Ранк - дитя Урхура

Пролог

Фарш невозможно прокрутить назад,

Но из него легко слепить котлету.

Воткнуть ей рога, нарисовать глаза

И выпустить бродить по белу свету.

Грустная песенка об условной обратимости процессов.

Пролог

– Клиент мой попался… Сварог, значит… Ну, ладно. – В белесом тумане не видно практически ничего, но кто-то там определенно есть. – Повезло тебе… в чем-то. Не каждого бога моим именем казнят. Воскрешаю сразу… но не полностью. Желаешь призраком стать или тело обрести? Учти – побочка так и так будет.

– А кто ты? И что произошло?

– Вот любопытный тип… Ну, смотри…

В том же белом тумане появился бледно-голубой, едва различимый системный ник.

Смерть, демиург Системы (копия). Ранг S 814195.

– А что было? Кокнули тебя. Ультимативным заклинанием «Призыв Смерти». Оно игнорирует любую защиту и любую живучесть – по факту, сразу передает жертву мне. Это редкая штука даже для старшего бога. Думаю, Каин знал, что делает. Любил он тебя. Так что время для тебя не изменится, а вот мир… будет другой. И плату кое-какую возьму. Ну что – призраком или тушкой?

– Раз так… давай с нормальным телом.

– Ну… бери свое тело. До встречи, смертный!

Внимание . Вы воскрешены демиургом Смерть, обретаете новое тело, имя и системный статус. Демиург принял у Вас системный сбор – 3120 ОС, осталось 5 ОС. Ранг понижен с B 25 до F 1. Ваша раса – гоблин, мальчик возрастом 3.5 земных года. Системный статус – игрок. Назначенная локация – Урхур. Параметры соответствуют новому статусу и возрастному развитию: сила 1/5, ловкость 1/5, ум 4/5, живучесть 2/5, выносливость 1/5, чуйка 2/5, удача 3/5. Навыки Е-ранга и выше заблокированы. Имеющиеся навыки: фехтование ( F , 3/5), исцеление ( F +, 9/10), фонарь ( F +, 7/10), владение мечом ( F , 2/5), чуткий слух ( F , 1/5), танцор ( F , 1/5), английский язык ( F , 3/5), язык гоблиноидов ( F , 3/5), язык Изурии ( F , 2/5). Большинство навыков неэффективны вследствие отсутствия/низких значений системных параметров. Мана 0/0. Личные системные вещи хранятся в домене старшего бога Каина (локация Земля).

Вот это мы влипли… Новая жизнь – с чистого листа. Ну, почти. Хорошо хоть память не отшибло.

Глава 1. Безоблачное детство

– Ранк! Ранк! Проснись, карапуз – у нас еда!

Что? Да, я еще и карапуз… А делать-то нечего – придется просыпаться.

Темная хибарка крестьянского вида, низкие полати застелены какой-то шкурой. И я тут же – под еще какой-то шкурой. На деревянном столе – тазик с каким-то варевом, за столом – трое детей лет по пять-десять, и у очага – низенькая тетушка в мешковатом платье. Эге… вспоминаю… это ж семья моя! И я – младший. Еще потный и вообще довольно разбитый. И есть ужасно хочется.

– Он проснулся, ма! – подала голос старшая девочка. Зовут ее Окси. А вот системного ника у ней нет. Ников тут вообще ни у кого нет. А у меня есть? Кто бы знал…

– Что, Ранк – здоровенький? – ворчливо отозвалась мама, – вечером как затрясло всего – будто откинуться собрался. Вставай и ешь, пока братики все не растащили.

Ну да, братики. Чинк и Отуз. Упитанные проглоты, а нравы тут просты – надо быстро есть, пока дают. Тарелок нет – все хлебают ложками из одного тазика. Ну, бывает же и хуже… За едой не разговаривают – потому что едят.

– Ма, если Залипон уже здоровый – то сегодня он за козой смотрит.

– Да! А мы пойдем на хуесов охотиться.

– А Ург его знает – здоровый или нет. Идите-как все вместе с козой, а там – смотрите сами.

– Залипон! Эй, Залипон – ты здоровый?

– Сначала поем, потом – скажу.

– Ма, он в порядке. Бухтит как всегда.

– Да вижу уже. Тогда с вас на троих – и коза, и хотя бы один хуес к ужину. А Окси – за водой, и все поливать.

Снуи – это такие грибы. Вкусные штуки, даже когда подгорели. На самом деле – подгоревшие даже вкуснее. Так что хорошо, что мне на дне осталось – там самые поджарки и есть. А братья уже во дворе, где коза…

Сознание слегка плывет. Я помню еще, что я великий ученый, воин, путешественник и бог, но все это уже не так важно. Теперь я – Ранк, а еще меня все зовут Залипон. Кажется потому, что я… ну да – вот как сейчас. Вроде пошел во двор, а по дороге остановился и задумался о жизни своей. Залип, то есть. Так – не надо сейчас залипать, нас ждут великие дела! Где-то в сенях была моя любимая тыка… Ну – палка, которой можно ткнуть, а можно и шлепнуть. Короче, мы взяли каждый по своей тыке и бежим на луг вперегонки с бурой козой. Она нас немного выше, но мы – главнее!

Просто так до луга добежать не удалось – Чинк увидел хуеса. Хуес сидел у норы шагов за двадцать и уже готов был шмыгнуть внутрь, но Чинк все равно остановился, шикнул на нас, шмыгнул в кусты и попытался подобраться к норке незаметно. Ему почти удалось – хуес подпустил его шага на три, и только тогда ушмыгнул. Чинк, конечно, все-таки метнул в него тыку, но без толку. Мазила… Ну, я бы тоже не попал.

Хуес – это бежевый тупомордый зверек навроде крупного хомяка. Кстати, я все про них помню. У них тут везде норки, и они собирают любые объедки, но и любят лазить к нам в огород, а это плохо. Но еще они вкусные, и около дома мы почти всех переловили – а чем дальше в кусты, тем их больше, и они крупнее. А в лесу, говорят, они еще крупнее и могут даже напасть. Но я там не был, потому что я еще мелкий. Мне почти два урхурских сезона, то есть я родился прошлым летом, потом прошла зима, а теперь снова лето. Зимой тут прохладно, мокро и легко заболеть, но кто пережил свою первую зиму – будет жить. Вот сколько всего я вспомнил. А еще у меня есть отец, но он – воин и теперь опять ушел на войну.

– Залипон, на тебе коза! А мы должны подстеречь этого хуеса. Видал, какой жирный?

– Ага, видал. Вы только приходите потом на луг. Все равно вам этого хуеса не достать.

– Не этого, так другого достанем. А ты не каркай!

На том и разошлись. То есть братики остались караулить у норы, а мы с козой бежим дальше. Тут главное – от козы не отстать и не потерять ее. Потому что вокруг – деревья, и тропинок между ними много, а видно недалеко. Правда, луг тоже недалеко. А еще… все время тянет остановиться и что-нибудь разглядеть. Нет… я не буду залипать! Пока.

На лугу шкварит солнце и трава выше колена. Коза уже не хочет никуда бежать – ей тут хорошо. Луг пологим косогором спускается к ручью – туда Окси ходит за водой. А за ручьем снова кусты и дальше – лес. Много леса. В лесу опасно, мелким туда нельзя.

Так, что-то я хотел подумать… Я – системный игрок с почти нулевыми параметрами. Хорошо еще интеллект, то есть теперь – ум целых 4/5, почти максимальный для гоблина, еще хоть что-то можно вспомнить и сообразить. Но все остальное – не годится даже для гоблина. Возможно, оно вырастет вместе со мной… но наверняка для этого нужно тренировать. И силу, и ловкость, и выносливость… Пожалуй, и чуйку тоже. Вон, братья-то намного крепче, хоть и не сильно старше...

Сказано – сделано! Бегу вокруг луга с тыкой наперевес. Коза глядит как на идиота. Даже уже две козы. Ага… и не только!

– Ранк, ты что – играешь в лошадку? Может, и меня покатаешь?

Вот я влип… Это же Руни – девочка наших соседей. Конечно – ее тоже послали пасти козу. А еще она порядочная язва и теперь всем расскажет, какой я чудик. Надо как-то выкручиваться…

– Руни, я не играю. Я тренируюсь быть воином, как отец. Мне нужно стать сильным, и ловким, и выносливым…

– И потным, и вонючим! А купаться к ручью тебя никто не отпустит.

– А мы с козой вместе пойдем. Когда она пить захочет. Пойдешь с нами?

– О, хитро. Так-то меня тоже не отпускают… А сколько ты сможешь так бегать?

– Не знаю… кажется, я уже не могу.

На самом деле, бегается тут довольно легко, и прыгнуть можно далеко – но я все равно быстро выдыхаюсь. Руни ради интереса присоединилась бегать со мной по кругу – и сразу обогнала.

– Да ты и правда хилый как вумбрик!

– Так я уже третий круг бегаю… все, хватит.

Руни – чуть постарше меня. Ей тоже год. Моей старшей сестре Окси – два, а в два с половиной она будет считаться взрослой, и кто-нибудь сможет взять ее в жены. Моей маме – почти шесть урхурских лет, то есть двадцать с небольшим земных… Здесь год идет долго, а люди живут быстро. А еще здесь бледно-зеленое небо и крупное, но красноватое солнце. Надо запомнить, что на Земле все было не так… пока я еще что-то помню про Земле.

– Ранк, ты опять залип? Смотри – вон вумбрик на дереве! Вот он всю жизнь залипает…

– Я отдыхаю. Запыхался. Не знаешь – а можно есть вумбриков?

– Ой… не знаю. Мама их никогда не готовила. Да и как ты его достанешь?

Вумбрик сидит на шершавом стволе дерева свала и таращится на большую муху. Сам он – толстая и здоровая, с мою руку, ящерица буро-зеленого цвета, с наглыми желтыми глазами. Ходит он медленно, но на землю почти никогда не слезает. Да, тыкой такого не достанешь… Залезть на дерево? Кажется, я не умею, но почему не попробовать?

– Руни, я доверяю тебе свою тыку. Если я сброшу к тебе вумбрика – постарайся его пригвоздить. Если сброшусь я сам – не делай этого.

– Ты что, собрался…

– Сейчас увидишь.

Дерево не толстое, его можно охватить руками. Так, упираемся коленками… кажется, здесь никто так не делает, даже странно. А лезть – ничего, можно. До вумбрика – примерно пять моих ростов, сверзиться было бы… Так, вот и он. Не убегает, только крепче вцепился в кору. Так, отрываем… царапается… черт…

– Ранк? Ты не убился? Ты вообще думаешь хоть чем-нибудь?

– Возможно, не тем, чем ты. Как будем делить вумбрика? Хочешь, подарю его тебе целиком?

– Залипон… ты сегодня совсем чумной. Нет уж – тащи к себе этого гада. Вон, ты его придушил почти.

Это правда – с дерева мы с вумбриком сорвались вместе, и упали тоже вместе, и оба – мне на спину. Зато держу я его двумя руками поперек живота – так он уже и царапаться перестал.

– Вон Чинк с Отузом идут. Я думаю, тебе сейчас вставят.

Вообще – могут. Им обоим тоже нравится Руни. А еще – хуеса они так и не добыли. Так что надо атаковать первым.

– Ребят, смотрите, какого я вумбрика поймал! Так что мы все равно сегодня с мясом!

– Ого… Залипон – а ты уверен, что из него выйдет мясо?

– Любое животное – мясо. Не ядовитый же он? Посмотрите за козой, пока я отнесу его маме?

– Не, давай наоборот. Мы сами сходим до дому, а ты смотри за козой.

Кстати, Чинк так сказал только чтобы поспорить и показать, что он главнее. Именно поэтому я так и предложил… все это легко было угадать. Пожалуй, я их все-таки умнее…

Имеем: братики тащат домой увесистого полудохлого вумбрика. Что им скажет ма – это еще вопрос… но мясо на ужин нам, пожалуй, обеспечено. Оставшаяся на лугу Руни смотрит задумчиво – она совсем не дура, а сегодня я ее удивил раза… не помню. И вообще, стоит еще полежать – спиной все-таки приложился прилично.

– На самом деле, Руни, надо научиться сбивать вумбриков из лука. У вас дома есть лук?

– Да нет, откуда бы… Это ты у отца нахватался?

Да, отец Руни – нормальный крестьянин, поэтому они беднее нас. Зато он каждый вечер дома, и никто не переживает, что он может не вернуться. А вот у еще одних соседей отец тоже солдат… был. Говорят, его убили на войне прошлой зимой. В любом случае, лук есть только у отца, и нам его не дадут. Да и не натянуть…

– Где нахватался – не важно. Давай попробуем сделать. Нам нужна тонкая веревка и упругая ветка – такая, чтобы было трудно согнуть и нельзя сломать.

– Хм… а почему ты мне говоришь, а не делаешь сам?

– Потому что ты лучше меня знаешь растения. А еще ты веревочкой подпоясана.

– Ранк, ты стал не только чумовой, но и хитручий. Раньше ты просто залипал, а теперь постоянно придумываешь всякие штуки.

– Раньше я их просто придумывал. А теперь стал говорить.

Руни сильнее и ловчее меня, и правда разбирается в растениях – ее мама плетет корзинки из прутьев, и ее учила. Так что она легко смекает, что тут нужно. Теперь у нас целых три упругих ветки.

– А веревочку дашь?

– Что с тобой делать – бери… Пожалуй, дома мне тоже теперь вставят.

Ножика, конечно, нет ни у кого, да и понимания, что как закреплять – тоже. Метод проб и ошибок… и еще проб, и еще ошибок. В общем, лук наш стреляет палочками – но не лучше, чем если просто бросить тыку. И лук у нас хилый, и сами мы… Впрочем, вернулись братья, оценили новую игру по достоинству, нашли где-то веревок и соорудили еще два лука. В общем, все было хорошо, пока один смелый парень (не будем показывать пальцем) не стрельнул в козу.

Если бы это была козочка, принадлежавшая семье Руни – все бы обошлось. Но это была наша коза – матерая, бодливая и беременная. И она посмотрела на нас как вумбрик на муху… А потом пригнула голову рогами вперед и пошла в атаку.

Коза гораздо мощнее любого смелого парня на этом лугу, да и бегает лучше. Путь нам оставался один – под горку к ручью. На спуске толстая коза волей-неволей притормаживает, а мы все трое, задыхаясь, пронеслись через топкую пойму и плюхнулись в воду. Ручей летом – это одно название, течь тут нечему, зато по всей долине полно небольших запруд – так что нам сразу по пояс, и еще илу по колено. Вот и помоемся…

К берегу тем временем солидно подошла наша коза – напиться. Дети, сидящие в пруду, совсем не были похожи на детей, которые бегали по лугу, так что опасность миновала. Тут за компанию подошли и Руни со своей козочкой. Вообще ручей считается пограничным местом, почти опасным, и поодиночке мы сюда не ходим, но раз такой толпой… Чинк увидел в воде рыбу с два пальца и стал с помощью Отуза загонять ее на отмель, чтобы загарпунить тыкой… Руни отвернулась от всех и всерьез мылась. А я отошел немного вдоль пруда, под кусты и… застыл. Потому что под водой сидел Зверь. Но его было совсем не видно, и никто бы ничего и не заметил, но над ним прямо в воде светился системный ник.

Шлеп (урхский бобр). Ранг F 6.

Да… пожалуй, здесь мне не дадут забыть, что я игрок Системы. Система-то не дремлет. Я отказался от еще одной смелой идеи – попытаться пронзить бобра тыкой. А потом и еще от одной – рассказать про него братьям. Они бы точно полезли со своими тыками, а монстр шестого уровня, хоть и бобр – может быть опаснее нашей козы.

В общем, рыба нам тоже не удалась, но на луг все вернулись страшно довольные. Чинк немедленно договорился с Руни, чтобы она посмотрела сразу на двух коз, и мы занырнули в кусты – скрадывать очередного хуеса.

Братья полагали, что к замеченному около норы хуесу нужно подкрадываться с максимального количества сторон – чтобы было больше шансов перехватить его тыкой, если дурной зверек побежит в сторону. Но дурные зверьки вокруг деревни, видимо, перевелись, так что оба следующих хуеса сразу прыгнули в нору, и ничего не получилось. И, как заметил Отуз, не получалось уже дней пять. А еще братья изрядно шумели. Так что я отделился от них и стал скрадывать своего хуеса. Личного.

Хуес – в целом внимательное и осторожное животное. Но тупое. Когда я, в десяти шагах от зоркого хомяка, воткнул в землю палочку с надетым на нее шариком гриба снуи, этот хомяк больше не сводил с гриба настороженного взора – вдруг это опасный хищный гриб? И собственно меня, обошедшего норку по широкой дуге и заходящего с другой стороны, зверь уже не замечал. Удар тыкой в упор… визжащий хуес удирает в нору, палка отлетает в сторону. А какой был чудесный план… Чинк на моем месте точно добыл бы хуеса. Ну, хоть тыку не сломал.

Рыцари, новый план! Оторвать от охоты братьев было легко – у них тоже ничего не получалось, а еще они уже смекнули, что я сегодня в ударе. Так что теперь я отвлекаю хуеса, Чинк подкрадывается к нему сзади, а Отуз стоит на подхвате. Пять минут маневров, писк грызуна, немного кровожадных криков – мы с добычей.

Так в тактике охоты на хуесов произошла революция – до темноты мы добыли аж восемь разнокалиберных грызунов, двоих подарили Руни и, сами себе не веря, отправились по домам. Отуз заметил, что столько мяса может получиться, если забить козу. Коза посмотрела на него так, что он потом весь вечер молчал. А мама посадила Окси свежевать тушки и стала устраивать коптильню.

Стемнело быстро и начерно – никаких сумерек. Очаг для еды у нас снаружи, во дворе – вот там мы и ужинали. Много мяса – вкусно! Кстати, вумбрик оказался даже вкуснее хуесов. Все разомлели, но я решил что-нибудь узнать такого… системного.

– Ма? А как отец стал бойцом? Расскажешь?

Мама откликнулась охотно и рассказывала долго – похоже, эта история была уже местной легендой, которую не грех и выучить наизусть. В общем, года два с половиной назад несколько молодых парней, и наш будущий отец среди них, решили испытать молодецкое счастье – и ушли по дороге в Крыж, за два дня ходу к солнцу. Там на большом холме стоит большой поселок – почти город, и тамошний глава – сотник Угер, тан всей нашей местности, держит воинский отряд и время от времени ходит воевать с соседями. Нашим гоблинам повезло – Угер как раз собирался в поход, поэтому без разговоров принял деревенских парней в свое войско, дал им какое-никакое оружие и даже чему-то успел научить. Через пять дней его полусотня ушла в набег, через семнадцать дней – вернулась с добычей, разграбив несколько деревушек соседей и подравшись с соседской же армией. Из тех семи наших парней вернулись двое… зато Угер дал каждому убить врага системным оружием, получить опыт и стать бойцом, наградил двумя урхами и обещал призывать, когда будет новый поход. Урх – это деньги, причем довольно большие – особенно потому, что в деревне им взяться неоткуда, а вот платить ежегодный клановый налог с деревни надо именно в урхах.

Так что домой отец и еще один удачливый гоблин вернулись героями. Ну, то есть бойцами. Конечно, деньги у них сразу отобрал шаман Анкус – как раз, чтобы платить клановый налог, но взамен им всей деревней построили по новому дому, надавали всякой утвари в хозяйство и разрешили взять в жены любую местную девушку – тем более, что почти любая была не против. Так наша семья и получилась. Теперь наш отец считается в деревне уважаемым человеком – как боец самого Угера, и еще четырежды ходил с ним на войну. Каждый раз с ним уходили и другие несемейные парни, и каждый раз многие гибли – но теперь в деревне целых пять бойцов, и они могут говорить с шаманом на особом языке.

– Ма, а кто такой наш шаман? Он великий воин?

Шаман Анкус был нашей деревне всем сразу – главой, шаманом, целителем и основателем. Деревня, кстати, называлась Анке – это он ее так назвал восемь лет назад, когда впервые пришел сюда. Анкус – именованныйгерой, совсем как тан Угер. Говорят, что он может обратиться прямо к Великому Богу на своем алтаре. Но, кажется, никогда этого не делает, потому что Бог не любит, когда его отвлекают по пустякам. А для Бога в нашей деревне все, что есть – пустяки. Вот сотник Угер…

Кажется, на этом месте я все-таки заснул.

***

Вечереет. На самом деле, прошло уже дней пятнадцать. Сегодня Отуз пасет козу, а мы с Чинком, с переменным успехом преследуя хуесов по кустам, выбрались на Голый Холм. Холм выше утопающей в кустах деревни, с него видна дорога к солнцу (к югу то есть) и виден второй, Алтарный Холм – по другую сторону деревни. Туда просто так ходить не стоит – там алтарь шамана Анкуса. Дело сделано – у нас в мешках на спине по шесть битых хуесов, и вообще мяса заготовлено столько, что впору им торговать – но в этом вопросе мы должны дождаться отца. Еще мы научились кое-как стрелять из наших луков и даже пару раз сбили с деревьев вумбриков – что тоже еда. А еще мы почти постоянно бегаем, лазаем или хотя бы крадемся, и это не зря – у меня все-таки прибавилось по очку в силе (2/5), ловкости (2/5), выносливости (2/5) и даже живучести (3/5), а сегодня – еще и в чуйке (3/5). Чуйка – это, кажется, смесь восприятия и интуиции, но справок мне теперь не пишут. И пришли мы сюда не просто так – мы учимся драться на тыках.

Это очень досадно – я знаю много приемов фехтования, но ничего не могу. Слишком мало силы и ловкости. Чинк вон ничего не знает, но он до сих пор гораздо здоровее меня, его тыка больше и тяжелее, и он с легкостью лупцует меня со всех сторон. Это не со зла, но драться вполсилы Чинк тоже не умеет. Правда, мы держим тыки с обратной стороны – чтобы никого не проткнуть. Иногда, уходя от очередного тычка, удается вовремя упасть и укатиться в траву – но когда Чинк в азарте, это спасает ненадолго. Вот Отуз – помягче, его уже можно победить… но это не так интересно.

– Залипон, смотри! Телега!

По пастбищу, где вьется наша пыльная дорога, ползет телега, запряженная крупным серым ослом. Перед ней тяжело шагают два крупных гоблина, и ослик у них в поводу. Внутри кто-то лежит… двое.

– Это наши с войны идут! – смекнул Чинк, – этот передний – отец! Да! ДА??

А я не могу еще ничего разобрать, и вообще – ноги дрожат. Потому что дошло: может быть, это отец впереди и ведет к нам телегу с добычей… а может быть – он как раз в телеге, и его к нам везут…

Живо вспоминается, сколько я в той жизни перебил гоблинов, и как это, на самом деле, легко делать. Если только ты сам – не годовалый гоблинский шкет по прозвищу Залипон.

И мы медленно, на неверных ногах спускаемся с холма к ним навстречу.

Отец! Это он ведет ослика! Теперь уже можно бежать как угодно. Наши гоблины – великие воины! И они ведь везут не только тела погибших, но и добычу? Да? А может быть, в телеге даже не убитые, а раненые?

Зульк, гоблин, боец. Ранг F 2.

Это отец. Он мог бы быть в доспехе и с оружием, но нет – все это лежит где-то в телеге, а сам он одет в простой тканый саламан без рукавов. Это, в общем, майка с широким вырезом, но длиной почти до колен – на женщине может смотреться платьем, а на мужчине… саламан.

– Чинк? Ранк? Вы что – тоже на войну собрались? Ранк, постой… у тебя что – системный ник? Игрок?! Это как еще?

– Да, отец. Это уже несколько дней так…

Новость оказалась острой – даже мертвые в телеге заворочались. Точнее, один из них – разлепил глаза и кое-как улыбнулся. А вот второй был мертвый совсем. Мы вместе шли к деревне.

Дорога наша кончается на площади – круглой и пыльной площадке в окружении плодовых деревьев, под которыми прячутся жилые домики. Деревня Анке – тупиковая, с юга у нее дорога, холмы и поля, а с трех других сторон – спуск в долины и лес до горизонта. Сама деревня – четырнадцать жилых домиков, разбросанных под деревьями, и сколько-то разных хозяйственных сарайчиков. Слух о возвращении воинов каким-то образом опередил нас, и на площади уже ждут – примерно с полдеревни, и даже сам шаман Анкус. Кстати…

Анкус, гоблин, герой. Ранг F 4.

И на нарядном саламане его – нагрудный кармашек, а оттуда блестит… не иначе – системная карта!

Анкус быстро подошел к телеге, взглянул в глаза бойцам, наклонился к раненому, тяжело вперился в мертвеца… стал распоряжаться. Нас с Чинком отжали в сторону. Скоро мертвого унесли мрачные родичи, около раненого под деревом возился сам Анкус, разные припасы тащили по кладовкам, мать и Окси обнимали отца. Добыча принадлежала всей деревне, а нам самим… только слава.

Шаман колдовал. Он почти раздел раненого бойца, поводил руками над тремя колотыми ранами, а потом как-то напрягся и породил на левой руке зеленое полупрозрачное свечение. Скомкал из этого света шар размером с яблоко, потом раскатал его ладонями в палочку и стал впихивать эту палочку прямо в открытую рану. Там, кажется, и дырки никакой не было, но зеленая дымка охотно втягивалась в запекшуюся кровь. Не иначе, навык исцеления. Но с каким-то нюансами – у меня было не так. А теперь маны нет – нечем колдовать.

Анкус истратил свое целебное веретено, создал второе и тем же макаром втер его в другую рану бойца. На этом, похоже, мана его вышла – шаман тяжело уселся рядом с раненым. А вот раненый, напротив, ожил и попытался сесть.

– Лежи, дуралей, – с ходу брякнул шаман. Раненый с готовностью замер. Анкуса тут слушались все, лишних вопросов не задавая. Однако, тут сзади подошел отец, взял за плечо и подвел к шаману вплотную.

– Анкус, посмотри на Ранка.

– Видел уже. Не надо об этом кричать.

– Но… что это значит?

– Не спрашивай пока ничего. Я вечером зайду.

Мы немного опешили, но сильно удивляться было некогда – отец помогал разгружать телегу, мы вертелись под ногами. Потом вместе ушли домой. Тут оказалось, что и нам кое-что перепало – отец вытащил из мешка два почти новых саламана и еще куртку потеплее… но самое главное – в ту же куртку был завернут нож! Настоящий и довольно большой. У нас в хозяйстве был пока один ножик – маленький, ржавый и довольно тупой, так что свежевать, например, хуесов было то еще занятие. Кроме него, в доме были еще два металлических предмета – котел для очага и лопата для огорода. Все это было когда-то куплено на рынке в Крыже и стоило больших денег, а своего металла в деревне не было. Интересно – кому достанется нож? Ну, явно не мне…

– Па, а это чей теперь будет нож? – не выдержал Чинк.

– Общий. Пока я старший в доме – мой. Пока меня нет – мамин.

Ага… стало быть мой – почти никогда, я самый младший.

– Па, а мы с Залипоном научились добывать хуесов сколько угодно. Теперь у нас их полная кладовка!

– Да, Зульк… Надо что-то решить с мясом – оно быстро накапливается. Может, его продавать пора?

– Отец, а расскажешь про свой военный поход?

– Да отстаньте все. Еда у вас есть?

Мы стали ужинать, и суета сразу улеглась. Было хорошо. Навернув второго копченого хуеса, отец все-таки смекнул, что мы решили мясную проблему раз и навсегда. И даже поинтересовался. Как мы это делаем. Но когда я стал рассказывать про повадки хуесов в подробностях, до обидного быстро отключился. И тут пришел Анкус. А может быть, он и раньше пришел – как-то тихо оказался за спиной у Окси и молча внимательно дослушал про то, как надо отвлекать хуеса. И еще спросил:

– А меняться ролями пробовали? Чтоб Чинк отвлекал, а ты – колол?

– Да, потом научились. Но Чинк сильнее, у него лучше получается колоть. А у меня – отвлекать.

Анкус извлек откуда-то тонкую светлую дощечку, исчерканную… буквами.

– Ранк, погляди сюда. Сможешь понять?

Странно – вижу как будто в первый раз, но эти буквы можно читать! И слова… понятно! Это же текст на системном…

– Да, читаю. «Устав военной службы клана Синего Быка. Форма номер два, для десятников. Пункт первый. Каждый боец между походами должен оставаться сильным и ловким, и тренировать основные навыки. Поэтому пехотинцу лучше быть крестьянином, всаднику – скотоводом, разведчику – охотником, а командиру – шаманом или старшим в деревне. Пункт второй…»

– Стой пока. Понял, Зульк?

– Ранк – грамотный?

– Да. И читает на системном лучше, чем я. В мальца переселился дух убитого воина. Игрока. Возможно – хобгоблина или даже орка. Он уже изменился. Когда новое тело наберет силу, сам сможет стать неплохим воином. Ранк, ты помнишь что-нибудь? Каким ты был раньше?

Хм… я-то помню, но надо сдержаться и не рассказать слишком много. Мало ли что. Хотя… почему бы не попробовать напроситься на блага?

– Мне кажется, когда-то я был колдуном. Или целителем… У меня была мана. Анкус, что такое мана, где мне ее взять?

– Мана, говоришь… А ведь ты и правда что-то помнишь. Но нет, ману для тебя достать негде.

– А у тебя она есть? Это особое умение?

– Да, «дар шамана». Чтобы его передать другому, нужна системная карта и системный опыт… Это можно купить только в городе.

– И оно дорого стоит?

– Два или даже три урха. Если еще найдется. Короче, не выйдет пока. Вырастешь – может быть, сам сможешь заработать. Зульк?

– Да, шаман?

– Не болтай об этом всем. Чем позже дойдет до Угера, тем больше у Ранка шансов спокойно вырасти. С сотника станется потащить мелкого в поход – как есть, от горшка два вершка. А может и вовсе решить, что конкурент в районе ему не нужен… Ранк, ты тоже молчи. В деревне у всех память короткая, увидели – и забыли.

– Я понял, Анкус. Скажи, а это в кармане у тебя – карта?

– И все-то ты теперь понимаешь… Да, это карта моего посоха… бывшего.

– У тебя есть системное оружие?

– Было. Сломал я его, а починить не могу. Зульк, я вот что решил. Осла с телегой все равно нужно отдавать – свозите-ка до рынка лишние тряпки и мясо на продажу. Да взамен нужно кое-чего из металла прикупить. Байс с тобой пойдет, он в этом деле смекает.

Байс – это сын Анкуса, дядька строгий, но обстоятельный. А может, напроситься…

– Па, а можно мне с вами на рынок?

– Под ногами вертеться? Лучше бы хуесов своих ловил…

– Зульк, возьми его. Если ты еще не понял – твой сын стал умнее и любопытнее, чем больше он увидит и поймет – тем лучше. Ранк, ты видишь свои параметры? Сколько ума у тебя?

– Четыре…

– Ну вот – уже как у Байса. Зульк, а тебя-то ведь два, сколь я помню…

– Тебе виднее, шаман. Я не понимаю письмо системы.

– Повезло Ранку, что ты добрый. Пожалуй, теперь он будет тебя изрядно бесить – уже тем, что умнее. Кстати, пока ты не забыл – чем кончился ваш поход?

– Мы успели разграбить три деревни, когда прибежали их защитники с полусотником Кримсом. Тогда пришлось подраться, у нас погибло сколько-то, и у них… но мы отбились. Напоследок Кримс крикнул Угеру, что он всех достал, и скоро они сами придут – отбивать свое добро обратно. Ну, половину добра все равно пришлось бросить, потому что некому стало тащить – раненых много. Еще на переправе двоих раненых потеряли… Десятник Улас убит.

– Ага… а всей выручки, небось, от силы на двадцать урхов. Доиграется наш сотник… и мы вместе с ним, если не повезет. Кримс ведь, если в налет пойдет, Крыж брать не будет – сил у него маловато, как я понимаю. А сюда может и залезть… хотя далековато, конечно, и дорога не прямая. Ладно, это пока не ваша забота.

***

Отец и правда жил без долгих забот – он про них забывал. Утром он вспомнил только, что надо ехать с Байсом на рынок. Да и то Байс зашел утром сам – напомнить. Зато наши сорок пять копченых хуесов тоже поехали на продажу – возможно, теперь у нас появятся свои деньги.

Как оказалось, ехали мы не в Крыж, а в Луток – это гораздо ближе, но там тоже есть знакомый торговец, которому можно отдать осла с тележкой и продать наши вещи. Для скорости меня посадили на тележку и даже учили править осликом. И вообще Байс, которому было скучно, так и норовил меня чему-нибудь научить. Например, он рассказал все про наши деньги, и кое-что – про цены. Раньше мне это было все равно, а теперь… буду привыкать.

– Смотри, пацан. Это урх, – Байс почтительно извлек из внутреннего кармана синий шарик, волшебным образом переливающийся на солнце. – Урх – это большие деньги. За него можно купить хорошую лошадь, или три-четыре коровы, или настоящее стальное копье…

– А системное оружие можно купить?

– Эк загнул… Системного оружия у нас, как думает Анкус, три штуки на весь округ, и все – у сотника. А в продаже… это только в клановом городе, и стоить это будет… может, урхов двадцать. Не знаю, очень дорого. Смотри, а вот это – гоб. Это те деньги, которые могут быть у каждого, и за них мы будем все покупать и продавать.

Гобы оказались узкими треугольными пластинками, сделанными из какой-то кости и очень тщательно изрисованные черным нитевидным узором. В середине каждого гоба была дырочка, и Байс носил их на связке, сразу штук пятнадцать.

– Вот гобы – это твой уровень, Ранк. Твои сорок копченых хуесов потянут, пожалуй, на восемь гобов, или около того. Можно купить живую курицу или новый саламан.

– А ножик?

– Нельзя. Самый плохонький – это гобов пятнадцать… а приличный – и все пятьдесят.

– А сколько гобов стоит один урх? Сто?

– Оно вроде бы и да, только их не так просто поменять. Потому что урхов почти ни у кого нет, а ими еще налог клановый платить. Перед сбором налога урхи в городе могут и по двести, и по триста гобов стоить.

Так, а если пересчитать на тушку хуеса? Восемь хуесов – гоб, восемьсот хуесов – урх, две тысячи хуесов – карта магического дара, шестнадцать тысяч – системное оружие… При скорости охоты восемь-десять хуесов в день… примерно две тысячи дней, почти два года. Это если не учитывать, что хуесы в округе переведутся гораздо раньше, и вообще масса всего наверняка случится. Нет, надо придумывать что-то еще.

– А есть в лесу ценная дичь? Ну, которая дорого стоит, не как хуес?

– Да в лесу и хуесы бывают такие, что еще вопрос, кто кого поймает и съест. Но если уж завалишь – то и мяса немало, и шкура тоже неплохая… Ценных зверей там немало, но только они или быстрые, или опасные. А иногда – сразу и то, и другое. Тогда каюк. У нас в деревне был раньше Варки, охотник. Неплохо жил, разных интересных зверей приносил. Года полтора продержался – пропал… Кто-то его слопал.

– Сканф! – вдруг дернулся отец, выдергивая из телеги копье. – Щас я его…

Дорога впереди уходила в лощину, подсекая родник. Здесь же со стороны оврага вплотную подступил перелесок. И у родника сидел, а теперь уже вскочил странный двуногий зверь немного крупнее меня, оливковый с бурыми разводами. Он был с сумкой на боку! Что-то в нее быстро положил, посмотрел на бегущего отца долгим тяжелым взглядом и сиганул в кусты. А еще…

Сканф (лесной кобольд). Ранг F 5.

Отец не выдержал – метнул копье. Потом еще лазил за ним в овраг. Сканфа больше никто не видел.

– Ранк, вот тебе и ценная дичь! – хмыкнул Байс, – такого, если завалить, сразу богатым будешь. Сумочку-то видал на боку? Так за нее в городе целый урх дадут, или даже два. Только такого не больно-то догонишь. Шустрые они, и встречаются нечасто.

– Байс, а кто они такие, эти сканфы? Они разумные?

– А кто их знает… Когда-то их больше было, и многие пытались на них охотиться. Нынче у нас почти перевелись. Если поглубже в лес забраться – там-то всякое может быть, только потом сам не вернешься…

– Враги они, так Угер говорил! – встрял отец, – а еще говорил – если живого поймать и в Крыж привести, за него тоже хорошие деньги дадут. Системные они, опыт с них есть. И за каждую голову премию платят.

– А сами они могут напасть?

– Да такого вроде не слышно. Боятся они нас.

Короче, сканфы у нас – добыча. Странная, но драгоценная. А системную сумку продавать за один урх – глупость. Сумку надо себе оставить – это же почти телега, только гораздо удобнее. Осталось придумать, как подстеречь этих сканфов…

С такими разговорами мы и приехали в Луток. Было не очень похоже на нашу Анке – круглые дома стояли в один ряд, образуя большую пыльную площадь совсем без деревьев, и вообще вокруг было поле, а деревьев совсем мало. У нас каждая хижина – под тенистым деревом, а здесь всюду жарит солнце. Зато посреди площади стоял большой фургон с лошадью, и толпилось прилично народу. Оказывается, нужный нам торговец просто приехал сюда из Крыжа, и скоро уедет обратно. Звали его Пунс – толстый и громкий дядя.

В общем, Байс торговался с торговцем, отец сторожил добро, а я, как мне и обещали, вертелся у всех под ногами и глазел. В фургоне было всякое – много разных тряпок и еды, металлические инструменты, посуда из дерева, глины, металла и даже как будто фарфоровая, разные веревки, гвозди, корзинки… Не было никаких книг и вообще ничего с буквами – похоже, никто не интересуется. Оружия тоже практически не было, не считая нескольких ножей и одного топора. Здесь Пунс в основном скупал еду, а продавал металл. Видимо, в городе у него получается наоборот. Интересно бы попасть в город, но без денег… пока незачем.

Байс бодро запродал почти все, что мы привезли и вернул Пунсу осла с телегой – обратно придется идти пешком. Куплено было немного – два котелка и один нож для каких-то семей, где их пока не было. Но на этом дело не кончилось – оказалось, что Байс собрался купить целую корову. Первую корову в нашей деревне! Пока что у нас на всех было четыре козы и девять овец – похоже, деревня стала богатеть.

Дело оказалось не быстрым. Байс поговорил кое с кем на площади и стал обходить дома, где могли быть коровы на продажу. За ним таскались скучающий отец с копьем и я с последним копченым хуесом под мышкой – не оставаться же совсем без еды?

Глава 2. За все надо платить

Почти каждый день приходила большая темная туча с дождем – дело к зиме. Отец работал в огороде, а мама вдруг родила маленькую девочку – так что дома стало довольно шумно, и мы с братьями старались бывать там пореже. С учетом постоянных дождей я предложил соорудить на опушке луга, где паслась коза, шалаш на всех – чтоб можно было и козу пасти, и не мокнуть, и битых хуесов складывать, да и играть вокруг шалаша интереснее. Так что Чинк меня сразу поддержал, а Руни, Лаксу и Отузу оставалось только присоединиться – Чинк был старший и самый сильный. Правда, Руни гораздо лучше нас знала, у каких деревьев какие ветки, и как их можно заплетать – так что дело пошло. Удалось даже на время добыть нож и устроить экспедицию за ручей, где росли деревья сунь – с них можно было снимать большие куски тонкой и гибкой коры. Это – основа любой крыши от дождя. А еще как раз на такой коре был написан «Устав военной службы», который показывал Анкус. Кстати, шаман как-то раз снова пришел вечером, дал мне прочитать этот устав до конца и посоветовал запомнить наизусть. Я старательно прочел его три раза, но запомнить удалось только до середины.

На днях шаман приходил снова – на этот раз он потребовал, чтобы мы с Чинком при нем сражались на тыках. Большого интереса в этом уже давно не было – Чинк был сильнее и легко мог отлупить меня тыкой как дубиной, а я зато умел почти в любой миг ткнуть его куда захочу. Ловкость и сила вышли на 3/5, так что тыка больше не вываливалась из рук и в целом стала неплохим оружием. Кстати, теперь это была бывшая тыка Чинка – а себе он подобрал палку помощнее.

Анкус посмотрел на наш бой, хмыкнул и вдруг отобрал у брата тыку. Пришлось сражаться с самим шаманом – а он довольно умело применял копейные удары, коварно используя длинные руки. Правда, это ему не очень помогло – увернуться и уколоть его тыкой все равно оказалось несложно. После третьего раза Анкус отдал тыку Чинку и заметил, что мне пора тренироваться настоящим оружием с настоящими бойцами, только в деревне нет ни того, ни другого. Когда мы спросили про отца, шаман хмыкнул еще раз и ответил, что это уже не поможет.

Ну так вот – мы построили шалаш. Теперь стало можно играть в военный поход. Например, мы с Лаксом подкрадываемся к шалашу как захватчики, Руни играет в крестьянина и должна вовремя закричать, а Чинк и Отуз – защитники деревни и должны быстро прибежать из города. Нам нужно заблокировать Руни, успеть срезать подвешенные под крышей тушки сегодняшних хуесов и убежать с ними, например, домой. В общем, весело – особенно, если в виде крестьянина посадить самого Чинка или, скажем, уговорить на это дело Окси – она-то посильнее нас всех, хоть и не учится драться.

Дело шло к вечеру. Мы как раз закончили играть и собрались отводить домой козу, когда прибежал Лакс с бешеным лицом.

– Там наших грабят! Ма сказала всем бежать, и коз прятать у ручья.

– Что? Кто грабит? А где отец?

– Чужие. На площади драка, но их больше. Все надо прятать!

Как-то вышло, что все смотрят на меня. Что-то надо сказать… и сделать.

– Отуз, Руни, Лакс – гоните всех трех коз в кусты у ручья. Чинк – ты со мной, тихо.

Подкрались мы осторожно. Но поздно. В деревне хозяйничали чужие гоблины и стаскивали на площадь наши вещи. На площади двое с копьями стояли над раненым Анкусом, привалившимся к стене хижины. Еще трое лежали без движения… Отец. В середине торчал кряжистый тип в кожаном доспехе с блестящим нагрудником, опираясь на здоровенное копье.

Кримс, гоблин, боец. Ранг F 9.

Кримс ругался с другим гоблином – тот махал мечом и, похоже, собирался добить Анкуса.

Торк, гоблин, боец. Ранг F 4.

– Смотри, шестой уровень – это же опыта сколько! Все равно помрет, старый.

– Устав помнишь? Убивать – только в бою.

– Да бой только что был, какая разница?

– Все равно нельзя. К тому же – он шаман, и все узнают. Хочешь, чтоб война из-за тебя началась? Убери меч и грузи припасы.

– А чего грузить – вечер уже. Давай тут и ночевать, домики есть, девки – чего еще надо?

– Надо торопиться, пока тан Угер не взял нас со всем барахлом. Быстро все грузим и тащим обратно к Лутку. Там по дороге родник был – хоть до него дойдем.

– Да в этой дыре даже телеги нет… Мы же сдохнем все переть.

– А ты не жадничай. Берем только металл и тряпки. Вон, на девок можно нагрузить – приданое им будет.

Черт… в углу уже связаны три наших девицы, и одна из них – Окси… Анкус как-то рассказывал – вот так, в походах, иные воины добывают себе жен. Это считается престижнее, чем жениться на девушке из своей деревни. Вот Окси влипла… Интересно, где мама с мелкой?

Кримса слушались. Чужие бойцы живо погрузили наше добро в мешки с лямками, нагрузились и пошли на выход. Девок наших тоже подгрузили. Восемь воинов, в основном второго-третьего уровня… Похоже, у наших не было шансов.

Враги ушли, мы подскочили к Анкусу. Нет, сначала к отцу… но он уже и не хрипел. А шаман… заворочался.

– Анкус, ты жив?

– Ранк… Это хорошо. Вот так выглядит поход с другой стороны. Кажется, в это вы играли на лугу…

– Что нам делать?

– Эх… ничего тут не сделаешь – сироты вы теперь. И сестру жалко… Я вот Байса послал корову прятать, а то бы и он тут лежал. Теперь у нас ни бойцов, ни оружия… даже кашу не сварить.

– Может, они что-нибудь выкинут? Проследить за ними?

– Так бывает… Особенно, если завтра в Лутке их перехватит Угер со своими бойцами. Да, проследить было бы хорошо… Знаешь, Ранк, ты ведь уже кое-что можешь. Пожалуй, это твой шанс. Зайди в мою хижину и отодвинь плоский камень за очагом, достань оттуда нож и неси сюда.

Анкус не прост. Этот плоский камень мы с Чинком еле отодвинули вдвоем. В ямке под тряпочкой лежал сверток с семью урхами и узкий кинжал в кожаных ножнах на ремне. Для меня – с локоть длиной, даже чуть больше. Не системный, конечно… но и не тыка с обугленной вершиной.

Пока мы возились, на площадь стали собираться наши. Анкус лежа ставил себе исцеление на голову – он был вроде и целый, но чем-то его здорово треснули.

– Ранк, Чинк. У вас в руках – наше последнее стальное оружие. Не вздумайте переть на них открыто… Ранк – ты старший, и подумай сам, что можно сделать. Говорят, сила павшего воина может проявиться в первом бою. Но учтите – ваши жизни и этот нож дороже жизней врагов. И еще. Угеру лучше тоже не показывайся.

– Анкус, кто убил отца? Ты видел?

– Да какая теперь разница… Торк.

Подошел Байс, усадил Анкуса лицом к площади, стал обходить всех. Оцепенение прошло – соседи считали потери и обсуждали, кто что успел спрятать. Похоже было, что деньги в основном сохранились, скотина тоже, а вот инструментов и посуды почти не осталось. А еще все понимали, что Луток тоже разграблен, и что-то новое можно добыть разве что в Крыже. Мать обнимала голову отца и пустым взглядом смотрела на дорогу… Потом подошла к Анкусу.

– Почему, шаман? Разве так можно?

