Джордж Маклокард, Уолтер Кэйтелей, Дэвид Келлер, Уильям Александер, Дэвид Спикер, Чарльз Клуки, Клэр Харрис, Хэл Грант, Гарольд Дёниц, Флетчер Прэтт, Фрэнсис Флэгг, Сэмюэл Сарджент

Сборник забытой фантастики № 7. Субспутник

Восстание пешеходов

Дэвид Х. Келлер

Молодая мать-пешеход медленно шла по проселочной дороге, держа за руку своего маленького сына. Они оба были прекрасными примерами пешеходов, хотя и уставших и запыленных от долгих дней, проведенных в пути из Огайо в Арканзас, где жалкие остатки обреченного вида собирались для последней битвы. В течение нескольких дней эти двое шли по дорогам на запад, снова и снова чудесным образом избегая мгновенной смерти. Но этим днем, уставшая, голодная и загипнотизированная заходящим солнцем, женщина спала прямо на ходу и проснулась только с криком, когда поняла, что увернуться невозможно. Ей удалось оттолкнуть своего сына в канаву, а затем мгновенно погибла под колесами умело управляемой машины, двигавшейся со скоростью шестьдесят миль в час.

Дама в седане была раздражена встряской и довольно резко спросила водителя через переговорную трубку.

— Что это была за кочка, Уильям?

— Мадам, мы только что переехали пешехода.

— О, и это все? И все же, вы должны быть осторожны.

— Есть только один способ безопасно сбить пешехода, мадам, — ехать со скоростью шестьдесят миль в час, и сильно врезаться в него.

— Уильям очень аккуратный водитель, — сказала Леди своей маленькой дочери. — Он только что переехал пешехода, и был всего лишь небольшой толчок.

Маленькая девочка с гордостью смотрела на свое новое платье. Это был ее восьмой день рождения, и они собирались на целый день к ее бабушке. Ее искривленные атрофированные ноги двигались медленными ритмичными движениями. Гордость ее матери заключалась в том, что ее маленькая дочь никогда не пыталась ходить. Однако она была способна размышлять, и что-то явно ее беспокоило. Она подняла глаза.

— Мама! — спросила она. — Чувствуют ли пешеходы боль так же, как мы?

— Конечно, нет, моя дорогая, — сказала мать. — На самом деле, они не такие, как мы, некоторые говорят, что они вообще не люди.

— Они похожи на обезьян?

— Ну, возможно, выше, чем обезьяны, но намного ниже, чем автомобилисты.

Машина ускорилась.

В нескольких милях позади испуганный мальчик рыдал на окровавленном теле своей матери, которую он каким-то образом, найдя в себе силы, оттащил на обочину дороги. Он оставался там до рассвета следующего дня, а затем оставил ее и медленно пошел вверх по холмам в лес. Он был голоден и сильно устал, сонный и с разбитым сердцем, но он остановился на мгновение на гребне холма и потряс кулаком в невероятной ярости.

В тот день в его душе сформировалась глубокая ненависть.

Мир сошел с ума от автомобилей. У дорожных полицейских не было времени на улиткообразные передвижения пешеходов — они были угрозой цивилизации, препятствием для прогресса, вызовом развитию науки. В теле человека ничто не имело значения, кроме его мозгов.

Постепенно машины заменили мускулы как средство достижения целей человека на земле. Жизнь состояла только из серии взрывов бензиновых или спиртовоздушных смесей или расширения пара в полых цилиндрах и турбинах, и это заставляло искусно размещенные поршни сильно давить на валы, что приводило к тому, что мощность применялась везде, где руководил разум человека. Все человечество осуществляло свои желания с помощью механической энергии, производимой в небольших количествах для индивидуальных целей, и в больших количествах передаваемой по проводам в виде электричества для использования громадными городами.

В небе постоянно передвигались самолеты, для междугородного экспресс-сообщения — верхние уровни, нижние — для отдельных пригородных перевозок. Дороги, все из железобетона, часто были дорогами с односторонним движением, из-за количества машин, чтобы избежать постоянных столкновений. В то время как часть мира с готовностью поднялась в небо, значительная часть была вынуждена остаться на земле, из-за недостаточного места в воздухе.

Автомобиль развился, и одновременно атрофировались ноги. Больше не довольствуясь использованием исключительно на открытом воздухе, преемники Форд изобрели небольшую индивидуальную машину для использования в помещении, заменив все ступени изогнутыми восходящими проходами. Таким образом, люди стали жить в металлических оболочках, которые они покидали только для сна. Постепенно, частично из-за необходимости, а частично из-за привычки, автомобиль использовался как в спорте, так и в играх. Были разработаны специальные модели для гольфа, дети, сидящие в автомобилях, катали обручи по тенистым паркам, лениво, загорая на специальных моделях автомобилей, девушки плавали по тропическим водам курортов во Флориде. Человечество перестало использовать свои нижние конечности.

От отсутствия необходимости передвигаться на ногах пришла атрофия, с атрофией пришли определенные прогрессирующие изменения в облике человечества, а с этими изменениями пришли новые концепции женской красоты. Все это произошло не за одно поколение и не за десять, а постепенно, в течение столетий.

Изменились обычаи, изменились и законы. Законы больше не были направлены на всеобщее благо, а только на благо автомобилиста. Дороги, которые раньше были на благо всех, в конце концов были отведены исключительно машинам. Сначала было просто опасно ходить по шоссе, позже это стало преступлением. Как и все изменения, это происходило медленно. Сначала появился закон, ограничивающий движение по определенным автотрассам, затем появился закон, запрещающий пешеходам пользоваться дорогами вообще, затем вышел закон, забравший их права на обращение в суд, если они получили травму во время прогулки по шоссе общего пользования, позже эти прогулки стали уголовным преступлением.

Затем появился окончательный закон, предусматривающий законное убийство всех пешеходов на шоссе, где бы или когда бы их ни сбил автомобиль.

Никто не хотел передвигаться медленно — весь мир сошел с ума от стремления к скорости. Появилось всеобщее желание, независимо от того, где находился автомобилист, поехать в какой-нибудь другой город. Таким образом, по воскресеньям и в праздничные дни тысячи и миллионы автомобилистов отправлялись "хоть куда-нибудь", и ни один из них не был доволен тем, что спокойно проводил часы досуга, если оставались на месте. Сельские пейзажи теперь состояли из длинных рядов машин, проезжающих между стенами с рекламой со скоростью 60 миль в час, время от времени останавливаясь на заправочных станциях, у придорожных домов или чтобы оборвать цветы с деревьев или кустов. Воздух был наполнен парами выхлопных газов машин и хриплым шумом бесчисленных клаксонов всех видов. Никто ничего не видел, никто ничего не хотел видеть — желанием каждого водителя было ехать быстрее, чем ехала машина впереди него. На местном языке того времени это называлось "тихое воскресенье в деревне".

Пешеходов не осталось, то есть, почти не осталось. Даже в сельской местности человечество было на колесах с механическим приводом. Те поля и сады, которые обрабатывались, обрабатывались с помощью машин. Тут и там, цепляясь, как горные бараны, за неприступные горные склоны, оставалось несколько пешеходов, которые иногда по собственному желанию, но в основном по необходимости сохранили желание использовать свои ноги. Эти люди всегда были бедными. Поначалу законы их не пугали. В каждом штате было несколько семей, которые никогда не переставали быть пешеходами. На них автомобилисты смотрели сначала с удивлением, а затем с тревогой. Никто не осознавал огромной глубины пропасти между двумя группами человеческого рода, пока не был принят национальный закон, запрещающий пешеходам пользоваться всеми дорогами. Сразу же по всем Соединенным Штатам началось восстание пешеходов. Хотя после Банкер-Хилла[1] прошли сотни лет, дух Банкер-Хилла сохранился, а запрет ходить по дорогам только усилил желание битвы. Огромное количество пешеходов погибло в несчастных случаях на дороге. Их семьи предприняли ответные меры, приложив все усилия, чтобы сделать вождение автомобиля неприятным и опасным — в качестве оружия использовались гвозди, шурупы, стекло, бревна, колючая проволока, огромные камни. В Озарке жители лесной глуши получали удовольствие, разбивая лобовые стекла и прокалывая шины меткими выстрелами из винтовки. Другие ходили по дорогам и бросали вызов автомобилистам. Если бы шансы были равны, это привело бы к состоянию анархии, но при немногочисленности пешеходов, они были просто небольшой помехой. Классовое сознание достигло своего апогея, когда сенатор Гласс из Нью-Йорка поднялся на трибуну Сената и, в частности, сказал:

"Народ, который перестает развиваться, должен вымереть. На протяжении веков человечество было на колесах, и, таким образом, продвинулось к состоянию механического совершенства. Пешеход, пренебрегающий своим неотъемлемым правом на езду, упорствует не только в ходьбе пешком, но даже зашел так далеко, что требует равных прав с более высоким классом автомобилистов. Терпение перестало быть добродетелью. Больше ничего нельзя сделать для этих жалких дегенератов из нашего народа. Самое лучшее, что можно сделать сейчас, — это начать процесс уничтожения. Только так мы можем предотвратить продолжение беспорядков которые портят единообразную мирную картину нашей прекрасной земли. Поэтому мне ничего не остается, кроме как настаивать на принятии "Закона об уничтожении пешеходов". Это, как вы знаете, предусматривает мгновенную гибель каждого пешехода, где бы и когда бы он ни был обнаружен полицией каждого штата. Последняя перепись показывает, что их осталось всего около десяти тысяч, и они в основном в нескольких штатах среднего запада. Я с гордостью заявляю, что мой собственный избирательный округ, в котором до вчерашнего дня был только один пешеход, пожилой мужчина старше 90 лет, теперь избавился от них окончательно. В только что полученной телеграмме говорится, что, к счастью, он передвигался по дороге общего пользования со стариковским желанием посетить могилу своей жены и был мгновенно убит автомобилистом. Но, хотя в Нью-Йорке в настоящее время нет ни одного из этих мерзких дегенератов, мы стремимся помочь нашим менее удачливым штатам".

Закон был немедленно принят, против него выступили только сенаторы из Кентукки, Теннесси и Арканзаса. Чтобы повысить интерес, за каждого убитого пешехода была назначена награда. Серебряная звезда была вручена каждому округу, сообщившему о полном успехе. Золотая звезда каждому штату, содержащему только автомобилистов. Пешеход, как почтовый голубь, был обречен.

Не следует думать, что истребление было немедленным или полным. Кое-где иногда происходило неожиданное сопротивление. Фактически прошел год, когда ребенок-пешеход поклялся отомстить механическим средствам уничтожения человечества.

Воскресным днем, сто лет спустя, Академия естественных наук в Филадельфии была заполнена обычной толпой искателей удовольствий, каждый в своем собственном автомобиле. Бесшумно, на резиновых колесах, они ехали по длинным проходам, время от времени останавливаясь перед тем или иным экспонатом или тем, что привлекало их внимание. Отец вел своего маленького мальчика, и каждому было очень интересно: мальчик очутился в новом мире чудес, а отец находил интерес в умных вопросах и наблюдениях мальчика. Наконец мальчик остановил свой автомобиль перед стеклянной витриной.

— Что это, отец? Они выглядят так же, как и мы, только фигуры какие-то другие.

— Это, сын мой, семья пешеходов. Все это произошло очень давно, и я знаю о них только из рассказов матери. Эта семья была расстреляна в горах Озарк. Считается, что они были последними в мире.

— Мне очень жаль, — медленно сказал мальчик. — Если бы их было больше, я бы хотел, чтобы вы достали малыша для меня, чтобы поиграть.

— Их больше нет, — сказал отец. — Они все мертвы.

Мужчина думал, что говорит правду своему сыну. Он и в самом деле гордился тем, что всегда был правдив с детьми. И все же он ошибался. Ибо осталось несколько пешеходов, и их лидером, фактически, их мозгом, был правнук маленького мальчика, который задолго до этого стоял на холме с ненавистью в сердце.

Независимо от климатических условий, окружающей среды и всевозможных врагов, человек всегда мог выжить. В народе пешеходов выжили лишь наиболее приспособленных. Только самые проворные, умные и крепкие смогли пережить систематические попытки их истребления. Несмотря на сокращение численности, они выжили, хотя они были лишены всех так называемых благ современной цивилизации, они существовали. Вынужденные защищать не только самих себя, но и саму жизнь своего народа, они приобрели хитрость своих предков из лесной глуши и сохранили жизнь. Они жили, охотились, любили и умирали, и в течение двух поколений цивилизованный мир не знал о самом их существовании. У них была своя политическая организация, свои суды. Их правосудие было основано на Блэкстоуне[2] и Конституции. Ими правил Мельник — сначала маленький мальчик с ненавистью в сердце, впоследствии повзрослевший, затем его сын, с детства воспитанный с одной целью — ненавидеть все механическое, потом внук, мудрый, хитрый, строитель мечты и, наконец, правнук, Абрахам Миллер, подготовленный тремя поколениями для окончательной мести.

Абрахам Миллер был наследственным президентом колонии пешеходов, спрятанной в горах Озарк. Они были изолированы, но не невежественны, их было немного, но они приспосабливались. Среди первых беглецов было много блестящих людей: изобретатели, профессора колледжей, патриоты и даже ученый юрист. Эти люди сохранили свои знания и передали их. Они возделывали поля, охотились в лесах, ловили рыбу в ручьях и творили в своих лабораториях. У них были даже автомобили, и время от времени, с ногами, привязанными телу, они отправлялись в качестве шпионов на территорию врага. Некоторых с детства обучали действовать в этом качестве. Есть даже свидетельства того, что в течение нескольких лет один из этих шпионов жил в Сент-Луисе.

Эта колония существовала с одной целью — объединить людей для единственной миссии. Дети бормотали ее, школьники говорили о ней ежедневно, молодежь шептала её друг другу при лунном свете, в лабораториях она была написана на каждой стене, пожилые собирали детей вокруг себя и призывали к ней, все, что происходило в колонии происходило под одним лозунгом — "Мы вернемся".

Это была параноидная ненависть. На всех их предков без исключения охотились, как на диких зверей, истребляли безжалостно, как паразитов. Они желали не мести, а свободы — права жить так, как они хотели, уходить и приходить, когда им заблагорассудится.

В течение трех поколений колония хранила тайну своего существования. Год за годом, как единое целое, они жили, работали и умирали ради одной цели. Теперь пришло время для осуществления их планов, исполнения их желаний. Тем временем мир автомобилистов продолжал жить, материалистичный, механический, эгоистичный. Социализм обеспечил комфорт для масс, но не смог обеспечить счастье. Все жили, у каждого был доход, каждый был обеспечен домом, едой и одеждой. Но дома были из бетона, они были однотипные, отлитые миллионами, мебель была бетонной, вылитой вместе с домами. Одежда была бумажной, водонепроницаемой — вся она было в одном стиле и поставлялась каждому — четыре костюма в год на человека. Еда продавалась в брикетах, каждый брикет содержал все элементы, необходимые для продолжения жизни, на каждом брикете было выбито количество калорий. На протяжении веков изобретатели думали и творили, пока, наконец, жизнь не стала единообразной, а работа сводилась к нажатию кнопок. Мир автолюбителей был несчастливым, потому что никто не работал мускулами. Летом, конечно, приходилось потеть, но на протяжении поколений никто не напрягался. Слова "труд" и "работа" были отмечены в словарях как устаревшие.

И все же никто не был счастлив, потому что все поняли, что изобрести автомобиль, который смог бы развивать скорость более ста двадцати миль в час на обычной проселочной дороге, механически невозможно. Автомобилисты не могли ехать так быстро, как им хотелось. Пространство не может быть сжато, время не может быть уничтожено.

Кроме того, все были токсичными. Воздух был наполнен опасными парами, образующимися при сгорании миллионов галлонов бензина и его заменителей, несмотря на то, что многие машины были электрифицированы. Однако самым большим фактором, способствующим этой токсикозной болезни, было значительно ослабленное выведение токсинов через кожу и почти отрицательное производство энергии за счет мышечных сокращений. Автомобилисты перестали работать, используя термин в его чисто архаичной форме, и, прекратив работать, они перестали потеть. Нескольких часов в день на стуле на фабрике или за столом было достаточно, чтобы заработать на самое необходимое для жизни. Автомобилист никогда не уставал, природа требовала меньшего количества часов, проведенных во сне. Оставшиеся часы все провели в автомобилях, куда-то направляясь — не имело значения, куда люди ехали, лишь бы ехали быстро. Младенцев растили в машинах, фактически, в них была прожита вся жизнь. Американский дом исчез — его заменил автомобиль.

Автомобилисты куда-то ехали, но были без понятия, куда. В свою очередь пешеходы были уверены в том, куда они идут.

Общество в его современном понимании было социалистическим. Это подразумевало, что все слои населения жили в достатке. Преступность как таковая прекратила свое существование несколькими поколениями ранее, после вступления в силу теории Брайанта о том, что все преступления совершаются двумя процентами населения и что, если их изолировать и стерилизовать, преступность прекратится через одно поколение. Когда Брайант впервые обнародовал свой тезис, он был воспринят с некоторым скептицизмом, но его практическое применение было с восторгом встречено всеми, кто не был затронут напрямую.

Но даже в этом, казалось бы, идеальном обществе были недостатки. Хотя у каждого было все необходимое для жизни, это не относилось к предметам роскоши. Другими словами, все еще были богатые и бедные, и богатые по-прежнему доминировали в правительстве и создавали законы.

Среди богатых не было никого более выдающихся, аристократичных и властных, чем Хейслеры. Их поместье на Гудзоне было обнесено тридцатью милями двенадцатифутового железного забора. Немногие могли похвастаться тем, что побывали там, провели выходные в каменном дворце, окруженном лесом из сосен, буков и елей. Они были настолько влиятельны, что никто из семьи никогда не занимал государственную должность. Они выбирали нужных им президентов, но никогда не заботились о том, что бы кто-то из них стал им. Их враги говорили, что их богатство появилось от удачных браков с семьями Форд и Рокфеллер, но, без сомнения, это была ложь, основанная на зависти. У Хейслеров были банки и недвижимость, они владели фабриками и офисными зданиями. Было определенно ясно, что им принадлежат президент Соединенных Штатов и судьи Верховного суда. Однако об этом никогда нельзя было прочитать в газетах. Единственный ребенок это правящей всем семьи ходил пешком.

Уильям Генри Хейслер был необычным миллионером. Когда ему сказали, что его жена подарила ему дочь, он пообещал своим богам (хотя и не был уверен, кто они), что он будет проводить по крайней мере час в день с этим ребенком, наблюдая за ее уходом.

В течение нескольких месяцев в этой маленькой девочке не было замечено ничего необычного, хотя все няни сразу же отметили ее уродливые ноги. Но её отец считал, что, вероятно, все детские ножки несколько уродливы.

В возрасте одного года малышка попыталась встать и сделать шаг. Даже это было проигнорировано, поскольку педиатры были едины во мнении, что все дети пытались использовать свои ноги в течение нескольких месяцев, но это была просто плохая привычка, от которой обычно легко избавиться, как и от сосания пальца. Они дали обычные советы няням, которым бы они последовали, если бы не ее отец, который заявил: "У каждого ребенка есть личность. Оставьте ее в покое, посмотрим, что она будет делать." И чтобы обеспечить послушание нянь, он выбрал одного из своих личных секретарей, который должен был постоянно присутствовать и составлять ежедневные письменные отчеты.

Ребенок вырос. Пришло время, когда ее больше не называли "малышкой", а величали именем Маргаретта. По мере того, как она росла, у нее росли ноги. Чем больше она ходила, тем сильнее они становились. Никто не мог ей помочь, потому что никто из взрослых никогда не ходил, и они не видели, чтобы кто-то ходил. Она не только ходила, но и по-своему возражала против механического передвижения. Она закричала, как маленькая дикая кошка, когда впервые познакомилась с автомобилем, и никогда не могла примириться даже с автомобилями для домашнего использования.

Когда было слишком поздно, ее отец проконсультировался со всеми, кто мог что-либо знать о такой ситуации и ее исправлении. Хейслер хотел, чтобы его ребенок развивался как личность, но он не хотел, чтобы она была странной. Поэтому он собрал на консультацию неврологов, анатомов, педагогов, психологов, изучающих поведение детей, и не получил от них никакого удовлетворительного совета. Все согласились, что это был случай атавизма, возврат назад. Что касается лечения, была тысяча предложений от психоанализа до жестокого шинирования и перевязки нижних конечностей маленькой девочки. Наконец разуверившись в специалистах, Хейслер заплатил им всем за их работу, купил их молчание и резко сказал им идти в ад. Он понятия не имел, где находится это место, или что он имел в виду, но почувствовал некоторое облегчение, сказав это.

Все они быстро ушли, кроме одного, который, в дополнение к своей профессии, занимался генеалогией как хобби. Он был стариком, и они представляли интересный контраст, когда сидели лицом друг к другу в своих автомобилях. Хейслер был средних лет, энергичным, настоящим лидером, гигантом, если не считать его скукожившихся ног. Другой же мужчина был старым, седым, иссохшим, мечтательным. Они были одни в комнате, если не считать ребенка, который весело играл на солнце в больших эркерных окнах.

— Я думал, что сказал тебе идти в ад с остальными, — прорычал лидер мужчин.

— Как я могу? — последовал мягкий ответ. — Те другие не подчинились тебе. Они просто ушли из вашего дома. Я жду, когда вы скажете мне, как туда добраться. Где этот ад, в который вы нас посылаете? Наши подводные лодки исследовали дно океана на пять миль ниже уровня моря. Наши самолеты пролетели несколько миль к звездам. Эверест был покорен. Я читал про все эти путешествия, но нигде я не читаю об аде. Несколько столетий назад теологи говорили, что это было место, куда отправлялись грешники после смерти, но греха не было с тех пор, как два процента Брайанта были идентифицированы и стерилизованы. Вы со своими миллионами и безграничной властью настолько близки к аду, насколько это возможно, когда вы смотрите на своего ненормального ребенка.

— Но она умственно хорошо развита, профессор, — запротестовал Хейслер. — ей всего семь лет, но по развитию она соответствует десяти годам по шкале Симона Бине. Если бы только она прекратила это проклятое хождение. О! Я горжусь ею, но я хочу, чтобы она была такой же, как другие девочки. Кто захочет на ней жениться? Это просто неприлично. Посмотрите на нее. Что она делает?

— Боже мой! — воскликнул старик. — Я прочитал об этом в книге трехсотлетней давности буквально на днях. Многие дети так делали.

— Но что это такое?

— Раньше это называлось "кувырки".

— Но что это значит? Почему она это делает?

Хейслер вытер пот с лица.

— Все это выставит нас на посмешище, если об этом станет известно.

— С вашей властью вы сможете держать это в секрете, но изучали ли вы историю своей семьи? Вы знаете, что заложено в ее крови?

— Нет. Я никогда этим не интересовался. Конечно, я принадлежу к сынам американской революции и все такое. Они принесли мне документы, и я подписал под пунктирной линией. Я никогда не читал их, хотя хорошо заплатил за публикацию книги обо всем этом.

— Значит, у вас был предок-революционер? Где книга?

Хейслер позвал своего личного секретаря, который въехал на мини-авто, получил его краткие указания и вскоре вернулся с историей семьи Хейслер, которую старик с нетерпением открыл. Если не считать шума, производимого ребенком, который играл с маленьким плюшевым медведем, в комнате было мертвенно тихо. Внезапно старик рассмеялся.

— Все это настолько просто, насколько это возможно. Ваш предок-революционер был мельником, Абрахам Миллер из городка Гамильтон. Его мать была захвачена и убита индейцами. Они были пешеходами до мозга костей, хотя, в те дни все были пешеходами. Миллеры и Хейслеры вступили в брак. Это было несколько сотен лет назад. У вашего прадеда Хейслера была сестра, которая вышла замуж за мельника. О ней говорится здесь, на странице 330. Позвольте мне прочитать ее вам:

"Маргаретта Хейслер была единственной сестрой Уильяма Хейслера. Независимая и странная во многих отношениях, она совершила глупость, выйдя замуж за фермера по имени Абрахам Миллер, который был одним из самых известных лидеров в беспорядках пешеходов в Пенсильвании. После его смерти его вдова и единственный ребенок, восьмилетний мальчик, исчезли и, без сомнения, были убиты в ходе общего процесса ликвидации пешеходов. В старом письме, написанном ею своему брату до ее замужества, содержалась информация о том, что она никогда не ездила на автомобиле и никогда не будет этого делать, что Бог дал ей ноги, и она намеревалась их использовать, и что ей повезло, наконец, найти мужчину, у которого тоже были ноги и желание ходить на них, как Бог и запланировал."

— В этом секрет вашего ребенка. Она похожа на сестру вашего прадеда. Сто лет назад эта леди погибла, но не последовала всеобщей моде. Вы сами говорите, что эта малышка чуть не умерла от истерики, когда ее пытались посадить ее в автомобиль. Это явный случай наследственности. Если вы попытаетесь отучить ребенка от этой привычки, вы, вероятно, убьете ее. Единственное, что нужно сделать, это оставить ее в покое. Позвольте ей развиваться так, как она хочет. Она ваша дочь. Ее воля — ваша воля. Вероятность такова, что ни один из вас не сможет изменить другого. Пусть она использует свои ноги. Она, вероятно, будет лазить по деревьям, бегать, плавать и бродить, где захочет.

— Так вот в чем дело, — вздохнул Хейслер. — Это означает конец нашей семьи. Никто не захочет жениться на обезьяне, какой бы умной она ни была. Так вы думаете, что однажды она залезет на дерево? Если вы правы, то ад будет рядом со мной.

— Но она счастлива!

— Да, если смех — это показатель. Но останется ли она такой же, когда вырастет? Она будет другой. Откуда у нее могут появиться друзья? Конечно, никто не применит закон об уничтожении пешеходов в ее случае — мой авторитет предотвратит это. Я мог бы даже отменить его. Но ей будет одиноко… так одиноко!

— Возможно, когда она научится читать — ей не будет одиноко.

Они оба посмотрели на ребенка.

— Что она сейчас делает? — спросил Хейслер. — Кажется, вы знаете о таких вещах больше, чем кто-либо, кого я когда-либо встречал.

— Да ведь она прыгает. Разве это не замечательно? Она никогда не видела, чтобы кто-то прыгал, и все же она это делает. Я никогда не видел, чтобы ребенок делал это, и все же я могу распознать это и дать название. На иллюстрациях Кейт Гринуэй я видел изображения прыгающих детей.

— Проклятье на Миллеров! — прорычал Хейслер.

После этого разговора Хейслер нанял старика, единственной обязанностью которого стало исследовать тему детей-пешеходов и выяснить, как они играют и используют свои ноги. Изучив это, он должен был обучить маленькую девочку.

Все, касающееся ее обучения, было оставлено на его усмотрение. Таким образом, с того дня любопытный зритель с самолета мог видеть, как старик, сидящий на лужайке, показывает золотоволосому ребенку картинки из очень старых книг и что-то рассказывает. Затем ребенок делал то, чего не делал ни один ребенок в течение ста лет — прыгал с мячом, прыгал через скакалку, танцевал народные танцы и перепрыгивал через бамбуковую палку, поддерживаемую двумя вертикальными перекладинами. Долгие часы были потрачены на чтение, и всегда старик начинал со слов:

— Это о том, что было давно.

Иногда в ее честь устраивали вечеринки, и другие маленькие дочери соседей- богачей приходили и проводили с ней время. Они были вежливы, как и Маргаретта Хейслер, но вечеринки выходили скомканными. Гостьи не могли передвигаться иначе, как на своих автомобилях, и они смотрели на свою хозяйку с любопытством и презрением. У них не было ничего общего с "любопытным бегающим ребенком", и эти вечеринки всегда оставляли Маргаретту в слезах.

— Почему я не могу быть такой, как другие девочки? — спрашивала она своего отца. — Теперь так будет всегда? Ты знаешь, что девушки смеются надо мной, потому что я хожу?

Хейслер был хорошим отцом. Он придерживался своей клятвы посвящать один час в день своей дочери и в течение этого времени делился своим опытом с охотой и всерьез также, как в другое время занимался своим бизнесом. Часто он разговаривал с Маргареттой так, как будто она была ему ровней, взрослым человеком с соответствующим умственным развитием.

— У тебя есть своя индивидуальность, — говорил он ей. — Сам факт того, что ты отличаешься от других людей, не обязательно означает, что они правы, а ты ошибаешься. Возможно, обе стороны правы — по крайней мере, вы все следуете своим естественным склонностям. Ты отличаешься по устремлениям и телосложению от остальных, но, возможно, ты более нормальна, чем мы. Профессор показывал нам фотографии древних народов, и у всех у них были такие же развитые ноги, как у тебя. Как я могу определить, деградировал человек или улучшился с тех времен. Иногда, когда я вижу, как ты бегаешь и прыгаешь, я завидую тебе, я и все мы привязаны к земле — зависим от машин каждую минуту нашей повседневной жизни. Ты же можешь идти, куда тебе заблагорассудится. Ты можешь это сделать, и все, что тебе нужно, это еда и сон. В некотором смысле это преимущество. С другой стороны, профессор говорит мне, что ты можете передвигаться лишь со скоростью около четырех миль в час, в то время как я могу ехать более ста.

— Но почему я должна хотеть передвигаться так быстро, когда я никуда не хочу спешить?

— Это просто поразительная вещь. Почему ты не хочешь спешить? Кажется, что не только твое тело, но и твой разум, твоя личность, твои желания старомодны, отстали сотни лет. Я стараюсь быть здесь, в доме или в саду, каждый день, хотя бы час, с тобой, но в другие часы бодрствования я хочу куда-нибудь ехать. Ты же делаешь очень странные вещи. Профессор рассказывает мне обо всем этом. Например, твой лук и стрелы. Я купил тебе самое лучшее огнестрельное оружие, и ты никогда им не воспользовалась, но ты получаешь лук и стрелы из какого-то музея и преуспеваешь в убийстве утки, и профессор сказал, что ты развела костер из дерева, поджарил её и съела. Ты даже заставила его съесть немного.

— Но это было вкусно, отец, намного лучше, чем синтетическая пища. Даже профессор сказал, что это заставило его чувствовать себя моложе.

Хейслер рассмеялся:

— Ты дикарка. Не более чем дикарка.

— Но я умею читать и писать!

— Я признаю это. Что ж, продолжай и наслаждайся. Я лишь хотел бы найти другого дикаря, с которым ты мог бы поиграть, но больше их нет.

— Ты уверен?

— Настолько, насколько это возможно. На самом деле, в течение последних пяти лет мои агенты прочесывали весь цивилизованный мир в поисках колонии пешеходов. Есть несколько в Сибири и на плато Тартар, но они невозможные люди. Я бы предпочел, чтобы ты общалась с обезьянами.

— Я мечтаю об одном, отец, — застенчиво прошептала девочка. — Найти хорошего мальчика, и он мог делать тоже, что и я. Мечты ведь когда-нибудь сбываются?

Хейслер улыбнулся.

— Я верю, что это так и будет, а теперь я должен спешить обратно в Нью-Йорк. Могу я что-нибудь для тебя сделать?

— Да, найдите кого-нибудь, кто научит меня делать свечи.

— Свечи? А что это?

Она побежала, принесла старую книгу и прочитала ему. Она называлась "Нежный пират", и герой всегда читал ее в постели при свете свечи.

— Я понимаю, — наконец сказал он, закрывая книгу. — Теперь я вспоминаю, что однажды читал о том, что в католических церквях есть нечто похожее. Итак, ты хочешь сделать их? Обратитесь к профессору и закажите то, что вам понадобиться для этого. Горящие свечи — они были бы удобны ночью, если вдруг отключится электричество, но этого никогда не происходило.

— Но я не хочу электричества. Я хочу свечи и спички, чтобы зажечь их.

— Спички?

— О, отец! В некотором смысле ты невежественен. Я знаю много слов, которых ты не знаешь, несмотря на то, что ты такой богатый.

— Я признаю это. Я признаю что угодно, и мы придумаем, как сделать эти твои свечи. Должен ли я прислать тебе несколько уток?

— О, нет. Гораздо веселее стрелять в них.

— Ты настоящий варвар!

— А ты милый невежда.

Так случилось, что Маргаретта Хейслер достигнув своего семнадцатого дня рождения, стала высокая, сильная, проворная и загорелая от постоянного нахождения на воздухе и солнце, способная бегать, прыгать, метко стрелять из лука, есть мясо, читать книги при свечах, ткать ковры и любить природу. Ее партнерами были в основном пожилые мужчины, лишь изредка она видела женщин рядом. Она терпела слуг, горничных и экономку. Любовь, которую она подарила своему отцу, она также подарила старому профессору, ведь это он научил ее всему, что она знала, но годы сделали его дряхлым и сонным.

К ней, наконец, пришло желание путешествовать. Она захотела увидеть Нью-Йорк с его двадцатью миллионами автомобилистов, его стоэтажные офисные здания, его бездымные фабрики, его жилые дома. На пути такой поездки были трудности, и никто не знал их лучше, чем ее отец. Пешком передвигаться было невозможно — весь Нью-Йорк теперь стал либо улицами, либо домами. Поскольку пешеходов не было, не было необходимости в тротуарах. Кроме того, даже богатство Хейслера не сможет предотвратить скандал, который обязательно возникнет в результате присутствия в большом городе такой диковинки, как пешеход. Хейслер был могущественным, но он боялся последствий, позволив своей дочери свободно перемещаться в Нью-Йорке. Кроме того, до этого времени о ее уродстве знали лишь немногие. Как только она окажется в Нью-Йорке, городские газеты оповестят о его позоре всему миру.

Несколько офисных зданий в Нью-Йорке были высотой в сто этажей. Лестниц не было, но в качестве меры предосторожности в каждом здании были построены круговые спиральные пандусы для использования автомобилей на случай, если лифты не будут работать. Этого, однако, никогда не происходило, и мало кто из жильцов помнил об их существовании. Они использовались по ночам уборщицами, деловито переносившими инвентарь с одного этажа на другой. Чем выше этаж, тем чище был воздух и тем дороже была годовая аренда. Внизу, в каньоне и на улице, через каждые несколько футов требовалась установка для озонирования, чтобы очистить воздух и сделать ненужным использование противогазов. А вот на верхних этажах дул чистый бриз с Атлантики. Заметным было отсутствие мух и комаров, голуби строили свои гнезда в щелях, а на самой высокой крыше год за годом гнездилась пара американских орлов, высокомерно бросая вызов механическим автомобилям, находившимся в тысяче футов ниже.

Новый офис был открыт в самом новом здании в Нью-Йорке, на самом высоком этаже. На двери была обычная позолоченная табличка гласившая "Нью-Йоркская электрическая компания", декораторы украсили самую большую комнату, оставив офисные клетушки для клерков без изменений, в результате чего это был просто стандартный офис. За бесшумным аппаратом сидела стенографистка, которая отвечала, если нужно, на телефонные звонки.

Однажды в июне в этот просторный офис по приглашению пришла дюжина лидеров отрасли. Они пришли, и каждый думал, что он единственный, кого пригласили на эту встречу, что породило удивление и подозрение, когда они все встретились. Там присутствовало три человека, которые тайно, независимо друг от друга, пытались подорвать бизнес Хейслера и свергнуть его с финансового трона. Сам Хейслер был там, внешне спокойный, но внутри кипело пламя искрящегося электричества. Стенографистка рассаживала всех по мере прибытия по порядку вокруг длинного стола. Они остались в своих автомобилях. Никто не использовал стулья. Пара мужчин перешучивались друг с другом. Все кивнули Хейслеру, но никто не заговорил с ним.

Мебель, обстановка, стенографистка — все это было частью стандартного офиса в деловом мире. Только одна небольшая часть комнаты вызвала их любопытство. Во главе стола стояло кресло. Никто из мужчин за столом никогда не пользовался креслом, никто не видел его, кроме как в музее Метрополитен. Автомобиль заменил стул так же, как автомобиль заменил человеческие ноги.

Куранты на башне пробили два часа. Все двенадцать присутствующих посмотрели на свои часы. Один человек нахмурился. Его часы опаздывали на несколько минут. В следующую минуту нахмурились все. У них была назначена встреча с этим незнакомцем на два часа, и он на нее не явился. Для них время было слишком ценным.

Затем открылась дверь, и вошел мужчина. Это была первая удивительная вещь, а затем они поразились его размеру и форме. В ней было что-то сверхъестественное — своеобразное, странное.

Затем мужчина сел… сел в кресло. Теперь он казался не намного крупнее других мужчин, хотя он был моложе любого из них, и у него был смуглый цвет лица, который особенно контрастировал с мертвенной серо-белой бледностью остальных. Затем, серьезно, почти механически, с четким, отчетливым произношением, он начал говорить.

— Я вижу, джентльмены, что вы все оказали мне честь, приняв приглашение собраться здесь сегодня. Вы простите, что я не сообщил никому из вас, что вы будете не одни. Если бы я это сделал, некоторые из вас отказались бы прийти, а без кого-либо из вас встреча не была бы такой успешной, как я предполагаю.

— Название этой фирмы — "Нью-Йоркская электрическая компания". Это название — не более чем маска. На самом деле, нет никакой компании. Я представитель нации пешеходов. На самом деле, я их президент, и меня зовут Абрахам Миллер. Четыре поколения назад, как, без сомнения, вы знаете, Конгресс принял Закон об ликвидации пешеходов. После этого на тех, кто продолжал ходить, охотились, как на диких животных, убивали без пощады. Мой прадед, Абрахам Миллер, был убит в Пенсильвании, его жена была сбита на шоссе общего пользования в Огайо, когда она пыталась присоединиться к другим пешеходам в Озарке. Не было никаких сражений, не было никакого конфликта. В то время во всех Соединенных Штатах было всего-то десять тысяч пешеходов. В течение нескольких лет не осталось ни одного — по крайней мере, так думали ваши предки. Нация пешеходов, однако, выжила. Мы ушли далеко. Испытания тех ранних лет записаны в нашей истории и преподаются нашим детям. Мы создали колонию и продолжили наше существование, хотя мы исчезли из мира, каким вы его знаете.

— Год за годом мы выживали и сейчас нас более двухсот человек в нашей Республике. На самом деле мы никогда не были невежественными. Мы всегда работали ради одной цели, и это было право вернуться в мир. Наш девиз на протяжении ста лет был — "Мы вернемся".

— Итак, я приехал в Нью-Йорк и созвал вас на встречу. Хотя вас выбрали за ваше влияние, богатство и способности, в каждом случае присутствовала иная важная причина. Каждый из вас является прямым потомком сенатора Соединенных Штатов, который проголосовал за Закон об уничтожении пешеходов. Вы можете легко проверить это. У вас есть сила, чтобы исправить великую несправедливость, совершенную по отношению к группе американских граждан. Вы позволите нам вернуться? Мы хотим вернуться в качестве пешеходов, безопасно приходить и уходить, когда нам заблагорассудится. Некоторые из нас могут водить автомобили и самолеты, но мы не хотим. Мы хотим ходить, и если у нас есть желание ходить по шоссе, мы хотим делать это без постоянной смертельной опасности. Мы не ненавидим вас, мы вас жалеем. У нас нет желания враждовать с вами, скорее мы хотим сотрудничать с вами.

— Мы верим в труд — труд собственными руками. Независимо от того, чему обучают наших молодых людей, их учат работать — выполнять ручную работу. Мы разбираемся в технике, но не любим ею пользоваться. Единственная помощь, которую мы принимаем, — это помощь домашних животных, лошадей и быков. В нескольких местах мы используем энергию воды для работы наших мельниц и распиловки древесины. Для удовольствия мы охотимся, ловим рыбу, играем в теннис, плаваем в нашем горном озере. Мы содержим наши тела в чистоте и стараемся делать то же самое с нашими умами. Наши мальчики женятся в 21 год, а наши девочки — в 18. Иногда ребенок вырастает ненормальным — дегенератом. Я откровенно скажу, что такие дети исчезают. Мы едим мясо и овощи, рыбу и зерно, выращенные в нашей долине. Настало время, когда мы не можем заботиться о продолжающемся росте населения. Пришло время, когда мы должны вернуться в мир. Чего мы хотим, так это гарантии безопасности. Сейчас я оставлю вас посовещаться на пятнадцать минут, и по истечении этого времени я вернусь за ответом. Если у вас есть какие-либо вопросы, я на них отвечу.

Он вышел из комнаты. Один из мужчин подошел к телефону, обнаружил, что провод перерезан, другой подошел к двери и обнаружил, что она заперта. Стенографистка исчезла. Последовала острая дискуссия, полная гнева и отсутствием логики. Только один человек молчал. Хейслер сидел настолько неподвижно, что сигара, зажатая в его зубах, погасла.

Затем Миллер вернулся. На него посыпались вопросы. Кто-то ругался на него. Наконец наступила тишина.

— И так? — вопросил Миллера.

— Дайте нам время — неделю, чтобы обсудить это, чтобы выяснить общественное мнение, — призвал один из них.

— Нет, — сказал Хейслер, — давайте дадим наш ответ прямо сейчас.

— О, конечно, — усмехнулся один из его непримиримых противников. — Причина, по которой вы это предлагаете, очевидна, хотя об этом никогда не была напечатана в газетах.

— За это, — сказал Хейслер, — я тебя достану. Ты — дворняга, и ты это знаешь, иначе ты не втянул бы в это мою семью.

— О, черт! Хейслер, ты больше не можешь меня унижать!

Миллер ударил кулаком по столу.

— Каков ваш ответ?

Один из мужчин поднял руку привлекая внимание.

— Мы все знаем историю пешеходства: две группы, представленные здесь, не могут жить вместе. Нас двести миллионов, а их всего двести. Пусть они остаются в своей долине. Это то, что я предлагаю. Если этот человек — их лидер, то мы можем судить, на что похожа колония. Они невежественные анархисты. Невозможно сказать, чего бы они потребовали, если бы мы их послушали. Я думаю, мы должны арестовать этого человека. Он представляет угрозу для общества.

Это сломало лед. Один за другим они говорили, и когда они закончили, стало ясно, что все, кроме Хейслера, настроены враждебно и беспощадно. Миллер повернулся к нему.

— Каков ваш вердикт?

— Я промолчу. Эти люди уже все решили. Вы их слышали. Они — единое целое. Что бы я не сказал — не будет ничего для них значить. И на самом деле, мне все равно. В течение некоторого времени я перестал заботиться о чем-либо.

Миллер повернулся в своем вращающемся кресле и посмотрел на город. В некотором смысле это был симпатичный город, если кому-то нравились такие места. В нем, на городских улицах, в пчелиных ульях, более двадцати миллионов автомобилистов провели свою жизнь на колесах. Ни у одного из миллиона не было желания выходить за пределы города, дороги, соединяющие мегаполис с другими городами, были всего лишь городскими артериями, по которым автомобили ездили, как эритроциты, а грузовики двигались, как плазма. Миллер боялся города, но он жалел населяющих его безногих пигмеев.

Затем он снова повернулся и попросил тишины.

— Я хотел внести мирные изменения. Мы не желаем больше кровопролития, никаких междоусобиц. Вы, кто возглавляет общественное мнение, своим выступлением показали мне, что пешеход не может ожидать пощады от рук нынешнего правительства. Вы знаете, и я знаю, что нет больше нации, где правит народ. Вы правите. Вы выбираете кого хотите в сенаторы, в президенты, вы щелкаете кнутом, и остальные танцуют. Вот почему я пришел к вам, вместо того, чтобы напрямую обратиться к правительству. Чувствуя уверенность в том, какими будут ваши действия, я подготовил этот короткий документ, который попрошу вас подписать. В нем содержится лишь одно постановление — "Пешеходы не могут вернуться". Когда вы все подпишете это, я объясню вам, что мы будем делать.

— Зачем это подписывать? — сказал первый мужчина, тот, что сидел справа от Миллера. — Я сделаю вот что!

Он скомкал бумагу в тугой шарик и бросил его под стол. За его действиями сразу последовали аплодисменты. Только Хейслер сидел неподвижно. Миллер смотрел в окно, пока все не стихло.

Наконец он снова заговорил:

— В нашей колонии мы усовершенствовали новый электродинамический принцип. Запущенный в общую сеть, он сразу же отключает всю атомную энергию, что сделает невозможным любое движение, за исключением движения мышц. Мы протестировали его на небольших машинах в ограниченном пространстве и точно знаем, что мы можем сделать. Мы не знаем, как восстановить энергию на территории, где мы когда-то ее уничтожили. Наши электрики ждут моего сигнала, переданного по радио. На самом деле, они слушали весь этот разговор, и теперь я дам им сигнал включить рубильник. Сигнал — наш девиз "Мы вернемся".

— Так это и был сигнал? — усмехнулся один из мужчин. — И что же произошло?

— Ничего особенного, — ответил Хейслер, — по крайней мере, я не вижу разницы. Что должно было произойти, Абрахам Миллер?

— Ничего особенного, — сказал Миллер, — лишь только уничтожение всего человечества, кроме пешеходов. Мы пытались представить, что произойдет, когда наши электрики переключат переключатель и выпустят нашу научную находку, но даже наши социологи не смогли полностью просчитать, каким будет результат. Мы не знаем, будете ли вы жить или умрете — сможет ли вообще кто-нибудь из вас выжить. Без сомнения, жители города быстро умрут в своих искусственных ульях. Некоторые в глубинке могут выжить.

— Ну да, ну да! — воскликнул мультимиллионер, — я не чувствую разницы. Вы просто фантазер. Я ухожу и немедленно сообщу о вас в полицию. Открой свою чертову дверь и выпусти нас!

Миллер открыл дверь.

Большинство мужчин нажали кнопку запуска и взялись за рулевую тягу. Ни одна машина не сдвинулась с места. Остальные вздрогнули и тоже попытались уйти. Их автомобили были мертвы. Затем один из них с истерическим проклятием направил на Миллера автоматический пистолет и нажал на курок. Раздался щелчок — и ничего больше.

Миллер вытащил свои часы.

— Сейчас 2:40 вечера. Автомобилисты начинают умирать. Они еще этого не знают. Когда до них дойдет, начнется паника. Мы не сможем вам ничем помочь. Нас всего несколько сотен, и мы не можем прокормить и позаботиться о сотнях миллионов калек. К счастью, в этом здании есть круглая наклонная плоскость или пандус, и все ваши автомобили оснащены тормозами. Я буду подталкивать вас по одному к спуску, если вы сможете управлять своими машинами. Очевидно, что вы не хотите оставаться здесь, и столь же очевидно, что лифты не работают. Я позову своего стенографиста, чтобы он помог мне. Возможно, вы и раньше подозревали, что он была пешеходом, которого с детства обучали играть роль женщины. Он один из наших самых эффективных шпионов. А теперь мы попрощаемся. Столетие назад вы сознательно и добровольно пытались уничтожить нас. Мы выжили. Мы не хотим вас уничтожать, но я боюсь за ваше будущее.

После этого он зашел за один из автомобилей и начал толкать его к дверному проему. Стенографист, который снова появилась как пешеход и в брюках, схватил другую машину. Вскоре остался только Хейслер. Он поднял руку в знак протеста.

— Не могли бы вы подтолкнуть меня к тому окну?

Миллер так и сделал. Автомобилист с любопытством выглянул.

— В небе нет самолетов. Их должно быть сотни.

— Без сомнения, — ответил Миллер, — они все спланировали к земле. Вы видите, что у них нет власти.

— Значит, ничего не работает?

— Почти. Все еще есть мускульная сила. Все еще существует сила, создаваемая изгибом дерева, как в луке и стрелах, а также сила, создаваемая металлической катушкой, подобной главной пружине в часах. Посмотрите — ваши часы все еще идут. Еще домашние животные по-прежнему могут работать — они всего лишь разновидность мышечной силы. В нашей долине есть мельницы и лесопилки, работающие на воде. Нет причин, что бы они остановились, вся остальная сила уничтожена. Вы это понимаете? Нет ни электричества, ни пара, ни каких-либо взрывов. Все эти машины мертвы.

Хейслер вытащил носовой платок, медленно, как автомат, и вытер пот с лица, и сказал:

— Я слышу ропот из города. Он поднимается к этому окну, как далекий прибой, ритмично бьющийся о песчаный берег. Я не слышу никакого другого шума, только это бормотание. На мой взгляд, это напоминает звук пчелиного роя, покидающего свой старый улей и летящего по воздуху со своей королевой в центре, пытаясь найти новый дом. Это похоже на монотонный шум далекого водопада. Что это значит? Я думаю, что догадываюсь, но не могу выразить это словами.

— Это означает, — сказал Миллер, — что под нами и вокруг нас двадцать миллионов человек начинают умирать в офисных зданиях, магазинах и домах, в метро, лифтах и поездах, на кораблях и паромах, на улице и в ресторане двадцать миллионов человек внезапно понимают, что не могут двигаться. Никто не может им помочь. Некоторые оставили свои машины и пытаются подтянуться на руках, их иссохшие ноги беспомощно волочатся за ними. Они взывают друг к другу о помощи, но даже сейчас они не могут понять всех масштабов бедствия. К завтрашнему дню каждый человек станет примитивным животным. Через несколько дней не будет ни еды, ни воды. Я надеюсь, что они умрут быстро — прежде, чем они съедят друг друга. Нация умрет, и никто не узнает об этом, потому что не будет ни газет, ни телефонов, ни беспроводной связи. Я буду общаться со своим народом с помощью почтовых голубей. Пройдут месяцы, прежде чем я смогу присоединиться к ним. Тем временем я могу жить. Я могу переходить с места на место. Звук, который вы слышите из города, — это крик отчаявшихся душ.

Хейслер судорожно схватил Миллера за руку.

— Но если вы остановили все это, вы сможете запустить все заново?

— Нет, мы остановили это электричеством. Теперь электричества больше нет. Я полагаю, что и наши собственные машины были так же выведены из строя.

— Значит, мы умрем?

— Думаю, что да. Возможно, ваши ученые смогут изобрести средство против этого, как сделали мы сто лет назад. Мы выжили. Ваша нация пыталась всеми известными научными методами уничтожить нас, но мы выжили. Возможно, и вы сможете. Что я могу сказать? Мы хотели провести справедливости. Все, о чем мы просили, — это равенство. Вы видели, как эти другие люди голосовали и как они думали. Если бы у них была возможность, они бы мгновенно уничтожили мою маленькую колонию. То, что мы сделали — сделано в целях самозащиты.

Хейслер попытался зажечь свою сигару. Электрическая зажигалка не работала, поэтому он держал ее потухшей в уголке рта и жевал.

— Вы говорите, что вас зовут Абрахам Миллер? Я считаю, что мы в некотором роде двоюродные братья. У меня есть книга, в которой рассказывается об этом.

— Я все об этом знаю. Ваш прадед и моя прабабушка были братом и сестрой.

— Так и сказал профессор, за исключением того, что в то время мы ничего не знали о вас. Однако я хочу поговорить о своей дочери.

Двое мужчин говорили и говорили. В городе продолжал нарастать ропот, непрекращающийся, постоянный, полный новых для нынешнего поколения нот. И все же на расстоянии — от земли внизу до сотого этажа наверху, все это было одним звуком. Хотя он состоял из миллионов вариаций, он слилась в единое целое. Миллер, наконец, начал ходить взад и вперед, от одной стены офиса к окну и обратно.

— Я не думал, что буду так нервничать. Вся моя жизнь была подготовкой к этому моменту. На нашей стороне были правда, справедливость, и даже наш забытый Бог. Я все еще не вижу другого пути, никакого другого пути, но мне плохо от происходящего, Хейслер, меня просто выворачивает. Когда я был мальчиком, я нашел мышь, застрявшую в двери сарая, почти разорванную пополам. Я пытался помочь ей, но замученное животное укусило меня за палец, так что мне просто пришлось сломать ему шею. Она не могла спастись самостоятельно — и когда я попытался помочь ей, она укусила меня, поэтому мне пришлось убить её. Вы понимаете? Я должен был, но, хотя я был прав, мне стало смертельно плохо. Меня вырвало на пол сарая. Что-то подобное происходит там, внизу. Двадцать миллионов изуродованных тел вокруг нас начинают умирать. Возможно, они были мужчинами и женщинами, похожими на тех, что живут в колонии, но они стали одержимы идеей механических устройств всех видов. Если бы я попытался помочь и вышел сейчас на улицу — они бы убили меня. Я не смог бы держаться подальше от них — я не смог бы убить их достаточно быстро. Мы имеем право на это, как никто другой, но меня от этого тошнит.

— На меня это так не влияет, — ответил Хейслер, — я привык сокрушать своих противников. Я должен был, иначе они раздавили бы меня. Я смотрю на все это как на удивительный эксперимент. В течение многих лет я думал о нашей цивилизации — из-за моей дочери. Я потерял интерес. Во многих отношениях я потерял свой боевой дух. Кажется, мне все равно, что происходит, но я хотел бы сломать шеи тем, кто вышел отсюда и сейчас съезжает вниз по спиральному спуску. Я не хочу, чтобы они умерли от голода.

— Нет. Вы останетесь здесь. Я хочу, чтобы вы написали историю всего этого — как это произошло. Нам нужно точное описание, чтобы оправдать наши действия. Вы останетесь здесь и поработаете с моим стенографистом. Я собираюсь найти вашу дочь. Мы не можем позволить пешеходу пострадать. Мы заберем вас с собой. С подходящим оборудованием вы могли бы научиться ездить на лошади.

— Ты хочешь, чтобы я жил?

— Да, но не для себя. Есть дюжина причин. В течение следующих двадцати лет вы сможете читать лекции нашей молодежи. Вы сможете рассказать им, что произошло, когда мир перестал работать, потеть, когда люди сознательно променяли дом на автомобиль, а тяжелый труд и работу на машины. Вы сможете сказать им все это, и они вам поверят.

— Замечательно! — воскликнул Хейслер. — Я назначал президентов, и теперь я становлюсь безногим примером для нового мира.

— Вы достигнете славы. Вы будете последним автомобилистом.

— Давайте начнем, — призвал Хейслер. — Позовите своего стенографиста!

Стенографист появился в Нью-Йорке за месяц до встречи Миллера и представителей автомобилистов. В течение этого времени, благодаря его раннему обучению мимикрии в качестве шпиона, он обманул абсолютно всех, с кем вступал в контакт. В своем автомобиле, одетый как стенографистка, с надушенным и накрашенным лицом и кольцами на пальцах, он прошел незамеченным среди других тысяч таких же женщин. Он ходил в их рестораны и в их театры. Он даже ходил к ним в гости. Он был идеальным шпионом, но он был человеком.

Он был обучен работе шпиона. За многие годы он проникся верностью к своей республики пешеходов. Он присягнул, что республика будет на первом месте. Абрахам Миллер выбрал его, потому что мог доверять ему. Шпион был молод, с едва заметным пушком на щеках. Он был неженат. Он был патриотом.

Но впервые в своей жизни он оказался в большом городе. Фирма этажом ниже наняла стенографистку. Она была очень хорошим работником во многих отношениях, и было что-то в новой стенографистке, что вызвало его интерес. Они встретились и договорились встретиться снова. Они говорили о любви, новой любви между женщинами. Шпион не понимал этого, никогда не слышал о такой страсти, но в конце концов он понял. Она предложила, чтобы они разместились вместе, но он, естественно, нашел причины отказать. Тем не менее, они проводили большую часть своего свободного времени вместе. Не раз пешеход собирался довериться ей не только о надвигающейся катастрофе, но и о том, что он мужчина и своей настоящей любви.

В подобных случаях, трудно найти объяснение, почему мужчина влюбляется в женщину. Его всегда трудно найти. Здесь было что-то извращенное, патологическое извращение. Это было чудовищно, что он влюбился в безногую женщину, когда он мог бы, подождав, жениться на женщине с прямыми, настоящими ногами. Вместо этого он полюбил и желал женщину, которая жила в машине. В равной степени ненормальным было то, что она любила женщину. Каждый из них был болен — болен душой, и один, чтобы продолжить близость, обманывал другого. Теперь, когда город умирал под ним, стенографист почувствовал глубокое желание спасти эту безногую женщину. Он чувствовал, что можно каким-то образом найти способ убедить Абрахама Миллера позволить ему жениться на этой стенографистке — по крайней мере, позволить ему спасти ее от смерти.

Итак, в мягкой рубашке и брюках до колен он бросил взгляд на Миллера и Хейслера, занятых серьезным разговором, а затем на цыпочках вышел за дверь и спустился по наклонной плоскости на этаж ниже. Здесь все было в замешательстве. Смело шагнув в комнату, где стоял стол стенографистки, он наклонился над ней и начал говорить. Он сказал ей, что он мужчина, пешеход. Он быстро рассказал ей о том, что все это значило — крики снизу, неподвижные автомобили, бесполезные лифты, молчащие телефоны. Он сказал ей, из-за чего мир автомобилистов погибает, но что она будет жить благодаря его любви к ней. Все, о чем он просил, — это законное право заботиться о ней, защищать ее. Они бы уехали куда-нибудь и жили в сельской местности. Он катал бы ее по лугам. У нее могли быть гусята и утята которые подходили к ее стулу, когда она кричала: "Ути, ути".

Безногая женщина слушала. Бледность, которая должна быть на ее щеках, была умело покрыта румянами. Она слушала и смотрела на него, мужчину, человека с ногами, умеющего ходить. Он сказал, что любит ее, но человек, которого она любила, была женщиной, женщиной с болтающимися, кривыми, красивыми ногами, как у нее, а не с мускулистыми чудовищами.

Она истерически рассмеялась, сказала, что выйдет за него замуж и пойдет, куда он скажет, а потом она прижала его к себе и поцеловала в губы, а затем поцеловала его в шею над яремной веной, и он умер, истекая кровью текущей ей в рот, и кровь, смешанная с румянами, перекрасило ее лицо в ярко-карминового цвета. Она умерла несколько дней спустя от голода.

Миллер так и не узнал, как умерла его стенографист. Будь у него время, он, возможно, поискал бы его, но он начал разделять беспокойство Хейслера о девушке-пешеходе, изолированной и одинокой в мире умирающих автомобилистов. Для отца она была дочерью, единственным ребенком и единственной ветвью его семьи. Однако для Миллера она была символом. Она была знаком восстания природы, свидетельством ее последней судорожной попытки вернуть человечеству его прежнее место в мире. Ее отец хотел, чтобы ее спасли, потому что она была его дочерью, пешеходом, потому что она была одной из них, одной из нации пешеходов.

На этом сотом этаже были оставлены бочонки с водой и запасы продовольствия. Было сделано все возможное, чтобы поддержать жизнь посреди смерти. Хейслеру показали все это. Его устроили поудобнее, а затем Миллер, с небольшим запасом продуктов, флягой с водой, дорожной картой и крепкой дубинкой в руках, покинул это место тишины и покоя и начал спускаться по винтовой лестнице. Спускаться было неудобно, про проход был достаточно широким, что бы исключить головокружение. Чего опасался Миллер, так это того, что в каком-то месте проход заблокируют заглохшие автомобили, но, очевидно, все автомобили, которым удалось добраться до спуска, смогли скатиться вниз. Время от времени он останавливался на том или ином этаже, вздрагивал от криков, которые слышал, а затем шел дальше, вниз и вниз к улице.

Здесь все оказалось даже хуже, чем он ожидал. Когда из долины Озарк была выпущена электродинамическая энергия — в ту же секунду все механизмы остановились. В Нью-Йорке двадцать миллионов человек были в автомобилях в ту конкретную секунду. Некоторые шлялись по магазинам, некоторые ели в ресторанах, бездельничали в своих клубах, другие куда-то шли. Внезапно каждый был вынужден остановиться на месте как вкопанный. Не было никакой связи, кроме как в пределах голоса каждого, телефон, радио, газеты были бесполезны. Каждый автомобиль остановился, каждый автомобиль перестал двигаться. Каждый мужчина и женщина зависели от своего собственного тела для существования, никто не мог помочь другому, никто не мог помочь себе. Транспорт умер, и никто не понимал, что это произошло везде, а не только с ним или рядом, насколько мог видеть глаз или слышать ухо, потому что связь перестала существовать вместе с транспортом. Каждый автомобилист остался там, где он оказался в данный конкретный момент.

Затем медленно, когда до них дошла мысль, что движение невозможно, пришел страх, а со страхом — паника. Но это был новый вид паники. Все предыдущие паники состояли во внезапном движении большого количества людей в одном направлении, спасаясь от реального или воображаемого страха. Эта паника была неподвижной, и в течение дня каждый житель Нью-Йорка, охваченный страхом, плача от страха, оставался в своей машине. Затем началось массовое движение, но не движение предыдущих паник. Это было медленное извивающееся движение искалеченных животных, тащащих безногие тела вперед на руках не привыкший к физическим упражнениям. Это было не быстрое, как ветер, движение обезумевшей, охваченной паникой толпы, а медленная конвульсивная, червеобразная паника. Хриплым шепотом передавались слова от одного к другому, что город — место смерти, превратится в морг, что через несколько дней там не будет еды. Хотя никто не знал, что произошло, все знали, что город не сможет долго жить, если из деревни регулярно не будет поступать еда, и страна внезапно стала чем-то большим, чем длинные цементные дороги между вывесками. Это было место, где можно было достать еду и воду. Город пересох. Гигантский насос, перекачивающий миллионы галлонов воды беспечному населению, перестал качать. Воды больше не было, кроме как в реках, окружающих город, и они были грязными, загрязненными человеческой деятельностью. Где-то в стране должна быть вода.

Итак, на второй день началось бегство из Нью-Йорка — полет калек, а не орлов, марш человечества в форме искалеченных на войне солдат. Их скорость была неравномерной, но даже самый быстрый мог ползти не быстрее мили в час. Философы остались бы там, где они были, и умерли. Животные, подвергнутые таким пыткам, спокойно ждали конца, но эти автомобилисты не были ни философами, ни животными, и они должны были двигаться. Всю свою жизнь они двигались, мосты были первыми местами, где были видны заторы. На всех из них обычно было множество автомобилей, но в 2 часа дня движение не такое интенсивное. Постепенно, к полудню второго дня, эти речные магистрали были черными от людей, ползущих, чтобы уйти из города. Наступил затор, а с затором — застой, а с застоем — просто бесполезное шевеление. Затем поверх этого неподвижного слоя людей пополз другой слой, который, в свою очередь, достиг скопления людей, а поверх второго слоя возник третий слой. Дюжина улиц вела к каждому мосту, но каждый мост был шириной с улицу. Постепенно внешние ряды верхнего слоя начали падать в реку внизу. В конечном итоге многие стремились к этому уходу из жизни. В конце концов, с мостов донесся рев, похожий на прибой, бьющийся о скалистый берег. В этом было начало отчаянного безумия. Люди быстро умирали на мостах, но перед смертью они начинали кусать друг друга. В некоторых местах города наблюдались такие же заторы. Рестораны и кафе были заполнены телами почти до потолка. Здесь была еда, но никто не мог до нее добраться, кроме тех, кто был рядом, и они были раздавлены до смерти, прежде чем смогли воспользоваться своей удачей, и умирали, заваленные телами тех, кто остался жив и мог есть.

В течение двадцати четырех часов человечество утратило свою веру, свою человечность, свои высокие идеалы. Каждый пытался сохранить себе жизнь, хотя, поступая так, он быстрее приносил смерть другим. Тем не менее, в отдельных случаях отдельные люди поднимались до высот героизма. В больницах медсестра иногда оставалась со своими пациентами, давая им еду, пока она вместе с ними не умирала от голода. В одном из родильных отделений мать родила ребенка. Покинутая всеми, она приложила ребенка к груди и держала его там, пока голод не сковал ее безжизненные руки.

Именно в этот мир ужасов вошел Миллер, когда вышел из офисного здания. Он снабдил себя крепкой дубинкой, но вряд ли кто-нибудь из ползущих автомобилистов заметил его. Итак, он медленно дошел до Пятой авеню, а затем направился на север, и пока он шел, он молился, хотя в тот первый день он увидел лишь немногое из того, что ему предстояло увидеть позже.

Он шел все дальше и дальше, пока не добрался до воды, и он поплыл, а затем снова пошел дальше, и ночью он оказался в сельской местности, где перестал непрерывно молиться. Здесь он случайно встретил автолюбителя, который был просто раздосадован тем, что его машина сломалась. Поначалу никто в за городом не понял, что произошло на самом деле, никто так и не осознал до конца, прежде чем умереть в своем фермерском доме, что все это значило. Это знали только городские жители, но и они не понимали до конца.

На следующий день Миллер рано поднялся с травы и снова отправился в путь, внимательно изучив дорожную карту. Он избегал городов, обходя их. Он горел желанием, постоянным и непрекращающимся, поделиться своей провизией с этими голодающими калеками, но он должен был сохранять свои силы и экономить еду для нее, этой девушки-пешехода, одинокой среди беспомощных слуг, в железной ограде длиной тридцать миль. Это было ближе к концу второго дня его путешествия. На протяжении нескольких миль он никого не видел. Низкое солнце в дубовом лесу отбрасывало фантастические тени на бетонную дорогу.

По дороге к нему приближался странный караван. Там были три лошади, привязанные друг к другу. На спинах двоих были узлы и кувшины с водой, закрепленные прочно, но неуклюже. На третьей лошади старик отдыхал в седле, похожем на стул, и в это время он спал, положив подбородок на грудь, его руки даже во сне сжимали края стула. Во главе первой лошади шла женщина, высокая, энергичная, прекрасная в своей силе, легко вышагивая по цементной дороге. На ее плече висел лук с колчаном стрел, а в правой руке она держала тяжелую трость. Она шла бесстрашно и уверенно, она казалась наполненной силой и гордостью.

Миллер остановился посреди дороги. Караван приблизился к нему. Затем она остановилась перед ним.

— Вот как, — сказала женщина, и ее голос странно смешался с освещенными солнцем тенями и мерцающими листьями. — Ну! Кто ты и почему ты преграждаешь нам путь?

— Я Абрахам Миллер, а ты Маргаретта Хейслер. Я ищу тебя. Твой отец в безопасности, и он послал меня за тобой.

— И ты пешеход?

— Такой же, как и ты!

Профессор очнулся от дремоты. Он посмотрел вниз на молодых мужчину и женщину, которые стояли, разговаривали, уже забыв, что в мире есть что-то еще.

— Все как в старые времена, — размышлял профессор про себя.

***

Это было воскресным днем несколько сотен лет спустя. Отец и его маленький сын осматривали Музей естественных наук в реконструированном городе Нью-Йорке. Весь город теперь был просто огромным музеем. Люди ходили туда, чтобы посмотреть на него, но никто не хотел там жить. На самом деле, никто не хотел жить в таком месте, как город, когда он мог жить на нормальной ферме.

Провести день или больше в городе автомобилистов было частью образования каждого ребенка, поэтому в этот воскресный день отец и его маленький сын медленно прогуливались по большим зданиям. Они видели мастодонта, бизона, птеродактиля. Они на некоторое время остановились перед стеклянной витриной, в которой находился вигвам американских индейцев с типичной индейской семьей. Наконец они подошли к большой повозке на четырех резиновых колесах, но в ней не было оглобли, и в нее нельзя было запрячь лошадей или волов. В повозке на сиденьях были мужчина, женщина и маленькие дети. Мальчик с любопытством посмотрел на них и потянул отца за рукав.

— Смотри, папа. Что это за фургон и что за забавные люди без ног. Что это такое?

— Это, мой сын — семья автомобилистов, — и тут же он сделал паузу и произнес перед своим сыном небольшую речь, которую все отцы-пешеходы обязаны по закону произнести своим детям.

