные мысли из головы. Это бесполезно.

– Спасибо за совет, но я вряд ли им воспользуюсь, – съязвила Рэйна. – Ладно, забудь. Вопрос номер три…

– Сколько всего у тебя этих вопросов? – заныл Ноа. – У меня-то, в отличие от тебя, есть дела и поважнее.

– Много, – отрезала Рэйна. – Но задам только самые важные. Осталось совсем чуть-чуть, а потом ты побежишь к своим любимым Шейдам, которые тебе так нравятся, в отличие от меня.

Ноа парировал ее ответ закатыванием глаз. Тем временем Рэйна делано нахмурилась, прежде чем начать засыпать его вопросами.

– Сколько по времени не исчезает оружие, взятое из оружейной?

– В течение трех лун. То есть через трое суток с момента выноса оружия из помещения. Однако на второй день за обладание им ты начнешь расплачиваться баллами, и когда они закончатся – оружие исчезнет, может и раньше положенного срока. Поэтому Перерожденным вне тренировочных залов коулитов и не выдают ни мечи, ни кинжалы: их баллы слишком малы, а если они прожгут их на бессмысленные траты, то не завершат курс обучения должным образом. Риск не оправдывает затраты.

– Понятно. Есть ли что-то за пределами Ветвистого леса? – Она не могла не уточнить это. Выводы выводами, а четкая информация важнее.

– Нет. Ничего. Кроме того, ты не успеешь дойти до него, чтобы проверить, – лунны и шайроны сожрут тебя быстрее.

– Правда ли, что…

– Слушай, может, ты задашь эти вопросы по устройству Меласа кому-то другому? – начал выходить из себя Ноа. – Учителям, например?

– И их не будет волновать, откуда взялся мой повышенный интерес? – парировала Рэйна, уперев руки в бока. – Хорошо, давай договоримся.

– О чем?

– Если магия не пропустит меня в библиотеку, то ты вынесешь мне оттуда книгу…

– Нет, нет и еще раз нет, – отрезал Ноа. – Ни за что, ни одну. Я не буду нарушать правила.

– Но ты даже не дослушал какую! – взвилась она, преграждая парню путь, когда тот решил покинуть нишу. – Ничего запрещенного. Просто книга, которая ответит на мои вопросы.

– Да ты слышала эти свои вопросы? – не сдавался ноулит, упорно пытаясь протиснуться между Рэйной и стеной с колонной. – Одни расспросы про Саргона чего стоят.

– Да мне все равно уже на этого чокнутого Шейда! – рявкнула Рэйна. – Принеси мне книгу, которая просто описывает, что, как и где находится в Авеле. Что можно делать, а что нельзя. Неужто такие книги запрещены или не существуют вовсе?

Она начинала выходить из себя, чувствуя, как внутри клокочет злость. Ноа будто этого не замечал. Лишь насупился, загнанный Рэйной в угол.

– Есть. Не запрещены. Но Перерожденным…

– …нельзя заходить в библиотеки до завершения обучения, но это не значит, что нам нельзя читать книги оттуда.

– Ты так любишь читать?

– Нет, я так люблю утолять свое любопытство, а если ты мне его сейчас не утолишь, то я сама это сделаю. Разделаю тебя прямо здесь, – в руке Рэйны сверкнуло лезвие, – прямо вот этим, как ты выразился, столовым ножиком. И посмотрю, что же такого особенного внутри у ноулитов, что они – самые умные из всех Шейдов – не понимают элементарных просьб.

– Ты мне угрожаешь?

– Нет, я прошу тебя о помощи, – елейным голосом ответила она Ноа. – Мы же друзья. А друзья друг другу не угрожают.

Ноулит застонал. Она растянула губы в ухмылке.

– Небеса, за что ты свалилась на мою бедную голову…

– За все хорошее, мой сладкий. – Рэйна стряхнула невидимую пылинку с его плеча. – Так что? Принесешь?

– Да, принесу. Только отстань от меня, прошу.

– Не забудь про клятву. И чтобы я видела тату.

– Ладно. Тогда ты поклянешься, что больше не будешь угрожать мне ножом.

– Без проблем. Ты первый.

– Клянусь, что принесу нужную книгу, о которой ты просишь, если ты сама не сможешь зайти сейчас в библиотеку. – Ноа поморщился, когда на его пальце выступили чернила татуировки.

– Клянусь, что в ответ больше не буду угрожать тебе столовым ножом. – Рэйна продемонстрировала ему появившуюся тонкую татуировку в виде стебля с цветками ромашки. Она решила, будто что-то невинное и женственное на коже будет смотреться лучше. Тем более, им говорили, что узор можно изменять в процессе клятвы по своему усмотрению. – А теперь вперед, пошли проверять твою теорию о том, что я вновь не смогу попасть в библиотеку.

Она вышвырнула Ноа из ниши и выскочила следом, благо коридор был пуст и они никого не испугали своим внезапным появлением. До входа дошли быстро. Рэйна тут же попробовала пройти через дверь, но врезалась в невидимую преграду, из-за чего больно стукнулась лбом и отскочила назад, рассерженно шипя. После этого, быстро сообразив, что к чему, Рэйна прикрикнула на Ноа, чтобы тот вынес книгу побыстрее.

Девушка осталась ждать у входа, прислонившись спиной к деревянной арке. Мимо проходили Шейды, заинтересованно глядя в ее сторону, после чего скрывались в своих библиотеках. Чтобы занять себя, Рэйна стала рассматривать ногти на руках. Недавно Эль привела их в порядок и накрасила. Теперь они сияли великолепием.

Ноа вернулся быстро. И не один.

Незнакомец оказался дималитом. У него были прямые черные волосы до плеч и миндалевидные глаза. Смотрел он на нее с теплотой. Не то что Ноа.

Рэйна улыбнулась обоим, вызвав у Ноа очередную волну возмущения.

– Вот, держи свою книгу, – сказал парнишка, сунув ей в руки фолиант.

– Премного благодарна, мой дорогой Ноа, – расплылась в счастливой улыбке Рэйна, звонко чмокнув его в щеку и заставив застыть с раскрытым ртом. – Ты настоящий друг! – Затем, окончательно сбив ноулита с толку, она повернулась к другому парню и протянула руку для приветствия: – Мы еще не знакомы. Рэйна, подруга Ноа.

– Иллиас, просто знакомый и хороший Шейд, – ответил он открытой улыбкой, пожимая ей руку.

– Ну, раз вы познакомились, а книгу Рэйна забрала, то и нам пора доделывать свою работу, – опомнившись, затараторил Ноа. Он явно был не в восторге от их знакомства.

– Вы так спешите? – удивилась Рэйна, явно не собираясь никуда уходить.

– Мы… – начал было Ноа, но осекся, кинув взгляд на Иллиаса. Странное чувство овладело и Рэйной. Она затихла, вглядываясь в коридор и не понимая, откуда ощущается опасность. – Иллиас, все в порядке?

– Что происходит? – тихо уточнила Рэйна, становясь рядом с Иллиасом.

Дималит ничего ей не ответил. Ноа уж было открыл рот, но тут в конце коридора возникло движение, и вопросы Рэйны отпали сами собой. Иллиас напрягся и вытащил меч из ножен на поясе.

Сначала коридор был пуст, а потом вдалеке что-то мелькнуло. По мере приближения становилось понятно, что на них несутся двое. Ноа медленно попятился за спину Иллиаса. Коулит же, наоборот, выступил вперед, загородив их с Рэйной собой.

– Просто замрите и пока ничего не предпринимайте, – сухо сказал им дималит. – Не смейте применять магию. Рэйна, ни в коем случае не убегай. Стойте смирно.

– А если оно нас сожрет? – уточнила девушка, нервно сглотнув слюну. К тому моменту она уже различила звериный силуэт, что несся следом за Шейдом. – Тоже смирно стоять?

– Если он нас заметит, тогда сразу бежим. Не в библиотеку, а к лифту. Как можно быстрее, – было ей ответом.

Тем временем они приближались. Первым бежал человек, цепляясь за статуи и колонны и руками помогая себе двигаться быстрее. Это показалось Рэйне очень странным.

Мужчину преследовал зверь, разбрызгивающий слюну из своих пастей. Это был огромный бурый пес с тремя головами и хвостом с кисточкой на конце. Откуда на этаже взялось такое чудовище, Рэйна не знала. Быть может, пес что-то охранял?

Иллиас, Рэйна и Ноа напряглись, когда мужчина резко затормозил перед ними. Увидев меч в руках дималита, он побледнел от ужаса, взгляд сразу заметался между ними и псом, который тоже остановился перед ребятами. Вблизи цербер был еще более мерзким, нежели издалека.

Как и сказал Иллиас, все трое замерли в ожидании реакции пса. Пока что он смотрел тремя парами глаз только на свою жертву и обнюхивал ее волосы. Время тянулось неестественно медленно…

А потом Ноа чихнул.

Громкий звук явно вывел цербера из транса, и тот повернул все три головы к Шейдам. Его пасти оскалились, а он, явно заметив их численное превосходство, прямо на глазах стал распадаться на трех отдельных поджарых псов.

– Бежим, – только и успел сказать им Иллиас, прежде чем один из церберов накинулся на мужчину и превратил его в пыль. – БЕЖИМ!

Они рванули в сторону лифта, псы побежали следом. Их длинные когти с противным звуком соприкасались с мраморным полом. Когда Шейды практически достигли поворота, после которого до лифта было рукой подать, они поняли, что не смогут убежать: псы уже дышали им в спину. И в тот момент, когда каждый уже попрощался со своей второй жизнью, вдруг зазвучала мелодия.

Сзади псы остановились как вкопанные, а следом за ними, пробежав еще чуть-чуть, замерли Иллиас, Рэйна и Ноа. Надо было бежать дальше, но они почему-то обернулись и увидели странную картину: под воздействием мелодии псы теряли жертву и отступали обратно в свою часть коридора. Песня, исполняемая на флейте, явно манила их к себе. Псы послушно побежали на ее звуки, виляя хвостами. Удивлению Шейдов не было предела.

– Что это было? – спросила Рэйна, остановившись возле парней.

– Сами без понятия, – рассеянно ответил ей Иллиас. – Раньше такого не было.

– Странно, – заключил Ноа.

– Весьма, – подтвердил Иллиас, ставя в этом вопросе точку.

Еще чуть постояв в коридоре, в страхе, что псы вернутся, они наконец смогли перевести дух. Ноа тяжело привалился к одной из колонн, а Рэйна постоянно озиралась по сторонам. Перед ее глазами все стояла картина убийства Шейда.

Она ничего не понимала и не желала понимать. Правда, нежданная встреча с псом вносила существенные коррективы в ее планы. А что, если на верхних этажах они гуляют без надзора?

Пытаясь отдышаться, она упустила время, за которое могла разузнать об этой ситуации больше.

– Рэйна, мы с Ноа проводим тебя до лифта, а уже потом вернемся в библиотеку, – заключил Иллиас.

– Спасибо, – только и сказала Рэйна, когда они молча пошли дальше. В глубине души она корила себя за эту слабость.

Стоило им подойти к железным створкам, как Перерожденная вдруг подскочила к Ноа, якобы обнять на прощание. Его лицо вытянулось от такого внезапного жеста, а потом он услышал ее слова, что она прошептала ему на ухо:

– А вообще угрожать можно даже вилкой, сладкий. Ведь, согласись, доброе слово с острым предметом доходчивее.

Ноа почему-то улыбнулся, но Рэйна еще не договорила:

– Однако, зайчик, я не шутила по поводу дружбы. Больше я не буду уговаривать тебя таким образом. Станем же друзьями.

И с этими словами она крепко обняла его, а затем кивнула Иллиасу, еще раз поблагодарив. После этого створки лифта закрылись за Рэйной, оставляя шокированного Ноа наедине с его другом размышлять о столь непонятном поведении девушки.

Глава 10

Рэйна лежала на животе на своей кровати и болтала ногами в воздухе, задумчиво листая книгу, которую дал ей Ноа. Ее мысли никак не могли собраться воедино после встречи с огромным псом, от вида которого внутри у нее все похолодело. Как много этих тварей разгуливает по верхним этажам? Похоже, ее план не переставал усложняться.

Наконец она смогла сосредоточиться и открыла самое начало книги. Там была изображена карта Меласа, а следом – Авеля. Нечто похожее ей показывал Балиг, когда приходил к ней в зону спокойствия. На первой карте изображался замок, Ветвистый лес и Дэлия. Немного поразмыслив, Рэйна все-таки нашла дом Мюриэль, в котором сейчас находилась. Довольная итогами поиска, она пробежалась взглядом по всем улицам, которые прошла в первый день. А после потеряла интерес, ведь в побеге ей это ничем не помогло бы. В лесу значилось лишь несколько обозначений: «яблоневый сад», «озеро Леть» да «озеро Пауер». Не найдя ничего примечательного, Рэйна перевернула страницу и уткнула нос в карту Авеля.

Внутреннее устройство замка было странным, начиная с того, что она никогда не видела столь высокой постройки. Первые три этажа были специально устроены под общий доступ. Также именно на этих трех этажах в центре располагались пещера с озером Нисса и трибуны. Поэтому, чтобы стать Шейдом с минимальным уровнем, необходимо было спрыгнуть в воду как раз-таки с них. Обычно так делали попадающие сюда дети.

Далее шли этажи Вечности: тридцать этажей, имеющие свои названия и классы. Каждый этаж скрывал в себе безграничное измерение, которое поддерживали Сны живых смертных и бессмертных созданий. Каждый этаж на карте был промаркирован цветом и соответствовал своему классу Кошмаров, которые там водились. А еще на карте была отмечена та лестница, по которой в первый день поднималась Рэйна: она пронзала весь замок и вилась вверх от самой пещеры Нисса.

У Авеля (помимо основной башни с этажами) были и несколько башенок поменьше. Из них вырывались потоки рек Леть и Нокк. Обе реки несли в себе поток душ (Леть выносила упокоенные души, а Нокк – перерожденных Шейдов), сливаясь воедино где-то в чащобах Ветвистого леса, и уже там превращались в единую реку, имевшую двусторонний поток (с душами, отправляющимися в Мелас, в одну сторону, и душами покидающими – в другую). Скудные воспоминания из ее жизни позволяли Рэйне понять, что далее эта река спускалась с небес водопадом в реку Черную, которая текла по землям Ксанфиса и Эферона. Черной рекой ее прозвали за назначение: каждый ребенок знал, что она несет в себе души умерших. Воды Черной всегда были окрашены в такой же цвет.

Однако, рассмотрев карту чуть внимательнее, Рэйна заметила интересную особенность: река Нокк брала начало из маленького озерца в башне. Озеро не имело своего названия и было почти незаметным. Она бы упустила его из виду, если бы не карандашная подпись, которая давала озеру название Ассин.

«Почему кажется, что это название мне что-то напоминает? – подумала Рэйна. – Быть может…»

Она вдруг вспомнила, что когда заходила в странный дом на площади Дэлии, то сначала тоже увидела надпись «Олачан», а лишь потом – «Начало». Здесь было так же: озеро имело перевернутое название большого озера, в которое души прыгали, чтобы переродиться.

«Значит ли, что… окунувшись в это озеро, можно, наоборот, попасть в мир Живых?!»

Охваченная этой идеей, она начала быстро листать книгу в поисках подтверждения своей теории. Наконец Рэйна нашла нужную главу и прочла следующее:

«Высшие эсилиты вместе с самой богиней Смерти постигают таинство перерождения наряду со своими обычными обязанностями. И хотя такое случается крайне редко (что душа Шейда возвращается обратно в мир живых смертных и бессмертных созданий), они должны быть готовыми и знать, как проводить обряд.

Очищенная душа в теле Шейда погружается в озеро, откуда вместе с течением реки Нокк ее относит в кузню Кригара. Там он выковывает душу заново, даруя той новые силы, и отправляет в мир Живых…»

– Так и знала, что буду права, – тихо прошептала Рэйна, еще раз перечитывая последний абзац.

Теперь у нее появилось конечное место назначения, и от этого девушке стало гораздо легче. Однако по-прежнему оставалась проблема, как туда попасть.

Полистав книгу еще немного, на развороте она наткнулась на довольно интересный рисунок все тем же карандашом, которым были сделаны пометки ранее. На нем схематично была изображена та же карта, но со всеми скрытыми ходами и лестницами, которых не было на предыдущей версии. Для обозначения лестниц использовался синий цвет карандаша, а для скрытых проходов – красный. Открытие настолько удивило Рэйну, что она застыла с раскрытым ртом, рассматривая все эти лазейки.

«А ведь точно… Помимо лифтов должны быть и лестницы. И как я до этого не додумалась?» – Рэйна поджала губы.

Пытаясь запомнить как можно больше, она аккуратно водила пальцем по рисунку, в то время как в ее голове уже начинал складываться план. Рэйна больше не могла тянуть – меч, спрятанный под матрасом кровати, скоро мог исчезнуть, а перед этим обнулить все ее баллы. Надо было действовать решительно, если она настроена на побег. Значит, остался еще один день, чтобы решить, как действовать дальше.

Информации у Рэйны было немного, знаний и навыков – еще меньше, но если она не попытается, то навсегда застрянет здесь, да еще и с позором. Единственное, что ее беспокоило, так это магия, которая не дала ей проникнуть в библиотеку. А что, если у нее не получится зайти на этот этаж? Глупости. Рэйна помнила, что когда ехала с Ноа, лифт пропустил ее вместе с ним в коридор. Означало ли это, что лестница поможет ей в решении данной проблемы?

«Нельзя попадаться на глаза слугам и быть подозрительной. Также нельзя выжидать, когда приедет лифт и там обнаружится Шейд, что будет ехать наверх. В восьми случаях из десяти он пойдет на рейд, а я застряну в кабине и буду вынуждена ехать вниз. Три из десяти, что я встречусь с кем-то знакомым. – Рэйна накручивала на палец локон волос. – Нет, подниматься наверх таким путем нельзя. Конечно, проще воспользоваться лифтом, как и все Шейды. Но шанс на прокол слишком велик. Опять просить Ноа показать что-нибудь или завлечь Пауля? Первый уже меня подозревает… Не вариант. Второй может почуять неладное. К тому же он коулит, а не эсилит. О Хемега, да почему я не познакомилась с кем-то более полезным? Теперь слишком поздно: начался обратный отсчет. Нельзя рисковать».

Перспектива снова подниматься наверх пешком ее не очень-то радовала. Но иного пути не было. О том, правдива ли информация на карте, Рэйна старалась не задумываться.

Захлопнув книгу и засунув ее под подушку, девушка подошла к шкафу и той немногочисленной одежде, что в нем имелась. Совсем недавно Эль попросила Джульетту передать ей парочку штанов и рубашек, за что Рэйна была очень благодарна. Вынув подходящую одежду, она отложила ее отдельно на одну из полок, спрятав между тканью перевязь с двумя ножами. Стоило ей захлопнуть дверцу, как с первого этажа послышались голоса и топот по лестнице, а еще через мгновение в ее комнату вошла Мюриэль. Эль (как и всегда) выглядела превосходно, а сейчас еще и радостно. Рэйна недоуменно уставилась на нее, так и застыв возле шкафа.

– Ты еще не готова?

– К чему?

– Вот же смешная! Сегодня Перводень, – закатила глаза Мюриэль. – Все понятно, идем вниз, я тебе помогу.

С этими словами она вышла из комнаты и, стуча каблуками, сбежала вниз по лестнице. Рэйне только и оставалось, что проследовать за ней.

В этот раз они не стали оставаться в гостиной – Эль сразу направилась в ту часть своего дома, где располагался ее магазин. И хотя Рэйна мельком уже видела его, оказавшись внутри, она все же была шокирована количеством всевозможной одежды и украшений, которые были развешаны и разложены буквально на каждом пятачке большого зала.

Также здесь стояло несколько удобных кресел и туалетный столик (ранее она их не заметила) со множеством зеркал. Рядом на стене висело огромное зеркало до пола, такое же зеркало-близнец устроилось на противоположной стене. Вокруг стояли напольные вешалки со различными платьями, рубашками, штанами, юбками и комбинезонами.

– Итак, сегодня мы здесь совсем одни, поэтому будем делать то, что захотим! – радостно возвестила Эль, хлопнув в ладоши. – Джул я уже отпустила, Шейды все необходимое разобрали заранее, так что никто и ничто не помешает нам навести красоту!

И как раз в этот момент, в противовес ее словам, раздался стук в дверь.

– Входи! – крикнула гостю Мюриэль, а сама тем временем вывезла из ниши большую вешалку с белой одеждой. – Мы в магазине!

Послышался звук открывающейся двери. Рэйна плюхнулась в одно из кресел, а после в комнату вошел Ноа. На голове у парнишки был жуткий беспорядок, будто он только встал с постели. Усевшись на предложенное место, он тяжко вздохнул.

– Что такое, Ноа? – к своему удивлению, спросила Рэйна. Юноша поднял на нее глаза цвета расплавленного золота и хмыкнул. – Не отдохнул?

– Не совсем, но спасибо за заботу, – устало ответил он.

– Опять началось? – уточнила Эль. Видимо, о его состоянии она знала куда больше, чем Рэйна. – Или не прекращалось и усугубилось?

– Нет, мне стало лучше. Я давно так хорошо себя не чувствовал. Но сегодня это снова произошло.

– Ничего страшного, – заверила его Эль. – Сегодня Перводень, а после Перводня тебе всегда становится лучше! Так что не порти мне настроение своей кислой миной и взбодрись. Неужто ты не хочешь идти на праздник?

– Хочу, – смущенно буркнул Ноа.

– Замечательно! Надеюсь, что ради меня, а не выпивки.

– Мюриэль!

– Что?

– Ты вообще кроме себя кого-то любишь?

– Нет, – просто ответила она, доставая одно из белых платьев и кидая его в Рэйну. – А ты, дорогая?

– Полагаю, мне нравятся целых три вещи, – хмыкнула та, на лету перехватывая одежду. – И это власть, деньги и сила.

Мюриэль захохотала, а Ноа закатил глаза, сложив руки на груди.

– Я даже не удивлен. И почему я с вами общаюсь?

– Потому что мы красивые, – подскочила к нему Эль и громко чмокнула его в одну щеку, – умные, – второй поцелуй пришелся уже на другую, – и самое главное – мы тебя очень любим, несмотря на то, что ты не власть, богатство и сила! – заключила она, поцеловав его в лоб.

Ноа стремительно покраснел и отвел глаза под звонкий смех Эль и теплую улыбку Рэйны. Мюриэль вручила ему белую рубашку и штаны, а затем отправила переодеваться в специальную комнату. Когда ноулит исчез за занавеской, все внимание Мюриэль вновь переключилось на Рэйну.

– Пока он ушел – самое время переодеться!

С этими словами она выудила платье еще и для себя, чем повергла Рэйну в шок.

– Но ты же прекрасно одета…

– Сочту за комплимент. Однако это особенный праздник, поэтому надевай, что дают. И не возникай.

– Так я не про свое! – возмутилась девушка.

– Про чужое тоже не возникай, – сверкнула белоснежными зубами Эль, натягивая на себя платье. Что-то невнятно буркнув, Рэйна последовала ее примеру. – К тому же тебе очень идет.

Вскоре вернулся Ноа, одетый во все белое, как и Рэйна. Но парень лишь скользнул взглядом по Мюриэль, ничего не сказав насчет ее довольно простого выбора одежды, и вновь уселся в кресло. Осознавая, что так ничего и не поняла, Рэйна обратилась к ним с вопросом:

– Может, мне все-таки кто-то объяснит, на какой праздник мы идем и почему нам важно так одеться?

Мюриэль мягко улыбнулась. Заметив, что Ноа не собирается отвечать, девушка взяла в руки расческу и пошла к ноулиту, попутно начиная свой рассказ:

– Перводень – праздник, отмечающийся на семидесятый восход луны. Его историю ты помнишь, Ноа тебе рассказывал. На самом деле празднование гораздо интереснее, нежели старые байки: танцы до рассвета, множество вкусных угощений и напитков. Если веришь в старые легенды, то можно искупаться в озере и надеяться на то, что оно преумножит существующую силу. Если не веришь – можно просто повеселиться от души, – объяснила Эль, расчесывая кудри Ноа. – Перводень считается днем единения Шейдов с Тенью и Светом. Никто из луннов или шайронов нас не тронет, и мы спокойно сможем прогуляться по Ветвистому лесу в темное время суток. Энергия от танцев передастся тварям, живущим в лесу, в качестве платы за то, что они не трогают нас во все оставшиеся дни. Таким образом мы уплатим некую дань, а также весело проведем время. Но есть и особенности. К примеру, считается, что в Перводень стоит носить либо белое, либо черное – цвета лжебогов. Однако это необязательно. Такой шанс выпадает лишь в этот день, поэтому многие им пользуются и меняют приевшиеся цвета, чтобы не особо выделяться в толпе танцующих. А некоторые просто надевают то, что им нравится, ведь в этот праздник можно быть самим собой.

Отложив расческу, Мюриэль провела рукой по волосам Ноа. Тот все это время смотрел на Рэйну сквозь отражение в зеркале. А девушка, в свою очередь, наблюдала за ним. Однако Эль, казалось, не замечала повисшей между ними неловкости, отчего просто общалась с ними обоими, как и всегда:

– Итак, раз за тебя я взялась первым, скажи мне: не добавить ли чего?

С помощью своей силы она уже убрала ему мешки под глазами, сделала кожу розовее и здоровее, а также придала волосам блеск и шелковистость. Ноа перевел взгляд на свое отражение и задумался.

Сегодня он был гораздо тише, угрюмее и вел себя крайне странно, хотя Рэйна и не могла за это ручаться – она не так хорошо его знала. Но чувствовала – что-то не так и Ноа гложет какая-то мысль. Его глаза обеспокоенно забегали, а сам он поморщился, будто бы от головной боли.

– Может, окрасим пару прядей? – предложила Мюриэль и тут же пояснила для Рэйны: – Мы делаем это, чтобы показать, что в нас еще присутствуют и другие дары. Например, окрасив локоны в зеленый цвет, можно показать, что в тебе есть дар ноулита, а если выбрать синий…

– Я решил, – тихо перебил ее Ноа.

– И что же?

– Окрась, пожалуйста, мои волосы в алый.

Аккуратные брови девушки поползли вверх, но она, не оспаривая, тут же провела рукой по нескольким прядкам. Те окрасились в темно-красный. Рэйна с интересом наблюдала за ними, расчесывая свои светлые волосы.

– Нет, ты не поняла. Все волосы.

– Все? Ты уверен? – Рука Эль замерла. – Ты же не хотел, чтобы зна…

– Да, я уверен. Никто ведь не запомнит из-за вина, – твердо ответил ей Ноа. – Пожалуйста, Эль.

Заморгав от удивления, девушка пожала плечами:

– Да без проблем.

И уже через несколько мгновений кудри Ноа обрели красный оттенок, а сам он поблагодарил ее за то, что подруга исполнила его просьбу. Смутившись от внимания обеих девушек, не до конца понимающих его решения, он тихо пояснил:

– Хочу быть с огоньком.

Ничего не поняв, Рэйна лишь кивнула, в то время как Мюриэль подошла к ней и задала тот же вопрос. Поразмыслив, Перерожденная попросила выделить ей две пряди синим, а одну красным. Уже особо не удивляясь, Мюриэль выкрасила в нужные тона выбранные локоны. Затем сделала глаза Рэйны выразительнее, а губы – чуть более розовыми, не забыв и про румянец на щеках. Довольно хлопнув в ладоши, Эль возвестила, что теперь они готовы, и потянула обоих за руки в сторону выхода. В это время вдалеке уже начинала раздаваться барабанная дробь.

Они миновали кварталы быстро, несясь, будто подгоняемые кем-то. Рэйна не сразу сообразила, что они уже давно оставили ворота Дэлии позади и вовсю бежали по дороге.

Барабанный бой усиливался, а с ним и странное ощущение некоего притяжения к сердцу леса. Мелас уже погружался во мрак, и переплетающиеся друг с другом ветви деревьев казались еще мрачнее.

Огни факелов вокруг дороги, как и яркая полная луна на небосводе, освещали им путь, в то время как дробь вибрировала в их телах, отдаваясь даже в костях.

Везде были Шейды, веселье, черное и белое.

Свернув с главной дороги на тропинку, они миновали еще несколько поворотов и очутились в яблоневой роще. А едва моргнув, ребята оказались у самого большого костра в центре поляны. Спереди, сзади и по бокам взмывали вверх огни костерков поменьше, а между ними собрались уже сотни Шейдов. Барабанщики в странных масках животных продолжали отбивать ритм.

Бам. Бам. Бам. Голова Рэйны начала кружиться, а перед глазами заплясали разноцветные огни. Бам. Бам. Бам. Бам-м-м.

Внезапно все прекратилось, и повисла звенящая тишина, в которой она услышала свое шумное дыхание. Ее лоб покрылся испариной, и Рэйна вдруг почувствовала, что больше не владеет своим телом.

Все взоры обратились к девушке с длинными черными волосами. На ее голове покоился венок из полевых цветов с вплетенной в него алой лентой. Девушка эта была невероятно красива, и, хотя ее слов Рэйна не разобрала из-за странного гула в ушах, голос черноволосой красавицы показался ей безумно прекрасным.

А потом эта девушка запела.

Будто очнувшись от наваждения, Рэйна обнаружила себя прыгающей через один из горящих костров. Пламя лизнуло ей ноги, но не обожгло. Она не понимала, как могла забыть произошедшее между ее приходом сюда и тем, чем она сейчас занималась. Рэйна медленно отошла подальше от толпы Шейдов и принялась массировать виски. Но это не помогло. Память отказывалась возвращаться, а странная музыка влекла ее настолько сильно, что девушка безвольно поддалась этой тяге. Рэйна влилась в один из кругов, танцующих вокруг большого костра. Ее взор часто размывался, из-за чего она на время выпадала из реальности, не запоминая лица и фразы.

Ей было весело. Безудержно весело.

И она была готова танцевать, пока не упадет, ведь все равно в этом царстве Вечности она уже была мертва. Ноги сами несли ее вперед, а тело поддавалось этому безумию, из-за чего разум отключался и оставались лишь она и музыка.

А та была везде: в ее мыслях, чувствах, в ней самой. А может, она и была этой музыкой, которая лилась отовсюду. И Рэйна чувствовала эту зависимость от мелодии, будто если она оборвется – оборвется и ее вторая жизнь.

Мимо мелькали черные и белые маски, странные расплывчатые Тени, яркий до слез в глазах Свет да всполохи пламени. Все сливалось воедино, а затем распадалось на сотни маленьких частей. Рэйна чувствовала легкость и невесомость, счастье и радость, тепло огня и прохладу ночи. Она была всем и никем. Она была собой: дикой, безудержной, яростной. Насыщалась общей энергией и отдавала свою. Чувствовала все и одновременно ничего.

А потом она ощутила, что задыхается, и вынырнула из озера. Ее дыхание было тяжелым, но к ней постепенно возвращался разум.

Гул праздника здесь был слышен меньше, а сама она находилась в илистой заводи озера, чья поверхность казалась ей больше зеленой, чем голубой. Вокруг росли деревья, а над головой – яркий диск луны. Вода была теплой, а вот воздух – холодным. Из-за этого по ее спине тотчас побежали мурашки, а руки и грудь покрылись гусиной кожей. Мокрое белое платье прилипло к телу, еще больше охлаждая ее. Чтобы хоть как-то согреться, Рэйна вновь погрузилась в воды озера, а вынырнув, встретилась взглядом с изумрудными глазами.

– Надеешься, что водичка придаст тебе сил? – раздался насмешливый голос Саргона.

Он стоял, привалившись спиной к дереву, и скучающе рассматривал Рэйну от макушки до пояса. На нем был все тот же черный кафтан, расшитый золотой нитью, как и в их первую встречу. Тьма будто бы сгущалась рядом с ним, становясь еще чернее и непрогляднее. От этого его глаза на дьявольски прекрасном лице сверкали, словно драгоценные камни.

– Надеюсь, эта водичка смоет тебя с глаз моих долой.

Саргон усмехнулся, услышав ее ответ, но откровенно рассматривать девушку не перестал.

– Чтобы меня смыло, я должен быть в воде. А из нас двоих мокрая на данный момент ты.

Холодная вода стекала с волос Рэйны, струйками устремляясь по позвоночнику. Она заставила себя не обращать внимания на этот отвратительный холод и гордо поднять голову. Изогнув губы в хищной улыбке, девушка сделала еще несколько шагов в сторону берега, на котором стоял Саргон.

– Если хочешь присоединиться – только скажи. Я с радостью спихну тебя в озеро, – мило пропела она, а затем резко плеснула в него водой.

Саргон успел загородиться рукой от брызг, но отвлекся, поэтому Рэйна быстро схватила его за край кафтана и потянула на себя. Однако через мгновение ткань в ее руке превратилась в тьму, и Саргон материализовался уже на другом берегу, мило помахав ей рукой.

– Хорошая попытка. Запомню, что ты любишь купаться с кем-то вдвоем, особенно ночью и особенно в полупрозрачном платье. Но ты не обижайся – иди скушай пирожок, – расплылся в кошачьей улыбке мужчина, развернувшись и направившись в глубь леса. – А то худая, как доска. До встречи, Рэйна.

Она выругалась, после чего отжала мокрые волосы, гневно уставившись в ту сторону, где скрылся Саргон. Рэйна прокручивала в голове все варианты мести, пока шла обратно к поляне, где было хоть чуточку теплее. Стараясь не стучать зубами от холода и не вспоминать, что уже второй раз наталкивается на Саргона в лесу в самый неожиданный момент, Рэйна продолжала бубнить себе под нос грязные ругательства.

Вывалившись на поляну, Рэйна сразу побрела к костру, чтобы согреться. Другие Шейды не обращали на нее никакого внимания, ведь купание в озере было такой же естественной вещью, как и танцы.

Высушив платье и волосы, Рэйна поплелась к столам, ломящимся от еды. Урчание в животе подталкивало ее съесть что-нибудь, однако стоило взгляду зацепиться за пирожки, о которых говорил Саргон, как ее тут же накрыло новой волной злости. Девушка перестала понимать: то ли она действительно так голодна, то ли хочет задушить этого наглого черноволосого придурка. Отойдя в сторону и подойдя к другому столу, Рэйна уже было взяла в руки кусок пирога, но донести его до рта не успела, так как заметила круглые наливные яблоки. Сочные плоды напомнили ей о первой встрече с Саргоном, и она раздосадованно застонала от ненависти к нему.

– Не нравится угощение, принцесса?

Резко обернувшись на голос, Рэйна увидела Бронта, стоявшего позади.

«Да что за вечер-то сегодня такой…» – подумала она, а вслух сказала:

– Нет, все отлично. Просто ноги болят.

– Понимаю, – улыбнулся Бронт. – Из-за музыки и этих барабанов становишься будто загипнотизированный и танцуешь, пока не собьешь ноги в кровь.

– Угу, – буркнула в ответ Рэйна, запихивая кусок пирога в рот и усиленно жуя.

– Может… не стоит сразу пытаться съесть такой большой кусок? Держи, запей.

Он протянул ей полный стаканчик с каким-то напитком, который держал все это время в руках.

– Фто… это? – с набитым ртом уточнила Рэйна.

– Яблочное вино. Не беспокойся, не отравлено, – усмехнулся он, а Рэйна, даже не дернувшись, выпила предложенное.

По ее телу тотчас разлился приятный жар, а Бронт вдруг перестал казаться ей противным.

– Лучше?

– Намного.

– А, Рэйна, вот ты где! – раздался голос Ноа, и через мгновение тот врезался в ее спину, чуть приобняв.

От неожиданности Рэйна закашлялась, а затем перевела взгляд на Иллиаса, который пришел вслед за Ноа.

– Эль попросила проследить за тобой, ведь ты здесь в первый раз. – Ноа завалился на нее, а Иллиас тут же дернулся в сторону друга, чтобы поддержать. Ноа, кажется, выпил слишком много. – Я на мгновение отвернулся, а тебя уже нет… О, Бронт!

Ноулит радостно бросился к Бронту и заключил его в объятья, а тот лишь похлопал паренька по спине и уточнил у Иллиаса:

– Сколько он выпил?

– Если честно, я без понятия, – почесал темную макушку дималит. Часть его волос сверху была заплетена в косичку, а оставшаяся была распущенной. Рэйна заметила у него несколько окрашенных прядок: синих, алых, белых и зеленых. Также, к своему удивлению, девушка увидела на его голове черную маску волка. На Ноа и Бронте тоже были маски, откинутые сейчас назад. – Но при мне он выпил еще пять стаканов, и я не смог его остановить.

– Понятно. Ему хватит. Надо отвести Ноа в его комнату, – заключил Бронт, в чьих руках Ноа уже обмяк и что-то неразборчиво бормотал. – Рэйна, тебя проводить?

– Нет, я еще немного хочу потанцевать, – соврала она.

– Тогда до встречи. Иллиас, помоги мне его поднять, – обратился к Иллиасу Бронт.

– Без проблем. И, Рэйна, – окликнул ее Иллиас, когда она уже собиралась отойти к кострам, – не повторяй наших ошибок. Не увлекайся вином. Оно тут слишком дурманящее.

– Спасибо, – поблагодарила Рэйна, улыбнувшись ему. – Не буду.

Она проследила издалека, как Бронт и Иллиас скрылись из виду, таща в сторону замка Ноа. И только потом, сделав вид, что пьет второй стакан яблочного вина, девушка пристально оглядела поляну.

Шейдов на ней поубавилось, а те, что остались, продолжали с шумом веселиться. Чувствуя, что ее силы уже на исходе, Рэйна отставила стакан на один из дубовых столов, потом решительно направилась в сторону, где, по ее мнению, должна была находиться та самая тропинка, что вела к Дэлии. По пути ей встретились несколько знакомых лиц, которые были так заняты поглощением еды, что даже не заметили ее. Девушки со смоляными волосами в венке из полевых цветов, что пела в самом начале, Рэйна не увидела. Не нашла и следов Эль. Похоже, последняя либо уже ушла домой, либо решила продолжить праздник купанием в озере.

На обратном пути факелы все так же освещали Рэйне путь, а вот монстры, затаившиеся в Ветвистом лесу, по какой-то неведомой причине следили за каждым ее шагом в сторону Дэлии. И Рэйне это абсолютно не нравилось.

Глава 11

Резко встав с кровати, Рэйна почувствовала головокружение и, тяжело дыша, перевела взгляд на временную свечу, которая все это время горела в ее комнате. О нет… Нет, нет, нет.

Вскочив, девушка босиком ринулась поднимать матрас, и к своему облегчению, обнаружила там ранее припрятанный меч. У нее оставалось мало, слишком мало времени.

Быстро одевшись, она кляла себя за то, что позволила развлечениям затмить ее разум. Кровь стучала в висках, дыхание участилось. Рэйна судорожно прокручивала в голове план, который составила вчера. Он был прост. Предельно прост… Стоп.

Рэйна рухнула на кровать. Ей нужно было собраться, поэтому она стала глубоко дышать, приводя свои мысли в порядок. Через несколько минут ее дыхание восстановилось, а сердце перестало отстукивать бешеный ритм. Вернулась ее холодность, и Рэйна наконец ощутила привычную уверенность в том, что собиралась совершить. Побег? Да раз плюнуть!

Криво усмехнувшись, Рэйна плавно встала и взялась за расческу на туалетном столике. И когда уже начала расчесываться, поняла, что ей нечем собрать волосы – свой единственный ремешок, которым она их завязывала, Рэйна потеряла.

Скрипнув зубами, девушка выскользнула из комнаты и постучала в дверь Эль. Ответом была тишина. Потом Рэйна вспомнила, что подруга сегодня вернется поздно. После этого Рэйна решила, что ничего плохого не будет, если она зайдет к ней и возьмет еще один ремешок: Мюриэль говорила, Рэйна может пользоваться всем, что принадлежит ей, без каких-либо последствий.

Открыв дверь, Рэйна попала в изысканно обставленную комнату, в которой была до этого лишь раз. Большая кровать была заправлена, а все вещи лежали в идеальном порядке. Разумеется, комната пустовала. Быстрым шагом Рэйна прошла к туалетному столику, где на крючках висело несколько нужных ей ремешков.

Взяв один из них, она уже собралась уходить, как вдруг ее взгляд остановился на странном мерцании края резного стула белого цвета, у которого отчего-то отсутствовали две ножки и половина спинки. Заинтересовавшись, Рэйна подошла чуть ближе и дотронулась до этого мерцания. К ее удивлению, поверхность зарябила, и девушка поняла, что это… плащ. Она попробовала смять его в руках, и очертания плаща проявились чуть четче. Плащ-невидимка? Все внутри нее возрадовалось такой находке, поэтому она даже не задумалась, зачем Мюриэль был нужен этот плащ. Рэйна сдернула его со стула и накинула на себя, проверяя догадку.

Стоило ей накинуть капюшон, как она тут же исчезла, будто ее и вовсе не было в комнате. Сбросив капюшон, Рэйна обнаружила лишь свою парящую в воздухе голову. Идеально.

Сняв плащ и зажав в руке ремешок, Рэйна вышла из комнаты Эль, тихо прикрыла дверь и юркнула в свою спальню, где остались все ее вещи. Закрепив перевязь с ножнами на бедре, она положила плащ в мешок (как и меч), а затем прикрепила его к ремню на поясе. Там уже покоилась книга с картой ходов Авеля, которую Рэйна взяла на всякий случай, хотя и была уверена, что запомнила большинство лазеек. Собрав волосы в хвост и убедившись, что полностью готова, она вышла из комнаты.

Вчера Рэйна доставала меч и пробовала встать в боевую стойку. Как ни странно, ей начало казаться, что она этим искусством владела довольно хорошо, если учитывать уверенные выпады и то, как привычно лежал в ее руке клинок. Быть может, на том Испытании что-то напутали, решив, что она не проходит в коулиты? Впрочем, ей было на это плевать. Рэйну интересовало лишь то, как это умение владеть оружием сможет помочь ей при побеге. Да она и сама была хороша: особо не интересовалась данной фракцией, будучи уверенной, что ей более выгодно покровительство Мюриэль.

Дома никого не было, поэтому Рэйна без каких-либо вопросов миновала улицу и вышла из Дэлии.

Ветвистый лес встретил ее гробовым молчанием и мрачным туманом, от которого у Рэйны поползли по спине мурашки. Борясь с желанием прямо сейчас достать из мешка свой меч, Перерожденная двинулась по дороге, зажав в руке столовый нож.

Чем дальше она уходила в глубину леса, тем темнее и мрачнее тот становился. Туман поглощал все звуки, будто окутывая тропинку пуховым одеялом. Перед Рэйной он расступался, но не забывал сгущаться за ее спиной.

Она не слышала ничего, кроме собственного дыхания и биения сердца. Влажность тумана пропитывала одежду, отчего та липла к телу. Благодаря морозу, пришедшему на смену прохладе, из ее рта вырывались клубы пара.

Вдруг в этом черно-белом царстве блеснули алым чьи-то глаза.

Рэйна остановилась и притихла, смотря, как на середину дороги выходит огромный шайрон. Он был выше нее и помимо двух пар лучащихся злобой глаз обладал несколькими рядами острых, как бритва, зубов. Само тело шайрона было соткано из тьмы, что клубилась вокруг него, открывая вид на мощные лапы с острыми когтями длиной с ее ладонь. Из его пасти капала вязкая слюна, что шипела, соприкасаясь с землей.

«Я не успею вытащить меч», – проскочила первая мысль, когда громадная тварь нависла над ней.

«Вот и окончилась моя неудачная попытка побега, даже не начавшись», – промелькнула вторая, прежде чем в абсолютной тишине нечто белое прорезало тьму. Рэйна зажмурила глаза, приготовившись к мучительной смерти…

Ее отбросило на траву, после чего девушка услышала звериный рык, на лицо брызнуло что-то горячее и вязкое. Тишину прорезал вой, и Рэйна резко распахнула глаза, увидев белого лунна, вцепившегося в горло шайрона. Тот был меньше своего противника, но его зубы впивались крепче, поэтому, когда шайрон мотал головой из стороны в сторону, рана под клыками лунна увеличивалась.

Кажется, та байка про них оказалась ложью. Шайрон не низвергал до атомов тело, стоило кому-то к нему прикоснуться.

Очнувшись от наваждения, Рэйна быстро сорвала с пояса мешок и вынула из него меч, попутно бросив туда нож и прикрепив обратно к поясу. Тем временем шайрон уже рухнул у ее ног, а кровь из его горла залила девушку с головы до пят. Белому зверю тоже досталось: многочисленные раны кровоточили и, кажется, сломалась одна из шести лап.

Из черной туши в лунна перетекала сила, и тот восстанавливался, наблюдая, как шайрон погибает. Медленно Рэйна поднялась на ноги, сжимая в руке меч и не сводя с обоих монстров глаз. Ее взгляд встретился с глазами белого зверя, и тот странно склонил перед ней голову.

«Бей».

Девушка моргнула, подумав, что ей показалось и странный голос в ее голове – лишь разыгравшаяся фантазия. Но лунн обошел мертвую тушу, подкрался к ней ближе, все с той же склоненной головой, и Рэйна снова услышала голос:

«Бей, Мальрельез».

Сглотнув, Рэйна подняла меч и, когда лунн приблизился к ней вплотную, обрушила клинок на зверя.

Ее удар был настолько сильным, что снес лунну голову, а сама она чуть было не рухнула на колени вслед за тушей зверя. Тот самый невидимый поток, что до этого был высосан лунном из тела шайрона, хлынул в Рэйну. Она стояла, раскрыв рот и широко распахнув глаза, чувствуя, как их сила переходит ей. Бурлит, множится, крепнет, лавиной затопляя ее разум.

Она будто была медленно наполняющимся сосудом. Однако поток силы оборвался так же быстро, как и ворвался в нее, отчего Рэйна ощутила недовольство. Этого было недостаточно. И этот недостаток она ощущала, как физический голод.

Из ее горла вырвался рык, она пнула ботинком мертвые туши монстров, которые уже начинали таять в тумане. Рэйна должна была радоваться, что осталась жива, но ощущала лишь ярость оттого, что ей было мало этой эйфории, наполненности первобытной чистой силой.

Вытерев руку о штаны, Рэйна осмотрела свою одежду и быстро достала из мешка плащ. Накинув его на окровавленную одежду и голову, а затем перехватив поудобнее меч, девушка направилась дальше по дороге к Авелю. В ее мыслях поселилась пустота и предельная ясность. Плечо нестерпимо жгло, и, проверив его, Рэйна обнаружила, что баллы начали таять, как ее время и все шансы на благополучный исход побега.

Рэйна не знала, что ее там ожидало, но она была достаточно отчаянной, чтобы, не задумываясь, рискнуть всем ради этой возможности.

Она уже начала, и обратного пути не было. Только вперед.

Сила, что перешла ей от лунна, подпитывала ее изнутри и согревала, не давая замерзнуть в насквозь промокшей от крови одежде – плащ на ней абсолютно не грел, зато скрывал от любопытных глаз.

Туман чуть рассеялся, и Рэйна увидела, как десятки монстров показываются из-за деревьев, буравя ее немигающими глазами. В ней вновь начала закипать злость – как тогда, при Перерождении, – и она, поддавшись порыву, зарычала на них, вскинув руку с мечом:

– Ну давайте, жалкие трусы. Если так хочется – вылезайте и нападайте!

Произошедшая бойня между монстрами сорвала все ее внутренние замки и логические доводы. Теперь она не задумывалась, что таким образом провоцирует их. Ей было плевать.

Но звери не шелохнулись, поэтому Рэйна просто продолжила свой путь, пока на нее не рванул один из шайронов. А ведь она была почти у просеки, где заканчивались деревья…

Откинув назад плащ, Рэйна стремительно развернулась, выпуская на волю все свои инстинкты и интуицию, и рубанула со всей силы по монстру. Тот взвыл, разозлившись, и чуть было не вцепился ей в руку. Рэйна успела отскочить, но его когти полоснули по коже, оставив на ней неглубокую ранку, на краях которой тут же проступила кровь. Почуяв ее, шайрон озверел и снова набросился на девушку – настоящий взрыв острейших зубов и когтей. Рэйна сделала обманный бросок вправо, и шайрон на него поддался, а затем она снова взмахнула мечом, пробивая ему плоть и ломая кости. Судя по разлившемуся по округе вою, она задела что-то из жизненно важных органов.

Монстр, истекающий кровью, ощетинился, припадая на лапу. На Рэйну сбоку набросился еще один монстр, и она еле успела вспороть ему живот, прежде чем первый опомнился и снова напал на нее.. Клинок в руке потяжелел и дрогнул, когда она вогнала его прямо в сердце твари. Тот испустил последний вздох, клацнув зубами и обдав ее смрадом из пасти. Он рухнул на землю, брызгая слюной на залитую кровью дорогу. От мертвых туш исходило отвратительное зловоние. К удивлению Рэйны, его сила (как до этого было с лунном) не перетекла к ней, а осталась в его туше.

Стремительно оглядев местность на наличие новых противников и с облегчением не найдя таковых, Рэйна бросилась вперед, к Авелю, желая быстрее добраться до замка.

К ее удивлению, плащ ничуть не сковывал движений и ощущался лишь аурой, закрывающей ее от внешнего мира. От него исходил едва ощущаемый запах ладана и мускатного ореха, что хоть немного приводило ее в чувство после зловония шайронов. Казалось, с их кровью оно впиталось и в нее, отчего Рэйну немного мутило.

На бегу Перерожденная запрокинула голову вверх, смотря на громаду Авеля и находя нужную ей башню, где на схеме располагалось озеро. Ее легкие протестовали – подниматься так высоко было сложно, но она упрямо мчалась вперед.

Добежав до площадки и поблагодарив Небеса за то, что на пути ей не встретилось ни единого Шейда, Рэйна поплотнее запахнулась в плащ, полностью скрывая свое тело. Пройдя через стену, она попала в уже знакомый холл и направилась в один из коридоров, где, по ее памяти, должна была находиться первая лестница. Та обнаружилась довольно быстро, и Рэйна начала свое восхождение.

Это оказалось абсолютно не так, как она себе представляла.

Когда девушка взбиралась до самой верхушки Авеля, ею двигало упрямство и что-то еще, притуплявшее усталость в ногах. Сейчас этого не было. Однако, несмотря ни на что, она продолжала идти по лестнице вверх, минуя уже третий этаж.

На четвертом Рэйне стало казаться, будто вокруг что-то сгущается, но это чувство быстро оказалось на задворках сознания, когда Рэйна потерялась в коридорах и никак не смогла найти очередной проход. Тот должен был находиться за одним из гобеленов. А их здесь было около двух десятков. За каким же из них?

Рэйна фыркнула и стала проверять, поднимая и прощупывая каждый. Занятие оказалось на редкость утомительным, но затем она все-таки отыскала проход за блеклой тканью, на которой был вышит лев.

Эта лестница походила на ту, по которой Рэйна поднималась из подземелий: грязная, дурно пахнущая и, скорее всего, довольно редко использовавшаяся. Потолок покрывали паутина и гарь, а духота усиливала вонь, заставляя Рэйну морщить нос. Ее меч в руке пару раз звякнул о камень лестничных плит, и звук отвратительным скрежетом резанул ей по ушам.

Следующий проход отыскать было еще труднее, а дальше она просто сдалась и достала книгу, чтобы свериться с картой. Место было помечено крестиком там, где Рэйна и стояла, но никакой огромной вазы здесь не наблюдалось. Зло захлопнув книгу и сунув ее в один из внутренних карманов плаща, Рэйна уж было собралась снова прочесать коридор, но тут откуда-то из-за стены до нее донесся вой. Чертыхнувшись, девушка попятилась, запоздало понимая, что сейчас вот-вот налетит на громадную картину и больно ударится, но этого не произошло.

Перед ней материализовалась стена, и Рэйна, круто развернувшись, обнаружила себя на очередном лестничном пролете. Отметив тот факт, что на этом этаже проходом служит не ваза, а картина, она стала подниматься выше. В ее голову стали лезть навязчивые мысли по типу: «А не свернуть ли обратно?», которые потом сменились эхом голосов:

«Вниз пойдешь – домой придешь,

Вверх пойдешь – могилу найдешь».

Рэйна старалась отгонять их, но они, как назойливые мухи, возвращались обратно. Чтобы сосредоточиться, девушка даже начала считать ступени, удивляясь, что они бесконечно тянутся ввысь. Потом лестница вдруг оборвалась, а хор голосов усилился. Рэйна встала на небольшой площадке и, взглянув вниз, увидела, что под нею бурлит лава.

Раз, два, три.

Мардрон и Мальрельез ушли.

Четыре, пять и шесть.

Кошмарам нужно что-то есть.

Семь, восемь, девять, сто:

Ждем награду мы давно.

Рэйна чихнула и тут же ощутила дежавю. По левую руку она заметила тропинку, ведущую прямо через бесконечное море из бурлящей лавы, и пошла по ней.

Горячий пар поднимался вокруг, булькали и лопались громадные оранжевые пузыри. Голоса слышались здесь приглушеннее, из-за чего весь путь сопровождало невнятное раздражающее бормотание.

В лаве кто-то плавал. Она видела чьи-то головы и надеялась, что это нечто не поднимется, чтобы рассмотреть ее поближе. Снова вернув взгляд на тропинку, Рэйна со злостью поняла, что стоит на той же самой площадке, на которую вышла с лестницы. И снова принялась идти по прямой, пока не оказалась там же, откуда и пришла.

Каждый раз, стоило ей продолжить идти по дорожке, она оказывалась в начальной точке. Временная петля. Рэйна скрипнула зубами.

– Желаешь пройти путь к могиле, милая ш-ш-шладкая девош-шка?

Она отскочила и увидела, как на площадку вылезла какая-то тварь с облезлой кожей, сквозь которую можно было увидеть ребра. Глаза без радужки и зрачка: лишь пустой серый белок. Длинные скрюченные пальцы, похожие на обугленные ветки, голый череп, на котором угадывались пряди светлых волос. Поломанные зубы, торчащие в разные стороны. Тварь склонила голову и явно ждала от Рэйны ответа.

– Если этот путь приведет меня к моей могиле в том мире и я буду стоять над ней живая, то да.

Тварь зловеще захохотала. Этот смех был похож на скрежет заржавелой двери.

– Этот замок – это тош-ше сон. И прямо не путь к тому, што ты ищ-щешь. Путь налево – то, ш-што тебе нуш-шно.

– Налево? – вскинула брови Рэйна.

Она не стала уточнять, что слева от нее кипятилась лава.

– Умная девош-шка. Удаш-ши-ши и тихого Кош-шмара.

Сказав это, гадкое создание скрылось в лаве, хлюпнув по ней на прощание своей костлявой рукой. Рэйна двинулась вперед. Про себя она насмехалась над тварью, думавшей, будто девушка действительно прыгнет в лаву. Однако чем дальше шла Рэйна, тем чаще оказывалась на той самой площадке и тем злее становилась. В очередной раз оказавшись в проклятой точке, она чертыхнулась и, наплевав на все, прыгнула в лаву по левую сторону.

Думая, что сгорит дотла, Рэйна вовсе не ожидала больно удариться пятками о мрамор коридора. Наверное, это оказался бы очередной проход, но тут у нее начались галлюцинации.

Стены сходились и расходились, стремясь раздавить ее. Рэйну шатало, и она радовалась, что ничего не ела – иначе бы ее уже давно вывернуло. Спертый воздух заканчивался, а плечо прожигало адским огнем, что пульсировал и отдавался в ее венах. Веки опухли, горло пересохло, ноги стали ватными. Рэйне казалось, что у нее началась лихорадка.

На очередной этаж она взобралась практически ползком, чувствуя, как давит застежка плаща. Ухватившись за нее, как за соломинку, Рэйна зажмурила глаза и стала прощупывать странную детальку, пытаясь отвлечься. Застежка ощущалась как изогнутый хвостик… ящерки? Или змейки? И будто бы была отломана от чего-то, так как заканчивалась острым углом, о который Рэйна порезала палец. Капелька алой крови зарябила в глазах.

Еле поднявшись на ноги, Рэйна слишком поздно поняла, что слышит какой-то звук, причем довольно близко. То было чье-то дыхание, но точно не ее. Обернувшись, Рэйна вскинула голову и увидела три головы цербера, нависшего на ней. Из его пастей капала слюна, а ноздри вдыхали ее запах, будто бы раздумывая – обед она или лишь закуска.

Небеса милосердные… Хорошо, что она не потеряла свой меч!

Наваждение галлюцинаций схлынуло с нее ледяной водой, оставив в мрачной реальности, где в трех парах глаз цербера уже появлялось безумное желание вцепиться Рэйне в глотку.

В таком узком коридоре она бы не смогла даже занести оружие для удара. Рэйна попятилась. Медленно, шаг за шагом, а затем, развернувшись, девушка рванула вперед и услышала, как цербер сорвался с места.

Рэйна мчалась по коридору, лихорадочно соображая, какой это может быть этаж. Но ее голова отказывалась считать лестницы, что она перепрыгивала, особенно после того странного дурмана. Единственное, что с горькой злостью осознавала Рэйна – если там и был очередной проход, то она уже оставила его позади.

На повороте девушка успела спихнуть стоявшие на постаменте пыльные рыцарские латы и немного преградить путь псу. Это стоило ей саднящей правой ладони. К тому же она чуть не выронила меч.

Пот пропитал тело, смешавшись с кровью шайронов. Эфес то и дело норовил выскользнуть из ладони, но она бежала дальше, пока не оказалась на развилке, где ее уже поджидали две других твари.

Чуть не налетев на когти, что могли бы разрубить ее пополам, Рэйна вонзила лезвие в грудь цербера, накинувшегося на нее спереди. Второй врезался в первого, гнавшегося за ней по коридору, и они, сцепившись, покатились по полу. Вытащив меч из туши, Рэйна для верности отсекла все три головы пса. А позади нее, разделяясь, уже вставали на ноги церберы: из двух их стало шесть.

Сердце Рэйны неслось галопом, стуча быстрее, чем ее ноги по полу. Псы, для которых этот коридор был немного узковат, с лаем мчались следом. Плащ развевался вслед за девушкой, держась лишь на застежке. Рэйна была удивлена, что его до сих пор не исполосовали или не сорвали с нее. Кроме того она с неудовольствием поняла, что плащ-невидимка псам не помеха.

Больно врезавшись в колонну и споткнувшись на ковре, Рэйна растянулась на полу. Неуклюже вскочив, наткнулась на какой-то шкаф и через мгновение, ощутив покалывание во всем теле, уже стояла на неизвестном пустыре на окраине города. Моргнув пару раз, девушка, не теряя времени, бросилась вперед, пытаясь не морщиться от боли в неудачно вывернутой ранее лодыжке.

Псы выскочили позади нее буквально из пустоты. Видя, что спрятаться негде, Рэйна выставила перед собой меч. Церберы наступали, ощетинившись и огибая кучи мусора. Их глаза пылали алым – под стать местности вокруг.

Одному Рэйна отсекла голову, другой напоролся на лезвие, а еще один сомкнул челюсти на ее боку. Тело обожгло болью. Клыки отпустили плоть лишь тогда, когда Рэйна рубанула пса мечом и пнула ногой в зловонную кучу. Четвертый монстр напал сзади, и девушка скинула его с себя. Потом со всей силы пошатнула высокую конструкцию из бочек, которая тут же придавила оставшихся двух церберов. Тот четвертый, которому удалось избежать этой участи, вновь поднялся на лапы и встретил свою смерть с клинком Рэйны в сердце.

У Рэйны появилось время, но она лишилась главного – своего оружия. Меч, умертвив цербера, распался на сотни маленьких частичек, напоминая, что ее баллы закончились. А тем временем из-за завалов бочек уже пытались выбраться оставшиеся твари…

Рэйна заприметила лестницу, ведущую на крышу одного из домов. Откинула плащ назад, чтобы тот ей не мешал. На глаза навернулись предательские слезы, когда девушка начала карабкаться по лестнице, невзирая на жуткую боль в боку и лодыжке. За пару сантиметров от ее пятки клацнули зубы. Обернувшись, Рэйна увидела пса и пнула его ботинком по морде. Тот с визгом отскочил и завыл.

На его вой откликнулся хор других церберов, и все внутри Рэйны похолодело. Ей надо было забраться выше – туда, где они не смогут ее достать.

К несчастью, на крыше здания оказалась Кошмарная ворона. До того, как Рэйна повалилась на пологую черепицу, ворона педантично осматривала улицу на предмет съестного. Уставившись на Рэйну недоуменным взглядом, птица на мгновение будто бы задумалась, а после Рэйна погрузилась в океан боли в сто раз отвратительнее той, что прожигала ее бок и плечо.

– Десять, девять, восемь, семь… – сквозь зубы начала считать Рэйна, все же вспомнив уроки Элкана. Иллюзия в ее голове создала тысячу тварей, что рвали девушку на мелкие куски. – Шесть, пять, четыре, три…

Рэйна упорно не сбивалась со счета, и Кошмар слабел.

– Два. Один.

Иллюзия рассеялась, и, выхватив из ножен второй нож, Рэйна метнула его в ворону, что застыла неподалеку от нее. Нож вонзился в Кошмар, и тот рассеялся, обратившись в пепел, а вот оружие предательски упало с крыши и скрылось из поля зрения девушки.

Вся в холодном поту, стуча зубами, Рэйна со стоном привалилась к выступу и одеревеневшими пальцами сняла с пояса мешок, доставая оттуда свое последнее оружие. Кое-как прицепив мешочек обратно, Рэйна подтянулась к краю крыши, чтобы посмотреть, насколько все плохо.

Внизу, скребясь и рыча, сновали два оставшихся цербера, но к ним из подворотни уже стекались трехглавые сородичи. Те были крупнее, и шанс, что они каким-то образом смогут добраться до Рэйны, был очень высок.

Кошмар высосал из нее почти все силы, поэтому встала она только благодаря кипевшему в крови адреналину. Под вой и лай Рэйна побрела по крыше.

Другие дома стояли довольно близко друг к другу и зачастую имели столько же этажей, сколько и дом, на который она забралась. Почти у всех крыши были довольно ровные, поэтому Рэйна, игнорируя боль, разогналась и перемахнула на соседнюю крышу. Умирать она не планировала, а вот оторваться от церберов – да.

С каждым прыжком девушка чувствовала, что силы покидают ее, а движения – замедляются. Она уходила все дальше к окраине, но и настырные псы не отставали. Рэйна старалась не думать об их пастях и клыках, когда проносилась через очередное пространство между крышами. И вот ей пришлось остановиться, чтобы грамотно рассчитать свои возможности.

Единственный дом поблизости имел довольно круто уложенную черепицу. Расстояние между постройками было больше, чем то, которое она преодолела до этого. Также между ними был натянут канат, но вряд ли он выдержал бы вес девушки, да и пройти по нему она бы точно не смогла. Не в ее состоянии. Оставалось только одно: прыгать.

«Если мне это удастся, то я смогу уцепиться за стену собора рядом и плавно спуститься вниз. В таком случае это поможет оторваться от псин на целых два квартала и добежать до лифта».

Конец измерения был довольно хорошо виден с этой точки. И между этим спасительным маневром и нею стояла лишь чертова крыша, на которую нужно было запрыгнуть.

«Я смогу, Небеса меня разрази. И нет ничего в целом мире, что остановило бы меня».

Отойдя назад для разбега, Рэйна вложила все свои силы в мощный толчок для прыжка. Когда ее руки зацепились за выступ, она на секунду обрадовалась, но потные пальцы предательски заскользили, и Рэйна стала съезжать вниз. Едва сумев остановиться и повиснув на волоске от конца карниза на высоте двух этажей, она посмотрела вниз – на тупик, где в углах клубилась тьма. Прямо под ней расположилась свалка, в которую она, вскрикнув, рухнула, подняв кучу пыли.

Откашлявшись, Рэйна подняла голову и чуть было не взвыла от злости и досады: стоило ей оторваться от одних, она сразу нарвалась на других. В тупике оказалась отнюдь не тьма, а дремлющий Кошмар – пантера с целым выводком маленьких Кошмариков. Рэйна еле сумела подавить нервный смешок, но пантера уже ее заметила и встала на лапы.

Не удержавшись, Рэйна разразилась истерическим смехом. Она хохотала так, что заболел живот.

Рэйна злилась на себя за то, что все так обернулось. И девушке было глубоко плевать на то, что ее выслеживают псы, а в затылок дышит черный сгусток Кошмара.

Резко прервав смех, Рэйна безумно улыбнулась пантере, уже чувствуя себя на грани. Свет пробивался из ее тела, а конечности покалывало.

– Давай, подходи ближе, киска. Не стесняйся, – склонив голову, обратилась она к Кошмару. – Ближе. Еще чуть-чуть. Ну же!

Пантера послушалась и грациозно подкралась ближе.

Время остановилось, и после вспышки света, что ослепила своей силой и мощью, несколько кварталов города Снов перестало существовать.

На тотальное уничтожение всего, что пыталось ее убить, у Рэйны ушли все силы – в том числе и те, что перешли к ней от лунна. Но зато с ней осталась ее любимая подружка – ярость.

Встав и запахнувшись в плащ, Рэйна заковыляла к тому месту, где, по ее мнению, должен был находиться лифт. Она зажала рану на боку рукой. Когда произошел «всплеск», кровотечение замедлилось, однако Рэйна потеряла уже слишком много крови – слабость накатывала все сильнее.

Кое-как доковыляв до лифта и дождавшись, когда тот закроет свои створки и отрежет ее от ненавистного города (точнее того, что от него осталось благодаря ее стараниям), Рэйна стала бездумно нажимать на все кнопки, что позволили бы лифту подняться вверх. А когда она, уже обессиленная, сползла вниз и смирилась, что лифт не желает ее никуда везти, кабина внезапно пришла в движение.

Когда двери открылись, девушка была готова закричать от радости, если бы не чувство усталости.

Лифт привез Рэйну в тот самый сад, в котором она оказалась в свой первый день в Меласе. Сейчас она выглядела не лучше, чем в прошлый раз, но ей было на это глубоко плевать.

Добредя до скамейки, Рэйна рухнула на нее, разразившись бранью. Что делать дальше, она не знала. У нее не было запасного плана, да и какого-либо плана вообще, если уж на то пошло. Она понятия не имела, как попасть в нужное место. От отчаяния девушка готова была рыть землю. Злость кипела внутри, но сил почти не осталось, чтобы откликнуться на этот призыв. Рэйна даже не могла ничего уничтожить.

Уронив голову на ладони, она почувствовала рядом чье-то присутствие. Перерожденная даже не собиралась поднимать голову, ведь и без того знала, кто перед ней стоит. Из просто неудачного этот день превратился в поистине отвратительный. Еще и этот гад притащил сюда свою задницу…

– Убирайся, – только и выплюнула Рэйна.

Глава 12

Саргон

Мюриэль вихрем проносилась по комнате, переворачивая все вверх дном. Саргон вальяжно развалился на стуле возле ее туалетного столика и весьма педантично рассматривал в зеркале свое лицо, водя пальцами по подбородку. Отмечая, что было бы неплохо убрать появившуюся за два дня щетину.

С Эль он познакомился в тот самый день, когда его, Ноа, Бронта и Дамиана выловили из озера Нисса. С ними же он проходил вводный курс, а позже стал ходить на рейды.

Он был высшим и лучшим Шейдом за всю историю Меласа. Но за право быть избранным богами соревновался не только он.

Дамиан. Сначала его близкий друг. Позже – враг.