– Не знаю, Зука, но так бывает. Зульк хотел стать бойцом, стал бойцом и умер как боец. Мы же не знаем, сколько чужих он убил в своих походах. За все надо платить. Рано или поздно.

– Лучше было быть женой садовника…

– Может быть, Зука. За все надо платить.

Тут заплакала наша мелкая, мать отвлеклась, а мы с Чинком выскользнули из деревни на дорогу. Мой саламан впервые был перетянут не шнурком, а ремнем, да еще с кинжалом. Чинк привычно размахивал тыкой. Мы вылезли на лысый холм и наблюдали уходящий по дороге отряд врагов.

– Что теперь делаем, Ранк?

– Идем потихоньку за ними. Так, чтобы нас не видели. Если они заночуют у родника, попробуем у них что-нибудь стянуть. Или освободить наших.

– А убивать их станем?

– Не знаю. Момент удобный нужен, и место тоже. Это тебе не хуеса тыкать.

– Ранк, а ты правда бывший великий воин?

– Может, и нет. Но я попробую им стать.

– Как отец был?

– Нет. Как отец – это не выход. Надо быть еще сильнее. И умнее. Не чтоб у крестьян отнимать, а чтоб свое защитить и не сдохнуть. Понял разницу?

– Э… Да ведь если не отнимать, то и защищать нечего будет. Ну ладно, я все равно с тобой. Вместе мы сила, правда?

– Ну… наверное сила. Если сегодня сможем хоть что-нибудь сделать.

На самом деле, уже стало темнеть, так что скоро мы шли за вражескими гоблинами почти вплотную, не особо опасаясь засветиться. Идти им под грузом было тяжко – а нам, соответственно, довольно легко. Торк шел последним и подгонял наших девок, которые никуда идти не хотели и пытались отстать. Была слабая надежда, что из-за поворота им навстречу покажутся воины Угера, но… повороты сменялись, а помощи не было. Да и кто знает, сколько врагов пришло – может, они уже и Угера победили… Хотя Анкус почему-то считал, что так не будет.

К роднику пришли в ночи. Кажется, почти все враги уже с ног валились – они не стали ставить никакой лагерь, и даже костер не зажгли, а вылезли на косогор над родником и завалились в траву. От леса все держались подальше, а девок посадили в середину, между мешков с добычей. И однако… кто-то же пойдет за водой?

– Чинк. Из лагеря ничего стащить не выйдет. Будем караулить у родника. Бьем только если будет одиночный. Когда наклонится – ты прыгаешь ему на спину и сталкиваешь в воду. И старайся схватить за руки.

– А ты?

– А я прыгаю следом с кинжалом.

У родника начинался овраг, было несколько кустов и темно, как в погребе – только небо немного светилось. А сидеть пришлось недолго – гоблины устроились и послали самого бодрого с котелком за водой. Ник в темноте тоже виден плохо, но все-таки это был Торк. Эге… да это ведь он хотел зарезать Анкуса на опыт… Стало быть – системным мечом? И отца… тоже он. Ну…

Чинк прыгнул на секунду раньше, чем нужно – но все-таки завалил рослого гоблина в лужу. Тот рыкнул, но кричать не стал, зато сразу перевернулся, подминая Чинка под себя и, кажется, вытаскивая из ножен меч. Кинжал Анкуса вошел в него довольно легко… Теперь – вот его меч… Двумя руками… Ага, вытащили. Теперь еще раз – мечом.

Получено 8, имеется 8/10 ОС.

Мы сделали это! Чинк был мокрый, но целый.

– Ты убил его?

– Да. Берем за руки и тащим через дорогу вниз.

Всей добычи, кроме небольшого системного меча в ножнах, был только пузатый котелок – похоже, Валюса из нашей деревни. Зато мы оба стали при оружии – мне достался меч, а Чинку – кинжал Анкуса.

– Готов дальше воевать?

– Конечно! – Чинк не боялся и не сомневался. Я, правда, тоже – появился азарт, хотелось пойти и перебить всех врагов прямо на холме. Ну… нет уж.

– Давай снова в засаду. Но если придут двое или Кримс – сиди тихо.

– А что, Кримса было бы здорово…

– Не завалишь ты его. Даже не думай.

Везение наше кончилось – искать Торка спускались двое, и оба с копьями. Правда, не Кримс. Они спустились к роднику, ничего не увидели и стали орать. Потом один плюнул и нагнулся к воде – пить. Тут Чинк и не выдержал – снова прыгнул сверху. Ой… идиот! Правда, он не просто так прыгнул – а с кинжалом, и успел его куда-то всадить, но тут, конечно, развернулся второй гоблин, рявкнул и замахнулся копьем… Пришлось нырять ему под руку и сразу бить.

Получено 4 ОС, уровень 2, имеется 2/20 ОС.

Чинк со своим раненым врагом все возились в луже, причем Чинк хрипел…

– Я сам! Сам!

А наверху уже тревога – там кричали и звенели оружием. Так, а вот валяется копье… поможем брату. Вот, вроде обмяк.

– Чинк! Бери этот меч и добей его. Быстро!

– Есть! Ого…

– Хватай второе копье и ходу в лес.

Теперь мы никого уже не спрятали – убежали в овраг и притаились. К роднику спустился сам Кримс с факелом и еще двумя гоблинами. Они сразу нашли трупы своих, ощетинились копьями, и… в лес все равно не полезли. Постояли немного, поругались и ушли обратно на холм – даже тела не стали забирать.

– Ранк! Я теперь – боец! А ты… ты вообще игрок. Это потому, что в тебя вселился великий воин, да?

– Анкус считает, что да. Ты интерфейс свой видишь? Ну, письмо такое перед глазами…

– Что-то там мелькнуло… да, вот, есть какие-то штуки. Только я ничего не понимаю.

– И ладно. Раз нас не ищут, пошли ближе к дороге.

Гоблины на холме светили факелами, возились и ругались, хотя слов было не разобрать. Потом погасили факелы, все вместе спустились и двинули дальше к Лутку, вместе с девками и вещами. Похоже, место ночлега им больше не нравилось.

– Пойдем за ними?

– Пошли посмотрим, что они оставили. Не могли же все утащить – их на три меньше стало.

И правда – в траве на холме валялись два целых тюка и еще куча тряпья. Похоже, враги сбросили что поплоше. Мы кое-как отволокли все в ближайшие кусты. В общем, теперь тут повсюду наши нычки. Если думать, что это все наше с Чинком, то мы – жуткие богачи. Нет, нельзя так думать – вся деревня осталась без ничего. Да и Луток, наверное… Ну, в Лутке пусть как-нибудь сами.

Копья мы тоже оставили – слишком здоровые. И скоро опять догнали грабителей – они устали и тащились еле-еле, но теперь последним шел Кримс с копьем наперевес и все время оглядывался. Тут оказалось, что Чинк тоже устает – его прилично помяло в драке. Мы приотстали от врагов и пошли спокойно – все равно нападать нельзя, пока они не расслабятся. Тут брат стал и вовсе отставать. Тогда… Ум +1 (5/5, достигнут первый предел параметра, преодоление – 55 ОС). Немного кружится голова и вспоминаются разные вроде бы забытые штуки с Земли… Кстати, хорошо бы нарисовать карту этой местности, хотя бы со слов Анкуса – легче будет планировать походы. Какие походы? А, ну не в деревне же теперь сидеть? Да, а кто же будет всех охранять? Ну… все равно нельзя же сидеть на месте и ждать, когда враги снова придут и все отнимут. Наверняка можно начать охотиться на кого-нибудь поинтереснее хуесов. Вот даже в ручье был…

Бум! Голову вмяло в плечи, меня поднимают с земли и держат, прижимая руки к бокам. Это Кримс – каким-то образом он нас подкараулил. Один. Да и я тоже один… Задумался. Много ума – не к добру, точно…

– Так, пацан… Это ты за нами шпионишь? Из Анке, значит… Ого, меч Торка? Так это ты его… игрок второго уровня? Ты убил всех троих? Какого…

– Торк убил моего отца. И вы захватили мою сестру. И последний котелок…

– Ага… мститель, значит. И уже почуял вкус крови. Да, придется нарушить Устав и скрутить тебе голову здесь и сейчас…

– Скрутить голову? Тебе даже опыт не нужен?

– Отчего же, и опыт будет…

Кримс сильнее в несколько раз и легко держит меня почти на весу. Но ему неудобно – руки мне он отпускать не хочет, а свободных рук у него нет. Чуть помедлив, опустил меня наземь, явно собираясь придавить коленом. Тут сзади метнулся Чинк и сходу всадил ему в спину кинжал – всем весом, по рукоять.

– А, урхец… Второй гаденыш? – Кримс резко отпрыгнул, призвав копье – явно из карты. Чинк остался вообще без оружия, но ему хватило ума тоже отскочить. Прыгаем… прочь, и вбок, и еще в сторону… Нет, Кримс не стал кидать копье и вообще нас догонять. Он остался стоять на дороге с кинжалом в спине, даже не закричал. Постоял-постоял, потом пошатнулся и сказал довольно отчетливо, совсем как шаман Анкус.

– Да… за все надо платить.

И осел на землю, выпустив копье. Интересно – это не ловушка? Да не похоже – лежит на боку, только подергивает его слегка. Исцелением, кажется, не владеет… Меня изрядно мутит, но дело надо сделать – подбираемся со спины и бьем…

Получено 18 ОС, уровень 3, имеется 0/30 ОС.

И еще одно чудо – прямо на трупе появилась блестящая пластинка – знакомая штука. Системная карта, пустая, F-ранга, конечно. И еще одна обнаружилась в нагрудном кармане – это от копья. Итак, теперь есть системное копье в карте. Правда, махать им тяжеловато…

– Чинк, ты где?

– Ранк? Иду! – оказывается, Чинк довольно далеко убежал.

– Ты меня спас, Чинк. Убил целого тана.

– Я? Ого… А опыт – ты взял.

– А опыт мне, такие дела. С копьем сможешь управиться?

– Копье… Да, здоровое. А правда, что если уровень взять, можно и силу прибавить?

– Правда… тебе бы ума прибавить.

– Ум ты себе прибавляй. Будешь все придумывать, а я – бить. Что теперь делаем?

– Прячем еще один мешок в кустах. Надо как-то место приметить… Да, вон в тот куст отнеси – его легко запомнить. А я… голова очень гудит. И надо сойти с дороги, пока Кримса искать не пришли.

Тяжелый Кримс остался валяться на дороге, хотя Чинк все-таки стащил с него укрепленный пластинами доспех, и сразу напялил на себя. Пластины были и спереди, и сзади, но по бокам была только кожа – вот на этом Кримс и погорел… Чинку, кажется великовато, но под ремнем – ничего.

Мы отошли с дороги немного вверх и легли отдыхать в траву. Рискнуть… Живучесть +1 (4/5). Теперь ломит уже всего, но голова болит меньше… пожалуй, даже вообще не болит. Ну, особенно пока лежишь. Лежа вообще… лучше. И все-таки надо воевать дальше – мы ведь уже почти победили. Да?

Враги искать Кримса так и не пошли. Они вообще никуда не пошли – сидели на мешках у дороги и тревожно бухтели. Иной раз так громко, что мы рискнули подобраться поближе. Ну да – наши девицы смекнули, что у налетчиков не все гладко, и отказывались идти дальше. А враги им грозили, ругались, но ничего не делали – им тоже было стремно. Один вообще предлагал бросить и вещи, и девок, и бежать в Луток налегке. Другой говорил, что ночью в этих диких краях ходить опасно – вон уже четверых убили какие-то лесные твари. Третий заметил, что еще опаснее ночью притащиться в Луток – кто знает, кого там встретишь. И всем было жалко бросать добро. Тут одна из девчонок вдруг вскочила и рванула вниз по склону, к кустам.

Бойцы даже затормозили на секунду, потом двое бросились вдогонку. В общем, все трое убежали в темноту. Тут еще одна из наших дернулась было по дороге обратно, но ее сразу схватили за руку и завалили на землю. И последнюю тоже стали держать, на всякий случай. Тут оказалось, что свободных бойцов у них уже и нет.

– Чинк, за мной! Бей правого!

Ну да, а левый – мой. Он почти сразу отпустил девицу, но схватиться за копье не успел – оно вообще было где-то на земле. Ну и получай…

Получено 4, имеется 4/30 ОС.

Чинк со своим врагом снова катались по земле без всяких там копий. Враг был больше и сильнее, но уже с кинжалом в боку – этот удар Чинк освоил. Не тормозим – где-то ведь еще двое бегают…

Получено 2, имеется 6/30 ОС.

Кстати, все произошло тихо – и девчонки молчали, даже Окси. Хотя они нас узнали, конечно. Но было не до разговоров – от леса поднимались два последних бойца, подволакивая нашу третью девицу. Лану, дочку Байса.

– Все за мной!

Все послушались – убежали с дороги и залегли. Нас, кажется, все равно увидели и что-то крикнули – но это уже все равно. Потом они вылезли на дорогу и увидели трупы. Немного помахали копьями, потом бросили Лану и побежали в сторону Лутка. Только с копьями, без вещей. Правильно – своя шкура дороже.

– Ранк, мы что – победили?

– Вроде того. Теперь снова надо спрятать все вещи, и можно идти домой.

– А вещи?

– Мы не дотащим. Главное – место приметить. Я только копье отца возьму.

– Мелкие, какие же вы герои! – вдруг высказалась Лана. Которая обычно высказывалась про нас совсем иначе. Да, мы такие. Всех порвем!

***

До деревни мы добрели к утру. Еле тащились, и завалились бы спать прямо в кустах, но было довольно холодно, хотя все и напялили на себя по несколько тряпок. Дома обняли маму и хлопнулись на полати – сил не было совсем. Пока идешь – вроде еще ничего, а как в дом зашел – и сразу все уплывает…

– Здесь эти малолетние герои? Спят? Да, надо будить, дело есть.

В хижину ввалился громкий и бодрый Байс в сопровождении Отуза. Мы высунулись из-под шкур.

– Что, день уже?

– Да уже почти вечер. Вылезайте все, Анкус с вами говорить хочет.

Делать нечего – встаем. Все ломит, и всех ломает, а еще дождь льет. Анкус встретил нас у себя в хижине – он тоже не любит дождя. Вроде, оправился – не умирает.

– Что, Ранк, победил? Рассказывай, как дело было.

Ну, говорим. Анкус то лыбится, то хмурится, а Байс и Лина, похоже, просто офигевают. Наверное, со стороны это все звучит вовсе как небылица. Ну, или легенда.

– Значит, так. Воин в тебе жив и пробудился. Теперь ты – защитник деревни. А со временем… ладно, это надо дожить. Теперь про тебя непременно пронюхает Угер – и будет пытаться утащить с собой. Не соглашайся.

– А он не отнимет системное оружие?

– Отнять – не отнимет, он тоже чтит Устав. А глаз положит, конечно… Может попытаться унаследовать. Ну, и выкупить точно попробует. У него-то деньги есть.

– Так может, продать? Это же двадцать урхов, если не тридцать! – это, конечно, встрял Байс.

– Байс, это не нам решать. По Уставу, оружие может принадлежать только воинам. Раз Ранк и Чинк добыли в бою меч и копья – это все их, и только они могут это продать.

– Анкус, а деньги за продажу тоже будут наши?

– И деньги тоже. Хотя, если вы станете богаче всех в деревне, надо будет делиться. Нехорошо, когда один зарывает в землю урхи, а у других нечем даже огород вскопать. Но на вашем месте системное оружие я бы не продавал. С ним вы – воины, а деньги… деньги все равно протратятся.

– Так какие-то наши вещи удалось вернуть? Много? – это снова Байс.

– Все. Только мы их попрятали в разных местах – там, где отбили.

– Далеко?

– Первые – у родника. Потом – еще дальше к Лутку.

– Хорошо спрятали-то?

– Да… наверное, не очень. Ночь была.

– Тогда надо за ними идти. Прямо сейчас.

– А успеем до темноты?

– Нет, но вещи важнее. Ты знаешь, что в деревне все полуголые ходят и делать ничего не могут?

– А… понятно. Только нам надо поесть.

В экспедицию за вещами отправилось четырнадцать человек – все более или менее взрослые мужчины деревни и мы с Чинком. Даже Анкус пошел – сказал, что должен сам посмотреть на тело тана Кримса. Потому что Угер будет его искать, и лучше все уточнить самому.

К роднику пришли еще засветло. Анкус и Байс на этом месте поимели копья, а трое парней потащили обратно в деревню мешки с добром. Кстати, копья врагов тоже считались нашими с Чинком – так что с Анкуса нам причитался целый урх.

Уже в сумерках добрались до тела Кримса и еще одного мешка. Анкус долго глядел на поверженного врага и вдруг вздохнул.

– Достойный был воин. Жаль. Была такая война, что мы с ним в одном войске ходили.

– Как? Мы с ним разве не в разных кланах?

– Клан клану рознь. Если большая война, то наши кланы могут в союз войти. Эти вот походы, чтобы пограбить – это все мелочи, из-за них кланы даже не ссорятся. Старейшины, говорят, даже считают, что это правильно – слабых пинают, сильные качаются, кто-то может и в Совет клана войти. Если бы не было большой долины между нашими землями, Угер бы все время грабить ходил. Он это дело любит. Но там река, болото… два дня только через лес тащиться, и никакую тележку не провезти.

– Анкус, а ты сможешь карту нарисовать? Ну, чтобы понять, где что находится.

– Ну ты и спросишь… В клановом зале, в городе, висит такая карта – большая, на все окрестности, там нашу деревню еле видно. А так… кое-что смогу, если кору мне хорошую раздобудешь. Чем шире, тем лучше.

Анкус приказал оттащить тело Кримса с дороги в кусты, а сам остался – прикопать. И Чинка с собой оставил, в помощь. Так что к месту, где лежали последние тела и последние вещи, мы снова пришли в темноте. Видно, такое уж это место…

А место это такое, что около трупов уже сидели незнакомые гоблины, человек десять. И они уже повскакали с копьями и оранжевыми никами бойцов… Но тут Байс кого-то узнал.

– Хамис? Спокойно, это Байс из Анке. Ребята, это бойцы Угера. Хамис – его десятник.

– Ого, Байс! Может, ты знаешь, что грохнул этих типов? Мы сегодня выбили их из Лутка, тан послал меня проверить эту дорогу до Анке. Но раз вы здесь, до Анке можно не идти, верно?

– Да, Хамис. Мы сами отбились. Сначала они нас пощипали, а потом мы их. И этих тоже мы прибили.

– А, ну хорошо. А чего снова-то приперлись? И кто это рядом с тобой? Почему… игрок?

– Да тут вещи кое-какие оставались. А это – Ранк, сын Зулька. У него сегодня первый бой, и Система оказалась щедра к нему. А Зульк погиб. И Кальт тоже погиб.

– Э… наши ребята, жаль. Похоже, вы половину удара на себя приняли – в Лутке-то водянских и было всего с десяток. Сразу убежали к границе, теперь их сам тан гоняет. Ладно… бывайте.

Хамис и его бойцы сразу поднялись и ушли на Луток – они тоже были усталые и явно порадовались, что не надо тащиться дальше в ночи. До Лутка тут вдвое ближе, чем до Анке… Про Кримса никто даже не спросил и не сказал – и хорошо. Пусть думают, что он вообще не был в этом походе. А вот нам предстояло семь тяжелых тюков – почти вся металлическая посуда, топоры, ножи и лопаты, еще один меч и два копья.

Домой снова прибрели к утру. И что за ночная жизнь…

Глава 3. Охота

Жизнь в Анке снова устаканилась, и не сильно-то изменилась. Правда, нас с Чинком теперь уважали, и в общем считали почти за взрослых – вдвоем мы как будто заменяли на общих сходах погибшего отца. Но это не значит, что кто-то другой должен пасти козу и копаться в огороде. Опять же – отца теперь не было, мама много возилась с мелкой, а огород никуда не делся. Хорошо еще, лопату, котел и ножи удалось вернуть. Еще у нас с Чинком теперь было по мечу и копью – причем у меня был системный меч, а у брата – системное копье. Но копьем огород не вскопаешь и козу не подоишь, и вообще таскаться с ним – так себе радость. Так что мое копье хранилось в темном углу кладовки, а вот меч Торка… меч теперь всегда висел на поясе. А вот играть мы почти перестали. Что-то… не игралось. Весело не было. Даже Отуз после этой войны стал серьезнее.

На днях я раздобыл здоровый сверток коры дерева сунь – и Анкус, как обещал, за один вечер нарисовал карту всех окрестных земель, с деревнями, ручьями, алтарями и даже домами – всеми, которые ему вспомнились. Карта вышла красивая – кроме резца для линий и надписей, шаман применил пару очень ярких красок из каких-то соков, так что лес стал, как полагается, зеленый, и реки – синие. Эти краски вообще-то стоили заметных денег, но они у шамана уже были – и были в деревне никому не нужны. На месте божественных алтарей Анкус нацарапал на редкость ровные звездочки.

Карта, как сказал Анкус, вышла на три дня пути от Анке. Правда, наша деревня оказалась не в середине, а у северо-западного угла – потому что на севере и западе был дикий лес, и там никто не бывал. На юге был Крыж, туда ходили легко и часто, и подробностей было много. На востоке, за лесом и рекой Тихо, были деревни водянских – то есть клана Ленивой Воды, куда лазил на грабежи сотник Угер. Про них Анкус тоже знал немало, по старой памяти. В целом наши поселения располагались на травянистых холмах, а долины рек утопали в лесу, и там почти никто не жил. Чем дальше на юг – тем выше холмы, шире луга и крупнее деревни. Дней за десять ходу на юг был город Руж, столица нашего клана, но его Анкус не нарисовал – далеко. И сам он там уже года три как не был. На западе была река Йохо – вроде как не очень большая, но с какими-то опасными чудовищами, поэтому за нее тоже никто не ходил – тем более, что и незачем. Так что получилась у нас карта, как сказал Анкус, Крыжского округа – то есть владений тана Угера, и заодно мест, которые он грабил. А напоследок… Анкус мне ее не отдал. Повесил у себя дома на стенку – мол, так сохраннее будет. Но разрешил приходить и смотреть когда надо.

Нам с Чинком за переданное деревне трофейное оружие досталось по целому урху. Правда, выдавая их, Анкус хмыкнул, что мы растяпы, и надо учиться обыскивать убитых врагов. Именно эти урхи он добыл из потайного кармана полусотника Кримса. Сколько их там было всего, шаман не сказал. Похоже, нам достались плохо спрятанные кем-то деньги из Лутка. В общем, в результате вражеского налета деревня стала даже богаче… вот только отца не вернешь.

Потом шаман записал мне на пустую карту свой «дар шамана». Дело было за малым – найти где-то недостающие системные очки. А еще Анкус обмолвился, что владеет еще и навыком копейщика, и мне бы, может быть, стоило начать именно с него. Но спорить не стал.

Карта Крыжского округа, нарисованная шаманом Анкусом на коре дерева сунь.

Масштаб 1:200000 (но это не точно).

На предмет поиска системного опыта мы, наконец, разговорились с Утти. Он был сын охотника Варки, пропавшего где-то в лесах. Утти – высокий худой парень, почти на год старше меня, и раньше в нашем доме его интересовала разве что Окси, но теперь оказалось, что мы почти вровень – и его, и меня Анкус всегда зовет на общий сход, где все остальные еще старше. Утти неплохо стрелял из лука – гораздо лучше нас с Чинком, и часто добывал таким образом хуесов, а иногда – уток. С некоторых пор мы с ним поделили охотничьи места – мы занимались хуесами к западу от деревни, к ручью, а он – к востоку, за огородами. Впрочем, нашими общими стараниями грызуны вокруг деревни практически перевелись, а оставшиеся были, кажется, умнее и осторожнее нас. Так вот, Утти тоже мечтает поиметь системный статус. А идти грабить с Угером – не мечтает.

– Слушай, но ведь просто статус бойца ничего не дает. Вон, Чинк порадовался и забыл уже. Чтобы развиваться – опыт нужен. Нужно с кем-то воевать.

– Нет. Еще можно охотиться. Отец рассказывал – если забраться поглубже, можно встретить много интересных системных животных. А то, что Чинк забыл… я-то не забуду.

– Да, я видел как-то в ручье системного шлепа. Как думаешь, сможем его добыть?

– Шлепа? Добыть его, может быть, и получится, только так делать нельзя. Шлепы по всему ручью знают друг друга, завалишь одного – поссоришься со всеми, и каждый раз будет страшно даже ручей переходить. Шлепы – они довольно умные, так отец говорил.

– Ну хорошо… А кто не умный? Что еще тебе отец говорил?

– А еще он говорил, что за ручьем, вон на том холме с лесом, начинают попадаться системные хуесы. Они покрупнее обычных, но не особенно. А если за этот холм к северу пойти – там вообще всякое может быть…

– Это он оттуда не вернулся?

– А я не знаю, откуда он не вернулся. Может быть, он вообще решил в лесу остаться и жить со сканфами. Отцу не особенно нравилось в деревне.

– Ну и что – пойдем охотиться за ручей?

– Давай. Одному-то стремно, и системное оружие есть только у тебя.

Отправились мы вдвоем и на целый день, хотя и под дождиком. Чинк хотел с нами, но не сильно, а сегодня была его очередь пасти козу. Брат последнее время немного дергался – то хотел убежать в войско к Угеру и ходить в походы за реку (еле отговорили), а то вот стал активно подклеиваться к Руни. Мать сказала, что отец в свое время был примерно такой же. В общем, Чинк с Руни остались пасти коз и сидеть в шалаше, и я играючи выпросил у него карту с системным копьем – в обмен на разрешение брать свое копье, если случится охота на хуесов. Поскольку воевать было не с кем, брат вообще не видел разницы – системное там оружие или еще какое.

Ручей, по случаю дождей приходящей зимы, прилично разлился, подтопив сырые лужайки по берегам. Перешли мы его запросто – по плотине, построенной шлепами. Потом – еще немного мокрого луга и, наконец – лес. Глинистые склоны, опавшие листья размером с две ладони, темные деревья втрое толще меня. И – никого. Интересно, чего у нас все так боятся, когда говорят о лесе?

– Думаю, надо вверх лезть, на холм. С нашей стороны хуесы на холме живут, и здесь должны так же.

– Это тебе тоже отец говорил?

– Отец говорил «все связано со всем». Это значит, например – если одному хуесу нужны для жизни сухие холмы и рощи кустов чика, то и другим нужно примерно то же самое. Как будто все хуесы договорились между собой, понимаешь?

– Но они же не договаривались?

– Наверное, нет. Но все равно как-то связаны.

Берег поднимался высокими лесными ступенями – мы успели вспотеть, когда местность стала выравниваться, а огромные деревья хуа – сменяться рощами деревьев пониже с подлеском кустов чика. Тихо спорхнула большая мохнатая птица. Убежал по стволу жирный зеленый вумбрик. И повсюду виднелись норы – тут тоже жили хуесы. Наверное, и правда «все связано со всем».

– Ранк, ты можешь отличить системного хуеса от простого?

– Думаю, да. Но пока вижу только простых.

– А ты сколько их вообще видишь?

– Двух.

– А я семерых. Давай так – я тебе их показываю, а ты определяешь системность.

– Поехали!

Утти – спец. Он с одного места показал мне сразу пять зверьков, потом еще пять, и еще… одного. Все были примерно одинаковые, как около деревни. Мы тихонько пошли вглубь рощи, отмечая новых хуесов, и очень скоро, приглядевшись, я обнаружил ник.

Хуес (тупомордая крыса). Ранг G 2.

– Утти, вон тот – наш!

– А я-то думаю, отчего он жирный такой. Ну что – доверишь копье?

– Держи. Я буду отвлекать, а ты сзади заходи. Иначе близко не подберешься.

– Из лука-то можно и отсюда, но… давай, так надежнее.

Системный хуес оказался не умнее обычного – вдвоем мы его разыграли с первого раза. Тушка ушла в мешок, а Утти стал бойцом. С одной ОС… Но хоть что-то дали.

Техника оказалась продуктивной – за час, наплевав на простых хуесов, мы добыли шесть системных – по три на брата. Опыта – жалкие крохи, но именно этих крох мне не хватало на изучение магического навыка.

Изучен навык «Дар шамана» ( F , 1/5). Пассивный, дает возможность запасать до 100 единиц маны на единицу параметров Мудрость, Вера, Известность. Разблокирован параметр Мудрость (1/5). Мана: 0/100. Истрачено 10, имеется 0/30 ОС.

– Ты что залип, Ранк? Надоело?

– Нет, системное развитие. Я освоил навык и стал магом.

– Это… вот та блестящая карточка, которую ты все вертел в руках?

– Да. На нее Анкус записал свое умение, а я сейчас изучил. Жаль, сама карточка при этом куда-то девается. Новую-то не вдруг найдешь.

– А где ты ее вообще взял?

– С убитого вражеского гоблина… причем главного.

– Да… есть к чему стремиться. И это хорошо. А что ты умеешь колдовать?

– По идее, я могу лечить и светить. Только сначала надо накопить ману. Еще не знаю, как она будет набираться.

– А если еще набрать опыта, можно усилить навык?

– Конечно. Сейчас мне может хватить маны только на одно исцеление, а если вложить еще десятку опыта – будет хватать на два… да, а на три еще не хватит. А потом… потом, чем дальше, тем больше опыта надо тратить.

– Слушай, а откуда ты все знаешь? Анкус рассказал, или в тебя правда вселился павший воин?

– Похоже, что правда. Только, знаешь, я не могу рассказать всего. Оно… большое слишком. И я сам мало что помню.

– Наверное, ты прав… Кстати, тебе тоже видны твои системные параметры с цифрами? Что-нибудь знаешь про них?

– Да, это как раз то, что можно выращивать на выбор, когда прибавляется уровень. Можно вкладываться в силу, а можно в ум, и так далее. У тебя сколько очков ума?

– Пять. Из пяти возможных. И еще про какой-то предел пишут.

– Оно видно – ты умный. У меня тоже пять, а у Анкуса – шесть. А вот у Чинка, кажется – два, и он не может видеть свои очки. И вообще читать не умеет.

– Ага, дай прикинуть… А у Байса – наверное, четыре?

– Точно. А больше у нас бойцов и не осталось. Что, будем дальше искать хуесов на опыт?

– Я, знаешь, что думаю… Надо в этом лесу родник найти и базу себе устроить, с навесом от дождя и с очагом для костра. Тогда можно тут и ночевать, а то каждый день туда-сюда мотаться – как раз полдня долой.

– Давай. Тогда надо тут все обойти, и лучшее место занять.

Плоская вершина холма уходила к северу, местами прорезанная оврагами и даже скальными расщелинами. Здесь вообще оказалось довольно много скал – хотя их совсем не было около деревни. В кустах чика стали попадаться тропинки, выбитые тяжелыми копытами – они сливались и расходились, обходили истоки оврагов и тоже вели на север.

– Утти, смотришь следы? Тут что, коровы живут?

– Это не коровы, Ранк. У коровы след гораздо круглее… и еще тут видишь – острая вершинка? Я думаю, это бувени. Только я их тоже никогда не видел. Отец говорил – их очень трудно добыть, лучше даже не пробовать. А еще он говорил – там, где много бувеней, наверняка живет и тот, кто на них охотится. И вот ему точно лучше не попадаться.

– Зверь? Или охотник?

– Не знаю. Зато, если мы заходим уйти в этот лес далеко, нам все равно придется идти по этим тропам – других-то нет. А еще я, кажется, знаю, где тут родник.

– Это как?

– Видишь зеленые папоротники в овраге? Они растут там, где всегда есть вода. Около ручьев.

– Хм, да? Тогда… над ними вон плоское место с травой – там шалаш?

– Знаешь, нет. Эта площадка слишком заметна с холма. Уйдем ниже по оврагу, за поворот. Еще лучше, если там будут боковые овраги.

– А мы потом найдем это место?

– Ранк, лес – это не просто поле деревьев. Все места и овраги разные. Я тебя научу.

В овраге у папоротников и правда нашелся родник, с которого уходил на запад маленький ручеек. Еще через пару поворотов Утти увидел, наконец, что хотел – площадку в маленьком боковом овраге, закрытую кустами со всех сторон. Только это была не совсем площадка – стена оврага оказалась скальной, и в ней чернел грот.

– Смотри, Ранк – пещера. Это еще лучше.

– А в ней точно никто не живет?

– Хм… Нет, не точно. Но раз мы его не видим – он не должен быть крупнее нас.

Ага, не должен… Стоило заговорить об этом, как из грота вылез желто-бурый поджарый зверь размером… ну да, все-таки поменьше нас. Он вроде скакнул прочь, но тут из пещеры еще что-то мявкнуло, и зверь повернулся навстречу. Над ним разгорелся красным системный ник.

Кассель (лесной кот). Ранг F 6.

– Придется драться.

– Ага.

Прыгал этот кассель замечательно – шагов на десять. Вторым прыжком он уже налетел на стоявшего первым Утти… который успешно принял кота на копье и даже не упал. По лесу пронесся яростный мяв, но больше этот дикий кот не смог ничего. Ник у Утти мигнул и сменился на F2.

– Шальной кошак… Чуть не свалился с ним. Зато – смотри, целых четырнадцать очков опыта!

– Как думаешь, с чего он набросился?

– Думаю, у него детеныши в пещере. Пошли смотреть.

От ручья к гроту пришлось немного полазить – было довольно круто. Утти уже почти вылез на площадку перед входом, когда сверху метнулась рыжая тень, и его сбросило обратно в ручей. Еще один кот! Кажется, их приложило обоих, но кот продолжал драть охотника задними лапами. Прыгаю следом… и вгоняю меч в рыжую шкуру.

Получено 17, имеется 17/30 ОС.

– Утти, победа! Ты как?

– А… паршиво. Головой треснулся, почти не вижу ничего, кровища… Попробуй смыть, посмотри… Кажется, я отсюда не уйду.

– Да, голова разбита… Сейчас посмотрю ману. 36 набралось, маловато. Интересно, есть ли у котов.

Этот момент вспомнился по прошлой жизни с неземной четкостью – у мертвых системных сущностей, по крайней мере крупных, в теле должен быть кристалл с манной, который можно вынуть и использовать – просто взять в руку, и мана будет перетекать. Еще лучше – через рот. Вопрос – насколько это сильные магические коты? Так…. Обычно он находился где-то в груди. Режем… Много крови… Если это крупинка размером с горошину – тут ее не найти. Так, а если водой промыть… Воды тут, конечно, маловато… Вот она, синенькая, с ноготь, почти как урх! Ага… 29 единиц. Поглощаем через рот…. 67/100. Нормально, сейчас еще прибавится.

– Ты не умер?

– Не знаю… Сил нет, не встать.

– Терпи, сейчас колдовать буду.

Повышен навык «Дар шамана» ( F , 2/5). Пассивный, дает запас маны 200 очков на единицу магических параметров. Истрачено 10, имеется 7/30 ОС. Мана 70/200.

Исцеление. Можно сказать, никакого чуда – но на левой руке появилось плотное золотое свечение, послушное всем желаниям. Сначала голова друга… и что у него тут еще, живот, нога, хм… да его везде покарябало… Все, новенький, только помыться.

– Готово. Теперь встать можешь?

Ого, еще как может… даже завидно.

– Ранк, что это было? Я как переродился. Даже в параметрах что-то… Вот – живучесть выросла до четырех.

– Это называется исцеление. Можно вылечить почти все. Воскресить нельзя, и отрезанную часть отрастить тоже.

– И еще поднимает уровень здоровья?

– Это тоже, но довольно медленно. Тут тебе повезло. Кажется, пока живучесть маленькая – ее легко подрастить. Как думаешь – на нас больше никто не прыгнет?

– Наверное, уже нет. Звери обычно живут парами – и эта пара уже готова. Дети их остались, но раз сами не вылезают – значит, мелкие.

Мы снова вылезли к пещере. Довольно сухая площадка под скалой, шагов пять шириной, грот примерно в рост и у него в глубине – довольно узкий темный лаз, откуда снова кто-то мяучит. Присмотрелись. Да – три котенка, размером с крупного хуеса. Темные, только глазки желтые посверкивают. И ники… желтые. F1 у всех.

– Ну что – этих тоже на опыт?

– Ранк, так нельзя. Мы и так убили их родителей, заняли их пещеру… А они ведь могут стать разумными, когда вырастут. А может и уже…

– Но мы же не сможем их выкормить?

– А почему? Давай дадим им хуеса.

– Ну… да, этого добра целый мешок.

– Смотри – цапают. Они уже не молочные, справятся.

– Ты что – хочешь нести их в деревню?

– Нет, конечно. Они будут жить с нами здесь. Отец рассказывал, что бывают домашние кассели, но не такие большие. А в деревне нас не поймут.

– А что потом?

– Ну, посмотрим. Если они вырастут умными – может быть, у нас появятся здесь друзья. Если нет… ну, разбегутся. Все равно мы теперь главные в пещере.

В общем, договорились. Потом Утти собирал из плитняка очаг у стены грота и разжигал костер, а я натаскал папоротников на подстилку и пытался ножом ободрать шкуру с хуеса – мы решили его запечь. Котята слопали целую тушку сырьем, перестали нас бояться и пересели к костру – смотреть на него и выпрашивать еще мясо. Картину портили только два кошачьих трупа в овраге – их надо было уносить в деревню. А когда мы подступили к ним с мешками, выяснилось две вещи. Во-первых, никаких хуесов мы домой не понесем – дотащить бы зараз обоих котов. Во-вторых, под каждой тушкой обнаружилась системная карта. С одного – пустышка F-ранга, с другого – навык «Прыжок».

– Как будем делить?

– Ранк, в этом деле ты главный, у меня даже оружие было не свое. Но если есть выбор – мне нужен навык боевой. Ты говорил, Анкус может записать «владение копьем» на пустую карту?

– Ага, может… Значит, пустая карта твоя, а я буду учиться прыгать. Когда опыт наберем.

– Опыт – наберем. И еще – нам пора в деревню, чтобы успеть до темноты.

В общем, котятам досталось еще четыре толстых хуеса, и они проводили нас как идиотов – мол, зачем тащиться в лес, когда и так полно еды? А мы тяжело, с остановками, вылезали на холм, ломились через кусты и, скользя на глине, спускались в сторону Анке. Но и правда – почти успели домой до темноты.

Вечером пришлось много договариваться. Главным образом – с Байсом. Впрочем, проблем не возникло – старшие сразу смекнули, что в деревне снова есть охотники, и напрягать нас копанием в огороде или там гулянием с козой – пустая трата времени. Шкуры касселей, оказывается, в городе шли примерно по урху, а там перепродавались еще куда-то, на одежду каких-то серьезных персон. Мясо… тоже лишним не бывает. Так что Утти получил гарантии, что его семейный огород теперь на попечении деревни, а я – полную свободу от семейной козы. Кроме того, Байс выдал нам еще одно копье и небольшой острый нож для обращения со шкурами, а Анкус – записал на карту копейное умение. И вообще оба были страшно довольны, как будто мир перевернулся и лег ковром у наших ног, а не висел над головой безмерной громадой.

А он – висел. Потому что почти сразу после всех деловых разговоров и прощания до завтра с Утти ко мне подошла Лана. Его ровесница, внучка Анкуса и вообще первая девка на деревне. И она даже как будто стеснялась.

– Ранк, подожди. Слушай… а можно с вами в лес пойти?

– Э… а тебе зачем?

– Думаешь, только тебе нравится быть умным, сильным и свободным? Можешь не спорить – я прекрасно помню, каким задохликом ты был полгода назад. И вижу, какой ты стал. А теперь ты еще и охотник, и будешь расти каждый день, а через год, может быть, тебе уже станет скучно в деревне, и ты все бросишь и уйдешь в город – сражаться, учиться, командовать… Так думает Анкус. А я так и останусь на всю жизнь ковырять грибы в огороде и пасти козу до ближней опушки.

– Ты что – хочешь стать воином? Драться?

– Да, если смогу. Или – подругой воина, помощником воина, кем угодно, только чтобы… ты меня понял?

– Думаю, да. Но ты понимаешь, что на этом пути можно сдохнуть десять раз, прежде чем кем-то стать? Только сегодня Утти располосовал дикий кот, и он чуть не умер на дне оврага.

– Но не умер же, и как-то ты его вытащил? И даже так – лучше, чем быть тряпкой в руках чужих бойцов, когда они приходят грабить деревню.

– Значит, ты готова умирать и убивать?

– Вот умеешь ты заострить… Да, я на все готова.

– Тогда пойдем завтра с нами. Если Утти не будет против. Мы собираемся дня на два, или три – как получится. Предупреди отца.

– Отлично. Утти не будет против.

Но это было еще не все – дома оказалось, что с нами на охоту собрался и Чинк. Ну да – лавры смелых охотников всем кажутся к лицу, даже Отуз заинтересовался. Но я решил больше никого не брать – и так непонятно, как все обернется.

***

Ранним промозглым утром мы выступили к ручью вчетвером, ощетинившись двумя несистемными копьями. Утти хмур – он не особенно уважает Чинка и, кажется, побаивается Лану. У плотины на ручье он заметил, что мы сильно топаем, и даже беспечные шлепы за сто шагов поплюхались от нас в воду. Лана, наоборот, всем улыбалась и честно старалась не шуметь, а топал в основном Чинк. Вообще, Чинку хочется не охотиться, а драться – и это плохо. Те не менее, мы дошли до холма и стали охотиться на системных хуесов – причем я пытался научить этому делу Лану, а Утти взял в пару Чинка. Конечно, у них дело пошло быстрее – Утти лучше всех умеет находить дичь, а Чинк вполне прилично обращается с копьем. Лана ничего такого не умела – у нее неплохо получалось только отвлекать хуесов. Ушло, наверное, полдня, пока мы добыли трех системных зверьков, а Лана получила свою единичку в опыт и системный ник бойца. Чинк к тому времени пришил пятерых, взял второй уровень и прибежал хвастаться.

– Так, Чинк! Важная штука. При первой возможности – поднимай ум!

– Ум? А как его поднимать? Вот, мне в голове что-то талдычит… Да, очко параметра… Ум. Есть, теперь три в уме. Ранк, меня сейчас стошнит… Беда от этого ума.

– Да, с умом жить нелегко, но без ума ты не сможешь с нами дружить. Лана, у тебя там сколько? Видишь параметры?

– Да, уже оценила. Сила – два, ловкость – четыре, чуйка – четыре, ум – пять, выносливость, живучесть, удача – по три.

– Ого, какая ты умница! Значит, тебе силу надо поднимать.

– Ребят, тихо, – вдруг возник серьезный Утти, – ломится кто-то, в нашу сторону.

Пожалуй, без Утти мы пропустили бы все – шум был не такой уж сильный, а вот приближался быстро. Мы кое-как притаились за деревьями. Скоро треск перешел в топот – по тропинкам в кустах чак бежали массивные бурые звери с мощными тупыми мордами. Высотой, наверное, по пояс. Не все, некоторые – меньше.

– Бувни! – тихонько пояснил Утти, – обычно они мирные.

И бежали они близко, но в общем мимо. Пока Чинк, широкая душа, не рванулся наперерез с копьем.

– Стой!! – почти слитно закричали мы. Без толку – этот дуралей напрыгнул на ближайшего свинюка и всадил ему копье под лопатку. Хруст, визг, треск… свинюк метнулся прочь, унося половину копья, прочие бувни тоже рванули вбок… а на нас выскочил, наверное, отец семейства – огроменный свин с клыками в два пальца и с красным ником.

Бувень (кустарниковый секач). Ранг E 9.

Секач не разбирался – он атаковал с разгону, и сразу стало ясно – такого копьем не остановить. Может, видит он и плохо, но при такой массе – это не его проблемы. Чинку немного повезло – он свалился в куст, так что первым кабан атаковал Утти. Наверно, как самого крупного. А Утти сразу показал, что надо делать – мигом скакнул на дерево потолще, пропустил кабана мимо и… видно, тоже не удержался – ткнул его копьем в зад. Секач не завизжал, а как-то рыкнул, но на месте развернуться не смог и все равно пробежал еще вперед. Теперь мы все разбежались и нашли по дереву, даже Чинк с обломком системного копья. Бувень потерял нас, но честно стал искать, мотая массивной головой и гневно похрюкивая. Нашел он нас довольно быстро, но настигнуть никак не мог – все были на ногах и прятались за деревья. Наконец, Утти подловил момент и снова ударил секача копьем – уже в бок, под переднюю лопатку. Монстр взревел, сделал еще пару разворотов вокруг наших деревьев – и, наконец, убежал за своим стадом. А мы, с бешеными глазами, остались – вроде и победители, но все равно идиоты.

– Чинк, ты точно ум повысил? – первым не выдержал Утти.

– Ага, и зря, – подавленно отозвался Чинк, – кабы взял силу, может, добил бы хоть первого. Если силы достаточно – ум, наверное, не очень нужен.

– Если ума нет – вообще силы давать нельзя! – возразил Утти, – вот теперь – ни мяса, ни ценного оружия. Ну, хотя бы не убился никто…

– Может, мы их выследим? Вдруг раненые сами упадут? – мне ужасно захотелось добыть с этой битвы хоть какой-то трофей, хотя драться с бувнями не хотелось совсем.

– Выследить – легко, даже догнать. А вот дальше… Но я согласен – надо попробовать. Только сначала сходим до пещеры – выгрузим хуесов, поедим, да и котят навестить надо.

– Каких котят? – удивилась Лана.

– Да, есть у нас такие… увидишь – хмыкнул разговорившийся Утти, и мы пошли к своему оврагу.

– Смотри, Ранк – основные кусты кончаются, тогда идешь вдоль всех тропинок и дальше – третий овраг влево. Почти напротив вон того квадратного камня. Запомнил глазами?

– Пожалуй… и правда ничего сложного.

– Конечно. Сложно бывает, когда лес совсем плоский и одинаковый. А тут везде есть на что посмотреть.

Котята сами вылезли нам навстречу – они умудрились слопать всех вчерашних хуесов и явно требовали новых. Толстые стали, как тыквы. Хорошо хоть, гадят они аккуратно, и не в пещере, а снаружи, за камнем.

