Дэн Поблоки

Загадка заброшенного дома

© Ривкина Е., перевод на русский язык, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

1. Всё началось с выстрела

День был жаркий и безветренный. В своей новой комнате Виола Харт как раз разобрала третью коробку детективов, когда раздался выстрел.

Девочка бросилась к окну и лихорадочно осмотрела улицу в надежде застать преступника. Она представила полицейского, который гонится за женщиной подозрительного вида в блестящем красном платье… или пару гангстеров, выскочивших из горящей машины и убегающих с фиолетовыми бархатными сумками, полными бриллиантов… или сумасшедшего старика, который прогоняет птиц со двора…

Звук разбитого стекла привлёк внимание Виолы. Чёрная машина завернула за угол, оставив позади серое облако дыма. Второй громкий выхлоп окутал таким же облаком воображение Виолы и вернул её к действительности.

Всего лишь хлопок старого мотора? «Ну да, – подумала девочка, – не могут же повсюду быть приключения».

Или могут?

Виола ждала происшествий. Она наблюдала, как люди входят и выходят из соседних домов. Ветви огромных клёнов склонились над дорогой. Аромат барбекю проникал сквозь москитную сетку, щекоча Виоле ноздри и разжигая аппетит. Эхом раздавались голоса детей, игравших во дворе, пробуждая что-то таинственное в глубине её души.

Улица выглядела совершенно обычно, как и та, с которой переехала Виола. Но мама часто повторяла: «Никогда не знаешь, что скрыто под поверхностью, пока не копнёшь поглубже».

Когда Виола поняла, что перестрелки не будет, она неохотно продолжила распаковывать вещи. Её семья переехала в этот большой старинный белый дом только сегодня. Бóльшую часть утра Виола смотрела, как грузчики заносят мебель, компьютеры родителей, растения и бесчисленные коробки в новое жилище. После того как всё выгрузили, мама с папой попросили Виолу разложить вещи в её новой комнате, чем она до сих пор и занималась.

Потянувшись за очередной коробкой, Виола заметила на полу что-то блестящее. Она присмотрелась – это была пуговица. Виола не узнала её. Может, она принадлежала прежним жильцам? Это улика!

Виола наклонилась и разглядела несколько ниточек. Красная. Фиолетовая. Жёлтая. Зелёная. Она подняла их вместе с пуговицей. На пуговице был замысловатый цветочный узор. Вероятнее всего, она оторвалась от женской одежды. Значит, комната принадлежала женщине. По ниткам можно понять чуть больше. Их отрезали ножницами, и каждая была чуть длиннее сантиметра. Виола внимательно осмотрела пол и нашла еще несколько ниточек возле розетки. Она сразу поняла, для чего использовали эту комнату. Виола представила швейную машинку на столике у розетки. Женщина шила одежду. Это была комната для шитья.

Виола положила пуговицу на тумбочку. Это весомое свидетельство. Поскорее бы найти ещё!

Виоле удалось разложить бóльшую часть вещей, книг и школьных принадлежностей до того, как пот заструился у неё по шее. Прохладный ветерок из форточки так и манил наружу. Конечно, легче всего найти подсказки для понимания жизни в новом городе на улице. Учёба в шестом классе начиналась через неделю, поэтому ей нужно было всё исследовать до конца лета.

– Мам, – крикнула Виола, – я всё сделала. Могу я теперь пойти на улицу?

– Если хочешь что-то сказать, Виола, – ответила мама с нижнего этажа, – пожалуйста, не кричи на всю округу.

Виола прокралась мимо родительской спальни, ванной комнаты, пустой гостиной и спустилась на кухню. Она на цыпочках подошла к матери и похлопала её по плечу.

Миссис Харт вскрикнула и обернулась.

– Виола! Не делай так! Ты меня напугала!

– Прости, – прошептала Виола, хотя на самом деле она гордилась своей способностью незаметно подкрадываться к людям. – Я просто стараюсь не шуметь, как ты просила.

– Да… как вижу, у тебя хорошо получается, – сказала мама рассеянно. Она как раз прикрепляла магнит в форме клубники с фотографией Виолы и золотистого ретривера на холодильник.

– О, какая классная фотка Бренди, – мечтательно протянула Виола. – Можно я повешу её у себя в комнате?

– Конечно, – ответила мама, открывая ещё одну коробку. – О, кто это упаковал? – Она вытащила маленькую именную тарелку – свою журналистскую награду. – Интересно, это действительно фарфор? – обратилась она сама к себе.

Виола аккуратно сняла фотографию с холодильника.

– Мам, ну так можно мне пойти на улицу? Мне надо успеть всё осмотреть до захода солнца.

– У тебя до этого ещё достаточно времени.

– Вот именно! – вскликнула Виола. – И я хочу провести его с пользой. Наверняка в этом городе есть тайны, которые надо раскрыть.

Раньше миссис Харт была репортёром-криминалистом. Виола любила читать мамины статьи, когда они жили в Филадельфии. Она всегда внимательно изучала нераскрытые преступления, пытаясь найти улики, которые бы выдали виновного. Так, например, Виола предположила, что соседский садовник был в ответе за серию квартирных краж. По мнению девочки, его выдали следы на траве.

Здесь, в Лунной Лощине, миссис Харт будет редактором местной газеты «Вестник Лунной Лощины». Большое повышение по работе! Она посмотрела на тарелку, прежде чем поставить её на полку.

– Я не хочу, чтобы ты надоедала людям.

– Я никому не буду надоедать, – сказала Виола. – На самом деле, и месяца не пройдёт, как все будут благодарить меня за помощь.

– Хм, – миссис Харт улыбнулась. – Не сомневаюсь.

Немного помолчав, она добавила:

– Хорошо, ещё пятнадцать минут, и ты свободна до вечера.

– Спасибо, мама, – с неудовольствием ответила Виола. Она вернулась наверх и решительно принялась за поиски своего набора сыщика среди унылого беспорядка комнаты.

Семнадцать минут спустя в соседнем от Хартов доме раздался звонок. И как раз в тот момент, когда Рози Смитерс усаживалась почитать. Она вздохнула и пошла открывать, размышляя, кто бы это мог быть. Её старшие братья и сёстры ушли в магазин за новой одеждой для школы, и Рози наконец-таки могла побыть в тишине и покое. Когда кроме тебя в семье ещё четверо старших детей, такие мгновения редки.

Рози не нужна была новая одежда. Она всегда донашивала за сестрами. Она знала, некоторые из её одноклассников ни за что бы не надели старые ношеные вещи, но Кира и Грейс так быстро росли, что одежда, которая становилась им мала, не успевала выйти из моды. Сегодня на ней были её любимые джинсы, потрёпанные кроссовки «Олл стар» и ярко-розовая майка. Бабушка однажды сказала ей, что розовый цвет очень идёт к её смуглой коже, поэтому вещей этого цвета стало больше всего в её гардеробе.

Рози открыла дверь и увидела перед собой девочку с рыжими волосами.

– Привет, – сказала девочка. – Я – Виола Харт, мы только что переехали в дом по соседству, – она кивнула на дом справа.

Виола была невысокого роста и немного полновата. Одета в синюю майку с логотипом Пенсильванского университета на груди, шорты цвета хаки с большими накладными карманами и ярко-красные шлёпки. Ногти на ногах выкрашены в ядовито-зелёный цвет, глаза ярко-голубые, а на голове – копна кудрей. Нос был усыпан веснушками, как будто кто-то брызнул на него краской. В руке она держала блокнот с чёрно-белым узором «под мрамор».

– Ой, привет, – сказала Рози. – Рада познакомиться. Я – Рози. Я живу… здесь. – И, покраснев, добавила: – Хотя где ещё я могу жить…

– Принято к сведению, – ответила Виола.

Она достала ручку из кармана, открыла блокнот и что-то записала на чистом листке.

Рози заглянула, пытаясь прочитать:

– Что ты записала?

– Просто что ты живёшь здесь, – пояснила Виола. – Никогда не знаешь, что нужно запомнить. – Потом посмотрела на Рози и добавила: – Как, например, тот факт, что ты левша.

Рози была потрясена.

– Как ты это узнала?

Виола улыбнулась и осторожно прикоснулась к правой руке Рози, которая была вся изрисована цветами и насекомыми.

– Думаю, это рисовала ты, и уж точно не могла это сделать правой рукой. Судя по качеству изображения, ты хорошо владеешь левой. Итак….

Рози посмотрела искоса на новую девочку.

– Хорошо, – ответила она. – То есть правильно. Я левша. Это, правда… круто.

– Вообще-то, – продолжила Виола, – я пришла познакомиться… а также спросить, не знаешь ли ты о каких-нибудь тайнах в этом городе.

– Тайнах? – переспросила Рози. – Каких тайнах?

– Ну, знаешь… любых, – ответила Виола. Она быстро оглянулась, как будто боясь пропустить автомобильную погоню. – Преступления. Убийства. Грабежи.

Ну, что там обычно бывает?..

– Я в последнее время о таком не слышала.

Виола хитро улыбнулась:

– А хочешь услышать?

– Грабежи? Убийства? – почти шёпотом уточнила Рози. – А это не опасно?

Виола засмеялась.

– Но мы же не бросимся сразу в то, что моя мама называет «гущей событий». Мы не хотим, чтобы родителям жаловались, если у нас будут неприятности. Ну правда… тайны есть везде, знать бы только, где искать. Нужно просто внимательно смотреть.

Рози посмотрела на книгу, которую читала, сидя в уютном кресле в гостиной. «Тайная жизнь тасманских демонов». Книга может и подождать. Рози вышла на крыльцо, закрыла за собой дверь, повернулась к Виоле и с улыбкой сказала:

– Пойдём внимательно посмотрим.

Вудроу Нокс и Сильвестр Чоу спрятались за верандой у Сильвестра, пока мистер и миссис Чоу спорили, как правильно поддерживать огонь в гриле. Мальчики спустились по деревянной лестнице и пошли достраивать ров вокруг тайной мини-крепости. Они трудились над ней всё лето. Сейчас Вудроу задумался, как всё обезопасить, но Сильвестр отвлёкся на что-то неподалёку.

– Кто это с Рози Смитерс? – спросил он.

Вудроу посмотрел в ту сторону, куда показывал Сильвестр: на клён между двором Чоу и старинным белым домом. Под деревом стояли две девочки и разглядывали его крону. Рози он узнал сразу, и не только потому, что они учились в одном классе, но и потому, что её дом был прямо за его домом. Но рыжую девочку рядом с Рози он не знал.

– Слушай, может это та семья, что въехала в старый дом Дэнхолмов? – предположил Сильвестр. – Я видел там грузовик сегодня утром.

– Может, – отозвался Вудроу. – Есть только один способ это узнать.

Мальчики оставили крепость и ров и зашагали по траве к клёну. Когда они подошли к девочкам, Рози обернулась и помахала им рукой:

– Привет, Сильвестр, привет, Вудроу.

– Привет, – ответили мальчики.

– Вудроу и Сильвестр живут с нами по соседству, – объяснила Рози новой девочке. А потом повернулась к мальчикам. – Это Виола Харт, её семья только что переехала. Виола учит меня раскрывать тайны.

Виола, которая до этого момента рассматривала ствол клёна, посмотрела на мальчиков и записала что-то в блокнот.

– Какие тайны? – Сильвестру вдруг стало очень любопытно.

– Любые, – ответила Виола. – Например, про тебя я уже кое-что поняла.

Сильвестр был в брюках цвета хаки с отрезанными наполовину штанинами и в белой рубашке с короткими рукавами и пуговицами на воротнике. Его чёрные волосы беспорядочно торчали во все стороны, точно он только вылез из кровати или по крайней мере хотел так выглядеть.

– Ты, наверное, ел сосиски на завтрак, – сказала Виола.

– Как ты узнала? – Сильвестр раскрыл рот от удивления.

Виола указала ему на подбородок.

– Высохший кетчуп. Я заметила, что твои родители разожгли гриль для барбекю. Это означает, что вы ещё не обедали. А зачем людям кетчуп во время завтрака? Макать в него сосиски. Я просто предположила. Иногда это срабатывает – просто высказать мысль и посмотреть, верна ли она.

Сильвестр вспыхнул и потёр подбородок.

– Я поздно позавтракал, – сказал он.

Виола повернулась к Вудроу. Он занервничал. На его красной майке была эмблема спортивной команды, которую Виола не узнавала – ярко-синяя ящерица с бейсбольной битой в лапке. На большом брелке на джинсах звенели ключи. Светлые волосы были взлохмачены, глаза – зелёные, с озорной искоркой.

– Ты… – Виола задумалась. – Вероятно, ты живёшь на два дома. И любишь ездить на велосипеде. Готова поспорить, что ты ездишь на велосипеде чаще, чем в машине.

Вудроу удивлённо кивнул:

– Верно. Я живу здесь с мамой, а отец живёт в Нью-Йорке. И я правда люблю ездить на велосипеде. Как ты узнала?

– У тебя целая связка ключей, – ответила Виола. – Зачем в нашем возрасте носить столько ключей? Один от твоего дома, а второй – как я догадалась – от другого. Или от квартиры. А ещё я поняла, что маленький ключ – от велосипедного замка, потому что у моего отца есть точно такой же от его велика.

– Хорошо, – улыбнулся Вудроу. – А другие ключи зачем?

– Дай мне немного времени. Про них я тоже что-нибудь пойму, – сказала с уверенностью Виола.

– Виола действительно профи, – воскликнула Рози. – Она догадалась, что я левша, по моим рисункам, – Рози показала всем изрисованную правую руку.

– У Рози тоже талант, – сказала Виола. – Это она нашла надпись на коре.

Виола записала в блокнот что-то ещё и захлопнула его.

– Ну, ребята, как вы думаете, кто вырезал это на дереве? – спросила она, повернувшись к клёну и указав ручкой на буквы. – Видите? Здесь.

Мальчики подошли поближе. Сильвестр увидел инициалы, вырезанные на коре. Раньше он их не замечал.

Н. Р.

+

Ф. Б.

– Да… – произнёс Вудроу. – Странно.

– Вы знаете кого-нибудь с такими инициалами? – спросила Виола.

Мальчики покачали головами.

Рози сказала:

– Судя по цвету надписи, думаю, это вырезали давно.

– А разве не известно, что вырезать своё имя на коре не очень полезно для дерева? – поинтересовался Вудроу.

Рози была сильна в естественных науках и, казалось, знала всё о растениях, животных и полезных ископаемых.

– Да, – согласилась она, – это нарушает ток питательных веществ. Если бы все у нас так делали, дерево давно бы погибло.

Виола вздохнула, внимательно рассматривая инициалы.

– Но что-то романтичное в этом есть.

Не услышав ничего в ответ, Виола оглянулась и увидела, что мальчики в недоумении на неё смотрят.

– Ой, расслабьтесь, – сказала она, слегка ударив Сильвестра по руке. – Я не собираюсь в ближайшее время просить кого-то из вас вырезать свои инициалы на чём бы то ни было.

– Ох, – отозвался Сильвестр, потирая бицепс.

Вудроу хихикнул.

– Слушайте, ребята, – сказала Виола, – хотите помочь мне с Рози найти и раскрыть тайну? Мне надо быть дома через пару часов, но до этого времени что-нибудь может попасться нам на глаза.

– Что, прямо здесь? – засомневался Вудроу.

– Да, – ответила Рози. – Странные вещи есть везде, знать бы только, где искать. В смысле… так я слышала.

Сильвестр оглянулся на свой дом, где родители всё ещё спорили о дурацком барбекю. Вудроу посмотрел в сторону своего тихого дома. Мама была на работе.

Мальчики ответили в один голос:

– Конечно!

Охота на тайны началась… как же им пройти мимо!

2. Пять ключей к разгадке Виолы Харт

Ребята подошли к дому Чоу и остановились перед ним на углу. Отсюда открывался отличный вид на их район.

Хотя Лунная Лощина располагалась в укромной долине Гудзона и выглядела как небольшой уединённый городок, здесь было много чего интересного.

Справа вдоль длинной лесистой набережной текла река. Она выглядела как ярко-синяя полоса, проведённая маркером по листу зелёной цветной бумаги. Солнце играло на волнах, наполняя воздух волшебным сиянием. Дальше вниз по течению вдоль берега тянулась железная дорога. Она соединяла городок с Нью-Йорком, который был в часе езды на юг. На холмах над городом мирно разместился студенческий городок, который был весь в зелени. Башня с часами возвышалась над деревьями. Рядом был Музей Лунной Лощины, излюбленное место местных жителей и туристов. Здесь можно было найти всевозможные произведения искусства и предметы древности. За ближайшей грядой холмов виднелись небольшие горы. Мини-горы. Это была территория национального парка, где посетители гуляли, устраивали пикники, а иногда разбивали лагерь.

Дети двинулись в сторону Центральной улицы, петляя по переулкам мимо кинотеатра, продуктовых магазинов, ресторанов, антикварных лавок и художественных галерей. Во время прогулки каждый немного рассказал Виоле о себе.

У Рози была большая семья. Мама работала библиотекарем, папа входил в состав правления музея на холмах. Родители Сильвестра владели закусочной на Центральной улице. После школы мальчик часто помогал им, и в перерывах между тем, как наливал кофе и уносил посуду, делал уроки. Вудроу жил с матерью. Она переехала в городок несколько лет назад, чтобы работать в парке в горах. Его отец был адвокатом и жил в Нью-Йорке. Вудроу старался навещать его как можно чаще.

Виола подробно всё записывала, отмечая разницу между долиной Гудзона и её старым городом, который состоял в основном из автодорог, торговых центров и ресторанов быстрого питания.

В итоге компания сделала полный круг и остановилась на углу дома Рози.

– Мы вернулись, – разочарованно произнесла Рози. – И я вообще не заметила никаких тайн.