Златовласый фьюрит, лжец и льстец. Саргон его ненавидел. Но эта ненависть не затмевала разум мужчины полностью.

Он не видел истинной натуры Дамиана, пока не произошли события, которые заставили Семидею стереть память о нем у всех Шейдов. Сначала поединок Инзио, потом предательство Дамиана, следом – выяснение Саргоном некоторых интересных обстоятельств и возможностей…

Он стал изгоем. Кошмаром наяву. Тем, чье имя боялись называть открыто. Любителем заключать сделки.

Теперь Саргон был вынужден скрываться, временами заявляя о себе. Но, тем не менее, его связи с друзьями не оборвались. Наоборот, лишь крепли. Общие тайны связывали не хуже клея.

После той злосчастной череды событий то, кем он на самом деле являлся, знал лишь ограниченный круг лиц. Боги. Мюриэль. Бронт. Ноа. И… Кайден. Последнего наняла Семидея, чтобы выследить Саргона за кражу половины артефакта из ее хранилища. Ормерон – так называлась эта штучка.

Недавно к Саргону в руки попала вторая половина, и он планировал кое-что сделать с обеими частями. А пока… хотел опробовать одну свою задумку, поэтому втайне отдал половину Ормерона Эль, чтобы та довела до идеала концепцию его плаща-невидимки.

Его размышления лениво плыли по течению, очерчивая в голове возможные дальнейшие действия.

Пока он сидел, наслаждаясь моментом, Эль снова пробежала мимо него к гардеробной и стала ворошить одежду.

Саргон думал. И смотрел на себя. Как же он был хорош…

– Хватит пялиться, самовлюбленный индюк! – послышалось из гардеробной.

– Почему мне стоит перестать это делать? Насколько я знаю, такого закона нет, и я могу смотреть на себя сколько моей извращенной душе угодно.

– В той жизни ты явно был принцем, не меньше, – фыркнула Эль, появляясь в комнате. – Степень твоего самолюбия возведена в наивысшую степень.

– Согласен только на короля, но вообще хотелось бы императором побыть, – снисходительно улыбнулся Саргон. – Хотя от кого я про самолюбие слышу? – Он лениво махнул рукой на все убранство вокруг. – Твоя тяга к красивому и блестящему ничуть не меньше. Наверное, поэтому ты со мной и общаешься. Признай, я самый красивый изумруд в твоей коллекции, дорогая сорока.

– Ты невыносим.

– Рад стараться.

– Где же этот чертов плащ?! – взвыла Эль, остановившись в центре спальни и разъяренно уперев руки в бока.

– Явно не здесь. Можешь не искать, дорогая.

От такого поворота Эль опешила и гневно воззрилась на Саргона:

– А ты раньше мне об этом не мог сказать?

– Хотел насладиться твоим самобичеванием и тем, как прелестно ты признаешь свое легкомыслие, – пожал плечами мужчина, разворачиваясь к ней. – Как только я переступил порог твоего дома, то сразу понял, что его здесь нет.

– Зачем тогда спрашивал про него? – низко прорычала Мюриэль.

Саргон растянул губы в улыбке, не коснувшейся его холодных глаз, и элегантно поднялся со стула.

– Кажется, ты стареешь и не понимаешь, что я ответил на все эти вопросы буквально секунду назад.

Казалось, еще чуть-чуть, и из ее ноздрей вырвется пар. Саргон засунул руки в карманы своих брюк и наклонил голову, рассматривая Эль. Его будто совсем не заботило, что его плащ исчез.

– Где же он теперь?

– Подумай.

– Это не могла быть Джульетта.

– Не могла.

– Тогда…

Эль выскочила из комнаты и оказалась у двери Рэйны. Постучав и не получив ответа, она вошла внутрь. Комната была пуста, кровать застелена. Все выглядело ровно так, будто Рэйна тут и вовсе не жила.

– Значит, это она… – протянула Эль. – Я подозревала о побеге, но не думала, что она стащит плащ прямо из моей комнаты.

– Меньше доверяй тем, кто выглядит, как ангел, а внутри скрывает дьявола.

Лицо девушки исказила гримаса ярости, и она кинула на Саргона убийственный взгляд. В ответ тот лишь одарил ее полуулыбкой, продолжая стоять и лениво подпирать дверной косяк.

– Вообще все это случилось именно по твоей вине. Я тебе сразу сказала: она нам нужна. Но ты не соизволил принять решение и поговорить с ней. А ведь если бы ты ввел ее в курс дела и предложил присоединиться к нам, она бы не стала совершать столь безумный поступок.

– Я не прошу, Эль. И не уговариваю. Всегда лишь ставлю перед фактом. Она для нас бесполезна: я уже это тебе говорил, но ты пропустила мои слова мимо ушей.

– Ты придурок, Саргон, не понимающий элементарных вещей и даже не собирающийся в них вникать. Твое упрямство может выйти нам боком.

Саргон развернулся, собираясь уходить.

– Я стратег, – ответил ей он. – И не собираюсь доказывать тебе, что не вижу ее ценности в нашем плане. Рэйна будет лишь обузой, которая потянет нас на дно.

– Тогда что ты собираешься делать сейчас? – скрестив руки, поинтересовалась Эль.

– Собираюсь вернуть то, что принадлежит мне.

– Ну и скатертью тебе дорожка, дорогой.

С этими словами Мюриэль захлопнула за ним дверь.

Саргона мало интересовали мотивы Рэйны, когда он отправился на ее поиски. Точнее, Рэйна не волновала его совсем.

Он просто недолюбливал ее. Какая-то абсолютно обычная и слабая девчонка заполучила то, чего он не имел при всей его силе и уме: высший уровень. Ей он достался просто так, за красивые глазки, а Саргона удача обошла стороной.

Зависть – штука плохая, но он ничего не мог с этим поделать. Спасая ее шкуру в прошлый раз, он мотивировал себя лишь тем, что делает другу одолжение. Кажется, Бронту была симпатична эта мерзавка.

Но сейчас… запас одолжений закончился.

То, что план Рэйны провалится, он знал наверняка. Мелас нельзя покинуть даже с таким уровнем, как у нее, если он не разблокирован. Да и доступ к реинкарнации есть лишь у тех, кто открыл их все. А эта хилая соплячка не открыла даже шестой – он видел это своими глазами на ее браслете. Что уж тут говорить о тридцать третьем, который для самого Саргона был смертельно опасен.

Его ноздри раздувались, пока он пытался не прокручивать в голове все возможные варианты диалога с ней. Шансы, что она будет еще жива к тому моменту, были крайне малы.

Когда Саргон добрался до Авеля, уже начало смеркаться. Мужчину вели запах и зов его же собственной частицы силы, из которой и был соткан плащ, – и Саргон следовал этому зову, предчувствуя довольно скорое воссоединение. И было не важно, отдаст ли Рэйна ему плащ сама или же он снимет его с холодного трупа девушки.

На губах Саргона играла полуулыбка, пока он шел, прогуливаясь, по первому этажу Авеля: благодаря способностям он мог скрывать свою истинную суть и внешность, не позволяя ненужным свидетелям узнавать его в толпе. Однако из-за того, что большая часть его магии уходила на поддержание сохранности его жилища, Саргон был вынужден пользоваться этой возможностью как можно реже. Даже в стычках мужчина зачастую не использовал магию полностью, предпочитая старую добрую сталь, так как постоянное содержание в узде определенных Кошмаров стоило ему неприлично большого количества сил.

Его улыбка не померкла, когда он почуял, что «его девчонка», пробежавшись по нескольким этажам, смогла привлечь к себе внимание практически всех церберов, что были в Авеле. Церберов создал Кайден в угоду Семидее, специально для поимки Саргона. Но, судя по тому, что он до сих пор был на свободе… План не то чтобы сработал.

За Саргоном редко гналось больше семи таких тварей, а девица явно собрала всех. Ах эта Рэйна, ну что за умница! Даже ему еще такого не удавалось.

Хотя и в этой ситуации для него существовали плюсы: раньше Саргон раздумывал, кому бы поручить проверку его задумки, но доброволец сам решил это сделать. Ну разве не чудо?

Когда он заполучил вторую половину Ормерона, Саргону пришла в голову интересная мысль: а можно ли расширить влияние артефакта на нескольких Шейдов? К примеру, у одного был доступ к пятнадцатому этажу, а у второго нет. Если поделиться частичкой силы или ауры и отщепить кусок Ормерона, сможет ли магия Авеля пропустить второго Шейда на пятнадцатый этаж? Сейчас же, ощущая передвижения Рэйны, Саргон получил ответ на свой вопрос: сможет.

Остановившись у озера Нисса, мужчина задумался и прислушался к своим ощущениям, закрыв глаза и задрав голову вверх. Интуиция подсказывала, что Рэйна сейчас была на границе восьмого этажа. Церберы уже стекались туда, но большая часть их своры находилась на девятнадцатом, прочесывая там местность. Также несколько пар псов Кошмары заприметили на двенадцатом и четырнадцатом этажах. Однако, распустив свою поисковую магию по Авелю, он нашел их и совсем рядом с Рэйной. Все псы были взбудоражены, взяв след шлейфа его магии, что оставляла за собой Рэйна. Саргон хмыкнул.

Направившись наверх, он продолжал держать руки в карманах. Саргон был уверен, что все идет довольно гладко. Даже когда он ощутил, что церберы погнали Рэйну по коридору, в конце которого Саргон материализовался.

Ее должны были преследовать десять трехглавых тварей – самых быстрых из своры Семидеи, что спустились с верхних этажей. Саргон был хорошо с ними знаком и предпочитал дразнить чудищ лишь тогда, когда намеревался устроить себе быструю утреннюю пробежку. От нее он всегда получал истинное удовольствие, наблюдая за тем, как беспомощно выглядят эти щеночки, потеряв его след.

Благодаря Саргону из десяти псов за Рэйной успели проскочить лишь трое.

Одним быстрым движением вынув клинок из ножен, Саргон рассек двух самых больших псов, а третьему проткнул сердце. Четвертому он снес все три головы. Оставшиеся церберы набросились на него с разных сторон, но Саргон за мгновение до того, как они успели впиться в него зубами, исчез. Наблюдая со стороны, как они калечат друг друга и вгрызаются в плоть, разрывая сухожилия и связки, Саргон не позавидовал участи Рэйны, если та вдруг не успела сбежать и нарвалась на зубки этих песиков. Сорвавшись с места, мужчина добил скулящих тварей и двинулся дальше, с неудовольствием отметив, что пара капель крови запачкала его камзол, под который он так и не надел рубашку.

Саргон встретился с Бронтом, обговорил пару деталей, а затем отправился в свое любимое измерение – наслаждаться увлечениями, посещать игорный клуб, а также дом удовольствий, не минуя на своем пути северную часть города, где вечно ошивались банды, что делили территории. Однако сегодня ничто не приносило ему удовольствия и не могло отвлечь от мыслей, штурмовавших его мозг денно и нощно. Саргон никак не мог до конца разработать план, который бы точно позволил ему получить желаемое без каких-либо последствий.

В общей картине не сходились несколько моментов, и как бы Саргон ни старался, он не мог понять, что упускает из виду. И то, что вместе это все не стыковалось, вызывало у него ледяную ярость, мешавшую ему наслаждаться веселым времяпрепровождением.

Поэтому, так и не зависнув в местном пабе надолго, Саргон отправился прямиком к Мюриэль, чтобы узнать, как продвигаются ее дела с реализацией его задумки. Саргон сам совместил кусочек своей силы с частью Ормерона, но его работа была далека от совершенства, ввиду чего ему потребовалась ее помощь. И вот теперь, узнав, что плащ готов, но был украден, Саргон почувствовал то, чего не ощущал уже давно: азарт.

Проходя по коридорам и оставляя за собой трупы церберов, он двигался к нужному этажу, стремительно сокращая их с Рэйной дистанцию. Та, к слову, каким-то образом умудрилась попасть на двенадцатый этаж и, судя по всему, сейчас бежала к концу измерения – к лифту. Мысленно Саргон поставил галочку в своем списке возможностей, открывавшихся подобной смеси магии. Отлично. Он был рад таким прекрасным результатам.

Оказавшись в измерении Красных городов, что находилось на двенадцатом этаже Авеля и в котором чаще всего встречались Кошмарные хищники вроде львов, пантер и тигров, мужчина даже удивился: Рэйна уничтожила целый квартал. И это только подстегнуло его любопытство к эксперименту.

Добив двух церберов, что по счастливой случайности оказались далеко от эпицентра уничтожения, Саргон огляделся вокруг и не заметил следов Рэйны. Зато уловил движение лифта.

Эта Рэйна либо нереально живучая, либо ей чертовски везет…

Если бы Саргон не питал к ней столь ярко выраженных чувств зависти и неприязни, он бы даже предложил ей в следующий раз побегать вместе. Если будет от кого бегать, ведь их дуэт явно сократил количество всех имеющихся в Авеле церберов до нуля. Однако рассуждать о невозможном казалось глупым – в их реальности Саргон был готов посмотреть на то, как она испустит свой последний вздох, лишь бы не заводить с ней беседу, если та затянется дольше чем на деление временной свечи.

Через некоторое время чутье привело Саргона в место, где произошла первая встреча с этой бешеной девкой, – в Райский сад. Тогда он крайне удивился, поняв, что, еще не совершив Перерождение, она оказалась здесь, вся в крови и грязи. К тому же удивление только усилилось от осознания того факта, что он ее увидел. А не должен был: никто, кроме богинь, не мог видеть души до их перерождения в озере. Это противоречие законам тоже вызывало его интерес.

Саргон обнаружил Рэйну на одной из скамеек.

Ничто внутри него не колыхнулось в сторону милосердия, ведь, по иронии судьбы, она снова была грязной, а еще от нее дико несло потом и кровью церберов. Правда, благодаря его плащу Саргон видел лишь часть ее тела – невидимость работала и прекрасно скрывала плечи Рэйны. Взору мужчины открывались лишь ее коленки в разорванных штанах да голые руки и голова. На лице Рэйны было столько гари, грязи и крови, что за всем этим еле угадывался цвет кожи. Светлые волосы, зачесанные в хвост, растрепались, а сама она явно была ранена.

– Убирайся, – рявкнула Рэйна, ощутив его присутствие.

Саргон ожидал от нее чего-то подобного, но в душе надеялся, что этот рубеж они с ней прошли еще в прошлый раз.

– Как грубо. Знаешь, каждый раз, когда вижу тебя, сразу думаю, не кошмар ли мне снится. Но потом вспоминаю, что я уже мертв. И не могу понять, как ты умудряешься каждый раз выглядеть так, будто на тебя рухнул весь этот замок, и при этом оставаться довольно-таки живой.

– Пошел к черту.

– Как можно уйти к черту, если ты сам им и являешься? Придумай что-нибудь новенькое, а я пока приду в себя от ощущения глупого дежавю. Не находишь, что тот, кто прописывает наши пересечения, обладает весьма плохой фантазией? Ах да… мы же в Авеле, а Авель и сам является Сном. Поэтому мы вынуждены сталкиваться – из-за его отвратительной цикличности. Неприятно, правда? Порочный круг, из которого невозможно выбраться. То, чего желаешь больше всего, не удается. Таков закон измерения Снов.

Рэйна подняла на него горящие ненавистью глаза. Саргон еще в первую встречу заметил их странный цвет – будто расплавленная ртуть, но с легким оттенком голубизны. Саргон впервые встречал Шейда, у которого менялся оттенок глаз.

– Ты глухой? – прошипела та. – Я же сказала: убирайся.

– Нет. – Саргон отметил, что девица плотно запахнулась в его плащ, полностью скрыв свое тело. Болтать с ней было довольно забавно. – Я никуда не уйду, пока ты не вернешь мне то, что по праву принадлежит мне, грязная воровка.

– И что же, по-твоему, я у тебя украла? Только не шути, что сердце, иначе меня стошнит.

– Чтобы его можно было украсть, оно должно быть. А вот вещь, принадлежащая мне, сейчас явно у тебя.

Сначала на ее лице ничего не отражалось, затем на мгновение промелькнуло понимание, которое быстро сменилось кривой ухмылкой.

– Да… я должна была раньше догадаться: запах явно твой.

– Интересно, когда это ты меня нюхала?

– Ты воняешь ладаном. Даже отсюда чую.

– Ну, я хотя бы не пахну, как сточная канава, в отличие от кое-кого. – Саргон поморщился.

– Какой неженка, – парировала Рэйна, вставая со скамьи. – И да, твой плащик мне понравился.

– Ты прекрасно знаешь, что бывает с ворами, берущими чужую вещь.

Саргон знал, что Рэйна была в курсе: сначала кончатся баллы, а если их не хватит для покрытия долга, то они заберут жизнь вора в качестве платы. Он понимал, что баллов у нее вряд ли было достаточно, чтобы остаться в живых. Поэтому время утекало сквозь пальцы.

Реакции Рэйны на его слова не последовало, что вызвало у Саргона одобрение. На секунду ему даже показалось, будто он смотрит на свое отражение: столь же дерзкое, безрассудное и опасное. Но лишь на секунду. Потом он вспомнил, что перед ним никчемная девица, незаслуженно получившая недосягаемый для него уровень, и мужчина снова вошел в состояние ледяной неприязни.

– А что, если под плащом у меня ничего нет?

– Тогда ты умрешь голой.

Рэйна фыркнула, а он продолжил:

– Знаешь, я бы даже развлекся с тобой взамен на плащ, – Саргон выудил из кармана флакон с лечебным отваром, что принес ему Бронт, – а после понаблюдал бы, как надежда на выживание тает вместе с твоим телом, пока ты злобно пялишься на меня. Но я не стал этого делать и сказал правду. И еще: будь у тебя хоть что-то ценное для меня, я бы даже простил тебе этот долг и дал лечебный отвар. Но, увы, ты не способна ничем меня заинтересовать.

– Почему это не способна?

– Потому, – Саргон приблизился к ней вплотную и обнажил зубы, – что ты никчемная, бесполезная девица, наивно полагающая, будто она уникальна, так скажем, не такая, как все. Но хочу тебя разочаровать: ты даже не обычная. Ты просто никто. У тебя нет ни силы, ни власти, ни баллов. Ты ничтожество, возомнившее о себе невесть что. Однако признаю – единственное, чем ты обладаешь, так это удачей. Этого у тебя не отнять. Поэтому, будь добра, сама ответь на вопрос: способна ли ты хоть чем-то меня заинтриговать?

Саргон знал, что его слова достигли цели и ударили ее очень больно. Он не планировал ей такое выговаривать, но сейчас им двигала лишь зависть, что уничтожала все преграды и захватывала его разум.

Рэйна смотрела на него глазами, в которых бушевал стальной шторм. Ее взгляд был ледяным, вызывающим неподдельный страх. Это не был взгляд человека. Тем более – хрупкой девушки. Если бы взглядом можно было убивать – Саргон наверняка бы умер снова. И именно это осознание вернуло ему ясность ума, когда он, видя, что ответа не предвидится, подытожил:

– Значит нет. Тогда я подожду момента, когда ты сгинешь, а потом приду, чтобы забрать свой плащ. Ты сделала выбор.

На ее лице появилось задумчивое выражение, будто девушка что-то для себя решала, просчитывая все возможные варианты. Но Саргона это уже не интересовало.

Он развернулся и собрался уходить, но тут за его спиной раздалось:

– Твоя правда – я никто. Не имею ни силы, ни власти, зато обладаю изрядной долей живучести. Возможно, мною движет лишь ярость, ненависть и упрямство, но в одном ты все-таки не прав: мне есть что тебе предложить.

Рэйна переступала через себя, говоря ему эти слова, – это было очевидно по тону ее голоса. Саргон, не оборачиваясь, застыл. Мужчина понимал, что следующая фраза может перевернуть уже сложившуюся судьбу и полностью поменять расклад сил.

Между тем Рэйна произнесла фразу, которую он никак не ожидал от нее услышать:

– Саргон, я предлагаю тебе сделку.

Часть II. Подчиненная

Глава 13

Саргон

Он слышал, как она встала со скамьи и сделала два шага вперед. К нему.

Саргон улыбнулся краешком рта, затем хмыкнул. Зря он утверждал, будто она не сможет его заинтриговать. Однако… ей еще нужно было сделать ему верное предложение.

Настроение Саргона внезапно поползло вверх, будто кто-то невидимой рукой щелкнул переключателем. Зависть и ненависть немного отступили, освобождая место интересу.

– И что именно ты можешь мне дать?

Он не обернулся, не подошел к ней ближе. Щелкнув пальцами, Саргон переместился за спину Рэйны и в то же время полностью очистил ее тело от грязи и крови. А она даже не выказала удивления.

Рэйна молчала.

– Так что же, маленькая воровка, где твое предложение? – прошептал он ей на ухо, чем заставил Рэйну улыбнуться одними губами.

Птицы в саду замолкли. Саргон и Рэйна долго стояли, застыв в нескольких сантиметрах друг от друга. Наконец тишину прорезал ее голос:

– Сделай меня оружием в своих руках.

Теперь молчал Саргон.

– Используй так, как тебе будет удобно: манипулируй, направляй. Я выполню любую твою прихоть, любой твой каприз, если это в итоге принесет мне то, что ты взамен пообещаешь. – Ее голос, сначала опустившийся до уровня шепота, снова набирал силу. – Я убью любого, кого ты прикажешь, без сожаления. Принесу то, что попросишь. Буду учиться всему, что необходимо. Дай мне способ, возможность обрести силу, а я дам тебе результат: кроме живучести я обладаю невероятной терпеливостью при обучении.

– Ты сделаешь что угодно? – уточнил наконец Саргон.

– Да.

Он снова переместился и оказался напротив нее. Теперь они смотрели друг другу в глаза. Сталь и изумруды столкнулись, испытывая друг друга на прочность.

– Если это будет – разумеется, без обмана с твоей стороны, – означать, что я сбегу отсюда, получив обратно свою жизнь.

На лице Саргона расцвела хитрая улыбка. Его тени сгущались рядом, играя с волнами энергии, идущими от нее. Зрачки расширились. Цветущий вокруг них сад потонул во мраке его первозданной силы. Рэйна не шелохнулась. Будто даже не замечала, как тени проворно накрывают деревья и кусты своим черным покрывалом.

– Так вот оно, твое самое заветное желание.

– Ты сможешь мне это дать, или я зря трачу свое драгоценное время на жалкого придурка?

Глаза Саргона сверкнули, выдавая одобрение такого дерзкого поведения со стороны девушки.

– Что ж, желания у нас одни и те же.

Его дыхание опаляло ее кожу. От Рэйны же исходил холод.

– Но это абсолютно не значит, что ты сможешь эти желания исполнить. Полагаю, ты не фокусник.

– А я полагаю, что ты слишком остра на язык для той, кому осталось существовать совсем чуть-чуть.

– Ты прав, это развязывает язык. Но не уходи от темы.

– Хорошо, я стою и никуда не собираюсь. – Саргон чуть склонил голову набок. – Итак, чем же ты можешь быть мне полезна? Помимо того, что я смогу посылать тебя за коктейлями в бар, сколько моей душе будет угодно.

– Не строй из себя дурачка, Саргон. – Взгляд Рэйны прожигал его насквозь. – Давай отбросим маски, которые вынуждены носить на публике. Я знаю, ты не такой, каким хочешь казаться.

– Аналогично.

– Замечательно. Поэтому, – она тоже наклонила голову, – давай признаем, что ты во мне нуждаешься.

– Давай признаем. Вот только с обоснованием.

– Разумеется. – Она снова растянула губы в улыбке, но та не коснулась глаз. – Тебе нужен мой уровень, Саргон. Иначе ты бы уже был там, в мире Живых.

– С чего ты пришла к подобному выводу?

– С того, что ты сам сообщил: у нас одни и те же желания. Ты хочешь сбежать из Меласа, вот только у тебя не получается. Тебе нужен уровень.

Она сделала шаг назад.

– Я слышала, кто-то пытался улучшить свой уровень в поединке Инзио. Такое случалось лишь дважды за всю историю Меласа. И в последний раз в нем участвовали два Шейда. Одного из них звали Дамиан.

Рэйна стала медленно обходить Саргона, окидывая его изучающим взглядом с ног до головы. Казалось, она вовсе не ранена, но Саргон знал, что он лишь притупил ее боль, а не излечил. Но держалась она поистине великолепно.

– Имени второго Шейда, к сожалению, никто вспомнить не смог. Как не смог припомнить Пауль имени того, кому Бронт выковал в свое время меч.

Обойдя Саргона, она снова оказалась в его поле зрения.

– Меч, который носишь ты. Ибо по мастерству ковки он поразительно схож с мечом Бронта. – Рэйна остановилась напротив него. – Ты прекрасно владеешь оружием, раз использовал его в бою против Кошмарного волка. Значит, ты был во фракции коулитов либо дималитов. Однако второе я исключаю из-за твоего нарциссизма – едва ли фракция неопределившихся тебе бы подошла.

Саргон послушно не перебивал.

– Итак, что мы имеем. Первое – ты был Шейдом, как и я, но, возможно, стал изгоем, – загнула первый палец Рэйна. – Теперь бродишь туда-сюда по этажам… Скорее всего, ты впал в немилость одной из богинь. А может, и сразу нескольких. Думаю, тебе особенно нечего здесь делать. Ты читал книгу в нашу первую встречу. В тот же день, когда ноулитов заперли в замке. Возможно, это совпадения. А возможно, что-то в этот день и произошло…

– Ближе к делу.

– Итак, ты мог бы давно уже сбежать, но не сбежал. Исходя из всей информации, что мне известна, у тебя – раз ты Шейд, а не дьявол или как ты там себя именуешь, – нет тридцать третьего уровня. И это единственное, что останавливает тебя на пути к цели.

Саргон был поражен логикой ее рассуждений, но не подал вида. Его тени расступались перед Рэйной, позволяя ей бродить вокруг него.

– И это ты мне предлагаешь.

– Именно.

– Но тебе известно, что уровень нельзя отдать или подарить. Иначе все было бы слишком просто.

– Мне и не нужно ничего тебе дарить. Используй мой уровень: открой все, что нужно, и я смогу внести свой вклад в твой план, добавив недостающий ингредиент. Принесу тебе все, что будет необходимо.

– И сбежать, когда я открою тебе все уровни, да? – ухмыльнулся Саргон.

– Сделки скрепляются клятвой. А клятвы с татуировкой нельзя разорвать.

– А ты хороша, признаю. Однако с чего ты взяла, что твой уровень даст мне допуск ко всем этажам?

Саргон уже знал ответ на свой вопрос, но хотел услышать от Рэйны. Догадалась ли она? Почувствовала ли мощь артефакта, что до сих пор был на ней и излучал свою силу?

Ответ должен был повлиять на его решение, хотя Саргон уже знал, что он его принял. Но все же хотел до конца удостовериться, что стоявшая перед ним девушка действительно имела живой ум.

– С того, мой дорогой дьявол, что, скорее всего, на этом плащике не простая застежка. Верно?

Она изогнула бровь и с усмешкой посмотрела на него. Да, определенно, она сумела его заинтересовать.

Рэйна шлепнула рукой подбирающееся к ней щупальце тьмы. То недовольно свернулось и отползло назад.

– Блестяще. – Саргон и сам удивился похвале, когда та сорвалась с его уст. – Полагаю, теперь твое предложение обосновано, но остается лишь одна маленькая деталь…

Это он добавил исключительно из вредности. Не удержался.

– Ты умираешь, – закончил Саргон. – А насколько я помню, твой прошлый долг мне еще не возвращен. Что будем делать с новым?

– Зачтем как вклад в наше общее дело, – улыбнулась Рэйна, снимая его плащ. Саргон отметил: с теми ранами, которые он увидел, едва девушка сняла одеяние, ей долго не протянуть. – Итак? Еще вопросы?

Саргон понял, что не стоило терять больше времени. Он подошел чуть ближе и начал произносить начало клятвы:

– Я клянусь, что сделаю все, чтобы ты оказалась в мире Живых в состоянии живого существа, в обмен на безукоризненное выполнение всех моих приказов, которые будут касаться нашего общего плана побега.

На голом плече Рэйны, равно как и у Саргона, стала проявляться одинаковая татуировка в виде извивающейся змеи. В воздухе затрещала магия. Тени испуганно втягивались обратно в его тело.

– Я клянусь, что, в свою очередь, буду выполнять все твои приказы, которые будут предусматривать наш общий план побега в мир Живых, и делать это ценой всех средств и сил, которыми я располагаю.

Татуировка скрепила уговор. Чары рассеялись, а птицы на деревьях вновь защебетали.

Саргон и не заметил, как его темная сила снова сорвалась с поводка, окружив их с Рэйной мрачным ореолом. Чуть поморщившись, мужчина втянул тьму обратно в себя. Эта Перерожденная слишком странно на него влияла. Хотя, возможно, сказывалась и магия места, где они находились.

Саргон ловким движением руки достал флакончик с отваром и перебросил его Рэйне. Та поймала и сразу осушила его. Лечебное зелье начало действовать.

– Еще чуть-чуть, и я бы отбросила коньки, – буркнула Рэйна, осматривая себя и то, как затягиваются раны. Она доковыляла до скамейки и рухнула на нее в ожидании, когда отвар залатает ее тело. – А теперь-то чего так на меня смотришь? Продолжишь ждать, когда я окончательно перестану существовать?

– Нет. – Саргон сунул руки в карманы, помня о том, что по-прежнему оставалась проблема с плащом. – Рэйна, я дарю тебе этот плащ взамен на обещание вернуть его через две луны в целости и сохранности.

– Почему через две?

– Таковы правила дарения.

– Хорошо. Спасибо. Клянусь, что верну твою вещичку, как только ты попросишь.

Саргон закатил глаза. Рэйна ухмыльнулась, растянувшись на скамейке. Плащ все это время висел, переброшенный через ее согнутый локоть.

Плечо с браслетом Саргона защипало. Что ж… кажется, благодаря их сделке ему еще пришлось оплачивать иную часть долга Рэйны. Впрочем, он не испытывал недостатка в баллах, потому это вылилось для него в минутное жжение. Ничего более.

– Раз мы теперь команда, то у тебя есть первое задание.

– И какое же задание ты решила мне дать? – Саргон присел на лавку рядом с ней. Рэйна немного подвинулась, освобождая ему больше места. – Даже не знаю, о чем думать.

– Вот и будет тебе пища для размышлений. – Рэйна указала Саргону на свой браслет на плече. – У меня ноль баллов. Мне нужно как-то разжиться ими, чтобы меня завтра же не вышвырнули с вводного курса за то, что я не прошла красный порог.

– Похвально. Сразу к делу.

– А разве теперь тебе будет на руку, если меня выгонят?

Красногрудая птичка зачирикала веселую песенку, опустившись на ветку дерева над ними. На ее трель откликнулись и другие пташки, старательно выводя ноты. В пруду неподалеку заквакали лягушки, дополняя их радостную симфонию.

Сад жил своей райской жизнью.

– Логично, что нет. Я подумаю над этим вопросом.

– Думай быстрее.

Саргон вздохнул, скосив на девушку глаза.

Он все еще пытался осознать, что действительно заключил сделку с той, кого так презирал. Возможно, Эль была права с самого начала, а Саргон зря ее не слушал. А возможно, они оба будут не правы. Теперь Саргон сможет это выяснить, правда, довольно сложным и энергозатратным путем. Но не он ли до этого сам пришел к выводу, что без тридцать третьего уровня его затея обречена на провал?

Сейчас же у него на руках было прямое подтверждение того, что усовершенствованный его магией артефакт сможет открыть доступ Шейду, не имеющему должного уровня. Кроме того, теперь у Саргона появилась возможность открыть для себя тридцать третий уровень, пускай и через кого-то. Была ли это судьба? Бессмысленный вопрос, ибо он в судьбу не верил.

Итак, все складывалось более чем интригующе. А перебороть свою ненависть к ней он сможет – сумел же, когда говорил слова клятвы? Да и к тому же теперь Рэйна марионетка в его руках. К чему завидовать той, что продала свободу своих действий такому, как он?

– Думаю изо всех имеющихся у меня сил. Если ты отдохнула, то, может, пойдем в другое место? Полагаю, кое-кто сможет нам помочь с твоими баллами, о которых ты так переживаешь. Заодно помоешься по-настоящему и переоденешь свои лохмотья. Поверь, видок у тебя еще тот.

Рэйна сверкнула глазами и уверенно встала. Даже в рваной одежде она чувствовала себя хозяйкой положения.

– Сама знаю, как выгляжу. Вперед, красавчик. Веди.

Глава 14

Рэйна следовала за Саргоном и до сих пор не верила, что ей удалось избежать окончательной смерти. А еще больше она поражалась тому, как ее выпад наугад относительно причины заточения ноулитов и застежки плаща попал в точку. Неужто и правда последняя была артефактом?

От плаща на самом деле исходила странная аура, но от его застежки… Рэйна чувствовала энергию, которая явно не принадлежала ни плащу, ни Саргону, ни тем более ей самой. Чужая, дикая и своевольная магия. Чьей она была? Богов?

Саргон молча вел девушку через Райский сад, уводя все дальше от лифта. Рэйну раздражал этот цветочный сладкий запах роз, глициний и вьюнков. Он забирался ей в горло и неприятно щекотал небо своим перенасыщенным ароматом.

Вокруг жужжали пчелы и шмели, опыляя цветы. В любой другой момент девушка остановилась бы и провела здесь время. Сад дарил спокойствие.

Но сейчас она была не в состоянии наслаждаться природой.

– Куда мы идем?

Рэйне надоело, что все ее вопросы всегда оставались в мыслях без ответа. Поэтому она решила спросить, а не следовать за Саргоном, словно безвольная кукла. Да, она собственноручно подарила ему возможность манипулировать собой – пусть тешит свое эго, пока ведет ее к нужной цели, – но не полностью контролировать.

Саргон не стал оборачиваться или сбавлять темп, а шел он быстро, размашистыми шагами, из-за чего Рэйна едва поспевала за ним. Затем бросил:

– Домой.

– У тебя есть дом?

– Тебя это удивляет? Или я, по-твоему, сплю под кустом?

– Ну, – хмыкнула Рэйна, обходя очередной раскидистый куст сирени, – все возможно для такого оборванца, как ты.

Саргон резко затормозил и обернулся. Поджал губы.

Ореол тьмы вокруг его волос всколыхнулся.

– Не смей так со мной разговаривать, – процедил Саргон, не сводя с нее глаз. – Я не мальчик на побегушках и ничего тебе не должен.

– Это ты не смей со мной так разговаривать, – выдержала его взгляд Рэйна, ничуть не смутившись. – Сначала ты облил меня грязью, а теперь я покорно должна следовать за тобой без вопросов?

– Кажется, ты не задавала их, когда заключала сделку. С чего бы начинать сейчас?

– Быть может, я хочу больше узнать о том, с кем связалась. – Рэйна прищурилась. – Тебя это смущает? Задевает твое хрупкое эго?

– Ничуть, – сухо бросил Саргон, разворачиваясь и продолжая идти по садовой дорожке. – А вот твоя болтовня раздражает.

– Когда мы заключали сделку, ты не жаловался.

Рэйна слышала, как Саргон скрипнул зубами, и нагло улыбнулась.

– Или ты, мой дорогой дьявол, решил начать делать это сейчас?

– Ты меня бесишь, – гортанно рыкнул мужчина.

– Ты меня тоже.

– Замечательно.

– Прелестно! – с энтузиазмом подтвердила Рэйна, идя с ним бок о бок.

Еще какое-то время они шли молча. Но вскоре тишину снова прорезал ее издевательский вопрос:

– Ты живешь в беседке?

Да, Рэйна прекрасно понимала, что выводила Саргона из себя. И наслаждалась этим. Особенно теперь, когда он был вынужден терпеть ее присутствие.

– Нет.

– Ты живешь на дереве?

– Нет.

– Ты…

– Нет! – рявкнул Саргон. – Я живу в доме со всеми удобствами, и ты идешь туда мыться и переодеваться. Так что захлопни свой рот и просто иди.

– Так бы сразу и сказал. – Рэйна ему улыбнулась. – А то я было подумала, что твой словарный запас исчерпан и ты будешь выдавать мне по одному слову в одно деление временной свечи.

Саргон остановился у двух больших дубов, и Рэйна заинтересованно подалась вперед. Не заметив ничего похожего на «дом со всеми удобствами», она хотела снова открыть рот, но тут Саргон сделал шаг вперед и исчез.

«Он… меня бросил? Нет, вряд ли. Не могла же я его так сильно достать. Значит… это портал. Схожий с тем, что переместил меня на этаж».

Озадаченно подавшись вперед, Рэйна ожидала, что переместится вслед за ним, но этого не произошло. Новый шаг ничего не изменил – она по-прежнему была в Райском саду, а Саргона рядом не наблюдалось. Постепенно закипая от гнева, Рэйна вернулась на место, где стояла до этого. Встала на траву там, где она примялась под ботинками Саргона. Шагнув уже с этой точки, ей наконец удалось пройти в портал и оказаться на другом этаже.

Саргон тем временем уже ждал ее на дороге, с двух сторон усыпанной драгоценными камнями и золотыми монетами. Мужчина сложил руки на груди и хмыкнул:

– Я уж думал, что состарюсь здесь, пока буду ожидать, когда же ты наконец отключишь свою заторможенность.

– Тебе же будет хуже, если я ее отключу. Хотя… у нас уже есть тормоз. И это ты.

– Я? А кто там так долго не мог сообразить, куда шагать? – поддел ее Саргон. – Я, что ли?

– Не был бы им – сказал бы словами. А то как кот: сделал гадость и показываешь какими-то намеками. Ненавижу котов.

– Тогда у меня для тебя плохая новость: в моем доме их целый один. Никак не могу от этой пушистой задницы избавиться.

– Надеюсь, что мне не придется покупать вам обоим молоко и сметану.

Саргон хмыкнул. Тем временем Рэйна уже вовсю шагала рядом с ним по дороге.

– Где это мы?

– В обители золота. Двадцать шестой этаж. Шейды его именуют царством золота и драгоценностей.

– Информативно. Здесь, полагаю, ты и расположился? – Рэйна обвела рукой пейзаж, который больше походил на содержимое сундука короля: дорогу устилала яшмовая крошка, повсюду были разбросаны большие камни из золота. Деревья и вовсе имели кору из платины с мелкими вкраплениями малахита. На их ветках покачивались плоды из драгоценных камней. Что уж было говорить о птицах, которые напоминали диковинные живые броши! Они казались механическими чудесами, а никак не живыми крохами. – Как дракон среди злата?

– Похоже на то. Однако мне дракона олицетворять не имеет никакого смысла: у меня он есть. И вполне осязаемый.

Дорога свернула влево, огибая огромную нефритовую скалу. Их взорам открылся вид на гранатовую долину, в центре которой спал громадный дракон. Кошмар обвил своим хвостом замок, сломав его острый шпиль.

«Неужели он и правда умеет управлять Кошмарами?» – было первой мыслью Рэйны. Ей абсолютно не понравилось, что в глубине души она восхитилась силой Саргона. Ведь Рэйне это было ни к чему. Зачем восхищаться врагом? Да, они заключили перемирие. Но Рэйна не забыла все те гадости, что он ей наговорил. Ублюдок. Она продолжала его ненавидеть.

Из размышлений ее вывело то, что Саргон направился дальше – прямо к дракону. Рэйна не испытывала желания приближаться к монстру, однако Саргон демонстративно вел ее к нему навстречу.

– Не переживай. Он не кусается.

Сказано это было отнюдь не самым дружелюбным тоном. Но Рэйна прекрасно понимала, что теперь, когда они заключили сделку, Саргон не имеет права подвергать ее опасности. Поэтому она невозмутимо следовала за ним, внутренне содрогаясь при виде такого мощного Кошмара. Дракона она видела впервые.

Заметив Саргона, тварь лениво потянулась, сбив когтистой лапой пару ветхих домиков. В этой долине явно некогда располагалась деревня. Многие строения до сих пор продолжали существовать, обуглившись до черноты и навевая жуткую атмосферу пепелища. Упокоенных душ здесь не было. Ни одной.

Когда они вошли в Кошмар, Рэйна невольно зажмурила глаза, ожидая худшего, но ничего не произошло. Абсолютно ничего. Открыв глаза, Перерожденная увидела вокруг себя пульсацию тьмы и алых прожилок. Когда она вслед за Саргоном прошла чуть глубже, то поняла, что эти прожилки ведут к громадному алому сердцу, что пульсировало, словно солнце над оазисом, который охранял дракон.

Сокрытое в Кошмаре было абсолютно непохоже на то, что они уже лицезрели на этаже. То был словно кусочек того Райского сада, неожиданно оказавшийся внутри чудовища и сохранивший все свои краски и жизнь. И в центре сада виднелся трехэтажный особняк, окутанный плющом.

– Добро пожаловать в мою скромную обитель, – возвестил Саргон, открывая дверь и заходя внутрь.

Разумеется, он не пропустил Рэйну вперед, а по-хозяйски прошел сам. Это ее не задело, а вот занимательная фреска на двери – да. Девушка уже было собиралась спросить, почему именно эта картина, но Саргона и след простыл, отчего Рэйне пришлось пройти в дом и отправиться на его поиски.

Для себя Рэйна решила только одно – больше не задавать никаких вопросов, а просто принимать все как данность. Наверное, сказывалось то, что она недавно чуть было не перестала существовать и от этого чувствовала себя довольно странно. Уставшей? Быть может. Но не смирившейся. А мило поболтав с Саргоном, она выяснила, что восемьдесят процентов ее вопросов в любом случае останутся без ответа. Так смысл тратить силы и задавать их? Нет, Рэйна поняла, что должна быть умнее. Впитывать, учиться, уяснять, отмечать для себя какие-то вещи. Только так она сможет достигнуть своих целей и разобраться в происходящем. Теперь девушка была замешана не в сольную партию, а в дуэт. А это влекло за собой то, что ей придется контактировать с еще одним идиотом.

Дом на Рэйну не произвел особого эффекта. После домика Эль он смотрелся суровой холостяцкой обителью. Правда, не лишенной шика. Всюду темное лакированное дерево, шелк, бархат, позолота. Пафосно, да и только. В духе Саргона. Нельзя было сказать, что он бедный, бездомный, изгнанный из фракции Шейд, вызвавший немилость богов. Устроился он недурно.

И если судить по убранству, то Саргон точно был фьюритом. Теория Рэйны подтверждалась. Хотя… быть может… на Саргона работал кто-то еще, но ей до этого не было дела.

Рэйна отправилась на поиски Саргона.

Дом был огромен и имел несколько спален, веранд, две ванных комнаты и даже бильярдную. Все было выполнено в едином стиле: от темных лакированных полов до лестниц. Девушке пришлось поплутать, прежде чем Саргон нашелся в одной из комнат. Это оказалась гостиная, совмещенная с домашней библиотекой. На длинных полках томились книги, явно изъятые из библиотек Меласа.

В тот момент, когда Рэйна зашла, Саргон надевал рубашку. Она остановилась напротив него и сложила руки на груди.

– Пришла мешать мне переодеваться?

– Нет. Хочу напомнить тебе о том, что ты обещал поскорее подумать о моих баллах.

– Подумаю. Но для начала тебе тоже стоит переодеться и принять душ. Я, конечно, очистил твое тело с помощью магии, но это не заменит старую добрую воду.

Рэйна фыркнула, бросив на стол плащ-невидимку, который до этого несла в руках всю дорогу.

– И во что же мне потом переодеться? В твою рубашку? Мне кажется, мы с тобой не в таких отношениях, дорогой.

– У нас где-то валялись женские шмотки, – внезапно раздался голос за ее спиной, и Рэйна быстро обернулась.

Бронт стоял в дверях и гаденько улыбался. Его мускулистые руки были сложены на широкой груди. Волосы убраны в высокий хвост.

– Привет, Ангелочек. Не ожидал тебя здесь увидеть.

Черный кот, сверкнув глазами, вышел из-за ноги дималита и по-хозяйски обвил хвостом его сапог.

– Это взаимно, – прошипела Рэйна. – А ты как здесь оказался?

Ее вопрос Бронт пропустил мимо ушей, обратившись к Саргону:

– Не знал, что твое «взорвать что-нибудь, убить или обмануть кого-нибудь, а возможно, и переспать с кем-то» подразумевает притаскивание Перерожденной в свой дом. Особенно ради того, чтобы вымыть ее и переодеть.

– Я и не планировал. – Тонкие пальцы Саргона быстро застегивали рубашку. – Она сама привязалась.

– Я?! – взревела Рэйна.

– Ты, – подтвердил Саргон. – Бронт, не волнуйся, мылить ей мочалкой спинку я не собирался. Будь добр, проводи мою гостью в ванную комнату.

– Не надо, – шикнула девушка, прерывая дальнейшие действия Бронта. Ванную комнату она проходила по пути сюда. – Я сама знаю, где находится ванная, и иду туда одна.

– Да ради всех богов, – усмехнулся Бронт. – Иди куда твоей душе угодно.

– Мы подберем тебе одежду, – поддакнул Саргон. – А теперь иди. Ты меня уже утомила.

Вероятно, во всем была виновата горячая вода, но из душа Рэйна вывалилась, как огнедышащая дракониха. Разве что пар из ноздрей не шел. Неужели вся компания Саргона будет наблюдать ее позор? И что же, он будет унижать ее на глазах того же Бронта? Действительно издеваться, прося принести ему коктейль?

«Я должна быть собранной», – напомнила себе Рэйна.

Но с контролем злости у нее все-таки были проблемы.

«За все слова и унижения я ему отомщу».

Рэйна обмотала полотенце вокруг тела, сверкнув глазами.

«Я сталь. Оружие, которое Саргон сам же себе заточит, чтобы потом оно оказалось воткнутым в его шею».

Девушка ядовито ухмыльнулась. Что ж, она будет учиться. Совершенствоваться, чтобы потом показать ему, что на самом деле представляет из себя «ничтожество». И это открытие станет последним в его существовании.

Но также Рэйна понимала, что сделка действует до побега. Что ей потом, отыскивать его и мстить? Нет, так будет не интересно.

«Дорогой дьявол, я устрою тебе самое веселое времяпрепровождение, – мысленно обратилась к Саргону Рэйна. – Поверь, ты меня запомнишь. А если и забудешь, то всенепременно вспомнишь. И поймешь, чего тебе стоили те словечки».

Она будет стараться, но очаровательной быть не обязана. Они ведь сняли маски, так? Посмотрим, чей демон сильнее: его или ее.

С влажными после душа волосами Рэйна покинула ванную комнату. Хорошенько отмыла тело, но ей продолжало казаться, будто от нее по-прежнему несет помойкой и кровью. Затянувшиеся раны только создавали видимость того, что она здорова и полна сил. На самом деле у девушки болели и ныли все мышцы. Рэйна была готова лечь на кровать и лежать, не поднимаясь, еще несколько временных свечей подряд. Но такой роскоши у нее не было. У нее вообще ничего не было.

У тебя нет ни силы, ни власти, ни баллов…

Как же ее задели эти слова! Обнаженная правда, которую было слишком трудно принять.

Но ведь у нее была она сама.

Рэйна сама себе лучшая подруга. Она сама себе незаменимая команда.

«У меня, Саргон, разрази тебя Небеса, есть я. И больше мне никто не нужен. Тебя я использую и разживусь всем, что мне будет необходимо: и силой, и властью, и баллами. Ты сам мне все это и вручишь на блюдечке с золотой каемочкой. Отдашь свое, обучишь, заточишь, возвысишь. И потом я уже не буду ничем. Я буду всем».

В коридоре Рэйна столкнулась с вполне реальным Саргоном – он рылся в большом шкафу. Если судить по тому содержимому, что вывалилось на пол рядом с мужчиной, этот платяной шкаф служил местом упокоения забытых вещей.

Заметив Рэйну, Саргон бросил ей:

– Подыскиваю для тебя какое-нибудь тряпье, как и обещал.

Он выудил на свет довольно странного вида штаны и заляпанную чем-то рубашку.

– Подойдет? Думаю, самое то для воровки и оборванки.

На лице Саргона играла отвратительная ухмылка. Ему доставляло удовольствие издеваться над ней. Теперь-то он может потрепать ей нервишки в отместку за то, что Рэйна вывела его из себя по дороге.

Кровь закипела в жилах Рэйны. Она было открыла рот, дабы высказать все, что хотела, но ситуацию спас непонятно откуда появившийся Бронт. В руках он нес большую картонную коробку, которую шумно сбросил на пол у их ног. Бронт не заметил, что сорвал покушение на существование Саргона.

– Я тут принес кое-что. Это новые, но бракованные вещи, которые чем-то не угодили нашей мисс Неотразимости, – пояснил дималит как ни в чем не бывало.

– Прекрасно. Хотя я тут уже подобрал нашей гостье соответствующий наряд, – съязвил Саргон.

– Это? – удивился Бронт. – Не смеши меня. Этим и пол-то мыть позорно. Вот, Ангелок, посмотри. Быть может, на один раз что-то вполне приличное отыщется.

Рэйна с прищуром посмотрела на Бронта, затем на коробку, взвешивая, может ли это оказаться очередной «шуткой».

– С чего вдруг такая щедрость?

– Считай, это мои извинения за то, что чуть не столкнул тебя в овощной гарнир.

Рэйна улыбнулась, вспомнив их разговор. А вот Саргон явно не понял, о чем речь, поэтому просто закатил глаза. Бронт подмигнул девушке и сам открыл коробку.

Внутри и правда лежало очень много мужской и женской одежды различных расцветок из самых невообразимых тканей. Помогая Рэйне отыскать хоть что-то, Бронт выудил кусок алой ткани. Задумчиво натянув ткань между рук, дималит заключил:

– Не подойдет? Хотя вряд ли… Это похоже на обрезанный гольф. Наверное, из него пытались сделать носок.

Рэйна подняла голову и посмотрела на то, о чем говорил Бронт. Сама она отыскала в коробке лишь неплохое нижнее белье да короткую синюю юбку с металлическими цепями на поясе. Узнав в вещи Бронта облегающее мини-платье из легкого материала без рукавов и молнии, Рэйна молниеносно выхватила вещь у него из рук.

Это был ее размер. Сползать не должно, в груди и бедрах будет сидеть отлично.

– Это платье, Бронт.

– Больше похоже на шарф-хомут. Ты уверена?

– Шарфы из такой ткани не делают. Как, впрочем, и гольфы с носками.

– Разбираешься?

– Немного.

– Да какая разница? – вклинился в их душевный разговор Саргон. – Пусть хоть носок на себя надевает, если ей нравится.

– Прекрати. – Бронт поднял свои черные глаза на Саргона. – Так общаться с девушкой нельзя.

«Хоть у кого-то есть манеры!» – про себя отметила Рэйна, вытаскивая из коробки туфли-лодочки.

Она уже перестала обращать внимание на Саргона. Пусть себе гавкает.

– Тогда ты с ней и будешь общаться, – холодно отрезал Саргон. – Мой лимит на сегодня исчерпан.

– Я? – На губах Бронта появилась полуулыбка. – И что же мне с ней делать?

– Что считаешь нужным, только найди ей баллы. Знаю, ты можешь. – Саргон явно намекнул на что-то понятное только им двоим. – А то она мне все мозги по дороге проела.

– Было бы что проедать, – фыркнула Рэйна.

– Закрой свой рот. Завтра придешь сюда на тренировку в седьмое деление первой свечи. И без опозданий. – Сказав это, Саргон скрылся за одной из дверей, напоследок громко хлопнув ею.

– Он всегда такой драматичный? – невинно поинтересовалась Рэйна.

Бронт усмехнулся. Его глаза озорно блеснули.

– Всегда. Приходится терпеть.

А Бронт более-менее начинал ей нравиться.

– Я подожду здесь, пока ты переоденешься, – добавил он, кивнув на дверь ванной.

До этого в голове Рэйны гуляла шальная мысль демонстративно переодеться прямо перед Саргоном. Посмотреть, как тот будет отводить глаза.

Но один на один с Бронтом ей такое проворачивать не хотелось. Тем более, девушка заметила, что когда дималит пару раз бросил взгляд на ее голые ноги, на его щеках возник стыдливый румянец.

В общем, пыл Рэйна растеряла, как и часть дерзости. Поэтому она молча переоделась в ванной, чтобы никого не смущать.

Платье оказалось приемлемым, а вот туфли немного натирали. Впрочем, девушка собиралась сменить одежду, как только окажется дома. Но вот как объяснять Эль, что она забрала плащ на время, Рэйна пока не знала…

– И куда мы сейчас идем? – сразу в лоб спросила Рэйна, стоило ей выйти из ванной одетой.

– Тебе идет это платье, – был ответ.

Рэйна улыбнулась, но повторила вопрос.

– А ты настырная, да, Ангелок? – вздохнул Бронт. – Хорошо, мы идем в зал иллюзий.

– Зачем? – То, что он уже дважды назвал ее этим прозвищем, Рэйна опустила.

Она еще не была в иллюзорных комнатах: туда не пускали без напарника, который прошел бы вводный курс и совершил ритуал причастия к фракции. Ей было любопытно, какие тренировки там проходили. Оттуда частенько толпами выходили дималиты и коулиты.

Сейчас девушке было интересно узнать больше о том, чем живут в Меласе Шейды.

– За баллами.

«В залах иллюзий можно получать баллы так же, как и за задания на курсе? Или как?»

– Ясно, – сказала Рэйна, хотя ясно не было. – Заглянем в ту комнату, где до этого встретились? Я там плащ забыла.

– Без проблем. – Бронт открыл перед ней дверь и пропустил вперед. – Только давай поспешим, пока в Авеле еще мало людей.

«Я туда не зайду», – была ее первая мысль, когда ребята оказались на пороге залов иллюзий.

Впереди Рэйну снова ждали те самые комнаты, что и в зоне отдыха: с белыми стенами, потолками и полами. Весь мир Рэйны вдруг сузился до той клетки, в которой ее держали, возвращая первые воспоминания о нахождении в Меласе.

Она ощущала, как земля медленно уходит из-под ног, а на руках и ногах вновь расцветают синяки и кровавые потеки.

Сталь. Смерть. Боль. Одиночество. Крик.

– Рэйна? Все в порядке?

Голос Бронта донесся до нее словно из-под толщи воды.

Страх перед белоснежными стенами был позорным и унизительным, к тому же Рэйна поклялась себе достигнуть целей любыми способами и средствами. Но на деле ей было сложно себя пересилить.

Она боялась.

Боялась, как самый настоящий живой человек, которым она когда-то являлась. Этот страх, хоть и пробуждал в ней надежду, что она сможет быть нормальной – со всем спектром эмоций, а не только злостью, – также препятствовал выполнению ее планов.

А что, если Саргон тоже заставит ее иметь дело с чем-то похожим, а она не сможет себя перебороть? И тогда все пойдет прахом. Уже шло. Ведь, стоя напротив раскрытой двери, она не могла пошевелиться. В горле Рэйны застыл комок, глаза увлажнились. Она не могла сделать ни шагу.

Ни одного. Чертова. Шага. Вперед.

– Рэйна, – снова позвали ее, а после девушка ощутила, как кто-то осторожно взял ее за руку.

Наваждение, будто белая пропасть движется и давит на нее, исчезло. Девушка с трудом перевела взгляд на Бронта, который подошел к ней чуть ближе и заслонил от пугающей двери.

– Рэйна, – вновь повторил он. – Бояться чего-то – это нормально. Мы все боимся. Это показатель того, что мы живы. Как бы странно подобное ни звучало с учетом нынешнего места пребывания.

«Я не боюсь!» – хотелось ей ответить, но если бы эти слова сорвались с ее губ, то сорвался бы и замок, сдерживающий слезы. А Рэйна не хотела унижаться перед ним еще больше, ведь в собственных глазах Рэйна уже упала ниже некуда.

Она балансировала на грани того, чтобы умолять Бронта не ходить туда. Отказаться от своей же затеи по начислению баллов и будь что будет. Неужели не существует иного выхода, кроме как войти в эти двери?

– Когда мы зайдем туда, я буду с тобой. И когда выйдем оттуда – тоже. Ничего страшного не произойдет. Ты свободна. И сможешь уйти в любой момент.

– С чего ты решил… – начала было Рэйна, дабы хоть как-то реанимировать свою репутацию.

– Пожалуйста, не отрицай, – ответил Бронт чуть тише, чтобы их не услышали проходящие мимо Шейды. – Сделаешь только хуже. Поверь, ты не стала слабее в моих глазах ни на каплю – я видел и знаю, что ты очень сильная и смелая девушка. Возможно, я тебе и кажусь каким-то большим и бессердечным амбалом, но мне на первых порах тоже было страшно входить в залы иллюзий. И не из-за трусости и боязни того, что там меня ждет. Нет. Просто мы все получили изрядную дозу неприятных впечатлений, когда в первый раз оказались здесь. И нас, вытащив из воды, поволокли туда, где бы мы смогли выпустить пар. Вот только попутно одарили парочкой фобий, в том числе и боязнью таких закрытых белоснежных пространств. Я тоже проходил через это, Рэйна. Позволь мне помочь тебе с этим.

Только когда он мягко погладил ее руку, Рэйна поняла, что все время до этого дрожала, как осиновый лист. От этого нежного касания страх медленно отступил, а напряженные нервы расслабились. Девушка наконец почувствовала, что может дышать полной грудью.

– Я бы с радостью увел тебя отсюда, лишь бы не причинять тебе боль… но, Рэйна, ты и дальше будешь иметь дело с этим местом. Иначе не получится добиться необходимого результата, поэтому давай попробуем вместе преодолеть этот страх. Хорошо?

Она кивнула, стараясь смотреть только на него, убирая из головы все лишние мысли.

– Отлично. – В его темных глазах Рэйна отчетливо различила заботу и… что-то еще. – Когда мы войдем в нужный зал, я научу тебя менять обстановку под нужную тебе. Правда, эффект улетучится, если кто-то помешает твоей концентрации, но все же. Всегда приятно, когда можешь что-то изменить, ведь так, Ангелок?

Юноша подмигнул ей, и Рэйна невольно улыбнулась в ответ. Бронт потянул ее за руку, и она пошла вперед, полностью ведомая им.

Глава 15

С Бронтом оказалось не страшно. Хотя, когда они шли в самый дальний зал, Рэйна продолжала чувствовать, как на душе скребутся кошки. Но теплая большая ладонь дималита возвращала ее к реальности. И дарила некое чувство защищенности.

С каждым шагом к Рэйне возвращалась ясность мысли и она все больше становилась собой. Увидев, что девушка повеселела, Бронт отметил:

– Рад, что прежний Ангелок ко мне возвращается. Скучал по твоему характеру.

В ответ Рэйна смерила его уничтожающим взглядом. Противный вкус желчи на языке после пережитого за этот день и внезапной атаки страха продолжал портить ей настрой.

Однако благодаря такому отвлекающему маневру Рэйна даже не поняла, как они так быстро оказались в самом дальнем зале иллюзий. Стоило им зайти, как Бронт закрыл изнутри дверь, и девушка резко обернулась.

– Это чтобы никому не пришло в голову сюда зайти, пока мы начисляем тебе баллы, – пояснил Бронт, вставая напротив нее. – А теперь я, как и обещал, покажу, каким образом менять пространство под себя. Закрой глаза.

Девушка подчинилась, хотя по ее позвоночнику уже начал ползти неприятный холодок. Но ведь она не была здесь одна. И дверь в этот раз никуда не исчезла – Рэйна смогла бы выйти. Или…

Желание раскрыть глаза и проверить, на месте ли дверь, было таким жгучим и сильным, что Рэйна чуть было не поддалась этой панике.

«С каких пор я стала истеричкой?»

– Дыши через нос и думай о комнате, в которой тебе комфортно.

«Хорошая идея, вот только… я не знаю, где мне комфортно».

Рэйна поджала губы.

– Лучше всего начать с изменения цвета стен. Представь, что они не белые. Измени в своем воображении их цвет.

Красный? Цвет крови, которой Рэйна еще недавно была полностью облита.

Черный? Цвет Саргона – единственного, кто предпочитал такую расцветку в одежде, кроме самой богини Смерти.

Комната с такими стенами не представлялась. А вот со стальными – да. И они были такими реальными…

– Представь, что стены салатового цвета, а на полу черный кафель.

На мгновение в ее голове промелькнула эта картина, а потом…

– Открой глаза, – скомандовал Бронт.

Опять подчинившись, Рэйна даже немного приоткрыла рот от удивления: комната действительно приняла тот самый вид, о котором она подумала. А через несколько секунд в ней появились кресла, диван, кофейный столик и поднос с чашками.

– Иллюзия? – уточнила девушка.

– Да, но эту иллюзию можно попробовать на вкус, при этом не разрушив. И эта иллюзия может нанести тебе урон, если подумаешь, к примеру, о хищнике, – пояснил дималит. – Комнаты схожи с теми, в которых нас держали после Перерождения, но имеют другое назначение. Учебное.

Он щелкнул пальцами, отвлекая ее. Концентрация сбилась, и вся мебель исчезла. Комната вновь оказалась пуста.

– Поменять обстановку здесь довольно просто, вот только все это исчезнет, стоит тебе отвлечься на что-то другое. Многие Шейды приходят сюда не сколько за основным назначением этого места, столько за тренировкой по удержанию этой картинки в голове. Иногда на этажах такой навык может спасти в самых экстренных ситуациях. Но использовать искажения Сна стоит крайне осторожно…

– Потому что «на этажах – во Снах – желания и идеи могут проецироваться» и нас могут «добить» свои же собственные фантазии, – закончила Рэйна, процитировав Элкана. – Я все поняла. В дальнейших разъяснениях не нуждаюсь. Давай просто возьмем баллы и свалим отсюда.

– Без проблем, тогда…

Вдруг раздался крайне громкий стук в дверь, оборвав его на полуслове.

– Бронт! Бро-онт!

– Кто там? – поинтересовался он.

– Твоя девушка, пришла потребовать тебя обратно к себе в постель.

Женский голос показался Рэйне смутно знакомым, но она никак не могла вспомнить, кому он принадлежал. Брови Рэйны поползли вверх, а Бронт невозмутимо подошел и открыл дверь. На пороге стояла умопомрачительная Мюриэль собственной персоной.

– Изменяешь? – с издевкой уточнила та, перешагивая через порог.

– Как обычно, по оговоренным часам. Так как ты пришла требовать меня не по графику, то с тебя штрафные, – усмехнулся Бронт, закатив глаза.

– Какие-то у вас странные отношения, – вместо приветствия вставила Рэйна, переводя взгляд с одного на другую. – Не знала, что вы встречаетесь.

– А мы и не встречаемся. Просто шутим, вот только шутки у нас дурацкие, – пояснила Эль, когда дверь за ее спиной закрылась, отрезав их от остального мира. Она обняла Бронта, а тот взлохматил своей большой ладонью ее волосы. – Да, для всех мы якобы раньше встречались, но между нами была только крепкая дружба.

– Дружба? – переспросила Рэйна.

– А ты никак уже ревнуешь? – поддел ее Бронт.

– Эль к тебе? Немного, ведь тогда большая часть ее нарядов и украшений будет отходить тебе, – поморщилась Рэйна.

– Украшения? Мне? Да, пожалуй, от того рубинового колье я бы не отказался!

– Ты получишь это колье только через мой труп или если согласишься быть моей моделью.

Эль встала в центре зала рядом с Рэйной и Бронтом, сложив руки на груди.

– Я? На подиуме? Вот уж дудки. Лучше предложи Рэйне.

– Подиум? – рассеянно уточнила Рэйна.

– Я даже не собиралась тебе предлагать: была уверена в том, что ты не откажешь мне в скромной просьбе выгулять пару платьев, которые я сделала специально для тебя, – подмигнула ей брюнетка.

– Ты права, не откажу. А…

– Можно обсудить это позже? У нас с Ангелочком тут неотложное дело, – прервал их разговор Бронт. – Нам нужно пополнить баллы.

– Замечательно. Мне перевести ей?

Рэйна стояла столбом, ничего не понимая. Бронт вот так запросто сказал ей, что они решили накинуть баллы, а подруга сразу предложила это сделать?

– Эль, – одернул ее дималит.

– Что? Просто скажи сколько: две, пять или десять тысяч?

От названных сумм у Рэйны невольно округлились глаза. Ничего себе поворот. Фантазия тут же нарисовала ей шикарную картину: ее имя выше самого верхнего порога. Красотища! С такими баллами она бы утерла нос всем Перерожденным, с которыми ей пришлось учиться. И в первую очередь сучке Беатрисе. Но, с другой стороны, Рэйна была бы вынуждена придумывать оправдания: откуда у нее такие баллы?

Если учесть, что Элкан не поверил ей даже в ситуации с черепом…

– Ты же знаешь, их нельзя просто подарить. Поэтому мы здесь. – Перепалка Бронта и Мюриэль продолжалась.

– В зале иллюзий? Ты хочешь, чтобы она убила парочку нереальных Кошмаров? – Девушка обвела взглядом зал.

– Если это потребуется, я готова, – вставила Рэйна, чувствуя необходимость хоть что-то сказать.

– Не потребуется, – отрезал Бронт. – Ангелок, подойди ко мне, пожалуйста, и встань в начертанный на полу круг.

Рэйна подчинилась. Как только она сделала это, из стены напротив них выплыл призрак с красными глазами. Девушка остолбенела, помня уроки Элкана и не реагируя на появившегося гостя. Ее напряжение выдавало учащенное дыхание.

Бронт, наоборот, был спокоен. Наверное, он видел это уже не в первый раз.

– Доброго Сна, Блик! – То, что у призрака было имя, немного привело Рэйну в чувство. – Добавь имя неизвестному Шейду, набравшему тысячу пятьсот баллов в последней парной тренировке со мной.

– Добавить новое имя Шейда?

– Да, все верно.

– Но кто этот неизвестный Шейд? Он не будет против? – тихо уточнила у Бронта Рэйна, не сводя глаз с призрака.

Мужчина сжал ее ладонь и улыбнулся:

– Второй, неизвестный Шейд, это тоже я. Не переживай ни о чем. У этого духа нет разума, он лишь выполняет команды. Доверься мне.

– А почему тогда парная тренировка, если тренировался только ты?

– Решил разделить баллы. На всякий случай. Как видишь, пригодились. – Бронт подмигнул девушке. – Еще вопросы?

«Даже так? Любопытно».

– Вопросов нет.

– Отлично, а теперь назови свое имя Блику, Ангелок.

– Не называй меня так.

– Прости, Ангелок.

– Почему «Ангелок»? – улыбаясь, уточнила Эль. Рэйна и забыла, что они были в комнате не одни.

Дималит скосил на Рэйну глаза. А она вдруг ни с того ни с сего решила продолжить эту игру. Бронт явно не прекратил бы ее так назвать. Что ж, ей пришлось самой придумать эту легенду.

– Упала с небес, – криво усмехнувшись, ответила Рэйна. Нервозность от нахождения в этом помещении давала о себе знать. Бронт хмыкнул. – Была ангелом. Но кто-то отрезал мои крылья. И теперь я просто человек.

Бронт ухмыльнулся. Кажется, ему понравилась такая трактовка данного ей прозвища.

– Точнее, Шейд с ангельским лицом, – поправил ее он. – И да, давайте поговорим позже, когда завершим наши дела.

– Точно! – встрепенулась Рэйна. – Имя неизвестного Шейда – Рэйна, – сказала она Блику, вспоминая, зачем они сюда пришли.

– Имя успешно добавлено. Просьба Шейда Бронта подтвердить информацию о добавлении Шейда Рэйны в балльную таблицу, – возвестил призрак.