– Ой, это же касселя дети! Какие они красивые! И пушные! – Лана сразу заметила совсем не то, что мы вчера.

– Мы их что, еще и кормить должны? – Чинк был настроен сурово, но оказался в меньшинстве. Всех еще немного трясло после истории с секачом, но тут котята доказали свою полезность – они полезли. В смысле – ласкаться и тереться своими неописуемо пушистыми боками. Даже Чинк растаял. Утти снова развел огонь, а Лана заявила, что она остается тут готовить еду и нянчить детей, а мы можем до темноты попробовать загонять своих бувней – но пусть только попробуем не вернуться. Мы идею поддержали – тем более, что с собой был один копченый хуес из старых запасов.

Вскоре вышли по следам стада – сытые и довольные, даже дождик перестал. Свиные тропки, сходясь и расходясь, шли вдоль холма на юг, а Утти то и дело замечал следы крови наших подранков.

Свинка, которую ранил Чинк, нашлась довольно быстро – она не выдержала. Бурая туша растянулась прямо на тропе, в небо торчал кусок сломанного копья. Чинк сразу выдернул его, явно рассчитывая на опыт… но нет, и свин был не системный, и копье сломано напрочь. Хотя и осталось каким-никаким оружием – немного короче моего меча.

Мы оставили свинку и пошли по следам дальше. Главным призом все считали большого секача, который гонял нас вокруг деревьев. И мы догнали его – вместе со всем стадом. Бувни спустились в какую-то лощину с заболоченным родником и, похоже, паслись, но их раненый вожак просто лежал. Мы осторожно приближались с оружием наготове. Секач тяжело поднялся и резко хрюкнул – так, что все остальные бувни с топотом убежали по склону. Сам свин грозно помотал головой, сделал несколько шагов нам навстречу, но зашатался и снова лег.

– Да он почти готов! Добиваем! – Чинк, как всегда, рвался в бой первым.

– Чинк, стой. Я чувствую его. Он… разумный, – Утти говорил медленно и как будто сомневаясь в себе.

– Утти? Ты умеешь понимать зверей?

– Выходит, что так. Я и раньше что-то такое ощущал, а когда появился ник – это стало довольно четко. И сейчас… как будто что-то прорвалось – в общем, я слышу его мысли почти как свои.

– Ну и что там?

– Ну, он бы вздул нас, если бы был здоров. Но теперь только хочет, чтобы его оставили в покое… В смысле, дали спокойно умереть. И еще… он вспоминает всех своих свинок… много их у него было, всех не упомнить.

– О как… Но, с другой стороны, он все равно умирает, а в нем же опыт… и довольно много.

– Ранк… А ты можешь его вылечить? Он не бросится.

Неожиданный поворот истории… Но ведь, наверное, могу! Опыт опытом, но зверя можно и пожалеть, а столько мяса нам не только не съесть, но даже и не уволочь. Ник зверя, кстати, сменился на желто-бурый…

Меч в ножнах – подходим. Бувень смотрит внимательно и чутко, но не трепыхается. Где раны – видно хорошо, под ними все в крови. Шерсти тут немного – скорее довольно редкая щетина, кое-как прикрывающая бурую кожу. Исцеление. Одного раза хватает на обе раны – секач мотнул головой, вскочил, обдав нас шмотками глины – и утопал вслед своему стаду. Но ник у него успел смениться на оливковый.

Внимание. Ваша репутация у бога Бусса повысилась до 3/10 (умеренно-враждебная).

– Утти, а кто такой бог Бусс?

– Не знаю, а что?

– Мне от Системы написали, что репутация повысилась. Но вроде наш бог – Яростный Ург? Или как?

– Мы в лесу, Ранк. Лес не подчиняется нашему богу, тут может быть что угодно.

– Может, в пещеру пойдем? Или хоть на хуесов поохотимся, – Чинк остался недоволен.

– Пойдем. Надо первую свинку оттащить.

На первой свинке уже собирались муравьи – их тут вообще немало. Разделать тушу с ходу не удалось – и до пещеры ее тащили волоком, за ноги. Так себе работа даже на троих – весила она, пожалуй, побольше любого из нас.

Первый вечер в пещере вышел праздничным – был костер, много печеного мяса, пушистые котики и таинственно улыбающаяся Лана. После неожиданного замирения с бувнем мы ощущали себя чуть ли не хозяевами леса.

– А у меня системный навык появился, сам собой, – вдруг поделился Утти, – эмпатия. Как-то это тут написано… «система подтвердила самостоятельно выработанный Вами навык».

– Здорово! А что еще пишут?

– Еще… F-ранг, пассивный. Позволяет чувствовать особенно яркие эмоции и некоторые мысли системных существ, уступающих по параметру ум на две и более единиц. Дальность… пять метров.

– Эка… ты и наши мысли теперь можешь читать? – сразу возмутилась Лана.

– Твои и Ранка – нет… а вот Чинка – похоже, могу. Чинк дуется, что ему не дали никого убить, и хочет в деревню. И еще засыпает. Но это и так видно.

– Теперь я понял, зачем качать ум! – проворчал Чинк, – чтобы Утти не мог подслушивать.

– А, ну хоть так! – обрадовался Утти, – когда ум будет, сам найдешь, на что он годится.

Мы замолчали – спорить больше не хотелось. Котята вдруг насторожились и дружно шмыгнули к себе в нору. А на склоне явно послышался шелест опавших листьев по камешкам.

– Кто-то крупный, идет сверху, – с ходу определил Утти.

– Чинк, не спи. Может, еще и придется подраться. Только первым не лезь.

– Давайте в костер побольше всего.

В темноте сверкнули зеленым глаза большого зверя. Наконец, он показался в свете костра – массивная туша на мощных лапах, высотой… да примерно как Утти. Оп-па… ник.

Эдд, крамский медведь, игрок-хозяин. Ранг D 28.

– Ну что – будем драться?

– Бесполезно. Нам такого не пробить. А если разбегаться… кого-нибудь точно догонит.

Ментальный контакт. Эдд. Дети… вы забрались на мою землю и охотитесь на мою дичь. Вас извиняет только то, что вы ее вкусно готовите. Кто на меня дернется – того я порву и съем. Если будете сидеть тихо – съем только это мясо.

– Ребят, все его слышали? Отходим от свиньи и стоим тихонько. Чинк, не вздумай бросаться.

– Да как же? Он сожрет наш трофей?

– Пускай. Но трофей – это не мы.

Медведь довольно тяжело влез на нашу площадку – и тут сразу стало тесновато. Оглянулся на всех, спокойно повернулся спиной и стал уплетать мясо – сначала жареную свиную ногу, а потом и всю остальную свинью.

Эдд. Ну что – не будете тыкать железками? Умные гоблинята. И шустрые… Котов из пещеры выгнали. Жаль, поговорить с вами не выйдет…

– Ранк, ты заметил? Он хромает. И из него торчит стрела… с моей стороны.

– Думаешь, его тоже нужно вылечить?

– Если тебе не стремно – попробуй. Кажется, он очень старый медведь, он не хочет драться.

– Так ты читаешь его мысли?

– Нет, не могу. Возможно, он умнее нас.

– Ладно, попробую.

Пожалуй, еще вчера я бы не рискнул – но сегодня уже получилось вылечить секача и даже порадовать какого-то бога, так что можно попробовать. Кстати – а чем мы рискуем? Если Эдд захочет, он нас и так задерет.

Так, осторожно… ближе. Да, вот в плече что-то торчит… ага, и еще… Интересно, если это выдернуть – он не прибьет меня сгоряча? Так, давайте исцеление вперед…

Эдд. Какой интересный парнишка… И чего он хочет? С зеленым ником? Ого, лечить умеешь? Ну, давай, попробуй…

Кажется, исцелять придется долго – тут вообще-то живого места нет, если пощупать. То есть оно все кое-как заросло, но… Рраз… да, сломанная стрела. Рана… готово. А тут у нас что? Ого – рукоятка. Надо же – нож, почти с локоть. И кто так умудрился… И как Эдд с таким вообще ходил… Оп, и еще наконечник стрелы… И тут… нет, это просто старая рана. Может, от секача.

Шкура Эдда могла бы быть летописью этого леса – кажется, на ней отразились все здешние битвы и драки. Первое исцеление кончилось, я запустил второе – маны хватало. Кстати, раньше не замечал – при близком контакте целящая рука сама чувствует, где есть рана. Да, в прошлой жизни вылечил бы такого сразу и целиком, не раздумывая… да здесь вам не тут. Зато ник у медведя позеленел, и сам он стоит очень спокойно, даже жевать перестал.

– Ранк, еще лапа, передняя. Он на нее ступал плохо.

Эдд как будто все понял – аккуратно лег на бок, протянув подошвы лапищ. Тут все подошли ближе, даже Лана осмелела. В передней лапе застрял узкий длинный шип – кажется, с куста йох. В рощи куста йох вообще лучше не ходить босиком – а мы-то тут, кстати, все босиком. Эдд тем временем вытянул голову по земле, и Утти сразу заметил еще одну стрелу – застрявшую в шее. Ну, кажется, все? Маны все равно больше нет.

Эдд. А ты приличный целитель, гоблиненок. Таким молодым и целым я не был уже немало лет. Не в моих правилах привечать гоблиноидов, но… вы можете жить в моем лесу. И даже охотиться. Мои собраться не тронут вас.

Медведь поднялся, издал короткий рык и грациозно спрыгнул в овраг. Затрещали кусты… черный зверь ушел в черную ночь.

Внимание. Ваша репутация у бога Бусса повысилась до 5/10 (нейтральная).

– Ну и что теперь? – угрюмо спросил Чинк. – Этот медведь так и будет приходить каждый вечер жрать наше мясо?

Похоже, мой брат все-таки поумнел… Хороший вопрос. Не знаю.

Глава 4. Болото: знакомство со сканфами

Утро было холодным, и обнаружилось, что Чинк был прав – потому что разбудил нас Эдд, рявкнув с другой стороны оврага. Но было не похоже, что он проголодался – по крайней мере, ник остался зеленым.

Эдд. Не шугайтесь, ребятня. Мне снова нужен ваш целитель. Только у меня в берлоге. С детенышем нелады, да и супруге… полезно будет. Всей толпой за мной не ходите.

– Ранк, ты что, пойдешь? Один? – даже испугалась Лана.

– Пойду. Ты же поняла – он тут как Анкус в деревне. От его предложений не отказываются.

– Да, но… все равно страшно.

– Удачи, Ранк! – поддержал меня Утти. – И мешок возьми. Мало ли что найдется. Берлога Хозяина должна быть интересным местом.

– Ты думаешь, там…

– Наверняка что-нибудь такое валяется. Ты сам посмотри, сколько ему лет! А мы будем охотиться на хуесов – мясо-то нужно все равно.

Ну, и отправились. Эдд топал молча и быстро, так что за ним приходилось бежать. Тропы бувней скоро остались позади, мы спускались по довольно крутому склону, изрезанному замшелыми скалами. С двух сторон в густых распадках шумели ручьи. В целом, место смахивало на окрестности нашей пещеры, но гораздо более глухое и скальное, и от тропинок на холме пришлось отойти намного ниже. Потом мы нырнули в гущу вечнозеленых кустов, и вынырнули… напротив сразу нескольких больших пещер. Из одной сразу высунулся медведь с оливковым ником D12, но без имени. Из-за него вылезли три крупных медвежонка.

Эдд. Это мои. Посмотри всех, сделай что сможешь.

Никто меня не боялся. Медведица проворчала что-то и преспокойно легла у входа в пещеру, дети вытащили здоровую кость и стали таскать ее по площадке, пихаясь плечами. Сразу стало видно, что один хромой – ходит на трех лапах. Ага… сломана. Еще бы заставить его не вертеться… Сильный, черт…

Эдд. А, надо остановить… Сейчас помогу.

Здоровый медведище лапой перевернул медвежонка на спину и слегка прижал. Так, теперь можно работать… выпрямляем… исцеление. Повреждения кажутся горячими – и быстро остывают под целебным золотистым полем. Так, этот клиент здоров… и что тут у нас с медведицей? Ага… много всего – почти как вчера у Эдда. Старые раны, наконечник стрелы подмышкой… и еще что-то внутри не в порядке… было. Так, пройтись и по остальным детям? Вроде ничего серьезного – шипы, царапины… оп – у одного что-то в районе сердца… Не такие уж они и здоровяки… Откуда-то вспомнилась история про доктора Айболита. Все, второе исцеление кончилось, мана 60/200. Но, похоже, все теперь более чем здоровы.

Эдд. Молодец, мальчик. Приходи когда захочешь… особенно, если мяса принесешь. Других не приводи. И еще. Вон в той яме – свалка. Если не побоишься спрыгнуть – бери себе что хочешь.

А если я хочу почесать за ухом медвежонка? Ну ладно, уже почесал… Кстати, этот медвежонок, единственный из всех – не просто с ником, но и с именем. Ушуль, герой, D2. Интересно, кого он уже успел задрать? Но почесать за ухом – это на ура, так что и ник у него однозначно зеленый.

Свалку медведи устроили в самой нижней пещере – а это колодец почти в два моих роста. На дне смутно белеет куча крупных костей и какие-то палки. Да… но Утти прав – может найтись что-нибудь полезное. Прыгаем.

Ого… Довольно большая полость, уходящая вбок и вниз, чуть ли не по пояс завалена белесыми костями. О, мне же еще хватит маны… Фонарь. Ну ничего себе!

Вот это точно – музей истории леса. Кого только не притаскивал Эдд в берлогу. Может, и предки его… Жаль, мало что можно понять. Больше всего черепов бувней – они конические, толстые и с почти горизонтальными клыками. Прилично черепушек помельче и полегче – может быть, оленей. Несколько реже – круглые черепа гоблинов, и несколько штук – крупных хищников, навроде самого Эдда. Ну, хуесов и прочих бобров не считаем… Хотя вот этот, может быть, змеиный. Все это не особо чистое, поскольку перемешано с полуистлевшими шкурами и вообще-то кишит мелкими муравьями. Но это все ерунда, потому что вперемешку с костями попадается, во-первых, оружие охотников, а во-вторых – системные карты. Похоже, на берлогу несколько раз выходили охотничьи отряды гоблинов – и довольно большие. Но не очень удачливые… Копья, целые и сломанные, два меча, порванный лук, здоровенный топор… а вот и системное копье F-ранга – вполне целое, ура! Карточки… пустышка…, пустышка…, пустышка E-ранга, D-ранговый навык «Громовой рев»… пугает врагов, может оглушить, интересно, но недоступно… пустышка, еще пустышка Е-ранга – это они с бувней выпадают? Навык «Стрельба из лука», очень ценно… пустышка, карта с F-ранговым мечом, круто! Так, а это что за тряпка?

«Бездонная сумка новичка» (1/7). Ранг: F . Поглощение веса – 10х. Поглощение объема – 50х. Позволяет переносить между локациями предметы Системы, прочие предметы – внутри локаций.

Боги, какое сокровище! Даже странно, что Эдд не догадался применить ее сам. Теперь можно сложить все это ценное железо и не думать, как тащить его через лес. Так, что тут еще… нет, это уже труха, а не сабля.

Кстати, пещера, не особенно сужаясь, уходит куда-то вглубь, но ходить там неудобно – пол в виде щели между скалами, и все это довольно скользкое. Кстати, а на границе видимости мелькнули какие-то тени и, кажется, глаза… кто-то там живет, не особенно крупный. Ладно, еще раз по поверхности костей… еще пустая карта. И нож. Вот теперь, пожалуй, можно уходить. В нижнем слое костей наверняка завалялось что-нибудь еще, но больно уж там… Лопата нужна. А еще нужно отсюда вылезти. Ничего, враспорку… удалось.

Медведи, похоже, ушли гулять – меня ждал один Эдд. Ничего не говоря, сразу повел наверх – обратно, к холму. Кажется, он смекнул, что сделал мне царский подарок, но ворчать об этом не хотел. Довел до тропы бувней, махнул лапой и утопал куда-то в сторону.

Итак, имеем пять F – и две Е-пустышки, системные меч и копье, навык лучника… все остальное не так важно. Стало быть, теперь можно вооружить троих на ближний бой и кого-то сделать стрелком… если набрать достаточно опыта. Кажется, когда-нибудь я буду командиром.

До конца дня мы жили без приключений – охотились на хуесов, по очереди подбирая единички опыта, и решали, кому что достанется из новых трофеев, чтобы можно было победить на всех какого-нибудь более сильного врага. В общем, решили. Утти досталось новое системное копье, навык к которому у него уже был, Чинку – мой бывший системный меч, и навык владения мечом, который записал на пустышку я, Лане – навык лучника и сломанный охотничий лук, который Утти обещал отремонтировать вечером в деревне. Правда, Чинк сразу освоил своего мечника, а Лане изучить навык пока не удалось – опыта мало. А у меня теперь был новый меч в карте – узкий, зато на пару ладоней длиннее предыдущего. Еще накопил опыта и изучил «кошачью» карту – прыжок.

Изучен навык «Прыжок» ( F , 1/5). Пассивный, увеличивает максимальную длину и высоту прыжка в два раза. Затрачено 10, имеется 0/30 ОС.

В деревню мы снова вернулись героями, хотя и принесли не все трофеи. Целые несистемные копья и мечи остались в пещере, а вот ржавые и обломанные – достались Байсу, который сразу стал договариваться, кто и как их отремонтирует. Анкус посмотрел на это все, присвистнул и посоветовал, когда будет больше трофеев, вместе с Байсом сходить до Крыжа и продать там все за приличные деньги. Кажется, дельный совет. А я добыл еще кусок коры, взял у Анкуса краски и перерисовал себе часть его карты – так, чтобы хватало места на нашу пещеру и другие подробности.

Следующим заходом мы снова охотились на хуесов, понемногу копили опыт и продвигались от пещеры на юг. Холмы становились выше, хуесы – жирнее, но в целом то же самое. Мимо пару раз проходили бувени, обходя нас по небольшой дуге – судя по всему, то же самое стадо. Раз в тех же хуесовых кустах мы встретили и добыли зверя, которого Утти назвал хистром – примерно как крупный хуес, но с острыми иглами длиной в ладонь. Безбашенный хистр вообще не убегал и не прятался – похоже, на таких не охотятся. Утти решил, что из его иголок выйдут прикольные наконечники для стрел на мелкую добычу, и мы ощипали хистра почти целиком.

За два дня охоты поднакопился опыт – примерно по пятнадцать очков на каждого. Я выучил «владение копьем», Лана взяла второй уровень и разучила «стрельбу из лука» (и сразу стала довольно прилично стрелять), Утти поднял на второй уровень «копье», а Чинк – «меч». Кроме того, у меня сама собой подросла выносливость до 4/5. Все это было хорошо, но все уже хотелось большего. Так что очередным вечером в деревне Утти затребовал мою карту, и мы стали смотреть в нее вместе.

– Ранк, давай думать дальше. На нашем холме скоро закончатся системные хуесы, и за ними придется ходить слишком далеко. Мяса уже полно и в пещере, и в деревне. Надо разведывать новые места.

– Что если спуститься от пещеры дальше на запад?

– Вот и я про что. Там должна быть другая долина. А каждая долина – это что-то новое. Конечно, можно и нарваться…

– Как думаешь, кто там может быть?

– А кто угодно. Если там большой спуск и широкая долина – наверное, болото… Отец рассказывал, что в болотах могут встречаться очень большие зубастые ящерицы… а еще там могут быть сканфы.

– Пойдем. Чинк, кажется, тоже заскучал.

Чинк, как оказалось, заскучал настолько, что вообще не собирался идти в новый поход. По этому поводу Байс припахал его помогать Кунту – нашему кузнецу. То есть махать молотом, перековывая наши ржавые трофеи во что-то рабочее. Анкус с хитрым видом заметил, что несколько дней такой работы должны непременно поднять Чинку силу, и тот легко повелся – Чинк хотел много силы. Я его очень понимал – при моих трех очках силы меч годился в колющее оружие, но всерьез им махать не получалось. У Чинка в силе было четыре, но он хотел больше. В общем-то все мы пока слабаки с точки зрения оружия для взрослых – но другого-то и нет.

Свой системный меч Чинк нам дал поносить легко – в этом плане он был без заморочек. И на следующий день мы втроем не остались охотиться на холме, а сразу стали спускаться на запад мимо пещеры. Вооружились очень здорово: у нас с Утти по копью и мечу, у Ланы – копье и лук. Все уже смекнули, что по-настоящему крупного противника есть шанс остановить только копьем – хотя еще лучше вообще с ним не драться. В этом плане было даже лучше без Чинка, который в драку бросался сходу, не сомневаясь.

Книзу от пещеры несколько оврагов соединились в один большой, завернувший к северу. За ним оказался еще один лесной холм, скорее даже отрог – он оказался узкий и сразу стал спускаться и к северу, и к западу. На спуске снова скалы… много скал, папоротник, мхи и кусты курао с тяжелыми кожистыми листьями. И в этих кустах шедшего первым Утти сбила с ног здоровенная бурая змея – мы ее не заметили.

Морель (крамский питон). Ранг F 9.

Раскромсать ее удалось не сразу – змеюка была страшно упругая и хлестала хвостом, пока задыхающийся в ее хватке Утти не просипел:

– Ранк, в затылок!

Утти – умник! С затылка голова змеи пробилась мечом с первого раза, и броски тяжелой туши быстро угасли.

Получено 21, имеется 27/30 ОС.

Помятого Утти пришлось исцелять. Заодно повысил «Владение копьем» до 2/5. Мореля упихали в системную сумку – Лана считала, что это не только мясо, но и довольно ценная в городе шкура – если ее получится правильно снять.

Очередной скальный уступ обрывался вниз далеко и почти вертикально – так что дно долины тонуло в тумане. Правда, и деревья там уже другие. И по скалам надо было слезать… впрочем, кустов тут тоже прилично.

– Ну что – спустимся?

– Давай, не возвращаться же. Лана, ты с нами?

– А куда я от вас теперь денусь? Давай уже, веди.

Не проблема – кусты держат хорошо. Обходя самые стремные скалы, мы потихоньку прошли все уступы и оказались совсем в другом лесу – сыром и темном. Правда, земля и здесь изрыта бувнями. Склон понемногу стал совсем пологим, а под ногами зачавкало. На блестящей мягкой траве сидели толстые желтые гусеницы. Из-под ног скакнула здоровенная бурая жаба.

– Смотри, и правда болото! Что ты там говорил про больших ящериц?

– А вон, где поляна… Лежит, видите?

– Это что, не бревно?

– Да не совсем. Оно с лапами. А вон еще… Ранк, возможно, мы влипли.

Не сходя с места, Утти насчитал восемь здоровых серых ящеров. Я видел пять. У ближайшего удалось разглядеть ник.

Одатрия (урхский болотный варан). Ранг F 6.

– Мне кажется, они спят. Давай попробуем так подойти к крайнему, чтобы не заметили остальные.

– Думаешь, они могут броситься все сразу?

– А кто их знает… Мирными они точно не кажутся. Надо или научиться их бить, или уходить обратно на склон.

К ближнему варану мы подошли шагов на двадцать, когда он приподнял морду и шлепнул хвостом по траве. Сразу проснулись еще двое и побежали к нам на коротких лапах. Лана с ходу запустила одному в бок стрелу – ничего, бежит дальше со стрелой.

– Копьями! – скомандовал Утти. – Каждому – свой.

Одатрии были крупнее нас раза в полтора – и с виду в пищу мы им не годились. Тем не менее, все три варана бросились в атаку сразу – причем тоже разобрав нас по одному. Утти очень четко вогнал своему копье в шею, но тут же свалился от удара мощным хвостом. Мне удалось пробить бок – ящер легко выдернулся, крутанулся, выбил из рук копье, хлестнул хвостом и убежал. Лана отбиться не смогла – варан протаранил ее мордой в живот, сразу сбил с ног и потянулся зубами к шее… бьем мечом в затылок!

Получено 14 ОС, уровень 4. Имеется 1/40 ОС.

Сбрасываем ящера с Ланы… вроде, обошлось. Ага, и Утти справился… Исцеление… обоим. Кстати, Утти стал F3.

– Спасибо, Ранк. Но вообще это перебор – если таких бросится сразу штук пять, они нас сомнут. Лана вообще бедная со своим луком.

– Мне нужен навык копейщика, как у вас. Запишете карту? Вон какая-то карта из варана выпала.

– Ага, точно… пустышка. Карту запишу, только все равно опыт нужен.

– Давайте пойдем вдоль края болота. Наверное, попадутся совсем одиночные вараны. Кстати, Ранк, у тебя новый уровень… Что поднимешь?

– Мудрость. Сила как-нибудь придет, а маны постоянно не хватает. Сейчас я бы уже не смог никого вылечить.

– Правильно. А я все-таки силу качну. Может, получится пробивать ящеров с первого раза. И давайте дадим Лане системное копье – хоть кого-нибудь ей надо победить.

Мудрость +1 (2/5). Мана 68/400. Полный запас маны набирается примерно за полсуток. Стало быть – чем больше запас, тем быстрее она и прибывает, так что должно стать полегче.

Теперь потихоньку идем по краю болота на юг. Много крупных жаб. Кстати, среди них попадаются и системные, с рангом G1, как хуесы. Лана даже пробила одну, получив себе единичку в опыт.

– Ага, теперь понятно, что едят эти одатрии.

– И на чем они качают уровни. Хорошо еще, что медленно.

– Ну, мы же не знаем, что там в середине болота…

Первый одиночный варан был мелкий, третьего уровня – и он от нас просто сбежал. Зато следующий был восьмого – и сам пошел навстречу… На этот раз все удалось как надо – мы с Утти вместе тормознули ящера копьями с боков, а Лана, взвизгнув, врезала ему системным в затылок. И сразу получила 16 ОС, которые тут же потратила на «владение копьем».

Стало спокойнее. Шагов через двести мы застукали еще одного варана – и снова почти чисто разделали его в пользу Ланы. Правда, повысить ей копье не вышло – вместо этого поднялся уровень. Лана взяла ловкость. Мы осмелели и решили немного углубиться… и почти сразу встретили еще одну одинокую одатрию. F12. Вдвое длиннее нас.

– Ну что – завалим?

– Ранк, лучше отойти… здорова больно.

– Поздно – проснулась. Давайте за деревья!

Одатрия тяжеловесно пошла навстречу. Идея с деревьями оказалась здравой – завалить никого с разбега ящер не смог и принялся кружить вокруг деревьев и кочек, хлеща округу хвостом. Утти ударил первым, в плечо – и полетел в грязь под ударом хвоста. Так, прыжок… ага, в шею… летим. Вот бьет Лана… снова в бок, и тоже попадает под хвост. Но тут Утти умудрился прыгнуть на монстра сверху и вогнать ему меч Чинка в затылок… готово. Кстати, никто даже серьезно не пострадал, хотя… больше так не хочется.

Мы герои! Утти получил F4, а из варана выпала еще одна пустышка. Зря Чинк с нами не пошел!

Или не зря… передышки не вышло – на нашу возню пришли посмотреть еще два крупных варана. 10-й и 7-й.

– Утти, Лана – вам большого. Мне – второй.

– Удачи, Ранк!

– Кстати, кто-то очень умный говорил же мне – качать надо Удачу! Ладно, потом… Удар… прыгаем. Неплохо – если вовремя подскочить вверх, можно избежать коронного удара хвостом… и снова врезать копьем сверху! А теперь – системный меч…

Получено 14, имеется 15/40 ОС.

Ага, и ребята справились, хотя Утти все-таки повалялся в грязи. Зато Лана получила опыт. И теперь качает «владение копьем». А еще – у нас новая пустышка. Пожалуй, скоро ими можно будет торговать…

– Ребят, у меня осталось двенадцать очков. Как думаете – лучника тоже поднять?

– Поднимай, конечно. Сможешь всякую шуструю мелочь нам доставать.

Теперь мы сравнялись в копьях, и самый слабый я – потому что сила маленькая. Зато Лана перестала бояться варанов и уже сама рвется в бой. Продолжаем шерстить болото – но все равно вдоль края.

– Ранк, вон те тростники лучше бы обойти стороной. Ничего не видно – вдруг там кто-нибудь большой, или много.

– Зато вон перед ними одиночный варан сидит!

– И мы не знаем, кто его там прикрывает.

– А давай его подразним издалека.

С тридцати шагов мы кинули в варана палку – ноль внимания. Вообще, варан смотрел на жабу – а жаба, кажется, смотрела на гусениц. Тогда мы кинули палку с двадцати шагов – варан вскочил, рванулся… к жабе, и нет ее. По телу ящера прошла волна, и он не спеша побрел вдоль тростников прочь. Ладно, идем следом…

– Тикаем!!

В тростниках раздался треск, и оттуда выстрелила буро-зеленая туша с зубищами. Разом схватила варана за голову, пару раз шлепнула им об землю, развернулась к нам чудовищным шипастым хвостом и полезла обратно в тростники. Мелькнул системный ник.

Зухия (крамский тростниковый крокодил). Ранг D 19.

– Да… от тростников точно нужно держаться подальше.

– Может, вообще пойдем в лес? Как-то тут…

– Ребят, смотрите в лес. Там как будто прыгает кто-то. Много.

– Оййо… это сканфы. Похоже, отжимают нас в болото.

– Они что – разумные?

– Кажется, да. Только не факт, что с ними можно договориться. Отец говорил, они нас ненавидят, и есть за что.

– Что думаешь?

– Все равно надо идти навстречу. Сканфы лучше, чем крокодил в тростниках.

Этих сканфов было, кажется, пятеро. Издали они похожи на варанов, вставших на задние лапы и опирающихся хвостом – во всяким случае, хвост был здоровый, но и задние ноги мощные. Но сверху это были совсем не вараны – вытянутую звериную морду венчали большие ромбические уши, а в небольших передних лапах были тонкие заточенные палки, похожие на наши детские тыки.

– По-моему, мы сильнее.

– Это если они не будут колдовать.

– А что, они могут?

– Говорят – еще как!

Тут стали видны ники – причем у всех сканфов. Самый крупный оказался даже с именем.

Барли, сканф (лесной кобольд), герой. Ранг F 9.

Куру, сканф, боец. Ранг F 5.

И так далее – но в основном уровня второго-третьего.

– Ну что – на прорыв?

– Бесполезно – догонят. Ты видел, как они прыгают?

– Я могу начать стрелять. И давайте не сдаваться им живыми. Даже в плену у Кримса было трудно стерпеть, а если эти…

– Подождите. По-моему, их главный хочет говорить.

Старший сканф действительно приближался один. Ростом примерно со взрослого гоблина, но смотрится массивнее и мощнее. На боку висит системная сумка. Неплохо живут!

– Привет, гоблины! – сканф говорил на системном – хрипловато, но вполне разборчиво, – что вы забыли на болоте?

– Привет, если не шутишь, – откликнулся Утти, – мы пришли сюда в первый раз и охотились на варанов. Мы не враждуем со сканфами.

– Не враждуете? Ваш народ бьет нас всегда, когда только может. Вы вытеснили нас с холмов в кусты и болота, а теперь пришли и сюда. Если вы разведчики и собрались устроить тут поселение – нам снова придется уходить… или сражаться. Назови мне хоть одну причину, почему я не должен убить вас. И тогда я… подумаю.

– Ты знаешь Эдда?

– Хозяина? Конечно, знаю.

– Эдд – наш друг. Не уверен, что он захочет за нас мстить, но…

– Постой. Как это гоблины могли втереться в доверие к Хозяину леса?

– Мы покормили его ужином, вылечили раны ему самому и его семье.

– Ага… среди вас есть Целитель? Какого уровня?

– Высокого.

– Ну, с вашим рангом навык может быть максимум на третьем… не думаю, что ты нам сможешь сильно помочь. Однако, уже то, что мы разговариваем, внушает некоторую надежду… скажи, вы правда намерены поселиться здесь и выгнать нас?

– Нет, мы просто охотимся. Если мы договоримся, я попробую сделать так, чтобы в нашей деревне лучше думали о сканфах.

– Интересно… вы из Паста?

– Нет, мы из Анке.

– Далеко забрались… впрочем, до Паста тут тоже не близко. А почему ты думаешь, что сможешь замирить с нами деревню?

– Шаман Анкус – мудр, он как минимум выслушает нас. А кроме его и нас, там почти нет воинов. Тем более – тех, кто может пойти в лес.

– Вы что – считаете себя воинами? По моим меркам – вы подростки, которые ищут приключений… хотя и забрались довольно далеко.

– И то, и другое. Может, мы и подростки, но хотим стать воинами.

– А… собственно, зачем? Чтобы устроить войну?

– Чтобы не быть тряпками, когда война придет к нам. Ты знаешь, что гоблины соседнего клана грабят наши деревни.

– Ну да… А гоблины вашего клана грабят их. И тоже считают себя воинами, хотя обычно просто отнимают добро у безоружных.

– Возможно, это так. Но мы все равно хотим уметь защитить себя.

– Допустим, я вам верю. Когда врут, обычно говорят иначе. Давайте мы пойдем по пути Эдда. Наша дружба будет стоить вам услугу. Услугу воинов.

– Нужно убить какого-то вашего врага?

– И вы его только что видели. Он сидит вон в тех зарослях. Эта тварь в сумерках может сидеть в засаде где угодно и слопала уже семерых наших собратьев.

– Этот крокодил? Эмм… Не похоже, что мы справимся. По крайней мере – сегодня. Ты хочешь отправить нас на смерть?

– Если вы окажетесь столь воинственны и безрассудны, что броситесь на него прямо сейчас – я не буду горевать. Но вы кажетесь умнее… если возьметесь за этот подвиг – можете не торопиться. Мы живем по соседству с этим монстром годами – потерпим и еще. Правда, он становится все крупнее и прожорливее, поджирая варанов.

– Ну, мы тоже качаемся на варанах. Ладно, давайте попробуем. Вы же не будете нас атаковать, пока мы не победим крокодила?

– Нет, конечно. Раз мы договорились – пойдемте к нам в гости. Вы будете первыми гоблинами на моей памяти, которые приходят к сканфам как друзья.

– А как враги… приходили?

– При мне – только два раза. Мы отбились, и больше гоблины Паста не ходят в эту сторону. Но я потерял в этих драках половину родичей… а мы больше ценим жизни родных, чем гоблины.

– Хм… Барли, сколько у тебя очков ума?

– Семь. А что?

– Да… много. Завидно стало.

– Ну, вы тоже довольно умны. Для гоблинов.

Итак, эти лопоухие прыгающие звери оказались разумнее и добрее нас. Кобольды… Кажется, когда-то я встречал кобольдов. Вспомнить бы еще… Нет, не выходит.

Идти оказалось не так уж далеко – вверх по ручью в узкий распадок, под скалы… ну конечно – пещеры! Кажется, этот склон утыкан дырками, как трухлявая деревяшка.

Похоже, тут деревня. Нам навстречу пара мелких сканфов пинают ногами большой круглый орех. Завидев – навострили уши и чуть не дернули в свои норы, но сдержались. Глазеют, принюхиваются.

– Гоблины, располагайтесь. Обычно мы едим орехи, но вон есть очаг и дрова – можно приготовить какое-нибудь мясо. Вам ведь удалось добыть хоть одного варана?

– Да и не одного, только они остались на болоте. У нас с собой змея – наверное, ее тоже можно запечь.

– Покажите. Ого, морель? Пожалуй, вы уже молодцы. Этим летом такая змеюка заползла к нам в пещеру и убила двоих детенышей. У нас… плохо получается охотиться. В гоблиноидах есть что-то такое, что тянет убивать. В нас – нет. Обычно это хорошо – мы не воюем между собой и не боимся друг друга. Но если война приходит к нам сама… мы плохо воюем.

– Так вы могли убить нас сегодня на болоте?

– Да… на самом деле я думал вас припугнуть, чтобы вы убежали в болото – а оттуда редко кто выбирается на нашу сторону. Если повезет – можно перебраться на другую сторону и выйти в Паст. Но гораздо проще попасть в зубы крокодилу… или крупному варану. Кстати, давайте я зажгу вам огонь.

Барли ткнул своей пикой под дрова в очаге, чуть подержал… из дров возник сизый дымок, и почти сразу вспыхнуло пламя. Утти хмыкнул и стал снимать шкуру с мореля.

– Это что – магия?

– Да, навык «факел». Удобная вещь – можно и костер развести, и по пещере ходить со светом, и хищника отогнать. Правда, вараны не очень боятся. У нас почти все так умеют. А ты, если и правда целитель… посмотришь детеныша? Я и сам владею исцелением на четверке, но вдруг у тебя какой-нибудь другой аспект? Кварка камнем в пещере придавило, вся лапа раздроблена…

В пещере кобольдов – темно, уютно и лежит большой ворох высохших папоротников. Сверху прикорнул довольно крупный шоколадный детеныш. Да, нога… на такой не попрыгаешь.

Исцеление. На этот раз от поврежденной ноги тянет холодом – видимо, там много мертвого. Но… оно подается! Хватает одного раза – удивленный кобольд пискнул, пошевелил восстановленной ногой и встал, опираясь на хвост.

– Ты… добрый гоблин, да? А разве бывают добрые гоблины?

– Видишь – есть. Значит, бывают.

– Только, Кварк, – вмешался Барли, – не думай, что все голбины такие. Кажется, нам крупно повезло. Ранк, я еще не видел такого мощного исцеления. Неужели это третий уровень?

– Знаешь, Барли… девятый.

– Но… этого же не может быть, если я умею считать?

– Видишь – есть. Значит, может. Как у вас считают – куда девается душа сканфа после смерти?

– Ну… становится частью этого мира. Камнем, деревом, зверем… как повезет. Если душа очень сильная, Бусс может вдохнуть в нее вторую жизнь. Постой… хочешь сказать, что ты живешь по новой? Ты не всегда был гоблином?

– Да, Барли. И это довольно обидно вспоминать. А еще обиднее, что я постепенно это забываю… слушай, а Бусс… это ваш бог?

– Бусс – общий бог земли Крам. Всех, кроме гоблинов. Гоблины – пришельцы, и поклоняются своему яростному, как его… Ургу. Бусс не любит Урга и гоблинов, но не воюет с ними. Он… кажется, не хочет воевать.

– А… он – Хранитель?

– Он – Хозяин. Но я не знаю, в чем разница. Наверное, это знает Эдд, но с ним нельзя поговорить, пока он сам не захочет. Кстати, у Эдда есть и алтарь Бусса, но… не думаю, что он станет говорить с гоблином. Хочешь, научу тебя огонь зажигать? Даже записанная карточка есть.

Внимание . Изучен навык «Факел» ( F , 1/5). Заклинание, позволяет разжигать и поддерживать небольшой огонь на вершине любого оружия в левой руке. Мана: 30. Длительность: 1 минута. Затрачено 10, имеется 5/40 ОС.

В общем, мы заночевали у сканфов. Вечером у костра собралось все поселение – девятнадцать взрослых и восемь детенышей. Оказалось, что сканфы любят в темноте молча смотреть в огонь – и видеть там… ну, вроде каждый видит свое. А еще нас кормили ягодами.

***

Наутро Барли вручил нам системную карту.

– Думаю, я уже могу вам доверять. Это копье… им гоблины убили моего отца. Да и не для наших оно рук. Обещайте мне, что больше оно не повернется против сканфов.

– Пока оно в наших руках…

– Ну, хотя бы так.

– Это гоблины из Паста были с системным оружием?

– Как я понял, это были охотники из Крыжа. Один из десятников Угера Жадного. Давно, года два назад… Кажется, с тех пор они забыли дорогу в наши леса. Вы теперь куда?

– Пойдем вдоль болота, будем охотиться на варанов и подумаем, что можно сделать с крокодилом.

– Про крокодила – бросьте. Он вам явно не по рукам, и будет жаль, если вы сгинете в бою зазря. Если только ты имеешь еще какие-нибудь умения из прошлой жизни…

На том и разошлись. Мы отправились на болото, сканфы – в холмы за орехами.

– Что теперь думаешь, Ранк?

– Думаю, что надо пойти дальше влево и искать варанов. А ты?

– А я думаю, как бы помирить гоблинов со сканфами. И… не могу ничего придумать.

– Тогда лучше подумай, как нам справиться с большим крокодилом.

– А никак. Он сильнее нас всех, вместе взятых. Разве что привести к нему Эдда, но с чего бы Эдду воевать с крокодилом?

– Придется пока отложить…

– Ребят, а вы не хотите сами стать сильнее этого крокодила?

– Лана, а как это?

– Ну как – получать опыт, уровни, навыки, собрать отряд… Мы ведь это уже и делаем, разве нет?

– Ну да… но это же очень долго… и сколько всего нужно набрать?

– Да ладно, Утти. Вспомни, сколько дней назад у тебя не было вообще ничего. На самом деле, мы растем очень быстро, а крокодил никуда не денется.

Лану распирало. Она вдосталь расслабилась у сканфов и теперь казалась себе чуть ли не всемогущей. А Утти, как всегда, был в сомнениях.

– А чтобы помирить гоблинов со сканфами, нам надо сместить Угера и стать главными в Крыже. Анкус нас еще послушает, но Угер – никогда! – Лана сегодня лепила истины как лепешки.

– Стать главными? Но для этого…

– Надо стать сильнее Угера. И по силе, и по навыкам.

– Но это же…

– Утти, давай считать, что Лана права. Станем сильными, умными и свободными – тогда все сможем и все поймем.

– Все мы не поймем никогда. Ну ладно – давай охотиться.

Тростники мы обошли старательно – шагов за сто. Дальше снова была открытая сляка с гусеницами на блестящих листьях и жабами, которые на них охотились. Лана умудрилась подстрелить из лука маленького варана – и потом легко достала его копьем. Потом мы нашли здорового, F9 – и уже без запинки пригвоздили его в грязь с трех сторон. На этот раз опыт достался мне – новое системное копье оказалось тяжелым, но разит замечательно.

Получено 18, имеется 23/40 ОС.

Сразу бахнул опыт на «владение копьем» третьего уровня. Немного им помахал… как будто даже силы прибавилось.

Следующие вараны сидели парой. Ничего особенного – 9-й и 6-й, так что мы решили сделать их вместе. И пошли, понемногу окружая их и заходя по двум сторонам небольшой топкой лощины. Интересно, это с таких прудах мечут икру жабы? Похоже – вон и головастики… Ай!! Какая-то сволочь тащит за ногу… крокодил! Пока не поздно… копьем – в этот красный дикий глаз! Ага, отпустил… Все же он не очень большой. Мне кто-нибудь поможет?

Черт, на Утти повалили вараны – оба. Лана визгнула, но все-таки шарахнула копьем в лужу с крокодилом. Взмах хвоста, треск копья… Бьем в глаз еще раз… готово.

Получено 39 ОС, уровень 5, имеется 2/50 ОС.

Это все хорошо, но нога… не ходок, тут бы сознание сохранить. Исцеление… ага, хоть кровь почти сразу остановилась, да вот и дырки – уже просто вмятины. Немного исцеления в голову, для профилактики… Можно драться дальше. Ага, Утти все-таки справился сам – одного ящера пригвоздил копьем к земле, второго победил, сидя верхом с мечом. Значит, осталось только его полечить… А крокодил был совсем не чета первому – E7, и даже карточки с него не выпало. И по длине – как варан 9-го уровня. Но зубищи, конечно, не то, что у варана… и шкура броневая.

– Сам живой, Ранк?

– Да, обошлось. Копья только жаль. Снова придется мечом опыт получать.

– Ну, я же получил… Да, копья ломаются. Интересно, кто умеет чинить системное оружие?

Утти вслед за мной подтянул навык копейщика – для навыка все равно, системное у тебя копье или обычное. А я, наконец, вложил очко в силу(4/5). Дальше вдоль опушки на юг удалось найти еще одного варана – и он достался мне как носителю последнего системного копья.

Получено 14, имеется 16/50 ОС.

А потом болото кончилось, зажатое между склоном и небольшой, по колено в глубину, шустрой речкой. На другой стороне тоже виднелись топи и тростники, но лезть туда совсем не хотелось. Собственно, топей и тростников хватало и с нашей стороны.

Вверх по речке под склоном шла довольно четкая тропа. Следы бувней, сканфов… даже медвежьи. Вверх по склону убежали несколько некрупных оленей.

– Ну что – пойдем дальше по долине?

– А что – время есть, интересно же.

Ушли мы недалеко – долина быстро сузилась с обоих берегов, завиднелись белесые скалы. Тропа поднырнула под уступ у самой воды – и вывела в почти замкнутый каньон с большим ступенчатым водопадом на дальнем конце. Стало сумрачно и сыро, впереди гремела вода. В стенах каньона чернело несколько небольших пещер. Тропа вроде и вела вперед, но как будто в никуда.

– Ранк, стой. Там кто-то большой.

Нам навстречу вышел крупный медведь с желто-бурым ником, встал на задние лапы и зарычал.

Крамский медведь. Ранг D 17.

– Кажется, не надо туда идти. Вроде он не атакует, но…

В общем, тихонько вернулись в долину.

– Ребят, знаете что?

– Лана?

– Да. Я думаю, надо притащить крокодила к сканфам и снять с него шкуру. И я почти придумала, как сделать из нее доспех. Может быть – даже нескольког.

– Тебе есть, чем шить?

– Я у сканфов в пещере видела остатки кольчуги. Много маленьких ржавых колечек. А протыкать кожу между щитками – есть иглы хистра. Только вы мне поможете с самой шкурой.

– Ну… ладно. Только не надо тащить к сканфам целого крокодила – они все равно не будут его есть. Только хищников привлекать.

– Тогда еще варана. А лучше двух – у них тоже хорошая шкура.