1928 год

Расщепляющий луч

Дэвид М. Спикер

Поздней весной 1926 года в научном отделе Государственного колледжа произошло большое волнение из-за широко распространившегося слухв о том, что профессор Клинтон Уайлд, заведующий кафедрой физики, недавно сделал изобретение, способное произвести мировую революцию. Точная природа этого изобретения была пока под секретом, но оно активно обсуждалось, и у каждого были свои мысль на этот счет. Читателю может показаться странным, почему самого профессора не спросили о его изобретении, но он был очень ворчливым человеком, которого ненавидели студенты, которых он, в свою очередь, так же искренне недолюбливал. В это время я проходил курс физики, который был необходим для завершения моего курса. Это был предмет, который всегда интересовал меня, и поскольку я проявлял явные способности в этой области науки, профессор уделял мне особое внимание. Я не хочу этим сказать, что я ему нравился, просто я казался ему чуть более симпатичней, чем остальные.

Несмотря на то, что я был его любимчиком, я был очень удивлен, когда во время следующих каникул профессор Уайлд позвонил мне домой и попросил немедленно приехать к нему, так как у него есть дело большой важности. Мгновенно вскочив, я влез в пальто и поспешил к его дому, который находился на небольшом расстоянии от моего. Я прибыл туда через несколько минут, запыхавшийся и взвинченный до предела. Я позвонил в звонок, и профессор открыл дверь. Я с удивлением увидел, что его лицо, обычно имевшее угрюмое выражение, расплылось в торжествующей улыбке. Однако у меня было мало времени для размышлений, так как он сразу же повел меня наверх в свою лабораторию и показал мне великий секрет, который он до сих пор так ревностно оберегал.

То, что я увидел, представляло собой очень большую и вытянутую рентгеновскую трубку, присоединенную к ртутному насосу. Она стояла вертикально, а на дне находился небольшой железный тигель с серебристой жидкостью, которая, как я предполагал, была ртутью. К аппарату был подсоединен кабель, который вел к коробке на конце стола, на котором лежала сама трубка. На одной стороне коробки находился циферблат, что придавало ей общий вид радиоприемника. Увидев все это, я обратился к профессору за объяснениями.

— Вы, вероятно, знаете, — начал он, — что вся моя недавняя работа в колледже была связана со структурой атома. Мои труды были направлены на достижение одной цели. Этой целью был распад атома. Мои амбиции реализованы в машине, которую вы видите здесь. Распад осуществляется под действием потока электронов, вибрирующих с очень высокой частотой. Прежде чем я продолжу, было бы неплохо освежить ваши знания о структуре атома, чтобы вы могли лучше понять мое изобретение.

— Атом, как вы должны знать, состоит из двух основных частей. Во-первых, ядро которое в основном представляет собой положительный заряд электричества, называемый протоном. Во-вторых, определенное количество отрицательных зарядов, или электронов, большинство из которых вращается вокруг протона с большой скоростью. Теперь важный факт для понимания структуры атома. Вы должны помнить, что один атом отличается от другого только количеством электронов, которые он содержит. Когда у атома много электронов, он имеет высокий атомный вес, когда электронов мало, атомный вес низкий. Теперь самое интересное — когда все элементы расположены в порядке возрастания их атомного веса, каждый элемент имеет на один электрон больше в одном из своих атомов, чем предыдущий. Это количество электронов называется атомным номером. Например, в атоме серебра сорок семь электронов, поэтому его атомный номер равен сорока семи. Из всего этого мы видим, что природа элемента зависит исключительно от количества электронов в любом из его атомов, поэтому если каким-либо образом изменить это число, то можно изменить и его сущность. После большого количества экспериментов я обнаружил, что этого можно достичь, подвергнув рассматриваемое вещество действию моего высокочастотного луча.

Тут я подумал, что лекция уже закончилась, но она не шла ни в какое сравнение с тем, что последовало после.

— Прослушав курс физики, — продолжал он, — вы должны быть знакомы с радиоактивностью и альфа-, дельта- и гамма-лучами. Из них альфа-лучи — самые слабые и наименее проникающие, а гамма-лучи — самые сильные и проникают даже через фут железа. Кроме того, эти лучи отличаются друг от друга по своему составу. Альфа-лучи — это поток положительно заряженных ионов гелия, бета-лучи — это просто поток электронов, движущихся с большой скоростью, а гамма-лучи — это волны в эфире. Рентгеновское излучение похоже на гамма-лучи, но оно не такое проникающее. Теперь о моем аппарате. Прежде всего, для этого эксперимента я изготовил рентгеновскую трубку специальной конструкции. В этой трубке я получаю рентгеновское излучение бесконечно большей частоты, чем обычно. Если вы внимательно посмотрите, то увидите два дополнительных электрода, запаянных в стекло. Через промежуток между ними пропускается ток высокого напряжения. В результате возникает электрический разряд, подобный разряду в трубке Гейслера[3], поскольку оба они представляют собой высокочастотный разряд в вакууме. Этот разряд, или поток электронов, проходит перед рентгеновским лучом. Электроны сбиваются с пути лучом и движутся вместе с ним, и в то же время им придается высокая частота колебаний, так что теперь мы имеем нечто вроде супербета-лучей.

— Но, — спросил я, — у меня сложилось впечатление, что рентгеновская трубка имеет два электрода, через которые проходит ток высокого напряжения под высоким потенциалом.

— Так и есть, — ответил он, — но этот луч известен как катодный. Рентген возникает в результате воздействия этого катодного луча на вещество, находящееся на его пути и называемое антикатодом. Рентген известен своей способностью проникать через некоторые органические вещества, но мой луч проникает через любое вещество, органическое или неорганическое, и более того, он имеет такую высокую частоту, что может проникнуть в атом!

Высказав это удивительное заявление, профессор поднялся во весь рост и с триумфом посмотрел на меня:

— Что вы думаете об этом?

— Это великолепно! Но я не понимаю, какое отношение это имеет к структуре атома.

— Вы видите, — сказал профессор, — что мой луч, который отныне я буду называть эпсилон-луч, состоит из потока электронов, вибрирующих на высокой частоте. Когда этот луч направляется на вещество, он проникает в каждый атом. Электроны луча встречаются с электронами в атоме, происходит столкновение, в результате которого атом теряет часть своих электронов. Эта потеря изменяет состав вещества. После нескольких месяцев экспериментов я обнаружил, что сила эпсилон-луча полностью зависит от напряжения вторичного разряда. Теперь я отрегулировал его так, чтобы луч удалял всего один электрон в секунду. Я также обнаружил еще один интересный факт, а именно, что железо не подвержено воздействию моего луча. Я не знаю точно, почему так происходит, но думаю, что это связано с тем, что магнитный поток, созданный в металле, противодействует действию эпсилон-лучей. Следовательно, я могу взять самый тяжелый из известных на Земле элементов, уран, и уменьшить его до железа. Затем я могу взять элемент с атомным номером чуть ниже атомного номера железа, металл марганец, и уменьшить его до водорода, но я не смогу уменьшить уран непосредственно до водорода. В некотором смысле это хорошо, потому что я могу сделать аппарат, который будет подвергаться воздействию лучей, из железа, почти любое другое вещество распалось бы.

— Для чего установлен насос? — спросил я.

— Насос нужен, — объяснил он, — для удаления воздуха, иначе он распадеться, когда я включу луч.

— Вы сказали, что эпсилон-луч исключительно высокой частоты?

— О, да, именно так.

— Как это достигается?

— Это мое собственное изобретение. Я использую радиолампу, специально соединенную с системой в которой задействован набор катушек, каждая из которых имеет большую индуктивность, чем предыдущая. Я не могу сейчас рассказать вам подробности, так как это еще не доведено до совершенства. Все это находиться в коробке с циферблатом. Этот циферблат, или, скорее, переключатель, которым система управляется, — еще одно мое изобретение, сделанное специально для аппарата. Это действительно своего рода таймер, который контролирует продолжительность времени, в течение которого машина находится в действии. Как я уже говорил, луч снимает один электрон в секунду. Если вы заметите, циферблат пронумерован. Цифры означают секунды, и когда я хочу уменьшить вещество до другого элемента с меньшим атомным весом, я вычисляю атомные номера между ними и поворачиваю циферблат на это число. В центре циферблата находится маленькая кнопка, которая запускает машину. Когда циферблат повернут на нужное число, я нажимаю на кнопку, и луч действует в течение необходимого времени. Как только оно заканчивается и трансмутация происходит в достаточной степени, прибор автоматически отключает луч, и воздействие прекращается. Теперь, возможно, вы хотели бы увидеть мой аппарат в действии?

Я ответил утвердительно.

Профессор Уайлд подошел к трубке и сделал несколько предварительных регулировок.

— Во что бы мне превратить ртуть? — спросил он, повернувшись ко мне.

— Попробуйте в золото, — предложил я.

— Хорошо, — согласился профессор, — атомный номер золота — семьдесят девять, а ртути — восемьдесят, поэтому их разделяет всего один электрон, следовательно, я поверну циферблат на цифру один.

Рука профессора подошла к выключателю, и с громко бьющимся сердцем я наблюдал, как он замыкает цепь.

Мгновенно серебристая жидкость затвердела и превратилась в золото. Профессор Уайлд отсоединил эпсилон-лучевую трубку от насоса, достал золото и передал его мне. Когда он это делал, на его лице еще раз расплылась несвойственная ему улыбка. Я взял золото и осмотрел его. Оно казалось чистым, так как было очень мягким, настолько мягким, что я мог легко поцарапать его ногтем. Когда я взял его, то заметил, что оно довольно теплое, и спросил профессора о причине этого.

— Когда эти электроны были собраны вместе, это было сделано за счет большого количества тепла и энергии. Теперь, когда я вырываю их, это тепло высвобождается и покидает элемент, поэтому он становится холодным. Но столкновение между электронами, которое происходит, когда я включаю луч, вызывает огромное количество тепла, которое превышает охлаждение. Или, другими словами, эндотермическая реакция, в которой тепло принимается или поглощается в результате столкновения, противодействует экзотермической реакции, в которой тепло выделяется в результате распада.

Несколько минут я стоял неподвижно, погрузившись в созерцание чудесного аппарата, как вдруг у меня возникла идея.

— Но ведь таким образом можно получить еще неоткрытые элементы?

— Да, и эта идея пришла ко мне в голову ранее, и я уже сделал кое-что.

Он пошел к стоявшему рядом шкафу и вернулся с несколькими бутылками.

— Вы видите, — сказал профессор, — что это всего лишь еще несколько редкоземельных металлов, все они очень похожи друг на друга.

Он передал бутылки мне, и я увидел, что каждая из них содержит кусочек беловатого металла, напоминающего алюминий. Профессор снова подошел к своему шкафу и на этот раз принес свинцовую шкатулку.

— Содержимое этой шкатулки стоило бы шесть или семь миллионов долларов. Сейчас же это стоит примерно пятьдесят долларов.

Он, должно быть, прочитал мои мысли:

— Да, это радий, который я теперь могу по желанию получать из урана.

— Кстати, профессор, — вмешался я, — есть ли какое-нибудь практическое применение этому аппарату? Я имею в виду, можете ли вы заставить ее делать что угодно и оставаться под вашим контролем?

— Теоретически это возможно, но главная трудность заключается в том, что как только начнется внезапная дезинтеграция, она распространится, и весь мир перестанет существовать. Чтобы вы лучше поняли, позвольте мне сравнить это с огромной кучей пороха. Если вы поднесете искру к любой точке этой кучи, все взорвется. Но если отделить часть пороха от остального и зажечь, это не повлияет на остальную часть кучи. Сейчас я не могу отделить вещество, которое я использую, от остального мира, но я могу изолировать его в железной сфере, на металл которой, как я уже говорил, не влияет луч эпсилона. Конечно, есть еще одна задача, которая стоит передо мной. Я не могу знать, сколько энергии я получу от конкретного вещества, которое я буду использовать для дезинтеграции, поэтому есть опасность, что все это взорвется и разрушит лабораторию.

— Я не понимаю, почему должен произойти взрыв, — сказал я.

— Для этого нужно сначала понять принцип работы этой штуки. В процессе высвобождения атомной энергии атом подвергается мощному разряду, который вместо того, чтобы просто оторвать несколько электронов, полностью разрывает атом на куски, так что все электроны остаются летать вокруг. При этом возникает огромное давление. Именно это давление может стать причиной взрыва. Конечно, это не идеальный способ получения атомной энергии, иначе это привело бы к большому количеству отходов. Лучше всего было бы разрушить атом таким образом, чтобы вся энергия, которая первоначально пошла на его создание, была доступна. Однако это в лучшем случае лишь мечта. Другой вариант — практически единственный, который я сейчас вижу. Я намерен поработать над этой проблемой сегодня вечером.

— Эта атомная энергия — отличная идея, но как вы думаете, сможете ли вы превратить ее в коммерческий продукт?

— Несомненно, да. Вы только на минутку задумайтесь об огромных возможностях атомной энергии. Каждый мог бы иметь свою собственную электростанцию, которая обеспечивала бы всю необходимую энергию в течение дня. Дома будут освещаться и обогреваться машинами, работающими на атомной энергии. Автомобили будут работать на атомной энергии. Вероятность того, что запасов антрацитового угля и нефти хватит только на сто лет и четырнадцать лет соответственно, вызывает серьезное беспокойство, но когда будет найден ключ к атомной энергии, все эти опасения рассеются. Моя идея состоит в том, чтобы сделать машину, подобную моему дезинтегратору элементов, только я значительно увеличу ее мощность, чтобы она могла полностью разрушить атом, а не просто удалить несколько электронов, как я уже объяснял. Затем я должен буду разработать машину, в которой можно будет использовать атомную энергию. Конечно, дезинтегратор будет иметь устройство, с помощью которого можно будет контролировать силу луча, так что он сможет делать все, что угодно, от дезинтеграции свинца до освещения Нью-Йорка в течение недели. Разве это не потрясающе?

— Это, конечно, самое удивительное изобретение века, но разве вы не понимаете, что если вы выпустите это изобретение в широких масштабах, то разрушите биржевую систему мира?

— Не понимаю! — сказал он удивленным тоном. — Как?

— Как? — эхом повторил я, пораженный этой слепотой ученого к практическим фактам. — Как? Разве вы не понимаете, что если эти машины будут размножены, то золото, серебро и другие драгоценные металлы будут производиться в огромных количествах?

При этих словах часть его прежнего энтузиазма улетучилась, но после минутного раздумья он сказал:

— Это незначительная проблема, потому что я могу настроить аппараты так, что они будут вырабатывать большое количество эпсилон-лучей, которые будут слишком мощными для частичной дезинтеграции. Если машина вообще будет включена, это приведет к полному разрушению атома, но, конечно, это количество должно варьироваться, чтобы получать разное количество энергии. Теперь я боюсь, что отнял у вас слишком много драгоценного времени, поэтому я желаю вам спокойной ночи. Однако не думайте, что я прогоняю вас, я хочу провести некоторые эксперименты в попытке произвести атомную энергию, что может быть связано с некоторым риском, и я не хочу подвергать вас опасности, которая может возникнуть.

Я взял пальто и пошел, а профессор проводил меня до двери. Я не был нисколько уязвлен или опечален своим внезапным уходом, поскольку внезапные прощания были характерны для профессора Уайлда.

Это был последний раз, когда я видел профессора, и эта газетная вырезка объяснит его исчезновение:

"Профессор колледжа убит взрывом в своем доме.

21 июля. Профессор Клинтон Уайлд, известный преподаватель колледжа, погиб в результате взрыва, который разрушил его дом и выбил окна в соседних домах. Подробности пока не выяснены."

1928 год

Четырнадцатая земля

Уолтер Кэйтелей

Рассказывая об этом опыте, который я считаю совершенно уникальным, я намерен избегать, насколько это возможно, всех технических терминов и прибегать к научным выражениям только тогда, когда это покажется необходимым, чтобы наиболее понятно рассказать о том странном и необъяснимом приключении, которое со мной произошло.

Я надеюсь, что этот рассказ послужит приемлемым оправданием для моего руководства за долгое мое отсутствие на своем посту в Патентном ведомстве и в то же время станет документом, имеющим определенную ценность в научном мире. Ко времени начала моего повествование, я уже несколько лет работал помощником эксперта в Патентном ведомстве, и хотя я не получил повышения, я думаю, что добился некоторого признания со стороны главного эксперта благодаря своим знаниям в вопросах, относящихся к химии и физике.

Но о главном.

Около года назад, незадолго до моего ежегодного отпуска, непосредственный начальник, главный эксперт Джеймсон, передал мне заявку на патент, заметив, что Оуиим из механического отдела назвал его кормом для белок. В любом случае, если бы заявка была составлена в обычной юридической форме, мы должны были бы подготовить заявление о причинах отказа.

Изучив заявку, я обнаружил, что она была составлена в обычной форме и что она была подана через очень авторитетную фирму патентных поверенных, должным образом допущенных к практике в Патентном ведомстве патентным комиссаром.

Изложение заявки было сделано в необычайно ясном и убедительном стиле, но суть вопроса в том, что, пожалуй, нет в мире места, где человек сталкивается с таким количеством фантазий, несоответствий или откровенного абсурда, как в Патентном ведомстве. Я думал, что меня уже ничем не удивить, но этот человек претендовал на достижение, положительно завораживающее своей нелепостью.

Это казалось совершенно неосуществимым и сверхъестественным, но изложение было убедительным и приковывало внимание. Я перечитывал заявку снова и снова. Выводы были настолько реальны, что вызывали беспокойство. Это было похоже на то, как если бы ночью приснился сон о посещении какой-то волшебной страны, а проснувшись утром, обнаружил, что спальня загромождена сувенирами и фотографиями из страны грез. Чувствуя, что не знаю, как лучше поступить с заявкой, я отложил её в сторону, чтобы заняться в другой день. Но мои мысли все время возвращались к ней, подобно тому, как язык, несмотря ни на что, постоянно возвращается к исследованию зазубрин на зубе. Поэтому я взял ее и прочитал снова. Преамбула была в обычной форме, в ней указывалось имя заявителя, место жительства и название изобретения:

"Джордж Кингстон 321 Барнет Драйв. Тиллмор"

Далее следовала обычная форма описания:

"Мое изобретение относится к веществу, именуемому в дальнейшем Транзит, это вещество предназначено для использования в качестве активного агента для изменения так называемой атомной плотности любого другого вещества.

Приведенные здесь пункты формулы изобретения были тщательно разработаны и представляются вполне допустимыми, а именно — что вышеупомянутое вещество при применении или контакте с любым другим веществом или материей любой природы немедленно изменит структуру и плотность этого вещества или материи до любой желаемой степени путем перераспределения электронов, вращающихся вокруг каждой группы протонов, составляющих атом или первичную единицу обрабатываемого вещества".

Затем последовало тщательное описание соответствующих процессов на языке, представлявшем собой любопытную смесь юридической и научной фразеологии, но, тем не менее, чрезвычайно убедительную. Я был сбит с толку. Была ли это какая-то некромантия? Была ли это трансмутация, или это было реальное изобретение?

Я рылся в своем уме в поисках знания о физической структуре материи, и, чтобы помочь своим рассуждениям, я отправился в читальный зал научной библиотеки. В журнале "Сайентифик Американ" за ноябрь 1923 года я нашел статью сэра Оливера Лоджа под названием "Внутри атома", которая была весьма поучительной.

Насколько я могу вспомнить, он сказал, в частности, следующее:

"Мы постепенно узнали, что электричество существует в двух формах, отрицательной, которую называют электроном, и положительной, которую мы теперь начинаем называть протоном. Материальная вселенная, по-видимому, состоит из этих двух элементов, а атом построен по общей схеме солнечной системы. То есть он состоит из тел, расположенных подобно солнцу и планетам, в очень мелких масштабах. Прежде всего, мы находим группу протонов, соединенных вместе компактным скоплением электронов. Эта центральная группа представляет собой Солнце, а позади нее и на значительном расстоянии от нее мы находим ряд электронов, вращающихся вокруг Солнца, подобно планетам".

Он говорит о возможности разделить эти маленькие солнца на более мелкие единицы и распределить их, делая такой вывод:

"При наличии планет между ними, достаточно сказать, что атом азота может очевидным образом распадаться на гелий и водород".

Таким образом, оказалось, что единственное различие между газами, жидкостями и твердыми телами, которые, в конце концов, являются лишь относительными понятиями, заключается в количестве положительных электрических частиц, образующих ядро их соответствующих атомов, и они могут быть изменены искусственным путем. Поэтому в рассматриваемом случае нет ничего нового, только лишь аппарат для осуществления уже известных науке превращений.

Будучи несколько утомленным работой за прошедший год, и в некоторой степени одолеваемый хорошо всем известным предвкушением отпуска, я решил отложить эту работу на две недели, а по возвращении приступить к ней со свежими силами. Но даже в старой усадьбе, за тысячу миль от моей работы, я не мог забыть о заявлении мистера Кингстона.

Однажды меня осенило, что его адрес находится в моем штате, всего в нескольких часах езды от меня. Поэтому я решился навестить его, надеясь таким образом узнать что-то о его методах. Я ожидал, что поведу разговор с ученым умом. Я был разочарован, когда на следующее утро обнаружил, что его нет дома.

Не спросив меня о моем деле и не удостоверившись в моей личности, миссис Кингстон, цветущая, приятная на вид женщина средних лет, находящаяся в состоянии сильного беспокойства, принялась рассказывать мне, что ее муж не пришел из лаборатории в обычный час предыдущего вечера, и что она думает, что он, вероятно, уехал в город за какой-то очень нужной вещью и задержался.

— Он редко выходит без меня, но, знаете, когда он погружается в одно из своих изобретений, то иногда, кажется, забывает, что у него есть я, — сказала она с легкой капризной улыбкой.

Она провела бессонную ночь, после нескольких походов в лабораторию в тщетной надежде, что он оставил хоть какую-нибудь записку или подсказку о своем местонахождении. В течение ночи она звонила в полицию города, пригорода, обзвонила все больницы, но безрезультатно. Единственный брат мистера Кингстона уже ехал на машине из соседнего города, и она ожидала приезда своей матери, которая привезет из города полицейского следователя.

Разумеется, я предложил свои услуги и спросил, где находится лаборатория. Она провела меня в заднюю часть дома мимо группы хозяйственных построек на вершину очень крутого холма, откуда открывался вид на широкий бульвар, а за ним — на недавно огороженный участок земли.

— Он поставил её здесь, чтобы получить солнце, — заметила она, когда мы спустились с крутого склона по нескольким грубоватым каменным ступеням и вошли в лабораторию. Это была довольно примитивная постройка, крыша которой была частично выполнена из стекла, а пола не было совсем. Когда мы вошли, мы ступили на довольно плотный песок. Я помню, что мне показалось необычным, что такой очень крутой холм может состоять из такого неподатливого песка. Но тут же мое внимание привлекли другие вещи, и я понял, что это место оборудовано так, что очень похоже на исследовательский отдел современной фабрики.

На переднем плане возвышался аппарат размером с обычный рентгеновский аппарат дантиста, но, очевидно, содержащий большое количество бункеров, смесителей и мешалок. Когда я на мгновение остановился, чтобы рассмотреть его, моя хозяйка обернулась и сказала:

— Я только еще раз взгляну на склон. Он такой скользкий в эту сырую погоду, что вполне возможно, что он…

Мне предоставили закончить фразу самому,

Я был один перед этим странным устройством. У меня появилось мимолетное ощущение, что я нахожусь в чьем-то присутствии. На стойке перед аппаратом стоял небольшой алюминиевый чан, наполненный полупрозрачной мерцающей жидкостью, на поверхности которой плавало несколько десятков, или чуть более, маленьких дисков, размером примерно с дамские часы. Им не давали соприкасаться с бортами чана тонкие шипы из вещества, похожего на мел, выступающие из всех стенок. Я заметил, что на широкой стороне каждого из дисков было напечатано большое число. И когда мои мысли были заняты предположениями о местонахождении мистера Кингстона, я взял в руки один из дисков. Он был на вид губчатым и удивительно тяжелым, по цвету он напоминал неспелое яблоко.

Едва я поднял его из изоляционной ванны, как осознал опасность и неуместность столь опрометчивого поступка и попытался положить его обратно. Но даже после того, как я это сделал, я почувствовал спазматическое сокращение мышц моих пальцев, и непроизвольно я сжал диск мертвой хваткой, дико озираясь вокруг в поисках помощи. Закричал я или нет, я не помню. Затем предметы в комнате, казалось, стали подниматься и становиться выше, пока с неописуемым чувством ужаса я не осознал, что уменьшаюсь в размерах. Затем мое зрение начало расплываться, и у меня возникло ощущение, что я спускаюсь на скоростном лифте. Я помню, что подумал: "Это, должно быть, то ощущение погружения, которое предшествует смерти". Или такое ощущение возникает под наркозом? И еще я подумал: "Как можно узнать, что испытывает человек, умирая, ведь никто не возвращается, чтобы рассказать об этом?"

Постепенно мой разум перестал функционировать, и я только ощущал стремительное движение падения, временами несколько замедляющееся, а временами сильно ускоряющееся. Это продолжалось, как казалось, вечно.

Затем меня подняло вверх легким рывком, и, когда мое восприятие окружающего восстановилось, я нашел себя висящим в кроне низкого дерева, причем мои ноги едва касались земли. Пытаясь освободиться, я увидел маленького человечка ростом около двадцати дюймов, который торопливо приближался ко мне. Я решил дождаться его помощи, которую он осторожно предоставил, поддержав мои ноги, и я без труда выбрался на землю. В этот момент я заметил, что я не больше моего спасителя. Я подумал: "Это всего лишь временная галлюцинация, и я скоро выйду из нее".

Долгое время мы стояли, глядя друг на друга, с удивлением и недоумением. Поняв, что я должен хоть что-то сказать, я поблагодарил его настолько хорошо подобранными словами, насколько смог подсказать их мне ошеломленный мозг.

Однако выбор слов не имел большого значения, так как он принял мою благодарность вежливым жестом и ответил словами, которые я совершенно не воспринял. Затем, когда я окинул взглядом свое странное окружение, а оно действительно было странным во всех деталях, он замер, гадая, кто я такой и откуда взялся. Тогда я впервые осознал, что все еще держу в руке маленький диск. Перевернув его, я прочитал число — 14. Когда я стоял и смотрел на это самое обычное число, осознание того, что произошло, промелькнуло во мне, и я сказал полувслух: "Так это же Четырнадцатая Земля!".

Примерно в это время мой спутник понял, что я выбился из колеи, потерялся в незнакомом мире, и без видимых колебаний взял на себя роль проводника.

Мы оказались в парке или на территории большого поместья, и он подвел меня к ближайшей скамейке и попросил сесть. Затем он достал из кармана прибор, напоминающий очень маленькие настольные часы. Он держал его в руке, сделал несколько быстрых настроек и, к моему удивлению, начал с ним разговаривать. Очевидно, он давал слушателю какие-то указания, которые я, конечно, не мог понять. Затем он положил прибор обратно в карман, подошел и дружелюбно сел рядом со мной. Почти сразу же по дороге быстро проехал небольшой легкий автомобиль и остановился прямо напротив нас.

Это было довольно удивительное зрелище, поскольку в нем не было водителя и вообще не было достаточно большого отсека для размещения двигателя. Мой спутник сразу же забрался в автомобиль и пригласил меня сесть рядом с ним. Затем, манипулируя маленьким циферблатом, он запустил машину, которая плавно покатилась по дороге. Сразу же мы начали набирать скорость, и я, к своему удивлению, заметил, что на спицах колес появились маленькие реборды. Эти реборды, казалось, ловили воздух и помогали нам двигаться вперед. Затем постепенно два металлических листа начали разворачиваться с каждой стороны машины, образуя два крыла, каждое из которых было жестко крепилось сверху двумя рядами Х-образными стойками, напоминающие разборную подставку для настольного телефона. Теперь казалось, что мы лишь слегка касаемся земли.

Вскоре мы подъехали к густому лесу, и пока я размышлял, где же здесь может пролегать дорога, мы без рывка оторвались с земли и полетели над ней. Мы не спускались на землю до тех пор, пока не достигли места назначения.

Мы приблизились к городу и пролетели мимо многих транспортных средств, похожих на наши. Когда мы приблизились к большому зданию, в какой-то степени похожему на современный отель, но гораздо более богато украшенному, мы спустились вниз и заскользили по гладкой широкой улице. По этой улице проходило множество людей, которые с живейшим интересом наблюдали за мной. Все они были босыми или носили на ногах только сандалии, а их одежда, похоже, состояла из одного одеяния. Оно была из довольно прочного, но очень легкого материала и напоминало мне детский комбинезон. Оно сидело очень свободно и заканчивалось на локтях и коленях.

Мой спутник провел меня в просторный холл, а оттуда в небольшую, но элегантную библиотеку, где находилось несколько десятков человек, поглощенных, как я понял, научной аппаратурой. Мой гид окликнул их очень веселым голосом, и все они собрались вокруг нас несколько взволнованные и принялись обсуждать меня, и особенно мою одежду, которую они очень тщательно изучали. Мой спутник выставил меня напоказ в заметной собственнической манере. Я понял, что они называли его Аконом.

После довольно продолжительной дискуссии Акон взобрался на стул и произнес небольшую речь. Он сопровождал эту речь жестами, то в сторону остальных, то в мою сторону. Я предположил, что он представляет меня, и поэтому, когда он закончил, я поклонился, улыбнулся и постарался выглядеть непринужденно, что вызвало у окружающих немалое веселье, причину которого я узнал только спустя некоторое время.

Затем Акон и еще двое других провели меня в личные покои и, продемонстрировав различные бытовые приспособления для моего удобства, удалились, чтобы через несколько минут вернуться с обильным и вкусным ужином, который они поставили передо мной, и ушли.

Я был голоден, я очень устал и так поражен и сбит с толку, что был только рад остаться в одиночестве. Еда оказалась очень вкусной. Она была довольно разнообразной, но я не мог определить, из чего состояло то или иное блюдо. Не было ни мяса, ни овощей в натуральном виде. Все казалось отлитым в формах, как промышленные продукты.

Вскоре я заметил, что за дверью темнеет, и подумал, смогу ли я достаточно прийти в себя, чтобы заснуть. Я не спал до глубокой ночи, пытаясь собрать воедино свои разнообразные переживания и не в силах решить, что все это значит.

Было очевидно, что мое тело претерпело изменение атомной структуры, приобретя большую плотность. Это, несомненно, было причиной того, что я стал намного меньше.

Также было ясно, что я спустился под землю, в место, где атомная плотность поверхности внутреннего слоя была достаточной для поддержания меня в измененном состоянии. Здесь все люди были примерно моего размера и, несомненно, примерно такой же плотности. Я решил, что твердость или плотность вещей этой поверхности должна иметь примерно такое же отношение к плотности следующего слоя, расположенного выше, как наши обычные земные вещи к слою, который мы называем воздухом, и мне пришло в голову, что то, чем я дышу, может быть во много раз тверже гранитной скалы. Я стал размышлять о том, как могло случиться, что маленький диск был способен изменить соотношение электронов и протонов во всех частях моего тела, да, даже в самой одежде и обуви, и так, что я был цел и невредим.

Затем мои мысли вернулись к исчезновению мистера Кингстона. Я не слышал о нем с самого утра. Теперь я не сомневался в его судьбе. Как и я, он поселился в чужой стране; мне было интересно, как он выглядит и увижу ли я его когда-нибудь. Мне было интересно, какой номер был на диске, который он мог случайно схватить. Сколько лет уже прошло с тех пор, как я утром вышел из дома!

На следующее утро Акон и два его друга пришли за мной и отвели меня к судье. Я ждал с немалой тревогой, пока читался длинный документ и пока суд по очереди допрашивал каждого из троих. В конце концов он, казалось, был удовлетворен, и после того, как на документе была поставлена его печать, нас отпустили.

Только через несколько недель после этого я узнал, в чем было дело. Похоже, что по моему прибытию Акон преподнес меня в качестве научного подарка своему клубу, подобно тому, как общественный деятель, может преподнести музею редкий трофей. И что они предстали перед судом с ходатайством, в котором просили сделать попечителей моими опекунами и хранителями, взяв на себя ответственность о заботе обо мне, а также обещали государству выгоду от любого научного открытия, которое может быть сделано благодаря мне. По возвращении в штаб-квартиру меня тщательно осмотрели, взвесили, измерили и сфотографировали. Здесь я упомяну только о трех особенностях, в которых, как выяснилось, я отличался от них. Мои пальцы ног, хотя и нормальные, были намного длиннее, чем у них. Фактически, у них были только остатки пальцев, без ногтей. Их большие пальцы были значительно дальше к середине руки, чем у меня, что обеспечивало соответственно большую ловкость. Они обратили особое внимание на мои миндалины и любезно показали мне, что у них их нет.

На основании этих наблюдений я решил, что они были более продвинутые, чем мы, немного старше в схеме вселенной.

Медицинский осмотр закончился, и они приступили к тестам, чтобы выяснить мой уровень развития. Передо мной положили какие-то письменные принадлежности, чтобы проверить, умею ли я писать, и медленно подвинули ко мне несколько шариков. Я взял карандаш и написал несколько слов, которые они, конечно, не смогли прочитать. Затем я взял шары и сосчитал их вслух, чтобы показать им, что я знаю кое-что о числах. При этом они все рассмеялись и, видимо, на этом тест окончился.

После обеда Алтон повез меня кататься по деревне. Хотя была середина лета, я был удивлен, не увидев ни растущих культур, ни следов домашних животных. Было очень много красивых деревьев, и то тут, то там я видел обширные садово-парковые насаждения. Признаков промышленности было очень мало. Было много отдельно стоящих домов, разбросанных по ландшафту, все они были построены из красивого, прочного камня. Но все было странным. Деревья отличались по форме и листве, трава была иного оттенка зеленого — в общем, все вокруг было за пределами моего понимания. Вечером я вернулся домой еще более озадаченный, чем прежде. На следующий день они принялись за работу, чтобы обучить меня языку, поскольку было очевидно, что я должен научиться говорить с ними, если они хотят узнать много нового о моей жизни. Акон взялся учить меня сам. Он указывал на предметы и произносил из названия. Я повторял за ним и старался запомнить как можно больше, например, как мы называем себя людьми, так они называли себя фели.

Как только я выучил несколько слов, он показал их алфавит, который показался мне очень простым и легким для написания. Я усердно принялся за работу и уже через несколько недель обнаружил, что делаю заметные успехи. По истечении трех месяцев я мог говорить достаточно хорошо, чтобы рассказать обществу кое-что о моем мире и о том, как я попал на Четырнадцатую Землю. Поэтому однажды я встретился с ними в актовом зале и очень медленно, подбирая слова (и, не сомневаюсь, очень неуклюже) рассказал им о некоторых особенностях нашего мира, которые, по моему мнению, могли бы заинтересовать их больше всего. Я описал, насколько это было возможно, свое случайное попадание в их мир внутри Земли. Они слушали меня очень терпеливо, хотя и с некоторым весельем, и задавали много вопросов. Многие из них я не смог понять, а на некоторые не мог ответить, потому что мой словарный запас был еще очень ограничен. Однако я дал им свой диск с магической цифрой 14 и попросил их проанализировать его.

И теперь я мог узнавать об этой странной и удивительной стране. Теперь я мог задавать вопросы и понимать ответы.

Помимо прочего я узнал, что вся пища и практически все остальное, что использовали фели, было сделано непосредственно из первичных элементов, что они были настолько знакомы с функциями электронов и протонов, что могли с легкостью соединять их и образовывать любые известные вещества — даже многие вещества, до сих пор неизвестные нам. Таким образом, они были избавлены от необходимости выращивать продукты питания и разводить домашних животных. Они были избавлены от необходимости добывать полезные ископаемые тем образом, в котором это практикуется у нас, и от многих видов производства. Они свели все производство к самому низкому уровню — энергии.

Эти электроны и протоны, которые мы ассоциируем с электричеством, они ассоциируют со светом. Они доказывают, что вся сила и вся материя являются лишь различными проявлениями света, и они верят, что если им удастся узнать, что такое свет, то они откроют секрет жизни. Там все перевозки осуществляются с помощью движущей силы, вырабатываемой на центральной станции и передаваемой на так называемые "световые моторы" на автомобилях. Эти моторы были настолько малы, что вначале они ускользнули от моего внимания.

Об их религии мне удалось узнать совсем немного. Свое божество они называли словом Тегель. Они не строят церквей и не проводят общественных служб, но когда достигается какой-либо прогресс в науке или изобретениях, вещественные доказательства этого достижения помещаются в маленькую часовню или святилище, и им разрешается оставаться в таком состоянии, так сказать, в течение трех дней. Например, если открыто лекарство, способное излечить ранее неизлечимую болезнь, баночку с лекарством оставляют в одной из таких часовен на три дня. В каждой деревне есть по одному такому маленькому зданию, а в городах — по одному на каждые несколько тысяч жителей. Я спросил Акона об этом своеобразном обычае, но его ответы были немного туманными.

— Это для Тегеля, — говорил он.

— Это для него, чтобы он увидел? — спросил я, и после некоторого колебания он объяснил.

— Мы не знаем, видит ли Тегель или слышит, или вообще нуждается ли в каких-либо из наших земных чувств, но мы надеемся, что у него есть некое осознание того, что мы прилагаем серьёзные усилия, на самом деле достигаем некоторого прогресса, пусть и мизерного, в использовании божественных даров, что мы боремся, поднимаясь на более высокий уровень существования.

Это было единственное проявление каких-либо религиозных верований, которое я видел во время своего пребывания. Сначала это показалось мне очень примитивным, и я удивился, что, поскольку их цивилизация явно старше нашей, то почему их религия такая неразвитая. Их письменная история, с небольшими пробелами, охватывает период примерно в одиннадцать тысяч лет, что очень выгодно отличает её от наших шести или семи тысяч. Способность писать или каким-то образом фиксировать события обычно считается фактором, отличающим цивилизованного человека от дикаря.

Я задумался над эволюцией нашей религии и с удивлением обнаружил, что вместо того, чтобы усложняться, она постепенно упрощается. В старые языческие времена существовало множество богов и богинь, одни хорошие, другие плохие. И многие природные явления, такие как наводнения, извержения вулканов и т. д., рассматривались как действия богов. Животные и даже люди приносились в жертву с большой церемонией. Возводились огромные храмы. Чтобы построить некоторые из них, потребовался труд многих поколений. Теперь все изменилось. Никаких жертвоприношений. Только один Бог. Здания сравнительно скромные, а церемонии все более и более упрощенные. Большая часть религиозных верований, бывших в моде несколько веков назад, теперь рассматривается как невежественное суеверие.

Возможно, через несколько тысяч лет наше представление о Божестве станет менее личным, и многие из наших нынешних религиозных верований перейдут в разряд суеверий, а поиски божественной воли приобретут форму изучения тайн природы.

Когда я постепенно научился читать местную научную литературу, я обнаружил, что они уже давно придерживаются теории, что Земля состоит из последовательных концентрических слоев разной степени плотности и толщиной примерно в тысячу миль, что эти слои становятся более плотными и твердыми в обратном соотношении к их внешней окружности, обитаемы ли эти поверхности — все еще остается в области догадок, точно так же, как мы рассуждаем о том, есть ли люди на планете Марс.

Недавно некоторые видные ученые заявили, что получили доказательства существования человеческой жизни по крайней мере на одной из этих внешних поверхностей, но их заявления были восприняты примерно в том же духе, в каком мы воспринимаем заявления Фредерика Майерса и Ледбеттера о том, что они общаются с развоплощенными духами.

Однако мое появление теперь воспринималось как положительное доказательство того, что эта теория полностью состоятельна.

По одному памятному случаю Акон сказал мне, что он собирается на дальние редукционные площадки, чтобы посмотреть на процесс редукции больших чанов с материалом, и пригласил меня сопровождать его, заверив, что это очень красивое зрелище. Я пошел с ним тем охотнее, что это давало мне несколько дней передышки от моих занятий, которыми я занимался в последнее время с таким интересом, что даже немного устал.

Несколько дней мы путешествовали не спеша, останавливаясь в различных интересных местах. Я очень хотел бы иметь время и место, чтобы описать все те замечательные вещи, которые я видел во время этого путешествия, но если бы я это сделал, то это краткое повествование должно было бы превратиться в книгу, а книга — в серию томов. Поэтому я вынужден ограничиться описанием объекта нашего путешествия.

По прибытии мы заняли комнату в точке, расположенной в нескольких милях от "завода". Здесь мы обнаружили большое количество мощных телескопов, установленных во временных зданиях, напоминающих по архитектуре наши популярные во времена "Всемирной выставки" экспозиции.

На следующий день мы посетили завод, и мой спутник объяснил их суть на техническом языке, который довольно сильно превосходил мое понимание, как научных терминов, так и инженерных процессов. Однако я уловил следующее: недра этого региона богаты элементарными веществами, которые мы можем назвать минералами, из этих веществ, легко поддающихся восстановлению, они извлекали, помимо прочего, большие запасы электронов и протонов, которые они соединяли в различных соотношениях, чтобы получить почти все известные вещества.

Часть территории была выбрана и изолирована от окружающей среды путем воздействия концентрированного преобразующего луча на почву таким образом, чтобы получилась стена или перегородка из переработанной почвы и недр, из которой были удалены определенные элементы. Эта перегородка, будучи зажитой от тепла и света, служила для формирования пограничных линий обрабатываемого участка. Преобразующий луч быстро передвигался по поверхности, образуя слой такого же непроводящего материала, который служил чем-то вроде крыши для удержания газов, образующихся в процессе восстановления.

Таким образом, контейнер или чан был завершен, началась работа по уменьшению заключенной в нем массы, и сочетание тепла и света проецировалось в массу в течение нескольких недель из огромных генераторов, работавших днем и ночью, пока вся масса на большой глубине не была уменьшена до расплавленной массы жидкости, заряженной газом, подобно подземному огненному озеру. В данном случае его протяженность составляла несколько миль.

Когда все было достаточно расплавлено, с помощью взрывчатки в поверхности проделывается огромная прореха, и газы выходит наружу, как на сталелитейном заводе. Именно этот выход газов производит зрелище, которое так ценится фэли.

Затем оставшемуся материалу дают остыть, и он представляет собой огромное хранилище. Это продолжалось месяцами, а в некоторых случаях даже годами. И вот, в назначенное время, мы находились в огромной толпе среди зданий, где размещались телескопы, приготовившись к редкому удовольствию.

Внезапно, без предупреждения, все небо осветилось. Через несколько секунд до нас донесся звук взрыва. Мы увидели столб огня и дыма, медленно поднимающийся из чана.

Там были падающие лучи, похожие на северное сияние. там были области плотной черноты, через определенные промежутки времени простреливаемые вспышками всех оттенков цвета, которые только может представить человеческий глаз. Были вспышки интенсивного света, похожие на взрывы шрапнели, клубящиеся облака газов цвета серы, и вообще такое проявление света и цвета, какое можно было бы ожидать, если бы все нефтяные скважины и химические заводы в мире были собраны в один, и все сразу загорелись. Затем, когда пылающая масса поднялась выше в небо, колонна постепенно приобрела более определенную форму и цвет. В центре возникла огненная колонна, устремившаяся прямо к зениту, а по обе стороны от нее — колонна меньшего блеска, как будто раскаленная колонна была окружена цилиндром флуоресценции, который быстро угасал по направлению к ее окружности. Эта колонна была очень большой в нижней части, занимая пространство около 15° от всего круга обзора.

По мере подъема она уменьшалась в размерах, подобно тому, как рельсы железной дороги сходятся вдали, если смотреть вдоль ровного участка пути. Эта колонна становилась все меньше и меньше, пока наконец не исчезла на границе видимости.

Полюбовавшись некоторое время на эту сцену, полностью поглощенный ее масштабом и великолепием, я понял, что остался один — мои спутники и окружающие меня люди ушли к телескопам.

Я последовал за ними и увидел, что они собрались в кружок вокруг больших зеркал, отражавших увеличенные изображения от гигантских приборов. Когда я подошел к тому из них, у которого мне ранее было отведено место рядом с Аконом, я увидел зрелище, поражающее своим блеском и величием, соперничающим со всем, что я когда-либо видел за всю свою жизнь. Там возвышался светящийся сужающийся конус, исчезающий в темноте, но как великолепное творение света и цвета, выделяющийся четко и великолепно в каждой детали.

Как мне описать все это? Слова могут передать лишь несовершенную и неверную картину. По общему эффекту это было похоже на то, как если бы вы поставили несколько очень высоких и изящных ваз, одну на другую, вазы, несколько расширенные снизу и сужающиеся к верху.

Я сказал Акону, что это кажется мне весьма необычным явлением, он согласился со мной и сказал, что эти увеличения, происходящие через регулярные промежутки времени, как полагают, вызваны изменением плотности последовательных слоев земли. Поскольку объем любого газа изменяется в прямой зависимости от давления, которое его ограничивает, всякий раз, когда этот газ поднимается в пласт с пониженной плотностью, он расширяется, создавая чашу вазы. Затем, поднимаясь на большую высоту, он, естественно, уменьшается в размерах, образуя горлышко вазы, пока не пройдет через другой пласт, расширяясь в следующую чашу.

Почти механически я считал последовательные увеличения. Их было тринадцать. Тогда, во второй раз с момента моего прибытия в эту странную страну, я сказал: "Это, должно быть, Четырнадцатая Земля". И, несмотря на захватывающее зрелище, мои мысли на мгновение вернулись к маленьким пронумерованным дискам в лаборатории мистера Кингстона, и я подумал, не означает ли число 14 некий определенный мир в системе ученого.

Затем, пока я размышлял об этом, волшебный стебель внезапно расцвел на вершине, или, скорее, взорвался, как красивейший фейерверк в гигантском пиротехническом шоу, и восхищенный ропот поднялся от окружающих меня людей, возвращая меня к сцене на старом парадном поле, когда я был мальчиком, наблюдая за огненными представлениями, когда какой-нибудь особо выделяющийся салют встречал одобрение толпы.

Верхушка колонны достигла поверхности земли, где я когда-то жил, и где тяжелые газы соприкасались с нашей атмосферой, которая была гораздо более разряжение, чем нижний слой.

Здесь были огромные светящиеся облака и яркие блики, похожие на разноцветные звезды и полосы яркого свечения, уходящие вдаль кривыми контурами, но в целом очерчивающие вертикальный, очень плоский конус. Эти потоки исчезали вдали, пока не слились с темнотой неба. Свет был настолько ярким, что, поглядев на него некоторое время, я был вынужден закрыть глаза, чтобы дать им отдохнуть, и когда я это сделал, я понял, что эта картина поразительно похожа на что-то, что я уже видел или о чем знал давным-давно. Этот приземистый конус, угасающие потоки — затем, словно приподняв занавес, все прояснилось, и в моем сознании вспыхнула другая картина. Я увидел огненный вулкан, извергающий смерть и разрушение, раскаленные потоки лавы стекали по склонам гор, поглощали дома и города и вливались в море. Я видел множество людей, которые в ужасе бежали, спасая свои жизни, а другие теряли сознание от удушья или погибали от жары, над всем этим висели огромные клуба черного дыма, а дождь из золы и пепла обрушивался на землю на многие мили вокруг.

Застывший от ужаса, я открыл глаза и увидел сияющее лицо Акона, счастливого от созерцания этой красоты, отображенной на рефлекторе. Видя, что со мной не все в порядке, он поспешил спросить, что со мной. Я не мог придумать ни одного слова на этом жалком языке, чтобы ответить ему.

Как человек отворачивается от отвратительной сцены, так и я отвернулась от зеркала. Оно больше не привлекало меня. Мой собеседник вскоре последовал за мной, и когда я достаточно успокоился, чтобы вновь свободно владеть его языком, я рассказал ему о том, как побочные продукты их промышленности вызывают к жизни наши вулканы, о творимыми ими хаосе и разрушениях.

Он проявил обеспокоенность, хотя не сразу поверил мне. Однако он пообещал сообщить об этом научному обществу и подумал, что, возможно, будут разработаны средства, которые помогут смягчить последствия извержения, а может быть, и вовсе избавиться от него.

Очень скоро после нашего возвращения с восстановительных площадок Общество Пеньона, можно сказать — мой приемный родитель или, скорее, опекун, решили предпринять попытку вернуть меня туда, откуда я пришел. Мое внезапное появление побудило весь научный мир к активной деятельности по изучению возможностей искусственного перераспределения электронов в атоме. Как я уже говорил, они уже умели располагать электроны и протоны в нужном соотношении, чтобы образовать любой элемент. Но перестановка электронов в сложных веществах без разрушения их формы и без разложения их до первичных элементов несколько опережало их прогресс.

Позднее обнародование теории Эйнштейна вызвало очень похожий ажиотаж в нашем научном мире.

Простимулированные к работе таким образом, Общество Пеньона в сотрудничестве с другими исследователями добилось весьма заметных успехов, и теперь они решили проверить свои знания на практике, сконструировав аппарат, который оживил бы мой маленький диск с номером 14 таким образом, чтобы отменить изменения, ранее внесенные в мою атомную структуру. Все они принялись за работу с такой энергией и энтузиазмом, что не прошло и месяца, как все было готово к проверке их успеха.

Затем мы снова предстали перед магистратом, и на языке, который я теперь мог понимать, в суд было подано ходатайство об освобождении Общества Пеньона от обязанностей опекуна и разрешить мне в интересах науки подвергнуть свою личность непредсказуемому воздействию этого, по общему признанию, опасного процесса. Это прошение было с готовностью удовлетворено, и на следующий день был назначен мое отбытие. Общество Пеньона устроило банкет и с подобающей церемонией пожелало мне счастливого пути, а Акон попрощался со мной с большим чувством и явной неохотой.

В назначенный час, в присутствии огромной толпы, я подошел к изоляционному чану и, решительно ухватившись за старину № 14, решительно вынул диск из ванны. Я подумал, насколько все это отличалось от моего одинокого ухода сюда год назад. Почти сразу же меня охватило чувство подъема и расширения, и под громкие крики людей я начал свое восхождение.

Сначала медленно, а затем с постепенно нарастающей скоростью, я вскоре двигался с огромной скоростью и непосредственно начал испытывать то чувство оцепенения, которое я ощущал во время спуска, я осознавал только томительный период движения вверх.

Затем, когда я наконец вышел из мрака, у меня появилось чувство проявления сознания, затем я понял, что восстановил свой нормальный размер и что я взлетел в воздух, как фрагмент какого-то очень легкого материала, когда он поднимается с большой глубины воды, набрав достаточный импульс, чтобы оторваться от поверхности.

На долю секунды я завис в воздухе на высоте нескольких футов, а затем с выдохом упал на землю. Следующее, что я увидел, — это то, что я лежал в удобной кровати, в этой больнице, как мне сказали, в маленьком городке Уилби. Разумеется, никаких "следов" моего появления не осталось, и мне пришлось прибегнуть к выдумке, чтобы объяснить, почему меня нашли в синяках и без сознания посреди вспаханного поля. Я объяснил, что упал с высоты всего в нескольких футах из воздушного шара, который я изобрел и на котором совершал пробный полет.

У меня нет никакого желания быть переведенным в отделение для психопатов, куда я, несомненно, попаду, если буду настолько опрометчив, что расскажу им правду о своем приключении. Без сомнения, меня признают невменяемым без дальнейшего обследования, что повлечет за собой множество осложнений и неудобств; и что еще более прискорбно, научная ценность этого опыта будет нивелирована до такой степени, что, возможно, он будет полностью утрачен. Я попросил письменные принадлежности, сказав, что хочу написать несколько писем, и я собираюсь отправить этот отчет по почте вместе с другими письмами, и я верю, что он попадет по назначению.

1928 год

Боевое сердце

У. Александер

Том Уилсон был червем, и он знал, что он червь, но, несмотря на это знание, он не мог исправить положение. Когда он приходил на склад, где последние десять лет занимал должность экспедитора, он с горечью размышлял о своем выбитом из колеи, изничтоженным, изгаженном существовании. Он был человеком крепкого здоровья, с комплексом неполноценности, развитым настолько сильно, что он постоянно унижался и принижал себя перед людьми. Буквально позавчера он сказал "Дасэр" цветному носильщику в поезде, когда они с женой возвращались с пляжа.

Это вывело ее из себя, и она пообещала стукнуть его скалкой по голове, когда они придут домой, но, к счастью, в суете за приготовлением ужина она забыла об этом.

Дома его клевала жена, а на складе его били по лбу и издевались все, с кем бы он ни соприкасался, от водителей грузовиков до бригадира. На самом деле Том был вовсе не плохим человеком. Он был среднего роста, с круглым, веселым лицом и небольшим животиком. Он просто хотел быть дружелюбным со всеми, но его заигрывания обычно воспринимались коллегами с презрением.

Накануне ему неслыханно повезло, и именно это стало причиной его необычного самоанализа и самоуничижения в это обычное утро. Незадолго до обеда в предыдущий день он получил телефонное сообщение с просьбой немедленно перезвонить в одну адвокатскую контору. Поспешно перекусив, он отправился в их офис, где ему сообщили, что он является наследником имущества дяди, который недавно умер на Аляске. Они заявили, что состояние составляет около миллиона долларов, и, хотя на соблюдение юридических формальностей уйдет несколько месяцев, прежде чем имущество перейдет к нему, они будут рады авансировать ему любую сумму, которая может ему понадобиться немедленно.

Повинуясь сиюминутному импульсу, он попросил у них пять тысяч долларов, не потому, что у него была какая-то особая необходимость в такой суммы, а просто чтобы убедить себя, что он не спит и слышит реальную историю. Он обещал адвокатам хранить тайну без какой-либо четко определенной причины, за исключением того, что боялся, что всем станет известно, что он богат, до того, пока он сам не успел свыкнуться с этой мыслью.

Днем, после встречи с адвокатами, всякий раз, когда Джим Лэнг, бригадир, осыпал его язвительными замечаниями, он засовывал руку в карман, нащупывал хрустящий заверенный чек на пять тысяч долларов и думал, что скажет толстяк Джим, если он ткнет его ему в глаза. А вечером, после ужина, когда Энн, его жена, устроила ему страшную выволочку, за то, что он разбил одно из блюдец, когда вытирал посуду, он почти усмехнулся ей в лицо, ощупывая чек в кармане, и подумал, что бы она сказала, если бы он протянул ей чек с бесстрастным видом, сказав: "Вот, Энн, старушка, возьми это и купи сколько хочешь голубых блюдец".

Несколько вечеров спустя, закончив вытирать тарелки после ужина, он сказал Энн, что собирается пройти через улицу к дому доктора Уэнтворта, чтобы посоветоваться с ним о боли в боку.

— Больно ему! Придурок, — фыркнула Энн. — Наверное, ты опять наелся пирога на обеде. И не оставайся там посплетничать с этим доктором, потому что я хочу, чтобы ты вымыл кухню сегодня вечером.

— Да, любовь моя, — кротко ответил Том, — я быстро.

— Док, — сказал Том, усаживаясь в кабинете доктора Уэнтворта, — я забежал к вам, чтобы немного поговорить с вами, скорее как с другом, чем как с врачом. Я сказал жене, что пойду к вам посоветоваться по поводу боли в боку, но это была ложь, потому что я никогда в жизни не чувствовал себя лучше. Я не хочу, чтобы вы говорили об этом кому-либо сейчас, но я только что стал наследником миллиона долларов из дядиного состояния. Вот чек на пять тысяч, который мне дали адвокаты, и они сказали, что я могу получить от них больше, если захочу, пока они выполняют юридические требования, предшествующие передаче мне наследства. Я никогда раньше не беспокоился о своем "комплексе неполноценности", как вы его назвали, но теперь, когда люди узнают, что я богат, они набросятся на меня сильнее, чем когда-либо, пытаясь выбить из меня деньги. Я подумал, что, возможно, вы могли бы предложить что-нибудь, чтобы помочь мне.

— Что ж, Том, — сказал доктор, — я рад слышать, что вы стали наследником состояния. Теперь о вашем внутреннем состоянии — как я уже много раз уже говорил вам, оно в в значительной степени психическое. У вас крепкое здоровье и вы довольно сильный человек для своего роста. В бою вы могли бы показать себя с лучшей стороны, если бы подрались. Насколько я понимаю, вы никому не рассказали о своем наследстве, даже жене?

— Нет, вы и адвокаты — единственные, кто знают. Док, у вас международная репутация за проведение необычных операций, таких как, например, обмен желудка. Не можете ли вы сделать что-нибудь и для меня — изменить что-то во мне, что избавит меня от этого безумного страха перед каждым, кто говорит мне "бу"?

— Если вы хотите излечиться с помощью операции, — сказал доктор Уэнтуорт, с нежностью глядя на него, — то я знаю только одну, которая подойдет для вашего случая, а именно обмен сердцами — обмен с человеком, обладающим тем, что обычно называют "боевым сердцем".

— Боже мой, док, вы же можете обменять мое сердце на сердце другого человека, не убив нас обоих?

— О, да, — сказал доктор с улыбкой, — эта операция сейчас совсем не редкость. Видите ли, теоретически мы, хирурги, всегда могли успешно провести эту операцию, но на практике пациенты всегда умирали. Так было до тех пор, пока несколько лет назад, когда доктор Замби, известный французский ученый, изобрел ксероллу. Это химическое вещество является очень мощным анестетиком, который позволяет нам вводить пациента в состояние полного оцепенения на период сорока восьми часов без каких-либо пагубных реакций.

— Доктор Замби также изобрел коллодианси — комбинацию химических веществ, которая при нанесении на края разреза вызывает моментальное заживление — он почти заживает через двенадцать часов, полностью заживает через двадцать четыре часа, а через тридцать шесть часов шрамы становятся почти невидимыми. С помощью этих двух агентов, ксероллы и коллодианси, подобная операция стала настолько простой, что мы больше не рассматриваем ее в качестве опасной. Через тридцать шесть часов вены и артерии, где мы сделали соединение с новым сердцем, полностью заживают, а через сорок восемь часов, когда пациент выходит из глубокого сна, почти невозможно найти даже рубцы от разреза на груди.

— Это звучит прекрасно, но вы сможете найти человека с тем, что вы называете "боевым сердцем", который был бы готов совершить обмен? И потом, я бы не хотел, чтобы кто-то знал, что я перенес такую операцию.

— Да, я могу найти человека, готового произвести обмен за определенную цену. Вот где пригодится ваше новое богатство. Точный характер вашей операции не обязательно должен быть известен. Можно сказать, что вы перенесли операцию по удалению аппендикса.

— Док, — серьезно произнес Том, — прежде всего, моя жена не должна знать о характере этой операции.

— Это можно устроить. Завтра утром не ходите на работу. Пожалуйтесь ей на боли в животе, и пусть она вызовет меня. Я посоветую вам лечь в больницу. Позже ей можно будет сообщить, что необходима операция по поводу аппендицита.

На следующий день эти планы были осуществлены, а из больницы Том послал за своими адвокатами и добился еще одного аванса. Следующие три дня доктор Уэнтворт, как он проинформировал Тома, потратил на поиск подходящего человека для операции по обмену. В течение этих трех дней Энн проявляла такую заботу о благополучии Тома, которая удивляла и трогала его. Она звонила в больницу по три раза в день, но по распоряжению врача ей разрешалось оставаться лишь на несколько минут.

Утром в день операции доктор сказал Тому:

— При таких операциях по обмену мы считаем, что лучше, чтобы пациенты не встречались, так как впоследствии это может стать источником неловкости, но я собираюсь дать вам возможность увидеть человека, у которого вы будете приобретать "боевое сердце", потому что он прекрасный образец молодости.

Доктор провел его по коридору в комнату, в которой была дверь, ведущая в соседнюю комнату. Верхняя часть этой двери была стеклянной, закрытой кружевной занавеской.

— Посмотрите через занавеску, — сказал доктор. — Человек, с которым вы должны произвести обмен, стоит в соседней комнате.

Том посмотрел через занавеску и увидел прекрасного молодого человека, очевидно, спортсмена. Он казался составным портретом Фирпо, Демпси и Танни.

Когда они шли обратно по коридору, Том сказал:

— Это действительно прекрасный молодой парень. Готов поспорить, он может побить диких кошек. Но скажи, Док, когда он получит это мое сердце, как оно на него повлияет?

— Это никак не повлияет на его жизнь. В твоем сердце нет ничего органически неправильного, как я тебе часто говорил. Ваша проблема в основном ментальная. Этот человек имеет боевой ментальный настрой и будет вести себя так же, как и раньше, и ваше сердце будет прекрасно функционировать у него в груди.

Когда Том вышел из глубокого сна и доктор Уэнтворт сообщил ему, что операция прошла успешно, он был счастлив, как поющий жаворонок. Через неделю доктор сказал ему:

— Том, мое поведение в отношении твоей операции было самым неэтичным — я не поставил в известность твою жену и вообще никого, но из дружеских чувств к тебе я собираюсь продолжать в том же духе. Я собираюсь взять месячный отпуск, и мы с вами поедем на Бермуды, без вашей жены. Когда мы вернемся через месяц, вы будете в отличной форме. Мы уезжаем завтра, так что объясняйся с женой, как посчитаешь нужным.

Тому было неожиданно трудно убедить Энн, что поездка на Бермуды без нее — это правильное решение, но в конце концов, когда доктор поддержал его, он убедил ее.

Месяц, проведенный на Бермудах с доктором Уэнтуортом, стал откровением для Тома, который в своей жизни находил мало времени для игр. Доктор научил его играть в гольф, и они проводили дни за игрой в гольф, плаванием и рыбалкой.

Утром, когда они возвращались в город, Том сказал доктору.

— Док, тот человек, от которого я получил это сердце, должно быть, был боевым дураком, потому что я никогда не бывал так счастлив, как когда собирался ввязаться в драку. Я совсем не такой, каким был раньше.

— Будьте все же благоразумны, Том, — ответил доктор Уэнтуорт, недоверчиво улыбаясь. — Если вы этого не сделаете, то в один прекрасный день какой-нибудь малыш придет и крепко побьет тебя.

Том сразу же отправился к себе домой, довольно непринужденно поздоровался с женой, переоделся в рабочую одежду и явился на работу.

Как только Джим Лэнг, бригадир, нашел свободную минутку, он подошел к Тому, который сидел на своем высоком табурете за расчетным столом, и начал свои обычные препирательства и битье в лоб.

— Скажи, коротышка, — сказал Лэнг, — ты думаешь, мы будем весь день ждать этих накладных?

— Знаешь, Толстяк, — сказал Том, глядя на бригадира с озорным блеском в глазах, — если ты думаешь, что сможешь выписать эти счета быстрее, забирайся на этот табурет и действуй.

— Слушай ты, ничтожный держатель карандашей, — прорычал удивленный Лэнг, потому что никогда еще этот червяк не осмеливался дать ему резкий ответ, — если ты еще раз раскроешь свой рот, я набью тебе морду.

— Молодец, Толстяк, — сказал Том с ухмылкой, слезая с высокого табурета, — вот этого разговора я и ждал. А теперь, только за это, я дам тебе затрещину.

Том ударил его своей открытой ладонью, но с такой силой, что неожидавший этого Лэнг свалился.

— Ты ведь понял, мой дорогой Толстячок, — сказал Том, стоя над ним, — что я просто похлопал тебя своей ладонью.

— Когда я встану, — сказал толстый бригадир, с трудом поднимаясь на ноги, — я разорву тебя на части.

— О нет, не разорвешь, — ответил Том, радостно смеясь, — потому что в следующий раз я аккуратно приложу свой кулак к твоей челюсти, чтобы расплатиться за все эти годы страданий, которые ты мне причинил.

Когда Лангу наконец удалось встать на ноги, он бросился на Тома, дико размахивая руками, но он промахнулся и получил звонкий удар в челюсть, от которого упал, как от пули.

— Теперь вы, господа грузчики, — крикнул Том водителям грузовиков, которые с изумлением смотрели на такое неожиданное поведение этого бывшего доселе червяка, — отнесите эту падаль в тот угол подальше от дороги, а потом быстро займитесь погрузкой и доставкой товара. Живо.

Грузчики с готовностью принялись за работу, грузя упаковочные ящики на свои грузовики, косясь в недоумении на воинственно настроенного экспедитора.

— Вот ты, Джонс, — обратился Том к одному из мужчин, остановившемуся на мгновение, чтобы отдохнуть, — мы что, по-товему, на пикнике?

Мужчина нагло посмотрел на него, сплюнул на пол, подтянул штаны, но не сделал никакого движения, чтобы возобновить работу.

— Я просто надеялся, что ты дашь мне повод, — сказал Том, со счастливым смехом направляясь к нему. — Ты много лет наступал на червяка. Теперь червяк обратился.

С этими словами он ударил парня по уху, отчего его голова покачнулась и он увидел звезды.

— Займись делом, — хихикнул Том с огромным удовольствием, — или я дам тебе еще разок туда же.

Одного шлепка, очевидно, было достаточно, так как парень сразу же приступил к загрузке своего грузовика. Когда Том вернулся к расчетному столу, он заметил мистера Дэвиса, президента компании, который стоял чуть позади него с ухмылкой на лице.

Когда последний грузовик был загружен, Том обратился к мужчинам:

— Вы, грузчики, тратите слишком много времени на поездку в депо и обратно. Я даю вам всего один час на дорогу туда и обратно, половину того времени, которое вы тратили раньше. Тот, кто опоздает с возвращением, будет бит, и я добавлю, что есть трое из вас, которые, я надеюсь, все же опоздают. А теперь отправляйтесь.

— Том, — сказал мистер Дэвис, президент, поднявшемуся обратно на свой табурет, — зайди ко мне в кабинет на минутку. Я хочу поговорить с тобой.

— Я заметил, как вы справились с теми водителями, — сказал президент, когда они сидели в его кабинете.

— Ты проработал у нас десять лет, и в знак признательности за твою верную службу я собираюсь повысить тебя до бригадира с удвоением твоей нынешней зарплаты.

— Да ты что, — сказал Том с угрожающим взглядом, — тебе понадобилось чертовски много времени, чтобы понять, какой я верный сотрудник. Вы ни разу не повысили мне зарплату ни на пять центов с тех пор, как я работаю у вас. Вы даже не замечали меня на складе, чтобы сказать "Доброе утро". Вы мне не нравитесь, мне не нравится ваше лицо и особенно ваш нос. За последние годы я много раз мечтал его оттяпать, и вот сейчас я воплощаю одну мечту в жизнь.

Том протянул руку через стол, крепко ухватился за аристократический нос президента и несколько раз сильно дернул его. Затем он медленно выкручивал его до тех пор, пока слезы не побежали по лицу мужчины, а стон страдающего не вырвался из него.

— Эй, пока, старина, — сказал Том, направляясь к двери. — Как сказал бы Барни Гугл, надеюсь, тебе не будет больно.

Он шел домой под моросящим дождем и, войдя в дом, улыбнулся, когда Энн встретила его своей обычной лавиной оскорблений.

— Скажи, ты думаешь, что заходишь в сарай? — заверещала Энн. — Иди обратно на крыльцо и вытри свои грязные ноги. Думаешь, мне больше нечего делать, кроме как убирать за тобой?

— С кем, по-твоему, ты разговариваешь? — воскликнул Том, схватив ее за плечи и тряся до тех пор, пока у нее не застучали зубы. — Я научу тебя стоять и болтать, вместо того чтобы ужинать. Теперь ставь его на стол и делай все быстро, и отныне лучше готовь его к моему приходу. Что это за ерунда такая, когда уставший человек ждет свой ужин, придя домой с работы?

— Садись, дорогой, — хныкала Энн, с безумной поспешностью ставя на плиту кастрюли и сковородки, — я мигом поставлю все на стол.

Пока Том ел свой ужин в достойном молчании, она вилась вокруг него, как беспокойная мать.

— Достаточно ли горяч суп, Том, дорогой? — спросила она. — Не хочешь ли ты еще кусочек этого пирога? Это твой любимый пирог.