– Подтверждаю.

– Подтверждение получено. Шейд Рэйна, поздравляю с добавлением в рейтинг. Ваше место тридцать шестое.

Дух исчез, растворившись в стене.

– Всего лишь тридцать шестое… – протянула Рэйна, а Мюриэль засмеялась.

– «Всего лишь»? Хотя на спасибо я и не надеялся. – Бронт подошел к девушкам, складывая руки на груди. Его высокий рост немного мешал Рэйне смотреть на него свысока.

– Всего лишь тридцать шестое. И да, спасибо, громила.

– Обращайся.

Потерев предплечье повыше браслета, она с удивлением обнаружила, что на нем появились рекордные полторы тысячи баллов. Ну ничего себе…

– Значит, с Саргоном вы договорились и теперь мы одна команда? – мило поинтересовалась Эль, чем немного повергла Рэйну в шок. Рядом с ней Рэйна всегда понимала, что ее образ собранности рушится, как карточный домик. Каким влиянием обладала Эль, что делала это интуитивно?

– Ты… тоже? С ним?

– Увы, как бы печально это ни было, но с ним я, Бронт, Ноа, а теперь и ты.

Пазл окончательно сложился. Вот откуда Ноа знал про Саргона, а в комнате Эль был его плащ!

– А…

Но договорить она так и не успела, так как ее прервал возглас Эль, которая поняла, во что одета Рэйна:

– Где вы это, гении, откопали? Я же выбросила этот брак! – Девушка подлетела к Перерожденной, как ураган, гневно метнув взгляд на Бронта. Последнего откровенно позабавила реакция Эль, и он усмехнулся, чуть склонив голову. Девушка же зашипела, осматривая то, во что Рэйна была одета.

– Ты выбросила, а я подобрал. Не пропадать же добру, мало ли пригодится. Например, рану перевязать или на смену. У нас не было иного выбора: одежда Ангелочка никуда не годилась.

– Брак? Но ведь это неплохое платье… где в нем изъяны?

Все эти модные штучки не были сильной стороной Рэйны.

– Дорогая моя, – Эль повернулась к ней, растягивая гласные, – мне не понравился оттенок, да и крой вышел неудачным. Хотя согласна, что на тебе любая тряпка смотрится восхитительно. Хоть мешок надевай – все равно будешь выглядеть неотразимо.

С этими словами подруга прошлась взглядом по фигуре Рэйны и заметила в ее руке плащ, который та взяла с собой.

Черт. Черт. Черт. Как теперь объясняться перед ней? Да, плащ принадлежал Саргону, но ведь Рэйна зашла в ее комнату без спроса и забрала его.

«Дерьмовая ситуация», – мысленно поморщилась Рэйна. В ее голове, как назло, была пустота. И что ей теперь говорить? Сочинять жалкие оправдания? Лгать?

Но прежде, чем она успела открыть рот, Эль похлопала ее по плечу и шепнула на ухо:

– По поводу плаща: все хорошо. Главное, что теперь ты с нами, а до остального мне дела нет. Не думай, что это как-то испортит наши отношения.

Запах малины ударил ей в нос. То были одни из любимых духов Эль.

Рэйна кивнула в ответ на ее слова и внутренне расслабилась. Затем наконец убрала надоевший плащ в мешок на поясе.

– Бронт, – уже громче сказала Эль. – Нам нужно поговорить. Наедине. Прости, Рэйна. Это касается только нас двоих.

– Я тоже хотел с тобой поговорить.

Кажется, сейчас Рэйна была лишней в этой компании. К тому же ее энергия опустилась практически до нуля. Девушка хотела только одного – завалиться на кровать и отдохнуть, не вникая в тайные разговоры этих двоих. Еще вчера, быть может, Рэйна бы и держала ухо востро: мало ли какую информацию она бы узнала? Но сегодня все настолько радикально поменялось, что она просто нуждалась в отдыхе. И во времени, чтобы перестроить свой вектор движения.

– Я пойду домой, – устало бросила Рэйна, направившись к двери и попутно поймав удивленный взгляд Эль. Да, она назвала дом Мюриэль своим домом. Ведь за какое-то время он стал таковым для Рэйны. – Разговаривайте.

– Я провожу Ангелочка до выхода и вернусь, – сказал Бронт и открыл перед Рэйной дверь.

Он сдержал слово, данное ей: Рэйна зашла и вышла вместе с ним. И Бронт оказался прав: преодолев первый порог этого страха, она стала чувствовать себя более уверенно, пусть даже и в присутствии дималита. А это не могло ее не радовать. Внутренне Рэйна даже была благодарна Бронту. Правда, не настолько, чтобы до конца ему доверять, но все же.

– Спасибо, – сказала она, когда они были готовы расстаться.

– Тебе спасибо.

– За что? – не поняла Рэйна.

– За приятно проведенное время. – Его улыбка казалась немного лукавой, но в то же время открытой. На щеках у парня проступили ямочки. – Ты знаешь, как попасть завтра в дом?

То, что имелся в виду дом Саргона, Рэйна поняла сразу.

– Примерно представляю. Не переживай, доберусь.

– Тогда до встречи?

– И доброго Сна.

Бронт ушел, и Рэйна осталась в зоне обучения. Поразмыслив немного, девушка решила выбрать не самый популярный коридор, что вел к лестницам на трибунах, а другой, довольно темный и пустынный. Ей не хотелось больше ни с кем встречаться, лишь срезать путь. Усталость брала свое, и у девушки практически закрывались глаза, пока она брела вперед.

Вот только до трибун она не дошла.

Ее схватили так быстро, что она не успела и пикнуть. Запечатали рот рукой и притянули к чьему-то телу. Реакция Рэйны запоздала, и она оказалась в крайне невыгодном положении: скованной в движении и безоружной.

– А вот и ты, маленькая стерва, – прошипели ей на ухо. Голос показался Рэйне знакомым. – Я ждал, а ты все никак не появлялась. И вот наконец Рэйна собственной персоной. Что, рассказать тебе, как ты завтра проведешь свой день? Без труда сделаю это и обрисую красивую картинку: ты не пересечешь минимального порога и останешься никем, а все мы пройдем испытание и станем настоящими Шейдами.

Рэйна принялась вырываться из хватки, но держал он крепко. Кроме того, она вспомнила, кому принадлежал этот голос: Уильяму. Неужели он докатился до того, чтобы угрожать ей и зажимать в коридоре? Зависть делает с Шейдами ужасные вещи: Рэйна помнила, как зло и завистливо смотрел Уильям на ее уровень. И как шептала ему на ушко всякие гадости про нее Беатриса.

– Нас признают, а ты будешь готовить нам еду и убирать улицы Дэлии, – продолжал Уильям. – И тебе не поможет ни уровень, на который ты променяла свою душу, ни покровители. Ведь я переломаю тебе парочку костей, чтобы ты точно не явилась на испытание. Ты проиграла, подлая дрянь, и теперь получишь то, что заслужила. Это тебе за то, что смотрела свысока и обозвала нас!

Он больно вывернул Рэйне руки, и та взвыла. Звук получился приглушенный, но довольно громкий, отчего девушке в живот тут же прилетел удар. Перед глазами Рэйны заплясали черные точки, и она уже со злости хотела отдавить мучителю ноги, как вдруг раздался свист. Затем хруст и стон.

Руки, держащие Рэйну, разжались, а сам Уильям неожиданно отлетел к стене.

– Только попробуй, ублюдок, – прошипел спаситель Рэйны.

Это был Ноа. А он, Небеса его разрази, откуда здесь взялся?

– Ах ты гад! – взвыл Уильям и набросился на Ноа.

Они сцепились. Из-за полутьмы их фигуры слились в сплошной клубок рук и ног, и Рэйна никак не могла помочь Ноа. На ее лицо что-то брызнуло, и девушка поняла, что это кровь.

Раздался странный рык, а после в темноте двумя яркими точками загорелись золотистые глаза Ноа. Ноулит кинулся на Уильяма, и Рэйна почувствовала отчетливый запах паленой кожи, прежде чем Уильям взвыл и с шипением бросился прочь из коридора.

Ноа остался стоять, тяжело переводя дыхание. Его глаза горели, словно два уголька.

– Ты в порядке? – Голос Ноа будто ему не принадлежал: ломаный, чуть хриплый и низкий.

– Да.

– Тогда пошли отсюда.

Он схватил ее за локоть. Очень и очень сильно. Рэйна опешила от мощи, что исходила от него. Не пререкалась, не упиралась. Его рука, касаясь ее открытой кожи, чувствовалась неестественно горячей.

Ребята пошли в сторону, противоположную той, куда направился Перерожденный. Когда они вышли на свет, Рэйна увидела, что кожа на носу Ноа содралась. Скорее всего, он был сломан.

Но Ноа не обращал на это внимания, равно как и на кровь, что осталась на его лице. Смотрел он дико – исподлобья, отчего его мягкие красивые черты лица ожесточились.

Казалось, он по-прежнему был в состоянии аффекта.

Кроме того, внимательный взгляд Рэйны отметил темные круги и опухшие глаза ноулита. Ноа плакал?

– А ты в порядке?

Юноша перевел на нее дикий, затравленный взгляд, но его мысли явно были далеко. Он смотрел на Рэйну, но будто не видел ее. Радужка все еще светилась золотом. Он слизнул с разбитой губы кровь. И через минуту молчания выдал:

– Нам надо выпить.

Сначала девушка хотела поправить Ноа и сообщить, что если ему надо – то она согласна, а вот ей определенно пить не стоит. Но вместо этого, неожиданно для себя, сказала одно простое «да».

И они пошли в бар.

Глава 16

Стоя на следующее утро напротив дома Саргона, Рэйна понимала, что это была не самая лучшая идея.

Во-первых, после их посиделок в баре с Ноа наутро она чувствовала себя в сто раз хуже, чем сидя на лавочке в Райском саду. Во-вторых, она была в шаге от того, чтобы перестать существовать.

Ее будто бы раздавила пятитонная туша гигантского дракона.

Все тело ныло, голова была ватной. Мозги не особо соображали, а сама девушка пребывала в крайне отвратительном расположении духа. Даже ее пробежка из Райского сада до особняка оказалась бесполезной. Похмелье давало о себе знать.

В-третьих, они с Ноа успешно потратили часть своих баллов, и вместо тысячи пятисот на браслете Рэйны теперь значилась цифра в разы меньше.

Сначала они с ноулитом хотели заглушить события прошедшего дня, и сидели молча. Потом пошли тосты. Но, благо, на третьем Рэйна отключилась и очнулась уже утром, в зоне отдыха, на диване в обнимку с Ноа. Поддавшись внезапному порыву, девушка даже решила проводить юношу в комнату, но тот заупрямился, и Рэйна оставила это дело.

Тем более, она уже нещадно опаздывала.

Домой решила не возвращаться и не переодеваться. Хотя желание было – туфли она потеряла, – но понимание, что ей придется идти по камням через лес, образумило Рэйну.

Разумеется, в лифте ее внешний вид спровоцировал косые взгляды других Шейдов, но ей было на них глубоко наплевать. Ее обрадовало лишь одно: к моменту, когда лифт оказался на этаже Райского сада, кроме нее в кабинке никого больше не было.

Рэйна нашла Саргона сразу, стоило ей пройти внутрь Кошмарного дракона: он занимался садом. С садовым секатором наперевес Саргон педантично обходил периметр живой изгороди, срезая портящие картину побеги и бутоны алых роз. Те падали на траву у его ног, усыпая ее лепестками.

– Ты опоздала.

Рэйна молчала. Саргон еще раз щелкнул инструментом и наконец перевел взгляд на нее.

– И напилась.

Недовольство, мелькнувшее в его глазах, и то, как брезгливо он поморщил нос, вывело Рэйну из оцепенения.

– Я вчера чуть было не перестала существовать. Трижды.

Саргон окинул ее оценивающим взглядом. Нахмурив брови, тяжело вздохнул.

– Стой здесь и не двигайся. Сейчас приду. – С этими словами он направился в особняк, захватив с собой секатор.

«Как будто я куда-то собиралась! Сам же позвал, дурак!» – подумала она и осталась стоять на том же самом месте, сложив руки на груди и нервно барабаня пальцами по левому плечу.

Через какое-то время Саргон вернулся, неся в одной руке кувшин с неизвестной жидкостью, а в другой – кожаную сумку.. Эти предметы он поставил на пустой стол в центре сада и жестом пригласил Рэйну сесть на стул.

Когда Рэйна увидела кувшин, первой ее мыслью было: «Хочу пить». Но, стоило девушке заметить, что жидкость выглядит сомнительно, на смену пришла вторая: «Это я пить не буду».

Но, собственно, Саргон выбора ей и не предоставил. Он раскрыл сумку и вытащил из нее стеклянный флакон с желтой жидкостью. Показал Рэйне и сообщил:

– Это от похмелья. Результат будет мгновенный, а вот это, – указал он на кувшин, – для очистки твоего тела.

– То, что в кувшине, пить не буду, – поставила Рэйна перед фактом.

– Будешь, – ответил Саргон и вылил содержимое флакона в кувшин. – Это необходимо.

Он также достал высокий стакан из сумки и поставил вместе с графином перед девушкой.

– Можешь начинать.

– Ты дурак? Я же сказала, что из этого графина ничего пить не буду.

– Оно не отравлено. – Саргон опустился на стул напротив нее и закинул ногу на ногу. – Пей.

– Очищение тела… зачем?

– Затем, что у тебя сегодня испытание. А ты выглядишь ужасно и пахнешь так же. Ты хоть знаешь, что тебе сегодня предстоит?

Сказано это было без язвительности: просто констатация факта. Рэйна отметила, что Саргон и сам выглядел… уставшим. Уставшим и помятым – будто и вовсе сегодня не отдыхал.

Словно прочитав ее мысли, Саргон продолжил:

– Пока ты расправлялась с начисленными баллами на пару с Ноа, я выяснял подробности твоего испытания. Оно для каждого потока Шейдов создается индивидуально и никогда не повторяется. Похоже, ты вообще не в курсе, что сегодняшний день – самый важный для тебя. Первый этап нашей с тобой сделки, который либо позволит нам и дальше сотрудничать, либо все завершит. Думаю, ты не захочешь подставлять под удар свое существование уже в четвертый раз, правда?

Рэйна хмуро воззрилась на него, но стакан взяла.

– Так вот. Зачем, спрашиваешь, очистка? Да потому, что ты отправляешься на самый неприятный этаж для прохождения испытания. Хоть он и не самый сложный по уровню населяющих его Кошмаров, но самый специфичный. Тринадцатый этаж, подводный мир, класс СС. И поэтому тебе крайне важно подготовиться к сегодняшнему дню. Хотя, признаюсь, я надеялся на большее количество времени. Но что вышло, то вышло. – С этими словами он наполнил стакан, и она залпом его осушила. Налив еще столько же, он поставил графин на место. – Поэтому слушайся меня, Рэйна. И без фокусов.

– Я не думала, что буду проходить испытание, – прямо сообщила ему девушка.

– Будешь. Придется. Заключая со мной сделку, ты прекрасно понимала, что это подразумевает открытие тобой всех нужных уровней в Меласе. Однако, если ты откажешься от прохождения, тебе не будут доступны рейды на этажи – останешься в Меласе на правах жителя, не имеющего власти. Кроме того, пройти испытание, согласно нашим с тобой общим планам, ты должна как минимум на высоком уровне.

– И как мне это сделать, «ничтожеству, возомнившему о себе невесть что»? – процитировала его фразу Рэйна. – Может, подскажешь, как с успехом пройти испытание, если мои магические способности на нуле?

Саргон усмехнулся:

– Я мог бы сказать «выполняй, как умеешь», ведь ты сама подписалась на это, но я совсем не чудовище, как все обо мне думают. Я разузнал, какое количество занятий на курсе ты посетила и что должна была узнать. Ты лишь один раз была на этаже, а потом получила отстранение. У тебя нет ни нужных знаний, ни необходимых умений. Но теперь мы в одной связке, так что, если хочешь результата, повторяюсь: слушай меня.

– Слушаю. – Рэйна громко поставила на стол пустой стакан. Напиток оказался неплохой, с довольно странным вкусом. Но, о Небеса, ее голова прояснилась и на смену чувству вселенской усталости пришла бодрость! – Говори.

– Говорю, – произнес Саргон и, ухватив ногу Рэйны, положил ее к себе на колено. – Не дергайся, я обработаю твои ступни. Зачем шла босиком? Сплошные порезы.

– Я туфли потеряла.

– Надо меньше пить. – С этими словами он достал из сумки еще один флакон, но в этот раз уже с каким-то водянистым раствором. Когда Саргон откупорил его, из горлышка заструился аромат трав. – На тринадцатом этаже один-единственный порез может стоить тебе всего. Поэтому, как бы ты ни привыкла к тому, что главным твоим украшением является кровь и синяки, – от этого придется отказаться.

Рэйна молча сидела и наблюдала за тем, как он обрабатывает то одну, то другую ее ногу раствором. Потом аккуратно надевает ей на ноги босоножки, выуженные из той же сумки. Контраст их общения настораживал и сбивал с толку: еще вчера Саргон был готов снять с ее трупа свой плащ, а сегодня обрабатывал ей раны.

Их общение напоминало ей качели: ненависть – нейтральность. Но Рэйна прекрасно понимала, что грань между хорошим отношением и злобой в их случае крайне тонка. И что общается он так с ней только потому, что теперь девушка может быть полезной. Поэтому хоть Рэйна и позволяла ему прикасаться к ее покалеченным ногам, все равно держала ухо востро, а интуицию – начеку.

Мало ли что этому демону придет на ум? Рэйна чувствовала подвох. «Какое же у тебя двойное дно?»

– А теперь, – возвестил Саргон, доставая последний предмет из сумки и отставляя ее подальше, – нам необходимо сделать еще кое-что.

В его руках оказался кинжал. Тот был поистине удивителен: металл в нем сочетался с аметистовыми темными вкраплениями, переплетающимися в диковинных формах. Оружие было элегантным, с виду легким. И на нем не присутствовало ни единого драгоценного камня, ведь он сам был настолько великолепным, что не требовал украшений.

– Этот кинжал мы с Бронтом выковали специально для тебя за эту ночь. Он идеально сбалансирован под твою руку и содержит частицу моей магии, которая поможет тебе одолеть Кошмары.

– То есть ты считаешь, что я настолько слаба и мне необходима твоя сила? – поддела его Рэйна, хотя и сама знала ответ.

– Я полагаю, тебя определили не в ту фракцию, но об этом позже. Согласись, для фьюрита твой дар не слишком развит, что уж говорить про магию эсилитов и ноулитов. Рэйна, ты коулит, поскольку единственные навыки, которые можно развить твоим упорством, за неимением данной тебе изначально магии, – это сила, ловкость и владение оружием. И я делаю ставку именно на это.

– Но отдавать мне в руки оружие ты не спешишь.

Девушка усмехнулась, сложив руки на груди и откинувшись на спинку стула. Ей нравился ход мыслей Саргона. Возможно, он был прав.

– Не спешу только потому, что нам необходимо дать кровную клятву Ruibrotaq[4].

– Что?! Отдать тебе в полное распоряжение помимо тела еще и свой разум? – Возмущению Рэйны не было предела. – Хорошо придумал, а я так сразу и не поняла! Никогда. Слышишь? Ни-ког-да.

– Прежде чем разбрасываться такими словами, дослушай до конца.

– А с чего мне тебя слушать, дорогой? Зачем мне передавать все бразды правления тебе? У меня вообще-то мозги имеются, и они мне дороги.

– А ты думаешь, мне очень хочется с тобой сделки заключать? Между прочим, мы будем в этой позиции на равных: откуда мне знать, что ты мои мозги не захватишь?

А вот об этом Рэйна не подумала.

– Тогда за каким чертом ты предлагаешь мне клятву? – процедила она ему в лицо.

– Потому что я ничем не смогу тебе помочь на этом испытании, идиотка! – ответил он тем же тоном. – Не смогу принести тебе череп волка на блюдечке с золотой каемочкой, потому что любая помощь запрещена. И я не смогу обойти магию, поскольку ее активируют на твоем браслете уже на этаже. Ты должна будешь убить Кошмар, причем сильный.

– И ты думаешь, я настолько глупа, что мне понадобятся твои советы?

– Рэйна, пораскинь мозгами, – прорычал Саргон. – Ты абсолютно не подготовлена к испытанию: у тебя нет ни знаний, ни навыков. Вчера ты выплеснула все крупицы магии, которыми обладаешь. На то, чтобы накопить весь этот запас, уйдет несколько суток. Я же предлагаю тебе помощь, хотя ты этого не заслуживаешь. И мне было бы проще, если бы вместо того, чтобы договариваться с тобой, я просто надавил на тебя с помощью нашей сделки, глупая ты девица!

– Сволочь! Так бы и придушила тебя, – рявкнула девушка.

– Так попробуй! Дерзай! – Мужчина всплеснул руками, кривясь от отвращения. – А время-то идет. Ты и так опоздала на два деления, а теперь мы теряем все оставшиеся часы, за которые я планировал тебя проинструктировать.

«Он что, ловит меня на слабо? И специально ли он сказал, что мы с ним будем на равных условиях и оба можем…»

Додумывать Рэйна не стала. Вместо этого выхватила из его рук кинжал и полоснула по своей ладони. Рэйна точно видела, как округлились глаза Саргона в тот момент, когда она отобрала у него оружие: он и правда подумал, будто она всадит кинжал ему в сердце? Ей, кстати, этого хотелось. Но она сдержалась.

– Хорошо, давай принесем кровную клятву. Я согласна потерпеть твое общество, тем более вряд ли ты захочешь часто гостить в моей крайне уютной голове, в которой я каждый день размышляю над самыми извращенными способами прикончить тебя. Даю последний шанс хорошенько подумать над тем, правда ли ты так желаешь соединиться со мной до конца наших дней в Меласе. Поверь, второго шанса не будет.

Кажется, такая смена ролей привела Саргона в чувство, и стоило Рэйне протянуть ему кинжал, мужчина быстрым движением порезал ладонь. Все происходило стремительно. Даже слишком. Но главная загвоздка состояла в том, что Рэйна не знала слов – просто не могла их знать, ведь такие клятвы в Меласе были под запретом богов и о них упоминали сугубо в отрицательном ключе. Ведь то была не истинная связь, предначертанная Судьбою, дабы объединить две родственные души связью соулмейтов[5], а кровавая клятва, идущая наперекор всему Судьбоносному. И текст Ruibrotaq не писался в книгах и не преподавался на курсе. Однако стоило Саргону начать говорить первые клятвенные слова, как с уст Рэйны в ответ стали срываться такие же, звуча в унисон. Будто она знала незнакомые ей фразы и уже заключала подобный договор в прошлом.

– Я предлагаю тебе связь. Моя душа станет домом твоей души. Мое счастье – твоим счастьем, моя боль – твоей. До конца дней наших. И вовеки веков.

Каждый отпил крови другого, а затем Рэйна и Саргон сплели ладони в рукопожатии, объединяя кровь и души. По телам растекался свет, что лавиной проносился из их соединенных ладоней в сердца и разум. Они вдруг оказались не в саду перед особняком, а посередине бесконечного черного неба.

Сначала была пустота. Они замерли, рассматривая обнаженные души друг друга, пребывающие в Вечности. Затем на оба разума обрушились звезды, кружась и подхватывая души молодых людей в потоке эйфории. Это была радость. Легкость. А еще счастье, печаль, восхищение, гнев, смех и бесконечный хоровод противоречивых эмоций.

Рэйна и Саргон впервые улыбнулись друг другу. На какое-то время они даже забыли о ненависти и поддались силе клятвы, что баюкала их на своих волнах. Звезды сияли над их головами, взрываясь внутри их душ разноцветными фейерверками.

Единение.

Это слово было чуждо им обоим, но сейчас молодые люди в полной мере ощутили его. Две диаметрально противоположных души соединились в одну. Казалось, еще одна эмоция – и они перестанут существовать. Ибо невозможно было испытать столько всего сразу и одновременно остаться в живых. Но больше эмоций не было – они вернулись обратно, в свои тела. Ощущение легкости пропало, оставив после себя лишь покалывание в кончиках пальцев. Действительно ли все это происходило на самом деле?

Рэйна и Саргон смотрели друг на друга, переводя дыхание. И лишь заживающие порезы напоминали им о том, что они сейчас совершили.

– И что теперь? – наконец найдя в себе силы, решила уточнить Рэйна.

– Теперь я расскажу о нашем сотрудничестве. – Саргон выглядел немного потерянным. Его зрачки до сих пор были расфокусированы, а волосы – взлохмачены. – И о том, что тебя будет ждать комиссия из капитанов фракций.

И он начал рассказывать: про мир, жителей и примерную цель. Рэйна слушала, вникая в повествование, но оставалась начеку: она не ощущала никаких перемен в своем сознании, и интуиция мягко намекала девушке на то, что это может оказаться ловушкой.

Поэтому по ходу разговора она создавала в своих мыслях иллюзию прекрасного сада. Советы Бронта пришлись как нельзя кстати. Обустроив все, Рэйна затаилась, ожидая реакции Саргона – знала, что таковая должна последовать. Ведь на территорию его разума она не покушалась.

Мужчина рассказывал, что, скорее всего, ей придется принести какой-то охраняемый Кошмарами предмет, когда Рэйна вдруг ощутила на задворках своего сознания шевеление теневых щупалец. То, что Саргон пробрался в ее мозг, она бы не ощутила, если бы не была готова к такому гостю в виде червя-паразита. Но и на червячка всегда находится свое яблочко.

Рэйна позволила ему материализоваться прямо у входа в сад. Даже внутрь своей головы позволила залезть чуть дальше положенного. И, наблюдая, как он осваивается и по-хозяйски осматривается, Рэйна внутренне ликовала. Он не подозревал о засаде и двинулся дальше, вглубь ее подсознания. Вот только через несколько шагов клетка захлопнулась, а иллюзия исчезла, замуровав его в стальной камере без окон и дверей.

«Ну привет, мой сладкий, – поприветствовала Рэйна гостя, оказавшегося заложником ее сознания. – Как дела у заключенного? Кормят неплохо?»

«Ах ты, подлая…»

«Дорогой, подлый тут ты, а не я. Мы сейчас разговариваем в моем сознании, а не в твоем. Так что будь аккуратнее в выборе выражений».

Она услышала его смех, который разительно отличался от того смеха, что Рэйна слышала при заключении кровной клятвы. Это воспоминание напомнило ей, насколько они чужие друг другу, но с другой стороны такие одинаковые. Жестокие, расчетливые и хитрые. И их схожесть постоянно сталкивала их лбами, из-за чего и происходили вечные словесные перепалки. И именно оттуда рождалась ненависть: из зависти к тому, что один имел, а второй – нет.

«Признаю, ты поразила меня до глубины души. Не такая уж и безнадежная, в конце концов. Создать такой заслон? Уму непостижимо!»

«Так и знала, что с умственными способностями у тебя проблемы. Ну ничего, зайчик, я немного поделюсь своими. Только дай мне повод».

Рэйна послала видение, как она захватывает власть над сознанием Саргона и делает из него своего личного пса-телохранителя. Идеально! Картину она назвала: «Рэйна и ее верный прихвостень, готовый целовать ей ноги и носить на руках».

Сознание Рэйны наполнилось его негромким рыком.

«Не смей проникать в мой мозг».

«А то что? В мой ты проник».

Она подбросила ему еще одну картинку: как он, стоя на коленях, будет смотреть на нее своими влюбленными щенячьими глазками и ждать любого ее каприза. В ответ на это Рэйна получила волну едва сдерживаемого гнева, на что лишь рассмеялась. Свою ярость девушка тоже показывать умела, и если начнет – недостатка точно не будет.

«Я проверял тебя. Хочешь верь – хочешь нет. Установим границы и будем общаться, как партнеры. Ни больше, ни меньше».

Рэйна ощущала, как его щупальца, превратившиеся в когти, продолжают упорно скрести по металлическим стенам. Что ж, пусть почувствует безысходность – ему будет полезно. А то не ровен час – зазнается, и потом его будет еще сложнее приструнить.

«Пусть я тебе и не верю, но, допустим, установим». Она пошла Саргону на уступки, глядя на тщетность его попыток выбраться. «Так и быть, сейчас я тебя пожалею и отпущу. Договоримся о посещениях и не будем совать нос в чужие дела. В противном случае, когда ты в следующий раз заявишься в мою голову незваным гостем… эти стены сначала замуруют тебя, а потом раздавят, не оставив и следа».

«Взаимно, дорогая. А теперь выпусти меня, и закончим наш разговор».

Глава 17

Рэйна вместе со всеми остальными Перерожденными буквально висела в небольшом пузыре воздуха. В него они попали, выйдя из лифта на тринадцатом этаже. До этого каждый из присутствующих здесь взял из оружейных снаряжение для прохождения испытания. Рэйна в свою очередь взяла не оружие, а ножны для кинжала Саргона, которые крепились к руке. О том, как их выбрать, ее тоже заранее проинструктировал Саргон: ножны и ремешки должны быть выполнены из особой кожи и иметь нестандартную застежку, чтобы они не расстегнулись в воде.

Сейчас, смотря на остальных Перерожденных… Рэйна понимала, насколько верными были советы Саргона: половина Шейдов выбрала длинные мечи, абсолютно здесь неуместные. Лишь Уильям, который, к неудовольствию Рэйны, все-таки присутствовал на испытании, неожиданно принес трезубец.

Насколько знала девушка – никому не говорили о месте прохождения испытания и каким оно будет. В этом у Рэйны было преимущество, зато практики имелось намного меньше, нежели у всех остальных присутствующих.

На Рэйне, как и на каждом из Перерожденных, был надет особый гидрокостюм, покрывающий большую часть тела, как вторая кожа. Однако ее костюм усовершенствовала сама Мюриэль и принесла под конец их разговора с Саргоном.

Костюм имел особые свойства заживления ран и походил на кольчугу: внутренняя подложка отличала его от обычных гидрокостюмов. Но с виду он был ровно такой же, как у всех.

– Приветствуем вас, братья и сестры! Сегодня важнейший день для каждого из вас, ведь результаты этого испытания станут отправной точкой для ваших будущих перспектив, – раздался голос одной из близняшек. Дара очутилась перед рядами Перерожденных, держа в руках множество подвесок на цепочках. – Не волнуйтесь: испытание ничем не будет отличаться от обычных рейдов. Единственное отличие состоит в том, что вы будете работать самостоятельно, а не в команде. Это необходимо, чтобы понять все ваши преимущества.

Сама Рэйна ничуть не переживала. Но ее нервировал Саргон, который то и дело дергал за тонкую ниточку их связи, мешая ей сосредоточиться. Через несколько минут девушка не выдержала.

«Чего тебе?»

«Ты помнишь, с чего начинать?»

Разумеется, Рэйна помнила.

Сначала надо отрастить жабры, адаптировать дыхательную систему. А уже после задумываться о зрении, пищеводе, сердце, температуре тела и лишь в конце – о хвосте. На этом этаже существовала необходимость полностью адаптировать свое тело под местную живность. Жителями хвостатых полурыб-полулюдей Рэйна назвать как-то не решалась.

«Рэйна?»

«Да помню я все. Отстань от меня».

На деле это оказалось чуть сложнее, чем в теории. Пришлось включить фантазию и детально представить нужное строение тела. Благо Саргон показал ей анатомию русалок и не раз акцентировал ее внимание на самых малозаметных нюансах. К сожалению, Шейдам в плане перевоплощений приходилось гораздо сложнее, нежели спящим. И знания играли в этом очень важную роль – с данным фактом Рэйна уверенно согласилась.

К слову, Саргон оказался неплохим учителем. Она все еще была под впечатлением.

За один день с ним она узнала гораздо больше, чем за весь вводный курс.

Вот только за его отвратительное качество – постоянно быть в курсе всего, что происходит, – Рэйна была готова его придушить собственными руками. Она не тупая и все поняла. К чему такой контроль?

– Ваши браслеты уже перезаписаны. – Кара проплыла мимо них с неизвестным устройством. Девушка ощутила жжение в месте, где находился браслет. – Теперь устройство засчитает все ваши достижения за испытание и впишет в базу. За этим будет следить комиссия из командиров всех фракций. Им вы отнесете то, что потребует от вас выполненное задание, и получите небольшой отчет о том, как вы справились. Сразу после прохождения испытания ваш доступ к этажам Вечности расширится. Разумеется, насколько именно он изменится, будет зависеть только от вас и того, как вы себя покажете.

Близняшки тоже перевоплотились в русалок, явно для того, чтобы подать Перерожденным пример. Рэйна знала, что курс предусматривал инструктаж по поведению в этом мире, но на него ее не допустили. Оставалось надеяться лишь на то, что Саргон дал ей расширенный урок. Кроме того, он даже сводил Рэйну на пруд, потренироваться в перевоплощении.

– Привет, красавица, – сказал Саргон единственной жительнице небольшого пруда, к которому привел Рэйну. Русалкой нечисть не была. Об этом ее заранее предупредил Саргон. Это была келпи: пред ними она предстала в образе капризной девушки, сидящей на берегу в камышах. Ее болотного цвета платье на тонких бретелях подходило к зеленоватому тону кожи. Личико келпи было миловидным, но образ портили черные глазки-бусинки, злобно смотревшие на Рэйну. – Привел тебе подружку.

– Подружку? Лучше бы привел мне обед, – фыркнула келпи, откинув назад свою пышную копну волос.

– Как-нибудь в другой раз. Сейчас у меня к тебе скромная просьба: помочь моей очаровательной спутнице с трансфигурацией в русалочье обличье. Могущественная владычица пруда, разрешишь этой девушке немного в нем искупаться?

Саргон явно льстил келпи, но она принимала все за чистую монету и не сводила с него влюбленных глаз. Кажется, эта нечисть давно на него засматривалась. Интересно, сам-то он с ней плавал?

– Хорошо, но первый и последний раз, милый. И только ради тебя. Я помогу ей как следует утопиться, – прощебетала келпи, переводя на Рэйну хищный взгляд. Девушка ответила ей тем же, и тренировка началась. Правда, Рэйна совсем не желала идти в тину и плавать в этом илистом пруду.

– Никогда не делай хвост яркой расцветки. Да, это привлекает русалов, особенно здоровый блеск чешуи. Но также это сделает тебя легкой добычей для врагов. Яркие цвета – приманка, которую стоит использовать в особых случаях. А для разведки и в самом начале практичность должна быть превыше всего, – предупредил Саргон.

– Да, красота требует жертв, – вставила келпи, которую Рэйна за все то время у пруда возненавидела. – Либо красота, либо жизнь. Всегда могу забрать твою. А теперь иди, покупайся. Я присмотрю за тем, чтобы ты утонула.

Келпи оказалась очень изворотливой, но Саргон был хитрее и не дал ей приблизиться к Рэйне в пруду. Благодаря полученной практике трансфигурации сейчас Рэйне было гораздо легче сориентироваться в воде.

А то, что Саргон все-таки затащил ее в пруд проверить работу легких, сегодня и вовсе спасало ей жизнь: теперь девушка умела правильно отращивать жабры и дышать под водой.

Близняшки-капитаны тем временем уже заканчивали инструктаж: не заплывать в город сирен, не ввязываться в драки со спящими и душами, не заплывать за черные рифы. После этого наконец было оглашено задание:

– Вам раздадут подвески на цепочках, для которых будет необходимо раздобыть жемчужины. Жемчуг непростой: вам предстоит достать его из сундуков, охраняемых Кошмарами. Каждая жемчужина будет иметь свой особенный вес в зависимости от сложности задания. Всего шесть цветов по возрастанию сложности: белый, розовый, голубой, золотой, серый и черный. Черный жемчуг принесут те, кто сможет справиться со слабым осознанным Кошмаром, белый – со слабым неосознанным. Советуем не прыгать выше головы, а выбрать то, что будет вам по силам. И помните, что это реальная ситуация, а не иллюзия. Мы постараемся прийти вам на помощь при внештатной ситуации, но не более. Цените свое Перерождение и будьте осмотрительны.

Как только подвеска опустилась на шею Рэйны, пузырь воздуха лопнул и стартовало испытание.

Мощно работая хвостом, она с огромной скоростью рванула с места, обгоняя зазевавшихся Перерожденных. Острое русалочье зрение позволяло ей замечать мельчайшие изменения в отклонении траектории, а ладони с перепонками между пальцев – корректировать нужный курс.

Перерожденные поплыли кто куда, а Рэйна – искать место для наблюдения. Ей было необходимо осмотреться и понять, с чем она столкнется. А пока девушка поистине наслаждалась плаванием.

Со всех сторон ее окружали ошеломляющие подводные красоты и яркие краски: стаи маленьких разноперых рыбешек мелькали у восхитительных рифов, до которых хотелось дотронуться рукой. Рэйна смотрела во все глаза на то, как сменяются подводные пейзажи и как качаются длинные водоросли. Свет, преломляющийся в воде, бликами ложился на затонувшие части судов и лодок. Кое-где в песке поблескивали затерянные в морских глубинах золотые монеты и драгоценные ожерелья.

Вода играла с волосами Рэйны, обтекала тело, приятно касалась открытой кожи. Девушка улыбнулась и закружилась в воде, раскинув руки. Затем стрелой промчалась меж двух камней, испугав вылезших раков.

Рэйне было легко и одновременно свободно. Будто ее душа только и жаждала обрести морскую оболочку и вечно наслаждаться плаванием в океане. Но вот где-то сбоку, между двух высоких рифов, блеснул на свету золотой трезубец. Это ее отрезвило. Девушка сразу пришла в себя и вспомнила, зачем она здесь.

Рэйна тут же нырнула за один из камней, прячась от Уильяма. Тот, не заметив ее, неспешно проплыл вперед. Впереди уже был виден подводный город, в котором им предстояло отыскать жемчуг. А вот слева вдалеке виднелась, сверкая золотом, столица подводного мира – город сирен. Место, которое им строго-настрого запретили посещать.

Выждав, пока Уильям скроется, Рэйна неторопливо выплыла на свободное пространство. Обернувшись и убедившись, что больше незваных Перерожденных не наблюдалось, она отправилась вслед за парнем. Лучшая тактика – учиться на чужих ошибках. И Рэйна старалась следовать ей.

Но стоило ей достигнуть города, она поняла, что Уильям бесследно пропал. И немудрено: там можно было и потеряться.

Начало подводного города представляло собой кладбище затонувших кораблей, внутри которых русалки и русалы устроили себе места для отдыха, жизни и развлечений. Тут и там из разбитых иллюминаторов лилось пение и музыка. Далее раскидывалась целая затопленная цивилизация из некогда красивых каменных домов и арок. Давным-давно, когда вода еще не завладела этими землями, в местных домах жили люди. А сейчас в них плавали водоросли и щелкали клешнями крабы.

Город полнился морской жизнью.

Рэйна плыла по улочкам, рассматривая подводных жителей. Те отличались от людей острыми зубами, жабрами, оттенками кожи и глазами, в которых плескалась морская пучина. Почти каждая русалка могла похвастаться ожерельем из жемчуга. Жаль, это был не нужный ей жемчуг. Так бы она легко разжилась всем, что необходимо.

Русалы смотрели на Рэйну без особого интереса: Саргон был прав насчет ярких цветов. Бледная Перерожденная не вызывала никаких чувств у противоположного пола. А вот русалки, похоже, были этому только рады. Одной соперницей меньше.

Исследуя город, Рэйна подмечала для себя основные особенности.

Во-первых, в этом мире и правда было много острых углов и предметов. И стоило быть осторожным.

Когда Рэйна мягко огибала вкопанный в песок мотор, она увидела тех, о ком ей рассказывал Саргон.

Затаив дыхание, девушка проследила, как мимо нее проплыли пять стражников-акул. Выглядели они крайне жутко: ряды острых зубов, маленькие злые глазки, сильный хвост. Они были чем-то средним между акулами и русалами в самом извращенном понимании. В голове Рэйны тут же всплыла фраза: «На тринадцатом этаже один-единственный порез может стоить тебе всего». И вот перед нею в своем великолепии явились монстры пострашнее Кошмаров: те, кто выслеживал и убивал всех имеющих даже незначительные раны.

Чистильщики, падальщики, акулы-убийцы. Это были лишь несколько прозвищ, что она от него услышала.

Каждая из акул в руках с перепончатыми пальцами держала трезубец. На них был высечен особый знак принадлежности к «морской полиции». Акулы проплыли мимо, скрывшись за очередной затопленной лодкой. Рэйне крайне не хотелось встречаться ни с одной из них.

Покружив в городе, она поняла, что ничего похожего на то, чего требовало испытание, там не было и в помине. Рэйна решила выплыть за границу и наткнулась на полуразрушенную арену. Она была похожа на гигантские часы и на каждом делении имела по одной каменной двери. Та дверь, на которую сейчас указывала стрелка, была открыта и звала к себе чернотой морской глубины.

Уловив движение, девушка молниеносно спряталась. Как раз вовремя – из открытой двери выплыл один из Перерожденных. Он выглядел уставшим, но счастливым – в его подвеске сверкала белоснежная жемчужина. Испытание пройдено.

Рэйна заплыла на верхушку высокого рифа и расположилась там, выбрав его в качестве надзорного пункта. Поймала рыбину и впилась в нее зубами, медленно пережевывая кости и мышцы. На вкус это оказалось не столь отвратительным, как казалось до этого. Кроме того, сейчас обычная еда Авеля выглядела для нее большей отравой, нежели сырая рыба.

«Что, наслаждаешься деликатесом?»

Насмешливый голос Саргона был совершенно некстати: только-только стрелка на арене сдвинулась с места и оказалась на другом делении. Рэйна напрягла все внимание: следила, как предыдущая дверь захлопывается, а новая – открывается.

Значит, на выполнение этого задания тоже отводилось время.

Рэйна, помня, что они с Саргоном теперь в одной связке, не огрызнулась. Наоборот, отослала по их связующей нити образ того, что осталось от рыбы, которой она пировала. Некий намек на то, что в другом месте и в другое время обглоданным скелетом может оказаться сам Саргон. В ответ Рэйна получила от него видение, в котором он наслаждался времяпрепровождением у своего бассейна с коктейлем. Что ж, тоже неплохо. Вот только обмануть ее было сложно: она прекрасно ощущала его нетерпеливость. Он переживал за исход испытания.

«Все будет в порядке, малыш. Тетя Рэйна все решит!» – промурлыкала про себя девушка и тут же получила отголосок неприкрытой злобы. Уж лучше он снова будет ее избегать, нежели мешать самостоятельно делать выводы.

Проверив заслон в своем мозгу, Рэйна вернулась к наблюдениям.

То, что арена была выполнена в виде часов, усложняло задачу. Необходимо было высчитать, в какой из ячеек содержится нужное Рэйне задание, и пройти его за определенное количество времени. Поэтому каждый раз к нужному моменту она оказывалась у двери и проверяла внутренности каждой ячейки, наплевав на осторожность.

За каждой ячейкой скрывалось затопленное помещение, в котором находился дремлющий Кошмар разной силы. От Кошмара до стола, на котором стояла шкатулка с жемчужиной, тянулась тонкая обсидиановая живая нить. Шкатулку обвивали черные нити, не дававшие забрать жемчужину раньше срока: для этого необходимо было уничтожить охраняющий шкатулку Кошмар. Рэйне была необходима черная или, в крайнем случае, серая жемчужина, но пока ни одной из них в открытых ячейках не наблюдалось. Поэтому снова и снова, не вплывая за дверь к Кошмару, она возвращалась на риф и смотрела, как Перерожденные забирают свои трофеи. Одна открытая ячейка – одна жемчужина. И одним Шейдом, что прошел испытание, больше. А она терпеливо ждала своего часа, не теряя терпения.

Наконец удача улыбнулась ей: в новой ячейке оказалась черная жемчужина. Вот только Кошмара в ней не было.

«Не может такого быть, чтобы Кошмара на испытании не оказалось?» – не удержалась от мысленного вопроса Рэйна.

«Нет, конечно. Что случилось?»

Отвечать ему она не стала, вернувшись на риф и задумавшись об увиденном.

«Рэйна?»

Девушка отмахнулась и внимательно пригляделась к символам, начертанным у каждой двери на арене. С этой точки их было очень хорошо видно. Почти все знаки оказались ей не знакомы. Но только не тот, что был сейчас изображен возле открытой двери.

Знак подводной полиции. Что это могло означать?

Догадка, мелькнувшая в ее голове, заставила Рэйну молнией броситься к городу и разыскать акул. На один из отрядов она чуть было не налетела на улице, чудом избежав столкновения с их трезубцами. Их было двое и выглядели они так же отвратно, как и при прошлой встрече, но…

Акулы всегда плавают отрядами по трое. Не меньше.

Все вставало на свои места, стоило Рэйне взглянуть в их глаза: там, в глубине, горели яркие алые точки. Обе акулы были Кошмарами. Причем осознанными.

Рэйну не пришлось уговаривать дважды: она сразу же покинула место встречи с ними и вернулась к арене. Для себя она приняла решение: за этой жемчужиной не соваться. Она просто не сможет одолеть настолько сильные Кошмары. Оставалось надеяться на то, что для серой жемчужины ей не придется убивать кого-то из акул.

Она оказалась в самой последней ячейке, и ее открытия Рэйне пришлось ждать так долго, что она невольно вышла из себя. Ей надоело бездействие, надоело море и надоела отвратительная морская еда. Девушка хотела уже оказаться на суше и избавиться от всех этих плавников. Поэтому она с радостью подплыла к двери, зная, что ее Судьба уже решена. И заглянула в комнату, в которой ее ждала шкатулка с жемчужиной.

На первый взгляд, Кошмара, охраняющего жемчужину, видно не было. Но Рэйна сразу обратила внимание на то, что в этот раз из комнаты вел еще один проем. И там, в глубине арены, спал гигантских размеров Кошмарный кракен.

В том, что это было ловушкой, Рэйна не сомневалась. Стоит вплыть из комнаты в ту самую расщелину с монстром, проход захлопнется, оставляя ее один на один с кракеном. Вот только, не убив Кошмар, не получишь и жемчужину.

Время на раздумья и действия утекало, как песок сквозь пальцы. Совсем скоро эта ячейка должна была захлопнуться, и тогда снова пришлось бы ждать целый круг, пока дверь не откроется. Медлить Рэйне было нельзя.

В ее голове начал складываться план. Ему добавляло сладости то, что он не требовал особой помощи Саргона. Нет, Рэйна не мечтала и не хотела ему что-либо доказывать. Девушка просто хотела показать, на что она способна. А для этого нужны были подходящие декорации и парочка деталей. Поэтому Рэйне снова пришлось вернуться в город.

«Саргон, дорогой, можешь ли ты отличить спящего от души, которая находится здесь после своей смерти?»

Сеть, которую она расставляла, была почти незаметной. Положительный ответ прилетел сразу. И, разумеется, для этого ему требовался доступ к ее зрению.

«Хорошо, тогда посмотри и скажи: кто из них спит?»

Рэйна перевела взгляд на нескольких довольно милых молодых русалов, зависавших в одном из кораблей. Свой разум она гостеприимно приоткрыла, впуская немного настороженного Саргона внутрь.

«Этот, – последовал ответ, и Рэйна увидела темноволосого русала с бледно-голубой кожей. Тот старался держаться подальше от толпы. Замечательно. – Зачем он тебе?»

Этот вопрос Рэйна решила оставить риторическим, видя, как Саргон успешно заглотнул наживку. У нее самой возник вопрос, на который был нужен ответ. А времени критически не хватало.

«Спасибо, Саргон. И последний вопрос: если убить спящего, он ведь не умрет еще и в мире Живых, верно? Просто испарится из измерения Снов?»

Этот вопрос поставил его в тупик, и мужчина задержался в ее сознании ровно на столько, на сколько ей было необходимо.

«Да. А что?»

А ее замысел он понял чуть позже, когда Рэйна захлопнула дверь в свое сознание, оставив там Саргона, а сама поплыла обольщать указанного русала.

Рэйне и в голову не приходило, что пары ярких полос на хвосте хватит, чтобы вскружить голову. Ей даже не пришлось особо ухищряться: молодой русал послушно поплыл за ней к арене, не задавая лишних вопросов. Единственное, что портило Рэйне настроение, – головная боль. Саргон в ее сознании не хотел послушно смотреть представление из первого ряда, а бесновался. Но действовать ей надо было быстро. И она упорно продолжала реализовывать свой план.

Как она и предположила, спящий кракен ничуть не среагировал на то, что они появились в комнате. Но, дабы не спугнуть русала, Рэйна намеренно загородила расщелину с Кошмаром своей спиной. А после полностью завладела его мыслями, касаясь перепончатыми пальцами его обнаженной грудной клетки.

Кажется, русал был от нее без ума. Осознание этого, конечно, не пробудило отсутствующую совесть Рэйны, но доставило ей удовольствие. Поглаживая его грудь в районе сердца, второй рукой Рэйна нащупала кинжал Саргона. Чтобы его выхватить, ей понадобилась бы секунда. И еще секунда на разворот в другую сторону.

«Что ты собираешься делать?»

Хороший вопрос. Рэйна даже не собиралась на него отвечать. Она улыбнулась и русалу, и мысленно Саргону, когда поняла, что пора. Нащупала уже понемногу восстановившуюся крупицу магии, что дремала в ее теле.

Все было готово к быстрому и неминуемому действу. К мигу ее триумфа, который покажет Саргону, насколько она «полезна».

«Рэйна?»

Его вопрос в ее голове прозвучал, будто спусковой курок, и Рэйна хищно подалась вперед. Острейшие когти с хрустом проломили грудную клетку русала и впились в бьющееся сердце. Русал раскрыл глаза и запрокинул голову. Рэйна вырвала сердце из его груди.

Воду приправил аромат крови. Рэйна крутанулась в воде, отбросив рассыпающееся на ее глазах тело русала. Глаза девушки встретились с распахнувшимися глазами кракена. Кошмар взревел и понесся на нее, выныривая из своего укрытия.

Секунда.

Она выставила перед собой кинжал, пропарывая тело Кошмарного кракена. Зажмурила глаза от вспышки ярчайшего света, высвободившейся из ее тела и прокатившейся по монстру, а после услышала ужасающий вой Кошмара, который обращался в пыль.

Вторая секунда.

Кракен исчез, как и путы на шкатулке. Появился звон в ушах, мгновением позже – дезориентация. Рэйне оставалось лишь пятнадцать секунд до того, как здесь объявятся акулы.

Она кинулась к жемчужине и кое-как опустила ее в кулон. Девушка чувствовала, как мелкие камни продолжали сыпаться со стен, намекая на то, что скоро те обрушатся.

Когда Рэйна выбралась наружу, ей стало казаться, будто не только ячейка, но и вся арена начала рушиться. Ее немного вело в сторону, но девушка упрямо старалась плыть как можно быстрее. Все дальше и дальше уплывая от злосчастного города к поверхности. По движению воды позади Рэйна ощущала погоню, но надеялась добраться до капитанов быстрее. Акулы шустрые, но у Рэйны была фора.

А еще непередаваемое ощущение того, что она справилась со всем сама.

Она вынырнула на поверхность за пару секунд до того, как зубы акул впились в ее хвост. Выползла на берег, где сидели капитаны фракций и фиксировали ее появление. Рэйне помогли встать и завернули в полотенце. Она сняла с шеи кулон с серой жемчужиной и бросила его на стол. Затем пересеклась взглядами с Балигом и Эль. В глазах последней Рэйна уловила гордость.

– Испытание пройдено, – наконец возвестил Балиг. – Поздравляем!

Глава 18

Отдохнуть до полудня Рэйне не дала Эль, заявившись в комнату и вытащив ее из кровати. Пока Рэйна пыталась натянуть на себя хоть какую-то одежду, Мюриэль педантично засовывала в миниатюрную сумочку огромный плед. Тот исчезал в недрах сумочки весьма оперативно. Ввиду этого Рэйна стала догадываться о том, что сумочка имела такое же безграничное пространство, как и вещевой мешок.

– Мы опаздываем, – сообщила Эль и потащила девушку в Авель. Выглядела она крайне взволнованной, под глазами темнели круги.

– Что случилось?

– Ноа, – сказала Эль, будто это все объясняло.

В Авеле они чуть не врезались в Иллиаса, который тоже явно пребывал в состоянии беспокойства.

– Его нет нигде: я обошел весь замок, Эль. Мне сказали, его видели в лифте. Он ехал наверх. Но до жилых этажей ноулитов не добрался.

– Он и не собирался, – поджала губы Эль.

Они зашли в лифт. Девушка нажала на кнопку, и кабина тронулась вверх. Рэйна смотрела на них и молчала. Наконец она решила уточнить:

– Вы уверены, что ему нужна помощь?

– Да, к сожалению. Это происходит не впервые. Иллиас, спасибо, что сообщил. Это очень важно. Надеюсь, мы успеем вовремя его найти. – Эль вышла из кабины и сощурила глаза от яркого света. – Не забудьте перестроиться под этаж. Иначе не продержитесь и пары минут.

– Ты уверена, что он вышел именно здесь? – Иллиас поморщился, глядя на бескрайние пески пустыни. Слева от них возвышались стены города, в который медленно входил караван. До ребят донеслись отголоски красивой протяжной песни на неизвестном языке. – Почему именно в пустыне?

– Здесь меньшая вероятность кому-либо навредить. Пойдемте, нам надо взять лошадей.

Троих быстрых коней они выкупили у торговца, а после разделились: Иллиас отправился на север, а Эль с Рэйной – на юг. Пустили лошадей галопом по пустыне, где ветер разносил по округе песок и беспощадно пекло солнце.

Когда девушки остались одни, Рэйна решила уточнить:

– Так что с Ноа?

Эль обернулась, и ее волосы разметались по ветру. Она грустно улыбнулась.

– Он дималит, но из-за того, что упрям как баран, не признает этого. Его дар фьюрита гораздо опаснее и стихийнее, чем он утверждает. Я видела это своими глазами. Стихия Ноа… не всегда ему подчиняется. Но он правда старается контролировать ситуацию.

– И какая же у него магия? Песка?

– Не совсем.

Снова улыбка и снова мягкий удар пятками о бока лошади. Они неслись над барханами, словно птицы. Рэйна невольно раскинула руки в стороны и прикрыла глаза – настолько была приятна эта скорость.

– Я тоже люблю так делать, – вдруг засмеялась Эль, и, раскрыв глаза, Рэйна увидела, как она мчится на коне с раскинутыми в стороны руками. – Вообще люблю скорость.

Рэйна улыбнулась в ответ, поддавшись порыву. На какое-то время они забыли о своей цели посещения этого этажа.

– Тогда почему не заведешь себе лошадь? – перекрикивая ветер, спросила она девушку.

– В Дэлии нельзя содержать животных. А в Авеле мне жить не хочется, – беззаботно выкрикнула Эль.

– Значит, это одна из причин, почему ты не хочешь оставаться в Меласе?

С тех самых пор, как выяснилось, что они с Саргоном в одной команде, эту тему они ни разу не обсуждали. А теперь вопрос сорвался с языка Рэйны так просто и открыто, что ее саму это повергло в недоумение.

Эль позволила коню перейти на быстрый шаг. Рэйна сделала то же самое и направила свою кобылу рядом. Эль, не глядя на Рэйну, одной рукой держала поводья, а второй – гладила гриву коня.

– Нет, – просто и односложно ответила она и затихла. Рэйна не стала уточнять, лишь молча ждала продолжения. И дождалась. – Нет, это не причина, почему я хочу вернуться. Наверное, ты думаешь, что это ради мести. Я говорила нечто похожее друзьям. Но это тоже неправда, Рэйна. Пожалуй, моя причина несколько менее эпична. Надеюсь, ты сможешь меня понять.

Она обратила взор своих теплых шоколадных глаз на девушку и улыбнулась уголками губ.

– Любая причина важна, – спокойно утвердила Рэйна.

Она и правда так считала.

– Понимаешь… с того самого момента, как я очнулась здесь, меня не покидает странное ощущение. Будто во мне очень нуждаются. Меня там ждут, Рэйна. Я не знаю кто, но… я не могу предать их доверие. И это главная причина, почему я должна вернуться.

– И ты обязательно вернешься, Эль. Как и я.

– А ты? Ради чего ты согласилась на сделку с Саргоном, Рэйна?

Девушка тихо усмехнулась.

– Моя причина обычна. И ты ее назвала. Ничего сверхъестественного и романтичного. Обычная месть. Холодная, расчетливая и местами жестокая.

– Тоже неплохо, – пожала плечами Эль. – Это куда более разумная причина, нежели моя.

– Моя позиция в этом вопросе не совпадает с твоей. Но я не буду спорить. Хотя у нас есть время. Только повторюсь, что у каждого есть свои причины и они важны. И что мнения не обязаны совпадать.

Эль протянула руку и сжала ее ладонь, тяжело вздохнув. После, будто заметив что-то впереди, сощурилась от слепящего солнца. Ее губы сжались в линию.

– Почему-то я сомневаюсь, что Ноа здесь. – Рэйна погладила гриву кобылы.

Эль отпустила руку Рэйны и чуть пришпорила пятками коня.

– А я не сомневаюсь. Более того – я уверена, что мы почти у цели.

– Что? Почему? – Рэйна повторила маневр Эль и помчалась следом. – Эль!

Но она ей не ответила, поскольку через мгновение все и так стало ясно. Копыта лошадей звонко застучали по стеклянной поверхности, в которую превратилась некогда бесконечная пустыня.

Иллиас нагнал их, когда они уже заметили Ноа.

Ноулит стоял на коленях. Он превратил песок вокруг себя в стекло. Он выжег своей магией и огнем несколько километров пустыни.

Ноа сокрушенным, невидящим взглядом смотрел на свои руки. Не замечая ни Рэйны, ни Эль с Иллиасом. Те спрыгнули со спин лошадей, и Эль быстро вытащила из своей сумочки плед. Укрыла его, ведь Ноа был абсолютно нагим. Огонь сжег его одежду, не причинив телу никакого вреда. Сидя там, он казался безжизненной куклой.

Рэйна помогла им усадить Ноа на лошадь Иллиаса, и они галопом поскакали обратно. Было решено отвести Ноа в его комнату в Авеле – Эль была против помещения его в зону лечения.

За обратную дорогу они не произнесли ни слова. Ноа потерял сознание, пока они тащили его от лифта до комнаты. Поэтому не слышал, как Эль задала риторический вопрос:

– Ума не приложу, почему это случилось снова? Ничего же не предвещало беды…

– Мюриэль… – Иллиас, кряхтя, помогал Рэйне удерживать Ноа в вертикальном положении. – Ты разве не в курсе последних событий?

– Последних событий? Ты про что?

Рэйна заинтересованно подалась вперед.

Что-то произошло? И в этом был замешан Ноа? Иллиас поморщился и отвел глаза.

– Говори.

– Пауля… и одну девушку, Ясмин… растерзал цербер две свечи назад. Ноа нашел трупы в коридоре. Об этом уже знает чуть ли не весь Авель.

Эль остановилась как вкопанная.

– Что? – осоловело переспросила она. – О Небеса…

– Да. Кажется, это стало причиной. Ноа говорил, они с Паулем дружили.

– И с Ясмин тоже, – изменившимся голосом добавила Эль. – И я, и Бронт, и Ноа были близки с ней и Паулем… Какой кошмар. Идемте, нужно уложить его в кровать.

Рэйна обернулась к подруге, поудобнее перехватывая руку Ноа.

Ее поразили эти новости: с Паулем она тоже была знакома. Хоть и не так близко, но все же. Растерзал цербер? Тот самый, что напал на них? Казалось, с того момента прошло уже так много времени…

– Надо уложить его в кровать, – повторила Эль, и они ввалились во временное пристанище Ноа в Авеле.

Когда Ноа открыл глаза, Рэйна сидела возле его кровати, подперев подбородок руками. Мюриэль с Иллиасом вышли, что-то обсуждая, а Рэйна осталась сторожить ноулита.

– Снова ты.

– Ага.

В нежно-розовой рубашке, в которую его переодела Эль, Ноа смотрелся еще беззащитнее. Беспорядок из кудряшек на его голове делал юношу похожим на нахохлившегося воробья. Содранная кожа на носу от стычки с Уильямом уже покрылась коркой. Золотистые глаза прожигали девушку насквозь.

– Спасибо, – сказал он наконец.

– Не я тебя нашла.

– Я не про спасение. Спасибо за то, что провела со мной тот вечер. Ты согласилась, хотя в тот день тебя чуть трижды не убили.

«Откуда ты узнал?» – подумала Рэйна, а сказала совсем иное:

– Я всегда буду соглашаться, если будешь меня приглашать.

Ноа попытался вымученно улыбнуться. Кажется, они друг друга поняли.

– Как Эль?

– Переживала.

– Иллиас?

– Тоже.

– Ясно.

«Рэйна, у тебя сегодня тренировка. Жду через одно деление временной свечи».

Голос Саргона, раздавшийся в ее голове так внезапно, заставил девушку чуть поморщиться.

– Позову их. Мне пора, – сказала она, вставая и направляясь к двери.

– Рэйна.

Она обернулась.

– Я приду на бал. На ритуал нельзя, а на бал приду. Поддержать тебя.

– Почему? Ты слаб, тебе надо отдохнуть.

– Мне уже лучше. Нужно было выплеснуть злость… А еще ты побуждаешь меня думать, что я справлюсь. И смогу преодолеть это. – Ноа всплеснул руками. – У тебя всегда все получается. Почему бы мне не попробовать?

Девушка улыбнулась. Она вспомнила, как он рассказывал ей, что у него якобы «нет хребта» и он вечно ноет. А насчет «все получалось»… что ж, не всегда. И не без посторонней помощи.

– У тебя тоже все получится. Ты сильный, Ноа. Я верю в это.

– Рэйна верит в меня… это уже что-то новенькое. – Ноа улыбнулся, хотя она видела в его глазах тоску. – Хорошей тебе тренировки.

– Спасибо. А ты больше нас так не пугай.

Глава 19

– Ты опоздала. Снова.

– Пунктуальность не моя сильная черта. – Рэйна сложила руки на груди, стоя в центре гостиной.

– Что ж… – Саргон захлопнул книгу, которую читал, а затем закинул ноги на край стола. – Тогда мне придется научить тебя быть воспитанным Шейдом.

– И как же ты будешь этому меня учить?

– От противного.

Саргон жестом фокусника выудил из воздуха песочные часы и поставил их на лакированную столешницу.

– Полагаю, в таком случае это занятие будет полезным для тебя вдвойне.

– И что же мы будем делать?

– Я – ничего, – усмехнулся Саргон, вновь открывая книгу. – А вот ты будешь пытаться уничтожить стену.

– Стену? Какую еще стену?

И вдруг она ощутила ее: невидимую преграду, сковывающую движение воздуха. Сделала шаг вперед и уперлась в барьер, скрипнув зубами. Стена не шелохнулась.

– Разобралась сама. Умница! А теперь, – Саргон перевернул часы, и песок посыпался, отсчитывая секунды, – уничтожь ее за отведенное время.

– А если не смогу? – зашипела Рэйна, ударяясь об стену, как рыба об лед.

– Ты опоздаешь. Кое-куда, – подытожил с ухмылкой Саргон.

Она гневно воззрилась на него, а потом перевела взгляд на песочные часы. Затем снова на него.

– И как я должна ее убрать?!

– Любыми доступными тебе средствами. Прошу, не отвлекайся. Время идет.

Девушка со всей силы стукнулась об стену, но та и не подумала сдвигаться. Потом Рэйна вспомнила о кинжале Саргона и попыталась пробить брешь с его помощью. Безрезультатно.

Она не могла ни подойти к нему, ни выйти из комнаты. Саргон поместил ее в невидимую клетку и смотрел, как она мечется в ней, словно дикий зверь.

Песок утекал, а она ни на йоту не приблизилась к цели. Магия внутри девушки еще не восстановилась после вчерашнего всплеска и концерта, что она устроила Саргону. К слову, при встрече он ни словом не обмолвился о том, каким образом она прошла испытание. Просто продолжал читать и бесить ее.

– Раз уж ты взялся обучать меня, то, быть может, соизволишь сказать, что я делаю не так? – процедила Рэйна.

– Кажется, вчера тебе было не интересно мое мнение, – спокойно сказал он, перелистнув страничку.

Ах вот оно что! Обиделся! Ну ничего, она еще ему покажет.

Рэйна пыталась облечь злость в магию, но та не откликалась. В жилах осталась лишь кроха от способностей, которая никак не могла ей помочь.

– Тогда чего ты тут сидишь? Вообще не помогаешь.

– Я выполняю важную роль.

– Какую же?

– Раздражаю тебя.

– Сгинь, – огрызнулась Рэйна.

– Не могу. Я привык читать у себя дома.

Ноздри Рэйны расширились, а Саргон соизволил взглянуть на нее, но лишь для того, чтобы подмигнуть. Нахал! Она даже не могла накинуться на него из-за чертовой стены!

– Ты трус. Прячешься за стенкой, – рявкнула девушка, снова и снова пытаясь выжать из себя хоть крупицу магии.

– Это не моя проблема, что ты не можешь ее преодолеть. А время-то идет!

Нет, время не шло, а скорее бежало. Песок из часов утекал с такой скоростью, что к нынешнему моменту в них осталось меньше трети от того, что было в начале.

Рэйна ничего не ответила. Просто пыталась снова и снова. С кинжалом. С магией. С магией и кинжалом. Дрянь!

Кажется, последнее слово она произнесла вслух, потому что Саргон вновь усмехнулся.

– Не переживай, моя дорогая. Я никуда не спешу. Можем заниматься этим весь день! Какая разница, что ты опоздаешь на собственный ритуал? Правильно, никакой. Это же не твоя сильная черта. Все поймут.

Ярость застлала Рэйне глаза. Все внутри заклокотало, превращаясь в раскаленную магму. А Саргон тем временем продолжал издеваться:

– Можем даже попить чай. Как гостеприимный хозяин, могу принести чашки. Какой будешь: фруктовый или успокоительный? С валерианой, мятой и мелиссой. Эсилиты уверяют, что он помогает. И нервы лечит.

Мозг у нее отключился окончательно. Рэйны больше не существовало – лишь ее необъятная ненависть к этому Шейду.

– Хотя знаешь… Говорят, при стрессе помогает еще один способ. Представить своего оппонента голым. Скажи, моя сладкая, ты, чтобы успокоиться, представляла меня обнаженным?

Путы, сдерживающие Рэйну, лопнули. Она рванула вперед, будто смертоносная кобра, точным ударом намереваясь снести Саргона. Невидимая преграда исчезла, и внутренне она возликовала, оказавшись почти вплотную к мужчине…

И тут Саргон исчез, превратившись в черный дымок, а сама она больно врезалась в стол, шипя и сыпля ругательствами. Последняя песчинка в часах упала. Где-то раздался веселый смех Саргона.

На ритуал Рэйна вбежала в самый последний момент: еще чуть-чуть, и двери в эти комнаты закрылись бы.

Это было очень важное событие для каждого Перерожденного: после успешного прохождения или не прохождения испытания (при отказе, недопуске или малом возрасте) каждый Перерожденный проходил посвящение в Шейды. Это ознаменовывало завершение им вводного курса и открытие новых горизонтов.

Комната, в которой проходил ритуал, была похожа на уменьшенную версию пещеры Нисса. Тут тоже расположилось озерцо, но его окружали ванны, стоявшие на кованых ножках. Почти все пространство на полу занимали горящие свечи и благовония, разгонявшие тьму. Перерожденные уже лежали каждый в своей ванне с водой. Рэйну в светлой сорочке уложили в последнюю пустую ванну, и ритуал начался.