Это оказалось занятие до середины дня – выволочь тушу крокодила из болота, срезать с нее большую часть шкуры со щитками и проводить Лану с этой шкурой до сканфовых пещер. Кстати, сканфы понюхали крокодилье мясо и сочли, что после длительного мягкого тушения с листьями клю должно получиться вкусно даже для них. Ржавые остатки кольчужного доспеха и правда нашлись – похоже, охотники приходили к сканфам во всеоружии. Ну, по крайней мере один из них. Так что Лана осталась шить броню, а мы опять отправились на болото. И неожиданно встретили бувней – они не боялись варанов, шли по трясине почти сомкнутой шеренгой и выкапывали из грязи корневища той же самой блестящей травы. Ну и жрали ее вместо с гусеницами и наиболее тормозными жабами. А вараны попрятались от них в тростники – не иначе, под защиту зухий. Так что мы за весь вечер нашли и застигли только одного варана, хотя ушли от пещер довольно далеко. Утти добыл его фирменным броском сверху, зажимая ящера между ног и вбивая меч в затылок. С виду – рисковый маневр, но ему удается.

Вечером мы со всеми сканфами ели тушеного крокодила. Кажется, сканфы испытывали от этого особый кайф – впервые они кушали того, кто обычно охотился на них самих. Барли окончательно подтвердил в нас друзей своего народа и посоветовал забыть про большого крокодила – пока не сравняемся с ним в уровнях. Тут Система выдала уже знакомое сообщение.

Внимание. Ваша репутация у бога Бусса повысилась до 6/10 (условно-дружественная).

Что это давало, Барли объяснить не смог.

***

На третий день мы решили возвращаться в деревню – накопилось немало трофеев, да и вообще – пора. Лана успела-таки соорудить нам всем что-то вроде доспеха – в общем-то, просто короткие мешки из крокодильей кожи с прорезями для головы и рук. По ее задумке, к ним еще полагались юбка и рукава из кожи варанов, но это было делом будущего – материалов хватало.

На этот раз мы пошли вместе со сканфами – от их пещер прямо на холм с бувнями и хуесами. Не сказать, что у сканфов тут была тропа – уж больно они хорошо прыгают, даже вверх. А нам приходилось лазить – чего совсем не умеют сканфы. Наверху они разбрелись за своими орехами и ягодами, а мы понемногу пошли на север, высматривая системных хуесов. Оказалось, что Лана теперь может довольно уверенно вышибать их из лука шагов с тридцати, так что охота перестала быть азартной… Пришел, увидел, стрельнул, добил системным мечом и получил свое 1ОС. Ну, или два. Правда, чуть не подрались с какой-то ногастой и клювастой птицей, ростом примерно с Утти, которая тоже ходила по кустам и охотилась на хуесов. Птиц продемонстрировал довольно враждебный ник.

Крамский журавль. Ранг F 12.

Посмотрел на нас внимательно и… улетел восвояси. Утти даже показалось, что он что-то про нас подумал, но проверить это никак не получалось. В общем, к полудню дошли до своей пещеры, пообедали с котятами и двинули в Анке.

– Смотри, Ранк. Мы несем в деревню мяса на неделю. Думаю, в следующий рейд нам не нужно охотиться на хуесов. Давай пойдем вдоль холмов на север и попробуем дойти до реки Тихо?

– А что ты там хочешь найти?

– Что угодно, чего мы еще не видели. Ты еще не заметил? Каждое новое место – это новые обитатели, новая дичь, новые возможности…

– И новые риски.

– Это тоже правда. Но долго топтать старые места плохо – мы привыкаем, скучаем и расслабляемся, а дичь переводится. Думаю, даже вараны в болоте скоро кончатся, если мы будем там охотиться каждый день.

– Ну, о варанах я бы не жалел, но… давай пойдем на север.

– Тише… кто-то бежит впереди. Кажется, гоблин.

– Да это же Чинк!

Чинк тоже увидел нас и подскочил, запыхавшись.

– Вы… нашлись, наконец.

– Что случилось?

– Гонец прибежал из Лутка. Война.

Глава 5. Грабители и ограбленные

Чинк плохо умел объяснять сложные вещи, поэтому мы не стали его особенно расспрашивать и просто пошли к деревне – уже и недалеко было. Застали всех на площади. Анкус и Байс расспрашивали молодого парня без ника по имени Ильк. Правда, уже почти расспросили…

– Анкус? Нас искал Чинк. Мы нужны?

– О, Ранк. Это хорошо. Я расскажу для всех историю от Илька, а вы не перебивайте. В общем, тан Угер как-то прознал, что Кримс убит, и на той стороне реки не осталось приличной защиты. И ушел туда с отрядом – грабить. И не просто стал разорять крайние деревушки, а захватил Кримси, устроил там базу и стал свозить добро телегами, ну и в Крыж переправлять. И просидел там дней пять. А потом из Годара пришла клановая гвардия водянских – и перебила Угеру половину его отряда, а сам он удрал в Крыж. Но водянские гвардейцы не остановились, сами перешли через реку и явились в Крыж. А с ними – куча тамошних мужиков, жаждущих вернуть добро и отомстить. В Крыже они грохнули Угера, сожгли его терем и рассеяли остатки отряда, а теперь расползлись по окрестностям. Конечно, тоже грабят. Сегодня пришли в Луток, побили тамошних бойцов и жгут дома. Завтра, скорее всего, придут к нам.

– Еще трое наших воинов придут сюда к вечеру, то есть уже скоро – добавил Ильк. – Они думают, что вы поможете им сразиться еще раз.

– Трое, значит… А кто?

– Десятник Хунт, с ним Морис и Клот.

– Так… – Анкус отчетливо помрачнел, хотя и так был насупленный.

– Да, не мед, – подтвердил Ильк, – и они страшно злые, хотя и не ранены.

– А сколько чужих в Лутке?

– Два гвардейца в черном, и с ними – около двадцати мужиков из Кримси и окрестностей.

– Много… Байс – готовься выводить всех. Ранк, Утти, Лана –придумайте, где можно пересидеть дня два в лесу. Всей деревней, с коровой и козами.

– Мы не будет обороняться?

– Нет. Вы уже видели, что из этого выходит. Дома можно отстроить, овощи – вырастить, деньги – заработать, а людей не вернуть.

– О… о людях он волнуется! – в нас чуть не врезались три крупных гоблина с оружием и мешками. Все – с никами, причем почти оранжевыми.

– Привет, Хунт. Да, мы не будем сражаться с гвардейцами за деревню.

– Да на что вы тогда вообще годны? Угер бился за Крыж, я бился за Луток, а ты… что, всего два бойца? И эти мелкие с никами… Эй, парень, у тебя что – системный меч? Ребят, тут хабар на двадцать урхов… Будет на что построить новый дом.

Хунт взмахнул копьем, целясь в Утти. Его бойцы, чуть помедлив, схватились за мечи. Меч из карты… отводим копье… А копье Утти уже врезало Хунту под руку.

– Зря ты сюда пришел, Хунт, – спокойно заметил Анкус оседающему десятнику.

Однако, драка на кончилась. Клот попытался достать Чинка, который тоже выхватил меч, а Морис ударил в грудь Байса – и тот не успел ничего. Правда, сам Морис сразу схлопотал молотом по голове – у него за спиной оказался кузнец Вейн. К нему подскочил Утти и протянул свое копье. В глазах кузнеца мелькнуло понимание – он размашисто добил грабителя и поимел системный ник.

Чинк успел схлопотать рану в плечо, но в полминуты победил Клода. И тоже – насмерть. Я подскочил к раненому Байсу… и не успел. Ник погас. Вот так, раз – и четыре трупа, и никаких врагов не надо. И все из-за одного системного меча, который висел на поясе у Утти.

– Они бы и так стали драться? Анкус?

– Да… Ты не можешь спасти Байса?

– Воскресить? Нет.

– А… Я так хотел, чтобы хоть в этот раз никого не убили… Кажется, смерть не обмануть. Вы стали очень сильными… но все равно – уводите всех в лес.

– Клановые гвардейцы – это так круто?

– Обычно это Перерожденные. Хобгоблины. На десятом уровне проходят специальный ритуал на Божественном алтаре, получают новый ранг и становятся еще сильнее. И навыки у них… хорошие. В общем, без шансов.

– А мы можем пройти перерождение, если достигнем десятого уровня?

– Если ты не на службе у клана? Да, но это стоит тридцать урхов. В городе. Думаю, ты когда-нибудь сможешь…

– Ты пойдешь с нами в лес?

– Нет. Я встречу их здесь, но не стану драться. Попробую убедить не жечь деревню. Заплачу один урх. Или два.

– Тебя не убъют?

– Не должны. Гвардейцы обычно уважают Устав. Можете не торопиться – скорее всего, они придут завтра утром, или даже днем. Хотя, могут прибежать и сегодня в ночи. Давайте хоронить Байса. Вейн!

– Да, шаман.

– Теперь вместо Байса – ты. Позаботься о том, как спрятать вещи, а я буду провожать сына.

Такой вот вышел вечер… Мы понемногу и разными путями, чтобы не натоптать заметной тропы, отвели всех деревенских с мешками за ручей и расположили в одном из ближних оврагов. Они там даже шалаши сделали. Скотину отогнали на самый дальний луг, и оставили там Чинка с мечом, Отуза и Руни. Байса проводили только его домашние, Анкус и мы с Утти. Потом Анкус всех прогнал и остался ждать грабителей. Мы помогли Лане отвести семью в лес, перекусили с ними… и решили вернуться. На Лысый холм – с него даже ночью можно было заметить, когда кто-то идет по дороге.

– Ранк, у меня пятый уровень. Поднял чуйку.

– А, это хорошо. Теперь ты еще лучше будешь находить хуесов в лесу.

– Надеюсь, не только хуесов, Ранк.

***

Ночью грабители не пришли. Они пришли довольно поздним утром, когда мы с Утти уже немного согрелись и завтракали в траве печеным вараньим мясом. Двенадцать гоблинов – один в черном доспехе, шлеме и даже издалека выглядит крупнее всех. Остальные – примерно как обычно, в куртках. Мечи, копья… хотя не у всех. Перед деревней чуть приостановились, присмотрелись – и втянулись внутрь. Мы к тому времени были уже не на холме, а в кустах за площадью. Анкус спокойно сидел без оружия на крылечке своей хижины. Сбоку, кстати, валялись так и не похороненные трупы гоблинов из Лутка.

Чужие быстро заполнили площадь и стали соваться в дома. Черный бородач с мечом встал перед Анкусом.

Урфин, хобгоблин, герой. Ранг E 11.

– Что, шаман, где люди-то твои?

– А как ты думаешь? В лесу, конечно.

– Значит, драки не будет… Зря торопились к вам. А это что еще за трупы?

– А эти из Лутка от вас убежали. И тоже хотели нас пограбить. Так что драка уже была, нам хватило. Своих-то похоронили, а этих…

– Ну, железки-то с них забрали, смотрю… И вообще все очистили… Умники. В общем, шаман – с тебя десять урхов. Или с нами пойдешь.

– Десять урхов у меня нет. Я-то вам зачем?

– А это капитан решит. Ты, кажется, последний стоящий воин из местных – стало быть, будешь военным пленником. Может, командир решит тебя старостой в Крыже посадить… или на опыт пустить. Сам прикинь – не с пустыми же руками нам обратно идти?

– Эх, Урфин… Сразился бы я с тобой, да… без толку.

– Это верно, шаман. Сидишь, как гриб, в деревне – откуда силе взяться? Ребята – свяжите ему руки. Выходим сразу.

– Может, местных по кустам поискать? – предложил кто-то из бойцов помоложе.

– Пустое. Видишь – у них умный шаман. Значит, все ценное спрятано хорошо. В домиках нашли что-нибудь?

– Только овощи и кое-что из дерева.

– Кажется, эти места Кримс грабил недавно… Много и не должно быть. А еще он где-то здесь пропал. Анкус – это не твоя работа?

– Нет, Урфин. Но я видел его тело… там, ближе к Лутку. Мы его и хоронили, могу показать по дороге.

– А, даже так… Лихие у вас места. Ладно, двинули.

Гоблины все-таки набрали в деревне какой-то еды, но в общем шустро собрались и увели Анкуса в сторону Лутка. Урфин шел замыкающим и довольно строго поглядывал по сторонам. Мы переглянулись.

– Все-таки, Ранк, они лучше вчерашних. Ничего не сожгли, и шамана не убили. Только как мы его теперь выручим?

– Не знаю… Давай приведем всех наших обратно и сходим за ними в Луток. Может, получится выкрасть Анкуса.

– Вы же как-то тогда отбили девушек у Кримса?

– Да… Но это было ночью и на дороге. Эти вряд ли станут ночевать около леса.

По дороге к ручью мы с Утти немного поспорили. Утти думал идти вдвоем, а я хотел позвать с нами Чинка и Лану. Но когда дошли и поговорили со всеми – оказалось, что от Чинка уже не отвертеться. Да и от Ланы тоже. А еще с нами пошел Ильк – парень из Лутка. Тощий, шустрый и застенчивый, почти как Утти. Вейну сказали, что он теперь еще и за Анкуса – он помрачнел и попросил нас… не влезть в новую драку. Потому что еще и без нас он с деревней не разберется.

– Кстати, ребята… Давайте носить крокодиловые панцири под куртками.

– Лана, это почему? Ты стесняешься панциря?

– Нет. Просто если придется драться, им лучше не видеть, что на нас эти доспехи. Тогда больше шансов, что попадут в щиток, а не между щитками.

– Пожалуй, правда…

Шли мы вроде и быстро, но нагнали Урфина и его компанию уже под вечер, на подходах к Лутку. Луток не как Анке – он весь виден с ближнего холма. Гоблины встретили еще нескольких своих, завели Анкуса в один из домиков и расположились прямо на площади – есть и разговаривать. Кстати, посреди площади снова стоял фургон нашего торговца Пунса, и туда снова грузили разные товары. Только Пунс уже не выглядел хозяином этого всего – распоряжался хобгоблин в черном панцире, а теперь еще и наш Урфин – кажется, он был главнее. Ближе к вечеру по боковой дороге, со стороны Миссы, пришли еще гоблины с мешками награбленных вещей. Все стаскивали в фургон. А на месте одного дома и правда были одни головешки – Ильк пояснил, что это был дом десятника Хунта.

– Ну и когда мы на них нападем? – Чинку, как всегда, надоело ждать.

– Лучше бы нам на них совсем не нападать – задумчиво отозвался Утти.

– Это как еще? А Анкуса отбить?

– Ну смотри… его заперли вон в том домике. Кажется, там еще кто-то живет, но бойцов из Кримси там… может быть, два. Хобы заняли вон тот нарядный дом шамана, остальные расползлись куда попало. Значит, нам нужно тихо разобраться только с одним домиком и свалить в поля. А если тихо не получится… будет погоня, и нам, скорее всего, не уйти.

Тут мне пришла мысль. Даже почти план.

– А давайте угоним телегу? Прямо по дороге. Они за ней погонятся, а Анкуса в это время уведем в другую сторону.

– Но тихо угнать телегу точно не выйдет – с ней все время сидит стражник, и это прямо посреди площади. Правда, этого стражника все равно надо снимать – он во все стороны видит. И еще – телегу они будут догонять, пока не догонят. А тут никуда не денешься – все дороги или в тупик, или в Крыж.

– Ну и ладно, мы же не за вещами пришли? Телегу отвезем подальше и бросим. Если все будут гнаться за телегой, другие спокойно уйдут домой.

– Если только не убить слишком много народу. А то нагрянет еще гвардейцев из Крыжа, и они тут всех перерубят.

– Ладно, уже темнеет, скоро все улягутся. Идем тихонько вместе, там Утти и Лана – за Анкусом, мы с Чинком – за телегой. Если получится не нашуметь, вы уходите первыми и в поля, мы – по дороге на Миссу.

– А я? – вдруг спросил Ильк.

– Ты… а что ты умеешь?

– Воевать не умею. Но если надо – могу научиться. А еще… там, в телеге, похоже, моя сестра сидит. И они ее увезти собрались. А еще я подрабатывал у Пунса – могу править лошадью.

– Вот еще груз… Но править – это хорошо. Тогда ты тоже с нами к фургону.

Настала ночь – как всегда, быстро и решительно, еще и дождь зарядил. Гоблины разбрелись по домикам и почти сразу затихли, даже стражник на площади забрался внутрь фургона. Чинк рвался в бой немедля, Утти и Лана напоминали ему, что из этого получается. Наконец, решились.

Фургон окружили все впятером – никто на нас не смотрел, хотя внутри него слышалась какая-то возня. Я отодвинул полог, ничего не увидел, вскочил внутрь и зажег фонарь на конце меча. Крика не было – потому что стражник и так зажимал девочке рот. Он тоже не хотел, чтобы она кричала. Ну, и вооружен он был… не тем.

Получено 8, имеется 30/50 ОС.

За мной в фургон скользнул Ильк и стал гладить сестру. Пожалуй, тут мы справились. Гасим фонарь.

– Чинк, что там с Анкусом?

– Наши зашли в домик. Пойдем помогать?

– Нет. Залезай в фургон, а Ильк – на место возчика.

Меня все стали слушаться – хорошо. Сам все-таки не выдержал и подошел к домику, где держали шамана. Там возня получилась погромче… но почти сразу наружу вылезли все трое наших.

– Удача?

– Да, Ранк. Двоих положили. Все по плану?

– Да, бегите. А мы поехали.

План удался… ну, почти. Потому что, когда Ильк взялся за хлыст и стал командовать лошадью – она заржала так, что откликнулись даже местные петухи. Кто-то ругнулся, хлопнула дверь… но мы уже выезжали с площади по дороге на Миссу. Чем мне нравилась эта дорога – она была на спуск. Чем она мне не нравилась – лес к ней подходил только в одном месте, причем вел этот лес не в сторону Анке, а наоборот – на восток, в сторону неизвестного нам ручья Тудык.

Кстати, здоровское чувство – лететь в ночи на угнанной повозке с резвой лошадью! Ильк пощелкивал кнутом, я пристроился рядом, вокруг проносились темные поля. Если нас кто-то и догонял, то он должен был отстать совершенно безнадежно. Быстрее, еще быстрее… Что…

Наверное, это должно было случиться – фургон спрыгнул с какого-то уступа, съехал колесом с дороги и опрокинулся, свалив заодно и лошадь. Затрещали доски и, кажется, сломалось колесо. В общем, приехали. Из кузова выбрался Чинк, обнимая тоненькую испуганную девочку.

– Ну вы даете, возчики! Куда теперь?

– А вон в тот лес, который поближе. Ильк – бери свою сестру. Чинк – там в фургоне есть что хорошее?

– Да там все хорошее. Только нам не унести столько.

– Короче, Ильк – ждите меня на опушке.

– А я? – возмутился Чинк.

– А ты стой на стреме.

Фургон лежал себе на боку, но внутри, конечно, случился полный бардак. Однако, у меня имелся фонарь, так что сразу стало примерно ясно – действительно, всего не унести даже в системной сумке. Правда, чем меньше украсть – тем меньше, наверное, будут преследовать. Неудобно получится, если грабители опять припрутся в Анке… В общем, беру по минимуму – меч убитого стражника, несколько ножей и топоров, лишнюю куртку, пару котелков и одеяло. Это – на случай, если придется несколько дней скрываться по лесам.

– Готово.

– Ранк, а чем этот ты светил?

– Магией, конечно.

– Ты что – колдун? Как Анкус?

– А ты и не заметил? Ладно, побежали.

Сестра Илька звалась Урра. Почему из всех девок Лутка грабители решили увезти именно ее? Не знаю, но… наверное, я бы тоже выбрал ее, даже теперь – бедную и зареванную. Теперь, может быть, даже особенно. Большие черные глаза, тонкие руки… странно, почему это ясно в темноте? В общем, странным образом именно сейчас я понял, что стал взрослым. Мужчиной и воином. И это – мои бойцы и женщина, которую надо сберечь. Хотя бойцов тоже надо сберечь.

– Ильк, Урра? Все могут идти? Надо забраться поглубже в лес.

– А утром?

– А утром заберемся еще глубже. Наверняка мы оставили следы, и нас будут искать.

– Голоса у дороги, – заметил вдруг Ильк.

Ага, уже прибежали… Ругаются. Мы, конечно, не на виду, а под первыми деревьями, и до дороги шагов сто, но… точно, кто-то глазастый все-таки смекнул, куда ведет примятая трава. Что-то рявкнул остальным и идет. Один. Кто же это такой уверенный? Кажется, в доспехе…

Ильк, держитесь подальше. Чинк, атакуешь первым, из-за дерева. Бей ниже панциря.

Барал, хобгоблин, герой. Ранг E 8.

Интересно, почему мы от него не убежали? Ладно, теперь поздно… Чинк вон весь сжался перед прыжком – его уже не остановишь.

Кажется, Чинк высунулся и засветился – потому что хоб с трех шагов напрягся, взмахнул мечом и прыгнул сам. Чинк дернулся за дерево, но уйти не успел – черный бьет мечом сверху вниз, нагнувшись… получает копье под панцирь и валится на Чинка. Еще раз копьем… все.

Получено 51 ОС, уровень 6. Имеется 31/60 ОС.

Так, тут ничего не разобрать… Фонарь. Ага, Чинку почти повезло – в смысле, он живой. Меч хоба пришпилил его к земле за ляжку.

– Терпи! Сейчас…

Вытаскиваю гоблинский меч, колдую исцеление. Руку как обжигает, но магия работает как надо – кровь сразу останавливается, рану затягивает, а Чинк пытается улыбнуться. И тут подает голос Ильк.

– Еще идут.

– Чинк, можешь встать? Уходим в лес.

У хоба в нагрудном кармане сразу две карты – копье и меч. Копье внутри, меч – вот он. И еще системная сумка. Дальше разбираться некогда – от дороги идут четверо. Правда, не бегут – опасаются… Это хорошо. Гасим фонарь, тикаем…

С опушки слышны тревожные крики. Конечно – они нашли труп! Причем, скорее всего, своего командира, то есть самого крутого бойца. На их месте, я бы сейчас в лес не ломился. Но мы все равно потихоньку уходим.

На сей раз первым сломался Чинк, несмотря на исцеление. Видимо, много крови ушло.

– Ранк, я сейчас упаду. Ноги не стоят…

– Ладно, падай. Если за нами не придут – сидим до утра.

– А я так и не успел ударить… Обидно.

– Тебе опять выдержки не хватило. Если бы нормально спрятался за деревом – все бы успел.

– А… я так не могу. Когда собираюсь бить – всего вперед тянет. И плевать, что там за враг.

– Плохо, Чинк. Еще чуть, и никто бы тебя не спас.

– А что делать?

– Держаться.

Пока отдыхаем – подтянул ловкость до 4/5. Потихоньку обшарил сумку гвардейца. Деньги – четыре урха и пара связок гобов, круглая фляжка с чем-то бодрящим и кислым, сверток с мясом, два простых меча в кожаных ножнах… Неплохо. Толком поспать так и не вышло, но и искать нас в темноте не стали. Утром, правда, тоже. Я даже сходил к опушке и глянул: убитого хоба унесли, фургон поставили на колеса и, кажется, чинили. Гоблинов около него было прилично, так что высовываться никак не стоило. В общем, вернулся без трофеев, зато тихо.

– Ильк, Урра. Пойдете с нами в Анке?

– А куда деваться? Уж точно не в Луток.

– А вы нас примете, Ранк? Или… ты можешь об этом говорить?

– Могу, Урра. Конечно, главный у нас Анкус, но мы все равно примем вас. Особенно, если получится сделать из вас бойцов.

– А что, так разве можно?

– Конечно. Только нужно найти кусты, где водятся хуесы.

– А около Миссы много кустов.

– Ага. И хуесов.

– Ну и давайте пойдем через кусты у Миссы. Все равно на дорогу выходить нельзя. Кого-нибудь еще нужно полечить?

– Урру надо! – отозвался Ильк, – только она стесняется. Ее вчера этот…

– Ильк, не надо. Ранк, у тебя ведь рука целебная? Можно я ее сама возьму?

Ну, тоже вариант. Запускаю исцеление. Ура взяла мою руку в свои и стала ей водить… да, я бы тоже постеснялся ее так лечить. Но особого жара там не было – это не проткнутый насквозь Чинк. Зато оказалось, что она еще плечом приложилась в упавшем фургоне. В общем, все вылечили.

К Миссе пошли сначала вдоль опушки леса, потом через кустарник. Тут все примерно как вокруг Анке – суховатые заросли кустов чак, много колючек, козьи тропки и норки хуесов. В основном, конечно, мелких, но мы уже приучились отличать толстых, с системным ником.

– Чинк – ты учишь охотиться Илька. Урра – со мной. Один отвлекает, другой тыкает копьем. Ура – ты сможешь точно взмахнуть копьем?

– Значит, смогу! – неожиданно резко заявила Ура. Копье ей, конечно, тяжеловато, но все равно так лучше, чем тыкать коротким мечом.

В общем, сначала добыли обычного хомяка – с третьей попытки. И еще одного – но уже с первой. Ага, вот и системный. Цыпа-цыпа… опа. Урра – боец! F1, в смысле. А Ильк еще раньше боец – он-то посильнее, ему копье почти впору пришлось.

– Отлично. Тогда у Чинка остается системный меч черного, Ульк – а тебе копье. Урра пока с простым мечом.

– Ты что – нам все это даришь?

– Ну, если мы будем вместе… все должны быть вооружены. Мало ли, с кем придется драться.

– Ранк, там кто-то ходит.

Хо… Встреча как будто с самим собой. Навстречу вышел худой чумазый мальчик с тыкой и битым хуесом в руках. Кстати, он примерно мой ровесник… только вот ему так не кажется.

– Привет, парень. Ты из Миссы?

– Да… А вы?

– Ранк и Чинк из Анке, Ильк и Урра из Лутка. Мы убежали от грабителей.

– Я Варик. Нас ограбили вчера. Убили отца… и еще двоих наших. И шаман умирает. Еды тоже почти нет, и готовить негде…

– Опа… а что с шаманом?

– Его ранили три раза. Не добили и ушли. И он не может встать. Пытался себя лечить… и не вышло.

– Ладно, пошли посмотрим. Может, чем поможем.

– Ранк, им обязательно нужно помочь, – встряла Урра, – ты же видишь – они совсем никакие теперь… Даже хуже, чем у нас.

Деревня Мисса оказалась очень похожа на Анке – те же круглые хижины, рассыпанные под деревьями, и кустарник вокруг. Но разгромили ее основательно. На призыв Варика вылезли четыре испуганные женщины и пятеро ребятишек, потом кое-как приковылял дед без правой руки. Зато, как и у нас вчера, на краю площади лежали мертвые. Четверо. Колотые, рубленые… все как обычно. И еще один вроде как живой – в пестрой одежде шамана, и тоже в луже крови. Так, лечим… Разрубленное плечо, проколотый живот, порезанное бедро… Молодец, что продержался.

Куэбб, гоблин, боец. Ранг F 4.

– Шаман, можно вставать. Или не готов?

– Попить… есть?

– Варик, как у вас тут с водой? Шаман много крови потерял.

Напоили шамана водой, прислонили к стенке, стало можно поговорить.

– Ранк из Анке? Я кое-что слышал. Это вы Кримса грохнули?

– Ага, было дело. Только я думал, что об этом никто не знает.

– Может, никто и не знает, но кое-кто… догадывается. А мы вот… не справились.

– А зачем вы вообще драться стали? Ну, забрали бы у вас барахло, а люди-то важнее.

– Так-то оно так, но уже зло взяло. Мы ведь у границы, нас часто грабят. У нас даже пост есть – смотреть, как кто из леса идет. А тут – прямо с дороги, от Лутка. И Нот, Варика отец, не выдержал – побежал махаться. И что было – смотреть, как его одного убивают? Вот и нет у нас больше мужиков. И вещей нет. Придется в Крыж батрачить идти, если там еще что-нибудь осталось.

– Ох, отец… Держи, на первое время.

– Ранк… Ты что делаешь? Это чье?

– Это что-то из награбленного, не знаю у кого. Мы угнали из Лутка фургон, а он сломался по дороге – ну и унесли, что попалось.

– Этого же достаточно, чтобы жить дальше! Если только… удастся вырастить детей до мужчин. Варик!

– Я, шаман.

– Теперь ты старший мужчина в семье и второй после меня воин в деревне. Этот нож – твой. Этот котел – твоей матери. Шамси!

– Да, дедушка.

– Теперь ты тоже старший мужчина в семье и третий воин деревни. Держи этот нож, и не порежься.

– Куэбб, он же совсем мелкий!

– А других у меня нет. Вроде и не война, а все полегли. Поможете похоронить?

Так мы и остались до вечера в Миссе. Жарили хуесов, копали могилы, помогали что-то починить. Нашли в кустах вовремя сбежавшую козу. Местных ребятишек отрядили на вахту – смотреть за дорогой. Но грабители больше не явились – пронесло.

Глава 6. Картина мира от Кворди

Рассвет нового дня мы встретили в мокрых кустах на выходе из Миссы. Хотелось уже попасть домой – узнать, что да как. Правда, еще больше новостей можно было узнать в Лутке, но туда мы идти опасались, и даже с дороги свернули почти сразу. От Миссы до Анке напрямик – всего один лес и одна речка, если верить карте Анкуса, только никто из нас там не был. Куэбб тоже ничего не знал.

Краем поля прошлось спокойно – только спугнули небольшое стадо бувней. Ильк удивился – он почему-то думал, что бувни сами нападают на всех, кто подвернется им по пути. Чинк немного похвастал, как он с одного удара завалил матерую свинюгу, ему припомнили сломанное на этом системное копье, все вместе похихикали. И у Илька, и у Урры в уме оказалось по четверке – так что говорить с ними было интереснее, чем с Чинком. Зато брат, пока махал кузнечным молотом, без всяких уровней взял пятерку в силе и мнил себя самым крутым.

Опушка свернула в сторону Лутка, а мы – в лес. Почти сразу начались овраги, на склонах – скалы, под ними – родники. Мы попробовали идти низом, вдоль ручейка, но быстро застряли в камнях и кустах, едва не подрались с рыжим касселем и предпочли двигаться между оврагов – холмами. Может быть, виной тому суеверие Илька, но встречный одинокий бувень, довольно приличный секач с системным ником E5, ни с того ни с сего решил нас атаковать. Мы уворачивались за деревьями, секач фыркал и ходил кругами, не умея так быстро вращаться. И тут, как водится, у Чинка вышло терпение – он дернулся вперед и вогнал свинюку меч в основание шеи. Секач рванулся, хрюкнул самым страшным образом, вырвал меч из руки Чинка и убежал с ним в темные дали.

– Эх, брат… опять не выдержал.

– Да верный же удар был! Почему они сразу не валятся?

– Не знаю… крепкие. Ну, давай попробуем выследить.

Следы мы потеряли, но общее направление было – вперед по отрогу, на спуск. Мы и так туда шли. Скоро мы увидели тяжело бредущего секача… и как он завалился. Подошли тихонько.

– Чинк, ты что будешь качать, если получишь уровень?

– Ну… не знаю, у меня силу вроде еще можно поднять. Там пять из шести стоит.

– О как… Тогда давай Урра вытащит твой меч. Ей нужнее. Урра – справишься?

Чинк даже не сразу сообразил, в чем дело. А Урра, как бессмертная, спокойно подошла к умирающему кабану, схватилась двумя руками за клинок – и вытянула его. И сразу стала F3.

– Ой, Ранк! Мне тут пишут… третий уровень, доступно два очка параметров… что это такое?

– Это благородный Чинк подарил тебе системный опыт. У тебя в силе что – двойка?

– Да, точно.

– Поднимай по одному до четверки – тогда тебе можно будет доверить копье, или хотя бы меч.

– Эй, она меня обогнала! – насупился Чинк.

– Зато мы выручили твой меч. И потом – ты у нас и так богатырь!

– Я… да я…

На том и порешили. Чинку в качестве компенсации досталась наша вторая системная сумка. Правда, не с деньгами и фляжкой, а с кабаньей тушей – как раз впихнулось. Ничего – Чинк у нас сильный.

Наконец, холмы с кустами чак и норками хуесов совсем утонули в оврагах и скалах. Впереди замаячила долина речки. Выбравшись на очередное слияние оврагов, встретили настороженно вертящего ушами сканфа.

Орли, сканф, герой. Ранг F 7.

– Чинк, стой. Мы не деремся со сканфами.

– Почему? Смотри – он даже не убегает.

– Видишь мое копье. Мне его подарил сканф. Они – друзья, по крайней мере некоторые.

Кажется, сканф услышал нас – и удивился даже больше Чинка. Чинк-то в общем мне доверял. А вот сканф прыгнул ближе.

– Прости, гоблин… А какой такой сканф подарил тебе копье?

– Барли с реки Паст. Знаешь его?

– Он мой родич. Но что должно было случиться, чтобы Барли…

– Я вылечил его детеныша. А еще мы истребили крокодила у них в пойме.

– И не стали на них нападать… Неожиданно. Обычно гоблины при виде нас сразу стреляют из луков или кидаются копьями. Значит вы – не такие?

– Нет, мы готовы дружить с вами. Правда, вот Чинк только что об этом узнал, но он скоро привыкнет.

– Э… так ты готов убеждать других гоблинов не охотиться на нас?

– Да. Но только своих друзей. Я не властен над всеми.

– Я вижу твой ник – ты не из последних воинов в окрестностях. Кого ты убиваешь?

– Нас приходили грабить гоблины с той стороны реки. Пришлось повоевать. А еще мы охотимся. На хуесов, варанов, бувней…

– Это ладно. Вы можете быть гостями урочища Кроти. Кстати, если среди вас есть целитель, то помощь будет не лишней.

– Ты проводишь нас?

– Конечно. На самом деле, на вас уже вся смотрят.

Орли крутанулся на длинных пятках, подняв обе лапы. Сразу из кустов выпрыгнули еще четыре сканфа. Подскочили и стали принюхиваться.

– Не беспокойтесь – нам важно запомнить ваш запах. С виду-то вы для нас не сильно различаетесь. Разве что девочка… Да и то, запах – надежнее.

Так переход через долину стал экскурсией. Здесь повсюду выходили овраги с пещерами – и во многих из них жили сканфы. Местами игрались детеныши, пару раз встретились собиратели с мешками орехов. Наконец, Орли свернул в крупный боковой овраг и вывел нас на площадку, окруженную сразу тремя гротами. На подстилке из листьев дремал очень крупный и почти седой сканф. При нашем приближении у него сначала проснулись уши, потом задвигался нос и, наконец, открылись глаза. Тогда он сел на задние лапы.

Кворди, сканф, герой. Ранг F 17.

– Гоблины у нас в гостях? Видно, времена меняются… Урра, Ранк, Чинк, Ильк… располагайтесь, как умеете. Орли, поясни что-нибудь.

– Эти ребята идут через лес. Сказали, что им доверяет Барли и у них есть целитель. Как я вижу – не врут. Ранк?

– Да, я старший, и Барли считает меня другом. И я же умею лечить.

– На моей памяти гоблины приходили сюда пять раз. И каждый раз с войной. Нам приходилось делать то, что мы совсем не любим и плохо умеем – убивать. Вы уверены, что эти времена ушли?

– Нет. Многие гоблины наверняка думают, что вы – дичь, на которую надо охотиться. Хотя я вижу, что это не так.

– Ага… теперь нам придется как-то разделять вас на умных и злобных. Орли, вы запомнили их запах?

– Конечно, старейшина.

– Тогда давайте делать друг другу добро. Ранк, попробуешь полечить меня? Не знаю, где именно… Я стар, и здоровых мест во мне, кажется, не осталось.

Ну что же – теперь будут. Исцеление. Начнем с головы… тепло, но ничего особенного… вдоль спины… кажется, у стариков часто болит спина… крестец… ноги… живот… Заряд кончился. Еще исцеление… руки… шея… все, что ли?

– Ранк, и хвост… будь так добр.

Хм, действительно. Можно было догадаться, что хвост – тоже важный орган. Пожалуй, еще грудь и еще живот – там больше всего мяса и наверняка какие-нибудь больные внутренности. Ну вот – выработали оба сеанса.

Кворди встал на лапы, шлепнул о землю хвостом и подпрыгнул. Потом вдруг вскинулся и перепрыгнул через всю площадку. И подскочил к нам с заблестевшими глазами.

– Ранк, это за гранью понимания. Я… как будто снова молод! Чувствую себя горячим… до кончика хвоста. Скажи, ты ведь можешь так еще? Моя супруга… она не выходит из пещеры уже полгода, но вдруг ты сможешь?

– Веди.

Кворди запалил огонь на конце тонкой тросточки и устремился куда-то вглубь пещеры. Света у него вышло немного, так что пришлось засветить фонарь на острие копья. Да, богатые у них тут пещеры…

В третьем от входа гроте лежал на подстилке сканф совсем дряхлого вида.

Аста, сканф. Ранг F 5.

Рядом играют двое детенышей. Ну, что тут у нас… тут уже скорее холод, чем жар – видимо, тело отмирает. Выдавливается исцелением медленнее… но и сам сканф почти вдвое мельче… за два сеанса удалось пройтись везде.

– Что со мной? Я умерла? Кворди, милый, ты тоже здесь? Стой, а почему тут внуки? Ребята, я ничего не понимаю.

– Аста… Этот гоблин – Целитель. Он только что поднял на ноги меня. И… как ты сама?

– Я… не знаю, но хочу попробовать встать. Можно попросить ваши руки?

И мы потихоньку вывели бабушку на свет. Прыгать она все-таки не могла – слишком долго пролежала. Но зато она могла сама есть, и пить, и…

– Наконец-то я не буду мочиться под себя! Орли, сынок… проводи до омута. Мне нужно помыться. Что у нас тут – зима? Ничего, теперь я точно доживу до нового лета!

Кворди напряженно думал.

– Скажи, Ранк – ты и правда всемогущ? Хотя бы как целитель?

– Нет, конечно. Я не могу поднять мертвых или отрастить новую ногу. А теперь у меня вышла мана, и я вообще ничего не могу вылечить. Хотя к вечеру она наберется.

– Значит, в этом плане все как у нас… Запас маны – триста или четыреста, верно? А на исцеление нужно семьдесят?

– Да, все так. Все это можно развивать, но нужен опыт, уровни…

– У нас в селении еще восемь стариков, которым нужна твоя помощь… Пожалуй, даже девять. Но раз мы исчерпали твой ресурс – давай поговорим о том, что может быть нужно вам. Вы как – хотите что-то получить, или что-то уметь, или что-то узнать… или кем-то стать?

– Мы хотим стать сильнее, умнее и свободнее. Для этого… пожалуй, нам нужен опыт Системы, оружие, навыки, и еще знать, как устроен мир. Мы ищем это все… ты можешь нам помочь?

– Лично тебе я готов подарить оружие на твой выбор. Когда мы обороняли долину от ваших родичей, их оружие часто оставалось здесь. Мы складывали его в пещере, а кое-что даже и в картах. Но я пообещал себе, что больше это оружие не достанется нашим врагам. Пожалуй, так – вы все пообещаете на алтаре Бусса не поднимать руку на сканфов. Тогда я подарю лучшее оружие каждому из вас.

– А Бусс будет следить за выполнением таких обещаний?

– Думаю, да. Но обещания дают не тогда, когда собираются их нарушать. Если вы захотите обмануть, алтарь просто не примет ваши слова, и я увижу это. Теперь дальше. Опыт… опыт вы можете получить в наших пещерах – это будет трудно, но не очень опасно. Вы можете охотиться на вампиров.

– Кто это?

– Летучие мыши. Они спят в гротах поглубже, а ночью вылетают и кусают нас. Пьют кровь. Это не страшно, если кто-нибудь охраняет детенышей с факелом, но маленьких иногда высасывают и насмерть.

– А почему вы сами не бьете этих вампиров?

– Ты видишь наши руки? Даже мне не удержать настоящее копье. Я могу ткнуть вампира вот этой тросточкой или факелом, но убить его мне очень трудно. А вот вы сможете… не скажу, что легко, но должно получиться. К тому же, у тебя есть отличный источник света – гораздо лучше наших факелов.

– Что, эти вампиры живут прямо в ваших пещерах?

– Во всех. Будет особенно хорошо, если вы сможете пройти одну из них до упора и извести всех кровососов. Тогда мы будем знать, где безопасно даже для детей.

– Мы… сходим.

– Про навыки. Я дам вам посмотреть и использовать все карты, которые выпадали с убитых гоблинов. Хотя не уверен, что вам что-то понадобится.

– И про знания. Оставайтесь с нами на вечер, и я постараюсь рассказать вам об этом лесе – что знаю. А про дела гоблинов я знаю мало. Надеюсь, к вечеру у тебя накопится мана, и ты сможешь вылечить кого-то еще.

– Спасибо, Кворди. Мы готовы. Что сначала – вампиры или алтарь?

– Как скажете. Конечно, мне не терпится заново обежать всю долину, но я готов и сразу сходить с вами к алтарю.

– Ребята, вы как? Чинк?

– Конечно, в пещеры!

– Ильк?

– Кажется, после клятвы на алтаре можно будет выбрать оружие получше? Тогда надо сначала на алтарь?

– Урра?

– Если Кворди сейчас уйдет смотреть свою долину, мы неизвестно когда его найдем. Значит, сначала надо к алтарю.

– Вот и я так думаю. Старейшина – давай сразу разберемся с нашими обещаниями и оружием.

– Пойдемте, ребята. Интересный вышел день.

Идти далеко не пришлось – алтарь Бусса оказался скалой в этом же овраге, по ней тонким слоем сбегал ручей. Кворди прислонил обе лапы к скале и посоветовал нам то же самое. А обещание можно дать мысленно, себе. В любой форме.

Я – друг сканфов. Я не нападу на них первым, и всегда постараюсь им помочь.

Внимание . Бусс, бог сканфов, услышал Вас. Ваша репутация у бога Бусса повысилась до 7/10 (умеренно-дружественная).

Ребята отлипали от скалы по одному.

– Интересно, у всех повысилась репутация Бусса? Чинк – удалось?

– Ага, у меня до трех.

– А у меня до четырех.

– И у меня четыре. Ранк, а ты?

– У меня с шести до семи. Кажется, придется вылечить в этом лесу всех, и тогда Бусс будет доволен.

– Примерно так и есть, Ранк, – Кворди последним оторвался от алтаря, – Бусс любит, чтобы все были здоровы, сыты и плодовиты, но редко выручает кого-то сам. Ваш народ он не любит, полагаю, за склонность убивать и грабить… или просто за скудоумие. Я не обидел вас?

– Как сказать, сканф… Я почти готов признать, что ты прав, но не обидеться было… трудно.

– Не надо обижаться, Ранк! – вдруг встряла Урра, – это все так и есть. Все наши любят грабить и легко убивают.

– А вы с Ильком? Не такие?

– У нас с Ильком убили родителей. И мы решили, что никогда не станем такими. Не будем грабить. А если придется убивать… то грабителей. Ну, или врагов.

– Похоже, ребята, вы все-таки умнее средних гоблинов. Ладно, давайте я покажу вам оружие. Каждый может выбрать себе одно.

– Ты сказал, что есть оружие в картах? Если можно, мы бы выбрали из них.

– Правильно. Его гораздо меньше, но на вас хватит. Смотрите.

Кворди сунул лапу в системную сумку и извлек целую стопку системных карточек – пожалуй, штук пятнадцать. Так… мечи, копья… а вот есть системный лук – для Ланы. Вот его точно нужно выбрать.

– Ребят, надо чтобы у всех были системные копья. В первую очередь берите их. У кого уже есть копье – берите меч.

Здорово! Теперь у нас на четверых четыре копья и три меча, не считая лука. А из навыков тут… в общем, вроде ничего нового. Нет, один есть странный – «владение щитом». Ну, а сам щит можно и сделать.

– Кворди, а навыки можно брать?

– На оружие – берите, если надо. Нам ни к чему. Мне бывают нужны пустышки – передавать умения молодежи. Кстати, сможешь записать мне свой светильник?

– Конечно. Только его надо долго прокачивать, чтоб стал такой яркий…

– Ничего, даже слабый, но холодный свет иногда лучше факела. Детеныши любят изучать пещеры – пусть лучше прыгают с фонариками. Давай так – я меняю любые карточки с оружием и навыками в обмен на пустые. Идет, или у вас их нет?

– Идет. Есть четыре штуки свободных. Тогда мы берем навыки на щит и два – на копье. И еще одно копье про запас.

– Ранк, ты решил за нас всех? – это Ильк.

– Да. А что – вы против?

– Нет. Просто удивительно – как у тебя четко получается. Я тут подумал – ты же младше нас всех…

– Ага, младше. Только теперь опыт видишь в каких очках идет? В системных. А по ним я вас обогнал… на несколько дней удачной охоты.

– А еще в Ранка вселился какой-то великий воин прошлого! – вдруг вспомнил Чинк.

– Что, правда?

– Да кто же его знает? Так Анкус почему-то решил.

– А это вполне может быть, – отозвался Кворди, – хотя я в такое не очень верю, но как еще объяснить, почему у тебя исцеление в пять раз сильнее моего? Да и подростки, побеждающие в бою взрослых воинов или крокодилов – это скорее легенды для детенышей, а ты… где-то взял шестой уровень, и явно не на одних только хуесах. Ладно. Если мы договорились, я поскакал по долине, а вы можете поохотиться на вампиров. Хотя бы в той самой пещере, где ты лечил Асту.

И Кворди тяжелыми прыжками вылетел из оврага. Вслед ему запрыгали два сканфа помоложе. А мы остались. Поесть.

***

Более или менее жилой пещера Кворди оказалась шагов на пятьдесят – тут попадались старые подстилки, шныряли дети с маленькими факелами, пол был почти ровный и местами даже сухой. А дальше туннели сменились неудобными и узкими вертикальными щелями – без света вообще делать нечего. А еще они ветвились, порождая маленькие слепые отнорки. В первом же тупичке спала вниз головой на потолке большая летучая мышь. Ну, примерно с голову… или с крупного хуеса.

Крамский десмод. Ранг F 4.

Вампир открыл круглые глазки, зевнул и сразу был нещадно проткнут копьем.

Получено 5, имеется 36/60 ОС.

– Следующий мой! – шепотом заявил Чинк.