— Больше нет, — сказал Том, удивленно глядя на нее, потому что прошло уже много времени с тех пор, как она позволяла ему съедать больше одного куска пирога за едой.

— Быстренько вымой и вытри посуду, — сказал он ей, когда закончил, — а потом иди в гостиную, я хочу поговорить с тобой.

— Хорошо, дорогая, я сейчас приду.

Но она ни словом не обмолвилась о том, что бы он сам вытирал посуду, что было обычным на протяжении многих лет.

Когда она вошла в гостиную, она села на подлокотник его кресла, провела пальцами по его волосам, затем прижалась щекой к его голове. Он откинул голову назад, чтобы видеть ее, и начал:

— Теперь Энн… — но не успел договорить, так как она стремительно наклонилась и прижалась к его губам в поцелуе, подобного которому он не помнил со времен их медового месяца. Наконец она скользнула к нему на колени, и он продолжил.

— Энн, я теперь богатый человек, дядя, о котором я не слышал много лет, умер на Аляске и оставил мне целое состояние. Я заказал для нас с тобой билет на корабль, который через три дня отплывает в Европу. Завтра я хочу, чтобы ты сходила в салон красоты, сделала прическу и прихорошила лицо, как это делают другие женщины. Затем купи себе подходящую дорожную одежду, остальное ты сможешь приобрести, когда мы прибудем в Париж. Ты слишком легкомысленно относишься к своей внешности. Ты чертовски хорошенькая женщина, и тебе нужно только привести себя в порядок, что ты и должна сделать.

— Хорошо, любовь моя, — радостно засмеялась Энн. — Я наряжусь завтра так, что ты меня не узнаешь.

Три дня спустя они стояли у поручней и махали доктору Уэнтуорту, когда их корабль отчаливал от пристани.

— О, чуть не забыла, — сказала Энн, протягивая Тому листок бумаги, — доктор Вентворт просил передать это вам после того, как корабль отойдет от пристани.

Том взял бумагу и с озадаченным выражением лица изучил ее. Это был заверенный чек на сумму пять тысяч долларов, выписанный на имя доктора Вентворта. Том получил его от адвокатов для доктора, чтобы оплатить операцию. Он перевернул чек, на обратной стороне было написано: "Оплата Тому Уилсону" и подпись "Доктор Вентворт".

Ниже подписи было написано рукой доктора: "Я не могу принять это, Том, это было бы не этично, поскольку я еще не вывесил на двери кабинета табличку "Психолог", но суть в том, что вы вылечились, не смотря на то, что у вас в груди ваше собственное сердце, которое, кстати, и вы доказали это, не хуже любого другого".

1928 год

Дымовые кольца

Джордж Маклокард

Тишина сонного воскресного вечера была нарушена пронзительным воем сирены пожарного патруля, пронесшегося через жилую часть маленького городка к дороге, ведущей за город. Тяжелые грузовики, подпрыгивая и раскачиваясь, неслись по песчаной дороге в направлении красного пятна, озарявшего небо. Вскоре машины въехали на фермерский двор и со стоном остановились возле большого, в три этажа, сарая, из многочисленных проемов которого вырывалось пламя. Пожарные опустили конец шланга в колодец и начали закачивать воду в горящее строение. Через несколько минут насосы втянули воздух — колодец был сухим! Не в силах больше ничего сделать, мужчины стояли вокруг, заворожено глядя на пламя, которое лизало раскаленную древесину и багровой башней возвышалось на фоне звездного неба.

Высоко на горящем сарае один из мужчин заметил фигуру со скрещенными руками, созерцающую растущую толпу внизу. Он крикнул, о том, что увидел. Быстро были подняты лестницы и приставлены к амбару. Пожарный уже собирался подняться, когда фигура подняла руки в повелительном жесте и крикнула: "Назад, дурак!". В то же время он оттолкнул лестницу от карниза. Послушавшись команды, мужчины отступили назад. Мужчина исчез и вскоре появился вновь с небольшим стальным ящиком, который он бросил на землю. За ним бросились, но начальник пожарных сумел завладеть им первым. Мужчина вернулся на прежнее место. Гордый дух, ожидающий своей гибели, на фоне наступающего пламени — скрещенные руки и высоко поднятая голова.

Глухой грохот возвестил стоящим вокруг о скором обрушении амбара. Все взгляды по-прежнему были прикованы к гордой фигуре, стены рухнули внутрь, подняв тучи искр, которые закружились над горящими руинами. Раздался тяжкий вздох. Человек умер, не принимая помощи. Почему? Этот вопрос занимал умы всех, кто был свидетелем его гибели.

Когда через несколько дней ответ, раскрытый содержимым стального ящика, был найден, весь мир ахнул от удивления, изумления и сомнения. Это граничило с фантастикой. И все же это была правда — такая же правда, как то, что ночь следует за днем.

Вот история, пересмотренная и проверенная правительственными чиновниками, которые утверждают, что это открытие прояснило одну загадочную тайну и должно привести к большим изменениям в вопросе будущих войн.

***

Я сделал это! Но какой ценой! Намереваясь использовать его для защиты моей собственной нации, он нанес удар, убивая и раня тех, кто является моими соотечественниками и друзьями. О, если бы человек мог видеть, что готовит ему судьба! Откуда я мог знать, что судьба поместит на пути моего орудия разрушения, в то время как я испытывал его, то, что я ни на секунду не подумал бы повредить? Судьба!

Позвольте мне сначала сказать пару слов о себе и своей истории. Я — Уилбур Гандерсон. Бедные и получившие образования лишь в сельской гимназии, мои родители были обычными фермерами, жившими в южном Мичигане. Не получив ничего, кроме скудного образования, которое могла дать сельская школа, я отправился в город Чикаго, где посещал вечернюю школу и получил "довольно существенное образование". Когда началась война, я отправился во Францию в качестве зенитчика. В перерывах между прицеливанием и стрельбой по вражеским самолетам я лежал на земле и курил эти черные, отвратительные перекрученные веревки, которые во французском корпусе снабжения называли сигарами. Раздувая кольца и наблюдая, как они поднимаются на ветру вверх, где их разрывает в клочья, я мечтал о доме и мире. Однажды, находясь в таком настроении, стрекоза перелетела дорогу и на мгновение замерла точно над центром кольца дыма. Тогда и родилась идея. Стрекоза предстала самолетом, а дым — неким газообразным, но в то же время плотным веществом. Тогда сбивать вражеские самолеты будет проще простого! По крайней мере, таково было предположение. Кольцо, поднимаясь, непременно распространилось бы на огромную площадь и вызвало бы значительное возмущение в воздухе вокруг себя.

Эта идея не раз приходила мне в голову после моего возвращения в Штаты. Я строил в уме планы по завершению создания машины. Я изучал работу человеческого рта и горла при формировании колец. Когда, наконец, схемы были разработаны до такой степени, что, по моему мнению, они требовали лишь проведения реального эксперимента, я отправился в город Ава, штат Огайо, где, как мне казалось, я смогу провести эксперимент без помех и опасности. Почему я выбрал именно Аву, я так и не понял. Я арендовал огромный трехэтажный сарай в трех милях от ближайшей фермы и начал собирать оборудование для получения дымовых колец. Мои первые эксперименты были в некотором роде успешными. Я сделал несколько колец толщиной в сотни футов и диаметром в милю и более, но они были газообразными и не обладали необходимой плотностью. Я помню фурор, произведенный в Аве в ту ночь, когда я послал вверх кольцо, состоящее из взрывчатых газов, кольцо взлетело на высоту двух миль, распространилось до диаметра пяти миль и там воспламенилось. Взрыв осветил всю местность. Всегда, в целях безопасности и секретности, я проводил эти эксперименты ночью. Кроме того, я не был уверен, как воспримет мир в целом идею о том, что человек уединяется в деревне только для того, чтобы пускать дымовые кольца.

Затем началось настоящее развитие. Я потратил много недель на то, чтобы выкопать и обнести стеной шахту глубиной тридцать футов в твердой земле и возвышающуюся на двадцать футов над крышей сарая. Эта шахта была точным центром кольцевого аппарата. В ранние утренние часы 3 сентября я доделал последние штрихи. С нетерпением ожидая увидеть свою последнюю схему в действии, я решил провести пробное испытание. Просматривая тяжелые свинцовые ночные небеса, я заметил, что с севера приближается гроза. Время от времени сквозь спешащие облака пробивалась луна, освещая темный пейзаж удивительнымми пятнами света и тени. Над далеким городом Ава сверкали и грохотали молнии. Воздух был прохладным, и я чувствовал, как на меня опускается неясная гнетущая тяжесть. Однако я стряхнул ее и переключился на текущую работу.

"Отлично, — подумал я, — если все будет хорошо, я просверлю дыру диаметром в милю сквозь облака над головой".

Подбежав к распределительному щиту, я переключил тумблеры, управляющие множеством воздушных насосов, и почти час насосы продолжали свое сводящее с ума "тумп, тумп, тумп, тумп, тумп", наполняя гигантские резервуары.

Затем были открыты клапаны, позволяя горячим влажным кольцевым газам заполнить центральный колодец. Поднявшись на крышу, чтобы проверить, достаточно ли плотные облака, я убедился, что крышка колодца плотно закрыта. Убедившись в этом, я открыл баллоны со сжатым воздухом, тем самым впустив в колодец сжатый воздух и создав огромное давление в кольце газов. Воздух был первоначальной движущей силой. Я подождал несколько минут, а затем потянул за спусковой шнур. Раздалось низкое шипение, когда газы вышли из колодца, и в воздух поднялось самое совершенное кольцо, которое я когда-либо делал, настолько черное и непрозрачное, что оно больше напоминало стальное кольцо, чем невесомое газовое кольцо. Стремительно и бесшумно оно устремилось вверх, становясь все больше и больше.

И тут я увидел нечто, от чего кровь застыла у меня в жилах. Высоко над поднимающимся кольцом в разрыве облаков вырисовывалась длинная стройная фигура цеппелина. Луна на мгновение осветила его бока, затем все стало черным, даже кольцо пропало из моего поля зрения.

Вблизи сверкнула молния, и по крыше словно грохнул таран. Я стоял, как в трансе, в центре ужасного кошмара, надеясь и вопреки надежде, что мой механизм разрушения не сработал. Я стоял так, не знаю, сколько времени, возможно, столетия, прежде чем меня вывел из ступора душераздирающий треск металлической конструкции, столкнувшейся с неподатливой землей.

Я помчался по полям, через рощи деревьев, поскальзываясь в грязных канавах, пробираясь в направлении катастрофического падения. Приблизившись к месту происшествия, я остановился, охваченный ужасом. Постепенно осознание того, что я натворил, проникло в меня. Это сделал я! Я! "Ты убийца!" — кричал раздавленный и разорванный каркас того, что когда-то было гордостью Америки. Ужасно разломанные балки протягивали ко мне свои длинные острые пальцы. Я простоял несколько часов, в размышлениях над руинами. Толпа, которая быстро собралась, металась туда-сюда в каком-то непонимании, взбудораженная и ужасающаяся тем, что они видели. Когда я возвращался к проклятому сараю, я наткнулся на группу мужчин, снимавших двигатель с полуразвалившейся гондолы. Мародеры не теряли времени.

Это было в Монллисе, много лет назад. Я не осмелился рассказать, что обрек дирижабль "Шенандоа" на смерть. Нет, меня бы просто бросили в какую-нибудь психушку. Я хранил молчание и с печальным предчувствием ожидал расследования своего ужасного поступка. Но был ли я виноват? Я вижу, какой удар я нанес аэронавтике. Весь мир считает, что "Шенандоа" был недостаточно силен, чтобы выдержать удары стихии. Но я знал больше. Нет и никогда не будет построено воздушного корабля, который бы выдержал мощную атаку дымового кольца. Самолеты тоже становятся неуправляемыми в тисках кольца.

Именно газовое кольцо разрушило "Шенандоа", а не шторм.

1926 год

Субспутник

Чарльз Клуки

Я оторвал взгляд от своей книги. Мой друг и сосед по комнате Джерри Клэнки, сидя в своем большом мягком кресле в другом конце комнаты, пристально смотрел в потолок и громко разговаривал сам с собой. Это была его своеобразная и частенько раздражающая меня привычка, но на этот раз я не смог не заинтересоваться тем, что он говорил.

— Он вел себя в точном соответствии с законами небесной механики, — говорил он, — в точности как спутник. Как мне кажеться, его можно было бы назвать субспутником. А потом возник вопрос о завещании Доктора. Бриллианты!

— Это было чудесно, — продолжал он, глядя в потолок, — один шанс из тысяч. Дузо поклялся, что отомстит. Интересно, был ли он удовлетворен. И Жаклин…

Джерри внезапно остановился, заметив, что я с любопытством смотрю на него. Ему стало неловко.

— Прости меня, — сказал я, — но, если ты не против, я хотел бы узнать, о чем, черт возьми, ты говорил. Я не особенно сведущ, но совершенно не вижу никакой связи между небесной механикой, спутниками, алмазами и местью. А кто такая Жаклин? Ты не мог бы…

Он остановил меня, слегка улыбнувшись.

— Я полагаю, — сказал он, — что даже в эту просвещенную эпоху двадцать первого века есть районы Тибета, где новости распространяются довольно медленно. Поскольку ты, Корнфилд, только сегодня вернулся в Нью-Йорк, ты, возможно, все еще не знаешь о том факте, что доктору Фрэнсису Джавису действительно удалось осуществить свои планы достигнуть Луну.

— Я слышал, как один человек в Париже упоминал об этом вчера, — сообщил я ему, — но я не знаю подробностей. После того, как наш самолет потерпел вынужденную посадку в горах Дангла, а Бейсхор случайно сломал единственное радио, по которому можно было связаться с экспедицией, мы были отрезаны от цивилизации на четыре с половиной месяца. Расскажи мне о полете на Луну. Что он там нашел? И какое это имеет отношение к завещанию Доктора? И кто такая Жаклин?

— Хорошо, — сказал Джерри, удобно откидываясь на спинку стула, — я тебе расскажу. Даже газеты не получили всей информации, хотя, я полагаю, репортеры думали, что заполучили всё. Присядьте и я расскажу вам всю историю:

Как ты знаешь, Корнфилд (сказал Джерри Клэнки), я был главным радиоинженером в штате Джависа. Я сконструировал передатчик, а также приемник, которые он взял с собой на Луну и с помощью которых он смог поддерживать связь с моей установкой в Олбани. Я также руководил изготовлением упрощенного телевизионного снаряжения, от которого Джавис отказался в последний час перед отлетом, чтобы освободить место для дополнительного запаса концентрированной пищи.

Но я должен начать с самого начала. Возможно, вы помните, что около десяти лет назад Джавис открыл способ получения искусственных алмазов большей твердости, размера, блеска и красоты, чем у настоящего камня. После того как он произвел продукции почти на два миллиарда долларов, он уничтожил свою технологию их изготовления. С тех пор многие ученые пытались заново раскрыть его секрет, но безуспешно.

Он продал примерно половину алмазов, чтобы накопить капитал для своего путешествия на Луну, а остальное поместил в специально построенное хранилище здесь, в Нью-Йорке. Он также составил завещание, в котором по какой-то, известной только ему, причине оставил все свое состояние своему старшему сыну Дональду, оставив младшего, Джека, без единого цента. Затем он начал работать над своим проектом по достижению Луны.

Я часто задавался вопросом, почему он хотел достичь Луны. Вряд ли можно было бы подумать, что любовь к знаниям будет настолько велика, что человек будет готов работать десять лет, потратить миллиард долларов и, наконец, рисковать своей жизнью в попытке достичь Луны, просто чтобы удовлетворить эту любовь. Но Джавис был странным человеком. Деньги для него ничего не значили. Впрочем, как и риск. Он подготовился к своему путешествию и отправился в него, невзирая на последствия.

Вы, конечно, знаете, какой тип транспортного средства он выбрал — ракету в форме снаряда, подобно предложенной доктором Годдардом более века назад, приводимую в движение, как только она покидает земную атмосферу, взрывоопасными газами. Но я не буду вдаваться в эти подробности. Вы и так понимаете принцип её работы. Находясь в атмосфере, она управлялась как обычный самолет, с помощью пропеллеров.

Уникальной особенностью ракеты Доктора, однако, была оригинальная конструкция крыльев, которая позволяла убирать их в корпус ракеты после того, как атмосфера была пройдена.

Эта функция была разработана Анри Дузо, французским ученым и инженером, который был одним из самых способных помощников Джависа. Почему они поссорились, вероятно, мы никогда не узнаем. Они оба были вспыльчивыми. Поэтому, когда Джавис расплатился с Дузо и уволил его, импульсивный француз поклялся отомстить.

В целом все догадывались, хотя никто не видел письменного контракта или соглашения, что Дузо должен был сопровождать Джависа в его попытке достичь Луны, потому что Дузо когда-то был пилотом воздушной почты во Франции и мог следить за навигацией корабля, пока он был в атмосфере. Ракета, несмотря на свои большие размеры, была рассчитана только на двух пассажиров, потому что остальное доступное пространство нужно было использовать для перевозки еды, топлива, радиооборудования, которое я разработал, научных приборов Доктора и различных других необходимых предметов.

Увольнение после почти девяти лет работы стало для Дузо большим разочарованием. У него была естественная тяга к приключениям, а также, я полагаю, к славе. Он хотел добиться большой известности благодаря своему участию в полете на Луну. Он был чрезвычайно темпераментным, и, возможно, эта черта характера вместе с его убеждением в том, что Джавис несправедливо обошелся с ним, стали причиной глубокой неприязни, которую он испытывал к Доктору после его отставки. Насколько далеко ему было суждено донести свою горькую ненависть, мир скоро узнает.

На место уволенного Дузо, Джавис нанял Ричарда Брауна, знаменитого каскадера и смельчака, заплатив ему авансом фиксированную сумму в миллион долларов. Люди рисковали своими жизнями и за меньшее вознаграждение.

Дик Браун был любопытным персонажем. Он был счастливым и удачливым, дьявольски осторожным парнем, хотя на первый взгляд казавшимся безрассудным и опрометчивым, ему было всего около двадцати лет, и у него была репутация увлеченного жизнью человека.

Браун совершил несколько испытательных полетов на ракете. Он мог вести наблюдения во все стороны благодаря хитроумному расположению перископов. Как самолет, большой корабль функционировал идеально, развивая максимальную скорость около 350 миль в час и имел потолок примерно 41 000 футов. Как он будет вести себя в роли ракеты, еще предстояло выяснить.

После неприятностей с Дузо начались неприятности с Дональдом, старшим сыном Доктора. Я всегда считал его никчемным человеком. Я не знаю точно, что произошло, но, похоже, обезумев в пьяном угаре, он выхватил револьвер и выстрелил практически в упор в своего отца. Поскольку он был пьян, пуля прошла мимо. Доктор пытался замять это дело, но каким-то образом новости о попытке отцеубийства просочились наружу и вызвали неприятную огласку.

Джавис рассказал мне в доверительной беседе, что он намеревался пересмотреть свое завещание перед отъездом, чтобы передать все свое состояние, включая бриллианты, другому своему сыну, Джеку, который был известным банкиром и бизнесменом, несмотря на его молодость. Джавис также намеревался полностью лишить Дональда наследства, но он так и не изменил завещание. Он отправился на Луну совершенно забыв об этом вопросе. Я полагаю, у него не было времени на это.

Он и Браун отправились на Луну всего через десять дней после того, как его последняя экспериментальная ракета взорвалась на Луне, доказав существование некоторой, хотя и очень небольшой, атмосферы на нашем спутнике. Эта маленькая ракета, которую он отправил на Луну, содержала химическое соединение, которое не могло взорваться без кислорода. Поскольку многие астрономы наблюдали взрыв при столкновении с Луной, было очевидно, что наш спутник обладает атмосферой, какой бы разряженной она ни была.

У Джависа была и другая цель при отправке этих маленьких ракет. Наблюдая за ними, он мог составить представление о том, как большая ракета будет вести себя в космосе. Когда он получил все данные, которые он хотел, он начал готовиться к отправлению.

Целая неделя прошла в большой суете. Еда, топливо, радио и научные приборы были доставлены на борт, в то время как Браун доводил свои двигатели до совершенства. Когда я увидел, как Джавис разбирает и упаковывает легкий пулемет Марвита, я рискнул задать вопрос.

— Послушайте, — сказал я, — вы же не ожидаете, что это пригодится на Луне, не так ли?

— Надеюсь, что нет, — ответил Джавис, — но мы знаем, что на Луне есть воздух, поэтому весьма вероятно, что там есть и какая-то форма жизни. Я беру этот пулемет, потому что это самое мощное оружие в мире для своего размера, и есть вероятность, что мы можем встретить каких-нибудь монстров.

Он улыбнулся и закончил упаковывать сверкающее, смертоносное маленькое оружие. И все же мне казалось, что нет необходимости в таком мощном оружии. Но он не хотел рисковать. Если бы на Луне были монстры, он был бы готов.

На следующий день они улетели. Я никогда этого не забуду. Когда со всех сторон защелкали и загудели десятки камер и телепередатчики, Джавис и Браун вошли в ракету. Браун улыбался. Для него это было просто приключение. Если он и понимал, какие ничтожные у него шансы когда-либо вернуться на Землю, он никак не показывал этого. А вот лицо Джависа было серьезным. Для него это было больше, чем просто приключение. Эта поездка означала реализацию мечты его жизни.

Поле было расчищено. Массивная герметичная дверь была закрыта. Внезапно три огромных пропеллера пришли в действие. С несравненным мастерством прирожденного летчика Браун взлетел. Он быстро поднял огромный самолет так высоко, как только позволяли двигатели. Для наблюдателей с земли это было всего лишь пятнышко в безоблачном небе.

Затем те, кто наблюдал за этим в бинокль, увидели блестящую зеленую вспышку, появившуюся в хвосте ракеты. Она внезапно рванулась вверх. Было необходимо развить скорость, превышающую семь миль в секунду, чтобы покинуть Землю, и было очевидно, что Джавис постепенно достигает этой огромной скорости.

Сквозь разреженные верхние слои атмосферы мчалась величайшая ракета. Она покинул Землю.

Джерри на некоторое время замолчал. Я терпеливо, насколько мог, ждал, когда он возобновит свой рассказ. Но когда его молчание затянулось, я рискнул заговорить.

— Я думаю, — сказал я, — что теперь я могу догадаться, что вы имели в виду под субспутником. Я полагаю, что ракета, подчиняясь законам небесной механики, была захвачена притяжением Луны, вращается вокруг нее как спутник или, точнее, субспутник.

— Корнфилд, — сказал Джерри, — никогда не делай поспешных выводов. Я заметил, что вы читали замечательную повесть Верна "Путешествие на Луну". Если подумать, что она была написана почти два столетия назад, количество научных пророчеств и предвидений в ней поражает. Интересно отметить, насколько известной стала эта история за короткое время, прошедшее с момента великого достижения Джависа. До его трагического полета эта история была известна лишь нескольким ученым людям, которые изучали литературу девятнадцатого века. Но теперь она известна примером того, как мечты сбываются, как воображение становится реальностью. Вчерашние невозможности — сегодняшние факты. А завтра — что? Но я отвлекся.

В этой истории воображаемый снаряд автора отклоняется от своего курса из-за притяжения Луны. Но это отличалось от аппарата Джависа. Как вы помните, он мог управлять своей ракетой, выпуская газы в любой из пятидесяти различных точек на ее внешней поверхности. Он приземлился нормально. Когда они были в пределах пары тысяч миль от Луны, он проверил их скорость, взорвав заряд на конце ракеты, ближайшей к Луне. Когда он начал падать к поверхности нашего спутника, он снова проверил её таким же образом.

Ему пришлось повторить этот процесс несколько раз. Наконец ракета была всего в нескольких сотнях футов над широкой вершиной лунного пика. Так что Джавис позволил аппарату приземлиться падением. Благодаря сложной амортизирующей системе и меньшей силе лунной гравитации, никакого ущерба нанесено не было.

Проработав девять лет и потратив почти миллиард долларов, Джавису удалось достичь Луны. Он приземлился на вершине чрезвычайно высокой горы недалеко от Моря Спокойствия.

— Но тогда, — запротестовал я, — что ты имел в виду, когда говорил о субспутнике? И ты еще не рассказал мне, кто такая Жаклин.

— Будь терпелив, Боб, будь терпелив, — увещевал он, — я еще не закончил свой рассказ.

Он насмешливо улыбнулся.

— Всему свое время, мой друг, — сказал он, — сдерживай свое нетерпение, и на все твои вопросы будут даны ответы.

Затем он снова погрузился в свой рассказ:

Я (продолжил Джерри Клэнки) слишком убежал вперед в моем повествовании. Я уже начал рассказывать тебе о высадке на Луну. Но до того, как ракета достигла места назначения, произошло несколько очень важных событий.

Возможно, самой большой опасностью, с которой столкнулись внеземные первопроходцы, была опасность со стороны метеоров. Эти метеориты отнюдь не редкость. Только в этой солнечной системе их бесчисленные миллионы. И не все они такие маленькие, как мы могли бы предположить. Многие весят десятки, а некоторые — сотни тонн. И они отнюдь не медлительные. Большинство из них каждую секунду пролетают много миль в космосе. Еще они совершенно не видны, пока не войдут в огромную защитную оболочку атмосферы Земли, где они воспламеняются от трения и обычно полностью сгорают, прежде чем достигнут поверхности.

Итак, ты можешь уже понять, что разработать аппарат, который позволил бы Джавису обойти эти невидимые препятствия, было непростой задачей, хотя, конечно, Джавис начал свое путешествие в феврале, а в этот месяц Земля встречает относительно мало метеоров.

Гибсону и мне потребовалось два года, чтобы завершить создание чудесного аппарата. Усовершенствования были в основном в деталях, поскольку сам принцип не нов. Радиоволны, так же как световые и звуковые волны, отражаются от поверхности различные объекты. Когда какой-либо метеорит, достаточно большой, чтобы представлять опасность, проходил в радиусе пятидесяти тысяч миль от ракеты, он отражал радиосигнал, посылаемый специальным передатчиком с интервалом в пять секунд. Время, прошедшее между отправкой и приемом отраженного сигнала, было измерено новым немецким прибором, который может точно регистрировать тысячные доли секунды.

Благодаря замечательным достижениям, достигнутым за последние пятьдесят лет в производстве автоматических вычислительных машин, можно было определить расстояние до метеорита и автоматически нанести его курс на астрономическую карту, которую подготовил Джавис. Поскольку курс ракеты также был нанесен на эту карту с помощью электричества, Джавис мог за несколько минут определить, существует ли какая-либо опасность столкновения. Затем ему нужно было просто нажать кнопку, которая взрывала его газы в нужной точке ракеты, чтобы отправить ее в новом направлении, избегая метеорита.

Конечно, Корнфилд, ты понимаешь, что это описание, которое я только что дал тебе об аппарате, который позволил Джавису избегать крупных метеоритов, обязательно неполное, неточное и, возможно, оно было изложено довольно плохо. Ты сам не сможешь описать за две минуты замечательный механизм, на создание которого ушло два года. Но, возможно, ты сможешь составить некоторое представление о невероятной сложности прибора из того, что я тебе рассказал. Он отлично выполнил свои функции.

Огромная ракета покинула Землю. Хотя Джавис был пристегнут к своему креслу, контролируя курс гигантского транспортного средства легкими прикосновениями пальца к многочисленным электрическим кнопкам, которые окружали его, Браун отстегнулся и бродил по внутренней части ракеты, наслаждаясь почти полным отсутствием гравитации. Испытывая жажду, он получил глоток воды из резервуара для воды, но ему пришлось высасывать его через соломинку, так как без гравитации жидкости не текут. Когда два путешественника устали, они сделали инъекции прокаина.

Прокаин, как вы знаете, является искусственным наркотиком, который, хотя и обладает стимулирующими свойствами кокаина, повышенными до энной степени, не вызывает привыкания. Джавис и Браун не собирались терять время на сон.

Через семь часов после отлета с земли Браун сообщил по радио, что все хорошо. Десять минут спустя он нашел Дузо.

Проклятому дураку каким-то образом удалось попасть на борт ракеты перед взлетом. Возможно, он сделал это, подкупив одного из охранников. Он спрятался между двумя баками, в которых находилось моторное топливо, предназначенное для использования, когда ракета вернется в атмосферу Земли.

Он, должно быть, был сумасшедшим. Я не могу объяснить его действия никакой другой версией. Он стал мономаньяком, и его единственной мыслью было нанести как можно больше вреда Фрэнсису Джавису. И он не собирался останавливаться даже перед убийством. Когда его обнаружили, он выхватил пистолет и выстрелил.

Пули были отравлены. Если бы Браун или Джавис были даже просто поцарапаны одной из них, рана оказалась бы смертельной. Но Дузо промахнулся, хотя одна пуля прошла сквозь рукав куртки Брауна. Смерть прошла мимо него буквально в двух дюймах. Но эта же пуля разнесла радиоприемник. Затем, когда пистолет заклинило из-за отсутствия надлежащей смазки, Браун прыгнул на ругающегося безбилетника, сбив его с ног. Поскольку гравитации практически не было, Дузо не упал, но удар Брауна в челюсть привел к тому, что его голова ударилась о выступающий клапан кислородного баллона с достаточной силой, чтобы лишить его сознания на тридцать пять минут. Браун связал ему руки и ноги куском веревки, которая была забыта на борту ракеты во время ее загрузки. Когда Дузо пришел в сознание, он разразился такой тирадой оскорблений, что Браун заткнул ему рот кляпом.

Затем Браун сообщил обо всем по радио, добавив, что для нас было бесполезно пытаться отвечать на сообщение, поскольку пуля Дузо сделала их приемник совершенно бесполезным для этого.

На земле мы с Гибсоном записывали с помощью телеграфа каждое слово, полученное от лунной команды. Моя станция в Олбани была забита репортерами из газет и служб новостей радио, жаждущими последних подробностей. Весь мир ахнул, когда услышал о неудачном плане Дузо захватить лунную ракету и убить двух людей, которых он ненавидел. Каждая нация с нетерпением ждала новых новостей.

Больше ничего важного, кроме трех легких уклонений от метеоров, не произошло, пока они не достигли Луны. Я уже рассказывал вам об их необычной посадке на вершину лунного пика. После приземления они наскоро поужинали, а затем вышли на нетронутую поверхность нашего спутника.

У меня здесь, Корнфилд, большая составная фотографическая карта Луны. Здесь вы видите Море спокойствия. Что за название для такого ужасного вида! Вы видите зубчатые горы, огромные кратеры! Мертвые вулканы! Но являются ли они вулканами? Никто не знает точно. Если это так, то какими ужасными должны были быть извержения в те дни, когда Луна была молодой! Подумайте о размерах этих огромных кратеров. Многие из них превышают пятьдесят миль в диаметре — Теофилус составляет шестьдесят четыре мили! А самый большой известный земной кратер, который находится в Японии, — Асо Сан, имеет диаметр менее семи миль. Но я снова отвлекся.

Эта вершина, которую я пометил красными чернилами, — та самая, на которую они приземлились. Ты видишь, что он не имеет кратерообразной формы. Это гора, а не вулкан. Его вершина удивительно ровная и составляет примерно тысячу двести квадратных футов. На этом миниатюрном плато лунная ракета, наконец, приземлилась и остановилась. Высота горы почти десять миль.

Когда Джавис и Браун вышли из ракеты, они прочувствовали некоторые особенности. Одной из них была низкая гравитация. Они могли прыгать на тридцать футов с величайшей легкостью. Другой был контраст между солнечным светом и тенью. Редкая лунная атмосфера не рассеивает свет в какой-либо заметной степени. Она, конечно, слишком разряжена, чтобы поддерживать человеческую жизнь. Джавис и Браун были снабжены кислородными масками.

Они не обнаружили никакой формы жизни. Луна мертва. Её день великолепия прошел. Какие секреты она все еще хранит, никто не может догадаться. Два исследователя смогли изучить только очень небольшую часть поверхности Луны из-за их ограниченного запаса пищи, а также потому, что они приземлились примерно через сорок восемь часов после лунного рассвета и намеревались остаться на срок, эквивалентный десяти земным дням, улетая за пару дней до лунного заката. Никто не сможет провести обширное исследование всего за десять дней.

В течение семидесяти двух часов после приземления они тщательно исследовали своеобразный усеченный пик, на который они приземлились. Они сделали много фотографий, а также собрали несколько образцов горных пород для последующего анализа. Конечно, люди обнаружили много лет назад с помощью поляризационных фотометров и различных других инструментов, что поверхностные породы Луны в основном состоят из пемзы и других камней с высоким содержанием кремнезема. Но Джавис намеревался доставить свои образцы обратно на Землю и точно выяснить, что в них содержится. Возможно, он надеялся найти редкие минералы. Я не знаю.

Они часто возвращались к ракете, и Браун сообщал о своих открытиях по радио.

Они держали Дузо связанным. Когда они ели, они так же кормили и его. Он оставался угрюмым, молчаливым, размышляя о своем несчастье и планируя месть. Чем дольше его держали связанным, тем сильнее росла его маниакальная беспричинная ненависть.

Когда Джавис был доволен своим исследованием горы, на которую они приземлились и которую он причудливо назвал "гора Олимп", он решил провести аналогичное исследование ближайшей соседней вершины, которая находилась к западу от "горы Олимп" и была примерно такой же высоты, как и она. Мне кажется, что Джавис назвал эту другую гору "гора Парнас", но я не уверен.

Джавис и Браун сделали еще по одной инъекции прокаина и отправились в путь. Браун нес концентрированную пищу и портативное радиопередающее оборудование, которое я сконструировал, в то время как Доктор загрузил на себя запасным кислородным аппаратом для каждого из них, очень ограниченным запасом воды и несколькими своими научными приборами, включая пару регистрирующих термометров.

Хотя они намеревались находиться вдали от ракеты не менее семидесяти двух часов, они оставили Дузо связанным без еды. Они не могли рисковать, оставив его свободным от уз. Джавис не собирался отказываться от своего шанса исследовать "гору Парнас" из уважения к человеку, который пытался его убить. Браун тоже не хотел оставаться в стороне от приключения. Итак, они оставили Дузо связанным. Ему придется обходиться без еды.

Два исследователя достигли места назначения за удивительно короткое время. Несмотря на то, что они были обременены большими рюкзаками, они могли прыгать на много футов с совершенной легкостью. Они стремительно спустились с "горы Олимп" и поднялись на "гору Парнас". Несмотря на то, что они были сильно утомлены после многих часов постоянных прыжков, они не останавливались. Они достигли вершины, и пуля пролетела между ними.

Как Дузо вырвался из своих уз, неизвестно. Возможно, в момент отчаяния он собрал достаточно сил, чтобы разорвать веревки. Или, возможно, он перетер её о какой-нибудь острый край.

Он сбежал и установил пулемет. Когда двое его врагов достигли вершины соседнего пика, он выстрелил, используя оптический прицел. Джавис и Браун укрылись в большой расщелине между двумя огромными валунами, настроили радио и сообщили о случившемся на Землю. На расстоянии четверти миллиона миль мои чувствительные детекторы уловили сигналы. Вскоре весь мир узнал о проделке Дузо.

Я часто задавался вопросом, почему он пошел на такой большой риск, чтобы попытаться убить Джависа и Брауна. Он был знаком с работой ракеты. Он мог бы взять и просто улететь, оставив их на мели без возможности спасения, и его цель была бы достигнута. Возможно, эта идея никогда не приходила ему в голову. Или, возможно, это не соответствовало его представлениям о надлежащей мести. Я полагаю, он был совершенно сумасшедшим. Никто не может отвечать за действия безумного человека. Факт остается фактом — вместо того, чтобы воспользоваться возможностью сбежать на ракете, оставив остальных умирать с голоду или замерзнуть до смерти в холоде лунной ночи, он установил пулемет Марвита с целью сначала убить их, а затем вернуться на Землю на ракете.

Джавис и Браун вскоре обнаружили, что они не могут выйти из своего убежища, не показав себя Дузо. Всякий раз, когда кто-либо из них просто высовывал голову, Дузо стрелял. Обычно его выстрелы ложились близко к цели. Ты ведь помнишь, что пулемет Марвита был оснащен очень точными оптическими прицелами.

Интересно, была ли когда-нибудь придумана более странная ситуация самым рассеянным автором художественной литературы. Безумец на лунной горе с ультрасовременным пулеметом, пытающийся убить двух мужчин, которых он считал своими врагами, которые укрылись в расщелине между двумя валунами на вершине другой лунной горы, из которой они не осмеливались выйти.

Да, это была любопытная ситуация. И очень трагичная. Что бы сказал Джавис, если бы он знал, когда делал то, что он считал обычным увольнением непослушного помощника, что это приведет к ужасному положению, в котором он сейчас оказался?

Однажды, когда я выходил со станции в Олбани, чтобы перекусить, ко мне подошла молодая девушка, я бы сказал, лет восемнадцати, которая, казалось, была чем-то сильно обеспокоена и выразила желание поговорить со мной наедине. Я пригласил ее пообедать со мной, и вот, вкратце, то, что она мне рассказала.

Она была помолвлена с Джеком Джависом в июне прошлого года. Но ее жених недавно понес очень серьезные финансовые потери, возможно, потому, что у него было меньше опыта на Уолл-стрит, чем у людей, которые играли против него. Джек Джавис по глупости занимал деньги направо и налево в тщетной попытке избежать надвигающейся катастрофы, и он был уничтожен. Теперь у него не было ни пенни, а долг составлял около трех миллионов долларов. Его кредиторы давили на него. Его активы были равны нулю.

Девушка пришла ко мне, чтобы спросить, могу ли я каким-либо образом связаться с доктором Джависом и попросить его одолжить своему сыну достаточно денег, чтобы расплатиться с долгами. Она также упомянула завещание, сказав, что огромное состояние в бриллиантах на самом деле должно быть оставлено Джеку, а не никчемному Дональду, и попросила меня, если мне удастся связаться с Доктором, предложить ему изменить завещание.

С величайшим сожалением я был вынужден объяснить девушке, находящейся на грани истерики, что я ничего не могу сделать. У исследователей Луны не было приемника. У меня не было возможности связаться с ними. Когда я сказал ей это, девушка попросила меня разрешить ей быть у приемника вместе со мной. Конечно, я позволил ей, хотя это было против обычных правил.

Я полагаю, теперь ты можешь догадаться, Корнфилд, кто такая Жаклин. Тот факт, что она плакала, не умалял ее привлекательности. Я поймал себя на том, что завидую Джеку Джавису, когда мы прошли короткую дорогу до станции. Не всегда возлюбленная богатого мужчины остается верной ему после того, как он потерял все свои деньги, да еще и должен целых три миллиона долларов.

Когда мы добрались до станции, Гибсон встретил нас у двери. Странное выражение, которое я увидел на его длинном, худом, интеллектуальном лице, заставило меня вздрогнуть.

— Это начало конца, Кланки, — сказал он. — Джавис тоже сошел с ума.

Я вбежал в приемную. Из прибора я отчетливо услышал голос Джависа, находящегося за четверть миллиона миль от меня. То, что он говорил, подтверждало заявление Гибсона. Он бессвязно бредил, проклиная Дузо, проклиная себя за глупость привезя пулемет, умоляя, чтобы, если Дузо вернется на Землю, он был наказан за убийство, и многое другое в том же духе. Это было ужасно.

В одном углу комнаты бесшумный, эффективный, не перестающий работать телеграфный аппарат постоянно записывал каждое слово электромагнитным способом.

Чтобы сделать длинную историю несколько короче, позвольте мне сказать, что Джавис продолжал бредить как маньяк в течение многих часов. Затем внезапно его мозг прояснился.

— У нас осталось еды только на один день, — сказал его голос, исходящий из самого чувствительного радиоприемника в мире, — и наш кислородный аппарат перестанет функционировать через тридцати шести часов. Я прощаюсь с миром.

— Дузо победил меня. Если судьба распорядилась так, пусть так и будет.

— Я желаю, чтобы все мое личное состояние, включая бриллианты в хранилище на пересечении 198-й улицы и Пятой авеню, Нью-Йорк, было оставлено моему младшему сыну. Джек, как он всегда…

Приемник замолчал. Так заканчивалось последнее сообщение, полученное мощной станцией в Олбани.

В течение нескольких минут в приемной царила мертвая тишина. Наконец Жаклин, наверное, мне следует называть ее мисс Бауэрс, которая была со мной у приемника в то время, нарушила молчание.

— Он оставил их Джеку, — сказала она очень медленно, — но сможем ли мы это доказать каким-то образом?

— Мы сможем, — сказал я. — Согласно новым законам штата Нью-Йорк о наследовании, мы должны просто доказать, что Джавис выразил желание изменить свое завещание, чтобы Джек стал его наследником. У нас есть его точные слова, записанные на тот телеграфный аппарат в углу. В случае, если у властей возникнет хоть малейшее сомнение в том, что эти слова произнес именно Джавис, я попрошу одного из моих коллег, доктора Роберта Хейнса, который, так уж случилось, является величайшим из ныне живущих экспертов по фонофотографическим процессам, сфотографировать вибрации голоса Джависа, когда он говорил эти слова. Затем эту фотографию можно сравнить с фотографиями вибраций других частей нашей телеграфной записи, которые, как известно, были произнесены доктором Джависом, и личность того, кто произнес эти слова, которые приносят вашему возлюбленному второе по величине состояние в мире, может быть установлена вне всякого сомнения. Отпечатки пальцев можно подделать, но вибрации голоса подделать невозможно, даже если голос был изменен. У двух людей нет абсолютно одинакового голоса.

После того, как я объяснил это, Жаклин оставила меня, чтобы сообщить новость своему жениху. Я долго сидел в тишине, задаваясь вопросом, что прервало последнее сообщение Джависа, задаваясь вопросом, что должны чувствовать два исследователя, ожидая, что смерть настигнет их на их горе. Должно быть, это ужасное ощущение, Корнфилд, ждать смерти, без надежды, без шанса, зная, что твой враг победил. Я долго сидел в тишине, а затем отправился домой, чтобы поспать, в чем очень нуждался, оставив Гибсона на станции в тщетной надежде, что может быть получено какое-то дальнейшее сообщение.

Два дня спустя профессор Джон Хаузер из Йеркской обсерватории сообщил, что ракета покинула Луну. Газеты и вещательные станции каждой страны сообщили людям мира, что Дузо возвращается. Каждую минуту каждого дня либо Гибсон, либо я, либо один из наших способных помощников были у приемника, но лунная ракета молчала, как мы и ожидали.

Затем кто-то указал, что если Дузо удастся вернуться на Землю, он не может быть наказан. Ни Соединенные Штаты, ни какая-либо другая нация не могли законно наказать Дузо за убийство, совершенное на Луне. Если бы он вернулся, он мог бы выйти на свободу, заявили самые видные юридические власти.

Через три дня после заявления профессора Хаузера сделанные мной телеграфные записи были украдены, несомненно, каким-то мошенником, нанятым Дональдом Джависом. Я должен был предвидеть, что он не отдаст огромное состояние без боя. Я должен был поместить запись в самое безопасное хранилище в Олбани, но я оставил ее в незащищенной радиорубке, и ее украли.

Конечно, я нанял лучших детективов, которых смог найти, и пообещал им огромную награду, если они смогут найти маленькую катушку с проволокой, которая так много значила для Джека Джависа, но втайне я был уверен, что Дональд уничтожил ее, так что не было никаких шансов на ее восстановление. Без нее не оставалось ничего, кроме неподтвержденных слов Жаклин и меня, чтобы доказать, что Джавис хотел изменить завещание. Этого явно было недостаточно.

Я никогда не видел никого в такой депрессии, в какой был Джек Джавис в дни большого разочарования, которые потом последовали. Суд Нью-Йорка, после одного из самых коротких дел в своей истории, присудил состояние Дональду. Кредиторы Джека начали забирать у него все его личное имущество. Хотя он ничего и не сказал, я знал, что он втайне винил меня в своем несчастье. Я предложил ему все свое состояние, около четверти миллиона долларов, но он отказался. В любом случае, они стали бы всего лишь каплей в море.

Вскоре ракета приземлилась на Чикагском поле. Когда она вошла в атмосферу, что-то пошло не так. Казалось, она крутилась и рыскала. Было очевидно, что ей никто не управлял. Затем она упала.

Она упала с высоты триста тысяч футов. Те, кто наблюдал, видели, как она раскалился докрасна, когда вошел в более плотные слои атмосферы. Они услышали ужасный шипящий крик, который она издала, когда все быстрее и быстрее падала на приближающуюся землю. Они услышали ужасающую, катастрофическую лебединую песню ракеты, пикирующей со все возрастающей скоростью навстречу своей гибели. Потому что она падала с высоты триста тысяч футов. Она разбилась.

Ужасное сотрясение было зафиксировано всеми сейсмографами в мире. Поистине удивительно, что ракета упала на единственное открытое пространство в густонаселенном районе вокруг Чикаго, на Чикагском летном поле. Если бы она упала в любом другом месте поблизости, это стало бы причиной многих смертей и неисчислимого ущерба имуществу.

Пожарные прибыли быстро и залили раскаленные докрасна, пылающие обломки потоками воды. Затем полиция начала поиски тела Дузо. Когда они уже отказались от поисков, посчитав их безнадежным делом, кто-то посмотрел вверх.

Высоко вверху находился парашют, дрейфующий на ветру. Он поддерживал безвольную, бессознательную фигуру, одетую в чрезвычайно толстый летный костюм. Он опустился на землю. Кто-то сорвал кожаный шлем с усталого, изможденного лица. Возглас сильнейшего изумления прошелся по толпе.

Этим человеком был Фрэнсис Джавис.

Гибсон, сидя в своей квартире в Нью-Йорке, манипулировал циферблатом. Его лицо приняло довольное выражение, когда он настроился на станцию WEBQD, нью-йоркскую станцию всемирной сети вещания, которая ежедневно транслировала службу телевизионных новостей. Установив другой диск, он пристально посмотрел на картинку, которая появилась на экране его приемника.

Это было Чикагское поле. Он услышал взволнованный голос диктора новостей, рассказывающего о возвращении Джависа. Он увидел, как бесчувственное тело осторожно положили в машину скорой помощи, и бросился в ближайшую больницу.

Затем он позвонил мне по телефону. Мы вдвоем взлетели на моем самолете менее чем через десять минут. Мы долетели до Чикаго за несколько часов, приземлились на посадочной платформе отеля в Иллинойсе, вышли из самолета с механиками, спустились на скоростном лифте на двести этажей и вскоре были у постели Джависа. Он только что пришел в сознание и рассказал нам, что произошло.

В час своего триумфа Дузо был убит. Подумайте об огромной мощности пулемета Марвита. Давным-давно люди подсчитали, что пуля, выпущенная из ствола с начальной скоростью 6500 футов в секунду, если бы на ее пути не было препятствий, полностью облетела бы Луну! И это то, что произошло! Одна из пуль, выпущенных Дузо с вершины "горы Олимп", прошла весь путь вокруг Луны и попала ему в спину! И это, Корнфилд, то, о чем я думал, когда говорил о субспутнике.

Возможно, ты сочтешь это довольно глупым сравнением, но я не могу не думать об этом крошечном снаряде как о спутнике, который, следуя законам небесной механики, безошибочно следует своей орбите вокруг Луны и возвращается в исходную точку. Интересно, сколько других пуль все еще кружат над Луной сейчас!

Браун, высунув голову, увидел, как Дузо упал. Он и Джавис были так взволнованы этим событием, что вернулись к ракете без радио! Они достигли её менее чем за тридцать минут до того, как их кислородная маска перестала функционировать. Они полностью израсходовали свой резервный запас сжатого воздуха во время обратного путешествия.

— И это, — заключил Джерри Клэнки, — практически все, что есть в этой истории. Поскольку маньяку на Луне не повезло оказаться на орбите крошечного субспутника, который он сам запустил, Джек Джавис смог выплатить свой долг. Доктор одолжил ему необходимую сумму и только что составил новое завещание. Так что все будет в порядке.

— Прошу прощения, Корнфилд, но я не совсем расслышал одну вещь. Что случилось с Брауном?

— О, да, я говорил вам, что у счастливого дурака очаровательная жизнь. Он не смог запустить двигатели, когда ракета входила в атмосферу. Дузо, по-видимому, сделал что-то, что сделало их бесполезными. Когда ракета упала, Браун и Джавис прыгнули. Ветер разделил двух мужчин.

— Браун приземлился почти в ста милях от Чикаго. Его парашют слегка порвался, когда он падал, и понес его слишком быстро. Он приземлился на яблоню и сломал тринадцать костей. Пара хороших хирургов подлатали его, и меньше чем через месяц неизлечимый храбрец делал мертвые петли на скорости шестьсот миль в час на своем специальном моноплане и заработал состояние, рекомендуя и одобряя различные марки свечей зажигания, моторного топлива, сигарет и так далее.

— Кстати, я чуть не забыл, что сегодня пятнадцатое июня. Очень жаль, Корнфилд, что сегодня вечером у тебя запланировано выступление в Клубе исследователей о твоих открытиях в Тибете. Если бы это было не так, я бы взял тебя с собой в Олбани на свадьбу Жаклин Бауэрс и Джека Джависа. Я должен немедленно уезжать. Я чуть не забыл, что сегодня пятнадцатое июня.

Я сопровождал Джерри Клэнки на крышу. Он вошел в ожидающий его самолет. Механик нажал кнопку. Мощная катапульта подбросила обтекаемый флаер в воздух. Джерри плавно увеличил мощность, и маленький красный биплан вскоре исчез в небе на севере.

1928 год

Дрожжевые человечки

Дэвид Х. Келлер

Если бы не случилось непредвиденного, Морония была бы уничтожена. Последняя война уничтожила многих ее молодых людей, разрушила ее финансы и лишила ее людей даже надежды на лучшие времена в будущем. Королевство Эвпения теперь полностью окружало Моронию, перекрыв все её торговые и связи с дружественными нациями. Следующая война положила бы конец борьбе и раздорам, которые длились веками.

Как и предыдущий завоеватель, премьер Плаутц день за днем появлялся в сенате Эвпении, чтобы прохрипеть свою знаменитую угрозу, состоящую из четырех слов, угрозу, которая, как он надеялся, когда-нибудь станет сбывшимся пророчеством. "Морония должна быть уничтожена!" — восклицал он и эвпенийцы, опьяненный успехом и властью, отвечали новыми аплодисментами и увеличением ассигнований на финальную борьбу.

— Морония должна быть уничтожена, — сказал он 1 сентября 19-го года. — Она лежит в центре нашей прекрасной страны, как страшная и угрожающая раковая опухоль. Мы отрезали ей торговлю и обескровили ее рабочую силу. Сейчас самое время уничтожить ее и заселить ее фермы и города нашим собственным достойным населением. Морония должна быть уничтожена! Наша армия надеется занять ее столицу к Рождеству. После такой победы у нас будет веский повод отпраздновать День рождения нашего Монарха. С этого дня слово Морония будет только воспоминанием и предупреждением, воспоминанием о нашей силе и предостережением любому врагу. Морония должна быть уничтожена! Морония должна быть уничтожена!!!

Сразу же после этого короткого выступления Сенат объявил перерыв. Военный совет собрался после полудня, чтобы усовершенствовать планы на следующую войну, пока еще не объявленной. Точно так же, как это было в Сенате, премьер-министр Плаутц доминировал и в этом совете, в первую очередь он спросил начальника воздушных войск, готов ли его корпус к войне.

— Так точно, ваше превосходительство! — последовал быстрый ответ полковника фон Дорта. — Мы готовы к войне и мы также готовы не только к нападению — у нас наготове тысяча самолетов, каждый из которых пилотируется двумя опытными летчиками. По вашему приказу авиация начнет штурм, но предупреждаю вас заранее, что мы потеряем тысячу самолетов и две тысячи человек при первой же атаке. Мы готовы — к смерти!

— Это речь труса! Все ли в вашем корпусе подобный вам? — сурово спросил премьер Плаутц. — Мне сообщили, что у моронийцев есть всего несколько воздушных судов. Чего ты боишься?

— Мы ничего не боимся, — ответил фон Дорт, побледнев от едва сдерживаемого гнева, — но мы знаем правду. Со времен последней войны. Морония усовершенствовала какой-то световой луч. Их машины установлены через каждую милю вдоль всей их границы. Из этих машин выходят лучи, предположительно, в форме веера. Когда луч попадает в самолет, двигатель не только останавливается, но и, по-видимому, взрывается. Никто не знает, как высоко в воздух поднимаются эти лучи — нам никогда не удавалось подняться выше диапазона их мощности. Мы экспериментировали и не нашли способа защитить самолет от луча. На данный момент двадцать наших самолетов, замаскированных под коммерческие машины, были уничтожены, а наши летчики убиты. В каждом случае тела были доставлены на границу моронийцами, и каждый раз они просто объясняли, что что-то пошло не так с оборудованием и самолет приземлился в их стране. У нас есть все основания полагать, что они усовершенствовали их мощь, которая сделает невозможным любое нападение на врага с воздуха. То, что случилось с двадцатью самолетами, случится с тысячью. Вот почему я сказал, что мой корпус готов к смерти.

Премьер начал колотить кулаком по столу:

— Почему меня не проинформировали об этом? Что было сделано для защиты наших машин? Уничтожения одного самолета достаточно, чтобы оправдать новую войну, чем вы занимались, кроме того, что трусливо прятались?

— Я ежедневно отчитывался перед начальником штаба, — возразил фон Дорт, — и этот вопрос о сбитых самолетах занесен в протокол. Кафедра физики и химии работала над этой проблемой. Они думали, что создали хорошую защиту, и предполагалось, что последние десять самолетов были защищены, но они разбились, как и первые десять.

— Полковник фон Дорт прав, — вставил слово начальник штаба генерал Херлунг. — Все отчеты были поданы надлежащим образом и ежедневная сводка была отправлена в ваш офис. В конце концов, это чисто военная проблема. У нас все еще есть другие виды войск, кавалерия, артиллерия и пехота. Только с нашей кавалерией мы могли бы захватить Моронию. Нам не нужно беспокоиться о воздушной атаке.

— Ох! Я полагаю, что да. Я полагаю, что да! — раздраженно ответил премьер. — И все же я хотел разнести их авиабомбами — всех их, мужчин, женщин и детей.

— Но если бы вы сделали это, вы бы также уничтожили собственность, — возразил генерал Херлунг. — Пехота может так же эффективно уничтожать население без потери в инфраструктуре, что меня беспокоит, так это вот что — у них есть какой-то мощный луч, который, как мы знаем, может уничтожить самолет на высоте десяти тысяч футов. Предположим, они направят эти лучи вперед на нашу наступающую армию? Что произойдет?

— Ха! Вы стареете, генерал, — усмехнулся премьер. — Разве у нас нет артиллерии, чтобы пробить себе дорогу сквозь эти адские машины? Наша пехота — это люди, а не машины. Они могут пережить любой вид адского огня и одержать победу. Меня беспокоит атмосфера сомнения, которая царит на этом военном совете. Мы атакуем первого октября, начнем с артиллерии, затем идет кавалерия и зачистим пехотой. Эти машины, которых вы так боитесь, — всего лишь машины, и всеми машинами должны управлять люди. Убейте людей, и машины станут безвредными. Генерал Херлунг, вы подготовите все подразделения армии к атаке. Полковник фон Дорт, вы уволены со службы за трусость. Идите, куда вам заблагорассудится, но если через два дня вы будете в Эвпении, я прикажу вас расстрелять.

Фон Дорт, вытащив свою парадную саблю, сломал её о колено и бросил обломки на стол перед премьером. Фон Дорт сказал:

— Страна, которая таким образом вознаграждает за честность, — это страна, прогнившая насквозь.

Мужчины за столом хранили неловкое молчание, когда он выходил из комнаты.

Премьер Плаутц встал.

— Вы, джентльмены, знаете, что делать. Я не приму никаких оправданий некомпетентности. Морония должна быть уничтожена. Мы встретимся снова через неделю начиная с сегодняшнего дня. Секретной службе лучше последовать за фон Дортом и заключить его в тюрьму. Я ему не доверяю. Держите его в одиночной камере, и я окончательно разберусь с ним через несколько дней.

Фон Дорт, однако, уже был в своем автомобиле, покидая Эвпению так быстро, как только мог. Он задержался у своего дома ровно настолько, чтобы практически забросить жену, ребенка и несколько ценных вещей в свою машину, а затем направился в Моронию со скоростью семьдесят миль в час. Фон Дорт был в совершенно расстроенных чувствах. В течение десяти лет он служил в воздушной службе Эвпении, постепенно продвигаясь от механика до начальника службы. За это время он сделал все, что было в его силах. Под его руководством корпус достиг высочайшего уровня боевого духа. Он знал, что его люди всегда были готовы рискнуть на войне, но он не мог сидеть спокойно и видеть, как все его силы отправляются на то, что было верной смертью. За десять лет военной службы у него было достаточно возможностей изучить премьера, он знал, что каждый человек, осмелившийся выступить против Плаутца, пришел к печальному концу, позору, изгнанию или смерти. Жизнь фон Дорта с его женой и ребенком была слишком хороша, чтобы ею можно было пожертвовать без крайней необходимости. Бывший начальник воздушной службы полностью осознавал все это. Он увеличил скорость своей машины. Морония была его пунктом назначения по другим причинам, а не потому, что это была ближайшая граница. Он чувствовал, что может доверять им, врагам, больше, чем другим нациям, которые были дружны с Эвпенией. Кроме того, его жена была родом из этой страны. Она была дочерью бывшего моронийского генерала, погибшего на прошлой войне.

Фон Дорт был членом оккупационной армии, и однажды, встретив эту молодую леди, всей его лояльности к Евпении было недостаточно, чтобы помешать ему влюбиться. Он чувствовал, что если ему придется умереть, то лучше умереть со своей женой и ребенком в горах Моронии, чем в одиночестве в эвпенийской тюрьме.

Радиосообщение опередило их на границе, и фон Дорт увидел, что шлагбаум был опущен. Это была крепкая деревянная конструкция, но автомобиль врезался в него на скорости восемьдесят миль в час и превратил в щепки. Машина, наконец, остановилась, довольно потрепанная на вид, но со все еще работающим мотором, в миле от Моронии. Там фон Дорт остановился как можно скорее, испытывая глубокое уважение к бдительности и точной стрельбе пограничного патруля Моронии. Он никоим образом не хотел вызывать у них подозрений. Вскоре автомобиль был окружен кавалеристами, которые вежливо, но твердо попросили предоставить полную информацию о его личности и причине столь поспешного въезда в страну. Поняв, что причин для увиливания нет, он вкратце рассказал им о своей беде и попросил отвести его к главнокомандующему моронийской армией.

Морония, номинально монархия, была демократична во всех отношениях, за исключением того, что у нее был король. Каждый гражданин испытывал равное почтение и родство души к этому монарху. Существовали звания, как в гражданских, так и в военных делах, но продвижение по службе осуществлялось по заслугам и без подхалимажа или тирании. Следовательно, было легче встретиться с главнокомандующим в Моронии, чем с третьим помощником министра сельского хозяйства в Эвпении. Моронийцы жили среди гор и, подобно орлам на скалах, дорожили своей свободой. Вследствие всего этого прошло всего несколько часов, прежде чем фон Дорт рассказал свою историю генералу Андровицу и его штабу.

Они верили всему, что он говорил. Особенно они поверили ему после того, как его жена заговорила с ними на их родном диалекте. Среди присутствующих были те, кто хорошо знал ее отца. Один старый офицер даже смог вспомнить празднование ее крестин. Общую дискуссию, наконец, завершил фон Дорт.

— Я бежал, потому что знал, что премьер Плаутц намеревался меня убить, и я приехал сюда из-за своей жены и потому, что остро чувствовал ненужность еще одной войны. Моронию хотят уничтожить только по одной причине, это эгоизм и жадность. Сила, направленная против вас, непреодолима. Я не вижу ничего, кроме вашего окончательного и полного уничтожения. Если мне придется умереть, я хочу умереть, сражаясь, а не умирать в тюрьме, или быть расстрелянным, или повешенным, как преступник. Я предлагаю вам свои услуги, генерал Андровиц, и готов служить вашей стране в любом качестве.

Генерал немедленно послал за королем, чтобы тот присоединился к их совету. Пришел Рудольф Хьюбелер, маленький, иссохший, однорукий человечек с львиным огнем в глазах. Он выслушал новость, не изменив выражения лица. Остальные мужчины с тревогой наблюдали за ним. Наконец он заговорил.

— Мы можем умереть только один раз. Сопротивление в нашем ослабленном состоянии будет всего лишь героическим жестом. Эвпения может завоевать нашу страну, но она никогда не поработит наших патриотов. Они и их семьи могут умереть, но они никогда не сдадутся. Когда придет время, мы будем сражаться. Когда это закончится, выжившие вернутся в наши горные крепости. Там мы будем жить с козами и сернами. Мне жаль, что все это так закончилось, но мы сделали все, что в наших силах. Еще одно изобретение, подобное нашим сверхсветовым лучам, спасло бы нас — но наши ученые сделали все, что могли, и так же, как мы потерпели неудачу, потерпели и они. Полковник фон Дорт, мы верим в вашу честность и приветствуем вас в наших рядах. Ваше желание умереть на поле боя, вероятно, осуществится.

Собрание как раз заканчивалось, каждый участник был готов сообщить печальную новость своим друзьям, когда охранник у двери объявил о прибытии мистера Биллингса, одного из ученых Монровии.

— Бедный Биллингс, — сказал король, — безобидный друг из Америки. Он работал в нашей лаборатории в течение многих лет без оплаты, за исключением его собственных расходов, и у него всегда разбито сердце, потому что до сих пор ему не удалось сделать ни одного важного открытия. Я хотел бы, чтобы мы могли вернуть его в Америку до начала войны. Давайте примем старого джентльмена и послушаем его историю. Я хочу, чтобы вы проявили к его возрасту должное уважение. Оставьте всякое легкомыслие. Его преданность и добросовестные усилия требуют от нас величайшей вежливости.

Вошел Биллингс и сел рядом с королем. Он был сутуловат, лыс и дрожал. Его высокий голос потрескивал, как статические разряды, от волнения.

— Ваше величество и джентльмены, — сказал он. — После многих лет самых утомительных экспериментов я, наконец, открыл метод защиты от эвпенийцев.

— Прекрасно! — сказал король. — Теперь расскажи нам подробнее об этом.

— Я предлагаю создать армию из дрожжевых людей.

— Это прекрасная идея, мистер Биллингс, — успокаивающе сказал король. — Я уверен, что ваше открытие имеет свои достоинства. Теперь я хочу, чтобы вы поехали в Америку и взяли длительный отпуск, а после того, как вы хорошенько отдохнете, вы сможете вернуться и навестить нас снова.

— Но вы не понимаете, — взмолился старик. — Я полагаю, вы думаете, что я впал в маразм. Изобретение завершено, и я уверен, что оно сработает. Это практично и просто. Единственный образец, который я сделал, функционирует идеально. Его можно легко скопировать, и запустить его может любой желающий. Все, что нам нужно, — это изобилие дрожжей и сотни машин. Мы выпустим маленьких человечков, как пули из пулемета.

— Ну, и что происходит потом? — спросил генерал Андровиц.

— Они просто растут и идут, а потом умирают.

— Если они так и делают, они будут типичными солдатами, — вставил начальник артиллерийской службы. — Это практически то, что мы будем делать с сегодняшнего дня до Рождества.

— Но, умирая, они одержат победу! — нетерпеливо прощебетал изобретатель своим пронзительным голосом. — Неужели вы не можете понять, что они умрут и сгниют в Эвпении?

Король нежно взял старика за плечо, и пока он говорил, слезы навернулись у него на глаза.

— Мой дорогой Биллингс. То, что вы описываете, — это один в один простой солдат. На протяжении сотен лет моронийцы погибали, защищая свою страну. Они умерли и разложились, и все же мы, как нация, медленно увядаем. Тысячи храбрецов делали именно это, и что толку? Стремление помочь вас очень беспокоит. Идите и хорошенько отдохните. Дрожжевые люди и настоящие мужчины могут умирать и гнить, но наша дорогая Морония обречена.

— Но разве вы не понимаете этого? — взмолился изобретатель. — О! Пожалуйста, попытайтесь понять. Дрожжевые люди миллионами и миллиардами идут в Эвпению и гниют там. Разве вы не понимаете, как это будет работать?

— Прошу прощения, — спросил генерал Андровиц, — но вы сказали миллиарды?

— Я так и сказал. Из нескольких капель дрожжей вырастает солдат шести футов ростом. Дайте мне столько машин, сколько вы сделали для генерации зенитных лучей, и я буду производить дрожжевых людей миллионами. Я буду делать по миллиону каждый день столько, сколько это будет необходимо.

— И они живут не долго, а потом умирают? — спросил король.

— Да, они живут около трех дней. За это время они способны продвинуться примерно на двадцать пять миль. Потом они умирают и гниют.

— Сказки, — сказал премьер, который до этого времени хранил молчание.

— Но я могу это доказать. Я сделал одного. Если вы увидите лишь его, поверите ли вы в это? Позвольте мне показать вам только один экземпляр!

Король поднял руку, призывая к тишине.

— Джентльмены, позвольте мне поговорить с Биллингсом. Пожалуйста, не перебивайте. Он нервничает — и я тоже. Мы должны докопаться до истины в этом вопросе. Я бы никогда не простил себе, если бы он действительно нашел что-то ценное и потерять это из-за нашего недоверия. А теперь, друг Биллингс, давайте притворимся, что мы одни. Не обращай внимания на других людей. Послушайте мои вопросы и ответьте на них так просто, как только сможете. Помните, что я не ученый и не понимаю умных слов. Итак, сколько дрожжей нужно, чтобы приготовить солдата?

— Около двух капель.

— Насколько большим он вырастает?

— Около шести футов ростом.

— Они похожи на настоящих людей?

— Совсем немного. Они же сделаны из теста.

— Они ходят так же, как мы?

— Нет. Это своего рода ползучее движение амебы.

— Если они не будут уничтожены, как долго они будут жить?

— Около трех дней.

— Что происходит потом?

— Они перестают расти или двигаться. Они умирают и разлагаются — гниют.

— Предположим, что одного из них застрелят, или ему отрубят голову саблей, или разорвут на куски пушечным ядром, что тогда?

— Каждая часть продолжала бы жить, расти и двигаться до конца третьего дня.

— Вы сказали, что они будут двигаться со скоростью восемь миль в час?

— Да, если бы их ничто не остановило. Через сорок восемь часов они были бы в Эвпении, а к концу третьего дня сгнили бы там.

— Вы уверены во всем этом?

— Это сработало в лаборатории.

— Что заставляет их расти?

— Это своеобразная форма дрожжей. В машине мы сжимаем их. Как только они высвобождаются, они начинают извлекать азот из воздуха и расширяется. Они не только расширяются, но и фактически растут за счет быстрого деления дрожжевых клеток.

— Я этого не понимаю, — сказал король, — но я готов поверить вам на слово. Что заставляет их двигаться?

— Лучистая энергия. Перед тем как поместить дрожжи в формочки, их тщательно заряжают энергией с помощью радия.

— Но эти странные существа не могут сражаться, у них нет оружия, как они могут выиграть войну?

— Благодаря их гниению, ваше величество. Я пытался донести это до вас. Они умирают и гниют.

— Ты имеешь в виду, что они разлагаются?

— Вот именно. Они растворяются, превращаясь в лужицы слизи. Они образуют лужу около трех футов в диаметре и весом около тридцати фунтов.

— Как такие разлагающиеся массы остановят армию вторжения?

— Это их вонь, которая остановит армию. Дрожжи смешивают с культурой Сенная палочка и других зловонных микробов. Они растут в отмирающих и уже отмерших дрожжах и производят запах.