– А как насчёт того дома? – Виола указала на дом напротив её собственного. Он был хорошо укрыт от посторонних глаз густыми зарослями кустарника, разросшимися деревьями и вьющимся виноградом.

– Дом мистера Рейнольдса? – удивилась Рози. – Там никто не живёт после того, как он умер год назад. Но не думаю, что здесь стоит искать тайну. Просто старое жуткое место.

– Два часа уже прошло, – напомнил Сильвестр, отворачиваясь от дома через дорогу.

Виола поняла, что он не хочет туда идти и, поджав губы, сказала:

– А может, продолжим поиски…

– Как, – спросил Вудроу. – Разве тебе не пора домой?

– Пора, – ответила Виола. – Но вы, ребята, можете зайти ко мне в гости. Мама утром приготовила лимонад для грузчиков. Наверняка в холодильнике осталось ещё немного.

Все согласились и пошли за Виолой по тротуару, мимо седана её матери, припаркованного на подъездной дорожке.

Зайдя внутрь, Виола услышала, как папа разговаривает по телефону в своём новом кабинет рядом с гостиной. Мебель пока стояла в беспорядке, стены оставались голыми.

– Первое заседание кафедры было на прошлой неделе, но я смог провести видеоконференцию. А на завтра я назначил встречу с несколькими аспирантами, – говорил папа, разглядывая небольшую компанию детей в прихожей. Он улыбнулся и подмигнул ребятам, а потом повернулся и продолжил разговор. На втором этаже миссис Харт что-то напевала и приводила спальню в порядок.

– Давайте, – прошептала Виола. – Идём на кухню.

Виола отыскала четыре стакана в одной из коробок и налила каждому понемногу лимонада. Все сели за стол, заваленный вещами, и огляделись вокруг. Ещё много чего оставалось распаковать. Вдруг Вудроу резко поставил стакан на стол так, что облил себе руку.

– Что случилось? – спросил Сильвестр.

– Мне только что пришла в голову мысль, – ответил Вудроу и взял бумажное полотенце. Лицо его расплылось в улыбке.

– Мы искали тайну по всему городу, верно? Тайну, которую Виола хочет открыть.

– С вашей помощью, – уточнила Виола. Ей не хотелось, чтобы всё вертелось только вокруг неё. – Знаешь, как в игре?

– Тайной игре, – сказал Вудроу. – Мы весь вечер искали тайну, которую нужно раскрыть, а Виола всё это время её раскрывала.

– Раскрывала? – переспросил Сильвестр.

– Да, – ответил Вудроу. – Она раскрывала тайны в нас. Но и у нас есть тайна, которую надо раскрыть. Мы этого просто не поняли.

– Какая? – выпрямилась Рози. – Какая тайна?

– Виола, – ответил Вудроу.

– Виола? – Сильвестр смутился. – Что она сделала?

– Она ничего не сделала, – ответил Вудроу. – Но мы ничего о ней не знаем.

– Точно, – согласилась Рози и вопросительно посмотрела на Виолу.

– Да, – поддержал Сильвестр, – мы тебе всё о себе рассказали, а ты нам о себе – ничего, Виола.

Виола залилась краской.

– Простите! Но я была так занята записями и поиском, что…

– Не извиняйся, – перебил её Вудроу. – Если бы ты рассказала о себе, нам не надо было бы сейчас разгадывать тайну.

– Какая же она тайна, если сидит здесь перед нами, – возразил Сильвестр. – Нужно только попросить её рассказать о себе.

– Вот теперь игра началась, – сказал Вудроу.

– Правильно! – Рози быстро повернулась к Виоле. Она изобразила, будто застёгивает ей рот на молнию. – С этого момента и пока мы не раскроем тайну Виолы Харт, тебе не разрешается ничего о себе рассказывать.

– Мы будем искать улики у тебя дома, – сказал Вудроу. – Потом представим тебе наши предположения. И ты скажешь, правы мы или нет.

– Звучит забавно, – ответила Виола, втайне радуясь, что не успела распаковать нижнее бельё. – Вот, можете взять мой блокнот, если хотите.

– Прекрасно, – Рози быстро проглотила остатки лимонада. – Ну что, ребята, готовы?

– Конечно, – отозвался Сильвестр.

Вудроу взял у Виолы блокнот и ручку. Компания начала обход дома, Виола не отставала, с любопытством наблюдая за ними. Трое «сыщиков» обошли почти все комнаты, переговариваясь вполголоса. Вудроу делал записи.

Наверху Виола познакомила всех с мамой, которая очень обрадовалась, что дочка так быстро нашла себе друзей. Затем компания осмотрела комнату Виолы, где всё было перевернуто вверх дном, и гостиную на первом этаже. Когда они заглянули в ванную, Виола подумала, а не было ли это вообще дурной затеей. Неловко рассматривать унитаз в присутствии других людей. На её счастье, ребята не задержались в комнате надолго.

Папа наконец повесил трубку и поздоровался с ребятами. Виола попросила его пока не рассказывать им о себе, так как они были в разгаре тайной игры. Мистер Харт в недоумении посмотрел на детей, но решил не вмешиваться.

И вот Рози, Сильвестр и Вудроу собрались в тесный кружок. Немного погодя они попросили, чтобы Виола вышла из комнаты. Она с радостью согласилась. Девочка вышла на крыльцо, села на ступеньку и посмотрела на свой новый район. Дома шептались её новые друзья.

Что они скажут? Угадают или все их предположения окажутся совершенно неверными? А вдруг они подшутят, что её второе имя Каки, Брунгильда или Пуки? Что, если её жизнь покажется им по-настоящему скучной? Конечно, Рози, Сильвестр и Вудроу казались довольно приятными ребятами. Но это не гарантирует, что они никогда не подставят. «Может, – подумала Виола, – надо было начать совсем по-другому». Вот тебе и тайна: как вести себя в первый день в новом городе.

Дверь позади открылась, и крыльцо заскрипело под их шагами.

– Мы тебя раскусили, Виола, – поддразнил Вудроу.

– Круто, – Виола старалась, чтобы голос звучал, как всегда, уверенно. – Ну, давай выкладывай!

– Почему бы нам не пойти во двор, – предложил Сильвестр. – Родители наверняка волнуются, где я. А так они меня увидят.

– Мои тоже, – поддержала Рози. – Можно сесть там, где наши дворы пересекаются.

Дети направились во двор.

– Да, – сказал Вудроу. – С твоим переездом, Виола, все четыре угла стали наши.

Виола засмеялась:

– При желании можно стоять во всех четырёх дворах одновременно.

– Ух ты… и вправду! – обрадовался Сильвестр. – Я буду первым!

Когда они подошли к участку, где их дворы пересекались, Сильвестр прыгнул в самую середину. Это место было просто клочком травы, которая ничем не отличалась от остальной на лужайке – зелёной, мягкой и немного влажной.

– Хм, – произнёс Сильвестр. – Я думал, это будет интереснее.

– Кстати, об интересном, – сказала Рози, – давайте поделимся с Виолой результатами нашего расследования.

– Да, – согласился Вудроу. – Давайте проверим, насколько мы правы.

Все четверо сели каждый на своём участке и чуть наклонились вперёд в ожидании. Вудроу открыл блокнот Виолы.

– Итак, сейчас мы расскажем тебе, что мы обнаружили. А ты должна подтвердить или опровергнуть. А потом тебе нужно будет догадаться, как мы это узнали.

– Хорошо, – ответила Виола. – Звучит круто.

– Наша первая догадка в том, – начал Вудроу, – что ты переехала сюда из Пенсильвании.

Виола вспыхнула от удивления:

– Ну и ну! Угадали!

– Как мы это поняли? – спросил Вудроу.

Виола оглянулась на свой новый дом. Мысленно она убрала стену и попыталась представить себе каждую комнату, как будто это был гигантский кукольный домик, полный её секретов. Через пару минут она поняла, что ответ крылся не в доме, а рядом с ней самой, на подъездной дорожке. Не более часа назад ребята прошли мимо первой улики.

– Номер на маминой машине, с уверенностью произнесла Виола. – Там есть название штата. Так вы узнали, что я из Пенсильвании.

Потом она посмотрела на свою майку:

– Надпись у меня на майке, вероятно, тоже вам подсказала.

– Правильно! – подтвердил Вудроу, передавая блокнот Сильвестру. – Хорошая работа.

– Ты профи в этом, Виола, – сказал Сильвестр.

– Ну, в данном случае это было просто, – ответила Виола.

– Итак, следующая догадка, – продолжил Сильвестр, – твоя мама пишет.

– И снова да! Она как раз собирается стать редактором местной газеты. Вы, ребята, и здесь справились.

Трое ребят дали друг другу «пять».

Виола прокрутила в голове события этого дня. Они пока мало что распаковали. Но, может, уже успели вынуть из коробок что-то выдавшее, кем работает её мама.

– Итак, как мы узнали? – спросил Сильвестр.

В начале вечера, перед тем, как Виола спросила, можно ли ей пойти погулять, мама вытащила кое-что из коробки на кухонном столе. Виола была уверена, этот предмет помог им в разгадке.

– Награда мамы в области журналистики? – спросила она.

– Да! – ответил Сильвестр. – Я заметил её на полке, сразу как мы зашли попить лимонада.

– Моя очередь? – спросила Рози и протянула руку за блокнотом. – Виола, ты готова к новой порции?

– Думаю, да.

– Хорошо. Наше следующее предположение… что у тебя была собака.

Виола этого не ожидала. Она закрыла глаза и, стараясь не заплакать, медленно кивнула. Ребята притихли, не зная, как себя вести. Наконец девочка взяла себя в руки и сказала:

– Бренди заболела в прошлом году. Она не справилась.

Рози взяла Виолу за руку:

– Прости.

– Ничего, – вздохнула Виола. – Я рада, ребята, что вы заметили. Точно знаю, что вам подсказало.

– Что? – спросила Рози.

– Моя фотография с Бренди, я принесла её к себе в комнату. И, – продолжила Виола, – я хочу поставить её в рамку.

– Верно, – подтвердила Рози. – Я заметила фотографию, но не увидела нигде Бренди. Мы подумали, она спит. Но потом увидели, что нигде нет ни игрушек, ни миски для собаки.

– Очень проницательно, – признала Виола. – Вы, ребята, обо мне всё знаете.

– Готова дальше? – спросил Вудроу, протягивая руку за блокнотом.

Было видно, что он хочет сменить тему. Виола кивнула.

– Хорошо, продолжаем. У тебя нет братьев и сестёр.

Виола оживилась:

– И буду счастлива, если всё так и останется, – она тихонько хихикнула.

– О, я понимаю, о чём ты, – подхватила Рози. – Со всеми моими братьями и сёстрами мне тоже иногда хочется быть единственным ребёнком в семье.

– Это точно, – согласился Сильвестр. – Моя младшая сестрёнка иногда так надоедает.

– А я тоже единственный ребёнок в семье, – сказал Вудроу. – Но мне иногда хочется, чтобы у меня был брат. Просто чтобы быть с братом.

– Но у тебя есть я, чел. – Сильвестр подтолкнул Вудроу носком кроссовки.

– Ты не брат, – ответил Вудроу. – Ты просто лучший друг.

– Хватит, пожалуйста! – крикнул Сильвестр. – А то я расчувствуюсь.

Все засмеялись.

Наконец, Вудроу спросил:

– Итак, Виола, как мы узнали?

– Хм, – отозвалась Виола. – Кроме того, что вы увидели дома только меня и моих родителей?

Ребята кивнули.

– Поняла! Пустая спальня наверху.

Вудроу улыбнулся. Она угадала.

– Будь у меня брат или сестра, комната не осталась бы пустой.

– Хорошо, – продолжил Сильвестр, когда Вудроу передал блокнот ему, – последняя догадка.

– Я готова, – ответила Виола.

Сильвестр многозначительно откашлялся. Он встал и прочитал так, будто произносил речь:

– Мы, члены тайного общества «Четыре угла» считаем, что отец Виолы Харт является профессором колледжа в Лунной Лощине.

Виола повалилась в траву и залилась смехом.

– Тайное общество «Четыре угла», – кое-как выговорила она. – Кто это придумал?

– Я, – гордо признался Сильвестр. – Прямо сейчас. Хотите, ребята, в него вступить?

– Да! – ответили все в один голос.

– Но, Виола, – добавила Рози, – ты не ответила на вопрос. Мы угадали?

– Конечно.

– И как мы догадались? – поинтересовался Сильвестр, снова садясь на место.

– Та-а-ак, – сказала Виола, усиленно думая.

«Может, они увидели папин диплом у него в комнате? Нет. Во-первых, папа навряд ли успел его вытащить. Кроме того, в дипломе не говорится, что папа – профессор. А не могли они прочитать о его назначении в газете? Нет-нет», – решила Виола. Никто из её новых друзей не был похож на человека, который читает такие статьи, если статья вообще была. Подсказка скрывалась дома. Не сказал им отец что-то о себе после того, как повесил трубку?

«Нет, – подумала Виола, – но он говорил что-то, когда они только вошли».

– Вы услышали, как мой папа говорил, что пропустил заседание кафедры на прошлой неделе и что ему пришлось проводить видеоконференцию, – заключила Виола. – Так вы узнали, что он член кафедры. Ещё он упомянул своих аспирантов, из чего стало ясно, что он работает в колледже. А так как здесь есть только один колледж…

– Ты рок-звезда! – воскликнул Сильвестр.

– Сомневаюсь, – возразила Виола и взяла блокнот обратно. – Но всё равно спасибо.

– Нам нужно будет снова собраться, – предложил Вудроу.

– О, давайте, пожалуйста! – поддержала Рози.

– Через несколько дней начнутся занятия в школе, – сказала Виола, – но это не должно помешать нам встречаться здесь, на пересечении четырёх углов, если будет необходимость. Тайны повсюду, надо только начать их искать.

Тут родители позвали детей домой, и ребята попрощались. Виола подошла к крыльцу своего нового дома, и сердце её радостно стучало. С улыбкой она поднялась по ступенькам.

«Тайны повсюду», – подумала она. И теперь у неё есть трое друзей, которые помогут их раскрывать.

3. Даже у детективов бывают мурашки по коже

В первую ночь в новом доме Виола проснулась от стука. Она села и прислушалась. Звук прекратился. Виола подумала, что ей это приснилось, но постукивание возобновилось. Сначала она подумала, что кто-то стоит у неё под окном. Но быстро сообразила, что это невозможно – комната была на втором этаже.

Виола потихоньку встала с кровати и прокралась в коридор.

Дверь в спальню родителей была закрыта. Даже если они это слышали, то, похоже, не обращали внимания. Виола на цыпочках подошла к лестнице и напряжённо вслушалась. Вот оно! Внизу. Тихое повторяющееся постукивание, слабый, глухой звук, как будто бьют ложкой по дереву.

В старом доме у них, бывало, хлопало и щёлкало в трубах, когда включалось отопление. Как-то под кухонной раковиной завелась мышь. Она прогрызла там коробку с собачьим кормом и скреблась по ночам. Но этот звук был особенным. Он был жутким. Как будто кто-то внизу искал что-то – вход, например. Виола собралась с духом и спустилась на первый этаж. Звук шёл не от входной двери.

Ощупью Виола добралась до подвала. Она повернула ручку и приоткрыла дверь. Там было ещё темнее, у Виолы аж холодок пошёл по коже. Особенно когда звук эхом отозвался на ступеньках.

– П-привет, – голос Виолы прозвучал тише, чем ей хотелось.

Постукивание прекратилось. Закрыв глаза, Виола провела рукой по дверному косяку в поисках выключателя. Она нашла его, повернула, но ничего не произошло. Либо лампочка перегорела, либо её не было в патроне. Виола слышала, как бьётся её сердце. Постояв немного, она решила, что тот, кто там был (или то, что там было), либо спрятался, либо ушёл.

Пробираясь обратно в комнату, Виола представляла самые страшные картины. Страх заглушил любовь к тайнам. Глядя, как на потолке колышутся тени деревьев, она вспомнила, что лучше всего помогает от этого леденящего чувства. Дневной свет.

* * *

Утро было хлопотливым, и, если бы даже Виола осмелилась, у неё не хватило бы времени исследовать подвал. Мама настояла на том, чтобы Виола поехала с ней по делам, пока мистер Харт встречался в колледже со своими новыми студентами. Они начали с продуктового и хозяйственного магазинов, а закончили аптекой и канцелярскими товарами, где миссис Харт разрешила Виоле взять набор карандашей с ядовито-зелёными ластиками – это был любимый цвет девочки.

Когда они подъезжали к дому, Виола еле могла усидеть на месте.

– Можно я пойду к друзьям? – спросила она, распахивая дверку и одной ногой уже стоя на асфальте.

– После того, как разгрузим машину, – ответила мама.

Виола сжала зубы, сдерживая стон.

Немного погодя Виола обошла все три дома, с которыми пересекался её двор, но никого не застала. Она сбегала домой за ручкой, бумагой и скотчем и оставила записки на входных дверях своих соседей.

«Кто: Тайное общество «Четыре угла» (Вы его знаете)

Что: Официальное собрание

Где: Четыре угла (конечно же!)

Когда: Сегодня (в ближайшее время)»

К вечеру Вудроу и Рози вышли во двор и встретились с Виолой. Девочка сидела на траве с блокнотом в руках.

– Спасибо, что пришли, – сказала Виола, когда Сильвестр, который весь день помогал родителям в закусочной, наконец, присоединился к компании.

– Думаю, мне нужна ваша помощь.

Виола рассказала про звуки из подвала, которые слышала прошлой ночью. Рози ахнула.

– В чём дело? – спросила Виола.

– Моя мама дружила с парой, которая жила в доме до вас. Миссис Денхолм жаловалась, что тоже слышала звуки по ночам. Она предположила, что дом населён.