Вода казалась то теплой, то ледяной. Порхали тени Снов и Кошмаров, пели эсилиты и виднелся образ юной девы с длинными волосами, собранными в две пышные косы. Пахло корицей, амирисом и лавандой. Рэйна лежала в своей ванне и злилась. На Саргона, на его тупые шутки, на до сих пор ноющий от падения бок.

Вспышка света заставила Рэйну зажмуриться, и она увидела, как к ней подскочила прекрасная девушка. Черные омуты ее глаз смотрели на Рэйну с нежностью. От неожиданности вся злость испарилась, и Рэйна затаила дыхание, когда дева нарисовала ей на лбу особый знак теплой алой жидкостью. Рэйне показалось, будто они с этой девушкой уже встречались.

А потом незнакомка исчезла из поля зрения, и комната вновь погрузилась во тьму. Рэйна ощутила запах ладана и мускатного ореха. И увидела изумрудные глаза, мигнувшие во тьме прежде, чем вода в ее ванне обратилась в кровь.

Глава 20

Рэйна не верила в то, что после ритуала будет чувствовать себя иначе. Но она ошибалась: после произошедшего в той пещере каждая клеточка ее тела будто обновилась. Теперь Рэйна была готова свернуть горы.

Тело полностью отдохнуло, как и душа. К ней вернулась и энергия, и магия. Последняя восстановилась, хотя продолжала ощущаться до конца не заполнившейся.

Хотя будет ли ее внутренний магический резерв когда-нибудь полон?

Для них устроили небольшую вечеринку в баре, где Шейды с радостью праздновали пополнение в своих рядах. Им также сообщили, что через пару свечей они смогут записаться на свой первый рейд. Все выпили по парочке коктейлей, поели вкусной еды.

В общем, Рэйна чувствовала себя просто замечательно. Особенно когда вернулась в особняк Саргона, где, к своему удивлению, нашла Бронта.

– Привет, Ангелок. Готова к занятию?

На Бронте были тренировочные штаны и рубашка. Саргона нигде не было видно. Хотя он вновь потревожил ее покой, напомнив, что теперь она обязана тренироваться, а не прохлаждаться.

Кажется, то, что Рэйна озиралась в поисках Саргона, рассмешило Бронта.

– Его здесь нет.

– А где он? Между прочим, это он меня сюда позвал. Не ты. Я договорилась, что буду заниматься только с ним.

– У него дела, и он попросил тебя потренировать. – С этими словами Бронт бросил ей тренировочный меч, который Рэйна поймала на лету. – Пойдем на улицу и посмотрим, так ли ты бестолкова, как тебя описывал Саргон.

– Он явно не желает связываться со мной после того, как я набралась сил и приготовилась дать ему должный отпор.

Бронт засмеялся. Его смех был раскатистым и низким.

– Пойдем, смертоносная черная вдова. Проверим теорию о том, что тебя должны были избрать в коулиты. Пока что я наблюдаю лишь навыки словесного поединка.

Они вышли в сад. Рэйна фыркнула, вставая напротив Бронта. Перспектива испортить угодья Саргона ее очень веселила.

– Даже не думай.

– О чем? – невинно переспросила Рэйна.

– Ты прекрасно знаешь, о чем, маленькая вредительница.

– Я. Не. Маленькая!

– Но вредительница.

Рэйна фыркнула и только сейчас сообразила, что у нее в руках тренировочный меч. Деревянная палка! Ею же можно бить! Она набросилась на Бронта, ожидая, что быстро поколотит его за сказанное, но внезапно оказалась на земле. Затем снова поднялась на ноги, гневно на него воззрившись.

– Неплохо. Мне нравится, что ты правильно держишь меч.

– Это палка.

– Палка, меч, какая разница? – Бронт крутанул свое деревянное оружие. – Насколько хорошо ты можешь им владеть?

– Ты у меня спрашиваешь? – с издевкой поинтересовалась Рэйна, начиная обходить его по кругу.

Бронт сощурил глаза и подмигнул ей:

– А ты видишь здесь вторую мелкую вредительницу?

– Нет. Но с чего бы мне знать, если я даже не помню, кем была?

– Зато твои мышцы помнят.

Бронт молниеносно оказался рядом с ней, и Рэйна только по инерции успела уклониться от удара, поставив блок.

– Видишь? – спросил мужчина, отходя от нее на шаг. – Значит, какая-никакая выучка у тебя была.

– И что нам это дает?

– То, что ты не так уж безнадежна. Основу вспомним, подкорректируем, и уже в ближайшие дни будет результат.

– Так может, хоть чему-нибудь меня научишь, раз уж сделал этот неутешительный вывод? – поддела его Рэйна, разводя руки.

– Ого! Значит ли это, что ты сдалась и позволяешь мне провести это занятие вместо Саргона?

Кажется, Бронта было сложно вывести из себя. Ну ничего, с Саргоном-то она смогла, и с этим справится! И какая разница, что Бронт почти вдвое крупнее нее?

– Да, придурок. Именно про это я и говорю. Или просто поиграться с палками и было твоим занятием?

Дималит усмехнулся и забрал из ее рук тренировочный меч. Оставив оружие возле садовых качелей, парень жестом показал Рэйне следовать за ним. В доме он взял два длинных свертка, и они без разговоров направились к лифту. Рэйна молча буравила взглядом его спину.

– Странно, что ты не задаешь вопросов.

– Раньше я только и делала, что задавала вопросы, но ответов не получала. Потом перестала. Есть ли смысл снова начинать это делать?

– А ты мне пробовала их задавать? Я бы ответил.

– Ты себя в зеркало видел?

– Намекаешь на то, что я страшно красив?

– Намекаю на то, что ты похож на здоровенный вредный шкаф, к которому явно не подойдешь со столовым ножом выпрашивать ответы.

– А кого это ты пытала со столовым ножом, а? Неужто Ноа?

Рэйна буркнула что-то невразумительное, а после вышла из лифта. Вся эта ситуация ей не нравилась. А вот Бронт, похоже, наслаждался ее обществом.

Они оказались в измерении степей, куда ей только вчера открылся доступ. Их взору предстали бескрайние поля и небо цвета стали. В вышине парили орлы, выслеживая добычу. Солнце не припекало и не слепило, создавая комфортную погоду для прогулки.

Бронт выбрал пятачок с довольно короткой травой и вынул из двух свертков настоящие мечи. Железо блеснуло на солнце.

– Решил убить меня там, где точно искать не будут?

– Максимум сделаю парочку дырок. Ты же не будешь против?

Он бросил ей браслет, близнец которого уже покоился на его руке. Бронт нажал на кнопку, встроенную в браслет, и его тело тут же покрылось голубоватой сеткой, которая исчезла через секунду.

– Надевай. Это защита. Поможет нам сразу тренироваться с настоящим оружием и не выпотрошить друг друга.

Когда Рэйна проделала это бесхитростное действие, Бронт протянул ей меч. Тот оказался гораздо тяжелее, чем выкраденный из оружейной. Дималит встал напротив нее в боевую стойку, которую Рэйна тут же зеркально отобразила.

– Нападай.

– Почему я?

– Не будем же мы здесь вечность стоять. Давай. Не бойся.

Рэйна напала. А потом снова. И снова. И еще пару раз. Но постоянно оказывалась на земле, а затем упорно поднималась. Бронт подкорректировал ее стойку, показал, как правильно переносить вес, научил парочке боевых приемов. К концу занятия Рэйна вся вспотела, а тело болело от ушибов и падений.

– Что скажешь? – спросила она, тяжело дыша, когда они уже собирались расходиться.

– Потенциал есть, но ты дерешься даже хуже, чем мальчишка, с которым я сейчас занимаюсь.

– Правда? – издевательски уточнила девушка, отдавая ему меч. – Это же мое первое занятие!

– Первое в этой жизни. Я уже говорил тебе, что в прошлой ты явно умела владеть мечом.

– Принимаю за комплимент?

– Но техника у тебя отвратительная.

– Значит, даже какой-то мальчишка лучше, чем я? И талантливее, да?

– Про талант я ничего не говорил…

– Тогда пригласи этого мальчишку сюда, и я надеру ему зад!

Глаза Рэйны злобно засверкали. Ее задело высказывание Бронта.

– Без проблем, приглашу. Попробуете вместе меня одолеть, заодно и посмотришь на неплохую технику боя.

И Бронт не соврал.

На следующий день на их занятие он и правда привел мальчишку-подростка. В нем Рэйна с удивлением узнала того самого мальчика с сережкой, которого уже видела рядом с Балигом какое-то время назад.

– Привет, Рэйна! – Кажется, и он ее помнил. И даже знал имя.

Вблизи мальчик казался еще более юным. Она бы не дала ему больше пятнадцати лет. Он улыбался ей теплой и открытой улыбкой. Рэйна даже растерялась.

– Меня зовут Марлен, приятно познакомиться. – Он протянул ей руку, и Рэйна пожала ее. – Я много о тебе слышал!

– Похоже, вы уже сплотились в неплохую команду, – заметил Бронт, подходя к ним ближе. – Что, ученики, готовы уложить на лопатки учителя?

– Вообще-то… – начала было Рэйна, но Марлен уже вытащил свой меч и встал в боевую стойку. – Да.

Мальчишка подмигнул ей, когда она встала рядом в стойку. Кажется, Бронт с ним уже поговорил и Марлен знал, зачем его сюда привели.

– Пожалуй, вдвоем у вас больше шансов повалить меня на траву.

Марлен и Рэйна переглянулись. Конечно, она оскорбилась тем, что оказалась в команде с малолеткой, однако, когда начался бой, ее мнение изменилось.

Марлен и правда был хорош. Слишком хорош.

Они с Бронтом кружились так быстро, что Рэйна почти не успевала вклиниваться в их атаки. В скором времени она и вовсе отошла в сторонку и стала наблюдать за боем. Это наблюдение помогло ей понять, что Бронт даже не дерется в полную силу.

Когда же Марлен и Бронт прекратили сражение и обратили внимание на нее, Рэйна уже сделала для себя несколько выводов. Один из них был неутешительным: чтобы держаться, как тот же Марлен, ей понадобятся несколько сотен свечей на одни только тренировки.

– Бронт, ты научишь меня владеть мечом так же легко, как ты? – спросила она, склонив голову набок.

– Удивительно. Природа настолько очистилась, что Ангелочку в голову пришла идея! Хотя смысл наших встреч в этом и заключался.

– Тебе не хватает практики, – встрял Марлен. – И регулярных тренировок. Стоит походить в зал и потренироваться дополнительно.

– Дело говорит, – кивнул Бронт. – Еще как стоит. Что ж, скорректируем программу твоих тренировок.

– Я могу составить тебе компанию, – обворожительно улыбнулся мальчик Рэйне. – Я много чего умею и могу тебя научить.

– Я тоже много чего умею и могу ее научить, – делано нахмурился Бронт. Его ревность позабавила Рэйну. – А ты, мелкая шпана, опаздываешь на другое занятие. Но это насколько я помню.

– А, да! Точно! Все, я побежал. – Марлен сорвался с места, на ходу прощаясь с ними. – До встречи, Бронт. Рэйна, я очень рад, что мы познакомились!

Он исчез так же быстро, как и появился, оставив Рэйну наедине с Бронтом. Тот пожал плечами и пояснил:

– Занятой мальчик. Помимо наших с ним встреч у него другие уроки.

– И как ты стал учителем?

– Случайно. Согласился на одно занятие, а потом внезапно осознал, что провожу уже третье.

Рэйна хмыкнула, перехватив меч поудобнее. Ее тело уже вспоминало азы.

– Чем займемся сегодня?

– Предлагаю поучиться отражению и уклонениям от атак, – пожал плечами Бронт. – Или у тебя есть свои предложения?

– Я полностью в твоем распоряжении. Научи меня всему. Я готова.

– Сразу бы так. – В темных глазах Бронта плясали чертята.

Он сбросил рубашку, обнажив великолепные мускулы. Рэйна невольно скользнула взглядом по его торсу. Не удержалась. Отметила начилие татуировок и безупречное тело.

Бронт был сложен так, будто сам являлся богом войны.

– Это так ты планируешь обучать меня?

– Тебя что-то не устраивает?

– Меня устраивает все. Особенно то, каким образом ты пытаешься реабилитировать свое нежное эго. Вот только не удержусь от вопроса: мне тоже стоит раздеться?

– Поверь, если ты разденешься, мы точно не будем учиться уклоняться от атак, а займемся чем-то более интересным.

Рэйна усмехнулась, покачав головой. Затем крепче сжала рукоять меча.

– Так и знала, что услышу нечто подобное.

– Так ты будешь раздеваться?

Она пихнула его в бок, попутно делая выпад. Бронт молниеносно отразил атаку, успев включить защиту на их браслетах. Клинки скрестились.

– А что, уже можно?

– При мне ты это можешь делать всегда.

Рэйна решила применить один из приемов, что увидела у Марлена. Однако ей не хватило практики и координации, поэтому совсем скоро она вновь оказалась на земле.

Бронт помог ей подняться, и они начали тренировку.

Совсем скоро мечи были отброшены, а их тренировочный бой плавно перешел в азы рукопашного сражения. Рэйна против не была, вот только все ее мышцы ныли, протестуя против такого решения.

– Ты неправильно выбираешь место, куда стоит атаковать противника, – сказал Бронт после того, как Рэйна сбила все костяшки на руках в кровь. – Хуже этого только то, что ты бьешь в зоны более защищенные, а свои слабые места выставляешь напоказ.

– И как же мне их защитить? – рявкнула девушка, посасывая саднящие ранки. – Я ведь ничего не помню. А те приемы, что вроде бы знаю, на тебя не действуют!

– Нужно слушать меня и делать так, как я говорю. Почему вместо выпада влево ты делаешь выпад вправо? – хмуро покосился он на нее. – И перестань слизывать кровь.

Проблема с определением сторон оставалась у Рэйны до сих пор. Она не могла понять, почему это так дезориентирует ее. Рядом с отточенными навыками Бронта ее собственные казались настолько невзрачными, что девушка каждый раз невольно вспоминала слова Саргона о том, что живучесть – ее единственный козырь. И каждый раз получала дополнительный, произрастающий из злобы, заряд энергии, который заставлял продолжать тренировку.

– Ты устала. Нам стоит прерваться, – сказал Бронт, видя, что Рэйна едва держится на ногах.

– Нет, я полна сил, – уперлась девушка, не желая прекращать, пока не достигнет нужного результата.

Бронт тем временем окинул ее странным взглядом, на который Рэйна ощетинилась. Кажется, он все понял, поэтому с хищной улыбкой предложил ей то, от чего она готова была взвыть:

– Раз ты так настаиваешь… Предлагаю сделать перерыв и немного пробежаться. На этом этаже прекрасный вид. – Он протянул ей одну из бутылок с водой, из которых они регулярно пили.

– Мне и твоего вида хватает, – фыркнула Рэйна, мотнув головой и выхватив из его руки бутылку. Бронт сделал глоток из своей, практически полностью осушив ее. У Рэйны оставалось воды еще на несколько глотков, поэтому она сделала только один, но большой.

– Правда? Рад, что хоть чем-то скрасил твои сегодняшние страдания. Ну что, кружок вокруг леса?

– Ты просто псих! – взвыла девушка, отказываясь куда-либо бежать. – Не знала, что ты так любишь издеваться над Шейдами.

– Но ты же сама заявила, что полна сил, – картинно развел руки дималит. Нет, он явно издевался над ней! – И я предложил это исправить.

– Только через мой труп.

– Рэйна, ты уже на него весьма похожа.

– Ты меня понял!

Она рухнула на примятую траву и посмотрела на него уже снизу вверх.

– Я никуда отсюда не побегу.

– Твое право. Но завтра с утра у нас с тобой пробежка по живописнейшему берегу океана этажом выше. И без опозданий!

– Он тебе наябедничал, да? Стукач.

– Просто предупредил, что ты любишь приходить в самый последний момент.

Бронт сел рядом с ней, и девушка со стоном шлепнула его по руке. Все тело горело, а дыхание никак не могло прийти в норму.

– Я дам тебе мазь, которая поможет убрать боль в мышцах, – сказал ей Бронт. – Вернемся в особняк, и ты разотрешь ею тело.

– Если вернемся, – уточнила Рэйна.

– Это без вариантов. Но если что – могу понести тебя на руках.

– Сразу выбираю эту опцию. Можно?

Тихому смеху Бронта вторил шелест листьев с деревьев, раскинувшихся вокруг.

Глава 21

После утренней пробежки Рэйна не чувствовала ни единой мышцы, которая бы не болела.

Она и сама бы превратилась в кусок боли и стенаний, если бы не Эль, которая вовсю колдовала над ее сегодняшним образом на балу. Туда были приглашены все Шейды, прошедшие ритуал вместе с Рэйной. А сама Рэйна числилась в списке почетных гостей за то, что заняла хорошее место при прохождении испытания.

– Смотри: для того, чтобы лицо не блестело, лучше всего использовать пудру вот таким образом.

Мюриэль затащила Рэйну в свою комнату и стала показывать коллекцию всяческих баночек и тюбиков для наведения красоты. На вопрос, почему она не сделает все с помощью магии, Эль ответила, что гораздо большее удовольствие ей доставляет работа с кисточками и порошками.

– Это слишком сложно. Я не могу запомнить последовательность.

Когда Эль снова коснулась ее щек кончиком пушистой кисти, Рэйна чихнула.

– Можешь. Просто ты никак не хочешь включить свои мозги! А навык наведения красоты есть в каждой девушке!

– Погоди, Эль. Я отойду в ванную и проверю, точно ли я девушка. А то меня уже обуревают сомнения, стоит мне задуматься о том, куда подевался этот чертов навык.

Эль шикнула на нее, и они засмеялись. А потом уже успевшую вскочить на ноги Рэйну вернули обратно на пуфик и продолжили истязать премудростями красоты.

– Эль, лучше верни меня обратно Бронту. Я так больше не могу. – Впервые Рэйна готова была взвыть, видя, как ловко орудует кисточкой Эль и как ровно прорисовывает стрелки.

– Вернуть тебя обратно этим мужланам? Еще чего! – Девушка забавно приоткрыла рот, рисуя на веке стрелку. – После таких встреч от тебя разит потом за километр, а сама ты выглядишь, как огородное пугало. А сегодня у нас важный день! Ты должна выглядеть неотразимо. И ты обещала мне, что выступишь моделью моей коллекции.

– Знала бы я тогда, во что ввязываюсь… – тихо буркнула Рэйна, вспоминая, как быстро от показа отвертелся Бронт.

– Ты ввязалась в шикарнейшее мероприятие, моя дорогая! – Эль бросила на нее выразительный взгляд. – Тем более, твой любимый Бронт тоже там будет. Пойдет тебя сопровождать. На этом мероприятии условия от богинь: посещение бала возможно только в паре. Кроме того, у нас особый дресс-код. Такое частенько бывает. Существуют мероприятия, на которых нужно появляться в нарядах, соответствующих определенной эпохе.

– И во что ты меня нарядишь?

– В нечто восхитительное. Поверь, ты будешь выглядеть неотразимо. В этом платье ты будешь, когда вы с Бронтом войдете в зал, – Мюриэль жестом фокусника сняла с вешалки алое платье, – а вот это ты примеришь уже на показе по очереди, – сказала она, указывая на несколько стоящих возле стены манекенов. – Я уже не могу дождаться момента, когда увижу тебя в них!

– Эль, я хотела сказать… ты уверена, что мне действительно идут платья?

Рэйна помнила, что после тренировок с Бронтом на ее коже живого места не осталось: все было в синяках и кровоподтеках. Но учитывая то, с каким восторгом Эль распиналась о своих платьях, Рэйна решила не портить ей момент.

Но когда девушка увидела, насколько открытыми были эти платья, она поняла, что тянуть не стоило. Однако Эль восприняла ее фразу по-своему.

Она опустилась перед Рэйной на колени и мягко взяла ее лицо в руки:

– Ты прекрасна во всем, и я хочу, чтобы все это увидели. Эти образы созданы для тебя. Они подчеркнут в тебе то, что вижу я: безумно сильную, смелую и обворожительную девушку.

– А я думала, что манекенщики не должны затмевать одежду, что на них надета.

– Вовсе нет. По-моему, образ может быть либо идеально спроектирован под Шейда, либо вообще никогда не создан. Я уберу все эти синяки, Рэйна. Ты покажешь всем, насколько великолепен наш с тобой дуэт. И я знаю, ты переживаешь насчет походки и прочего, но не стоит – просто будь собой.

– Я не смогу быть такой сногсшибательной, как ты.

– Ты уже сногсшибательна. И я тут ни при чем. Но после бала, чтобы убрать все эти плохие мысли из твоей головы, я обязательно отведу тебя на танцы. Там мы раскроем твою женскую энергию и научим тебя контролю эмоций. Веришь мне?

Рэйна кивнула, заглянув в теплые глаза Эль. Та улыбнулась. Ее темные волосы рассыпались по голым плечам.

– Вот и славно. Никогда не позволяй этим мужланам усомниться в твоей внутренней красоте. Знай: это они падают к нашим ногам, а не мы. И это они усыпают нас цветами за один-единственный взгляд в их сторону.

Рэйна хмыкнула, а Эль поднялась на ноги.

– Раз ты решилась учиться, то и я могу предложить тебе кое-какой курс, – подмигнула девушка, тряхнув копной волос. – Если захочешь, я сделаю из тебя звезду.

– Сделай из меня луну: недоступную, но прекрасную, – мягко улыбнулась Рэйна своим же мыслям.

Эль помогла Рэйне переодеться в платье, в котором девушка должна была предстать на сегодняшнем мероприятии богинь.

– Задание принято. Я уже вижу твою эстетику: алый шелк, бриллианты, взмахи ресницами. Не принцесса, а королева. Ты будешь самой прекрасной луной, Рэйна.

– А ты моим солнцем.

– Не могу отказаться от такого предложения, – произнесла она, забавно морща нос и, как и обещала ранее, убирая все следы синяков с кожи Рэйны.

Наверное, именно тогда Рэйна в первый раз мысленно назвала ее подругой.

В огромном главном зале, находившемся на этажах эсилитов, играла музыка. Рядом располагались два помещения поменьше, но в основном гости собирались в первом.

Когда Рэйна в туфлях-лодочках ступила в помещение, бал еще не начался.

Рука девушки, обернутая в алую перчатку, покоилась на локте Бронта, который выглядел просто великолепно в темно-фиолетовом бархатном костюме и начищенных до блеска кожаных ботинках.

– А где сама Эль? – спросила Рэйна, заинтересованно подавшись вперед. У нее во рту с утра не было ни крошки, поэтому вид длинных столов, украшенных аппетитными блюдами, наводил в ее желудке суету. Сколько всего вкусного она сегодня попробует!

– Прибудет чуть позже. Ангелок, – сказал он, понизив голос до жаркого шепота у ее уха, – не стоит сегодня налегать на еду. Иначе тебя будет мутить и, чего хуже, вывернет прямо при всех этих Шейдах и богах.

Рэйна фыркнула, снова уделив внимание горке сладостей, наваленной на золотой поднос.

– Я подумаю.

– Подумай.

– Кстати, – вновь встрепенулась девушка, – а с кем придет Эль?

Пока они собирались, Мюриэль поведала Рэйне, что на этих балах считается хорошим тоном приходить с одним кавалером, а уходить с другим. Рэйна еще тогда сделала вывод, что на балу Эль собирается кого-то подцепить. При дальнейших расспросах Эль раскололась, мол, снова попробует добиться внимания одного из высших эсилитов: Саргон никак не мог раздобыть информацию по поводу ритуала возвращения души в мир Живых, поэтому все ложилось на ее хрупкие плечи. Но, судя по всему, шансов у девушки было немного.

– Как с кем? С главным красавчиком Меласа.

– Ты уже со мной, а его высочества Нарцисса Нарциссовича я здесь не наблюдаю, – вскинула брови Рэйна. – Так с кем там Эль…

И в этот момент в главный зал вошла Мюриэль. И да, ее спутник выглядел сногсшибательно.

Пушистая копна на голове Ноа сменилась короткими крупными кудрями, превратившими его в кого-то более взрослого и привлекательного. Одетый в идеально сидящий строгий костюм, он выглядел очень необычно. От Рэйны не укрылось то, что взгляд его золотистых глаз стал более темным и глубоким. Он держался крайне спокойно и уверенно, а зарубцевавшаяся ранка на носу придавала его образу дерзости.

Эль представляла из себя само совершенство. Ее платье было довольно открытым, сшитым из нескольких кусков чистого шелка. На руках и щиколотках блестели золотые браслеты, позвякивавшие при ходьбе. Ступни спрятались в элегантные туфельки на высокой шпильке.

Она прошла мимо Бронта и Рэйны, коротко поздоровавшись. Ноа тоже поприветствовал их. Затем они скрылись в толпе Шейдов.

– Вот это да, – изрекла Рэйна, глядя им вслед.

Бронт тихо засмеялся и повел ее к столам, о которых она уже и позабыла. Сначала Рэйна с неудовольствием поняла – если она захочет наесться, то ей придется сбежать от надзора этой рыжей няньки. А потом, увидев, что Бронт решил составить ей компанию в уничтожении блюд, расслабилась.

– Не ожидала, что Ноа может быть роковым красавчиком? Неужели он поймал тебя на свою удочку пай-мальчика? Поразительно!

– Заткнись и ешь, – велела ему Рэйна, с энтузиазмом накладывая себе на тарелку все, что попадалось на глаза.

– Праздник еще не начался.

– Ужас! Праздник еще не начался, а я ужасно хочу есть!

Девушка затолкала в рот суфле и оглядела зал. Стены украшали золотая лепнина, блеск и мишура, от которых ее мутило. Что ж, зато еда скрашивала этот банкет! А уж о том, как призывно манили ее коктейли на подносах снующих всюду слуг, и говорить было нечего.

– Ангелок, если переживаешь о том, что после вводного курса тебе придется самой оплачивать еду в столовых, то хочу тебя обрадовать – ты живешь с Эль, поэтому недостатка в баллах не будет. И тебе не стоит наедаться здесь как в последний раз.

– На себя посмотри, – сказала Рэйна, жуя очередное суфле. – Сам-то ты очень даже налегаешь на блюда, не стесняясь выговаривать мне эти гадости!

– Но я здоровый мужчина. Здоровенный вредный шкаф, как ты недавно выразилась. И к тому же не мне сегодня выходить на подиум в десятке нарядов Мюриэль.

– Не мешай мне, маленькой вредительнице, наслаждаться праздником. Я должна наесться прежде, чем меня – голодную и злую – вышвырнут на подиум.

– Я тебя предупреждал, – сдался Бронт.

Рэйна пожала плечами и продолжила трапезу. Все-таки, чтобы выйти, продефилировать по сцене и никого не убить, требовались силы. И выдержка. А сытый желудок способствовал добродушию гораздо лучше, нежели голодный.

Через некоторое время она перешла на дегустацию коктейлей, и в этот момент рядом с ней внезапно оказался Ноа. Юноша предложил ей бокал с пенящимся вишневым напитком, от которого Рэйна отказаться не смогла. На вкус он оказался невероятным: воздушным, как кислородный коктейль, но одновременно тягучим.

– Как твой первый выход в свет? – поинтересовался Ноа, обводя взглядом зал. – Не терпится, наверное, увидеть богинь своими глазами? Поболтать с ними, выудить из них информацию, заставить вернуть тебя обратно.

– Ты сегодня прямо-таки болтун. Удивляешь меня. Обычно пристаю я, а тут… Тебе что-то нужно? – мило поинтересовалась Рэйна, чокаясь с ним бокалом. – Ты ведешь себя подозрительно, зайчик. Особенно ведя такие опасные разговоры.

– Ничего мне не нужно. – Рэйна заметила, что глаза Ноа совсем потухли. Это выглядело жутко. – Как ни странно: вообще ничего.

– Они были твоими друзьями? – спросила Рэйна, глядя, как слуги суетятся при последних приготовлениях к выходу богинь.

– Да.

Простой и односложный ответ выразил куда более глубокую боль, нежели тысячи развернутых. Рэйна обернулась на Ноа. Он на нее не смотрел, лишь рассматривал содержимое своего бокала.

– Мертвых нужно уметь отпускать. Они бы не хотели, чтобы ты и дальше нес в себе этот груз.

– Все здесь мертвы. – Глаза цвета темного золота посмотрели на девушку. Помимо пустоты в них клубилась тьма.

– Но не все – окончательно. У нас есть второй шанс. Стоит использовать его ради тех, кто уже не сможет этого сделать.

Их разговор прервали слуги, громко возвестив о выходе в главный зал богинь. Сегодня должны были (как и всегда, по словам Эль) присутствовать двое: Семидея и Хемега. Рэйна ни одну из них до этого не встречала, поэтому постаралась встать поближе к ковровой дорожке, которая вела из дверей зала прямо на пьедестал, где стояли два красивых трона. Один был золотым, второй – из аметиста.

Стоило Семидее показаться в дверях, как все присутствующие склонили головы. Рэйна не стала исключением. Однако удержаться от того, чтобы рассмотреть богиню Жизни, пока та шла к своему трону, не смогла. Разумеется, ни на кого из присутствующих Семидея даже не взглянула.

Семидея обладала божественной красотой: лучащаяся светом кожа, тонкий стан, длинные волны темных волос, глубокие карие глаза и выразительные губы. На ней было удивительное золотое платье с глубоким декольте, подчеркивающее все достоинства фигуры. Голову венчал золотой обод с расходящимися в стороны острыми лучами. Воплощение Солнца и Жизни.

Однако Семидею тут же затмил приход ее сестры, хотя Хемегу даже не успели объявить во всеуслышанье. Но и без слов все головы тут же повернулись в сторону младшей богини. Она явилась, будто спасение, глоток свежего воздуха, капля воды в невыносимую жару. Шелест платья, женственность и запах лаванды – она была точно фантастическое создание, несмотря на то, что одежды ее были черны, как сама ночь.

Нежная бледность лица контрастировала с пухлыми алыми губами и милым румянцем. Черные омуты глаз, окаймленные пушистыми ресницами, смотрели с предельной любовью. Хемега была воплощением истинных и всепоглощающих чувств, которые тут же охватили всех присутствующих в зале, стоило ей войти.

Обожание. Любовь. Преданность.

Глядя на нее, Рэйна понимала: вот почему люди так спокойно уходят в ее объятьи. Хемега была той, ради кого можно было отдать все. Даже свою высшую ценность – жизнь.

Ее появление на несколько минут дезориентировало всех, но стоило ей легко опуститься на свой трон, как люди тут же встрепенулись. Оттуда она смотрела на всех собравшихся с мягкой полуулыбкой, заставляя сердца стучать чаще.

Рэйна с трудом оторвалась от созерцания богини Смерти. В груди защемило – на девушку вдруг накатило странное ощущение, будто они уже встречались. Когда она наконец была готова отвести от Хемеги взгляд, взор богини обратился к ней.

В какой-то момент Рэйне показалось, что Хемега посмотрела на нее с какой-то бесконечной печалью…

Моргнув, девушка поняла, что ощущение испарилось, а Хемега отвела взгляд.

«Почему мне кажется, что мы с ней знакомы?» – промелькнула в ее голове шальная мысль, прежде чем внимание Рэйны вновь сфокусировалось на коктейлях.

Казалось, прошло лишь деление свечи, как Рэйну позвали готовиться к выходу на подиум. Эль не было видно, зато красноглазые слуги прекрасно справлялись с облачением Рэйны в первое платье. От их прикосновений ей становилось жутко и противно: руки оказались ледяными.

Рэйне дали посмотреться в зеркало прежде, чем выйти к гостям.

На нее с зеркальной поверхности смотрела прекрасная девушка в бесподобном платье, с длинными серьгами-полумесяцами в ушах. Действительно невероятная. Рэйна ухмыльнулась собственному отражению и вышла на свет.

Ей предстояло взойти на длинный белый подиум и пройтись туда и обратно под светом софитов и пристальным вниманием богинь. У ступенек ее уже ждал Шейд, который услужливо подал ей руку. В его колдовских зеленых глазах искрилась насмешка, а губы были сложены в полуулыбку.

«А ты что здесь забыл?» – гневно выпалила она в собственном сознании.

«Как и Ноа – пришел тебя поддержать. Не рада?»

Саргон смотрел на нее как всегда издевательски. Рэйна быстро взяла себя в руки и как ни в чем не бывало взошла по ступенькам. Саргон исчез из ее поля зрения, вот только в голове теперь присутствовал постоянно.

«Как тебя не узнали?»

«Ормерон. Тот самый артефакт. Эта штучка не только открыла тебе доступ, но и сделала меня неузнаваемым в глазах других. И богинь в том числе».

Рэйна, расправив плечи, элегантно прошла вперед, не замечая никого и ничего. Злость от встречи с Саргоном клокотала внутри, однако девушка решила не выставлять ее напоказ. Рэйна была здесь ради Эль. И не должна испортить ее показ.

«Тогда почему я тебя узнала?»

«Наверное, на тебя мало что действует».

Она еле удержалась от того, чтобы не скорчить гримасу. Знал бы Саргон, как сильно она хотела устроить встречу его лица с огромным тортом, стоящим на столике неподалеку!

«Я планировал съесть кусочек», – услышала Рэйна смешок в своей голове и тут же захлопнула разум от нежеланных гостей.

«Вот и полакомишься, скотина».

Рэйна прошла первый круг и вернулась обратно к началу подиума. На него уже выходили другие модели, которые также участвовали в сегодняшнем мероприятии. Саргон ждал ее на том же самом месте. На лице негодяя играла лукавая улыбка.

«Разумеется. Я планирую насладиться праздником по полной. Особенно тем, как смиренно ты играешь по чужим правилам».

Саргон подмигнул ей, помогая сойти с помоста. А когда Рэйна вернулась, переодевшись в следующий наряд, ее встречал уже другой Шейд. Саргон испарился в толпе гостей, предварительно успев испортить ей настроение.

После завершения показа у Рэйны болели ноги. Она с радостью переоделась в платье, в котором пришла, и упорхнула к столику с коктейлями. Все ее выходы на подиум сопровождались странными взглядами Семидеи. Благодаря тому, что Саргон хорошенько вывел ее из себя своим появлением, она заметила их только под конец. И не могла отделаться от ощущения липкости на коже от того, как богиня Жизни на нее смотрела. Чем Рэйна ей так не угодила?

А вот Эль, похоже, была очень довольна тем, как прошел показ. Ее обступили восторженные поклонники, вот только эсилитов среди них Рэйна не заметила. Зато обратила внимание на группу высших эсилитов, когда, потягивая очередное карамельное успокоение, отошла к столам с закусками.

Мюриэль бросала выразительные взгляды на блондина, а тот старательно их игнорировал. Не оставалось никаких сомнений, что ее жертвой был он. Вот только, как и в прошлый раз, по рассказам девушки, он на нее никак не реагировал.

– И как твоему кавалеру пришла в голову мысль оставить в одиночестве такое прелестное создание? – раздался голос рядом с нею, и Рэйна неспешно обернулась. Она оказалась застигнута врасплох, однако не показала этого.

Девушка сама ускользнула от Бронта, дабы тот не портил ей финал праздника. Но вместо уединения напоролась на очередную беседу. Вот только, стоило ей узнать в собеседнике того самого златовласого фьюрита, как… недовольство внутри нее испарилось само по себе.

– Он отошел за напитками, – лучезарно улыбнулась Рэйна. – Скоро вернется.

Мужчина стрельнул глазами по бокалу в ее руках, но ничего не сказал. Его взгляд переместился на губы Рэйны, а потом мягко скользнул выше, к глазам.

– Кажется, мы еще друг другу не представлены. Дамиан. – Он галантно поцеловал ее руку.

– Рэйна.

– Восхитительное имя. – В его глазах Рэйна готова была безвозвратно утонуть. – И что же такая прекрасная девушка…

– …забыла в обществе такого придурка? – закончил за него Бронт, внезапно появившись рядом с Рэйной.

По лицу дималита все было ясно: Дамиана он терпеть не мог. Как, впрочем, и Саргон.

Эти трое по какой-то неведомой причине не переваривали друг друга.

Дамиан же, напротив, никак не показывал своего отношения к Бронту. В ответ на злобный прищур Бронта мужчина расслабился и сконцентрировал внимание на Рэйне. Отвечая Бронту, он по-прежнему не сводил взгляда с девушки:

– Не стоит быть таким грубым. Так можно и статуса лишиться.

– А мне плевать на статус. Убирайся туда, откуда приполз. То есть под юбку Семидеи. Иначе я за себя не ручаюсь.

– Правда? – Дамиан моргнул и растянул губы в улыбке. В его волосах играли блики света, делая их похожими на настоящее золото. – Тебе так не терпится при всех показать свою силу? А ведь осталось совсем немного до охоты. Потренируйся в том, чтобы держать себя в руках, братишка.

Рэйна видела, как раздулись ноздри Бронта, как сжались его кулаки. Девушка ощущала истинный гнев Бронта и понимала, что ей необходимо что-то предпринять. Если, конечно, она не собиралась оказаться в центре разворачивающегося скандала.

– Бронт, я проголодалась. Пойдем к тому столу, где я видела жареную рыбу?

Она постаралась как можно мягче улыбнуться, а затем тронула руку Бронта. Уходить от Дамиана ей совершенно не хотелось, но это было необходимо.

«И с каких это пор я стала такой тактичной?» – подумала Рэйна, кое-как уводя молодого человека от Дамиана. Фьюрит остался у другого стола и продолжил наблюдать за ними. Мельком глянув на Дамиана, Рэйна увидела, как тот ей подмигнул.

– Бронт, что за охоту он упоминал?

– Что? – тупо переспросил Бронт. На его скулах до сих пор играли желваки.

– Охота.

– Какая охота? – Он устало растер виски. – А, не бери в голову. Не важно.

«Еще как важно».

Для себя Рэйна решила, что уточнит эту информацию чуть позже.

К рыбе, разумеется, она не притронулась. Аппетит пропал. Бронт это тоже заметил. Вечер переставал быть томным. Благо Дамиан исчез, и Бронт хоть немного расслабился. Зато Саргон, о котором она уже забыла, вновь дал о себе знать.

Кажется, его не устраивало мероприятие, которое шло по плану, поэтому…

Появившись черной тьмой посреди одного из залов, он навел суету быстро и качественно. Богини заметили его сразу же. Как и Кайден, которого Рэйна пару раз видела в зале.

– Что за чудесный праздник, а меня и не пригласили? – В его гадкой улыбке читалось явное неуважение к богам. Он не считал их за достойных соперников.

Кайден с каменным лицом стал медленно пробираться к нему через толпу.

Саргон поправил щегольские солнечные очки, которые часто носили модники на двадцать первом этаже. Его черный камзол был полностью расстегнут.

– Дорогие леди, – сказал он, обращаясь к богиням и отвешивая шутовской поклон, – от вашей красоты я слепну, поэтому в этот раз надел очки. Чтоб вас не видеть.

Рэйна, которая в этот момент застыла в переходе между двух залов, вскинула брови от удивления. Семидея начала стремительно краснеть от ярости. Было ясно – что-то сдерживало ее магию.

«Ты с ума сошел?»

В сознании возникла картинка: Саргон шлет ей воздушный поцелуй. Рэйна чуть было не подавилась коктейлем.

Тем временем Саргон подхватил бутылку со стола и отхлебнул из горла. Затем подмигнул Кайдену, который до этого явно полагал, что Саргон его не замечает. А еще через секунду мужчина поставил бутылку на место.

Рэйна могла поспорить, что на лице Хемеги проскользнула улыбка. Кажется, ее забавляла эта ситуация.

Резко развернувшись, Саргон показал Семидее неприличные жесты. Богиня Жизни резко вскочила с трона, но его и след простыл. Вслед за Саргоном мгновенно исчез и Кайден.

По внутренней связи разнесся смех. И Рэйна еле удержалась, чтобы не рассмеяться в ответ.

Во втором зале еще не поняли, что произошло. Там продолжали веселиться и шуметь Шейды.

Рэйна лавировала между столами: пригубила немного фруктового сока, съела апельсиновую дольку. Шум начал порядком ее раздражать, но она упорно продолжала пробираться вперед.

Ей удалось схватить за локоть запыхавшуюся Эль, которая явно переусердствовала в обхаживании того эсилита. Девушка непонимающе уставилась на Рэйну, но та и не думала ее отпускать.

– Тебе не кажется, что ты перегибаешь палку? – Сама Рэйна была рада отвлечься от мыслей об идиотской стычке мужчин и переключиться на что-то другое.

– Это так заметно? – шепотом поинтересовалась Эль.

– Мне – да. Я почти весь вечер за тобой следила. Твой объект обожания явно на тебя не реагирует, уж прости за прямоту.

Эль закатила глаза. Затем посмотрела на Рэйну диким взглядом, попутно пройдясь по стоявшему неподалеку Бронту. Тот хмыкнул.

– Пока он бездействует, я не могу сидеть, сложа руки. Нам нужна точная информация, как проходит обряд отправки души в тот мир, – сдалась Эль. – Мы перерыли всю библиотеку. Об этом не пишут в книгах. А что написано – расходится в показаниях. Об этом знают только они. Но никто из этих придурков на меня не клюет.

Рэйна задумчиво пожевала губу. Ей в голову пришел план.

Она направилась в сторону того эсилита, за которым увивалась Эль, но подруга успела вовремя ухватить ее за руку и прошептать на ухо:

– Ты куда? Совсем с ума сошла?

– Смена партнеров, – сверкнула белоснежными зубами Рэйна. – Не кипятись, хуже не сделаю. Только опробую теорию о том, что, возможно, не всем нравятся брюнетки.

Пока слух о появлении Саргона еще не дошел до ушей всех присутствующих, необходимо было действовать быстро.

Рэйна выбрала самую милую и обезоруживающую маску из своего арсенала. Подошла к дальнему столу и потянулась за фруктом, и тут груша, которую она выбрала, выскользнула из рук. Разумеется, ее ловко поймал тот самый эсилит и протянул девушке. Рэйна мягко улыбнулась, осторожно беря плод в руки:

– Благодарю.

– Не стоит. – Кажется, молодой человек смутился. Голос был приятным, а сам он довольно привлекательным. Правда, совсем не в ее вкусе… но это не имело значения. – Я рад, что помог.

Помощь. Хорошая удочка для эсилитов, не мыслящих себя без альтруизма.

Его взгляд скользнул по руке Рэйны, которая уже собиралась уходить.

– Постой. Ты поранилась?

Рэйна обернулась и ловко изобразила на лице шок, осматривая свою руку. По ее запястью уже стекала струйка крови из ранки, которую она незаметно сама себе нанесла.

– Я… не заметила. Ничего страшного! Сейчас сотру кровь. Заживет.

– Нет, это стоит залечить. Как минимум в знак моего восхищения перед девушкой, от которой я не мог отвести взгляд. Простите, я ненадолго отлучусь, – бросил он своим друзьям, и они с Рэйной отошли к столику у самой стены. В этой нише царствовала спасительная полутьма. – Прошу.

Рэйна протянула ему руку, попутно вспомнив лицо Саргона. На щеках проступил румянец. То, что он появился от злости, эсилит не понял. Лицо Рэйны выражало милое смущение.

Она ощутила покалывание, а потом порез исчез сам собой. Эсилит же довольно накрыл ее ладонь своей и наконец взглянул девушке в глаза. Этого Рэйна и ждала.

– Даже не знаю, как тебя благодарить. Спасибо!

– Пустяки. Кстати, меня зовут Хьюго. Но друзья зовут меня Хью.

О, уже друзья! Рэйна еле удержалась от того, чтобы не растянуть губы в улыбке от такого поворота событий. Прекрасно.

– Приятно познакомиться, Хью. Спасибо за твою доброту. Впервые вижу магию эсилита в деле. Не знала, что по ощущениям это как легкая щекотка.

– Ты еще ни разу не попадала в наше лекарское крыло? Печально. О, прости. Сморозил чепуху. Это же, наоборот, хорошо, – замялся Хьюго. – Кажется, мне на сегодня хватит коктейлей.

– А я бы выпила еще один. Вот только жаль, что его не включили в сегодняшнее меню. Придется идти в бар.

Рэйна закусила губу, делая вид, будто задумалась. Хьюго отреагировал ровно так, как она и ожидала:

– Тогда разреши мне тебя проводить. По пустому замку бродить одной нынче не очень безопасно.

– Буду крайне признательна, – ответила ему Рэйна, принимая его локоть.

Она уже знала, как правильно выстроить разговор, и то, каким образом сложится их дальнейшее общение.

Разумеется, никто не заметил, как два Шейда улизнули из зала, чтобы уединиться. Для Рэйны все складывалось крайне успешно – она начала узнавать, вытягивать информацию, необходимую им для общего дела.

Когда они покидали зал, Рэйна бросила незаметный взгляд в толпу, ища там Эль. Присутствующие обсуждали какую-то новость, которую Рэйна и Хьюго не расслышали. Найти Мюриэль не удалось.

А стоило им выйти, все мысли девушки тут же сосредоточились на эсилите.

Глава 22

На следующем занятии Рэйна вновь оказалась с Бронтом, а Саргона, как ни странно, видно не было. Его плащ она вернула в срок, просто положив на стол в гостиной, так как они долго не пересекались.

– Где он?

– Ты каждый раз спрашиваешь о Саргоне. Мне уже начинает казаться, что я тебе совсем не симпатичен. Конечно, в нем есть некое жуткое обаяние, но можно хоть раз о нем не говорить?

Рэйна уперла руки в бока, прекратив делать выпады в сторону, которые, по словам Бронта, укрепляли мышцы бедер. Она вновь поймала на себе взгляд мужчины – он частенько поглядывал на нее, думая, что она не видит.

– Ты прекрасно знаешь, что я ненавижу этого мерзавца. Но он обещал меня учить! В особенности магии! Но он уже который день ускользает от меня, сваливая свои обязанности на тебя.

– Он занят, Рэйна.

Бронт времени не терял и продолжал разминаться. С недавних пор он занимался вместе с нею в первую и во вторую временную свечу. Благодаря этому тело Рэйны понемногу стало приходить в норму, и она даже решилась посещать общие залы для тренировок коулитов.

– Чем? Бегает за юбками? Или занимается разработкой своих смехотворных пакостей богиням?

Связь, существовавшая между Рэйной и Саргоном, часто молчала, но он продолжал напоминать о том, что ей стоит больше упражняться. Вот только сам на уроки не являлся.

– Нет. Готовится. Сегодня будет охота.

– Охота? Та самая, о которой упоминал Дамиан, да? – тут же встрепенулась Рэйна, а Бронт закусил губу, понимая, что сболтнул лишнего. И теперь она от него точно не отстанет. – Что за охота, Бронт?

– Тебе нуда нельзя, поэтому и смысла говорить об этом не вижу.

«Отлично! Возьму на вооружение и все равно сделаю по-своему!» – подумала Рэйна. Заодно и проверила, что заслон от притязаний Саргона в ее мозгу был на месте.

– Хорошо.

Они побежали вдоль берега, где Рэйне в прошлый раз так понравилось заниматься. Их ноги чуть проваливались в мокрый песок, оставляя цепочку следов. Океан лизал подошвы сапог, которые они специально взяли со складов фьюритов для этих целей.

Шум волн успокаивал, баюкал. Ветер приносил свежесть и запах водорослей, выброшенных на берег. Кричали чайки, проносясь над поверхностью воды и выныривая на гребнях волн с рыбой в клювах. Солнце клонилось к закату.

Рэйна прикрыла глаза, ощущая на языке вкус соли. Через несколько минут Бронт не выдержал:

– Ты же неспроста так быстро согласилась?

– Ты сказал, мне туда нельзя. Зачем выпытывать у тебя информацию о месте, в которое меня не пустят? – насупилась девушка, пытаясь отвести от себя подозрения.

В ее голове уже и без расспросов все сложилось, как дважды два: охота равно лес. Она проследит за Бронтом и делов-то!

В том, что Бронт будет там присутствовать, она не сомневалась. А вот сегодняшний вечер оказался довольно свободным, поэтому Рэйне хотелось бы найти приключений на пятую точку.

Кажется, Бронт ей поверил. На свою беду.

Но, несмотря на все ее каверзные мыслишки, от нее не ускользнуло, что сегодня Бронт находился в каком-то подавленном настроении. Даже шутил с какой-то черной иронией. Дело было в том, что с бала Рэйна ушла с Хью?

– Что случилось? – в лоб решила поинтересоваться Рэйна. – Я чувствую. Что-то не так. Это из-за вчерашнего?

Бронт ей не ответил и пробежал дальше. И лишь когда заметил, что она остановилась, обернулся.

– Бронт?

Рэйна уже было хотела предложить варианты, как вдруг он сам решил задать встречный вопрос.

– Ты знала?

Рэйна только сейчас заметила, что у Бронта перевязана правая ладонь. Вчера с ней все было в порядке – девушка помнила отчетливо, что никаких бинтов не было. Поранился? Почему Бронт не обратился к эсилитам или не выпил ранозаживляющий отвар? В том, что это была рана, Рэйна не сомневалась. Она видела несколько капель крови на белоснежном бинте.

– Что знала?

– Что Пауль и еще одна девушка погибли от лап цербера.

– Нам с Эль об этом сказал Иллиас, когда мы отыскали Ноа после его всплеска. Он нашел их… останки.

Кулаки Бронта сжались, а сам он избегал смотреть на Рэйну. Та сглотнула и молча, безотрывно продолжала смотреть на молодого человека. Пауль был другом Бронта, про девушку Рэйна ничего конкретного не знала. Рэйна чувствовала боль его потери в самом воздухе, где магия эмоций потрескивала в пространстве между ними.

– Теперь понятно, почему он так себя ведет, – только и выдал Бронт, а потом продолжил пробежку. Рэйна побежала следом.

Она не умела поддерживать других. Это не было ее сильной стороной. За последние несколько дней девушка слишком часто пыталась это сделать, но все попытки оказались тщетны.

Сейчас она не могла ничего придумать. Внутри нее зияла пустота. Рэйна понимала, что Бронт заслуживает поддержки после всех их разговоров. После того, как помог ей справиться со страхом белых комнат. Но она не могла. В ней надежно поселилась лишь жестокость да жажда собственной выгоды, и любые потуги поменяться дезориентировали ее. Для нее это было слишком сложно.

Поэтому, хоть Рэйна и почувствовала укол в сердце, решила сменить тему:

– Откуда рана?

– С Дамианом все в порядке, – сухо бросил Бронт. – Просто не сумел удержать себя в руках.

В голове Рэйны появилась картинка, как в его руке лопается стакан. Вот, значит, как он отреагировал на смерть Шейдов.

Кажется, Бронт понял, что она чувствует себя не в своей тарелке в попытках поддержать его. От осознания этого факта у Рэйны во рту появился вкус пепла.

С каких это пор ее так волнует подобное? Ей не нужны были ни друзья, ни знакомые для разговоров по душам. Что изменилось, стоило ей начать появляться в кругу Саргона? Пока ответа на этот вопрос Рэйна не находила, и это ее волновало.

– Объявили, что состоится прощание с ребятами. Скоро. Но приглашены будут не все. – Слова Бронта выбили ее из собственных мыслей.

– Ты пойдешь?

– Да. Мне нужно попрощаться.

Повисло молчание.

– Не переживай за меня, Ангелок. Я выпущу пар, и все пройдет. На наших занятиях это не отразится.

– Я сочувствую твоей утрате, – выдавила из себя Рэйна.

– Спасибо. Для меня это важно.

Она видела, как натянуто он улыбнулся. Но тени от переживаний за него не покинули ее лица.

Впервые Рэйна не знала, как поступить.

Произошедший между ними разговор не помешал Рэйне проследить за Бронтом и выяснить, где именно проводилась охота. Нужно было разжиться оружием. Решив, что возьмет лук, девушка заодно захватила и полный колчан стрел.

Как выяснилось позже, Рэйна оказалась права насчет локации. Это был Ветвистый лес.

Правда, чем дальше девушка уходила в чащобу вслед за рыжей макушкой Бронта, тем больше ее терзали сомнения. После слова «охота» на ум приходила дичь. А дичь в Ветвистом лесу была только одна…

Правда, с такой дичью жертвой становились Шейды. Тем более что время было выбрано довольно сомнительное: поздний вечер, быстро переходящий в ночь.

Рэйна устроилась в засаде, приметив, как Бронт вышел на открытую поляну. Ветки кололи ей бок, но она не смела пошевелиться. То, что девушка увидела на поляне, сбило ее с толку. По траве струилась разметка. Белый круг. В нем стояли Саргон и… Дамиан. В руке Саргон держал факел. Сейчас к ним неспешно приближался Бронт.

За пределами круга находился с десяток Шейдов, лица которых были бледны и не знакомы Рэйне. Казалось, добрую часть из них сейчас вырвет. Некоторые пытались прижаться ближе к кругу и переступить через него, но почему-то сделать этого не могли. Лишь отскакивали, как ужаленные.

Кроме того, они не могли покинуть поляну. Рэйна слишком поздно заметила еще один круг. Тот оказался побольше, темно-зеленого цвета.

– Привет! – внезапно шепнули ей на ухо. Рэйна резко обернулась. – Что делаешь?

Рядом с ней плюхнулся тот, кого она уж никак не ожидала здесь увидеть. А Марлен, кажется, чувствовал себя в лесу абсолютно прекрасно. Вот только он мог привлечь ненужное внимание.

Рэйна поспешно зажала Марлену рот ладонью, когда мальчишка снова собирался его открыть. Тот непонимающе уставился на нее, а потом вдруг заметил происходящее на поляне. Его глаза округлились.

– Тихо.

– Вы что тут делаете?

Очередной тихий шепот заставил обоих развернуться и с удивлением отметить прибавление в их команде. На ребят с недовольством взирал Ноа.

– А ты что здесь забыл? – зашипела Рэйна.

Такого поворота событий она не ожидала. И хвоста тоже! Они что, решили ей все испортить?

– Слежу за тем, чтобы вы не натворили глупостей, – буркнул Ноа, заставив Марлена подвинуться. Затем устроился на траве рядом с ними. – Кто-то же должен иметь голову на плечах. Что…

Он запнулся, тоже увидев сцену на поляне. Рэйна могла поклясться, что заметила, как в его голове вертятся шестеренки осознания происходящего.

– Нам нужно отсюда уходить, – сделал Ноа тихий вывод, наблюдая, как Саргон приближается с факелом к зеленой границе внешнего круга. – И живо.

– Я никуда не собираюсь. А вот вы должны уйти, – упрямо заявила Рэйна.

– Я никуда без Рэйны не пойду, – высказал свое мнение Марлен.

Ноа тихо взвыл. Вот только через мгновение стало понятно, что вой исходил вовсе не от Ноа. А от того, что пряталось в лесной чащобе.

Зеленая разметка загорелась, стирая внешнюю границу. Саргон вернулся во внутренний круг. В Ветвистом лесу стало слышно движение. Все трое чертыхнулись.

– Мы уходим, и немедленно, – твердо произнес Ноа, и в этот раз Рэйна и Марлен не стали возражать.

Когда все трое рванулись с места, позади них раздался хруст и душераздирающий крик. Рэйна на мгновение обернулась и увидела, как шайрон перекусывает Шейду хребет. В белый круг монстры не заходили, но с радостью бросились за Шейдами из внешнего, которые врассыпную побежали в лес.

Все было очень и очень плохо.

Ноа, Марлен и Рэйна выбежали на открытую местность, ведущую к Авелю. Рэйна на ходу чертыхнулась второй раз, увидев время на огромных часах замка. Она помнила, что в полночь вход в замок закрывается. А до этого момента у них оставалось меньше пятнадцати минут.

Им необходимо было пересечь холм, а затем добежать до врат. Трава на холме казалась серебряной в свете полной луны. Ночь была яркой, словно день.

Рэйна задержалась лишь на секунду. Причиной стал образ, явившийся ей по связующей нити от Саргона.

Белый круг исчез, и Дамиан с Саргоном бросились на монстров, которые караулили их у круга. Мгновение – и трупы шайронов уже валялись на траве, а сами Шейды были по локоть в их крови. Безумие, отражавшееся в глазах Дамиана, ужаснуло Рэйну. Отзвуки страшного урагана, бушевавшего внутри Саргона, удивили ее еще больше. Он наслаждался тем, как сила из монстров перетекала к нему. Выглядел он едва ли не безумнее Дамиана.

Вот какую охоту они затеяли. Те Шейды были приманкой для зверей, а Саргон и Дамиан – хищниками.

«И Бронт тоже, – подсказало ей подсознание, вышвыривая из головы Саргона. – Вот так он справляется с потерей. Мы чем-то похожи».

Из-за своего видения Рэйна отстала от Марлена и Ноа на пару шагов. Ребята неслись по склону, не забывая поглядывать на нее. Чуть позже девушка поняла, что оборачивались они на тех, кто выскочил из леса и уже мчался за ними следом.

У нее была секунда для принятия решения.

Судя по скорости, что развил Марлен, у него из всех троих был самый высокий шанс достигнуть ворот замка первым. Ноа уже запыхался и бежал не слишком быстро: Рэйна бы с легкостью его обогнала. Но еще раньше на них бы набросились шайроны и лунны. Возможно, Рэйне бы удалось выскользнуть из их лап. Кроме того, у нее единственной было оружие.

Но Марлен вряд ли продолжит бежать к замку, видя, как их кромсают на кусочки. Рэйна была уверена, что этот ребенок полезет геройствовать. И в итоге все они погибнут.

Сделав подобный вывод, она поняла, что решение уже принято.

И круто развернулась к лесу. Остановилась, доставая лук и стрелу из колчана.

Да, возможно, она пожалеет о принятом решении. Но об этом девушка подумает позже. Если переживет эту ночь.

– Рэйна!

– Бегите. Без препирательств. Живо! Я их задержу.

Она не планировала геройствовать. Вообще. Но что-то внутри не давало ей помыслить о том, чтобы этот мальчишка погиб. Пусть он и дрался лучше нее. Пусть она и знала его совсем недолго.

А еще Рэйна не могла допустить, чтобы Ноа пострадал. Да, он бы мог помочь своим огнем, вот только вряд ли он восстановился и был в силах контролировать магию.

Рэйна выпустила первую стрелу и обернулась, убеждаясь, что Ноа и Марлен наконец рванули в нужном направлении. Она задержит тварей, ребята должны успеть. О том, что будет, когда у нее кончатся стрелы, Рэйна старалась не задумываться.

На всякий случай она прощупала свою магию. Та, как обычно, была невелика. И строптива. Но выживание всегда являлось сильной чертой Рэйны. И в этот раз она сделала ставку именно на это.

Стрела поразила цель, но не с такой точностью, на которую рассчитывала девушка. Все-таки ей стоило приноровиться к новому оружию. Вот только времени на это у нее не было. Да и стрелять в живую мишень, пускай даже ясной ночью, было трудновато.

Лишь третья стрела смогла достичь жизненно важного органа шайрона, прежде чем тот рухнул на землю, едва не зацепив Рэйну. В колчане оставалось пятнадцать стрел.

Она подстрелила еще одного, но из леса навстречу ей уже бежали лунны. Их шерсть светилась. Тетива пела в ее руках. Рэйна признала слова Бронта о том, что в прошлой жизни она умела обращаться с оружием. Сейчас это спасало ее шкуру.

Еще четверо монстров были подбиты, но ценой большого количества стрел. Когда Рэйна стала стрелять уверенно, ее колчан практически опустел. Это лишь вопрос времени, когда ее рука нащупает пустоту.

Благо место, где она расположилась, давало ей преимущество. Вершина холма, открытое пространство и хороший вид на приближающегося издалека противника. Прекрасная локация для дальнего боя. Вот только Ветвистый лес по бокам был ближе и приходилось здорово вертеть головой, дабы не пропустить противника.

Однако одного она все-таки пропустила. И поняла это лишь тогда, когда мертвая туша рухнула к ее ногам. Рэйна подняла глаза и встретилась взглядом с Бронтом. По его тяжелому дыханию она поняла, что парень добирался сюда бегом.

– Почему не послушалась меня?

– Не хотела пропускать веселье.

Рэйна даже не пыталась убедить себя, будто такой ответ пришелся Бронту по вкусу. Тот просто молча встал рядом и нахмурился. Затем вновь отразил пропущенную ею сбоку атаку. Рэйна старалась не думать о том, как легко она упустила появление дималита. Вот так запросто она могла зазеваться и лишиться жизни от клыков лунна.

Она выпустила еще две стрелы, которые задели двух луннов, что взбирались на холм. Бронт рубанул по третьему, и они оба получили небольшую передышку. То, что стрелы кончились, ребята заметили одновременно. Бронт молча снял с себя браслет с защитой и перебросил его Рэйне, когда та откинула ненужный лук в сторону.

– А как же ты?

– Я не позволю, чтобы еще один дорогой мне Шейд погиб за последние четыре временные свечи, – был ответ.

– Ты тоже можешь пострадать, – сказала Рэйна, но браслет все-таки надела и включила защиту.

– За меня не переживай. Лучше задумайся о том, какой нас с тобой ждет разговор утром. О том, как некрасиво обманывать и делать по-своему.

Бронт отдал ей одноручный меч. Они оба встали в боевую стойку. Мужчина достал из-за спины свой могучий двуручный меч. На любование сталью у Рэйны не оставалось времени: шайроны и лунны подступали.

– Покажи мне, чему ты научилась. – На лице Бронта мелькнула полуулыбка.

– Белые – мои.

Рэйна крутанула в руках меч, приноравливаясь к его весу. По ее венам заструился адреналин.

Охота началась!

Они сорвались с места одновременно, рассекая клинками воздух и плоть монстров. Полилась кровь и сила из убитых зверей. Рэйна ощутила, как магия уничтоженных ею луннов плавно перетекает в нее. Это опьяняло.

Бронт видел, как она убирает лишь луннов, оставляя ему шайронов. Черная сила плавно перетекала к нему, белая – к ней.

– Как ты поняла, кого стоит убивать? – прилетел странный вопрос от Бронта, когда Рэйна еле-еле уклонилась от атаки.

– Моя сила хочет меня убить. Всегда, – прохрипела она в ответ, делая подсечку лунну.

От такого боя у девушки уже сбилось дыхание и болело все тело. А зверям не было ни конца, ни края. В скором времени она перешла на самозащиту, оставляя Бронту почти всю работу. Била своей восстановившейся магией, но вскоре и та закончилась, принеся внутреннее опустошение. Бронт видел, что Рэйна выбивалась из темпа, ослабевала. Потому перенимал атаки на себя.

Но даже Бронт не мог справиться со всеми вылезшими из чащобы монстрами. Сейчас мужчина направлялся к ним. Чудовища подступали. Неспешно, растягивая удовольствие.

В мозгу Рэйны уже промелькнула мысль – вот и пришла их окончательная смерть. Но Бронт, кажется, так не считал.

Сначала она почувствовала запах озона, а лишь потом послышался оглушающий раскат грома. Вся в чужой крови, Рэйна обернулась на Бронта и увидела, как над их головами стали собираться грозовые тучи.

Поднялся такой сильный ветер, что чуть не сбил Рэйну с ног.

Черные глаза Бронта сверкали молниями. Они же струились по его рукам и телу, создавая идеальную защиту от когтей и зубов врагов. Бронт усмехнулся, заметив шокированное лицо девушки. Двуручный меч в его руках приобрел совсем иное значение: теперь Рэйна понимала смысл всех узоров, что были на нем выгравированы. Перед ней стоял настоящий бог грома и шторма. И ей было плевать на то, что она сама причислила его к пантеону.

В холм ударила молния и, отскочив, поразила все нужные цели. От грохота Рэйне захотелось зажать уши, но оружия она не выронила. На последующие несколько минут она полностью из-за этого оглохла.

Дальше все происходило, как в замедленной съемке.

Рэйна потеряла ориентацию во времени и пространстве. Бронт же, казалось, обрел второе дыхание. Он кружился вокруг их пятачка, и Рэйна только и видела, как мелькали молнии и лилась кровь их врагов.

Она даже не поняла, когда все закончилось. Лишь обессиленно сползла на траву, смотря, как мужчина добивает последнюю тварь. Оставшиеся монстры решили с ним не связываться и уползли обратно к лесу. Одним мощным ударом перерубив шайрону глотку, Бронт обтер о его шкуру меч и приблизился к Рэйне. Лишь тогда она решилась на то, чтобы задать вопрос, который мучил ее с самого начала бойни:

– Почему ты не с Саргоном и Дамианом?

В глазах Бронта по-прежнему мелькали молнии, ветер трепал волосы, убранные в хвост. Слышались разряды грома, но уже немного отдаленные. По ним Рэйна определила, что к ней вернулся слух.

– Разве я мог оставить тебя здесь одну?

– Но как ты узнал? – Бронт протянул ей руку, и она медленно поднялась на ноги.

– Почувствовал.

– А что они там делали?

И что делал там сам Бронт? Но этот вопрос она не задала вслух.

Рэйна подумала, что, раз все закончилось для них, закончилось и на той поляне. Да и солнце почти взошло.

– Они намеревались убить вожаков, – просто ответил Бронт.

Кажется, его, как и Рэйну, шатало от перенасыщенности чужой силой. Похоже, охота прошла успешно.

– И они их убили? Как думаешь?

– Не знаю. – Бронт пожал плечами. – Пойдем, героиня. Нам пора возвращаться. Стоит проведать компанию, с которой ты сюда заявилась. С ними мне тоже предстоит провести разговор. И не упирайся. Я, между прочим, за вас отвечаю.

– Но я же справилась? – спросила Рэйна, ковыляя к замку.

– Справилась, – улыбнулся ей Бронт. В его улыбке Рэйна до сих пор наблюдала раскаты грома и блеск молний, но это ее ничуть не пугало. Теперь она видела его во всей красе, которую он ото всех скрывал. И у него действительно можно было многому научиться. – Ты молодец, Ангелок. Я тобой горжусь.

Разговор их действительно ждал не самый приятный. С Ноа и Марленом все оказалось в порядке. Они успели скрыться в Авеле и места себе не находили до возвращения Рэйны и Бронта.

Как невольному предводителю больше всего досталось Рэйне. Однако поучительную речь Бронта периодически прерывали недовольные возгласы мальчишки:

– Я ведь мог помочь!

– И хорошо, что не помог, – холодно отрезал Бронт. – Вас обоих можно похвалить лишь за послушание. А после отрезать ваши любознательные носы за то, что поскакали за ней в самое пекло. Где у вас обоих мозги?

В пустом баре их голоса отдавались эхом от стен. Бронт предварительно закрыл помещение не только на ключ, но еще и с помощью своей магии. Теперь им никто не мог помешать.

Марлен сидел, надувшись, и крутился на барном стуле.

– Чтобы я больше подобного не видел. Ваше счастье, что в этот раз я оказался рядом.

После разговора на два деления свечи Бронт-таки пожалел ребят и распустил их по комнатам. Рэйна задержалась и получила еще одну инструкцию от Бронта. Она и забыла, что через временную свечу отправляется на свой первый рейд.

– Без глупостей, Ангелок. Держись подальше от неприятностей и всегда носи с собой кинжал.

– Я не ребенок, – огрызнулась Рэйна, мгновенно вспыхивая. Злость, что почти вышла из нее в процессе битвы, вновь зашевелилась внутри. – Все поняла.

Последнее она сказала уже более спокойно, внимательно глядя на Бронта.