— Это может быть правдой, но ваша идея о том, что это остановит армию, — полная чушь. Ни одного солдата не остановит просто запах.

— Но это остановит их. У меня здесь есть маленькая бутылочка. В нем одна капля конечной слизи разбавленной в тысячу раз. Пусть один из ваших офицеров понюхает это.

— Есть добровольцы? — спросил король.

— Конечно, — ответил начальник артиллерии. — Я был на трех войнах и почувствовал запах всего ужасного из известного в каждой компании. Такое никогда не причинит мне вреда.

Изобретатель поднес открытую бутылку к носу военного. Грубо говоря, солдат сделал два глубоких вдоха. Затем Билнгс закупорил бутылку, в то время как доброволец свалился со стула на пол и лежал там, бледный, потный и его рвало. Остальные поспешили помочь ему расстегнуть воротник.

— Боже мой! — воскликнул король. — Всего два вдоха из бутылки, содержащей тысячную долю капли, и с каждого мертвого дрожжевого фермера получается тридцать фунтов этого вещества. Это убивает?

— Не люди, а растения, — был ответ Хиллинга. — Посмотри сюда.

Он вылил содержимое бутылки в большой глиняный кувшин с цветущим цикламеном. Растение сразу же засохло и погибло. Странный зловонный запах наполнил комнату. Король поспешно встал и подошел к открытому окну. Остальные тоже бросились к дверям и открытым окнам, унося с собой потерявшего сознание начальника артиллерийской службы.

Как только они вышли из комнаты, на свежий воздух. король повернулся к изобретателю:

— Покажите мне только одного человечка, подобного тем, кого вы описываете, мистер Биллингс — только одного человечка, и ресурсы королевства в вашем распоряжении.

— Я сделал их. Сейчас у меня есть один, которому почти три дня. Мои помощники водили его по старому заброшенному ипподрому. Видите ли, они идут по прямой, если их не вести, и единственный способ, которым мы могли держать его под наблюдением, — это вести его по кругу.

— Мы пойдем и посмотрим на него, — сказал король, — и возьмем с собой профессора математики из университета. Джентльмены, следуйте за нами на своих машинах.

Группа вновь собралась на старой гоночной трассе, заросшей травой и имеющей четверть мили в окружности. По этой дорожке медленно прогуливался ассистент из моровианских лабораторий. Другие мужчины отдыхали на скамейке. Идущий человек держал веревку и вел на ней странное существо. Это был Дрожжевой Человек.

Представьте себе шестифутового человечка из теста, с корочкой, достаточно твердой, чтобы держать его вертикально, но достаточно вязкой, чтобы позволить ему двигаться вперед. Существо с головой, но без лица, с лопатообразными руками без пальцев, а вместо двух ног просто-напросто тело, похожее на юбку, которое прочно опиралось на землю на двухфутовом основании. Именно конвульсивное движение этой основы и массы бродящих дрожжей над ней каким-то образом позволяло ему медленно перемещаться по земле. Вот какое существо, с широкой брезентовой лентой вокруг талии, увидели моронийцы, когда его вели по гоночной трассе. Мистер Биллингс нетерпеливо выбежал вперед и переговорил со своими людьми. Затем он вернулся к группе офицеров, окружавших короля.

— Они сообщают, что он обошел трассу девяносто девять раз. Это двадцать три мили, даже почти двадцать четыре. К концу первого дня он был четырех футов высотой, а к концу второго дня стал совсем большим. Сейчас ему почти три дня от роду, и, если наши расчеты верны, он скоро умрет.

Дрожжевой человек медленно двигался по дорожке. Прямо перед полуразрушенной трибуной он остановился. Биллингс приказал своим людям снять брезентовый пояс. Группа собралась вокруг неподвижной фигуры. Внезапно он начал становиться короче и толще. Он покачнулся и, наконец, потеряв равновесие, начал падать вперед, сгибаясь в талии. Воздух наполнился неприятным запахом. Внезапно он согнулся вдвое и буквально растаял, превратившись в лужу зеленовато-желтой слизи. Запах становился все более ужасающим, так что он отгонял наблюдателей все дальше и дальше. Трава, тронутая слизью, засохла и погибла.

Король повернулся к профессору математики.

— Профессор, — сказал он, — оцените размер этой лужи. Умножьте это на пять миллиардов. Оцените территорию, наполненную этим запахом. Предположим, что все пять миллиардов таких луж, были равномерно разбросаны по Эвпении. Каков был бы результат?

Профессор начал что-то писать в старом блокноте. Он использовал огрызок короткого карандаша, который нервно засовывал в рот после каждой пятой цифры. Наконец он сказал:

— Если бы вы могли устроить так, чтобы они умерли в разных местах, вся Эвпения была бы покрыта слоем примерно в шесть дюймов глубиной.

Король повернулся к своему штабу:

— Я доволен, джентльмены. У нас будут изготовлены сотни таких машин, и когда мы будем готовы приступить к эксплуатации, мистер Биллингс сможет для начала изготовить пять тысяч дрожжевых человечков. Наши граждане могут руководить ими в течение трех дней, и как раз в тот момент, когда они будут при смерти, мы выпустим их на свободу по всем дорогам и открытым пространствам, ведущим в Эвпению. К тому времени мы начнем производить их миллионами. Наша атака начнется до того, как враг будет готов. Если это сработает, мы одержим бескровную победу. Единственный способ добиться успеха — преподнести им это как полную неожиданность. Перережьте все провода, ведущие к Эупении. Немедленно конфискуйте все радиоприемники. Будьте более осторожны, чем когда-либо, наблюдая за подозреваемыми в шпионаже. Было бы неплохой идеей посадить их в тюрьму до тех пор, пока все это не закончится. Выставьте тройную охрану на границе. Не допускайте никакого взаимодействия. Передайте все ресурсы королевства мистеру Биллингсу и его помощникам. В то же время не упускайте ни одного пункта, ведущего к повышению боеготовности нашей маленькой армии. Насколько я понял, фон Дорт сказал, что на нас нападут первого октября. Мы атакуем до этого — как только Биллингс будет готов. У кого-нибудь из вас есть предложения?

— Да, — сказал начальник артиллерии, все еще бледный и потный от недавней тошноты. — Почему бы не позволить мне последовать за Дрожжевыми людьми и разнести их на куски шрапнелью? Сделать по пять кусочков дрожжей и по пять вонючих луж из каждого дрожжевого человечка?

— Я думаю, — ответил король, — что эвпенийцы будут только рады выполнить эту работу за нас. Еще раз повторяю, джентльмены, что мы должны соблюдать величайшую секретность. Поддерживайте зенитные установки в постоянном режиме боеготовности, особенно в пасмурные дни. Пусть Бог спасет нашу страну и благословит нашего хорошего друга мистера Биллингса. Теперь, джентльмены, работать день и ночь, без отдыха, чтобы создать этот механизм, собрать изобилие материала и обучать людей пользоваться машинами.

Возле каждой дороги, соединяющей две страны, были установлены большие брезентовые маскировочные экраны. Разведывательные аэростаты, отправленные воздушными силами Эвпении, сообщили об отсутствии скопления моронийских войск. Однако за этими полотняными ширмами тысячи мужчин и женщин маленького горного королевства по очереди вели пять тысяч дрожжевых людей в их монотонном путешествии навстречу смерти. Весь день и всю ночь 17, 18 и 19 сентября эти пять тысяч дрожжевых человечков двигались и росли за защитными завесами. Их появление было рассчитано по времени так, что на закате третьего дня им было от роду два дня, двадцать три часа и тридцать минут. Затем их отпустили вдоль главных магистралей, и они медленно двинулись в сторону Эвпении. Некоторых, конечно, застряли на пограничных заграждениях. Другие обходили или перелезали через них и продвинулись на несколько сотен ярдов вглубь вражеской территории, прежде чем произошел их распад.

Тем временем с интервалом в одну милю были установлены необычного вида пулеметы, каждый из которых обслуживался группой обученных солдат. Эти пулеметы были просты по конструкции и устанавливались на прочных треногах. Над каждым находился небольшой бункер, из которого дрожжи подавались в небольшой, но мощный пресс, приводимый в действие конденсированным воздухом. При каждом ударе поршня получался дрожжевой человечек высотой в одну восьмую дюйма. Они попадали в ствол пулемета и выстреливались в воздух на расстоянии нескольких сотен футов. Подобно пуху чертополоха, они летели, постепенно опускаясь на землю, основанием вниз. Сразу же после касания земли они начали свое своеобразное шаркающее движение, которое должно было продолжаться в том же направлении, в котором они его начали. Когда орудия работали, они медленно поворачивались по горизонтальной дуге на сорок пять градусов.

Каждое орудие стреляло по два человека в секунду. Это означало сто двадцать в минуту, семь тысяч двести в час, или 172 800 в течение двадцати четырех часов. Всего было изготовлено семьсот таких пулеметов, но только около пятисот использовались в данное время, остальные предназначались в качестве замены. Подсчитав общее время использования этих пятисот орудий, позже было подсчитано, что они стреляли около десяти дней. Это составило в общей сложности 1 728 000 человечков на каждый ствол, или в общей сложности восемьсот шестьдесят четыре миллиона человек, произведенных за все время кампании. Каждый мертвый дрожжевой человек производил тридцать фунтов слизи, в общей сложности 12 960 000 тонн. Следует помнить, что эта слизь в разведении один к тысяче была достаточно сильной, чтобы вызвать рвоту, приводящую к недееспособности.

Эти орудия начали действовать за двадцать четыре часа до того, как были освобождены пять тысяч взрослых дрожжевых человек. Затем они медленно двинулись вперед, а за ними последовали волны все меньших и еще меньших человечков из теста. К концу первых двадцати четырех часов самый старший из дрожжевых человечков, которых выстрелили из пятисот пистолетов, достиг почти четырех футов ростом. Леса и поля Эвпении, граничащие с Моронией, были усеяны необычными существами.

Заявление мистера Биллингса о том, что он сможет производить их миллиардами, так и не оправдалось. Машины работали медленнее, чем он ожидал. Было также замечено, что большое количество человечков застряло в деревьях и оврагах и не смогло продолжить свой марш. Тем не менее, достаточное количество их добралось до ровных дорог и пастбищ, чтобы сделать все, что от них требовалось. Кроме того, позже в ходе кампании работа была облегчена установкой пулеметов в самолетах и буквально засыпанием городов маленькими человечками. Это, однако, не предпринималось до тех пор, пока не стало понятно, что моральный дух эвпенийцев был полностью уничтожен.

За всю кампанию ни один морониец не умер от ран, полученных на войне, хотя время от времени многие из них падали измученными из-за недостатка сна. Из-за применения радия некоторые не только получили болезненные ожоги, но и страдали в течение нескольких лет в результате длительного воздействия таинственных излучений странного элемента. Однако это были лишь незначительные ужасы войны по сравнению с тем, что могло бы произойти, если бы нападение эвпенийцев застало моронийцев в их прежнем беззащитном положении.

В течение сентября 1930 года все бурлило в королевстве, где руководил премьер Плаутц, который был реальным правителем Эвпении вместо слабоумного короля. Все роды войск, включая авиационную часть, были мобилизованы. Пятьдесят тысяч обученных и хорошо вооруженных людей находились в лагере, готовые начать разрушение маленького горного королевства Морония. Атака была готовилась на утро первого октября. Премьер Плаутц больше не довольствовался своим обычным заявлением о том, что Морония должна быть уничтожена. Теперь он говорил, что пришло время для начала реальной работы по разрушению её. Интересным фактом было то, что побег полковника фон Дорта и его обоснования в Моронии в качестве места для убежища должны были стать фактической причиной войны. Тридцатого сентября должны были потребовать его выдачи в течение двадцати четырех часов. Если бы этого не произошло, эвпенийская армия немедленно перешла бы в наступление. Если бы это требование было выполнено, армия все равно бы двинулась вперед. Морония, по мнению премьера Плаутца, должна была быть уничтожена.

Широкая магистраль соединяла столицы двух королевств. Это была дорога, которой воспользовался фон Дорт в своем драматическом бегстве ища безопасность. Именно здесь, на границе, он прорвался через шлагбаум. На данный момент эвпенийской пограничной охраной командовал лейтенант Краут, и под его началом находилась рота из девяноста рядовых и унтер-офицеров. Вечером девятнадцатого сентября лейтенант писал свой ежедневный отчет и мечтал, чтобы произошло что-нибудь, что избавило бы от смертельной монотонности повседневной рутины. Как раз в тот момент, когда он закончил этот отчет и подписывал его, ворвался часовой и заявил, что несколько странно выглядящих голых людей находятся у пограничных ворот, пытаясь пробраться в страну. Заподозрив ловушку, лейтенант немедленно поднял все свои силы в ружье и лично пошел разбираться с этим делом. Когда Краут приблизился к баррикаде, он был поражен, увидев множество серовато-белых существ шести футов высотой, бесцельно двигавшихся по другую сторону шлагбаума. У них были головы без лица, тела без ног, руки без пальцев. Он осторожно прикоснулся к одному из них и вздрогнул от необычного мягкого ощущения, которое передавала кожа существа. Понимая, что его люди пристально наблюдают за ним и что любой признак нервозности с его стороны передастся им, а также чувствуя уверенность в том, что каждая из необычных фигур была всего лишь маской и плащом для солдата Моронии, он вытащил револьвер и несколько раз выстрелил в одну из странных штуковин в область сердца. Пулевые отверстия закрылись, крови не было. Тварь продолжала свое странное шаркающее передвижение.

— Внимание, — скомандовал он. — Откройте шлагбаум, и мы возьмем их всех в плен. Бог знает, что это такое, но они все равно не могут причинить нам вреда, и мы задержим их до завтра, а затем отправим на грузовиках главнокомандующему.

Его люди подчинились приказу, но существ было намного больше, чем солдат, и, таким образом, в то время как более семидесяти были захвачены в плен, несколько сотен миновали ограждение и начали двигаться вниз по дороге.

В караульном помещении яростно звонил телефон. Штаб-квартира хотела знать, появилось ли что-нибудь новое и были ли лейтенант Краут и его команда в безопасности. Тревожные сообщения поступали с других аванпостов, и они хотели немедленного отчета. Лейтенант Краут начал рассказывать о странных вещах, которые он увидел, и майор на другом конце линии сделал ему выговор за то, что он снова был пьян. Лейтенант возразил, что он совершенно трезв. Майор потребовал точного описания странных существ. Лейтенант приказал принести одного из них в свой кабинет и подержать возле его стола, пока он давал словесное описание по телефону. Пока он говорил, животное смягчилось и начало таять. Лейтенант описывал процесс так долго, как только мог говорить. Даже корчась на полу от смертельной тошноты и рвоты, он пытался рассказать, что произошло, но его рвота только убедила майора в штабе, что лейтенант был зверски пьян. Наконец двое его людей вытащили лейтенанта из кабинета, которые пробирались через лужи неописуемой грязи, чтобы спасти его. Он был слишком болен, чтобы осознать, что вся его команда сбежала с поста, хотя один из солдат лежал на дороге, слишком ослабевший чтобы двигаться. Снаружи дорога была непроходимой из-за луж слизи, которые усеивали ее. Ругаясь и испытывая рвоту, лейтенант, пошатываясь, брел по темному лесу в поисках чистого воздуха и избавления от вони, которая даже при воспоминании о ней вызывала приступы тошноты.

Тем временем те из созданий, которые все еще были живы, медленно брели по широкому шоссе, каждые несколько минут теряя одного из своего числа из-за смерти и разложения. В темные ночные часы они умерли незамеченными и безмолвными, но каждый из них оставил после себя ужасное свидетельство того, что они когда-то жили. По лужам слизи ходили другие представители их вида, некоторые высотой в три фута, другие в фут, и тут и там можно было увидеть карликов ростом всего в несколько дюймов, но во всех деталях похожих на своих более крупных собратьев. Когда взошло солнце, на каждой дороге, соединяющей два королевства, запах смерти усилился в миллион раз. Это было так, как если бы Морония была окружена кругом разложения шириной в три мили. Тем временем маленькие, молодые дрожжевые человечки продвигались в Эвпению через леса и луга, кувыркаясь в овраги, цепляясь за деревья и кусты, падая в ручьи и уносимые течением, и все же со звуком, похожим на падающий мягкий снег, малыши, новорожденные, плыли вниз по воздуху, как гусиный пух, и снова и снова машины вдоль границы Моронии продолжали свой нежный тук-тук-тук, и с каждым ударом создавалась еще одна новая жизнь, еще один солдат, безмозглый, бесстрашный, бескровный, наполненный желанием продолжать двигаться, пока не наступит разложение. И все они двинулись вниз по склону, из гористой Моронии, в более равнинную местность врагов. Они были идеальными солдатами.

Все аванпосты Эвпении испытали те же новые ощущения и прислали такие же отчеты, что и лейтенант Краут, как только он смог нормально заговорить. Ни один из офицеров, пришедших в штаб-квартиру с докладом, не смог представить никаких доказательств того, что они действительно видели таких огромных чудовищ. Каждый офицер должен был периодически прерывать свой устный доклад до тех пор, пока не пройдет очередной приступ рвоты. Главнокомандующий совершенно убедился, что они напились и сошли с ума под воздействием дешевого виски, и посадил их всех под арест. В то же время он послал нескольких шпионов на мотоциклах провести тщательное расследование. Они вернулись, истерично бормоча об армии существ всех размеров, и каждого шпиона рвало с той же восторженной настойчивостью, что и офицеров. Главнокомандующий начал проклинать моральный дух своей армии, пошел и начал "напиваться" сам.

Даже тогда Эвпения могла бы спастись, хотя вопрос в том, насколько эффективной оказалась бы любая кампания с применением шрапнели, или сооружение заборов, или рытье канав. То, что произошло на самом деле, без сомнения, было неизбежно, однако факт остается фактом, и это имеет историческое значение, что прошло двадцать четыре часа, прежде чем было начато хоть какое-то наступление. Были собраны данные, сделаны наблюдения и пространные отчеты. В итоге — ничего не было сделано. Эти сообщения, особенно из приграничных регионов, носили такой разнообразный и фантастический характер, что им нельзя было предавать серьезного значения.

В конце концов премьер Плаутц решил лично разобраться в ситуации. Он взял с собой начальника штаба и группу ученых из университета. Они обнаружили сотни тысяч существ всех размеров. Они даже подошли так близко, как только могли, к нескольким лужам слизи. Попытки внимательно наблюдать за ними с помощью противогазов были бесполезны. Даже когда часть зловонного материала была собрана на конце длинного шеста, его нельзя было поднести достаточно близко, чтобы сделать какие-либо ценные наблюдения. Некоторые из этих существ были тщательно изучены, как химически, так и анатомически, но ни один наблюдатель не связал движущиеся существа с лужами разложения. Следует помнить, что после первого часа наступления не погибло ни одного дрожжевого солдата, и сообщения о быстром распаде первой волны были полностью опровергнуты.

Впервые в своей жизни премьер Плаутц растерялся, не зная, что делать. Для него вся эта ситуация была непостижима. Сбоку от его автомобиля медленно двигался пятифутовый человечек, его невыразительное лицо задавало только один вопрос — "для чего я был создан?" В руке премьера был часовой кристалл, а на стекле красовалось новое творение, высотой едва ли в четверть дюйма, во всех отношениях точная копия своего собрата, стоящего рядом с автомобилем.

— Что это значит. Профессор Оуэнс? — спросил озадаченный премьер у профессора химии. — Что это за штуки такие? Они не могут сражаться. У них нет ни оружия, ни мозгов, ни крови. Все, что они знают, — это как расти и двигаться вперед. Очевидно, они родом из Маронии, но по какой причине прибыли к нам. Это объявление войны?

Старый профессор ответил в меру своих способностей, и то, что он сказал, было удивительно близко к истине!

— Они всего лишь простые люди, ваше превосходительство. Я исследовал их всеми способами, химически и микроскопически, и они представляют собой просто массу из теста необычной формы, оживленные какими-то очень активными дрожжами, их движения напоминают тесто, переливающееся через противень. Я не знаю, что они означают, но я знаю, что это такое. Я порезала одного и испек в виде батонов, и по вкусу он напоминает довольно хороший сорт цельнозернового хлеба.

Тут начальник штаба прервал его.

— Конечно, мы могли бы рассматривать это как объявление войны и нападение, но как это повлияет на мнение о нас в мире? Прибежали бы репортеры из парижских и лондонских газет. Они сделали бы нас посмешищем для всей Вселенной. Что мы могли бы сказать? Что мы боялись комочков дрожжей? Что мы использовали нашу артиллерию против потенциальных буханок хлеба? До сих пор эти существа не совершили ни одного преступления. Никто не погиб, ни один дом не сгорел, ни одна свинья или курица не была убита. Подумайте, что сделал бы с нами репортер из американской газеты, если бы у него была возможность написать об этом? Как бы он описал нашу пехоту, стреляющую пулями в тесто, наших храбрых кавалеристов, отрубающих головы буханкам? Гораздо лучше было бы взять их как можно быстрее и раздать всем нашим людям, и пусть они пекут из них хлеб. Это было бы шуткой, если бы народ Эвпении кормился за счет того самого врага, который их так ненавидит.

— Я думаю, что вы правы! — ответил премьер. — В таких существах, безусловно, нет ничего такого, чего стоило бы бояться, хотя их число, кажется, увеличивается с каждым часом. Всего этого было бы достаточно, чтобы невежественные крестьяне в ужасе бежали со своих ферм, но горожане воспримут это как отличную шутку — особенно если мы используем надлежащий вид пропаганды. Предлагаю немедленно вернуться в капитолий и подготовить заявление для прессы.

Следующий выпуск "Стаатсбот", ведущей вечерней газеты в Эупении, поместил на первой полосе следующую новость:

"ДРУГ, У ТЕБЯ ЕСТЬ НЕМНОГО ДРОЖЖЕЙ В ТВОЕМ ДОМЕ? ЕСЛИ НЕТ, ТО ПОЧЕМУ БЫ И НЕТ?

Всем гражданам настоятельно рекомендуется немедленно взять в свои дома одного или нескольких дрожжевых рабочих. Эти необычные существа совершенно безвредны, и Департамент химических исследований заверяет нас, что из них получается хлеб прекрасного качества. Они бывают всех размеров. Когда они маленькие, ваши дети могут играть с ними как с куклами, когда они вырастут в полный рост, они помогут вам экономить.

Всем гражданам, имеющим автомобили, приказано отправиться в сельские районы и привезти к себе домой столько этих дрожжевых людей, сколько они смогут вместить. Принесите побольше для вашего более бедного соседа.

Армейские грузовики будут совершать регулярные поездки, чтобы доставить этих человечков к Капитолию. После того, как они пройдут парадом по улицам, они будут розданы всем семьям, которые еще не обеспечены."

Этот материал был опубликован во второй половине второго дня. Весь тот день и вечер тысячи дрожжевых человечков доставлялись в города и поселки Эвпении на частных автомобилях и армейских грузовиках. Премьер-министр, быстро принявший меры в своих личных интересах, издал приказ, отменяющий все контракты на муку и предписывающий снабжать армию хлебом, выпеченным из теста существ. Каждой роте в армии было приказано самостоятельно добывать продовольствие и держать его в палатках до тех пор, пока оно не понадобится для выпечки хлеба.

На следующее утро, которое стало началом третьего дня моронийского наступления, тысячи Дрожжевых человечков были выставлены на парад по улицам столицы Эвпении, каждый во главе с солдатом. Горожане смеялись до слез над этим комичным зрелищем и хлопали друг друга по спине, указывая на "единственный вид солдат, с которыми Морония могла атаковать". В течение нескольких часов стало настоящей модой иметь своего личного дрожжевого человека. Дети ходили вокруг, ведя за собой своих маленьких домашних животных из теста. Старшеклассники раскрасили своих человечков рисунками, цветами класса и цифрами. Этими существами можно было управлять. Герр Шмидт, почетный президент Древнего ордена эвпенийских таксистов, сделал упряжь для пары и заставил их тащить по улицам легкую коляску с его внуком за рулем.

Тот третий день был праздничным для всей Эвпении.

Премьер, однако, приложил ненужные усилия, чтобы привести в город дрожжевых людей. К полудню они начали прибывать сами по себе, сотнями тысяч — к полудню улицы были запружены ими. Вместо того, чтобы быть шуткой, эта штука становилась проблемой. Их собирали в парках, бросали в подвалы, выгоняли за город, но все равно их становилось все больше. В каждом доме был один или несколько, не считая подвалов, которые были заполнены продовольственным запасом, армейские казармы и палатки были переполнены. По подсчетам утренней газеты, теста хватило бы на выпечку хлеба на полгода. Теперь проблема заключалась не в том, как доставить их в город, а в том, как вывезти их оттуда и не пустить вновь. Несмотря на заверения премьера Плаутца во второй половине дня писанные и устные приказы армии о наступлении на следующий день заставили все население забеспокоиться.

Их главная тревога возникла из-за того, что они не могли понять или осмыслить ситуацию.

Затем, ближе к вечеру, дрожжевые люди начали умирать. Не все сразу, но во все возрастающем количестве. И наступили сумерки, чтобы добавить тьмы к ужасу. Затем они умирали тысячами и сотнями тысяч по всей Эвпении. Это было достаточно плохо в сельских районах, где то тут, то там лужи слизи усеивали леса и луга, но в городах, особенно в столице, немедленным результатом стала паника. В хижинах и дворцах, домах и казармах жизнь стала невозможной из-за этих тысяч луж вызывающей тошноту слизи. Дома были наполнены ими. Улицы были заполнены этим. Единственными живыми существами, которые не пострадали, были дрожжевые человечки, ожидающие своей очереди умереть. С незрячими лицами они брели по улицам, равнодушно проходя через разложившиеся тела своих собратьев, очевидно, с единственной мыслью — продолжать двигаться, пока не придет смерть, которая позволит им внести свой вклад в защиту своей страны.

Люди бежали. Больные и потные, бледные и задыхающиеся и с рвотой, они бежали от ужаса. Армия бежала, проклиная премьер-министра за то, что он додумался накормить их такими гнилостными отбросами. Ничто не могло удержать их или восстановить дисциплину. А вокруг Моронии расширялось пустынное, безлюдное кольцо, в котором не было ни одного живого существа.

Люди бежали к границе. Однако соседние королевства, как бы дружелюбно они ни относились к Эвпении, думали о своей собственной безопасности. В этой странной рвоте, в бредовых историях, рассказанных первыми беженцами, они видели симптомы новой и заразной смертельной болезни, и сразу же выставили линию штыков вдоль своих границ и запретили эмиграцию с пораженной земли.

Эвпения сдала свою столицу, не пролив ни капли крови, премьер Плаутц, как только он достаточно оправился от своей собственной рвоты, чтобы обдумать этот вопрос, созвал совещание своего штаба и приказал начать наступление на врага. Это, по его словам, был всего лишь новый метод ведения войны. Могут ли они быть покорены вонью или комочками дрожжей? Пусть артиллерия разнесет их на куски. Пусть кавалерия порубит их на куски. Пехота могла бы разводить костры и сжигать их. Верные остатки некогда гордой армии пытались выполнять его приказы, но ни один солдат, каким бы храбрым он ни был, не может постоянно сражаться на пустой желудок, и ни один офицер, каким бы способным он ни был, не может отдавать приказы, когда его постоянно тошнит. Армия, от главнокомандующего до рядовых, постоянно болела болезнью кита Ионы.

Всякое сопротивление было безнадежным. Дрожжевые люди прибывали день за днем во все большем количестве, и их нельзя было убить. Они могли лежать изуродованными, расчлененными, обезглавленными, но каждая часть жила и двигалась вперед.

Усилия по их уничтожению только умножили ужас и внесли завершающий штрих в разрушение морального духа.

Какой смысл резать что-то на куски, когда каждый этот кусок продолжает жить и развиваться? Как можно убить врага, если он не может истекать кровью?

Эвпения была в панике.

На шестой день армия подняла восстание, убила премьер-министра Плаутца и провозгласила королевство республикой.

Они немедленно потребовали мира по радио. Морония заподозрила ловушку и отказалась предоставить перемирие. Ее пулеметы продолжали смертоносный ливень. Наконец, на десятый день неравной борьбы был объявлен мир.

Впоследствии весь мир обвинил Моронию в том, что она не предоставила немедленного перемирия, но по отношению к ней будет справедливо сказать, что в то время она не знала всего ужаса этой войны и никогда не осознавала этого так, как это было с эвпенийцами. Морония всей душой стремилась к миру, но она хотела мира, который стал бы постоянным.

Но Эвпения не только хотела мира, она хотела помощи, чтобы избавиться от миллионов тонн ужасной слизи. Мистера Биллингса вызвали за советом. Он рассмеялся над этим вопросом.

— Запах сохраняется всего десять дней, — сказал он, а затем исчезает, и слизь просто превращается в высококонцентрированный навоз, более насыщенный, чем любое удобрение, которое мы до сих пор знали. Поля Эвпении будут более плодородными благодаря этому навозу. Скажите фермерам, чтобы они были терпеливы и полны надежд. В следующем году у них будет очень хороший урожай. Горожане могут собрать его лопатой для своих оконных ящиков — на нем вырастут чудесные фиалки.

Позже, на закрытии Фестиваля мира, мистер Биллингс был награжден. Маленький старый король Рудольф Хьюбелер обнял изобретателя одной рукой и расцеловал его в обе щеки. Затем он приколол к его груди орден в виде золотого моронийского орла, под одобрительные возгласы народа.

— Я хочу повысить тебе жалованье, — сказал король.

— Единственные лучи, которые меня интересуют, — ответил изобретатель, который не обращал особого внимания на то, что говорил король, — это лучи света и энергии. У меня есть еще одна идея насчет них, которую, я думаю, я смогу реализовать, если вы дадите мне немного денег на мои эксперименты.

— Ты можешь получить столько денег, сколько захочешь! — был быстрый ответ короля. — Но скажи мне одну вещь. Что заставило этих дрожжевых человечков расти и двигаться так, как они делали?

— Это были всего лишь дрожжевые клетки, но они были наполнены особой динамической энергией, совершенно особой формой энергии. Я мог бы рассказать вам все об этом, но боюсь, что вам было бы трудно понять мои технические объяснения.

— Я знаю, что не смог бы понять, — засмеялся король. — Я бы хотел, чтобы вы могли вложить такую энергию в моих людей. Мы могли бы завоевать мировую торговлю. Но я полагаю, что с дрожжами человечками можно делать то, чего нельзя делать с обычными людьми. А теперь давайте отправимся на банкет. Людям не терпится вас услышать.

И мистер Биллингс из Соединенных Штатов Америки сказал Рудольфу Хьюбелеру, королю Моронии,

— Я не очень хорош в произнесении речей.

1928 год

Чудо лилии

Клэр Уингер Харрис

Глава I. Кончина царства

После сравнительно недавнего обзора древнего порядка ведения сельского хозяйства меня, Натано, попросили описать необычайные события последних двух тысяч лет, в начале которых господству человека, главного из млекопитающих, угрожал безвременный конец.

С самого зарождения жизни на земном шаре, жизни, которая выползла из морской слизи, правителями были только два величайших вида: рептилии и млекопитающие. Первые обладали неоспоримым преимуществом над остальными, но в конце концов уступили место более мелким, но интеллектуально превосходящим млекопитающим. Сам человек, высший пример способности жизни управлять неодушевленной материей, был хозяином мира, и, по-видимому, никто не оспаривал его права. Тем не менее, он был настолько ослеплен гордостью своей продолжительной властью на земле над другими низшими типами млекопитающих и почти вымершими рептилиями, что не заметил медленного, но неуклонного роста другой ветви жизни, отличной от его собственной, правда, более мелкой, но не на столько, как его самого сравнивали с могучими чудовищами-рептилиями, которые бродили по болотам в мезозойские времена.

Эти новые враги человека, хотя и редко нападали на него непосредственно, угрожали его исчезновению, уничтожая его главные средства к существованию, так что к концу двадцатого века перед различными правительствами мира были выдвинуты удивительные и смелые проекты по уничтожению врагов человека — насекомых. Эти вредители увеличивались в размерах, размножались так быстро и уничтожали так много растительности, что в итоге не осталось бы растений для поддержания человеческой жизни. Человечество внезапно осознало, что его может постичь участь почти вымерших рептилий. Сможет ли человечество предотвратить вторжение насекомых? И, наконец, человек понял, что, если немедленно не будут приняты решительные меры, третий величайший вид жизни окажется на грани господства на Земле.

Конечно, никакие большие изменения в развитии не происходят внезапно. Медленный эволюционный прогресс привел нас к тому моменту, когда, применяя внешнее давление, мы были готовы справиться с ситуацией, которая столетие назад ошеломила бы нас.

Я воспроизвожу здесь часть лекции, прочитанной великим американским ученым, выступление, которое, разосланное по радио по всему миру и изменило судьбу человечества — но к добру это было или ко злу, я предоставлю вам рассудить в конце этого рассказа.

"Только в сравнительно недавнее время человеку удалось победить своих естественных врагов: наводнение, шторм, неблагоприятный климат, расстояния, и теперь мы сталкиваемся с надвигающейся угрозой для всего человечества. Узнаем ли мы все больше и больше об истине и законах, управляющих материей, только для того, чтобы поддаться первой реальной опасности, которая угрожает нам уничтожением? Несомненно, чего бы это ни стоило, вы объединитесь для решения нашей общей проблемы, и я верю, друзья, что я нашел ответ на эту задачу.

Я знаю, что многие из вас, как и мой друг профессор Фэйр, сочтут мои идеи слишком экстремальными, но я убежден, что если вы не будете стремиться оставить позади те представления, которые устарели и не приземленные, вы не можете надеяться справиться с нынешней ситуацией.

Уже за последние несколько десятилетий вы осознали полную бесполезность обременять себя лишними вещами, которые не имели никакого полезного свойства, но которые по различным сентиментальным причинам вы продолжаете накапливать, тем самым снижая степень эффективности вашей жизни, тратя на это время и внимание, которые должны были бы быть применительно к практической работе жизненно важных достижений. Вы медленно отказывались от этих вещей, но теперь я собираюсь попросить вас как можно быстрее отказаться от остальных, от всего, что каким-либо образом мешает немедленному уничтожению наших врагов, насекомых."

В этот момент мой достойный предок, профессор Фейр, возразил против слов ученого, утверждая, что эффективность за счет ликвидации некоторых сентиментальных добродетелей нежелательна и не способствует счастью, истинной цели человека. Ученый, в свою очередь, утверждал, что счастье доступно только благодаря совершенной приспособляемости к окружающей среде, и что эффективность без любви, милосердия и более тонких чувств — это кратчайший путь к человеческому блаженству.

Ученому потребовалось несколько лет, чтобы разработать свой план спасения, но в конце концов он преуспел, не столько из-за убедительности своих слов, сколько потому, что были необходимы какие-то быстрые действия. Не хватало еды, чтобы накормить людей Земли. Фрукты и овощи уходили в прошлое. Избыток белковой пищи в виде мяса и рыбы вредил населению, и, наконец, люди поняли, что за фруктами и овощами или их питательным эквивалентом они должны обратиться с поля в лабораторию, от фермера к химику. Синтетическая пища была решением проблемы. Больше не было никакого смысла сажать и ухаживать за продуктами питания, которым суждено было стать пищей самого смертельного врага человека.

Последняя посадка состоялась в 2900 году, но урожая не собрали, прожорливые насекомые съедали каждый зеленый побег, как только он появлялся, и деревья, которые ранее выдерживали атаки огромных насекомых, к этому времени были лишены всех остатков зелени.

Растительный мир внезапно перестал существовать. На бесплодных равнинах, которые постепенно заполнялись огромными городами, рукотворные пожары уничтожили каждый живой клочок зелени, так что во всем мире не осталось пищи для насекомых-вредителей.

Глава II. Человек или насекомое?

Выдержка из дневника Дельфейра, потомка профессора Фейра, который выступил против дерзкого ученого.

Находясь на границе великого города-штата Айова, я был свидетелем гибели одного из великих царств земли — растительного, и я не могу найти слов, чтобы выразить горе, которое переполняет меня, когда я пишу о его кончине, ибо я любил все растущее. Многие из нас поняли, что Земля больше не прекрасна, но если красота означает смерть, то лучшая жизнь — в стерильности мегаполиса.

Злобность уничтоженных насекомых была угрозой, которую мы предвидели, но все же не приняли во внимание должным образом. На границе города и государства жизнь постоянно подвергается опасности из-за нападений хорошо организованных отрядов нашего страшного врага.

(Примечание: Организация, которая сейчас существует среди муравьев, пчел и других насекомых, свидетельствует о возможности развития военной тактики среди них в последующие столетия.)

Лишенные источника пропитания, они осмелели до такой степени, что готовы пойти на любой риск, чтобы похищать людей ради пропитания, и после одного из их хорошо организованных набегов число человеческих жертв стало ужасающим.

Но большие химические лаборатории, где производится наша синтетическая пища, и наши кислородные заводы, как мы предполагали, были неуязвимы для их атак. В этом-то мы и ошибались.

Позвольте мне кратко напомнить, что после уничтожения всей растительности, которая обеспечивала значимую часть кислорода, необходимого для жизни человека, возникла необходимость в искусственном производстве этого газа для всеобщего распространения в атмосфере.

Я летел на свою работу на кислородный завод № 21, когда заметил странную вещь на верхней скоростной трассе рядом с пищевым заводом № 3439. Несмотря на то, что была ночь, различные уровни города-штата были освещены так же ярко, как и днем. Прогулочный автомобиль с невероятной скоростью двигался на запад. Я с изумлением смотрел ему вслед. Это, несомненно, была машина Эрика, моего коллеги с кислородного завода № 21. Я узнал веселый цвет ее кузова, но, чтобы окончательно подтвердить свои подозрения, я развернул свой самолет в погоню и разглядел знакомый номерной знак. Что Эрик делал вдали от завода до того, как я прибуду, чтобы сменить его на дежурстве?

Преследуя его по горячим следам, я пронесся над машиной до самой границы города-штата, гадая, какое неслыханное поручение привело его на вражескую землю, потому что машина внезапно остановилась на краю того, что когда-то было сельскохозяйственным районом. На мили впереди меня простиралось огромное пространство черной стерильности, за моей спиной был кишащий людьми мегаполис высотой в пять уровней — если считать уровень ангаров, который не входил в число жилые секции.

Мне не пришлось долго ждать, потому что почти сразу же появился мой друг. Какое зрелище он представил моему недоверчивому взору! Он был буквально покрыт с головы до ног двухдюймовыми муравьями, которые, наряду с жуками, представляли наибольшую угрозу для человечества из-за своих нападения. С дикими бессвязными криками он бежал по камням и выжженной земле.

Как только мои ошеломленные чувства позволили, я спикировал к нему, чтобы спасти, но как только мой самолет коснулся бесплодной земли, я увидел, что было слишком поздно, потому что он упал, сраженный яростными атаками своих бесчисленных врагов. Я знал, что мне небезопасно ступать на землю, потому что моя судьба разделила бы судьбу Эрика. Я поднялся на десять футов и, схватив свое отравленное оружие, выпустил его содержимое на крошечных черных злобных тварей, которые копошились внизу. Я не стал утруждать себя натягиванием противогаза, так как планировал подняться немедленно. С другой стороны пустоши темное облако затмило звезды, и я увидел приближающуюся ко мне орду летающих муравьев вперемешку с более крупными летающими насекомыми, похоже, все они нацелились на меня. Вынужденно надев противогаз, я приготовился пустить больше газа в своих преследователей, но, увы, я использовал каждый его атом в атаке на нелетающих муравьев! У меня не было иного выхода, кроме бегства, и я немедленно прибегнул к нему, зная, что смогу оторваться от своих преследователей.

Когда я больше не мог их видеть, я снял свой противогаз. Мной овладело удушающее ощущение. Я не мог дышать! Как высоко я взлетел, пытаясь спастись от летающих муравьев? Я перегнулся через борт своего самолета, ожидая увидеть город далеко-далеко подо мной. Каково же было мое крайнее изумление, когда я обнаружил, что нахожусь едва ли на высоте тысячи футов! Не высота лишала меня живительного кислорода.

С высоты трехсот футов я увидел неподвижные останки человечества, лежащие на улицах. Тогда я понял — кислородная установка не работала! Еще через минуту на мне была кислородная маска, которая была прикреплена к небольшому переносному баллону для экстренного использования, и я помчался в окрестности завода. Там я все же увидел признаки жизни. Мужчины, вооруженные кислородными масками, пытались силой проникнуть в запертое здание. Будучи служащим, я знал комбинацию большого замка и открыл дверь только для того, чтобы быть встреченным роем муравьев, которые начали организованную атаку на нас.

Пол, казалось, был покрыт шевелящимся черным ковром, ближайший к двери угол, казалось, развалился, когда мы вошли, и прошло всего несколько секунд, как мы уже были покрыты цепляющимися, кусающимися существами, которые сражались со сверхъестественной энергией, рожденной отчаянием. Двум очень активным муравьям удалось забраться ко мне под шлем. Укус их острых жвал и действие ядовитой муравьиной кислоты стали невыносимыми. Осмелюсь ли я снять маску, когда воздух вокруг меня был пропитан газом, выпущенным из оружия моих союзников? В то время как я чувствовал, что атаки в других местах моего тела постепенно ослабевают по мере того, как насекомые поддавались смертоносным испарениям, двое на моем лице стали более злобными под защитой моей маски. Оба подобрались к моим глазам и пытались ослепить меня. Боль была невыносимой. Лучше удушающий смертоносный газ, чем пытка вырыванием глаз! В отчаянии я снял противогаз и оторвал от лица блестящих черных демонов. Как ни странно, я обнаружил, что могу нормально дышать вблизи больших кислородных баллонов, где оставалось достаточно кислорода, чтобы поддерживать жизнь, по крайней мере некоторое время. Два злобных насекомых, больше не защищенные моим противогазом, шарахнулись от меня, как крысы с тонущего корабля, и исчезли за кислородными баллонами.

Это нападение наших врагов, хотя и безуспешное с их стороны, было ужасным по своему значению, поскольку оно продемонстрировало их большую хитрость и изобретательность, чем все остальные, что когда-либо предшествовали ему. До сих пор их нападения ограничивались прямыми атаками конкретно на людей или на лаборатории по производству синтетических продуктов питания, но в этом последнем рейде они проявили удивительную сообразительность, которая предвещала будущую катастрофу, если их немедленно не остановить. Было очевидно, что они хитроумно спланировали удушить нас приостановкой работ на кислородном заводе, зная, что сами они могли бы существовать в атмосфере, содержащей больший процент двуокиси углерода. А когда-то их планы состояли лишь в том, чтобы совершать набеги на наши лаборатории в поисках еды.

Глава III. Последний жук

Продолжение рассказа Дельфейра

Хотя было очевидно, что уничтожение всей растительной жизни означало неизбежную гибель для насекомых всей Земли, их истребление последовало не так быстро, как можно было бы предположить. Были годы междоусобной войны. Насекомые продолжали процветать, хотя и в уменьшающемся количестве, на украденных лабораторных продуктах питания, телах людей и, наконец, поедая друг друга, сначала побеждая враждебные виды и, наконец, прибегнув к каннибализму. Их прожорливость росла обратно пропорционально их убывающей численности, пока встреча даже с одиноким насекомым означала неминуемую смерть, если только у кого-то не было отравляющего газа и он не был готов применить его по первому сигналу.

Сейчас я старик, хотя я еще не прожил и двух столетий, но я счастлив, зная, что я дожил до того, чтобы увидеть последнее живое насекомое, которое содержалось в неволе. Это был превосходный экземпляр жука-оленя (Lucanus), и годы показали, что это был единственный выживший представитель формы жизни, которая могла бы прийти на смену человеку на этой планете. Этот жук был пойман через несколько недель после того, как мы ранее видели то, что считалось последним живым существом на земном шаре, за исключением человека и морских обитателей. Неустанные поиски в течение многих лет не позволили обнаружить больше ни одного насекомого, так что, наконец, человек успокоился, зная, что он является повелителем всего, что он исследует.

Я слышал, что давным-давно человек со страхом и восхищением взирал на рептилоидных существ, которых он вытеснил, и точно так же он смотрел на этот одинокий образец вида жизни, который мог бы покрыть все лицо земли, если бы не изобретательность человека.

Именно эта дьявольская приманка однажды привлекла меня посмотреть на жука в клетке в дистрикте 404 в Универополисе. Я был поражен размерами существа, поскольку оно выглядело больше, нежели когда я видел его по телевизору, но я рассудил, что в тот раз поблизости не было объекта, с которым можно было бы сравнить его размеры. Правда, вещатель объявил о его размерах, но конкретика приведенных цифр не смогла достоверно передать его поразительных пропорций.

Когда я приблизился к клетке, существо лежало спинным покровом ко мне, и я прикинул, что его длина от одного конца до другого составляет четырнадцать дюймов. Его гладкая роговая оболочка поблескивала в ярком искусственном свете. (Он был ограничен третьим уровнем.) Пока я стоял там, мысленно рисуя картину мира, наводненного миллиардами таких существ, как то, что было передо мной, смотритель подошел к клетке с порцией синтетической пищи. Хотя пища не имеет запаха, жук почувствовал приближение человека, потому что он поднялся на своих суставчатых лапах и направился к нам, угрожающе двигая своими похожими на рога зубцами, затем, очевидно, вспомнив о своем заточении и бесполезности нападения, он утих и быстро съел пищу, которая была помещена внутрь этой тюрьмы.

Покончив с едой, он поднялся на задние лапы, некоторыми опираясь на клетку, и обратил на меня свои огромные глаза. Никогда раньше на меня не смотрели с такой крайней недоброжелательностью. Отвращение было почти осязаемым, и я невольно содрогнулся. Так же ясно, как если бы он заговорил, я знал, что Луканус прекрасно осознавал ситуацию, и в его взгляде я прочел сконцентрированную ненависть всей побежденной расы.

У меня не было желания злорадствовать над его несчастьем, скорее, во мне проснулась огромная жалость к нему. Я представил себя одиноким, последним в своем роде, выставленным на посмешище перед кишащими ордами насекомых, которые покорили мой народ, и я понял, что жизнь больше не будет стоить того, чтобы жить.

Почувствовал ли он мою жалость или нет, я не знаю, но он продолжал разглядывать меня с неприкрытой яростью, как будто хотел донести до меня свою непримиримую ненависть, которая переживет вечность.

Вскоре после этого он умер, и мир, давно уже нетерпимый к церемониям, удивил сам себя, похоронив останки жука в золотом гробу, сопровождаемом с большой помпой и великолепием.

Я прожил много долгих лет с того памятного события, и, несомненно, мои дни здесь сочтены, но я могу счастливо уйти из жизни, убежденный, что в этой сфере покорение человеком своего окружения — является высшим достижением.

Глава IV. Максимальная эффективность

По прямой генеалогической линии от профессора Фейра и Дельфейра, автора предыдущей главы, происходит Танор, чей дневник приведен в этой главе.

Являюсь ли я настоящим продуктом 2928 года? Иногда я убежден, что я безнадежно старомоден, анахронизм, который должен был существовать тысячу лет назад. Никак иначе я не могу объяснить неудовлетворенность, которую испытываю в мире, где эффективность наконец достигла максимума.

Мне сказали, что я происхожу от предков, которые нелегко приспосабливались к меняющимся условиям. Я люблю красоту, но здесь я её не вижу. Многие считают, что наши высокие здания, возвышающиеся на две и три тысячи футов в воздух, прекрасны, но, хотя они и являются архитектурным великолепием, они не представляют той красоты, которой я жажду. Только когда я посещаю море, я чувствую какую-то свободу от определенного рода тоски в моей душе, только океан показывает дело рук Божьих. Земля хранит свидетельства лишь только о человеке.

Перечитывая дневники моих сентиментальных предков, я время от времени нахожу яркие описания того мира, который был, мира до того, как насекомые стали угрожать человеческому существованию. Деревья, растения и цветы приносили радость в жизнь людей, когда они бродили среди них по обширным открытым пространствам, как мне говорили, где земля была мягкой под ногами, а летающие существа, называемые птицами, пели среди зелени. Правда, я узнаю, что многим людям не хватало еды и что ими управляли неконтролируемые страсти, но я действительно верю, что это, должно быть, было интереснее, чем это методичное, бесстрастное существование. Я не могу понять, почему многие люди были бедны, ибо мне говорили, что Природа, проявленная в растительном царстве, была очень плодовитой, причем настолько, что год за годом большое количество пищи просто гнило на земле. Прочитав, я нахожу, что вина была не в природе, а в экономической системе человека, которая сейчас абсолютно совершенна, хотя, я думаю, это совершенство действительно мало кому из нас приносит счастье.

В наше время отходов нет, все превращается в пищу. Давным-давно человек научился дробить всю материю на составляющие ее элементы, которых насчитывается около сотни, и из них восстанавливать соединения для приготовления пищи. Старая аксиома о том, что ничто не создается и не разрушается, а просто переходит из одной формы в другую, выдержала испытание веками. Человек, как представитель Бога, просто совершил чудо трансмутации сам, вместо того чтобы ждать, пока природные силы совершат это, как в старые времена.

Сначала человечество пришло в ужас, когда вышел закон, что оно должно сдавать своих мертвецов в лабораторию. На протяжении слишком многих эпох человек тесно связывал душу и тело, будучи не в состоянии принять тело как просто материальный агент, через который функционирует дух. Когда человек, наконец, узнал о вечных качествах духа, он перестал относиться к мертвому телу с благоговейным трепетом и увидел в нем только те же молекулярные составляющие, из которых состояла вся окружающая его материя. Оно признавалось только материал, такой же, как у камень или металл, материал, который должен быть восстановлен до своих атомарных элементов и перестроен в материю, которая служила бы живому человечеству, той часть материи, в которой функционирует дух.

Унылая монотонность жизни ужасает. Возможно ли, что человек достиг своего расцвета тысячу лет назад и должен был быть готов уступить суверенитет Земли грядущему порядку существ, которым суждено стать достойными преемниками человека в наступающей эпохи? Кажется, что жизнь интересна только тогда, когда есть борьба, цель, которая должна быть достигнута посредством эволюционного процесса. Как только цель достигнута, всякий прогресс прекращается. Огромные рептилии доледниковой эпохи достигли господства благодаря своим огромным размерам, и все же не чрезмерная ли масса этих существ в конце концов стерла их с лица земли? Природа, похоже, избегает крайностей. Она позволяет настоящему развиваться некоторое время, а затем начинает с чистого листа для нового пути развития. Разве не мыслимо, что человек мог бы уничтожить себя из-за чрезмерного развития своей нервной системы и уступить место будущей эволюции сравнительно простой формы жизни, такой, какой были насекомые на пике развития человека? Это, как мне кажется, и был великий план, схема, в которую человек осмелился вмешаться и за которую он теперь расплачивается скукой существования. Население Земли сокращается так быстро, что я боюсь, что через тысячу лет мы увидим безжизненную планету, несущуюся в космосе. Мне кажется, что только чудо спасет нас сейчас.

Глава V. 3928 год

Автор оригинала, Натано, возобновляет повествование

Мой предок, Танор, живший десять веков назад, согласно записям, которые он передал моему прадеду, кажется, выражает общее отчаяние человечества, которое, достаточно слабое в его времена, достигло невероятной мощи в мои дни. Бездушный мир постепенно умирает от скуки, вызванной им самим.

Как я убедился, прочитав дневники моих предков, даже до истребления насекомых, я принадлежу к роду, который с душещипательным упорством цепляется за то, что в прежние времена придавало жизни смысл. Если бы весь мир знал о моих эмоциональных размышлениях о прошлых веках, он вряд ли стал бы терпеть меня, но, окруженный своим мыслеблокатором, я часто предаюсь каким угодно фантазиям, и такие размышления вкупе с любовью к нескольким древним реликвиям прошлого привели меня к самому удивительному открытию.

Несколько месяцев назад я нашел среди своих семейных реликвий золотой сосуд длиной два фута, шириной полтора и глубиной один, который, как я обнаружил открыв его, содержал множество крошечных квадратных отделений, каждое из которых было заполнено мельчайшими предметами слегка разного размера, текстуры и цвета.

— Только не песок! — воскликнул я, внимательно рассматривая маленькие частицы материи.

Еда? Съев немного, я убедился, что их питательная ценность невелика по сравнению с аналогичным количеством продуктов наших лабораторий. Что это были за таинственные объекты?

Как раз в тот момент, когда я собирался снова закрыть крышку, убежденный, что у меня был один чересчур сентиментальный предок, чей дар потомкам был абсолютно бесполезен, зажужжал мой карманный радиоприемник, и из крошечного прибора донесся голос моего друга Стентора, межпланетного вещателя.

— Если ты собираешься оставаться дома сегодня днем, — сказал Стентор, — я прикачу к тебе. У меня есть несколько интересных новостей.

Я согласился, так как думал, что поделюсь своей "находкой" с другом, которого я любил больше всего на свете, но до его приезда я снова спрятал свой золотой сувенир, поскольку решил дождаться развития событий, прежде чем делиться его таинственным секретом с кем-либо еще. Хорошо, что я так и сделал, потому что Стентор был настолько преисполнен важности от своих собственных новостей, что поначалу не уделил бы моей вещице много внимания.

— Ну, и какие у тебя интересные новости? — спросила я после того, как он удобно устроился в моем регулируемом кресле.

— Ты бы никогда не догадалась, — ответил он с раздражающей неторопливостью.

— Это относится к Марсу или Венере? — спросил я. — Какие новости о наших соседних планетах?

— Возможно, ты догадываешься, что это не имеет никакого отношения к самодовольным марсианам, — ответил диктор, — но перед венерианцами стоит очень серьезная проблема. Это связано с той же старой трудностью, с которой они сталкивались с тех пор, как сорок лет назад было разработано межпланетное радио. Ты же помнишь, что в на втором сеансе связи с нами они рассказали о своей постоянной борьбе с насекомыми-вредителями, которые уничтожали всю растительную пищу? Что ж, прошлой ночью, после прекращения общего вещания, я был удивлен, услышав голос венерианского вещателя. Он предлагает нам организовать научную экспедицию на Венеру, чтобы помочь аборигенам его несчастной планеты решить их проблему с насекомыми так же, как мы решили нашу. Он говорит, что марсиане остаются глухи к их мольбам о помощи, но он ожидает сочувствия и помощи от Земли, которая относительно недавно решила такую же проблему у себя.

Я был ошеломлен новостями Стентора.

— Но венериане продвинулись в механическом отношении дальше, чем мы, — возразил я, — хоть и отстают от нас в естественных науках. Им было бы гораздо легче решить трудности космических полетов, чем нам.

— Это верно, — согласился Стентор, — но если мы хотим оказать им реальную помощь в освобождении их мира от разрушительных насекомых, мы должны добраться до Венеры. Последние четыре десятилетия доказали, что мы не можем помочь им просто устными советами.

— Итак, прошлой ночью, — продолжил Стентор с нарастающим энтузиазмом, — Ваньяна, венерианского вещателя, сообщил мне, что ученые на Венере разрабатывают межпланетное телевидение. Это, в случае успеха, окажется весьма полезным для облегчения коммуникации и, возможно, даже избавит от необходимости межпланетных путешествий, которые, я думаю, будут возможны только через столетия.

— Телевидение, хотя и столь распространенное здесь, на Земле и на Венере, казалось невозможным в эфирной пустоте, — сказал я, — но если оно станет реальностью, я верю, что венериане проявят инициативу, хотя, конечно, они будут беспомощны без нашего дружеского сотрудничества. В обмен на технологические знания, которые они время от времени давали нам, я думаю, что будет правильным, если мы попытаемся оказать им всю возможную помощь в освобождении их мира, как был освобожден наш, от насекомых, которые угрожают самому их существованию. Поэтому лично я надеюсь, что это можно будет сделать с помощью радио и телевидения, а не с помощью личного присутствия там.

— Я думаю, что ты прав, — признал он, — но я надеюсь, что скоро мы сможем быть им полезны. С тех пор как я работаю в качестве официального межпланетного вещателя, мне нравится дух хорошего общения, демонстрируемый венерианцами через их представителя Ваньяну. Впечатление очень благоприятное по контрасту с надменностью обитателей Марса.

Некоторое время мы беседовали, но наконец он встал, чтобы уйти. Именно тогда я отважился затронуть тему, которая занимала мои мысли.

— Я хочу тебе кое-что показать, Стентор, — сказал я, отправляясь в соседнюю комнату за своей драгоценной шкатулкой и вскоре вернувшись с ней. — Реликвия времен предка по имени Дельфэйр, который жил в то время, когда последнее насекомое, жук, содержалось в неволе. Судя по его личному рассказу, Дельфэйр абсолютно осознавал значение меняющихся времен, в которые он жил, и, в отличие от большинства своих современников, обладал чувствительностью души, которая оказалась историческим достоянием будущих поколений. Посмотри, мой друг, это он оставил потомкам!

Я поставил тяжелую шкатулку на стол между нами и поднял крышку, открывая Стентору загадочные частицы.

Лицо Стентора красноречиво выразило изумление. Вполне естественно, что его разум пошел примерно по тому же пути, что и мой ранее, хотя он добавил атомные энергоблоки к списку возможного. Он в недоумении покачал головой.

— Чем бы они ни были, за тем, что их сохранили, должна стоять реальная цель, — сказал он наконец. — Ты говоришь, что этот старик Дельфейр был свидетелем уничтожения насекомых? Что он был за человек? Вероятно, он способен на какие-нибудь хитрости?

— Вовсе нет, — возразил я несколько возмутившись, — он кажется очень серьезным парнем, работал на кислородной установке и принимал активное участие в последней войне между людьми и насекомыми.

Внезапно Стентор наклонился и зачерпнул несколько мельчайших частиц в ладонь, а затем издал маниакальный вопль и подбросил их в воздух.

— Великий Боже, парень, ты знаешь, что это такое? — закричал он, дрожа от возбуждения.

— Нет, не знаю, — тихо ответила я, пытаясь сохранить спокойствие, которого на самом деле не чувствовал.

— Яйца насекомых! — воскликнул он и, дрожа от ужаса, бросился к двери.

Я поймал его на пороге и силой втащил обратно в комнату.

— Теперь послушай, — строго сказал я, — никому ни слова об этом. Ты понимаешь? Я проверю твое утверждение всеми возможными способами, но я не хочу вмешательства общественности.

Сначала он был упрям, но в конце концов уступил угрозам, когда мольбы оказались бессильны.

— Я проверю их, — сказал я, — и постараюсь держать их под абсолютным контролем, если они окажутся таковыми, как ты подозреваешь.

Пришло время вечернего эфира, поэтому он ушел, пообещав сохранить наш секрет и оставив меня сожалеть о том, что я посвятил в свои тайны другого.

Глава VI. Чудо

В течение нескольких дней после моего неудачного общения со Стентором я экспериментировал с крошечными предметами, которые так напугали его. Я подвергал их различным тестам с целью выяснить, несут ли они признаки жизни, будь то на стадии яйца, куколки или личинки. И на все мои эксперименты был только один ответ. Никакой жизни не было замечено. И все же я не был доволен, поскольку химические тесты показали, что они состоят из органического вещества. Здесь была необъяснимая загадка! Много раз я был на грани того, чтобы предать огню все содержимое сундука. Казалось, я снова мысленно увидел мир, наводненный насекомыми, и все это бедствие из-за неосмотрительности одного человека! Моим следующим побуждением было передать свою проблему ученым, но я им почему-то не доверял. Это были семена, зародыши растительной жизни, и они могли вырасти. Но, увы, где? По всей земле человек распространил свое искусственное владычество. На смену городу-штату пришло то, что можно было бы назвать городом-государством, поскольку один огромный этаж из бетона или камня покрывал всю страну.

Я решил провести эксперимент, с далеко идущими последствиями, о которых я в то время даже не подозревал. Под самым нижним уровнем здания сообщества, в котором я живу, я с помощью маленького атомного экскаватора снял бетонную плиту, достаточно большую, чтобы вместить мое тело. Я спустился в яму и почувствовал, что мои ноги опираются на мягкую темную субстанцию, которая, как я знал, была грязью. Я поспешно наполнил ей коробку и, заменив бетонную плиту, вернулся в свою комнату, где приступил к посадке различных семян.

Будучи продуктом эпохи, когда практически желать чего-либо в материальном смысле — значит иметь это, я испытывал величайшее нетерпение, ожидая, когда проявятся какие-либо признаки растительной жизни. Ежедневно, даже, ежечасно, я наблюдал за почвой в поисках признаков жизни, давно покинувшей землю, и был почти убежден, что зародыш жизни не смог бы пережить столетия, когда крошечная зеленая травинка доказала мне, что чудо, более великолепное для меня, чем все творения человека во все века, происходило на моих глазах. Это была загадка настолько сложная и в то же время настолько простая, что в ней можно было распознать прямое откровение Природы.

Ежедневно и еженедельно я тайком наблюдал за ботаническим чудом. Это было моей единственной навязчивой идеей. Я был поражен тем очарованием, которое это имело для меня — человека, который смотрел на чудеса тридцать четвертого века с бесстрастным самодовольством. Это показало мне, что Природа проявляется в простых вещах, которые человечество предпочло проигнорировать.

И вот однажды утром, когда я проснулся, белый цветок продемонстрировал свою безупречную красоту и разлил в воздухе свой нежный аромат. Лилия, символ новой жизни, воскресения! Я почувствовал внутри себя пробуждение странных эмоций, которые, как я долгое время считал, умерли в лоне человека. Но это послание должно быть адресовано не только мне. Как и в старину, лилия стала бы символом жизни для всех!

Дрожащими руками я отнес свою драгоценную ношу к витрине, где её могли видеть все, кто проходил мимо. В первый день мало кто её заметил, потому что мужчины и женщины редко ходят пешком, обычно они ездят на скоростных транспортных средствах того или иного типа или используют электрические коньки — восхитительное средство передвижения, которое дает телу некоторую тренировку. Четвертый городской уровень, который зарезервирован для конькобежцев и пешеходов, поддерживается в гладком, как стекло, состоянии. И поэтому лишь случайный пешеход, прогуливавшийся по внешней границе четвертого уровня, на который выходило мое окно, первым разнес новость о растущем растении по всему миру, и вскоре гражданским властям пришлось разогнать толпы, которые толпились у моего окна, лишь бы увидеть чудо в зелено-белом цвете.

Когда я показала Стентору свое прекрасное растение, он рассыпался в извинениях и каждый день приходил ко мне в комнату, чтобы понаблюдать за его ростом, но большинство людей, давно привыкших к деловой эффективности, были нетерпимы к сентиментальным эмоциям, которые обуревали небольшое меньшинство, и мне было приказано избавиться от лилии. Но образное семя было посажено в человеческое сердце, семя, от которого нельзя было так легко избавиться, и это семя созрело и росло, пока, наконец, не принесло плоды.

Глава VII. Древняя земля

Это совсем другая картина человечества, которую я рисую через десять лет после последней записи в моем дневнике. Мое новое призвание — фермерство, но это фермерство в гораздо более интенсивных масштабах, чем это делалось две тысячи лет назад. Наши посевы никогда не дают сбоев, так как температура и количество осадков регулируются искусственно. Но мы объясняем наш успех главным образом полным отсутствием насекомых-вредителей. Наши небольшие сельскохозяйственные угодья разбросаны по стране, как парки древних времен, и снабжают нас продуктами питания, не более питательными, но более аппетитными, чем те, что производятся в лабораториях. Воистину, мы живем в чудесный век! Если Земля полностью принадлежит нам, почему бы нам не обратить наши мысли к другим планетам нашей солнечной системы? В течение последних десяти или одиннадцати лет венериане неоднократно призывали нас приехать и помочь им в их борьбе за жизнь. Я считаю, что наш долг — помочь им.

Завтра будет великий день для нас и особенно для Стентора, поскольку предстоит тестирование нового межпланетного телевидения, и вполне возможно, что впервые в истории мы увидим наших соседей в бесконечности космоса. Хотя жители Венеры во многих отношениях отстали от нас примерно на тысячу лет, они добились большого прогресса в области радио и телевидения. Мы поддерживали с ними радиосвязь в течение последнего полувека, и они разделили с нами радость создания нашего Эдема. Им всегда было очень интересно послушать рассказы Стентора о нашем порабощении насекомых, которые угрожали стереть нас с лица земли, поскольку сейчас им предстоит решить такую же проблему, и судя по их отчетам, мы опасаемся, что их битва уже проиграна. Завтра мы будем беседовать лицом к лицу с венерианцами! Это будет событие, уступающее по значимости только первой радиосвязи с ними, состоявшейся пятьдесят лет назад. Волнение Стентора превосходило даже то, которое было проявлено им во время обнаружения семян.

Что ж, все кончено, и эксперимент удался, но, увы, нас ждало откровение!

Огромные залы собраний по всему континенту были переполнены людьми, жаждущими впервые увидеть венериан. Перед тестированием мы послали наше послание дружбы и доброй воли по радио и получили ответное от наших межпланетных соседей. Увы, в то время мы были невежественны! Затем был введен в действие телевизионный приемный аппарат, и мы сидели, затаив дыхание, с интересом, не отрывая глаз от хрустального экрана перед нами. Я сидел рядом со Стентором и отметил лихорадочный пыл, с которым он наблюдал за первым появлением Ваньяны.

Сначала показалось, что по экрану скользят смутные, похожие на туман призраки. Мы знали, что эти фигуры представлены в неправильном ракурсе. Наконец, один объект постепенно становился все более непрозрачным, его очертания можно было разглядеть отчетливо. Затем через это огромное собрание, а потом через тысячи других людей по всему миру прокатилась волна безмолвного ужаса, поскольку значение увиденного обрушилось на человечество.

Фигура, стоявшая лицом к нам, оказалась огромным шестиногим жуком, не идентичным во всех деталях нашим земным врагам прошлых лет, но, несомненно, насекомым гигантских размеров! Конечно, он не мог нас видеть, потому что наш ведущий должен был появиться только позже, но он заговорил, и нам пришлось закрыть глаза, чтобы убедить себя, что это знакомый голос Ваньяны, ведущего венерианского радио. Стентор схватил меня за руку, издал нечленораздельный крик и упал бы, если бы я вовремя не поддержал его.

— Друзья Земли, как вы называете свой мир, — начал диктор, — это знаменательное событие в анналах планет-близнецов, и мы с нетерпением ждем возможности впервые увидеть одного из вас, и предпочтительно Стентора, поскольку вы сейчас смотрите на одного из нас. Мы много раз с интересом слушали вашу историю о насекомых-вредителях, которые угрожали сменить вас, как повелителей вашей планеты. Как вы часто слышали от нас, нас точно так же донимают насекомые. Наша битва проиграна, если мы не сможем в ближайшее время уничтожить их.

Внезапно к венерианцу присоединилось другое существо, колоссальный муравей, который нес в передних лапах крошечный светлый предмет, который он передал жуку-диктору, который взял его и протянул вперед для нашего более пристального рассмотрения. Нам показалось, что это была крошечная обезьяна, но она была настолько мала, что мы не могли сказать наверняка. Однако мы были убеждены, что это было млекопитающее существо и насекомое-вредитель Венеры. И все же в нем мы узнали рудиментарного человека — таким, каким мы знаем его на земле!

Не было никаких сомнений относительно направления, в котором инстинктивно развернулись симпатии, однако разум подсказывал нам, что наше сострадание должно быть обращено к разумной царствующей расе, которая поднялась до своих нынешних интеллектуальных достижений за эоны времени. По какой-то причуде или капризу природы, еще в самом начале, жизнь развилась в форме насекомых вместо млекопитающих. Или (мысль была отталкивающей) удалось ли насекомым в прошлом вытеснить млекопитающих, как они могли бы сделать это здесь, на Земле?