Следующий нашелся быстро, но при попытке Чинка ткнуть его копьем легко спрыгнул со стены и стал носиться кругами над головой, бесшумно разевая зубастый рот. Чинк прыгал за ним с мечом, а мы прижались к стенам – страшен мой брат в азарте боя. Наконец, вампир улетел куда-то в темноту, а Чинк споткнулся, лязгнул мечом по камню и утерял боевой дух.

– Значит, их нужно непременно бить сидящими, и с первого раза, – спокойно заключил Ильк.

– Ага, попробуй сам, – пробурчал Чинк.

Третьего вампира добывал Ильк – долго целился и все-таки всадил копье как надо. А потом мы вышли в грот, где их висело штук десять, включая белесую тушу в половину моего роста.

Гигантский десмод. Ранг E 6.

И этот тип глянул на нас красными глазками и довольно громко чихнул, выдав в воздух облачко зеленого пара. Наскочивший на него с мечом Чинк сразу закашлялся и сил на пол, а облачко рассеялось по всему гроту. Стало больно смотреть и дышать – мы схватили Чинка за руки и сбежали в коридор, откуда пришли. Впрочем, все быстро оклемались.

– И что теперь? – Чинку сегодня не везло, он злился.

– Давайте попробуем другой коридор, – Ильк, напротив, был сама бодрость.

– Давайте. Там от входа их разошлось штуки четыре.

Следующий ход сначала был похож на предыдущий, но стал быстро уходить вниз и оказался с затопленным дном. Тут оказалась целая речка – причем везде разной глубины и довольно холодная. Несколько вампиров сидело на такой высоте, что достать разве что из лука. Кстати… есть же лук!

– Ребят, кто-нибудь умеет стрелять?

– Я немного умею, – Ильк все-таки был парень не промах. Он покрутил лук так и сяк, приложился и четко снизу вверх сбил вампира прямо в речку. Схватился за стрелу и…

– Надо же! Опыт прошел. И уровень.

В общем, Ильк в сочетании с луком оказались находкой – прямо так, стоя по колено в воде, он за несколько минут посбивал всех вампиров над головой. Семь штук. Мы по очереди собирали стрелы, каждый раз получая по несколько очков опыта. Можно было идти дальше.

В следующем гроте было целое озеро – да на этом коридор и кончался. Больших и страшных вампиров тут не оказалось, но Ильк легко настрелял по потолку еще пятерых обычных. В общем, лук против вампиров рулит. А Чинк получил уровень.

– Ильк, Урра. У вас есть по десятке опыта?

– Да, точно.

– Берите карты навыка и учите владение копьем.

– Вообще, вроде лучше бы луком?

– Карточки с лучником у нас нет. Настоящий лучник у нас Лана. А если придется драться с кем-то серьезным, то лучше все-таки копье.

– Хорошо, Ранк.

– А у меня шестерка в силе теперь! – похвастался Чинк. Богатырь наш… Кстати, я же почти обещал вылечить здешних сканфов… надо как-то поднимать ману.

Повышен навык «Дар шамана» ( F , 3/5). Пассивный, дает запас маны 300 очков на единицу магических параметров. Истрачено 20, имеется 19/60 ОС. Мана 46/600.

Третий коридор оказался сухим, низким и почти удобным – зато и вампиров в нем было всего два. Урра и Ильк в порядке тренировки сбили их копьями. Зато четвертый скоро перешел в узкий и низкий лаз, в который пришлось просачиваться ползком. А потом расступился, открыв большой красивый зал с потеками красной слизи по стенам. Вампиров здесь было… много. Первым мы выпустили Чинка с мечом – он пошел вдоль стены, срубая тех, которые висели низко. И вполне даже успешно, но после третьего удара все десмоды проснулись и начали взлетать. Некоторые с лету бросались к нам, но с пары шагов разворачивались в воздухе и уносились обратно. Ильк взялся за лук. Стрелять в лет выходило не так здорово, но, высадив все двадцать имевшихся при луке системных стрел, получилось сбить девять вампиров. Когда мы подобрали все стрелы (одна затерялась в какой-то щели) и Ильк снова стал стрелять, вампиры один за другим скрылись в каких-то щелях в потолке. В общем, удалось подбить еще четырех, и зал опустел.

– Что, сходим еще раз в первый коридор?

– А если тот здоровый снова чихнет?

– Ну, убежим. А вдруг он не чихнет! Ильк вон стреляет неплохо.

В общем, вернулись. Белый вампирский монстр при виде нашего фонаря и правда чихнул, но как-то вяло – облачко осталось около него и потихоньку осело на пол. Ильк сходу всадил в него три стрелы, и десмод шмякнулся вниз. Проснулись прочие вампиры – Ильк продолжал стрелять, а мы с Уррой придерживали Чинка, который хотел выскочить на середину и махаться. В общем, все удалось. Ильку как раз хватило стрел, но вот Чинк и правда стал очень здоровый – не удержать.

Первым в зал вошел Ильк и вытащил стрелу из гигантского десмода.

– Ранк, у меня новый уровень и опыт 28/30. Как думаешь, что лучше делать?

– Второй уровень копейщика бери. А в параметрах… смотри сам.

– Я ум возьму. Может, еще понимать что-то начну. И… ловкость.

– Ранк, а мне тоже надо копейщика повышать? Тут опыта хватает.

– Урра? Да, конечно. Его и мне надо повышать. Чинк, а ты качай меч – будешь у нас танком.

– Это кто еще?

– Это самый крепкий парень, который первым бросается в бой и прикрывает остальных.

– А? Да, это я.

В общем, вытаскиваем стрелы и набираем опыт. Раз вампир, два вампир… трех как раз хватило. Повышен навык «Владение копьем» (F, 4/5). Истрачено 40, имеется 1/60 ОС.

– Урра и Чинк, ваши – еще по три вампира.

Урра тут же подняла копейщика и до третьего уровня. А Ильк… поделился интересным.

– Ранк? Мне тут сам собой навык дался. Стрельба из лука, первый уровень. Написали – в соответствии со склонностями. И я его сразу до второго прокачал.

– Здорово! Значит, этот лук теперь – твой.

– Ты уверен? Разве так можно?

– Да. А меч тогда давай обратно. Ты им все равно не владеешь – еще кому-нибудь пригодится.

В целом, опыта и усилений получилось немало. Еще и подобрали трофеи – три пустых карточки. Но когда выбрались из подземных коридоров наружу – оказалось, что продолжать охоту на вампиров никто не готов, хотя еще и не вечер. Мы выдохлись, промокли, замерзли, угваздались в вампирьем дерьме и постоянно кашляли. В общем, решили плюнуть на это дело и пошли в сторону речки – поискать солнечную полянку и развеяться. Но вышло иначе – еще в овраге нас перехватил вездесущий Орли.

– Воины? Целитель? Вы подняли уровни в пещерах – значит, у нас стало меньше вампиров?

– Точно. Штук на тридцать, кажется.

– Это замечательно! Я так понял, Старейшина подарил вам кое-какое оружие, снабженное карточками. Я могу показать вам еще одно интересное место – мы сваливали туда все прочие железяки ваших злобных родичей. Думаю, вы можете взять оттуда все, что захотите.

– Щедро… пойдем!

– Легко быть щедрым, раздавая ненужное. Кроме того, мы решили, что вы – наши друзья, и чем сильнее вы станете, тем меньше у нас останется врагов среди вашего народа.

– Ты думаешь, мы перебьем всех других гоблинов в округе?

– Нет… Кворди сказал примерно так: если вокруг есть агрессивные типы вроде тех, которые приходили нас убивать, то рано или поздно вы с ними подеретесь. И будет лучше, если вы их победите.

– Хм… умно.

– А что, удалось очистить от десмодов всю пещеру Кворди?

– Ну, все четыре коридора до конца. Правда, сколько-то летучек спрятались в щелях.

– Щели – это понятно. Но вообще-то там семь коридоров, просто не все легко заметить. Вам показать?

– Давай… не сейчас.

Ну, смотреть оружие Орли нас повел, конечно, тоже в пещеру. Правда – неглубоко, так что свет можно было не зажигать. Здесь у них была свалка – но сухая, без костей и муравьев, и вообще почище, чем у Эдда под берлогой. Пожалуй, не слабо сканфы воевали с гоблинами – с виду тут было оружия воинов на тридцать, если не сорок. Правда, ничего системного – обычные копья, мечи, топоры и кинжалы, довольно много стрел, несколько луков разной сохранности, штук пять деревянных щитов и даже один – металлический, обтянутый какой-то кожей. Несколько изрядно попорченных доспехов.

– Что думаешь, Ранк? – первым усомнился Ильк, – нам ведь не нужно столько оружия, если только продать… Правда, можно выручить немало денег…

– А этим оружием снова будут грабить и убивать. И нас, и сканфов! Его нельзя продавать! – довольно резко отозвалась Урра.

– Надо набрать свою армию и всех этим вооружить! А я возьму вон тот большой щит! – с ходу предложил Чинк.

– Да, мне тоже не хочется это все продавать. А вооружать пока некого. Можно просто взять и перепрятать… пока не понадобится.

– Не стоит, Ранк! – отозвался Орли, – вы можете зайти за своим оружием когда захотите. Особенно, если заодно посетите наших больных и пещеры с вампирами.

– Тогда… я бы взял только щит для Чинка и пару луков со стрелами – на всякий случай. Ну, и еще копье покрепче – про запас.

Самая глазастая оказалась Урра – пока мы выбирали из этой кучи стрелы, она умудрилась откопать самый настоящий урх. После этого все было перерыто еще раз, но такой трофей не повторился. Хотя, если верить Байсу, железа здесь примерно урхов на сто – большие деньги даже для города. Даже не знаю, на что можно потратить такую уйму денег.

Пока мы потрошили кучу оружия, Ильк взял у Орли факел, углубился в пещеру и через пару минут вышел оттуда с двумя тушками вампиров, нанизанными на стрелы.

– Вот! – протянул он вампиров сканфу – вам ни для чего не надо?

– Пригодятся, – серьезно ответил Орли, – сейчас суну в муравейник, завтра хорошие шкурки будут. В общем – заходите еще.

В пещеры больше не тянуло совсем. Мы покинули сканфов, ушли в широкую долину и, пытаясь согреться, устроили спарринг – атакуя Чинка с его новым щитом. Сам Чинк по этому поводу изучил «владение щитом» и действительно стал танком – пробить его блоки копьями стало нелегко даже вдвоем, еще и потому, что он стал сильнее нас всех. Впрочем, Чинка было довольно легко раздразнить – и тогда он подставлялся. Мы разогрелись, искупались в мелкой речке (Орли сказал, что здесь это безопасно), еще немного повоевали и, лежа на солнышке у речки, наконец сочли себя настоящими героями. И тут Ильк начал задавать вопросы.

– Ранк, вот ты сказал сканфу – мы хотим стать… более сильными, умными и свободными. А… зачем?

– Как – зачем? Ты не хочешь стать сильным, умным и свободным?

– Хочу, конечно. Но, по-моему, это не может быть целью. Это должно быть нужно еще зачем-то… только я не могу додумать эту мысль…

– Ам… ну я ее тоже до конца не думал…

И тут вмешалась Урра.

– Как, вы еще не поняли? Даже ты, Ранк? Ты посмотри – у нас везде грабят и убивают. И наши, и сканфы – все живут ожиданием, что к ним придут грабить и убивать. Вот это и надо изменить. Для этого мы и станем умными и сильными. Так ведь?

– Как ты все здорово разложила… Мне кажется, я в прошлой жизни уже что-то такое делал… и меня за это убили.

– Ой, как…

– Да? Ранк, а мне сразу показалось, что ты какой-то не такой… Еще когда ты стал лечить шамана в Миссе.

– А что не так?

– Почти любой из наших в Лутке на твоем месте просто подождал, пока шаман умрет, и стал бы новым шаманом Миссы. Взял себе в жены любую из их женщин – и никто бы не был против. Все бы думали, что ты спас деревню. А ты… все равно ее спас, но не для себя. И ушел.

– Да вроде, если можешь спасти своего – надо спасать… а шаманом в Миссе я бы стать не хотел. Зато, может быть, теперь у нас там друзья…

– А я бы добил его на опыт, чтобы не мучился, – признался Чинк.

– Так на опыт или чтобы не мучился?

– Не знаю… но добил бы. А что, если все равно не спасешь?

Тут и вечер. Нас нашел Орли и позвал к пещерам. И добавил, что сидеть на речке ночью – так себе развлечение, потому что крокодилы здесь все-таки есть, да и кто похуже может забрести.

Сканфов у пещер оказалось неожиданно много – около двадцати, причем они появлялись и исчезали, так что мы не стали знакомиться со всеми. В основном, похоже, это вернулись из леса собиратели из семьи Кворди – они складывали у пещер какие-то лесные фрукты, орехи и корнеплоды, а еще обнимали Асту, иногда называя ее бабушкой. Чинк довольно презрительно фыркал, да нам и всем было странно видеть столько нежностей. В нашей деревне все проще: здоровый – молодец, больной – сам дурак, помер – прощай. Нас сканфы обнимать не пытались, но позвали к костру и надавали всякой еды. Потом, наконец, заявился Кворди и потребовал тишины.

– Сегодня случилось много странного и, наверное, хорошего. К нам впервые пришли гоблины, которые хотят быть нам друзьями. И среди них – очень хороший целитель. Так что теперь мы с Астой снова прыгаем. Если у Ранка найдется мана, он сможет вылечить еще кого-нибудь. А еще они истребили довольно много вампиров – может быть, нам станет спокойнее по ночам. Теперь, Ранк, вы можете приходить к нам когда захотите, и даже приводить своих друзей. Если они готовы быть друзьями и нам. А еще… я обещал вам рассказать о мире. Думаю, моим внукам тоже будет полезно это услышать.

– Так вот. Мы живем на земле Крам – так ее называет Система. А что такое Система, я не знаю, но мы все к ней привыкли, так что я не буду объяснять. Наши предания гласят, что Крам похож на кривую звезду с тремя тупыми лучами, и мы находимся где-то на северном луче. В середине стоят довольно высокие горы, их отроги тянутся по лучам, а где-то почти у центра есть место, которое называют портал. И оттуда могут выходить жители… то ли других земель, то ли даже других миров. Много поколений назад оттуда вышли наши предки – первые сканфы. Они спустились с холодных безлесных гор в леса, стали плодиться и расселяться, и где-то там встретили бога Бусса. Каким он был с виду – никто не помнит, но некоторые легенды говорят, что он похож на большого светлокожего гоблина. Или орка. Кажется, Бусс сделал нашим предкам что-то хорошее – чему-то их научил, или показал, или дал… в общем, они согласились считать его своим богом и строить алтари, дающие ему силу. И продолжали расселяться дальше по лесам – в основном повыше, где меньше опасных животных. А еще через сколько-то лет из того же портала пришли гоблиноиды. Множество глупых и злобных гоблинов, и с ними – сколько-то умных, сильных и жестоких орков, во главе со своим королем. А еще они принесли много оружия, лошадей, коз, коров и разных умений. И стали нападать на селения сканфов. Наши предки покинули верхнюю часть плато около гор и ушли глубже в леса – вниз по всем отрогам. А гоблины построили около гор свои города и основали королевство. Их козы паслись большими стадами и постепенно свели все леса вокруг гор – и вдоль образовавшихся лугов гоблины постепенно тоже двигались дальше от портала, вытесняя сканфов еще дальше, в сторону моря и болотистых равнин. А потом из портала вышло полчище огромных пауков во главе со своей королевой. Пауки напали на главный город гоблинов и убили их короля. Гоблины и орки собрали большое войско, разбили пауков и оттеснили их обратно в горы, но пробиться до портала так и не смогли. Теперь вокруг портала живут эти пауки, и число их растет, а орки не стали выбирать нового короля и основали кланы. Эти кланы могут воевать друг с другом или заключать союзы, но все вместе они поклоняются своему богу – Яростному Ургу, которого здесь никто никогда не видел.

– А вокруг Крама что – море?

– Да, его так называют. Много-много воды до горизонта. Но по этой воде можно плавать и попадать в другие земли. Один из орочьих кланов, говорят, построил город у самого моря, научился строить особые дома для морских путешествий и умеет уплывать далеко-далеко. Но это, скорее, слухи, чем знания. Зато с падением королевства гоблинов они стали слабее и теперь почти не наступают на нас. Но мы все равно зажаты между верхними полями, где живут гоблинские кланы, и нижними болотами, где слишком много крокодилов, тархов и хреадуков. С нашей стороны Крама эта граница верхних и нижних равнин – резкая, мы называем ее Уступ. Она отмечена белыми скалами, в которых много пещер. В основном, в этих пещерах мы и живем.

– Значит, у сканфов тоже нет своего государства?

– Нет. Наши селения тянутся узкой полосой вдоль Уступа, мы знаем только ближайших соседей, и едва можем друг другу помочь. Бусс сказал, что мы – как это… «оттесненные реликты». И что, если не научимся разбираться с гоблинами – со временем нас просто не станет. Так что, возможно, именно вы, Ранк – наш шанс на выживание.

– А как вы вообще сражаетесь с гоблинами? Без оружия?

– Ну как… Прыгаешь, бьешь ногами в грудь, валишь и перекусываешь шею.

– Фу, милый! – возмутилась Аста, – как можно при детях говорить о подобных вещах.

– Детям тоже придется научиться драться. Не все гоблины такие, как эти.

– А кто такие тархи и хреадуки? И насколько опасны для нас болота? От вас можно пройти вниз до реки Тихо? И до моря?

– Ханти, принеси-ка свои рисунки. Хреадук чем-то похож на лесного бувня, но живет в основном на болотах. У него на ногах по три широких пальца, он толст, неповоротлив и здорово прокладывает тропы в тростниках. На меня или тебя он может напасть, а может не напасть – как повезет. Но от него можно убежать, если не увязнешь. Тарх – это зверь, который умеет охотиться на варанов, черепах и мелких хреадуков. Система предлагает называть его гиенодон, и спастись от него можно разве что на скалах. Один молодой тарх, примерно с корову, иногда по ночам ходит вдоль речки Кроти… лучше не попадаться. Да, а если идти к Тихо, будешь целый день пересекать заболоченный лес или тростники – и точно на кого-нибудь такого наткнешься. Еще под Уступом может встретиться зверь рупсель, или полосатый – он похож на огромного касселя, и обычно прыгает из засады на оленей. Нечасто, но и наши иногда ему попадаются…

– А по реке Тихо можно как-то уплыть до моря?

– Не думаю. У вашего тана Угера есть какие-то плоты, на которых его грабители переплывают через Тихо. В реке мало крокодилов, потому что их там едят. Какой-то очень крупный зверь, мы его не видели. Но до моря, кажется, несколько дней пути – и трудно представить, чтобы тебя никто не схарчил, даже и на плоту.

– А что ты знаешь про перерождение? Это ведь помогает стать сильнее?

– Моему народу не доступно перерождение. Я слышал, что это иногда удается самым сильным и свирепым гоблинам – тогда они становятся еще сильнее и, вроде бы, умнее. Об этом тебе лучше спрашивать у своих.

Тут пришел молодой сканф с ником Ханти, с целой стопкой табличек из коры сунь – и стал показывать цветные рисунки. Оказывается, он иногда занимался тем, что со скалы наблюдал за болотом, видел и рисовал разных зверей. Так что у него в коллекции оказались и черепахи, и вараны, и хреадук, и даже тарх. Только рупселя не было. А еще у него была карта – менее охватистая, чем у Анкуса, зато со всякими лесными подробностями. Так что я не выдержал, выпросил у него резец и срисовал себе самые важные места.

На том рассказы Кворди сошли на нет – мы смотрели рисунки Ханти, потом я достал свою карту, и мы вместе ее дорисовывали, потом ели орехи, потом сканфы играли какую-то музыку на маленьких глиняных горшочках, а детеныши танцевали вокруг костра мелкими смешными прыжками. А еще Орли между делом отвел меня в соседнюю пещеру, где в три сеанса удалось поставить на ноги еще двух старых сканфов. Интересно – почему в наших деревнях почти нет стариков? Не кормят их, что ли?

Карта окрестностий Анке и Миссы, срисованная Ранком у сканфов поселения Кворди.

***

Утро вышло не особенно удачным – спать мы легли снаружи от пещер, рядом с костром, а ночью снова пошел дождь. Пришлось вставать и уходить в пещеру. А еще с утра Чинк обнаружил на шее две круглых ранки и кровь – все-таки вампир… После этого он обозлился и предложил немедленно пойти истреблять еще вампиров. Нам не хотелось, но… дело-то хорошее.

Пятый коридор пещеры Кворди мы нашли сами – он начинался с уступа примерно на уровне головы, куда сканфам легко было запрыгнуть, а нам пришлось влезать. Зато здесь было сухо и почти чисто, а вампиры с утра оказались совсем вялые и почти не просыпались от фонаря. Чинк достал одного мечом, но в остальном их сбивал из лука Ильк. Коридор уходил заметно вверх и постепенно сужался в щель, так что последнего десмода мы еле вытащили из узости с помощью копья. Всего получилось восемь трофеев – по два на каждого из нас. На выходе увлеченный луком Ильк еще раз поднял уровень лучника, а Чинк – щита.

А еще на выходе нас встретил Орли и показал начало двух последних коридоров – низкие дырки вообще под потолком. Даже странно, как сканфы умудряются туда пролезать. Правда, наши полезли на охоту втроем, с моим фонарем на копье (оказалось, его можно передавать), а мы отправились лечить старых сканфов. Мана за ночь накопилась, так что все прошло на ура. То есть, маны все равно под конец стало не хватать, и что-то я упустил, но встать на ноги смогли все.

Ребята вылезли из пещеры вонючие и чумазые – им вышло найти вампирьи гнезда и многолетние залежи дерьма в узком проходе. В общем, опыта набралось прилично, но охотиться в пещерах дальше они отказались напрочь. Так что мы пожелали встречным сканфам всего хорошего и пошли через речку на запад – в сторону Анке.

За речкой тоже оказалось болото. По словам Орли – не особенно широкое, если не отклоняться сильно не север. Но нам хватило. Потому что здесь жили вараны. Причем первый из них увидел нас сам и бросился шагов с двадцати, расхлюпывая грязь. Проскочил под ногами у затупившего Чинка и сбил с ног Урру. Пока все схватились за копья – ее изрядно помяло… да и подрало. И крови…

– Ранк, еще двое бегут!

– Отбивайтесь. Мне мана из тушек нужна, а то лечить нечем.

Чинк с мечом рванулся вперед – кромсать варана, Ильк бил из лука. В общем, они справились раньше, чем мне удалось нашарить в теле первого варана сине-зеленый орешек маны. 21 единица… маловато.

– Тащите и этих двоих мне. И вдоль сразу режьте.

В общем устроили развал кровавых кишок – но ману добыли. Урру залечили быстро, но оказалось, что она теперь не боец – много крови ушло. И даже ходит еле-еле.

– Что, может вернемся к сканфам?

– Все равно надо как-то пройти болото. Давайте кто-то будет сторожить Урру, а двое попробуют пробить путь через варанов.

– Так себе план. Если попадется крупный гад, двое могут не потянуть.

– Тогда ждем, пока Урра сможет идти, и идем по речке вверх – обходить болото по краю. А вы же уровни взяли – можно пока параметров поднять. Чинк, с тебя – ум.

– Да брось, зачем он мне?

– Надо, брат.

– А я вижу еще варана… Гораздо крупнее этих. Пока он к нам не идет, но мимо, кажется, не пройти. Если только обратно за речку…

В общем, подняли параметры и пошли на большого варана втроем. Начал Ильк – вогнал ему в бок две стрелы. Но они скорее тюкнулись, чем вонзились – кажется, там приличная броня. Зато сама одатрия, волоча толстое пузо, пошла в атаку.

– У-ух! – Чинк рванулся врагу навстречу с мечом и щитом, принял удар морды на щит, не удержался на ногах и был смят под вараньей тушей. Кажется, все-таки прикрылся щитом… Копье! Ударил в основание плеча, но варан не остановился и продолжал переть, толкая нас назад в копья – потому что Ильк врезал в другое плечо. Главное, удалось устоять – потому что напор гада все-таки ослабел. Кажется, передние лапы у него уже не очень… Тут из-под щита вскочил Чинк и стал яростно рубить варану хвост. Хвост забился в стороны, брат снова грохнулся на землю, но дело было почти сделано – варан остановился, стал крутиться на месте и попытался уползти, выворачивая нам руки и копья. Тащим копье… еще удар… все-таки мы его затыкали.

Получено 13 из 28, имеется 21/60 ОС.

В грязь выпала новая F-ранговая пустышка. Из уже раскромсанного тела удалось довольно быстро вытащить кристалл на 47 маны, заодно сняли здоровый шмат шкуры – себе на броню. Помнится, Лана обещалась сшить из нее много всего хорошего…

Пока то да се – Урра несмело заметила, что готова пойти дальше, хотя навряд ли сегодня кого-нибудь убьет. Болота избежать не удалось – оно тянулось вдоль речки куда-то далеко, и мы все-таки рискнули пойти поперек. Возможно, одатрии тоже что-то соображают – потому что после победы над гигантом 14-го уровня более мелкие вараны бросаться на нас не спешили, а скорее даже уходили куда-нибудь поглубже, к тростникам. Так что до опушки нормального леса воевать почти не пришлось – добыли всего двоих.

Лесные склоны теперь были как праздник – даже когда пришлось лезть по ним вверх, преодолевая Уступ. Только Урра отставала.

– Ранк, впереди.

– Ранк!! Свои!

Это же Утти! Даже странно – что это он тут делает? Вон и Лана… На самом деле – это здорово!

– Утти, друг! Вы что тут – охотились?

– Да вас пошли искать. Знаешь, что тебя не было три дня? Хотя, пару хуесов мы по дороге добыли. Почти уже собрались спускаться в долину, а тут – вы. О, а кто там ковыляет? Новая… девочка?

– Это Урра, сестра Илька. Ее варан на болоте сильно погрыз. В общем, нас теперь шестеро.

Лана, кажется, хотела сказать что-то вредное… но не стала. Поэтому сказала нейтральное:

– Ребята, а откуда у вас такие уровни? Вы что, все три дня воевали?

– А примерно так оно и было. Мы шли от Миссы через лес. Бувень, сканфы, вампиры, вараны… Только со сканфами не воевали.

– А, понятно. Значит, опять у сканфов жили-дружили. И они вам подарили каких-нибудь здоровских штук?

– Да, а мы охотились на вампиров у них в пещере и лечили их бабушек и дедушек.

– А у нас война кончилась. Говорят, в Крыж приехала на конях гвардия нашего клана и победила ихнюю. И сегодня-завтра по деревням поедет то ли новый тан, то ли еще какой-то начальник. Анкер хочет, чтобы ты помог его встретить. Говорит – на всякий случай.

– А… раньше Анкер говорил, что мне нужно от них прятаться… на всякий случай. Видно, теперь уже поздно.

– Да, поздно. Теперь все уже знают, что ты ловко дерешься, командовал налетом на Луток и убил несколько бойцов из-за реки. Так что придется говорить с новым таном, когда его назначат.

– Да… Ну пошли домой. Утти – а ты так и ходишь с простым копьем и мечом в ножнах? Держи карту… даже две. Сам видел – системный меч на виду плохо держать.

– Серьезно ты разбогател, Ранк… Спасибо!

– Ранк, а для меня не найдется сувенира?

– Лана, извини – только новые вараньи шкуры. Нам достался один системный лук – но он у Илька. Ильк – классный лучник!

– Ну вот так… надо было с тобой идти. Ладно, будет время – наделаю вам брони из варанов. Видал, какие теперь у нас?

Глава 7. Крыжские дружинники

В деревню мы, как обычно, просочились кустами – и сразу поняли, что на площади опять чужие. Почти как три дня назад. Здоровенный мужик в панцирном доспехе разговаривает с Анкусом, а рядом – еще два таких же мощных, и три коня под седлами. Но по хижинам вроде никто не шарит, и народ вокруг стоит скорее с любопытством. Кажется, это все-таки наши.

– Видите, у них синий бык на броне нашит? – Лана уже что-то знала, – это гвардейцы нашего клана.

– А кто это про нас в кустах болтает? – громко удивился главный гвардеец, – вылезайте, посмотрю на вас.

Истр, хобгоблин, боец. Ранг E 16.

Экий он чуткий… Ладно, вылезаем.

– Ага… Игрок Ранк, F6… вы-то мне и нужны. Правду говорят, что вы против водянских воевали? И шамана своего из Лутка выкрали?

– Да, так и было.

– А гвардейца, который за вами гонялся, тоже вы грохнули?

– Мы.

– А полусотника Кримса, тана ихнего?

– Тоже мы.

– И сколько вас таких шустрых?

– Теперь – шестеро.

– Ага, вижу. Уровни… шестой, пятый, четвертый, четвертый, третий, третий… Неплохо. Даже и девки… А оружия что-то почти не вижу – неужели у всех системное?

– Да, системные копья у всех. Мечи… не у всех.

– Что, и навыки к этим копьям есть?

– Все есть.

– А ну-ка… Ходр, проверь паренька на копьях. Вот этого, Ранка.

На площади стало просторно – все раздвинулись к кустам. Ходр, довольно молодой гвардеец с рангом E9, не спеша отвел назад коня, поимел в руке системное копье и демонстративно перевернул его острием к себе. Пришлось сделать то же самое. Фехтование на копьях – странное занятие, к которому нужно много силы… так что бились мы примерно на равных, но меньше минуты, и гвардеец резким ударом выбил мне копье из рук. Хорошо – не сломал.

– Нормально, – одобрил Истр, – техника есть, а силой тягаться с гвардейцем… не бывает такого. В общем, ребята, предложение к вам есть. Ко всем шестерым. В дружину Крыжа.

– А… что надо делать? Кто начальник? Где жить?

– Ну, если сразу не отказались – договоримся. Ранк, раз ты старший – поедешь со мной в Крыж к нашему капитану, там разберемся с деталями. Остальные – ждите. Анкус, спасибо за хлеб-соль… бывай!

– Тан, ты мне парня-то вернешь?

– Да он не маленький – найдет, как вернуться. Ты смотри – год с кепкой, а уже тебя по уровню догнал. Игрок… надо же. Ходр, возьми парня в седло.

Ну вот так, даже с Анкусом не вышло поговорить – гвардейцы торопились. Сидеть в одном седле с Ходром оказалось не особенно удобно, но надежно – не выпадешь. До родника мы неслись вскачь, там немного молча отдохнули – кажется, ради лошадей. Чуть постояли в Лутке, встретили еще четверых конных гвардейцев, и дальше поехали уже всемером, и не так быстро. Мелькнула еще какая-то деревушка, сбоку подошла новая дорога… и завиднелось много больших домов посреди поля.

– Крыж, – пояснил Ходр, – первый раз тут, парень?

– Ага. Дальше Лутка не ходил.

– Ну вот, теперь все тут узнаешь. Нечего бойцу сидеть всю жизнь в одном углу.

Истр остановил коней… ну да, тоже на площади. Здесь посередине росло здоровое дерево, а в целом было пыльно и просторно. А еще на месте самого большого дома было недавнее пожарище.

– Вон там жил тан Угер Жадный, – заметил Ходр.

Истр неспешно слез с коня, что-то спросил у подошедшего гвардейца, обернулся к нам.

– Пока отдыхаем. Ранк – со мной к капитану.

Мы оказались еще в одном большом доме. По украшениям похоже, что тут живет местный шаман, но сейчас в главной комнате вольготно сидит гвардеец – огромный, плечистый, в блестящем мундире, но и почти без волос на голове – только с небольшими усами. Смотрит… кажется, ему любопытно.

Агондо, орк, герой. Ранг D 19.

Говорить начал Истр. Точнее, докладывать.

– Капитан, северный тупик проверили – водянских нигде нет. Четыре деревни разграблены, две кое-как сохранились. Выбита почти половина мужиков. Часть их барахла здесь – в том перехваченном фургоне. А это – тот парнишка, который устроил шайку и сам воевал с водянскими. Их шестеро, уровни с третьего по шестой, с оружием. Конечно, очень слабенько – но лучше, чем ничего. Старших бойцов Угера, похоже, не осталось.

– А это и хорошо! – откликнулся Агондо, – люди Угера привыкли грабить, а надо охранять. Так что, сержант – берешь этих ребятишек в дружину?

– А что делать? Ты же мне людей не даешь.

– И не дам. Еще не хватало – держать отряд гвардии охранять самый бедный округ. Этих-то прокормить… Ранк!

– Это я, капитан.

– Поясняю ситуацию один раз. Вот стоит сержант Истр – он теперь крыжский тан, и будет жить здесь. Но ему нужны люди из местных, чтоб за всем следить, а то бардак тут у вас. Будешь старшим дружинником Крыжа – в перспективе, десятником. И командовать своими друзьями. Готов?

– Готов, но с друзьями надо поговорить. А что делать?

– Главная задача – чтобы вас не грабили водянские. Нужно как-то следить за всеми деревнями, в идеале – наладить дозорную службу и голубиную почту. Хотя это у тебя едва ли получится… Давать отпор мелким бандам грабителей. Быстро посылать за помощью, если будет как сейчас. Ближайший стан клановой гвардии – в дне конного пути, в Орске.

– А вашей гвардии здесь удалось разбить водянских?

– Мы с ними поговорили, и они ушли почти без добычи. Добро вашего округа не стоит того, чтобы устраивать войну кланов, да даже и жизни десятка гвардейцев. Запомни, парень – если предвидишь большие потери, лучше договориться.

– Согласен. Запомнил.

– Согласен он… Умный, что ли? Это хорошо. Теперь твоя вторая задача – собрать ежегодный клановый налог. Год кончается… через сто шесть дней. Налог у нас – один урх с трех деревенских домов. И за вашим округом записано… восемьдесят урхов с двадцати поселений. И вот этим вы займетесь.

– Но… многие деревни же разграблены? Как они найдут деньги?

– Да, вот это проблема. Причем – Истра, и твоя тоже. С разоренных поселений точно ничего не соберешь – разве что какой-нибудь умный шаман догадался хорошенько припрятать урхи… Чтоб ты знал – мы затем и дергаем гвардию гонять водянских, чтобы деревням было чем платить налоги. Охраняем ваш труд, гы…

– Пока получалось плохо. Я на днях был в Миссе…

– Ага, есть такая… девять домов, три урха налога.

– Так там на все дома остался один взрослый мужик – шаман. И то только потому, что я его залечил.

– О, еще и лечить умеешь? Молодец. Да, без мужиков они скорее разбегутся, чем заработают на налоги. Придется эту Миссу на год-другой оставить… но восемьдесят урхов с округа – обеспечь. Из них пятая часть, по Уставу – тана с дружиной, но остальные – в город. Шестьдесят четыре урха, если быть точным.

– Но… не выйдет же.

– Теперь ты понял, почему тан Угер постоянно ходил грабить водянских? Награбить можно быстро и много, еще и бойцам своим что-то достается. Теперь и ты будешь ходить грабить. Только надо меру знать – а то получишь такую ответку, что вообще останешься без штанов. Угера мы нашли, прибитого копьем вот к тому дереву на площади… Говорят, ему еще пришлось посмотреть, как горит его дом… В общем, будь умнее. И себя грабить не давай.

– А еще ребятам нужны лошади. А то они всюду не поспеют, – вдруг заметил Истр.

– Нужны. Найдите деньги и купите. Средняя лошадь в городе стоит полтора урха, приличный конь для боя – пять. Но боевые вам не нужны… На край – можно продать системное оружие и купить коней на всех.

– А то добро, которое удалось перехватить у грабителей? Его можно развезти обратно в деревни?

– Да, и этим тебе тоже придется заняться. Если пустить на самотек – крыжцы все разберут, а остальные останутся с голым задом.

– А деньги там были?

– Молодец, в корень зришь. Но награбленные урхи нам не вернули. А если бы и вернули – мы бы не вернули их вам. Гвардию, знаешь, тоже надо содержать. Гобов, кажется, есть… сколько-то.

– А жить нам? В Крыже?

– Это с таном решайте. Я и так разговорился с тобой. Если справишься тут и прокачаешься до десятки – добро пожаловать в гвардию клана! Перерождение – устроим. Все, Ранк. Сегодня ночуешь с гвардейцами или где хочешь, утром мы уезжаем в Орск, а ты переходишь под руку Истра. Свободен, игрок. Сержант, а ты останься пока.

Вышел на улицу, прислонился к крыльцу. Крыша немного едет… Слишком много всего. С одной стороны – нам дают потрогать власть, и возможность влиять на события вроде как возрастает. Однако… теперь разгребать всю эту тему с налогами… а могут ведь и снова грабить начать. Надо выспаться, а завтра еще раз спокойно поговорить с Истром – чем-то же он будет помогать?

– Это ты – новый дружинник тана? – перед крыльцом стоит резкий такой пацан лет двух в довольно богатой куртке и с рукой на мече. Меч – на поясе, значит не системный. А смотрится как-то нехорошо… Зло.

Ивар, гоблин, боец. Ранг F 4.

– А что, хочешь тоже попроситься в дружинники?

– Не тоже, а вместо тебя, карапуз. Я – Ивар, сын тана Угера Великого. И это место – мое!

– А ты знаешь, что как раз из-за тана Угера случилась вся эта заваруха? Думаю, новый тан не возьмет тебя в дружину.

– Он уже отказал мне. Сказал, что я слабак и сопляк. Хотя я был в трех походах за рекой. Но тебя-то он взял, охотник на хуесов? Вставай и дерись со мной. Я сильнее, и докажу это.

– Давай, попробуй. На палках?

– Ты трусишь? На мечах, конечно. Еще скажи, что оставил оружие в деревне.

– Да нет, не скажу. Убиться не боишься?

– Я уже ничего не боюсь, – в дутых словах Ивара вдруг послышался беспросветный мрачняк. Да, а ведь отца-то его… того. Возможно, и всех родичей тоже – вон от дома головешки торчат.

– Ладно, давай подеремся.

Меч – не самое привычное оружие, зато им можно фехтовать, а не только колоть и рубить. Тупо получится, если этот парнишка меня сейчас пришьет. Явно собрался драться насмерть… идиот. И машет в общем неплохо… пожалуй, у него тоже двойка в мечах, да и параметры примерно те же. Нет… устает он все-таки быстрее – меч тяжеловат. Тогда спокойно выматываем… Раз… еще раз… финт… ой, чтоб тебя!

Ивар не стал ждать, пока выйдут силы, и рванулся вперед всем телом, плюнув на защиту и сам напоровшись грудью на меч. Ну и меня достал, хотя по касательной – лезвие прорезало куртку и шкрябнуло по крокодильему щитку. Ну вот, падает…

Так. А что с ним делать? Похоже, этот борзый тип будет и дальше портить нам жизнь. Стало быть – добиваем? Или просто ждем, пока выйдет кровь?

А ждать-то недолго. Ивар почти уже расслабился, на лице появилась слабая улыбка.

– Прощай!

Хм… так дело не пойдет – такого противника надо уважить. Исцеление. Рана пышет жаром, но затягивается быстро. Что-то там еще, наверное, пробито… Ничего, делаем второй сеанс – мана есть. Ого, очнулся… Ну, встать он пока все равно не сможет.

– Ранк… зачем ты это сделал?

– Затем, что мы выяснили – я сильнее. Могу взять тебя в дружину, если признаешь меня командиром.

– Неплохо разобрались, ребятки! – в трех шагах стоял гвардеец Ходр, и с ним – еще двое воинов, – пожалуй, Ранк, побежденный должен тебе вассальную клятву.

Кажется, больше всех удивился Ивар.

– Я же не офицер, а просто сын сотника. А Ранк – вообще сын крестьянина. Какая может быть клятва? По Уставу…

– Пацан, я лучше тебя знаю Устав, и слышал ваш разговор с самого начала. То, что вы затеяли, тянет на Дуэль Чести, и все ее последствия будут, как у больших. Ранк победил, взял у тебя жизнь и вернул ее обратно своей волей – это поступок рыцаря. Ты, умирая, простил его – это тоже жест чести. Теперь ты должен Ранку свою жизнь и можешь принести клятву как вассал. Ну, или отказаться и просто стать его слугой.

– Я… готов. Только я не могу встать.

– Рана-то закрылась? Ранк, ты отличный целитель. Тимс, отнеси парня в дом – клятву лучше давать при командире.

– Что, к капитану?

– Нет, давай к нам. Хватит сержанта.

Приключения продолжались. Мы зашли в еще один большой дом – кажется, дом торговца Пунса, потому что рядом стоял под охраной гвардейца тот самый фургон с барахлом.

– Сержант Тибр? На минуту.

– Капрал Ходр? Что там у вас?

– Занятная история. Местные ребята устроили дуэль за право командовать дружиной тана. Ранк, который тут партизанил и грохнул Кримса, и Ивар, сын Угера. Так вот, Ивар получил смертельную рану и простил Ранка, а тот подумал – и исцелил его. Помнишь Устав?

– Не хуже некоторых. А рана точно была смертельная?

– Знаешь, да. Глубиной с ладонь. Причем парень устал и сам нарвался на меч. Вообще, они запросто могли убить друг друга оба.

– Интересно… вассальная клятва?

– Да, Ивар готов. Проследишь, как старший по званию?

– Да. Ранк – ты можешь озвучить свои требования к вассалу.

– Эмм… Ивар! Ты будешь должен исполнять мои приказы, уважать мои советы, и не ссориться с моими друзьями. Если не сможешь – лучше сразу откажись.

– Я… клянусь! – не вставая, хрипло объявил Ивар.

– А что, так у тана и дружина соберется, – благодушно заметил сержант Тибр, – еще пару человек, и уже группа.

– Да ты не видел, сержант, – хмыкнул Ходр, – у Ранка в его деревне уже пятеро есть, и чуть ли не все с системным железом. Даже девки. При том, что на вид – едва года по два всем. Да, ребят – ложились бы вы спать прямо здесь. А то найдете еще приключений на свою задницу… А завтра уже ваша служба.

***

– Гвардия, подъем! Тридцать минут на сборы.

Ничего себе… еще же, кажется, темно. Какие они тут ранние! Мы с Иваром спали в углу дома Пунса, на каком-то старом одеяле, а рядом довольно бодро поднимаются здоровенные хобгоблины, натягивая панцири черной кожи с вшитыми стальными пластинами. На очаге уже исходит паром какая-то каша. Пришлось тоже подниматься, и даже будить Ивара. Этот спит как дохлый хуес – видно, что вчера чуть не откинулся.

– Ребята, поесть можете с нами. Только не тупить. – За старшего тут все тот же сержант Тибр.

О… миски, горячая каша, лепешки… неплохо. Двадцать гвардейцев в одной комнате каким-то образом умудряются не устраивать толкучки. Правда, многие сразу ушли с едой во двор. Тут есть еще и второй этаж – и с лесенки заглядывает сам торговец Пунс. Кажется, он с нетерпением ждет, когда они все уедут. Ну, я бы тоже ждал…

Раз, раз – каши нет, гвардейцы расхватали системные сумки и строятся на площади. Рядом уже стоят готовые кони. Из дома шамана выходят капитан Агондо в блестящем мундире и новый тан Истр – в черном панцире гвардейца. Капитан выходит держать речь.

– Гвардейцы, дело сделано. По коням, возвращаемся в Стан.

Короткая речь, хорошо. Через минуту все на конях, и на площади резко пустеет. Остались Истр, Пунс, пожилой шаман Квапун и несколько местных мужиков. Ну и мы с Иваром.

– Все, ребята. Теперь я ваш тан. Ранк, ко мне. Ивар… тоже заходи.

– Господин тан, а по нашим-то вопросам…

– Подождите. Сначала разберусь с дружиной.

Вот так вот – мы теперь самые главные после тана! Ну, или так кажется. Правда, шаман тоже пришел с нами в дом – но это его дом и есть. Тут тоже недавно завтракали… даже кое-что осталось.

– Ранк, начинаем работать. Ивара ты решил взять?

– Да. Он принес мне клятву как командиру.

– Ого! Быстро вы спелись. Кто видел из старших?

– Сержант Тибр и много ваших гвардейцев.

– Нормально. Итак, ваше обеспечение. Вон мешок с гобами – можно брать по гобу в день на каждого, это вам на пропитание. Жить вам в Крыже пока негде, но Квапун отдал мне свою гостиную – так что можно ночевать прямо здесь. Скоро мне начнут строить дом на месте старого танского – так вот, в нем первый этаж будет ваш. Дружинный. Мне хватит второго. Вопросы?

– Мы можем остаться жить в Анке?

– Нет. От Анке ты не набегаешься по остальному округу. При случае можете ночевать в любой деревне, но вести будут стекаться сюда – так что в Крыже нужно кого-то держать. Вам нужны кони на всех, это примерно десять урхов… или продать один системный меч. Подумай, что ты можешь продать. Теперь по делу. Надо взять этот фургон с барахлом и вернуть деревенским. Там награбленное из Лутка, Раомы, Корпа и Миссы. А еще на складе у Пунса лежит гора тряпок – из юго-западных деревень. В общем, берите фургон, лошадь, Пунса – и займитесь распределением. Так, чтобы всем досталось. И пока будешь ездить по деревням – подумай, как собрать с них налог. Крыжем я займусь сам.

– Господин, Вы обо мне говорили. Позвольте? – на входе появился Пунс.

– Да, заходи. Надо съездить по деревням и раздать местным их добро.

– Разумеется, тан. Сделаем в лучшем виде. Четверть дохода – Ваши. И бравых дружинников, разумеется.

– Что? Какого дохода?

– Ну как же – от всех этих вещей. Крестьяне остались безо всего, сейчас они даже не смогут торговаться, прибыль будет… да, трудно понять, сколько денег они смогли сохранить.

– Ты что – хочешь продавать деревенским их же котелки и тряпки?

– Но как же иначе? Они же это отдали сами, теперь будут покупать, сколько захотят. А если раздавать задарма, они все будут жадничать, обидятся и передерутся, а денег мы так и не увидим. Я так понял – дружине вон лошади нужны, а Вам – дом новый строить.