– Все в порядке?

– Да, – усмехнулся он, глядя куда-то в стену. – Иди. Тихого тебе Кошмара.

– И тебе.

А через половину деления, сидя в ванне, Рэйна осознала одну важную вещь.

Принятое ей решение оказалось самым что ни на есть верным. И она ничуть об этом не пожалела.

А вот о выбранном этаже для первого рейда Рэйна пожалела сразу.

Но когда она сидела в пещере и злилась, стуча зубами, было уже поздно что-то менять. Рядом с ней расположились два Шейда, которых Рэйна видела впервые. И они ее жутко бесили. Вообще в тот день ее бесило все.

Она устала и хотела отдыхать, а вместо этого оказалась в леднике на десятом этаже. А все благодаря тому, что она перепутала номер этажа!

Теперь Рэйне хотелось только одного: чтобы снежная буря улеглась, они убили Кошмара и отправились обратно. Но не тут-то было.

Снежный буран бушевал еще долго, и крошечный огонек в их костре ничуть не спасал от холода. От ледяного ветра не уберегала даже перестройка тела в измерении Снов. Все равно было ужасно холодно и отвратительно.

Рэйна посмотрела на коулита и эсилита, с которыми должна была выполнить это задание. На ее счастье, эсилит смог сотворить маленькое пламя, и это сейчас спасало их шкуры. Не будь у него этого таланта, Рэйна что-нибудь бы сделала с ним: парень был слишком болтлив.

– Она была такая красивая! И даже на меня один раз посмотрела! – рассказывал эсилит коулиту, который от скуки его даже слушал.

– Будь я на ее месте, я бы тоже один раз посмотрела. Всех надоедливых надо знать в лицо, – буркнула Рэйна, кутаясь в шубу.

Эсилит оскорбленно посмотрел на нее, но ничего не сказал.

«Развлекаешься?» – Внезапно прилетевший по связи вопрос заставил Рэйну на мгновение перестать стучать зубами.

«Как видишь, да».

«Забавно».

Рэйна удивилась невесть откуда взявшемуся желанию пообщаться с Саргоном. Наверное, ей стоило помучиться в компании этих бестолковых Шейдов, чтобы возжелать беседы с Саргоном.

«Как прошла охота? Завалил вожака?»

«К сожалению, нет. Он не выбрался к нам. Не клюнул на приманку».

«Печаль».

«Что это ты такая разговорчивая?»

Кажется, Рэйна даже услышала его смешок.

«Разговор с тобой отвлекает меня от идиотской ситуации, в которой я сейчас нахожусь».

Признавшись в этом, Рэйна, кажется, немного согрелась. Или то была игра воображения?

«Тебе нужна помощь?»

Девушка задумалась. Она бы сказала «да», если бы не ее гордость и упрямство.

«Нет».

«Тогда желаю удачи, дорогая».

Когда они выбрались из пещеры после снежной бури, снаружи их встретило слепящее солнце. Всюду раскинулись бескрайние снега, и их красота завораживала бы глаз, если бы к тому моменту Рэйна окончательно не окоченела.

Она упрямо шагала вперед и злобно пыхтела. Местами снег доходил ей до пояса, но на ногах были надеты снегоступы, что спасали ее от провала в глубокие сугробы.

– Рэйна! Рэйна, подожди нас!

Рэйна никак не реагировала, продолжая идти вперед. Весь день она лелеяла в себе крупицу магии и сейчас была просто не в настроении ни с кем разговаривать. Она собиралась отыскать Кошмарного медведя, прибить его и вернуться домой. А после погрузиться в горячую ванну и отогреть свои конечности. И ничего более.

– Рэйна!

В этот раз она обернулась.

– Еще одно слово, Чарли, и я закопаю тебя в снегу. А тебя, Томас, – Рэйна обратилась к эсилиту, – скину с какого-нибудь обрыва. Так что закройте рты и шагайте. Я убью этот чертов Кошмар, и все будут в порядке.

Больше они не возникали.

Ребята шли еще долго, прежде чем им попался тот самый Кошмар, что был заявлен в задании. К тому моменту Рэйна уже прокрутила в голове все возможные варианты расправы и была готова к встрече.

Она не дала Кошмарному медведю затянуть ее в иллюзию. Стоило ей точно распознать в нем Кошмар, как она с расстояния ударила по нему своей магией. Кошмар завизжал и распался на тысячи мелких частичек. Рэйна фыркнула и отправилась обратно к лифту. Проходя мимо своих напарников, она увидела, как они разинули рты от такого поворота событий.

Но Рэйне на это было глубоко наплевать. Она не чувствовала никакой радости от успешного прохождения задания, никакой романтики первого рейда. Только спасительное тепло, когда пополнившийся баллами браслет на плече нагрелся.

Шлепая снегоступами, она направилась к кабине лифта. Рэйна сделала для себя еще один важный вывод: не ходить на рейды с теми Шейдами, с которыми она не знакома. И дальше, к своему удивлению, стала успешно следовать этому правилу.

Глава 23

Вернувшись в дом Эль, Рэйна обнаружила, что ванну предварительно наполнили и в скором времени ее, видимо, займут. Она уже собралась покинуть помещение, как в ванную комнату вошла Эль с двумя бутылками сладенького и тортом. Подруга аккуратно продефилировала мимо Рэйны и зажженных ароматических свечей на полу.

– Дверь была открыта. Прости, что помешала, – сказала Рэйна.

На Эль был банный халат, хотя ванну она еще не принимала. На лице не было привычной улыбки. Лишь усталость.

– Ты не помешала, – произнесла она, ставя на столик торт и бутылки.

Затем Эль материализовала вторую ванну – зеркальное отражение первой – и скомандовала:

– Залезай.

Сама она отрезала половину торта ножом, переложила в соседнюю тарелку и вместе со второй бутылкой переставила на столик, появившийся рядом с ванной специально для Рэйны. Девчонки забрались в теплую воду. Рэйна еле удержалась, чтобы не застонать от удовольствия, когда ее напряженное тело расслабилось в воде.

Тем временем Эль откупорила свою бутылку и стала пить прямо из горлышка.

– Хочу сразу предупредить: на сегодня я исчерпала свой запас невиданного дружелюбия, – сообщила Рэйна.

Эль молча сделала еще пару глотков и отсалютовала бутылкой.

– Я и не собиралась вести с тобой профилактические беседы, – сказала она. – Просто хотела посидеть в тишине с той, кто понимает, как сложно каждую свечу нацеплять на лицо улыбку. Даже в те времена, когда не хочется улыбаться после смерти друга. Так что давай сегодня просто помолчим и полежим в ванне.

Эль принялась за торт.

Рэйну такой ответ устроил. Она с головой погрузилась в воду, а когда вынырнула, добрая часть от половины торта Эль уже была уничтожена. А сама девушка довольно облизывала ложку.

Рэйна не стала полностью выныривать, оставив затылок под водой. Она лежала и старалась ни о чем не думать, чтобы расслабиться. Когда она почувствовала, что сможет выдавить из себя еще одну фразу, сказала:

– Я узнала у Хьюго то, что нужно.

– Отлично.

– Стоит ли говорить ему?

– Позже. – Эль задумчиво посмотрела на оставшуюся часть торта. Вернее, на оставшийся от ее пиршества маленький кусочек. – У нас скоро будет небольшое собрание. Ты, я, он, Бронт и Ноа. Все свои. Тогда и скажешь. А пока пусть помучается и поищет информацию сам. Так он при оглашении дальнейших действий будет более сговорчив.

– Хорошо.

Рэйна потянулась за своей бутылкой и Эль впервые за вечер грустно улыбнулась. Было заметно, что известие о смерти Пауля далось ей нелегко. Но она не позволила себе показать слабину, и достойно провела показ.

Рэйна сделала глоток сладкого напитка. Запахи бергамота и грейпфрута, исходившие от пены, позволяли сознанию расслабиться. Девушка отпила еще и закрыла глаза, наслаждаясь молчаливым обществом подруги.

Стоило солнцу подняться над кронами Ветвистого леса, Рэйна уже была на ногах.

Она нашла лист бумаги и перо, а после задумчиво записала все свои насущные дела. За время, проведенное в ванной, она сумела многое обдумать. Слова Эль натолкнули ее на идею о расписании на день. Правда, вчера Рэйна думала, что дел будет не так мало.

После того, как девушка закончила вводный курс, времени стало больше, настолько, что добрая половина делений свечей оставалась незанятой. Подумав, Рэйна внесла в список самостоятельные занятия по укреплению своей физической формы и развитию навыков. Она вспомнила слова Марлена и Бронта про тренировки и добавила посещение тренировочного зала. Не забыла и о зале иллюзий. Но туда она пока не отваживалась зайти в одиночку. Кроме того, ей было необходимо, чтобы Бронт еще раз показал ей, как общаться с духом Блика.

Закусив кончик пера, она пробежалась глазами по списку. Потом кое-то поменяла в очередности и осталась довольна.

Рэйна решила, что теперь возьмет все в свои руки и никто больше не сумеет причинить ей вреда. Она будет тренироваться каждый день, пока мышцы не обратятся в сталь, а ее враги – в бегство. Она больше не позволит вытирать об себя ноги. Она выполнит данное себе обещание и свою часть сделки.

Оставшись довольной списком и отложив лист, Рэйна привела себя в порядок и надела новую удобную одежду, которую ей недавно дала Эль. Штаны и рубашки на каждый день, достаточно подходящие для упражнений и бега.

Перед тренировкой Рэйна намеревалась еще кое-куда заскочить. Заметив Эль в дверях, она окликнула ее:

– Мне нужны баллы на кое-какую покупку. Могу у тебя одолжить?

– Без проблем, сейчас переведу, – отмахнулась Эль и скрылась с очередным клиентом в гостиной.

Когда Рэйна вышла из дома, на ее браслет прилетело пять тысяч. Она усмехнулась и отправилась искать лавку с лекарственными отварами.

Ей пришлось поплутать, прежде чем она оказалась на нужной улице. Это место девушка запомнила по своей первой прогулке по Дэлии.

Внутри помещения ее встретила полутьма и приятный аромат трав. Пучки, покоившиеся на стенах, чуть качнулись от проникшего в магазин ветра. Хозяином оказался мужчина средних лет. Серая одежда, серые глаза, первые полоски седины на висках. Немногословный эсилит сразу уточнил, что требовалось Рэйне.

– Двадцать колб с ранозаживляющими настоями быстрого действия.

Казалось, глаза эсилита вылезут из орбит.

– Сейчас столько нет. Только под заказ.

– Тогда возьму все, что есть, а еще двадцать оформлю на заказ, – утвердительно сообщила Рэйна.

Эсилит, уже справившийся с удивлением, скрылся за шторой и через пару минут вернулся с пятью колбами.

– Насколько быстро они заживляют раны? – уточнила Рэйна.

– Практически мгновенно. – Эсилит поставил баночки на стол и поправил свои очки.

– И как часто их можно использовать?

– Очень часто не желательно, но возможно. Разумеется, при должной необходимости.

– Разумеется.

Пять колб ей стоили тысячи баллов. Все оставшиеся четыре тысячи ушли на оформление заказа.

– Ты часто будешь ходить на опасные рейды? – оформив заказ, уточнил эсилит.

– Да, часто, – ответила Рэйна, кладя колбочки в сумку на поясе. Этот чудесный подарок из черной кожи Эль сделала совсем недавно.

– Тогда я рад, что таким образом помогаю очищать Мелас от Кошмаров, – улыбнулся ей мужчина уголками губ. – Заходи через четыре временные свечи. Меня будет заменять мальчик по имени Карл. Скажешь свое имя, и он вынесет тебе коробку с отварами.

– Благодарю.

К ее удивлению, в особняке после утренней пробежки ее ждал совсем не Бронт.

Саргон, который (неужели!) только вспомнил об их встречах, развалился на садовой скамейке с подушками и еще на подходе Рэйны к особняку помахал ей рукой. На нем были только короткие штаны, в которых Саргон принимал солнечные ванны.

– Тихого Кошмара, – выдала Рэйна.

За время бега ее дыхание не сбилось, чем она гордилась.

– И тебе. – Саргон обвел Рэйну нахальным, оценивающим взглядом. – Мне передали, будто ты обо мне спрашивала. Скучала?

Она и забыла, насколько противным он бывал.

– Ни капельки.

– Как обидно! Почти до слез, – хохотнул Саргон, закидывая руки за голову.

– Насколько мне известно, сегодня я занимаюсь не с тобой. – Рэйна сложила руки на груди и перенесла вес на левую ногу. Неосознанно встала в позу, из которой ей было легче всего отразить атаку, если бы Саргон решил напасть на нее.

– Со мной, а после – с Бронтом. – Саргон взял бутыль и полил водой на свой торс. Его грудь украшали узоры татуировок, что служили своеобразным знаком заключенных им сделок. – Чтобы жизнь после смерти тебе не казалась раем.

– Я случайно тебе тут не мешаю? – холодным тоном осведомилась Рэйна, наблюдая, как Саргон прикрывает голову шляпой.

– Мешаешь. Отойди в сторону. Солнце загораживаешь.

Глаза Рэйны превратились в узкие щелочки. Она смотрела на него, не мигая.

– Что мне сделать?

Ее дыхание замедлилось, ноздри расширились. Ртуть, блестевшая в ее глазах, раскалялась. Рэйна балансировала на грани, а ее бурлящая сила нашептывала лишь одно: «уничтожь». От девушки тянулся шлейф смертельной опасности.

– Ты глухая? Отойди в сторону, говорю.

Рэйна со смертоносностью кобры сорвалась с места. Секундой ранее ее внутренний поводок, на котором она держала возросшую после охоты силу, лопнул.

Белоснежная, уничтожающая все на своем пути магия вырвалась на свободу.

Но Саргон отреагировал так же быстро. Набросив на ледяную сталь Рэйны покрывало из тьмы, он моментально оказался за ее спиной. Девушка молниеносно обернулась, отметив, что Саргон теперь был полностью одет.

Их силы, переплетаясь и кристаллизуясь, застыли в воздухе. Как и они сами.

Глаза пылали: ее – светом, его – тьмой. На лицах медленно проявлялись белые и черные трещины.

Их столкновение могло пошатнуть измерение. А магия только этого и жаждала.

Когда они наконец смогли отвести друг от друга взгляды, полные ненависти… буря стихла. Рэйна моргнула, сбрасывая овладевшее ею оцепенение. Но не отошла. Саргон тоже остался в опасной близости от девушки. Магия нехотя всосалась обратно в их жилы, остудив кровь.

Рэйна снова подняла на него глаза, и ее губы скривились.

– Интересно, – только и произнес Саргон, обходя ее.

Сердце девушки принялось отбивать злобный ритм. Но Саргон продолжал:

– Из какого элемента ты черпаешь силу? Как думаешь?

– Без понятия, – с пугающим спокойствием произнесла Рэйна, прожигая его темным взглядом.

Ее сталь ненавидела его тьму.

– А я знаю. – Изумрудные глаза Саргона сверкнули. – Пройдем в гостиную. Урок уже давно начался.

Кажется, занятие с Бронтом сегодня немного сместилось по времени.

Внутреннее спокойствие давалось Рэйне с трудом. Будто она только что остановила лавину, которую невозможно было нейтрализовать. Отголоски этой бури девушка ощущала во всем теле и слышала по связи, которая соединяла их души с помощью кровной клятвы.

Холод гостиной заставил ее незаметно поежиться. Волоски на коже встали дыбом, а изо рта вырвались клубы пара.

– Зачем ты напустил холода? – не выдержала Рэйна.

– Ты думаешь, это я? – Саргон уселся на край дубового стола.

– А кто еще?

– Ты, – холодно сказал он.

– Объяснись, – прошипела Рэйна.

– Твой элемент – свет, Рэйна. Противоположность моему. Вот только он у тебя завязан еще и с холодной сталью. Это делает твою магию нестабильной.

– По-твоему, я нестабильна? – вкрадчиво уточнила Рэйна. – Хорошо. Теперь я хотя бы не бесполезна. Новое достижение. Благодарю.

– Не перебивай, я не закончил. Свет и сталь – опасное сочетание. Белый свет, ледяное пламя, уничтожающее все на своем пути, – такого я, признаюсь, еще не видел.

– Я поражена до глубины души. Ты сейчас признал, что я не такая обычная и примитивная, какой ты меня считал, заключая со мной сделку?

– Ты не фьюрит, Рэйна.

Он щелкнул пальцами, и они оба оказались во тьме.

– Ты не можешь создавать. Лишь разрушать. Но это очень даже полезный навык. Вот только разрушением гораздо тяжелее управлять. А без контроля и должной силы это бесполезный бонус. Поэтому тебе стоит решить: сможешь ли ты развить этот дар и заставить его тебе подчиняться, или… оставишь его в качестве своего магического костыля. Тебе же нравится выпускать внутреннего зверя погулять, когда ты на грани, верно?

Ответом ему был волчий оскал.

– Я и есть этот зверь, Саргон. Если ты еще не заметил.

– В тебе есть что-то… – протянул он, прищуриваясь. – Да, определенно что-то от скотины.

– Не играй со мной.

– Твоя сила увеличилась, моя дорогая, за счет убийства луннов. – Красивое лицо Саргона ожесточилось, когда он начал констатировать факты. – И не делай вид, будто удивлена, что я все знаю. Я был там по той же причине. Но на этом наше сходство заканчивается. Моя сила – бушующий океан, твоя – лужа. Ты увеличила ее, но недостаточно. А хуже того – ты не научилась управлять своим гневом. Не заточила его в рамки своего тела, а до сих пор позволяешь ему управлять тобой и изливаться наружу.

Он щелкнул пальцами, и тьма рассеялась.

– Я владею своей силой, а ты нет. Хотя она у меня в тысячи раз больше. Если ты еще раз набросишься на меня со своим светом, моя тьма придушит его, как котенка. И это не шутка. Я бы даже обучил тебя, чтобы ты без физической силы смогла открыть высший уровень, но есть одна загвоздка. Даже если перебьешь всех луннов в Ветвистом лесу, тебе не хватит на это сил. Поэтому у меня будет к тебе только одно предложение.

Рэйна молча смотрела на него и ждала продолжения. Ни один мускул на ее лице не дрогнул после его слов.

– Мы сделаем из твоей силы приятное дополнение к физическим данным. Некий козырь, который ты сможешь использовать вкупе с мечом и кинжалом. Для этого я буду заниматься с тобой. Но наши занятия не станут твоими основными. Тренировок будет много. Очень много. Ты поняла?

– Да.

– Отлично, – сказал он, и тон его голоса снова стал насмешливым. Затем Саргон взял со стола ластик и подбросил в воздух. – Уничтожь его.

Магия в крови Рэйны, ждавшая, как голодный пес, с радостью выполнила этот приказ. Ластик расщепился на атомы прямо в полете. Следом его участь постигла карандаш и перо. А потом начался их совместный урок.

Саргон учил ее тонкостям преобразования эмоции в силу. Показывал, как правильно направлять поток магии, как его контролировать. Они провели несколько делений свечи за упорными тренировками, с которых Рэйна вышла вся мокрая от пота. Перешагнув порог его дома и оказавшись в саду, где ее ждал Бронт, она подумала о том, что в составленном ею расписании недостаточно тренировок.

«Ты должна больше тренироваться», – звучали в ее голове слова Саргона.

Вернувшись домой, Рэйна снова подкорректировала расписание настолько, чтобы оно позволяло ей в полной мере забить день тренировками, рейдами и упражнениями. Несколько перерывов на еду и отдых. Ничего лишнего.

Поэтому после непродолжительного отдыха она отправилась в зал, отрабатывать приемы рукопашного боя, которым сегодня ее обучил Бронт.

Глава 24

– Ты записалась на семь рейдов. В одиночку.

Рэйна бежала вместе с Бронтом, не отставая от него и не сбивая ритма дыхания.

– И что? Я не собираюсь обсуждать свои решения.

– Это не выход, Ангелок.

Они свернули налево по своему привычному маршруту. В этот раз Рэйна надела топ, зная, что после пробежки их ждет интенсивный тренировочный бой.

– Я не смогу больше вытерпеть и дня взаимодействия с кем-то, кто меня бесит, не навредив ему. Так что это с моей стороны великодушие. Своеобразная забота о других.

Она рассуждала спокойно, пару раз бросив взгляд на дималита. Его мощная голая грудь, покрытая черными татуировками, на солнце блестела от пота.

– Но не зря рейды делают командными. Один или двое напарников в команде должны прикрывать тебя.

– У меня есть я. И на этом этапе мы такой командой неплохо справляемся.

– Ты и твоя злость, – подытожил Бронт.

– Именно.

– Послушай, Ангелок, – он увеличил скорость и развернулся так, что теперь бежал спиной впереди Рэйны, – ты взращиваешь свою ярость, словно дитя. Оттачиваешь ее, забывая о других эмоциях. Ты теряешь баланс.

– Я потеряла самое важное, попав сюда, – отрезала Рэйна, обгоняя его и вновь заставляя поравняться. – И теперь ничто не встанет между мною и тем, чтобы все вернуть. Я сделаю это. Даже если придется отключить все другие чувства.

– Почему?

– Только так я смогу дать ему желаемое. В ином случае это заставит меня сомневаться и усложнит задачу.

– Раз уж все решено… Имею ли я право на просьбу?

Рэйне показалось, будто она уловила в его глазах печаль. А может, это был лишь блик от солнца.

– Какую? – выгнула она бровь.

– Не отключай свои эмоции хотя бы со мной. Для каждого кузнеца, как бы странно это ни звучало, важна отдача.

Девушка хмыкнула и внезапно выбросила вбок свой кулак. Бронт поймал его на лету и притянул к себе Рэйну.

– Это ты понимаешь под отдачей?

Даже стоя в нескольких сантиметрах от мужчины, Рэйна чувствовала жар его тела.

– Да, – коротко ответила она и уже другой рукой попыталась его ударить.

Вновь перехват. Затем Бронт завел руки ей за спину и крутанул так, что она оказалась прижата к его телу.

Рэйна пнула его ногой, проскользнула под мышку и вывернулась из захвата. Пару биений сердца – и они набросились друг на друга врукопашную.

Рэйна была старательной ученицей и усвоила все, что до этого говорил ей Бронт. Поэтому сейчас она уклонялась от атак учителя, увиливала от его цепких захватов и видела все открытые места, куда ей стоило нанести удар. Пока она еще не была столь хороша, как он, но ее тело стремительно наращивало мышечную массу и улучшало координацию движений. Теперь их бой был больше похожим на танец и длился он гораздо дольше семи минут.

Иногда Рэйне даже удавалось провести серию успешных ударов прежде, чем Бронт снова перенимал атакующую позицию. А иногда она не успевала уклоняться, поэтому после ей приходилось останавливать кровь.

Но результат их встреч действительно уже начинал проявляться. Поэтому Рэйна была уверена: на рейдах она сможет справиться со всем даже в одиночку.

Как и говорила Эль, в скором времени произошла первая встреча, где присутствовала вся их банда. Саргон сидел, как обычно, по-хамски закинув ноги на стол. Бронт, чуть развалившись, устроился на стуле, по левую руку Рэйны. Рядом с Саргоном – Эль, с упоением вкушающая фрукты. И Ноа напротив Рэйны.

Они разместились в саду, под сенью деревьев. Пока обсуждались общие вопросы, Рэйна просто слушала, играясь с кинжалом. Она положила ладонь на стол и острием оставляла отметины на деревянной поверхности. Это занятие приносило ей удовольствие. Особенно мысль о том, что это приносило неудовольствие Саргону. Хотя по его лицу сложно было сказать, нравится ему или нет.

Праведный Ноа, которого Рэйна тоже хотела вывести хоть на какую-то реакцию, сидел с отрешенным видом. Казалось, он даже не слушал их разговор. Его стеклянный взгляд был устремлен куда-то вдаль.

– И какой теперь у нас план? – поинтересовалась Эль, выбрасывая огрызок.

– Я бы сказал – не умереть, но мы уже, – хмыкнул Бронт.

– Меня достал ваш загробный юмор. Ближе к делу! – вытерев руки о салфетку, сказала Эль. – Давайте не терять время даром.

– Что мы имеем? – начал подводить итоги Саргон. – Почти ничего. Знаем, что Авель создан таким образом, чтобы ни в коем случае не допустить побега. У нас есть обе части Ормерона, которые я соединил. Они обрели полную силу. Но теперь их надо разбить на куски, чтобы каждый из нас получил частичку. Это необходимо для того, чтобы один допуск пропустил нас всех. Это чуть позже обсудим.

– А Хемега? – уточнил Бронт. Сегодня его волосы были собраны в косу, а на руки надеты перчатки с прорезями.

– Хороший вопрос, – согласился Саргон, сложив руки на груди. – Ноа?

Ноулит наконец поднял на них глаза.

– Легенды гласят, что Саргон и Рэйна, чтобы покинуть Мелас, заключили с богиней Смерти уговор. Отдали то, что она просила. И она их пропустила.

– Отдать то, не знаю что? – вклинилась в разговор Рэйна.

– Именно. Нигде не уточняется, что именно они отдали взамен. Но указано, что они отдали разные… вещи. Таково было единственное условие Хемеги: не повторяться в даре.

– Мы можем доверять этому источнику? – спокойно спросил Бронт.

– Да.

– Хорошо.

– Еще вопросы? – Саргон обвел их взглядом. – Если нет, то я, с вашего позволения, продолжу. То, что мы сумеем пробиться через тернии испытаний замка, я вам гарантирую. У меня уже есть план. Я доведу вас до богини Смерти. Там каждый что-то ей предложит. После мы окажемся в озере, которое зеркально противоположно озеру Нисса и еще одному, что находится в третьем измерении.

– Что за третье измерение? – вновь подала голос Рэйна.

– Третьим измерением называется место, куда душа попадает на грани жизни и смерти. Там души встречает богиня Смерти, а затем предлагает пройти через костяные врата. – Рэйне сразу вспомнились врата из ее первых воспоминаний после Перерождения. – Если душа проходит через них, дорога обратно ей закрывается. Врата чувствуют, кем является тот, кто через них прошел. И запоминают. После чего этого человека не выпускают. Врата стоят на замерзшем озере, которое является третьим близнецом Ниссы и Ассин. Называется оно Коцит. Все три озера составляют собой единое целое. Поэтому погрузиться или пройти через них можно только один раз. Но для того, чтобы воды Ассин приняли душу, нужен особый ритуал, который мне, увы, пока не известен.

– О нем узнала я, – сказала Рэйна, и за столом воцарилось молчание.

– Откуда?

– Я подсказала ей источник информации, а Рэйна оперативно узнала все, что смогла, – уточнила Эль.

– Хорошо. Тогда… поделишься? – Саргон ничем не выказал свое удивление. Связь, соединяющая их, тоже молчала. Он соорудил от Рэйны заслон, пробиваться через который у нее сейчас не было ни настроения, ни желания.

– Разумеется. Хьюго, один из высших эсилитов, часто помогает при подготовке к ритуалу. Точнее, к тренировочному ритуалу, поскольку души, которые выпускают из Меласа, появляются крайне редко. Для погружения в озеро душе необходимо выпить специальный отвар и положить Таркалион под язык. Когда тот рассосется, проглотить образовавшийся раствор и нырнуть в озеро. Те, кто выпил раствор из одной чаши, не забудут друг друга ни при каком стечении обстоятельств. Однако ту душу, которая вернулась в мир и испила из иной чаши, по прибытии в мир Живых никто из других покинувших Мелас не узнает. Даже если они были знакомы и виделись в Меласе.

– Мы можем доверять этому источнику? – повторил вопрос Бронта Саргон.

– Да, – ответила Эль.

– Из этого следует только один вопрос… – начал Бронт.

– …как приготовить отвар, который нужно выпить перед погружением? – закончил за него Саргон.

– Источник этого не сказал. Закрытая информация.

Но Рэйна уже знала, как решить данный вопрос. Об этом она скажет ему позже.

Саргон и Бронт скрипнули зубами. Рэйна перехватила кинжал поудобнее и решила сменить развлечение. Она стала выскребывать на поверхности стола надпись. Начала с имени Саргона. Ноа безотрывно следил за тем, как она орудует кинжалом. На лице Саргона не дрогнул ни один мускул. Бронт не смотрел на стол, только на сидящую напротив него безразличную Эль, жующую апельсин.

– Тогда нам нужны еще два Шейда в этом деле, – изрек наконец Саргон.

– Рэйны нам не хватит? – без намека на издевку уточнил Бронт.

– Нет, к сожалению. – Саргон задумчиво покрутил в руках книгу, которую Рэйна видела у него уже второй раз. Тем временем она практически дописала на столешнице его имя. – Рэйна, при всех ее возможностях, откроет нам доступ, перед этим пройдя все уровни. Пройдет обряд посвящения, после которого ей откроются ворота в мир Живых. Но и мы должны пройти этот обряд, пускай у каждого и будет кусок от Ормерона. Для перестраховки. Надо выяснить обходной вариант. Этим я займусь в ближайшие свечи. Но в расколе Ормерона и при изготовлении отвара Рэйна нам не помощник.

Девушка выскребла «Саргон» и принялась за следующее слово – «дурак».

– Нам нужен фьюрит или дималит со средним уровнем, а также эсилит. Если не найдем эсилита, то просто выкрадем нужный эликсир. Все.

– Нам обязательно привлекать еще одного Шейда в дело? – уточнила Эль, изменившись в лице.

– Да.

Повисла тишина. А после, будто о чем-то догадавшись, Ноа вскинул голову и посмотрел на Саргона:

– Не смей втягивать в это Иллиаса.

– Нам больше не к кому обратиться. Ты доверяешь ему, а он – тебе. Вы друзья. Это идеальный вариант.

Ноа вскочил на ноги. Стул, на котором он сидел, упал на траву.

– Нет.

– Ноа. – Саргон тоже поднялся. Затем уперся руками в столешницу и посмотрел на ноулита. – Нам нужно разбить Ормерон на части. Без еще одного наделенного даром Шейда не обойтись. Бронт, я, Эль и ты. Для того, чтобы он раскололся, нужны пятеро с разными элементами.

– Почему Рэйна не подойдет?

На мгновение рука Рэйны застыла. Саргон по-прежнему не смотрел на нее. А она исполняла свою роль, которую ей предопределил Бронт. Роль вредительницы.

– Мы с ней уже выяснили, что она – не та, кто нам нужен.

Рэйна продолжила выскребать слово.

– Почему? – уточнил Ноа.

– Ее магия расщепляет. Нам же важно сохранить целостность артефакта, не повреждая его. Для этого нам нужен раскол, а не уничтожение.

Снова молчание. Бронт и Эль не вмешивались.

«Почему ты не встанешь на его сторону? – мысленно обратилась к Эль Рэйна. – Ты ведь можешь. Значит… так надо».

Саргон непрерывно смотрел на Ноа. Тишину прерывали только звуки, с которыми Рэйна завершала нанесение надписи на столешницу.

Потом Ноа сдался и отвел взгляд. Поднял стул и сел на него. Кинув на парня мимолетный взгляд, Рэйна заметила, что его зрачки и радужки глаз странно посветлели. Ровно как и в тот раз, когда он начал терять сознание в доме Эль.

– Мы предложим ему присоединиться на равных с нами условиях. Он покинет Мелас вместе с нами, если захочет, – вынес вердикт Саргон.

– Не сможет, – прошептал Ноа одними губами. Никто не услышал этих слов, кроме Рэйны. Затем Ноа мотнул головой, его глаза вновь стали обычными.

– Рэйна, прекрати портить мебель, – наконец соизволил сказать Саргон. – Чтобы ее создать, требуются большие усилия. Не надо лишний раз ее повреждать.

– Забавно, – будто бы очнувшись от наваждения, сказала Эль. – Почти вся мебель здесь создана мною. Этот стол тоже. – Эль перевела взгляд на Рэйну. – Так что я разрешаю попортить его. Может, и сама что-нибудь напишу – передай кинжал мне, как закончишь.

Рэйна пожала плечами и передала ей кинжал, любуясь своей работой. Ноа, кажется, тоже немного отпустило. Эль взяла кинжал Рэйны и принялась выскребать на столе слово «козел» под мерный треск ее браслета на плече. Пока они сидели, на него начислялись баллы в огромных масштабах.

Саргон поморщился от очередного звука. Кажется, его это раздражало. Как и то, что Эль поставила его на место, показав, кто тут «мамочка».

Когда Эль закончила и вернула девушке нож, сумма баллов на ее браслете превратилась в знак бесконечности. У Рэйны вытянулось лицо.

– Я закончила. Вы, как я понимаю, тоже, – скривив губы в любезнейшей улыбке, изрекла Эль. – Думаю, нам всем стоит выпустить пар. Пойдем-ка все вместе разок хотя бы прыгнем с крыши. Отпустит.

Она похлопала Ноа по плечу, и они оба встали. За ними поднялся Бронт, после – Саргон. Рэйна покинула сад последней. Нагнала Бронта, и он ей подмигнул.

– Мы идем прыгать? – уточнила она у него.

– Именно, – криво ухмыльнулся дималит. – Уверяю, тебе понравится.

Рэйна пожала плечами и молча последовала за ними на крышу Авеля. Не туда, где они однажды были с Саргоном – на смотровой площадке. Они направились на другую, чуть поменьше, что находилась сбоку одной из башен.

Рэйна будто впервые завороженно смотрела на раскинувшийся под ее ногами вид. Мелас, купающийся в солнечных лучах, утопающий в облаках, озерах и деревьях. Она смотрела на Дэлию, на парапеты и шпили башен замка. А небо было таким же теплым и нежно-персиковым, как в ее первый день здесь.

Девушка подставила лицо под лучи солнца, пока другие что-то обсуждали. И не сразу заметила, как на крыше появился незваный гость. А поняла это лишь тогда, когда Саргон выудил Марлена из его убежища и, держа за шкирку, вывел к ним.

– Это еще кто? – уточнил Саргон елейным голосом.

– Мальчик, – с улыбкой констатировала Эль.

– И что этот мальчик тут делает?

– Я не мальчик! Я Марлен! – надулся мальчишка, пытаясь вывернуться из своей куртки и оказаться на свободе.

– Отлично, – хмыкнул Саргон. – И что же Марлен здесь делает?

– Я пришел познакомиться с тобой.

Саргон опешил. А подросток продолжал:

– С Рэйной, Бронтом и Ноа я уже знаком. Мюриэль я видел. Такая красивая. – На этих словах губы Эль растянулись в довольной улыбке. – Но я мечтал познакомиться с тобой! Ты мой кумир!

– Ты знаешь, кто я? – Брови Саргона поползли вверх.

– Конечно! – Глаза мальчишки загорелись нездоровым блеском. – Я так много о вас с Рэйной слышал! Я мечтал познакомиться с вами обоими. И с тобой особенно, Саргон! Ты такой крутой.

Рэйна подошла к Саргону вплотную и прежде, чем тот что-либо произнес, предупредила его:

– Отпусти мальчишку. Он не отстанет. Пусть останется с нами, а рот он будет держать на замке.

– С чего это вдруг ты стала водиться с детьми? – Саргон не отрывал взгляда от Марлена, который смотрел на него восторженными глазами.

Рэйна смерила его злым взглядом. Саргон хмыкнул, но мальчишку отпустил. Тот тут же побежал здороваться с Бронтом, который из-за разговора с Ноа не заметил Марлена.

– Если с мальчиком что-то случится – я сдеру с тебя шкуру и буду использовать в качестве прикроватного коврика, – констатировала Рэйна, глядя на опешившего Бронта. Его Марлен обнял с разбега, а затем перекинулся на Ноа.

– Принято, – пожал плечами Саргон. – Тем более, мне лестно, что этот мелкий считает меня крутым, в отличие от всех вас.

Ах вот оно что! Теперь Рэйне все было ясно. Хотя, чего греха таить, Марлен и ее самолюбие потешил.

Вслед за Саргоном девушка подошла к краю крыши, где уже стояли ее друзья и Марлен. Саргон пнул ботинком камешек и криво усмехнулся:

– Ну что, кто первый будет прыгать?

В ответ на его вопрос Ноа с разбегу прыгнул с крыши, широко раскинув руки. Рэйна и Марлен смотрели на это во все глаза.

– Он же разобьется! – крикнул Марлен.

Сразу после его слов следом за Ноа прыгнули Бронт и Эль. Марлен выглядел потерянным и переводил взгляд с Саргона на Рэйну – лишь они остались на площадке. Тем временем Ноа уже практически достиг поверхности озера внизу, а затем материализовался над их головами и снова начал падать вниз. Марлен разинул рот.

– Не смотри на меня так, я не твоя мама, – буркнул Саргон, когда Марлен подскочил к нему с расспросами.

– Почему они переместились наверх? Там телепорт? А можно мне тоже?

Вопросы сыпались из Марлена бесконечно. Рэйна же стояла молча и тоже ждала ответов.

– Я протянул вокруг этой площадки защитное ограждение. Благодаря этому ты можешь падать вечно. Быстрее или медленнее. Это как полет. Но потом можно и остановиться, просто мысленно сказав «Стоп», и…

Дальше Марлен его уже не слушал, а прыгнул, присоединившись к Шейдам. Рэйна тоже не стала медлить и оттолкнулась от крыши, влившись в воздушный поток.

Воздух был теплым, как парное молоко. А само ощущение падения дарило невероятную легкость телу.

Рэйна раскинула руки и этим чуть замедлила падение. Ее нагнала Эль, которая, кажется, смеялась. Ноа же камнем падал прямо перед ними.

Ветер свистел в ушах, делая невозможными какие-либо разговоры. Но им здесь было не место.

Ребята неслись вниз. Стремительно приближалась водная гладь озера, лес и холм, на котором Рэйна и Бронт еще недавно плечом к плечу сражались с монстрами. Сейчас он был залит солнечным светом, и на нем не осталось ни капельки крови, что была пролита в ту ночь.

Ноа с Эль исчезли, а брызги воды окропили Рэйне лицо. Она зажмурилась и открыла глаза лишь тогда, когда свершился переброс.

Она вновь парила в воздухе над Авелем, подмечая все новые и новые элементы пейзажа. Странно, но от потока воздуха глаза практически не слезились.

Рэйной вдруг овладела неожиданная радость и длилась она еще долго. Девушка падала спиной, боком, головой или ногами вниз, и ей постоянно было этого мало. Мало ощущения свободы, которое охватило ее здесь. Мало восхитительного неба, окрашенных в теплые тона деревьев, мало отблесков Дэлии, зеркальной поверхности озера. Мало счастливой себя.

Они падали то вместе, то поодиночке. Цепляясь за руки или обгоняя друг друга в воздушном потоке. Играя, как дети, и наслаждаясь моментом, как взрослые.

Последний раз они парили медленно, будто заставив время остановиться. В этот раз Рэйна не смотрела по бокам или вниз, летя спиной. Она смотрела на Саргона, который мчался следом за нею. Еще пара секунд – и их носы соприкоснулись бы.

Рэйна уже ощущала брызги воды спиной. Но в этот раз она не зажмурилась при перебросе.

Она смотрела Саргону прямо в глаза и впервые видела на его лице умиротворенное выражение.

Часть III. Выкованная

Глава 25

После их встречи Рэйна с головой ушла в тренировки.

Она дважды в день бегала, упражнялась в контроле с Саргоном, тренировалась с Бронтом, самостоятельно оттачивала свои навыки в зале. Ее мышцы крепли с каждым днем, принося наслаждение от того, что теперь она сама может со всем справиться. Разумеется, если бы не измерение Снов, она бы не достигла таких результатов в столь короткие сроки.

Бронт стал чаще выбирать другие локации для тренировок, попутно объясняя Рэйне особенности этажей. Она слушала внимательно, но вопросов не задавала. В их тренировочном бое она все лучше могла отражать и проводить атаки.

– Поворот и удар. Теперь блок. А теперь все вместе. Поворот, удар, блок. Отлично!

Рэйна делала выпады, училась плавным финтам. С рукопашным боем дела обстояли немного хуже.

– Я не хочу, чтобы ты нянчился со мною. – Рэйна стерла с разбитой губы кровь костяшками пальцев.

– Если я буду драться в полную силу, от тебя живого места не останется, Ангелок.

Она ударила. И вновь ощутила, будто бьет по непробиваемой скале. Бронт не уклонился от удара. Хотя она вложила в удар достаточную силу, он даже не шелохнулся!

– Они со мной сюсюкаться не будут, – привела свой довод Рэйна.

Под словом «они» она имела в виду и врагов, и Кошмары. Девушка стояла в боевой стойке, одетая в тренировочные штаны и топ. Бронт вздохнул:

– Ладно. Попробуем, но как только ты начнешь хромать с ритмом, мы прекратим.

– Отлично.

Через пять минут на открытой коже Рэйны проступили синяки. Она завалилась на траву, потянувшись за своим вещевым мешком.

– На сегодня хватит, – сказал Бронт, глядя на нее сверху вниз. Его взгляд, скользнувший по раскрасневшемуся лицу партнерши и ее вздымающейся груди, потемнел.

Рэйна открыла мешок и достала оттуда целую коробку с отварами, со звоном поставив ее на землю. Их она забрала совсем недавно – эсилит из лавки задержался с изготовлением.

– Нет, – прохрипела она, беря в руки одну колбу и откупоривая ее.

Бронт шокированно смотрел на девушку и на коробку с отварами.

– Это что еще такое?

– Восстановление, – буркнула Рэйна, залпом выпивая содержимое.

Ее раны и ссадины мгновенно затянулись. Она вновь встала напротив Бронта и молча провела серию атак. Они сцепились, и результатом стали новые синяки и разбитый нос.

– Если это то, о чем я думаю, то затея дурная. Вызовет привыкание.

Девушка, тяжело дыша, остановилась. Ее кулаки сжимались и разжимались. Глаза горели диким огнем. Рэйна слизнула текущую из носа кровь и криво усмехнулась. Опрокинула новый флакон и сказала:

– Еще раз.

Еще и еще.

С каждым днем тренировок количество полных колб с отварами сокращалось.

Для первого одиночного рейда она выбрала для себя только что открывшийся ей этаж. Информацию об этаже с историческими эпохами она получила из той книги Ноа, которая до сих пор лежала у нее.

Задание было несложным. Но Рэйна впервые должна была одолеть крупный Кошмар, который не шел в сравнение даже с тем кракеном с испытания.

Ей предстояла встреча с драконом. И до него Рэйне необходимо было еще добраться.

За дракона давали много баллов, но сложность состояла в ином. Ситуация с его поимкой усложнялась довольно глупыми поверьями в этом измерении. Неразумные души и спящие считали геройством одолеть одного из живущих в горах драконов, поэтому массово шли на собственную погибель. Это Рэйна узнала, сидя в таверне в одном из небольших городков. Сейчас этот город был полон тех, кто мечтал расправиться с тварью.

Девушка пила крепкий эль и удивлялась тому, как необычно есть и пить в царстве Снов. Тем временем мужчины, сидящие за соседним столом, стали обсуждать охоту:

– Мы пойдем на эту тварь со специальной экипировкой. И задушим гада! Чешую продадим, а мясо себе оставим. Говорят, оно повышает мужскую силу. Глаза отдадим ведьмам. Они платят за них баснословные деньги. По коготку и зубу возьмем себе на удачу.

– Вы еще никого не убили, а уже делите награбленное, – сказала дочь хозяина, ставя перед ними на стол кружки.

– Мы уверены в своей победе! – заулюлюкали мужчины, ущипнув девушку за бок. Та дала им полотенцем по рукам и пошла за новой порцией выпивки. Рэйна натянула капюшон.

Какими же придурками они были! Она не могла найти подходящих слов, чтобы описать этот балаган. Это же надо так наивно идти прямо в лапы к Кошмару!

Послушав очередные байки, Рэйна вышла из таверны. На улице она сняла капюшон. У постоялого двора взяла лошадь и направилась в путь. А он был неблизким, но крайне живописным.

Рэйна наслаждалась тишиной и покоем. Меч, взятый из оружейной, приятно оттягивал ей пояс. Кинжал Саргона придавал уверенности.

Даже сидя на гнедой лошадке и находясь в измерении Снов, она продолжала упражняться в контроле магии. Сначала медленный зов, затем аккуратное выманивание силы из внутреннего источника на поверхность. Потом неспешное возвращение магии на место. Простое упражнение, которое всегда вызывало у нее сложности. А сложности Рэйна преодолевала регулярными тренировками.

Сейчас же, пока она ехала по лесу, никто не видел, как на ее лбу выступали капельки пота.

Лошадь начала нервничать, когда они добрались до рва. Ни с того ни с сего стала вставать на дыбы, упрямилась идти. Рэйна отпустила ее галопом обратно, а сама направилась дальше. Обойдя глубокий ров, девушка вошла в березовый лес.

По треску магии она поняла, что ров был своеобразной границей определенной эпохи. Швом, который соединял несколько временных рамок в одну. Об этом упоминал Бронт.

Тишину прорезал топот копыт, и Рэйна спряталась, не желая встречаться с незнакомцами. Мимо нее, петляя по лесу, промчались кентавры. Когда они скрылись в чаще, Рэйна пошла дальше.

Она обошла небольшое поселение с бревенчатыми домами. Там на поляне юноши и девушки тренировали свою магию. Все использовали внутренние ресурсы, проговаривая заклинания. Лишь один мальчик колдовал с помощью кольца. На него не смотрели косо, хоть он и отличался от русоволосых друзей, окружавших его.

Чуть понаблюдав за ними, Рэйна вышла к очередному временному шву. Березняк сменился горами, а позади нее послышался шелест листвы. Рэйна стремительно обернулась, моментально обнажая меч. Над ее головой кружил орел, высматривая добычу. Все рефлексы девушки обострились, а сама она стала медленно кружить. Она не знала, с какой стороны начнется атака.

Но таковой не последовало.

Рэйна осторожно вложила меч в ножны и двинулась дальше. На границе гор она увидела дымок. Предполагая, что Кошмарный дракон может имитировать огнедышащего, она направилась на дым.

Когда она подобралась вплотную, то скрипнула зубами от досады.

Это не был дракон. То была деревянная избушка, никак не похожая на Кошмар. Рэйна же хотела пройти мимо, как вдруг ею овладело странное чувство.

Лес вокруг избушки казался странным. Извилистым, с кривыми ветками. Он напомнил ей Ветвистый лес. Птиц и зверей слышно не было. А вот голоса, доносившиеся из избушки, звучали довольно отчетливо. И один из этих голосов был очень хорошо знаком Рэйне.

– Да, я жду здесь свою подругу, – говорил кому-то Ноа.

Рэйна подкралась поближе. Ноулита не было видно в окне, угадывалась лишь часть его макушки.

– Правда? Как замечательно! Давно у меня не было гостей, – ответил ему мужской голос. – О, кажется, твоя подруга уже здесь. Пойду встречу.

Девушка отстранилась от окна, но поздно: из открывшейся двери высунулась чья-то рука и втащила ее в дом. Рэйна сразу поняла, что это западня. А вот Ноа, ожидавший ее там, явно этого не знал.

Она посчитала про себя в обратном порядке, но ничего не изменилось. Неужели он не иллюзия и правда пошел за ней сюда?

– Что ты здесь делаешь, Ноа?

– Ждет тебя, – вынырнул из-за спины тот, кто затолкнул ее в избушку. Рэйна нащупала под одеждой кинжал. – А я благодушно предложил ему переждать грозу в тепле и уюте. Как прекрасно, правда?

Хозяин жестом пригласил девушку пройти к накрытому столу, за которым сидел Ноа. Тот явно был рад ее появлению.

На столе Рэйна увидела вареную картошку со свеклой и запеченную курицу. Клюквенный морс стоял в стеклянном графине. Тот насторожил Рэйну своим странным сиянием.

– Ноа, если ты поел, тогда поблагодари хозяина. Мы уходим.

– Но куда вы пойдете в грозу?

Хозяин избы смотрел на нее, не мигая. По его лицу было сложно определить возраст. Косой шрам пересекал лоб и спускался к щеке. Из-за этого ранения левый глаз был поврежден и покрыт белой пленкой.

«Когда я была на улице, светило солнце», – подумала Рэйна и решила, что он не в своем уме.

А после за окном послышался раскат грома и начался дождь. Свет в лампах заметался, словно пойманный в ловушку. От этого тени, отбрасываемые хозяином, Ноа и мебелью, стали еще более зловещими.

– Ноа, мы…

Она не успела договорить, зато успела выбросить вперед руку с кинжалом. Ноа и хозяин избы набросились на нее, а Рэйна еле сумела отскочить и нанести удар. Рана, что осталась после ее выпада, оказалась неглубокой. И то, что формировалось из образов ее друга и мужчины, этого не заметило.

Рэйна рванула из избы от преследующего ее Кошмара. Она слышала, как его козьи копыта цокают по деревянному полу, а длинные ветвистые рога корябают потолок.

Она вывалилась из помещения, крутанувшись и выставив перед собой кинжал. Девушка в любом случае не успела бы убежать, зато ей удалось обмануть Кошмар. Он перепрыгнул через нее, и Рэйна получила фору для того, чтобы убежать в противоположную сторону.

Он нагонял ее с безумным хохотом. А Рэйна понимала, что это не обычный Кошмар. Это был осознанный Кошмар.

Она лихорадочно вспоминала все, что знала о борьбе с ними и о том, как выходить из подобных иллюзий.

Тем временем стволы деревьев вокруг нее начали кровоточить. С небес уже не лился дождь, а сыпался пепел. Удар молнии осветил поляну, на которую она забежала. На деревьях, стоявших там, висели трупы. Тела были Рэйне знакомы. Она постаралась не смотреть. Затем быстро вынула из вещевого мешка клубок с алыми нитками.

Кошмар был достаточно далеко, чтобы она успела сплести несколько первых узелков. Рэйна нашла у дерева длинный не сухой прут и, еле-еле согнув его в круг, закрепила ниткой. Времени делать все красиво у нее не было.

Девушка начала плести, стараясь не оглядываться. Когда нечто похожее на ловец снов было готово, она повесила его на сук. Сняла с себя плащ, что мешал бы ей передвигаться, и соорудила из него обманку. Затем развесила так, чтобы он напоминал ее фигуру. Сняла меч, а после, взяв в руки клубок и проверив, что нить от ловца продолжает виться, побежала направо.

– Я иду налево, юная дева идет направо, – шептала Рэйна.

Нить вилась вокруг сучьев и веток, сплетаясь в единый орнамент.

– Я бегу налево, зверь бежит направо. Часовая стрелка ночью спит. Утром будит петушиный крик.

Рэйна дрожала всем телом, но продолжала плести свою ловушку. Надеялась лишь на то, что ей хватит ниток в клубке. Девушка продолжала идти направо, шепча считалочку. Она слышала, как Кошмар уже подбирается к плащу и мечу.

– Нет во Сне такого, чего б не знала я. Кошмар бежит направо, налево бегу я.

Она закрепила кончик нитки на ловец снов, к которому вернулась. Алая нить засветилась неестественным светом. Ее ловец вступал в силу.

Лес прорезал ужасающий крик. Кошмар был пойман в ловушку.

Рэйна приготовила кинжал и резанула им по своей руке. На почерневшую траву у ее сапог медленно стекла струйка крови.

– Плату бери, во тьму уходи. Душа побеждает, свет проливает. Раз, два, три. Кошмар ждет меня внутри.

Она резко рубанула по алой нити кинжалом, но не для того, чтобы ее перерезать. Рэйна выпустила частицу силы Саргона, запертую в кинжале. Магия с радостью вырвалась на свободу, расправляясь с Кошмаром.

Черный ворон взмыл ввысь.

Рэйна открыла глаза.

Она лежала на холодной земле. Плащ и меч были при ней. Только раскаленная рукоятка кинжала позволяла понять: все это произошло на самом деле.

Рэйна встала, медленно обводя взглядом местность. Она оказалась на границе между березняком и горами. Вот только избушки, ранее там стоявшей, больше не было.

Неподалеку лежало тело, уже рассыпающееся в прах.

Ее браслет накалился на руке, подтверждая, что Кошмар мертв. Рэйна только что одолела осознанный Кошмар.

Когда она услышала шорох, то была уже на ногах. Из леса вышел потрепанный Ноа, и Рэйна, не задумываясь, выставила перед собой меч.

– Ты чего, Рэйна? – забормотал Ноа, глядя на нее испуганными глазами.

Сколько же тут было Кошмаров?

– Не подходи. Второй раз я на это не поведусь, – сказала она, сдувая прядь со лба.

– Ты рехнулась? Какой второй раз? Я тебя еле нашел.

Девушка стала мысленно произносить очередной универсальный нейтрализатор от атаки Кошмара:

«Волчья ягода росла на виду –

Распустились кровопятна на снегу.

Тихо ветки огибает здесь олень,

Проходя охотно мимо деревень.

Не поможет тут ничей талисман –

Расползается по травам вмиг дурман.

Скаля зубы, волк Кошмарный след берет,

Ворон кружит полем ночи напролет.

Кости брошены на клетки той доски:

Ходит Жизнь да Смерть, играя мастерски.

Тонкий серп Луны над лесом вот встает…

Шейд в Кошмаре говорит свой быстро счет.

Пара фраз сорвется с тех алых губ,

А итогом будет чей-то хладный труп.

Не ходи ты, странник, в темный лес –

Сделку там заключит черный бес».

И лишь когда после прочитанного ничего не изменилось, Рэйна опустила свой меч.

– Что… что произошло? – спросил, запинаясь, Ноа. Неожиданно его глаза посветлели, а сам он застыл на месте, раскрыв рот. Через пару мгновений юноша мотнул головой и посмотрел на нее уже осмысленно. – На тебя напал осознанный Кошмар.

Он не спрашивал, а утверждал. Как в тот день, когда сказал, что она чуть не умерла трижды. Рэйна говорила такое Саргону. И только ему.

Но Ноа знал об этом. Откуда?

– Откуда ты узнал? – озвучила свой вопрос Рэйна, хотя у нее уже были догадки по этому поводу.

– Рэйна, ты в порядке?

Ноулит попытался подойти ближе. Она снова выставила между ними меч и вкрадчиво повторила свой вопрос:

– Ноа, откуда ты знаешь все это? Скажи мне, и я опущу клинок.

Ноа застыл в нескольких шагах от нее. В его глазах читалось смятение. Он понимал, о чем она говорила. И просчитывал, стоит ли ему давать честный ответ.

– Скажи мне правду.

Он посмотрел на нее, закусив губу:

– Ты мне не поверишь. Решишь, что я чокнутый. Станешь надо мной смеяться.

– Нет.

– Но…

– Ноа, ты ясновидящий? – не выдержав, резко спросила Рэйна.

Его взгляд и так говорил обо всем слишком красноречиво. Вот и нужный ей ответ.

– Я вижу будущее. Иногда и настоящее. Еще реже… прошлое.

– Почему ты здесь оказался?

– Я… – Он сглотнул. – Я видел, что тебе грозила опасность. И пошел за тобой. Но потерял, когда ты вошла в березняк.

– Докажи, что это ты, а не Кошмар.

Он раскрыл рот.

– Как? – только и спросил он.

– Так, чтобы я поверила.

Они замолчали. Ноа смотрел на ее клинок. Рэйна хотела бы верить, что он настоящий… но из-за событий в избе она больше не могла позволить себе подобной роскоши.

Рэйна уже было хотела сделать шаг назад, как вдруг Ноа резко поднял на нее взгляд. Его глаза, обычно красивого золотистого оттенка, сейчас горели. А сам он начинал воспламеняться. Огонь вырвался из него так стихийно, что Рэйна не успела даже моргнуть. Пламя выжгло лес до самого камня моментально. Мгновенно.

Рэйну и Ноа огонь не тронул. Лишь мягко очертил вокруг них круг из выжженной земли.

– Достаточно?

Голос ноулита был хриплым, а сам он тяжело дышал. Рэйна подскочила к нему и подхватила, не дав осесть на землю.

– Да. Достаточно, – сказала она, помогая ему принять вертикальное положение. – Так что ты здесь забыл?

– Я же сказал, что пришел тебе помочь. – В его глазах, кажется, стояли слезы.

– Но я же тебя не просила об этом.

Он смахнул влагу с глаз и отвернулся от нее, оглядывая последствия своего «доказательства».

– Еще бы. Если бы ты попросила, то все Кошмары в округе точно бы передохли.

Рэйна хмыкнула, забрасывая его руку себе на плечо. В этот раз вес Ноа не подкосил ее ноги. Она медленно повела горе-спасителя в сторону, где находился лифт.

– Кстати. Того дракона мы все-таки огнем убили, – только и сказал Ноа, когда они с Рэйной зашли в кабину лифта.

Глава 26

На следующий рейд Ноа привел с собой еще и «хвост». Теперь Рэйне предстояло наслаждаться компанией аж двоих вместо спокойного прохождения одиночного рейда.

– Два по цене одного? – съязвила она.

– Какая-то она сегодня недовольная, – шепнул Иллиас Ноа, будто ее здесь и не было. Рэйна это прекрасно расслышала и демонстративно фыркнула.

– Вообще-то я прямо перед вами. Ничего?

– Ты нам не мешаешь, – сказал Ноа, но Рэйна видела, что в глазах поганца искрился смех. С одной стороны, это ее успокаивало. Пусть тьма, клубившаяся внутри Ноа, не пропадала, общество Иллиаса хорошо действовало на него. С другой стороны, то, что они объединились против нее и преследовали, Рэйну раздражало.

– Что вам вообще от меня надо? – сдалась Рэйна, разворачиваясь и идя в глубь измерения. Торчать у лифта казалось расточительством. – Зачем привязались?

– У нас прогулка, – обворожительно улыбнулся Иллиас.

– Так гуляйте подальше от меня!

– Не можем. Мы выгуливаем кое-кого.

Этот наглец Ноа еще посмел ей улыбаться!

– Кого? – зло сверкнула глазами Рэйна.

– Тебя, – мило подытожил Ноа, следуя за рассерженной девушкой.

– Прошлого раза не хватило? Опять захотелось погеройствовать?

– Рэйна, мы пришли тебе помочь, – вмешался в их перепалку Иллиас. – Видели ранг задания. Оно никак не одиночное. Тем более, ты только недавно прошла ритуал. Ноа за тебя переживает.

– Правда? А я думала, у него иная тактика: бегать от меня. Когда мы поменялись местами, а, зайчик? Что-то я совсем ничего не понимаю.

– Может, ты мне нравишься, – смело заявил Ноа, пиная камушки. – Как друг, разумеется.

– Ты мне заявлял обратное.

– Поменял свое решение. Ты на меня оказала слишком большое влияние. Теперь я от тебя никуда не уйду.

Девушка гневно вышагивала вперед, а за ней, будто утята, плелись ее новые товарищи. Стоило затормозить и резко обернуться, как она чуть не столкнулась с ними носом.

– Мне теперь от вас не отвязаться, да?

– Да, – просто ответили эти двое, и Рэйне пришлось перестроить все свои планы.

Да, она уже жалела, что слишком много контактировала с Ноа. Он стал слишком навязчивым. А она теперь за это отдувалась. Но, как говорится, Рэйна была в ответе за того, кого приручила.

– Послушайте: я совсем не добрая. Все, что вы видели до этого, просто маска добродушия. Я не такая. Я злая, жестокая и бездушная. Я плохой друг и еще более отвратительный враг. Что вам от меня нужно?

Рэйне казалось, будто она говорила со стенкой. На них ее слова не произвели ни малейшего впечатления.

– Чтобы ты, наконец, поняла, что мы в одной команде и не хотим, чтобы ты пострадала, – рассудил Ноа.

Рэйна готова была взвыть.

– А что, мы теперь все в одной команде? – Она пыталась прощупать, ввел ли Ноа Иллиаса в курс дела.

Иллиас молча показал ей виток татуировки. Такой ответ Рэйну устроил.

– Ты опять видел, что мне будет грозить опасность?

– Да. Опасность от скуки.

Скрипнув зубами, девушка постаралась смириться с ситуацией и взять себя в руки. Спокойствие, только спокойствие. Что там ей говорил Саргон? Сбросить напряжение с помощью магии? Отлично!

Рэйна бросила маленький шарик магии в сторону. Тот зашипел и оперативно уничтожил цветок, обратив в пыль. За это действие Рэйна получила недовольный взгляд Ноа. Он еще должен был радоваться, что она не подпалила ему кудряшки!

Рэйна поплотнее укуталась в темно-алый плащ, который надела для сегодняшнего рейда. Он был подбит мехом, так как на этаже было холодно. Красный цвет стал неотъемлемым цветом Рэйны после ритуала. Тогда девушку причислили к фьюритам.

Идти предстояло недолго, но дорога между лесом и полем была кривой и часто образовывала узкую тропинку.

– А ты быстро открыла этот уровень, – вдруг сказал Иллиас.

– Я убила осознанный Кошмар.

Дималит присвистнул.

– Ну ты даешь!

Рэйна пожала плечами. Ноа, отошедший ненадолго, нагнал их, запуская руку в свои кудри.

– Да. Это хорошо, что уровни вскрываются в зависимости от силы убитого Кошмара. Таким образом можно, не забираясь высоко, выполнить все с минимальной энергозатратой.

– Поэтому я и выбрала эти задания. Они помогут мне разблокировать все быстро.

Они замолчали, глядя, как небо над их головами хмурится. В траве стрекотали цикады.

– У нас есть план действий? – спросил Ноа.

– Рада, что вы об этом спросили. – Рэйна достала самодельную карту этажа и сверилась с информацией. – Из задания вы знаете, что здесь был замечен Кошмар уровня B. Его форма неизвестна. Надо выяснить, что это за Кошмар, и уничтожить его. Все просто.

– В близлежащем городке выясним, что необычного происходит в округе, – добавил Иллиас, заглядывая в карту через плечо Рэйны. – Там всегда проходит ярмарка. Можно узнать интересные сведения со всех уголков измерения, но их придется фильтровать. Очень уж много слухов.

– Отлично, так и поступим.

– Я не очень люблю этот этаж, – признался Ноа.

– Почему? Я слышала, он полон сказочных героев. Они тебя раздражают?

– Нет. Мне не нравится искажение их образов. Впрочем, увидишь сама. В измерениях Снов… все всегда искривляется.

То, что Ноа оказался прав, они узнали уже на ярмарке.

Пестрая, шумная орава душ живой лавиной наводнила город Навь, всюду сея музыку, веселье и радость. Смешаться с толпой не составило труда. К тому же ребята были одеты по моде этого измерения.

Разноцветные огни и гирлянды, еда и сласти, торговцы и шуты привлекали внимание и создавали непередаваемую атмосферу праздника. Деревянные дома были украшены лентами, ларьки – цветами и диковинными вещицами. Каждый стремился что-то купить, продать или просто посмотреть.

Постоялый двор был полон, но Шейдам это было на руку. Где, если не в толпе, узнавать информацию из первых уст?

Иллиас, как оказалось, был в этом даже слишком хорош. Его дружелюбие и милая улыбка притягивали к себе людей, хоть разрез глаз и кожа выдавали в нем чужака. Однако очарование, льющееся из этого дималита, затмевало все.

И вот они уже сидели за дубовым столом с купцами, слушая их байки. Совсем недавно мужчины перебрались из Явиграда сюда и теперь сбывали здесь свои товары. За столом оказались и местные, которым тоже было что поведать товарищам по труду.

– Это воистину кошмар, – тяжело вздохнул купец Вяцлав. Его одежды украшала богатая вышивка, а в Навь он прибыл вместе со своими тремя сыновьями. Те веселились за соседним столом, поглощая еду и напитки с другими молодыми сыновьями купцов. – Вот и настал день, когда я полностью разделил ваше негодование и ужас. Моя дочь, моя нежная Снежана, сбежала из родного дома!

Он с силой обрушил свой кулак на стол. Тарелки и кружки подскочили.

– Куда это? – поинтересовался седеющий Краснобор. – Неужто к колдуну?

– К нему самому! Ух и разгневались мы с сыновьями, когда узнали! Жена весточку послала, не успели мы и двадцать миль отъехать от родного Явиграда. Ишь что удумала: отец с братьями покинули дом родной, и она сразу к нему! Возвернуть надо бы, да не знаем, где искать пропащую. Отправил своих лучших молодцев, да толку мало: провалилась Снежана дорогая как сквозь землю. А ведь с виду даже и не сказать было, что ее кто охомутал! Приветливая, нежная, ласковая доченька. Только семнадцать стукнуло, а она уже к нему, окаянному, в лес убежала!

Горе страдающего отца передалось и остальным сидящим за столом. У многих пропал аппетит, но только не у Ноа: тот продолжал насыщаться за чужой счет. Иллиас, сидевший по другую руку от Рэйны, внимал словам купца. Сама Рэйна тоже полагала, что эта информация давала им зацепку по Кошмару.

– Уверен, что девица к колдуну сбежала? – прищурился Краснобор.

– Верно, аль жених у нее был иной? – встрял в разговор бородатый Кузьма.

– К нему к бесу! Записку написала слезную. Мать ее, моя Живинушка, до сих пор с постели встать не может! – Лицо Вяцлава ожесточилось. – Немолод я уже, но силы еще остались. Собирать народ буду, пойдем на колдуна. Краденых дочерей и сестер возвращать!

Рэйна подумала, что его Снежана могла и не добраться до колдуна, но говорить этого не стала. Мало ли на что способен отец, потерявший любимую дочь?

– Неужто много девиц этот колдун к себе заманил? – удивился Иллиас, отхлебнув из кружки.

Рэйна молча сидела рядом с юношей и разыгрывала роль его возлюбленной, а также сестры Ноа. По легенде они ехали к дальним берегам, где проживали отец и мать Иллиаса, которого выкрала злая старуха еще в юном возрасте. Наложила заклятье, которое только сейчас было разрушено силой великой любви.

Когда Рэйна услышала этот рассказ из уст Иллиаса, чуть было не подавилась клюквенным морсом.

– Аль не слыхали вы вовсе про напасть нашу-то, колдунью? – тут же встрял Краснобор, наклоняясь к Иллиасу через стол. На его усах осталась пена от кваса. – Колдун в лесах наших завелся, как кость в горле мешает нам всем. Жил бы себе в одиночестве, пилюли бы лекарственные делал – никто бы и словом не обмолвился! Да оказался он хитрым и подлым, змий этакий. Молод и до жути красив. Глаз у него – один карий, второй голубой. Метка черного колдуна! Да только девицам дела до его темных делишек нет: ведутся на образ его да на богатства немереные. Весть об этом облетела все ближайшие земли, а после случилась чума: все девки разом разлюбили своих возлюбленных и возжелали быть его невестами. Уходили из деревень чуть ли не по несколько девиц. Кто пропадал без вести, кого волки загрызали, кто замерзал по дороге. А те, кто нашел колдуна, оставались у него жить да поживать. И вести дурные дальше разносить про то, как хорошо им у колдуна-то живется! Хоромы у него волшебные, – вдруг загадочно зашептал купец. – Все само делается, магией-то черной. Одаривает он каждую дошедшую невесту золотом да лаской. Говорят, мол, у него уже больше тридцати жен и все делят с ним кров и пищу. Бегают по лесу, словно черти в белых одеяниях, собирают грибы да ягоды, купаются в речках. По дому не работают и живут в свое удовольствие. А колдун-то и рад! Столько девиц красивых! Собирает он, как его… слово-то такое еще не наше, отвратительное…

– Гарем, – подсказал ему Вяцлав. – Гарем этот окаянный собрать из наших дочерей и сестер удумал. Как у султанши Азизе на востоке. Только она себе мужчин отбирает, а он – девиц. Нужна нам управа на него, Краснобор, ой как нужна. А ты, молодец, – обратился он к Иллиасу, – береги свою невесту. Чтоб не сбежала, как моя Снежанка, в объятия нечестивые быть тридцать первой женой колдуна!