В тот вечер телевещания больше не было. Стентор не появился, настолько он был потрясен видом венериан, но утром он поговорил с ними по радио и объяснил вполне естественную антипатию, которую мы испытали, видя их.

Теперь они больше не призывают нас строить космические корабли и лететь помогать им избавляться от их "насекомых". Я думаю, они боятся нас, и сам их страх пробудил в человечестве нечестивое желание победить их.

Я против этого. Разве у нас не было достаточно войн в прошлом? Мы покорили наш собственный мир и должны довольствоваться этим, вместо того чтобы искать новые миры для завоевания. Но жизнь здесь слишком проста. Я это ясно вижу. Как бы ему это ни казалось неприятным, человек несчастлив, если у него нет какого-то врага, которого нужно победить, какой-то трудности, которую нужно преодолеть.

Увы, мои самые большие опасения за человечество оказались беспочвенными!

Некоторое время назад, когда я вышел на свое поле, чтобы посмотреть, как поживают мои посевы, я обнаружил жука с шестью зубцами, который жадно поедал их. Никому не нужно будет лететь на Венеру, чтобы сражаться с "насекомыми".

1928 год

Древний ужас

Хэл Грант

— Будет интересно, если им посчастливится найти ящера и окажется, что она настоящая.

— Что найдут? — спросил я.

Резерфорд читал газету про себя и в качестве ответа он протянул мне её, одновременно указав на заголовок, содержащий информацию о том, что ученые направлялись в Африку на поиски "Доисторического монстра, замеченного охотниками в болотах Северной Африки".

Из описания автора я почерпнул идею о том, что существо должно было принадлежать к одному из видов гигантских ящеров, которые бродили по земле в эпоху рептилий, около пятисот миллионов лет назад.

Я подумал, что вся эта история — розыгрыш, о чем и сказал вслух. Резерфорд не согласился со мной, обратив мое внимание на тот факт, что все люди, чьи имена были названы, были хорошо известны, что делало маловероятным, что какой-либо писатель использовал бы их в связи с чем-либо, что отдавало обманом.

— Я полагаю, что у них есть доказательства, оправдывающие такую экспедицию, иначе они бы не поехали. Более того, я не удивлюсь, если когда-нибудь в будущем прочитаю, что они открыли эту штуку, чем бы она ни была, и что это даст им некоторые очень необычные переживания.

Что ж, каждый имеет право на свое мнение, даже если у него нет оснований, на которых оно могло бы основываться, поэтому я не стал с ним спорить, сказав только, что предположил, что у него была какая-то очень веская причина быть настроенным позитивно по отношению к этой истории.

Возможно, он подумал, что я был несколько саркастичен. Во всяком случае, он на мгновение посмотрел на меня прищуренными глазами, как будто пытаясь принять решение о чем-то, затем, набив трубку, он потянулся за спичкой и, раскурив табак, тихо сказал:

— Да, я действительно верю, что есть живые потомки тех ящеров и что они внешне похожи на тех древних, о которых мы читали. Кроме того, я полагаю, что у меня есть веские основания полагать, что некоторые из них не похожи ни на один известный вид, и, поскольку вы не станете подвергать сомнению мое убеждение, пока у тебя не будет каких-либо доказательств, я собираюсь привести вам некоторые, при условии, конечно, что ты примешь мои неподтвержденные слова о том, что я расскажу, за правду.

Резерфорд не из тех, кто склонен делать заявления, которые не соответствуют действительности. Если он говорит, что знает, что что-то так и есть, исходя из личных знаний, это решает дело. Он всегда был таким еще в школе. Я не раз видел, как он терпел неудачу, хотя если бы он просто покривил душой и фактами, он мог бы спасти себя. Зная его так, как знал я, я сказал ему, чтобы он продолжал и предоставил мне доказательства, если он захочет, но что я поверю ему на слово в отношении "причины" без каких-либо дополнительных условий. Я не имел ни малейшего представления о том, каковы были его "доказательства", иначе мне не следовало рисковать и пропускать их. Помимо фантастического рассказа, я никогда не слышал и не читал ничего, что могло бы сравниться с его историей ужасов. И обстановка была идеальной. Резерфорд и я, одни в охотничьем домике на берегу северного озера ночью, когда ноябрьский ветер завывал в деревьях, окружавших дом с трех сторон, и потоки снега и дождя били по окнам и черепице, покрывавшей крышу. Жуткая ночь для жуткой сказки.

— Я никогда раньше не рассказывал эту историю, — начал он, — потому что мало шансов, что меня не сочтут лжецом. Однако мне часто хотелось рассказать об этом, и этот момент кажется очень подходящим. Каждое слово в нем — как евангельская истина.

— В моем случае, как и во многих, действуют причина и следствие, — начал он. — Если бы я не подхватил грипп зимой тысяча девятьсот пятого года, я бы никогда ничего об этом не узнал.

У меня был довольно тяжелый случай, и только чудом мне удалось выкарабкаться. Даже при этом я едва не пропустил "путешествие на запад", потому что у меня возникло осложнение на легкие, которое мой врач счел легкой формой туберкулеза.

Как только позволила погода, он настоятельно посоветовал мне отправиться в горы на неопределенное время. "В любое место, — сказал он, — где много сосен и чистый воздух". Кажется странным, что из всех знакомых мест на земле, которые я мог бы выбрать, я выбрал место, о котором я никогда раньше даже не слышал, просто потому, что название, когда я прочитал его на маршруте, обозначенном в расписании движения поездов, напомнило мне маленькую девочку, которая мне нравилась в школьные годы.

Может быть, ты помнишь ее, Элси Хэмптон, она ходила с нами в школу, там, в Стоу, штате Вермонт. Она жила на холме, за большим домом, который построил Батлер, владелец отеля. Ты помнишь, он так и не закончил его постойку? Погиб, будучи выброшенным из своей коляски во время езды на бешеной лошади. Вроде он был пьян в тот момент, если я правильно помню.

Я кивнул, и, снова набив свою трубку, а он продолжил.

— Вот так случилось, что я поехал в Хэмптон, и, как оказалось, у меня были бы некоторые проблемы с поиском лучшего места, учитывая все обстоятельства. Он находился на высоте двух тысяч футов над уровнем моря, как раз на краю предгорий. Там было много сосен, елей и бальзаминов. Воздух чист, как хрусталь. Рыбачил и охотился до тех пор, пока хватало сил, и, чтобы сделать это более привлекательным, делал это вне туристической зоны. Никто никогда там не останавливался (это было еще до времен автотуристов, и не существовало такого понятия, как "Туристический лагерь"). Но город был современным, снабженным газом, электричеством и обильным запасом чистой воды, подаваемой по трубопроводу из водохранилища в десяти милях от него, в холмах. По поводу строительства водохранилища разгорелся жаркий спор из-за высокой стоимости, но его горячие сторонники одержали победу, и в конце концов все были счастливы. Я пробыл там совсем недолго, когда начали происходить события, которые поставили жителей город на уши, особенно тех, которые выступала против строительства водохранилища. Одним прекрасным днем, как раз в то время, когда женщины готовили ужин, все краны в городе пересохли. Не прошло и получаса, как в отдел водоснабжения пришли возмущенные домохозяйки, которые хотели знать, что стало с их водоснабжением.

Хотя, департамент узнал об этом почти одновременно с домохозяйками, и это было незадолго до того, как потоки дождя и мокрого снега забарабанили в окна, а инженеры побежали вдоль трубопровода, ведущего к водохранилищу, сопровождаемые толпой зевак, впрочем такими же как и они сами.

Прорыва в трубе не было, и никаких причин для остановки водопровода обнаружено не было, пока они не достигли водохранилища. Здесь они и нашли причину. Огромное искусственное озеро было сухим, и ручей, питавший его, вливался в большую яму в центре бассейна, рядом с плотиной, и по доносившемуся оттуда реву можно было догадаться, что вода падала на некоторое расстояние вниз.

Обычно дыру можно заделать. Это было нечто большее, чем просто дыра, непрерывный мощный приток воды не мог заполнить водохранилище. Очевидно, под поверхностью была пещера или несколько пещер с выходами, возможно, достаточно большими, чтобы увести любое количество воды.

В Хэмптоне было две газеты. Одна поддержала сторонников водохранилища, в то время как вторая поддержала консерваторов, и инцидент с водохранилищем предоставил конкурирующим газетам обильный материал для публикаций.

Как можно было догадаться, консервативный орган был злым и едким. Конечно, никто не мог предвидеть такой катастрофы — ибо все сводилось к ней.

Другая же газета попыталась все объяснить, и действительно объяснила. Причина была совершенно очевидна. Ручей, по крайней мере, та его часть, которая проходила над тем местом, где сейчас находилась дыра, протекал по тонкому скальному покрытию подземной камеры или камер, огромных размеров. Ввиду того, что произошло год спустя, я полагаю, что их должно было быть по крайней мере две или даже больше. Эта тонкая стена была достаточно прочной, чтобы выдержать вес потока, но она постоянно становилась тоньше и, по-видимому, была недостаточно прочной, чтобы выдержать большую нагрузку, оказываемую на нее водой в резервуаре.

Консервативная газета признала это, но попыталась убедить своих читателей, что инженеры должны были знать, исходя из образования горных пород, что такая авария могла произойти.

И так они взялись за это, молотком и щипцами, пока, как гром среди ясного неба, не произошло еще одно происшествие. Это, я полагаю, можно было бы предвидеть, хотя я не понимаю, как.

Человек по имени Уилсон владел большой фермой, примыкавшей к ручью. Фактически, часть озера, образованного водохранилищем, вторглась во владения Уилсона и покрыла бы большую его часть, если бы не подпорная стена, которая была построена для сдерживания воды. Эта стена тянулась от точки вблизи верхнего конца водохранилища до плотины в сотне футов. Оставшееся пространство было заполнено чем-то вроде насыпи, возвышающейся примерно на пятнадцать футов, или чуть более, над поверхностью воды на верхнем уровне. Этот холм по форме очень напоминал черепаший панцирь, сто футов в длину и около пятидесяти футов в ширину у основания. Я упоминаю холм в этом месте рассказа, потому что он сыграл важную роль в более позднем происшествии, и я хочу, чтобы вы запомнили эту деталь.

Однажды утром, когда главной темой разговоров все еще было обрушение водохранилища, Уилсон приехал в город, весь взбудораженный! Оказавшись в кабинете мэра, он очень удивил этого чиновника, заявив, что его ферма скрылась из виду. Это был, безусловно, подлый и необычный трюк для фермы, чтобы сыграть такую шутку со своим владельцем, и мэр был одновременно удивлен и сочувствовал. Уилсону не требовалось сочувствие, он хотел возмещения ущерба, что выставляло историю в совершенно ином свете. Сначала мэр подумал, что Уилсон сумасшедший, но вскоре он изменил свое мнение и, вызвав окружного прокурора, попросил Уилсона подробно рассказать эту историю.

Уилсон сказал, что он был разбужен ото сна странным шумом, своего рода грохочущим звуком, смешанным с сильным ревом, и, встав и подойдя к своему окну, которое выходило на водохранилище, он увидел большой поток воды, бьющий через отверстие в его дне, и что несколько мгновений спустя раздался еще один рвущийся, грохочущий звук, и вся его лучшая садовая земля оторвалась от более высокой и менее ценной земли и сгинула с глаз долой.

Он все еще стоял, открыв рот, у окна, когда раздался еще один взрыв, за которым последовал раздирающий шум, и в северной части впадины, в которую погрузилась его ферма, появилась огромная пропасть, и через нее хлынул поток воды. К этому времени, по словам Уилсона, он подумал, что ему лучше надеть какую-нибудь одежду и провести расследование.

Продолжая, он сказал, что, когда добрался до боковой части обвала, он увидел, что она быстро заполняется водой, которая хлынула в нее через дыру в верхнем конце. Он наблюдал до утра, когда вода, достигнув отметки на несколько дюймов ниже твердой границы оставшейся у него земли, перестала подниматься, и он пришел к выводу, что она поднялась так высоко, как только могла и останется там навек.

Сначала он был озадачен, но в конце концов решил, что его несчастье произошло из-за обвала резервуара, вода вымыла фундамент из-под его собственности. Что ж, и мэр, и окружной прокурор согласились с ним, забыв в волнении, вызванном фантастической историей, что Уилсон пришел сюда, чтобы возместить ущерб.

Конечно, мэр ничего не мог сделать для Уилсона, и окружной прокурор, не видя лучшего выхода из сложившейся ситуации, посоветовал мужчине нанять адвоката и подать иск.

Дело не дошло до суда, ни тогда, ни потом, потому что город нашел выход из беды, в которую его втянул обвал.

Анализ показал, что вода в новообразованном озере была той же самой, которую город получал из водохранилища, и поэтому экспер назначил оценку затонувшего имущества, которая удовлетворила Уилсона, и, когда это было решено, начались приготовления к подключению озера к трубопроводу.

Но цепочка необычных событий еще не подошла к концу. За день до того, как Уилсон должен был получить деньги за свою землю, вода потекла из сотен кранов, которые оставались открытыми с тех пор, как они пересохли. Расследование выявило тот факт, что резервуар снова начал наполняться, и, как только новость дошла до окружной прокуратуры, выплата Уилсону была задержана. в ожидании такого времени, которое может потребоваться, чтобы показать, заполнится ли резервуар и останется ли он полным.

Когда стало очевидно, что проблем с водоснабжением больше не будет, город отменил сделку. Затем Уилсон передал свое дело в суд и проиграл. Он подал апелляцию и снова проиграл, вышестоящий суд поддержал нижестоящий и оправдал себя при этом, заявив, что произошедшее было деянием Божьим, за которое город ответственности не несет.

Во время судебного процесса я познакомился с Уилсоном, и после этого он пригласил меня к себе. Я был рад поехать с ним, потому что его приглашение несло в себе гарантию улучшения условий жизни для меня, поскольку я не смог найти подходящее жилье ни в одном из фермерских домов за пределами Хэмптона. Я предположил, что, если бы местечко Уилсона мне понравилось, я, скорее всего, смог бы договориться с ним, что позволило бы мне оставаться у него на неопределенный срок. Мне это удалось, и, кто знает, столкнулся бы я с тем же неприятным приключением, что и он, если бы судьба не распорядилась иначе.

Приключение, как и романтика, не за горами. Не нужно ехать в Африку, как это делают эти ученые, чтобы найти приключения, как не нужно ехать в Европу за романтикой, и приключением, ожидавших меня в тот летний день, когда я сидел в дребезжащем фливвере[4] Уилсона по пути к нему домой, были очень даже настоящими. Ни один другой мужчина никогда не переживал более странного, более ужасного опыта, чем тот, который ждал меня в местечке Уилсона.

Нам не потребовалось много времени, чтобы преодолеть расстояние между Хэмптоном и фермой, которая, несмотря на то, что большая часть обрабатываемых земель находилась под водой, была прекрасным местом. Та часть участка, которая была покрыта водой из водохранилища, была практически единственной по-настоящему ровной землей во всем поместье; остальная часть была холмистой и по большей части покрытой лесом. Озеро находилось почти в центре "фермы", как назвал его Уилсон, и, хотя оно полностью разрушило угодья фермы, оно значительно усилило ее очарование и красоту. Почти овальное и около мили в диаметре, оно мерцало в своем ложе, как огромный сапфир, окруженный изумрудами. Благодаря его глубине, которая, по оценке Уилсона, составляла что-то около пятисот футов, вода всегда оставалась холодной, что делало озеро идеальным местом для жизни и размножения любой форели, попавшей сюда из ручьев.

Я сказал об этом Уилсону в тот вечер после ужина. Очевидно, он никогда не думал о подобном, его мысли были сосредоточены лишь на его потерях. Он мгновенно обдумал это в уме, и по мере того, как возможности такого предложения росли в нем, он сказал:

"Если бы в этом проклятом озере была рыба, я бы не взял за это никакой цены, которую вы могли бы назвать. Тогда я мог бы извлечь из воды больше, чем когда-либо извлекал из земли, и при этом все еще владеть ею."

И я знал, что он был прав. Получив рыбу, он ухватил бы весь мир за хвост. Это был бы замечательный летний курорт, поскольку вдоль озера можно было бы построить коттеджи, которые приносили бы высокий доход с арендной платы за сезон. Ему определенно нужна была рыба.

И рыба появилась, но только после того, как мы почти потеряли всякую надежду на то, что она появится. Я стал звездным постояльцем Уилсона, потому что он пригласил меня оставаться у него столько, сколько я захочу, в качестве его гостя. Я проводила дни, помогая Уилсону вести хозяйство. Он был вдовцом в течение нескольких лет и бродил по озеру в поисках признаков рыбы.

Затем, однажды днем, как раз на закате, я увидел, как что-то выныривает из воды. Я крикнул Уилсону, который на бегу ответил на зов и добрался туда как раз вовремя, чтобы увидеть, как еще одна рыбина выпрыгнула из синих глубин. Он схватил меня за руку и сказал:

"Резерфорд, мне понадобится некоторая финансовая помощь. Если вы поможете мне, мы разделим прибыль. Что скажете?"

Я быстро обдумал этот вопрос, затем сказал ему, что предоставлю необходимый капитал. Мы оставались там, на берегу озера, до темноты, обсуждая этот вопрос и наблюдая, как "доллары", так радостный Уилсон назвал форель, выпрыгивают из воды. Затем мы вернулись в дом, чтобы составить планы на следующий сезон.

Две недели спустя у нас была дюжина летних коттеджей, которые были почти завершены. Мы запланировали построить их побольше, но решили, что для начала будет достаточно дюжины, что показывает, как пара практически новичков может прийти к правильному решению. Мы могли бы сдать в аренду и сотню домов, если бы они у нас были. Позже я пожалел, что вообще додумался построить себе один-единственный коттедж. Но кто мог мечтать о таких последствиях?

Коттеджи, которые были возведены на достаточно большом расчищенном пространстве на юго-восточном берегу озера, были достроены до наступления холодов, и после того, как мы закрыли дощатые ставни на окнах, чтобы защитить их от возможной поломки, мы посвятили наше время планированию кампании на весну.

Нам с Уилсоном казалось, что зима уходила неохотно, но в конце концов она уступила место весне, и вскоре после этого я отправился в город. Там я провел несколько бесед с некоторыми торговцами рыбой, в результате которых, как только открылся рыболовный сезон, на больших витринах были выставлены красивейшие форели, отчего ученики Исаака Уолтона чуть не обезумели в желании забросить рыболовные снасти над местом их обитания. Тщательно придуманная легенда, сопровождавшая презентацию, содержала необходимую информацию. Сезон открылся, все наши коттеджи были заняты, и мы зарабатывали деньги.

Вскоре после этого мы начали слышать странные звуки по ночам. Если бы мы находились совсем рядом с портовым городом, я бы подумал, что звук, хотя и довольно резкий, издает корабельная сирена. Однако, поскольку мы находились более чем в полутора тысячах миль от океана и в тысяче миль от любого другого водоема, достаточно большого, чтобы по нему мог плавать корабль, мы пришли к выводу, что это был лишь громкий гудок с железной дороги, которая проходила примерно в трех милях к западу от нас. Это беспокоило нас около недели, затем, как и все другие шумы, возникающие с регулярными интервалами, он стал совершенно незаметным для нас. Среди дачников возникли другие предположения, но, когда мы сказали им, что этот звук издавал какой-то двигатель, они приняли нашу версию за факт и совсем забыли об этом. Кроме того, что значит небольшой шум, когда рыбалка так хороша? И так оно и было.

Был только один недостаток, который можно было найти у нашего озера и его окружения. Из-за высоты и того дополнительного фактора, что оно расположено так глубоко среди холмов, ночи были слишком холодными, чтобы можно было комфортно отдыхать на озере после наступления темноты. Однако днем было достаточно тепло, так что это не имело особого значения.

Однако примерно в первой половине июля у нас был период очень жаркой погоды. Тепло продолжалось до глубокой ночи, и в ранние вечерние часы озеро было довольно густо усеяно лодками и каноэ, проплывающими взад-вперед у берега и довольно далеко вглубь озера.

Первая перемена в размеренном порядке нашей жизни произошел однажды вечером, как раз во время этого жаркого периода. Уилсон и я были на озере, чистили пойманную форель. Было около восьми или чуть позже, и быстро темнело. Тут практически не было сумерек. Мы только что закончили свою работу, когда откуда-то из юго-западного угла над озером донесся долгий, мучительный крик, словно кто-то был в смертельной агонии. Бросив нашу рыбу, Уилсон и я побежали вдоль берега в направлении коттеджей, только чтобы найти всех женщин и пару мужчин, сбившихся в испуганную толпу, внизу на берегу. В ответ на наши вопросы один из мужчин сказал, что крик исходил от молодого Барнаби, который со своими отцом и матерью занимал один из коттеджей.

Так получилось, что на озере никого не было, кроме молодого человека. Все остальные мужчины, за исключением двух, которые были на берегу, когда мы добрались туда, были в Хэмптоне, пополняли запасы. Когда мать позвала юного Барнаби войти на берег, он ответил, что вернется через несколько минут, но по какой-то неземной причине направился к сгущающейся тьме западного берега. Мать мальчика осталась на крыльце коттеджа, провожая мальчика встревоженным материнским взглядом, когда он уплыл в темень. Двое мужчин, также наблюдавших с берега, обсудили и прокомментировали причуду мальчика.

До этого момента все говорили одно и тоже, затем начались разногласия относительно того, что последовало за ним. Один мужчина сказал, что он был уверен, что мальчик начал пересаживаться в каноэ и при этом перевернул его. Его сосед был также уверен, что он смутно видел, как молодой человек встал в каноэ и ударил веслом по чему-то, а затем внезапно бросился вперед, выпрыгнув из каноэ, крича при этом.

Все это было рассказано двумя мужчинами, в то время как мы вчетвером на двух лодках направлялись к тому месту, где мальчика видели в последний раз.

Хотя человек, который заявил, что несчастный случай произошел из-за попытки мальчика пересесть, все еще придерживался своего мнения, я почему-то чувствовал, что он ошибался. Барнаби, как мне сказали, был отличным пловцом, и, учитывая, что он, должно быть, был недалеко от берега, когда упал в воду, я был убежден, что простое опрокидывание вряд ли вызвало бы такой крик ужаса. Нет! Я абсолютно точно чувствовал, что на него было совершено какое-то нападение и что он пытался отбиться от нападавшего, кем бы или чем бы это ни было, своим веслом, и что ему это не удалось. И когда я попытался понять, с какой опасностью столкнулся несчастный мальчик, мурашки ужаса пробежали у меня по спине.

Я был настолько глубоко убежден, что с Барнаби случилось что-то ужасное и что ему уже ничем нельзя помочь, что вид его перевернутого каноэ, когда мы приблизились к нему, послужил лишь устрашающим подтверждением моих предчувствий. Тем не менее, зная, что это еще не доказано, я настаивал на тщательном поиске и вместе с другими снова и снова звал его по имени. Возможно, они еще надеялись на лучшее, но не я. Я просто знал, что мальчик мертв.

Однако я держал свои мысли при себе, поскольку озвучить мои подозрения значило бы только усугубить ситуацию. Матери было бы отчаянно плохо, поверь она, что ее единственный сын утонул, но я сомневался, что ее рассудок не будет шокирован от того ужаса, который я предполагал. Уилсон последовал моему примеру.

Не имея абордажных приспособлений, мы не стали бы тащиться в озеро той ночью, но я сказал миссис Барнаби, которая держалась на удивление хорошо, что утром куплю все нужное в Хэмптоне. В Хэмптоне ничего полезного не нашлось, поэтому нам пришлось изготовить их довольно кустарно из тяжелых прутьев и крючков.

Отец юного Барнаби хотел поехать с нами, но я уговорил его остаться с женой. Я чувствовал, что так будет лучше, потому что, хотя я не ожидал найти тело, меня не покидало предчувствие чего-то зловещего, что мы можем встретить, и я почувствовал, что для него было бы лучше не видеть, что крюки могут вывести на поверхность. Возможно, он уловил характер моих мыслей, потому что в конце концов согласился остаться.

Мы погрузили неуклюжую волокушу с привязанной веревкой (я купил восемьсот футов, чтобы быть уверенным, что ее точно хватит) в лодку и с Уилсоном на веслах, поплыли к месту аварии, у нас возникли некоторые проблемы со спуском лодки в воду из-за ее неудобной формы и веса, но в конце концов нам удалось это сделать. Казалось, что крюк никогда не достигнет дна. Пятьсот футов — это долгий путь вниз.

Когда, наконец, спуск прекратилось. Я сел на корму лодки и велел Уилсону грести очень медленно. Он так и делал. У него получалось даже лучше, он вообще почти не двигался. Я почувствовал, что волок, зацепился за какую-нибудь корягу, но Уилсон заверил меня, что во всем районе озера ничего подобного не было. Потребовались объединенные усилия восьми человек, по двое на лодку, чтобы вытащить эту штуку.

Мы работали весь день. прочесывая каждый фут озера в радиусе нескольких сотен ярдов от того места, где упал мальчик. Мы ничего не нашли ни в тот день, ни на следующий, ни в любой другой день в течение недели душераздирающего труда.

Это был напрасный труд, но это необходимо было сделать. Мы боялись, что все это сведет с ума не только мать, но и отца, а так же того, что можем потерять весь бизнес. И, конечно, я мог ошибиться.

Коттедж Барнаби опустел на следующий день после того, как мы перестали прочесывать озеро, и какое-то время казалось, что остальные дома тоже могут опустеть, но, обсудив этот вопрос, жильцы решили, что это был всего лишь несчастный случай, действительно печальный, но слишком распространенный и, поскольку их возвращение домой не помогло бы этим родителям вернуть своего мальчика, они могли бы с таким же успехом попытаться забыть об этом. Итак, они остались, и вскоре освободившийся коттедж был снова арендован.

Однако они не забыли одну вещь — что несчастный случай произошел вечером, поэтому, хотя продолжалось теплое время года, они держались подальше от озера после захода солнца.

Прошел почти месяц, и больше никаких неприятностей не происходило. Даже эти ночные звуки прекратились, и я начал думать, что дал волю своему воображению и что смерть юного Барнаби произошла из-за простого опрокидывания его каноэ. Затем произошел еще один несчастный случай, и на этот раз он был особенно ужасным. И что бы словно специально добавить еще большего ужаса, его жертвой стала молодая пара, которая занимала коттедж, где в свое время жила семья Барнаби.

Молодой человек и его жена, по фамилии Уиппл, были женаты всего чуть больше года. Госпожа Уиппл, довольно хрупкая женщина невротического типа, темпераментная, своенравная и упрямая как дьявол, вскоре должна была стать матерью, и ее состояние, конечно, не облегчало общение с ней. Однако она была красавицей, и мистер Уиппл обожал ее.

Но, какой бы неразумной она ни была, миссис Уиппл рассудила, что она не в том состоянии, чтобы рисковать с опрокидыванием в воду, даже если бы она была хорошей пловчихой, поэтому она держалась подальше от озера, довольствуясь тем, что сидела на носу лодки, которая была привязана к колу, вбитому в землю, в нескольких футах от кромки воды. Там не было абсолютно никакого берега, никакого пляжа, и вода на краю озера резко становилась глубокой.

Никто никогда не узнает, что побудило ее настоять на том, чтобы отправиться на озеро той ночью. Вероятно, это была просто необъяснимая прихоть, свойственная женщинам. Если бы Уиппл был чуть более дипломатичен, он, возможно, отговорил бы ее от этой затеи, но, к сожалению, он решительно отверг ее предложение взять ее на небольшую прогулку на лодке, прежде чем они лягут спать, чтобы согнать немного жирка. Что в начале было простой милой и вкрадчивой просьбой, превратилось в требование, подкрепленное признаками приближающейся истерики.

Согласно Священному Писанию, которое многими людьми признается истиной, Еве удалось заставить Адама съесть яблоко, даже когда он знал, что последствия будут катастрофическими, так чего же можно было ожидать от мужчины, так сильно влюбленного в свою жену, который только боялся возможных неприятных последствий своей уступки? Уиппл продержался некоторое время, но, в конце концов, она уговорила его взять ее и, что еще хуже, настояла на том, чтобы отправиться прямо на противоположный берег и обратно.

Я присутствовал при разговоре, то есть я был на расстоянии слышимости, будучи вовлеченным в разговор с мужчиной по соседству с Уипплами. Когда я услышал, как он неохотно согласился перевезти свою жену через реку, у меня возникло чувство страха, предчувствие чего-то ужасного в связи с этим. Используя весь свой такт, которым я обладал, я попытался отговорить ее от поездки. Но это было бесполезно. Она выслушала достаточно вежливо, потому что была хорошо воспитана, но была непоколебима, а что еще я мог сделать? Правда, я мог бы схватить фалинь и не позволить Уипплу отчалить, так как у меня было предчувствие. Но это потребовало бы объяснения, которое я вряд ли смог бы дать. Поэтому я ограничился тем, что сказал, что не стал бы этого делать при данных обстоятельствах. Но это совершенно не помогло.

Я знал людей, которые смеялись над "предчувствием". Они утверждают, что в этом нет ничего особенного, что такое "чувство" вызвано каким-то пустяковым нервным расстройством, полностью физиологическим. Некоторые приписывают это чрезмерной стимуляции нервов алкоголем или табаком. Что ж, возможно, это связано с какой-либо одной или всеми этими причинами, но я никогда не видел, чтобы это срабатывало со мной, а у меня было много возможностей проверить это. Доказательство, конечно, совершенно однобокое, ибо, если я "чувствую", что позже пожалею, если сделаю что-то определенное, и я подчиняюсь этому "предчувствию", я никогда не знаю, какое наказание действительно последовало бы, если бы я проигнорировал это чувство. Это все равно что пройти курс пастеровской терапии при подозрении на заражение бешенством. Если лечение проводится до того, как у человека разовьется бешенство, никогда нельзя быть уверенным, что в лечении была какая-либо необходимость. Все, что известно, это то, что если есть инфекция и не проводится лечение, человек умирает, причем самым ужасным образом. Так и с "предчувствием". Возможно, все это чушь собачья, как утверждают хладнокровные, прозаичные люди, но разыгрывать "предчувствие" ничего не стоит, и, как правило, я так и делаю.

Я стоял там, на берегу, наблюдая, как свет становится все тусклее и тусклее по мере приближения к середине озера. Это была вторая ночь новолуния. Беззвездное небо было похоже на черный бархат. И мне оно показалось зловеще тихим. При первом ужасном вопле женщины, находящейся в смертельной опасности, который эхом разнесся над черной полосой воды, я почувствовала не столько удивление, сколько подтверждение прежней уверенности, тем не менее, сама моя душа наполнилась ужасом, и когда мгновение спустя более глухой крик мужчина ударил меня по ушам, я понял, что произошла трагедия — и Уипплу, и его жене уже ничем нельзя было помочь.

Я, должно быть, был очень близок к истерике, потому что, когда Уилсон, у которого стучали зубы, схватил меня за руку, я с проклятием стряхнул его и побежал к лодкам, к которым бежали другие мужчины.

Как правило, нервы меня не очень-то беспокоят. Это не из-за какой-то необычной храбрости, потому что я много раз испытывал страх, и он определенно был у меня в ту ночь, когда мы переправлялись через озеро к тому месту, откуда доносились эти ужасные крики. Хотя я выполз в мрак неизвестности, в черноту дождливой ночи, зная, что меня ждет смерть, если я хоть звуком выдам свое присутствие, мои нервы были спокойны, хотя в моем сердце был страх. Я знал, каким образом я могу умереть, и это знание помогало. Но ужасная тайна, стоявшая за необходимостью выйти на озеро, натянула мои нервы как струны, и, если бы кто-нибудь внезапно прикоснулся ко мне, я уверен, что закричал бы.

В сотне ярдов от дальнего берега мы наткнулись на лодку и подошли к ней вплотную. Она была пуста. Внезапно мой взгляд привлекло что-то белое на дне лодки, недалеко от кормы. Притянув лодку к себе, я потянулся к предмету. Это был кусочек муслина, оторванный от женского платья, и, вспомнив, что миссис Уиппл была в тот вечер в белом платье, мне стало плохо.

Когда я снял руку с борта лодки, готовясь начать поиски, которые, как я знал, будут безрезультатными, я заметил, что она на ощупь липкая. Это показалось мне странным, поскольку лодку в последнее время не красили. Я уже собирался окунуть руку в озеро, чтобы вымыть ее, когда меня осенила мысль. Воспламенив спичку, поскольку было слишком темно, чтобы что-либо разглядеть отчетливо, я посмотрел, чтобы увидеть, что испачкало мою руку.

Это была кровь.

Уилсон наблюдал за мной, и, когда я поспешно опустил руку в озеро, с дрожью, которую я не мог сдержать, он спросил тоном человека, который боится ответа:

"Это была…"

Он не закончил вопрос. Я кивнул и почувствовал, как лодка закачалась, когда его затрясло.

Мы понимали все, но продолжали поиски — мы и другие, кто догнал нас. Хотя я не знал, что именно привело к смерти трех человек, я был уверен, что в нашем озере было что-то зловещее и ужасное, и я испугался.

Когда мы прочесывали озеро, мы не нашли тел — и я знал, что там больше нечего будет искать.

На этом наше предприятие закончилось. Через неделю после последнего несчастного случая все коттеджи оказались пустыми. И неудивительно. Женщины не только были доведены до предела самим происшествием, но и их ночи стали отвратительными из-за их снов и адского звука сирены, свистка или чего там еще, который становился все навязчивее. Это был душераздирающий звук.

После того, как последний из наших гостей собрал вещи и уехал, Уилсон и я решили разгадать загадку, поскольку мы были убеждены, что где-то в этом озере скрыта тайна.

К счастью для нас, об исчезновении не было сказано ничего, что могло бы вызвать подозрения в Хэмптоне. Было известно, что несколько людей утонуло, что было, конечно, прискорбно, но в этом не находили ничего необычного. И мы больше не просвещали их подробностями.

Я понятия не имею, что именно натолкнуло на мысль о связи между звуками, тревожившими наш сон, и событиями на озере, но я обнаружил, что ассоциирую их в своем сознании. Уилсон, когда я упомянул ему об этом, посмеялся над этой идеей.

"Как, — спросил он, — шум мог опрокинуть лодку?"

И когда я попытался объяснить, что причиной может быть то, что издает шум, он захотел знать, как локомотив мог сойти с рельсов и совершить такое. Видите ли, он принял как факт мысль о том, что звук, который мы слышали, исходил от механического устройства, я рассказал ему свое представление о ситуации, и я склонен верить, что он подумал, что я сошел с ума, потому что, когда я попросил его провести со мной ночь, пытаясь определить источник шума он отказался.

В знак уважения к его мнению о том, что звук мог быть связано с каким-то двигателем. Я взял за правило проводить расследование. Мужчины были очень вежливы и услужливы и давали гудки на локомотивах и машинах, которые проезжали недалеко от нашего участка, но ни один из них не издавал звука, похожего на тот, происхождение которого я пытался выяснить.

Я рассказал Уилсону о своих изысканиях, и когда я сказал ему, что убежден, что шум доносился с озера, он согласился стоять на страже вместе со мной, но я видел, что он не разделял моего убеждения.

В течение трех ночей мы дежурили, но ничего не услышали, и Уилсон уже был готов прекратить это дело. Мне было нелегко уговорить его пойти на четвертую ночь, и он неохотно, но все же пошел со мной.

Поскольку шум, казалось, всегда исходил с юго-западного берега, и поскольку именно там происходили несчастные случаи, мы использовали это место в качестве нашего наблюдательного пункта. В отличие от восточного берега, который был открытым и довольно пологим, западная сторона круто спускалась к воде. Некоторые деревья, их корни были сломана обвалом, лежали плашмя в воде, зацепившись за берег только остатками корней, их ветви густо заслоняли ближайшие участки озера.

Мы нашли одно дерево, которое пустило корни немного дальше от береговой линии, поэтому избежало участи своих собратьев. Удерживаемое своими корнями, оно возвышалось над водой под углом примерно в двадцать градусов. Это было большое хвойное дерево, и его жесткие ветви со сломанными сучьями обеспечивали безопасное и удобное место для отдыха, из-за того, что оно возвышалось над озером и не было ничего, что могло бы защитить от ветра, было далеко не теплым. И как я уже говорил, ночи там были холодными.

В округе не было опасных животных, поэтому у нас не было оружия, и я уверен, что любое оружие, которое мы могли бы взять, было бы бесполезно против существа, на которое мы охотились. Итак, захватив контейнер с ланчем и термос с горячего кофе, Уилсон и я отправились на наш наблюдательный пункт.

Ночь была ясной, когда мы выходили из дома, но… примерно через час темнота стала сгущаться и начался мелкий холодный дождь. Однако мы были тепло одеты, так что, кроме обычного дискомфорта от влажной кожи, где бы она ни была открыта, мы ничем не страдали.

Было, насколько я мог судить (мне не пришло в голову посмотреть на часы), около половины одиннадцатого, когда меня вывел из полудремы странным шумом, который я на мгновение не смог распознать. Однако он разбудило меня окончательно, и теперь я был совершенно бодр. Я ждал повторения звука, вскоре я услышал его снова, и на этот раз я узнал звук. Это было хрюканье, обычное хрюканье свиньи. Если оно чем-то и отличалось от знакомых звуков, доносящихся из свинарников, в тот момент я этого не услышал, хотя звук действительно показался мне обычным здоровым хрюканьем. Насколько я помню, моими единственными чувством стало легкое изумление, не столько потому, что я услышал хрюканье свиньи (которая, возможно, вырвалась из своего загона и направилась к озеру), сколько потому, что звук исходил с озера, а не с земли.

В звуке плещущейся воды нет ничего такого, что могло бы напугать человека. И все же там, у озера, когда холодная морось намочила мои руки и лицо, я вздрогнул, услышав этот шум.

Уилсон, прислонившись спиной к сломанной ветке, крепко спал (хотя он клялся, что это не так), и я как раз собирался разбудить его, когда, подобно звуку сирены океанского лайнера, самый ужасный рев, который я когда-либо слышал, разорвал ночной воздух там, в темноте, чуть не раздробив мои барабанные перепонки.

Это заставило меня подняться на ноги, а что касается Уилсона, то, если бы мне не посчастливилось схватить его пальто, когда он стал исчезать внизу, среди ветвей хвойного дерева, то то, что случилось с ним позже, могло бы случиться с ним этой ночью.

Я только-только восстановил свое душевное равновесие и вернул Уилсона в безопасное место, когда звук вновь повторился. И я знал, что это был тот же самый кричащий звук, который мы слышали все время. И я также знал, что этот звук был каким-то образом ответственен за прискорбные исчезновения наших жильцов, и я знал, что источник этого звука был огромных размеров.

Было бы трудно адекватно описать мои чувства, когда я сидел, скорчившись, на нашей не слишком надежной платформе, вглядываясь в черную тьму, пытаясь обнаружить, что это было за существо, издавшее сотрясающий душу крик. Я чувствовал страх, но помимо страха было что-то еще, что-то от еще не случившегося ужаса, возможно, предчувствие какого-то ужасного происшествия. И когда плеск раздался ближе, мне пришлось проявить большое самообладание, чтобы удержаться от того, чтобы как можно быстрее отпрянуть от этих ветвей и убраться подальше от этого района. А Уилсону, я полагаю, было еще хуже, потому что у него стучали зубы и он был нем от страха.

Затем плеск сменился другим звуком, на этот раз свистящим, всасывающим звуком, похожим на тот, который издает весло, с силой протаскиваемое по воде. Чем бы ни было это существо, оно плавало не так, как плавает обычное животное, двигая ногами, а скорее на манер тюленя — гребя ластами. И оно направлялось к северной оконечности озера.

Когда звук от его движений по воде донесся прямо перед нами, я смутно различил, как расплывчатую черную тень на фоне стены черноты, огромное, волнообразное тело. Я не мог разглядеть его форму, потому что было недостаточно света, но я знал, что оно было огромно, и, когда я подумал об этом в связи с ужасными криками тех несчастных мужчин и той беспомощной женщины, мышцы моего горла сжались и, мне не стыдно в этом признаться, слезы наполнили мои глаза. Уилсон, по-видимому, придерживался того же направления мыслей. Он был почти невозмутим и сидел на ветке, ковыряя кору пальцами и повторяя снова и снова: "Бедная девушка! Бедная девушка!" Когда я больше не мог этого выносить, я встряхнул его и заставил заткнуться.

Когда последняя тень монстра исчезла, мы с трудом выбрались из нашего стесненного положения, выползли на берег и направились домой, вокруг северной оконечности озера, надеясь получить еще один и, возможно, более четкий вид монстра. Но больше мы его не видели. Возможно, он изменил свой курс или, что более вероятно, нашел себе укрытие.

Я не любитель выпить, но когда мы добрались до дома и Уилсон налил себе крепкую порцию ликера, я попросил его налить и мне. И мы очень нуждались в этом напитке, потому что мы были довольно сильно потрясены.

Наше обычное время отхода ко сну давно миновал, но нам совершенно не хотелось спать, хотя, вероятно, в силу привычки я предложил лечь. Уилсон, однако, к моему большому тайному удовольствию, отказался рисковать и даже мечтать об этом.

"Нет, сэр! — сказал он. — Я не собираюсь снимать одежду и спать".

Итак, выпив еще по одной, мы набили трубки и приготовились ждать рассвета.

"Что это была за рыба?" — вопрос Уилсона вывел меня из того хода мыслей, в который я погрузился, и, сосредоточившись, я ответил: "водный антиквариат". Это, конечно, не прояснило для него ситуацию, поэтому я спросил, знает ли он что-нибудь об истории Земли и удивительных существах, которые жили на ней в давние времена. Его знания были очень ограничены, поэтому, опираясь на свою память о знаниях, полученных много лет назад, я попытался ответить на его вопрос таким образом, чтобы дать ему возможность понять вероятный смысл того, что мы видели.

Что касается повторения того, что я прочитал, моя задача была проста. Но любой правильный ответ, то есть такой, который объяснил бы то, что мы смутно видели там, на озере, требовал чего-то невероятного, и я был вынужден прибегнуть к дедуктивным рассуждениям, чтобы его дать.

Вкратце я рассказал ему, что возраст Земли оценивается между 860000000 и 1000000000 лет и что, в соответствии с возрастом горных пород, этот огромный промежуток лет был разделен на эпохи, такие как архей, за которым следуют протерозой, палеозой, мезозой и кайнозой. Я сказал ему, что, принимая идею о том, что возраст Земли составляет примерно 1000000000 лет, мезозойская эра была от нас примерно 500000000 лет назад. Затем я рассказал ему, насколько мог, какие монстры и гигантские рептилии населяли землю и ее воды в то время, затем, в попытке объяснить появление монстра в озере, я положился на свое воображение. Возможно, я ошибся в этом, но я не придумал другого способа. Ибо, насколько я знаю, нет никаких записей о каком-либо существе, за исключением, возможно, некоторых видов, которое могло бы сравниться по размерам с существом, тень которого мы видели.

Я склонен полагать, что был недалек от истины, потому что общеизвестно, что геологические изменения на континенте происходили в то отдаленное время, и, основываясь на этом факте, я сказал ему, что во время некоторых из этих огромных потрясений некоторые представители семейства рептилий, вероятно, были застигнуты в какой-то из огромных пещер, которые были образованы и, не имея возможности выбраться, они приспособились к изменившейся среде обитания.

Это правда, что это существо отличалось от любого известного вида, но точно ли, что все рептилии, жившие в те далекие века, были классифицированы? Я совсем не был уверен, что так оно и было, так что это существо могло быть прямым потомком какого-то особого и неизвестного вида. Или, размышлял я, вполне возможно, что рептилия может быть каким-то гибридом, имеющим сложное сходство со своими древними предками. Почему бы и нет? Если вы можете скрещивать ослов и лошадей и получать потомство, которое, хотя и безошибочно отличается от любого из своих родителей, по всем существенным признакам напоминает обоих, почему не могло произойти какого-то подобного рода скрещивания с членами семейства рептилий?

В Северной Америке были обнаружены всевозможные ископаемые останки доисторических рептилий, и эти существа, когда были живы, жили здесь. Более того, известно, что Америка буквально испещрена пещерами, некоторые из которых имеют огромную протяженность. Во многих из них есть вода, хотя, возможно, ее недостаточно, чтобы вместить ящера такого размера, как этот конкретный. Но все ли пещеры были обнаружены и изучены?

Возьмем для примера этот конкретный случай. Когда дно водохранилища обвалилось, куда делась вода, если не в какую-нибудь обширную пещеру или каверну? И если бы под руслом ручья не было такой пещеры или каверн, был бы какой-нибудь обвал? Конечно нет.

Следуя этой линии размышлений, я пришел к выводу, что родилась эта рептилия в подземных глубинах, возможно, со многими другими, и, поскольку даже ящерица не может жить в застоявшейся воде, должны были существовать входы и выходы, чтобы сохранять хотя бы относительную свежесть воды.

Пространство само по себе безгранично, так что, должно быть, у этой пещеры или каверн был предел, и, когда вода прорвалась сверху, она была заполнена до такой степени, что каменные стены были разрушены, и земля, потеряв свою опору, упала, выталкивая воду вверх и образуя озеро. Когда вода достигала определенного уровня или находилась на одной плоскости с руслом ручья, резервуар снова наполнялся, под землей, так как излив был слишком мал, чтобы полностью нивелировать поступление воды от ручья. Если мое предположение было правильным, то присутствие ящера в нашем озере было легко объяснимым. Он просто поднялся вверх через то же отверстие, через которое поступала вода.

Это было объяснение, которое я дал Уилсону, и я думал, и все еще думаю, что оно было правильным.

После завтрака я отправился на северную оконечность озера. Я полагал, что нашел настоящее объяснение присутствия рептилии в озере, и хотел проверить его, если получится. У меня возникла идея, что ящеру, возможно, взбредет в голову подняться снизу и дать мне шанс увидеть себя. Я хотел, чтобы Уилсон сопровождал меня, но он сказал, что у него слишком много работы.

Я ждал возле провала примерно до полудня, но, не увидев никаких его признаков, я пришел к выводу, что он либо поднялся рано, либо, что более вероятно, прятался там в темноте до наступления ночи. Однако вместо того, чтобы вернуться домой, я решил решить другой вопрос. Уже некоторое время мы заметили, что форель перестала выпрыгивать, и я подумал, что рыба, возможно, покинула озеро и вернулась в водохранилище. Уилсон и я, хотя до вчерашнего вечера мы не знали, что именно стало причиной несчастных случаев, решили, что лучше остаться без рыбы, чем рисковать выплывая в озеро. Но если форель снова окажется в водохранилище, я намеревался поймать несколько штук.

Холм, или насыпь, о которой я рассказывал вам в начале, лежал прямо между мной и водохранилищем, и, поскольку взбираться на него было легко, я начал подниматься по его склону. Насыпь была покрыта низким кустарником и травой, которые скрывали поверхность земли от посторонних глаз, но не сильно препятствовали моему продвижению. Я проложил себе сквозь них путь к вершине и направился по закругленной задней части к водохранилищу. Я прошел всего несколько шагов, когда, без предупреждения, земля ушла у меня из-под ног, и вскоре я оказался в куче гравия на дне того, что мне показалось огромной цистерной.

Я не пострадал, но меня сильно трясло, потому что я упал примерно с десяти футов. На мгновение мне захотелось посмеяться над собой, потому что я представил себя забавной фигурой, сидящую там, сгорбившись. Но смеяться было не над чем. Я оказался в серьезном положении, поскольку был заключен на дне ямы, окруженный непроницаемыми стенами из рыхлого гравия. Более того, никто не видел меня в этом уединенном месте или поблизости от него, так что, если не произойдет чуда, никто никогда не придет вовремя, чтобы найти меня живым. Что ж, сидеть там и пялиться на отверстие, через которое я провалился, не принесло бы ничего хорошего, поэтому я начал всерьез относиться к ситуации, в которую попал.

Вскоре стало очевидно, что яма была вырыта кем-то с определенной целью, в чем заключалась эта цель, я понятия не имел. Отверстие наверху, как я обнаружил, было закрыто досками, которые за короткое время покрылись землей, в свою очередь, это обеспечило почву, на которой выросла трава, скрыв это место. Ни одна из досок не упала в дыру, и не было ничего, что я мог бы использовать, чтобы добраться до выхода. Поскольку больше я ничего не мог сделать, я решил отбивать гравий от стен и насыпать его до тех пор, пока куча не станет достаточно высокой, чтобы я смог дотянуться до сломанных досок, ухватиться за какой-нибудь куст или что-то подобное и выбраться наружу.

Я знал, что мне предстоит утомительная работа, потому что у меня были только руки, которые я мог использовать в качестве лопаты. С одной стороны ямы целая куча гравия упала под собственным весом, что давало мне хороший старт, как мне показалось. Бросать двойными пригоршнями гравий в центр площадки, как выяснилось вскоре, оказалось плохой затеей. Моя шляпа также оказалась слишком медленным методом, поэтому я расстелил пальто, наполнял его, а затем относи его содержимое к медленно растущему холмику, на который я сваливал эти накопления.

У меня была куча высотой уже около трех футов, когда, набирая еще одну двойную горсть, мои пальцы соприкоснулись со стенкой какого-то ящика. Вскоре я полностью отрыл его и увидел, что он примерно в фут высотой, пятнадцать дюймов шириной и около двух футов длиной. Я уже собирался откинуть крышку, чтобы выяснить, что в нем содержится, если вообще что-нибудь содержится, когда мне захотелось сначала изучить его немного внимательнее. Хорошо, что я подчинился импульсу, потому что, очень осторожно приподняв крышку, на которой начали появляться признаки сухой гнили, я обнаружил двухгаллоновую канистру с нитроглицерином.

Причина ямы стала очевидной сразу. Она использовалась в качестве камеры для взрывчатых веществ, пока водохранилище находилось в процессе строительства, и этот ящик, весьма вероятно, был просто забыт, когда работы были закончены.

Очень осторожно я перенес его и положил на бок, поверх небольшой кучки гравия. Копая дальше, я нашел еще один ящик, и еще один… пока не нашел пятнадцать. Я сложил их в виде пирамиды под отверстием, через которое провалился, затем, задержав дыхание и стараясь не сделать неверного шага, я взобрался на вершину штабеля и вскоре снова оказался на солнце, где мог свободно дышать.

Когда я добрался до водохранилища, то обнаружил, что форель все же выпрыгивает из воды. Проблема с рыбой разрешилась, и я направился обратно к дому за своими снастями. Я был примерно на полпути к забору, когда увидел Уилсона с длинной палкой в руке, пытающегося отогнать корову, которая вырвалась из загона и теперь направлялась к озеру.

Предполагается, что коровы довольно упрямые создания, каковыми они и являются, но когда дело доходит до откровенного упрямства, я думаю, что корова в значительной степени глупа. Вдобавок ко всему, коровы — существа нервные, готовые в любой момент броситься в паническое бегство, и когда им в голову приходит какая-то идея, вы ни за что не сможете выбить ее из коровьей головы.

Так вот, эта корова была голштинской породы и очень ценной, поэтому, когда Уилсон увидел, что она направляется к озеру, он, естественно, встал на ее пути, учитывая, какого рода арендатора приютило озеро.

Я был слишком далеко, чтобы помочь, а зверь был слишком силен для него одного. Увернувшись от его машущей дубинки, она направилась прямо к воде, ее хвост словно хлопал в насмешку. Она все еще скакала галопом, когда добралась до воды, так что полностью ушла под воду. Я видел, как корова вынырнула в нескольких ярдах от берега и как она направилась к дальнему берегу. Я не знаю, почему корова всегда при подобных обстоятельствах выбирает самую дальнюю точку, если только это не потому, что, как я уже сказал, они просто идиотки.

Тревожась за свою корову, Уилсон забыл кое-что, о чем ему следовало теперь всегда помнить — если озеро было опасным местом для голштинцев, то для него оно было еще более опаснее. Но он, возможно, вообще никогда не думал о ящере. Во всяком случае, он побежал к маленькому причалу, который выдавался в воду, и, забравшись в лодку, которая была привязана там, начал отчаянно грести вслед за старушкой босси[5].

Я был слишком далеко, чтобы напомнить ему об опасности, хотя тогда она на самом деле не казалась большой, озеро, похожее на огромный голубой драгоценный камень, купающийся в золотых лучах послеполуденного солнца, не представляло собой ничего, кроме великолепия улыбающейся природы, делавшейся, правда, несколько зловещей от осознания того, что глубоко в его сапфире был, и может быть прямо сейчас, невыразимый и чудовищный ужас. Наверное, я стал немного фаталистом, потому что мне стало казаться, что все в значительной степени предрешено для нас с самого начала. По мнению духовенства, мы должны быть свободными нравственными существами, но мне интересно, так ли это на самом деле. Конечно, Уилсону не хотелось выходить на озеро. И он не пошел бы, если бы хоть на миг остановился подумать. Но вряд ли его можно винить за то, что он не сделал этого. Он никогда этого не делал.

К тому времени, когда я добрался до места, где корова вошла в воду, животное было примерно в ста ярдах от берега и направлялось обратно, потому что Уилсон догнал ее и заставил повернуть назад. Судя по всему, нервничать было не из-за чего, но я волновался и убеждал его поторопиться. Он махнул рукой и кивнул, и это было последнее, что он когда-либо сделал. Едва его рука снова взялась за весло, как из синих глубин бесшумно появились, прямо за спиной Уилсона, ужасная голова и шея существа, тень которого мы смутно видели той ночью, когда сидели, скорчившись, на шаткой платформе, сделанной на ветвях сосны.

Голова ящера поднялась на высоту семи или восьми футов, в то время как я, глядя на этот совершенный ужас, стоял парализованный и онемевший. Я видел его похожую на пещеру пасть, целых три фута от морды до угла челюсти, видел, как она открылась и обнажила свои блестящие, острые, как иглы, зубы над головой несчастного человека, и я был совершенно беспомощен. Если бы на карту была поставлена даже моя собственная жизнь, я не смог бы издать предупреждающий крик.

Я думаю, Уилсон, должно быть, каким-то образом что-то почувствовал, потому что я заметил (я вижу этот взгляд даже сейчас) выражение страха, появившееся на его суровых чертах. Но было слишком поздно, потому что как раз в тот момент, когда он поворачивал голову, чтобы посмотреть, что находится позади него, наступил конец. Последовало легкое движение ужасных челюстей, видимо инстинктивно заложенное в существо, затем, как вспышка, опустилась отвратительная голова, челюсти с щелчком сомкнулись, и Уилсон, чьи ноги торчали из морды чудовища, был поднят со своего места со скоростью и легкостью, с которой курица подбирает кукурузное зернышко.

Невыразимый ужас овладел моим разумом, и мне кажется, я на мгновение потерял сознание. Возможно, на какое-то время я сошел с ума, потому что я не помню, как шел к дому, и, пока меня не разбудил ужасающий раскат грома, у меня не было осознания того, что что-то вокруг происходит.

Когда я пришел в себя, я сидел, ссутулившись, на одном из кухонных стульев. Я чувствовал себя ошеломленным, как человек, который долго был пьян. Тени странных воспоминаний промелькнули в моем сознании, не показывая ничего определенного. Затем еще один ужасный грохот смел паутину с моего мозга, и я почувствовал, как память стремительно возвращается.

Другие воспоминания пришли быстро, и, возможно, к счастью, чтобы занять мой разум и потребовать моего внимания, поскольку одна из самых страшных бурь, которые я когда-либо видел, назревала быстро и яростно. Дом, каким бы крепким он ни был, дрожал и скрипел под натиском разгулявшейся стихии.

Встав со стула, я, пошатываясь, подошел к окну. Небо было затянуто тяжелыми облаками, те, что находились непосредственно над головой, были серовато-черными, в то время как дальше, на юго-западе, высоко в небесах клубилась неземная зеленоватая масса клубящихся кучевых облаков. То, что существовало несколько воздушных потоков, приходящих с самых разных направлений, было очевидно по тому, как вели себя верхушки деревьев. Они изрядно болтались из стороны в сторону. Вскоре температура начала падать, и огромные тучи с северо-запада пронеслись мимо, скрывшись в черноте далеко над головой, а затем вспышки молний стали ужасающими, когда огненные столбы метались от облака к облаку, в то время как оглушительные раскаты грома заставляли все вокруг дребезжать.

Затем пошел дождь; хлынул потоками, которые были настоящими каскадами несущейся воды, бьющими в каждую трещину и расщелину. Вспыхнула ослепительная вспышка в сотне ярдов от дома, и высокое дерево, разлетевшееся на щепки, полетело во все стороны, шторм закружил и подбросил ствол, в конце концов сбросив его в озеро, поверхность которого покрылась пеной.

Я услышал грохот над головой и понял, что куски дымохода рассыпались по черепице. За этим последовал треск, и словно крышу, как крылья огромной птицы подняло в воздух и понесло к воде, где она поплыла прочь по озеру, и когда сам дом начал трястись до самого фундамента, я ожидал, что он последует за крышей. Однако этого не произошло, не потерял дом и крышу, хотя, как я обнаружил позже, на ней не осталось ни единой целой черепицы.

Внезапно отвратительный грохот усилился звуком, который перекрыл все остальные шумы. Каждое оконное стекло было разбито, каждая дверь сорвана с петель, в то время как через отверстия хлынул поток воды, затопивший дом и отбросивший меня в угол.

Я вспомнил о Судном дне, и, если он будет еще хуже, чем происходящее сейчас, я не хочу этого переживать. Однако это воспоминание, как показалось, сослужило службу, потому что после того, как это произошло, ужасный грохот начал стихать, и в течение часа только редкий гул свидетельствовал о том, что стихия еще не успокоилась окончательно. Однако дождь продолжался до тех пор, пока не стало казаться, что океаны осушаются, чтобы обеспечить его водой.

Мокрый, замерзший и усталый, я пробрался сквозь воду, которая плескалась взад и вперед по нижним комнатам, к лестнице, ведущей на второй этаж. Я потащил свое ноющее тело вверх по лестнице, по которой стекали маленькие ручейки, потому что окна наверху тоже были разбиты. Я переходил из комнаты в комнату в поисках какого-нибудь укрытия от ветра, где я мог бы найти хоть какую-нибудь сухую одежду и прилечь. Второй этаж довольно сильно промок, но я наконец нашел убежище в большой гардеробной в задней части дома. Эта часть дома была обращена к востоку, и поскольку шторм налетел с юго-запада и севера, там было сравнительно сухо. В этой гардеробной я нашел воскресный костюм Уилсона, несколько рубашек и пару туфель, а также несколько пар носков. Костюм был слишком мал, а туфли слишком велики, но я был не в том положении, чтобы быть слишком разборчивым, поэтому я надел их. Если вы не оказывались в подобном затруднительном положении, вы не можете знать, насколько комфортна сухая одежда любого вида или марки.

После того, как я отжал свою собственную одежду и повесил ее на спинки стульев сушиться, если дождь когда-нибудь прекратится, я сложил кое-какие вещи на пол, а устроил из них постель, вскоре я совсем забыл о грозе и о том, что было до нее.

Солнечный луч, попавший мне в глаза, отразившись от зеркала, разбудил меня. Мои часы остановились, так что я точно не знал, который был час, хотя, насколько я сообразил, было, должно быть, около девяти часов. Я был слегка окоченевшим и голодным, но в остальном в довольно хорошей форме. Выставив стулья, на которых висела моя одежда, на солнечный свет, я спустился по лестнице, выгреб мокрую золу из печки, развел огонь и приготовил себе яичницу с ветчиной и кофе. Затем я начал изучать масштабы ущерба.

Они были обширными. Крыша сарая обвалилась, вынеся стены наружу. К счастью, погода была теплой, так что скот все еще держали снаружи. Наконец я нашел коров там, где был маленький яблоневый сад, которые, по-видимому, ничуть не пострадали от того, что пробыли на улице всю грозу, и с удовольствием ели траву. Я сказал "был", потому что практически каждое из деревьев было разломано, а ветви были оторваны.

Затем, без какой-либо особой причины, я спустился к озеру. За исключением множества плавающего мусора, веток и досок, это был тот же самый, улыбающийся, красивый голубой водоем — последнее место в мире, подумал я, где могли произойти такие ужасные трагедии, и самое невероятное укрытие для ужаса, вызвавшего все эти события. Вскоре я услышал приглушенный звук, похожий на журчание воды при падении, и задался вопросом, чем он вызван. Немного позже я заметил, что буй дрейфует к северной оконечности озера. Это было странно, так как течения не было, и, любопытствуя узнать почему, я двинулся в том же направлении. Вскоре приглушенный звук стал громче. Он доносился со стороны озера! На мгновение я был озадачен, но, как вспышка, объяснение пришло ко мне, и я пустился бегом на север.

Вскоре я добрался до места, откуда доносился шум, — большой расщелины в конце котловины, в которой лежало озеро. Я посмотрел в сторону насыпи, или, скорее, на то место, где раньше была насыпь, потому что ее там больше не было, и если у меня и были сомнения относительно того, что вызвало разрушение, то вскоре я получил полное представление о произошедшем. Этот неземной грохот был вызван взрывом тех пятнадцати ящиков с нитроглицерином, и, возможно, в грунте их было еще больше, когда вспышка молнии попала в яму, в которой они находились.

Скалистое дно ямы, должно быть, было чем-то вроде крышки над подземной пещерой или кавернами, и сила взрыва оторвала её, превратив камни и землю в огромную дыру, проходящую сквозь стену, которая удерживала озеро. Взрыв сделал даже больше того, он разрушил стену между озером и водохранилищем, потому что, обойдя пропасть в сторону плотины, я увидел, что вода быстро спадает. Пока я стоял там, пораженный силой взрыва, большой бетонный блок с ближайшего ко мне конца плотины оторвался и с плеском упал в воду. Очевидно, подумал я, вся плотина была разрушена и в любой момент могла рухнуть. Я поспешил убраться подальше от этого места и поступил мудро, потому что в течение десяти минут вся огромная конструкция из бетона раскрошилась и упала, часть ее полностью скрылась из виду в отверстии в дне резервуара, в то время как остальная часть обвалилась в противоположном направлении.

Поскольку пропасть быстро расширялась, было очевидно, что опустошение и водохранилища, и озера не займет много времени и, желая увидеть финиш, я вернулся в безопасное место на восточном берегу, сел на камень и стал ждать конца.

Сидя там, размышляя о том, в какие бездонные глубины погружаются воды озера и водохранилища, размышляя о возможной правдивости некоторых прочитанных мною историй о людях, обнаруженных живущими в "Мире под Миром", я на время забыл о том, что происходило у меня на глазах.

Меня вывело из задумчивости фырканье, и, возвращаясь к действительности, я посмотрел, что его вызвало. Менее чем в пятидесяти ярдах передо мной находился огромный ящер, из горла которой оно исходило.

Наконец-то я увидел монстра, и это действительно было чудовище. Мои способности к описанию слишком ограничены, чтобы адекватно описать это существо. Его тело, по крайней мере верхняя часть, было полностью видима. По форме похожий на лебедя, он, казалось, был почти в шестидесяти футах от места, где шея соединялась с телом, до конца хвоста, который в некотором смысле напоминал хвост утки. Это тело, вооруженное или снабженное ластами, похожими на лапы тюленя, но чрезвычайно большими, было зеленовато-черного цвета и покрыто тем, что можно было бы назвать вековой слизью. Его шея, гибкая, как у лебедя, была целых два фута в диаметре у основания, медленно сужаясь к голове, что была в восьми футах от тела. Голова представляла собой смесь крокодила и тираннозавра, но гораздо крупнее, со слабо сочлененными челюстями, допускающими огромное расширение, как это бывает у некоторых змей. Рот, вооруженный зубами длиной целых шесть дюймов, был по меньшей мере трех футов длиной от морды до угла челюстей. Чтобы придать ему устрашающий вид, верхние клыки, изогнутые наружу и вниз над нижней челюстью, были, насколько я мог судить, по меньшей мере десяти дюймов длиной. Более ужасного существа я не мог себе и представить, и я задался вопросом, может ли оно быть представителем какого-то вида, который никогда не был занесен в каталог, или оно было тем, чем оно казалось, — гибридом. Я думаю, что вернее было последнее, и, поскольку существо было единственным, что появилось на свет в наше время, я также задался вопросом, могло ли оно начать свое существование где-то там, в мезозойскую эру. Это казалось невозможным, и все же, кто знает. Во всяком случае, ящер определенно выглядел достаточно древним, чтобы родиться задолго до начала творения. Несомненно, подумал я, где-то были и другие подобные ему, поскольку казалось маловероятным, что только один экземпляр вышел живым из катаклизмов тех древних дней. Но прав я был или нет, нельзя сказать наверняка.

Очевидно, ящер был чем-то напуган, вероятно, мыслью о том, что его засосет в пропасть, в которую лилась вода, поскольку он предпринимал отчаянные усилия, чтобы отойти от этого конца похода. Однако это была проигрышная игра, потому что всасывание воды, каким бы мощным ни было животное, было слишком мощным, и, как бы оно ни колотило воду, что оно и делало, его медленно втягивало обратно. Что бы еще ни говорили о ящере, он не была трусом, потому что, осознав тот факт, что эту битву он проигрывает, он внезапно развернулся и с ужасающим ревом, используя ласты, чтобы увеличить свою скорость, в своего рода дьявольски дерзком рывке, понесся очертя голову в водоворот.

В течение дня воды продолжали расширять пропасть и к ночи озеро почти исчезло, как и водохранилище.

На следующее утро приехали инженеры из города, и я, как мог, объяснил, что произошло. Так получилось, что большую часть своих бесед я провел с человеком, который руководил строительством резервуара и, следовательно, был единственным, кто знал о нитроглицерине. Я понял, что мое знание о его наличии в яме вызвало у парня некоторое беспокойство, и он оправдывался тем, что отдал указания о его вывозе, но они, очевидно, были забыты или проигнорированы рабочими, поэтому я сказал ему, что никому не скажу об этом, за что он был очень благодарен. Поскольку тогда рассказывать об этом было бесполезно, я счел за лучшее забыть об этом деле.

Но я никому не рассказывал о ящере. Я объяснил исчезновение Уилсона, сказав им, что он упал в озеро с гребной лодки, когда пытался отогнать обратно на берег корову, которая ушла в воду. Это также была история, которую я рассказал адвокатам, которые улаживали дела с наследством.

Как только стало возможно, я собрал свои пожитки и вернулся в город. Я пытался забыть все это, потому что воспоминания были далеко не приятными, но эта статья в газете снова пробудила их, и, повторяю, я не удивлюсь, прочитав, что эти люди нашли какие-то остатки со времен мезозойской эры, поскольку я верю, что некоторые экземпляры все еще живы. Почему бы и нет?

1928 год

Цикл осьминога

Флетчер Прэтт

ГЛАВА I

По поверхности Индийского океана щла длинная, беспокойная зыбь, как будто кто-то мягко раскачивал дно под ней, и горячий, влажный ветер дул в лицо Уолтеру Вейлу, выпускнику Гарварда, доктору наук, когда он стоял, прислонившись к перилам маленького парохода "Морской посланник". Он размышлял, осмелится ли он испытать приступ морской болезни, раскурив хорошо прокуренную трубку в четвертый раз за день.

Было жарко, и на западе дома Таматаве сверкали белым на зеленом фоне мадагаскарских джунглей, слегка синеватых на таком расстоянии. Далеко на север простиралась безграничная береговая линия. Пройдет по меньшей мере еще один день, прежде чем пароход прибудет в Андовороту, и Уолтер Вейл, смог бы проникнуть в суть таинственных событий, которые привели его сюда.