– Населён? – переспросил Сильвестр. – В смысле… привидениями?

– Нет, – Вудроу сделал большие глаза, – лепреконами.

– Серьёзно? – Сильвестр вспыхнул и оглядел двор, как будто вот-вот их увидит. – Здесь? В Лунной Лощине?

– Хочешь, мы с тобой его проверим? – спросил Вудроу, не обращая внимания на друга.

– Было бы здорово, – Виола обрадовалась, что ей не пришлось предлагать это самой.

Через минуту друзья стояли на верхней ступеньке лестницы в подвал Хартов. Даже при дневном свете он был беспросветно чёрным. Виола думала, что с друзьями ей не будет так страшно, но, вглядываясь в тьму, она не могла унять воображение, особенно после слов Рози о привидениях. Виола снова попробовала включить свет, но и на этот раз безуспешно.

– Может, возьмём фонарик? – предложила Рози.

Виола поднялась на второй этаж и вытащила у себя из-под кровати небольшую коробку – набор сыщика. В коробке лежал её старый пластмассовый фонарик. Она включила его, и он тускло засветил.

– Батарейки садятся, но, думаю, этого хватит. – Виола вернулась к ребятам, которые ждали её у двери подвала. Девочка сделала глубокий вдох и начала спускаться. Остальные тесным рядом двинулись за ней.

Внизу они увидели пустую комнату с низким потолком. Бетонный пол был весь в трещинах, в углу дырка – вспомогательный насос. «Как в их старом доме, – вспомнила Виола, – на случай наводнения». Вдоль одной стены тянулись ряды деревянных полок. Стук, который Виола слышала ночью, мог идти только от них. Стены были из старого камня.

– И что? – сказал Сильвестр. – Здесь ничего нет. Сюда можно попасть только по лестнице. А ты говоришь, что стояла на ней ночью.

– Может, здесь кто-то был, но они подождали, пока ты уйдёшь, а потом выбрались и ускользнули из дома? – предположила Рози.

Виола поморщилась:

– Мне спокойнее думать, что это привидение.

– Думаю, у тебя здесь один выход – ждать и слушать, не появится ли звук снова, – сказал Вудроу. – Похоже, нам надо раскрыть ещё одну тайну, и она будет посложнее первой.

– Да, на это понадобится время, – согласилась Рози. – Но я уверена, что найдётся рациональное объяснение, – с сомнением добавила она.

– Что касается тайн, – сказала Виола, радуясь, что они уходят из подвала, – у меня есть идея. Пойдёмте обратно во двор.

4. Вопрос о самодельном компасе

Ребята расселись на траве «Четырёх углов». Солнце склонилось к деревьям у линии горизонта.

– Итак, – начала Виола, прижимая к груди неизменный блокнот, – если мы действительно тайный клуб, то надо определить порядок работы.

– А как? – спросила Рози.

– У меня есть несколько идей, – ответила Виола, раскрывая блокнот. – Во-первых, надо договариваться о встречах здесь, когда есть возможность.

– Это легко, – сказал Вудроу. – Твои записки на дверях сработали.

Виола кивнула:

– Ещё, каждый должен приносить на собрание свою тайну.

– Как это – «приносить тайну» на собрание? – поинтересовался Сильвестр.

– Рассказать историю? – предположила Рози.

– Именно, – подтвердила Виола. – Мы будем подмечать все странные происшествия в городе. Скажем, увидели в газете заметку о преступлении. Стараемся найти улики, которые укажут на виновного. Можно соревноваться в поисках догадок. Мы, вероятно, даже поможем так людям… но только, знаете, так, чтобы без лишнего любопытства.

– О, ну Сильвестр не прочь полюбопытничать, – заметил Вудроу. – Поэтому для него это сложно.

– Это ты не прочь полюбопытничать! – парировал Сильвестр.

– А ты ещё больше!

– А ты больше всех! – Сильвестр прыгнул на Вудроу, и они с хохотом покатились по траве, пытаясь схватить друг друга за нос.

Девочки только переглянулись и покачали головами.

– Ну, – спросила Виола, – что ты думаешь?

– Думаю, у нас получится, – ответила Рози. – Здорово, когда можно заняться тем, что ещё не делали твои братья и сёстры до тебя.

– Да, – сказала Виола. – Это будет только наше дело.

Она открыла блокнот:

– Я посмотрела записи, которые вы, ребята, сделали вчера, когда пытались меня разгадать.

Мальчики наконец уселись, перевели дыхание и приготовились слушать.

– Вы придумали пять вопросов. – Виола посмотрела в блокнот и закусила губу. – А что, если истории, которые мы приносим на собрание, сортировать по числу вопросов?

Вудроу задумался.

– За каждой тайной стоит определённое число вопросов, так? Например, каждый вопрос про Виолу вёл нас к следующему ответу.

– Мне это нравится, – сказала Виола. – Вопросы.

Виола записала это в блокнот и начала щёлкать автоматической ручкой.

– Наше первое дело «Пять ключей к разгадке тайны Виолы Харт» было Тайной Пяти Вопросов. Думаю, в зависимости от сложности истории, которую мы приносим на собрание, мы будем выбирать число вопросов. У нас будут Тайны Одного, Двух или Трёх Вопросов. Каждый вопросительный знак добавляет сложности. Хотя надо установить предел. Скажем, шесть.

– То есть Тайна Шести Вопросов знаков будет самая сложная? – спросил Сильвестр.

– Да, – ответила Виола. – Что думаете, ребята?

Все закивали.

– Хорошо. Значит?..

– Что «значит»? – не понял Вудроу.

– Тайный клуб… – продолжила Виола.

– «Вопросительные знаки», – закончил Сильвестр. – Может, это название подойдёт больше, чем «Четыре угла»?

Все согласились.

Рози подняла руку:

– А что, если у каждого будет своё прозвище?

– Да! – воодушевился Сильвестр. – Я буду Хитрый Лис, Мастер Иллюзий.

Вудроу расхохотался:

– Мастер Глупости больше подойдёт.

– Смотри у меня, чел, – Сильвестр предупреждающе дёрнул Вудроу за нос.

– Ну, – заметила Рози, – я подумала, какие-нибудь более… простые.

– Какие, например? – спросила Виола.

– Смотрите, – Рози чуть наклонилась вперёд. – У нас есть четыре угла. Четыре двора. Четыре стороны, на которых мы живём. А что, если придумать прозвища по этим сторонам? Как на карте?

– Это как? – не понял Вудроу. – Какие четыре прозвища по сторонам из карты?

– Север, Юг, Восток и Запад, – ответила Виола.

Рози просияла.

– Правильно! Компас. В какой стороне твой дом, такое и прозвище. То есть, если мой дом на севере, зовите меня Север… по крайней мере, на наших собраниях.

– Хм, – усмехнулся Сильвестр. – Люди подумают, что мы чокнутые, если, представляешь, на математике я скажу тебе: «Привет, как дела, Север?» А ты мне: «Отлично, Канада». Она же на севере.

– Вот поэтому ты не будешь меня называть так на математике, – вскинула брови Рози.

– А мне нравится, – сказал Вудроу. – Это круто. Мы как будто в компьютерной игре про шпионов.

– Мне тоже нравится, – поддержала Виола. – У кого-нибудь есть компас, чтобы нам определить, где чей дом?

Все отрицательно покачали головами.

– Стойте! У меня есть где-то запакованный, но понятия не имею, в какой коробке. Я должна была положить его в набор сыщика.

– Нам не нужен компас, – сказал Вудроу. – Мы можем сами его сделать. Я читал об этом в одной книге. Всё, что нам нужно, это магнит, чашка с водой, пробка и иголка.

– Чел, – отозвался Сильвестр, – если ни у кого из нас нет даже компаса, как, интересно, ты думаешь, мы найдём всё остальное?

– Уверен, чашку воды я дома найду, – скрестил руки на груди Вудроу.

Рози вступила:

– На самом деле нам всё это не нужно. Единственное, что нам нужно – здесь с нами.

– Здесь с нами? – переспросила Виола и оглядела двор. Она увидела лишь траву, клён с вырезанными на нём инициалами и их четыре дома.

– У нас есть ещё одна тайна, – Рози гордо откинула голову. – Как найти дорогу без компаса?

– Солнце! – закричал Вудроу и указал на деревья, за которые опускалось солнце. – Оно всегда садится на западе.

– И это всё, что нам нужно, чтобы определить остальные стороны света, – закончила мысль Виола.

– Ага! – первым сообразил Сильвестр. – Так понимаю, я – Запад.

– А я – Юг, – подхватил Вудроу.

– Восток, – сказала Рози.

– И Север, – указала Виола на себя. – Круто. Молодец, Вудроу.

Рози улыбнулась:

– Все молодцы. Мы только что раскрыли нашу первую Тайну Двух Вопросов!

Виола боялась ложиться спать. А что, если звук повторится? Что, если его станет слышно даже за пределами подвала? За ужином Виола сказала о стуке родителям, но они не придали этому значения. «Старые дома издают странные звуки», – ответили они. Тогда Виола решила держать историю Рози о привидениях в секрете.

У себя в комнате, чтобы успокоиться, Виола стала думать о тайном клубе. Если будет совсем страшно, хорошо, что есть кого позвать на помощь.

Утром она поняла, что заснула спокойно.

Следующие несколько дней пролетели незаметно. Как-то Вудроу пригласил Виолу, Сильвестра и Рози поехать купаться на озеро Лун в горах. За рулём была миссис Нокс. Дети плескались, носились по берегу и прыгали с небольшого плотика на глубину. За весь день они так и не заметили никакой тайны. Виола подумала, уж не закончились ли они.

И вот в последний вечер перед школой Сильвестр лихорадочно постучался к каждому из ребят и позвал всех во двор. Виола, получив разрешение у родителей, схватила блокнот и побежала к друзьям, которые уже собрались на лужайке возле Четырёх углов.

Когда все расселись, Сильвестр начал свой рассказ.

5. Мошенничество ясновидящих (Тайна «??»)

– Все вы знаете, что я иногда помогаю родителям в закусочной. И теперь, когда мама часто остаётся дома с младшей сестрёнкой Гвен, даже больше. У нас есть постоянные клиенты. Но приходит и много незнакомых людей. Порой попадаются очень странные.

– Более странные, чем ты? – съязвил Вудроу.

Сильвестр закатил глаза, потом продолжил:

– Сегодня утром была уйма народу. Я разносил еду, разливал напитки по стаканам и тому подобное. Тут я увидел группу наших постоянных клиентов, которые столпились вокруг столика у окна. Папа был на кухне, разговаривал с поваром. Поэтому я подошёл посмотреть, что происходит.

За столиком сидели старуха и мальчик. Старуха по возрасту примерно как моя бабушка. Мальчик лет шести-семи, думаю. Старуха была в разноцветной тунике до пола. На шее висели несколько рядов блестящих стеклянных бус. Из-за огромных очков с двойными линзами казалось, что глаза у неё навыкате. Мальчик выглядел совершенно обычно. За исключением того, что ему будто было неловко сидеть здесь напротив старухи. Если даже они из Лунной Лощины (а я думаю, что нет), то раньше к нам никогда не заходили.

Старуха тасовала колоду карт, толпа увеличивалась. Она сказала, что её внук Луи может читать мысли. Сначала все рассмеялись, но потом поняли, что она не шутит. Никто ей не поверил, но всем стало любопытно.

– Мне тоже, – Рози подалась вперёд.

– Я люблю карточные фокусы, – продолжил Сильвестр. – Вудроу подтвердит, что я всегда тут как тут, если вижу новый. Поэтому я стоял в первых рядах. Старуха ещё больше выпучила глаза и поклялась, что это не фокусы. Она уверяла, что Луи действительно ясновидящий.

Она вручила колоду мистеру Лоренсу, тому, который водит большой грузовик и останавливается каждое утро у нас позавтракать. Старуха попросила его перетасовать карты. Мистер Лоренс очень тщательно их перемешал и отдал обратно. Она положила перед собой колоду рубашкой вверх. Я всё время следил за ней, чтобы она нас не обдурила. Луи выглядел напуганным, но она улыбнулась ему, взяла за руку и не отпускала. Затем она сняла верхнюю карту. Не показывая ему, она поднесла её к своему лицу и сосредоточенно зажмурилась.

И тогда еле слышно Луи произнёс: «Это валет пик, бабушка?» Старуха открыла глаза, улыбнулась и показала карту нам. Все ахнули. Это действительно был валет пик.

Мистер Лоренс выхватил у неё карту, внимательно её рассмотрел и спросил, как же это ей удалось. Она только ещё шире улыбнулась, как будто ей что-то сошло с рук. «Мы ясновидящие, – сказала она, – я же вам говорила». И добавила: «Можем повторить. Не хотите поставить на то, что у нас не получится?»

Мистер Лоренс покраснел и выдавил из себя: «Спорим, мадам» – и выложил двадцатку. «Но на этот раз я тяну карту». «Как пожелаете, – ответила она. – Но мне всё равно надо будет подержать её в руках, чтобы передать мысленный сигнал Луи». Мистер Лоренс посмотрел на Луи. «А как насчёт того, чтоб отпустить руку ребёнка? – сказал он старухе. – Может, вы подаёте ему знак пожатием или ещё как-то». С шумным вздохом старуха отпустила руку Луи. «Итак, все готовы?» – спросила она.

– А тебе не было страшно, что будет скандал? – перебила Виола.

– Да, я порядком перепугался, – ответил Сильвестр. – Я уже начал искать глазами отца, но всё происходило так быстро, что я не успел его заметить. Мистер Лоренс перетасовал карты, потом вытянул одну из середины колоды и протянул этой женщине. Она снова поднесла карту к лицу, так что Луи видел её только с обратной стороны. В этот раз он сказал, что это туз червей. И снова правильно.

– Как странно, – вырвалось у Вудроу.

– Толпа зашумела. Люди были уверены, что это просто ещё одно счастливое совпадение. Старуха ещё шире улыбнулась. Она предложила всем сделать ставки на то, что в третий раз мальчик не угадает. Но тут я раскусил её игру. Все, кто приходит в закусочную, меня знают. Поэтому мне не составило труда громко сказать людям, что лучше ничего не ставить, ведь так они точно проиграют.

– Потому что Луи действительно ясновидящий? – спросил Вудроу.

– Абсолютно нет, – ответил Сильвестр. – Это просто трюк. Как он сработал? Её большие очки с двойными линзами служили зеркалом. Каждый раз, когда она подносила карту к лицу, Луи видел её отражение в очках. Так он узнавал, какая это была карта. Он вообще не был ясновидящим. И она тоже.

Я понимал, что, если выдам их, посетители разозлятся. Мистер Лоренс бывает по временам просто страшен. Он уже отдал старухе двадцать долларов. Мне надо было быстро вывести её с Луи из закусочной. Как лучше сделать это? Показать ей, что я понял её фокусы. Но так, чтобы толпа не догадалась, что их одурачили. Догадайтесь, как я вывел старуху из закусочной без скандала?

Я шагнул вперёд и предложил ей сотворить трюк без очков. Она посмотрела на меня испепеляющим взглядом, но я его выдержал. Так старуха поняла, что её раскусили. Она пробормотала что-то про встречу, на которую опаздывает. Я сказал, что сейчас принесу чек, отчего она ещё больше разозлилась. Поспешно встав, она положила двадцатку мистера Лоренса на стол. «Сдачу оставь себе», – сказала она мне и вышла вместе с Луи, прежде чем кто-то из посетителей догадался, что произошло.

– Ха, – засмеялась Виола.

– Я попытался вернуть деньги мистеру Лоренсу. Он отказался, говоря, что старуха выиграла их у него честным путём и что они нужны моему отцу в оплату за еду, которую она съела. Я знал, что ничего честного она не делала, но не стал спорить и согласился. Потом, когда он отвернулся, я тихонько засунул эти двадцать долларов ему в карман. Как по волшебству.

6. Трюк самой быстрой команды (Тайна «??»)

Ребята были удивлены наблюдательностью и находчивостью Сильвестра. Пожелав друг другу спокойной ночи, они разошлись с ещё большей решимостью не пропускать ни одно таинственное происшествие в своей жизни.

Наступил первый школьный день. Он прошёл без особого шума. Рози очень обрадовалась, что на уроках биологии они будут препарировать червей. Сильвестр расстроился, что его опять посадили за первую парту. Вудроу было странно и немного страшно оттого, что некоторые девочки слишком пристально на него смотрели в коридоре. Виола старалась общаться как можно больше, чтобы не выглядеть странной или замкнутой. Накануне ночью ей показалось, что она опять слышит постукивание. И хотя до утра звук не повторился, спала девочка плохо.

Один урок у ребят был общий. На нём четверо друзей обменялись записками и договорились встретиться во дворе сразу после того, как закончат с домашними заданиями и делами.

Когда солнце близилось к закату, все собрались в условленном месте.

– Север, Юг, Восток и Запад, – сказал Сильвестр. – Все на месте.

На этот раз была очередь Вудроу рассказывать историю.

– Это скорее загадка, чем тайна. Но всё же, думаю, она подойдёт для нашей игры.

Сегодня утром на уроке физкультуры учитель, мистер Уинслоу, поделил нас на команды по шесть человек и дал каждой шарик для пинг-понга. Надо было передавать шарик по цепочке каждому из членов команды. Выигрывала самая быстрая команда. Можно было делать это любым способом – катить, подбрасывать, хватать… Было только два правила. Первое – каждый должен коснуться шарика. Второе – шарик не должен останавливаться, нельзя держать его на месте.

Мне это показалось совсем простым. Я убедил ребят, что если мы встанем плотным кружком, рука к руке, то всех опередим.

Когда мистер Уинслоу подошёл к нам с секундомером, наше время было десять секунд, быстрее всех в классе. Я решил, что мы победили, и был рад. Вы же знаете, что я люблю побеждать. Но мистер Уинслоу покачал головой. Он сказал, что в прошлом году это задание выполнили меньше, чем за секунду.