Рэйна еле удержалась, чтобы не фыркнуть. Еще чего! А вот Краснобор будто только что заметил ее за столом и начал пристально рассматривать. У Рэйны вдруг появилось страстное желание шлепнуть ему по лицу. Нашел дуру, за колдунами бегать!

– Не сбежит, я ей верю, – сказал мягко Иллиас, став на ее защиту. Его ладонь нежно сжала пальцы Рэйны. – Да только куда вы отправитесь? Знаете ли вы, где колдун свои хоромы выстроил?

– Раньше знали, – хмуро ответил Вяцлав. – Недалеко от Явиграда. Вот только заявлялись к нему уже разгневанные женихи да отцы. Спугнули нечестивого. Схоронил он свое обиталище сильным заклятьем. Будешь идти – не увидишь. Морок на этом месте висит. Да только не мог он переместиться в иное: наших девок там видят, рядом. То смех их слышится, то песня. Одичали они у него, людей сторонятся. Домой возвращаться не желают. И поют. Постоянно.

– А что за песни такие? – поинтересовался вдруг Ноа. Он уже несколько минут ничего не ел, только слушал.

– Странные, – только и было ему ответом. – Иногда счет ведут, иногда завывают. То шепот слышится по округе, то ритуальная песня обрядовая, для женитьбы. Заманивают они девушек к себе. Дровосеки видели в лесу ритуальные костры, вокруг которых они хороводы водят, а зимой проруби, в которые они погружаются. Промывает девкам колдун мозги, в ведьмовство оборачивает. Вот только наша надежда не умирает: многие потеряли родных и готовы их вернуть, даже если придется потом выхаживать бедных.

На слове «счет» Иллиас, Рэйна и Ноа потеряли интерес к этой истории. Переглянувшись, Рэйна прочла по их глазам подтверждение: «Кошмары не приемлют счет и цифры». Значит, здесь искать им было нечего. Ребята уже было хотели откланяться и выйти на свежий воздух, как вдруг в помещение шумно ворвались несколько мужчин.

– Девицы в городе, – шумно выдыхая, разом сказали они. – Амулеты трещат от чар. Колдуна жены.

Поднялась суматоха: купцы повскакивали со скамей, разливая кружки с квасом да роняя на пол тарелки с недоеденной едой. Вяцлав с поразительной прыткостью вместе с сыновьями выскочил с постоялого двора, успев бросить хозяину мешочек с монетами. Но тот не успел его поймать: в этот момент он пытался удержать свою дочь, что тоже рвалась вперед, со странно побелевшими зрачками. Мешочек упал на пол и лопнул. Звонко покатились по деревянному полу медные монеты.

– Открывай глаза ты, дева с полною душой тоски, – не своим голосом зашептала хозяйская дочь.

– Рэйна, включай защиту! Срочно! – подскочил к девушке Иллиас, затыкая ей уши.

Рэйна машинально дернулась к браслету, который с недавних пор обвивал ее руку. Защитные браслеты выдавали только тем, кто смог одолеть осознанный Кошмар и намеревался дальше бороться на стороне Шейдов. Подобных было крайне мало, а тех, кто их изготавливал, – еще меньше.

Когда защита окутала Рэйну, Иллиас убрал свои руки. Они с Ноа начали протискиваться к выходу, таща за руку девушку. От слов хозяйской дочки Рэйне стало не по себе. Кажется, песня атаковала только незамужних девушек вне зависимости от того, были ли они упокоенными или неупокоенными душами.

– Встань ты, дева, с нами, и считай до десяти, – продолжала бормотать девушка, вырываясь из хватки отца и проносясь мимо Шейдов. – Мы пришли тебя забрать. Сделать той, кем ты должна стать.

По спине Рэйны пробежался холодок, она нащупала кинжал под плащом. Девушка чувствовала волнение от надвигающегося несчастья, которое никак не могла объяснить. Судя по лицу Ноа, он тоже что-то ощущал. Иллиас же волновался за них обоих, но сохранял собранность.

Когда они оказались на улице, Рэйна подтвердила свои опасения: что-то пошло не так. Изо всех домов и с ярмарки выходили девушки, загипнотизированные и поющие одну и ту же песню. И шли к деревянным воротам города, где их уже ждали.

Жен колдуна все узнали сразу.

На них были богато расшитые платья, украшенные тяжелыми золотыми поясами. Распущенные волосы струились по ветру, босые ноги ступали по снегу.

Снег.

Когда Рэйна, Иллиас и Ноа входили на постоялый двор, стоял прохладный осенний день. Сейчас же в воздухе медленно кружились снежинки, а под ногами хрустел снег.

Колдуньи-жены держали в руках свечи, книги и полные горсти алых ягод. Их было шестеро, но волны магии, что исходили от них, повергали всех в ужас. Однако крепкие мужчины уже отходили от шока, чего нельзя было сказать об их женах. Отцы и сыновья вытаскивали оружие, готовые сражаться. Вот только с кем? С собственными дочерьми, на которых они теперь смотрели?

– Снежана! – раздался крик Вяцлава и прокатился по толпе. Рэйна обернулась и увидела, как из-за деревянных домов выходят девушки, на ходу заплетая друг другу косы.

– Теперь Белоснежка, – ответила ему одна из дев. Самая юная. Она несла в руках корзину, полную ягод. – Снежка.

Волна землетрясения заставила Снежану дрогнуть, и корзина упала на землю. Ягоды разлетелись по снегу. Девушка улыбнулась и влилась в хор поющих. Ее глаза помутнели.

– Снежана! – бросились к ней отец и братья, но натолкнулись на невидимую стену. А меж тем поющие девы взяли в кольцо всех собравшихся.

– Раньше не могли мы черпать силу, не могли и черпать Навь.

– Рэйна! Смотри, – дернул ее за плечо Ноа и указал на одну из жен колдуна. Каждый из них уже дважды прошептал все необходимые защитные меры, но ничто не помогало избавиться от наваждения. Вывод был только один: все это не являлось иллюзией.

– Теперь мы стали чародейками и видим Явь.

Рэйна проследила в указанном направлении и увидела девушку, чьи глаза отличались от глаз других. Они горели алым огнем. Это был их Кошмар.

– Наше тело принадлежит Зиме.

– Она искажает действительность так умело, что влияние идет только на души, – прошептал Ноа. Иллиас нахмурился, что-то быстро ища в своей сумке. – Ее надо остановить, но так, чтобы не пострадали все остальные.

– Наши недруги сгорят в огне.

– И мы в том числе, – добавил Иллиас, выуживая несколько ловцов снов. – Вы не заметили, что нас окружают? Вон, гляньте, – кивнул он в сторону, и они увидели, как бесшумно и быстро жены колдуна сооружают в центре ярмарки огромный костер. К столбу уже была привязана девушка, находящаяся без сознания. – Сначала они спалят ее, а потом огонь перекинется на нас.

Но дослушивала его только Рэйна. Ноа уже мчался к костру.

Рэйна рванула за ним и успела оттащить прежде, чем парень ударился лбом о невидимую стену. Ею окружили всех, чтобы никто не замечал происходящего за их спинами. Невидимая преграда не пропускала звуки, позволяя сбываться коварному плану Кошмара.

Ноа бился в руках Рэйны, как рыба об лед. И постоянно повторял: «Лола, Лола, Лола».

– Да образумься ты наконец! – встряхнула его Рэйна, морщась от очередного пинка. – Кто она и почему ты так к ней рвешься?

– Рэйна, ты… – вдруг обмяк Ноа, безотрывно глядя на девушку, привязанную к столбу. У нее были кудрявые волосы того же оттенка, что и у Ноа. Девушка начала приходить в себя и заморгала, чуть приподняв лицо. Когда она, сощурившись, вскинула голову и полностью раскрыла глаза, Рэйне уже не нужны были пояснения. Но Ноа их дал. – Это Лолита. Моя сестра.

Кажется, это был персональный Кошмар Ноа.

Рот Лолиты раскрылся и из него полилась кровь. Рэйна вдруг поняла: Лола спала и видела Кошмар, который сейчас их окружал. Видела Ноа, который ее узнал. Вот только Лолита могла проснуться, а они – нет. Поэтому Рэйна реагировала так, чтобы спасти их шкуры и вытащить невредимыми.

– Ноа, мы должны убить Кошмар прежде, чем он убьет нас.

Но Ноа ее не слушал. Он припал к невидимой стене и водил по ней рукой, не сводя взгляда с сестры. В его глазах застыли слезы.

Рэйна обернулась, ища взглядом Иллиаса. Тот не терял времени даром и успел разложить ловцы в нужные места. Он видел, как Рэйна рванула за Ноа, и решил принять удар на себя. Вот только один он не справился бы. Нужно было действовать сообща.

В это время к шестерым женам подошел колдун. Рэйна и вправду отметила его привлекательность, вот только Дамиан, по ее мнению, был красивее, чем этот колдун. Однако он напомнил ей Саргона.

С его появлением магия усилилась, а сам мужчина встал в центре, окруженный девицами, и добавил к потоку магии свою мощь.

Народ стоял, не шелохнувшись. Казалось, их оцепенение было вызвано влиянием Кошмара.

– Не рабы, не утварь больше.

Мы пришли сказать, что знаем лучше,

Что для нас хорошо иль плохо,

Не назовете больше неумехой.

Вспоминая уроки Саргона, Рэйна прощупывала невидимую преграду. Песня жен колдуна сбивала ее мысли, но не сильно. Проблему создавали ягоды, что они принесли с собой.

Явь-ягода была опасной. Она блокировала часть магических способностей Шейдов, и зачастую из-за нее рейды проходили не по плану. Но обычно дело было в паре кустиков. Здесь же стояли целые корзины этой отравы.

Кошмар это прекрасно знал и пользовался своим положением. В теле девушки он продолжал петь свою песнь, смотря на Иллиаса. Ноа и Рэйну он еще не заметил.

Магия, до этого бурлившая в венах Рэйны, теперь откликалась с трудом. Не ощущала она и мощи кинжала Саргона. Но они должны были поразить Кошмар как можно быстрее, чтобы тот не завершил свою ужасающую задумку.

Рэйна собрала все магические крохи, что у нее остались, и начала направлять силу в кинжал. Получалось медленнее и сложнее, но она должна была влить достаточное количество своей разрушительной магии. Только бы она не подвела!

Иллиас к тому времени уже соорудил ловушку для Кошмара. У Рэйны не было времени задумываться о том, насколько она будет эффективна. За ее спиной, стоя на коленях, что-то бормотал Ноа. На него отвлекаться она тоже не решалась.

Жены колдуна сделали единое движение руками, и с их пальцев сорвалась магия. Девушки из города сделали то же самое, но в обратную сторону. Очередная волна землетрясения заставила Рэйну чуть покачнуться, а ягоды – подпрыгнуть на холодной земле.

И тогда они услышали рев.

Колдун и его свита призвали трехглавого дракона. На каждой голове змея сверкали короны с драгоценными камнями.

Небо почернело. Девушки рухнули на колени, воздев руки к небесам. Рэйна нанесла свой удар, разрушая невидимую стену и выпуская мощь Кошмара. Тот вырвался на свободу и попал в ловушку Иллиаса, где запутался, стал метаться в попытках выбраться. Всюду слышались крики и стоны боли. Кошмар успел задеть души.

Иллиас подскочил к Рэйне, и они взялись за руки. Ноа, вставший на ноги, отрешенно подал им свою ладонь. Они быстро зашептали связывающие слова. Кошмар набирал силу.

Ребята не успели произнести последние слова, так как над ними промелькнуло огромное тело дракона. Огонь, вырвавшийся из его пасти, поджег ярмарку и столб, к которому до сих пор была привязана Лолита.

Жар опалил волосы. Рэйна и другие еле удержались на ногах. Ноа хотел вырваться к сестре, но Рэйна не позволила расцепить их руки.

– Она спит, Ноа. И проснется. А мы можем не вернуться.

Его взгляд заметался от Лолы к ним, не имея возможности определиться. Но Рэйна уже решила все за него.

Кинжал, лежавший у ее ног, выбросил волну тьмы, и та накинулась на Кошмара. Дракон вернулся, разинув пасть во второй раз. Иллиас загородил их стеной из воды, вставшей на пути пламени. Вода смыла ягоды, и Рэйна смогла направить остатки магии на расщепление Кошмара.

Но что-то пошло не так.

Сила заклинания, произнесенная десятками дев, не дала ей нанести завершающий удар. Тем временем горящий город погрузился в хаос.

Колдун и его жены исчезли, забрав с собой всех незамужних юных девушек. Оставшиеся души метались, пытаясь выбраться из горящего поселения, но на выходе их пожирал вырвавшийся из оков Кошмар. Он был ослаблен, но не повержен.

Рэйна знала, что он не втянул их в иллюзию только стараниями Ноа, который сейчас стоял, обливаясь от усилий потом. Девушка чувствовала, как в последний момент ноулит бросил в него сгустком силы. Но этого оказалось недостаточно.

Они расцепили руки. Уже было поздно.

Когда Иллиас вытащил из ножен меч, Рэйна поняла, что теперь им осталось только одно. Но об этом она не собиралась и думать. Подхватив с земли обжигающе горячий кинжал, девушка быстро все просчитала.

Что ж.

Рэйна залпом выпила бутылочку с отваром, откупоренную незаметно ото всех несколько секунд назад. Затем достала магический шар, который позволял переместиться на незначительное расстояние лишь один раз, и, поудобнее перехватив кинжал, сорвалась с места.

Ноа и Иллиас не успели ее остановить. Рэйна переместилась прямо перед Кошмаром и набросилась на него с одним кинжалом.

Секунда – и весь дневной свет заслонила тьма. Рэйна второй раз оказалась внутри Кошмара, но сейчас ее сила была на нуле. Поэтому она, зацепившись за одну случайно оброненную Саргоном фразу, призвала саму свою сущность, выплескивая из души свет.

Рэйна сама стала разрушением и этим танцем несла смерть. Ей на мгновение показалось, будто сейчас оборвется и тонкая нить ее жизни, но девушка лишь закрыла глаза и твердо сказала себе – «не сейчас».

Свет, струившийся из нее, иссяк, уничтожив тьму и врага. Обессиленная Рэйна рухнула ничком на землю. Иллиас и Ноа не успели ее подхватить, хотя бежали со всех ног. Последнее, что Рэйна увидела, – ужас на их лицах.

Выплеснув все до остатка, она оказалась лежащей на выжженной тьмой земле, тяжело дыша и не веря в произошедшее. Плечо с браслетом прожгло болью, от которой на глазах выступили слезы.

Она убила Кошмар голыми руками и осталась жива.

Произошедшее оставило метку, и Рэйна поняла: играя с Кошмаром, можно было лишиться себя. Она признала, что отправляться на задания такого уровня – просто верх безумства. Но теперь, лежа на койке в зоне лечения, Рэйна решила ничего не говорить.

К эсилитам ее вместе с Ноа доставил Иллиас, едва сумев довести обоих до лифта. Состояние у них было паршивое, а Рэйна сетовала лишь на то, что не взяла с собой всю коробку с отварами. Но когда они попали в руки эсилитов, ей разъяснили, что те все равно бы ей не помогли. Она истощила совсем иной запас и нуждалась в другом виде лечения.

Поэтому последующие несколько дней все трое провели в зоне лечения. Только после этого им разрешили переселиться обратно в свои комнаты и поговорить с желающими навестить их Эль и Бронтом. Публично, разумеется. Они, включая Саргона, уже нанесли им визит в первый же вечер, когда эсилиты пошли на совещание. И дали хороший втык за то, что ребята устроили.

– Вы совсем рехнулись?! – кричала Эль, разъяренно меряя шагами комнату. Бронт предусмотрительно возвел вокруг ребят защитную стену из воздуха. – Ладно Рэйна, не понимая, отправилась туда одна. И Ноа, который ловит кайф от адреналина и забывает все на свете. Но ты, Иллиас, мог бы хоть как-то нас предупредить?

Ноа отошел от событий на этаже и наконец понял, что его сестра была в безопасности. Однако после этого случая Рэйна еще больше убедилась – дар Ноа очень странный и непонятный. И он явно что-то знает наперед, а что-то держит в себе.

– Я не подумал, – тихо сказал Иллиас, склонив голову.

– Вы все могли погибнуть! – взорвалась девушка, и Бронт обнял ее. Эль трясло. Казалось, у нее сейчас случится нервный срыв.

Саргон, до этого стоявший молча, щелкнул пальцами и переместил Бронта и Эль из зоны лечения. Сам же остался, вложив руки в карманы темных брюк.

«Ты могла бы позвать меня».

«Я напрочь забыла о твоем существовании. Можешь не извиняться за мимолетную радость от осознания, что я могу исчезнуть из твоей реальности навсегда».

«Мне незачем извиняться. Я об этом ни на секунду не задумывался».

– Отдыхайте и поправляйтесь. Нас ждут дела, – сказал он уже вслух, а затем тоже исчез.

После этого Рэйна еще долго ворочалась на кровати, размышляя над его словами.

Через какое-то время, вернувшись домой, она возобновила тренировки.

Эль пришла в себя, и они поговорили. Подруга и правда слишком переживала из-за случившегося. Ведь их оповестили о том, что вся компания находится в зоне лечения, весьма размыто и без конкретики.

Рэйна на такие серьезные эксперименты решила больше не идти. Она записалась на другой рейд взамен того, что пропустила. Но в этот раз не стала так рисковать. Выбрала задание по силам и перенесла на более позднюю дату, поскольку хотела окончательно поправиться.

Девушка не сомневалась – Саргон теперь вряд ли отпустит ее куда-либо без надзора.

Глава 27

Рэйна не ожидала, что в привычное расписание ее дня ворвется Эль.

Конечно, она и так постоянно вращалась неподалеку от Рэйны. Но этот раз был иным: подруга просто взяла и украла ее с тренировки Саргона. И заявила, что сегодня у Рэйны будет другая тренировка.

Поэтому, прихватив Ноа, девушки направились в нужное измерение Снов.

Эль сказала Ноа, что они идут устраивать «смену деятельности». Рэйне стало любопытно, что она задумала.

– Почему мы? – уточнил Ноа, когда они оказались на сверкающем неоновыми красками и светом двадцать первом этаже.

– Я давно грозилась показать вам интересный вариант для тренировки контроля эмоций и магии. Время пришло.

Это измерение было… необычным. Во всех смыслах.

Необычные души, идущие по улицам. Цвета и краски. Шум и гам огромного… мегаполиса. Это слово всплыло в ее сознании, но казалось каким-то чужеродным.

Одежда и мода, которой следовали здесь, была крайне странной: рваные джинсы, кроссовки. Пирсинг на лице. Рэйна знала названия почти всего, что ей попадалось на глаза. Но девушке казалось, что в мире Живых, где она родилась, таких слов и вещей не существовало и в помине.

В нескольких метрах от них по дороге проносились машины. Ревели, блестя металлом, мотоциклы. Из клубов грохотала музыка, отдаваясь в сердце бешеным ритмом.

На их необычную одежду никто не обращал внимания. Рэйне подумалось, что если здесь пройти голой, это воспримут вполне адекватно. И что ей уже нравилось это измерение.

– Обожаю этот этаж, – шепнула ей на ухо Эль, подмечая горящие глаза девушки. – Скоро поймешь, почему я тут часто бываю.

Ноа, казалось, чувствовал себя в таком потоке всего и сразу не совсем уютно. Но и он озирался с интересом. Наверное, тоже был здесь впервые.

Они свернули на другую улочку, а затем на еще одну и оказались перед стеклянными дверьми. Над ними висела вывеска: «Ангел. Студия танцев». На самих же дверях было написано иное: «Лети высоко, падай быстро, танцуй с душой».

– Так значит, сегодня мы будем брать уроки танцев? – спросила Рэйна, взлетая по лестнице и открывая дверь.

– Повеселимся! – подмигнула Эль с дерзкой улыбкой, залетая внутрь.

Образ студии снаружи кардинально отличался от того, что их встретило внутри. Вслед за Рэйной, Эль и Ноа зашла шумная компания девушек и юношей. Народ прибывал. Студия располагала целым зданием на несколько этажей. У входа стояла стойка с регистрацией новоприбывших. Эль молниеносно заполнила их карточки, и ребята отправились вверх по огромной викторианской лестнице.

Здесь совмещались всевозможные стили и формы в самых неожиданных местах. На втором этаже оказались несколько секций-залов с разными направлениями. Эль, спихнув в руки Ноа рюкзак, направила его в зал с табличкой «брейк и фристайл».

– Дорогой, тебе стоит посетить это занятие. Если попробуешь и не понравится, перейдешь в другой зал. Все в твоем распоряжении.

– А вы? – настороженно уточнил Ноа.

– А мы в секцию для девочек, – хмыкнула Эль. – Но ты можешь пойти с нами.

– Нет, нет. Я… попробую тут.

Когда за ним закрылась дверь, Эль победно ухмыльнулась.

– Для девочек? – выгнула бровь Рэйна.

Эль неопределенно махнула рукой:

– Я уверена, если бы мы нацепили на ноги Ноа стрипы, то он обозвал бы нас чокнутыми и сбежал.

– Стрипы?

Улыбка Эль стала шире. Она дала Рэйне второй рюкзак. Открыв его, девушка вытащила на свет тяжелую белоснежную обувь на высоком каблуке и платформе.

– И на этом надо… танцевать? Стоя?

Даже со своими навыками, полученными в ходе тренировок, Рэйна не была уверена, что сможет просто устоять на подобной обуви. Такими высокими казались эти каблуки с платформами.

– Не беспокойся. Сначала увидишь, потом поймешь. А после тебя оттуда будет уже не вытащить. – И с этими словами Эль повела ее в зал «Экзотик».

Их встретила девушка-тренер с длинными русыми волосами, собранными на макушке в два «бублика». На ее голове устроился аккуратный ободок с маленькими металлическими оленьими рожками, а на ногах – элегантные стрипы.

Девушка носила кроп-топ и лосины светло-голубого цвета.

– Привет. – Они с Эль чмокнули друг друга в щеки, и тренер обратила свой взор на Рэйну. – Подруга Эль? Добро пожаловать. Меня зовут Лана Аква, и сегодня я буду проводить это занятие.

От нее пахло морем: солью и водой. Рэйне сразу вспомнились утренние пробежки с Бронтом. Лана ушла здороваться с другими девушками, что спешили на занятие.

Довольно большой зал тонул в розовом неоне, стены были черными. Пол блестел.

– Танцы всегда помогают привести в норму тело и душу, – сказала ей на ухо Эль, пока они располагались на подушках на полу в ожидании начала. Они уже успели переодеться, и теперь на обеих были топы и укороченные легинсы. На Эль бордовые, на Рэйне – белоснежные. На ногах уже красовались лакированные стрипы. – А такое направление помогает раскрыть женственность и пластику.

Девушка вспомнила, как Эль говорила перед показом, что даст ей пару своих уроков. Обещание она сдержала.

Урок начался, и Лана закрыла дверь изнутри, чтобы им никто не мешал. Когда она начала показывать связки и движения, то Рэйна поняла, что имела в виду Эль. Стрип-пластика без пилонов на полу. Элегантные движения, полная отдача всего тела, нереальная гибкость и мощная прокачка мышц. Акробатика, музыка и ритм, отдающийся даже в костях.

Грация. Чувственность.

Выполняя движения, она забывала обо всем. Иное течение времени в измерении Снов позволяло осваивать танцевальные связки быстрее. Благодаря этому занятию Рэйна поняла, откуда у Эль такая пластичность и гибкость тела. Почему, глядя на нее, ей нельзя было отказать.

Девушка вливалась в общий ритм и понимала, что начинает получать от этого удовольствие.

Это направление не было пошлым. И не было слишком простым: такие танцы надо еще суметь разучить и поставить. Ибо были задействованы все мышцы тела, которые находились под нагрузкой.

Те движения, что Рэйна оттачивала сама и с Бронтом, пригождались ей и здесь. Мало того, они становились плавными и более точными. Быстрыми и с хорошим балансом. Это направление танцев позволяло ей видоизменить свой стиль боя на более броский и эффективный. И Рэйна входила во вкус.

Кроме них с Эль на занятии присутствовали еще пятнадцать девушек. Приглушенный свет придавал их движениям легкий флер загадочности. А когда их движения оказывались синхронными – чувство единения. Один танец на всех.

Забывались все заботы и проблемы. В этом зале все казалось незначительным.

Оставались только душа и тело. И танец, ведущий их к идеальной гармонии.

В финале они, вспотевшие и уставшие, поаплодировали друг другу. Эль подмигнула Рэйне, и они пошли в раздевалку.

Выйдя с закончившегося занятия, они заглянули в зал, куда направили Ноа. Там урок еще не закончился – грохотала музыка и танцевало много народу. Те танцы были диаметрально противоположны направлению, которое так понравилось Эль и Рэйне.

Рэйна увидела мелькнувшую макушку Иллиаса. Затем услышала голос Ноа, возвещавший о том, что он вернется домой самостоятельно. После этого Эль захлопнула дверь и повела Рэйну на выход.

– Откуда там Иллиас? Мы не брали его с собой.

– Он ходит в эту студию примерно столько же, сколько и я. Мы здесь в первый раз и встретились. На баттле между направлениями.

– Ты знала, что там будет знакомый ему человек, поэтому и направила Ноа туда. Верно? – догадалась Рэйна.

– Да. К тому же можно было поставить десять тысяч на то, что ему понравится, – хмыкнула Эль, вдыхая прохладный вечерний воздух.

Город зажегся тысячей огней. Вечер придал этому измерению больший шарм и неотразимость.

– Куда мы теперь? Домой?

– Ты чего! – Эль мотнула головой, распуская собранные в хвост волосы. Свои Рэйна распустила еще в раздевалке. Недавно она сделала себе длинное каре. Теперь волосы приятно трепал ветер. – Наш вечер только начинается. Мне еще столько клубов и баров надо тебе показать! Ты не представляешь, как долго я ждала, чтобы ты открыла этот этаж, а с меня наконец убрали дополнительную работу! Теперь мы уж точно оторвемся по полной. Погнали!

Девушки отдыхали и развлекались почти всю ночь. Когда они вывалились с очередной вечеринки, голоса уже охрипли от постоянных разговоров и подпевания песням. Им еще предстояло добраться до лифта и не рухнуть от усталости на тротуар.

Рэйна понятия не имела, где они вообще находились.

Эль это не волновало: она брела по подворотням, ничуть не смущаясь темноты. А Рэйна ощущала неведомую ей до этого тревогу. И буквально через квартал стало понятно, что их преследуют. К счастью, это были всего лишь души. К несчастью – намерения у них явно были не самые благородные.

– Девчонки! Пойдемте с нами! Развлечемся!

Рэйна обернулась на них, но в полутьме квартала увидела лишь силуэты. Зато фонарь, горевший прямо над ними, хорошо освещал и Рэйну, и Эль. Достаточно, чтобы запомнить.

А преследователи не унимались, даже когда Эль начала сыпать ругательствами, красочно описывая, куда им стоит пойти.

Подруги ускорили шаг. Рэйна корила себя за то, что оставила кинжал на столе Саргона. Надо же быть такой дурой!

Понимая, что преследователи не отстанут, Эль остановилась. Рэйна недоуменно покосилась на нее, пытаясь понять, насколько восстановилась ее магия.

– Я все сделаю сама, не перетруждайся, – сообщила ей Эль. Рэйна почувствовала легкую тряску.

А ведь она еще никогда не видела, как Эль использует магию в бою!

– Ты уверена, что надо…? – Рэйна не знала, можно ли Шейдам причинять вред душам.

– Да им не будет больно.

По тому, каким тоном была сказана эта фраза, девушка поняла, что душам несдобровать. Ой как несдобровать.

Земля заходила ходуном, на ней появились трещины. Становилось жутко.

– Я думала, твоя стихия огонь…

Эль засмеялась. Перед ногами преследователей, впавших в состояние ужаса, пошла огромная трещина, которая все больше разрасталась.

– Нет. У меня другой элемент. – Девушка сделала жест рукой, и души провалились под землю. Через мгновение трещина затянулась. Улица вновь выглядела так, будто ничего не произошло.

– Земля, – больше для себя, чем для Эль, произнесла Рэйна. В ответ получила кивок. – Что с ними будет?

Она намекала на души, канувшие в небытие. Эль пожала плечами:

– Без понятия. Наверное, проснутся. Если они спали.

Рэйна решила больше не поднимать эту тему. Девушки направились на другой этаж, где вскоре рухнули на теплый песок. Над морем уже разгорался малиновый закат.

Подруги отдыхали, запустив ноги в песок и наслаждаясь моментом. В это время суток пляж был пустынен и крайне притягателен.

– А когда следующее занятие? По танцам, – спросила Рэйна, безотрывно глядя на небо.

– Так и знала, что тебе понравится. – Эль откинула назад волосы и растянула губы в улыбке.

– Так когда?

– В любое время, когда захочешь.

Рэйна улыбнулась, ощущая спокойствие. Прилив сил, полученный после танцев, израсходовался. Теперь тело ныло от полученной нагрузки, даже когда она просто лежала без движения.

Ими овладела усталость. Такая, что невозможно было выдавить из себя и пары слов. Поэтому они затихли, наблюдая, как чайки носятся над волнами и протяжно кричат.

Глава 28

Когда Рэйна пришла в тренировочный зал, там оказалось многолюдно. Дималиты тренировались наравне с коулитами. Это, впрочем, было обыденностью. А вот то, что сегодня Рэйна увидела в зале ноулитов и фьюритов, казалось странным.

Она знала, что многие Шейды приходят сюда для поддержания хорошей физической формы вне зависимости от фракции. Но то, что и ее старый знакомый Уильям придет сюда ради этого, заставило Рэйну усмехнуться.

Шейд тренировался в углу зала со своими друзьями, бывшими Перерожденными. Рэйна не стала им мешать и выбрала себе площадку в середине, почти у самой тренировочной области для рукопашных боев.

Она стала разминать мышцы, выполняя разогревающие упражнения. В том, что Уильям и его прихвостни заметили ее, как только она вошла, Рэйна не сомневалась.

За время ее самостоятельных занятий и тренировок с Бронтом ее тело подтянулось до совершенства. Теперь каждая мышца была натренирована. Ни одного грамма жира. Ее тело налилось стальной твердостью и непробиваемостью. А злость добавляла ей адреналина и неудержимой энергии, которую Рэйна с радостью выплескивала при физических упражнениях.

Она помнила, как Уильям напал на нее в коридоре. В памяти до сих пор сохранилось воспоминание о том, как она тогда была слаба. Похоже, он и правда решил, будто она таковой и осталась. Когда Рэйна подошла к свисающему со стены грузу для тренировки кулачного боя, то услышала за своей спиной его смешки. Ее глаза застилала пелена ярости, которую она уже начинала нацеливать на свою жертву – груз.

Рэйна начала кружить, совершая разогревающие удары. Чувствовала, как откликаются мышцы, привыкшие к нагрузке. Когда Рэйна стала чеканить удары, смех за ее спиной прекратился.

Она выбивала все свои эмоции, накопившиеся за короткий срок. Выбивала свою слабость и все ошибки, допущенные на пути.

Удар. Еще удар. И снова.

Ее руки в перчатках молотили груз, заставляя его отлетать вперед. Град ударов нарастал, сменяясь выпадами, чередовался с атаками ногами и кулаками.

От злости шум в ушах заслонил весь окружающий мир. Рэйна дышала рвано, чувствуя, как по спине струится пот. Разгоряченные мышцы буквально пели, помогая ей выбивать все, что было.

Девушка отбила цепочку и со всей силы, что в ней бурлила, ударила груз, заставив тот слететь с петель. Он рухнул на пол и разбился. Из него начал вытекать песок.

В зале стало тихо. Все застыли на местах, прекратив свои тренировки.

Уильям и его дружки смотрели на Рэйну во все глаза. В них читался страх вперемешку с восхищением.

Рэйна вытерла кровь, стекавшую по губам. От выплескивания эмоций у нее частенько бывало новосое кровотечение.

В голове стояла абсолютная тишина, свободная от эмоций и мыслей.

Рэйна окинула взглядом тренировочный зал, не останавливая своего внимания ни на ком. Взяла со скамейки мешок с вещами. И вышла вон.

Рэйна знала, что теперь к ней и близко никто не подойдет, чтобы причинить вред. Не потому, что она показала наглядный пример всем тем, кто мог на это решиться. Нет.

Теперь все было гораздо проще. Ведь сейчас она могла скрутить в бараний рог любого, кто встанет на ее пути.

– Саргон делает из тебя берсерка. Я не хочу, чтобы ты стала машиной для убийств. – Голос Бронта вывел Рэйну из воспоминаний о произошедшем в тренировочном зале.

Они устроили вечернюю пробежку по берегу реки, так как утром Рэйна не смогла прийти. Она ходила на ночной рейд, который затянулся. Но ей было не привыкать. Тренировки практически полностью захватили все ее дни. И только рейды их ненадолго разбавляли.

– Я уже им стала, – просто констатировала факт Рэйна. Она знала, куда приведет этот разговор. Бронта беспокоило ее здоровье, и она понимала необходимость поговорить об этом. Так продолжаться больше не могло. Она видела, как он на нее смотрел. Только дурак бы не понял, что означали те чувства, что отражались в его темных глазах. – И в этом нет ни твоей, ни его заслуги, Бронт. С самого начала, попав сюда, я готова была без малейшего промедления уничтожить все, что мне мешало. И если бы у меня была сила, я сделала бы это. Уничтожила бы весь этот мир ради достижения собственных целей. Вот она, голая правда без прикрас и лжи. Я не героиня этой сказки. Герои не могут быть плохими. Но вы сделали меня лучше. Ты сделал. Помог перебороть свои страхи и принять себя. Поэтому я не могу лгать тебе, Бронт. – Она остановилась, глядя на него. Говорить правду она умела и не боялась делать первый шаг. – Я знаю о твоих чувствах ко мне – догадалась. Но не отвечу взаимностью. Из уважения и… дружбы с тобой. У меня только одна цель, которая затмевает собой все. Я не смогу встречаться с тобой в Меласе. Все слишком просто и сложно одновременно. Боюсь, я сделаю тебя несчастным, поэтому и говорю это. И поверь, дается это нелегко. Но, прошу, пойми и прими меня такой, какая я есть. Ни больше, ни меньше. Я бессердечное стальное оружие.

– У тебя есть сердце.

Бронт по-прежнему искал выход из этой ситуации. Но Рэйна видела, что он понял ее посыл. Она – не та, кто ему нужен. Тем более что она сама себе не принадлежит.

Рэйна служит их общему делу. И никак иначе.

– Но оно из стали. В нем есть место и для тебя, и для Эль, и для Ноа, и для Иллиаса. Даже для Саргона. Но, поверь, это сердце не сможет любить ни нежно, ни страстно. И не стоит это проверять. Я не хочу терять никого из вас. И обижать не хочу. Хотя знаю, что порой близка к первому, и часто совершаю то, что приводит ко второму.

Ее дрогнувшее сердце было красноречивее фраз. Она просто не была создана для подобного. Беседы, чистосердечные признания – это не к ней. Рэйне каждое слово давалось как бой. И каждая такая победа наносила удар по ее гордости.

Боль, промелькнувшая в глазах Бронта, ударила по девушке ощутимее, чем она предполагала. Неужели им не удастся сохранить взаимоотношения, не переходя черту?

– Я понял, Рэйна.

Он всего несколько раз называл ее по имени. Первый раз это случилось, когда он помогал ей справиться с боязнью белых помещений. И второй случился сейчас.

– Продолжим. Мы еще не пробежали нужное расстояние, – сказал он.

– И каков итог нашего разговора? – Рэйна догнала его и поравнялась.

– Что мы продолжим наше общение. Все будет, как прежде. – Кажется, его голос смягчился. – Я все понял. И ни в коем случае не буду на тебя давить или провоцировать на дальнейшее обсуждение этой темы.

Она поступила по-честному и считала, что так будет правильнее. И для нее, и для него. Но, несмотря на это, на душе Рэйны почему-то было неспокойно.

Очередная их встреча показала, что со стороны Саргона изначальный план постепенно воплощался в реальность. Однако в этот раз присутствовал еще и Иллиас. Кажется, парень был вполне рад идее покинуть это место. В обсуждениях он принимал участие умеренно, вежливо аргументируя свою позицию. А вот Саргон был не в духе. Мысли явно отвлекали его.

– Что тебя тревожит? – спросила Эль, быстрее Рэйны уловившая перемены в его настроении.

– Балиг.

– А при чем тут он? – удивился уже Бронт, который недавно перешел к коулитам. Теперь он носил синий цвет, который ему очень подходил. Новый камзол, сшитый Эль, подчеркивал его мускулы, оттеняя цвет волос.

– Он хороший коулит, – подтвердил Иллиас. – Очень правильный и вежливый. Всегда готов помочь или подсказать. Я часто к нему обращаюсь, хотя он не мой непосредственный командир.

Саргон почесал подбородок. И задумался.

– Я никак не могу понять, откуда у него такой доступ. Мы использовали его маску, чтобы проникнуть в хранилище, куда не допускаются даже высшие эсилиты и фьюриты. А он беспрепятственно ходит в покои богов и может открыть их сокровищницу, хотя ни один из них не выказал ему благосклонности. Или выказал? Но мне об этом не известно.

Рэйна тут же вспомнила Шейда, о котором шла речь. Балиг вернул ей Таркалион. Дал странный амулет, что до сих пор скрывал его от лишних глаз. Она носила амулет на шее, не снимая.

– Балиг мне тоже не нравится, но это не повод сомневаться в его способностях и следить за ним, – сказала Эль, поглощая пирожное. Вообще их встречи она часто использовала в качестве обеденного перекуса. – Вопрос в другом: почему тебя так интересует его личность?

Рэйна скосила глаза на Бронта, и ей показалось, будто на его лице что-то мелькнуло. Возможно, он о чем-то догадывался, но не хотел делиться.

– Не знаю, – признался Саргон. – Но моя интуиция подсказывает, что скоро я узнаю, в чем его секрет. Возможно, это нам поможет.

Эль пожала плечами. Ноа уткнулся в чашку с горячим шоколадом.

– Ты нашел, как вам обойти обряд открытия доступа на все уровни? – невзначай поинтересовалась Рэйна.

Разумеется, вопрос был адресован Саргону.

– В процессе.

Девушка нахмурилась. Она не понимала, означала ли эта фраза его неспособность отыскать способ или же просто недостаток информации.

Уточнить она не успела, так как на стол запрыгнул черный кот. Тот самый, которого она уже видела в доме Саргона. Вот только на свету она смогла его рассмотреть и узнать в нем того самого поганца, что заманил ее в лес!

Рэйна схватилась за кинжал, и кот отскочил к Эль – она взяла маленькую сволочь на руки и уточнила:

– Рэйна? Ты в порядке? Ты испугала Луи!

Надо же, у этого Кошмарика еще и имя было! Безумие. Рэйна еле-еле удержалась, чтобы не сделать из проказливого кота паштет.

Тем временем они не заметили, как вслед за котом к столу приблизился уже настоящий Кошмар. Крупный тигр на мягких лапах подошел к Саргону, и тот почесал его за ушком. Рэйну передернуло.

Выражение лица Саргона чуть изменилось, будто он вел молчаливый разговор с Кошмаром. Иллиас шокированно наблюдал за этой сценой, забыв донести вилку до рта. Затем, когда Кошмар улизнул из сада, Саргон повернулся к ним. Его зловещая улыбка не предвещала ничего хорошего.

– А я оказался прав. Вот и всплыли подробности про Балига.

– Не тяни, Саргон. – Голос Бронта звучал крайне серьезно. – Говори, в чем дело.

Саргон криво усмехнулся:

– Нас приглашают на званый божественный прием. Как странно, что Мюриэль не в курсе очередного события в жизни богинь… А ведь оно более чем грандиозное.

– Да в честь чего этот бал и при чем тут Балиг?

Казалось, Эль была зла за то, что не узнала о новости первой. Кончики ее ушей покраснели.

Саргон выждал паузу и лишь потом продолжил, повергая всех в шок:

– Богиня Смерти выходит замуж. И ее женихом объявлен Балиг.

Глава 29

Всю неделю перед великим событием Эль трудилась не покладая рук. Она буквально жила в огромном зале, который должен был вместить в себя тысячи Шейдов. Разумеется, ей помогали и другие фьюриты, и даже сама Хемега: они создали дополнительное пространство, чтобы в помещении не ощущалось толпы. Кроме того, такой фокус позволил бы избежать духоты и визуально сместил линию свода с колоннами на уровень выше.

Рэйна присутствовала при создании многих деталей интерьера и видела силу команды фьюрито, работающих в полную мощь. Командовала всеми Эль, у которой лихорадочно блестели глаза. От быстро расходующейся силы с нее градом катился пот. Она забывала есть, не то что отдыхать. И считала, что все должно быть идеально.

С пальцев фьюритов срывалась магия, складываясь в причудливые узоры и невесомые ткани. От волшебства сотрясалось все пространство созданного измерения, наполненное разными элементами.

Для сложной работы Шейды кооперировались и выполняли синхронные движения руками и телом, соединяя магические потоки.

От переизбытка силы, витавшей в воздухе, волосы вставали дыбом.

Появлялся и Дамиан, но с ним Рэйна пересекалась крайне редко. Однако ей хватило этих нескольких моментов, чтобы увидеть ту мощь, что была спрятана в его теле. Ей сразу вспомнилась охота в Ветвистом лесу: ведь Дамиан, как и Саргон, увеличивал свою силу именно с помощью охоты на монстров.

Саргон после известий о свадьбе стал молча рыть информацию на Балига. Рэйне тоже показалось странным, что он вдруг был объявлен женихом Хемеги. Но девушка не видела в этом проблемы, а вот неугомонность Саргона переходила в маниакальную стадию.

Их занятия не прерывались, но теперь помимо них Рэйна приносила для Эль и других фьюритов еду и воду, чтобы перекусить. Заодно глубоко погружалась в сплетни о предстоящем событии. А их было немерено: новость повергла в шок всех.

Прерывалась работа два раза в сутки на молитвы богам. На них Рэйна редко обращала внимание. Она всегда использовала это время, чтобы посидеть в тишине и потренировать погружение в глубины магии. Будучи той, кто прошел испытание, она могла молиться раз в день. И это было обязательным пунктом для всех Шейдов Меласа.

Но сейчас все молились дважды, поскольку существовала вероятность, что на свадебной церемонии появятся Митхэ и Кригар. Это заставляло всех молиться и работать в разы усерднее.

Рэйна не могла помочь Эль и другим с созданием украшений, зато ее услуги пользовались спросом, когда требовалось что-то быстро уничтожить и переделать. Особенно это приводило в восторг детей, которые также помогали фьюритам с мелкими поручениями. Как оказалось, Эль жертвовала невероятное количество баллов на содержание дома, в котором проживали перерожденные дети. А также была инициатором создания школы для них.

Детей было немного (не все души выбирали путь Шейда и могли подняться по ступеням), и большую их часть Рэйна регулярно видела в городе. Теперь же, после демонстрации своих умений, она обзавелась маленькими поклонниками. Они ходили за ней хвостом и с радостью выполняли любую работу, что она им перепоручала от фьюритов.

Детей Рэйна, мягко говоря, не очень-то любила. Но ради Эль и общего дела ей приходилось быть в этом плане терпимой. Тем более, что вскоре она начала получать от такого внимания какое-то извращенное удовлетворение.

Нельзя было сказать, что неделя работы пролетела незаметно.

А когда они вошли в зал, уже будучи гостями, то не смогли сдержать восхищения.

Внутри Эль и ее команда выстроили целое измерение. Стены за колоннами исчезли, как и потолок. Их сменило небо и плывущие по нему облака. Их края золотило солнце, все помещение просто купалось в его лучах. От этого теплого света казалось, будто они тонут в нежно-розовых оттенках догорающего рассвета.

Не поленились фьюриты создать и то, что пряталось за облаками: золоченые купола и шпили неведомых дворцов. Это создавало ощущение, что зал располагался на вершине горы.

Ветер принес с собой цветочные запахи жасмина и роз. Цветы, что стояли в кадках, добавляли свои ноты в витающие вокруг ароматы. Листья карликовых апельсиновых деревьев шелестели, а плоды на них мерно покачивались.

Пространство было грамотно разделено лестницами, верандами, балконами и мостом. Под последним располагался пруд, в котором плавали разноцветные карпы и лотосы.

На нескольких балкончиках располагался оркестр. Золотые поручни обвивал плющ и виноград. Ромашкой и лавандой были украшены столы с невесомыми прозрачными скатертями, что ломились от лакомств и коктейлей. Отдельно стояли запотевшие графины с морсами и соками.

Постепенно Шейды вливались в зал, здороваясь и поднимаясь на веранды. На каждом из них были надеты лучшие наряды: торжественные и отглаженные. Чувствовалось, что все были взбудоражены.

Рэйна скользила в атласном платье, не переставая рассматривать окружающее ее пространство. Ноа, с которым она уже пересеклась, сказал ей одну интересную фразу:

– Я впервые вижу в твоих глазах восторг.

Она не стала огрызаться на этот счет. Просто продолжила наслаждаться красотой.

На свадебной церемонии присутствовали если не все Шейды Меласа, то точно их большая часть. Пришли и те, о которых Рэйна предпочла бы забыть. К примеру, ее давние знакомые, Уильям и Беатриса.

К Рэйне никто из них не приближался. Может, опасались. Беатриса постриглась, волосы стали короче. Девушка всячески пыталась завладеть вниманием всех присутствовавших. Но ее довольно безвкусное платье меркло на фоне тех нарядов, что Эль подобрала Рэйне и остальным. Сама же Мюриэль была в этот день по-особому красива и дерзка. Чувствовалось, что настроение у нее постоянно менялось.

Рэйна заметила и Элкана. Он был в белой рубашке, расстегнутой на несколько верхних пуговиц. Его обычно выбритая голова в этот раз демонстрировала отросшие волосы, уложенные гелем и блестящие на свету.

Вокруг Мюриэль щебетали девушки-Шейды, выражая восхищение тому, как она все красиво украсила. Эль же не забывала повторять, что перед ними труд десятка фьюритов, а не только ее.

Элкан тоже подошел к ней, но не за тем, чтобы выразить свои положительные эмоции от всей проделанной ею работы. Нет. Кажется, отношения между этими двумя были напряженными. Рэйна наблюдала за происходящим издалека, наливая в стеклянный бокал пунш.

– Красуешься, как обычно? – сказал Элкан.

Эль стремительно развернулась к нему, сощурив глаза. Весь ее сегодняшний образ говорил, что она прекрасно знала себе цену.

– Тебе-то что?

Элкан оскалился, рассматривая ее с ног до головы. В его взгляде не было ничего хорошего.

– Да так… смотрю, как вспыльчивая куколка без мозгов принимает лживые комплименты в свой адрес.

На лице Эль не дрогнул ни один мускул. А после воздух прорезал звонкий звук пощечины. Элкан, блеснув глазами, приложил ладонь к раскрасневшейся щеке. Его ухмылка была гадкой, с беззвучным смехом.

– Когда у тебя появится вкус и здравый смысл – приходи. Я покажу тебе, как ими пользоваться, – ответно оскалившись, выплюнула Эль. Развернувшись на своих высоких каблуках и тряхнув копной волос так, что шлейф ее малиновых духов разлетелся на метр, она пошла прочь.

Медленно допив пунш, Рэйна поставила пустой бокал на стол. И хотела уже отойти, как вдруг на кого-то налетела.

– Простите… – Рэйна, помня про учтивость, поспешила извиниться перед тем, с кем столкнулась.

– Это я прошу меня извинить. – Раздавшийся голос был Рэйне незнаком. – Я не заметил тебя, Рэйна.

Она обернулась, не понимая, как незнакомец мог ее знать. Тот, кого она увидела перед собой, заставил ее нахмуриться.

Девушка не могла понять, откуда она его знает. Рэйна разрывалась между этим чувством и здравой мыслью о том, что они не встречались. Юноша галантно поцеловал ее руку, чуть поклонившись.

Внешне он выглядел лет на семнадцать, не больше. Темные волосы, ясные голубые глаза, высокий рост. Чтобы рассмотреть его, ей пришлось задрать голову. А потом, видя ее недоумение, парень улыбнулся, и она мгновенно его узнала.

Это был Марлен.

Он изменился… нет, он вырос, и от этого Рэйна его не сразу узнала. Как такое возможно? Но Рэйна могла побиться об заклад: перед ней стоял тот самый мальчишка, с которым ее познакомил Бронт.

– Марлен? – удивилась она, осматривая его с ног до головы. В ответ улыбка Марлена превратилась в легкую усмешку, а затем так же быстро исчезла. – Вот уж не ожидала, что ты так изменишься.

– Время бежит, все меняется, – неопределенно ответил он. Затем, будто вспомнив о чем-то, встрепенулся. – Прошу меня простить. Мне надо отойти. До встречи!

– До встречи… – машинально сказала Рэйна.

Когда Марлен исчез, она продолжила стоять как громом пораженная.

В голове постепенно стал складываться пазл, бросая ее в пучину догадок. Из раздумий девушку не вывел даже тот факт, что церемония уже начиналась и их попросили встать вдоль ковровой дорожки, ведущей к подобию алтаря. Приглашенные Шейды тут же начали занимать места по обе стороны, а Рэйна постаралась сделать так, чтобы с занятого ею места открывался хороший обзор. Глазами она все еще искала Марлена. Отыскав его в толпе напротив, девушка выдохнула. А после тяжелые дубовые двери отворились, возвещая о скором появлении богини Смерти и ее суженого.

И тогда внутри Рэйны что-то щелкнуло.

Она по-прежнему безотрывно смотрела на Марлена. Вот только теперь с ужасом понимала, что видит в нем черты и других Шейдов. Идеальные манеры, то, как он себя подавал и как одевался, сразу напомнили ей Балига. На Марлене был дорогой серый камзол, идеально сидевший на его теле. Однако, несмотря на все это, Рэйна заметила присущий ему блеск озорных глаз и ленивую ухмылку, так напоминавшую ей…

Саргона.

На этом возникшие в ее мозгу ассоциации не остановились, а наоборот, понеслись с бешеной скоростью.

В чертах юноши она заметила сходство с Саргоном, который тоже очень кстати объявился на свадьбе и стоял неподалеку от Марлена, что позволяло их сравнить. Ресницы, чувственный изгиб губ и профиль… в Марлене были от Хемеги. Рэйна видела ее вблизи лишь раз, но и того хватило, чтобы не сомневаться в своей правоте.

Марлен заметил Рэйну. Их взгляды пересеклись.

Его глаза тоже были ей знакомы. Их бы она узнала из тысячи.

То были ее глаза.

– Богиня Жизни, знаний и энергии Семидея, – возвестил громкий голос, усиленный с помощью магии.

Все взоры вмиг обратились ко входу. Музыка зазвучала громче, торжественнее. Рэйна едва оторвала свой взгляд от парня, вмиг переключив внимание на вошедшую богиню. Как и в прошлый раз, от красавицы исходила невероятная сила. Она грациозно прошествовала по дорожке, не обращая ни на кого внимания.

Платье Семидеи было соткано из тяжелой бархатной ткани темно-зеленого цвета и украшено массивной золотой вышивкой. На голове богини покоился извечный золотой обод с расходящимися лучами. От Семидеи веяло властью, статностью и несгибаемой волей. Если бы Рэйну попросили описать богиню Жизни в нескольких словах, она бы использовала следующее сравнение: беспощадное солнце пустыни.

Со следующими вошедшими в зал богами Рэйна была еще не знакома. Точнее она – как и многие Шейды – ни разу не видела их вживую.

– Богиня Конца, мудрости и неиссякаемой магии Митхэ!

И вновь все присутствующие, раздираемые желанием рассмотреть богиню Конца получше, склонили головы. Рэйна не была исключением. Когда Митхэ прошла мимо нее, девушка с удивлением узнала в ней ту старуху из дома «Олачан». Вот только теперь на ней были богатые одеяния, а седые волосы убраны в аккуратный пучок. С ее тяжелого пояса свисали кольца с амулетами. По толпе пролетел ропот.

Митхэ встала рядом с Семидеей, на расстоянии от Балига. Его появление Рэйна пропустила и заметила Шейда только сейчас. Узнала безупречно зачесанные назад белоснежные волосы, золотистую кожу, будоражащие бездонные глаза цвета океана и шрам, криво рассекающий вторую половину его лица.

На нем был камзол темно-синего, почти черного цвета. Рядом с богинями Балиг казался слишком высоким.

Несмотря на то, что она не забыла своей первой встречи с Балигом, сейчас Рэйна ощутила странную радость за него и Хемегу.

– Богиня Смерти и Ее Величество королева Меласа Хемега! И бог Начала, силы и бесстрашия Кригар!

Лицо Балига, до этого выражавшее спокойствие, озарилось такой любовью, что у Рэйны дрогнуло сердце. Едва Хемега ступила в зал, его взгляд наполнился бесконечной нежностью. Рэйна вдруг ощутила, что сама невольно начинает улыбаться.

Вслед за Митхэ вошел Кригар, ведя под руку невесту. Рэйна заметила интересную особенность: ни от кого из богов, кроме Семидеи, не исходило удушающее ощущение силы. Наоборот, от Митхэ, Кригара и Хемеги не чувствовалось ничего. По крайней мере, Рэйна этого не ощутила.

Кригар – крепкий седеющий кузнец – вел Хемегу плавно, смотря на нее с теплотой и любовью. Его пояс был схож с поясом Митхэ, но на нем были прикреплены клещи, молот и прочие инструменты. Одеяние Кригара отличалось простотой: чистая рубаха кобальтового цвета, заправленная в темные штаны. Волосы были собраны в низкий хвост.

Хемега рядом с ним казалась эфемерным созданием.

Богиня Смерти была одета в невесомое закрытое платье, которое едва заметно колыхалось, пока она плыла по залу. Создавалось ощущение, будто платье представляло собой кусочек звездного неба – черно-синяя ткань сверкала и переливалась. Фату невесты словно соткали из Млечного пути.

Ее длинные волосы были распущены и ложились волнами на прямую спину. На Хемеге не было никаких украшений, кроме прозрачных перчаток да бриллиантовых заколок. Те рассыпались по ее голове, образуя подобие тиары. На них крепилась фата.

Шейды бросали лепестки на ковер. Та нежность, что была между молодыми, находила свой отклик в каждом сердце.

Хемега лишь раз бросила взгляд из-под опущенных ресниц на толпу. Поймав взгляд Марлена, она отвела глаза и теперь смотрела только на Балига, сжимая в руках небольшой букет из белоснежных цветов. Богиня улыбалась своими нежно-розовыми губами.

Кажется, на глазах Митхэ проступили слезы, когда Кригар подвел невесту к жениху и тот взял ладонь Хемеги в свою. Время будто остановилось. Ветер поднял в воздух лепестки ромашек.

Балиг откинул фату Хемеги. В их взглядах, обращенных друг к другу, можно было безвозвратно утонуть. Такая любовь явно зародилась и длилась не одно десятилетие, умело скрываемая ото всех.

Семидея произнесла речь. Потом Балиг и Хемега вместе сказали фразу на языке Начала, обмениваясь кольцами:

– Ma ve’luna, Ma’la’tareck pareqym na parnaq. Le te’h, naa oohrat. Se Zi’raz Ye kravetqu’na’pet oo’Vi. Na te‘ Naa’taq. To deles’la’hemegiz. V’ante[6].

На безымянный палец богини скользнуло кольцо с крупным рубином, на палец Балига – перстень с темным сапфиром. Балиг поцеловал руку Хемеги в перчатке, а она провела ладонью по его волосам.

Шейды взорвались аплодисментами, выкрикивая пожелания счастья. Из золотых клеток, свисавших с балконов, выпорхнули белые голуби. Рэйна ухватила с подноса слуги бокал с шампанским. Балиг утянул Хемегу в центр зала. Оркестр заиграл медленную мелодию. Шейды расступились, образуя круговую площадку. В теплых тонах окружающего пространства они оба казались частичками ночи. Но они этого не замечали, а лишь смотрели друг на друга.

Балиг притянул к себе Хемегу и закружил. Богиня Смерти улыбалась открыто и обезоруживающе, а ее звонкий смех прокатился по залу, будто журчание ручья. Платье замерцало, а потом полностью окрасилось в белый цвет. Звезды остались лишь в ее глазах.

Никто, в том числе Рэйна, не заметил, как исказились злобой черты лица Семидеи. Не заметили и того, как долго смотрел на богиню Жизни Кайден, не набравшись смелости сказать и слова. Все взгляды были прикованы к новобрачным. А те не замечали никого вокруг.

Рэйна поднесла к губам бокал, но отпивать не стала. Она смотрела на эту совсем неожиданную пару и вдруг ощутила…

Нет, не зависть.

Печаль.

На мгновение она возжелала, чтобы однажды и на нее кто-то посмотрел так, как Балиг смотрел на Хемегу. По-настоящему увидел бы, принял ее такой, какой она была. И дал бы понять, что он с ней не ради власти и статуса. А лишь ради нее самой.

Рэйна не была той, кто смотрел на мир через розовые очки. И она понимала, что ее характер и цели расходятся с подобными чувствами к другому человеку. Да, на миг она пожалела, что испытать такого ей не дано. Но потом это прошло, оставив след в ее душе.

Балиг и Хемега кружились в медленном танце. Рэйна в это время продолжала искать ответы на мучившие ее вопросы.

Почему она не могла полюбить Бронта? Должно быть, такие, как она, обречены на одиночество и непонимание. Рэйна была обвенчана со своими целями и просто не откликалась ни на что другое. Думать о чем-то ином для нее считалось слабостью, равносильной проигрышу.

И она не хотела признавать, что в глубине своей жестокой души желала хотя бы чуточку такой слабости.

После танца молодоженов в центр зала подтянулись и другие Шейды, разбившись на пары. Они танцевали медленный танец, кружась возле Хемеги и Балига под тихую музыку, что исполнял оркестр. Многие разбрелись отведать закусок, но Рэйна до столов дойти так и не успела. Ее за руку ухватил Ноа и потянул танцевать.

Спокойная музыка идеально подходила под меланхоличное настроение Рэйны. Ноа мягко вел девушку в танце, держа ладонь на ее пояснице. Такому искусному партнеру было крайне сложно отдавить ноги. После нескольких поворотов танец замедлился, и Рэйна положила ладонь на одно плечо Ноа, а подбородок на второе. Юноша медленно качал ее в объятиях.

– Почему ты такая грустная? – прошептал он, когда Рэйна уже окончательно расслабилась от танца.

– Я не грустная. Просто наслаждаюсь тишиной и моментом.

– Понятно.

Кажется, он даже улыбнулся.

Рэйна смотрела, как Бронт приглашает на танец Эль. Они хорошо играли роль бывших, сейчас решивших немного сгладить отношения. Бронт вытянул ее на танцпол, и они начали медленно танцевать.

Только слепой не заметил бы того, как аккуратно он вел себя рядом с ней.

Эль в его руках казалась хрупкой фарфоровой куклой. Девушка едва доставала ему до груди. Все движения Бронта были предельно нежными, будто он старался случайно ей не навредить. Наверняка мужчина его комплекции запросто сумел бы поднять такую, как она, и закружить, заставить парить над землей.

Эль не отрываясь смотрела на него. Между ними существовала связь, нежность, забота.

– Почему они не встречаются по-настоящему? – спросила Рэйна Ноа. – Они ведь идеально друг другу подходят.

– Бронту нравишься ты. А Эль… не думаю, что она готова к серьезным отношениям, – шепотом ответил Ноа, когда сообразил, о чем она спросила, и наконец заметил Бронта с Эль. – Мне кажется, они даже никогда друг друга в таком ключе не рассматривали. Между ними только дружба. Хотя… мне тоже кажется, что они идеальная пара.

Рэйна вздохнула.

– Я поговорила с Бронтом и сказала, что не хочу его обнадеживать. Я не из тех, кто сможет кого-либо полюбить.

– А вот с этим я бы поспорил.

Рэйна посмотрела Ноа в глаза, оторвавшись подбородком от его плеча. Она не понимала, о чем он говорил. Юноша улыбнулся, глаза казались грустными.

– Не спорь со мной, Рэйна. Просто прими факт. Тем более, – он посмотрел куда-то за ее плечо, – что сегодня тебе точно будет не до размышлений.

– Что?

Музыка заиграла чуть бодрее, выводя Рэйну из оцепенения. Она до сих пор не понимала, что имел в виду Ноа.

– Сегодня мы с Иллиасом и Бронтом заставим тебя танцевать так, что ты ног не будешь чувствовать, – прошептал ей на ухо Ноа. – Так что держись, Рэйна. Никуда от нас не убежишь.

Он быстро крутанул ее, и Рэйна засмеялась, уткнувшись носом ему в грудь.

Праздник становился все веселее, обещая стать лучшим событием недели.

Коронация Балига состоялась через несколько временных свечей. Атмосфера этого мероприятия была настолько противоположной свадьбе, что невольно напоминала попадание из райских чертогов в темное царство Мертвых.

Мюриэль и фьюриты просто сменили расцветку интерьера на темную, и измерение тут же заиграло совсем иными красками.

Оркестр больше не играл веселую музыку. Вместо цветов и фруктов зал украшали черепа и свечи. Рэйна заметила магические шары, расставленные в нишах.

В этот раз на лицах гостей не было улыбок. Лишь почтение.

Боги вновь присутствовали полным составом: Семидея, Митхэ и Кригар. Их одежда мало изменилась. Рэйна тоже не стала менять свой наряд, хотя теперь в прохладном помещении по ее открытой коже пробегали мурашки.

Бой барабанов напоминал Яблочное торжество. Ему аккомпанировал вой Кошмаров, отчего-то неспокойных в эту ночь.

Присутствующий среди толпы Саргон был единственным, кто ухмылялся. Он приколол Ормерон в качестве броши на свой камзол, наслаждаясь безнаказанностью и тем, что был никем не узнан.

«Ты что-то узнал о Балиге?» – не удержавшись, поинтересовалась Рэйна. Ожидание появления Хемеги и Балига ее нервировало.

«И да, и нет». – Улыбка Саргона превратилась в шкодливую.

«А поподробнее?»

«Не в этот раз, дорогуша».

Рэйна едва удержалась от того, чтобы не показать ему неприличный жест. Но, вовремя опомнившись, мысленно послала ему по связи образ. Ответом ей послужила ухмылка Саргона.

С грохотом слетевшие с петель тяжелые дубовые двери заставили всех присутствовавших вздрогнуть – то ли от страха, то ли от неожиданности. И, все так же находясь в состоянии шока, преклонить голову перед вошедшими.

Первое, что бросилось Рэйне в глаза, – Хемега отрезала волосы. Некогда длинная копна, достигавшая щиколоток, теперь потеряла больше половины длины. Волосы Хемеги струились по спине гладкими широкими локонами.

Второе – прокатившаяся по залу волна силы превосходила мощь Семидеи в сотни раз. Кажется, от этой магии содрогнулись даже небеса. Вся Вселенная.

Пара тем временем вошла в зал. Магические шары, стоявшие в нишах, взорвались с громким звуком. Они вобрали в себя магию и не выдержали подобного напора.

Шейды охнули и дернулись, закрывая головы руками. Благо пострадавших не было.

Между тем Хемега и Балиг продолжили идти, не касаясь друг друга. Нога в ногу. На лицах обоих застыло бесстрастное выражение. Они были похожи на выточенные из камня фигуры.

Рядом с Балигом больше не было юной девчонки, которую все они видели на свадьбе. Та девчонка исчезла, превратившись в могущественную богиню. Ее темные глаза метали молнии. И такая Хемега нравилась Рэйне даже больше.

Их одежда была одного покроя и стиля. Не оставалось сомнений: они были королем и королевой этого царства.

Шейды падали пред ними на колени, не сумев обуздать свои чувства. Супружеская пара достигла пьедестала, на котором располагались два трона в центре и еще три – по бокам.

Балиг остановился, не поднимаясь по ступенькам. Хемега же подцепила пальцем корону, лежащую на сиденье трона. Такая же корона покоилась на ее голове: в этот раз не из костей, а из темного железа. Ее грани были настолько острыми, что о них можно было порезаться.

Хемега подошла ближе к своему мужу. Балиг не успел склонить голову – Хемега жестом показала, чтобы он этого не делал. И возложила на его голову корону, стоя на пьедестале.

– Равный мне во всем, будь равен и во власти, данной мне. Объявляю тебя, Балиг Bla’chk Vi’te[7], королем Меласа, царства Мертвых!

Колонны и пол вновь содрогнулись от мощной силы. Но в этот раз в ней чувствовалась не только мощь Хемеги и Балига. Рэйна ощутила в ней и магию Семидеи. И смогла заметить, какой злобой горели глаза богини Жизни, устремленные на сестру.

Похоже, они играли в какую-то игру, ведомую лишь им одним.

И, кажется, Хемега победила.

Глава 30

Следующий рейд Рэйны затянулся на непростительно долгий срок, но явно стоил того.

Она выбрала семнадцатый этаж, который по сложности оказался легче того, что они посещали с Ноа и Иллиасом. Тем не менее, здесь бесчинствовал довольно сильный Кошмар, который тщательно прятался. Выслеживать его пришлось неделю по меркам течения времени в измерении Снов. Но уничтожить Кошмар оказалось легче, нежели выйти из того образа, которым она прикрывалась все это время. Кошмар исчез, погибнув, а ей только предстояло оторваться от преследователей, которыми он себя окружил.

Девушка пришпорила своего коня и понеслась вперед, петляя по лесу. Она слышала свист арбалетных стрел и то, с какой мощью они врезались в деревья. Это бы любому внушило ужас. Но не ей.

Ее голова была ясной. Она продолжала поражаться тому, как Кошмары могут полностью подчинять себе души, перегоняя их на темную сторону. Правда, теперь удивление понемногу сходило на нет. Спасти свою шкуру для Рэйны стало первостепенной задачей.

Впереди показался просвет. Справа она заметила движение – ее нагоняли несколько бесхозных коней. Двое гнедых и один серый в яблоках[8].

Любому другому эта информация ничего бы не дала, но Рэйна знала, что один из коней – оборотень. Это знали, к сожалению, и ее преследователи.

Новый свист, и гнедой конь рухнул на землю, ударившись головой о могучие корни дуба и подняв ворох желтых листьев. Рэйна не обернулась, лишь вильнула вбок, уворачиваясь от очередной стрелы.

Она услышала, как вдалеке запел горн. Теперь о ней узнали не только дозорные, но и весь клан. Она, ругнувшись, направила жеребца в ту сторону, в которую абсолютно не планировала. Ей надо было замести следы.

Топот копыт сопровождался шелестом преющих листьев в этой части подножья горы. Гора или курган – священная земля племени Нэй’ке, на которую животных приводили только в качестве жертвоприношения. Если повезет, то именно эти предрассудки заставят преследователей отступить.

Конь замедлил бег, так как дорога теперь вилась вверх. Поднявшийся ветер сбил капюшон с головы девушки, обнажив красную макушку. У Нэй’ке считалось, что такой цвет символизирует мудрость богов. Поклонялись они, разумеется, не Первобогам. Их боги были совершенно иными, и они в них свято верили.