Его мысли вернулись к письму от его друга по колледжу Рауля Дюперре, который сейчас находится на службе французского правительства в этой таинственной стране — Мадагаскаре. Он снова увидел это перед собой, характерный французский почерк, точные французские фразы:

"…увы, мы не можем продолжать эти исследования из-за нехватки денег. Потому, мой друг, я обращаюсь к вам. Позвольте мне сказать, что вам принадлежит это столь редкое сочетание таланта и средств для его реализации. Вам также будет зачислено в заслугу любое открытие.

Позвольте мне подробно рассказать вам о том, что мы знаем. Диума-Мбобо — вождь чернокожих в южной части острова, которых так и не отучили от практики каннибализма. Насколько нам известно, он человек, который правит по закону и правде. Таким образом, когда он обвинил таноси, которые являются его ближайшим соседним племенем, в краже людей и их поедании, принял меры, не слишком поверив опровержениям таноси. Но люди Диума-Мбобо продолжают исчезать, и когда комендант послал целую роту сенегальцев для поддержания порядка, они все еще продолжали исчезать. Что еще более печально, так это то, что некоторые сенегальцы также исчезли, и, за исключением одной или двух винтовок, найденных в джунглях, от них не осталось и следа.

На острове царит страх, и мы рискуем потерять контроль над местными жителями, поскольку мы не можем ни объяснить эти исчезновения, ни предотвратить их. Комендант предлагает отправить батальон егерей, но я считаю, что и батальон егерей также потерпит неудачу, и я посылаю за вами, потому что я считаю, что нечто, уничтожающее людей таким образом, не является человеком. Ни один человек не пренебрег бы винтовками.

Как вы знаете, Мадагаскар — это отдельная страна. Здесь у нас есть гигантские пауки, большие, как летучие мыши, ящерицы, большие, как овцы, и нет, ни одной змеи. Все местные животные без преувеличения, невероятны, а что, если что-то невероятнее, чем все остальные?.. И поэтому именно к вам, мой богатый американский друг, я обращаюсь от своего лица и от лица своей страны".

В этом письме было очень мало нужной информации, но ее было достаточно, чтобы заставить Уолтера Вейля бросить ученую монографию об аммонитах верхнего мела и поспешить через десять тысяч миль океана с микроскопами, винтовками и всем оборудованием современного ученого на помощь своему другу.

Солнце зашло внезапно, как это бывает в тропиках, и море сразу предстало фиолетовой темнотой. Огни Таматаве мерцали позади и исчезли, на западе было только угрожающее пятно огромного острова, неприступного и опасного во мраке. Вейл задумчиво сидел у поручня, прислушиваясь к приглушенным голосам пары человек на носу.

Забыв о своем ужине внизу, он впал в полудрему, от которой его внезапно разбудило ощущение приближающегося зла, ощутимого, но которое нельзя увидеть. Он лениво огляделся. Южный Крест ослепительно сиял в небе, не было никакого света, кроме бликов иллюминаторов на воде, и ни звука, кроме шлепков волн о нос судна. И все же ночь предвещала что-то ужасное. Он лениво пытался дать название чувству надвигающейся гибели, и пока он боролся с дремотой, с носа раздался внезапный и ужасный крик — крик смертельно испуганного человека.

— Ох — о — о — у… — вырвалось у него, переходя в сдавленный всхлип, и сквозь него прорвался крик другого моряка:

— Помогите! Помогите! Ферент… — и тут раздался звук удара по мягкой плоти.

Вейл вскочил на ноги и побежал вперед, раздался звук распахивающейся двери и быстрый топот ног позади него. Впереди была чернота носа, из которой появился охваченный паникой человек, который бросился к нему, бормоча бессвязные французские слова, и повалил его на палубу. Поднявшись, он мельком увидел две размахивающие цепкие руки, похожие на длинные пожарные шланги, силуэты которых вырисовывались на фоне неба.

Кто-то пробежал мимо него, палуба осветилась, когда включился свет, и Вейл поднялся, чтобы ничего не увидеть. Носовая часть была пуста. Послышался разговор ничего не понимающих людей:

— Где Ферентини?

— Что случилось?

— Куда он подевался?

Воцарился хаос замешательства, прекращенный появлением капитана, маленького человечка в синем сюртуке и с огромными усами, которые касались его плеч.

— Что означает этот шум? — спросил он. — Пусть матрос Дюгасс выйдет вперед.

На свет появился крупный баск, явно охваченный паникой и с бегающими глазами.

— Назовите нам причину этого бардака, — потребовал капитан.

— Ферентини и я, — выдохнул он, — мы разговаривали, там, в носовой части. Раз, и две большие руки, как у гориллы, хватают его за шею, грудь и зад! И он пропал. Я бил по ним, но он забрал его.

— Убийца! — коротко сказал капитан. — Признайся, что ты поссорился с ним и бросил за борт.

— Нет, нет. Его утащили. Я клянусь в этом. Клянусь Святой Девой, я клянусь в этом.

— Поместите этого человека в кладовой, ты, Марулаз, и ты, Нойон. Будет проведено расследование. Забери у него нож.

— Его нож пропал, месье, — сказал один из моряков, который выступил вперед, чтобы взять на себя ответственность за матроса Дюгасса.

— Без сомнения, он ударил второго ножом. Заковать его в кандалы, — был краткий ответ капитана, когда он повернулся к каюте и своему прерванному обеду.

Уолтер Вейл выступил вперед.

— Я думаю, что история этого человека правдива, — сказал он. — Мне кажется, я сам что-то видел.

— Позвольте мне сообщить вам, месье, что я являюсь командиром судна, — с предельной вежливостью заметил капитан. — Будет проведено расследование. Если человек невиновен, ему не повредит провести ночь в кладовой.

И он снова отвернулся.

Недовольный, но понимающий, что он ничего не может сделать, Вейл направился к носовой части, чтобы посмотреть, сможет ли он найти какие-либо следы странной встречи. Там ничего не было, но когда он собирался вернуться и спуститься вниз, его нога наткнулась на что-то, что при исследовании с помощью фонарика оказалось ножом матроса Дюгасса.

Лезвие было мокрым, и когда он поднял оружие, с него медленно капала бледная зеленоватая маслянистая жидкость, совершенно не похожая на человеческую кровь. С этой уликой в руке он задумчиво направился к своей каюте.

ГЛАВА II

Два дня спустя друзья сидели под гигантской мимозой, в тени которой Рауль Дюперре построил маленький коттедж на возвышенности с видом на Андананариву. Стол вынесли на улицу и теперь был завален разнообразной коллекцией инструментов, бумаг и предметных стекол микроскопа.

Вейл со вздохом откинулся на спинку стула и раскурил трубку.

— Давайте посмотрим, что у нас есть после всех этих исследований, — сказал он. — Поправь меня, если я буду неправ. Люди Диумы-Мбобо и около дюжины сенегальцев таинственным образом исчезли. Как и матрос Ферентини на судне, которое доставило меня сюда. Ни в одном из случаев не было обнаружено никаких следов пропавших людей после того, как они исчезали, и в тех случаях, когда на острове что-либо находили, это всегда был нож или винтовка.

— В этом отчете, — он перебрал бумаги, — от одного сенегальца узнали, что он видел, как его товарища вздернули на дерево за огромную черную веревку, но когда он бросился к дереву, он ничего толком не смог увидеть. Был поздний вечер. Теперь этот рассказ полностью совпадает с рассказом матроса Дюгассе — и более того, если бы туземцы были ответственны за исчезновения, они, по крайней мере, забрали бы ножи, и уж тем более ружья.

— Поэтому я считаю, что исчезновение Ферентини, сенегальца и туземцев произошло по вине одного и того же субъекта, и что субъект не был человеком; и, следовательно, я думаю, что племя Таноси и матрос Дугасс, хотя он все еще находится в тюрьме, должны быть оправданы.

Дюперре кивнул в знак серьезного согласия.

— Но я уверен, что в этом не было ничего сверхъестественного. Я кое-что видел на том судне, Дюперре, и сенегалец кое-что видел. Кроме того, есть нож Дюгасса. Я проанализировал ту жидкость, которая капала с него — это, несомненно, кровь, но кровь, отличная от любой, которую я когда-либо видел. Она содержит огромное количество кровяных телец другого свойства, не красных, а зеленовато-желтых, и жидкость, в которой они плавают, похожа на жидкость всех других видов крови. Больше всего на свете это напоминает кровь устрицы, что невозможно, поскольку устрицы не поднимают людей на деревья. Поэтому я обвиняю в этих смертях какое-то доселе неизвестное животное.

— Но с каким животным мы имеем дело? — продолжил Вейль, не обращая никакого внимания на попытки Дюперре вставить слово. — Очевидно, очень быстрым и грозным. Оно убило Ферентини за считанные секунды. Оно утащило могучего сенегальца, у которого была винтовка, с такой же быстротой, и удары ножом Дюгасса были столь же бесполезны против него, как и винтовка другого чернокожего парня.

— В обоих случаях нападение было совершено сверху, и я склонен думать, поскольку на нас напали на некотором расстоянии от побережья, а на туземцев — на некотором расстоянии вглубь страны, что животное обладает необычайной подвижностью — вероятно, крыльями. Но это делает из него птицу, что невозможно из-за состава крови, следовательно, все эти размышления абсурдны… В любом случае охота на это животное или животных, поскольку их может быть несколько, будет опасным делом.

— Значит, все решено? — спросил Дюперре. — Очень хорошо, давай отправимся на охоту. Я жажду действий, мой друг.

И он встал, потянувшись своим мускулистым телом к возвышающемуся дереву.

— За дело, — сказал Вейл и поднялся.

— У вас есть какое-то влияние на военные власти, раз вы военный строитель? Если бы этот вопрос был поставлен перед комендантом надлежащим образом, как вы думаете, мы могли бы получить сопровождение? Мне нет нужды скрывать от вас, что эта охота на крупную дичь, скорее всего, будет серьезным делом. Любое животное, пожирающее живых людей…

— Мы с комендантом вместе были в Сен-Сире, — ответил Дюперре. — Он, несомненно, назначит лейтенанта и полуроту африканских егерей нам в помощь.

ГЛАВА III

Неделю спустя день застал их с щеголеватым французским лейтенантом по имени Дюбоск за приготовлением кофе и консервированной французской колбасы у промозглого медленного ручья в нескольких милях от Форт-Дофина. Вокруг них лежали или сидели на корточках несколько сильно вспотевших чернокожих солдат в форме африканских егерей, а чуть поодаль, прячась от солнца, как делали белые люди, находилось столько же туземцев, одинаково соболиного оттенка кожи, и вообще без формы. Это были проводники, которых одолжил Диума-Мбобо, молчаливые и несколько напуганные люди, поскольку эта область джунглей заработала дурную репутацию из-за неоднократных исчезновений.

Вейл был крайне раздражен.

— Если бы мы только знали, что мы ищем и где это найти, — сказал он Дюперре в тот вечер, — но мы три дня в пути, и наши люди держаться только нашими стараниями. Охота на одного зверя в этих джунглях похожа на старую поговорку об иголке и стоге сена.

— Да, и я боюсь за проводников, — ответил француз. — Они дезертируют, если так же будут бездельничать.

Ночь застала их с теми же тревогами, как и проводников. Вейл проснулся от ощущения чего-то надвигающегося, выглянул наружу и увидел только спокойно дежуривших часовых, разговаривающих вполголоса, когда они встречались друг с другом в конце своего обхода. Он почувствовал себя увереннее и провалился в сон еще на час или два, прерываемый жуткими сновидениями, снова проснулся и увидел освещенную луной тень на пологе своей палатки.

— Рауль! — тихо позвал он.

Француз наклонился и вошел.

Он был полностью одет.

— Тебе тоже не дают уснуть нервы? — спросил Вейл. — Я просыпался до этого, но все было тихо. Но почему ты одет?

— У меня есть предчувствие. Кроме того, я слышу кое-что необычное. Ты слышишь этот странный свист? Нет, скорее всего не слышишь. Ты не привык к звукам джунглей. А вот я замечаю все ньансы. Что-то… — и он посмотрел на своего друга, который, хотя и неофициально, был признан начальником экспедиции. — Может, нам разбудить солдат? — спросил он с сомнением.

— Им нужен сон, если мы собираемся маршировать весь день, — ответил Вейл.

— Но я думаю, что нам не придется маршировать. Однако… — Рауль уже собирался отмахнуться от своих ощущений как от фантазий и бросил еще один взгляд через плечо за открытый клапан палатки.

В одно мгновение он был на ногах, почти сорвав палатку с колышков, с его губ сорвался тихий вскрик, который заставил Вейла вскочить рядом с ним, схватив револьвер, лежавший у него под рукой.

Три, четыре, полдюжины змееподобных рук, видимых в лунном свете, на мгновение зависли над головами двух часовых, которые встретились на опушке леса, и прежде чем они осознали опасность, прежде чем их успели предупредить, их схватили, оторвали от земли и крики стихли прежде, чем они достигли сумрака ветвей на высоте десяти футов.

Вейл, с ужасом, которого он никогда прежде не испытывал, казалось, схватился за горло и быстро выстрелил в дерево. Что-то упало с треском веток, настоящий хор свиста и шуршания поднялся по лагерю, а в палатках и вдоль линии часовых внезапно вспыхнули огни и началась активность, раздались крики "Что случилось?", "К оружию!" и густая нота торопливо затрубившего горна, когда его владелец был пробужден ото сна.

Мужчины выбежали из своих палаток, пытаясь понять, что происходит.

— Рауль! — крикнул американец. — Оно здесь! Пулемет! — и с пистолетом в руке, и как был в одежде для сна, бросился к дереву.

Он поднял глаза. Приглушенный шелест не давал ни малейшего представления о его источнике, стрелять было не во что, но краем глаза он уловил какое-то движение среди гигантских папоротников, и снова послышался странный свист.

Он обернулся и внезапно осознал безумное недоверие к своим чувствам. То, что он увидел, больше всего напоминало огромный зонт, стоящий на десятифутовых ходулеобразных, гибких конечностях, и в том месте, где они сходились, огромная, похожая на луковицу, голова ритмично поднималась и опускалась, когда существо издавало этот необычный, пронзительный свист. Во всем этом было что-то невыразимо отвратительное, какой-то оттенок, напоминающий о гниении и разложении.

Конечность, похожая на огромную змею, поднялась с земли и бесцельно раскачивалась под листьями. Внезапно другое животное, точная копия первого во всех отношениях, вышло из-за дерева, чтобы присоединиться к нему, и эти двое, несмотря на их неуклюжую форму и шаткие неровные движения, начали приближаться к американцу с поразительной скоростью.

Вейл очнулся с пониманием необходимости срочно ретироваться. Он помчался обратно к лагерю, где лейтенант Дюбоск, разбуженный выстрелами и криками и осознавший, что что-то надвигается, выстроил сенегальцев в неровную линию под косым углом, лицом к джунглям, в то время как позади них туземцы Диума-Мбобо пригнулись в испуганном любопытстве.

Американец обернулся, когда дошел до линии егерей. Позади него на поляну, соблюдая странное подобие порядка, вышло полдюжины, дюжина, двадцать этих ужасных зонтикообразных фигур, двигавшихся целенаправленно со скоростью бегущего человека.

За выстрелом последовал приказ, звук горна и, заставивший вздрогнуть, грохот залпа, который превратился в грохочущий барабан пулеметов. Когда его глаза снова привыкли к темноте после огня винтовок, Вейл увидел, что гигантские бесформенные звери двигались вперед так же быстро и невозмутимо, как и раньше. Неужели все пули прошли мимо?

Еще один залп превратился в неистовую и хаотичную пальбу, поскольку не было видно никакого эффекта от выстрелов на отвратительные фигуры, которые быстро приближались.

Вейл тщательно прицелился из револьвера в одну из качающихся голов, и выстрел потонул в грохочущем хоре огня, зверь шел прямо на него. Он смутно осознавал, что стреляет снова и снова в каком-то исступлении по этим ужасным зонтикам-луковицам, которые продолжали приближаться, темные фигуры ужаса в зеленом лунном свете, огромные и неприступные, возвышающиеся над маленькой группой людей, которые кричали, ругались и стреляли.

Один человек, совершенно обезумевший, даже побежал вперед, размахивая штыком, и был мягко поднят двумя из этих больших рук, как ребенок может быть поднят своим родителем.

Шеренга солдат заколебалась, один или два человека отбросили свои винтовки, как вдруг прямо у их ног рухнуло одно из чудовищ. Раздался хор из свиста, и они двинулись назад не оборачиваясь, так же быстро и бесшумно, как и пришли…

Со стороны сенегальцев понесся слабый победный крик, который мгновенно смолкл, поскольку с первого взгляда стало ясно, что половины наспех сформированной шеренги не хватает, люди исчезли бесследно, словно их никогда и не было.

Вейль понял, что он щелкает уже разряженным пистолетом, что у него пересохло в горле, что Дюперре сидит у его ног, закрыв лицо руками не в силах пошевелиться. Сенегальцы и туземцы, напуганные до безумия, лепетали вокруг него, как дети. И тут зазвучал железный голос Дюбоска:

— Молчать, дети мои!

На поляне перед ними не было никаких следов того, что люди сражались за свои жизни, за исключением одной уродливой, омерзительной фигуры, которая распростерлась на земле и слабо подергивалась во мраке.

ГЛАВА IV

Выжившие в этом невероятном неравном сражении пять дней спустя вернулись в форт Дофин. Один человек был совершенно невменяем, и потому крепко связан, а что касалось остальных, то у них остались лишь крохи здравого рассудка. Эмоциональные чернокожие почти теряли сознание от напряжения, и ничего, кроме бессвязного бормотания, не смогли добиться от них солдаты, которые заботились об измученных, безоружных, голодных и почти голых людей — остатков от когда-то бравой роты егерей, которая всего две недели назад выступила в поход под барабан и горн.

Вейль отказался от немедленного доклада коменданту и отправился в постель, где и проспал двадцать часов подряд. Дюперре поступил так же.

Вейл проснулся значительно посвежевшим и с облегчением от того, что все же избавился от ужаса, который терзал его разум, хотя и с огромным чувством усталости, какого он не испытывал со времен увлечения футболом в колледже. Чернокожий парень у двери услужливо принес ему свежие газеты, которым не исполнилось и месяца, и он восстановил связь с миром людей, прочитав их за легким завтраком состоявшим из кофе и булочек — все, что ему разрешал врач форта.

Что-то в одной из газет привлекло его внимание и заставило выпрямиться в кресле с радостным возгласом, что вызвало возмущенный взгляд майора Лариве, седоусого старого эльзасца, командовавшего фортом, и ухмылку Дюперре, первую с той ужасной ночи о нападении.

Статья на плохом французском языке представляла собой перевод с плохого английского нью-йоркской газеты, в которой сообщалось об отъезде Вейла на Мадагаскар. Она была наполнена возвышенной псевдонаукой, которой увлекаются газеты, и содержала много остроумно отрывочных биографических и географических данных, но ее привлекательность была очевидна.

Американец наклонился вперед над чашками.

— Есть ли в вашем форте машинистка? — спросил он. — Лейтенант Дюбоск, вероятно, уже рассказал вам об ужасном приключении, которое мы пережили. Мне не терпится опубликовать свой отчет об этом через газеты.

— Месье, — серьезно сказал майор Лариве, — он умер час назад на моих глазах. Я ничего не знаю, кроме того, что потерял много людей из своего гарнизона.

— Значит… — произнес Вейл, — Тем больше причин, по которым я должен представить свой отчет в письменном виде. Мне нет необходимости скрывать от вас тот факт, что мы сталкиваемся с опасностью, которая угрожает не только форту Дофин и Мадагаскару, но и всему миру.

На лице майора отразилось недоверие, но он вежливо ответил:

— Мои возможности полностью к вашим услугам, джентльмены.

Начав свой отчет с научной точности, Вейль включил в него письмо Дюперре, отметил внезапное нападение на пароход в полночь и перешел к деталям экспедиции:

"…в течение нескольких часов после нападения, — писал он, — мы не могли добиться ничего похожего на порядок из хаоса, царившего в лагере. Я думаю, что еще одна атака этих невыразимо отвратительных "Зонтичных зверей" вызвала бы полную панику и вряд ли огонь из винтовок, кроме моей и Дюперре, встретили бы их.

Мы не могли надеяться спастись немедленным отходом к форту, хотя до него было меньше тридцати часов марша. Звери, казалось, были со всех сторон, и у них были бы все преимущества в этих джунглях, где мы были бы мгновенно вздернуты на деревья их раскачивающимися щупальцами.

К счастью, эти отвратительные монстры, похоже, на какое-то время насытились человечиной, а тем временем нам пришла в голову идея использовать огонь. Вся древесина, которую мы могли собрать, не приближаясь слишком близко к деревьям, была собрана и сложена кучами на расстоянии примерно пяти футов друг от друга по кругу. Их подожгли, и мы сгрудились в центре пылающего кольца, почти поджарившись от жара, но чувствуя себя в бесконечно большей безопасности. С наступлением дня жара стала почти невыносимой, но мы обрели уверенность, когда стало очевидно, что звери не осмеливаются переступить через огонь, хотя мы слышали, как они свистят на деревьях.

Наше положение было плохим. Запасы древесины не были неисчерпаемыми, а запасы воды уже были израсходованы. Я убежден, что эти звери обладают сравнительно высоким интеллектом. Способ их нападения, характер поведения в битве, привели к такому выводу, и они, очевидно, намеренно осадили нас с намерением выморить нас голодом из нашего убежища.

Наши винтовки были бесполезны, и внезапный прорыв через линию фронта, несомненно, повлек бы за собой гибель большинства присутствующих — возможно, всех. Итак, мы сели, чтобы спланировать отход. Очевидно, мы должны были найти способ сделать себя невосприимчивыми к их атакам.

Мне показалось, что у меня получилось найти выход, когда вспомнил, что ни один варвар, зверь или насекомое, не терпит касторового масла. Каким бы отчаянным ни было наше положение, мысль о том, чтобы избежать смертельной и ужасной смерти с помощью этого домашнего средства, вызвала у меня желание истерически смеяться. Я помню, как Дюперре наблюдал за тем, как я пытаюсь подавить это желание, странно глядя на меня, совершенно очевидно сомневаясь в моем душевном равновесии. Его задумчивый и испуганный взгляд усилил абсурдность происходящего, и я чуть не потерял самообладание. Я понял, что мы все были на грани безумия.

От этой идеи, конечно, пришлось отказаться. Среди наших медикаментов было касторовое масло, но его едва хватало, чтобы отпугнуть насекомых тропических джунглей, и уж точно недостаточно, чтобы намазаться им с головы до ног и отогнать этих гигантских чудовищ, угрожающих нам со всех сторон.

Решение, к которому мы в конце концов пришли, возможно, было не самым лучшим, но оно было простым и, как и многие другие, не приходило нам в голову до тех пор, пока мы не были готовы сдаться в отчаянии. Дюперре, Дюбоск и я провели весь первый день нашей осады, обсуждая и отвергая пути и средства, и мы уже почти решили, что единственное, что можно сделать, — это совершить быстрый бросок в джунгли, стреляя по деревьям и полагаясь на удачу и скорость бега, которые помогут нам пройти через это, когда лейтенант напугал нас внезапным прыжком и крикнул что-то дикое, чего мы не поняли.

Мы боялись за его рассудок, безмолвно наблюдая, как он яростно мечется с места на место по поляне, срывая одну за другой лианы и бросая их в огонь.

Когда, однако, поднялось плотное облако густого, удушливого, черного дыма, и когда Дюбоск повернулся к нам с торжествующим выражением на лице, мы смутно поняли, в чем заключалась его идея, и в исступлении облегчения несколько из нас глупо заплясали по кругу вокруг огня и его столба из дыма.

На последовавшем совете мы решили, что нашу попытку к бегству лучше предпринять днем, поскольку мы все заметили, что в часы, когда жара была наиболее сильной, наши осаждающие были менее активны. Затем мы поддерживали наши костры горящими всю ночь до рассвета. Никто не спал, мы были слишком встревожены и слишком заняты изготовлением импровизированных факелов для нашей защиты во время марша. Звери, очевидно, боявшиеся огня, оставались на своих деревьях всю ту ночь, и хотя они продолжали свистеть вокруг нас (это, по-видимому, их единственный способ общения), казалось, что с той стороны, куда сносило дым от наших костров, свиста было гораздо меньше. Это убедило нас в том, что план нашего лейтенанта сработает.

На рассвете, захватив наши дымящиеся факелы, мы отправились в путь. Оружие и снаряжение были бесполезны и они были выброшены. Чтобы предотвратить панику, которая казалась неминуемой среди солдат, Дюбоск пригрозил застрелить любого, кто покинет строй, и, чтобы обеспечить повиновение, только Дюперре, ему и мне было разрешено оставить револьверы.

Когда мы приблизились к деревьям, среди людей возникла давка, но несколько резких слов привели их в чувство. Мы остановились прямо на краю поляны, и мы с Дюперре, возглавлявшие дрожащую компанию, бросили наши ветки под деревья и подбросили еще дров, чтобы развести небольшой костер. В листве над нами было заметное шевеление, но мы ничего не могли разглядеть. Когда шум утих, мы отважились отойти ярдов на сто или около того и развели еще один костер.

К этому маневру мы периодически прибегали на протяжении всего нашего марша. Передвижение было неизбежно медленным. В некоторых темных местах, где джунгли были густыми, приходилось двигаться узкой колонной, и это было наиболее опасно не только из-за "Зонтичных зверей", но и из-за страха и нетерпения людей.

Именно в одном из таких мест произошел несчастный случай. Один из егерей внезапно вырвался из строя и побежал, безумно крича, чтобы помахать своим факелом в сторону виноградной поросли, свисающей с дерева, которую он, должно быть, принял за щупальце одного из зверей. Он споткнулся, факел вылетел у него из руки, когда он падал. Тогда опасность, очевидно, лишила его тех чувств, которые у него еще оставались, потому что, поднявшись на ноги, он побежал, но не обратно в строй, а глубже в джунгли. Через несколько мгновений мы услышали сдавленный крик. Это был конец. Никто из нас не осмелился покинуть отряд, чтобы вернуть его.

В другом случае солдат сошел с ума и совершил жестокое нападение на Дюбоска. Прежде чем его успели схватить, он дважды ударил этого храбреца ножом в грудь.

Теперь, что касается животных, которые напали на нас. Один из них был передо мной около шестидесяти часов кряду, хотя у меня было мало возможностей осмотреть его и вообще не было возможности препарировать. Мои наблюдения, хотя и несколько скудные, приводят меня к выводу, что мы имеем дело с доселе неизвестным представителем семейства больших моллюсков. В это семейство входят осьминог и устрица, ни в одном из которых нет красной крови, и именно почти бесцветная жидкость озадачила меня по поводу принадлежности крови зверя, напавшего на корабль.

Зверь, который был убит в лагере, имел тело крупнее, чем у любого известного члена этого семейства, и щупальца по меньшей мере пятнадцати футов в длину и соответственно мощные. По-видимому, был выработан защитный покров из хитина, и из-за отсутствия какого-либо внутреннего скелета и того факта, что мышцы должны опираться на него, этот защитный покров на его теле имеет толщину и прочность, достаточные для того, чтобы быть совершенно непробиваемыми винтовочной пулей. Тот, кого мы убили, получил пулю прямо в глаз, которая прошла навылет в его мозг.

Именно этот мозг является самой удивительной особенностью этих существ. Краткое исследование показывает мне, что их мозг определенно больше, чем у любых животных, за исключением больших обезьян, и, вероятно, такой же большой, как у низших рас человечества. Это свидетельствует о чрезвычайно высоком интеллекте и делает их невероятно опасными, поскольку они, очевидно, могут планировать действия и выполнять их согласованно.

У них восемь рук-щупалец, покрытых с нижней стороны обычными присосками типа головоногих моллюсков, центр каждой присоски занят, как у некоторых видов осьминогов, маленьким острым когтем. Толщина, а следовательно, и мускульная сила этих рук огромны. Неудивительно, что люди оказались совершенно бессильны против них.

Я не могу ничего сказать ни об их методе размножения, ни о том, какой орган они развили для дыхания воздухом, вероятно, какое-то защитное покрытие сохраняет жаберные перья влажными, как у раков, что иногда требует доступа к воде.

На лице находятся два очень больших глаза, способных хорошо видеть в темноте и расположенных непосредственно перед большим мозгом. Рот состоит из огромного клюва с острыми, как бритва, краями. Зубов нет совсем. Добавьте этот грозный клюв к их необычайным способностям к плаванию, быстрому передвижению по суше, гигантской силе и развитому интеллекту, и станет очевидно, что человеческая раса столкнулась с огромной опасностью.

Нет ничего, что могло бы помешать этим животным переплыть океан или напасть на величайший город. Один из этих зверей может убить сотню человек за час, и вряд ли от большинства из оружия, которым мы располагаем, будет хоть малейшая польза…"

Пока он писал, разум Вейля снова наполнялся ужасом того безумного марша по джунглям, когда "Зонтичные звери" свистели со всех сторон, и его воображение содрогнулось при виде картины Лондона или Нью-Йорка, подвергшихся нашествию из этих мрачных мадагаскарских джунглей — все дела остановлены, все двери заперты, осьминоги, триумфально разгуливающие по улицам, врывающиеся то тут, то там и подавляющие последнее сопротивление семей, забившихся по углам, бессильных перед неуязвимыми и неумолимыми животными. То тут, то там какой-нибудь отряд, вооруженный динамитом или каким-нибудь другим оружием, более мощным, чем винтовки, оказывал непродолжительное сопротивление, но они тоже сдавались через какое-то. Человеческая цивилизация уничтожена, и на ее месте воцарилось ужасное царство животных…

ГЛАВА V

Майор Ларивет был склонен скептически относиться к отчету Вейля. В резкой, но любезной форме он предложил отложить его "…пока у вас не будет времени все хорошенечко обдумать. Возможно, когда эффект от вашего опыта… э-э… пройдет…"

Вейль изумленно уставился на него при этом предложении, но ему пришлось вспомнить об этом сорок дней спустя.

Тем временем ничего не оставалось делать, кроме как ждать, пока сообщение достигнет внешнего мира, и какое-нибудь эхо от него в виде людей, самолетов, ученых с их приборами и смертоносными смесями прибудет, чтобы стереть это ужасное пятно. И во время ожидания даже скептицизм майора Лариве испарился под давлением происходящего.

Осьминоги, как называл их Вейль, ограничивали свои набеги изолированными районами до времени его экспедиции, но теперь, действуя, по-видимому, по хорошо разработанному плану, они осмелели и начали систематическое истребление всех местных жителей в этой части острова.

Через три дня после возвращения экспедиции местный гонец примчался, полубезумный от страха, чтобы сообщить о сумеречном налете на целую деревню, из которой едва ли спаслась хоть одна душа. Шли дни, за этой зловещей новостью последовали такие демонстрации силы и интеллекта осьминогов, которые подтвердили самые мрачные опасения Вейля.

Деревня на побережье подверглась нападению, и туземцы, сев в свои неуклюжие лодки, чтобы спастись от ужаса на суше, оказались не менее беспомощными на воде, единственное известие об этом ужасном событии пришло от какого-то туземца, который отправился туда и нашел только пустые хижины.

Паническая тревога распространилась среди малагасийцев подобно лесному пожару, и ручейками, превратившимися в бурный поток, они хлынули в форт Дофин под его защиту.

Ежедневные сообщения о нападениях показывали, что ужасные оьминоги распространяются и приближаются, и еще майор Ларивет оказался перед проблемой накормить несколько сотен голодных и напуганных туземцев не соответствующе малыми для этого запасами форта.

Кульминация наступила с прибытием четырех людей, или, скорее, теней людей, которые пробормотали, что они последние из великого племени таноси. Бойцы до мозга костей, вместо того чтобы убежать, они выстроились в боевой порядок против своих врагов. Результат был невыразимо ужасен — они видели, как на их глазах их товарищей разрывали на куски, а на женщин и детей просто охотились.

Как раз в то время, когда все было в таком состоянии, прибыло маленькое почтовое суденышко с грузом припасов и европейских газет.

Сердце Вейля воспарило, когда он нетерпеливо зашагал в свою комнату с газетами подмышкой, но оно опустилось, как свинец, когда они с Дюперре открывали журнал за журналом, быстро и разочарованно просматривая их.

По их мнению, ни один из них не отнесся к их сообщению всерьез. Фраза Вейля "Зонтичные звери" была с удовольствием подхвачена юмористами, вертелась у них на языке и срывалась с перьев, чтобы пощекотать ребра читателям. О серьезном принятии сообщения не было и намека. Общий тон газет был полон хохочущей насмешки. Высказывалось предположение, что Вейл сошел с ума, что он был помешанным на собственном пиаре мошенником. Но более обычным отношением газет было отношение французского острослова, который воскликнул: "Звери-зонтики Вейля! Неразлучные спутники на прогулке в дождливый день. Никто, знакомый с диктатом моды, не может позволить себе обойтись без этого нового сочетания домашнего любимца и защитного приспособления!"

И карикатуры!..

Вейл поднял глаза от бумаг и встретился взглядом с Дюперре. В глазах француза стояли настоящие слезы.

— Похоже, все зависит только нас, — сказал Вейл через мгновение. — Ну, я не богатый человек, как принято считать в Америке, но я могу распоряжаться значительной суммой денег и могу занять еще больше. Я напишу телеграмму, которую немедленно отправлю, и потрачу каждый цент на то, что поможет бороться с этими тварями.

Вместе они составили тщательно сформулированное послание ассистенту Вейла в нью-йоркской лаборатории, и вместе они доставили его в порт и передали капитану судна с инструкциями срочно отправить письмо, как только он прибудет в Андоворанбо.

ГЛАВА VI

Вскоре после рассвета американца пробудили ото сна беспорядочные крики под окном. Торопливо натянув одежду, он выбежал наружу, чтобы увидеть, как маленькое почтовое суденышко бешено вертится у зазубренных скал, охранявших вход в гавань, его трубы были безмолвны и бездымны. Через десять минут оно было прямо посреди бурунов грохочущего прибоя, но не было видно офицеров, команды или спасательных шлюпок.

Было уже далеко за полдень, прежде чем он смог нанять местную лодку, чтобы добраться до места крушения. Когда он ступил на накренившуюся палубу потерпевшего крушение судна, Вейл обнаружил то, чего боялся. На борту никого не было — только пятна крови тут и там.

Каждый человек в поселении был вполне способен представить себе, что произошло. Извивающиеся черно-серые щупальца, тянущиеся из полуночного моря, скопление отвратительных тел по всему кораблю, безжалостные руки, ищущие кричащих моряков, смертельно цепкие объятия омерзительной плоти…

В ту же ночь форт Дофин получил сведения о том, что он находится в плотной осаде. В миле от него, на северо-восточном пляже, двух туземцев схватил осьминог, который неожиданно вынырнул из воды, а на противоположной стороне города солдата преследовали вплоть до стен форта. Позже появилось сообщение, что один из часовых на западной стороне исчез.

Но ни Вейль, ни майор Лариве не были до конца готовы к смелой атаке на форт два дня спустя.

Сумерки только-только окрасили синевой края джунглей в четверти мили от бастионов форта, и трое белых мужчин с мрачными лицами курили за чашкой кофе, когда выстрел и крик часового подняли их на ноги.

Они поспешили к бастиону. Из джунглей в том же строгом военном построении, который сохранялся в ту роковую ночь первого нападения, вышли осьминоги, огромные уродливые головы качались вверху, гибкие щупальца внизу.

Лариве, с блеском в глазах оттого, что наконец-то смог вступить в схватку с врагом, отдал резкие приказы, когда артиллеристы развернули две семидесяти пяти миллиметровки на позиции. Дюперре и Вейль наблюдали, затаив дыхание, не обращая внимания на дикие тревожные крики, которые издавали туземцы, увидевшие осьминогов.

Дула пушек медленно опустились. Приказ. Короткие движения, грохот выстрелов, и прямо в центре наступающей линии появилась ужасающая вспышка пламени и пыли.

Осьминог пошатнулся, споткнулся, дико размахивая конечностями, и вяло шлепнулся на землю.

Бах! Яркое пламя из двух орудий смешалось, и во вспышках взрывов еще трое монстров отправились в небытие. Значит, они не были неуязвимы! Появился луч надежды!

Вейл поймал себя на том, что отчаянно аплодирует. Он почувствовал давление на свое плечо и увидел рядом с собой пару туземцев, к которым вернулось мужество. Черные артиллеристы работали как сумасшедшие. Они не могли промахнуться с такого близкого расстояния.

По всей линии осьминогов появились промежутки, и раненые звери пытались подняться. Они дрогнули, сломались и в беспорядочном бегстве устремились обратно в джунгли, преследуемые мстительными снарядами пушек, пока не скрылись из виду.

Туземцы толпились вокруг, взволнованно крича и осыпая острыми эпитетами отступающих монстров. Они были спасены — по крайней мере, на какое-то время.

Но совещание трех белых людей в ту ночь было весьма серьезным.

— На самом деле мы не так уж многого добились, — сказал Вейл, — разве что показали им, что у нас есть оружие, против которого они не неуязвимы. Я не думаю, что они снова попытаются штурмовать форт, но они ужасно умны. Они могут попытаться неожиданно напасть ночью или с моря, или даже устроить нам обычную осаду и уморить нас голодом.

— Нет, они не скоро снова приблизятся к вашим орудиям, — согласился Дюперре, — но что нам делать, если они нападут на город с другой стороны? Форт, конечно, не сможет вместить всех людей, которые есть в округе.

— Джентльмены, — нахмурившись сказал Лариве, — в таком случае нам остается только выполнить наш долг. Я распоряжусь, чтобы одно из орудий перевезли на другой конец города. А пока мы ничего не можем сделать, кроме как ждать, пока кто-нибудь не придет нам на помощь.

— Или пока мы не пойдем к ним, — от Вейла.

Дюперре слегка побледнел и встал.

— Я предлагаю себя в качестве посыльного, — сказал он. — Я возьму лодку. Если на меня нападут, что ж, я знаю, куда им стрелять — в глаза. Я…

— Нет, Рауль, нет, — сказал Вейл, — дай мне сделать это. Это было бы просто…

Его прервали. Вошел взволнованный слуга-туземец.

— Одна лодка в город, — сказал черный. — Белый человек идет.

— Лодка? Белый человек? — озадаченно переспросил Ларивет.

Жизнерадостный голос в дверях ответил ему:

— Эй, здесь кто-нибудь есть? — прозвучало оттуда, и вошел мужчина неординарного вида.

Большая вывеска с надписью "англичанин" не могла бы подчеркнуть его происхождение более эффектно, чем выражение жизнерадостной обыденности на его лице. Его одежда была белой, безупречно чистой и тщательно отглаженной, а в одной руке он держал что-то похожее на маленький огнетушитель. Другую он протянул Вейлу.

— Вы Вейл, не так ли? — сказал он. — Меня зовут Малгрейв — Генри Ситон Малгрейв. Граф Малгрейв и Пембрук, и все такое. К вашим услугам.

— Конечно, я помню вас, — сердечно сказал Вейл. — Вы выступили с этим невероятным докладом о миксинидах перед Британской ассоциацией. Ах, какой доклад! Позвольте мне, — заговорил он и быстро на французском с Лариве, — представить вам графа Малгрейва, одного из самых выдающихся из ныне живущих ученых.

Последовали поклоны, предложение бодрящего напитка, и гость, аккуратно поставив свой огнетушитель в угол, свернул свое долговязое тело калачиком в кресле.

ГЛАВА VII

— Вы знаете, — сказал Малгрейв, допив свой виски с содовой, — если бы я не был немного не в настроении в то время, когда вышел ваш отчет, я думаю, что присоединился бы к остальному миру, думая, что вы несколько… э-э… не в себе, несмотря на вашу безупречную репутацию. Но мне все равно необходимо было отправиться в путешествие, и я решил, что в этом что-то есть, что-то вроде ободряющего предприятия, понимаете? Знаете, это действительно казалось довольно плохо состряпанной несуразицей, судя по тому, как обыгрывали сообщение эти журналы.

За понимающим кивком Вейля последовал вопросительный взгляд на странное приспособление, которое англичанин поставил в угол.

— Фламменверфер, — ответил Малгрейв на безмолвный вопрос. — Немцы использовали их на войне. Превосходная вещь для устрашения. Стреляет огнем. И действительно весьма эффективен, даже против ваших осьминогов, уверяю вас.

— Но, — воскликнул Вейл, — вы же не хотите сказать…

— О, да, все так и было. — улыбнулся Малгрейв. — У хитрых животных не хватило порядочности дождаться надлежащего представления и они нанесли нам визит на "Моргане", моей яхте, сразу за гаванью. Мне кажется, когда мы покончили с ними, они были довольно обгорелыми. "Моргана" — судно военной постройки, и у него стальные палубы, так что мы не сдерживались в использовании против них Фламменверферов. У нас есть то, что осталось от одного, растянувшегося на палубе. Остальные сбежали.

Вейл вздохнул с облегчением и благодарностью за то, что этот обычный англичанин прибыл подготовленным. Как легко могла бы повториться катастрофа с почтовым судном! Он вздрогнул.

— Что ж, похоже, часть нашей проблемы решена благодаря вашей предусмотрительности, Малгрейв. По крайней мере, у нас есть средство уничтожать их. Но вот в чем трудность. На то, чтобы убивать их одного за другим, уйдут годы, даже при помощи вашего оружия. Уверяю вас, они наводнили весь остров, их тысячи. Они увеличиваются и размножаются быстрее, чем мы смогли бы их уничтожить. Это единственный способ, которым я могу объяснить эту недавнюю вспышку. До этого их было достаточно мало, чтобы оставаться в безвестности, за исключением изолированных районов, и они были известны только невежественным и суеверным туземцам. — лоб Вейла наморщился от волнения и беспокойства. — Если они продолжат в том же духе… что ж, им понадобится весь земной шар. И это означает только одно — человеку придется убраться с него, чтобы освободить для них место. Они достаточно могущественны и достаточно умны, чтобы тоже поступать грамотно. Не сомневайся в этом. Если только…

Малгрейв, очевидно, не разделял беспокойства Вейла, хотя, похоже, и не недооценивал опасность.

— Я закончу твое последнее предложение, Вейл, хотя и признаю, что все несколько хуже, чем я думал. Но тем временем давайте посмотрим на наши ресурсы и попытаемся узнать немного больше о природе зверя, с которым мы столкнулись. Вскрытие того прискорбно скончавшегося посетителя на палубе "Морганы" должно рассказать нам кое-что о его слабых сторонах. Вы хотите выдвинуться туда прямо сейчас?

Прислонив стулья к каюте "Морганы", трое мужчин в угрюмом и подавленном молчании смотрели на закатное небо. Вскрытие осьминога, убитого огнеметом Малгрейва, мало что добавило к их знаниям об анатомии грозных животных, за исключением подтверждения гипотезы Вейля о том, что их дыхание на суше осуществлялось с помощью тех же жабр, которые снабжали их кислородом в воде, защищенных, как у омара, хитиновым покрытием.

Стул Малгрейва заскрежетал по палубе.

— Что ж, давайте вернемся на берег, — сказал он. — Думаю, сейчас мы больше ничего не сможем сделать, если только они не решат устроить для нас вечеринку этим вечером.

— Тогда все сводится к одному, — сказал Вейл, продолжая разговор, который был прерван с окончанием анатомических исследований. — Огонь или какое-нибудь оружие, более мощное, чем обычная винтовка, — это единственное, что принесет хоть какую-то пользу.

— Вы думаете о газе, мой друг? — спросил Дюперре.

— Ха, — коротко ответил Вейл. — Самолеты? Химикаты? А как насчет людей на острове — ведь нам пришлось бы залить весь остров газом, чтобы от этого был хот какой-то прок.

— Мне кажется, времени у нас тоже довольно мало, — прощебетал Малгрейв. — На сколько нам хватит провизии?

— Не надолго, — угрюмо согласился Дюперре. — Неделя, или, может быть, чуть больше.

— Значит, в течение семи дней, или самое большее десяти, мы должны придумать план и привести его в действие — план, который уничтожит Бог знает сколько этих невероятных врагов земли. Это, должно стать тотальным уничтожением, потому что если только одна пара осталась и станет размножаться… Я более чем убежден, что это дело безнадежное. И все же мне не нравится показывать белый флаг. В конце концов, это всего лишь звери. Супер-звери, это верно, но точно ли наследники человека? Мне неприятно в это верить.

— Но, мой друг, вы забываете о силе простых чисел, — сказал Дюперре. — Так, например, много крыс могли бы легко одолеть нас, с оружием и всем прочим, просто из-за нехватки времени, чтобы убить их так быстро, как они появились. Сравнительные значения, как у человека, так и у животного, незначительны.

Вейл пессимистично кивнул в знак согласия.

— Есть только один шанс, — сказал он. — Если бы мы могли найти какой-нибудь способ напасть на них в воде — они должны отправляться туда, по крайней мере, для размножения, и я полагаю, что они должны периодически посещать воду, чтобы регулярно смачивать свои жаберные перья.

ГЛАВА VIII

Это произошло три дня спустя.

Очередная атака осьминогов на маленький форт была отбита с кровопролитием, и уже десятки огромных тел лежали на краю джунглей в разной степени разложения, где они были уничтожены стремительными снарядами пушек. На веранде майора Лариве шло совещание, совещание изможденных людей.

— В качестве последнего средства, — говорил Дюперре, — есть открытое море и яхта Малгрейва.

— Ну, что касается этого, — ответил Вейл, — то она не вместит и десятой части из нас, даже если бы она была перегружены до отказа. Кроме того, оставить этих туземцев здесь? Черт возьми, они доверяют нам.

— Вряд ли это было бы хорошо, — сказал Малгрейв. — Что с почтовым пароходом? Разве они не догадываются послать кого-нибудь навестить нас, почему он так долго появляется?

— Судно еще даже не прибыло в Андоворанто, — сказал майор Лариве, — а у новостей есть время дойти уже до Андананариву… Отсутствие новостей для них будет всего лишь знаком того, что мы усмирили таносцев и ни в чем не нуждаемся.

— Да, — согласился Дюперре, — я знаю этих чиновников. Они осознают что-то необычное только тогда, когда у них есть семнадцать донесений, каждое из которых аккуратно перевязано красной лентой и одобрено соответствующим руководителем отдела. Друзья мои, мы одни.

— Это означает, — продолжил Вейл, — что у нас есть еще около недели, чтобы прожить, прежде чем закончится еда или они сокрушат нас. И тогда — прощай, мир людей!

Наступила тишина, нарушаемая только звуком того, как Малгрейв попыхивал своей трубкой. Это закончилось выстрелом и криком одного из часовых на западной стороне форта — сигнал о новой атаке.

В течение той ночи большие осьминоги дважды пробивались к форту и дважды были отбиты, хотя вторая попытка, более длительная и ожесточенная, чем первая, закончилась только тогда, когда Малгрейв вызвал команду своей яхты и огнеметчика.

По мере приближения следующего дня волнения в джунглях вокруг армейского форта становились все более заметными. Майор Лариве, Дюперре и Вейль, измученные недосыпанием, несли вахту у маленького контрэскарпа, прислушиваясь к бесчисленным свистам и шорохам близко от них, в то время как солдаты и туземцы, заметно потрясенные, с трудом держались в узде.

Когда наступил вечер, казалось, что осьминоги сосредоточили свои силы для массированного штурма. Свист усилился до такой степени, что заснуть было почти невозможно, и как только зашло солнце, можно было наблюдать движения темных фигур там, где силуэты животных вырисовывались на фоне неба вдоль пляжа.

Первая атака произошла полчаса спустя. По-видимому, это была спорадическое действо, состоявшее всего из трех или четырех особей, и они были быстро рассеяны или убиты несколькими выстрелами из пушек. Но за этой атакой последовала еще одна, и еще одна, число нападавших колебалось от трех до пятнадцати или двадцати. В отличие от предыдущих попыток штурма форта, они были неистовыми и неорганизованными, как будто руководящий штаб, стоявший за ними, внезапно перестал функционировать. Невосприимчивые к страху, живые осьминоги шли прямо вперед, сквозь град огня, и умирали у подножия вала или даже перемахивали через него, чтобы быть смертельно раненными штыками, насаженными на длинные шесты, которыми черные солдаты яростно кололи в глаза и более мягкие части тела.

Однажды, во время затишья в бою, коменданта и Вейла вызвали, чтобы они стали свидетелями чудовищной дуэли на самом краю форта между двумя отвратительными тварями. Неуклюжие существа вцепились щупальцами друг в друга, отвратительно перекатывались, разрывая друг друга своими огромными клювами, пока сенегалец не протянул руку с одним из этих импровизированных штыковых пиков и не нанес сначала одному, а затем и другому смертельные удары. Вейл почувствовал странный приступ тошноты.

Ближе к рассвету измученным артиллеристам и их утомленным командирам стало очевидно, что осьминоги теперь нацелены не столько на завоевание, сколько на отступление. Они больше не натыкались на костры, которые были разведены вокруг форта и деревни, больше не бросались на огнеметчиков Малгрейва и снаряды пушек. Казалось, они направлялись к пляжу, стремясь добраться до воды.

И когда рассвело, люди на укреплениях увидели нескольких отбившихся от отвратительной армии на краю джунглей, пробиравшихся, как и остальные, к пляжу неуклюже взмахивая конечностями и раскачиваясь. Было невозможно наблюдать за ними, не испытывая почти физического ощущения, что они словно больны. Но что это значило? Никто из измученных защитников форта Дофин не был готов сказать.

ГЛАВА IX

Уставшая команда Малгрейва поднялась на борт своего корабля, и белые люди, освеженные несколькими часами сна и душа, обсуждали этот вопрос.

— Я придерживаюсь мнения, — заявлял Вейл, — что у них бывают определенные периоды, когда они должны снова намочить свои жаберные перья, и произошедшее прошлой ночью показывает собой наступление такоего периода. Если бы мы только могли напасть на них в такое время…

Его прервал приход взволнованного сенагальца, который обратился к майору Лариве:

— Лодка, на которой они находится, — дым. Она уходит.

"Как?" "Что?" — закричали все четверо, вскакивая на ноги и направляясь вниз по дороге по направлению к пирсу.

Все было правдой. "Моргана", находящаяся сейчас за линией рифа, ознаменовала себя крошечной струйкой дыма из трубы, и, пока они смотрели, им показалось, что она немного сдвинулась с места.

— Быстрее! — крикнул Вейл. — Давайте воспользуемся лодкой.

Сопровождаемый англичанином и на чуть большем расстоянии Дюперре, он помчался к пирсу и прыгнул в маленькое суденышко.

— Отчаливаем, — крикнул он Ларивету.

Приводимое в движение парусом и веслом, маленькое суденышко начало отходить от пирса, а затем, поймав бриз с берега, накренилось. Дюперре сделал взмах веслом, бесполезный на такой скорости. Он прикрыл глаза ладонью и посмотрел в сторону "Морганы". Внезапно он обернулся с коротким горьким смешком.

— Смотрите, — сказал он, указывая рукой. В нескольких сотнях ярдов впереди лодки Вейл и Малгрейв увидели среди волн шарообразную серую фигуру. От животного, лежащего вровень с водой, расходились лучи-щупальца. Вейл повернул румпель, чтобы избежать столкновения, и, когда судно качнулось, увидел еще одно, а затем еще одно животное. Это был конец.

Но как раз в тот момент, когда он приготовился развернуть суденышко и направиться обратно к пирсу, они увидели за отвратительной шарообразной головой и раскинутыми конечностями треугольный плавник, который рассекал воду почти не тревожа ее.

Он несся прямо на осьминога, и пока люди наблюдали, в воде произошло быстрое волнение, мелькнуло гладкое, мокрое, черное тело, сверкнули ослепительные зубы, и шаровидная голова осьминога исчезла в бурлящей воде, из которой поднялись два щупальца, тщетно размахивающие во все сторону. Справа приближался еще один из этих похожих на ножи плавников, за ним последовали другие — полдюжины, дюжина, два десятка и внезапно вокруг каждого из них поднялся вихрь боя.

Лодку понесло вперед, прямо к центру одного из этих бурных водоворотов. Из него появился осьминог, который был только наполовину осьминогом, его щупальца были оторваны, а огромная рана пересекала эту нечеловеческую пародию на лицо — осьминог, который тщетно пытался убежать от сверкающей в море судьбы, которая нагоняла его.

Вейль закричал, Дюперре заплакал искренними слезами радости эмоционального француза, а Малгрейв, выведенный из своей обычной невозмутимости, закричал "Касатки!" для аудитории, у которой были глаза и уши только для жестокого сражения, что шло вокруг них.

Повсюду, сквозь прозрачную тропическую воду, они могли видеть, что убийцы, более сильные и быстрые, хотя и менее умные, стали победителями. Разбитые осьминоги пытались убежать — так же тщетно, как туземцы пытались убежать от них.

— Оставьте проклятую яхту, — крикнул Малгрейв Вейлу. — Я хочу насладиться этим зрелищем.

В течение пятнадцати, двадцати минут они наблюдали, пока не увидели исчезающий плавник убийцы, удаляющийся на север, сигнализируя о том, что эта часть битвы окончена, и что убийцы отправляются на новые поля триумфа. Трое мужчин, с такими легкими сердцами, каких они не знали уже несколько недель, подвели лодку обратно к пирсу.

ГЛАВА X

— Похоже, они действительно ушли, — сказал Вейл, бросая на стол пару местных фазанов. Прошло всего два дня, но он вернулся из четырехчасового похода в джунгли.

— Я не наткнулся на следы ни одного из них — если только вы не можете назвать следом тот факт, что они, похоже, вычистили почти всех животных в этом районе. Даже обезьяны исчезли.

— Как вы думаете, они вернутся? — спросил майор Ларивет.

— Я уверен, что они этого не сделают, — сказал Вейл. — У побережья, похоже, целые косяки косаток, привлеченных, без сомнения, осьминогами, которые являются их любимой пищей. Вы можете быть уверены, что они выследили всех до единого, так как убийцы очень прожорливы.

— Но что заставило их вообще появиться?

— Бог знает. Это есть или было, поскольку они теперь исчезли, неким явлением, родственным тому, которое вызывает миграцию леммингов каждые двадцать восемь лет. Вы, Малгрейв, биолог. Вы знаете, как раз в двадцать восемь лет эти маленькие крысоподобные животные размножаются в таком количестве, что наводняют целые районы, а затем мигрируют в океан, где тонут тысячами.

— У этих осьминогов было бы много возможностей развить свои необычайные размеры и интеллект, а также дыхание воздухом благодаря жизни в неглубоких, пустынных лагунах по всему Мадагаскару, и если бы их жизненный цикл был подобен жизненному циклу леммингов, они размножались бы в огромных количествах. который мы видели. Это кажется единственной логичной гипотезой.

— В любом случае, остальному миру нечего бояться. Похоже, что среди животных существует своего рода беспроволочный телеграф в отношении районов, где можно раздобыть пищу в больших количествах, и точно так же, как вы увидите, как кондоры Анд слетаются туда, где есть пища, касатки собрались вокруг этого сборища гигантских каракатиц.

— Это одно из многочисленных предписаний природы для исправления баланса вещей на Земле, когда они угрожают выйти из-под контроля. Если бы любой другой враг человека размножался так же, как эти осьминоги, вы можете быть уверены, что мы нашли бы союзника в виде животного мира.

— Мы были просто охвачены паникой и нелепо предполагали, что сможем чего-то добиться сами. Нам следовало подождать.

— А теперь, мой друг, — сказал Дюперре, — полагаю, я должен попрощаться с вами.

— Да. Мне не терпится вернуться к моей монографии об аммонитах верхнего мела. Я думаю, это поразит научный мир.

1928 год

Муравьи-хозяева

Фрэнсис Флэгг

Глава I. Странное исчезновение

— Эта штука — обман.

— Явная мистификация.

— И все же почерк принадлежит ему.

— Или подделка.

— Тогда это искусная подделка. Шульц, знаете ли, эксперт по почерку, и он заявляет, что подписи подлинные.

— Но это невероятно, — двое мужчин беспомощно посмотрели друг на друга. Один был доктором наук, другой — всемирно известным адвокатом по уголовным делам. Несколькими днями ранее произошла странная вещь. Всемирно известный адвокат обедал со своей семьей в своем доме на Тэнглвуд-роуд, города Беркли, что в Калифорнии, когда то, что сначала было принято за какую-то адскую машину, с грохотом упало посреди обеденного стола, опрокинув его и едва не ранив посетителей своими разлетевшимися обломки. Тем не менее, поскольку был сезон дождей и вечер был сырым и промозглым, все окна были закрыты, и расследование не выявило, что какие-либо стекла или створки были разбиты, как это было бы в случае, если бы машина была брошена через них. Короче говоря, если не считать нескольких брызг еды и нескольких царапин на стенах, оставленных летящим металлом, комната была цела. В то время была открыта только одна дверь, ведущая на кухню, и на кухне находилась повар, дама средних лет, которая работала у адвоката в течение пяти лет. Казалось, адское хитроумное устройство материализовалось из ниоткуда. Как будто всего этого было недостаточно, там еще была рукопись.

— Я нашел её, — сказал адвокат, — среди обломков.

Третий член группы, обычный практикующий медицинский доктор, с любопытством изучил рукопись. Она была туго свернута и пожелтела, как будто от старости.

— Вы говорите, — сказал он, — что это послание от двух мужчин, которые прекратили свое существование около двенадцати месяцев назад. Поскольку я гостю в Ист-Бей всего несколько недель, я не знаком с фактами их исчезновения. Если это не доставит вам слишком много неудобств…

— Вовсе нет, — ответил доктор наук. — Джон Рубенс был моим коллегой-профессором в университете и занимал кафедру физики. Рэймонд Бент был студентом, прокладывал себе путь в колледже, выполняя секретарскую работу для него. Рубенс был мужчиной лет сорока с лишним, хорошо известным в научных кругах как блестящий, хотя и несколько эксцентричный физик. На самом деле он учился у Жака Леба и однажды сотрудничал с ним до смерти этого великого механика. Он жил со своей овдовевшей сестрой в большом старомодном доме на Панорамик-Вэй, и там у него была великолепно оборудованная лаборатория, в которой он проводил свои странные эксперименты. Я откровенно признаюсь, что, хотя мы признавали его блестящим человеком в некоторых отношениях, большинство других профессоров считали его чокнутым из-за невероятных теорий, которые он имел обыкновение высказывать относительно времени. С другой стороны, он не скрывал, что считает нас множеством "Тупых Дор"[6], не обладающих достаточным зрением, чтобы видеть дальше кончиков наших носов. Это лучшая фотография, которую я могу вам дать, человека, который вошел в свою лабораторию со своим секретарем 14 октября 1926 года и больше оттуда не вышел! Но пусть его сестра расскажет вам свою версию этого дела. Я вырезал это интервью с ней из "Сан-Франциско Экзаменатор" и сохранил его.

Доктор медицины взял и прочитал протянутый листок бумаги.

"В четыре часа пришел Рэймонд Бент, и я впустила его через боковую дверь. Он поболтал со мной несколько минут, прежде чем отправиться в лабораторию, где находился мой брат. Лаборатория находится на втором этаже, и мне довелось несколько раз проходить мимо нее по пути в свою спальню и обратно. Мой брат никогда не рассказывал мне о своих экспериментах, и вполне понятно, что я никогда не должна была входить в его мастерскую. Однажды дверь была приоткрыта, и я увидела, что они вдвоем стоят у какой-то машины. Вот и все, за исключением того, что примерно в половине пятого, когда я проходила мимо двери лаборатории по пути вниз, я услышал ужасный грохот. Я предположила, что случилось что-то плохое, потому что в комнате внизу вся штукатурка была сбита с потолка. Когда я позвала брата, но он не ответил, я испугалась и вошла. Все было разбросанно, пробирки и прочее, но ни Бента, ни моего брата там не было".

Далее в статье говорилось, что сестра Рубена признала, что машина также исчезла.

— Некоторые смышленые репортеры, — заметил доктор наук, — начали строить предположения, не улетел ли профессор на каком-нибудь воздушном корабле, который он построил, но теория не противоречила тому факту, что, хотя один конец лаборатории был полностью стеклянным, а большие окна, больше похожие на двери, были распахнуты настежь, даже ворона вряд ли смогла бы пролететь сквозь железную решетку, которая защищала их снаружи.

— Не было ли разговоров о пропаже денег в связи с этим происшествием? — спросил доктор медицины. — Теперь мне кажется, что я действительно припоминаю, что читал об этом деле. Только…

Всемирно известный адвокат кивнул.

— К сожалению, да. На момент своего исчезновения профессор снял двадцать тысяч долларов из денег своей сестры из банка для реинвестирования. Деньги были выданы ему казначейскими банкнотами по тысяче долларов каждая. Некоторые люди были достаточно любезны, чтобы найти в этом факте слабое объяснение его исчезновению. Однако банкноты с серийными номерами тех, что были выданы, никогда не появлялись на рынке, насколько известно.

В этот момент раздался звонок в дверь, и через несколько минут вошли президент университета и два преподавателя. Когда они расселись, адвокат обратился к собравшимся.

— Я так понимаю, что каждый из вас знает, почему я пригласил вас сюда сегодня вечером. — поднял он рукопись. — Я полагаю, что в моих письмах адекватно объяснялось, как этот документ попал в мое распоряжение. Мне остается только сказать, что я отправил ее вместе с образцами почерков профессора Рубенса и Раймонда Бента хирографу Герману Шульцу, и он заявляет, что почерк и подписи в рукописи идентичны почерку представленных образцов.

Президент университета кивнул.

— Я полагаю, что это ясно всем нам. Считается, что рукопись была написана рукой Рэймонда Бента и имеет как его подпись, так и подпись профессора Рубенса. Что же. Мы знакомы со своеобразным способом, которым вы получили её, но пока не осведомлены о её содержании. Если бы вы были любезны прочитать нам это сообщение…

Получив такое указание, адвокат откашлялся и прочитал, вероятно, самый странный документ, когда-либо написанный человеческой рукой:

Документ

Сможет ли какой-нибудь человеческий глаз в эпоху, которую я навсегда оставил позади, прочесть это письмо, я не знаю. Я могу только положиться на Провидение и отправить то, что я написал, в прошлое с горячей молитвой о том, чтобы это попало в руки умных людей и стало известно американской общественности.

Когда я пришел в лабораторию профессора днем 14 октября 1926 года, у меня не было ни малейшего представления об ужасной участи, которая так скоро должна была постигнуть меня. Если бы я это сделал, то, вероятно, в ужасе сбежал бы из этого места. Профессор был так поглощен возней с механизма машины, которая занимала его почти два года, что сначала не заметил моего появления. Я взял книгу, лежавшую открытой на подставке сбоку от него. Это была "Машина времени" Герберта Уэллса. Я улыбнулся абсурдности того, что великий профессор интересуется такой темой. Профессор повернулся и поймал мою улыбку.

— Невозможный вымысел, — заметил я с плохо скрываемой усмешкой, да поможет мне Бог.

— Вымысел, да, — ответил профессор, — но почему невозможный?

— Вы же, конечно, не думаете, что в этом есть что-то возможное? — воскликнул я.

— Да, уверен, что есть.

— Но путешествовать во что-то, что не имеет реальности!

— Что такое реальность? Земля, на которой мы стоим? Море, по которому мы плывем? Воздух, по которому мы летим? Имеют ли они какое-либо существование вне атрибутов, которыми наделяют их наши чувства?

— Но я могу прикоснуться к земле, — запротестовал я. — Я могу чувствовать море, но я не могу прикоснуться ко времени или управлять им.

— Вы также не можете прикасаться к пространству или управлять им, — сухо сказал профессор, — но вы перемещаетесь в нем, и если бы вам пришлось перемещаться в пространстве, скажем, от этого места до мэрии Окленда, вы, вероятно, подсчитали бы, что путешествие заняло у вас пятьдесят минут времени. В этом смысле время имело бы для вас очень реальное значение, и вы бы переместились в нем на пятьдесят минут. Но если я спрошу вас, почему невозможно продвинуться вперед во времени не на пятьдесят минут, а на пятьдесят столетий, вы сочтете меня сумасшедшим. Ваша беда — это беда большинства людей, мой мальчик, отсутствие достаточного воображения, чтобы выбить ваши мозги из привычной колеи.

— Возможно, и так, — ответил я, сердито краснея. — Но, кроме художественной литературы, кто-нибудь когда-либо изобретал машину времени?

— У меня она есть, — ответил профессор.

Он улыбнулся в ответ на мой недоверчивый взгляд.

— Вот эта самая штука, — добавил он, ласково похлопывая механическое творение, — и есть машина времени.

Это был первый раз, когда он поведал мне, над каким изобретением он работает.

— Вы имеете в виду, что она отправится в будущее? — скептически спросил я.

— Если мои расчеты верны, а у меня есть все основания полагать, что это так, то эта машина перенесет нас в будущее.

— Нас! — эхом отозвался я.

Он подошел и со стуком захлопнул дверь.

— У вас есть какие-либо возражения против такого путешествия?

— Совсем нет, — солгал я, думая, что шансы на это были очень малы.

— Это великолепно. Тогда ничто не помешает нам провести пробные испытания машины сегодня днем.

В машине было два кресла со спинками высотой примерно в два фута. Профессор усадил меня в одно из них, а сам занял другое.

— Просто в качестве меры предосторожности, чтобы ты не выпал, — улыбнулся он, пристегивая меня широким кожаным ремнем. Перед собой он развернул секцию, похожую на приборную панель, на которой было расположено множество циферблатов и приборов, похожих на часы. В некоторых отношениях, за исключением часов, панель напоминала поверхность радиоприемника. Какие бы винтики и колесики там ни были, они были спрятаны в корпусе машины, у нас под ногами.

— Это, — сказал профессор, указывая на циферблат, регистрирует годы и столетия, тот, что рядом с ним, — недели, дни и часы, а эта ручка, — он коснулся выступающего рычага, — управляет машиной.

Прежде чем сесть, он поднял сиденье своего кресла и под ним обнаружилось пустое пространство, заполненное инструментами и провизией.

— То же самое и с вашим креслом, — сказал он с довольным видом, — и если вы осмотрите кожаный ремень, который удерживает вас, вы обнаружите, что он также служит кобурой для автоматического кольта и коробкой запасных патронов.

Он поудобнее устроился на своем кресле и взялся за рычаг.

— Ты готов, мой мальчик?

Его поведение было таким деловым, такими самоуверенными, что на мгновение меня охватило сомнение. Что, если бы эта проклятая штука сработает! Затем мой здравый смысл снова взял верх. Конечно, этого не произойдет! Мне уже стало жаль профессора. Когда я кивнул в знак согласия, он нажал на рычаг. Машина затряслась, раздался урчащий звук, но это было все. Я улыбнулся, отчасти с облегчением, отчасти с насмешкой.

— В чем дело? — спросил я, и пока я говорил, вся комната закружилась, как головокружительный волчок, и растворилась во тьме. Рев миллиона водопадов ошеломил меня. Было ужасное ощущение выворачивания наизнанку, ужасный толчок, а затем все закончилось, и я лежал, распростертый и почти лишенный чувств, в груде распадающегося железа и стали. Моя первая мысль была о том, что мы все еще находимся в лаборатории. Машина перевернулась или взорвалась и чуть не убила меня. Вот что получается, когда я слушаюсь профессоров из сумасшедшего дома и испытываю их безумные изобретения! Я вслепую ощупал свою голову и конечности. Мне показалось, что все в порядке, если не считать нескольких царапин и синяков. Я попытался сесть и сделав это, я столкнулся лицом к лицу со стариком со спутанной гривой седых волос и неопрятной бородой. Прошло несколько минут, прежде чем я понял, что смотрю на профессора. Как только я это сделал, я осознал тот факт, что черная борода свисали на мою грудь, а макушка моей головы была лысой, как бильярдный шар. Я огляделся и увидел, что мы лежим на просторе, похожем на прерию. Некоторые деревья росли далеко в стороне, а ближайшая равнина была покрыта низкорослыми кустами и пучками травы. Ничего более отличного от лаборатории трудно было себе представить. Пока я ошеломленно осматривался, еще не осознав ужасную правду, профессор осуждающе кашлянул.