Мы все подошли к доске, пытаясь понять, как такое было возможно. Неважно, сколько раз мы передавали шарик по кругу, он был в руках каждого из нас не менее секунды. И тут мне пришла в голову идея, как выиграть. Что это была за идея?

Мы стояли очень близко друг к другу, и я предложил положить наши правые руки одну на другую, согнув пальцы, будто мы держим невидимую бейсбольную биту, так, чтобы образовался тоннель.

Ребята с интересом посмотрели на Вудроу.

– Итак, что мы сделали дальше? Чтобы шарик коснулся руки каждого, мне оставалось только бросить его сверху в тоннель. Меньше, чем через секунду он был на полу. Самое классное в этом, что мы победили!

7. Украденная собачка (Тайна «???»)

– Здорово, Вудроу! – восхитилась Виола. – У меня тоже есть история. Она произошла вчера вечером после ужина. Я весь день ждала, когда же вам наконец её расскажу.

Моя мама начала работать в «Вестнике» всего пару дней назад, но уже вовсю бегает по заданиям. Одна из статей, которую она печатала, была про пропавшую собаку. Мама знает, как я люблю разбираться в таких историях. Я всегда пыталась помогать ей, когда она писала для криминальной колонки в газете в Филадельфии. Так я и полюбила тайны. Поэтому мама дала мне прочитать эту статью.

Суть её вот в чём: вечером муж с женой вернулись домой из кино и обнаружили, что их тибетский терьер Фуфи похищена. В кухне на столе кто-то оставил записку. Буквы были вырезаны из журнала.

– Как страшно, – прошептала Рози.

Виола вытащила из блокнота фотографию записки. Это был текст из букв разного размера и шрифта. Ребята взяли листок и внимательно его прочитали.

– Естественно, муж с женой расстроились. Они вызвали полицию. Полицейские приехали к ним домой, но не обнаружили признаков взлома. Похитители собаки оказались настолько заботливыми, что забрали также её еду, миску для воды, поводок и даже подстилку. Пострадавшие сказали, что не замечали подозрительных лиц, которые бы околачивались вокруг дома, но что Фуфи привлекала много внимания в парикмахерской для собак на Центральной улице и в клинике у ветеринара.

Полицейские пообещали найти Фуфи, но на самом деле им не за что было зацепиться. В отчаянии жена обратилась в газету с письмом мужа, в котором он умолял жителей города и, возможно, даже самих похитителей о помощи.

Виола достала из блокнота ещё одну сложенную фотографию и показала ребятам. Здесь было написано от руки.

«Пожалуйста, верните Фуфи целой и невредимой домой. Она легко пугается и очень привязана к моей жене. Наша собака совершенно не обыкновенная, мы скучаем по ней. Мы готовы предоставить солидное вознаграждение тому, кто поможет её найти».

– Я сказала маме, что мне надо подумать. Сегодня утром я прочитала готовую статью в газете и сразу поняла, кто написал записку о краже. Кто же это?

Это муж! Я сказала маме, что это он похитил собаку и что нужно немедленно заявить в полицию. Конечно, она удивилась, как я могу обвинять жертву в совершении преступления, от которого она сама пострадала. Мама спросила меня: «С чего ты это взяла?»

И в записке о краже, и в письме мужа в газету одно слово было написано неправильно. Поняли, какое слово?

В обоих посланиях слово «не обыкновенная» было написано с ошибкой. «Не» должно писаться слитно. Я заметила это, когда сравнила фотографию его письма с исправленной версией в газете. Тогда ошибка в рукописном варианте бросилась мне в глаза. Оба письма написал один и тот же человек. Я точно знала, что второе письмо написал муж, следовательно, он должен был написать и первое.

Когда я сегодня вернулась из школы, мама позвонила с работы и сообщила мне сенсационную новость. Она сказала, что связалась с полицией. Они допросили мужа и предъявили ему улику, которую я нашла в письме о краже. И он сознался! Он рассказал, что Фуфи постоянно грызла его тапки. Мужчина нашёл ей новых хозяев в другом городе за несколько сот километров от Лунной Лощины. Он не мог сказать об этом жене, поэтому разыграл похищение.

– Вот это да, Виола! – Рози была потрясена. – Ты настоящий детектив с большой буквы «Д»!

– А что дальше произошло с Фуфи? – спросил Вудроу.

– Не знаю, – ответила Виола. – Но думаю, скорее всего, она останется у новых хозяев. По крайней мере, пока муж с женой не уладят разногласия.

Рози наклонилась к ребятам с испуганным видом:

– А муж знает, кто заявил на него? Что, если он разозлится на тебя?

– Он ничего не сделает, – сказала Виола. – Кроме того, в полиции ему не говорили, что я или мама им помогли.

Или она надеялась, что это так…

Солнце село. По окрестностям поползли тени. Птицы по-прежнему щебетали в ветвях деревьев, но уже заметно похолодало.

Бах!

Неподалёку что-то взорвалось. Ребята вскочили. Раздался рёв старого мотора. Виола вспомнила свой первый день в новом доме. Тогда она услышала тот же звук.

– Просто старый глушитель, – объяснила она. – Чья бы это ни была машина, её точно надо отремонтировать.

– Не говори, – отозвался Вудроу.

Ребята медленно двинулись на север, юг, восток и запад – каждый в направлении своего уютного дома.

– Спокойной ночи.

8. Секреты городка

Уже перед сном Вудроу сел в кровати. Он поставил видеоигру на паузу, отложил приставку в сторону и приподнял занавеску на окне. В домах его друзей горел свет. Вудроу посмотрел на то место, где встречался Тайный клуб. Небо над Лунной Лощиной сверкало миллиардом созвездий. Здесь, в северном пригороде, звёзды были настоящим чудом. Поразительно, сколько же их терялось в засвеченном небе Нью-Йорка.

Вудроу было немного неловко от сегодняшней встречи. Его загадка не шла ни в какое сравнение с захватывающей историей Виолы. Она раскрыла преступление. Или что-то вроде преступления. Она разгадала настоящую невыдуманную тайну.

Мальчик прислушался к звуку телевизора. Там передавали местные новости. Мама снова поздно вернулась с работы. С отцом он не разговаривал уже пару дней. Может, скоро Вудроу поедет в город его навестить, и с ними приключится какая-нибудь захватывающая история, о которой можно будет рассказать на встрече друзьям. Хотя обычно отец покупал замороженную пиццу, и они шли в кино смотреть боевик. Ничего интересного.

В это самое время яркая голубая искра отделилась от усыпанного звёздами неба и стремительно пронеслась в темноте. Падающая звезда! Спустя мгновение Вудроу заметил, как пролетела ещё одна. И ещё. Такая красота! Наверное, метеоритный дождь. Вудроу воспринял это как знак. Он решил, что ему обязательно нужно сделать что-то, что всех поразит.

Дома у Сильвестра снова плакала Гвен. Родители пытались её накормить, но она всё равно капризничала. Как было бы хорошо, если б она умела говорить и сказала маме, чего она хочет или чем недовольна. Интересно, сколько времени ещё пройдёт, прежде чем это случится.

Сильвестр сидел у себя за столом и крутил между пальцами большой серебряный доллар. Над пальцами, под пальцами, над пальцами, под пальцами. Он уставился на страницу в книге под названием «Секреты волшебных фокусов». Удивительно, сколько труда требует волшебство. Так же, как и раскрытие тайн. У Виолы это правда здорово получается. Он был рад, что она переехала в дом по соседству. Тайный клуб «Вопросительные знаки» – это весело. Необходимость обращать внимание на мелочи и запоминать значимые детали сделала работу в закусочной не такой утомительной. В последнее время люди в городе стали гораздо более… загадочными.

Рози чистила зубы в ванной на втором этаже, когда её сестра Грейс распахнула дверь. С зубной пастой во рту Рози бросила на Грейс уничтожающий взгляд, но сказать ничего не смогла, иначе бы забрызгала зеркало.

– Ты слишком долго копаешься, – проворчала Грейс, доставая свою зубную щётку. – Мне завтра рано вставать на плавание.

Рози быстро сплюнула, прополоскала рот и уступила место. Так обычно дома у Смитерсов и было – многолюдно и шумно. Она тихонько прошмыгнула в угловую комнату, которую делила с Кирой, своей второй сестрой. Соседнюю комнату занимали её братья, Грег и Стивен. Только у Грейс была отдельная комната. Но она уже училась в старшей школе и через пару лет должна поступить в колледж.

Рози не могла поверить, что когда-нибудь у неё будет своя комната. Интересно, что она будет чувствовать. Покой? Одиночество?

Она залезла под одеяло, думая о разгадывании тайн с друзьями. История Виолы о пропавшей собаке была самой интересной. Удивительно, что у людей бывают друг от друга секреты. Почему этот муж не мог просто рассказать жене о том, что он чувствует? В семье Рози только так и делали. Хотя… а что, если нет? Рози села и прислушалась к звукам снизу – кто-то занимался музыкой, кто-то болтал. Интересно, сколько у каждого секретов?

Среди ночи Виола проснулась от знакомого звука.

Тук-тук-тук. Тук-тук-тук.

Девочка натянула покрывало до подбородка. Её словно окатило ледяной водой. Она не понимала, почему этот стук так её пугает. В другой раз Виола бы просто выяснила, что стучит, и успокоилась. Но разгадать тайну, в которой не за что зацепиться, было сложно.

Она не смогла заставить себя сбросить одеяло и выбраться в коридор. А что, если это привидение? Или ещё хуже… если это человек? Вместо того чтобы встать, Виола позвала родителей.

Вскоре папа постучался к ней в спальню. Он посмотрел на неё заспанными глазами и спросил: «Что случилось?»

Виола хотела, чтобы он послушал стук, который её разбудил… но звук прекратился. Наверное, её крик его спугнул.

– Прости, – сказала она. – Я кое-что слышала.

Папа улыбнулся:

– Спи, зайка. Всё хорошо, – и закрыл дверь.

Но хорошо не было. Может, в её новом доме живёт привидение! Недавно Виола поняла одну вещь: если хочешь получить ответ, найди его. Рози говорила, что её мама библиотекарь. Возможно, если Виола попросит Рози помочь ей отыскать историю дома, они будут ближе к разгадке тайны этих пугающих ночных звуков.

Ребята не встречались несколько дней. Дела наконец накрыли их с головой. Домашние задания, спорт, помощь по дому. Как бы им ни хотелось, Лунная Лощина не была местом, где тайны поджидают на каждом шагу.

Тем не менее Виоле удалось убедить Рози вместе поискать записи в библиотеке. С помощью миссис Смитерс девочки выяснили, что дом Виолы нечасто менял владельцев в прошлом веке. Последние хозяева, мистер и миссис Денхольм, были тихой парой из Нью-Йорка. Они приезжали сюда в основном, чтобы отдохнуть на выходных. До них дом принадлежал женщине по имени Фиона Хауптманн.

Девочки узнали кое-что из некролога этой женщины в «Вестнике Лунной Лощины». Фиона прожила в этом доме всю жизнь. Он достался ей в наследство от родителей, Бренсонов, старинного рода Гудзонской долины, едва ей исполнилось двадцать лет. Ещё девочки прочитали, что вскоре после этого Фиона вышла замуж. Виолу заинтриговали эти факты, но ничто в них не указывало на сверхъестественное или потустороннее. Тем не менее она поблагодарила Рози и её маму за помощь.

Когда ребята наконец снова собрались вместе, у них было в запасе несколько тайн. Рози не терпелось первой поделиться своей историей.

9. Змея, которая развалилась на части (Тайна «????»)

– Мамина сестра живёт в Огайо, – начала Рози. – Её семья такая же, как у нас – огромная. У меня куча двоюродных братьев и сестёр, но моя любимая – Бетани. Она моего возраста, и мы всё время разговариваем по телефону. Нам обеим нравятся животные, и чем они необычнее, тем лучше.

Я была в восторге, когда узнала, что ей на прошлой неделе подарили ужа на день рождения. Бетани назвала его Гарри. Он светло-коричневый, около пятнадцати сантиметров в длину и живёт в террариуме у неё в спальне. Сестра сказала мне, что они подмигивают друг другу через стекло. Она говорит, что читает его мысли, и они в основном о еде. Друзья Бетани думают, что Гарри мерзкий. Но она вовсе так не считает. Она знает, что он умный, и это самое главное.

Вчера Бетани позвонила мне очень расстроенная. Она сказала, что с Гарри произошло что-то странное, и попросила меня разобраться. Случилось вот что. Брат Бетани, Джаспер, со своими друзьями-старшеклассниками зашёл к ней в комнату посмотреть на Гарри. Бетани в это время перекусывала на кухне, иначе бы она быстро выгнала незваных гостей. Когда она услышала крики, то побежала к себе и увидела мальчишек, столпившихся вокруг террариума. Внутри лежал Гарри, развалившийся на куски, а его передняя часть извивалась.

– Какой ужас! – воскликнула Виола. – Что с ним случилось?

– Попробуйте догадаться, – ответила Рози. – В ужасе Бетани требовала ответа – что они сделали со змеёй. Джаспер извинился и признался, что они с друзьями просто вытащили Гарри, чтобы поиграть с ним. Уж начал страшно извиваться. Они и моргнуть не успели, как он буквально развалился!

Бетани осмотрела Гарри из-за стекла. Он выглядел обезумевшим и пытался спрятаться под куском дерева. Но он был жив, несмотря на то, что его хвост отвалился и лежал неподвижно.

Бетани сразу позвонила мне, потому что её мама ещё не вернулась и некому было отвезти Гарри к ветеринару. Я успокоила её, сказав, что жизнь Гарри вне опасности. И ещё я сообщила ей, что Гарри был не совсем тем, кем она думала.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Сильвестр.

– Я сказала ей, что на самом деле Гарри не змея.

– Кто же он тогда? – удивился Сильвестр.

– Он – ящерица.

– Правда? – ещё больше удивился Сильвестр. – Ящерица, которая выглядит как змея?

Рози кивнула.

– Я читала, что есть такая разновидность ящериц, они называются «желтопузик». Несмотря на своё название, желтопузик – не уж, не змея, а ящерица, у которой нет ног! И то, что Бетани рассказала мне про Гарри до происшествия, помогло мне понять, что он был ящерицей. Что мне подсказало?

Бетани говорила мне, что они с Гарри перемигиваются через стекло. Так они «общались». Любой, кто хоть что-то знает о пресмыкающихся, скажет, что змеи не моргают.

– Точно, – согласился Сильвестр. – Кто ж этого не знает!

– Только не говори, что ты это знал, – усмехнулся Вудроу.

– Я вполне мог знать это, – обиделся Сильвестр.

– А мог и не знать.

Рози вздохнула и продолжила:

– Да, ящерицы могут моргать. И это хорошая новость. Это означало, что как только Гарри немного успокоится, он будет в порядке.

– Но он же развалился на куски? – засомневался Сильвестр. – Как Гарри может быть в порядке?

– Некоторые ящерицы в случае опасности сбрасывают хвост, чтобы отвлечь хищника и не стать его добычей. Когда Джаспер с друзьями взяли Гарри, он почувствовал угрозу и оставил хвост у них в руках, чтобы убежать. И, судя по всему, ему это удалось. У Гарри вырастет новый хвост. Может, не такой длинный, как прежний, но обязательно вырастет. Так что в конечном итоге Гарри будет в порядке… разве что слегка короче, чем раньше. Бетани была немного удивлена и очень обрадовалась, что её новый друг обладает суперспособностью.

– Ух ты! – воскликнул Сильвестр. – Вот бы я тоже мог заново отращивать себе части тела!

– Зачем? – с улыбкой спросила Виола. – Ты что, какую-нибудь из них терял?

– Нет, – ответил мальчик с глупой улыбкой, – но мог бы попробовать.

– Ненормальный! – сказала Виола. – Только попробуй!

Тут заговорил Вудроу.

– Слушайте, ребята, у меня тоже есть история.

– Здорово, – Виола чуть наклонилась вперёд. – Давайте послушаем.

10. Случай с большим задирой (Тайна «????»)

– Кайл Крупник, наверное, самого маленького роста в нашем классе. Он очень тихий, но правда хороший. Поэтому мы сразу подружились, как я сюда переехал.

Вчера после физкультуры я увидел Кайла в раздевалке. Я остановился поздороваться с ним и спросил, почему он пропустил игру в футбол. Он ответил, что растянул ногу на физкультуре в начале недели. Школьная медсестра сказала, что всё пройдёт, если он несколько дней будет избегать нагрузок. Я спросил, готов ли он к тесту по математике от миссис Фрэнкл. Сам я был совершенно не готов. Кайл наклонился и достал со дна шкафчика тетрадку. Он сказал, что готовился всю ночь. Ещё он уверил меня, что я напишу хорошо, так как внимателен на уроках и получаю хорошие оценки.

В этот момент по коридору проходил Мики Молинью. Он толкнул Кайла в плечо, явно сделав это намеренно. Кайл ударился коленом о стоявшую рядом скамейку. Я знаю, что это больно, потому что эти скамейки прикручены к полу. Но Кайл сохранил спокойствие. А Мики ещё и заорал: «Смотри, куда идёшь, зубрила». Вы же все знаете Мики?

– Я не знаю, – с любопытством отозвалась Виола. – По рассказу похож на придурка.

– Вроде того, – согласился Вудроу. – Мики раз в пять больше Кайла и выглядит устрашающе. Он всегда носит яркие гавайские рубашки, как будто специально, чтобы вызвать смех. Он любит драться.

– Если ты попался ему на глаза, – кивнул Сильвестр, – это бой до победного конца.

– Да, Мики искал случая, – продолжил Вудроу. – И хотя я стараюсь держаться от него подальше, я не хотел позволить ему обижать моего друга безнаказанно.