Ей пришлось выкрасить волосы в алый. Этот цвет выделял ее из толпы и делал визитной карточкой. Жрица. Избранная.

Сейчас же этот цвет, мелькнувший в черноте стволов деревьев, делал Рэйну отличной мишенью.

Она накинула капюшон вновь, на одно биение сердца замешкавшись. И этого хватило, чтобы очередного коня, следовавшего за нею, насквозь пробило стрелой.

Серый в яблоках. Она потеряла одного союзника.

Печально, но ей нужно спасать свою шкуру. На конце стрелы, которая больше была похожа на копье, были прикреплены перья и бусины. Кровь в жилах Рэйны похолодела.

Начался мелкий дождь. Листва, и без того мешавшая коню, стала скользить. Чертыхнувшись, когда конь начал съезжать вниз, Рэйна пошла на отчаянный шаг. Она попыталась видоизменить копыта коня, раз тот находился в измерении Снов.

Это было запрещено, но у нее получилось. А конь, почуяв сцепление с мокрой поверхностью листьев, с новой силой рванул вперед. Он уносил ее дальше и дальше на священную землю.

Рэйна вздрогнула и испугала коня, когда стрела вонзилась в дерево, пролетев в нескольких сантиметрах от ее сердца. Животное встало на дыбы, а она обернулась.

Отсюда не было видно, но она и без того прекрасно представляла, кто ее чуть не убил.

Таких, как он, называли Кх’ваа’лэс. Это были предельно точные стрелки, восседающие на конях, именуемых Торнве. Торнве не были обычными лошадьми. Торнве были помесью тяжеловозов с костяными конями предгорий, поэтому половину их тела покрывали костяные наросты. О том, как появились на свет эти кони, Рэйна старалась не задумываться. А вот о том, что на этих наростах и крепились самые точные арбалеты Кх’ваа’лэс, она помнила прекрасно.

Сами Кх’ваа’лэс были такими же громадными, как и их Торнве. Их лица скрывали черепа убитых ими оборотней. Частично. Открытую часть лица покрывала черно-белая краска. Ее изготавливали из перетертых кишок и остролиста. Для белого цвета добавляли вербену, для черного – человеческий или иной прах. Единственным слабым местом Кх’ваа’лэс было то, что они не были столь мобильны из-за громоздкости. Но им и не нужна была скорость.

Кх’ваа’лэс не промахивались. Рэйне просто повезло, что ее заслонил ствол дерева. Она помчалась дальше, не забывая петлять. Во рту чувствовался привкус крови. От неожиданности она чуть прикусила щеку.

Конь нес ее не столько на курган, сколько выносил сквозь эти земли к владениям Ладораана или Ладоргана. Рэйна не сверялась с картами этого измерения и не запомнила название точь-в-точь.

Первую половину своего задания она выполнила, осталась вторая. Но до нее еще надо было добраться.

Впереди показалась развилка. Одна дорожка уводила прямо в дремучие леса кургана. Вторая выводила к замку на землях Ладоргана, куда лежал путь Рэйны.

Она напрягла все оставшиеся силы и сменила облик, вернув себе прежние черты. Затем спрыгнула с коня и направила того вверх на курган, не забыв прикрепить к седлу защитный браслет. Помимо защитных функций, он обладал еще одной особенностью – запоминал облик носящего и мог транслировать эту иллюзию какое-то время.

Рэйна надеялась, что такая приманка сработает и уведет преследователей подальше от нее.

Сама же девушка направилась в противоположную сторону, через лес, не выпуская тропку из виду. По ней идти было опасно.

К замку Рэйна вышла на рассвете, на свой страх и риск переночевав в лесу на дереве. За ней больше никто не гнался, поэтому в городке неподалеку она отмылась, поела и привела себя в порядок. С собой у нее было бальное платье, в котором она должна была явиться во дворец.

Научившись у Эль быстро располагать к себе души и аккуратно выманивать у них информацию, Рэйна даже нашла себе кучера, который согласился отвезти ее ко дворцу. Замысел понемногу исполнялся. Единственное, о чем она жалела, – о защитном браслете, что ей пришлось оставить. Новый будет стоить ей дорого, но она объяснит Эль, и та достанет его во второй раз. Рэйна на это надеялась.

Бал был в самом разгаре, когда она явилась во дворец во всей красе. И, не видя поблизости нужного Кошмара, сразу отправилась смочить горло.

У Рэйны моментально завязался разговор с одной гостьей. Уроки Саргона не прошли даром: теперь Рэйна могла различить, что девушка оказалась здесь во сне, а не была упокоенной душой. Ее имя Рэйна не расслышала, но незнакомка была довольно общительной и чем-то напоминала ее саму. Вскоре Рэйну нашел привлекательный молодой мужчина с яркими сапфировыми глазами, которого незнакомка с фырканьем представила как Кирана.

Потом начались танцы. Рэйна потеряла своих новых знакомых из виду, когда внезапно оказалась танцующей в паре с Саргоном.

– Что ты здесь делаешь? – сквозь зубы спросила Рэйна, едва узнав его.

– Смотрю, ты не рада меня видеть, – сказал Саргон, медленно обходя по дуге. Они плавно перешли к следующему танцевальному элементу. Выражение лица Рэйны посуровело.

– Я могу со всем справиться сама. Не надо меня контролировать.

– Не собирался. – Одна рука Саргона легла Рэйне на талию, вторая – взяла ладонь. Затем он вплотную притянул девушку к себе. Рэйна чувствовала жар, исходящий от его тела. – Но ты пропала на неделю. Ставила заслон, через который я не мог до тебя докричаться. Эль собиралась идти за тобой вместе с Бронтом. Я их остановил и сказал, что сам тебя разыщу. И вот я здесь.

– Получается, ты за меня переживал.

Саргон закружил Рэйну.

– Получается, что ты сбежала от нас всех, даже не предупредив.

– Я не обязана отчитываться.

– Еще как обязана.

Глаза Рэйны злобно сверкнули. Саргон смотрел на нее холодно, констатируя факты. Ее это раздражало еще больше.

– Почему это?

– В прошлый раз ты подвергла опасности не только себя, но и Ноа с Иллиасом. Кроме того, ты заключила со мной сделку. Из этого следует вывод, что ты должна быть жива для того, чтобы исполнить свою часть.

– И исполню. – Внутри девушки все кипело. Она специально наступила ему на ногу. Он никак не отреагировал.

– Перестань вести себя, как…

– Как кто? Как мелкий вредитель? Или как ребенок?

Танец закончился, и Рэйна выскочила из его рук, снова попытавшись наступить своим каблуком ему на ногу. Саргон не предоставил ей такого удовольствия.

– Угомонись.

– Иначе что? Что ты сделаешь мне, Саргон?

Неделя, проведенная как на иголках, расшатала нервы. Теперь Рэйна была готова вылить на мужчину всю свою злобу. Но он не велся на ее провокации. Просто ждал, когда она прекратит.

Но Рэйна только начинала.

Она слишком долго копила силу для битвы с Кошмаром, поэтому сейчас ощущала свои эмоции как качели. Рэйна перестала контролировать свои мысли, и ее дар будто ожил. Магия, потянувшись, раскрылась и проскользнула в тонкую щель сознания Рэйны, нашептав грязный план. Глаза девушки сделались дикими. Этот план ее устроил.

Воля, свернувшись, будто змея, нанесла удар по заслонам Саргона, пробивая себе путь в его сознание. Рэйна ворвалась туда стихийно, движимая безумной мыслью завладеть первенством в положении. И не поняла, как вдруг увидела себя со стороны.

Все произошло в мгновение ока. Будто кто-то щелкнул переключателем.

Прояснилось ее сознание лишь тогда, когда она увидела на лице, смотрящем на нее, неописуемую злость вперемешку с шоком. К тому моменту они уже покинули зал и находились в пустом коридоре.

– Ты… ты! – взвизгнула она сама, то есть некто с ее лицом. – Ты что наделала, дура?!

Рэйна стремительно подлетела к одному из зеркал, висевших в коридоре. Увидев отражение, она поняла, в чем была причина. Потом потрогала лицо. Они с Саргоном… поменялись телами.

Изо рта Рэйны вырвался раздосадованный стон, который из уст Саргона больше напоминал рычание. Прежде, чем она успела сказать что-либо еще, к ней подскочил Саргон в ее теле и вцепился в руку:

– Слушай меня внимательно. Не задавай вопросов. Просто возьми поводки моей магии и держи. Крепко держи.

Рэйна мотнула головой, не понимая, что он имеет в виду. В теле нарастал жар, а мысли путались. Саргон начал с силой ее трясти.

– Рэйна. Срочно. Возьми тьму под контроль.

Вокруг них стали стремительно сгущаться тени. Тьма появлялась из щелей и заполняла пространство вокруг. В воздухе витал металлический запах.

– Рэйна!

Лишь тогда она наконец ощутила то, о чем он говорил.

Шлейфы его магии, которые теперь пытались расползтись повсюду, ничем не сдерживались. Она мысленно вцепилась в них, чувствуя их силу. О Небеса, неужели он с этим жил? Рэйна скрипнула зубами, напрягая все свои душевные силы. Тьма же, словно чувствуя в ней чужака, наоборот, стала ей противиться.

Хватка Саргона на ее руках ослабла. Он внимательно следил за Рэйной. Ей было очень странно смотреть на себя же и понимать, что в ее теле кто-то другой.

– Умница. Теперь завяжи поводки в узел и привяжи к себе.

По лбу Рэйны градом покатился пот.

– Легко сказать!

– Не я атаковал твое сознание, а ты мое. Не забывай, – пробормотал он. Рэйне еле удалось выполнить то, о чем он просил. Теперь она ощущала давление на свою черепную коробку. Это выводило ее из себя.

– Все.

– Отлично, – буркнул Саргон, разворачиваясь и направляясь к выходу из замка. Светлые волосы, собранные в хвост, качнулись. – А теперь живо домой, мы здесь больше не задержимся ни на секунду.

– Но как же мой рейд?

– Раньше надо было думать. Теперь все. Это не обсуждается. Мы возвращаемся в особняк и думаем над тем, как вернуть себе обратно свои тела.

Рэйна открыла рот и хотела возразить, что тут нечего и думать – проще простого, – как вдруг поняла, что оказалась заперта в сознании Саргона. Вот дерьмо!

– Я еще долго буду тебя тут ждать? – крикнул ей Саргон с дальнего конца коридора. Рэйна, путаясь в длинных ногах, поспешила к нему.

Она умудрилась стукнуться головой о дверной косяк целых два раза, прежде чем они покинули замок. Потирая ушибленное место, девушка бурчала ругательства.

– Ты вообще-то береги мое тело. Оно мне еще пригодится, – заметил Саргон.

– Сам виноват, что такой высокий.

– Ну не быть же, как ты – мелкой и противной.

– У меня достаточно высокий рост! Для девушки, – не выдержала Рэйна.

– А у меня нормальный рост для мужчины. – Саргон остановился, уперев руки в бока. Несмотря на всю щекотливость ситуации, в которой они сейчас оказались, Рэйне представился уникальный шанс посмотреть на себя со стороны.

А она и правда была очень даже привлекательной. Рэйна сразу отметила плавные изгибы талии и бедер. Ее тело приобрело женственные округлости. Ангельские черты лица, дерзкие глаза, пухлые губы, светлые волосы – да, она была очень симпатичной.

И тут-то она почувствовала, как кровь прилила к нижней половине тела.

Вот черт. Тело Саргона откликалось на нее.

От шока она быстро замолчала, думая, что делать дальше. Саргон же, идя рядом, быстро заметил перемену в ее настроении. И насторожился.

– Что случилось?

«Так я тебе сразу и сказала», – подумала Рэйна, ничего не ответив. Жар медленно распространялся на все тело. Она попыталась отвлечься, привычно начав считать.

– Рэйна, почему ты так странно себя ведешь?

Она мысленно выругалась и попыталась взять себя в руки.

– Отстань.

Он округлил глаза. Рэйна отвернулась, стараясь смотреть только на окружающий их пейзаж. Добирались они до очередной дыры между измерениями на лошадях. Рэйна попросту не знала, как выполнить переброс.

Саргон заткнулся, и ей более-менее удалось взять ситуацию под контроль. Правда, то, что они находились в седле, только усугубляло положение.

«Для меня нет ничего невозможного», – повторяла, словно мантру, Рэйна. Она старалась отвлекаться на что угодно, только бы не думать о том, что творилось с телом Саргона. Поэтому, когда они добрались до его особняка, весь ее запас дружелюбия и сил был исчерпан.

С лошади она даже не слезла. Она с нее свалилась, не совладав со стременами и длинными ногами. Девушка заляпала его камзол, на что Саргон сказал, мол, ей придется за это заплатить. Рэйна еле держалась, чтобы не вцепиться ему в глотку. Это было слишком заманчиво.

Рэйна молилась, чтобы к их приезду в доме Саргона никого не было. Но тщетно: все были в сборе, ожидая их возвращения. Поэтому ситуация становилась совсем невыносимой.

Эль, едва завидев их, бросилась навстречу. Бронт вышел следом. За ним спешили Ноа и Иллиас. Те явно были напуганы. Эль бросилась к Саргону – точнее, к телу Рэйны – и крепко обняла. У нее на глазах проступили слезы. Саргон не растерялся и погладил ее по спине.

Между ним и Рэйной не чувствовалось связующей нити. Мысленная связь ненадолго отключилась. Но, обменявшись взглядами, они поняли друг друга с полуслова.

– Мы идем в гостиную. Надо обсудить кое-что, – сказала Рэйна голосом Саргона и тут же направилась в дом.

– Что-то случилось? – сразу уточнил Бронт.

– Мы все расскажем там, – сказал Саргон, ведя Эль за собой.

Иллиас и Ноа переглянулись. Затем все без вопросов отправились в гостиную.

Стоило им переступить порог, как Эль взорвалась тирадой, не вытерпев:

– Ты могла погибнуть! Даже не предупредила, исчезла и не выходила на связь. Мы все с ума чуть не посходили, когда ты не вернулась через три дня!

Разумеется, слова были обращены к Рэйне, но говорилось это ее телу. Рэйна поморщилась. Саргон пробормотал слова извинения. Затем по привычке плюхнулся за стол на свой любимый стул, стоявший во главе. Друзья тут же вытаращили глаза, не понимая, что происходит. Повисла тишина. Саргон воспользовался ею и произнес:

– Мы поменялись телами.

Недоумение, отразившееся на лицах всех четверых, говорило само за себя. Иллиас разинул рот. Эль застыла, так и не сев на стул. Бронт нахмурился.

– Как такое возможно? – тут же уточнил Бронт. Он внимательно изучал взглядом то Рэйну, то Саргона. Возможно, пытался понять, не розыгрыш ли это. А быть может, искал возможные доказательства.

– Она атаковала мой разум в приступе ярости, когда я пришел ее забрать. Никто из нас не знал, что это так обернется, – пояснил Саргон.

– В смысле атаковала разум? – не поняла Эль. – Откуда у нее способности девона[9]? Ничего подобного мы за ней не замечали.

– Она не девон.

Ноа, пришедший в гостиную с бокалом и графином сока, наконец решил налить себе напиток. Иллиас бросил на него взгляд и поставил рядом свой стакан. Ноа налил и себе, и дималиту.

– Тогда с какого перепуга ты говоришь нам, что она попыталась взломать твой мозг?!

– Мы заключили клятву на крови, – вмешалась в разговор Рэйна. – Ruibrotaq.

Ноа и Иллиас замерли на своих стульях. Бронт выгнул бровь.

– Чего? – взвыла Эль. – Откуда вы знаете слова?

– Само вспомнилось, – буркнул Саргон.

– И какие же там слова? – поинтересовался Ноа, отпив напиток.

– Какая-то чушь про то, что твоя душа станет домом моей и бла-бла, – отмахнулась Рэйна.

Ноа прыснул соком, закашлявшись. Иллиас поспешно стал хлопать его по спине, пока ноулит пытался откашляться. По его выпученным глазам было понятно – он явно в шоке и не одобряет таких действий. Но дело уже сделано. И повернуть время вспять нельзя.

Рэйна мысленно продолжала держать силу Саргона в узде, вслушиваясь в разговор. От усталости ее мутило, хотелось только одного: лечь на пол и свернуться калачиком. Желательно подальше от Эль, поскольку от подруги исходила магия, которая колебала землю под их ногами.

Саргон, будто ощутив, что ее скоро вывернет, поспешил завершить разговор:

– Все нормально. Рэйна не пострадала. Рейд она успешно завершила. – По лицам друзей было ясно, что им довольно странно слышать о Рэйне из ее же уст, но никто не возникал. – Поэтому вы сейчас расходитесь по домам, а мы с ней решаем, как быть дальше. И как вернуть себе тела обратно. Мне надоело быть девчонкой.

– Ну, в этом можно найти и плюсы, – хмыкнул Бронт.

– И это все? Все ваши объяснения? Зачем вы клятву заключили? И вообще, почему никто из вас ничего нам не сказал? Я читала, что подобная клятва может убить! – тараторила Эль, отчего Рэйну стала обуревать не только тошнота, но и злость. А это могло очень, очень плохо кончиться.

– Эль. Не. Сейчас, – с холодным спокойствием произнес Саргон, сверкнув на нее глазами. О боги, неужели у Рэйны действительно был такой страшный взгляд? – Мы обсудим все завтра. Разговор окончен.

– Нет, не окончен! Я хочу…

Чего хотела Эль, Рэйна не услышала. Поскольку выбежала из гостиной так быстро, что чуть не врезалась в стену коридора. Казалось, кусочек ее магии переместился в тело Саргона вместе с нею. Иначе она не могла объяснить, почему вдруг перед глазами начала появляться кровавая пелена ярости.

Рэйна уже давно заметила – ее сила порой странно на нее влияет. И если не контролировать – она уничтожает все вокруг.

Девушка старалась вспомнить все, чему научилась за это время на медитациях и дыхательных упражнениях. Она, возможно, смогла бы даже быстро взять себя в руки… если бы не эта ужасная головная боль.

Казалось, будто магия Саргона сверлила ее стальную стену разума, которую она возвела для себя внутри. Она не почувствовала его присутствия. Поняла, что он рядом, только когда Саргон обратился к ней:

– Рэйна, может, поделишься? Что происходит?

Но она не могла.

Рэйна вмиг оказалась внутри, в том самом уголке, где хранилась магия Саргона. Нет, даже не хранилась. Она бурлила, текла и билась о берег, точно бескрайний океан. Вот только вместо воды там была тьма. Вязкая и тягучая. Тьма смотрела на Рэйну с хищным интересом: как кошка смотрит на птичку.

Девушка попыталась прочувствовать границы возможностей Саргона и ужаснулась. Если ее внутренний резерв напоминал высохший колодец, то резерв Саргона… был практически бескрайним. Она почувствовала рамки, за которые он, наверное, заходить не рисковал, опасаясь за свое ментальное здоровье, но в общем и целом…

Ей впервые в жизни захотелось расплакаться от собственной слабости. У нее такого запаса бурлящей магии никогда не было и не будет.

Возможно, это зависть выбросила ее с берега резервуара магической силы. Но итог был один: она снова видела перед собой Саргона, заточенного в ее теле. И Рэйна была больше чем уверена: все ее пороги и слабости он уже изучил.

Она быстро направилась в одну из комнат, чтобы запереться там и скрыть от него проступившие слезы. Но Рэйна не рассчитала, что ее собственное тело окажется настолько проворным и сильным и он-таки успеет проскользнуть за ней прежде, чем она захлопнет дверь.

– Что тебе от меня нужно? – круто развернувшись, прорычала Рэйна. Головная боль и злость усиливались.

– Ах, что мне нужно? Мое тело, дорогуша! – Саргон поставил руки на бедра. Красивые черты лица ожесточились – тени добавили им угловатости. – Ты эту кашу заварила, а я должен с тобой ее расхлебывать! И еще смеешь обижаться.

– Я не обижаюсь. – Рэйна быстро смахнула непрошеные слезы. – Просто хочу побыть одна.

– А я не хочу, чтобы ты была одна, пока находишься в моем теле.

Рэйна не выдержала и рассмеялась.

– Боишься, что я тебе кое-что отрежу? Не переживай. Единственный плюс останется при тебе.

– Я еще раз тебе повторяю: нам нужно выяснить, как вернуться обратно, – стиснув зубы, прошипел Саргон.

– Тогда и мне придется повториться. Я. Хочу. Побыть. Одна!

Она не планировала вцепиться в собственное тело. Все произошло за считаные секунды и, да видят боги, само по себе!

Рэйна метнулась к двери, Саргон загородил проход. Она попыталась оттолкнуть его, да вот собственное тело оказалось не таким уж и податливым. Они сцепились и тут же оказались на полу. Благо ковер чуть смягчил их падение.

Они покатились по полу, рыча и молотя друг друга. Поднимая клубы пыли и много шума.

– Ненавижу тебя! Пусти!

Рык, вырвавшийся изо рта Рэйны, был низким и утробным. Как у зверя. Саргон ответил ей таким же. В его глазах плясали черти.

– Ах ты дрянь!

Они больно ушибли бока, стукнувшись о гардероб. Потом откатились обратно на середину комнаты, не забывая кусаться, лягаться и пинаться.

– А ну пусти!

– Получай, скотина!

Они слышали приближающийся топот, но не обращали на это внимание. Из разбитого носа Саргона текла кровь, пачкая одежду. Рэйна разбила губу. В какой-то момент Рэйна оказалась придавленной Саргоном, а их носы очутились в миллиметре друг от друга, и…

Мир перед их глазами поплыл.

Рэйна вдруг поняла, что каким-то невероятным образом оказалась лежащей на Саргоне. Она смотрела ему в глаза, плотно прижимаясь всеми частями своего тела к его.

Дверь слетела с петель, и на пороге появились Бронт и Иллиас. Из-за их спин выглядывали Эль и Ноа, пытаясь высмотреть происходящее в комнате. Поняв, что там происходит, и, разумеется, истолковав все по-своему, все четверо молча поставили дверь на место и удалились.

Рэйна и Саргон перевели взгляды друг на друга. Прошла минута. А после Саргон осознал, в каком виде Рэйна вернула ему тело. И что она пыталась от него скрыть. Мужчина с помощью магии поставил их на ноги и, на прощание еще раз сверкнув своими изумрудными глазами, исчез из комнаты. Куда – Рэйна не знала.

А через пару минут она осознала, что все это время они дрались в его спальне.

Глава 31

Саргон не объявился ни на следующий день, ни через неделю. Молчала и связующая нить, которая вернулась, стоило им обратно поменяться телами.

Дни были насыщенными. Изнуряющие тренировки, которые выбивали из головы Рэйны все мысли. Каждодневные пробежки, укрепляющие выносливость. В конце дня ее сил хватало лишь на то, чтобы ничком рухнуть на кровать. Она выкладывалась на полную, ведь до открытия последних уровней ей оставалось всего ничего.

В один из дней Рэйна решила заскочить в особняк Саргона и наткнулась там на Бронта. Тот ждал ее в саду. На его коленях покоился длинный сверток.

– Тихого Кошмара, – поздоровалась Рэйна. – У нас ведь сегодня тренировка, верно?

– Ее не будет. – Он поднялся, взяв в руки сверток. – Сейчас ты будешь показывать свои умения Саргону. Финальный тест.

Рэйна не удивилась. Она была готова. Ради этого она долго и упорно трудилась. Девушка понимала: что бы ее ни ждало, она готова показать себя на полную мощь.

– Отлично.

– Кстати, я принес тебе подарок. – Лицо Бронта озарила улыбка. Он развернул сверток. На солнце блеснула сталь. – Я долго его ковал, выискивая для тебя идеальный баланс. Меч должен быть отражением души. Надеюсь, тебе понравится.

Мужчина протянул ей сверкающий клинок. У нее пересохло во рту. Как прекрасна была его работа! Совершенный, идеально сбалансированный меч лег в ее руку так естественно… Баланс, точность и легкость орудия были выверены до миллиметра. Эфес не украшали камни – его обвивала искуснейшая ковка. Она вилась, точно серебряные языки пламени, создавая причудливый орнамент.

Восхитительное оружие. Элегантное, смертоносное и такое родное.

– Взмахни им и попробуй парочку финтов, – посоветовал Бронт.

Рэйна отошла подальше и провела серию атак, которой ее недавно обучил Бронт. Клинок был идеален. Во всех смыслах.

Еще немного повертев его, Рэйна подошла к Бронту и крепко его обняла. Она настолько расчувствовалась, что на глаза навернулись слезы радости.

– Спасибо тебе. Огромное. Мне очень нравится.

– Я хотел тебя порадовать. И счастлив, что удалось. – Бронт покачал ее в своих объятиях, словно чувствуя ее настроение. – Только не забывай, что этой штучкой можно пораниться.

Рэйна тихо засмеялась, шмыгнув носом.

– Ах, как трогательно, – пренебрежительно фыркнули сбоку, испортив весь момент. Рэйна отстранилась от Бронта и увидела Саргона. Тот скучающе ожидал ее на выходе из сада. – Мы опаздываем.

– Ничего, подождешь, – холодно отчеканила девушка. Затем вновь обратилась к Бронту: – Я очень ценю то, что ты для меня сделал. И горжусь, что меня учил именно ты. Спасибо. А за меч отдельная невыразимая благодарность. Он мне поможет, я уже это знаю.

– Пусть он будет тебе другом хотя бы на несколько сражений, пока мы не выберемся отсюда.

С этими словами он щелкнул ее по носу и подтолкнул к Саргону. На прощание Бронт шепнул ей на ухо:

– Покажи ему, где Кошмары водятся.

Рэйна кивнула, криво усмехнувшись. Саргон закатил глаза.

– Тихого Кошмара, Бронт.

– Тихого Кошмара, Ангелок.

Они направились на один из этажей, в котором проходил маскарад. Люди в ярких костюмах, с цветами в волосах и раскрашенными под черепа лицами пели песни и играли на музыкальных инструментах. Они воспевали богиню Смерти и праздновали День мертвых. Души в костюмах скелетов выглядели очень счастливыми и веселились от души. Всюду лился смех, пестрели цветы, а огни в ночи горели так ярко, будто на дворе стоял день.

Рэйне кто-то вручил широкополую белую шляпу, а на Саргона повесили венок из цветов.

Саргон молча протискивался сквозь толпу, увлекая Рэйну прочь из города. Туда, где не доносились звуки праздника и стояла могильная тишина. Они шли довольно долго, петляя по склонам. Постепенно шум праздника растворился в ночи. Горячий воздух городка сменился прохладой, в которой стрекотали сверчки.

– Куда мы направляемся?

– Подальше от тех, кого можем случайно затронуть.

Рэйне показалось, будто они прошли половину измерения прежде, чем Саргон остановился посередине бескрайнего поля. Вокруг не то что не было и Кошмара… тут не было ни души. Только они, вытоптанное поле да звезды. Это место крайне ему подходило.

– И что мне делать? – уточнила Рэйна, оглядываясь вокруг. Несколько прядей волос выбились из ее высокого хвоста. Теперь их трепал ветер.

– Я призову Кошмары. Ты должна будешь показать, на что способна.

– Но…? – сощурилась девушка, чуя подвох.

Саргон цокнул языком, складывая руки на груди. Сегодня на нем был его извечный щеголеватый камзол, украшенный вышивкой, обтягивающие брюки и начищенные сапоги. Никаких признаков оружия.

Но Рэйна знала, что он и есть самое опасное оружие в Меласе. С его бездонными запасами силы, которые она тогда видела, этот факт был неоспорим.

Правда, сегодня Саргону и не нужно было брать с собой меч. Он взял Рэйну. И Рэйна в эту ночь была его главным оружием.

– Сыграем в маленькую игру с простыми правилами. Нас будет двое. А Кошмаров – десятки. А может, и сотни. Ты будешь моим охранником. А я твоим ценным грузом. И ты покажешь мне, насколько хорошо обучена защите не только себя, но и сопровождающих.

Рэйна поморщилась и наклонила голову, по-волчьи оскалившись.

– Ты хочешь сказать, что будешь просто стоять, как беспомощная принцесса, а я буду тебя защищать, аки прекрасный принц?

Саргон довольно кивнул. Рэйна глубоко вдохнула и выдохнула. Что ж, пусть будет так. Кажется, его это устроило. Но, когда камешки под ногами начали подрагивать, Саргон решил добавить:

– Надеюсь, не стоит уточнять, что с моей головы и волоска не должно упасть. Иначе придется возвращаться и доучиваться, моя дорогая.

– Принято, – больше прошипела, нежели сказала Рэйна. И закрыла глаза.

Силу Саргона она чувствовала в воздухе, как огромную свернувшуюся кольцами змею. Слышала в воздухе ее песнь, зовущую Кошмары на пир. Рэйна молча собиралась с мыслями.

Она не открывала глаз, когда вытащила меч. Бронт выковал к нему и ножны, которые она прикрепила на пояс. Клинок был удивительно легким и удобным. И он тоже звал ее.

Но не на смерть. А на бой ради ее цели.

В голове стали прокручиваться все моменты ее обучения. Рэйна вспоминала каждый финт, каждый урок, каждую крупицу сведений, что помогли бы ей в этом сражении.

Она воскресила в памяти все уроки с Бронтом, когда они бились из последних сил. Вспомнила посещение зала иллюзий и прохождение полосы препятствий, и как они косили иллюзорные Кошмары, будто колосья. Все-таки Рэйна была рада, что он смог ее на это уговорить! Сейчас эти тренировки оказались для нее бесценными.

Девушка напомнила себе о тех недолгих часах, которые Эль смогла ей уделить. И как учила ее совмещать свой элемент с любым другим.

Всплыл и их разговор с Иллиасом, когда они вместе посещали урок по танцам. Он показал ей, как с помощью движений тела направлять свою магию так, чтобы она не выплескивалась наружу стихийно. Рэйна знала, что тому же Иллиас учил и Ноа.

Рэйна перенеслась в тот день, когда ноулит затащил ее в библиотеку, чтобы помочь разобраться с ее даром. Вспомнила каждый их диалог, в том числе и самый главный вердикт Ноа:

– Твоего элемента – света – нет ни в одном существующем манускрипте. Это не плохо. Тут просто нужна смекалка. Ты – противоположность сотворению, ты – разрушение. Ярость и злоба толкают тебя на него. Раздражение, нервозность, адреналин. Это целый букет эмоций. Ты не совсем верно решила отключить все остальные: радость, удивление, сострадание и так далее. Цвет твоей магии белый. А белый вбирает в себя все цвета. Это означает, что ты можешь использовать весь спектр эмоций для усиления собственной магии. Эмоциональность, Рэйна, это твое оружие.

Сейчас она, помня их разговор, пробуждала в себе все, что у нее имелось. Все, что можно было обратить против Кошмаров.

Все моменты, что вереницей всплывали перед глазами: и счастливые, и отвратительные. Все, что Рэйна пережила в Меласе, вырывалось наружу и покрывало ее защитным слоем. С тех пор, как между ней и Ноа произошел этот разговор, она накапливала воспоминания, не чураясь их.

Какой бы жестокий и бездушный дьявол внутри нее ни сидел – она оставалась человеком. Который все равно откликался на эмоции, как любой другой.

Рэйна оставила защитный браслет лежать в кармане. Сегодня он был ей не нужен. Ее защищала собственная магия.

По мышцам разливалась сталь, напевала свою смертоносную песню. Когда она сжала в руке подарок Бронта, серебро растеклось по венам.

В одной руке Рэйна держала кинжал, в другой – меч. В кинжале бурлила сила тьмы Саргона, а в меч вливалась ее собственная, осваивая новый сосуд. И обе магии были готовы уничтожать все на своем пути.

Когда первые Кошмары с воем заполонили окружающее пространство, Рэйна взмахнула мечом, не открывая глаз. Ей требовался небольшой разогрев, поэтому девушка плавно сменила позу. За долгие часы тренировок она научилась гибкости и пластичности, которых ей не хватало.

Саргона она ощущала каждой клеточкой своего тела: ее магия с охотой отзывалась на его темную мощь. Мужчина находился за ее спиной, но благодаря их связующей нити она могла, даже не открывая глаз и не оборачиваясь, воссоздать его образ в своей голове. Протянув к Саргону невидимую нить своей магии, Рэйна ощутила, как щупальце его силы обвило ее. Этого Рэйне хватило, чтобы защита распространилась и на него. Вокруг них создался защитный купол.

Первый монстр атаковал стремительно, и Рэйна рубанула его с разворота. Так как монстры могли напасть на них со всех сторон, ей приходилось использовать и оружие, и магию. Брешей в защите быть не должно.

Второго она сразила в прыжке, а дальше все слилось в черно-белую картину клыков, тьмы и черепов. Их было так много, будто Саргон созвал сюда всех, что были на этажах. Но на размышления у Рэйны больше не было времени – только на оборону. Об атаках не могло быть и речи. Рэйна крепко-накрепко заняла оборонительную позицию.

Она кромсала тьму и разрубала черепа, кружась в танце смерти. Двигалась методично, по кругу, забивая магией бреши в защите. А Саргону, кажется, было безумно скучно.

Кошмарам не было ни конца, ни края.

Их кровь и хлюпающая черная жижа, вытекавшая из ран, залепляли ей лицо и глаза. Нос давно перестал различать хоть что-то, кроме крови. Магический запас, выделенный на защитный круг, начинал слабеть.

Рэйна выждала момент, скопив достаточное количество магической силы для выброса. Затем мысленно произнесла молитву, надеясь на то, что все сработает.

И, вбивая клинок в глотку Кошмару, она закричала.

Образовавшаяся звуковая волна, объединенная с ее магией и усиленная ею, понеслась во все стороны, сжигая все в округе. Оглушая, уничтожая и окончательно убирая врагов с ее пути. Казалось, крик достиг верхушек далеких гор и потряс даже заснеженные вершины.

Когда вопль превратился в хрип, Рэйна уже еле держалась на ногах. Она обернулась на Саргона, полностью вымотанная и ослабевшая. Лишь гордость не давала ей рухнуть на землю. Кровь, грязь и пот покрывали ее с ног до головы.

– Неплохо, неплохо. – Саргон сократил расстояние между ними. – Но вот неудача: ты запачкала мой камзол.

Он показал ей несколько капелек крови, которые обагрили его одеяние. И цокнул языком.

– Печально.

От агрессивного выпада Рэйну спасло лишь то, что она едва могла дышать после сражений, не то что наброситься и разукрасить его самодовольное лицо. Эмоции выражались лишь в ее горящих серебряным пламенем глазах.

Постояв еще мгновение, Рэйна медленно развернулась и побрела в сторону лифта. О расстоянии она старалась не думать, равно как и о Саргоне.

Шаг. Второй. Третий.

На четвертый ее настигла неожиданная фраза, брошенная в спину.

– Ты умница, – мурлыкнул Саргон, щелчком пальцев стирая в пыль оставшиеся Кошмары. А после так же быстро переместил их в особняк, где Рэйну уже ждала ванна и гостевая комната.

Глава 32

Рэйна провалялась в постели всю первую временную свечу, прежде чем решила наконец подняться.

Гостевая комната была уютной, но Рэйна сразу заметила, что тут никогда никто не ночевал. Она не ощутила никаких витков энергии других Шейдов. Рэйна только недавно научилась их различать. У Спящих, душ и Шейдов была разная циркуляция энергии.

Рассматривая однотонные стены, лакированную мебель и довольно вместительный шкаф, Рэйна думала о том, что случилось в прошлый день. Ее никак не могло отпустить странное чувство, возникшее после похвалы Саргона. Он никак чокнулся? Крыша окончательно съехала?

Девушка сползла с кровати и нашарила под ней свою поясную сумку. Вытащила флакон с отваром, что убирал боль в мышцах. Эта вещица была лучшей находкой в Меласе, по ее скромному мнению.

Сидя на полу и ожидая, когда настойка подействует, Рэйна размышляла о том, чем сегодня займется. Решив, что хочет кое-что для себя прояснить, она направилась к шкафу. Оказалось, Саргон переместил туда ее вещи. Вчерашнюю одежду она выбросила сразу, как только смогла ее с себя стащить. Точнее, разрезала кинжалом прямо на себе. Та превратилась в непробиваемый панцирь, который не поддавался снятию иным способом.

Рэйна выбирала, что стоит сегодня обновить, и тут ее взгляд задержался на том самом платье, в котором она была на свадьбе Хемеги. Поразмыслив немного, девушка вытащила его и надела.

Эль заразила ее тягой к украшениям. У Рэйны даже был небольшой сундучок, в котором они хранились. Поэтому, выудив оттуда пару золотых сережек с бриллиантами и колечко, она с удовлетворением их надела. Расчесав волосы и подведя губы помадой, девушка отметила, что накрашенные ногти ничуть не поломались. Эль наконец вывела идеальный лак, который защищал ногти от поломок и при этом не смывался – снимать его приходилось специальным средством. Рэйна была очень рада, что после сражения ее ногти не превратились в кошмар наяву.

Сейчас на коже девушки не было и намека на грязь или кровь, от которых она отмывалась бесконечно долгое количество времени. Будто того испытания и не было вовсе.

Рэйна вышла из комнаты и направилась в гостиную. Благодаря частому посещению уроков, проводившихся именно там, она могла найти дорогу с закрытыми глазами.

Убранство гостиной стало ей привычным. Темная резная мебель, полумрак, тяжелые темно-изумрудные портьеры, запах лака и старых книг. Книжные стеллажи тянулись по правую руку, занимая всю стену. Рэйна была уверена – эта домашняя библиотека была создана из книг, позаимствованных из библиотек Семидеи.

Прикрыв за собой тяжелую дверь, Рэйна тихо повернулась на каблуках. То, что гостиная не была пуста, она поняла сразу. А потом увидела его, развалившегося в своем любимом кресле.

Встретив Саргона в саду в первый раз, Рэйна подумала, что перед нею самый притягательный мужчина, которого она когда-либо встречала. Сейчас, глядя на то, как пробивающийся сквозь задернутые шторы свет золотит его кожу и волосы, она только утвердилась в своем мнении.

Казалось, Саргон ее не замечал, вдумчиво вглядываясь в разложенные на столе книги. В этот раз на нем был камзол без украшений, глубокого черного цвета, вбиравший в себя тот немногий свет, что был в помещении.

Длинные ресницы подрагивали, когда он читал строки в книге. Изящные пальцы аккуратно придерживали край страницы. Весь его образ излучал спокойствие.

Шаги Рэйны тонули в ворсе ковра. Она уже подошла к столу, когда заметила, что никаких привычных стульев вокруг него не стоит. Затем наткнулась взглядом на остатки от стульев, разбитых в щепки. Кажется, не только она имела тягу к порче мебели.

Саргон поприветствовал ее взмахом руки, ничего не сказав. Стоять рядом с ним Рэйне не хотелось. Поэтому она не нашла лучшего выхода, чем сесть на уголок стола. Странное ощущение, что привело ее сюда, куда-то испарилось. Однако оставило осадок в виде воспоминаний обо всем, что произошло между Рэйной и Саргоном за все это время.

Раньше они напоминали раскаленный металл, что разбрасывал всюду снопы искр. Взаимная ненависть подогревала огонь, бушевавший между ними, заставляя Рэйну брать новые высоты. В конце концов девушка поняла: она бы не добилась стольких успехов, если бы не он.

Готовясь вчера к битве с Кошмарами, она вспоминала все, чему ее научили. В том числе уроки Саргона. Но отказывалась себе в этом признаваться. Сейчас же она понимала: он дал ей действительно многое. Саргон учил ее всему, что могло ей пригодиться. Скорее всего, он и направлял других делиться с ней своими знаниями и опытом. Ковал в ней силу, пока она горела яростью и злобой.

Сейчас ее будто опустили в воду, тем самым завершив ковку. Нет, не только ее.

Их обоих.

Рэйна понимала – из бурлящей лавы они превратились в ледяную воду. И это позволяло мыслить и рассуждать в присутствии друг друга уже более здраво.

– Спасибо.

Уголок его рта приподнялся, и девушка заметила тонкий шрам. Саргон понял, к чему были ее слова.

– Был рад помочь.

Он не читал ее мысли. Рэйна проверила заслоны между ними и убедилась в этом. Саргон был немногословен, но девушка прекрасно понимала: его что-то терзало. И он явно не собирался с нею делиться. Что ж, это можно было исправить. Тем более, если их маленькая игра выходила на иной уровень.

Рэйна скользнула на столешницу и улеглась на живот. Подцепила ногтем книгу и придвинула к себе. Саргон не шелохнулся. Но она прекрасно помнила свои ощущения, когда оказалась в его теле. Сейчас ее обуял интерес проверить свою теорию и заодно поддеть его.

– Итак, о чем ты думаешь?

Саргон ей не ответил. Рэйна пролистала несколько страниц. Вчиталась в абзац, на который он смотрел. Затем взяла его за подбородок и заставила посмотреть на себя:

– Расскажи.

Не попросила. Потребовала.

Он вдохнул и выдохнул, быстро проморгавшись. Будто отгоняя наваждение.

Рэйна по-прежнему держала его за подбородок, внимательно рассматривая черты лица.

– Я не могу отыскать альтернативу обряду. Альтернативу тому, что совершают с удостоившимися чести вернуться в тот мир.

Рэйна поняла, о чем он говорил. Помнила – это упоминалось на их встрече.

– И ты полагаешь, ответ в этих книгах?

– Возможно.

Она стала изучать лежащие перед ней книги. Одну из них девушка узнала: ее часто читал Саргон. Она отличалась от других рукописным текстом с красивым и аккуратным почерком. Но у всех книг было и общее сходство – они были раскрыты на страницах, повествующих о лжебогах.

«Лжебоги Саргон и Рэйна были могущественным воплощением Хаоса. И безудержной любви. Они создали яблоко, чтобы искусить друг друга. Вкусившему плод открывалось знание о своем самом сокровенном желании. И Саргон, и Рэйна хотели, чтобы яблоко показало, что они желают быть друг с другом.

Но их любви оказалось недостаточно.

Вкусив запретный плод, Рэйна поняла, что жаждет власти. И никакой разбитый Саргоном сад не подарил бы ей покоя.

Саргон увидел похожее, но вывод сделал иной. Они договорились захватить власть вместе. Хитростью, силой и обманом. И разделить ее на двоих. Отчанно влюбленные, они, помимо высшего блага любви, выбирали еще и власть…»

Рэйна перевела взгляд на другую книгу.

«…они создали яблоко, а из него – яблоневый сад. Каждый вкусивший мякоть плода переходил на сторону лжебогов и отрекался от Меласа, ставшего им домом…»

Абзац в третьей книге гласил:

«Их побег разломил баланс двух миров. С приходом лжебогов гармония обратилась в Хаос. А сами они отдали богине Смерти в качестве платы то, что тогда было для них ценнее всего…»

В книге Саргона была схожая с первой легенда.

«Яблоко не показало раскол между ними. Оно, наоборот, сплотило их. Показало им новый путь, по которому они могли бы пройти вместе. Ибо в своей любви они оба не сомневались…»

– Здесь практически ничего не сказано о том, как они сбежали, – подытожила Рэйна.

– Да.

– Но ты уверен в том, что именно здесь ответ?

– Моя дорогая, эти книги хотя бы содержат легенды о лжебогах. В других вообще ничего нет.

Рэйна снова придвинула к себе книгу, которая была написана от руки.

– Ты часто ее читаешь. Почему? Думаешь, она даст разгадку?

– Мне не дает покоя один момент. – Рэйна недоуменно подняла на него глаза. – Особенно после твоей выходки с порчей стола.

Он указал ей на заметки на полях, сделанные карандашом. Рэйна уже видела такой почерк. В той книге, что тогда принес ей Ноа.

Затем Саргон перебросил их за стол в саду. Рэйна осталась лежать, он сидеть. Мужчина указал пальцем на надпись, что Рэйна выскоблила на столешнице. Затем подвинул книгу ближе и предложил сравнить.

Почерк был идентичным. У Рэйны по спине пополз холодок.

Затем Саргон вновь вернул их в гостиную и достал листок бумаги, на котором он недавно написал ей записку. Рэйна узнала этот лист и его почерк. Затем он приложил записку к тексту книги. Почерк совпал вновь.

– И что ты мне этим хочешь сказать? Что ты сам написал эту книгу, а я в период лунатизма оставила там свои заметки?

– Нет, это писал не я. – Саргон открыл конец книги и показал подпись владельца. – Хотя я не беру ответственность за свои прошлые жизни.

Там аккуратным почерком было указано имя. Саргон. Рэйна выгнула бровь.

– Это писал не ты. То есть… не ты в этом Перерождении.

– Не я.

– Ты намекаешь на то, что мы могли быть ими?

Саргон не ответил, отвел взгляд. Кажется, у него был аргумент, но он не хотел его озвучивать.

– Ты что-то помнишь? – уточнила Рэйна.

Снова молчание.

Девушка скривила рот и захлопнула книгу. На нее тут же уставилось множество глаз, изображенных на обложке. Глаза были нарисованы на черной бездне, так и засасывающей внутрь себя.

– Мы же ненавидим друг друга, какая уж там любовь. Да, ты очень силен и, возможно, смог бы сотворить подобное. Но не я. Моя магия слаба, как новорожденный котенок. Полагаю, ты прощупал все границы моих магических возможностей. Для меня это не может быть правдой.

Она не собиралась на него давить. Пусть у каждого останется личное пространство. Тем более что они никогда не переходили на что-то, кроме учебы и совместных действий. И сейчас даже Рэйна не желала переступать разделяющую их границу. Кто знал, что бы она всколыхнула? К тому же это не относилось к проблеме, которую они сейчас пытались решить совместно.

Внезапно Рэйна ощутила ужасный голод.

– Я хочу есть.

Через мгновение рядом с ней появилась ваза с фруктами. Рэйна взяла яблоко и откусила его, вновь сосредотачивая свое внимание на книгах. Когда ее осенила догадка, кусок проглоченного яблока показался ей костью, вставшей поперек горла.

– Ответ на твой вопрос прост, Саргон.

Нечто общее, связывающее все легенды воедино. То, что всегда присутствует на Яблочном торжестве. И что, по мнениям составителей легенд, было спусковым крючком данной истории.

Теперь не оставалось сомнений, что им нужно было найти.

Саргон и Рэйна переглянулись. А потом одновременно прошептали:

– Яблоко Раздора.

Пронзившее их озарение расставило все на свои места. Пазл окончательно сложился, но оставалась проблема: как найти то самое яблоко?

Спросив об этом Саргона, Рэйна получила довольно невнятный ответ.

Он думал. Она не мешала.

Им нужен особый плод. Его вряд ли можно было найти в яблоневом или Райском садах. Так было бы слишком просто.

– Где еще в Меласе есть сады? – спросила Рэйна, разглядывая карту Авеля. Она попросила Саргона переместить сюда ее сумку и достала оттуда свою книгу.

– На этажах искать не вариант.

– Я не про измерения Снов. Что, если помимо озера, на тех этажах, где живут богини… есть нужный нам сад?

– Не видел такого, – поморщился Саргон, растирая пальцами виски.

– Ты был прямо везде? – упорствовала Рэйна.

– Да… – сначала ответил он, а потом вдруг резко выпрямился. – Нет. Я не был в той части Авеля, куда допускают на обряд, который ты должна пройти. Это наш шанс. Значит, ты должна отыскать яблоко.

– А если там не будет сада? Где тогда искать это яблоко?

– Свяжешься со мной, и мы вместе подумаем.

– Ладно.

Она положила недоеденный плод на стол. Красная кожица поблескивала на свету.

– И как мне понять, что оно – то самое?

– Полагаю, ты это почувствуешь. Оно позовет тебя.

Глава 33

Главная проблема была решена, и откладывать открытие последнего уровня не имело больше смысла. Кроме того, убитые Рэйной Кошмары на проверке Саргона вскрыли для нее недостающие высокие уровни. Но для последнего было необходимо убить очень сильный осознанный Кошмар.

Саргон вызвался отправиться с ней. Рэйна не протестовала. Ей нужна была его помощь, ведь с таким она еще не сталкивалась. Хотя девушка с радостью пошла бы с Бронтом вместо Саргона. Но у того уровень был ниже. И даже если бы он захотел, то не смог бы составить ей компанию.

– И как мы его будем убивать?

– Как ты будешь его убивать, – поправил ее Саргон, смахивая невидимые пылинки со своего камзола. В этот раз он опять забыл надеть под него рубашку. – Стоит уточнить: какими способами, известными тебе, ты станешь его мучить, моя дорогая?

– Заставлю его пару минут побеседовать с такой задницей, как ты, и он будет побежден, – обворожительно улыбнулась Рэйна.

– О, почту за честь, – расплылся в ухмылке Саргон. – А теперь нам стоит подумать о том, как добраться до логова сама знаешь кого. Полагаю, в этом нам поможет конь.

Кажется, к Саргону тоже возвращалось его извечно шутовское настроение.

Он не совершал переброс, чтобы не привлекать к себе излишнее внимание. Энергия Саргона была мощной и темной – Кошмар не смог бы просто не заметить ее. Поэтому они воспользовались лифтом.

Тридцать второй этаж встретил их гробовым молчанием. Не таким, которое бывает где-то в безлюдном месте. Здесь тишина была другой – мрачной, пробирающей до костей и сковывающей все тело. От нее исходила опасность, граничащая с ужасом.

– И где, по-твоему, мы возьмем коня?

Рэйна не то чтобы не видела душ. Она вообще не видела вокруг ничего живого или движущегося. Все измерение казалось сгустками теней. Трава и почва под их ногами были черными и сухими, редкие деревья – обугленными. Ветер проносил мимо кровавый туман. Казалось, в багровом цвете тонуло все вокруг, включая их самих.

Рэйне и Саргону попадались разрушенные мосты, замки и стены. Их кирпич будто насквозь пропитался винным оттенком и покрылся темными трещинами. Единственным движущимся существом, которого они встретили, был ворон, с карканьем пролетевший над их головами. Неужели такая ситуация сохранялась во всем измерении?

Наверное, она задала этот вопрос вслух, потому что Саргон ей ответил:

– Не совсем. Это только начало. Здесь отпечаток мощи Кошмара наиболее заметен. Сам же он предпочитает кем-то управлять и манипулировать, а не просто пировать на развалинах.

– Итак, где мы возьмем коня? – повторила Рэйна, не желая допускать мысли о том, что им еще какое-то время придется идти пешком.

– Тебе надо переодеться. За это время я раздобуду все, что нам будет необходимо.

– Переодеться? – выгнула бровь девушка. – Я не брала с собой ничего. И чем тебя, к слову, не устраивает моя одежда?

На ней были удобные брюки и короткий женский камзол. Под него она надела тонкий комбинезон, который защищал тело от ранений.

– Она не подойдет к тематике приема, на который мы приглашены. – Саргон открепил от пояса маленький черный мешочек из вельвета и стал в нем рыться.

– Приема? – не поняла Рэйна.

– Именно. – Саргон выудил из мешочка платье, сверкающее тысячами обсидиановых камней. Ими была украшена вся поверхность ткани, равно как и черными перьями ворона. – Он нас уже ждет. А чтобы он ничего не заподозрил, нам следует хорошо сыграть свои роли. Если ты останешься в этом, он не поверит, что мы с тобой пара.

– А мы с тобой пара?

У Рэйны даже челюсть отвисла от такой наглости. Саргон лишь цокнул языком.

– Это по легенде, которую я для него придумал. Так что, дорогуша, снимай свое тряпье и надевай вот эту красоту, которую я для тебя сотворил.

– Ты сам? Сотворил это платье? – Казалось, Саргон не мог удивить ее еще больше. Однако как там говорилось? Дна они еще, по всей видимости, не достигли. – Без помощи Эль?

– Ты меня оскорбляешь и задеваешь мои нежные чувства. – Таковы были его слова, но в глазах она прочла совсем противоположное. – Да, ты, наверное, не поверишь, но я сам могу кое-что создавать.

– Что же тогда сам в таких платьях не ходишь?

Рэйна раскрыла молнию, и ее камзол упал на землю. Следом с нее слетели и штаны.

– Оставляю эту привилегию тебе, – подмигнул ей мужчина. – Кстати, подштанники тоже снимай.

– Это комбинезон.

– Меня это не волнует. Ты видишь вырез платья? Будет просвечивать. Некрасиво.

– А ты у нас знаток моды, – огрызнулась Рэйна, стягивая комбинезон.

Она не собиралась никуда отходить, прятаться за ширмой или чем-то подобным. Ему назло. Хотя Саргона это ничуть не смутило – он не отводил взгляда от ее фигуры.

– Помнится, наш великий дизайнер обещал найти коня. Я не собираюсь в подобном наряде тащиться пешком пол-измерения. Если, конечно, не хочешь предложить свои услуги.

– Так бы и сказала, что хочешь на мне…

Договорить он не успел. Рэйна хотела отвесить ему пощечину, но он перехватил ее руку и притянул девушку к себе, разворачивая спиной. Застегивая молнию на платье, Саргон прошептал ей на ухо:

– Если что – только попроси. Я готов сменить нашу деятельность на более увлекательную.

«Ты, конечно, не Кошмар, но я бы тебя прикончила», – мысленно произнесла Рэйна.

Затем обернулась и, закатив глаза, отпихнула его. Внезапно раздался громогласный топот копыт, и вскоре, подняв клубы пыли, перед ними предстал громадный конь во всей своей красе. Его глаза горели алым пламенем, а из ноздрей вырывалась тьма. Конь был гораздо выше и больше обычной лошади. Рэйна безошибочно определила, кто перед ней.

– Я на этом не поеду.

Кошмар вполне дружелюбно переступал с копыта на копыто.

– Поедешь. Как миленькая поедешь, – сказал Саргон, подхватывая ее на руки. – И в седле будешь сидеть по-женски.

– По-женски я буду сидеть только на твоем трупе, – злобно фыркнула девушка, когда мужчина усадил ее на коня и следом забрался сам.

Если бы не рука Саргона, плотно прижавшая Рэйну к его телу, она бы точно не удержалась и шлепнулась с коня. Кошмар рванул вперед, а Рэйна судорожно вцепилась в луку седла. Пробежав еще немного, конь взмыл вверх, унося их в небеса. Рэйна в этот момент прокляла все – начиная с платья и заканчивая Саргоном. Вот же угораздило ее так вляпаться!

Когда Кошмар наконец выровнял крен, она смогла выдохнуть. Ее пальцы продолжали цепляться за все, что угодно: за седло, камзол Саргона, его руку. Девушка делала все, чтобы не упасть. Но вскоре ее первый шок прошел и к ней вернулся извечный спутник – сарказм.

«Раз мы разыгрываем пару, мне необходимо знать, как тебя называть. Котенок, зайка, любимый?»

«Можешь просто называть меня своим господином».

«Иди ты Ветвистым лесом».

«Ты же сама меня спросила. Вот и получила исчерпывающий ответ».

Посмотреть на него со всеми чувствами, что Рэйна к нему испытывала, не вышло. Ветер заставлял их глаза слезиться, а Саргон явно не собирался создавать магический заслон. Его силу девушка не ощущала даже по связующей нити – так глубоко он ее спрятал.

«Назову тебя ослом, – рассудила она. – Итак, мой дорогой ослик, что нам предстоит делать, исходя из твоего гениального плана на этот вечер? Посвяти меня, пожалуйста».

Рука Саргона крепче сжала ее бедро.

«Попроси меня еще раз», – чуть было не мурлыкал от удовольствия голос в ее голове. Вот же поганец!

«Пожалуйста». – Рэйне было плевать на его ужимки, а узнать необходимое требовалось срочно. Конь уже начинал снижение, и вдали маячили шпили башен.

«Я все устроил так, чтобы нас пригласили на прием. Мы должны вести себя соответствующе. Но ни в коем случае не мило. Мы будем разговаривать с ним на равных, показывая, что у нас тоже есть власть и сила. Наша задача – задержать его на как можно более долгий срок, прежде чем нить нашей магии сплетет… ловушку».

«Ты собираешься объединить нашу магию, сокрыв ее, а затем сплести из нее… ловец снов?»

«Все верно».

Конь снизился и опустился на землю, цокнув копытами по мощеной дорожке, ведущей к особняку. В отличие от других заданий в измерении это было почти полностью целым. Хорошо сохранились и фасады с лепниной у особняка, и беседки, и конюшни. Разумеется, здесь камень тоже покраснел и потемнел, соприкасаясь с беспощадной окружающей средой. Рэйна предположила, что виной тому стал кровавый туман.

Их уже ждали.

Подбежал конюх. Его глаза казались остекленевшими, конечности почерневшими, а лицо – белым как мел. Когда он взял Кошмар под уздцы, нисколько не смущаясь его природы, девушка увидела чернеющие язвы на открывшихся частях рук.

«Это результат воздействия Кошмара на измерение и на души. И это еще не самая последняя стадия». — Саргон уловил ее настроение после увиденного…

«И как же выглядит финальная стадия?» – уточнила она, когда он взял ее за руку и повел к особняку по тропинке.

«Тело полностью чернеет и рассыпается в пепел. А после… полагаю, не нужно пояснять, что такая душа больше не перерождается в новом теле. Никогда».

«Печально».

На самом деле Рэйна не собиралась жалеть души, оказавшиеся во власти этого Кошмара или какого-либо иного. Но ей надо было отвлечься хоть на что-то, пока Саргон начал медленно тянуть из нее нить силы, переплетая со своей. Это ощущалось очень… необычно. Она такого не ожидала.

Когда Саргон ухватил более крупный поток ее силы, она чуть было не застонала.

Тем временем они уже вошли в парадные двери.

Убранство особняка когда-то было поистине роскошным. Сейчас же лоск частично сменился постепенным разложением. Ковер хрустел под ногами, будто полые птичьи кости. Там, где они проходили, оставались отпечатки. Возникало ощущение, что они прожигали ковровое покрытие своей обувью.

Дворецкий, выглядевший даже хуже, чем конюх, проводил их в большую залу. Возможно, раньше там устраивались пышные балы, теперь же стоял стол из рябины и три стула, на одном из которых сидел хозяин, совершенно не дружелюбно улыбаясь им. Саргон и Рэйна машинально проверили заслоны в своей голове. После мысленно проговорили слова считалочки. Это гарантировало маленькую, но хоть какую-то защиту от иллюзий.

– Проходите, дорогие гости. Безмерно рад приветствовать вас в своем скромном жилище.

Кошмар принял облик мужчины с щеголеватыми усами и короткой бородкой. Его черные волосы были собраны в хвост, а сам он оделся в темно-вишневый вельветовый жакет и обтягивающие черные штаны. Завершала образ шляпа с пером фазана. Вкус у Кошмара явно был отвратительный, но он этого не стеснялся.

– Напитки? Выпечка? Фрукты? – Он попытался разыграть роль радушного хозяина. На столе тут же появились названные тарелки с закусками и стаканы.

Саргон предупредил ее еще дома: ничего нельзя ни есть, ни пить.

– Благодарю, мы с любимым не голодны, – вежливо отказалась Рэйна, присаживаясь на резной стул. Его ей галантно отодвинул Саргон, прежде чем усесться на свой с другой стороны стола.

– А я, пожалуй, выпью. – Кошмар налил себе алый напиток и залпом опрокинул стакан. Затем, со звоном поставив его на столешницу, уточнил:

– Ну что, расскажете мне что-либо интересное?

«Твоя очередь», – сказала Рэйна Саргону. Тот никак не выказал того, что услышал ее.

Налив себе немного сладкой жидкости, он лениво поболтал ею в бокале. После, сделав вид, что отпил, поставил стакан обратно.

– Что рассказать тебе, Ричард? Все как обычно. Души чернеют, мы наводим страх. Ничего нового для тебя нет. Возможно, моя дорогая супруга что-то и добавит от себя… но, кажется, тебе надо найти себе другого сказочника.

«Что ты ему о нас наплел? Кем он нас считает?»

«Себе подобными». – Саргон блеснул своими колдовскими глазами.

– Больно нужно мне его слушать, – фыркнул Кошмар. – Они всякие небылицы рассказывают. А как проверять пойдешь – их вранье и вскрывается.

Рэйна поерзала на стуле, ощущая, как сплетается очередной узор их ловушки. Саргон продолжал тянуть из нее магию, и это отзывалось жаром во всем ее теле. Щеки раскраснелись, дыхание сбилось, но Рэйна продолжала держать на лице маску безразличия. Давалось это тяжело. Саргон, кажется, чувствовал себя не лучше. Он нервно барабанил пальцами по ноге. А Кошмар начинал терять терпение.

– Что, вообще нечего мне рассказать? Ужасно. Я разочарован.

Его усы намокли от соприкосновения с напитком. Рэйне очень хотелось уйти, но она не могла. Девушка закусила губу. Ногти впились в кожу, едва она сжала ладонь в кулак.

– Быть может, у тебя есть пара интересных историй? – поинтересовался Саргон, расплываясь в волчьей улыбке.

– Разумеется. Сейчас расскажу. Слушайте.

Кошмар рассказал им историю, связанную с каким-то особым для него весельем: захватом этажей. О том, как кричали души и молили их не трогать. Как плакали, когда он с наслаждением перерубал им все нити радости.

Рэйна не слушала. Просто сидела, судорожно цепляясь за платье и стараясь не подавать вида, будто ей не интересно. Саргон пытался поддерживать беседу. Но в итоге она так и так иссякла бы. Что, собственно, и произошло через какое-то время.

Между ними повисла тишина, нарушаемая только тиканьем часов на стене. Кажется, Кошмар уже начал что-то подозревать.

– Ричард, а…

Саргон было хотел выправить положение, как вдруг его перебили:

– Что-то я не вижу между вами никаких чувств, – ухмыльнулся Кошмар. – А я ведь приглашал сюда влюбленную пару.

Рэйна помнила, что им необходимо оттянуть время, пока их ловушка не сплелась воедино. Но внимание Кошмара неизменно ускользало от них, грозясь обнаружить их план. Тогда Рэйна встала со стула и обошла разделяющий их с Саргоном стол. Мужчина, по обыкновению, сидел чуть развалившись. Показывая, кто здесь хозяин положения.

Подол ее платья прошелестел по полу. Падающий сквозь немытые витражные окна свет заставил камни на ее одеянии заблестеть. Девушка вплотную приблизилась к Саргону и впервые уловила в его взгляде недоумение, после того как уселась ему на колени. Мужчина напрягся так, что она прочувствовала каждую мышцу его тела.

Саргон глубоко вдохнул через нос.

«Что ты делаешь?»

Рэйна не ответила. Лишь взяла его лицо в ладони и стала чувственно всматриваться. Зрачки Саргона сузились, а после резко расширились. Теперь девушка смотрела на черную бездну, в глубине которой таилась его тьма. Чувствовала жар тела и пылающее лицо Саргона. Очередной виток силы, что он вытянул из нее, заставил Рэйну приоткрыть рот. В голове все смешалось.

«Что ты де…»

Мысль резко оборвалась, когда она притянула Саргона к себе и с чувством поцеловала в губы. Саргон застыл, будто изваяние. Она слышала, как дико колотится его сердце. Ее билось в том же ритме. Рэйна закусила его нижнюю губу, и Саргон дрогнул. А затем с жаром ответил на поцелуй, углубив его. Его руки опустились на ее талию и стали исследовать тело. Он прижал Рэйну к себе так крепко, что с платья на пол посыпались драгоценные камни. Тело девушки охватил жар, медленно расплавляя разум.

Они еще больше распалились, напрочь забыв о том, что рядом находился Кошмар.

Саргон встал, Рэйна обвила ногами его торс. Затем он уложил ее на стол, сбросив с него все ненужные приборы. Платье Рэйны стало трещать по швам.

– Во-о-от! Теперь-то я наконец вижу искру! – послышался приглушенный голос Кошмара.

«Да хоть пожар, только заткнись», – подумала Рэйна, запустив пальцы в волосы Саргона. На ощупь они оказались невероятно шелковистыми. Кажется, Саргон пробормотал что-то невразумительное…

Она отстранилась первой, выдыхая ему в рот:

– Что-то не так.

Саргон среагировал с заминкой. Пара отстранилась друг от друга, однако жар внезапно возникшей страсти не угас.

Но было уже поздно.

Кошмар обманул их. Он уже обнаружил не доплетенную до конца ловушку и больше ничего не говорил. Прекратил играть в учтивость и, моментально уничтожив свой прежний облик, явил истинную чудовищную натуру.

Ничего отвратительнее в своей жизни Рэйна еще не видела. Из жара ее тут же бросило в холод.

Кошмар чавкал, бурлил и изрыгал из себя зловонную черную жидкость. Та капала из его пасти с торчащими длинными клыками на пол, прожигая мрамор. В глазницах горели алые точки. Кошмар стоял на двух конечностях, опираясь на удлиненные передние лапы. В нем больше ничто не напоминало человека. Перед ними был монстр. И сейчас он накапливал свою силу.

Кошмар набросился на нее внезапно, и в этот момент Рэйна отчетливо поняла лишь одно: сколько бы она ни тренировалась за последнее время и как бы ни возросла ее сила, она ни за что не успела бы уклониться от атаки или должным образом ее отразить. Даже магия не смогла бы ее защитить, поскольку оказалась бы недостаточной.

Саргон был прав. Таким, как она, на верхних этажах не место.

Рэйна знала, что ее новообретенная в Меласе жизнь сейчас могла оборваться. Она была готова. И никак не ожидала, что Саргон – тот, кто еще совсем недавно был готов смотреть на ее смерть за кражу плаща, – заслонит ее от удара.

Не магией, нет. Своей спиной.

Он встал перед ней, выпустив из себя силу, что тут же образовала вокруг них щит. Саргон выпустил тьму, как осьминог чернила. Когда темнота вырвалась на свободу, Рэйна увидела – она была живой. Такой же, как тьма Кошмарного дракона, охраняющая особняк Саргона.

Саргон и сам был Кошмаром.

По его рукам струились обсидиановые чернила, похожие на вены. Он обернулся на Рэйну. Половину его лица скрыла тьма. Лишь глаза горели ярко, делая его еще более похожим на монстра.

– Закрой глаза.

Его голос звучал иначе. В нем было столько силы и мощи, что Рэйна невольно подчинилась.

Лишившись возможности видеть, она продолжала слышать крики и вой осознанного Кошмара, которого кромсал и истязал Саргон. И ощущать его силу, что обратилась в легион Кошмарных монстров, полностью подчинившийся Саргону.

– Открывай.

Распахнув глаза, девушка увидела, что стоит в том же зале, однако за несколько минут он разрушился практически до неузнаваемости. Стены превратились в свалку кирпичей. Дом стал развалинами.

Саргон стоял, держа черной рукой с длинными острыми когтями то, что осталось от Кошмара. В этот миг Саргон был неотличим от монстра: ни повадками, ни внешностью. Он улыбался оскалом хищника, которого Рэйна не боялась.

Она знала, что ее внутренний демон выглядел так же.

– Подойди.

В руке Саргона появился ее кинжал. Он протянул оружие рукояткой вперед, чтобы Рэйна взяла его.

– Пожалуй, последний штрих я оставлю за тобой.

Саргон посмотрел на Кошмар, и тот… вздрогнул. Рэйна подошла практически вплотную, держа в руке кинжал. На Кошмар она не смотрела – только на Саргона.

– Прикончи его, и пойдем. Пора отпраздновать открытие последнего уровня.

Девушка наконец перевела взгляд на Кошмар. Тот безотрывно смотрел на нее.

– Я тебя знаю, – вдруг прошипел он. – Мы уже встречались, Мальрельез. Но ты забыла. А мы не забыли.