— Я боюсь, — сказал он голосом, который был его, но странно изменившимся, — боюсь, я упустил из виду очень важную вещь.

Он покачал головой.

— Как я был настолько глуп, что не подумал об этом, я не могу понять.

— Подумать о чем? — пробормотал я.

— О почти элементарном факте, что по мере того, как мы путешествуем в будущее, наши тела будут стареть.

Его слова привели меня в чувство. Каким бы невероятным это ни казалось, это было будущее. По крайней мере, мы остановились в каком-то другом месте, а не в лаборатории. И, несомненно, физические изменения произошли и в профессоре, и во мне.

— Мы должны немедленно вернуться! — воскликнул я.

— Конечно, — ответил профессор, — немедленно. Но как?

Я тупо уставился на него.

— Как вы видите, — заметил он, поднимая кусок ржавого, крошащегося металла, — машина просто продолжала работать, пока не стала настолько старой, что развалилась на куски. Мой мальчик, нам повезло спастись.

— Повезло спастись! — эхом отозвался я.

— Да, потому что, если бы машина не изнашивалась, когда это происходило, мы бы продолжали движение во времени, пока не умерли бы от старости.

— Но я помню, вы однажды сказал мне, что старость не вызвана течением времени.

— Я так и думал, но вы можете легко понять, что в нашем путешествии во времени мы столкнулись с большим или меньшим трением со стороны окружающей среды. Конечно, чем быстрее мы путешествовали, скажем, через столетие, тем меньше было бы воздействие окружающей среды на наши тела было бы в данный период времени. Но все равно этого было бы достаточно, чтобы через некоторое время состарить нас. По крайней мере, похоже, что так оно и есть

— Как далеко мы продвинулись? — спросил я.

— Я не знаю. Все мои инструменты уничтожены. Как вы видите, машина превратилась в хлам.

— Но мы можем построить еще одну.

— Чем?

Я застонал. Машина, инструменты, оружие — все исчезло. Бог знает, на сколько столетий в будущем мы стояли в унылой прерии, немолодые и постаревшие, ветшающая одежда спадала с наших спин, и только наши голые руки могли защитить нас от любых опасностей, которые могли подстерегать нас в этот новый и неизвестный век. С отчаянием в глазах я встал и осмотрел горизонт.

— Смотрите, профессор, смотрите! — воскликнул я, схватив его за плечо. — Разве эти люди бегут не к нам?

Профессор сфокусировал взгляд в том направлении, куда указывал мой палец. Примерно в полумиле от нас, по-видимому, только что поднявшись на вершину холма, находилось то, что, по-видимому, было людьми. Даже на таком расстоянии что-то в них было необычное, и когда они подошли ближе, мы увидели, что они бежали с согнутыми спинами, их головы торчали почти под прямым углом к туловищу, а руки свободно болтались перед ними.

— Это самые странно выглядящие люди, которых я когда-либо видела, — сказала я в тревоге, оглядываясь в поисках оружия, которым можно было бы защититься в случае нападения, и схватил единственную доступную вещь — кусок ржавого железа. Профессор сделал то же самое. Вооружившись таким образом, мы встали, чтобы дождаться их приближения, потому что спрятаться было негде и не за чем было укрыться. Примерно в трехстах ярдах от них странные люди рассредоточились полукругом. Их было, вероятно, двадцать пять или тридцать, голых, без единого намека на одежду, с лохматыми волосами и бородами, и с волосами почти такими же густыми, как мех, спускающимся по их спинам и по бокам рук и ног. Они продолжали приближаться быстрым галопом, но как раз в тот момент, когда казалось, что они пронесутся мимо нас, они встали на дыбы, совсем как лошади, когда натягивают их поводья, и резко остановились, тряся своими тяжелыми гривами и роя землю ногами.

— Очень странно, действительно очень странно, — задумчиво произнес профессор. — За исключением четко очерченных черт их лиц и общего строения тел, их вообще нельзя было бы принять за людей.

— Они больше похожи на обезьян, — вставил я. — Надеюсь, что они не такие дикие, как кажутся. Поговорите с ними, профессор, прежде чем они что-нибудь начнут предпринимать, и посмотрим, могут ли они вообще говорить.

Профессор поднял одну руку в мирном жесте и сделал шаг вперед. Он повысил голос, чтобы его было слышно за тридцать или сорок футов, которые все еще отделяли косматых людей от нас.

— Мы американские путешественники! — закричал он. — Есть ли среди вас кто-нибудь, кто может говорить по-английски?

Единственным ответом на это было фырканье и вставание на дыбы, сопровождаемое шуршащим звуком, который неприятно действовал на нервы. Несколько косматых мужчин вырвались из круга, делая выпады и вставая на дыбы, прежде чем неохотно вернуться обратно в строй.

— Ей-богу, профессор, — горячо сказал я, и по моему телу побежали мурашки, — мне это совсем не нравится.

Профессор повторил свой вопрос на французском, испанском, итальянском, он задал его на португальском и, как он позже сказал мне, на нескольких индийских диалектах, но все безрезультатно. Только каждый раз, когда он останавливал речь, чтобы отдышаться, раздавался сухой шорох, похожий на скрежет металла по металлу. Внезапно он отступил назад и схватил меня за плечо.

— Эти существа, — прошептал он, указывая на косматых людей, — находятся под контролем.

— Под контролем! — воскликнул я. — Что вы имеете в виду?

— Что у них на плечах что-то есть.

Я подумал, что профессор сошел с ума.

— Что бы это могло быть, — начал я, затем остановился, потому что косматые люди пришли в движение. Они разделились — одна группа пошла справа от нас, а другая слева. В нашем тылу они сомкнули ряды и заставили нас отступить перед ними. Именно тогда я впервые увидел невероятных всадников, которые взгромоздились им на плечи и скакали на них так же, как люди ездят на лошадях. Длинные антенны спускались по обе стороны от лиц косматых мужчин, соприкасаясь с уголками их ртов и направляли их, как удила и уздечка. Другие антенны махали в воздухе или терлись одна о другую, производя скрежещущий звук, который так действовал нам на нервы. Тела, к которым были прикреплены эти антенны, были около фута в длину.

— Во имя всего святого, что это такое, профессор? — закричал я, приподняв свой кусок железа, как будто хотел бросить его в медленно надвигающийся ужас.

Но профессор схватил меня за руку.

— Не начинай драку, — строго предупредил он, — без крайней необходимости. Что касается того, что это такое, я не уверен, но я полагаю, что это какие-то муравьеподобные насекомые.

Мы отступали, сначала медленно, затем быстрым шагом и, наконец, рысью. Когда мы двигались в заданном направлении, насекомые были довольны этим и держали своих коней на расстоянии, но стоило нам отклониться от него, они подгоняли косматых людей, чтобы они обогнали нас.

— Я полагаю, что эти насекомые гонят нас перед собой, как люди, пасущие скот, — выдохнул профессор.

Мы поднялись на вершину холма и увидели простирающуюся перед нами гладкую равнину. Далеко на этой равнине, возможно, в нескольких милях отсюда, виднелись многочисленные курганы, и нам не потребовалось много времени, чтобы заподозрить, что они и были нашей целью. Несколько раз профессор опускался на землю, совершенно запыхавшийся, неспособный пробежать больше ни шагу. В такие моменты я стоял над его телом со своим железным дубинкой, преисполненные решимости дорого продать наши жизни, но в борьбе не было необходимости. Косматых людей останавливали, и их невероятные всадники терпеливо ждали, пока профессор сможет встать на ноги, после чего нас снова гнали вперед быстрым шагом.

Наступила ночь, и было уже слишком темно, чтобы что-либо видеть, когда мы, наконец, проковыляли через узкий проход в большое ограждение и были предоставлены самим себе. Плеск воды привел нас к ручью, где мы утолили жажду и вымыли наши больные и распухшие ноги, а затем, слишком потрясенные и уставшие, чтобы заботиться о том, что с нами будет дальше, мы прижались друг к другу, чтобы согреться, и заснули.

Глава II. Муравьи-хозяева

Несколько часов спустя мы с профессором проснулись, продрогшие до костей. И неудивительно! Мы были практически обнажены, только клочья ткани прилипали к нашим спинам. Луна стояла высоко над головой, делая ограду светлой, как днем. Время от времени тишину нарушал пронзительный крик или тяжелое фырканье. Раз или два мы слышали металлическое скрежетание антенн, а однажды, подняв глаза, я увидел насекомое, ползущее по вершине холма, его извилистое тело резко выделялось на фоне неба. Я дрожал не только от холода.

— Профессор, — прошептал я, — это кошмар или я действительно проснулся?

— Я очень боюсь, что мы оба не спим, — сказал профессор со вздохом.

— Но это кажется невозможным, — воскликнул я. — Эти жуки… Боже мой, профессор, что случилось с миром!

Профессор задумчиво подергал себя за неопрятную бороду.

— Я не знаю. В наши дни были ученые, которые считали насекомых растущей угрозой правлению человека. Возможно. Но… мы же сами видели, что эти муравьи ездили верхом на людях!

— Это были люди?

— Да, я полагаю, что так оно и было.

— Но их волосы?

— Это может быть объяснено тем фактом, что они были обнажены и подвергались воздействию перемен погоды. Приспособившиеся, в данном случае сильные, волосатые особи, выжили и размножились. Несколько столетий такого разведения, возможно, могли бы привести к тому виду, который мы видели.

Мысль о мире, в котором насекомые были доминирующим видом, а люди подчинялись им как вьючные животные, наполнила меня ужасом. Если бы это было так, какова была бы наша судьба? Несмотря на холодный ночной ветер, несмотря на то, что мы замерзли и проголодались, я боялся утра. Но наконец наступил дневной свет, и тогда мы смогли лучше рассмотреть то, что нас окружало. Территория была площадью примерно в полмили и огорожена неровной линией насыпей высотой от десяти до двадцати футов. Через ручей от нас, прижавшись к стенам насыпи, лежало несколько сотен косматых людей. Вскоре после рассвета они поднялись и спустились к ручью напиться, заходя в воду, в некоторых случаях, по пояс, и пили с животной жадностью, которая наполнила меня отвращением. Не могло быть и речи о том, что эти существа когда-то были людьми, такими как профессор и я. Нет, нет! Казалось невероятным, что человечество когда-либо могло пасть так низко.

Несколько косматых мужчин перешли ручей, чтобы рассмотреть нас поближе. Большинство из них были женщинами, которые при ходьбе наклонялись вперед. Одна из них подошла совсем близко к нам, издавая жалобные крики, и профессор шагнул вперед, пытаясь заговорить с ней. При этих словах огромный, похожий на быка парень с огненно-рыжими волосами, которые блестели на солнце, и который был бы ростом значительно больше шести футов, если бы выпрямился, с ревом бросился на профессора. Последний поспешно отступил, после чего вожак стада, ибо сборище косматых людей можно было назвать не иначе как стадом, а рыжеволосого великана — вожаком этого стада, повернулся к самкам и ударами кулаков и пинками своих растопыренных ног погнал их обратно через ручей, где все они, мужчины, женщины и дети, принялись рыться в земле в поисках каких-нибудь кореньев.

— И вы называете их людьми, — сказал я профессору.

— Когда-то они таковыми и были.

Я покачал головой.

— Эти существа согнуты почти вдвое. Даже дети так сформированы, и это положение кажется им естественным.

— Возможно, они были выведены из-за этой характеристики, как порода.

— Выведены!

— Почему бы и нет? Если все обстоит так, как я подозреваю, то эти люди стали домашними животными насекомых. Вначале они, вероятно, сгибались вдвое, неся вес своих всадников. Приобретенные характеристики, конечно, обычно признаются не передаваемыми по наследству, но мало что известно о возможностях вариации — о том, какое воздействие постоянное выполнение чего-либо может оказывать на зародышевую плазму. Возможно, что родились мутации с определенными особенностями строения, и от них произошли люди, такие, как вы видите.

Прежде чем я успел ответить, мы впервые близко увидели одного из муравьеподобных насекомых. Он внезапно появился на вершине десятифутовой насыпи в нескольких ярдах от того места, где мы стояли. Его тело состояло из трех сегментов почти металлической черноты, приподнятых на ходулях примерно на восемь дюймов от земли. Четыре щупальца, или антенны, махали в воздухе или скрежетали одно о другое и были прикреплены к подвижной голове. Не было никаких признаков глаз, но странная штука простояла на одном месте целых пять минут, как будто пристально рассматривая нас, и я, например, поверил, что она может видеть. На насыпях появились другие насекомые, и вскоре воздух наполнился металлическим скрежетом. При этом звуке самцы косматого стада навострили уши, топнули ногами по земле, а затем продолжили кормление. С другой стороны, самки побежали к насыпи, протягивая руки к насекомым на её вершине и издавая умоляющие крики. Затем мы стали свидетелями странного зрелища. Муравьи поползли вниз по стене одним потоком, задерживались рядом с самкой на мгновение или два, а затем снова ползли вверх по стене другим потоком. Прошло несколько минут, прежде чем до меня дошла причина этого.

— Боже милостивый, профессор! — резко воскликнул я, — Они их доят!

Это было правдой. Самки косматых мужчин были выведены в качестве дойных коров. И снова ужас нашего положения охватил меня. Мы были изгнанниками в будущей эпохе, где человек больше не был господином. Вместо этого он был зверем, которым управляли, как лошадью, доили, как корову, и, поскольку муравьи ели мясо или научились этому, забивали, как быков. Я вытер холодный пот со лба.

— Профессор, — сказал я, — мы должны сбежать отсюда.

— Безусловно, — ответил профессор, — но как… и куда?

Ответить было нечего. Нас окружала насыпь, и даже если бы мы смогли выбраться за её пределы и уйти от наших нынешних похитителей, несомненно, были другие насыпи и другие насекомые, которые захватили бы нас. Если мир действительно был в руках муравьев, тогда мы не более чем животные, на которых нужно было охотиться, приручать или убивать. Этот век, в который мы попали по ошибке, не был безопасным для человека — по крайней мере, не для цивилизованного человека. Я закрыл глаза, чтобы не видеть ужасного вида ползающих насекомых. Я попытался заткнуть уши от звука безумного скрежета, но достаточно легко расслышал, когда профессор несколько нервно сказал:

— Мой мальчик, я думаю, они идут сюда.

Трое муравьев взобрались на спины косматых людей и гнали их рысью к нам. Я отчаянно огляделся в поисках своего куска железа. Оно исчезло. Как и у профессора. Кто-то или что-то забрало их, пока мы спали. Не вокруг ничего другого, что можно было бы использовать в качестве оружия. Столкнувшись с этой дилеммой, мы повернулись и побежали, но вскоре были настигнуты. Двое косматых мужчин приблизились ко мне, в то время как третий легко удерживал профессора. Я дрался как дьявол, но четыре руки косматых людей были подобны железным оковам, а хватка их пальцев — тискам. Через несколько минут я стал совершенно беспомощен. Затем наступил кульминационный ужас. Одно из насекомых слезло со спины своего скакуна и забралось на меня. От ощущения его ножек на моей плоти я сошел с ума. Мышцы корчились в ужасном протесте под моей кожей. Я кусался, кричал и бил ногами. Но… безрезультатно. Безжалостно отвратительная тварь карабкалась вверх, пока не устроилась прочно на шее и плечах. Две антенны потянулись вниз по моим щекам, захватывая уголки моего рта и закрепляясь там. Почти в то же мгновение косматые люди ослабили хватку, и я был свободен. Мгновение я стоял неподвижно, ошеломленный и дрожащий, затем антенны потянули меня за рот, жестоким рывком откинув голову назад. С криком невероятного ужаса я бросился вперед в безумном прыжке, цепляясь руками за ужасного инкуба на своих плечах, тщетно пытаясь вырвать антенны, которые сжимали мой рот. И когда я боролся, чтобы сбросить нечеловеческого всадника, восседавшего у меня на плечах, я понял, кем я был — я был сломленной лошадью, диким мустангом, впервые познавшим пытку удилами и седлом, шпорами и кнутом, я был низшим животным, которого побеждал, бил, дрессировал превосходящий вид. Слепой, беспричинный страх, который я испытывал, должно быть, испытывали тысячи диких лошадей, попавших под ярмо всемогущего человека. Я бежал, казалось, целую вечность, подгоняемый, пришпориваемый, пока больше не смог бежать. Моя походка замедлилась, стала рысью, шагом. Наконец я застыл на месте, с пеной из крови и слюны у рта, мучительно хватая ртом воздух, дрожа каждой конечностью. Невероятное насекомое несколько минут ждало пока я отдышусь, прежде чем снова пустило рысью. Я не протестовал. Я был избит, запуган. Антенна слева дернулась, я пошел влево. Когда дернулась правая — я пошел направо. Мой наездник повел меня мимо холмиков, на которых сидели муравьи, наблюдая за происходящим, подобно тому, как ковбои прошлого имели обыкновение садиться на изгороди загона и наблюдать за выступлением одного из них. Они проскрежетали так, что, несомненно, было их аплодисментами. Около двадцати минут меня заставляли ходить шагом, заставляли идти галопом, делать круг, поворачивать и останавливаться по команде. Наконец насекомое соскользнуло с моих плеч, и я опустился на землю, слишком несчастный и обезумевший, чтобы заботиться о том, выживу я или умру. Я вздрогнул и закрыл глаза, когда он похлопал меня своими усиками и успокаивающе скрежетнул, подобно тому, как человек мог бы похлопать лошадь и одновременно сказать: "Ну, ну, старина, не бойся". После этого мне бросили немного сырых овощей и чего-то похожего на крупнозерновые лепешки, и насекомое исчезло. Я долго лежал там, даже не шевеля пальцем, когда профессор подошел и сел рядом со мной.

— Нет, — сказал он, — они не катались на мне. Возможно, я слишком старый.

Он взял зерновую лепешку и с жадностью вгрызся в нее.

— Попробуй, мой мальчик, они не так уж и плохи. Кроме того, ты почувствуешь себя лучше, если что-нибудь съешь.

Наверное, странно такое рассказывать, но мы сидели там на жесткой траве, а ползучие муравьи сновали туда-сюда по своим делам, и ели эти пирожные. Никто из нас не пробовал еды со вчерашнего дня, или это было несколько столетий назад?.. Только голод мог сделать еду хоть сколько-нибудь сносной с моим воспаленным и изодранным ртом. Внезапно профессор заговорил со мной странным тоном.

— Мой дорогой мальчик, я не хотел бы возбуждать никаких ложных надежд, но, может быть, ты взглянешь на эту штуку в воздухе и скажешь мне, что, по-твоему, это такое.

Я довольно равнодушно взглянул вверх, затем при виде того, что я увидел, я вскочил на ноги с диким воплем, ибо в воздухе на высоте около семидесяти футов от земли парил летательный аппарат из блестящего металла.

— Воздушный корабль! — закричал я в исступлении. — Воздушный корабль!

Глава III. 2450 год нашей эры

Да, это был воздушный корабль. В этом не могло быть никаких сомнений. А там, где был воздушный корабль, должны быть и человеческие существа, люди.

— Значит, цивилизованные люди все еще живут на земле, — ликующе воскликнул профессор. — Быстрее, мой мальчик, крикни и привлеки внимание пилота.

Ему не было нужды убеждать меня. Боль, усталость и отчаяние были забыты, когда я бешено замахал руками.

— Помогите! — крикнул я, пританцовывая вверх-вниз. — Помогите!

Странный аппарат дернулся и замер в воздухе, на мгновение завис неподвижно, затем опустился прямо к земле, должно быть, на сорок футов или больше. Из-за борта выглянула девушка, на ее прекрасном лице застыло выражение изумления.

— Ради бога, помогите нам! — снова крикнул я, — Или муравьи…

Я не договорил, страх сдавил мой голос, потому что муравьи приближались. Тысячи из них внезапно появились в поле зрения, буквально покрывая вершины и бока насыпей. Они видели воздушный корабль, в этом не могло быть никаких сомнений. Полмиллиона антенн угрожающе тянулись к небесам, и их сердитое скольжение приводило в ужас уши. Женщина что-то крикнула, чего я не расслышал, и махнула рукой. Как раз в тот момент, когда некоторые насекомые спустились с холмов и направились к нам, дирижабль снизился близко к земле. Мы подпрыгнули и ухватились за металлические борта, держась с отчаянной силой, когда странный аппарат коснулся земли, как перышко, и снова взмыл ввысь. Я почувствовал, как коготки насекомого впились в мою ногу, и задергал ей в тщетной попытке избавиться от насекомого. Внезапно испепеляющий луч вырвался из конуса в руке девушки и заиграл на насекомом. Почувствовался едкий запах гари, небольшая вспышка света, и хватка на моей ноге ослабла. Со всхлипом облегчения я перевалился через борт машины и бесформенной кучей упала на пол.

— В безопасности, мой мальчик, в безопасности! — ликовал профессор, опередив меня, затем, повернувшись к девушке, которая смотрела на нас широко раскрытыми от удивления глазами, он спросил. — Какой сейчас год?

— 2450, — ответила она на безупречном английском.

— Нашей эры?

— Да.

— Хм, — пробормотал профессор, быстро подсчитав в уме. — На пятьсот двадцать пять лет в будущем.

Но я был слишком занят, приспосабливаясь к этой внезапной перемене в нашей судьбе, чтобы обращать на него особое внимание — далеко под нами земля разворачивалась, как клетчатый ковер, холмы, деревья проносились мимо с высокой скоростью. Какая сила приводила в движение дирижабль. Я задумался. Не было никаких признаков пропеллера, у судна также не было крыльев и руля направления, ни какие-либо другие приспособления, ассоциирующиеся в моем сознании с летающими машинами. Только девушка стояла перед квадратной коробкой и, время от времени, сдвигала маленький рычажок. На мой взгляд, ей был двадцать один или двадцать два года, с золотисто-рыжими волосами, миндалевидными глазами и кожей цвета желтой слоновой кости. Ее гибкое тело было среднего роста и одето в свободное ниспадающее одеяние из какого-то материала зеленого цвета.

— Куда мы направляемся? — спросил я ее.

— В замок, — ответила она.

Пока она рассматривала меня, я впервые осознал, что я голый, но профессор, казалось, пребывал в блаженном неведении об отсутствии какой-либо одежды на нем.

— Мы должны поблагодарить вас за то, что вы спасли нас из очень опасного и неловкого положения, — вежливо сказал он.

— Сначала я приняла вас за зверолюдей, — ответила она, — и если бы вы не окликнули меня по-английски, я бы не остановилась. Скажи мне, откуда вы взялись и как попали в руки Муравьев-Хозяев?

— Мы прибыли из прошлого, — ответил профессор, — и приземлились на равнине примерно в семи милях от того места, где вы нас подобрали. Насекомые, те, кого вы называете Муравьями-хозяевами, захватили нас там.

— Прошлое? — переспросила девушка. — Где это? Над морем?

— Нет, — ответил профессор. — В… другой эпохе, более ранней, чем эта. Из прошлого.

Девушка не понимала. Она уставилась на профессора так, как будто думала, что трудности, через которые мы прошли, вывели его из душевного равновесия. Что касалось меня, то я был доволен тем, что опустился в кресло и задался вопросом, что за место представлял собой этот замок, в который она нас везла, и что за люди населяли его в 2450 году от рождества Христова. Мне не пришлось долго раздумывать. Примерно через час полета мы увидели огромное сооружение, венчавшее вершину высокого холма. Его стены блестели, как тусклое серебро, под лучами послеполуденного солнца, а крыша казалась одним большим садом или парком. Никогда я не видел ничего более прекрасного или причудливого. Тут и там серебристые купола возвышались среди раскачивающихся пальм, елей и дубов. Машина спикировала вниз, как самонаводящаяся птица, мягко приземлилась на широкой площади и сразу же была окружена толпой любопытных людей всех возрастов и обоих полов. Женщины были одеты в платья ярких расцветок, мужчины были одеты в белые брюки и мягкие льняные туники. И мужчины, и женщины ходили с непокрытой головой и босиком, а мужчины были чисто выбриты. При виде нас женщины и дети попятились с тревожными возгласами, а некоторые мужчины сделали вид, что собираются немедленно напасть на нас, но девушка закричала, что мы не зверолюди, а путешественники, говорящие по-английски, которых она спасла от Муравьев-хозяев. При этом заявлении враждебность прекратилась, но изумление, с которым на нас смотрели, усилилось.

— Как это возможно? — спросил один симпатичный молодой человек. — Кроме нас самих, в обеих Америках не осталось в живых людей, говорящих по-английски, и в течение трехсот лет из Европы не приходило ни слова. Муравьи-хозяева правят этой страной, а возможно, и всем миром. Откуда же тогда могли взяться эти люди, если не из зверолюдей?

— Мы путешественники во времени, — начал профессор. — Мы пришли из…

Но высокий, властный мужчина лет шестидесяти прервал его.

— Наши гости измучены. Достаточно времени будет для вопросов после того, как они искупаются, поедят и отдохнут. Ну же! Неужели мы, обитатели Замка Науки, настолько негостеприимны, что оставим двух путников падать в обморок у самой нашей двери?

При этих словах молодой человек в замешательстве отступил назад, и услужливые руки вытащили нас из дирижабля. Трудно передать, какое изысканное наслаждение доставили нам следующие несколько часов. Нас провели в центральное здание с тускло-серебристой крышей, искупали и обмыли. На раны наносились успокаивающие лосьоны. Наши тела были намазаны освежающими бальзамами и укутаны в мягкие халаты. Спутанные бороды были подстрижены до самой кожи, а наши лица выбриты. После всех этих процедур я взглянул в зеркало и увидел отраженные черты мужчины лет сорока с лишним, лысого, но не совсем забывшего о том юноше, которым я когда-то был. Нам подали еду, когда мы лежали на мягких диванах. Сначала густой бульон, ароматный, сытный, затем различные блюда, названий которых я не знал, но все были вкусными. Поев, мы уснули и проспали, как выяснилось позже, до восьми часов следующего утра.

Глава IV. Замок науки

Без сомнения, наши диваны были окружены четырьмя стенами, когда мы заснули. Что же за чудо случилось? Мы лежали на открытом пространстве, только несколько зеленых кустарников отделяли нас от широкой площади с одной стороны и аллей и садов с трех других. Дети резвились на площади смеясь и крича, но их голоса доносились до нас очень слабо.

— Я полагаю, мы не спим, — сказал профессор.

Он встал и сделал несколько шагов вперед, затем резко остановился.

— Это очень странно, — сказал он, и пока он говорил, четыре стены волшебным образом снова окружали нас, а профессор стоял, прислонившись лицом к одной из них.

— Доброе утро, — произнес смеющийся голос. — Я забыл, что вашу комнату нужно было оставить непрозрачной, и включил луч.

Это был тот самый красивый юноша, который расспрашивал нас накануне.

— Луч? — спросил профессор.

— О, я забыл! — воскликнул юноша. — Для вас, наверное, все странно и непривычно. Луч — это то, что делает стены прозрачными настолько, что через них можно смотреть.

— Но каким образом?

Юноша выглядел озадаченным.

— На самом деле я не знаю об этом настолько, чтобы ответить тебе навскидку.

Он озадаченно почесал в затылке.

— Я думаю, это похоже на то, каким раньше было электричество. Тысячи людей пользовались им каждый день, но никто не мог объяснить другому, почему горит лампочка.

Мы оделись в белые брюки и мягкие туники удобного покроя и последовали за ним в центральную столовую. Было странно идти по тому, что, несомненно, было коридором большого здания, и все же не быть уверенным до конца, находишься ли ты внутри или снаружи. Двести или триста человек завтракали в этом центральном зале, и я заметил, что они представляли собой смесь всех рас. У некоторых были раскосые глаза и желтая кожа китайцев, в жилах других явно текло больше негритянской крови, и все же все они смешивались со своими белыми товарищами на условиях совершенного равенства. В Замке Науки, как мне предстояло узнать позже, не делалось различий по признаку расы или цвета кожи. Среди его жителей были японцы, негры и китайцы, а также белые. Общий враг, общая опасность для жизни послужили тому, чтобы сплотить различные расы воедино.

— Расовый и цветной антагонизм, — сказал нам один ученый, — оказался бы фатальным для небольшого сообщества. По необходимости произошло смешение рас. Мой дедушка был негром. В жилах девушки, которая спасла вас, течет китайская кровь. Какие бы различия ни существовали между нашими народами в первые дни, они были сглажены веками общей культуры и окружающей среды.

Но я забегаю вперед.

Завтрак состоял из фруктов, хлопьев, яичницы-болтуньи и молока, и мы готовили сами, как в кафетерии. Поев, мы отправились на площадь, где собралось несколько сотен человек, сидевших на траве или на деревянных скамейках. Нам предоставили места на том, что было, очевидно, приподнятой платформой трибуны оратора. Высокий пожилой мужчина, который накануне вечером заботился о нашем благополучии, любезно приветствовал нас.

— Меня зовут, — сказал он, — Солтано, директор по науке в Замке науки. Я говорю как за своих товарищей, так и за себя, когда заверяю вас, что вы желанный гость в нашем доме и убежище, и совершенно не нужно бояться, что вам нанесут вред. Однако вы должны понимать, что прошли столетия с тех пор, как незнакомцы, подобные вам, входили в Замок науки, и понимать, что ваше спасение и появление вызвали у нас несказанное изумление. Теперь, когда вы одеты и побриты, мы с готовностью воспринимаем вас не как зверолюдей, а как цивилизованных существ, подобных нам. И все же мы озадачены тем, откуда вы могли взяться.

Профессор вежливо ответил:

— Мой спутник и я сам благодарим вас за вашу доброту к нам и с благодарностью принимаем ваши заверения в безопасности. Я могу понять ваше любопытство и сделаю все, что в моих силах, чтобы удовлетворить его.

Он повысил голос, чтобы его слова могли быть услышаны людьми внизу.

— Нет необходимости повышать свой голос выше обычной тональности, — объяснил Солтано. — Эта трибуна на самом деле является аппаратом, который транслирует и усиливает речь. Все, даже те из нас, кто работает в другом месте, будут прекрасно слышать то, что вы говорите, с помощью наушников.

Тогда я заметил, что люди на площади прижимали к ушам круглые устройства, и перестал удивляться, как некоторые из них, облокотившись на парапет в двухстах ярдах от меня, ожидающе вслушивались.

— Великолепно, — сказал профессор. — Я так понимаю, что это какая-то усилительная радиомашина.

Он просиял, глядя на Солтано.

— Я просто разговариваю с вами и одновременно все остальные слышать нас?

На мгновение я подумал, что он собирается надолго прервать интервью, чтобы осмотреть платформу, но если он и хотел это сделать, он все же преодолел искушение.

— Меня зовут, — сказал он, — Джон Рубенс, покойный профессор физики Калифорнийского университета, а этот парень — Рэймонд Бент, мой секретарь. Мы путешественники во времени.

— Путешественники во времени! — эхом повторил Солтано.

— Да, — ответил профессор, — мы из 1926 года. Это означает, что мы перенеслись на пять столетий с четвертью из прошлого.

В толпе внизу началось шевеление. Солтано выглядел изумленным, чего и следовало ожидать.

— Странные вещи вы нам рассказываете, Джон Рубенс, — сказал он наконец, — и почти невероятные. Гораздо проще было бы поверить, что вам удалось прийти морем из Европы или из Азии. Никогда раньше мы не слушали такой истории.

— И никто другой, — с достоинством ответил профессор, — поскольку мы первые человеческие существа, когда-либо совершившие такое путешествие.

— И как вы сюда попали?

— С помощью машины времени, останки которой гниют на том месте, где нас обнаружили Муравьи-хозяева.

Затем он продолжил рассказывать о создании машины времени, о нашем невероятном стремительном полете в пространстве и о нашем пробуждении в другой эпохе. Затем он рассказал о нашем последующем поимке насекомыми и опытах с ними. Когда он закончил, среди людей внизу начались возбужденные разговоры и жестикуляция. Очевидно, среди них были сомневающиеся Томасы, которые не приняли на веру нашу историю. Но профессора это не встревожило.

— Если вы поражены тем, что я вам рассказал, — сказал он, — то насколько больше мы с моим спутником поражены тем, что оказались в будущем, где муравьи ездят на людях как на лошадях, а человеческие существа живут взаперти в таком замке, как этот. О таком положении дел даже думать не смели, когда мы покидали наше время. Естественно, нам любопытно узнать, как это все произошло.

— Нашим историкам не совсем ясно это, — ответил Солтано. — Если вы перенеслись во времени из 1926 года, то вы покинули свой период за девять лет до того, как муравьи начали свою экспансию на человечество. Это случилось в 1935 году, когда газеты напечатали новость о странном происшествии в Южной Америке. Туземцы бежали из джунглей с рассказами о том, как белые муравьи поедали все в лесах — даже людей! В Соединенных Штатах никто не обратил особого внимания на эту новость. Мир в то время находился в состоянии политических волнений, и правительство и народ наблюдали за Европой и созданием великих военно-воздушных сил, они были слишком заняты, чтобы обращать внимание на нелепые россказни, исходящие из Латинской Америки. Год спустя газеты снова пестрели заголовками с новостями из Аргентины, Перу и Бразилии. Небольшие города во внутренних районах этих стран подвергались опустошению. Всегда было известно, что термиты уничтожают вещи, небрежно оставленные в полях или джунглях, но теперь они пожирали кирпич и камень. Здания рушились от прикосновения руки. Воскресные выпуски газет содержали зловещие истории и сенсационные фотографии в назидание своим читателям. Затем вся эта чушь была предана забвению тем фактом, что Польша объявила войну Литве, Россия предприняла попытку вмешательства, а Италия и Франция вступили в смертельную схватку на пять кровавых лет. В Соединенных Штатах наступили так называемые процветающие времена. Заводы по производству боеприпасов обеспечивали хорошо оплачиваемую работу тысячам рабочих и приносили миллионы долларов сотням миллионеров. Все были заняты делом, и у них не было времени думать о безумных событиях, о которых сообщали из еще более безумных республик шпигготов[7]. Лишь несколько ученых из Смитсоновского института и других институтов отправились в Южную Америку для проведения расследования и написали длинные отчеты, которые были прочитаны с дурными предчувствиями несколькими учеными людьми и проигнорированы всеми остальными. Документы, которые они написали, "записи тех дней", хранятся в нашей библиотеке.

— Но муравьи-хозяева, — спросил профессор, — откуда они взялись и как они захватили Соединенные Штаты?

Солтано махнул рукой.

— Я как раз подхожу к этому. Муравьи-хозяева были впервые замечены через шесть лет после того, как начались набеги белых муравьев. Как они появились, никто не знает. Только в гнездах термитов, в маленьких подземных галереях и камерах, происходило нечто грандиозное, нечто, чреватое катастрофой для человеческой расы. На протяжении тысячелетий белые муравьи, несомненно, менялись, эволюционировали, приобретали, одному Богу известно, какие знания. Конечно, все это домыслы, но вы, несомненно, помните, как пчелы, подкармливая своих личинок различными продуктами, по желанию производят матку, трутня или рабочего. Что ж, белые муравьи открыли, как готовить такую пищу и скармливать ее своим личинкам. Во всяком случае, появились Муравьи-Хозяева. Никто никогда не видел их раньше. Они хлынули из джунглей сотнями тысяч, и куда бы они ни пошли, люди были ужалены и падали на полях и улицах. Теперь мы знаем, что термиты кусали их, вводя в организм яд, который вызывал некую разновидность паралича, но в то время было известно только, что из каждых трех павших двое были съедены, и что третий выздоравливал, делаясь глупым, звероподобным, чтобы стать слугой Муравьев-Хозяев. Напрасно южные республики посылали своих солдат сражаться с насекомыми. Оружие рассыпалось на куски в их руках. Подразделения ложились на землю для отдыха в лагере, и только один солдат из каждых трех поднимался снова — и он поднимался, чтобы нести муравья на плечах и преследовать своих убегающих соотечественников. Распространилась паника. Туземцы бежали к морским берегам и выходили в море на неприспособленных для этого судах — только для того, чтобы тонуть тысячами. Когда Муравьи-Хозяева наконец заняли разрушающиеся руины Рио-де-Жанейро, весь мир был вынужден признать, что в Южной Америке происходит нечто ужасное, и пятнадцать лет спустя, когда вся Южная Америка оказалась под властью насекомых, появились сообщения о том, что термиты вторглись в зону Панамского канала, чувство беспокойства охватило жителей Соединенных Штатов. И все же казалось невозможным, чтобы могучая северная нация могла подвергнуться вторжению и попранию со стороны такого ничтожества, как муравей. Газеты публиковали статьи, написанные правительственными экспертами, указывающими на то, насколько абсурдно даже допускать такую мысль. Южная Америка пала их жертвой, заявили эксперты, потому что она была тропической пустыней без надлежащей химической защиты. Были составлены тщательно продуманные планы, показывающие, как пограничные государства были защищены от вторжения системами труб и распылителей; показывающие, как флотилии дирижаблей были подготовлены к сбросу тонн химикатов и взрывчатых веществ. Только ученые, изучавшие тактику и методы муравьев, знали, насколько тщетными были эти приготовления, но они и их предложения были проигнорированы мелкими политиканами и простаками, которые управляли делами страны.

Солтано сделал паузу. Я уставился на него широко раскрытыми глазами.

— И пришли муравьи, — выдохнул профессор. — Да, пришли муравьи. Миллионы из них были убиты взрывчаткой, газами и ядовитыми химикатами, но их количество казалось таким же неисчислимым, как и песчинок на морском берегу. В течение года они разъели трубы и вывели распылители из строя. Но вам придется прочитать историю тех времен для более полного понимания. Затем вы узнаете, как солдаты Соединенных Штатов выступили маршем против захватчиков и их постигла та же участь, что ранее постигла вооруженные силы Южной Америки и Мексики. Ученые предложили облачить солдат в кольчуги из композитного металла, который они изготовили из смеси трех других металлов, поскольку всесторонние эксперименты показали, что это единственное вещество, которое муравьи не могут употреблять в пищу. Пистолеты, пушки, все возможное, по их словам, должно быть защищено кожухом из этого металла. Но никто не обратил на них никакого внимания. Получив отпор, группа ученых, заручившись финансовой поддержкой, удалилась на этот холм. Здесь они собрали машины и рабочих и начали строить замок, который вы сейчас видите. Сначала он предназначался просто как наблюдательная база, так сказать, аванпост, с которого можно было наблюдать и изучать повадки насекомых. Но по мере того, как проходили годы и становилось все более очевидным, что страна была обречена, это место стало восприниматься как постоянный дом и убежище. Начатый в 1955 году, он был завершен только в 2000 году. По какой-то причине муравьи сравнительно медленно заселяли Северную Америку. Возможно, более прохладный климат имел к этому какое-то отношение. Например, они пронеслись по южному Техасу и всем южным штатам, прежде чем продвинулись дальше на север. Когда их приход, наконец, поверг жителей окрестностей в панику, ученые, те из них, кто все еще был жив, вошли в замок в сопровождении рабочих и их семей, и мы, которых вы видите сейчас, являемся их потомками.

— Но остальные люди! — воскликнул профессор. — Что с ними стало?

— Они сошли с ума от страха, — ответил Солтано. — В течение пятидесяти лет Соединенные Штаты все чаще становились местом обитания запуганных толп. Экономическая жизнь страны была нарушена. Граждане, белые и чернокожие, бежали из южных штатов и усилили панику в переполненных северных городах. Голод поднял свою изможденную голову, преступность стала повсеместной. Сотни тысяч умерли от голода, от эпидемий болезней. Те, кто мог выпросить, одолжить или украсть билет за границу, бежали в Европу, в Азию. Из того, что в 1935 году оценивалось в сто двадцать миллионов человек, только семь миллионов жителей осталось в Америке, когда муравьи повернули на север.

— А теперь? — спросил профессор.

— Во всем западном полушарии, вероятно, насчитывается несколько сотен тысяч зверолюдей, выведенных муравьями-хозяевами для собственного пропитания и в качестве транспорта.

Я с ужасом уставился на профессора. Казалось, только вчера мы покинули густонаселенную, процветающую Америку. Огромные промышленные города выбрасывали в небо дым и пепел, гигантские локомотивы перевозили тысячи людей на двух стальных лентах через тысячи миль страны, и теперь… теперь… все стало так, как будто этого никогда и не было. Возможно ли, чтобы за пятьсот лет империя распалась? Всего пятьсот лет!

— Ну же, — сказал Солтано, — хватит о таких вещах на сегодня. С течением дней вы узнаете о нас больше, по мере того как вы познакомитесь с каждым из нас.

Он повел нас вниз, на площадь, где нас сразу же окружила толпа и тепло приветствовала.

Глава V. Солтано рассказывает о прогрессе в опасную эпоху

Когда я сошел с трибуны в тот первый день в Замке Науки, это было словно для того, чтобы встретиться с девушкой, которая спасла профессора и меня от Муравьев-Хозяев. Ее звали Теда. Во всяком случае, она выглядела еще красивее, чем накануне.

— Ты прошел через много опасностей, Рэймонд, — застенчиво сказала она.

— Это стоило того, если они привели меня к тебе, — ответил я, и это было искренне.

Она не показалась недовольной.

— Сейчас самое время для купания. Давай сходим в бассейн.

Я огляделся в поисках профессора, но он уже удалялся с группой пожилых ученых, которые, очевидно, были настроены развлечь его.

— Прекрасно, — сказал я.

Бассейн представлял собой искусственный пруд площадью около пятидесяти квадратных ярдов. Я нырнул вслед за ней в бассейн. Когда я, тяжело дыша, выбралась из воды на другом конце пруда, то увидел, что она растянулась рядом с красивым парнем, который утром позвал меня завтракать. Я узнал, что его звали Сервус, и он был братом-близнецом Теды. Их родители, как он сообщил мне, были мертвы. Теда и он были очарованы моими рассказами о жизни и обычаях 1926 года. К тому времени, когда мы были готовы переодеться к обеду, мы трое стали закадычными друзьями.

В последующие дни я многое узнал о Замке Науки и его обитателях. С Тедой и Сервусом я прошелся по парапетам, опоясывающим крышу Замка, и посмотрел вниз на крутые склоны, которые обрывались вниз на восемьсот футов, прежде чем коснуться земли. От подножия замка холм уходил под уклоном. На востоке, насколько могли видеть глаза, простиралась ровная пустошь, а на северо-западе тянулась гряда мрачных холмов. На равнине, в двадцати пяти сотнях футов ниже, не росло ничего зеленого. Это зрелище напомнило мне кое о чем, о чем я не раз задумывался.

— Где вы берете воду? — спросил я Сервуса.

— В первые дни, — ответил он, — мы полагались на скважины глубиной до четырех тысяч футов, но двести лет назад они начали нас подводить. Я полагаю, что было ужасное время, когда мы столкнулись с нехваткой воды. Были предприняты попытки привезти воду из отдаленных озер, но безуспешно. Затем, как раз вовремя, наши химики открыли, как производить воду.

— Производить воду! — воскликнул я.

— Да, из водорода и кислорода, как вы наверняка знаете. Теперь вся вода, которую мы используем, производится и хранится в огромных резервуарах глубоко в недрах замка, откуда ее поднимают с помощью мощных насосов.

— Чудесно, — сказал я, поражаясь такой изобретательности. Но в Замке науки можно было ожидать много иных чудесных вещей. Например, однажды нас с профессором пригласили поприсутствовать на обзоре истории, который должен был быть проведен для детей Замка. Стены классных комнат были сделаны прозрачными с помощью луча, и создавалась полная иллюзия пребывания на открытом воздухе. Высокотехнологичные проекционные устройства показывали движущиеся картинки, изображающие строительство замка. Это заставило меня ахнуть от благоговения, когда я понял, что первые кадры этой потрясающей картины были сделаны пятьсот пятнадцать лет назад. Можно было видеть автомобильный караван ученых и рабочих, подъезжающий к холму, и, затаив дыхание, наблюдать, как огромные паровые экскаваторы разрывают землю. Можно было видеть, как огромные стены замка растут вверх фут за футом, и, наконец, готовое сооружение было обставлено всеми бесчисленными изобретениями и приспособлениями двадцатого и двадцать первого веков. Таким же образом нам показали, как замок был расширен в 2075 году. Рабочие, облаченные в защитную металлическую броню, принялись возводить стены. Когда эти стены были закончены и установлены полы, их обработали пылающими лучами, которые упрочнили металл и уничтожили всех насекомых, которые могли проникнуть внутрь них. Итак, дюйм за дюймом мы наблюдали за изображенной историей о том, как замок вырос до своих нынешних размеров.

— Какая-то движущаяся картинка, — выдохнул я профессору. — Каким нокаутом это было бы для Сесила Демилла! Вы заметили сцену, где охваченные паникой люди пробегали мимо, преследуемые муравьями?

Я вздрогнул.

— А ту, где ученых и рабочих поднимали по стенам в замок? Чего я не могу понять, так это почему муравьи не могли перелезть через стены и уничтожить их всех.

Солтано услышал нас.

— Потому что, — ответил он, — стены были наэлектризованы. Ничто не могло бы выжить на них после того, как был включен ток.

Примерно через неделю после этого нас с профессором отвели в собственно корпус Замка. Далеко внизу, под сказочными зданиями и цветущими садами на его крыше, находились механические мастерские, лаборатории, которые делали возможной активную жизнь наверху. Здесь мы увидели огромные динамо-машины и жужжащие механизмы, о функциях которых я даже не мог догадываться. В одном огромном помещении мужчины устанавливали отделочные материалы на то, что, очевидно, было несколькими воздушными кораблями; в другом рабочие изготавливали сырые масла и густые смазки. Целые этажи были отданы экспериментальной и исследовательской работе слишком сложного характера, чтобы я мог пытаться ее описать. Профессор был в восторге. Он был здесь в своей стихии и чуть не прыгал от нетерпения.

— Из какого металла вы все это делаете? — внезапно спросил он. Железо, олово, цинк?

— Из-за того, что мы словно в осаде, — ответил Солтано, — всегда было трудно получить достаточное количество металла. Однако нам это удалось. Большая часть наших резервуаров, колес, валов и так далее изготавливается из мякоти деревьев, выращенных в садах выше, и даже из ботвы, листьев и виноградных лоз, которые, обработанные с помощью открытого нами химического процесса, очень хорошо служат нашей цели. Однако железо — это единственный металл, который мы должны добывать. В тех холмах к северо-западу от нас находятся старые шахты, которые мы все еще разрабатываем, когда нужна руда. Работа тяжелая и опасная. Люди, занятые этим, должны быть облачены в защитный металл и постоянно находиться под защитой пылающих лучей. Однако когда-нибудь, когда понадобится руда, вы сможете отправиться с нами на дирижаблях и увидеть весь процесс своими глазами.

Он поспешно сменил тему, очевидно, желая показать нам еще что-то интересное.

— Это, — сказал он, указывая на большие металлические резервуары и массу сложных труб и жужжащих колес, — место, где производится вода.

Он нажал на кнопку. Стены, окружающие нас, стали прозрачными, и, выглянув наружу, мы смогли увидеть коричневый склон холма. Внезапно я сфокусировал свой взгляд. Примерно в двадцати футах от того места, где мы стояли, был небольшой холмик. Что-то на нем зашевелилось. Я мельком увидел металлическое тело, колышущиеся антенны.

— Да, — сказал Солтано. — это муравей-хозяин, они повсюду вокруг нас. Но я привел вас сюда не для того, чтобы показать вам их, я собираюсь показать вам нечто гораздо более смертоносное.

Он провел нас в большой лифт.

— Под нами фундаменты замка, уходящие в землю на сотню футов. Именно там мы производим композитный металл, когда это необходимо.

Лифт беззвучно погрузился во тьму, шум лязгающих механизмов наверху становился все слабее, казался все дальше, а потом и вовсе прекратился. Мы шагнули вперед, в пустыню массивных колонн. Солтано нажал ставшую уже знакомой кнопку, и стены исчезли. Мы могли видеть черную землю за ними и даже, казалось, на фут или два углублялись в нее. Что-то серое двигалось там и ворочалось по маленьким туннелям. Миллионы и миллионы крошечных существ непрерывно рыли норы. Какое-то мгновение я не понимал, затем Солтано заговорил, и ко мне пришло просветление. Там были термиты — белые муравьи.

— Взгляните на врагов, с которыми мы сражаемся, — торжественно сказал Солтано. — Эти насекомые гораздо более опасны для нас, чем Муравьи-Хозяева, создателями которых они являются. Эти термиты стремятся разрушить сам фундамент, на котором покоится замок, выедая землю из-под него.

Я почувствовала, как по моей коже побежали мурашки.

— Трижды за последние сто лет нам приходилось глубже погружать наши фундаменты в землю. Первоначально этот подвал был всего пятьдесят футов глубиной. Сейчас — уже сотня. Через несколько лет станет еще больше.

— Но, Боже милостивый! — воскликнул я. — Вы не можете что-нибудь сделать, чтобы остановить их?

Он пожал плечами.

— Пока — нет! Однако наши химики, наши различные ученые заняты экспериментами день и ночь. Есть надежда, что мы сможем усовершенствовать яд или луч, который убьет их, не позволит им приближаться к стенам замка.

— А если вы не сможете? — спросил профессор.

— Если не сможем, — ответил Солтано. — Тогда однажды…

Он сделал роковой жест рукой.

Я думал о радостной жизни далеко наверху, о зеленых садах и смеющихся женщинах и детях. Я подумал о Теде и внезапно понял, как много она стала значить для меня.

— Профессор, — сказал я тем вечером, когда мы удалились в нашу комнату, — имея в своем распоряжении все эти машины и инструменты, не могли бы вы создать новую машину времени?

— Возможно, смог бы, — ответил профессор.

— Тогда почему бы вам не попробовать?

— Возможно, я так и сделаю. Вы знаете, Солтано пообещал предоставить в мое распоряжение целую лабораторию.

Испытав огромное облегчение, я отвернулся. В этом был выход для Теды и для меня. Я заснул, и мне приснилось, что я перенес ее на машине времени в 1926 год, показывал ей университетский городок и слушали мелодию часов на колокольне. За завтраком Теда встала за стойку и наполнила мой поднос хлопьями, фруктами, тостами и яйцами. Это была вещь, которую я ранее заметил — в Замке науки не терпели бездельников. Все работали над чем-то полезным. Одну неделю Сервус, например, мыл посуду по три часа в день, на следующую он должен был ухаживать за огородами, приносить свежие кочаны капусты и латука, собирать спелую красную морковь или выкапывайте картофель. По моей собственной просьбе мне дали такую работу. Я был поражен плодородием этих садов, поражен тем, что фруктовые деревья вообще могли расти в таких условиях.

— Почва очень часто обновляется? — спросил я Сервуса.

Он покачал головой.

— Она никогда не обнавлялась.

— Тогда у вас, должно быть, хорошие удобрения?

— У нас есть… электричество.

— Электричество! — воскликнул я.

— Ну, да. Взятое из воздуха с помощью магнетизма. Но вам не следует так сильно этому удивляться. Разве в ваше время немецкий инженер не сделал тоже самое? Но в то время как он получил два урожая с песчаной почвы, мы получаем семь.

Так оно и было. Еще я не заметил в Замке науки никаких животных, даже коров, но недостатка в яйцах, масле, молоке или мясе не было. Сервус снова объяснил тайну.

— Молоко делают из репы и картофеля. — объяснил он. — Я помню, что человек по имени Форд сделал это в 1926 году. Яйца и мясо производятся синтетическим путем.

Он вдался в технические подробности, которые здесь нет необходимости излагать.

Поистине замечательное место, этот Замок науки. Трудно было осознать, что его блестящие обитатели были прикованы к вершине холма насекомыми, которые на протяжении веков были под человеком. Но были ли они так прикованы! Разве Теда не спасла профессора и меня с помощью летательного аппарата? И разве Солтано не показывал нам другие в процессе строительства? И разве нас не приглашали отправиться с ними в путешествие? Однажды ночью, когда я сидел с ней на парапете в лунном свете, я спросил Теду об этом.

— Да, — ответила она, — у нас есть воздушные суда, но, кроме как для добычи руды, они не приносят нам большой пользы.

— Почему? — спросил я.

— Потому что за пределами Замка науки вряд ли найдется место, где они осмелятся приземлиться.

— Но ведь есть Европа и Азия, — воскликнул я. Возможно, муравьи там не властвуют.

— В среднем раз в десять лет, — ответила она, — экспедиции отправлялись отсюда за моря — и никогда не возвращались. Мой отец командовал последним самолетом, предпринявшим попытку полета туда. Это было пять лет назад, — мягко добавила она.

Я тихонько сжал её руку.

— Но они кажутся удивительно хорошо управляемыми машинами, — сказал я. — Что ими движет?

— Мощность радио. Волны посылаются из центра управления в здешнем Замке и принимаются устройством, встроенным в сами дирижабли. Полный контроль над машиной возлагается на пилота с помощью рычага, который обеспечивает очень простое механическое устройство. В радиусе нескольких сотен миль и при хорошей погоде самолеты абсолютно безопасны и с ними легко обращаться. Многие из нас используют их для увеселительных поездок. Но помимо этого… — она покачала головой. — Возможно, атмосферные условия влияют на волны, когда они передаются на слишком большое расстояние, возможно, принимающее устройство перестает работать после определенного момента, хотя теоретически оно должно улавливать энергетические волны за четыре тысячи миль от передающей станции. Однако все, что мы знаем, — это то, что те, кто отваживается зайти слишком далеко, исчезают. Возможно, они падают в море и тонут. Или, что еще хуже, приземляются на равнинах, и Муравьи-хозяева… — её голос дрогнул и смолк.

Чтобы защититься от черного призрака, принявшего отвратительную форму насекомого, мы прижались друг к другу.

— Теда, — сказала я неуверенно. — О, Теда! Не могла бы ты… не мог бы ты…

В ответ она поцеловала меня.

Глава V. Муравьи-хозяева поднимаются в воздух

Я сижу под тонкой металлической крышей, которая является единственным, что защищает от нас орды муравьев-завоевателей, и вношу последние штрихи в эту рукопись о произошедшей ужасной катастрофе. Я с трудом могу писать.

Однажды мы стояли у парапета, когда молодой ученый, отправившийся на развлекательную прогулку, спланировал вниз с небо и приземлился на площади. Его лицо было пепельно-серым.

— Что случилось? — резко спросил Солтано.

— Муравьи! — выдохнул запыхавшийся юноша. — Муравьи поднялись в воздух!

— В воздух! Что ты имеешь в виду?

— Что они забрались на спины ос длиной в ярд, и летают!

В тот же миг в Замке поднялся шум. Со всех сторон неслись ученые, из глубин замка, из садов и бассейна. Они собрались на площади и выслушали историю, которую рассказал юноша. Привлеченный странной деятельностью среди курганов, он подлетел к земле ближе, чем обычно, когда огромные насекомые расправили тонкие крылья и погнались за ним. К счастью, скорость воздушного корабля превзошла их, хотя поначалу преследователи чуть не нагнали его! Когда он закончил говорить, Солтано поднялся на трибуну и обратился к собравшимся.

— Коллеги-ученые, — сказал он, — если то, что мы только что услышали, правда, то Замку науки угрожает непосредственная и серьезная опасность. Вы, наверное, помните, что мы часто обсуждали возможность союза между Муравьями-хозяевами и другими насекомыми. Теперь, похоже, они поработили или завербовали крылатое насекомое, вероятно, из семейства пчелиных. Мало того, они, очевидно, кормили их специальной пищей до тех пор, пока не появились монстры, способные поднять Муравья-хозяина в воздух. Рано или поздно на нас нападут. Большой конус должен быть укомплектован персоналом немедленно, химические насосы приведены в готовность. Пусть каждый поспешит на свой пост, ибо мы столкнулись с самым серьезным кризисом в нашей истории.

Я со страхом уставился на профессора. В ответ он мрачно уставился на меня.

— Что вы думаете? — спросила я пересохшими губами.

— Что ситуация отчаянная.

— Но лучи, яд…

— Мой мальчик, — сказал он торжественно, — если эти насекомые действительно поднялись в воздух, тогда да поможет нам Бог!

Я нервно опустился на стул, затем снова вскочил, когда воспоминание о чем-то вызвало трепет надежды в моем сердце.

— Машина времени! — воскликнул я. — Уверен, вы уже закончили её к этому времени!

Профессор кивнул.

— Да, — сказал он, — все готово.

— Тогда мы сможем сбежать с её помощью.

Он посмотрел на меня с жалостью.

— Боюсь, что нет.

— Что с ней не так?

— Ничего. Только ты кое о чем забываешь.

— Забыл что?

— Как мы постарели, когда путешествовали на ней.

— Ну и что же!

— Разве ты не понимаешь? Это снова произведет на нас тот же эффект.

На мгновение я ничего не понял; затем ужасающая правда поразила меня, как гром среди ясного неба. Профессор прочел зарождающееся понимание на моем лице.

— Да, — медленно произнес он, — да. Если возраст вызван действием окружающей среды, то тело столкнулось бы с одним и тем же трением независимо от того, перемещалось ли оно вперед во времени или назад. Возвращаясь в 1926 год, мы подверглись бы такому же сопротивлению, такому же износу, как и при выходе из него. Это означало бы для меня уничтожение, смерть. Для себя и Теды, было бы намного лучше? Вы должны ожидать, что окажетесь стариком восьмидесяти или девяноста лет, без гроша в кармане, никому неизвестным, на попечении женщины средних лет. Какая от этого польза тебе или Теде? Кроме того, есть еще кое-что, о чем следует подумать. Ты понимаешь, что только чудом мы избежали смерти, когда наша машина времени развалилась на куски там, на равнине? И все же нет никакого способа вернуть машину в 1926 год, кроме как отбросить её во времени, пока она снова не разрушиться!

Пока я стоял, в ужасе глядя на него, раздался испуганный крик сотен голосов.

— Смотрите! — закричал пронзительный женский голос. — Смотрите!

Далеко над равниной поднялось то, что казалось клубящимся облаком. Пока мы, окаменев, смотрели, поднялось еще одно, и еще, пока небо не почернело от них. Муравьи-хозяева шли в атаку!

Об ужасной битве, которая произошла на крыше, мало что можно сказать. Миллионы насекомых со своими крылатыми скакунами просто обрушились на гигантский лучевой конус и облепили его своими обугленными телами, сделав его бессильным. Почти двести ученых пали в битве, насмерть ужаленные похожими на мечи жалами летающих насекомых. Остальные в панике сбежали с крыши во внутренние помещения замка и запечатали вход неприступным композитным металлом. С помощью луча можно было смотреть сквозь стены и потолок. Некогда прекрасный сад съедался и уничтожался. Фруктовые деревья рассыпаются в прах. Когда я смотрю на картину невыразимого опустошения, отчаяние охватывает меня. Сердце сжимается и охватывает дикое желание залезть в машину времени и предотвратить это ужасное будущее. Солтано утверждает, что наша ситуация еще не безнадежная. Эти ученые меня поражают. Их мужество и оптимизм перед лицом катастрофы просто удивительны. Теперь я знаю, какова их религия — это непоколебимая вера в силу их науки, способной помочь им и поддержать их. Профессор рассказывает мне о сложном устройстве для снабжения нас воздухом; я пока не очень хорошо его понимаю, но мне стало ясно, что мы можем жить внутри Замка бесконечно. Можем производить воду и синтетические пищевые продукты. Тем временем в великолепно оборудованных лабораториях и механических мастерских ученые и изобретатели торопливо проводят эксперименты, которые, по их словам, могут высвободить энергию атома и дать нам оружие, которое уничтожит муравьев и вернет человеку господство в Америке. Что касается этого, я не знаю, я едва смею надеяться. Теда наклоняется надо мной и прижимается своей мягкой щекой к моей, и хотя я совсем не чувствую себя героем, ее любовь утешает меня и делает сильнее.

Побег или помощь кажутся невозможными. Тем не менее, я собираюсь вложить эту рукопись в машину времени, которая стоит наготове рядом со мной, и отправить ее обратно в тот период, который я покинул навсегда. Я повторяю свою надежду на то, что она попадет в руки образованных людей и что её содержание станет известно общественности. Может случиться так, что мы победим муравьев в неизбежной финальной битве между людьми и насекомыми. В таком случае мы снова попытаемся связаться с двадцатым веком. Если нет, то мы окончательно прощаемся с народом 1926 года.

Подпись: профессор Джон Рубенс, Рэймонд Бент."

Глава VI. Что нужно сделать с этим документом?

Всемирно известный юрист закончил излагать невероятный документ. На мгновение в комнате воцарилась полная тишина. Наконец президент университета заговорил.

— Я полагаю, вы хотите получить наш совет относительно того, как распорядиться этим… этим…

— Совершенно верно, — ответил адвокат. — Я уверен, что это мистификация, и все же…

— И все же, — закончил доктор наук, — "есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам!" Как сказал Гамлет!

Обычный доктор медицины кашлянул.

— Во всем этом деле есть что-то подозрительное, — сказал он, — что не наводит на размышления о нашем хозяине, чьему рассказу о том, как рукопись попала к нему в руки, я абсолютно верю. Возможно, кто-то пытается скрыть тот факт, что исчезли двадцать тысяч долларов. Но это тоже звучит неправдоподобно. Мой совет — заприте рукопись в сейф. Будет достаточно времени, чтобы опубликовать её содержание всему миру, если произойдут какие-нибудь странные события — например, в Южной Америке.

Пятеро других мужчин горячо одобрили этот план, и на этом вопрос исчерпался, за исключением того, что в Беркли, штат Калифорния, есть по крайней мере три человека, которые каждый день тщательно просматривают прессу в поисках любых странных новостей из Латинской Америки.

1928 год

Метод доктора Бриттлстоуна

Сэмюэл М. Серджент

Когда доктор Аро Бриттлстоун вошел в дверь моего кабинета, у меня было впечатление, что на меня бросился бык. Бриттлстоун был ростом на дюйм или два выше шести футов, ширококостный и крупно сложенный. Его скелет восхитил бы глаз специалиста по кости, по крайней мере, так я себе представлял по внешнему виду этого человека. В этой структуре было максимум мышц и минимум жира. Он весил больше двухсот фунтов, состоящих исключительно крепкие кости и мышцы. Он был человеком грубого телосложения, от огромных ступней до жестких черных волос, и в нем было некая развязанность, которая было лишь слегка завуалирована его образованием, его появлением в обществе, которое было выше его, и хорошим окружением, что способствовало его успеху. Упорным трудом и невероятными амбициями он приобрел непринужденность манер и псевдоутонченность, что было исключительно его заслугой.

Я никогда не встречал Бриттлстоуна до того дня, когда он вошел в мой кабинет без предварительной записи, протиснувшись мимо дежурного и целой палаты, полной моих пациентов. Но я слышал о нем задолго до этого, когда его санаторий в горах Мендалато приобрел некоторую известность и популярность, которые никогда не ослабевали и даже неуклонно росли. Сам он казался довольно искусным врачом, и многие, кто попадали под его опеку, были только рады сказать доброе слово в адрес санатория. Насколько я понял, он обслуживал чрезвычайно богатых людей, но у него всегда было определенное количество благотворительных коек, около десяти или двадцати. За шесть лет существования его санатория он, как я полагаю, отложил немалую сумму, он сохранил место в обществе, место, которое он добыл для себя исключительно силой и крупными расходами. Полагаю, в своем кругу он был известен как щедрый до расточительности. И все же я никогда не видел человека, который бы так жадно смотрел на деньги.

Утро, когда я встретил его, когда его огромная фигура замаячила в дверном проеме, обещало быть для меня особенно напряженным. Я раздраженно взглянул на его внезапное появление, но Бриттлстоун, по-видимому, не заметил моего отношения к нему.

— Доктор Стрэнг? — сердечно спросил он и его толстые губы раздвинулись в улыбке.

Он остановился прямо передо мной и посмотрел с высоты своего внушительного роста с сердечностью в маленьких глазах.

— Я Бриттлстоун из Хэппи-Лейн в Мендалатосе.

Удовлетворившись этим вступительным словом, и, очевидно, уверенный, что его имя мне знакомо, он протянул руку, которую даже тщательный уход не смог сделать привлекательной. После минутного колебания я пожал ему руку, пригласил сесть и стал вопросительно и не слишком радушно ждать, пока он поведает о цели своего появления. Он опустился в кресло, скрестил ноги и затянулся огромной черной сигарой. Это был единственный раз, когда я видел его без мантии воспитанного, настороженного достоинства, которое почти стало его неотъемлемой частью. Возможно, его впадение в грубое самодовольство при нашей первой встрече надолго повлияло на мое мнение о нем и затмило последующие впечатления, которые могли бы быть более приятными.

— Прекрасная нынче весна, не правда ли? — заметил он, очевидно, не торопясь излагать свою цель и не сознавая, что отнимает время, которое я мог бы наилучшим образом посвятить своей практике. После этого он небрежно болтал на несущественные темы, пока я не пришел в прекрасное настроение для убийства.

Но в этом человеке было что-то завораживающее, что почти примирило меня с потерянным временем и помешало мне резко прервать беседу. Его грубоватость, его огромная фигура и резкая грубость каждой черты лица составляли поразительный ансамбль с тем лоском, который он приобрел. Я особенно отметил его очень своеобразные глаза. Они были почти скрыты огромными нижними веками, пока не смотрели из маленьких щелочек, которые едва приоткрывали мертвенную радужку и тусклый свет зрачка. Его тщательно подстриженная черная борода была такой тонкой, что сквозь нее просвечивали очертания подбородка.

Бриттлстоун, пока он говорил, тоже изучал меня. У меня было ощущение, что из своих телесных нор эти тускло освещенные глаза тянутся ко мне, вбирая каждое впечатление обо мне и сохраняя его во внимательном, активном мозгу.

То ли впечатленный моим нетерпением, то ли отвергнутый моими односложными ответами, Бриттлстоун вскоре утратил свою непринужденность и явно смутился. Он резко поднялся.

— Что ж, доктор, боюсь, я отнял слишком много вашего драгоценного времени, и я смиренно приношу извинения, но когда я пришел сюда, чтобы повидаться с вами, у меня на уме было определенное предложение для вас. — он заколебался. — Это… ну, в этом действительно не было ничего жизненно важного, и вряд ли это оправдывало мое вторжение. Возможно, я предложу вам кое-что в другой раз. Возможно, я буду дома и скоро снова увижу вас как-нибудь.

— Договорились, — ответил я, пожимая ему руку.

Он постоял мгновение в нерешительности, казалось, собираясь что-то добавить, затем резко повернулся и вышел через боковую дверь. Я задумчиво смотрела на полупрозрачное стекло, когда его тень покинула его, и почувствовала себя несколько сбитым с толку и заинтересованным его визитом. Затем другие хлопоты отмели размышления по поводу этого разговора.

Я вспомнил об этом несколько дней спустя, когда меня призвали лечить одного из моих старейших и, безусловно, самых богатых пациентов, Джеймса Харта. Мистер Харт в течение последнего года страдал от расстройств пищеварения, и я неоднократно советовал ему лечь в санаторий, но безрезультатно. Он совершенно не был склонен прислушиваться к советам. На самом деле, он добился своего большого денежного успеха именно благодаря своему умению пренебрегать советами. Но если в финансовом мире он был вознагражден за независимость мышления, то в данном случае он дорого заплатил за то же самое.

Мне позвонили из дома Хартов. Я нашел Харта в постели, его лицо было довольно анемичным, глаза ввалились. Он слабо улыбнулся мне, и в его голосе прозвучали унылые нотки.