Кайл заметил, как я разозлился, и схватил меня за рукав. «Забудь. Мистер Уинслоу может нас заметить». Он кивнул на дверь учителя физкультуры, которая была прямо напротив входа в раздевалку. «Если мы подерёмся, нас оставят после уроков». Я переживал, что Мики мог затолкать Кайла в один из высоких шкафчиков, как, я видел, он поступал с другими детьми. Потом Мики убрался оттуда, и я подумал, что нам тоже пора. Но на этом всё не закончилось.

На математике, как только миссис Фрэнкл начала раздавать тесты, Мики сказал ей, что его учебник украли вчера после уроков. Один из его друзей видел, что Кайл залез к нему в шкафчик и взял учебник с полки. Поэтому, заявил Мики, он не смог подготовиться к тесту.

Кайл стал красным, как помидор. Когда миссис Фрэнкл спросила его, правда ли это, Кайл прошептал, что никогда ни у кого ничего не воровал.

Миссис Фрэнкл не знает Мики так, как мы его знаем. Я думаю, её ослепили его нелепые гавайские рубашки. Поэтому у неё не было возможности понять, кто из них говорит правду. Она раздала тест и сказала мальчикам разобраться с их проблемой у директора после урока. Но Мики нужно было, чтобы последнее слово осталось за ним.

Он спросил: «Тогда я могу написать тест, после того как он вернёт мне учебник, верно, миссис Фрэнкл?» Учительница согласилась при условии, если Кайл действительно брал учебник. Кайл изменился в лице и принялся за работу.

После урока, когда все ушли, я подошёл к миссис Фрэнкл и сказал ей, что точно знаю, кто из них врёт. А вы знаете?

Конечно, Мики. Но миссис Фрэнкл смотрела на меня, как будто ей нужно было услышать ещё что-то, чтобы принять решение. Она ждала доказательств. И где, вы думаете, я их нашёл?

В раздевалке перед уроком я видел, что находилось внутри шкафчика Кайла. Его вещи лежали внизу. Шкафчики в раздевалке отличаются от шкафчиков в коридоре. Они выше. Кайлу пришлось нагнуться, чтобы взять тетрадку по математике. У него не хватает роста дотянуться до полки. Так как Мики обвинил Кайла, что тот взял его учебник с верхней полки шкафчика в раздевалке, понятно, что он врёт.

Миссис Фрэнкл скрестила руки на груди: «Кайл мог легко встать на скамейку, чтобы достать до полки».

«Неправда», – ответил я.

«Почему?» – спросила она.

«Все скамейки в раздевалке прикручены к полу, – ответил я, – поэтому он не мог сдвинуть их с места».

Миссис Фрэнкл это не убедило. «Может, он подпрыгнул», – предположила она. Я знал, что нет, и сказал ей об этом.

«Как ты можешь быть в этом уверен?» – спросила она.

Кайл не мог подпрыгнуть, потому что растянул ногу в начале недели. Кроме того, если бы Кайл пришёл в раздевалку после урока, мистер Уинслоу это бы заметил. Его кабинет находится рядом.

Миссис Фрэнкл в конце концов почти поверила. Чтобы получить последнее доказательство, ей оставалось только уточнить всё у мистера Уинслоу. Он подтвердил, что Кайл не возвращался в раздевалку до самого её закрытия.

Кайл рассказал мне, что миссис Фрэнкл извинилась перед ним, тем более что он получил «пять с минусом» за тест, несмотря на неприятности. А Мики, наоборот, завалил тест, не был допущен на пересдачу, и его оставили после уроков. Ещё Кайл говорит, что когда учителя проверили шкафчик Мики, то нашли учебник математики на верхней полке нетронутым… вероятно, с начала учебного года.

Это учит тому, что, если хочешь обвинить кого-то в краже своих вещей, сначала позаботься, чтобы твоих вещей на самом деле не было на месте.

11. Тайна вандала спозаранку (Тайна «?»)

– Потрясающе, Вудроу, – восхитилась Виола. – Ты разгадал загадку и помог другу. Для этого мы и открыли наш тайный клуб!

Вудроу расплылся в широченной улыбке.

– Если говорить о нелепых обвинениях, у меня тоже есть история. Пару дней назад после ужина мои родители включили полицейскую волну, и мы слушали странные сообщения, с которыми люди обращались в полицию. Согласна, это необычное занятие для семьи, но маме часто приходилось делать подобные вещи для работы в Филадельфии. И мы все привыкли. Кроме того, вы все знаете, как я люблю тайны. – Виола засмеялась. – Один из звонков был от пожилого человека, который жаловался, что каждое утро перед рассветом подозрительная машина очень медленно проезжает по району. Чем он занимается в такую рань, старик не сказал. Но он видел, как тот, кто был за рулём, портил соседские дома.

– Это в нашем районе? – спросил Сильвестр.

Виола утвердительно кивнула.

– Он заявил, что водитель бросал тяжёлые предметы, возможно, водяные бомбы, которые взрывались при ударе о крыльцо. Старик боялся, что его дом будет следующим. В полиции ему пообещали со следующего утра установить наблюдение.

Я тоже решила понаблюдать. Я поставила будильник на самое раннее время, встала до рассвета и вынула из своего набора сыщика бинокль. Его мне подарили бабушка с дедушкой, когда мне исполнилось девять лет – я тогда думала, что буду шпионкой, как Харриет из старых книжек.

Потом я спустилась вниз, радуясь, что не слышу никаких постукиваний. Я залезла за диванчик у окна и спряталась под подоконник, так что у меня открывался прекрасный вид на дорогу.

Долгое время ничего не происходило, и я пыталась не уснуть. Думаю, я даже задремала на пару минут, но проснулась от звука мотора на улице. Я выглянула как раз в тот момент, когда чёрная машина громыхнула и исчезла за горизонтом. Это снова «выстрелила» её шумная выхлопная труба. До сих пор не знаю, чья это машина, но ужас как хочу найти хозяина и сказать, чтобы починил её.

– Думаю, я тоже снова слышала её этим утром, – сказала Рози. – Она меня разбудила, и я больше не заснула.

– Так раздражает! – пожаловалась Виола. – Ну так вот, несколько минут спустя из-за горизонта показалось солнце, и я готова была сдаться. Но тут я услышала, что по дороге едет ещё одна машина. Это был маленький синий фургончик. К моему удивлению, я увидела, как водитель бросил что-то тяжёлое из окна. Этот предмет пролетел двор Рози и ударился о крыльцо.

– Ударился? – испуганно переспросила Рози.

Виола кивнула.

– И водитель сделал то же самое перед моим домом. Вдруг все мысли о вандализме мигом вылетели у меня из головы. Парень просто делал свою работу. Кто, вы думаете, он такой?

Это был просто разносчик газет. Какой-то старшеклассник ехал по своему маршруту. На самом деле он развозил «Вестник Лунной Лощины», газету, в которой работает моя мама! Старик, который пожаловался в полицию, просто очень мнительный.

– Вот чудак! – сказал Вудроу.

– Не будьте такими строгими, – возразила Рози. – Мои бабушка с дедушкой тоже могут иногда что-нибудь напутать. Да и, на самом деле, мы все можем что-то перепутать.

– Прости, – смутился Вудроу. – Но, слушайте, я видел эту чёрную машину. Она вроде той, на которой ездил мистер Рейнолдс. – Вудроу глянул на Виолу. – Он жил в этом странном доме напротив вас.

– Машина могла оттуда выехать, – заметила Виола. – Я могла пропустить это, когда задремала.

– Да… – озадаченно произнесла Рози. – Но я думала, что в том доме никто не живёт. Папа говорил мне, что мистер Рейнолдс умер в прошлом году.

– Странно, – задумалась Виола. – Может, кто-то купил его машину? И дом тоже?

– Но там никогда не было таблички «Продаётся», – сказала Рози, потирая руки, как от холода.

– Раз уж мы говорим о странных машинах, – вступил Сильвестр, – то послушайте вот это.

12. Дыра в багажнике (Тайна «??»)

– Несколько дней назад я делал уроки в нашей закусочной за стойкой, когда туда вошли два подростка, Дерек и Джеймс, и сели недалеко от меня. Марджори, наша официантка, хорошо их знает. Она спросила, что они будут, но парни были так заняты разговором, что даже на неё не посмотрели. Марджори не будет слушать всякие глупости, но мимо сплетен едва ли пройдёт. Поэтому она прервала их и спросила, что они такого важного обсуждают, что даже заказ не сделали. Я, конечно, если так можно сказать, к ним прислушался.

– Технически, – отозвалась Виола, – так сказать можно.

– Дерек и Джеймс – ближайшие соседи и лучшие друзья. Они живут на холмах за Лунным озером. Когда б они ни пришли в закусочную, они всегда найдут о чём поспорить. Например, чья любимая команда выйдет в финал, кто первый пригласит на свидание Тамару Джиллепси или у кого выше средний балл. Они всегда соревнуются.

– Я знаю, что это такое, – сказала Рози, вспоминая своих братьев и сестёр.

– Дерек только купил свою первую машину – подержанный «Бьюик». Огромный, как корабль, ярко-зелёного цвета. Дерек был просто без ума от радости. И вот прошлым утром его разбудил страшный грохот с улицы, похожий на выстрел из ружья или даже пушки.

– Это чёрная машина проезжала мимо? – предположил Вудроу.

Сильвестр покачал головой.

– Можно было бы и так подумать. Но дело совершенно в другом. Дерек вскочил с постели и побежал к парковке возле дома, где стояла его новенькая машина. Когда он её увидел, то страшно завопил. Вместо багажника дымилась огромная дыра. Задние шины сплющились. Дерек был уверен, что кто-то специально испортил его машину.

В ярости он побежал и стал стучаться к Джеймсу. Джеймс уже не спал, его тоже разбудил взрыв. Когда он открыл дверь, Дерек обвинил его в том, что это он из зависти испортил его машину, так как Дерек первым купил машину. Джеймс страшно разозлился – как Дерек мог даже мысль допустить, что он на такое способен.

Когда Дерек успокоился и пришёл в себя, то извинился перед другом. И они решили, что во что бы то ни стало найдут того, кто это сделал… и тогда ему точно не поздоровится.

– Да-а, – протянул Вудроу, потирая руки.

– Они тщательно осмотрели машину в поисках улик и решили, что единственным способом повредить машину был выстрел из ружья. Но что это за ружьё, которое может продырявить машину?

Наконец, Джеймс осмотрел участок под дырой. Как же он был удивлён, когда увидел вмятину в самом асфальте, почти небольшую воронку. Он сразу понял, что ружьё тут ни при чём. В воронке он нашёл доказательство того, что вообще никто не портил его машину. Ваши догадки, что нашёл Джеймс?

Джеймс вытащил из-под машины кусок металла размером с кулак, который был весь в выбоинах. Он оказался тёплым и не походил ни на пулю, ни на ядро. Ребята сказали, что вообще ничего подобного не видели. Сначала они были сбиты с толку. Но рассмотрев находку хорошенько, друзья поняли, какое потрясающее это событие.

– Так откуда же взялся этот кусок металла? – спросила Рози.

– Из космоса! Судя по воронке и повреждению в машине, Дерек стал жертвой чрезвычайно редкого явления – падения метеорита.

– Слушайте! – воскликнул Вудроу. – Я же видел метеоритный дождь из окна своей комнаты несколько ночей назад. Некоторые метеориты были очень яркие. Может, тогда это и случилось.

– Вот это да! Круто! – вырвалось у Сильвестра. – Жаль, я не видел. Ну так вот. Мальчики пошли домой и поискали информацию в интернете. Они узнали, что в прошлом столетии тоже было несколько случаев, когда небольшие метеориты пробивали машины и даже крыши домов!

Ребята сообщили в полицию о происшедшем. К ним на улицу сразу приехали учёные, чтобы исследовать всё на месте. Дерек говорит, что музей предлагает ему деньги за метеорит… и даже за машину. На эти деньги он думает купить себе новую машину.

– Потрясающая история, – сказала Рози. – Давайте проверим, правда ли там воронка.

– Уверен, Дерек не будет возражать, – ответил Сильвестр. – Всё-таки он постоянный клиент нашей закусочной.

В субботу утром друзья поехали на велосипедах в сторону холмов и действительно обнаружили возле дома Дерека воронку диаметром около метра. От неё по асфальту расходилось несколько гигантских трещин. Дерек вышел к ним, узнал Сильвестра и поздоровался с гордым видом местной знаменитости.

Друзья не задержались надолго. Вудроу и Сильвестру надо было успеть на поезд в Нью-Йорк, они ехали к отцу Вудроу с ночёвкой. На следующий день мистер Нокс вёл мальчиков на фестиваль комиксов.

Пока Вудроу и Сильвестра не было, девочки решили побыть у Виолы дома.

Выходные оказались очень насыщенными.

В понедельник вечером в клубе «Вопросительные знаки» друзьям было что рассказать.

13. Тайна зелёного лося (Тайна «???»)

– После того как вы, ребята, уехали в город, – начала Виола, – Рози пришла ко мне на обед. И правильно сделала, потому что мы помогли маме раскрыть ещё одно преступление.

– Что? – переспросил Вудроу. – Снова?

Рози хихикнула, а Виола продолжила.

– За столом на кухне мама писала статью о споре между двумя местными жителями. Мы попросили её рассказать детали, надеясь, что сможем помочь. У мистера Фредерикса есть антикварный магазин на окраине города. Родители водили меня туда, когда мы только переехали. Вы наверняка знаете это место. Здание представляет собой старый сарай. У одной из стен рядом с гравийной стоянкой свалена целая куча старья. Зато внутри очень аккуратно – множество старых книг, игрушек, мебели. Всё уложено высокими стопками аж до стропил.

И вот на прошлой неделе мистер Кляйн, хозяин молочной фермы, случайно зашёл в этот магазин. Он увидел флюгер в форме лося из позеленевшей меди. Мистер Кляйн подошёл к мистеру Фредериксу и сказал, что этот флюгер принадлежал его дедушке, который купил его у одного ремесленника ещё в тысяча девятьсот тридцатых годах. Флюгер стоял на крыше коровника фермы Кляйна, пока кто-то несколько лет назад не украл его. Мистер Кляйн был очень огорчён и потребовал, чтобы мистер Фредерикс вернул флюгер.

Мистер Фредерикс отказался, утверждая, что он сам смастерил лося много лет назад, но хранил его на складе. Только недавно он решил выставить изделие на продажу. Поэтому он посчитал, что мистер Кляйн ошибается. Это не тот лось, которого украли с его коровника. Мистер Кляйн начал спорить. Тогда мистер Фредерикс обвинил его в обмане с целью получить флюгер бесплатно. В ярости мистер Кляйн хлопнул дверью и пошёл прямо в полицию, надеясь, что там ему помогут решить это дело.

Но в полиции ему ответили, что это просто словесная перебранка. Мама посчитала это интересной историей, которая, скорее всего, никогда не будет решена из-за отсутствия доказательств.

Тогда мы с Рози вместе подумали и скоро поняли, что доказательство есть. И мы воспользовались им, чтобы вычислить, кто кого обманывал.

– Который из мужчин говорил правду? – спросила Рози мальчиков.

– Информация из заявления мистера Кляйна о том, что флюгер украли с крыши коровника, была правдивой, – сказала Виола. – Как мы это узнали?

Тот факт, что медь на лосе позеленела, доказывает, что он долгое время провёл на открытом воздухе. Рози объяснила мне, что медь окислилась, то есть произошла химическая реакция, в ходе которой металл под воздействием воды приобрёл зеленоватый оттенок. Годы дождя и снега на крыше коровника окрасили лося в тот же цвет, что и статую Свободы.

– Так что это за доказательство? – спросил Вудроу.

– Мистер Фредерикс заявил, что хранил лося на складе после того, как сам смастерил его несколько лет назад. Если бы это было правдой, то лось блестел бы, как новая монета. Так стало очевидно, что обманывает мистер Фредерикс, и мы решили, что, вероятно, он и есть вор. У нас, конечно, не было доказательств, но мама связалась с мистером Кляйном и рассказала ему, как он может получить своего лося обратно. Когда мистер Кляйн снова пришёл к мистеру Фредериксу, на этот раз вооружённый нашим аргументом, мистер Фредерикс сдался.

В благодарность мистер Кляйн дал каждой из нас молочных продуктов на месяц вперёд. Мы с Рози собираемся научиться делать мороженое. И вы, ребята, можете нам помочь, если хотите.

– С мятно-шоколадной крошкой, пожалуйста, – облизнулся Сильвестр.

14. Великолепное дело о комиксах про Маккензи (Тайна «???»)

– А как вы съездили в Нью-Йорк? – спросила Рози Вудроу.

– Было весело, – ответил мальчик. – Но Сильвестр попал в историю на фестивале комиксов.

Сильвестр прокашлялся, как будто готовясь к выступлению.

– Я бы не сказал, что я попал в историю… скорее, предотвратил её. Моя любимая книжка комиксов – «Маккензи Великолепный». Она про фокусника, у которого, как оказалось, есть ещё и тайные суперспособности. Действие происходит во времена Великой депрессии, когда в Америке были проблемы с финансами и многие люди находились за чертой бедности. Маккензи разъезжает по территории Пыльного котла с представлениями, поражает и развлекает бедных людей, время от времени побеждая злодея или отъявленного негодяя.

У этой серии два автора. Джерри Джонс-старший начал писать и рисовать её в сороковых. А недавно его сын, Джерри Джонс-младший, продолжил. Мне нравятся обе версии, но старые комиксы встречаются реже. Это делает их более популярными на таких мероприятиях, особенно если книги подписаны.