– И при этом ты предлагаешь нам четверть выручки, а три четверти оставляешь себе?

– Я же торговец, я и живу только продажей и куплей… Но, я готов предоставить вам… половину дохода. Нам с Вами надо дружить, тан.

– Ранк, вот что с этим делать? С одной стороны, торговать награбленным – зло. Причем крестьяне выложат последние деньги, а потом нам налога не видать. С другой стороны – если раздавать даром, правда получится бардак. От дармовщины звереют…

– Может, брать с них эти деньги как клановый налог? Сразу его и собрать?

– Хо! Совсем неглупая мысль. А заодно понаблюдаешь, как у них с деньгами. Весь налог не соберешь, но… Ивар, а ты что думаешь? Как поступал твой отец?

– Мой отец… говорил, что налог надо собирать по ту сторону реки. А потом уже и по эту. А еще он говорил, что в любой деревне, если сжечь дом старосты, на его месте непременно найдется парочка-другая урхов. Но обычно староста все быстро понимает, и они находятся еще раньше – когда зажигают факел.

– Ага… понял, Ранк, как надо делать дела? Так вот – мы так делать не будем. Я приехал сюда жить в мире и не собираюсь ни таскаться грабить водянских, ни сидеть и ждать их ответку. Так что решено – поедете сразу собирать налог и отдавать мужикам барахло. По числу сданного налога, конечно.

– Господин тан? Может быть, этим займусь я сам, без дружинников? Они ведь все равно плохо знают, что сколько стоит. Ребятам нужно охранять дороги, искать грабителей…

– Пунс, а ты сам платишь клановый налог?

– Конечно… как все в округе – урх с трех дворов. Крыж обеспечивает пятнадцать урхов в год, тан.

– При чем тут Крыж? Я про налог с торговли.

– Нет такого налога, тан… Я – бедный человек…

– А кто продает в городе все то, что притаскивал из-за реки Угер? Я видел эту торговлю – там бывает барахла на сотню урхов зараз.

– Но… это же были вещи и деньги тана Угера. Потом, по дороге много грабителей… это большой риск.

– Тебя что, грабят по дороге в город? Тогда чем ты там торгуешь?

– Не грабят, но… со всеми же надо договариваться… это тоже деньги.

– То есть разбойники на тракте у тебя куплены… и то, что добывают с путников они, возишь и продаешь тоже ты… как и все, что отбирал у водянских Угер… и теперь ты хочешь продать награбленное не тобой, а денежки поиметь… Где же твои деньги, Пунс?

– Как можно, тан… конечно, деньги есть, и я готов платить налог лично Вам… Пять урхов в год – очень хорошие деньги. Конечно, если Вы не станете мешать мне вести торговлю…

Чем больше говорил Пунс, тем мрачнее был Истр. Пожалуй, я бы так не смог… но научиться хотелось.

– Ранк, придется начать с другого дела. Будем потрошить Пунса. Как там сказал Ивар… когда сгорает дом, на его месте непременно остается парочка-другая урхов. Ну, на месте дома Пунса должно быть поболее…

– А я знаю, где Пунс прячет деньги, – вдруг заявил Ивар, – не нужно ничего сжигать. Только это не главный дом. Это… нужник.

– Правда? – немного удивился Истр, – да, ты же здешний мальчуган, должен был всюду сунуть нос. Ну пойдем, посмотрим.

На Пунса стало страшно смотреть – он готов был убить нас всех троих. Сначала цеплял взглядом оружие, потом задумался…

– Тан? По-моему, Пунс теперь наш враг.

– А… конечно. Только не вздумайте его сразу убивать – он нам еще нужен. Пошли, Пунс – покажешь нам свои богатства.

А куда бы он делся – пошел! Причем привел нас почему-то в сарай с одинокой лошадью, покопался под соломой и вытащил довольно громоздкий ящик.

– Вот, господин тан. Это все – Вам.

– Ранк, открывай, посмотрим.

Внутри оказалось в основном оружие – штук пять мечей в ножнах и без, два коротких копья, еще несколько копейных наконечников… и мешочек с восемнадцатью урхами.

– Чем богаты, тем и рады, господин тан. Простите, что утаил…

– Прощаю, Пунс. А теперь – пошли все-таки изучать туалет.

– Увы, господин, это было давно. Все теперь лежит здесь.

– Пунс, ты умнее многих гоблинов. Но с какого перепугу ты пытаешься перехитрить меня? Мне ведь даже не смешно.

Короче, к сортиру Пунса нас привел Ивар. И не через дверь, а сзади – где выгребной ящик. Этих выгребных ящиков оказалось два. Один, который вынимался первым – с дерьмом. Второй – с урхами. Хотя пахли они так же.

– Да, Пунс… Пожалуй, твои деньги можно будет отличить по запаху и в клановом хранилище. Пошли в дом, пересчитаем. Пожалуй, на днях и налог можно отвезти.

Пунс уже ничего не говорил, только глазами бегал во все стороны. Явно что-то пытался придумать.

На площади Истр снова остановился.

– Ранк, Ивар – со мной. Пунс – свободен. Ты никому не страшен и не нужен.

В доме шамана Истр почему-то сразу подошел к окну и оглядел площадь. Точнее, посмотрел на Пунса, уходящего в свой дом.

– Так. Теперь самое интересное. Денег у нас теперь столько, что только ленивый не попробует отнять. А Пунс – не ленивый. Думаю, он привлечет своих знакомых разбойничков… А у нас почти нет людей… Ивар?

– Слушаю, тан.

– Ты будешь издали следить за Пунсом. Своими руками он, скорее всего, ничего делать не станет – но будет кого-то искать и договариваться. Попробуй отследить и не засветиться. Я остаюсь здесь, все новости – мне. Пока купец дома, проще смотреть прямо отсюда, а вот когда пойдет…

– Понял, тан.

– Хорошо. Ранк – а тебе придется одному справляться с барахлом и налогом. Постарайся заехать к себе в деревню и взять в помощь друзей. За сегодня, если успеешь, надо развезти вещи в четыре северные деревни. В Паст ехать не нужно – они успели все попрятать, как и ваш Анкус. Завтра завезешь добро в юго-западные селения. И хорошо бы оставить вещей на пять восточных.

– А где их вещи?

– Уже за рекой. Не успели перехватить.

– А если денег много – значит, можно не собирать налог?

– С чего ты взял? Селянам вообще не нужно знать, что мы вытрясли Пунса и у нас много денег. Мало ли что они подумают… Налог собирай, но… не больше, чем они смогут дать за свои котлы и саламаны. И вот еще что. У нас тут вышло довольно много оружия – так вот, его тоже можно продавать. По пол урха за наконечник копья, древко сами сообразят. Мечи – по урху. Пусть у людей в случае чего будет чем защищаться… правда, они все равно не умеют, но хоть как-то. Выручку записывай.

– А если кто совсем без денег?

– Выдай бесплатно то, что не жалко, чтоб они совсем голые не сидели. Вообще, сначала прикинь запасы, чтобы не прокидаться. А то оставишь все в одной Раоме, а до Миссы доедешь без ничего…

– Сделаю. Еще бы цены в самом деле знать…

– Да ты местных и спрашивай. Где народ простой – не соврут. Мне вот другое интересно – что у нас за грабители на дороге, которых пасет Пунс? Я так думал, что дорожный разбой у вас – это сканфы, и надо просто разорить все их гнезда в болотах. Но если с ними ведет дела Пунс…

– Тан, я знаю нескольких сканфов. С ними можно иметь дело, но они никогда не грабят на дорогах. Как я понял, они вообще стараются не нападать сами.

– Ранк, сканфы – наш второй по важности противник на всем Краме. Ты не можешь знать больше, чем клан. Ты сам видел – почти на любом из сканфов висит системная сумка? Как думаешь, откуда они взялись? Они сняты с убитых воинов нашего народа…

– Которые пришли в селение сканфов и пытались их там всех истребить. Или устраивали на них какие-нибудь облавы?

– Наверное, так. Многие охотничьи группы тем и живут, что добывают головы и шкуры сканфов. В городе платят по сорок гобов за голову.

– Ну вот – все сходится. В поселении сканфов, где я был, местные помнят пять таких охотничьих групп. Так что это гоблины приходят грабить сканфов, а не наоборот.

– Ты что – предлагаешь с ними замириться?

– Я уже пообещал им мир. От себя.

– А ты не слишком много на себя берешь?

– Ты же сам хочешь жить в мире. Если замириться со сканфами – можно будет гораздо спокойнее ходить в лес.

– А я как раз думал предложить тебе сканфовую охоту… Для хорошего воина – неплохой источник трофеев.

– Не пойдет. Впрочем, половина системного оружия моей группы – как раз подарки сканфов.

– То есть ты оказался с выгодой? Вообще, это меняет дело – если ты продал сканфам свой мир за оружие, и при этом дал слово… так тому и быть.

– Вообще, я не продавал сканфам мир…

– Но подарки их принял, на сотню урхов? Ладно, проехали – не потрошить же тебя за это, как Пунса. Кстати, теперь нужно будет найти в округе нового торговца – и хорошо бы не такого ушлого. Все, ребята – работаем. А я буду с местными говорить. Черт, никогда столько не говорил…

– Мне нужен человек, который умеет править лошадью и повозкой.

– А… у Пунса же был какой-то кучер. Поспрошай людей. И учти – тебе на Пунса плевать, что бы он сейчас не сказал.

Интересный посыл. В общем, вроде как все и хорошо складывается, хотя легче от этого не стало. Но наш тан – крут!

– А кучера зовут Мич, он перед фургоном сидит – поделился Ивар, усевшийся наблюдать на подоконник.

***

Кучер Пунса выделялся неприкаянностью и молчаливой готовностью ожидать. И это был парень немного старше меня.

– Мич, я Ранк, дружинник нового тана. Сегодня ты возишь меня. И завтра, наверное, тоже. Выводи и готовь лошадь, я пока посмотрю груз.

– Сделаю, только… фургон и лошаль – Пунса, он поедет с нами?

– Нет. На Пунса – плевать, тан не доверяет ему. Фургон и лошадь – наши.

– Ваши? Это… господина тана?

– Разберемся. Давай уже.

Транспорт, как оказалось – штука довольно неспешная. Пока Мич соединял лошадь с фургоном, я успел не только прикинуть количество вещей внутри, но и навести кое-какой порядок. Несколько мешков тряпок, здоровенный ящик с инструментами, целый угол горшков и котелков, немного оружия, полупустой мешок костяных денег… с виду – на несколько урхов, если считать по сто гобов за урх. Стало легче понять Пунса, который не хотел раздавать все это даром. Много добра…

Перед выездом зашел в дом шамана. Ивар уже куда-то усвистал, тан сидел за столом в задумчивости, так и не начав прием местных мужиков. Посмотрел невесело.

– Триста сорок шесть урхов, Ранк. Большая сумма даже для города. Если про нее пронюхает кто-нибудь серьезный – мы не сможем отбиться. Придется всем ехать в город и сдавать все это богатство в банк.

– Может, спрятать где-нибудь?

– А потом тебя поймают, повесят вниз головой и будут обугливать, пока не скажешь, где что спрятал. Нет уж – пусть будут в клановом банке, пока не придумаем, на что их пустить.

– Так это теперь чьи деньги?

– Крыжского округа. Если ты думаешь про свою и мою долю, то… не надо в эту сторону думать. Хотя коней мы вам прикупим. А еще у нас могут возникнуть трудности с доставкой в Руж, но тут многое зависит от Пунса… и от нас. Ладно, езжай.

Мич правил фургоном тщательно, но неторопливо – никаких скачек по узкой дороге. Зато с ним можно было спокойно поговорить. Во-первых, он прекрасно знал цены на все хозяйственное добро – и у крестьян, и в городе. Например, новый саламан без украшений и карманов в городе стоил десять-двенадцать гобов, крастьянам Пунс продавал за двадцать. С овощами и мясом – ровно наоборот, то есть торговец все равно имел двойную выгоду. За хороший топор или легкое копье в городе Пунс клал тридцать гобов, а в деревне требовал урх. Ну и так далее… Сам Мич был из приграничной с водянами деревни Будояра и работал на Пунса только за харчи, без оплаты – потому что его семья была должна деньги. Обычно Пунс в долг ничего не давал, но вот оплату работниками иногда принимал. Сама Будояра после двух налетов водянских стояла разграбленная, и делать там было нечего. Так что Мич немного надеялся на нового тана, а в остальном был настроен довольно мрачно. Впрочем, сегодняшний день он считал удачным.

– Сегодня я по твоему приказу пришел в конюшню Пунса и вывел его лошадь. А он глянул, скис мордой как тухлый хуес, и ничего не сказал! Ради этакой его морды стоит жить.

– Терпеть его не можешь?

– Терпеть могу. Но не терпеть гораздо лучше. Эх… были бы деньги и немного силы – сам бы возил товары из города… Довезти-то не проблема, и цены не надо так задирать – тогда и покупать будут лучше. Вот сам фургон… и разбойникам на дороге отстегнуть…

– То есть Пунс все-таки отстегивал?

– Конечно. И торговал с ними. Они ему – награбленное, он им – еду из деревень и оружие из города. Раза три видел.

– А это все далеко отсюда?

– Ближе, чем стан гвардейцев. Примерно на границе с Орским округом – там как раз овраг подходит, надо через лес ехать. Ну и дальше, в сторону города – тоже как-то было.

– А если всем платить, то сила зачем?

– А затем, что если вовсе охраны не иметь, то разбойников сразу в пять раз больше окажется. Это сам Пунс говорил. Его-то всегда на большой дороге двое бойцов Угера охраняли. Теперь, значит, ты и будешь охранять…

– И что – станешь нашим торговцем?

– Шутишь? У меня же нет ничего… только долга тридцать пять гобов.

– Долг Пунсу? Плевать. А про все прочее – надо с таном говорить.

Мич задумался, а мы приехали в Раому. По описи – семь домов, два урха налога. На деле – трое тощих мужиков, не считая относительно упитанного пожилого шамана с ником Ромул, F3.

– Я Ранк, дружинник нового тана Истра. Для вас две новости – плохая и хорошая. Во-первых – я приехал за годовым налогом. Во-вторых – если вы его заплатите, постараюсь вернуть награбленные вещи. Шаман – казна у тебя?

На лице шамана явно читалось недоверие типа «кто ты еще такой, чтобы собирать налог и раздавать наши вещи?». Но он явно прочитал мой ник и спросил другое:

– А что, торговец Пунс не поехал с вами?

– Нет. Новый тан считает, что он слишком жадный. Так что на счет налога?

– Дык… нету денег-то. Водянские все забрали. Вещи-то нам вернешь?

– А что, спрятать деньги не догадался? Придется вам жить без вещей – пойдут в уплату налога.

– Постой… спрятанные? Да, что-то было. Но это надо поискать…

– С вас два урха, шаман. И попробуй искать не очень долго, нам сегодня еще многих объехать.

В общем, два искомых урха шаман принес, и с уважением поглядел, как делают запись в налоговой описи. Дальше пошло легче – собравшиеся крестьяне в общих чертах помнили, сколько убыло железа и тряпок, самые заметные из своих вещей узнали, а врать на этом месте не решились. Или просто не умели. Предложение купить что-нибудь еще было встречено недоверчивым молчанием вплоть до магической фразы:

– Оружие за полцены. Два копья за урх.

Мужики страшно оживились и стали разглядывать копья. А шаман посмотрел на них, что-то припомнил и вдруг отрезал:

– Оружие не берем. И отойдите от него.

– А почему, Ромул? Денег жалко?

– Не в том дело, воин. Если мужикам дать копья – они в следующий раз полезут драться с грабителями, ну и каюк. А без оружия – просто сбегут. Так лучше.

И ведь правда это все. Соблазн защитить то, что не можешь… Прав шаман – крестьянам добро надо прятать, а не охранять.

С этой новой мыслью мы и приехали в Луток. По описи двадцать домов, семь урхов – богатое место. Кажется, их десятника мы недавно грохнули в Анке, когда погиб Байс… А отсюда угоняли этот самый фургон. О, какая встреча! Это же Ильк… и Урра!

– Ранк? Наконец ты вернулся! Ты что теперь – вместо Пунса?

– Нет, я круче. Я собираю налог и распределяю перехваченные шмотки. Тут кто теперь за главного?

– А с этим туго… десятника Хунта, он тут последний год всем заправлял, ты… помнишь. А старый шаман Оррис, как говорят, во время грабежа поругался с водянскими и получил палкой по голове. Теперь лежит и вставать не хочет. Так что все как-то само… наши палками в огородах ковыряются, только кузнец успел железо свое припрятать – теперь пытается на всех что-то смастерить.

– Ладно, пошли к шаману.

Оррис, F5, и правда был довольно древним – намного старше Анкуса. Общаться не хотел.

– Ранк, я жду смерти. И не хочу слышать про дела.

– А придется, шаман. Смерть тебя подождет.

Исцеление. Да, ощущается как остывающий труп, только голова горячая. Ладно, и не таких поднимали.

– Так вот, шаман Оррис. Я от нового тана, а тебе придется встать и заняться деревней. Хунт не придет, людям нужен старший, а тану нужен налог. А еще – я привез ваши вещи.

– Эка ты круто забрал. Откуда про Хунта знаешь – видел его мертвым?

– Так его при мне убили. Он нас в Анке грабить пытался.

– А… да, это он такой. Если его точно нет – я займусь Лутком. А про налог… деньги-то тоже были у Хунта. Наверняка не с собой… но где-то он их припрятал.

– И что – все?

– Не совсем, – шаман сдвинул какую-то доску в полу и извлек тряпочный сверток, – четыре урха, держи. Больше нет. Я знаю, что это не весь наш налог, но… скорее всего, ни у кого нет.

– Хорошо, пусть будет четыре. Если верить опыту бывшего тана Угера, сколько-то урхов должно найтись на пожарище дома вашего десятника. Наверное, стоит покопаться.

– Знаешь, может быть… А что – Угер жив?

– Нет, эту историю рассказал его сын. Он теперь тоже дружинник. И ваши ребята – вот.

– Чудные дела… Ильк, Урра – откуда у вас ники? И уже с такими уровнями?

– Мы охотились с Ранком, шаман. И теперь мы тоже с Ранком.

– Вас что – берут в дружину тана?

– Конечно, других ведь нет, Ильк и Урра – из лучших. Я и есть старший дружинник. Ладно, пойдем раздавать людям вещи.

Как оказалось, Оррис – умница. Он живо оглядел собравшихся людей и вещи в фургоне, чутка подумал и выдал списком:

– Вот эти шесть котлов, один топор, три лопаты, четыре ножа, зеленая веревка, мой жезл и сапоги, и где-то четверть одежды. Забираем?

– Берите. Мечи продаем по урху, копья – по половине.

– Денег нет, и менять пока не на что. Сейчас нужны лопаты, а не копья. Выкопаем урожай, поедим сами – тогда будет что продать и на что купить.

В общем, разобрались. На выходе снова пришлось разделиться – Ильк побежал в Анке за Утти, Ланой и налогом от Анкуса. Урра осталась в Лутке на хозяйстве. Им с Ильком тоже перепало кое-что из вернувшейся утвари, а в доме-то больше никого и не было. А мы с Мичем поехали в Миссу.

В разоренной Миссе меня знали. Куэбб ничего и не думал скрывать, и все сразу объяснил. Два урха у него есть, но они – последние, и новым взяться еще долго будет неоткуда, потому что работать – некому. Взял у него один урх и выгрузил еще сколько-то вещей – не так много их и осталось.

Мисса – тупик, как и Анке, и дорога отсюда – обратно. Пока вернулись в Луток, день перевалил за середину, но пришлось ехать еще по одной дороге – в Корп и Паст. Фургон неспешно катился полями, мы грызли печеного хуеса, которого сунул мне в Миссе Варик. Пожалуй, с такой работой не очень нужны деньги на пропитание…

А вообще, хрен ее знает, эту работу. Потому что, когда подъехали к Корпу, из кустов вылетела стрела и воткнулась в фургон. Ну ладно – остановились. А что дальше-то?

И вылезли из кустов корпские мужики. Четверо, бородатые, злые и испуганные. Один с луком, трое с каким-то дрекольем, а ников системных и нет ни у кого.

– Пунс, проваливай! У нас ничего нет!

– А у нас нет Пунса!

– Что? А где Пунс?

– А зачем вам Пунс?

– Чтобы его прогнать. Он будет предлагать нам еду и вещи за гобы, а у нас нет гобов. И он захочет получить за нее урхи, а мы не можем отдать урхи, а дети голодные…

Эка их прорвало… Значит, урхи-то у них есть. А почему дети голодные – трудно хуесов настрелять?

В общем, мужиков пришлось и порадовать, и поругать, и попугать. Урхи они прятали вроде как для налога, но отдавать все равно не хотели. Но отдали. Вещи они хотели забрать все оставшиеся, но говорили, что в огороде работать все равно бесполезно – ограбят. А шаман у них погиб, так что ритуал плодородия больше проводить некому, так что все пропало. А еще им очень нужны мечи и копья, но денег на это, конечно, нет.

Стало понятно, зачем даже в маленькой деревне нужен староста и шаман – для таких вот балбесов, чтобы им было кого слушаться и дело делать. А когда на всю деревню нет никого с умом выше двойки – вообще пропала деревня. Надо у тана поспрошать – может, найдет им в Крыже какого-нибудь начальника.

А в последней деревне, Пасте, все было хорошо. Умный строгий шаман, сытые жители, готовый налог. Вещи они во время налета вовремя спрятали и почти ничего не потеряли, и драться с грабителями не стали. Более того – их охотники, даром что молодежь без системных ников, как раз сегодня притащили с болот тушу небольшого варана и сразу решили ее продать – за тридцать гобов. Пришлось купить – шкура-то хорошая, да и мяса немало. А напоследок…

– Знаешь, Ранк, раз уж ты дружинник… присмотрись-ка к сыну моему. Что-то скучновато ему в деревне, да и системный статус хорошо бы получить. Может быть, тан и его возьмет в дружину?

– Ну… давай своего сына.

– Так ты на него и смотришь.

Это оказался младший из охотников – довольно крепкий с виду парень немного старше меня, с неплохим охотничьим луком и ножом за поясом. И, кстати, в куртке из кожи варана.

– Я Заисс, но обычно меня зовут Зай. Умею охотиться, прятаться, находить следы. Могу научиться воевать. Я не боюсь.

– А на варанов как охотишься?

– Бьем из луков с тридцати шагов. Если в глаз попасть – обычно сразу дохнут. Если нет – приходится бегать, еще стрелять, добивать…

– С тридцати шагов в глаз? Беру в дружину, без вопросов.

– Ранк, а это разве ты решаешь?

– Тан разрешил брать кого мне надо.

– Так ты – командир дружины? Здорово.

– Да, и мне сегодня нужно вернуться в Крыж. Готов ехать?

– А что тут собираться? Куртка в мешке, лук вот он… Отец?

– У тебя все получится, Зай. Будет время – забегай, рассказывай новости.

Значит, Зай, лучник… Ну, вроде неплохая компания собирается. Вот только ехать на передке втроем неудобно.

В Луток мы вернулись уже под вечер – зато застали там и Илька с Уррой, и Лану с Чинком. Забились всей толпой в фургон и поехали в Крыж.

Глава 8. Долгая дорога в Руж

– Значит так, молодежь… – Истр собрал нас за столом в доме шамана, но кормить не торопился, – к присяге вас приводить пока незачем, не понравится работа – идите куда хотите. Но это ваш шанс выйти в люди, а не проторчать всю жизнь в огороде. Нам нужен в округе мир, чтобы люди спокойно работали, продавали еду в город и могли платить налоги. Вовремя отбивать водянских, если они снова полезут грабить. Охранять торговый фургон по дороге в город. Разбираться, если в деревнях что не так. Помогать, мешать, бить – по обстановке, но чтобы все работало. Если все спокойно – можно между делом гулять, охотиться, пировать… что вы там еще умеете делать. Сам я уже нагулялся, так что буду жить в Крыже, и здешние заботы беру на себя. Завтра нужно растащить по деревням оставшиеся вещи и собрать налог, сколько получится. Через два дня, видимо, поедем в город, но тут надо дождаться Ивара… что-то долго он. Ранк, как тебе кучер?

– Вроде наш парень, можно поставить его торговцем. Только решить, кому принадлежат фургон и лошадь, и вообще все торговое дело.

– А… предлагаешь устроить так, чтобы он использовал, но не владел? Так можно. Владельцем будем считать округ, а торговцу… скажем, десятую часть дохода.

– Только надо, чтобы он не придумал нас обманывать.

– Ты же говоришь – наш парень? Но ты прав, деньги легко портят… Так что те, кто его будет охранять – должны будут еще писать и считать. Зови-ка этого Мича сюда – будет он у нас тоже как дружинник.

Пришел Мич, а дочка шамана наконец принесла еды. Но толком поесть не успели – ввалился Ивар. Огляделся, удивился и подошел к тану.

– Пунс вернулся. Он встречался на опушке с двумя гоблинами – один потом ушел в Войт, а другой – в лес. Что говорили – не слышал.

– Ага… системные ники были?

– Что-то мелькнуло, но не разглядел, далеко.

– Молодец, если не засветился. В общем, ребята, по дороге в город нас будет ждать засада. Готовимся. И не болтайте об этом.

***

Наутро мы разделились. Утти с Ильком, Уррой и Заем отправились в ближайший лес на восток, на опушке которого Ивар вчера видел Пунса. Посмотреть – не кишит ли лес разбойниками, ну и получить какого-нибудь опыта, если получится. Лана осталась в Крыже делать доспехи из вараньих шкур и помогать в доме шамана по хозяйству, Ивар снова следил за Пунсом, а брата я взял с собой развозить вещи – типа, для охраны. Вещей из южных деревень было вдвое больше, чем из северных, да и самих деревень больше. Так что много мы с ними не разговаривали – брали налог, сколько получится, и выдавали вещи – тоже очень прикидочно, но прижимистее, чем вчера. Причиной был Мич – он грустно напомнил, что в восточных деревнях почти не осталось ни денег, ни шмоток, и у нас для них тоже ничего нет.

Две первых деревни, Восс и Дулепа, обошлись даже как-то благостно. Никто не спорил, не обманывал, и урхи у них водились, да и самые ценные вещи они тогда успели попрятать. Так что мы в несколько расслабленном настроении приехали в Войт, и тут… выходящие на дорогу мужики были с копьями, и явно собрались дорогу эту перекрыть, а не просто встретить фургон. Причем четверо были с системными никами, а один – даже седьмого уровня. Некто Халаб.

– Что везем, куда едем, ребятки?

– К вам за налогом приехали. Дружина нового тана.

– За налогом? Вам что, денег мало? А мы думаем, вы нам вещи наши привезли.

– Вещи тоже есть, а сначала налог. Пять урхов с вас. Ты староста?

– Ага, прав был Вонючий Пу… борзые детки. Мужики – потрошим фургон!

– Вы что – грабить нас собрались?

– Почему же сразу грабить… свое вертать. А вдруг вы тоже денежки из округа везете?

Собственно, нас окружили – самый дюжий Халаб встал вплотную ко мне, еще один тип четвертого уровня зашел со стороны Мича, третий взял под уздцы лошадь, а двое обошли фургон и полезли сзади. Шустро так, с умением… Из фургона сразу послышались удары, за ними – крики боли и возмущения. Чинк бьет быстрее, чем думает.

– Эге, что за… – ник Халаба вспыхнул красным, он замахнулся копьем. А то и невдомек, что у меня оружие в картах… прыжок… меч входит грабителю в грудь, падаем вместе.

Получено 14, имеется 47/60 ОС.

Местные чутка помедлили и… двое деранули мимо домов куда-то в поля. А из фургона шмякнулось тело и выпрыгнул Чинк с окровавленным мечом.

– Что? Где? Сколько их?

– А все уже. Ты двоих положил?

– Опыт за одного пришел, второй жив, значит. Добить или будешь поднимать?

– Сейчас вылечу – поговорить надо. Обыщи их всех.

Грабитель-неудачник. Хом, F3, с разрезом в бедре, заливает кровью полезные вещи… Ладно уж, исцеление. Интересно, у этого тоже можно принять вассальную клятву? А ну его…

– Будешь врать – прирежу. Вы тут что – грабежом живете?

– Да… когда как. Мы с Угером всегда ходили, ну и прохожих щипали… иногда. Не, вообще у меня свой огород есть, так что не только…

– Про Пунса что слышно?

– Что его новый тан ограбил, и денег взял – немеряно. И в город их должны скоро повезти. Так что Халаб приказал – никого на юг не пускать, чтоб, значит, деньги эти не ушли.

– Ты вы что – против тана пошли?

– Халаб сказал – с таким деньгами будет плевать на тана. Уйдем в другой округ, заживем как захотим…

– И это вы впятером собрались грабить танскую казну?

– Не… еще в лесу есть… Халаб сказал – союзники, типа. Помогут.

– Так они здесь?

– Не, они дальше по дороге. Точно не знаю где. Сегодня-то вас не ждали…

– Ага. Где шаман-то ваш? Или кто тут главный, если не Халаб?

– Так Халаб главный и был. А шаман старый уже, дома лежит.

В общем, получилось похоже на Луток, да и на Крыж – сильный воин подмял под себя местного шамана и стал жить грабежом. Опять же, типичный соратник бывшего тана Угера. Значит… надо идти лечить шамана.

– Трофеев – три копья, меч, два ножа, один урх – Чинк выложил у дороги трупы и их оружие в ряд.

– Хорошо! Посторожи – я схожу к шаману.

Так все и образовалось. Местный шаман был хоть и пожилой, но не промах – он даже знал, где Халаб прячет свою казну, так что мы живо ее вскрыли. Между прочим – семнадцать урхов! Не иначе, на системное оружие копил. Деньги были явно неправедные, и я забрал их все, посчитав налогом. Шаман явно хотел поругаться… но не стал. Потом уже спокойно разобрались с тряпками и горшками. А еще двое из компании Халаба так и убежали в лес.

Дальше было проще. Многолюдный, с широкой площадью Скагерон был похож на Луток, но с начальниками ему повезло больше – тут староста и шаман был в одном лице, звался Инокс, имел аж девятый уровень и был из бывших клановых воинов – а на грабежи с Угером не ходил, и вообще их не одобрял. На упоминание о Халабе заметил, что таких отморозков в нормальных округах вешают на деревьях как разбойников. А на вопрос о лесных разбойниках отвечал, что да – это проблема, но Угер этим не занимался, а его, Инокса, сил на это не хватает. А база у них, похоже, не очень-то далеко, потому что местные охотники в лес на юге ходить боятся, и ходят только в лес на западе, хотя он заметно дальше. У Инакса было семь бойцов с никами и оружием, но последний набег водянских, где были их гвардейцы, он отбивать не решился – поэтому все живы, дома целы, а потеряны в основном инструменты и тряпки. И деньги на налог тоже есть – а как же. Более того, староста в Санти – его брат и бывший соратник, так что и за Санти он налог может внести, да и тряпки взять.

Я подумал и согласился – день уходил за середину, а деревни все не кончались. Хотя всюду надо бы наведаться… Интересно, я им что – тан?

Дукта была из тех деревень, которые грабили часто – причем не из округа Кримси, а откуда-то еще, с юго-востока, про который мы не знали ровно ничего. Вроде, там тоже водянские, но местные мужики про своих грабителей ничего сказать не могли – являются какие-то люди с оружием, отнимают что хотят, ругаются, что всего так мало, и уходят. Причем местные так привыкли, что держат в тайниках не только деньги, но даже посуду – а при появлении супостатов даже не отрываются от огородов, и только стараются не светить лопаты. Ну, так нам шаман рассказал. Но свои четыре урха он нам выдал – похоже, не последние.

В последнюю деревню с красивым именем Дуаль ехали дольше всего – причем местами практически через лес. Зато, как оказалось, водянские в этот раз не добрались до них вообще – поленились, наверное. Мужики смотрели настороженно, некоторые держались за дубинки, но налог свой выдали без разговоров. А у нас странным образом еще осталась груда всякого добра, и Мич почти взмолился, что надо съездить по восточным деревням и хоть что-то им раздать. Мич был наверняка прав, только, пока мы вернулись в Крыж – как раз настал вечер.

Ребята из леса вернулись довольные, хотя и пожеванные – разбойников они не встретили, зато нашли еще одно болото с варанами и умудрились добыть аж пятерых – ну и самим досталось. Зай стал бойцом, взял второй уровень и сразу сам собой получил навык лучника – но он и так, похоже, стрелял лучше многих. Урра поимела четвертый уровень, а Ильк – поднял навык копейщика до тройки. Растем. Ивар сегодня скучал – поскольку Пунс сидел дома. Зато Лана нашила всем крепких вараньих жилеток.

– Значит, так! – Истр всех послушал и стал страшно серьезным. Завтра едем в город, везем деньги. Все. И, пожалуй, ваших варанов – на продажу. Поскольку вы пешие – берем фургон. Если все получится – по два дня на туда и обратно, и день в самом Руже.

– А как же вещи для восточных деревень? – не очень смело спросил Мич.

– Этим займешься ты. Но без фургона. У нас не так много этих вещей – влезут в системную сумку. Налог не требуй, просто раздавай все по совести. А брать тебя в город незачем – еще убьют по дороге…

– Значит, на нас нападут?

– Наверняка. Возможно, даже не один раз. Поэтому попробуем устроить засаду. Ильк правит фургоном, Ранк рядом с видом охранника – и оба в броне под куртками. Остальные – тихо сидим в фургоне, наготове. Я поеду конно, но приотстану. Да, и деньги будут тоже у меня.

– Тогда зачем нам эта демонстрация с фургоном? Конный же может проскочить гораздо быстрее, и задержать его трудно.

– Так надежнее. Конного легко задержать, вогнав десяток стрел в бок коню. Лучше, если первый бой примет фургон… ну и посмотрим, чего вы стоите в деле. А еще… нам не надо избегать боя с лесными разбойниками. Надо их убить. Желательно – всех. Кроме одного, который покажет лагерь.

– Круто! – восхитился Чинк, простая душа.

– Это смотря сколько их там, – уточнил Утти.

– Нужно собрать все стрелы, какие есть, – смекнула Лана.

– И взять у Пунса запасное колесо. И все смазать, и сена внутрь накидать, – Ильк был из нас самый опытный фургонщик. Правда, в Руж ему ездить пока не доводилось. Так, мне бы тоже что-нибудь умное сказать… да вот, кстати…

– И все поднимаем боевые навыки по максимуму. Лана – лук, Чинк – щит, и кто еще что может. А опыт завтра новый будет… если прорвемся.

– А ты, Ранк?

– А я… магию подниму.

Повышен навык «Дар шамана» ( F , 4/5). Пассивный, дает запас 400 очков маны на единицу магических параметров. Истрачено 40, имеется 17/60 ОС. Мана 600/800.

– А вы точно хотите их всех убить? – вдруг спросила Урра, – они же, наверное, просто крестьяне, у которых все отняли, и стало не на что жить…

Истр хмыкнул.

– Просто крестьяне, девочка, в бой с вами не полезут, а просто разбегутся по кустам. Да мы и по никам увидим, кто там просто мужик, а кто – головорез. Да, еще – пока я вас не догоню, командует Ранк.

***

Утро вышло ранним – по настоянию Истра и, кажется, как заведено в клановой гвардии. Еще светает – а мы уже едим. Первую новость принес Ивар.

– Пунс исчез. И в доме у него – пусто. Вещей почти нет.

– Стало быть, он сбежал к разбойничкам, – задумчиво заметил Истр, – не хочет упускать свои денежки. Похоже, мы его сегодня еще встретим.

В общем, поехали – мы с Ильком на передке, и шестеро наших – за спиной, в фургоне. Фургон наш открывается назад, спереди у него только окошко, ну и по бокам тоже. Жутко тяжелая колымага, зато доски толстые – наверное, стрелой не пробьешь. Правда, крыша тонкая – из коры дерева сунь.

Ильк сегодня в крокодильей броне, которую дал Утти, и в круглом шлеме из кожи варана – их вчера наделала Лана. А вот его системный лук сегодня как раз у Ланы… Ильк серьезен и напряжен – не поговорить, и ребята в фургоне сидят тихо. Так что впору заснуть, только дождика не хватает…

Так, зевая, проехали Войт и Скагерон – какие-то дети нам даже лапками помахали. И тут дорога, вместо обычного пологого подъема, стала нырять в овраги, подходящие то справа, то слева. Ну и лес подступил почти вплотную. Лес, правда, не очень серьезный – в основном из кустов чика. Должно быть, тут живут неплохие хуесы. И совсем рядом с дорогой… Дорога снова уходит в лощину, а на следующем подъеме, шагов за сорок впереди, какие-то мужички вшестером деловито выносят из леса целое дерево и кладут поперек дороги – так, что не объехать. И стоят себе, улыбаются. И копья у них. Мы по инерции съезжаем в лощину – и встаем. Кто же станет ломиться фургоном на завал, да еще и снизу вверх?

Ну, подходят, но как-то не очень смело – только что лошадку не гладят. Кстати, все – без ников, и правда как обычные крестьяне. Эге, да они же тянут время! Ждут своих основных.

– Мужики, какие вопросы?

– А… да есть к вам один разговор. Сейчас подойдет.

Тут по фургону бьет стрела. Мы с Ильком спрыгиваем вниз, пригибаемся – стрелы теперь летят одна за другой, одна противно врезала в грудь – но ничего не пробила. Ага, бегут… с разговором. Да не, уже не до разговоров – с мечами они бегут.

– В копья, Ильк!

Сзади уже драка – там выскочил из фургона Чинк и за ним, кажется, Ивар. А нам уже не до них – разбойнички со всех сторон, и все чем-то машут. Уровни-то невысокие, но зевать… нельзя. Жмемся к фургону, отбиваемся… а из окошек стали вылетать стрелы, и вот они бьют грабителей наверняка, одного за другим. Да нет – мы тоже кое-что можем…

Получено 10, имеется 27/60 ОС.

Получено 6, имеется 33/60 ОС.

Дерутся враги так себе – похоже, навыки не изучали. Но их много, и за всеми никак не уследить – вон какой-то балбес с луком заскочил на передок и сунулся фургону в окошко… ну и слетел оттуда со стрелой в глазу. Так, а этот куда…

Получено 12, имеется 45/60 ОС.

Чинк зачем-то прорывается ко мне, бешено молотя мечом и щитом. А насколько его хватит?

– Чинк, зад держи!

– А… ага.

Тут какая-то сволочь собралась, не вступая в бой, отцепить нашу лошадь. Неглупая мысль – без лошади мы тут застрянем капитально, хоть фургон бросай. Рубимся… пропускаем удар мечом по доспеху… стоим… вот тебе, конокрадина!

Получено 4, имеется 49/60 ОС.

– Раанк!!

Да что там у них? Ого… Чинк и Ивар вдвоем рубятся со здоровенным типом в черном панцире… хобгоблин, E8. А как с ним рубиться… Вот Чинк отлетает в сторону, щит – напополам, Ивар ловит удар в грудь… Тут черный тоже получает стрелу в шею. Падает, но на задник фургона сразу лезут трое… И у меня тут… надо пробиться.

Получено 12 ОС, уровень 7, имеется 1/70 ОС.

– Зад держим!!

Фургон держится – оттуда вылетают сразу двое врагов, мелькает Утти с копьем. На дороге позади нас уже скопилось для штурма с десяток грабителей… и тут на горке появляется тан на боевом коне. Ну, теперь можно отбивать лошадь…

Получено 8, имеется 9/70 ОС.

Сзади топот, крик, треск – Истр врубился в разбойников. Никто ничего не командует, но… они начинают разбегаться. Врешь, не уйдешь…

Получено 6, имеется 15/70 ОС.

Получено 14, имеется 29/70 ОС.

Все, поляна наша. Так, Ильк… на ногах. Чинк… вон, лежит… хрипит – значит, живой. Крови вроде не видать… Челюсть, что ли, сломана? Так, что еще? Ивар… а вот это уже все. Пробит насквозь, без шансов… и ника уже нет. Эх, вассал…

Истр, спрыгнув коня, быстро обходит побоище, кое-где добивая подранков. Вылезают все наши.

– Ребят, собирайте опыт. Я лечу Чинка. А Ивар… все.

Чинку и правда сломало челюсть – кажется, краем щита. Еще у него промят бок – и, наверное, сломано несколько ребер. В остальном… ну, двух исцелений хватило. Еще одно досталось Ильку с разрезанной ногой, и Утти, словившему стрелу в живот. И два – нашей бедной лошади, с четырьмя стрелами со всех сторон.

– Ранк, ты же сам в крови!

А, правда… порезало в двух местах, но как-то не серьезно. Ладно, лечимся тоже.

Истр тем временем облюбовал раненого разбойника и бодро трясет из него разные интересные слова. Наши бродят между трупов, вытаскивая стрелы – во многих из них оказывается опыт. Кажется, почти все подняли уровни…

Тан, наконец, отрывается от пленного – и одним махом добивает его.

– Дружина, слушаем меня. Тут за два оврага их лагерь. Большую часть мы положили здесь, так что можно разделиться. Ранк и еще двое, кто поцелей – со мной. Остальные – ждите у фургона, разберитесь с трофеями. Не зевать – в кустах наверняка есть подранки. Можете выехать на горку – спокойнее будет.

Ага, надо нас поделить. Тану-то все равно, он нас еще не знает…

– Зай, Урра – с нами. Утти – ты здесь старший!

– Принято, Ранк.

– И за конем моим присмотрите, – буркнул тан, направляясь в лес.

Истр пер через кусты уверенно, как будто знал, куда идет. С другой стороны, ошибиться трудно – от дороги в лес ведет вполне заметная тропинка, а в грязи полно свежих следов. Как всегда, от опушки в глубину леса спуск, а сбоку виднеется большой овраг.

И довольно скоро мы настигли врага. Точнее, сначала Истр поймал грудью стрелу, и уже потом мы раскинулись полукругом, и Зай тоже стал стрелять, а тан метнулся вперед и быстро всех раскидал. На засаду это не тянуло – скорее, подранки, которые смекнули, что им не уйти. И всего пятеро – одного бы тана хватило.

– А теперь тихо, – Истр уже увидел что-то впереди, – растянитесь в стороны и бейте всех, кто будет разбегаться. Зай, прихвати копье – нельзя с одним луком ходить.

Сам он рванул вперед – быстро и бесшумно для своей массивной фигуры. Мы растеклись по сторонам. Ага… В широком овраге, у ручья, три довольно крупных шалаша, слегка дымится костер и ругаются гоблины – пожалуй, бойцов пятнадцать. Место уютное, закрытое… только мы все наверху, и теперь они у нас ровно на виду.

Тан подскочил к ним молча, причем сразу зашел с обратной стороны, отсекая от ручья и другой стороны оврага. И стал рубить – все так же тихо, страшно, во все стороны. Кто-то попытался с ним махаться, но остальные сразу бросились врассыпную. То есть – на нас.

Да, а нас-то маловато… Лучше всего Заю с луком – он очень четко срезал сразу двоих, и к нему теперь даже не бежали. А вот нам с Уррой…

Получено 8, имеется 37/70 ОС.

Получено 12, имеется 49/70 ОС.

Вообще, эти разбойники уже не бойцы – они просто пытаются пробежать мимо, даже не дерутся. Ого, а это же… Пунс! Его надо догнать… но его не надо добивать. Вот так… кроваво, но далеко не убежишь. А вон еще двое, увернулись от Урры… Прыжок.

Получено 4, имеется 53/70 ОС.

Получено 8, имеется 61/70 ОС.

Порядок – больше никто никуда не бежит. Черт, Урра… все-таки поранилась. Так, рука… разрез, кровь… Исцеление. Почему-то на кровь Урры смотреть особенно трудно. Боги, зачем девочке в эту мясорубку?

Зай подошел, вгляделся в лицо Урры и занялся подранками. Лук у него не системный, но бьет что надо. Вон, уже четвертый уровень – догоняет нас.

Подошел тан. Надо же – и у него новый уровень, E17. Сразу приметил Пунса и прямо пошел к нему. Склонился… в общем, ничего не разобрать. Но завершилось стандартно – коротким взмахом меча.

– Победа. Изрядная вышла шайка – за пятьдесят бойцов.

– Это они тут все жили?

– Нет, конечно. Чем бы им тут кормиться… В основном не местные – из Орского округа бандиты, хоб Красс их привел по наводке нашего Пунса. Слишком большие у нас деньги лежат. Еще бы недельку подождали – глядишь, и такие бы монстры подтянулись, что и Крыж не отобьешь. У бандитов свои связи, начальство, округа… наш-то округ еще самый отсталый. Давайте трофеи собирать.

В основном трофеи типичные – копья, мечи, луки, пара щитов и несколько кожаных доспехов. Три очень приличных котла. Но еще… еще в шалаше лежали две отрезанные головы сканфов. Ну да, капитан Агондо говорил – за них в городе платят какие-то гобы, и кое-кто охотится за головами… ладно, пусть пока лежат. Зная сканфов – скорее всего, они тоже иногда наблюдают за этим лагерем и разберутся, что к чему. Или…

– Тан? Может быть, сжечь эти шалаши?

– Нет, Ранк. Пусть стоят, и котлы оставим.

– Но… почему? Сюда же снова могут прийти разбойники?

– Конечно. Сейчас они прячутся по кустам, а к ночи соберутся здесь. И многие останутся жить. А на обратном пути мы сюда еще раз заглянем и дочистим шайку.

Истр закинул в системную сумку кучу трофейного железа и зашагал по тропе на выход. Вот такой у нас командир – считает ходы наперед. Хорошо ему – знает, что у гоблинов нашего уровня в уме не больше пятерки, а чаще – трояк.

– Тан, а сколько у тебя в параметре ума?

– Двенадцать. Я пробил первый предел и уперся во второй. Если хочешь стать нормальным командиром – не жалей очков и накачивай мозги хотя бы до восьми. А силу оставь солдатам. А то и Устав изучить не сможешь.