Хотя социальный уровень Харта был отдален от моей на несколько миллионов долларов, мы были близкими друзьями с тех давних времен, когда я изучал медицину, а он зарабатывал на жизнь клерком в упаковочной компании, которой он теперь владел.

— Привет, Том, — сказал он. — На этот раз это здорово меня расстроило. Та же старая проблема. Боюсь, Господь дал мне не очень хороший желудок.

— Вовсе нет, — сурово возразил я. — С твоим желудком все в порядке, или было бы в порядке, если бы ты вообще дал ему хоть какой-то шанс. У тебя не было бы этого приступа, если бы ты последовал моему совету. Весь твой организм нужно приводить в тонус, Джим. Пара месяцев в санатории сделали бы тебя таким же здоровым, как раньше. Все, что тебе нужно, — это регулярные часы работы, регулярное питание и правильная диета.

— А если я не соглашусь на санаторий?

— Ну, если ты не согласишься — я боюсь, ты останешься очень больным человеком, Джим.

Он на мгновение задумался.

— Это то, что сказал доктор Бриттлстоун, — ответил он. — Я разговаривал с ним вчера. Он сказал мне, что он твой друг, Том. Прекрасный человек, не правда ли? Я познакомилась с ним всего неделю назад, но мы уже хорошие друзья. Познакомился с ним в клубе "Бенво". Он отличный игрок в гольф. Вчера он осмотрел меня — не в профессиональном качестве, но как раз тогда, когда услышал, что я болен. Он согласен с тобой в том, что если я не поеду в санаторий, то буду в плохой форме. Он предложил мне прийти к нему домой. Это одна из причин, по которой я позвал тебя, Том. Я хотел, чтобы ты еще раз взглянул на меня, и если ты все еще считаешь, что я нуждаюсь в лечении, я хотел спросить, что ты думаешь о санатории Бриттлстоуна?

— Насколько мне известно, будет хорошо, если ты захочешь туда поехать, — ответил я немного натянуто. — Я никогда не слышал ничего плохого об этом санатории, и я слышал несколько хороших отзывов. Но ты знаешь, Джим, и я достаточно часто тебе говорил, что я советую санаторий Ист-Лейк. Я рекомендовал его в течение многих лет, и у меня никогда не было на него жалоб. Я знаю, что он превосходен во всех отношениях. Я все еще советую его тебе, Джим. Но если ты предпочитаешь "Доктора Бриттлстоуна", то, как я уже сказал, я ничего не имею против этого. Но главное, друг, это немедленно ехать в один из них. Я гарантирую, что пара месяцев там сотворит с тобой чудо.

Харт сменил позу и устало откинул голову на подушку.

— Что ж, я засну с этой мыслью. Утром я договорюсь о том, чтобы поехать в один из этих санаториев.

Довольный этим обещанием, я ушел. Я был несколько огорчен тем, что Харт принял услуги другого врача, хотя это и было всего лишь "по-дружески". Но он, естественно, имел право получить любую медицинскую консультацию, какую пожелал, и отправиться в любой санаторий, какой пожелает, все же моя давняя связь с ним как с семейным врачом и другом давала мне, как я чувствовал, право на большее внимание, чем мне оказывали. Я мог бы, по крайней мере, быть поставлен в известность заранее.

К Бриттлстоуну я испытывал все возрастающую неприязнь. Он, в некотором смысле, резко оттолкнул меня плечом в сторону и забрал пациента под предлогом дружеского предложения. Я не сомневался, что он намеренно завязал знакомство с Хартом с целью заполучить еще одного богатого пациента для своего санатория. Я вспомнил его странный приход ко мне и задался вопросом, какую связь это могло иметь с Хартом. Возможно, Бриттлстоун намеревался поднять вопрос об отправке Харта в его собственный санаторий, но не знал, каким образом подступиться с этим вопросом ко мне. Возвращаясь в офис, я испытывал сильную неприязнь к Бриттлстоуну и огромное недовольство Хартом.

На следующее утро я получил сообщение от Харта, в котором говорилось, что он выбрал санаторий Хэппи Лейн и уедет из города во второй половине дня. То неудовольствие, которое я испытывал по поводу его выбора, было вытеснено удовлетворением от того, что его наконец убедили принять надлежащее лечение. В конце концов, санаторий Хэппи Лейн был ничем не хуже Ист-Лейка.

В последующие несколько месяцев я регулярно получал от него письма, каждое более радостное, чем предыдущее. Через четыре месяца после того, как он поступил в Хэппи Лейн, я получил следующее письмо:

"Дорогой Том:

Я подумал, что мог бы написать вам, чтобы вы знали, что я вернусь в город максимум через две недели. Я чувствую себя гораздо лучше, чем когда-либо за последние десять лет. Это все благодаря доктору Бриттлстоуну. Он действительно замечательный врач, Том. И он замечательный человек во всех отношениях. Его доброта безгранична. У него здесь двадцать пациентов, лечащихся бесплатно, и всех их он посещает лично. Кажется, они интересуют его даже больше, чем платящие пациенты. Его амбиция состоит в том, чтобы полностью превратить Хэппи Лейн в благотворительное учреждение, и он намерен сделать это, как только у него будет достаточно денег, тогда он сможет построить другое место для платных пациентов. Он мечтатель и идеалист высочайшего типа и замечательный человек во всех отношениях. Помимо моей благодарности ему за то, что он спас меня, а он уверяет меня, что я был бы мертв через несколько месяцев, я восхищаюсь им и люблю его за его благородные качества.

Санаторий расположен в райском уголке. Пейзаж сам по себе является стимулом к здоровью и счастью. Я был…"

Это было длинное бессвязное письмо с беззаботными нотками, характерными для Харта. Он описывал свою деятельность с изюминкой и жизнерадостностью, которые заставили меня с тоской подумать об отпуске. В течение прошлой недели он охотился, рыбачил и плавал. Он долго бродил по горам. Он немного жаловался на еду. Бриттлстоун не позволял ему есть досыта и он всегда был голоден. Его письмо было наполнено подобными вещами, но отрывок, который я процитировал, было тем, что меня больше всего заинтересовало. Я не испытал никакого энтузиазма от его хвалебной речи в адрес Бриттлстоуна. Хотя мое негативное отношение к нему, возможно, было в какой-то степени вызвано профессиональной ревностью, мне спокойнее думать, что с моей стороны это было просто гадание о его истинном характере. Какова бы ни была причина, я прочитал этот абзац письма Харта с явным неудовольствием. Очевидно, Бриттлстоун переоценил серьезность состояния Харта и сыграл на ипохондрическом инстинкте, присущем всем нам. Конечно же, он не спас жизнь миллионеру. Я начал понимать, почему пациенты Бриттлстоуна так громко хвалили санаторий. Бриттлстоун все больше и больше казался мне хитрым стяжателем и, возможно, даже шарлатаном и негодяем.

Я был совершенно не готов к шоку от письма, которое получил десять дней спустя:

"Дорогой Том:

Вероятно, ты ожидал, что я буду дома к этому времени. Но я потерпел неудачу в плане здоровья. Позавчера, когда я встал, я чувствовал себя очень усталым, хотя хорошо выспался ночью. Весь тот день я чувствовал такую усталость, как будто не спал неделю. Вчера я чувствовал себя еще более усталым, чем когда-либо, настолько, что отказался вставать. Я спал весь день и ночь, стабильно, просыпаясь всего раз или два, но этим утром мне не лучше. По словам доктора Бриттлстоуна, в этом нет ничего серьезного. Он говорит, что у меня аутоинтоксикация из-за неправильного питания. Но я придерживался только предписанной им диеты. Я беспокоюсь о своем состоянии. Я хотел бы, чтобы ты приехал и высказал свое мнение, поскольку я думаю, что доктор Бриттлстоун ошибается в своем диагнозе и что я, возможно, подхватываю какое-то опасное заболевание. Являются ли это симптомами сонной болезни? Я бы хотел, чтобы ты приехал немедленно. Я предложил это Бриттлстоуну, и он пообещал уведомить тебя письмом, так как телефон здесь не работает. Но я подумал, что напишу тебе сам, чтобы быть уверенным, что ты приедешь. Я отправляю его по почте, поскольку доктор Бриттлстоун запретил мне писать какие-либо письма или принимать посетителей в течение следующих нескольких дней. Он боится, что любое волнение или напряжение будут вредны. Я надеюсь, что ты приедешь, Том, как только сможешь.

Харт."

Письмо Харта сильно встревожило меня. Такая внезапная вялость часто является синдромом какого-нибудь серьезного заболевания. Услышав диагноз Бриттлстоуна, я усмехнулся. В лучшем случае это не было данью эффективности его учреждения. Я сразу же направился к Хэппи-Лейн.

Это было добрых шестьдесят миль езды, и я потратил большую часть дня, добираясь до маленького горного городка Харкинвилл. Затем двухчасовой подъем по извилистой дороге в каньоне привел меня к санаторию Хэппи Лейн, огромному, возвышенному и белому, с великолепными зелеными лужайками и множеством белых же пристроек. Обширную территорию огораживал высокий и богато украшенный железный забор.

Внутри здание было полностью выложено белой плиткой, с просторными, сверкающими залами, в которых царила атмосфера санитарии. Но, как и во всем, что делал Бриттлстоун, эта белизна была скорее игрой на впечатлительность, чем фактором, способствующим здоровью. Известно, что белый цвет оказывает неблагоприятное воздействие на организм выздоравливающих. Гораздо полезнее какой-нибудь успокаивающий цвет, предпочтительно тот, который нравится самому пациенту. Кабинет был великолепно и со вкусом обставлен, с действительно красивыми гобеленами и коврами. За столом красного дерева сидела высокая, худощавая женщина с удивительно жестким лицом. Она подняла глаза при моем появлении и испытующе посмотрела на меня.

Когда я подошел к стойке регистрации, она безапелляционно сообщила мне, что посетители допускаются только по четвергам. Затем она вернулась к своей работе. Такой прием сильно разозлил меня, поскольку она еще не узнала о цели моего визита и наверняка мой медицинский саквояж должен был подсказать ей, что я врач.

— Это профессиональный визит, — сказал я сурово. — У меня здесь пациент, и меня срочно к нему вызвали.

— О, это другое дело, — поправилась дама.

Она сделала паузу.

— Кого вы хотите увидеть?

— Мистера Харта. Не будете ли вы так любезны показать мне его комнату?

— Сначала вам придется повидаться с доктором Бриттлстоуном. Он находится в своей лаборатории, комната 105. Я покажу вам где это.

В этот момент в дверях появился сам Бриттлстоун. Увидев меня, он слегка вздрогнул, и мимолетное выражение того, что могло читаться как тревога или раздражение, промелькнуло на его лице. Затем он с улыбкой двинулся вперед.

— Ну-с, доктор, — сказал он. — Вот это действительно сюрприз. Я не ожидал вас увидеть так скоро. Значит, вы получили мое сообщение?

Вспомнив, что Харт отправил свое письмо тайком, я кивнул.

— Да. И естественно, я сразу же прибыл. У вас есть какая-нибудь теория относительно причины рецидива мистера Харта?

Бриттлстоун, казалось, на мгновение растерялся. Он пристально изучал меня.

— Должен признаться, нет, — медленно ответил он. — Однако, я думаю, что "коллапс" было бы лучшим выражением. Мистер Харт, похоже, страдает от чрезмерной апатии. Конечно, я сразу заподозрил, что у него был острый приступ несварения желудка, а позже я испугался, что у него могло развиться какое-нибудь злокачественное заболевание. Но я провел тщательное обследование и могу сказать, что он совершенно здоров. Поэтому я вынужден думать, что он страдает от перенапряжения. Он тоже немного перестарался, доктор. Вопреки моему совету, и вы можете быть в этом уверены. В первый день, когда он встал с постели, он прошел много миль. Конечно, я ошибся, позволив ему взять надо мной верх. Но, — Бриттлстоун осуждающе улыбнулся, — ему довольно трудно противостоять. Пойдемте, и я отведу вас к нему.

Внешне совершенно дружелюбный, Бриттлстоун без умолку болтал, ведя меня по широкому белому коридору. У меня сложилось стойкое впечатление, что он не был ни озадачен, ни встревожен Хартом, что он расценивал его недомогание просто как усталость. Его больше интересовало описание санатория, который он пообещал показать мне, как только я увижу Харта. Перед открытой дверью комнаты в правом крыле он остановился.

— Он здесь, доктор.

Я вошел первым, и как только переступил порог, я все понял. Харт лежал на спине, его лицо было спокойным, глаза закрыты. На его лице была усталость, которая уже медленно исчезала. Я слишком часто бывал в присутствии смерти, чтобы не почувствовать её. Бриттлстоун, казалось, это тоже понимал. На его лице отразились удивление и тревога. Я подошел к кровати и взял Харта за руку. На его запястье не было никаких признаков пульса, а плоть была холодной.

— Что… что… — заговорил Бриттлстоун взволнованным голосом. — Неужели он…

— Он мертв, — ответил я, глядя на него с негодованием, которое, возможно, было неоправданным.

— Где мистер Брэнд? — спросил я.

— Но почему… — Бриттлстоун подошел к кровати и схватил мертвеца за руку. Затем он позволил ей упасть. — Он должен быть где-то поблизости. Я найду его.

Он поспешно вышел из комнаты. Его странное поведение и сильное волнение показались мне чрезвычайно странными и больше соответствовали реакции близкого родственника, чем врача. Вскоре он вернулся с Джоном Брэндом, секретарем-адвокатом Харта. Тем временем я тщательно осмотрел мертвеца и не нашел никаких зацепок относительно причины его смерти. Когда Бриттлстоун и Брэнд вошли, я осматривал левую руку трупа. Я обнаружил, что она усеяна следами иглы для подкожных инъекций. Коротко кивнув Брэнду, я указал на это Бриттлстоуну.

— Вводился ли морфий пациенту с вашего разрешения, доктор?

— Ну, да, — поспешно ответил Бриттлстоун. — В течение последней недели он часто испытывал боли. Он совершенно не мог спать по ночам. Я был вынужден дать ему успокаивающую дозу.

— Я не знал об этом, — сказал я, строго глядя на врача. — И вы не говорили мне об этом, доктор. Что было причиной этой боли?

Бриттлстоун нервно поджал губы.

— Я не упомянул об этом, потому что думал, что вы полностью понимаете состояние мистера Харта. Он был подвержен сильным головным болям, симптомам частых приступов острого несварения желудка.

Я задумчиво посмотрел на Бриттлстоуна, а он словно избегал моего взгляда. Я, конечно, понял, что он солгал. Это была весьма неуклюжая ложь, очевидно, придуманная под влиянием момента. Но я не видел причин для его лжи.

— Вы говорите, ему было больно? — вернулся я к разговору. — Что вы подумали, что он страдает от головной боли? Вы не предприняли никаких попыток определить, что было не так? Вводили ли вы ему лекарства только по его просьбе? На его руке дюжина следов от подкожных инъекций. Если бы он не умер так, как умер, вы были бы на верном пути, чтобы сделать из него наркомана, потому что вы не признались, что вводили наркотик только на прошлой неделе.

— Дюжина? — переспросил Бриттлстоун явно удивленный, шагнул вперед и осмотрел руку мертвеца. — Я вводил их ему всего три раза.

— Медсестра? — спросил я. — Где она?

— Она… — Бриттлстоун колебался. — Она ушла вчера. То есть та, которая ухаживала в течение последнего месяца. Я предоставил ей двухмесячный отпуск. Новая медсестра где-то рядом. Мне позвать её?

— Нет. От нее не будет никакого толка, — ответил я.

То, что здесь было что-то серьезно не так, было очевидно. Но с каждым мгновением я становился все более озадаченным. Поведение Бриттлстоуна, безусловно, было подозрительным, и я начал подозревать его в преступной деятельности и даже убийстве. На мгновение меня ошеломило то, что возможно Харт был убит. Я сразу же отбросил эту мысль. Ибо, если это было убийство, какой у него мог быть мотив? Врач не убивает своих пациентов. И все же смерть Харта была подозрительно внезапной, а его болезнь подозрительно неестественной. И Бриттлстоун сказал, что Харт испытывал сильную боль, в то время как в своем письме ко мне он описал себя лишь как ужасно утомленного. Еще одним странным обстоятельством было отсутствие кого-либо из ухаживавших за Хартом.

Что касается следов от подкожных инъекций, то не было никаких свидетельств смерти от морфия, да и вообще от какого-либо наркотика. Также не было ничего, указывающего на смерть от какой-либо известной болезни. Замешательство Бриттлстоуна по поводу следов от подкожных инъекций было подозрительным. Почему он солгал о них? Но его изумление и смятение, когда мы обнаружили Харта мертвым, казались вполне искренними.

Я находился в совершенном затруднении. Пришла мысль, что это может быть самоубийство. Возможно, Бриттлстоун сказал правду, и Харт симулировал боль, чтобы получить наркотик. Но он умер не от морфия. И на руке было на девять отметин больше, чем признался Бриттлстоун. Возможно, Харт подкупил медсестру и получил от нее дополнительные дозы. И все же, что убило его? В тот момент я мог думать только о том, что он, возможно, покончил с собой, впрыснув пузырь воздуха в свою кровь, хотя это, конечно, не объясняло его усталости. Я повернулся к своим спутникам.

— Мистер Харт, похоже, поддался чрезмерной усталости, вызванной перенапряжением, — заявила я. — Но эти дополнительные дозы какого-то наркотика вызывают сомнение, которое оправдает расследование. Не будете ли вы любезны уведомить коронера, доктор?

Глаза Бриттлстоуна странно блеснули.

— Конечно, — ответил он, и в его тоне слышалось раздражение. — Мне, конечно, не нравится, когда поднимается какой-либо вопрос, который может отразится на Хэппи Лейн, но в данном случае я чувствую, что это необходимо. Я уверен, что мистер Харт, должно быть, подкупил свою медсестру за дополнительное количество морфия, но очевидно, что не это стало причиной его смерти. Расследование установит, что он умер от естественных причин.

Произнеся эту официальную речь, он покинул комнату. Я воспользовался его отсутствием, чтобы расспросить адвоката Харта. Брэнд сообщил мне, что днем он постоянно находился со своим работодателем, хотя и спал в нескольких комнатах от него.

— Хорошо ли шли дела у мистера Харта? — спросил я. — Были ли у него какие-либо проблемы, финансовые или иные, о которых вы знаете? Что-нибудь достаточно серьезное, что могло завладеть его разумом?

— На самом деле, нет, доктор. Никаких осложнений в бизнесе за время, что я занимался его делами. Небыло также никаких судебных процессов против него.

— Вы не заметили никаких изменений в его психике?

— Нет… хотя он сделал одну вещь, которая лично мне показалась странной.

— Что именно?

— Ну, две недели назад он составил завещание, в котором оставил половину своего состояния этому санаторию. Но это было из-за его благодарности за то, что он восстановил здесь свое здоровье. Это случилось до его рецидива. Он сказал мне, что доктор Бриттлстоун творил чудеса как в своем санатории, так и в исследованиях. Вы знаете, что у доктора здесь лаборатория, и он проводит в ней большую часть своего свободного времени.

Я был слишком ошеломлен, чтобы говорить. Не сказав Брэнду ни слова, я вышел в длинный коридор санатория и медленно пошел по нему. Я понял, что Харт стал жертвой дьявольски умного негодяя, что этот Бриттлстоун был самым опасным человеком, который когда-либо ходил по земле. Он заставил Харта умереть "естественной смертью", смертью, вызванной каким-то таинственным веществом, каким-то совершенно неизвестным ядом. Я подумал о лаборатории Бриттлстоуна. Я подошел к кабинету 105. Дверь была не заперта. Быстро войдя, я оказался в хорошо оборудованной лаборатории, изобилующей аппаратурой для физиологических исследований. Пока я стоял там, осматривая комнату, опасаясь прихода Бриттлстоуна, я услышал звук. Это были чьи-то слабые шаги, методичные, усталые, монотонные. Они раздавались слева от меня из соседней комнаты. Я прислушивался несколько мгновений. Человек в этой комнате шагал размеренной поступью, совершенно не замедляя и не увеличивая темп. Я заметил, что в эту комнату вела дверь, и шагнул к ней. Она была заперта, но ключ торчал в замке. Я повернул его и осторожно приоткрыл дверь. Затем я уставился на происходившее там в изумлении. Мужчина, не сбиваясь с шага, кружил по комнате. Его руки были скованы за спиной наручниками. Он, по-видимому, был измотан и время от времени страдальчески вздыхал. Его голова была опущена, на лице виднелись морщины усталости. Часто он спотыкался, как будто вот-вот упадет. Я увидел, что его удерживала упряжь, пристегнутая к его плечам, и что эта упряжь была прикреплена к двигателю на высокой направляющей на стене. Очевидно, приводимая в действие электричеством, машина совершала бесконечный круг по камере. Человек, которого она тянула вперед, был вынужден идти непрерывно,

Я прыгнул вперед и снял ремни с его плеч. Со стоном он рухнул в мои объятия. Двигатель продолжал работать, волоча за собой упряжь.

Из дверного проема донесся какой-то звук. Взглянув вверх, я увидел огромную фигуру Бриттлстоуна и чуть дальше Брэнда. Не говоря ни слова, Бриттлстоун отступил назад, захлопнул дверь и запер ее. Я услышал бормотание голосов, шаркающий звук и звон бьющегося стекла. Мгновение спустя дверь снова открылась. Вошел Брэнд, держа в руке револьвер. Его лицо было пунцовым, и он тяжело дышал.

— Что все это значит, доктор? спросил он. — Доктор Бриттлстоун повел себя как сумасшедший. Он пытался застрелить меня. Мне было нелегко отобрать пистолет. Потом он выпрыгнул в окно, и я думаю, он погиб, он лежит там, на бетоне.

Бриттлстоун, как мы обнаружили, был мертв, его череп был проломлен. В его лаборатории мы нашли записи, которые полностью прояснили тайну смерти Харта. Харт действительно умер от усталости.

Бриттлстоун сделал открытия в области физиологии, которые были бы во многом его заслугой, если бы он не использовал их в своих гнусных целях. Он долго изучал катаболизм мышечной активности и преуспел в приготовлении сыворотки, содержащей вещества, способствующие мышечной усталости, или, скорее, как я понял из его записей, собственно ядовитое вещество, вызывающее усталость. Среди его записных книжек было несколько страниц, вырванных из работы Анджело Мосса, итальянского физиолога. Некоторые отрывки, которые были отмечены, я процитирую:

"Теперь я бегло взглянул на токсичные вещества, которые вырабатываются в организме". "Если эти продукты жизнедеятельности накапливаются в крови, мы чувствуем усталость; когда их количество превышает физиологический предел, мы заболеваем". "…не так давно, в 1887 году, я обнаружил, что кровь уставшего животного токсична, поскольку при введении другому животному она вызывает явления, характерные для усталости." "…идея о том, что усталость — это своего рода отравление, возникающее в результате химических изменений в клетках, не нова. Физиологи, Пфлюгер, Прейер и Зутц особенно много сделали для того, чтобы создать основу для этой теории. Но мы все еще находимся в начале наших исследований и ничего не можем сказать о природе этих веществ, а вопрос настолько сложный и спорный, что я даже не буду пытаться указать нашу нынешнюю позицию по нему".

Человек, которого я нашел в упряже, был одним из пациентов благотворительной организации, и у него Бриттлстоун получил запас крови для своих экспериментов. Он заставлял этого человека долго ходить, не позволяя ему отдыхать больше, чем было необходимо для поддержания его жизни. Недавно Бриттлстоун зашел дальше, чем выделение яда из крови уставшего человека. Он научился синтезировать яд из органических веществ.

Помешанный на деньгах, Бриттлстоун сделал бизнес, играя на благодарности своих богатых пациентов, добиваясь своего упоминания в их завещаниях, а затем убивая их своей сывороткой. Как нам стало известно, по меньшей мере пятерых постигла та же участь, что и Харта, но в их случаях никаких вопросов поднято не было.

Если бы Бриттлстоун не покончил с собой, он наверняка был бы повешен. Как бы то ни было, трое из его сотрудников были осуждены как сообщники и приговорены к пожизненному заключению.

1928 год

Визитер из двадцатого века

Гарольд Дёниц

Маркхам спал. Что может быть более приятным, чем эта ночная передышка, во время которой нервы, организм и мышцы, истощенные трудами дня, получают возможность генерировать новую силу и бодрость для трудов дня грядущего?

И все же именно природа этого сна беспокоит Маркхэма и будет беспокоить его до конца жизни. Он такой же провидец, как и прежде, но из-за сна, а может быть, из-за разочарования, которое последовало за ним, он больше не надоедает всем, пытаясь воплотить свои видения в жизнь или объясняя, как их можно воплотить. Теперь он очень редко позволяет своим мечтам выходить на поверхность, но когда он это делает, никто не может отрицать, что он представляет собой поистине восхитительную личность.

Начнем с того, что Маркхэм — в некотором роде архитектор, выдающийся архитектор, если судить по его успехам. Он специализируется на многоэтажных и комбинированных типах больших многоквартирных жилых домов, но в то же время, если какой-нибудь богатый фанатик или нувориш желает получить жилье радикального дизайна, воплощающее все известные механические удобства, а также многие еще не известные, он обращается к Маркхэму. Хуже всего то, что его друзья и коллеги-архитекторы, похоже, считают, что за его успехи ответственен не гений, а превосходный практицизм, что он приобрел его благодаря трудолюбию и зубрежке во время учебы, и все в таком духе. Маркхэм прекрасно понимал, насколько бесполезной была бы попытка оспорить это мнение, и его нынешняя сдержанность, возможно, лучшее в сложившихся обстоятельствах.

Этот день, в частности, стал для него тяжелым, и тогда произошла, как он утверждает, необычная серия совпадений. Прежде всего, он провел все утро, готовясь к участию в конкурсе "Красивый город", который проводился несколькими газетами, двумя журналами и универмагом с призом в 10000 долларов. Конкурс должен был определить лучший план идеального города на месте Нью-Йорка. Конечно, ничего нельзя было сделать, чтобы убрать уже существующий, но сравнение реального города с идеальным вызвало бы большой интерес и принесло бы большую известность всем заинтересованным сторонам. Более того, ходили смутные слухи, что Совет по оценке и распределению бюджета проявлял более чем мимолетный интерес к этому вопросу, и что если победивший план понравится ему, он может предпринять первые шаги по превращению старого Нью-Йорка в идеальный город.

Во всяком случае, Маркхэм отреагировал на конкурс, как кошка реагирует на запах рыбы. Он заставил свой плодовитый мозг работать и в конце концов разработал то, что считал идеальным планом. Но в то же время, как он позже рассказывал, в нем жило некое подозрение, которое говорило ему, что это вовсе не идеальный план, что это просто лучшее, на что способен его мозг на сегодня, что в любое время дня и ночи в его мозжечке, когда он меньше всего этого ожидает, может проскочить видение идеального города, и этот город будет в тысячу раз лучше того, который он создал.

Поэтому он запрятал план и чертежи в долгий ящик, горячо надеясь, что видение идеала может прийти к нему до того дня, когда нужно будет представить планы — ровно через две недели.

Вторую половину этого дня он намеревался провести в библиотеке, изучая некоторые научные и технические журналы, а также каталоги, в поисках новых бытовых устройств и трудосберегающих машин, которые он мог бы внедрить в свои будущие дома. Он нашел несколько интересных идей, но вскоре заскучал и зашел в кинотеатр. Там ему посчастливилось стать свидетелем фантазии, в которой пытались изобразить город будущего. Он не мог удержаться от улыбки, когда выходил из кинотеатра и всякий раз, когда думал об этом совпадении во время ужина. Вечером он устроился в самом удобном кресле в своем кабинете и, набив табаком трубку, приготовился насладиться часом-другим интересного чтения. Только открыв книгу, он заметил, что это псевдонаучный роман Верна, или Уэллса, или кого-то подобного типа. И тогда он откинул голову назад и разразился долгим, искренним смехом.

Почувствовав прилив веселья, Маркхэм решил, что, учитывая характер его деятельности в этот день, ему лучше не читать подобные книги, чтобы не развить то, чего он больше всего боялся, — односторонний склад ума. Однако он устал, ему было очень уютно, а дым его трубки начинал образовывать в воздухе завораживающие спирали. Читатель может вспомнить время, когда он сам был в похожей ситуации. Тем не менее, в конце концов, он убедил себя, что эта книга не хуже и не менее желанна в данный момент, чем любая другая. И он начал читать.

Мы должны предположить, что в какой-то момент шрифт на страницах книги перед ним словно сбился в кучу, трубка каким-то образом выскользнула изо рта, а веки стали свинцовыми. Его чувство времени, его сознание, все затуманилось. Он почувствовал, что засыпает. Но он не осознал последующей пустоты сна. Казалось, он почти сразу же пришел в себя.

Он находился в странной маленьком помещении. Казалось, это был восьмифутовый куб, пустотелая внутренняя часть строительного кубика какого-то бробдигнагского младенца. Но хотя во всех трех измерениях он действительно достигал восьми футов, его вряд ли можно было назвать кубом, поскольку стены плавно переходили друг в друга, а также в пол и потолок, что соответствовало архитектурной натуре Маркхэма. В этом месте не было ни одного угла. У одной стены стояла аккуратная маленькая металлическая кроватка со своеобразным матрасом, который, как он понял, проверив, представлял собой просто надутую резиновую подушку, заправленную внутрь безупречно белой простыни. Вот и все постельное белье. Он быстро сообразил, что, поскольку одеял не было, тепло должно подаваться каким-то особым способом. Он снова огляделся и с изумлением обнаружил, что здесь нет ни отопительного прибора, ни окон. Взглядом специалиста он осмотрел нижнюю часть стен и, как и ожидал, обнаружил, примерно в восьми дюймах над уровнем пола, крошечный ряд отверстий, тянущихся по всей комнате. Приложив руку к одному из них, он почувствовал, как в комнату бесшумно и постоянно вливается поток теплого, свежего воздуха. Он увидел еще один ряд отверстий на равном расстоянии от потолка и понял, что они предназначены для выхода отработанного и перегретого воздуха, который поднимался в верхнюю часть комнаты. Он также увидел полусферу из матового стекла, которая выглядела так, словно была вцементирована в потолок, из которой мягкий свет струился в стороны и вниз.

Он начал подумывать о том, чтобы выбраться наружу, и стал искать дверь. Вот она, целиком из металла и без замка. Низ двери плотно входил в щель в изогнутом полу, переходящего в стену, но даже в этом случае, где должны быть углы, они были красиво закруглены. Он приблизился. Не было видно ни петель, ни ручки. Только тонкие струйки света сверху, снизу и с левой стороны говорили о том, что это вообще была дверь. Он надавил на нее, и она отъехала. Через мгновение он прошел через открывшийся проем, и дверь быстро вернулась в исходное положение.

Маркхэм быстро огляделся по сторонам и оценил особенности комнаты, в которой он сейчас оказался. Она была значительно больше, чем комната, которую он только что покинул, и в ней так же отсутствовали прямые углы. Наверху были установлены полусферические светильники, но они не горели. Огромные потоки солнечного света лились в комнату через единственное стеклянное окно, занимавшее почти всю стену слева от него. Маркхэму потребовалось немного времени, чтобы увидеть, что стекло было кварцевым, дающим свободный доступ важным ультрафиолетовым лучам. В стене напротив него, так же как и в той, через которую он вошел, было несколько странных дверей без петель и ручек. Справа от него…

Забавно, что он не заметил его раньше. Там за длинным, узким столом с плоской столешницей сидел мужчина, с интересом разглядывающий его сочувствующими голубыми глазами. Он опирался на стол обоими локтями, в правой руке у него была ручка. Слева от него находился лоток для файлов, справа — несколько рядов кнопок и электрических лампочек. Но именно одежда человека за столом впервые заставила Маркхэма усомниться в том, что все это было чем-то большим, нежели обычная мечта о суперсовременном отеле.

Было два видимых предмета одежды. Внутренняя часть была почти облегающей и, по-видимому, сочетала тепло со свободой движений. Верхняя одежда представляла собой нечто вроде свободного плаща, в котором сочетались достоинство и скромность. Вся одежда была темно-синего цвета, с тонкой желтой тесьмой по краям. Ноги мужчины были видны под столом, и при виде их Маркхэм был вынужден изобразить изумление. Они были обуты в открытые сандалии с высокими сводами, и ступни были не ороговевшими, покрытыми наростами продуктами нашей цивилизации, а стройную пару, которая могла бы послужить моделью для ступней скульптуры Аполлона. Однако их обладатель, по-видимому, был далеко за пределами среднего возраста. На несколько минут воцарилась тишина. Человек за стойкой, несомненно, какой-то чиновник, был невозмутим и, казалось, хорошо владел ситуацией, в то время как Маркхэм был настолько ошеломлен, что не мог придумать, что сказать или спросить в первую очередь. Наконец чиновник опустил взгляд и нажал одну из кнопок справа от себя на столе. Лампочка рядом с ним вспыхнула, и он достал из ее металлического держателя черный круглый предмет, похожий на наушник. Он приложил его к уху и мгновение слушал, затем приложил к губам.

— Гида, — сказал он.

Это было все, и он вернул крошечный телефон в держатель. Раздался щелчок, и свет в лампочке потух. Этот человек снова стал что-то записывать, как будто Маркхэма для него больше не существовало.

Позади чиновника и слева от него была двойная дверь. Через мгновение из нее вышел красивый молодой человек, одетый точно так же, как чиновник, но с синей прострочкой вместо желтой. Мужчина постарше посмотрел на него и улыбнулся.

— Опять ты, Джон?

— Да, сэр, — последовал ответ. — Но я не возражаю. Это интересная работа.

Чиновник продолжил писать, а молодой человек обратился к Маркхэму.

— Не могли бы вы пройти со мной, сэр?

Маркхэм последовал за ним через двойную дверь и оказался в огромном коридоре шириной всего в тридцать футов. Примерно в ста футах слева от них проход заканчивался прямым поворотом, но справа он простирался почти так же далеко, как мог видеть глаз. Он был хорошо освещен светильниками из матового стекла. С той стороны, откуда они вышли, были двойные двери, но на противоположной стороне Маркхэм с удивлением увидел стеклянные витрины магазинов, выстроившиеся в длинный ряд. Молча шагая, они миновали множество людей, одетых в одежду, похожую на одежду чиновника и гида, но черного цвета без украшений. Они проявили лишь слабый интерес к необычной одежде незнакомца. Последний, очарованный новой рекламой и размерами магазинов (каждый из них был в три раза больше среднего магазина, который он знал), отметил, что нет и двух одинаковых по ассортименту. В одном были представлены исключительно консервированные продукты питания, упакованные в коробки и бутылки, в другом — свежие продукты и овощи, в третьем — канцелярские принадлежности и так далее. Маркхэм задался вопросом, не наступил ли наконец в деловом мире тысячелетний период, когда конкуренция исчезла.

Они прошли через единственную дверь, отличающуюся по цвету от остальных, поднялись по короткой лестнице и вышли через другую дверь на красивую террасу, образованную выступом в здании. Выступ был ровный, шириной в пятьдесят футов. Самые дальние десять футов образовывали дорожку. Маркхэм заметил, что тротуар был таким же, как и внутри, — черная субстанция, которая, должно быть, была отлита в жидком состоянии и пружинила под ногами. Внешние сорок футов отступа представляли собой красивую полосу травы, цветочных клумб и небольшого кустарника.

Гид снизил темп до прогулочного.

— По вашей одежде я сужу, что вы из начала двадцатого века, — отважился он предположить.

Череда чудес и новшеств обрушилась на Маркхэма с безжалостной точностью отбойного молотка. Теперь он почувствовал кратковременную передышку, и на него обрушился поток вопросов.

— Я, как вы выразились, — ответил он гиду, — из начала двадцатого века. Но где или когда я сейчас нахожусь и как я сюда попал?

— Это Нью-Йорк, конец двадцать первого века. Вы тот, кого здесь называют "посетителем".

— Несомненно, — сказал Маркхэм с легкой попыткой сарказма. — Я вряд ли мог бы назвать себя уроженцем этого места, даже если бы родился на Манхэттене.

Гид добродушно рассмеялся.

— Что я имел в виду, — серьезно объяснил он, — так это то, что вы принадлежите к совершенно другому временному периоду или, скорее, истории, поскольку мы все больше и больше начинаем сомневаться в том, что существует такая вещь, как время. Как вас сюда доставили — что ж, продвинутые психологи и гипнотизеры наших колледжей весьма преуспели в своих недавних экспериментах. Они не задумываясь выдергивают из так называемого прошлого какого-нибудь человека, сознание которого находится в резонансе с их объединенными концентрациями воли. В последнее время они делают это не из какого-либо научного интереса, а просто для практики, можно сказать, в шутку, как, например, в вашем случае.

От этой мысли у Маркхэма закружилась голова. В тоне гида было что-то такое, что отбило у него охоту продолжать разговор. Он не осмеливался продолжать в том же духе, он чувствовал, что сойдет с ума, если сделает это. Он подумал о ситуации психолога, которому не терпится узнать психические реакции человека, падающего со скалы, и в то же время не хочет проводить эксперимент лично над собой.

Все это было слишком странно. Он не должен ни в чем сомневаться, он должен принимать все как должное. Он повернулся к гиду.

— Как тебя зовут? — спросил он. — Так будет удобнее общаться.

— Меня зовут Джон Уоррен, 12-С-6.

Маркхэм был ошеломлен.

— Что! — воскликнул он. — Неужели человечество так скоро дошло до номеров и картотеки?

— Вовсе нет, — последовал ответ со смехом. — Это просто удобно для почты и связи. Цифра 12 означает, что мой дом находится в двенадцатом ряду с юга, буква С означает, что это третий ряд с запада, цифра 6 означает, что из всех семей с фамилией Уоррен в здании 12-С моя считается номером 6.

— Вы говорили, — сказал Маркхэм, — "все семьи по фамилии Уоррен", и вы придали особое значение слову "здание". Неужели семьи с одинаковыми именами живут в отдельных домах?

— Нет. В одном здании, знаете ли, бывает до десяти тысяч человек, и обязательно есть несколько семей с одной и той же…

— До десяти тысяч человек! Что у вас тут за здания?

Уоррен снисходительно улыбнулся.

— Про это чуть позже, — сказал он.

Все это время они шли по одному и тому же маршруту. Теперь снизу, над откосом, казалось, доносился негромкий рокот. Они приблизились к месту, где крошечная дорожка вела к своего рода огороженной платформе, нависавшей над краем цветочной террасы. Они вошли туда, и гид предложил Маркхэму заглянуть за край.

Чудеса, да и только! Человеку из двадцатого века понадобилось несколько минут, чтобы осознать все, что он увидел.

В двухстах футах от него находилось другое здание, гигантское, длиной в четверть мили. На одном уровне с тем, на котором находились Маркхэм и его проводник, был выступ, и первый быстро решил, что эти два строения идентичны. Выступы были выше пятнадцатого этажа, а сами здания возвышались еще на десять этажей — всего двадцать пять. Не так уж много, подумал Маркхэм. Провидцы его времени предсказывали здания в сто и более этажей, но это, похоже, больше подходило к их длине, а возможно, и к ширине.

Он посмотрел вниз. На уровне улицы ширина в двести футов была разделена на центральную полосу в сто футов и две внешние полосы по пятьдесят футов каждая. Центральная часть представляла собой просто большой променад, вымощенный универсальным черным веществом, которое поглощало солнечный свет, а не отражало его обратно в глаза. Через определенные промежутки стояли гигантские киоски, ведущие к зданиям по обе стороны. Фланкирующие полосы состояли из пяти бесконечных движущихся платформ, каждая шириной в десять футов. Скорость этих платформ увеличивалась по мере удаления, так что две крайние двигались со скоростью примерно двадцать пять миль в час. На них стояли складные металлические скамейки, а переход с одной на другую облегчался с помощью редких поручней.

Сцена была до странности знакомой. Решение сразу же промелькнуло в мозгу Маркхэма.

— Ого! — воскликнул он, — такую улицу, как эта, описывал писатель моего времени!

— Значит, он был пророком, — спокойно ответил Уоррен. — Не так-то просто предсказать неизбежное.

— Но, — объединил Маркхэм, не уловив последнего замечания гида, — он упоминал, как мне кажется, улицы шириной в сто ярдов и десять движущихся платформ в каждом направлении, тогда как у вас здесь только пять. Тем не менее, совпадения есть…

— У нас есть такая улица. Она называется Пятый путь, а раньше была известна как Пятая авеню. Там десять платформ в каждом направлении, и самые быстрые движутся со скоростью почти пятьдесят миль в час. Но это в самом центре острова, а внешние платформы используются только людьми, желающими быстро добраться из одного конца острова в другой. Поскольку жилье, место работы и центры отдыха в большинстве случаев находятся в одном здании, движение между зданиями практически не требуется. Двух платформ для каждого направления было бы достаточно, чтобы справиться с движением, если бы не тот факт, что чем больше платформ, тем выше скорость, которая может быть достигнута. Междугородние пути движутся на нижнем уровне.

Каким бы завораживающим ни было зрелище движущихся платформ и спешащих людей в черном, которые, казалось, довольно ловко переходили от одной платформы к другой, двигавшейся примерно на пять миль в час быстрее, Маркхэм чувствовал, что задерживает "экскурсию по достопримечательностям", ибо именно таковой он считал их нынешнюю прогулку. Они снова вышли на набережную, и, пройдя небольшое расстояние, гид повел его внутрь. Они подошли к месту в огромном коридоре, недалеко от угла здания, где вдоль одной стены шла своеобразная дорожка. Она была глубоко вмурована в пол и имела около двух футов в ширину. Ближе к концу пути стояло с полдюжины маленьких грузовиков, их квадратные платформы находились на одном уровне с полом. По бокам каждой платформы были установлены два хрупких на вид металлических ограждения.

Уоррен указал Маркхэму на стоявшую впереди платформу, попросив его крепко держаться за перила. Однако он, казалось, сомневался в способности незнакомца сделать это, потому что взял с ближайшей полки кожаный ремень, который пристегнул к его талии и к обоим перилам ограждения. Затем он взобрался на платформу сзади, не используя для себя ремня, и указал Маркхэму на крошечный рычажок на нижней стороне перил правой полосы, на который тот должен был нажать.

Маркхэм так и сделал. Платформа медленно двинулась вперед с небольшим грохотом, и похожий звук сзади оповестил его о том, что проводник следует за ним. Внезапно он почувствовал, что ноги у него уходят из-под ног, и возникло ощущение, будто им выстрелили из ружья. Это длилось мгновение, а затем его положение вернулось в вертикальное, и его инерция быстро ослабла, но без каких-либо неприятных ощущений. Оглядевшись по сторонам, он увидел, что находится в чем-то вроде оранжереи со стеклянной крышей и стеклянными стенами. Платформа катилась к концу пути. Он отстегнул ремень и спешился.

— Что это было? — задыхаясь, спросил он у Уоррена, который был уже рядом с ним.

— Скоростной эскалатор, — объяснил гид. — Платформы движутся вперед и зацепляются крюками за быстро вращающуюся ленту. В конце наклона они высвобождаются и замедляются давлением сжатого воздуха. Мы поднялись на десять этажей и сейчас находимся на крыше.

Они вышли из оранжереи, и Маркхэм увидел, что так оно и было. Они оказались на другом вымощенном черным променаде. Отбежав в сторону, он увидел далеко внизу террасу, которую они только что покинули, и еще дальше — улицу. Он перебежал на другую сторону и был поражен, увидев примерно на той же высоте, что и терраса снаружи, парк! Он был квадратным, соответствовавшим форме здания, и имел площадь более трехсот квадратных ярдов. В центре богато украшенный фонтан выбрасывал переливающуюся всеми цветами радуги воду высоко в воздух и снова собирал ее в мраморном бассейне. Крошечные дорожки расходились от фонтана в стороны, а многочисленные детские площадки приютились в тени десятиэтажных стен. Но преобладающим над всей этой приятной сценой был цвет, мало ассоциирующийся с современными городами и совсем не ассоциирующийся с фантазиями о городах будущего — зелень ухоженных газонов и деревьев.

И пока они медленно продвигались вперед, время от времени останавливаясь, чтобы понаблюдать за играющими детьми и болтающими домохозяйками, Уоррен объяснял конструкцию зданий.

Все они были одинаковыми, квадратной формы, размером примерно в четверть мили с каждой стороны и высотой в двадцать пять этажей. Верхние десять этажей были чисто жилыми, квартиры варьировались по размерам от одноместных комнат до больших люксов. Размер апартаментов зависел строго от размера семьи, а не от ее средств. Нижние пятнадцать этажей были заняты офисами, школами и магазинами. Внутри двора, на уровне шестнадцатого этажа, находился двадцатифутовый слой почвы, поддерживаемый массивной крышей из стали и бетона. Под этой крышей, вплоть до уровня улицы, располагались такие учреждения, которым не требовался дневной свет, включая спортивные залы, аудитории, театры и молитвенные дома. Под уровнем улицы было еще три этажа, один из которых был полностью занят генераторами электроэнергии, используемой для отопления, освещения и приведения в действие всех механизмов по всей территории. Каждое здание имело свою собственную электроустановку, работавшую от гигантской электростанции в пяти милях к северу от Манхэттена, которая, в свою очередь, получала ток от Ниагарского водопада. Два других этажа использовались для хранения и системы распределения.

— И что же это такое? — спросил Маркхэм.

Уоррен улыбнулся. Система распределения стала теперь настолько обыденной, что трудно было поверить, что когда-то было время, когда ее не существовало. На другом берегу Гудзона находился огромный распределительный центр, куда поступали продукты питания с Запада и Юга, а также одежда и промышленные товары из больших городов-фабрик у Ниагарского водопада и вдоль Миссисипи. Из этого центра сложная система пневматических труб протянулась под Гудзоном в Манхэттен, отдельная труба для каждого из десятков зданий. Через них продукты питания, одежда и промышленные товары доставлялись в больших контейнерах в подвальные помещения, откуда по меньшей системе передавались в магазины.

Шум от движущихся путей далеко внизу значительно уменьшился. Количество людей на прогулочных площадках, как на крышах, так и на террасах, увеличивалось по мере того, как все больше и больше людей, закончив дневную работу, совершали последнюю прогулку под лучами заходящего солнца. Двое мужчин подошли к углу здания, где Маркхэм увидел, что дорожка, по которой они двигались, соединялась с соответствующими дорожками на двух соседних зданиях тонкими мостиками консольной конструкции. Они прошли по одному из них, и человек из двадцатого века усилием воли преодолел угрожавшее ему головокружение.

— Вот оно что! — внезапно воскликнул он. — Что-то показалось мне странным, что-то беспокоило меня, когда я смотрел на улицы, и я только сейчас понял, что это было. Я не увидел ни одного автомобиля.

Уоррен на мгновение растерялся.

— Автомобили, — пробормотал он, — автомобили… о! Вы имеете в виду наземные транспортные средства на бензине!

— Да, — сказал Маркхэм. — Где они?

— Здесь их нет.

— Что?! Вы хотите сказать мне, что автомобилей больше нет? Да ведь в мое время Нью-Йорк строился под них. Улицы расширялись, тротуары сужались, жилые дома безжалостно сносились, чтобы освободить для них улицы и перекрестки. Рассматривались и строились гаражи-небоскребы в деловых районах. Почти у каждой семьи был автомобиль, и производители пытались убедить их, что им нужны минимум два. И теперь, менее чем двести лет спустя, вы говорите, что автомобилей больше нет. Невозможно!

Он практически почувствовал себя обиженным.

— Как и можно было предвидеть, — спокойно сказал Уоррен, — вся отрасль, которая росла столь непомерно, рухнула в результате одного краха. Примерно в 1975 году растущую нехватку нефти, о которой производители отчаянно пытались умолчать, больше нельзя было скрывать. В Нью-Йорке, Чикаго, Детройте и фактически по всему миру происходили ужасные беспорядки и бои. В тысячах городов ненужные автомобили были свалены в кучу на улицах и сожжены. Заводы двух крупнейших производителей были разгромлены толпой и стерты с лица земли. В течение месяца в Соединенных Штатах царил полный хаос. Затем все постепенно наладилось само собой. Впоследствии были открыты новые месторождения нефти, и химик-экспериментатор синтетическим путем получил эффективный заменитель бензина, но бензиновый автомобиль так и не смог вернуть себе ту вершину, которую он занимал до хаоса.

— От чего же? — спросил Маркхэм.

— Вы сказали, — начал Уоррен, — что планы целых городов менялись под удобство автомобилей, что дома сносились, детские площадки разделялись дорогами пополам, парки разрушались из-за паров бензина, а пешеходы прижимались к стенам или погибали под колесами, я вас правильно понял?

— Да, — признал Маркхэм, — но…

— Продолжительность эксплуатации домов сократилась вдвое из-за постоянной вибрации проезжающих грузовиков, производители в беспорядочной конкуренции делали автомобили все дешевле и все более ненадежными, сорок процентов людей за рулем были непригодны к вождению, но продолжали управлять автомобилями благодаря несовершенным законам, дороги были забиты безвкусными арендованными автомобилями, называемыми, по-моему, такси, которыми управляли люди, соблазненные прибылью, получившие лицензии после минимального количества уроков и без какого-либо опыта вообще, люди, проработавшие целый день превращались в автоматы, и им нельзя было доверить человеческие жизни, за которые они несли ответственность, не так ли?

— Да, да, — согласился Маркхэм, все факты были неоспоримы, и все же его немного раздражало, что их преподносили ему в манере пулемета Гатлинга. Его раздражение, неведомое ему самому, было основано на человеческой и простительной гордости за свое время, отличного от нынешнего.

— Что ж, — продолжал Уоррен, — глаза людей, до сих пор слепых к этим неблагоприятным условиям, открылись благодаря хаосу. Автомобиль больше не имел прежнего значения, он больше не казался таким уж необходимым или, скорее, таким уж желанным ввиду последствий его сопутствовавших. Производство автомобилей пришло в упадок, перестало быть прибыльным, а со временем и вовсе прекратилось. Сегодня у нас есть вид наземного транспортного средства, используемого исключительно для удовольствия, который вы вряд ли узнаете.

— Наши дороги состоят из параллельных металлических колей, расположенных на расстоянии двадцати футов друг от друга, каждая шириной в фут. Транспортные средства имеют сорок футов в длину, пятнадцать в ширину и благодаря гироскопам, балансирующие на двух огромных резиновых колесах. В просторечии они известны как "капсулы", поскольку корпус состоит из небьющегося кварцевого стекла в форме капсулы. Ему придается стандартная форма, и в нем проделываются отверстия для входа и вентиляции. Капсулы комфортабельно оборудованы и автономны, поскольку они черпают энергию с помощью роликовых контактов и тележек, как вы могли бы их назвать, от металлической колеи, к которой они прикреплены с помощью своего рода электромагнетизма. Автоматические устройства безопасности останавливают автомобиль, как только он подъезжает на расстояние пятидесяти футов к другому. Любой, кто захочет воспользоваться одной из капсул, отправляется через Гудзон на склад и нанимает одну из них. Он несется по холмам и долинам, сохраняя равномерную скорость — пятьдесят миль в час.

— Пятьдесят миль в час! — воскликнул Маркхэм. — Это считается подходящей скоростью для увеселительной поездки?

— Конечно, — сказал Уоррен. — Это как раз та скорость, которая нужна, когда снимается вся ответственность и забота об эксплуатации. Кроме того, вы забываете, что мир развивается. За сто лет до вас скорость в двадцать миль в час считалась огромной.

— Верно, — признал Маркхэм.

Он был так поглощен разговором, что большую часть времени не отрывал глаз от тротуара перед собой. Они направлялись на север. Теперь его глаза, впервые поднявшиеся, наткнулись на огромное сооружение в миле от них, которое, казалось, заполняло весь квартал от горизонта до зенита.

— Нью-Йоркская башня, — объяснил Уоррен. — Единственный настоящий небоскреб, который сочли необходимым. Это не полая, а цельная конструкция, имеющая, как вы видите, пирамидальные выступы. Он не такой широкий, как другие здания, но вместе с большой площадью и садами, которые его окружают, занимает столько же места, сколько занимали бы четыре из них. Здание высотой в сто этажей содержит все исполнительные, законодательные и судебные органы муниципальных властей и правительств штатов, а также местные отделения различных федеральных ведомств. Это может показаться вам странным, но обязанности правительства были значительно изменены и сокращены. Количество муниципальных постановлений, например, составляет всего около трети от того, что было в ваше время. В подвале башни находится почтовое отделение, из которого письма и посылки распределяются по пневматическим трубам и туннелям в филиалы почтовой связи в каждом здании.

Он указал на свои наручные часы, странное устройстве с одной ручкой.

— Ах, да. Через мгновение вы увидите кое-что интересное. Смотри на вершину башни.

Маркхэм стал наблюдать. Вскоре он увидел, как гигантское сооружение, напоминающее сеть, медленно поднимается в воздух, поддерживаемое четырьмя воздушными шарами. Обретя форму, оно превратилось в большую квадратную воронку из сетчатой ткани, открытое отверстие которой находилось на высоте добрых пятисот футов над верхушкой башни, с которой оно соединялось тонким сетчатым желобом. Воздушные шары находились по углам.

— Теперь, — сказал гид, — посмотрите на запад.

С той стороны большой моноплан, выровненный по потоку, рассекал воздух в прямом, безостановочном полете. Он летел быстрее, чем Маркхэм когда-либо видел, чтобы летел самолет. Пролетая над воронкой, он выпустил большой мешок, который по желобу упал в само здание. Моноплан продолжал лететь на восток снижаясь.

— Западная почта, — сказал Уоррен. — В настоящее время перелет из Сан-Франциско занимает десять часов, но это будет исправлено в течение пятнадцати лет, к этому времени Трансконтинентальная авиалиния будет завершена.

"…перелет из Сан-Франциско занимает десять часов, но это будет исправлено…" — эта фраза пронеслась в мозгу Маркхэма, вызывая у него попеременные приступы смеха и изумления. У этих людей было совершенно невероятное представление о времени и скорости. Теперь он боялся комментировать или выражать восхищение тем, что Уоррен считал банальным, чтобы не выдать своего "провинциализма".

— Посмотрите еще раз, — крикнул Уоррен, — на этот раз на восток.

Далеко в небесах крошечная серебристая фигурка, похожая на пескаря в прозрачной заводи, неслась к ним, снижаясь по мере приближения. Через несколько минут Маркхэм увидел, что это дирижабль, почти такой же, как в его время, но несколько больше. Кабина представляла собой длинную конструкцию, которая плотно прилегала к газовому баллону, как большой киль. Преимущества такого расположения по сравнению с полудюжиной отдельных кабин и двигателей, к которым он привык, в том, что касается снижения сопротивления ветру и большей простоты управления, были очевидны для Маркхэма. По размерам кабины он предположил, что был использован новый механизм подъема, и выяснил, спросив Уоррена, что когда он приближался, направляясь, по-видимому, к Нью-Йоркской башне, его внимание привлекла конструкция в северо-западном углу крыши этого здания. Это была вертикальная шахта из металлических прутьев, уходящая на сотню футов в воздух. На его вершине виднелась мешанина колес, шестеренок и тросов. Дирижабль сбросил утяжеленный трос, который зацепился за верхушку этой конструкции, и когда он проплывал мимо, трос натянулся, и корабль медленно потянуло вниз, к открытой металлической шахте. И тогда Маркхэм с трудом подавил прилив гордости, подобный тому, который охватил его, когда он увидел, что его первый дом достроен. Верхняя часть шахты аккуратно прилегала к полу кабины дирижабля, и он мог видеть, как крошечная машинка быстро взбирается по шахте в саму кабину. Все это было идеей, которую он задумал и часто обсуждал со своими товарищами по профессии, — устройство причальной мачты, которая уходила бы в отверстие в дирижабле, так что лифт в шахте поднимался бы на уровень пола кабины. Но они посмеялись над ним, и вот она, чудесная реальность. Мгновение спустя он увидел, как лифт спускается, набитый людьми.

— Скажи мне, — он повернулся к Уоррену. — Мне не терпится узнать, какого прогресса добился мир, особенно в области социологии и транспорта. В мое время было много теоретиков, но из того, что я видел, я полагаю, что большинство из них либо преувеличивали, либо недооценивали истину. Этот дирижабль, например. Я полагаю, это трансатлантический транспорт, — Уоррен кивнул. — Неужели все океанские перевозки осуществляются подобным образом?

— Нет, — ответил гид, — на самом деле воздушные корабли перевозят только почту, приезжих и возвращающихся дипломатов, а также тех людей, которые могут убедить власти, что их путешествие требует максимально возможной спешки, и готовы заплатить за это. Перелет из Нью-Йорка в Париж занимает чуть больше пятнадцати часов. Обычное трансокеанское сообщение радикально изменилось. Возможно, вы заметили, что в поле зрения нет ничего, напоминающего порт или место для погрузки судов.

— Я это заметил, — признался Маркхэм, — но я думал, что это связано с преобладанием воздушных кораблей.

— В ваше время была небольшая агитация за развитие аэронавигации, — продолжал Уоррен, — которая продолжилась даже после хаоса 1975 года. Но эти планы в конечном счете были отложены по многим причинам, одной из которых стало неожиданное развитие средств наземного транспорта. Трансатлантические путешественники теперь путешествуют в гигантских крытых катамаранах, которые практически не имеют осадки и приводятся в движение как водяными, так и воздушными винтами. Они курсируют между крупным морским портом на восточной оконечности Лонг-Айленда и недавно построенным портом на побережье Франции, дорога занимает не более тридцати часов. Из морского порта пассажиров за десять минут доставляют по пневматическим трубам в Главное депо, расположенное в полумиле под Нью-Йоркской башней. Грузовые суда больше смоделированы по образцу так называемых океанских лайнеров вашего времени, и им требуется не более шестидесяти часов, чтобы добраться до Европы. Они также пришвартовываются в Восточном морском порту, но груз доставляется по трубе в Распределительный центр.

— Междугороднее сообщение осуществляется по большим пневматическим трубам. Как я уже говорил вам, в настоящее время строится Трансконтинентальная пневматическая магистраль, которая позволит осуществлять перевозки между побережьями за два-три часа.

— Но пневматическая труба, скорее всего, не универсальна, — предположил Маркхэм.

— Конечно, нет, — сказал Уоррен, — хотя со временем это, вероятно, произойдет. На отдаленных участках у нас есть усовершенствованный аналог железной дороги вашего времени. У неё одинарные рельсы, как у прогулочных транспортных средств, которые я вам описал, и, как те же транспортные средства, поезда питаются от того же составного рельса, по которому они ездят. Эти рельсы построены таким образом, с мостами, виадуками и туннелями, что изгибы минимальны, а высота над уровнем моря не меняется и на сотню футов за столько миль. В результате достигается равномерная скорость в сто пятьдесят миль в час. Монорельсовые дороги, как их называют, используются по всей Австралии, Африке, Азии и Южной Америке, но не в Европе, а еще в менее заселенных частях Северной Америки.

Они повернули обратно к югу. Солнце висело над западным горизонтом — уходящий страж бросал свой последний взгляд на довольный и удовлетворивший его мир. В воздухе становилось все холоднее.

— Расскажите мне об этих людях, — попросил Маркхэм. — Как они живут, счастливы ли они? Наверняка, с вашим передовым оборудованием у вас возникла проблема с безработицей.

— Ах, — сказал Уоррен, — решение этой проблемы — это то, чем мы гордимся. Позвольте мне объяснить. Предположим, что двое человек, работая восемь часов с ручными инструментами, могут выполнить определенную часть работы за данное время. Изобретена машина для выполнения той же работы, что делали оба этих человека, так что теперь для управления машиной нужен только один человек. В ваше время один из этих людей управлялся бы с машиной, а другой умер бы с голоду. Сегодня каждый из людей проработал бы по четыре часа, управляя машиной, и оба были бы счастливы.

— Понятно, — сказал Маркхэм. — По мере повышения эффективности вашего оборудования вы делите рабочее время между количеством рабочих, замещаемых машиной. Это замечательно, почти идеально, но в моем времени такое бы не сработало. Свободное время было бы тяжелым бременем для нас.

— Это, — объяснил Уоррен, — вопрос эволюции. Мы тратим это свободное время на чтение, на безвредные и полезные развлечения, а также на занятия искусством и наукой. Мир чрезвычайно продвинулся в этом отношении.

— Общественная жизнь также претерпела радикальные изменения. Сегодня в Соединенных Штатах насчитывается всего пятнадцать городов, похожих по внешнему виду на этот, за исключением различий, основанных на климате, населении и региональной архитектуре. В каждом городе есть свои стандартные здания и муниципальная башня, некоторые из них выполнены в виде шахматной доски, как в Нью-Йорке, а некоторые радиальные, как в Вашингтоне. Население пяти городов — Нью-Йорка, Чикаго, Сан-Франциско, Сент-Луиса и Нового Орлеана — превышает десять миллионов человек. Во всех остальных его больше пяти миллионов. Еще десять миллионов живут в полудюжине безымянных городов-фабрик, и еще двадцать пять миллионов разбросаны по всей стране. Эти последние являются производителями продуктов питания, опора страны. Вся земля за пределами городов является либо национальным парком, либо обрабатывается, за исключением нескольких пригородов строго жилого характера по соседству с крупными городами. Двадцать пять миллионов человек обслуживаются монорельсовыми дорогами и частными самолетами, правительство запрещает им объединяться в сообщества или ассоциации для взаимной выгоды.

Они остановились, чтобы облокотиться на узкие перила дорожки, перекинутой через пропасть между двумя зданиями, и посмотреть, как Лонг-Айленд купается в последних лучах солнца. Там, где когда-то процветал растущий район Бруклин, теперь был прекрасный парк с коротко подстриженными газонами, краснеющими деревьями и разбросанными по нему жилыми домами и бунгало, которые простирались на восток, насколько мог видеть Маркхэм. То, что сказал Уоррен, было правдой, за пределами острова Манхэттен не было ни одного здания городского типа, хотя к самому острову было пристроено много земли. Там не было даже мостов. Бруклин, Стейтен-Айленд, Нью-Джерси, земли к северу — все это было маленьким раем.

— Это великолепно, — сказал Маркхэм.

Когда солнце скрылось из виду, они снова повернули на юг.

— Мы должны вернуться в 12-С, — сказал Уоррен. — Я представлю вас начальнику Службы социального обеспечения там, где вы впервые оказались.

Они прошли вдоль здания и вышли на другой легкий мост. Снежинки начали падать на них во все возрастающем количестве. Черный тротуар растопил снег, но в процессе образовалась тонкая водянистая поверхность, с которой обувь человека двадцатого века не справлялась. Группа людей приближалась к ним, опустив головы, чтобы укрыться от северного ветра, и Маркхэм отпрянул в сторону, чтобы они не налетели на него.

Накренившись, он перелетел через перила. Он услышал крик ужаса Уоррена, а затем кубарем скатился с высоты двадцать пятого этажа. Он увидел движущихся людей в белых халатах, спешащих ему навстречу.

Он проснулся с ощущением скованности на полу перед креслом, в котором он в последний раз себя помнил. Его любимый пудель вылизывал ему лицо, а в открытую дверь задувал сильный порыв ветра. Ранее изучавший феномены сновидений, Маркхэм распознал обстоятельства, которые придали такой устрашающий реализм последней части его сна. Порыв из-за спины, каким был тот северный ветер, белый пудель, который, бегая взад-вперед, когда он падал со стула, создавал мимолетное впечатление движущихся белых дорожек и самого падения. Да, все это было сном, каким бы странным и чудесным он ни был.

Читателя наверняка могут заинтересовать последующие события.

Вдохновленный своим видением, Маркхэм подбежал к своему столу, достал свой план города из ящика и разорвал в клочья. Затем он сел и до глубокой ночи работал над другим планом, который пришел к нему именно так, как он и ожидал. Он значительно изменил его, но принципы остались прежними. Он предложил единообразие зданий, все высотой в двадцать пять этажей и площадью в четверть мили, с выступом на пятнадцатом этаже и парком внутри. Он предложил улицы шириной в двести футов, но, чтобы не показаться слишком радикальным, описал их как автомобильные дороги. Наконец, он предложил великую Нью-Йоркскую башню с ее правительственными учреждениями, гигантскими почтовыми отделениями и причальной мачтой для дирижабля.

План, победивший в конкурсе, был причудливым, воплощавшим высокие небоскребы в художественных формах, среди которых не было и двух одинаковых, и назначение которых было не совсем понятно. Что, вероятно, стало решающим фактором, так это выдвинутое предложение о самолетном ангаре и посадочной платформе на каждой крыше. Заявка Маркхэма была вежливо отклонена с замечанием, что это "крайне невероятное и непрактичное сочетание слишком причудливого и слишком консервативного".

Таким образом, Маркхэм, во всех отношениях, отказался от своих видений, но как креативный архитектор он стал самым выдающимся трудягой в той постепенной научной и гражданской эволюции, которую никогда нельзя перемахнуть одним прыжком.

1928 год

Примечания

1

Битва при Банкер-Хилл — первое крупное сражение между английскими и американскими войсками, которое произошло на высотах Банкер-Хилл и Бридс-Хилл к северу от города Бостон 17 июня 1775 года во время Войны за независимость США.

2

Сэр Уильям Блэкстоун (первоначально произносится Blexstun) (10 июля 1723 — 14 Февраля 1780) был англичанином. Юрист и профессор, написавший историко-аналитический трактат об общем праве называется "Комментарии к законам Англии".

3

стеклянная трубка с двумя впаянными электродами, содержащая какой-либо разреженный газ. Помещая эту трубку в электрическое поле, можно наблюдать свечение ионизированного газа, заключенного в трубку.

4

американизм — дешевый автомобиль

5

американизм — корова

6

Американизм. глупая девчонка, дурочка

7

spiggoty — сленг: "латинос", немец, "испашка", итальяшка, фриц, любой иностранец или родившийся не в США

Content

Джордж Маклокард, Уолтер Кэйтелей, Дэвид Келлер, Уильям Александер, Дэвид Спикер, Чарльз Клуки, Клэр Харрис, Хэл Грант, Гарольд Дёниц, Флетчер Прэтт, Фрэнсис Флэгг, Сэмюэл Сарджент
Сборник забытой фантастики № 7. Субспутник

Восстание пешеходов Дэвид Х. Келлер

Расщепляющий луч Дэвид М. Спикер

Четырнадцатая земля Уолтер Кэйтелей

Боевое сердце У. Александер

Дымовые кольца Джордж Маклокард

Субспутник Чарльз Клуки

Дрожжевые человечки Дэвид Х. Келлер

Чудо лилии Клэр Уингер Харрис

Глава I. Кончина царства

Глава II. Человек или насекомое?

Глава III. Последний жук

Глава IV. Максимальная эффективность

Глава V. 3928 год

Глава VI. Чудо

Глава VII. Древняя земля

Древний ужас Хэл Грант

Цикл осьминога Флетчер Прэтт

ГЛАВА I

ГЛАВА II

ГЛАВА III

ГЛАВА IV

ГЛАВА V

ГЛАВА VI

ГЛАВА VII

ГЛАВА VIII

ГЛАВА IX

ГЛАВА X

Муравьи-хозяева Фрэнсис Флэгг

Глава I. Странное исчезновение

Глава II. Муравьи-хозяева

Глава III. 2450 год нашей эры

Глава IV. Замок науки

Глава V. Солтано рассказывает о прогрессе в опасную эпоху

Глава V. Муравьи-хозяева поднимаются в воздух

Глава VI. Что нужно сделать с этим документом?

Метод доктора Бриттлстоуна Сэмюэл М. Серджент

Визитер из двадцатого века Гарольд Дёниц

Примечания