Мама с папой дали мне денег на еду. Но отец Вудроу настоял на том, чтобы я ел вместе с ними и не тратил лишнего. Поэтому у меня осталось немного денег, когда мы пошли на фестиваль комиксов в воскресенье. Мне очень хотелось найти старую книжку про Маккензи. Это был бы настоящий подарок.

Всё проходило в огромном зале. В каждом проходе стояла уйма людей. Было даже трудно понять, кто чего ждёт в очереди. Но в конце концов мы увидели нечто потрясающее. Стол комиксов «Марвел» и розыгрыши с подарками от издательства «DC»! Многие участники были одеты в костюмы мстителей. Кто-то нарядился даже в Джаббу Хатта – слизня из «Звёздных войн»!

И вот я нашёл столик, где продавали выпуски про Маккензи. Одна из книжек бросалась в глаза. Она была очень старая и слегка потрёпанная, но, приглядевшись, я увидел надпись на обложке. Там было написано: «Джерри Джонс-старший, 25 сентября 1950». Я посмотрел цену и удостоверился, что денег мне хватит. Я должен был купить эту книжку, даже несмотря на её потрёпанный вид. Подпись того стоила. Я посоветовался с Вудроу и его отцом. Они оба согласились, что это круто.

Но я вовремя понял, что собирался впустую потратить деньги. А знаете, почему покупка комиксов могла бы оказаться пустой тратой денег?

Я присмотрелся к подписи и понял, что это подделка. Я никогда раньше не видел автограф Джерри Джонса, поэтому не знал, как он выглядит. Но кое-что другое мне подсказало. Что же это?

Тот факт, что автограф гласил «Джерри Джонс-старший», и стоявшая рядом дата «тысяча девятьсот пятидесятый» доказали мне, что подпись фальшивая. Почему?

Джерри Джонс-старший не стал бы в то время подписываться «старшим». Ему не нужно было отделять себя от сына, который тогда ещё даже не родился.

Вся ситуация мне сразу стала ясна. Поэтому я поставил книжку на место и засунул деньги обратно в карман.

Я ушёл с фестиваля с пустыми руками, но здорово провёл время. Я знаю, что однажды найду «Маккензи Великолепного» с настоящей подписью, и это будет того стоить.

– Вот это да-а, – протянула Виола. – Тебе нужно было сказать продавцу, что он пытался продать тебе фальшивку.

– Я думал об этом, – ответил Сильвестр. – Но я не уверен, что парень, который продавал эту книжку, знал про подделку. Он скорее всего ни о чём не подозревал, как и я, когда полез за деньгами.

– Гм, – усмехнулась Рози. – Никогда не знаешь наперёд, что тебя обманут. Кое-кто из моей семьи попытался разыграть меня вчера вечером.

15. Тайна пропавшей спаржи (Тайна «???»)

– Воскресные ужины – важное событие у нас дома, – продолжила Рози. – Это единственный раз в неделе, когда мои родители заставляют всех моих братьев, сестёр и меня собраться за столом вместе. У каждого есть своё задание – сходить за продуктами, приготовить еду, накрыть на стол, помыть посуду. Тяжёлую работу мы обычно не делаем.

Вчера Грэг и Кира ходили в магазин. Мама дала им список продуктов, и они пошли после обеда. Мама со Стивеном взяли на себя основную часть готовки, а я резала лук. Мне нравится смотреть, сколько я продержусь до того, как заплачу от его едкого запаха. Перед самым ужином вышел папа и накрыл на стол. После еды мы с Грейс собирались мыть посуду.

Все сели за стол и приготовились есть знаменитый мамин мясной рулет, когда она вдруг крикнула: «Подождите! У нас не хватает одного блюда! Где жареная спаржа?» Со смущённым видом папа ответил: «Я накрывал на стол. Но никакой жареной спаржи не видел».

Я бросилась на кухню, чтобы принести недостающее блюдо, но стол был пуст. Тогда я крикнула, что больше нечего нести. И подумала, что мы имеем дело с тайной.

«Я точно помню, что мы положили спаржу на синий керамический поднос», – сказала мама. Стивен это подтвердил.

Я решила остаться на кухне, чтобы поискать улики. Сначала я проверила духовку – не остались ли овощи там. Когда я открыла дверку, лицо мне обдало тёплым воздухом, но духовка была пуста. Она была включена, но это ни о чём не говорило, потому что там пёкся мясной рулет.

Затем я проверила, не поставил ли кто-нибудь блюдо в холодильник. Но спаржи нигде не было. Я заметила синее керамическое блюдо в посудомоечной машине, его вымыли и убрали назад. Когда я увидела, что блюдо чистое, меня неожиданно осенила догадка о том, где я найду спаржу.

Куда, вы думаете, я посмотрела дальше?

Я проверила мусорное ведро. Под крышкой я обнаружила кучу зелени. От неё ещё поднимался пар, её недавно приправили, и выглядела она совершенно неаппетитно. Я позвала маму. Она заглянула в ведро и вскрикнула.

Потом мама вернулась в столовую и обвинила моих братьев и сестёр в том, что кто-то из них выкинул спаржу, потому что терпеть не может овощи. Она подошла к каждому из нас и спросила, как мы могли такое сделать. Но никто не взял на себя ответственность за проступок. Тогда мама сказала, что если виноватый не сознается, то она больше не даст нам десерта. Это высшая мера наказания, но все продолжали молчать.

Мама снова села, потрясённая нашим предательством. Тут вступился папа, который терпеть не может такие сцены. Он сказал: «Это правда позор, что кто-то решил вытворить такое. Соус со спаржей выглядел так вкусно, мама очень старалась».

Я оглядела всех за столом, пытаясь по выражениям лиц вычислить, кто из моих братьев или сестёр это сделал. Но у всех был один и тот же вид: раздражённый.

Я ещё раз осмотрела всех за столом, и постепенно до меня дошёл ответ. Я поняла, кто виноват. А вы?

Я набралась смелости и сказала: «Папа, если ты считаешь, что соус выглядел так вкусно, зачем ты выкинул спаржу в мусорное ведро?» Папа открыл рот от удивления, как и все остальные. Я не хотела проявлять неуважение, но то, как отец на меня посмотрел, доказало, что я права. Как я это узнала?

Сначала папа сказал, что не видел никакой спаржи, когда накрывал на стол. Потом, когда мама закончила нас ругать, он добавил, что это позор, если кто-то выкинул её, тем более что соус выглядел таким вкусным. Его не было на кухне, когда мама готовила ужин, и он не вставал из-за стола и не заглядывал в мусорное ведро. Следовательно, он в глаза не видел соуса… если только сам не отправил его в помойку. Уличённый папа признался, что это сделал он. Его оправдание? Он терпеть не может спаржу.

Мама очень разозлилась на папу. Но мои братья и сёстры разозлились ещё больше за то, что он обвинил нас. Папа понял, что должен возместить ущерб, если хочет выйти живым из-за стола. Он сказал, что после ужина свозит нас всех в кафе-мороженое с площадкой для мини-гольфа и накормит пломбиром с шоколадным сиропом. Ещё он пообещал, что съест все овощи в следующий раз. Или по крайней мере предупредит, если не хочет их есть. Забавно было осознать, что наши родители несовершенны.

Когда мы вернулись из кафе, братья и сёстры поздравили меня с тем, что я поймала папу с поличным. Мне так часто казалось, что меня не замечают дома. Было приятно оказаться в центре внимания. Моя старшая сестра Грейс даже разрешила мне первой почистить зубы перед сном.

16. Чудовище в реке (Тайна «??»)

На пару недель в сентябре вернулось летнее тепло. В субботу утром Виола увидела из окна своей комнаты, как несколько моторных лодок кружат по реке. Их жужжание было похоже на пение цикад. Это напомнило ей о другом звуке. Постукивания из подвала не было слышно уже давно. Виола подумала, не прекратилось ли оно навсегда.

Девочка спустилась позавтракать и застала маму за столом. Она записывала что-то в блокнот. Рядом стояла кружка с горячим кофе, от неё поднимался пар. Заметив дочку, миссис Харт оживилась.

– Милая, – сказала она. – У меня потрясающие новости.

Сделав несколько быстрых телефонных звонков друзьям, Виола уже через несколько минут стояла на улице с Рози, Сильвестром и Вудроу. Прежде чем ребята успели спросить, в чём дело, девочка выпалила:

– В реке живёт чудовище.

– Чудовище? – переспросил Сильвестр с ужасом на лице.

– Что за чудовище? – уточнила Рози скорее скептически, чем испуганно.

– Огромный змей, – Виола широко развела руками. – Мама сказала, что об этом змее слышно уже несколько десятилетий. Кто-то говорит, что он длинный, зелёный, с горящими красными глазами и страшно извивается, когда выползает на сушу поохотиться. Другие утверждают, что видели его далеко от берега, посреди реки. Он высовывал голову из воды, а из его ноздрей вытекала вода. Один человек рассказывал, что змей толкнул его лодку и чуть не перевернул её. В этом году будет сорок лет с его первого появления.

– Я слышал об этом раньше, – сказал Вудроу. – В парке в горах маме часто звонят по поводу разных монстров. А потом всегда оказывается, что это просто вылезший корень дерева, камень или ещё что-нибудь совершенно обычное.

– Понятно, – ответила Виола. – Мама сказала мне, что «Вестник» проводит конкурс по случаю своей годовщины. Они напечатали объявление в сегодняшнем утреннем выпуске. Тот, кто пришлёт лучшее фото, доказывающее существование чудовища, получит денежный приз и право дать ему имя! «Вестник» обещает поместить фотографии победителя и чудовища на первой странице.

– Мы обязаны победить! – воскликнул Сильвестр. – Это дело как раз по нашей части.

– У кого-нибудь есть камера? – спросила Рози.

Вудроу утвердительно кивнул.

– Отец подарил мне на день рождения в прошлом году. С мегазумом!

– Круто, – обрадовалась Виола. – Что вы, ребята, делаете сегодня днём?

После обеда компания, вооружённая фотоаппаратом Вудроу и блокнотом Виолы, направилась к холмам, мимо железной дороги к берегу реки Гудзон. Рози взяла несколько пробирок с пробками на случай, если нужно будет собрать образцы воды. А Сильвестр нёс булку хлеба из семейной закусочной для наживки.

Ребята целый день провели на берегу, всматриваясь в волны и сетуя, как несправедливо, что у них нет лодки. Рози справедливо заметила, что любые действия на воде отпугивают речных обитателей, особенно таких сверхсекретных и таинственных. Но Сильвестр всё равно продолжал отламывать кусочки хлеба и бросать их на отмели у берега. Вудроу сидел с фотоаппаратом наготове и снимал всё, что двигалось. На большинстве снимков оказывался мусор, который несло течением – бумажные стаканчики, банки из-под содовой, упаковки от чипсов – всё, что сдувало ветром с лодок.

С приближением заката их разочарование росло. Перед тем как разойтись, Виола напомнила, что у них был ещё один день в запасе до возвращения в школу. Но воскресенье пролетело ещё быстрее, чем суббота, и так же безуспешно.

В понедельник после школы Виола узнала от мамы, что газета уже присудила кому-то приз. Доктор биологических наук Хельмут Блант, профессор Колледжа Лунной Лощины и коллега её папы, рыбачил у пристани на Гранд-стрит, когда клюнула, как он думал, большая щука. Рыба была такая тяжёлая, что удочка согнулась под острым углом. Старику недолго удалось побороться: леска порвалась, и его отбросило назад, к снаряжению. Под пристанью раздавалось плескание. Профессор выглянул за борт и увидел то, чего даже не мог представить. Зная о конкурсе, он взял с собой фотоаппарат и успел сделать несколько снимков. Когда миссис Харт показала их Виоле, девочка вскрикнула от ужаса.

– Ну и ну! – Рози передала листок Вудроу. – Это действительно странное создание. Никогда не видела ничего подобного.

– Какой же он мерзкий! – воскликнул Вудроу, глядя на нечёткое изображение. На фотографии голова рептилии с разинутой пастью высунулась из воды в направлении камеры; в зубах она держала украденную добычу, а её широко открытые глаза, казалось, светились.

– Кто? – отозвался Сильвестр. – Профессор Блант или змей?

– Не ехидничай, – сказала Виола и забрала копию газеты. – Человек выиграл по-честному.

Прошло несколько дней с того момента, как клуб «Вопросительные знаки» провалил конкурс. В то утро «Вестник» напечатал фотографию профессора Бланта с названием, которое он придумал для чудовища: «Макрафатический змей на реке Гудзон». После уроков ребята встретились на своём условленном месте на пересечении участков, на этот раз не как детективы, а просто как друзья.

– Что это за имя такое? – возмутился Сильвестр. – Я бы назвал его «Лунный монстр» или ещё как-нибудь, чтобы это имело смысл.

– А что, «Лунный монстр» имеет смысл? – поддразнил его Вудроу.

– В статье, – перебила их Рози, – профессор Блант объясняет, что составил это слово из названий некоторых видов речных змей.

– «Макрафатический» – латинское слово? – спросила Виола.

– Честно говоря, я ничего не нашла, – ответила Рози. – Я искала его в интернете. На самом деле, думаю, слова «макрафатический» вообще не существует. Я почти уверена, что профессор его сам придумал. – Немного помолчав, Рози снова взяла газету, посмотрела на изображение и сказала: – Гм, интересно, а не значит ли это, что он также сам сделал и фотографию?

– Но она выглядит такой настоящей, – возразил Вудроу.

– Может, это мы хотим, чтобы она выглядела настоящей, – предположила Виола. – Так интересно верить в чудовищ, правда?

– Фотография лох-несского чудовища тоже выглядела реальной, – сказал Сильвестр, – но оказалась просто враньём. Парень, который сделал её, признался в этом… в конце концов.

– Что мы совершенно точно узнали в нашем тайном клубе, – возразила Виола, – это то, что мы не можем обвинять людей, если они не виновны. Нам нужно доказать, что профессор Блант солгал.

– Но как? – спросила Рози. – Разве того, что он придумал бессмысленное имя, достаточно?

– Недостаточно, – ответил Вудроу, немного подумав. – Но, может, мы не правы насчёт имени? Может, оно не бессмысленное?

– Что ты имеешь в виду? – поинтересовалась Виола.

– Может, он выбрал такое имя специально.

– То есть? – спросил Сильвестр. – Думаешь, он хотел что-то этим сказать? Зашифровал что-то?

– Не зашифровал, – ответил Сильвестр. – Но что-то вроде того.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Рози.

– Я думаю, что, может, имя, которое профессор Блант дал чудовищу, – анаграмма? – ответил Вудроу.

– Что за анаграмма? – не понял Сильвестр.

– Мы проходили это в прошлом году, – пояснила Рози. – Помните? Анаграмма – это слово или слова, в которых можно переставить буквы и получить новое слово.

– Как в ребусе, – кивнул Вудроу.

– Возможно, вы, ребята, правы, – произнесла Виола и открыла блокнот. – Великолепно. – Она вырвала из блокнота несколько листочков и раздала их всем. – Если мы хотим разгадать эту загадку, то давайте начнём прямо сейчас. Здесь много букв. Это, наверное, единственный способ доказать, что профессор Блант что-то замышляет.

Прошло немало времени, но ребята так ничего и не придумали.

– Не вижу в этом смысла, – сказала Рози наконец. – В названии «Макрафатический змей на реке Гудзон» слишком много букв!

– Постой, – ответил Вудроу. – Ты права, Рози. Тут действительно слишком много букв. А что, если мы будем использовать не все?

– А разве смысл не в том, чтобы использовать все буквы? – возразил Сильвестр.

– Попробуем использовать только «Макрафатический змей», – сказал Вудроу.

Через несколько минут он воскликнул:

– Сработало! Я понял! А вы?

Виола ахнула.

– Если переставить местами буквы в выражении «Макрафатический змей», то получится «Маразматический фейк», – радостно сообщила она.

– Ух ты! – произнёс Сильвестр. – «Маразматический фейк на реке Гудзон». Или просто «Маразматический фейк». Это реально круто!

– Не могу поверить, что кто-то с нами так поступил, – удивилась Рози. – Со всем городом.

– А я могу, – скрестила руки на груди Виола. – Следующий вопрос: что мы с этим будем делать?

– Не думаю, что стоит идти в редакцию газеты, – сказал Вудроу. – Профессор Блант работает с твоим отцом, так, Виола? Мы же не хотим создавать проблем?

– О, а я хочу создать проблемы, – тихо ответила Виола. – По крайней мере, узнать, что профессор этим хотел сказать.

– Мы можем отправить ему письмо, – предложила Рози. – Рассказать, что мы раскрыли его трюк.

– Отличный план, – одобрила Виола.

Все решили, что письмо напишет Вудроу, так как он первым расшифровал анаграмму. Ребята нашли в интернете адрес профессора Бланта, отправили ему письмо и стали ждать ответа.

Несколько дней спустя Вудроу положил в шкафчик каждому из друзей записки с просьбой встретиться с ним за обедом. Ему было что им рассказать.

В столовой, когда вся компания собралась за длинным столом у окна, Вудроу начал:

– Профессор Блант позвонил мне вчера вечером.

Друзья ахнули, а Вудроу продолжил:

– Он поздравил нас с тем, что мы раскрыли его шутку.

– Он поздравил нас? – Виола не могла поверить. Она была так уверена, что профессор расстроится или смутится, что его поймали.

– Он сказал мне, что не верит в существование чудовища в реке Гудзон. Но в ней живут много других реальных обитателей, и этот конкурс вредит их среде обитания. Люди топчут берега, снуют туда-сюда на лодках, мутят и загрязняют воду. Помните весь этот мусор, который мы видели на выходных?

– То есть профессор Блант хотел, чтобы конкурс поскорее закончился? – предположила Рози.

– Именно так, – ответил Вудроу. – Он взял маску монстра, наполовину погрузил её в воду под пристанью Гранд-стрит и сфотографировал. А теперь он хочет, чтобы мы пошли в редакцию и рассказали им то, что мы раскрыли.