– Я видел Устав у Анкуса… там немного, я почти знаю его наизусть.

– Это который на квадратной табличке из коры? Устав десятника, там и учить нечего. Запомни, военных Уставов пять – бойца, десятника, гвардейца, офицера и полководца. Устав бойца – это просто девиз «будь здоров, слушайся командира» – для тех, у кого ума на тройку. Устав десятника – ну знаешь. Десятнику положена пятерка в уме, ты бы потянул. Устав гвардейца – это свиток на бычьей коже, он раз в пять длиннее. Гвардеец – это почти всегда Перерожденный, он обязан иметь ум не ниже восьми, и даже в бою не только слушаться, но и соображать. Офицер – это как минимум сержант гвардии, ну или сотник в ополчении. Тот, кто постоянно отвечает за других. Устав офицера – это книжка на настоящей бумаге. Вот про него я и говорю.

– А Устав полководца?

– Это уровень командира полка и выше. Там в трех томах что-то написано. Военная наука, понимаешь… Я не читал – не по рангу мне. А что, Ранк – в полководцы захотел?

– Ну, кто его знает…

– Правильный подход. Вот только командирами полков – что обычных, что гвардейских – бывают только орки. Нам с тобой не светит. Да и клан наш не такой уж большой – полков в мирное время не держит.

– А разве нельзя переродиться в орка? Вон, капитан Агондо…

– Агондо родился в семье орка, ему не нужно перерождение. Он с детства силен, умен, и ему на роду написано стать офицером. И орки не очень любят, когда кто-то из простых выходит на второе перерождение… Да никто и не выходит.

– Но это не запрещено?

– Это в нашем клане стоит триста урхов и разрешено как минимум на двадцатом уровне. То, что у нас завелись такие деньги – довольно редкое везение, да и то еще неизвестно чем обернется. Ты… лучше подумай о своем первом перерождении. Такими темпами десятый уровень не за горами, а деньги есть.

– То есть не обязательно вступать в гвардию клана?

– Нет. Конечно, гвардия тебя примет и оплатит перерод на алтаре, но потом ты будешь пять лет мотаться в строю и рубить кого прикажут. А лучше бы ты заплатил из наших денег и остался в округе. Территория большая, граница рядом, а я… не вечный.

На такой вот ноте мы и добрались до дороги. Здесь почти ничего не изменилось – только оружие ушло в фургон, а трупы лежат в ряд по бокам от дороги. Отдельно – мертвый Ивар, мертвый хобгоблин Красс и живой Чинк.

– Отбой тревоги, бойцы. Что завал-то не убрали?

– Сил не хватило, – признался Утти, – Чинк пока лежит, а втроем – не потянули. Нам бы как-то Ивара похоронить…

– Не здесь. Ивара берем в Орск, будет лежать на воинском кладбище. Дружинник, погиб в бою – значит, заслужил. И Красса с собой – за его голову наверняка награда положена. Что по трофеям?

– Два системных копья, один меч, двенадцать карточек – в основном пустышки, пара с навыками – тоже на меч и копье. С хоба – Е-ранговая пустышка. Простых копий – двадцать три, мечей – восемь, луков – шесть, ножей – девятнадцать, кажется… Все в фургоне. Денег с Красса – три урха, вот.

– Молодцы. Все, кроме покойника. На будущее – если противник явно сильнее, в открытый бой с ним вступать нельзя. Уклоняйтесь, удирайте, кидайтесь песком в глаза – но не подставляйтесь. И это вас еще лучник спас. Такой хоб в ближнем бою вас бы всех восьмерых положил и не чихнул. Все, теперь я с вами еду.

Истр сдвинул с дороги дерево, а мы втащили на фургон Красса, Ивара и Чинка. И поехали дальше. Я немного посомневался – что делать с накопившимся опытом, но все-таки решил разобраться с умом.

Преодолен первый порог параметра ум (5/8). Затрачено 55, имеется 6/70 ОС. Ум +1 (6/8).

Просматривая параметры, вдруг обнаружил, что сила когда-то успела вырасти до 5/5, а чуйка – до 4/5. Похоже, это еще идет взросление – здорово! А еще с повышением ума наружу снова полезли полезные обрывки памяти. У меня же были какие-то навыки Е-ранга… Мне точно нужно перерождение! А раз для этого есть нужные деньги – надо все бросать и каким-то образом достигать десятого уровня! А я, идиот, только что слил почти целый уровень опыта на прорыв предела… Хотя – если бы не слил, вообще бы не вспомнил про заблокированные навыки. Ладно, пусть идет как идет…

Наши в фургоне тоже обсуждают прокачку – Урра решила поставить навык лучника, благо луков теперь хватает на всех желающих. Идея хорошая – пусть лучше стреляет издалека. Заисс, наоборот, ставит себе копейщика, так что четверо наших пришли примерно к одному стилю – копье плюс лук. Чистыми ближниками остались мы с Чинком и Утти – но у нас больше живучести и силы.

Дорога наконец выскочила из оврагов и пошла через поля. Вокруг расширялось плато. Одна за другой стали попадаться деревни Орского округа – здоровые, домов по тридцать-сорок. На дороге стало много прохожих, а один даже проскакал мимо на коне. Непривычно – в нашем округе лошадей всего две, то есть сейчас как раз не осталось ни одной.

В Орск приехали вечером – и он отличался от Крыжа больше, чем Крыж – от Анке. Несколько улиц с деревянными домами, а в середине – почти кубические здания из камня в два, а то и в три этажа. Большая центральная площадь – и тут дома еще больше. Сколько же народу…

Истр уверенно подвел нас к зданию с вывеской «Трактир».

– Здесь будем жить. Фургон пока не заводите, нам еще мертвых развозить. Занимаем пару комнат на втором этаже, какие пошире. С хозяином сейчас поговорю.

В общем, нашего тана здесь знали и уважали, так что все было просто. Пока толклись во дворе, к нам сам пришел местный тан – хобгоблин Бурек, E19, явно тоже из бывших гвардейцев. Истр сразу показал ему труп Красса – и поимел еще пятнадцать урхов, а Красса куда-то унесли. Потом мы поехали за край города, на кладбище, и тихо похоронили Ивара. Вернулись, немного посидели с едой в трактире и…

– Ранк, пошли заглянем к капитану. Ребят, вам – отдыхать.

Капитан Агондо встретил нас, можно сказать, в кабинете – у него была отдельная комната в огромном доме, где жили гвардейцы. Все вместе это называлось Стан клановой гвардии, и Истр пояснил, что тут расквартирована целая гвардейская сотня – основная военная сила на пять северных округов. Всего клану принадлежало восемнадцать округов, и Крыжский считался чуть ли не самым скудным. Судя по размаху Орского округа – похоже на то.

– Истр? Эка ты быстро вернулся! Уже надоело быть таном, пришел проситься обратно в гвардию?

– Нет, капитан. В город едем.

– А… не очень-то вовремя. Этот твой парень – не болтун?

– Нормальный парень. Что-то серьезное?

– Похоже, война скоро. С водянскими. Сегодня из города посыльный был. Пока ничего не объявили, но… уже готовимся. Что вас в город-то понесло? Тут тоже рынок есть, и коней можно присмотреть.

– Мы налог везем.

– Это серьезно. Отвезите, пока не грянуло.

– А еще мы тряхнули местного торговца награбленным и поимели прилично денег, которые нужно отвезти в банк. И об этом уже прознали лесовики, так что на границе округов пришлось пробивать шайку на полсотни рыл. Знаешь такого хоба Красса?

– Это которого выперли из гвардии за шантаж командира? Слыхал, и что?

– Только что сдал его труп вашему тану.

– Жестко работаете. Ребята – молодцы?

– Почти герои. Потеряли сегодня одного. Капитан, дашь нам пару человек нормальной охраны до Ружа? Сдается мне, это не последние грабители на пути нашего фургона.

– То есть на него стекается шваль с трех округов? Сколько же вы там везете?

– Около четырехсот.

– Да вроде и деньги как деньги…

– Это для тебя, капитан. А для типов вроде Красса это очень большие деньги. А если таких соберется, скажем, пятеро – мы с ребятами не потянем.

– Согласен, сержант. Дам тебе твоих бывших… Ходра с ребятами. Но не затягивай там – мне через неделю надо всю сотню к войне построить.

– Что, уже так скоро?

– А черт его знает… Вот сам в городе и спросишь.

***

Новый день опять начался спозаранку – а как иначе с таким командиром? Когда вывели на площадь фургон, там уже ждали целых три верховых гвардейца во главе с капралом Ходром. Все, кстати, знакомые.

– Здорово, Ранк! С уровнем! А где вассал-то твой?

– Вчера похоронили. Тут, у вас.

– Опапа… То-то нам вас охранять поручили. Жаль, шустрый был парнишка… Врагов-то сколько было?

– Я насчитал пятьдесят три, Ходр, – сумрачно ответил наш тан, – в основном шваль, но один был бывший гвардеец.

– И вы потеряли только одного? Да ребят можно в гвардию принимать!

– Мне нужна сила в округе, капрал. А гвардию мне в округ не дадут.

Вообще, с такой охраной в новое нападение не верилось. Даже Ильк на козлах почти расслабился, а в фургоне ребята и вовсе стали песенки петь. Оказалось, что Зай знает совсем другие, чем мы, и вообще все у них в Пасте другое – даже очаги на кухне не круглые, а квадратные. Лана и Чинк решили, что жители Паста прибились к нам из другого клана, но тут вмешалась Урра, и оказалось, что в Лутке очаги тоже квадратные, как и большинство домов, а вот песенки она знала и те, и другие. Так что еще вопрос – кто тут из чужого клана. Дорога тем временем обогнула довольно высокую и скалистую гору, и вообще вокруг стало довольно много гор. Истр с Ходром и еще одним гвардейцем виднелись довольно далеко впереди, еще один всадник где-то отстал, я попросил у Илька вожжи и стал учиться управлять лошадью… И даже не сразу обратил внимание, что из уха у нее торчит стрела, и управляется она так себе – вбок. А из-за валунов выше по склону лезут злодейские фигуры с мечами и пиками. Тут Ильк выхватил поводья и дернул их со всей дури – лошадь заорала не своим голосом и встала на дыбы. Возможно, это нас спасло – несколько разбойников впереди как раз натянули луки. В общем, мы снова сиганули на землю и стали драться, а фургон – огрызаться стрелами.

И сразу оказалось, что новые разбойники – гораздо круче вчерашних. Было-то их не очень много – может, под двадцать, но все – в доспехах, с длинными копьями и уровнями ближе к восьмому. Правда, они не лезли пыром, предпочитая бить издалека, но фургон стали вскрывать сразу. Оно и понятно – из него же стрелы летят. Прикинув, что сейчас меня пришпилят копьями к фургону, бросаюсь врагам в ноги, тыркаю кого-то мечом, откатываюсь и пытаюсь убегать за камни. Неплохо зашло – им пришлось гоняться за мной, повернувшись спиной к фургону… И один за другим получают свои стрелы. А вот и конница… грабители почти сразу бросаются в скалы, но гвардейцы тоже владеют луками – и бьют очень жестко. Ну, можно добивать подранков…

Получено 18, имеется 24/70 ОС.

Получено 14, имеется 38/70 ОС.

Получено 22, имеется 60/70 ОС.

Получено 12 ОС, уровень 8, имеется 2/80 ОС.

– Ранк, нам опыта оставь! Илька посмотри!

Правда, увлекся… Но таких здоровых подранков нельзя оставлять – могут же и в спину ткнуть. И что тут с Ильком… ага, действительно прибили копьем к фургону. Еще и не выдрать…

– Ходр! Помоги!

– Копье-то хоть не системное? Нет, вижу… Ага, воскрешай друга.

– Ходр, кажется, почти прав – Ильк уже едва дышит, и три исцеления уходят в него, как в песок. На четвертом, наконец, приходит в себя.

– Ранк? Мне кажется, я почти умер… А теперь… пишет, живучесть больше стала.

Истр тем временем снова обрабатывает раненого врага. Ну, беседует с ним. Наши тоже занимаются опытом и трофеями. Наконец, тан поднимается.

– Ранк, подойди.

Так, интересно… А раненый – F14, круто.

– Сначала добей вот этого. Кстати, главарь их. Конечно, не Красс, но тоже заметный тип.

Получено 28, имеется 30/80 ОС.

– Теперь слушайте новости. Эти гады умудрились обрушить дорогу за следующим поворотом, над истоком Рыни. Думали там нас щипать, но смекнули, что у обрыва мы будем все вместе, а тут – растянемся. И там очень скально, просто так не обойти. В общем, фургон придется оставить и идти срезкой через эти горы, коней в поводу. Точнее, через долину. Заодно заглянем в лагерь этих любителей – может, застанем того, кто их к нам послал.

– А мы… справимся?

– Больше некому, – пожал плечами тан.

Ум +1 (7/8). Может, еще что-нибудь важное вспомнится?

На самом деле, получилось все равно иначе – Ильк сегодня был не ходок, так что отошли мы в эти горы недалеко и в другую сторону – как бы спрятались на поляне между скал. Оставили там всех гвардейских коней, Илька, Урру и Чинка в качестве охраны – они все пока ходили не особенно хорошо. Но Истр подумал и кивнул остаться еще и одному из гвардейцев.

– Смотрите в оба. Места тут… так себе. Ходили слухи про новую колонию арахноидов где-то в этих скалах.

Леса здесь нет – только отдельные кусты между скал. Много тропок, козий помет, козьи кости… нужная нам тропа через долину осталась намного правее и ниже – Истр почему-то решил ее избегать и повел нас практически на гору. Пришлось лазить. Наконец, склон стал выполаживаться, скалы сменились кустами – кажется, мы выходим на плато.

– Глядите, правда! – тан ткнул мечом в толстую блестящую нить поперек тропы, – пауки завелись. Смотрите!

Истр подрезал паутину – нитка дернулась, а справа что-то зашелестело. С камней на нас пялился паук ростом мне по колено.

Серый арахноид, F 6.

– Бьем, расходимся по кустам, смотрим и еще бьем. Эти твари по одной не живут.

Первого паука Лана сбила из лука. Однако, получилось почти как с варанами на болоте – пока доставали из него стрелу, на шум прибежали еще три паука поменьше. Гвардейцы сразу пошли вперед и там еще кого-то рубили. Между делом оказалось, что все проходы в кустах заплетены сторожевыми нитями – и куда ни пойди, встретишь гигантского паука. Вспомнил! Сар, первые дни в Системе! И много почти таких же пауков. И первое знакомство с гоблинами… Старый шаман Унт… Миссии. Путешествие за частицами души, мудрая кошка Панти, мертвый город с катакомбами, некрокодилы… Боги, как давно это было…

– Ранк, не спи! Будет неплохо, если ты наберешь десятку до города.

Ого, какие запросы у тана… С другой стороны, я же и сам так думаю! Давайте бить пауков. Или хотя бы прикрывать Лану – она стреляет их издалека, и теперь к ней со всех сторон ползут подранки…

Получено 9, имеется 11/80 ОС.

Получено 14, имеется 25/80 ОС.

… Получено 11 ОС, уровень 9, имеется 7/90 ОС.

– Вроде зачистили! – снова появился тан в сопровождении Ходра, – собираем трофеи, стрелы, опыт и идем искать засаду.

– Какую засаду?

– Обычную. Мы же не всех на дороге побили. Значит, сколько-то их ушло. Дорога разрушена, значит мы должны пойти по тропе. Что будут делать грабители? Караулить тропу. То есть, они бы предпочли смыться, но если у них серьезный заказчик, то он им не даст.

Ум +1 (8/8). Достигнут второй предел параметра (165 ОС). Ну, ума достаточно пока. И так голова гудит. Исцеление, вот.

– Ты что, Ранк – головой ударился?

– Нет, ум прокачиваю.

– А… ну это бывает даже хуже.

Все наши подняли уровни – и никто особенно не пострадал. Похоже, Истр опять все точно рассчитал. Теперь он подвел нас к самому краю плато, на скалы и показал вниз.

– Вон, тропа идет между скал. Ходр, ты у нас зоркий глаз. Попробуй найти засаду.

– Тан, это навык такой?

– Да, E-ранговый, бонус за высокую чуйку. Обязательная вещь для разведчика.

– А я вижу их! – вдруг заметил Утти, – трое или четверо, с луками.

– Молодец, парень! Показывай. Да… вот их-то нам и надо.

– На самом деле, их там шесть, – спокойно сообщил Ходр, – и могут быть еще двое или трое, вон за тем белым камнем.

– Так… Тихо идем за мной, не отсвечиваем.

Спускались мы недалеко, но довольно долго – Истр заложил приличную дугу, чтобы выйти к засадчикам со спины. Молча показал места для трех лучников, считая Ходра, и молча повел нас в атаку. Грабители снова оказались гоблинами 6-10 уровней, и наш тан ринулся на них, как кассель на хуесов – нам оставалось только перехватывать убегающих. Мне достался один, причем уже со стрелой в боку.

Получено 16, имеется 23/90 ОС.

На этот раз не ушел, кажется, никто. Одна минута, семь вражеских трупов. Хм… минуты. Так мы считали время. А еще у нас были часы, на которые делился день…

– Бойцы, тут два системных лука. У гвардии есть, значит эти – ваши. Лана, Зай – забирайте. И стрелы подбираем, не ленимся.

Сам Истр деловито обшарил системные сумки врагов и, хмыкнув, выгреб оттуда несколько урхов и системных карточек. Война – прибыльное дело с таким командиром…

– Теперь выходим вон на тот бугор и снова смотрим. За поворотом долины должен быть лагерь.

– Это пленный сказал?

– Да, еще на дороге.

И снова вылезаем на скалы. Под нами – неширокая горная долина, много мелких кустов, камней и лужаек, небольшой ручей. На другой стороне, гораздо выше нас, угадывается продолжение дороги. А неподалеку, в скалах у ручья – бивак, и сидят люди. Ну… гоблиноиды. А я-то что, гуманоид? Был… Ну нет, Ранк – пока что ты самый настоящий гоблин, и то не из самых крутых.

– Всего двенадцать, – заметил Ходр, – но один из них, скорее всего, орк. И как минимум три хоба. По-моему, это перебор. Может, подождать, пока они разделятся?

– Ага, и скрытно не подберешься, – подтвердил Истр, – будем выманивать сюда. Молодежь – занимаем позиции на скалах – так, чтобы можно было вместе отступить к дороге. Ходр, Балег – отойдите шагов на пятьдесят назад, сделайте, чтобы вас было немного видно, и изобразите какую-нибудь массовую драку с шумом. И быстренько к нам на помощь.

– Принято, сержант.

Вскоре за спиной раздался перезвон клинков и яростная брань. Гоблины в лагере встрепенулись – самый крупный что-то приказал и остался стоять, а семеро, похватав оружие, рванули к нам по тропе. А один и вовсе лежит, как лежал… похоже, он у них труп.

Добежать до нашей засады у разбойников получилось плохо – в них стреляли Лана, Зай и сам Истр. Правда, большая часть стрел, кажется, не пробивала доспехи… но нас с Утти достигли уже четверо. Удар копьем из-за камня… пробил. Сзади прибежали наши гвардейцы, так что драться стало вроде и не с кем.

Получено 18, имеется 41/90 ОС.

А это еще как… Рядом на тропе из ниоткуда появились еще двое – хобы в доспехах, один в рывке пробил Ходра копьем, второй бросился на Балега… Кажись, Ходру сейчас отрежут голову… прыжок… копьем под панцирь… тяжело, но вошло… падает. А теперь – мечом…

Получено 83 ОС, уровень 10. Имеется 34/100 ОС.

Выбор боевой формы возможен в Личной комнате. Личная комната недоступна.

Прибежал Истр, быстро помог Балегу уложить второго хоба. Вроде все, только Утти сел с разрубленным плечом, и Ходр… лежит. Так, Ходра с нами нет… Утти… исцеление. И еще раз…

– Ранк, Балега тоже подлечи. Победа… мать ее.

– А орк? Или кто там был?

– Орк был. Рубанул кого-то еще, кто там оставался в лагере, и исчез. Или телепорт, или миссию закрыл, или не знаю, что там у них еще за колдунство. В общем, он не из тех, кто дерется своими руками.

Балег пропустил удар в живот – правда, неглубокий, кишки наружу не торчат. Два исцеления – и можно жить.

– Бойцы, собирайте тут все. Глянем на лагерь – и обратно.

Лагеря там в общем и не было – даже костер не жгли. И вещей почти никаких не осталось. Просто лежат два трупа – какого-то простенького гоблина из местных и упитанного типа с хитрой рожей торговца – если мертвая рожа умеет быть хитрой. Этого убили только что.

– Похоже, орк посчитал, что его подставили, – рассудил Истр, – привел банду за хорошим кушем – и всю ее тут положил. Обидно ему, конечно.

– А как эти хобы на нас прыгнули из лагеря? Это… рывок?

– Точно, рывок. Стой, а ты откуда знаешь?

– Да вот… вспоминается.

– То есть ты – и правда носитель души павшего героя… Интересно, что ты будешь уметь после перерождения…

Возвращались тяжело – тан нес на плечах мертвого Ходра, Балег и Утти еле брели, я набил системную сумку трофейными мечами и копьями – тоже получилось изрядно. Зая отправили вперед разведчиком – на всякий случай. Зай вообще молодец – очень здорово стреляет и быстро растет. Шестой уровень уже, Чинка обогнал.

На нашу стоянку, впрочем, никто не напал. Ночевать остались там же – было немыслимо тащиться через горы под вечер с пятью ранеными из десяти. Тело Хабра оставили до лучших времен в фургоне, а его системная сумка стала тайником – Истр переложил туда почти все трофейное железо и спрятал под скалой. По дороге приехал патрульный гвардеец из Орска, каким-то образом заметил нас, поднялся на поляну, тихо поговорил с таном и уехал. Ну да – они же без дороги в город остались…

Мы валялись на сене из фургона и жевали холодное мясо – разводить костер Истр запретил. Он подозревал, что давешний орк может привести еще бандитов и ночью попробовать взять реванш. И не светиться – уже половина победы. Кроме того, он назначил сменных дозорных на всю ночь.

– Тан, а что для нас будет значить война?

– Много всего. Плохого, разумеется. Как и для всего клана.

– Это на нас могут напасть?

– Нет, это наши нападут на водянских.

– А… зачем, если от этого всем плохо?

– А потому что у кого-то руки чешутся. Идеальная война, как видит каган – это собираются все четыре сотни гвардии, ускоренным маршем за неделю доходят до вражеской столицы, быстро бьют там оказавшуюся на месте местную гвардию вместе с наспех собранным ополчением, занимают клановый город. Выгребают деньги из хранилища, еще берут обязательств на выплату контрибуции – тысяч пять в течение двух-трех лет… заодно набирают кучу трофейного оружия и поднимают уровни всем гвардейцам. Попутно, по законам военного времени, можно собрать внеочередной налог с крестьян, выгнать своих противников из Совета клана, казнить городских недовольных и урезать какие-нибудь расходы на новые дома и школы. Плюс, можно подстроить так, чтобы кто-то из твоих конкурентов в клане сгинул на войне. В итоге позиции Главы становятся тверже, клан – богаче и может подумать о расширении гвардии к следующей войне. Или, в идеале, каган накапливает пятьдесят тысяч урхов и едет с ними в столицу Урхура – проходить перерождение на тролля. Возвращается – принцем Крама. Или вообще остается в столице на правах высшей аристократии. Только так, кажется, еще никогда не было.

– А как бывает?

– Гораздо хуже. Противник почему-то оказывается не дурак и встречает нашу армию во всеоружии. Сразу идут большие потери, штурм столицы проваливается, а война затягивается. Вылетают дикие деньги на набор наемников, и сразу нужны еще. Крестьян по округам собирают в ополчение – которое воевать все равно не умеет, но и налоги платить становится некому. Какие-то отряды гвардии за рекой попадают в окружение, а то и в плен – и их надо выручать, это дело чести. Тут соседние кланы, раскумекав ситуацию, начинают выставлять разные требования, а то и просто отнимать приграничные округа – и с этим ничего нельзя сделать, пока вся гвардия на войне. А замиряться и возвращать гвардию домой тоже опасно – она придет в таком настроении, что может за день выпотрошить собственную столицу вместе с Главой и Советом. В результате война тянется до полного исчерпания войск и ресурсов, а потом заключается вынужденный мир… Это, если противник тоже не силен и не может перевести войну на нашу сторону. Я как-то читал один трактат по истории Крама – так из примерно сорока последних клановых войн только шесть завершились явной победой нападающего, две – победой обороняющегося, а остальные – полным шиндецом для обеих сторон.

– И все равно кто-то начинает эти войны?

– Да… хотя не очень часто. Мне одиннадцать лет – и я видел всего три войны. Две из них прошел гвардейцем. Повезло, в общем.

– А если мы не в гвардии? Что с нами?

– Поначалу – ничего. Первыми нас за реку не пошлют. Но, если все пойдет не очень хорошо – то есть как обычно… от округа потребуют выставить полусотню, если не сотню, хоть каких-то бойцов, и мне придется стать сотником ополчения.

– Но мы же никак не наберем сотню. У нас всего-то взрослых мужиков, может, под семьдесят…

– Вот-вот, а задачи будут ставить как для сотни. Что примерно приравнивается к десятку клановой гвардии. А еще… то, что мы положим в банк, запросто могут забрать. Именем клана.

– Так зачем же мы будем сдавать туда деньги?

– А мы не будем сдавать туда деньги. Мы сделаем вид, что сдали деньги – чтобы за нами перестали гоняться бандиты. А деньги придется спрятать. Или истратить.

– А… на что?

– На усиление округа, если получится. Есть у меня пара мыслей… В городе много чего можно купить.

Мудрость +1 (3/5). Мана 419/1200.

Глава 9. Прелести большого города

Утром тан сам ходил в разведку – вернулся молча, спокойный, и сразу приказал выступать. Сегодня все кое-как идут своими ногами, а вещи скинули лошадкам. Точнее, этим бурым гривастым монстрам, которых гвардейцы считали лошадьми – на две головы выше и, наверное, раза в полтора тяжелее бывшей лошади Пунса, которая таскала нам фургон. В общем, грузы им были нипочем и камни тоже.

И это замечательно, потому что коней у нас – четверо на десятерых. Вылезая на дорогу, уже прикидываем, сколько нас влезет на свободную лошадь Ходра… и сколько сможет посадить перед собой Балег.

Но это все обошлось – потому что на дороге почти сразу встретился торговец. Точнее, телега, на которой пара мужиков ехали из Ружа в Орск за овощами. Они еще не знали, что дороге труба. В общем, за сорок гобов они легко развернулись – а куда им было деваться? И повезли нас в Руж. Дорога снова вышла на плато, горы расступились, и стали попадаться обширные степные поселки уже Ружского округа.

В первом же селении встретились гвардейцы, причем ружские, нашему тану не знакомые, во главе с сержантом. Они как раз откуда-то узнали про обвал на дороге, и теперь нанимали местных крестьян на ремонт.

Дорога все шла в гору, и тянулась медленно – лошадка у мужиков была довольно дохлая, и тащилась не сильно быстрее пешехода. Правда, пешеходы мы были тоже так себе. Но в целом день получился тихий – а к вечеру мы увидели Руж.

Вчера мне показался большим городом Орск. Но Орск был, в общем, большой деревянной деревней с парой кварталов каменных домов в середине. А Руж… начать с того, что он обнесен каменной стеной высотой в пару этажей – с башнями, воротами и лучниками на башнях. У входа торчат на страже настоящие гвардейцы – хобы повнушительнее нашего тана. Впрочем, внутрь пускали всех. Мелкие деревянные домики начались еще раньше стены – а внутри почти все каменные, трехэтажные и стоят довольно плотно. Ну и народу… Сразу подумалось, что тут и жить должны какие-нибудь орки высоких уровней, но нет. Почти все горожане – обычные гоблины, даже без ников, только многие одеты понаряднее, и обуты иногда. Мы-то пока обходимся босиком, хотя на скалах выходило не очень-то удобно. Гвардейцы носят большие кожаные сапоги с острыми задниками – попинывать лошадей.

Отпустили телегу, пришли в центр. Как положено – большая площадь, народ ходит, какие-то гвардейцы красуются на середине.

– Тан, а где же торговцы? Не на площади?

– На базаре. Он тут побольше этой площади, а здесь торговать нельзя. Смотрите – это Дом клана, это Храм Яростного Урга, дальше – резиденция кагана и казарма гвардии. А вот это, сбоку – гостевой дом. Нам пока туда. Дороговато, но мне по чину положено.

Ну да – взять две больших комнаты на ночь стоит как раз два урха. Тан пояснил, что это – ночлег для серьезных гостей, но мы – именно такие гости и есть. Прикинул время и объявил, что кое-какие дела можно сделать уже сегодня. И повел меня с собой в храм.

– Храм – это дом шамана?

– Там много шаманов, но нам нужен только один. Наместник алтаря. Другие не могут провести перерождение.

– А что, алтарь тоже в храме?

– Конечно, ради него храм и стоит. На самом деле, алтарь как раз первичен, а храм вокруг него построили потом.

В храме было тихо, нарядно и почти пусто, но к нам сразу подошел какой-то хобгоблин в очень красиво украшенном саламане. Может, это и не саламан вовсе…

– Ваш вопрос, гвардеец?

– Я тан Крыжского округа. Моему дружиннику нужно пройти перерождение.

– Именно дружиннику – не кандидату в гвардию? А деньги…

– Деньги есть.

– Хорошо. Сейчас пригласим Наместника. Подождите здесь.

Сразу убежал на улицу какой-то мелкий гоблин. Тан предпочитал молчать, и даже на вопросы реагировал вяло – возможно, здесь оно не принято. Наконец, в храм вошел очень представительный персонаж.

Валуан, орк, вольный игрок. Ранг D 33.

– Частное перерождение? Редкий случай. Сержант, поясните ситуацию в двух словах.

– Меня поставили таном округа. Граница, грабежи, разбойники, солдат нет. Делаю хоть каких-то бойцов из местных.

– Это, видимо, Крыж? Да, запендя… Удивительно, что вам удалось нарыть приличные деньги. Но ведь это не вся ваша история. Ранк – как ты стал игроком?

– Обнаружил им себя прошлым летом, вместе с ником и интерфейсом. Наш шаман считает, что в меня вселился дух убитого героя… или что-то такое.

– Надо же… так действительно учит наша религия, но встречать такой случай вживую мне еще не доводилось. В любом случае, с вас тридцать урхов – и на ритуал. Сержант, можете нас оставить – дело не очень быстрое.

– Знаю. Держите деньги. Ранк, если не встретишь меня на площади – можно отдыхать.

Алтарь оказался крупным светло-серым конусом, выточенным из цельной скалы. Было похоже, что он прямиком продолжается в толщу мира.

– Если можешь, израсходуй свободный опыт. Он исчезнет.

– Хм, спасибо…

Так, что мы можем… Кое-что можем.

Повышен навык «владение мечом» ( F , 3/5). Эффективность применения меча существенно возросла. Затрачено 20, имеется 14/100 ОС.

Повышен навык «прыжок» ( F , 2/5). Пассивный, увеличивает дальность и высоту прыжка в три раза. Затрачено 10, имеется 4/100 ОС.

– Я готов.

– Положи руки на Алтарь и следи за интерфейсом.

Валуан встал напротив и тоже прижал ладони к алтарю.

Внимание. Доступно перерождение в ранг Е (раса – хобгоблин) с помощью наместника Большого Алтаря Яростного Урга (наместник – игрок Валуан). Текущие параметры и навыки сохранятся, опыт будет сброшен. Вероятность успеха – 79%, вероятность снижения случайного параметра – 35%. Начать перерождение? Да/нет.

Ждать пришлось довольно долго – причем некоторое время не происходило вообще ничего, потом стало мутить, еще потом – ломать… и все получилось.

Перерождение прошло успешно. Ваши данные:

Уровень: 1 (0/20 ОС).

Раса : хобгоблин (ранг Е).

Исходные параметры: сила: 5/8, ловкость: 4/8, ум: 8/12, живучесть: 4/8, выносливость:4/8, чуйка: 4/8, удача: 3/8, мудрость 3/8.

Расовый параметр: стойкость: 1/8. Позволяет противостоять лени, страхам и соблазнам.

Разблокированы ранее приобретенные навыки ранга Е: именной маяк (8/10), призрачный мир (6/10), поиск жизни (5/5), полководец (5/10), хлопок (5/10), ментальный контакт (4/5), невидимость (4/5), рунная магия (3/5), легкий шаг (2/5), кочевник (2/5), перехват (2/5), холодный ужас (1/5), алхимик (1/5), следопыт (1/5).

Валуан оторвался от алтаря довольно тяжело.

– Вижу, все получилось? Поздравляю, Перерожденный… интересно, в который уже раз. Пойдем присядем. По традиции, я должен с тобой побеседовать. Обычно здесь стоят будущие гвардейцы, и с ними нужно говорить о защите и величии клана, а с тобой… Если хочешь, задай какие-нибудь вопросы.

– Насколько велик этот мир и как он устроен? Крам – это не единственный материк, да?

– Ого… неожиданно. Теперь я верю, что ты не просто деревенский парень. Но, раз ты этого не знаешь – скорее всего, ты был в клановой элите какой-нибудь другой земли… Возможно, гвардейцем или даже офицером. Так вот. Крам – это не материк, а просто большой остров. Двадцать три не особенно крупных клана, около семидесяти дворянских семей D-ранга, примерно триста тысяч населения. В масштабах нашего мира – это второстепенная земля, даже не королевство.

– А можно попасть в другие земли?

– Похоже, тебя все-таки тянет на старую родину… Путешествие в другие земли или в столицу Урхура возможно на кораблях Клана Белой Чайки или… через центральный портал. Но портал у нас захвачен арахноидами, так что про него можно забыть. Про корабли тоже лучше забудь – служи своему тану и округу, и будет тебе Удача и Милость Урга.

– То, что я игрок… Что это значит?

– Значит, про тебя знает наш бог – Яростный Ург. Возможно, когда-нибудь ты понадобишься ему, и он даст тебе свое задание. Выполняя его, ты, скорее всего, погибнешь – но ты должен готовиться к нему всегда и стремиться стать максимально сильным, умным и выносливым. Говорят, что успешное выполнение божественных миссий может даже повысить ранг и сделать игрока дворянином.

– А правда, что скоро будет война?

– Тебе не положено знать, но – да. Поэтому наш разговор завершен – всем нам предстоит тяжелое время. Удачи, дружинник.

Тан, как ни странно, поджидал на площади. Правда, думал явно о своем.

– Поздравляю, Ранк. Ну что, есть навык рывок?

– Вот… нету.

– Ну и ладно, могу записать. В общем, новости такие. Войну объявят завтра, все уже решено. Так что деньги в банк я класть не стал, кроме налога. Я их оттуда забрал.

– Свои личные?

– Нет, Крыжского округа. Оказалось, что Угер держал там довольно приличные деньги. Семьдесят пять урхов. Конечно, далеко до Пунса, но тоже тот еще хуес… А я свой счет в клановом банке иметь не мог. Только таны округов или дворянские семьи, с этим строго.

– Поэтому Пунс и держал урхи в сортире…

– Ну да. Войну обьявят, скорее всего, завтра в полдень. Надо до этого успеть все купить на базаре. А то цены подскочат.

– Лошадей?

– Лошадей. Рабов. Опыт. Как полагаешь, кого из твоих стоит продвигать на перерождение слудующим? Брата?

– Нет, конечно. Пожалуй, Утти – он гораздо умнее и самостоятельнее. А что – можно так просто купить системный опыт?

– Конечно. Только это недешево – сорок очков за урх. Но деньги у нас есть, а потом перерождение будет не пройти. Значит, Утти. Хорошо.

– А зачем нам рабы?

– Чтобы сделать из них людей. Бойцов, или хотя бы крестьян. У нас деревни полупустые стоят – кто работать будет?

– Ого… и можно много их… купить?

– Обычно водянских пленников без ника продают по урху за рыло, изредка – по полтора, если там девка красивая или мужик здоровый. Бойцов первого уровня – за два, и дальше идет наценка примерно по урху за уровень. Но приличные бойцы в плен обычно не попадают…

– Что, могут и гвардейцев продавать?

– Пленных гвардейцев обязан выкупать их собственный клан. Это позор – если клановый воин оказывается товаром на базаре. Если в гвардии узнают – может и Глава слететь.

– И что – идем на базар?

– Сегодня – поздно. Темнеет уже. Пошли в гостевой.

По всему похоже, что на сегодня новости и приключения кончились. Но это мы плохо знаем нашего тана!

– Ребята, отдохнули? Завтра начнется война. Война – это мобилизация, и нам от нее не отвертеться. Чтобы не быть простым мясом, вам нужно перерождение. Всем. Для этого нужны деньги, которые пока есть, и опыт, которого у вас не хватает. Покупать его на базаре – можно, но дорого и бесчестно. План такой: сейчас все желающие идут гулять по предместьям. Скажем, двое гуляют – трое страхуют, а мы страхуем страхующих. Оружие – только в карточках, приманке пригодятся в основном мечи, страхующим – луки. Вопросы?

– А кто будет нападать?

– Городская шушера, которой полно по окраинам. Часто они даже без ников, но иногда попадаются вполне приличные… головорезы. Панцири под куртками не забываем. Общий курс – к восточной стене. Там у них большая свалка, и должно быть полно системных крыс.

– Я не пойду, – сообщил второй гвардеец, Квир, – терпеть не могу трущобы и свалку. Вырос я там.

Так что и пошли мы гулять на ночь глядя… Впереди Чинк с Уррой в качестве приманки, за ними, шагов через сто – мы с Заем, и где-то там еще, вероятно, Балег. А по соседней улице, соответственно, Утти с Ланой приманивают, а Ильк с таном страхуют. Вечер тут, кстати, довольно прохладный – можно и две куртки поверх доспеха напялить. Прохожие с приходом темноты быстро куда-то рассосались, только в окнах местами свечки горят. Свечки… в Анке, и даже в Крыже их нет. Наверное, заметных денег стоят. Надо будет на базаре присмотреться. А еще нужен… блокнот из нормальной бумаги, и чем писать – тут такое явно есть. Многое уже хочется записать – но не на коре дерева сунь, чтобы таскать потом фургон этой коры. Неплохо бы на время осесть в городе и найти библиотеку, или хотя бы карту этого мира… Да, некстати война…

– Ранк, тревога.

Ого, правда – наших обступили пятеро. Сразу со всех сторон, так что из лука не очень-то и поможешь. Опять же, дело еще может кончиться миром… но, зная Чинка – не думаю. Ага… уже дерутся. Трое пытаются держать Чинка, двое – утащить Урру. Бегом!!

Мимо свистнула стрела – вокруг Урры стало свободнее, она взмахнула копьем… Чинк завалил двоих, последний убегает по улице вдаль… Урра бросает копье, выхватывает системный лук… никто не ушел.

– Никто не ранен? Урра, Чинк?

– Спасибо, Ранк. Все обошлось. Вот только мне начинает нравиться убивать – и это немного пугает. А вы уже привыкли, да?

– Похоже, что так…

Эти разбойнички были полная шелупонь – двое с вторым и третьим уровнем, трое – без ничего. Опыта – как с хуесов, трофеев – ножи и дубинки. Ладно, идем дальше. Точнее, ждем, когда отойдет наша «приманка».

Места, по мере удаления от центра города, становятся все более засранные – кстати, в Крыже таких нет. Вот в щели между домами горит костер, и греются какие-то оборванцы. Смотрят шалыми глазами, но не выходят…

– Ранк, впереди.

Ого… Наши забрели на маленькую площадь – и такое ощущение, что их там уже ждут. То есть народу – человек пятнадцать, некоторые даже сидят на каких-то бревнах. Там явно какой-то разговор, но отсюда видно – без драки не уйти. Прибавляем ходу.

– Ранк, сзади.

Нифига себе – кажется, те бродяги из щели. Интересно – это часть плана, или они стихийно собираются на добычу? Догонять, правда, не торопятся.

Так, впереди – драка, причем с обоих сторон уже мелькают копья. Врываемся с тыла, работаем копьем… да, тут многие с никами… но уровни небольшие.

Получено 6, имеется 6/20 ОС.

– Урра, Чинк – к стене!

Надо же – даже Чинк послушался. Теперь мы стоим в ряд под каким-то домом, так что спина прикрыта. Перед нами – пять свежих трупов и под двадцать разных типов с ножами, копьями и даже мечами.

– А ну отойти, они кусачие. Пращи берите!

Так, этой бандой кто-то командует. Ага – вон тот тип на завалинке. Сидит себе спокойно и руководит, как настоящий полководец… F12 – приличный уровень, кстати. Но пращи – это плохо.

– Урра, Зай – луки по пращникам.

Но наши уже все смекнули – пока бандюганы лезут за своими веревками и камешками, в них уже летят стрелы. Потом Чинк не выдерживает и бросается в атаку… Ладно, помогаем. Прыжок, прыжок… горе-полководец не успевает встать на ноги, получая копье в грудь. Все, теперь я – царь завалинки.

Получено 24 ОС, уровень 2, имеется 10/40 ОС.

– Ранк, сзади!

Сигаю вбок – и вовремя, потому что из окна в ближайшей стене в меня швыряют табурет. Мимо. Следом сползает и владелец этого табурета – видать, слишком сильно перегнулся, а тут и стрела прилетела…

Разбойников осталось с десяток, и мы их, странным образом, окружаем – потому что сзади все-таки возник Балег и заблокировал самую широкую улицу. Враги заробели, а Зай из-за спины Чинка продолжает стрелять. Наконец, кто-то не выдержал, и, кажется, шестеро оставшихся на ногах смотались в переулок.

Выдергиваем стрелы, имеем опыт. Мне достается еще две, имеем 24/40 ОС. Как всегда, самый продуктивный – Зай. А Чинк, уже собрав весь опыт, вдруг показывает кровавый разрез на руке.

– Полечишь, да?

– Ну… а чего ты ждал-то?

– Дык… пока лечиться будешь, весь опыт разберут!

Эх… наверное, мы еще дети. Или это моя лечилка всех так расслабила? Тут свое слово вставляет Балег:

– Пожалуй, ребята, здесь на вас больше не нападут. Знатно пошумели. Пошли на свалку – крыс гонять.

Кажется, слух о нашей битве уже просочился по всем этим трущобам – улицы впереди как вымерли. Тут еще, правда, надо не заблудиться – часть жилищ, похоже, построена прямо на имевшихся улицах и почти полностью их загородила, создав довольно дикий лабиринт. Наконец, вылезаем на улицу относительно прямую и широкую… и видим Истра в компании ребят. Гуляют себе… звезды, что ли, смотрят?

– Ну что – понравилось общаться с ружской шпаной?

– Нет! – сразу четко сообщает Урра.

– Да! – не менее однозначно заявляет Чинк.

– Понятно. Так вот – мы это не для удовольствия делаем. А сейчас будет еще противнее. Крысы тут… выдающиеся.

Ловкость +2 (6/8). Давно пора, а то интерфейс всю жизнь ругается, что не поддерживает маневры с копьем и мечом при такой низкой ловкости. Тан тем временем ведет нас по улице в сторону стены.

Кстати, не пора ли вспоминать разблокированные навыки? Вот, например, поиск жизни… была же хорошая вещь. Ага: пассивный,позволяет видеть всех разумных и системных существ в радиусе до трех километров. Обозначает разными цветами союзников, противников, нейтральных, неразумных и несистемных существ.

А, так вот же его карта в интерфейсе! Похоже, охватывает большую часть Ружа – границы его видны довольно четко. Да, много народу – с ходу не разобраться. В основном – серые, то есть разумные и несистемные. Прилично и мелких системных точек – нейтрально-бурых, желтых, оливковых… какая-то там сложная система лояльности для тех, кто тебя все равно не видит, и ничего про тебя не знает. Вот у края обзора – центр города, там довольно много ярких точек, тоже всяких нейтральных цветов. А вот впереди… тан прав – веселое место эта свалка!

Как оказалось, именно к свалке эта улица и вела – так и ныряла в котлован прямо перед стеной. Никаких ворот тут не было, и жилые дома явно держались от этого котлована подальше. В середине блестит большая лужа, а вокруг что-то валялется и воняет. Большими кучами.

– А чего они за город все это не вывозят?

– Много очень. Лениво им. Привыкли, наверное, – выдвинул сразу несколько версий Истр, пытаясь разглядеть окрестности.

– Ты тут уже охотился?

– Да, бывало по молодости. Только тогда свалка была меньше.

– А я в прошлом году развлекался, когда в здешней сотне служил, – поделился Балег, – как-то за одну ночь на два урха опыта наловил.

– Вы что – крыс на опыт продаете?

– Ага, полудохлых. Ими потом на базаре торгуют.

Вот, значит, откуда покупной опыт берется… А мы, стало быть, за халявой пришли?

– Значит, эти крысы – ценный ресурс? На нас не наедут, что мы их пришли бесплатно бить?

– Пусть попробуют, – довольно зло усмехнулся Истр.

Мы тем временем забрели довольно далеко в котлован. Поиск жизни рисует красивую картинку – группа зеленых точек ползет вперед, раздвигая перед собой облако красных. Которое, кстати, уже сомкнулось позади. А глазами-то не видно ничего!

– Нас окружили. Может, фонарь зажечь?

– Давай, с фонарем удобнее. Чувствуешь их?

– Навык обнаружил. Вижу точками в интерфейсе.

– Отлично, у нас такого нет. Зажигай свой фонарь! Так… все вон на ту большую кучу, копье с фонарем втыкаем в центр. Встаем в круг, лучники – вторым рядом. Каждый копейщик прикрывает своего лучника. Я прикрываю всех. Готовы? Стреляем по самым крупным.

При свете фонаря стало жутко – вокруг нас собралось, наверное, за сотню крыс – от обычных, размером со среднего хуеса, до чудищ высотой с козу. Правда, такая была, кажется, одна, и стояла позади всех.