– Плевать, – сказала Рэйна, втыкая кинжал сначала в сердце, а после вгоняя лезвие в глаз. – Даже если ты меня видел, я не собираюсь разбираться в этом дерьме. Устала от ваших загадок.

Кошмар медленно распался на части, и Рэйна вытерла лезвие об одежду. Саргон вобрал в себя тьму и вновь стал тем Шейдом, которого она знала. Только теперь он вырос в ее глазах. На лице Саргона заиграла привычная лукавая улыбка.

– Поздравляю, Рэйна. А теперь пошли отсюда.

Они перенеслись на двадцатый этаж, не воспользовавшись лифтом, и уже там, в одном из величественных дворцов, Саргон снял покои с бассейном и прекрасным видом на город. Несколько служанок в платках, с подведенными сурьмой глазами, удалились, быстро подготовив им все необходимое.

Магия Саргона предварительно очистила их от крови и грязи, поэтому в воду они забрались лишь для того, чтобы расслабиться. Произошедшего на этаже они не касались, оставив ситуацию в прошлом. Саргон и Рэйна не стеснялись друг друга. То, что возникло между ними, погибло вместе с Кошмаром. Спустя какое-то время Саргон все-таки решил заговорить:

– Странно.

Рэйна, которая в этот момент намыливала ноги, перевела на него взгляд.

– Мы не ругаемся и спокойно друг с другом говорим. Что-то новенькое.

Девушка пожала плечами, натирая тело. Ей надоело ссориться и препираться. Все равно прямо сейчас он не делал ничего, что могло бы вывести ее из себя. Смысл тратить силы и слова?

– Знаешь, как-то слишком часто я оказываюсь в воде. Да и ритуалов с водой в Меласе слишком много, – озвучила девушка внезапно посетившую ее мысль.

Саргон стал протирать тело мочалкой, стирая невидимую грязь.

– Это неудивительно. Вода – символ жизни. Без нее невозможно выживание. Поэтому она везде: во всех ритуалах и при Перерождении.

– Что в царстве Смерти забыла Жизнь? – хмыкнула Рэйна.

– Жизнь со Смертью идут рука об руку. И так было всегда. Тем более что все границы в Меласе размываются. Этот мир был создан первым. Он балансирует на обеих гранях.

«Странно, что стихия Семидеи не вода, а свет», – задумалась Рэйна.

«Я тоже об этом много раз думал, но не находил объяснения».

Саргон щелкнул пальцами, меняя воду на свежую. Рэйна никак не отреагировала на то, что он снова уловил ее мысли. Теплая вода слишком расслабляла уставшее тело и измученный разум.

– Думал, когда был ее фаворитом? – уточнила Рэйна.

– Намекаешь на то, что любовник и фаворит – одно и то же?

– Не могу ответить, так как по своему опыту не знаю, – пожала плечами девушка.

В ответ прилетел смешок Саргона.

«Если рассуждать с этой позиции, то именно ее любовником я не был. Чувств у меня к ней не было. Но как знать, была ли она моей любовницей».

«Ты ее использовал, – догадалась Рэйна, больше погружаясь в воду. Она положила руки на бортики купели. – Ты с ней спал, чтобы выкрасть артефакт. И вызнать больше информации».

«А твой ум, как всегда, поразительно острый».

Саргон взял ветку винограда из вазы с фруктами, стоявшей у края купели, и стал закладывать по одной виноградине себе в рот. Влажные черные волосы блестели на свету. По торсу медленно стекали капельки воды. Рэйна рассматривала узоры татуировок, покрывающих тело Саргона. Одна из этих татуировок у них была общая: змей, обвивающий кольцами руку.

– Значит, у тебя не было к ней чувств, а у нее к тебе были?

«Она же богиня», – мысленно добавила Рэйна. Она уже начинала путаться, говорят они вслух или про себя.

– Тебе вдруг стало интересно, к кому я питаю чувства? Забавно, – подмигнул он ей. Потом его лицо посерьезнело. – Мне показалось, что да. Я вечно ощущал, что она будто одержима мною. Конечно, сначала думал, это из-за моей внешности. – Саргон улыбнулся уголками губ, жуя виноград. – Но она стала все чаще путаться, называя меня Саргоном. Тогда я понял, что я ей кого-то сильно напоминаю.

– Постой. Тебя ведь тогда звали…

– Асмодей. Да. Имя Саргон я взял чуть позже.

– Ты напоминал ей его?

– Похоже, у богов гораздо больше тайн, чем мы думали, – только и ответил он.

Но Рэйна и без него поняла намек. Получается, все было гораздо запутаннее. Выходит, Семидея была влюблена в лжебога Саргона, который любил только лжебогиню Рэйну?

Вот уж крайне неожиданный поворот.

Хотя отчасти она понимала Семидею. Целовался Саргон так, что сносило крышу.

– А тебе, похоже, нравится разгадывать эти тайны, – сказала Рэйна вслух.

– Если ты меня ревнуешь за такие способы получения информации, то могу заверить: память у меня, конечно, обнулена, как и у тебя. Но есть чувство, что я любил лишь однажды. Остальные для меня лишь развлечения.

– Однолюб?

Рэйне было абсолютно все равно, с кем он делил постель. Она никогда не питала к нему романтических чувств. Но отчего-то заканчивать разговор ей не хотелось.

– Можно сказать и так. – Он прикрыл глаза. – Только это было так давно, что я и забыл, каково это. Будто в прошлой жизни.

Они замолчали.

– А я никогда не задумывалась об этом аспекте своего существования в мире Живых, – призналась Рэйна.

– Вернешься обратно и сама все узнаешь.

Рэйна вдруг вспомнила Бронта и их разговор. Оказалось, что даже Саргон умел любить. А она нет.

– Сомневаюсь, что кого-то вспомню. Мне кажется, для такой, как я, это невозможно.

– Никогда не зарекайся. Тем более что не все настолько праведны, чтобы любить замарашек. У всех разные вкусы. Каждый ищет себе ровню.

– Впрочем, наверное, ты прав, – сказала она, прикрывая глаза. – На каждого осла найдется своя ослица. Надеюсь, я не связывалась с такими.

– Я всегда прав, Рэйна. И уверен: твой выбор спутника жизни будет более чем уникальным.

Глава 34

Своим идеальным открытым тридцать третьим уровнем Рэйна любовалась недолго: как только об этом стало известно богам и командирам, ее тут же пригласили пройти обряд. Что должно было быть на этом обряде, никто сказать не мог. Даже Ноа и Саргон. Ей оставалось надеяться, что она окажется достойной и пройдет его как нужно.

Слуга пришел встречать ее у озера Нисса. Потом повел к лифту, которым пользовались боги. На самый высокий этаж Авеля Рэйна поднималась в его компании. Точнее, ее. Увидев слугу, Рэйна поняла, что она по-прежнему чувствовала отвращение от вида этих… созданий.

Слуга жестом показала Рэйне, что пора выходить. Не произнеся ни слова и не оборачиваясь, девушка повела ее вглубь этажа. Рэйна была здесь впервые.

Она рассматривала пустые стены, напоминавшие грубо вырубленные ходы в пещере. Тут и там висели шарики синего света, тускло освещавшие коридоры. В тишине этажа шаги Рэйны эхом отдавались от каменных стен. Девушка-слуга двигалась бесшумно, словно призрак.

«Не забывай, зачем ты здесь», – одернула себя Рэйна, настраиваясь на поиск яблока Раздора.

Ее привели в небольшую залу и оставили ждать кого-то возле вырубленной в горной породе картины. Изображение позволяло смотрящему разглядеть раскидистые ветви каменной яблони и плоды, свисавшие с них. К сожалению, среди них не было яблока, которое она искала.

Дамиан подкрался к ней так же бесшумно, как и девушка-слуга до этого. Когда он объявил о своем присутствии, Рэйна не дрогнула. Она научилась справляться с неожиданностями.

– Прошу прощения за ожидание. – Прохладные губы Дамиана скользнули по внешней стороне ее ладони. – Пройдем за мной.

В этот раз при виде него сердце Рэйны не дрогнуло и не забилось быстрее.

Да, перед ней предстал красивый молодой человек с ангельскими чертами, но… Она прекрасно видела ту темноту, что он в себе скрывал. Тогда, в Ветвистом лесу, глазами Саргона девушка увидела червоточину в этом златокудром ангеле.

Рэйна знала, что похожий демон скрывается и под ее масками. Личина жестокого ангела постоянно давала о себе знать. Саргон, в отличие от них, не играл в такое лицемерие. В их тройке он был более правдивым.

Теперь Дамиан вовсе не выглядел таким идеальным в глазах Рэйны.

Саргон рассказал ей как-то, что Дамиан раньше был в их компании. Затем он предал Саргона, использовав грязную уловку на поединке. С тех самых пор Саргон скрывался на этажах, периодически давая о себе знать. Показывая, что продолжает помнить о предательстве.

Дамиан тоже должен будет вернуться в мир Живых, но только раньше, чем они. Рэйна смотрела на золотистую макушку Дамиана и ощущала радость от того, что его не вспомнит. Она больше не хочет испытывать глупых чувств, подчиняться воле своего сердца.

Они подошли к двери, в которую войти должна была только Рэйна. Дамиан попрощался с ней на неопределенное время, пообещав после проводить ее обратно. Рэйна слушала его вполуха.

Когда девушка вошла внутрь, то сразу поняла, через что ей предстояло пройти.

Если ритуал становления Шейдом был связан с водой, то главенствующей стихией этого обряда был огонь.

Вошла Рэйна туда одной девушкой, а вышла совсем другой: прошедшей сквозь жар полыхающих костров, сгоревшей заживо, пережившей волны сумасшедшей боли. Но она все выдержала. Стиснула зубы и выдержала.

Снова увидев Дамиана, Рэйна поняла, что он стал значить для нее не больше букашки. Ум прояснился. Все ее мысли были приведены в порядок.

Когда Дамиан ненадолго отлучился, оставив ее возле входа в чудесный сад, Рэйна начала действовать.

В центре сада ее уже ждала яблоня с пятью плодами. Под ней расположились статуи девушки и мужчины. В грудь юной красавицы было воткнуто копье, а мужчина стоял перед ней на коленях. Смотрел, как дева умирала.

Рэйна сняла с ветки румяное яблоко, быстро спрятав его в мешочек на поясе. Яблоко было тем самым, которое они искали. Рэйна это знала.

Когда Рэйна входила в сад, она заметила, что между статуями протянута тонкая мраморная нить. От сердца лжебогини к сердцу лжебога. Успев оказаться у входа в самый последний момент перед приходом Дамиана, она почему-то вспомнила об этом. И о том, с какой безграничной любовью смотрел на лжебогиню Рэйну лжебог Саргон.

Дамиан вел девушку дальше от сада, что разбил для лжебогини ее возлюбленный.

А мысли Рэйны так и остались на той поляне.

Последним, что ей оставалось уладить перед их побегом, оставалась встреча с Марленом. Его Рэйна и дожидалась, стоя на этаже эсилитов.

После обряда страх, как и другие эмоции, будто залег на дно в ожидании своего часа. Рэйна надеялась, что такое состояние сохранится до самого возвращения. Чтобы, стоя в водах озера, она не запаниковала, как последняя трусиха.

– Привет! – Марлен вырулил из коридора, из которого Рэйна его точно не ждала. – Прости за опоздание.

Голос юноши казался ей непривычным, равно как и внешность. Но девушка пришла сюда не за тем, чтобы рассматривать его и поражаться.

Рэйна решила действовать напрямую:

– Нам нужно поговорить. Без ушей.

– Понял, – серьезно сказал Марлен. – Есть такое местечко. Следуй за мной.

Скрытыми ходами и пустыми переходами они добрались до чьей-то комнаты. Марлен без стеснения вошел внутрь, огибая мебель и другие предметы на полу. Рэйна шла за ним. Они выбрались на балкон.

Марлен подтянулся, запрыгнул на крышу и протянул руку девушке. Та в помощи не нуждалась и без труда все сделала сама. Юноша улыбнулся:

– Знал, что ты коулит.

– В смысле?

– Видел твои тренировки, – немного смутился Марлен. – Мне не разрешают подглядывать, но… я никогда не могу удержаться от искушения.

– Главное, – отряхивая пыль с брюк, сказала ему Рэйна, – не поддавайся на по-настоящему плохие искушения. А подслушивание… не порок.

Улыбка эсилита стала еще шире.

– Разумеется.

Он отвел ее на укромный край крыши, где услышать их мог только ветер. Рэйна сразу перешла к сути:

– Нам нужно шесть специальных отваров, которые пьют перед тем, как окунуться в озеро Ассин.

– Будет сделано.

Казалось, Марлена абсолютно не удивила ее просьба.

– Нет. Как бы я тебе ни доверяла… Ты должен поклясться с татуировкой. Так, чтобы я была уверена в твоих словах. Поклянись, что никому не скажешь об этом. Что принесешь все в срок. Не сдашь наше местоположение и что принесенный тобою отвар будет тем, о чем я сейчас просила. И ничем иным.

Марлен произнес все, что она потребовала. Затем расстегнул верхние пуговицы рубашки, чтобы Рэйна увидела скрепившую клятву татуировку. Марлен показал ее с гордостью.

– Тебе нравятся татуировки? – по-доброму поинтересовалась Рэйна.

– Да, я их просто обожаю. И кольца. И серьги.

Все это присутствовало на парне в приличных количествах.

– Это классно.

Назвав ему всю необходимую информацию о встрече, Рэйна вновь попросила юношу закрепить уговор новым витком татуировки. Дело сделано. Все было подготовлено к побегу.

Она уже начала было думать о том, как с ним распрощаться, как Марлен вдруг сказал:

– А из вас вышли хорошие напарники. Вы встречаетесь?

– С кем? – не поняла Рэйна.

– С Саргоном, конечно.

– Нет, – просто ответила она. – Мы не встречаемся.

– А жаль… Значит, френдзоните друг друга, – пожал плечами Марлен. – Все ясно.

– Френд… что?

– Френдзоните, – повторил он. – Никогда не слышала сленг ребят с этажей небоскребов? Что ты как не современная чувиха… Френдзонить – это значит дружить с кем-то, кто влюблен в тебя, но не отвечать на его чувства.

– Оу… – Признаться, Рэйна мало что поняла из его слов. И ей от этого было немного некомфортно. – Мы не друзья.

– Заметно, – рассмеялся Марлен. – Хотя… у меня схожая проблема.

Рэйна, смотревшая в этот момент на пейзаж Меласа, обернулась и посмотрела на юношу.

– Девочка, которая тебе нравится, не отвечает взаимностью? – Она вопросительно выгнула бровь.

– Да, – грустно ответил он, понурив голову и опустив плечи. – Я давно ее люблю. У нее такие… красивые, необычные глаза. Ядовито-желтые. Она смешная и очень отважная.

– Что я могу посоветовать… – вздохнула девушка, чувствуя себя не в своей тарелке. – Ты уже в нее влюблен, так что тут выход один. Добивайся ее. Только честно и красиво. И как бы ни был тернист путь, если итог в конце стоит этого… этот путь нужно пройти.

– Спасибо.

Он внезапно обнял ее, крепко прижав к себе. Рэйна погладила мальчика по спине, вдыхая знакомый запах, который никак не могла вспомнить. Потом он отстранился, и она уже пошла обратно, но Марлен ее окликнул:

– Я принесу все в срок.

Рэйна на секунду задумалась. А потом-таки решила спросить. Ей уже нечего было терять.

– Кто ты, Марлен?

– Я?

Ветер трепал его темные волосы, играл с серьгой в ухе. Сейчас Марлен казался Рэйне еще совсем мальчишкой.

– Я – Создание Хемеги.

Девушка застыла.

– Точнее… ее сын.

Это объясняло то, как богиня на него смотрела.

Был ли Марлен тоже своего рода богом? Рэйна не знала. Но теперь она поняла, почему мысленно причислила его к высшим эсилитам. Безусловно, он должен был знать все нюансы.

В первый раз она видела Марлена с Балигом. Недавно прошла их с Хемегой свадьба. Неужели… он их сын? Значит, Саргон не зря подозревал Балига в чем-то…

Все это было слишком запутано. И у нее не оставалось времени, чтобы распутывать эти клубки тайн.

– Она пропустит нас? – наконец смогла найти слова Рэйна.

– Да.

Рэйна уже ушла, поэтому не услышала, как ветер унес последние слова Марлена:

– Конечно, пропустит… Она ждала вас веками.

Глава 35

Яблоко было разделено и съедено довольно быстро. Оно подарило чувство очищения душ, обнажая их до предела. Даря понимание и осознание того, кем они являлись. Они знали, что больше такого никогда не случится. Билет в Мелас в качестве Шейдов им был дан лишь однажды. Шанс стать счастливыми, свободными. Прожить мирную вторую жизнь, отыскать себя. Побыть не обремененными прошлым, принятыми решениями и ожиданиями. Стать кем-то для себя, а не для других.

Сейчас же они, собравшись в особняке Саргона в последний раз, теряли этот шанс. Навсегда.

Когда они лежали в зоне лечения, Рэйна поинтересовалась, почему Иллиас и Ноа хотят вернуться обратно. Иллиас сказал, что хочет сделать тот мир лучше и добрее. Справедливее. Ноа поведал про поиски своего дома, а также о помощи Иллиасу в исполнении его стремления.

Бронта она спросила на одной из утренних пробежек. Он сообщил ей, что хочет узнать свое прошлое и вернуть принадлежавшее ему. Ответ Эль она знала: подруга ощущала, что ее на той стороне ждет кто-то очень важный.

Сама Рэйна знала, что возвращается за местью.

Саргону же она решилась задать этот вопрос только сейчас.

«Почему ты хочешь вернуться?»

«Хочу увидеть, кем я был. И вспомнить все».

Он не поинтересовался мотивацией Рэйны. Лишь проверил, правильно ли она надела броню.

Специально для этого дня Бронт, Эль и Саргон сделали им всем особые доспехи, которые могли бы в случае чего их защитить.

Когда все были готовы, Саргон жестом пригласил ребят встать в круг. Гостиная для шестерых Шейдов была немного тесновата, но вскоре им будет не хватать этого чувства защищенности и спокойствия, что она дарила. Прочистив горло, Саргон сказал:

– Через деление временной свечи мы окажемся в тисках Авеля и заготовленных им для нас испытаниях. Нам будет не до разговоров, не до прощаний. Мы окажемся в измерении, где никто не способен предугадать ход событий. Кто-то может пострадать. А кто-то… исчезнуть.

Эль сглотнула, крепче сжимая руку Ноа. Иллиас положил ноулиту ладонь на плечо, ободряя. Ноа был бледным как мел.

– Но я уверен, что мы справимся. И я… благодарен вам за все.

Профиль Саргона был суровым, губы плотно сжатыми, но голос отнюдь не холодным. Рэйна, кажется, даже услышала в нем нотки мягкости.

Бронт переживал молча.

По комнате пронесся ветерок, качнув кусочки Ормерона на их шеях. Артефакт удалось разбить на части буквально недавно: пять или шесть свечей назад. Скоро они спрячут цепочки с артефактом под доспехи и выйдут на свой последний бой в Меласе. А пока они по-прежнему ощущали тепло друг друга.

– Мы сможем это сделать. Я в этом уверен. Каждый из нас достоин того, чтобы вернуть себе свою жизнь, воспоминания и прошлое, какими бы тяжелыми они ни были. И мы заберем свое.

Рэйна кивнула, соглашаясь с его словами. Думать о том, что ее будет ждать в мире Живых, было пока рано. Она отбросила все лишнее, что могло помешать ей выполнить задуманное. Дыхание Рэйны не сбилось.

– Тихого Кошмара, – прошептали они, улыбнувшись друг другу.

А затем Саргон перебросил ребят туда, где начался их кошмар наяву.

– Дело дрянь, – сказал Саргон, глядя на то, как перед ними разворачивается выстраивающееся измерение. Авель, стремясь их остановить, постарался на славу. – Ненавижу двадцать пятый этаж. Они явно решили с нами поиграть.

Ноа тоже пробормотал ругательства, Эль не совсем вежливо выразила свое отношение к происходящему. Бронт и Иллиас стиснули эфесы мечей.

– Насколько все плохо? – уточнила Рэйна.

Они стояли в точке, именуемой началом всех измерений. По легенде, именно здесь зародился Мелас.

Это был именно тот зал, куда Рэйна попала в самом начале. Только теперь он был пуст. В месте развилки двух коридоров, где они стояли, на камне по-прежнему была высечена фраза – «Fortunam suam quisque parat».

Вот только теперь коридоры сливались воедино, образуя из себя проход в иное измерение, поглощая все остальное убранство вокруг и отрезая им путь назад.

– Нам придется пройти лабиринт. Но не просто найти оттуда выход, а еще постараться не попасться в ловушки, – ответил ей Саргон.

Рэйна окинула взглядом местность. Проанализировала положение, в котором они оказались. Вокруг них формировалось измерение, которое запечатывало их внутри огромного лабиринта со стенами из высокой живой изгороди. Кажется, слово «живой» тут можно было применить в буквальном смысле. Растения шевелились и тянули к ним свои стебли и лозы. По лабиринту эхом проносилось хихиканье и рычание тварей, его населяющих.

Последний проход материализовался вместе с табличкой «выход», который указывал стрелкой на коридор из растений. Позади себя они ощутили шевеление зеленых стеблей.

Они оказались в тупике. Лабиринт полностью материализовался.

Ловушка была создана.

Они шли парами, чтобы в случае чего быть готовыми отразить атаку.

Расчищали путь Бронт и Эль. У девушки была хорошая интуиция, которой они доверились. Следом шли Иллиас и Ноа. Ноулит иногда делал замечания, куда им сворачивать не стоило. Его дар шептал про опасность, что таилась в некоторых проходах.

Завершали шествие Саргон и Рэйна. Они оглядывались и прислушивались ко всему, что происходило позади них. Враги могли прятаться где угодно.

Первая тварь, издалека похожая на кабана, выскочила на них из развилки с фонтаном. Бронт точным движением отсек голову от туловища, но та продолжила бежать. Ноа зажмурился, когда Бронт покромсал вторую часть тела твари. Его доспехи и меч окропились черной кровью.

Но то было лишь началом того, что их ждало в лабиринте. Ведь помимо монстров Авель приготовил для них задания.

Когда ребята попали в очередную секцию, Рэйна поняла, о чем говорил Саргон, и сжала в обеих руках меч и кинжал, хотя знала, что тут они ей вряд ли пригодятся.

Зеркала, размещенные на зеленых стенах лабиринта, сначала отражали ребят, стоящих друг за другом. Потом свет солнца упал на зеркальную поверхность и ослепил их. Когда Рэйна открыла глаза, то поняла, что вновь оказалась в стальной коробке без окон и дверей.

Ее ладони вспотели.

Из стен медленно выплыло чудовище, которым она являлась. Тот дьявол, затаившийся под ее кожей и прячущийся за ангельским лицом. Она смотрела на монстра, полностью сотворенного из стали. На его серые глаза цвета ртути. Острые рога. Хвост, которым дьявол задорно поигрывал. За его спиной росли крылья. Не дьявольские и не ангельские. Стальные.

– Нравится то, что видишь?

Монстр улыбнулся, обнажив острые зубы. Резцы у него были удлинены.

Рэйна спокойно смотрела на свою натуру.

– Да.

Улыбка твари стала еще шире.

– И не боишься того, что живет внутри тебя? Не боишься меня?

– Нет.

– Отчего же?

– Я держу тебя на поводке. – В руках Рэйны вдруг появилась цепь, а на шее твари ошейник. – Ты даешь мне силу, но не контролируешь. Я – не ты. Я диктую правила. С чего бы мне тебя бояться?

Казалось, ответ Рэйны позабавил чудовище. Его смех был схож со звуком, который происходит при заточке ножей.

– Я так долго тебя ждала, моя дорогая. Ты даже не представляешь, как долго.

Изо рта монстра стала вытекать серебряная струйка.

– А насчет контроля… посмотрим, кто окажется сильнее. Надеюсь, твоя игра стоит свеч. Добро пожаловать обратно, Рэйна.

Когда чудовище набросилось на нее, Рэйна не шелохнулась. И не закрыла глаза.

Лишь позже, когда стальной туман рассеялся, а перед глазами перестали плясать белые точки, она позволила себе чуть наклонить голову. Все ее тело под доспехами взмокло от холодного пота.

Как оказалось, не все справились с наваждением. Когда Рэйна поняла, что вновь стоит в лабиринте, рядом с ней пришли в себя только Саргон и Иллиас. Оба пребывали в состоянии аффекта, как и Рэйна. Иллиас не давал Ноа окончательно упасть. Ноулит кричал от боли.

Рэйна с Саргоном бросились к ним, но тут путь им преградила стена лабиринта, отрезав от Эль, Бронта, Ноа и Иллиаса. Саргон выругался. За стеной по-прежнему слышался крик Ноа.

Они допустили оплошность, которая могла плохо кончиться. И оба это осознавали.

«Что мы будем делать?»

«Пойдем искать путь из лабиринта».

Саргон и Рэйна двинулись дальше. Туда, где лабиринт ширился и разрастался, затягивая их в бесконечные проходы.

«А не проще перелезть через стену?»

«Рэйна, ты правда думаешь, что стена тебе это позволит?» – Саргон пнул ногой щупальце зеленой лозы, что тянулось к ним от левой стены. От его извечной демонической походки не осталось и следа. Рэйна видела перед собой собранного Шейда, готового атаковать врагов в любую минуту.

Рукоятка кинжала нагрелась, ощущая состояние хозяина. Девушка сжала ее еще крепче, намекая частице силы, запертой там, что теперь она ее хозяйка.

Следующей площадкой, куда они вышли, оказалась секция с яблоней. Ее обвивал огромный змей. Он имел двухцветную чешую: черную и белую. Она блестела на солнце. Глаза змея тоже были разными. Один изумрудного цвета, другой – серо-голубого, с таящимся в глубинах серебром.

– Я с-с-скажу вам начало с-с-ссчиталочки. Сс-скажете продолжение верно – с-ссможете пройти. Я даже преподнесу вам дар. Не с-с-сможете – навеки ос-с-станетесь уз-зниками царства Мертвых.

Рэйна покосилась на Саргона, а потом ответила за них двоих:

– Говори.

Змей покачнулся, обвивая ствол дерева плотнее. Яблоня заскрипела.

– Война и кровь, с-с-свет и тьма. Ночь и луна явят с-себя. Какое продолжение с-считалочки?

Рэйна знала ответ. Такую фразу она уже слышала. Ее бормотал Ноа, теряя сознание в гостиной Эль. Она надеялась, что те слова ноулита были вещими.

– Хаос. Смерть. Раздор. Суета, – начала говорить она.

– Яблоко. Древо. Спор. Темнота, – продолжил за нее Саргон. Она подсказала ему фразу по связующей нити.

Мгновение – и змей исчез. Пропала и яблоня.

Вместо этого на площадке появился камень, на котором лежало золотое яблоко. На камне значилась фраза: «Съешь меня, и откроются все сокровенные желания».

Впереди стены лабиринта расступились, образуя проход. Саргон и Рэйна немедля направились к нему. Никто из них даже на мгновение не раздумывал о том, чтобы вкусить плод. Каждый прекрасно понимал: то, что покажет им яблоко после всего, что между ними произошло… Они не желали знать границы их собственной тьмы. Прежний плод и так вскрыл их истинные натуры. И побуждения.

Они миновали еще несколько секций, прежде чем окончательно заплутали. Стали звать Бронта, Эль, Иллиаса и Ноа, но ответом им был шелест изгородей да вой монстров лабиринта.

Кажется, лабиринт разделил их и максимально увел друг от друга.

Рэйна и Саргон ощущали себя зверями, загнанными в угол.

Бесконечные ходы сбивали ориентиры, зарождая в них злость. Они держались как можно ближе друг к другу, понимая, что их сила частично приглушена. Ни магия Саргона, ни магия Рэйны не могли пробить стены лабиринта. В этом они убедились еще в самом начале.

Когда пелена злости начала заслонять ясный разум, на очередном повороте мелькнул пушистый черный хвост. Это привело их в чувство. К обоим Шейдам вернулось осознание, где они находятся и каков их план.

Они пошли вслед за котом, который оказался здесь каким-то невероятным образом. Казалось, перед его пушистыми лапками расступался сам лабиринт.

– Откуда он здесь? – вслух произнесла Рэйна.

– Не могу точно объяснить. Но, кажется, он пришел нам помочь.

Кот уверенно выводил их из лабиринта. Они еле поспевали за ним.

«Это же твой кот, да?»

«Он не мой. Но да, это тот, что жил у меня. Я его сразу узнал».

«Это может быть иллюзия замка?»

«Нет. Я чувствую ту же силу, что и всегда».

Они завернули за угол, пересекая очередную площадку. Удивительно, что им на пути не встретилось ни единого чудовища.

«Силу?»

«А ты что, думала, это обычный кот? – усмехнулся Саргон. – Нет, такого я бы сразу выгнал. А он… был стражем. Так что не сомневайся в его способностях».

Когда они услышали крики, то сразу перешли на бег.

Кот, всем видом показывая, чтобы они бежали быстрее, черной молнией рванул к очередной развилке.

Рэйна увидела рыдающего Ноа, чье тело покрывали ссадины и синяки, и тут же подбежала к нему. Его вел Бронт, а Эль выскочила из другого прохода почти одновременно с Саргоном и Рэйной. И тоже бросилась к ноулиту.

– Что случилось?!

Ноа ничего не ответил, но затих. Такое состояние было гораздо хуже, чем крик. Его била дрожь. Бронт тоже молчал, печально глядя на Ноа. Казалось, ноулита сейчас вырвет.

– Что произошло? – повторила вопрос Рэйна, подскакивая к Ноа и обхватывая его лицо ладонями. – И где Иллиас?

Ответом ей послужила боль, которую она прочла в глазах Ноа. Там Рэйна увидела бездну, на дно которой он падал. В ее глубинах зарождалась отравляющая душу червоточина. Будто та веревка, что удерживала Ноа на грани, сейчас оборвалась окончательно.

– Он… – начал вместо него Бронт.

– Что? – тихо прошептала Эль, не сводя взгляда с Ноа.

Бронт нашел в себе силы закончить фразу:

– Иллиаса больше нет.

В тот миг внутри каждого что-то оборвалось, эмоции вышли наружу. Сначала ноулита обняла Рэйна, затем Эль. Следом присоединился Саргон, а после их всех в большие объятья заключил Бронт.

Слезы Ноа стекали по доспехам Рэйны. Казалось, он не замечал ничего. Да они и сами не могли до конца осознать произошедшее.

Девушка вспомнила тот день, когда Саргон сказал о необходимости ввести в их команду Иллиаса. Как отреагировал Ноа и как остекленели на секунду его глаза. Может, он предчувствовал такой конец. Рэйне впервые стало гадко за все те поступки, что она, да и все они совершили.

Возможно, именно Иллиас больше всех заслуживал снова обрести свою жизнь. Этот вывод Рэйна сделала после того, как они провели с ним и Ноа вместе несколько дней. Недолго, но ей этого хватило, чтобы осознать, кто действительно стал спасительным якорем для Ноа. Иллиас выводил его из темноты, в которую парень начал погружаться после смерти Пауля. Был светом, который помогал Ноа разбираться в себе, тем, кто смог до него достучаться.

Ей показалось, что Иллиас был единственным среди них, кто не имел скелетов в шкафу. Да, у него были трудности, но он старался с ними справляться. И то, как он все воспринимал с позиции справедливости и добра… Рэйну и правда задела весть о его гибели.

Сначала Ноа потерял одного, а теперь и второго друга.

Рэйна молча качала Ноа в объятиях, чувствуя тепло Эль, Саргона и Бронта. Они стояли так до тех пор, пока воздух не прорезал громогласный рев. Кажется, лабиринту надоело то, что состав их маленькой банды до сих пор относительно цел.

Первым выскользнул из клубка тел Саргон:

– Надо уходить. Иначе мы все погибнем.

Эль и Бронт отходили от наваждения, вызванного вестью об окончательной смерти Иллиаса. А Ноа… продолжал пребывать в состоянии, когда ничего уже не имело смысла.

– Бронт, Эль, вы будете вести Ноа. А мы с Рэйной… уничтожим это место до самого основания. Отойдите на безопасное расстояние. Подальше отсюда.

Никто не задавал вопросов. Просто молча выполняли то, что он приказал. Рэйна же осталась рядом с Саргоном, провожая взглядом уходящих друзей. Их вел кот, который снова объявился, жалобно мяукая и потираясь о ногу Бронта.

«То, о чем ты сказал… было блефом?»

«Отчасти. – Саргон поправил на себе черные блестящие доспехи. – Но у меня есть идея, и мы должны попробовать».

«Что за идея? – развернулась к нему Рэйна, когда Эль, Бронт и Ноа скрылись из виду. – Наша магия не действует на этот лабиринт. И ты прекрасно это знаешь. Мы уже пытались».

«По отдельности, – неопределенно ответил Саргон. Он отошел к изгороди и ударил лезущую к нему лозу. Она дернулась, как живая, и втянулась в стену. – Я предлагаю объединить наши силы. Помнишь, как ты ворвалась в мое сознание? Предлагаю направить всю нашу магию по связующей нити. В прошлый раз я тянул ее из тебя, теперь предлагаю сменить тактику».

– Ты уверен?

– Надо попробовать.

Рэйна кивнула.

– Я помогу, – сказал Саргон.

Они встали спиной друг к другу и взялись за руки. Оба нащупали концы связующей нити, и та обратилась в мост из черно-белого кирпича. Сила забурлила в их телах, пробужденная зовом. Долго ждать не пришлось – магия рывком рванула навстречу друг другу, будто только этого и ждала.

Когда их силы соприкоснулись, у Рэйны чуть не подкосились колени. Рука Саргона, державшая ее ладонь, вспотела. По их телам прошлась волна дрожи.

Мощь, вырвавшаяся из их тел и окутавшая нить, обратилась огромной змеей и рванула в измерение. Сотканная из магии и усиленная связью, она уничтожала все на своем пути. Мир, созданный Авелем, затрещал по швам.

В ушах стоял гул от бушующей магии, что беспрерывно текла из тел Рэйны и Саргона. Змея подняла ураганный ветер, что трепал волосы Рэйны. Они с Саргоном вцепились друг в друга намертво, будто только руки удерживали их от падения на землю. Возможно, так и было. Магия мощными толчками покидала их тела, выплескиваясь и разрушая измерение. Казалось, они выпустили из себя смерч.

Время, показавшееся сначала таким быстрым, замедлилось. Рэйна чувствовала каждый удар своего сердца, которое билось в унисон с сердцем Саргона. И то, как постепенно ослабевают ее мышцы, лишающиеся сил.

Поток иссякал. Измерение было практически разрушено.

Когда из Шейдов выплеснулись последние крохи силы, они рухнули на колени. Сердце Рэйны колотилось в бешеном ритме. Она не могла унять сбитое дыхание. Саргон стирал с лица холодный пот. Они расцепили руки, но Рэйна помнила, насколько ледяными они стали под конец.

К ним подскочила Эль. Бронт остался поддерживать Ноа. Рэйна только сейчас заметила, что они оказались на каком-то этаже. Судя по всему, это был тот самый этаж с озером Ассин. Девушка вспомнила, что ей еще нужно встретиться с Марленом.

С помощью Эль она медленно поднялась на ноги. Ее шатало. Казалось, будто тело обескровлено и избито, но при этом на них с Саргоном не было ни единой царапины.

– Вы в порядке?

Громкий шепот Эль эхом разнесся по пустому коридору. Рэйна поморщилась.

– Живы, – сухо констатировал Саргон. В отличие от Рэйны, на ноги он поднялся самостоятельно, однако все же был немного дезориентирован.

Они медленно заковыляли по коридору, пытаясь понять, куда идти. Рэйна по-прежнему чувствовала себя разбитой, но заявила, что ей необходимо отлучиться, дабы забрать эликсиры. Никто не возражал. С Саргоном она обговорила это заранее.

Когда девушка подошла к месту встречи, Марлен уже ждал ее. Он протянул ей сверток, в котором Рэйна обнаружила шесть колб с бледно-голубой жидкостью, после чего печально улыбнулась, понимая, что один из эликсиров будет уже не нужен.

Вынув колбу из свертка, она протянула ее Марлену:

– Эта теперь лишняя. Полагаю, лучше вернуть ее тебе. Мало ли… пригодится.

С лица Марлена мгновенно сползло добродушие, сменившись беспокойством.

– Кто?

Она могла не говорить ему. Но он бы, наверное, и так узнал. Поэтому девушка произнесла:

– Иллиас.

Марлен понурил голову. Кажется, он пытался подобрать слова.

– Я соболезную… Но вам стоит поторопиться. Озеро подготовили для обряда. Сейчас его проходит Дамиан. После этого им можно будет воспользоваться в течение одного деления свечи.

– Спасибо. – Рэйна сжала его руку, благодаря за помощь. В ответ Марлен улыбнулся одними уголками губ. – Я желаю тебе удачи. У тебя все получится.

– Взаимно. Повеселитесь там… когда вернетесь.

– Всенепременно.

Эпилог

Саргон

Саргон смотрел, как Эль и Бронт пытались привести в чувство Ноа. Тот явно пребывал где-то в другом месте. В полутьме этажа, в магическом свете фонарей лица ребят казались осунувшимися. Никто не говорил о том, что видел в зеркальной ловушке. Не заговаривали и на тему смерти друга.

Эль, забыв о себе, беспокоилась за Ноа. Тот сам стоял и вполне мог идти – тащить им его не пришлось, – и даже спокойно направлялся в нужное место, но за все то время, что прошло после их встречи, он не проронил ни слова.

– Ноа, посмотри на меня. Ты понимаешь, о чем я говорю?

Он никак не отреагировал на вопросы и мольбы Эль. Просто продолжал стоять и смотреть стеклянными глазами в никуда, опираясь на Бронта. Кажется, все усилия Эль в этом плане были напрасны.

Саргон размял уставшие плечи. Ноа он знал гораздо лучше, чем Иллиаса. Конечно, он часто всех использовал, но… то была необходимость. Он никогда бы не подверг их круг ненужной опасности.

Сейчас Саргон чувствовал себя изможденным и частично беспомощным. Отсутствие силы, что была выкачана из их с Рэйной тел для разрушения измерения, давало о себе знать. Он к подобному не привык.

Из извечных уловок при нем оставались безупречный ум, хитрость и коварство. Но ни одно из этих качеств нельзя было применить для того, чтобы вернуть Ноа ясность мысли.

Саргон также не мог вернуть к жизни Иллиаса. И не сумел довести их всех в целости и сохранности, хотя и пообещал. Поклялся. От этого Саргон чувствовал себя еще более отвратно. Он был ответственен за итог их авантюры, а довел не всех. Что бы ни говорили о Саргоне, он всегда сдерживал свои обещания.

Саргон ощущал себя лицемером. Он просчитался, не сумел вовремя сориентироваться и всех подвел.

Пока Эль гладила Ноа по волосам, Саргон положил руку ему на плечо, выражая свою поддержку. Бронт, не мигая, смотрел на Саргона, но его взгляд не обвинял, а скорее вопрошал, что же будет дальше. Но этого не знал и сам Саргон.

Вскоре Рэйна вернулась со свертком, в котором лежали эликсиры, и сообщила им, что они должны попасть на обряд Дамиана. Причем сделать это незаметно и немедленно.

– Ты можешь укрыть нас тенями? – спросила она Саргона.

Он исчерпал почти всю свою силу на тот выплеск. Его магии потребовалось в несколько раз больше, нежели магии Рэйны. Интересно, остался ли у него хоть какой-то заряд энергии?

Саргон мог бы ответить, что нет. Но он знал – в таком случае это было бы ложью.

Шейд всегда разграничивал свою магическую силу, зная, что ему можно было использовать, а что лучше не трогать. У него оставались запасы, которые он обычно использовал для сдерживания Кошмаров. Какой бы отвратительной ни была его натура, он не позволял Кошмарам бесчинствовать в Авеле. Всегда сдерживал их ценой извечной головной боли, не давая распространяться и нести разрушения. Сеять Хаос было его работой.

Но теперь, когда они почти у цели…

Можно было использовать Кошмары как отвлекающий маневр для богинь. Тогда Семидея, если она уже была в курсе всего, пошла бы по ложному следу. И они обошлись бы без жертв.

– Могу, – наконец ответил Саргон.

Темная мощь вскипела в нем, словно пробудилась от долгого сна. За все то время, что Саргон провел в Меласе, он ни разу не использовал этот запас. Сейчас же пришло его время.

Саргон обрезал поводки, почувствовав непередаваемое внутреннее ликование. Оно было схоже с возбуждением, что охватывало тело перед битвой.

Ответом на уничтожение заслонов стал рев тысяч Кошмаров, которые набросились на этажи. Их торжествующая песнь свободы эхом отдавалась в его венах, пускай он вовсе и не желал вредить мирным душам и Шейдам.

– У нас мало времени, – пояснил остальным Саргон. – Скоро Авель превратится в Хаос. А нас, прежде чем попадем к озеру, еще ждет личная встреча с самой богиней Смерти.

– Ты отпустил их… – догадался Бронт, до этого времени хранивший молчание.

– Выпустил Кошмары на волю? – вздрогнула Эль.

Саргон печально улыбнулся, вновь ощущая магию тьмы внутри себя. И не ответил. Просто переместил ребят прямо в холодный зал – единственный выход в пещеру озера Ассин.

Там их уже ждали.

На троне из костей и черепов сидела девушка исключительной красоты. Ее спина была прямой, голову украшала корона из костей. На коленях богини Смерти лежал серп.

– Приветствую вас, Шейды.

Ее голос – мелодичный и приятный – прокатился по тронному залу.

– Что привело ваш круг авантюристов ко мне в столь смутный час?

Тонкие пальцы Хемеги взяли костяную рукоятку серпа. Саргон был почти уверен, что богиня никогда не брала в руки настоящего меча. На ее пальцах не было мозолей, как у него, Рэйны или Бронта.

Но ей и не нужен был меч.

Она сама несла в себе смерть.

За несколько встреч с ней Саргон понял, что Хемега была не так проста, как всем казалось. Она играла роль безвольной марионетки Семидеи, которая полностью прибрала власть в Меласе к своим рукам. Однако на свадьбе он понял, что богиня Смерти не являлась мирной овечкой. Хемега вела свою игру.

И, явившись на коронацию Балига, она вскрыла свои карты.

Хемега являлась вовсе не пешкой, а королевой. И сделала свой ход против той, что так долго отодвигала ее на второй план.

Саргон поистине ею восхитился. Особенно в тот день, когда она возложила корону на Балига, сделав его равным себе.

Мысли затянули его в свои мрачные глубины, и он лишь через несколько минут тишины, опомнившись, произнес:

– Мы пришли предложить тебе плату взамен на проход в мир Живых, королева Меласа.

Остальные последовали его примеру. Казалось, даже Ноа очнулся от наваждения, вызванного смертью Иллиаса.

– Вы уверены, что сможете отдать то, что я попрошу?

– Да, – твердо ответила за всех Эль.

– Хорошо. – Хемега встала с трона и спустилась к ним с пьедестала. – Отдайте мне то, что дорого вам, не повторяясь в даре. То, с чем вы явились в Мелас, а не то, что обрели в Авеле.

Воспоминания.

Хемега хотела взять плату их воспоминаниями. Теми, что были ими пережиты, и теми, что были утеряны.

Все внутри Саргона противилось подобному решению, но он знал, что плата была необходима. Лжебоги тоже отдали воспоминания взамен на новую жизнь. Здесь ни для кого не было исключений.

Но что Саргон мог ей отдать?

– Перед тем, как вы предложите свою плату, дважды подумайте. Я не потерплю лукавства или обмана. Тот, кто солжет, стоя передо мной, навсегда останется в Меласе.

Значит, им придется быть честными и выбирать между воспоминаниями и возможностью вернуться в мир Живых.

– Я отдаю свои воспоминания, от которых я испытывал сильнейшую боль и страдание, – вдруг раздалось за их спинами. – В обмен на возвращение обратно в тот мир.

Ноа подошел к Хемеге ближе. Та склонила голову, рассматривая его, будто интересный экспонат. Затем элегантно взмахнула рукой, и на ее ладони засветилась золотом нить жизни, тянувшаяся из сердца Ноа. Он не дрогнул, когда богиня отсекла его воспоминание серпом. Судя по выражению лица, он был рад расстаться с тем, что оставило глубокий шрам в его душе.

– Иди. – Хемега махнула рукой туда, где позади ее спины виднелась дверь.

Следом к ней подошел Бронт. Саргону оставалось мало времени на размышления о том, что он мог отдать.

– Я отдаю вам, богиня, свое воспоминание о самом счастливом дне в обмен на возвращение обратно в тот мир.

Еще одно воспоминание, которое точно останется у него. Круг того, что он мог предложить Хемеге, стремительно сужался.

Хемега отсекла и это воспоминание, направив Бронта к двери. Обоих парней, как договаривались, Саргон окружал тенями. Дальше была Эль. Он послушал о ее приношении богине, а затем, когда девушка скрылась за дверью, наконец понял, что остался лишь он и Рэйна. И, конечно, Хемега.

Саргон заговорил первым:

– Я отдаю тебе, Хемега, свое воспоминание о том дне, что изменил мою жизнь навсегда.

Богиня улыбнулась. Он не понял, как она так быстро оказалась подле него. В тот момент, когда острие серпа коснулось нити его жизни, Саргон почувствовал легкое прикосновение холода. Она не торопила его покинуть зал. Он же не торопился уходить. В его душе зияла пустота, в том месте, где раньше жило воспоминание. Сердце болело. Саргон задышал чаще.

Рэйна же застыла, словно изваяние, глядя на Хемегу. Саргон пока не догадывался, что она собиралась предложить богине. А сама девушка, похоже, уже знала.

Рэйна плотно сжала губы. Ее мягкие светлые волосы выбились из хвоста и теперь прядками обрамляли лицо.

– А что можешь предложить мне ты?

Хемега подошла к Рэйне. Когда они оказались друг напротив друга, Саргона поразила мысль: они были так похожи. Его голову пронзила ужасная боль, готовая расколоть череп. Он, чуть покачнувшись, еле удержался на ногах. Дыхание перехватило.

Откуда проклятое ощущение, будто все это уже с ним происходило?

Да, это была вечная проблема Шейдов – ощущение, будто что-то похожее с ними уже случалось. Таковы были последствия Перерождения. Но у Саргона это чувство вечно усугублялось только рядом с Рэйной. Давило на его черепную коробку, принося тупую, раздражающую боль.

Рэйна была его личным дежавю.

Его мир будто раскололся надвое. В одном осколке он видел то, что происходило в тронном зале. В другом – яблоневый сад и кровь, окропившую лепестки на траве.

Он видел, как Рэйна стояла на коленях перед Хемегой. Только в одном видении у богини Смерти в руках был серп, которым она взымала плату. В искаженном же варианте она протыкала сердце Рэйны копьем.

Саргона будто утягивал на дно камень стертых воспоминаний. Он тонул в собственных отголосках безумства. А потом картинка перед глазами разбилась на тысячи кусочков, раня его сердце. После этого он вновь смог дышать и видеть происходящее нормально. Но увиденное оставило в его сознании неизгладимый след.

Нечто колыхнулось в его воспоминаниях, напоминая о себе, и быстро исчезло.

Рэйна произнесла:

– Я предлагаю тебе воспоминание о своей смерти в обмен на возвращение обратно в мир Живых.

По их связи он ощутил, как больно ей было произносить эти слова. Саргон видел, как ее глаза влажно заблестели. Но только это могло оплатить ей дорогу обратно.

Хемега серпом обрезала воспоминание, и Рэйна чуть покачнулась. Затем побрела к двери. Саргон пошел за ней. Ее волосы в естественном тусклом освещении зала казались почти белыми. Напоследок Рэйна обернулась, посмотрела на богиню Смерти и сказала:

– До встречи.

– Я буду ждать, – прошептала Хемега.

Они успели скрыться в нише пещеры на берегу как раз вовремя. Там уже начинался обряд возвращения души в мир Живых. Из точки, которую они выбрали для наблюдения, было прекрасно видно все происходящее в пещере.

Саргон скрыл их плотными тенями, и ребята затаились, наблюдая, как несколько эсилитов в просторных одеждах поднесли Дамиану большую золотую чашу с жидкостью. Руны и письмена, выгравированные на ней, тускло мерцали.

После того, как Дамиан испил из чаши, он взял с подушечки эсилита свой Таркалион. Положил монетку под язык и направился в воды озера.

Оно не бурлило, как озеро Нисса. Казалось, Дамиан погружался в идеальную зеркальную гладь застывшего водного резервуара. Позади него на воде даже не оставалось кругов.

Саргон наблюдал, как его недруг входит в воду практически с головой. Эсилиты воздали молитву богам и удалились. От воды появилось свечение.

Стоило золотоволосому мужчине погрузиться в озеро, как водная гладь засияла. Охватив светом его тело, вода пошла рябью. А когда свечение исчезло, Дамиана в озере уже не было.

Спутники медленно вышли из ниши, проверяя, не затаился ли кто из Шейдов. Но в пещере у озера было пусто.

Саргон убрал тени, Бронт и Эль переглянулись. Ноа молча буравил взглядом поверхность озера. Рэйна отправилась за чашей, которую оставили эсилиты на берегу.

Она, ничуть не смущаясь, промыла ее в священном озере. Это заставило Саргона улыбнуться. О том, чтобы воздавать молитвы богам, не было и речи, но Ноа таки забормотал молитву, которая касалась их всех. Его взгляд по-прежнему был безучастным.

Они сбросили на пол все ненужное: оружие и украшения, оставшись лишь в одной броне. Отстегнули наплечники, наручи и достали из голенищ сапог ножи. Все это уже не принесло бы им пользы.

Внезапно объявившийся кот, блеснув хитрыми глазами и вильнув хвостом, показался им на прощание. Кажется, и он не любил расставания. Поэтому не дал Эль взять себя на руки и скрылся в темноте.

Рэйна вылила эликсиры из флаконов в чашу и протянула ее друзьям.

Первым чашу взял Бронт и передал ее Ноа. Тот округлил глаза, когда понял, что ему предлагают.

– Я…

– Ты помнишь, что сказал тебе Иллиас? – мягко спросил Бронт. Саргону показалось, что именно это воспоминание было отдано в качестве платы. – Чтобы ты прожил свою жизнь за вас двоих.

Ноа поджал губы, когда Бронт сунул ему в руки чашу.

– Пей, – приказным тоном сказал Саргон. Ноа вздрогнул. Затем, медленно поднеся чашу к губам, сделал из нее глоток.

Ему не требовался Таркалион, поскольку в свое время он уже его проглотил. Об этом он рассказал Саргону сам, когда они собрались вместе, чтобы прояснить данный нюанс. Таркалионы Бронта и Эль Саргон выкрал из хранилища поочередно. Сложно, но с Ормероном возможно.

Ноа было направился к озеру, но Бронт и Эль его остановили. Эль заключила его в объятия, прижимая к себе.

– Я обязательно тебя разыщу. Ты слышишь? Я тебя найду.

– Не найдешь, – тихо прошептал Ноа, поглаживая ее по спине.

– Найду, еще как найду! – По ее щекам текли слезы. – Не говори так! Ты стал мне как брат, Ноа. Пожалуйста, не совершай глупостей.

– Мы тебя найдем. Я обещаю. – Бронт обнял Ноа, когда Эль, шмыгая носом, отошла в сторону.

Ноа ничего не ответил, а после с помощью магии отрезал прядь своих волос.

– Возьми. Это поможет.

Бронт молча забрал прядь, ничего не спрашивая.

Саргон отвел взгляд. Он не любил прощания.

Рэйна тоже обняла его, зарываясь рукой в шелковистые волосы. Ноа прошептал что-то ей на ухо, и она кивнула. Затем чмокнул девушку в щеку и отстранился, рукой махнув Саргону. Тот улыбнулся в ответ.

Ноа вдруг подошел к нему и вытянул ладонь. Саргон молча дал ему пять и мысленно попросил прощения за то, что не сберег его друга и что втянул его в эту игру.

Ноа отвернулся и посмотрел на озеро, сделав шаг назад.

– Мы тебя найдем! – крикнула вслед Эль, когда Ноа с разбега прыгнул в озеро. Вода ответила ему свечением, и больше Ноа они не видели.

Бронт и Эль по очереди отпили из чаши. Рэйна не спешила. Кажется, она, как и Ноа, предалась раздумьям. Саргон их не торопил. Ему самому надо было все обдумать.

Эль первой подошла к Рэйне попрощаться, и их прощание больше походило на сестринское.

– Ты стала мне больше, чем просто подругой, Рэйна, – тихо прошептала Эль, зарываясь носом в ее волосы. Кажется, на глазах Рэйны проступили слезы.

– А ты для меня стала первым другом.

Саргон не стал им мешать, видя, как девчонки обещают отыскать друг друга в том мире. Он отошел к краю озера, где его нашел Бронт. Шейд пожал ему руку.

– До скорой встречи, брат.

Саргон похлопал его по плечу. В глазах Бронта читалось нежелание расставаться с ними. Саргон его понимал.

– Мы должны их найти, – сказал Бронт.

– Найдем.

Саргон вздохнул, отойдя в сторону и взлохматив себе волосы. Он видел, как Бронт подошел к Рэйне и что-то прошептал ей на ухо. Она ему улыбнулась и обняла. Саргон вспомнил, как она обнимала Бронта в саду, когда тот подарил ей клинок. С тех пор она не расставалась с оружием ни на минуту.

С Мюриэль у Саргона вышло довольно странное прощание. Растрогавшись, девушка с чувством его обняла и даже чмокнула в щеку.

– Ты, конечно, та еще сволочь, но знай, я тебе очень благодарна.

– Не за что, Эль. Это тебе спасибо за то, что не бросала свою содержанку. – Саргон попытался пошутить, под «содержанкой» имея в виду себя. – Иди, тебя там ждут.

– Как ты…? – Глаза Эль расширились.

– Прости. Подслушал.

Саргон пожал плечами, и Эль пихнула его в бок. Они натянуто улыбнулись.

Подошедший Бронт стер пальцами дорожки слез со щек Эль и поцеловал ее в макушку. Та утонула в его объятиях, тихо прося его пойти в озеро вместе с ней. Бронт согласился.

Еще раз помахав им руками, они вошли в воду. Саргон видел, как Эль судорожно вцепилась пальцами в большую ладонь Бронта, что была шире ее ладошки раза в три. И в который раз подивился, что у этих двоих не сложились отношения в Меласе.

Саргон вдруг с неудовольствием подумал, что мог больше никогда их не увидеть. Нет. Это не могло быть правдой. Они пообещали найти друг друга. Пускай у всех уже была своя предначертанная дорога. Однако каждый из них знал, что если они вновь встретятся, то смогут безоговорочно доверять друг другу. И это было важнее всего.

Когда Эль и Бронт вместе покинули их, настала очередь Рэйны. Видя, что она медлит, Саргон сам отпил из чаши и потом протянул ей. Она машинально сделала глоток и отбросила чашу. Та со звоном ударилась о камни, расплескав несколько оставшихся капель по полу.

Между ними прощания не состоялось. Они молча направились к озеру, сжимая в руках Таркалионы.

По колено зайдя в воду, Рэйна вдруг остановилась.

Саргон обернулся, не понимая, в чем дело.

Когда мужчина увидел страх и сомнение в ее глазах, промелькнувшие буквально на мгновение, он взял ее за руку. Рэйна вскинула голову, но руку не выдернула.

Связь между ними вспыхнула ярчайшими огнями. Ее мерцание ласкало их души.

Глаза Рэйны в полумраке пещеры засияли, как бриллианты. Но в них угадывалась голубизна, которой ее радужки обзавелись во время пребывания в Меласе. Теперь Саргон мог сравнить ее глаза с ледяным северным океаном.

Несмотря на то, что с самого начала они часто сталкивались лбами и что между ними существовала нить кровной клятвы, он никогда ее по-настоящему не видел. Саргон смотрел, и перед ним всегда была та, что его ненавидела. Та, которую ненавидел он.

Затем он увидел в ней Шейда, что принес бы ему билет в мир Живых.

Но сейчас мужчина впервые разглядел в ней девушку. Ту, с которой в шутку хотел побегать от церберов. Казалось, это произошло целую вечность назад.

Саргон смотрел и впервые видел Рэйну. То, какой она была: несгибаемой, целеустремленной, яростной. Он смотрел в ее глаза и теперь не видел их пустыми.

Она перестала быть никчемной пустышкой.

Рэйна умела постоять за себя и всегда шла к своей цели, несмотря ни на что. У нее не было сомнений, раздумий, она никогда не выбирала только простые решения.

Саргон смотрел на нее.

Смотрел и не понимал, что сейчас происходит с ними. С их магией внутри. С их сознанием. Он искал в ее глазах отражение той бури, что бушевала в его душе. А она смотрела на него так, словно тоже только что увидела его душу, вывернутую перед нею наизнанку.

Они были похожи и не похожи одновременно. Два конца одного меча. Свет и тьма. Одинокие. Рэйна и Саргон были цельными личностями, но теперь, после всего, что с ними произошло… каждый вырвал друг у друга из души кусок. И добавил к своей.

Рэйна смотрела на него. И он чувствовал между ними нить, похожую на мост, который должен был в скором времени рухнуть. И Саргон не хотел этого. Впервые он не знал, что делать.

Их глаза – отражения душ – были зеркалами. И они отражали единое целое. Картинку, одну на двоих.

Они запутались, ощущая, как эликсир холодит кровь.

Между ними не было страсти, любви или дружбы.

Между ними был холод и взаимопомощь. Они были чужими друг другу и другими стать не смогли. Но если бы у них было время… То, чего им вдоволь предлагал Мелас… Никто из них не смог бы сказать, кем они стали бы друг для друга.

Но теперь было слишком поздно.

Для всего.

Даже если они встретятся вновь, то уже через какое-то время. И все будет иначе: и обстоятельства, и место. Они сами станут другими.

Поэтому сейчас Рэйна и Саргон смотрели друг другу в глаза, видя обнаженные души, и понимали: это их последняя встреча. Последняя встреча для тех, кем они стали в Меласе. И сейчас они должны были сделать шаг навстречу тому, чего так жаждали все это время, сгубив не одну Судьбу.

Они вошли в воды озера, по-прежнему держась за руки.

– Я бы не хотела, чтобы мне пришлось мстить тебе, – сказала Рэйна. Он услышал в ее голосе горечь и хрипотцу.

– Я бы не хотел говорить тебе тех слов в саду.

Она заслуживала это знать. В груди что-то кольнуло, когда она впервые улыбнулась ему одними губами.

– Уже поздно.

Саргон понял, о чем эти слова. Вот только за ними пряталось иное. И он знал, что именно.

Между ними больше не было ненависти.

Они ступили в воду и положили в рот Таркалионы, которые все это время держали в свободных руках. Монеты зашипели, превращаясь в жидкость, что начала стекать по горлу.

Вода в озере была убаюкивающе теплой. Саргон и Рэйна уходили в глубину, пока вода не достигла уровня шеи.

Саргон вновь посмотрел на девушку, когда они начали погружаться в воду с головой. Рэйна хотела что-то сказать, но течение уже подхватило ее, унося их души прочь.

Вместе.

Туда, где их подхватит река Нокк.

Последним, что увидел Саргон, уходя под воду, были ее глаза, смотрящие на него. И их руки, которые они так и не решились расцепить.

Глоссарий

СПИСОК НАЗВАНИЙ

Шéйды – неупокоенные души умерших людей и фэйри, которые не смирились со своей смертью и получили второй шанс на продолжение своей жизни в Меласе. Шейды выполняют функцию борцов с Кошмарами.

Перерожденные – души, которые еще не прошли ознакомительный курс и не стали полноправными Шейдами в Меласе.

Язык Начала – язык Первобогов, по легенде сотворивших оба мира – Живых и Мертвых.

Мóрок – магия-наваждение, накинутая на мир Мертвых, которая скрывает расовые различия умерших и спящих, делая их всех похожими на людей.

Инзи́о (Inizio) – поединок, позволяющий Шейдам повысить свой уровень, полученный при перерождении в озере Нисса.

Руибротáг (Ruibrotaq) – клятва побратимства, которая не только связывает двух Шейдов на кровном уровне,но и создает между ними нерушимую ментальную связь двух душ. Данная клятва находится под запретом Первых богов, точная формулировка фраз нигде не указана.

ПЕРСОНАЖИ

Рэ́йна – главная героиня, выбравшая свое новое имя в честь лжебогини Хаоса. Перерожденный Шейд, изначально определенный в дималиты, позже – фьюриты. Владеет магией уничтожающего света.

Саргóн (Мардрон, Асмодей) – очень сильный Шейд, именуемый Мардроном, скрывающийся в Кошмарах на этажах Вечности. Выбрал себе имя в честь лжебога Хаоса, ранее был известен под именем Асмодей. Единственный фьюрит, имеющий магию тьмы. Среди Перерожденных гуляют слухи о том, что он сам является Кошмаром и сущим дьяволом.

Мюриэ́ль (Эль) – подруга Рэйны, одна из сильных фьюритов, а также самый богатый Шейд Меласа. Является модельером и создает украшения и одежду даже для самих богов.

Нóа – друг Эль и Рэйны, ноулит с магией огня фьюритов. Стеснителен, часто избегает общения с другими Шейдами и страдает от внезапных приступов, во время которых видит события прошлого, настоящего и будущего.

Брóнт – друг Эль, Саргона, Ноа и Иллиаса. Сильный дималит-мечник, выковавший Саргону и Рэйне мечи, а Эль – кинжал. Обучал Рэйну ведению боя, позже был переведен Балигом в коулиты.

Бáлиг – капитан коулитов. Был первым, кто выловил Рэйну из озера Нисса и объяснил ей правила Меласа.

Илли́ас – друг Ноа, дималит и просто хороший Шейд, часто помогающий своим друзьям.

Элкáн – дималит и учитель на курсе «Противодействие Кошмарам», называющий себя учителем счета.

Пáуль – коулит и друг Бронта, с которым он соперничает в тренировочных залах за первое место.

Дáмиан – фьюрит, нечестно победивший Саргона в побединке Инзио и повысивший свой уровень до тридцать третьего с шансом для дальнейшего возвращения в мир Живых в своем теле.

Кáйден – ноулит, фаворит богини Жизни Семидеи и личный враг Саргона.

Марлéн – мальчишка-эсилит, которого тренирует Бронт и который часто появляется в компании Балига.

Беатри́са – одна из Перерожденных, которая невзлюбила Рэйну.

Уи́льям – Перерожденный, встречающийся с Беатрисой.

ЛОКАЦИИ

Мéлас (на языке Начала Mélas) – мир Мертвых и царство Снов и Кошмаров, куда попадают как умершие души, так и спящие в своих снах.

Ксанферóн – мир Живых: смертных (людей), бессмертных (фэйри), а также животных, рыб и птиц, живущих на трех континентах: Шторма, Ксанфисе и Эфероне.

А́вель (Avil) – замок в Меласе, являющийся центром измерения мира Мертвых. В нем находятся этажи Вечности, на которых заперты тридцать измерений Снов, в которых находятся упокоенные и спящие души. У Авеля нет дверей или ворот. Это создано для того, чтобы Кошмары и спящие не покидали его пределов.

Этажи Вечности – тридцать три этажа Авеля, в которых заточены Сны и Кошмары живых созданий.

Ни́сса (Nyssa) – озеро Перерождения в основании Авеля.

Лéть (Lett) – река, несущая души упокоенных в двух направлениях из башни богини Жизни Семидеи.

Нóкк (Nokk) – река, несущая души Перерожденных из башни богини Смерти Хемеги.

Дэ́лия (Deliah) – город у подножия Авеля, к которому ведет дорога через Ветвистый лес.

Ветвистый лес – магический безграничный лес, сотворенный магией лжебогов Хаоса. Является магической стеной-преградой, не позволяющей душам выходить за его пределы.

МАГИЧЕСКИЕ СУЩЕСТВА

Шáйроны – теневые монстры, созданные лжебогом Хаоса Саргоном и обитающие в Ветвистом лесу.

Лунны – световые монстры, созданные лжебогиней Хаоса Рэйной и обитающие в Ветвистом лесу.

Цéрберы – огромные псы с тремя головами, созданные Кайденом и богиней Жизни Семидеей, чтобы выследить Саргона. Каждый цербер имеет способность разделяться на трех псов поменьше для более эффективного выслеживания преступника на этажах Авеля.

ПАНТЕОН БОГОВ

Старые боги (Первобоги/Первые боги/Истинные боги)

Кригáр – бог Начала, силы и бесстрашия, покровитель коулитов.

Ми́тхэ – богиня Конца, мудрости и неиссякаемой магии. Одна из трех ликов Судьбы (старухи), прядильщица нити Жизни и покровительница фьюритов.

Семидéя – богиня Жизни, знаний и энергии. Одна из трех ликов Судьбы (женщины), прядильщица нити Жизни и покровительница ноулитов.

Хемéга – богиня Смерти, перерождения, сильного духа и исцеления. Одна из трех ликов Судьбы (девы), прядильщица нити Жизни и покровительница эсилитов.

Лжебоги Хаоса

Рэ́йна – лжебогиня Луны и Света. Появилась вместе с Саргоном сразу после Первобогов, олицетворяя в паре с Саргоном Великий Хаос.

Саргóн – лжебог Ночи и Тьмы. Возлюбленный лжебогини Рэйны, разбивший ради нее сад, и друг богини Смерти Хемеги.

Новые боги

Андáрас – бог Огня и Мести.

Арéс – бог Войны и Шторма.

Лéя – богиня Любви и Верности, покровительница искусства.

Раили́н – богиня Воды и Морей.

Си́риус – бог Воздуха.

Примечания

1

«Свою судьбу каждый находит сам» (лат.).

2

Батра́к – наемный работник в сельском хозяйстве.

3

Падшая. (яз. Начала. – Прим. автора)

4

«Клятва побратимства, которая не только связывает двух Шейдов на кровном уровне, но и создает между ними нерушимую ментальную связь двух душ» – такую трактовку давали учителя в зоне обучения, затрагивая тему про основы сотворения Меласа. Данная клятва находится под запретом Первых богов. Точная формулировка фраз нигде не указана. (прим. автора)

5

Соулмейт – от англ. Soulmate – «родственная душа». В формате фандома (включая ориджиналы, как самостоятельные вселенные) соулмейты – персонажи, неразрывно и тесно связанные между собой, даже если они этого еще сами не знают.

6

Моя любовь, моя преданность к тебе безгранична. Равные друг другу, соединенные Судьбою. Я предлагаю тебе связь. Моя душа станет домом твоей души. Мое счастье – твоим счастьем, моя боль – твоей. До конца дней наших. И во веки веков. (яз. Начала. – Прим. автора)

7

Черные воды. (яз. Начала. – Прим. автора)

8

Серая в яблоках – масть лошади, для которой характерно наличие разбросанных по всему телу белых пятен, по форме напоминающих яблоки.

9

Девон – тот, кто умеет управлять разумом других. Вплетать свои идеи, закладывать их неотличимо от мыслей жертвы. Девоны способны стирать память, подменять события и полностью искажать действительность. Также они могут убить разум изнутри за долю секунды (прим. автора).

Content

Таня Нордсвей
Узники мира снов

Пролог

Часть I. Несломленная

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Часть II. Подчиненная

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Часть III. Выкованная

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Эпилог

Глоссарий

Примечания