– Зачем ему это нужно? – удивился Сильвестр.

– Его план имел обратный эффект. После того, как напечатали фотографию, ещё больше людей ринулись на реку в надежде увидеть монстра. Это подвергает опасности реальных животных, включая существо, которое, вероятно, и было причиной появления «чудовища». Это животное, как сказал профессор, нуждается в защите экологов – людей вроде моей мамы из службы охраны природы парков.

– Профессор Блант сказал, что это за существо? – поинтересовалась Виола.

– Думаю, я знаю, кто это мог быть, – сказала Рози. – Я читала про пресноводную рыбу, которая живёт в Гудзоне. Она может вырастать до огромных размеров. Это осётр.

– Точно! – подтвердил Вудроу. – Профессор Блант сказал, что осётр – это рыба без чешуи, которая держится у дна и может достигать нескольких метров в длину, иногда даже больше человеческого роста. Считается, что они под угрозой вымирания из-за того, что людям очень уж нравится есть их икру.

– Фу-у. – Сильвестр швырнул бутерброд с салатом и тунцом на салфетку.

– Так что же мы будем делать? – спросила Рози.

– Пойдём в редакцию, как сказал профессор Блант. Он хочет привлечь внимание к тяжёлому положению осётров в Лунной Лощине. Профессор надеется, что этот случай откроет людям глаза на проблему. Ещё он хочет пожертвовать деньги, если «Вестник» не откажет ему в обещанном призе, на проект, занимающийся охраной экосистемы реки.

Виола несколько секунд сидела молча.

– Смешно, – сказала она. – Когда мы узнали, что профессор Блант соврал про фотографию, я думала, что он нехороший человек. Но теперь он кажется очень даже хорошим.

– Да, – согласился Сильвестр, – он заставляет задуматься – кто реальные речные чудовища.

17. Привидения в Лунной Лощине

На следующей неделе во время обеда Вудроу и Сильвестр подошли к Виоле и Рози, сидевшим за своим любимым столом у окна столовой.

– Слушай, Виола, – сказал Сильвестр, – а что там с привидением у тебя в доме? Ты не слышала больше странных звуков?

– В последнее время нет, – ответила Виола, после того как прожевала и проглотила кусок яблока. – А что? Ты так выглядишь, как будто сам увидел привидение.

Вудроу покачал головой.

– Просто мы слышали, как некоторые дети говорили, что в бывшем доме Рейнольдса тоже живёт привидение.

– В том странном месте через дорогу от нас? – удивилась Рози. Она повернулась к Виоле. – Мистер Рейнольдс был владельцем той старой чёрной машины, которую вы с Вудроу как-то видели.

– Так, – ответила Виола, рисуя дом в своём воображении.

Здание стояло на холме в стороне от дороги и было спрятано в густых зарослях деревьев и винограда. Крыша когда-то была покрыта белой деревянной черепицей. Теперь краска поблёкла и всё заросло травой. Виола подумала, что после того, как хозяин умер, его участок пришёл в упадок. Это выглядело довольно печально. Если в каком-то доме этого городка и жили привидения, то вероятнее в этом, чем в её собственном.

– Так почему же люди думают, что в доме привидения? Есть ли какие-то доказательства, кроме того, что это место страшное?

Сильвестр указал на одного из мальчиков в столовой.

– Рикки Фаррелл сказал, что когда он на прошлой неделе поздно вечером проезжал мимо на велосипеде, то видел свет, мерцающий в окнах наверху.

– Но это не доказывает, что там привидения, – возразила Рози. – Разве не так?

– Конечно, не доказывает, – согласилась Виола. – Но зачем кому-то забираться в заброшенный дом? Помню, Рози говорила, что никто не купил его после того, как мистер Рейнольдс умер, так?

– Да, – ответил Вудроу. – Думаю, там всё ещё лежат все его вещи.

– Так вот в чём дело! – воскликнула Виола. – Возможно, туда пробрался грабитель. В доме могли остаться ценные вещи.

– Но это не единственная причина, по которой люди говорят, что в этом месте живёт привидение, – продолжил Сильвестр. – Некоторые заявляют, что видели мистера Рейнольдса.

– Где? – спросила Рози.

– В его дворе, например, – ответил Вудроу. – Раньше он там много трудился.

– А кто-то говорит, что заметил его в городе поздно вечером, – добавил Сильвестр. – Идущим по улице, таким же живым, как мы с тобой.

– Подожди секунду, – сказала Виола. – А это не мог быть кто-нибудь похожий на мистера Рейнольдса? Люди иногда видят то, что хотят видеть.

– Ты никогда не видела этого человека, Виола, – ответил ей Вудроу. – Он ни на кого не был похож. Высокий, худой, как огородное пугало. Всегда носил соломенную шляпу с широкими полями и не по размеру большие джинсы на красных подтяжках. Как будто это была его форма.

– Звучит очень необычно, – признала Виола.

– При жизни он держался особняком, – сказал Сильвестр. – Никто о нём особо ничего не знал.

Виола вспомнила про то, как они с Рози нашли информацию про бывших хозяев её дома.

– Тогда нам нужно самим узнать про него, – сказала она. – Как вы думаете, бывают ли два дома с привидениями через дорогу друг от друга? Каковы наши шансы?

– А может, в Лунной Лощине полно привидений, – нахмурился Сильвестр.

– А может, – возразила Виола, – у нас появилась ещё одна тайна, которую нужно разгадать?

18. Ключ к разгадке чёрной машины (Тайна «??????»)

В течение недели ребята по очереди наблюдали за домом Рейнольдса. Лучший вид открывался из окон Виолы и Рози, так как их дома смотрели на гору. Но никто не заметил, чтобы кто-то входил или выходил. Дом безмолвствовал. Виола с ужасом подумала, а не наблюдает ли кто-то или что-то за ними оттуда.

Тогда ребята пошли в библиотеку, как сделала Виола, чтобы найти какие-нибудь сведения о Фионе Хауптманн. Теперь они пытались что-нибудь узнать о человеке, который жил через дорогу от неё. О мистере Рейнольдсе в библиотеке информации было не больше. С фотографии на них смотрел человек в точности такой, как описал Вудроу – старый, тощий, но с пронзительным, чуть ли не устрашающим взглядом. Ребята узнали, что до выхода на пенсию Нельсон Рейнольдс работал ночным сторожем в ближайшей тюрьме. Он давно владел этим домом – по меньшей мере пятьдесят лет. Ничего из того, что они нашли, не дало им ответа на вопрос, вернулся ли он из могилы. «Но тогда, – думала Виола, – где искать ответ?»

На следующий день Вудроу пришла в голову новая идея, которой он поделился с друзьями за обедом.

– А что, если мы попробуем присмотреться?

– Этим мы как раз и занимаемся, – ответила Рози. – Внимательно смотрим, как сказала Виола в день своего приезда.

Вудроу пожал плечами:

– Я думал о том, чтобы присмотреться поближе, чем раньше.

– Ты имеешь в виду… – Виола пыталась вытянуть у него ответ.

– Он имеет в виду незаконное вторжение на чужую территорию.

– Что? – переспросила Рози. – Ни за что.

– Но если дом никому не принадлежит, – сказал Вудроу, – тогда на самом деле не будет незаконного вторжения, разве не так?

– Будешь рассказывать это, когда окажешься за решёткой, – ответила Виола.

– Всё, что я имею в виду, – продолжил Вудроу, – это что нам нужно проверить дом. По крайней мере, мы можем хотя бы подойти к подъездной дорожке. Если кто-нибудь спросит, что мы делаем, мы можем найти какую-нибудь отговорку. Разве не так поступают детективы?

– Думаю, мы можем сказать, что потерялись, – предложила Рози.

– Или что мы продаём шоколадные батончики для баскетбольной команды, – подхватил Сильвестр.

– Или что мы охотники за привидениями! – воскликнул Вудроу.

– Или что мы просто дети, которые ничего лучшего не придумали, – заключила Виола. – Хотя это вообще не сработает, если мои родители узнают, что мы делаем.

– Значит, договорились, – сказал Вудроу. – После школы встречаемся у дома Рейнольдса для небольшой разведки.

День был пасмурный: поднялся ветер, сухие листья носились по опустелым газонам. Стоя на тротуаре через дорогу от густо разросшихся деревьев, дети впервые за всё время почувствовали холодное дыхание осени. Виола обхватила себя руками, думая, а от погоды ли у неё мурашки по коже.

Вудроу первым пошёл по растрескавшейся асфальтовой подъездной дорожке в тенистый тоннель из нависших веток. Впереди виднелся небольшой гараж. Он стоял отдельно от дома. Вудроу вытащил фотоаппарат и начал снимать. Виола открыла блокнот и приготовилась записывать всё, что могло показаться важным. Рози опустилась на колени и изучала что-то похожее на пятно на подъездной дорожке. Возможно, масло? Сильвестр подошёл к дому и ощупывал стены, словно искал тайный вход.

– Ребята, – прошептал Вудроу. – Посмотрите сюда.

Он вглядывался сквозь грязное окно боковой двери гаража. Потом он поднял фотоаппарат, нажал кнопку затвора, и вспышка осветила деревья вокруг них.

– Осторожнее, – предостерегла Виола. – Нам не следует привлекать слишком много внимания.

– Извини, – ответил Вудроу, – но мне показалось, что я увидел кое-что в гараже, и мне нужно было немного света.

– Что ты увидел? – спросил Сильвестр, подойдя к Вудроу.

– Машину.

Девочки тоже поспешили взглянуть.

– Какую машину? – спросила Рози.

Но прежде чем Вудроу успел ответить, Сильвестр повернул ручку двери, и ребята оказались на пороге полутёмного помещения.

– Ну, теперь сами убедитесь, – сказал Вудроу, заходя внутрь.

– Подожди! – крикнула Виола.

Несмотря на то, что всё это было очень захватывающе, что-то удерживало её.

– Это, наверное, плохая идея. Что, если кто-то наблюдает за нами?

– Кто, например? – поинтересовался Сильвестр и зашёл в гараж вслед за Вудроу.

– Например… мистер Рейнольдс.

Рози громко вздохнула и тоже исчезла во мраке. Голос Вудроу раздался изнутри:

– Ну, я думаю, если он действительно за нами наблюдает, тогда мы можем просто спросить его, почему он обитает в этом месте. Вопрос закрыт.

Виола закрыла глаза и подумала: «Я сотворила чудовищ», и после этого шагнула в темноту. Когда глаза привыкли, она увидела друзей, которые стояли перед большой чёрной машиной и в удивлении разглядывали её.

– Это старая машина мистера Рейнольдса, – сказал Сильвестр. – Помню, как он повсюду на ней разъезжал.

– Она издавала громкий выхлоп? – спросила Виола и провела рукой по тёплому капоту. На пальцах осталась грязь.

– Ты имеешь в виду такой, как мы слышали недавно? – уточнил Вудроу. – Думаю, да.

– Привидения водят машины? – поинтересовалась Рози.

– Может, то, что мы слышали, было машиной-привидением, – прошептал Сильвестр. – Может, мистер Рейнольдс-привидение ездит на своей старой машине-привидении.

Виола покачала головой.

– Нет… машина, которую мы недавно видели и которая издаёт столько шума, не привидение. Она так же реальна, как та, что перед нами. Доказательство прямо здесь.

– Где? – воскликнул Вудроу.

– Когда я прикоснулась сейчас к машине, капот был тёплым. На улице слишком холодно, чтобы машине просто так быть тёплой. Итак, это означает, что кто-то ездил сегодня на машине.

– Ух ты! – вырвалось у Вудроу. Он тоже прикоснулся к капоту. – Ты права.

– Но разве мы не увидели бы, что кто-то подъезжает к дому? – спросила Рози.

– Нет, если мы были в это время в школе, – ответила Виола.

Внезапно Вудроу замер.

– Так, ребята. Вы понимаете, что это значит?

Никто не ответил. Выражение лица Вудроу заставило всех замолчать.

– Тот, кто ездил на этой машине, вероятно, сейчас в доме. И наверняка видел, как мы вошли сюда.

Ребята повернулись к двери, которая всё ещё была открыта.

– А что, если он не просто позвонит в полицию? Что, если сделает что-нибудь хуже?

– Тсс! Что это было? – вздрогнула Рози и подошла поближе к Вудроу.

– Я тоже слышу, – сказала Виола. – Послушайте!

Снаружи послышался звук тихих нерешительных шагов. Сердце Виолы заколотилось, когда перед дверью показалась тень. Девочка даже и подумать не успела спрятаться, как появилась и сама фигура. Виола еле сдержала крик.

– Виола Хилари Харт, – произнесла её мама, – немедленно выходи отсюда.

– Простите, миссис Харт, – шагнул вперёд Вудроу. – Это была моя идея. Мы пытались раскрыть тайну.

– Какой чудесный сюрприз! – ответила миссис Харт, указывая рукой на выход. – Я полагаю, взлом и проникновение было частью этой тайны? Выходим, ребята.

Они вышли на подъездную дорожку, и миссис Харт провела всех на улицу.

– Я рано вернулась домой и слушала полицейскую волну, когда кто-то позвонил и заявил, что видел, как группа из четырёх детей направилась туда, куда им не следовало направляться. Когда назвали адрес, я поняла, о ком идёт речь. Теперь, если мы побежим, то, может, успеем вернуться до того, как приедет полиция.

Совершенно расстроенная, Виола сидела с друзьями на месте Четырёх углов. Было холодно, тесно и сыро.

– Ну, по крайней мере, это была твоя мама, – сказал Вудроу, пытаясь разрядить обстановку. – А могло быть и хуже.

– Да, но теперь она взяла с нас слово, что мы больше туда не пойдём. И сама тоже туда не пойдёт вместо нас. Как мы разгадаем эту тайну?

Рози подняла руку.

– Помните день, когда мы познакомились с Виолой? Как мы вычислили, где она жила до приезда в Лунную Лощину? Я нашла похожую улику в гараже. Думаю, это поможет нам выяснить, кто ездит на машине… Конечно, если это не привидение мистера Рейнольдса. Догадаетесь, что я нашла в гараже?

Рози достала из заднего кармана клочок бумаги и пустила его по их маленькому кругу.

– Я переписала номер машины. Она зарегистрирована в Нью-Хэмпшире, а не у нас в Нью-Йорке. Интересно, как можно узнать, кому она принадлежит?

– То есть ты думаешь, это не машина мистера Рейнольдса? – спросил Сильвестр.

– Похожа на его. Может, у него был тайный дом в Нью-Хэмпшире, – предположила Рози. – Нам нужно это выяснить, но как?

– У моего отца есть знакомые в нью-йоркской полиции, – вспомнил Вудроу. – Думаю, можно попросить их проверить номер.

– Это было бы так круто! – воскликнула Виола, радуясь тому, что больше не придётся ходить по жуткой подъездной дорожке Рейнольдса. И кроме того, так удастся избежать риска попасть под арест – наказания они сейчас никак не могли себе позволить.

На прощание Вудроу пообещал, что позвонит папе сразу, как придёт домой. А девочки договорились следить за домом напротив, чтобы никого не пропустить.

Виола долго не ложилась в тот вечер. Пока родители смотрели телевизор у себя в комнате, она спряталась в гостиной под окном, которое выходило на север к дому Рейнольдса. Она изо всех сил старалась не заснуть. Ночь, ветер и редко проезжающие машины действовали усыпляюще. В конце концов отец заметил Виолу и отправил наверх спать.

Той ночью ей снились выстрелы, оглушительные водяные бомбы и петарды. Когда Виола проснулась утром, то поняла, что кто бы ни ездил на чёрной машине, он, должно быть, уехал среди ночи. Она услышала звук глушителя даже через сон.

– Отец узнал для нас имя, – сказал Вудроу и плюхнулся на лужайку во дворе, когда дети встретились в субботу. – Вы ни за что этому не поверите!

– Да говори уже, – Сильвестр сел рядом с ним. Девочки опустились на колени и с нетерпением ждали, пока Вудроу медленно развернёт листок.

– Машина зарегистрирована на человека по имени Виктор Рейнольдс. Он живёт в Норт-Конуэе, штат Нью-Хэмпшир.

– Виктор Рейнольдс? – переспросила Виола. – Это странно. У него такая же фамилия, как у Нельсона Рейнольдса.

Ребята посмотрели друг на друга в недоумении.

– Да, – подтвердил Вудроу и слегка улыбнулся. – Можете сообразить, в чём причина?

– Они родственники, – предположила Рози. – Может, отец и сын? Двоюродные братья? Дядя и племянник?

– Но люди заявляли, что видели Нельсона после его смерти, – сказала Виола. – Возможно, они братья.

– Близнецы, – пояснил Вудроу, кивая. – У моей мамы тоже есть близняшка. Они носят одинаковую одежду вплоть до марки туфель. Не все близнецы себя так ведут, но довольно многие. Логично, что Виктор с Нельсоном тоже так делали. Люди думали, что видят мистера Рейнольдса в городе, потому что они действительно его видели. Только другого мистера Рейнольдса.

– Значит, в доме напротив нет никаких привидений? – радостно спросила Виола. Может, есть надежда, что и в её доме их нет. Но как это доказать?

– Да, – ответил Вудроу. – Точно не похоже на привидения.

– Если подумать, – сказала Рози, опускаясь на пятки, – это очень просто. Догадываетесь? Если машина Нельсона зарегистрирована на его брата Виктора, это значит, что она должна была достаться Виктору в наследство после смерти Нельсона. Так как на доме не появилась вывеска «Продаётся», логично думать, что Виктор унаследовал и дом. Очевидно, что он не привидение. Скорее всего, он просто пытается навести на участке порядок. Может быть, он хочет переехать. Или готовит дом к продаже.