Крысиный князь, герой. Ранг D 14.

– Вот заматерели! – прокомментировал тан, – а раньше таких здоровых было не видать. Правда, и света такого не было…

Защелкали луки. Стреляли Лана, Ильк, Урра и Зай – каждый в свою сторону. Первые стрелы нашли здоровенных Е-ранговых патриархов. Князь за их спинами издал короткий писк, и крысиная лавина бросилась штурмовать нашу кучу мусора.

Похоже, нас было маловато – удалось поймать на копья только самых крупных, но прочие между ними бросались под ноги и все же достигли лучников. Но стрелы продолжали мелькать. Неожиданно из круга вырвался тан и пошел крутиться с длинным мечом, рубая всех крыс подряд. Отбросив самую мощную тушу, бьем короткими уколами – вперед, вбок, под ноги… Черт, за спиной нашим стрелкам тоже грызут ноги. Колем, колем… Интерфейс уже ломится от сообщений – не до них.

Кажется, и минуты не прошло – главный крыс снова что-то пискнул и утопал в глубину котлована. Оставшиеся крысы резко отхлынули – остались подранки, трупы и обрезки трупов. Балег ногами вышвыривал крыс из середины, Урра бессильно осела на руки Заю.

– Ноги… не могу. Ранк!

Да, жуткие у нас ноги – особенно у лучников, которым нечем было отбиваться. Хорошо хоть все устояли на ногах. Исцеляем… все ноги подряд. Впрочем, все это укусы, а не разрезы и не погрызы – все кости на месте, и даже крови не очень много… кажется, заразу наше лечение тоже выводит?

– Кто может ходить – собираем опыт. Они больше не бросятся, – тан спокойно патрулирует окружность кучи. Так, а что у нас с опытом? Ого, 41/100, пятый уровень!

– Ранк, оставь опыт друзьям. Им нужнее. Собери лучше карточки.

Карточки есть. В основном пустышки, несколько – с какими-то мутными навыками типа «ядовитый укус». Но пустышек – штук двадцать, в том числе парочка Е-ранговых. Интересно – неужели Истр собрался довести до перерождения всю команду? А ведь… может, оно и реально! Так, сбор опыта вроде завершается, и что у нас с уровнями? Утти – 10, отлично! Чинк – 8, Лана – 9, Урра и Ильк – 7, Зай – тоже 9. Где-то по сто-двести очков поимели…

– Собираемся, бойцы. Больше здесь нечего делать.

Выбираемся на край котлована, к началу улицы. Почти все хромают – ноги вроде и целые, а все равно болят со всех сторон.

– Лана, надо штаны тоже из варанов шить.

– Да я вам что – рукодельница? Ладно, приедем домой – с вас еще десять варанов, и будут штаны.

– Домой? В штанах? Это еще как сказать… – от крайних домов отделился довольно заурядный с виду гоблин с рангом F7, – вы, уважаемые гвардейцы, и вы, деревня, только что нанесли нашему делу очень приличный ущерб. Не менее полутора тысяч системных очков… с вас сорок урхов, господа. И двадцать – за системные карты.

– Ничего не попутал? – с некоторой ленцой уточнил тан, – с каких это пор торговцы опытом присвоили свалку? Ты и правда думаешь, что гвардейцы будут платить тебе урхами за крыс, которых сами добыли?

– Ну, на базаре же платят – значит, и здесь будут платить. Какая разница, где ткнуть крысу копьем – на свалке или на базаре? Вас, говорят, сегодня в банке видели – значит, что такое урхи, вы знаете. А если мало денег – возьму оружием, по пятнадцать урхов за вещь. Всего четыре штуки – ерунда… То есть, у вас явно оно есть.

– А будете права качать – все отдадите, – от темноты домов отделился еще один тип. А точнее, даже четверо – причем очень фигуристые. Е12, Е9, F14… F11. Правда, не с мечами и копьями, а со здоровенными палицами. По крайне мере, двое. Это они так на крыс охотятся?

– Вы что – из гвардии сбежали, чтоб крысами торговать? – громко удивился тан, обнаруживая в руке меч.

– Да крысы-то сподручнее будут. Хотя и вы сойдете – хоб махнул рукой, и двое гоблинов помельче вместе швырнули в нас здоровенной крупноячеистой сетью. И тут же все четверо бросились вперед – двое с дубинищами, а двое, кажется – прижимать сеть.

Вообще, им почти удалось – сетью накрыло пятерых, во главе с таном. Но Истр успел рвануть мечом, перекидывая край сети через себя – и, крутанувшись, встретил хоба с дубиной четким ударом в грудь. Балег, наоборот, отскочил назад и сразу схватился за лук – вместе с Заем, который, кажется, уже был с луком. Чинк поднырнул под сеть и без оружия вкатился под ноги второму хобу с дубиной, так что они упали вместе. Хоб, конечно, сразу вскочил – но тут Лана выстрелила в упор, прямо из-под сетки. А я вот, кстати, в ней прилично запутался… Но обошлось. Всех четверых громил мы положили, а вот пятый, самый мелкий и разговорчивый, все-таки удрал…

– Так, кто у нас на девятом уровне? – тан уже спокоен и деловит, – Зай, добей подранка.

Зай? А… а Лана уже взяла десятый. Какие мы молодцы…

– Трех очков не хватает, – Зай невозмутимо вытащил стрелу Балега из последнего живого гоблина.

– Три? Ерунда, завтра на базаре купим. Если они завтра будут торговать…

– А это что, те же типы и торгуют?

– Да примерно… Но они там не одни такие. Много пауков с гор везут, да и еще всякое попадается… В городе хватает богатеев, которые любят покупать опыт, не рискуя шкурой.

– А нас не будут хватать и судить за все это побоище?

– Думаю, обойдется. Вы со мной, а чтобы судить тана и гвардейца, нужен или вышестоящий офицер гвардии, или Совет Клана. А завтра им всем будет не до того.

– А ты сам уверен, что это правильно – вот так приходить в трущобы и резать тут всех, кто попытается тебя ограбить?

– Уверен, Ранк. Это они сейчас еще тихие… Прикинь – завтра начнется война, из города уйдет гвардия, почти отовсюду исчезнут патрули. Потом, когда война затянется, местных дружинников и вообще всех, кто покрепче, соберут в ополчение и тоже бросят на войну… И эта мелкая шпана будет уже днем ходить по всему городу и резать всех подряд. Я уж молчу про предместья – народ уже завтра, пожалуй, разбегаться начнет.

– И что, здешний тан, или кто тут рулит, не чистит эту шпану?

– Да… бывают облавы иногда, но в основном все привыкли – властям от них проблем немного. Опять же – в городе всегда голодных ртов больше, чем приличной работы – так что и шпана никогда не переведется. Разбой – это, как говорится, нормальная реакция нормальных людей на беспросветную нищету.

– Но, значит, они не виноваты?! – как обычно, вскинулась Урра, – почему же мы их убиваем?

– Я, девочка, и не считаю, что они виноваты, – довольно мягко ответил тан, – я только считаю, что нужно их истреблять. Хотя некоторых еще можно было бы исправить в деревне, приставив к огороду и лопате. Этим мы завтра займемся. Среди рабов.

На этом вечерние приключения в Руже кончились – до гостиницы мы дошли спокойно. На центральной площади прогуливалась вполне респектабельная публика – и с трудом верилось, что в получасе хода отсюда царят бандиты и крысы.

В комнате сил хватило только на параметры. Живучесть +2 (6/8). Выносливость +2 (6/8). Сила +2 (7/8). В общем, после такого даже лежать тяжело… Еще очень хотелось почитать описания давно забытых навыков, но… что-то не задалось.

***

Похоже, тан поднял нас еще раньше обычного – снаружи было темно и довольно тихо.

– Дружина, сегодня нужно многое успеть. Причем именно утром. Выходим без завтрака. Балег, Квир – вы мне тоже нужны.

Теперь Истр привел нас на базар – большую площадь в трех кварталах от центральной. Как ни странно, здесь уже полно народу – все работало. Да и светло уже.

– Балег и Квир – на вас конный ряд. Нам нужно семь верховых коней среднего роста, можно без всяких гвардейских изысков, но поспокойнее. Один жеребец, остальные лучше кобылы, ну или мерины. Примерно по три урха можно давать. И две рабочих лошади под фургон. Держите двадцать пять урхов. Встречаемся здесь.

Далее тан сходу нашел нужных людей и нанял на день сразу два фургона с кучером и парой лошадей каждый, и велел готовиться к отъезду «как загрузимся», а заодно снабдить фургоны лавками и ведрами для нечистот – «людей будем везти». Потом… привел нас к длинному помосту, где стояли в ряд гоблины. Всякие, но со связанными руками и ногами. На самом деле, помостов было три – на первом сидели в разных позах тетки, бабки и дедки, и даже возились дети. На втором все именно что стояли в ряд – в основном взрослые мужики, иногда – молодые парни, с краю – несколько девушек. Наконец, был еще небольшой помост, если не сказать – ящик, на котором сидели трое, привязанные к столбу. И у них были ники. F3… F4… F6.

– Пленные водяне из приграничных округов, – пояснил тан, – и нам нужны такие, которые станут хотя бы нормальными крестьянами. Желательно – не очень тупые и не злобные. Слева, где женщины и дети – продают за урх по паре – но они нам не нужны. Вот эти все в ряд – по урху, среди них и нужно выбирать. Ранк – держи десять урхов, бери в помощь кого хочешь, и начните с левого края. Нужно выбрать десяток из примерно полусотни, так что не торопись. Торговаться не нужно, говорить вообще не обязательно. Просто выводи и строй здесь. А я посмотрю справа. Теперь вы четверо, кому нужен опыт до десятки – вот вам пятнадцать урхов на всех, идете вон в те ряды, платите и бьете там монстров на опыт, кому сколько нужно. Зай – ты старший. Даже если встретите вчерашнего типа – здесь вас бить не будут. Ну, и вы его не бейте. Все, за работу.

И мы пошли к рабам – с Утти и Ланой. Сходу не особенно ясно – как их вообще выбирать, толком не поговорив?

– Утти, ты что думаешь? Как сразу понять, кто нам подойдет?

– Наверное, по лицу. Трудно все описать, но… нам явно не годятся испуганные, слишком резкие, сильно понуренные, сильно ослабевшие… Надо искать спокойных, можно – гордых, угрюмых, но не унылых. И лучше, конечно, помоложе.

– Лана?

– Согласна. Да сейчас сами все увидим.

Вот так мы и пошли вдоль ряда. Ощущения – странные… но привыкаешь быстро. То есть сначала мы прошли больше половины ряда, не решаясь кого-то выбирать, но опомнились, и стали возвращаться уже предметнее.

– Вот этого хочу, – вдруг сказала Лана. А что – видный мужик, борода лопатой, взгляд какую-то мысль выражает… да он же на Байса похож! Берем.

– Давай вот этого, – Утти кивает еще на одного мужика. Между прочим, довольно понурого, хотя взгляд… взгляд гордый. Что-то в нем есть.

– Давай, выходи.

– Господин… у меня семья вон там. Хоть проститься…

– Так… Что за семья – показывай.

– Ранк, давай возьмем с семьей.

– Смотря сколько их там…

Нормальная семья, молодая – женщина с годовалой дочкой. Это мы потянем.

– Берем, выходите тоже.

Народ в рядах зашевелился – вдруг их слова тоже что-то могут значить? Кто-то что-то лопочет, зовет… нет, не надо их слушать. А вот стоит дремучий такой дед – но крепкий, как дуб. Ни на кого не смотрит, расслабился…

– Крестьянин?

– Крестьянин. Был…

– Выходи.

Или вот рядом – парнишка со взглядом довольно озорным. А еще он этого деда на выходе эдак дружески подтолкнул… пожалуй, хороший признак.

– Парень, выходи тоже. С дедом из одной деревни?

– Да нет. Тут… познакомились.

И так, раз, раз – и набралось народу на отпущенную таном десятку. Восемь мужчин, три женщины и бесплатная девочка. Торговец хотел и за нее полурха, но наставить не стал. Одиночная годовалая девочка – это, видимо, все равно не товар.

Тан со своей стороны набрал тоже человек десять – а потом его пробрало – он заглянул за этот стройный ряд и нашел там запасных. А среди них – тетку средних лет, связанную не просто так, а со всем тщанием. И с ником F3. И что-то нашего тана в ней удивило – он даже с продавцом объясняться полез. Продавец объяснил.

– А, связанная… Потому что дерется сильно. Ей, по статусу, должно пять урхов стоить – но она тут уже дней десять торчит, и никто ее не берет, потому что дерется, плюется и ругается. Так что могу за урх отдать – уж ты-то с ней сладишь.

– Беру! – каким-то новым голосом объявил тан. На этом наша работорговля завершилась, и мы повели образовавшуюся толпу в фургоны. По десять душ на фургон, примерно. Тан еще с ходу отнял у продавца рабов жбан с водой – тот даже возмутиться забыл.

Тут подошли и наши, которые за опытом ходили. И правда – все стали на десятом уровне! Кроме Урры – она так и осталась на седьмом. Чинк сразу ко мне подскочил.

– Ранк! Там… сканф раненый сидит. И его тоже на опыт продают.

– Сорок гобов стоит, – сразу уточнил Зай, – и если его выкупать, то быстро. Там вообще выбор небольшой остался.

Так, сорок гобов – ерунда…

– Тан, подождешь? Мы быстро.

– Давай. Пока с пленными разберемся. Урра, бери-ка кувшин – надо напоить всех. Понемногу, чтобы сразу не описались. Утти, Ильк – пошли коней встречать.

Ага, вот и ряды с «опытом». Огромные короба, где сложены главным образом побитые арахноиды разных размеров, несколько крыс, варанов, даже хуесы… Все это главным образом мертвое – тут только что порезвились Чинк с компанией. Ага… кажется я понимаю, почему Урра так и не подняла уровень. Это нужно крепко так через себя переступить – не то, что в бою. И вот он – сканф. Живой, взрослый и довольно крупный, со свежей колотой раной в боку. Мурли, F7. Так, где тут у нас гобы…

– Хозяин! Этого сканфа я забираю живым. Есть во что завернуть?

– Что, кому-то нужен опыт на дому? Может, пауками возьмете? Хотя нет – кончились пауки… Ну, как скажете, уважаемый.

Почти каждому здешнему торговцу хочется как минимум врезать. Давно через все переступили – уже и забыли, каково это. Они здесь, кстати, тоже все с никами – в районе десятки. А вот хобов на базаре вообще не видно. Может, самураю торговать – западло? Слова-то какие вспоминаются…

В общем, сканфа мы вынесли завернутым в какую-то холстину – в одну сторону уши торчат, с другой хвост волочится. И тоже сложили в фургон.

Тут наши начали приводить коней. Не таких здоровых и темных, как у тана, но тоже очень внушительных. И это мы на них будем ездить? Сами? Может, лучше ножками? Уют и спокойствие внушали только две коняжки – назначенные для нашего фургона.

Напоследок Балег притащил кучу всяких ремней и седел – и тоже свалил в фургон. Базар мы покинули, как передвижной цирк – колонной. Тринадцать лошадей, два фургона… сила!

***

На центральной площади Истр снова нас разделил – взял с собой всех, кто вышел на десятый уровень, и отправился с ними в храм, а остальные остались завтракать, кормить пленных и постигать управление лошадьми. Ну, или хотя бы их оседлать. Первым делом, правда, я наложил исцеление на сканфа, но развязывать не стал – на надо ему по этой площади своими ногами прыгать. Не поймут. Пленные гоблины тоже косились на него с подозрением, но не роптали. Посмотрел на них еще раз в фургонах, и тоже кое-кого подлечил. Ничего серьезного – ушибы, потертости, пара колотых ран в ногах. Настоящие раненые до этого рынка, видимо, не доживают… Пленные, конечно, сразу стали задавать вопросы, но были посланы ждать тана. Наверняка он лучше знает, что им сказать.

Обращаться с конской упряжью нас с Уррой учили гвардейцы. Не самая простая задача – хорошо, хоть ум на днях подкачал. То есть, со временем привыкнуть можно еще и не к тому, но вот освоить сразу все эти ремни и крепления, и чтобы ничего никуда не съезжало – это почти наука. Которой я и в прошлой жизни не владел.

Кстати, о прошлой жизни… уже вспоминается вполне четко – на большие дистанции мы там перемещались с помощью навыка «именной маяк». И он снова есть! Как тут…пассивный, позволяет создать собственный маяк для перемещения к нему (до 3 млрд км). Позволяет устанавливать союзникам доступ к Вашим маякам. Продуцирует заряды создания: 1/20 часов. Осталось зарядов создания: 15/15. Откат перемещения: 3 часа. Стоимость перемещения: 200 мана. Доступные маяки: нет.

Итак, пора ставить маяк! А для этого нужно место поукромнее – хотя бы конюшня гостиницы. Итак…

Установлен именной маяк «Руж» (локация – Урхур). Осталось зарядов создания: 14/15.

Кажется, жизнь налаживается. Интересно – стоит ли рассказывать о всех возможностях тану? Он отличный командир, но интересы у него все же свои, и они для него важнее. Ну, разумеется. Кстати, а навык «Полководец»… это же связь в группах! Да, такое глупо не применять и невозможно утаить…

Создана группа «Округ». Истр ( E 17), Ранк (Е5).

Группа «Округ». Ранк. Тан?

Истр. Ранк, молчи пока.

Ну и ладно… Хотя, раз тан не вернулся к нам ждать перерождения ребят – скорее всего, он где-нибудь у начальства, и лучше правда его не дергать…

Первыми вернулись ребята – то есть, Перерожденные. Хобгоблины первого уровня. Явно хотели поделиться впечатлениями, но Балег сразу всех построил разбираться с седлами и лошадьми. Так что пока пришел тан, мы успели не только все на всех надеть и затянуть (в среднем – примерно с третьего раза, Балег следил за этим жестко), но и кое-как обкатать выбранных лошадей. То есть, они были в целом обкатанные и смирные, но с непривычки все равно получилось несколько мелких курьезов…

Истр пришел со стороны Совета Клана, решительный и злой. Поглядел на нас на всех, хмыкнул.

– Все на конях держатся? Пошли отсюда быстро.

И увел наш караван по северной дороге, как будто еще немного – и будет поздно. И, между прочим, нас действительно попытались притормозить на воротах – точнее, не нас, а гвардейцев.

– Парни, вы куда? Приказ пришел – всей гвардии собираться в городе. Все отпуска отменяются. Военное положение.

– А мы из Орской роты! – отрезал Балег, – и сбор у нас в Орске. Сопровождаем крыжского тана по приказу капитана Агондо.

Стража, кажется, имела что возразить, но проход нам все-таки открыла. Фургоны выкатились на простор дороги, и Истр, впервые за сегодня, чему-то улыбнулся. Но не разговаривал еще долго – примерно до полудня, когда наш караван подъехал к тропе, обходящей обвал дороги. У края обвала кто-то работал, но в целом никакие фургоны пока проехать не могли, а обходная тропа стала заметно шире – ей теперь пользовались пешие и конные, и еще кое-какая скотина. Так что фургоны наши уехали, а тан построил на дороге всех. С одной стороны пленники в два ряда, с другой оказались мы. Отдельно – небольшая куча вещей и связанный сканф.

– Гоблины, пора вам кое-что пояснить. Если не дураки – поймете меня правильно. Я стал таном округа, где полно земли и мало людей. Я вас взял, чтобы вы жили и работали в моем округе. Всерьез и надолго. Кто хочет работать на земле – дам землю, стройте дом. Кому нужна семья – найдем семью. В смысле – бабу, может быть даже с домом и детьми. Кто готов рисковать и имеет сноровку – возьму в дружину. Кто охотник – будет охотиться. С вас – налоги и ополчение в случае войны. Наравне с моими крестьянами. Вопросы?

– А кто убежит в земли нашего клана?

– Довольно опасная затея. Пограничная река в районе Крыжа – это вам не ручьи под Ружем. Скорее всего, вы просто накормите крокодила. Если сможете добраться до реки через болота.

– А нас не заставят воевать с нашим кланом?

– Парень, ты что – патриот своего клана? Не знаю. Я в грабежи за реку не хожу. А если будут собирать ополчение на войну – всяко может быть. Мы вас сейчас развяжем, дальше идти пешком. Кому очень неймется – можно даже сбежать. Мне дураки не нужны.

– А мы вроде не дураки, тан, – вдруг громко отозвался тот мой дремучий дед, – что ты посулил, лучше быть и не может. В тех деревнях, откуда нас повязали, жизни совсем не стало.

– Что, все пожгли и разорили? – уточнил Истр.

– Точно так. Мародеры ваши, из Ружа. Домов-то и не осталось почти. Да и жить в них некому – всех целых на продажу угнали, а прочих – добили.

– А вот поэтому самых крепких я беру в дружину. Вот с этими ребятами. Потому что и нас ваши пытаются грабить. Все, снимаем веревки.

Под шумок подсел к сканфу.

– Мурли, ты где живешь?

– Да я уже решил, что нигде не живу. А тебе зачем, воин?

– Знать, где тебя лучше выпустить. Мы на границе Орского округа, едем через Орск в Крыж. Вообще, лучше бы ты здесь убежал – а то в городе вопросов много будет.

– Правда меня отпускаешь? Какой твой интерес? Ваш народ всегда считал нас даже не врагами, а зверями.

– Я так не считаю. Мы пообещали на алтаре Бусса не враждовать со сканфами.

– Невероятно… Вы – это многие?

– Нет, это я и еще вон те молодые хобы. Но наш тан тоже не торопится с вами воевать.

– Да, я слышал его речь. Ваш тан умный, такие не воюют с кем подряд. В таком случае – отпусти меня прямо здесь, я уйду вниз по долине. Конечно, придется пролезать каньон, но дня за два доберусь до своих. Если вдруг захочешь нас найти, в Гурском округе есть у вас такая деревня и речка – Шпонь. Если спуститься к этой речке и пройти по ней за водопад – там наши пещеры. Семья будет рада, а я тебе должен… жизнь.

На этом сканф лишился веревок, поднялся и кое-как запрыгал вниз по тропе. Тан увидел, покачал головой, но ничего не сказал. Ему было не до сканфа – нас нагнали несколько всадников в богатых костюмах, с вьюками на запасных лошадях. Четверо – явные гвардейцы, двое – пожилые… орки. Кажется, семья. Очень представительный дядя с длинными седыми усами и красивая мрачная дама в зеленом плаще.

Айдаро, орк, герой. Ранг D 26.

Улара, орк, герой. Ранг D 14.

И этот Айдаро, конечно, разговаривал с Истром. Тан хмурился и спорил. Речь явно шла о войне и политике. Наконец, орк коротко попрощался, и их отряд, миновав нас, первым ушел на спуск по тропе. Истр оглядел нас.

– Дружина, соберитесь. Еще разговор есть.

– Все здесь, тан.

– Хорошо. Но новости – дрянь. Во-первых, мы сильно огорчили кого-то из Совета. То ли через торговцев опытом, то ли через Пунса и тех разбойников – но все это как-то связано. Так что меня чуть не казнили прямо на месте, но плюнули – велели убираться из Ружа со всеми потрохами. А заодно влепили именное предписание – собрать с округа полную сотню ополчения. Полную! За десять дней, на эту войну, к отправке за реку, к водянским.

– Нас что, хотят убить?

– Точно. Нас уже решили убить, вместе со всеми крестьянами и, в общем, с округом.

– Но… мы можем как-то увернуться?

– Слушайте дальше. Вон, только что проехал барон Айдаро – отец нашего капитана Агондо. Член Совета. Бывший. Он был против этой войны, и не он один. Сегодня они там разругались окончательно, и всех противников войны турнули не только из Совета, но и из города. Кто побогаче – уезжают на юг, в другие клановые столицы, может и в сторону моря. Айдаро решил податься к сыну в Орск. Так вот – он хочет отделиться от Ружа и создать Малый Клан. И мы в нем окажемся, конечно.

– То есть это наш шанс?

– Да. Только сомнительный. Общая сила пяти округов вокруг Орска – это примерно пятая часть мощности всего Ружа. И одна рота гвардии против трех. А в Руже прямо сейчас формируют пятую роту – мне даже успели предложить бросить округ и взять там десяток…

– Это те же, кто хотел тебя казнить?

– Нет, другие. Капитан, которого поставили на новую сотню без единого сержанта. В общем, теперь многое зависит от Агондо, но он наверняка встанет за отца – и рота его поддержит. И это тоже война – с Ружем. Нас наверняка будут пытаться смять и перемолоть.

– Что от нас зависит?

– Не сильно больше, чем раньше. Едем в округ, будем готовиться к войне. Балег – выходи первым. Пока без дороги – кони в поводу. Ранк – останься пока. Ната – тоже повремени.

Мимо зашевелилась наша странная армия. А тан, похоже, имеет еще разговор.

– Ранк, навык «Командир»?

– Да. Точнее, «Полководец». Улучшенный.

– Однако… в клане его разрешено записывать только для Совета и командиров гвардейских рот. Я всегда считал, что он D-ранговый. В общем, еще вчера это была бы крупная проблема. А сегодня, в случае отделения от Ружа – это наш козырь.

– Нас не будут казнить за этот навык в новом клане?

– Не думаю. В Малом Клане мы будем не последними людьми. Даже ты.

– На самом деле, вскрылось еще несколько навыков…

– Давай потом уже. Выводи своих ребят. Ната!

Вот как – это та женщина с тяжелым взглядом, которая была связанной на рабском базаре. А без веревок-то она… матерая тетя!

– Звал меня, тан?

– Да. Скажи, откуда у тебя системный ранг?

– Я убила вашего солдата. Кажется, довольно высокого уровня. Его же системным мечом.

– Как это вышло?

– Он стал меня насиловать в моем доме.

– Куда распределила параметры?

– В ум, конечно. Сила у меня и так на пределе. Что, хочешь взять себе в дружинники?

– Нет. Я хочу взять тебя хозяйкой в свой дом. Женой. Если хочешь – подумай до приезда в Крыж.

– Я… согласна, тан. Ты – лучший из тех, кого я встречала по эту сторону реки. А на нашей стороне… видно, никого и не осталось.

– Вдова?

– Да. Уже восемь дней. И сына тоже… нет. Ты ведь не запретишь мне ненавидеть ваш клан?

– Тебе повезло. Думаю, с сегодняшнего дня это уже не наш клан. Но это мы узнаем в Орске.

Ну тан… орел! Даже вопросы задавать стало неудобно. Так что беремся за веревку с лошадью и спускаемся в долину. У меня кобыла тихая, идет куда надо… а вот Чинку сунули жеребца, и они до сих пор спорят, кто главнее. Но главнее у нас тан – его и кони слушаются с первого раза. Вон он – Нату на своего суперконя посадил, ведет в поводу – и ничего.

Глава 10. Клан Белых Скал

Ночлег вышел на той же поляне над дорогой, что и два дня назад. Наши новые крестьяне в основном, конечно, бодрились, но шли плохо – ну, не кормили их почти в последнее время. Кстати, и у нас с едой было не очень, так что тан на стоянке сразу предложил нам идти охотиться. Хотя бы на пауков. А сам остался разбираться с крестьянами и лошадьми.

Вообще, позавчерашних паучьих тушек должно было немало валяться на ближайшем краю плато – но мы дружно решили, что есть их не стоит, и стали забирать еще левее – выходя на это же плато по новым кустам и скалам. В общем, и тут арахноиды были, хоть и не бросались сразу по три штуки. Мы добыли примерно по две штуки на каждого, решили, что на сегодня приключений достаточно – и дальше не пошли. Зай, впрочем, успел подстрелить трех и взять Е2.

На стоянке уже были гости – причем снова экзотичные. Пожилой орк в красивой одежде шамана, молодой орк с рубленой раной на плече и два гвардейца в черных панцирях. Со своими лошадьми, разумеется. Снова какой-то сложный разговор с таном. Между тем крестьяне наши немного ожили и включились в хозяйство – так что на поляне горит костер, кипит вода и варится какая-то похлебка. Ну, сейчас мы ее заправим… паучьим жиром.

– Ранк, ты нам нужен! Орлису плечо залечить, – тан, конечно, все замечает и понимает. Странно, правда, что из двух орков и трех хобов приличных уровней никто не умеет исцелять. Так, что тут у нас… да, до кости разрубили. Наш клиент. Исцеление… как раз одного раза хватает.

– Еще кто-нибудь страдает? – возможно, я немного нагл, но и лебезить перед дворянами не хочется. Лучше уж их лечить.

– Очень сильный целитель! – удивляется шаман.

Квокус, орк, герой. Ранг D 21.

– Попробуешь разобраться с моей спиной? Хотя, конечно, это уже старость, она не лечится.

– Лечится, шаман. Весь вопрос в количестве маны. Но на Вас должно хватить.

Ну, спина как спина… холодок вдоль всего позвоночника – что-то там закостенело и понемногу отмирает. В пояснице – наоборот, воспаление… В общем, кто-то годами много сидел, но мало ходил. Интересно…

– А сколько Вам лет, шаман?

– Занятный вопрос. Нет чтобы денег попросить. Думаю, тридцать два.

То есть около ста двадцати земных… А неплохое здоровье у здешних орков! Гоблины, кажется, живут здесь в среднем лет пять-семь, хобы – примерно до пятнадцати, а орки, значит, где-то по тридцать… Есть стимул перерождаться. Интересно, многие ли доживают до старости?

– Ранк, пойдешь работать целителем в нашу семью? – вдруг спросил младший орк, Орлис, – глупо быть мясом в бою, имея исцеление такой силы.

– Орлис, у нас теперь нет семьи, и даже дома, – невесело заметил шаман Квокус, – и еще неизвестно, как нас примет в Орске семья Айдаро. И получится ли отбиться от гвардии Ружа. При нынешних раскладах Ранку спокойнее сидеть в своей деревне, чем с нами оборонять Орск. Вот скажи, Ранк – ты готов сражаться с гвардейцами за независимость нашего нового клана?

– Помнится, капитан Агондо учил меня: «Если предвидишь большие потери – надо договариваться». В этом варианте я предвижу критические потери. Вы точно не сможете договориться?

– Молодец, Ранк. Но… мы сегодня уже пытались договориться. У нас ничего не вышло. Халим окончательно принял сторону молодых грабителей и перестал слушать тех, с кем прошел три предыдущих войны. А сегодня нас просто стали резать при попытке открыть рот.

– А главный шаман Валуан?

– Он решил не вмешиваться. Его-то никто не будет резать, даже если водянские захватят Руж. Но и он не может остановить кагана. Одна надежда…

– Что Халим все-таки начнет войну с водянскими, и ему станет не до нас, – подхватил Орлис, – и война потреплет его так, что ему придется замириться и с нами.

– А если он сначала будет разбираться с Орском?

– Тогда мы проиграли – сомнут. Но и он не сможет устроить наступление на водянских – время уйдет, они подготовят гвардию, вступят в какой-нибудь военный союз, и лезть за реку станет бессмысленно. Так что ему придется выбирать из двух зол.

– Значит, нужно заключать союз с водянскими? Если грозить ему с двух сторон, а он не может воевать на два фронта – ему придется уходить в глухую оборону и мириться, так?

– Смешно, однако… парень из деревни, только вчера прошедший перерождение, сидит тут и учит нас военной стратегии… Ранк, мы все понимаем. Но не все можем. Чтобы водянские согласились заключать союз, их тоже надо припереть копьем к стене. Пока что они равно ненавидят и нас, и Халима. Так что как минимум придется заниматься обороной края. Кстати, вот прямо здесь, по долине Рыни, пользуясь обвалом дороги. Лучше-то места и нет. В этих скалах сотня гвардейцев сможет сдерживать и три сотни… какое-то время.

– А не обойдут?

– Обойдут, конечно. Но не сразу – сначала попробуют проломиться в лоб. Если Халим пойдет на нас, он будет страшно торопиться. Но если они двинут хотя бы несколько десятков в обход через леса – Орску конец. Мы будем биться здесь, а за спиной будут гореть наши дома.

– Можно же расставить каких-нибудь лазутчиков – следить за обходами. Небольшой отряд легко перехватить, если знать о нем заранее…

– Вот сразу видно – фантазия у парня работает, а опыта нет. Надо хоть одну войну десятником пройти. Не сможем мы, Ранк, наставить в лесу лазутчиков – слишком много их потребуется. А еще они едва ли успеют что-то сообщить намного раньше, чем враг явится в город.

– Можно договориться со сканфами, включить их в группу навыком «Командир» и держать на связи, чтобы сообщали о всех врагах в лесу.

– Ты что несешь… при чем тут сканфы? И откуда ты, салага, знаешь про навык «Командир»?

– Я им владею. А со сканфами точно можно договориться – многие из них не глупее нас, и они тоже против войны. В нашем округе у меня есть друзья среди них. Про Орск не знаю, но только сегодня я выкупил из Ружа одного местного сканфа, и он приглашал в гости.

– Ну, Ранк… Истр, где ты его откопал? Это точно гоблин нашего клана?

– Ты же видишь, Квокус… он игрок. Видимо, это у него не первая жизнь.

– Ты про божественный догмат о переселении душ павших героев? Да… впору поверить, что и такое бывает.

– А мне смолоду шаман затвердил, что только так и бывает. Там, правда, говорили, что ранг при этом сохраняется – гоблин перерождается в гоблина, хоб – в хоба, а орк – в орка… Ранк в прошлой жизни был явно не гоблином.

– Ага… хорошо тебе, солдату – в догматы веришь. Наверное, в них верят все, кроме шаманов.

– Да? А ты?

– Я не верю ни одному догмату, силу которого не видел сам. То есть большинству из них. Прокачай ум до двадцатки – тоже начнешь во всем сомневаться… Так, давайте к делу. Если Ранк и правда может наладить связь и разведку из сканфов – его на это и нужно поставить. Закрывает в наших планах критическую брешь. Ранк, справишься?

– Скорее всего, сканфам потребуется взаимность. Мирный договор с нашим кланом и нормальные права. Чтобы их не гоняли, как зверей, не продавали на опыт… может, даже принимали в городах. Наверное, тут нужны полномочия Главы клана, а у нас, кажется, даже и клана-то нет.

– Да… мы размечтались. Впрочем, сейчас попробую пообщаться с бароном Айдаро.Когда каждый день сидишь в Совете – как-то забываешь про навык «командир»…

– Командиры, идите уже ужинать! – позвала нас от костра Ната, разливающая похлебку по каким-то плошкам, – и будет хорошо, если у вас найдутся хотя бы ложки!

– Это говорит рабыня, которую ты купил сегодня на базаре, Истр? – негромко удивился Орлис.

– Это моя будущая жена, – в тон сообщил тан.

– Господин тан, разрешите сказать? – к нам подошла делегация в шесть крепких мужиков и одного парня – как раз того, озорного.

– Так?

– Мы тут посовещались… хотим в дружину твою. Семеро. Остальные в крестьянах будут – не хотят воевать. И плотник там один.

– Плотник – это хорошо. Мне дом надо строить. А вы… Ранк – вон того паренька берешь к себе. Ты теперь – десятник дружины. Мужики, а вами я займусь сам. Пока едим, рассказывайте по очереди – кто, что да как. Это парнишку можно не глядя принять, а у человека в годах история должна быть.

Похоже, тану надоело говорить с орками о политике – или он ее вовсе не любил. Так что, когда шаман Квокус кончил беззвучно общаться с орками Орска, ему пришлось делиться новостями не с Истром, а со мной. Потому что Орлис увлекся ужином, а поговорить шаману не терпелось.

– Айдаро и Агондо решили – завтра Орск станет столицей Клана Белых Скал! Они ждут только нас – мы с Орлисом станем второй семьей клана. Сейчас в Орске всего пять дворян – с нами будет семь. Ваш Истр тоже станет членом Совета.

– Если клан устоит.

– Да. Про тебя и сканфов мы тоже поговорили. Думаю, завтра Агондо поставит тебя командиром клановой разведки. За обходными маневрами противника будешь следить сам, со своими сканфами.

– Но у меня же округ, тан, дружина…

– Если Орск падет, не будет тебе никакого округа. Мы все теперь в одной яме. Тан тебя отпустит. Если потребуется – вместе с дружиной. Завтра в городе решим.

– То есть время еще есть?

– Конечно. Все три гвардейских роты соберутся в Руже дня через два-три. Вот тогда и станет ясно, куда их двинет каган. Кстати, ты мне здорово помог со спиной. Держи – будет твоя первая командирская вещь.

Шаман извлек из сумки довольно крупный сверток, который развернулся в длинный плащ – с капюшоном, но без рукавов. Когда накинул его на плечи, интерфейс прислал сообщение.

Ар тефакт «Системный плащ разведчика» (ранг F ). Обладает высокой прочностью, смягчает жару и холод, несколько повышает скрытность.

– Благодарю, шаман. Кажется, отличная вещь.

– Неплохая, да. Мне уже без надобности, а тебе как раз. Лейт Орлис!

– Что-то важнее ужина?

– Да, обжоркин. Семья Айдаро принимает нас в Орск и в клан. Готовься собирать вторую гвардейскую роту.

– Принимают – это хорошо. А из кого, интересно, я буду там делать новых гвардейцев? Вот из этих ополченцев с рабского базара?

– А ты хотел готовую роту с десятью сержантами? Еще будешь выпрашивать у Истра его дружинников… Ладно, завтра увидим, кто там еще есть.

Так… Орлис – лейт. Лейтенант, что ли? Откуда вообще это все берется?

– Шаман, можно вопрос по теории? Почему одни войска имеют командирами десятников и сотников, а другие – сержантов, капитанов и… лейтов, да?

– А это новая мода. Раньше все было просто – во всех армиях десятком командует десятник, сотней – сотник, тысячей – тысячник. А где-то с год назад, если не меньше, из каких-то центральных земель пришел новый стиль – в гвардии десятников звать сержантами, сотников – капитанами, а тысячников – полковниками. И еще переходные ранги – капрал перед сержантом, лейт перед капитаном и майор перед полковником. А еще три десятка называется взвод, сотня – рота, три сотни – батальон, а тысяча – полк. Система посложнее, но командирам понравилось – все равно нередко нужно послать куда-то не всю сотню, а, вот – взвод. И сразу ясно, что речь о гвардии, а не об ополчении без навыков и доспехов.

– Кто же такие слова-то придумал?

– Слова явно не наши. Думаю, с миссии из другого мира притащили. Наш Бог часто отправляет на миссии те кланы, которые лучше знает и любит.

Под ночь явился встревоженный Ильк, которого поставили на скалах дозорным, и заявил, что в долине кто-то разжег костры – и довольно много. Истр заметил, что это наверняка беженцы из Ружа, но в дозоре остался сам. А я вспомнил про вновь обретенный навык и поставил в скалах на краю стоянки еще один именной маяк – Система назвала его «Рыньские скалы».

***

Утром все встали рано, но орки со своими гвардейцами оказались шустрее нас – сразу взялись за лошадей и ускакали на север с рассветом. Тан дождался, пока все наши выйдут на дорогу и запрягут лошадей в старый фургон, а потом вдруг приказал разделиться.

– Балег, остаешься за старшего с пешими и фургоном, найдете меня вечером в Орске. Дружина – по коням, и ходу! Время не ждет.

Ну, и мы поскакали… Кажется, это называется галоп. Кони у нас явно на вырост – бегут легко, только успевай подпрыгивать. Но никто не соскочил, усидели… В общем, еще и полудня нет – а уже Орск. И, конечно, сразу на центральную площадь.

Как обычно, тан был прав – в смысле, спешили мы не зря. На площади перед храмом и зданием гвардии уже собрались все, кто только мог. Черный строй гвардейской роты, несколько нарядных и торжественных орков, еще сколько-то представительных хобгоблинов во главе с местным таном, ну и просто горожан до кучи. Не то чтобы всю площадь запрудить – наверное, человек под триста. Мы легко просочились в первый ряд, а тан сразу подошел к оркам и даже слегка поклонился.

– Вовремя, тан, – довольно строго заметил капитан Агондо, – полагаю, ты все знаешь про Малый Клан. Ты с нами?

– Да, капитан. Это авантюра, но иначе выходит еще хуже.

– Именно. Соратники – с нами крыжский тан, больше ждать некого. Давайте начинать ритуал.

На середину вышел Айдаро – самый седой и высокоранговый из орков. Кажется, он и собрался стать нашим начальником… Говорит звучно.

– Итак, земляки мои. Ружский каган снова затеял войну – причем такую, в которой не будет победителей, но большинство воинов просто сгинут за рекой. Судя по первым приказам из Ружа, он нас хотят потребовать больше солдат, чем у нас есть жителей. Всех, кто против, уже режут. Мы не нашли другого выхода, кроме как отказать кагану в доверии и выйти из Клана Синего Быка. Силы наших шаманов должно хватить, чтобы воскресить в глазах Яростного Урга старый клан Орского края – Клан Белых Скал. Не скрою – это жест ярости. Ружский каган сильнее, наверняка пойдет на нас войной и, возможно, победит. Тогда мы умрем. Но мы умрем с честью, защищая свой дом, а не разоряя водянские города за семью озерами. Кроме того, у нас есть шанс победить – тогда мы сохраним не только честь, но жизнь и благополучие своего народа, и станем настоящим кланом.

Пафосно, конечно… Но, в общем, кажется, не сильно приврал. Даже пробирает. Что, еще будут речи? Ага, капитан…

– Я на пару слов к своим гвардейцам. Ребята, вы меня знаете – я никого не посылаю на безнадегу, и вообще стараюсь сделать так, чтобы вы остались живы. Так вот, сейчас больше шансов выжить и победить – сражаясь за Орск, а не за Руж. Кто с нами – руку вверх!

– Арр! – вскинулась в воздух сотня мощных рук. Да, здесь все схвачено – пожалуй, остальных можно и не спрашивать. Но нет – еще орский тан Бурек решил что-то сказать.

– Горожане! Честно говоря, за нас уже все решили. Давайте надеяться, что это решение верное. Хотя будет нелегко. Из хорошего – могу сказать, что новых налогов в этом году не будет. Потому что торговать нам пока все равно не с кем.

Утешил, нечего сказать. Хотя народ заулыбался – про важность торговли знают немногие, а что такое налог – понятно всем, и почти все его не любят.

Последним выступил незнакомый пожилой орк – по всему, местный главный шаман.

Алоизо, орк, герой. Ранг D 23.

– Я только по делу. Сейчас мы попробуем изменить статус алтаря. Не расходитесь. Если все получится, и наш алтарь станет клановым – ему потребуется ваша сила.

И Алоизо вместе с Квокусом ушел в храм. Похоже, и здесь храм построен вокруг основного алтаря… На площади сразу стало менее торжественно и довольно шумно. И скорее тревожно, чем радостно. Орков обступили гвардейские сержанты, местного тана – кажется, недовольные горожане, а Истр вернулся к нам.

– Ребята, готовьтесь. Похоже, сегодня вы станете клановыми гвардейцами. Второй роты. И я вместе с вами.

– А как же наш округ?

– Округ – тоже наш. Но во вторую очередь. Вон, уже…

К нам своим ходом направился капитан. И Орлис тоже. Ну ничего себе…

– Тан Истр! В силу военного времени я отзываю Вас с гражданской службы и определяю в гвардию Клана Белых Скал.

– Принято, капитан. Жду приказов.

– Сержант Истр! Представляю командира второй роты гвардии – лейта Орлиса. Будете его заместителем.

– Знакомы, сержант, – кивнул Орлис, игнорируя армейский пафос.

– Прошу уточнений, – Истра было не смутить обилием начальства, – во-первых – кто командует клановыми войсками? Во-вторых – куда определяется моя дружина?

– Общий командир – Айдаро. Официально мы выберем кагана после инициации алтаря, но все уже решено. А на твоих ребят… есть виды. Крыжская дружина!

– Да, капитан.

– Постройтесь. Так, шесть Перерожденных с первого по пятый уровни… И один – гоблин-семерка. Неплохо. Вы включаетесь в гвардию клана. В полном составе. Поздравляю. Далее. Ранк!

– Я, капитан.

– Будешь командиром южной пограничной стражи в звании капрала. Можешь выбрать в свою группу двоих из крыжской дружины. Подчинение – мне. Задачи сейчас обсудим в Стане. Остальные остаются в распоряжении сержанта Истра.

На этом высокое начальство нас оставило, продолжая инспектировать младших командиров. Как же все завертелось…

– Тан, я правда могу забрать двоих ребят на свой выбор?

– А что делать, выбирай. Только Утти не трогай – вместо тебя будет.

– Так, нам снова в лес. Значит, нужны в первую очередь лучники… Зай!

– Отлично, Ранк! В смысле – принято, капрал.

– И… Урра.

Совсем не хочется оставлять ее в толчее действующей армии… и вообще оставлять.

– Правда, Ранк? Ой, прости… Принято, капрал!

– Удачи, Ранк! Кажется, мы расстаемся надолго, – Утти, как всегда, серьезен и скептичен.

– Да нормально все! Давайте обниматься! – это Чинк, ему хорошо.

– Брат, с каких это пор ты любишь обниматься?

– А… не знаю. Вчера в Руже видел – у некоторых здорово получается!

Ну, пообнимались мы недолго. Из храма вышли шаманы с лицами грозными и торжественными. Алоизо оглядел площадь, нашел взглядом командиров и провозгласил:

– Яростный Ург принял наш ритуал. Добро пожаловать в Клан Белых Скал… смертники! Алтарь ждет ваши клятвы.

КОНЕЦ ШЕСТОЙ ЧАСТИ

Content

Ранк - дитя Урхура

Пролог

Глава 1. Безоблачное детство

Глава 2. За все надо платить

Глава 3. Охота

Глава 4. Болото: знакомство со сканфами

Глава 5. Грабители и ограбленные

Глава 6. Картина мира от Кворди

Глава 7. Крыжские дружинники

Глава 8. Долгая дорога в Руж

Глава 9. Прелести большого города

Глава 10. Клан Белых Скал