– Готова поспорить, что ты права, – сказала Виола немного разочарованно. – Я отчасти надеялась, что если не привидение, то, по крайней мере, грабителей мы встретим.

– Может, в следующий раз. – Сильвестр похлопал её по плечу.

Вскоре наступил октябрь. Хотя тайный клуб «Вопросительные знаки» и открыл, что в доме напротив «обитает» просто человек, зловещие мысли не покидали ребят. Приближался Хэллоуин, и пора было подумать о костюмах. Друзья решили нарядиться в героев «Волшебника Изумрудного города».

Оказалось, что Виктор Рейнольдс в действительности готовился выставить дом на продажу. Вскоре после последней встречи клуба он разместил объявление в «Вестнике Лунной Лощины». Несколько дней спустя наконец появилась долгожданная табличка «Продаётся», воткнутая в заросшую лужайку рядом с дорогой. С таблички решительно смотрела женщина с острыми чертами лица. Светлые волосы были собраны на макушке в замысловато заплетённую косу. Под фотографией было напечатано: «Для показов звоните Бетси Ульрих, самому надёжному риелтору Лунной Лощины».

Ребята не видели машину уже несколько недель и решили, что Виктор, вероятно, навсегда уехал в Нью-Хэмпшир, поручив Бетси завершить дела по продаже за него. Виола подумала, что они, наверное, так сильно напугали его, когда зашли на подъездную дорожку и в гараж, что он уже никогда не захочет вернуться!

К разочарованию Виолы, тайн становилось всё меньше. Даже на полицейской волне не слышно было историй, которые стоило бы расследовать. И вот в конце второй недели октября, и к восторгу, и к ужасу одновременно, Виола наконец снова услышала таинственные звуки у себя дома.

Это случилось в начале вечера, когда родители задержались на работе. Виола сидела на кухне и делала уроки, когда… раздался этот звук. Он немного отличался от прежнего. Теперь это было «бам-бам-бам». У девочки мурашки пошли по коже. Она подняла ноги с пола, как будто это могло уберечь её от нападения призраков.

Виола сразу же схватила телефон, который лежал на столе рядом с учебником математики. Она позвонила друзьям и спросила, не могут ли они прийти прямо сейчас. Несколько минут спустя Виола уже бежала в прихожую открывать дверь Рози, Сильвестру и Вудроу.

– Она снова здесь, – сказала Виола. Затем, увидев, что ребята не понимают, о чём речь, добавила: – Фиона Хауптманн. Привидение. Послушайте.

Девочка провела друзей в дом. Все остановились в холле, и звук повторился. Он гулко гремел из-под пола.

– Что она делает внизу? – спросил Сильвестр.

Рози цыкнула на него:

– Мы же не хотим её спугнуть.

– Быстро. – Вудроу направился в кухню. – Где фонарик, который мы в прошлый раз брали в подвал?

– В подвал? – переспросила Виола. – Мы не можем туда спуститься.

Вудроу повернулся и посмотрел на неё в изумлении. Этого хватило, чтобы Виола молча пошла за ним.

Ребята очень медленно открыли дверь подвала и всмотрелись в темноту. Мистер Харт всё ещё не починил выключатель. Фонарик из набора сыщика осветил пространство, но недостаточно. Его взял Вудроу и, покачивая им перед собой, начал осторожно спускаться. Остальные пошли вслед за ним. Внизу лестницы загрохотало, и, казалось, стук раздаётся со всех сторон. Ребята в страхе схватились друг за друга. Через несколько секунд всё стихло, и они продолжили путь, глубоко вдыхая и выдыхая воздух.

– Что здесь происходит? – спросил Сильвестр.

– Да, – подхватил Вудроу. – Если это действительно призрак Фионы Хауптманн, почему она так шумит?

– Можно мне фонарик на секунду? – попросила Рози. Вудроу протянул ей фонарик.

Рози пошла в глубь помещения, друзья не отставали от неё. Никто не хотел оставаться в темноте.

– Посмотрите, – сказала она. – Трубы и провода… Некоторые идут к выходу из дома.

Трубы привели их к стене с большим деревянным стеллажом.

– Здесь. Провода уходят за шкаф. Наверху.

– Но ты же не думаешь… – начал было Вудроу.

Но Виола, не слушая его, шагнула вперёд. Она осмотрела стеллаж сбоку и ахнула. А потом повернулась к ребятам и прошептала:

– Здесь дверные петли.

– И что же это означает, что эти полки… дверь? – Глаза у Сильвестра чуть не полезли на лоб.

– Попробуй, Виола, – попросила Рози.

Виола потянула за противоположную сторону стеллажа, и он отодвинулся на несколько сантиметров. Петли заскрежетали, как будто кричали: «Остановись». За полками показалась щель.

– Ребята, да здесь дыра. Проход!

БАХ-БАХ-БАХ!

Дети бросились к лестнице, но споткнулись друг о друга и упали. Они лежали, боясь пошевелиться, пока шум не прекратился.

– Что будем делать? – спросила Виола после нескольких секунд молчания. – Я туда не пойду.

Все сидели тихо, вслушиваясь в наступившую тишину и ожидая, когда снова раздастся грохот.

– Теперь уже нельзя останавливаться, – сказал Вудроу. – Если вы не хотите, я пойду сам.

– Я с тобой, чел, – поддержал его Сильвестр.

Рози взглянула на Виолу, но слов не понадобилось. Виола, наконец, решилась:

– Ох… хорошо. Но если я погибну, мои родители вам этого не простят.

Мальчикам пришлось повозиться с полками, прежде чем удалось открыть тайную дверь. И вот компания оказалась на пороге глубокого чёрного тоннеля.

– Если сейчас снова загрохочет, – сказал Сильвестр, – я точно убегу наверх.

Вудроу направил фонарик на тоннель, и ребята смогли лучше разглядеть то, что было за дверью. Каменные стены имели древний вид, дугообразный потолок был похож на вход в старую церковь. Трубы и провода, которые заметила Виола, держались на небольших крючках под потолком и уходили в глубь прохода. Через каждые несколько метров сверху свисал провод с пустым патроном для лампочки.

– Вы только посмотрите! – сказала Рози. – Кто-то, должно быть, постоянно пользовался этим тоннелем. Здесь даже свет провели.

– Плохо, что ни одной лампочки не оставили, – посетовал Сильвестр.

– Давайте, – прервал их Вудроу. – Идём.

И вот ребята пошли по тоннелю. Они держались близко друг к другу, словно ждали, что кто-то или что-то может напасть на них из темноты. Через несколько метров стало заметно, что пол поднимается под небольшим углом. Под кроссовкой у Вудроу хрустнуло стекло.

– Одна из лампочек, – прошептал он. – Осторожнее.

В конце концов ребята зашли в тупик – и упёрлись в твёрдую деревянную стену.

– Странно, – сказала Рози. – Теперь что?

Вудро тихонько постучал по стене: «Тук-тук-тук». Звук отозвался эхом по всему тоннелю.

– Слушайте! – тихо воскликнула Виола. – Именно этот звук я слышала ночью в комнате. Постукивание.

Друзья посмотрели друг на друга, ответ словно бы медленно вырисовывался перед ними.

– Очевидно, – сказала Рози, – что кто-то тут был. Может, они стучали в дверь с твоего конца тоннеля.

У Виолы загорелись глаза:

– Тогда это означает, что здесь не тупик. Вероятно, это другая дверь.

– И куда же она ведёт? – спросил Сильвестр.

– Так, нам известно, что мы сейчас стоим лицом к северо-востоку, – начала Виола. – Мы определили это ещё давно. Тоннель не плутал. Следовательно, единственное место, где мы можем находиться, – это через дорогу и в горку от моего дома.

– Не может быть! – воскликнул потрясённый Сильвестр. – Это значит, что…

Но Вудроу уже начал толкать деревянную стену. Она поддалась. Сбоку появилась полоска света. Ребята не успели опомниться, как оказались на пороге подвала другого дома.

– Это дом Рейнольдса, – сказала Виола.

Комната была примерно такого же размера, как подвал у Виолы. Но здесь стояла мебель. Стены были обшиты деревянными панелями. Повсюду в беспорядке высились стопки с книгами. В нескольких метрах от ребят вверх вела лестница, покрытая ковром – вероятно, на первый этаж дома. Было странно, что это место выглядит так обыденно, учитывая обстоятельства.

– Слушайте, ребята, – сказал Вудроу, – если звуки, которые слышала Виола ночью, означают, что кто-то стучался в дверь из тоннеля в её подвал, это так же значит, что кто-то гремел здесь сегодня вечером. Мы слышали эхо.

– И, значит, они здесь, – закончил Сильвестр. – А что, если это грабители? Что, если они схватят нас?

Дверь наверху лестницы слегка скрипнула. Дети замерли, затаив дыхание. Затем заскрипела верхняя ступенька, как будто кто-то невидимый встал на неё и начал осторожно спускаться. Дети не знали, что делать. Им было и жутко, и любопытно одновременно.

Наконец, показались две ноги и над ними подол длинной юбки. Незнакомка остановилась, как будто прислушиваясь, а потом пошла дальше. Виола заметила что-то у неё в руке. Молоток!

Как можно тише девочка потянула друзей обратно в тоннель. Женщина закричала пронзительным скрежещущим голосом. Виола обернулась, пытаясь закрыть за собой дверь. Мельком она увидела, что женщина уже спустилась. Она подняла молоток и шла прямо на них. Её растрёпанные светлые косы выскользнули из пучка на макушке. Она вытаращила тёмные глаза. Виола тоже вскрикнула, а потом повернулась и вместе с ребятами бросилась бежать обратно по тёмному тоннелю. Фонарик раскачивался из стороны в сторону у Вудроу в руках, создавая причудливые тени. От этого казалось, что стены падают.

У входа в подвал Виолы дети услышали голос из глубины тоннеля:

– Привет?

Звук отразился о камни и постепенно затих в темноте, отчего показался ещё более зловещим. Ребята остановились. Было удивительно, что та, кто была готова чуть ли не убить их, теперь здоровалась с ними.

– Надо убираться отсюда! – воскликнул Сильвестр.

– Подожди, – ответила Виола, стараясь дышать ровно. Сердце её сильно колотилось. – Давайте на секунду успокоимся.

– Но Фиона идёт, – крикнула Рози и бросилась к лестнице.

– Я думаю, мы слишком поддались панике, – продолжила Виола. – Я знаю, кто эта женщина. Это не Фиона Хауптманн.

– Если это не она, то кто же?! – удивилась Рози.

Спустя несколько секунд в дверном проёме за деревянным стеллажом показалась фигура. Виола видела это лицо сегодня, когда возвращалась из школы. Бетси Ульрих – риелтор, которая продавала дом Рейнольдса. Её фотография была на вывеске «Продаётся» через дорогу. Хотя её волосы уже растрепались и необычная укладка из кос развалилась во время погони.

Через мгновение Виола поняла, что остальные тоже узнали риелтора. Тем не менее они были потрясены. И очень напуганы.

– Простите, – сказала Бетси, всё еще сжимая молоток. – Но вы меня перепугали. Я поднялась в дом проверить кое-какие бумаги и вдруг услышала шёпот в подвале. Я спустилась и увидела, как вы исчезли в этой дыре в стене. Я не знала, что и думать.

– Поэтому вы хотели убить нас? – закричал Сильвестр.

– Нет! – ответила Бетси с ужасом. – Ничего подобного! Вы напугали меня, и я отреагировала. Представьте, что вы спускаетесь к себе в подвал, а там я выглядываю из потайной двери! Виктор говорил мне про этот старинный тоннель, но я не ожидала, что кто-то будет им пользоваться. Он осмотрел его несколько раз и заверил меня, что другой выход наглухо закрыт.

– Ой, – пробормотал Сильвестр. – Простите.

– Тогда это Виктор шумел всё это время! – воскликнула Виола. – Это он – наше привидение.

– Привидение? – Бетси выглядела озадаченной и немного смущённой. Она покачала головой. – Я просто готовила дом к открытию для показов. Завтра как раз состоится первый. – Женщина подняла молоток. – Я вешала картины, чтобы придать ему более привлекательный вид. Предыдущий хозяин, Нельсон, не был склонен к созданию уюта. Это точно.

Бетси осмотрела подвал Хартов, как будто только что поняла, где находится.

– Эти старые дома полны сюрпризов. Некоторые строились аж в девятнадцатом веке, во времена «Подземной железной дороги», когда рабов спасали от жестоких хозяев. Не уверена, что мне стоит говорить про этот тоннель, описывая дом Рейнольдса. Некоторых это может отпугнуть.

– Вы думаете? – спросил Сильвестр.

Вудроу толкнул его, чтобы тот замолчал.

– Кто из вас здесь живёт? – спросила Бетси.

Виола подняла руку.

– Никто не сказал вам про существование этого тоннеля?

– Не думаю, что кто-то знал. Предыдущие хозяева считали, что в доме водятся привидения. Но теперь я думаю, что это Нельсон возился в своём подвале… или даже в самом тоннеле.

Чуть погодя пришли родители Виолы и обнаружили всю компанию в подвале. Не будет преувеличением сказать, что они были шокированы существованием тайного хода, который был спрятан за встроенными в стену деревянными полками. Но не меньше их впечатлило, что Виола с друзьями нашли его. К разочарованию ребят, родители сразу решили, что тоннель под запретом, по крайней мере до тех пор, пока его не проверят на безопасность.

Мистер и миссис Харт извинились перед Бетси Ульрих за то, что дети помешали её работе. А Бетси Ульрих извинилась перед детьми, что напугала их. Перед тем как попрощаться, риелтор вручила мистеру Харту свою визитную карточку.

– На тот случай, если вы когда-нибудь захотите продать этот дом, – сказала она ему.

Виола обрадовалась, когда услышала его ответ:

– О, в ближайшее время мы не планируем никуда переезжать.

В субботу пару недель спустя деревья стояли почти голые. Знакомый участок лужайки на пересечении четырёх дворов был покрыт разноцветными листьями. Все члены тайного клуба «Вопросительные знаки» стояли, вооружившись граблями. Родители попросили их собраться для общего дела. Ничего таинственного на этот раз – просто убрать листья.

У Виолы, однако, были свои тайные мотивы. Прежде чем ребята взялись за грабли, она заговорила.

– У меня есть новость, – сказала она загадочным тоном.

Сильвестр, Вудроу и Рози сразу оживились. Когда Виола так говорила, они знали – будет интересно.

– Я не рассказывала вам, ребята, но после истории с чёрной машиной в гараже через дорогу мама заставила меня написать письмо Виктору Рейнольдсу в Нью-Хэмпшир и извиниться за вторжение на его территорию. В письме говорилось, что я сожалею… но кроме этого, я решила воспользоваться возможностью и задать ему несколько вопросов. И он ответил!

Виктор подтвердил, что это он стучал. Он объяснил это тем, что слышал от брата про тайный проход под домом. Почему в такое странное время? Потому что у него бессонница. Он не думал, что кто-то может услышать его ночные исследования подвала и тоннеля. И был уверен, что дверь с другой стороны давно забита. Но возвращался сюда снова, так как хотел узнать, что же за дверью. Думаю, он даже не предполагал, что если только толкнёт её посильнее, то всё узнает.

Его ответ заставил меня задуматься. Для чего же всё-таки использовался тоннель? Риелтор Бетси Ульрих сказала, что он времён «Подземной железной дороги». Значит, первые владельцы дома, должно быть, помогали переправлять беглых рабов в Канаду.

Но провода и патроны для лампочек, которые сейчас в тоннеле, говорят совсем о другом. Вероятно, тоннель кто-то использовал в прошлом веке. Для чего? Я долго об этом думала и, как обычно, выдвинула предположение. Я ещё раз написала Виктору, и он его подтвердил.

– Какое предположение? – спросила Рози и так крепко сжала грабли, что костяшки пальцев у неё побелели.

– У нашей тайны есть последний ключ к разгадке. И он находится прямо здесь, во дворе.

– Здесь? – переспросил Сильвестр и огляделся вокруг. – Где?

Виола продолжила, как будто заранее подготовила речь. Что на самом деле было правдой.

– Думаю, это объясняет всё, что нам нужно знать о тайном тоннеле из моего подвала. Догадываетесь, ребята, что это?

Сильвестр, Вудроу и Рози посмотрели друг на друга в растерянности. Начиная с конца лета они раскрыли дело о похищении собаки и поддельном автографе. Они разоблачили фальшивую фотографию и избавились от пары жуликов-ясновидцев. Они обнаружили, что реально стояло за двумя «сверхъестественными» явлениями. Они должны были понять, о какой последней улике говорила Виола. Всё-таки они же члены тайного клуба «Вопросительные знаки»!

– Ключ к разгадке тайны тоннеля… – шептал Вудроу. Он шагал по двору и волочил грабли за собой.

– Что бы это могло быть? – думала Рози, разворачиваясь на пятках по очереди во все четыре стороны света и решая, куда идти.

Сильвестр стоял тихо, закрыв глаза, как будто то, что происходило у него в голове, было важнее того, что вокруг.

Виола просто стояла, скрестив руки на груди, и улыбалась. Она знала, что в конце концов они найдут разгадку.

А вы можете?

Внезапно Рози повернулась лицом к улице за домами Виолы и Сильвестра, по северо-западной стороне их дворов.

– Эй, ребята! – позвала она.

Вудроу и Сильвестр бросились к ней. Рози что-то им прошептала, и все трое повернули головы в сторону клёна у дороги – того самого, где они собрались в первый раз, когда Виола только приехала в Лунную Лощину.

Не торопясь они зашагали к дереву. Виола пошла за ними, но ей не было слышно, что они говорят друг другу. Наконец, все снова встретились под клёном.

– Итак? – спросила Виола. – Что вы думаете?

Рози указала на вырезанные в коре давным-давно инициалы.

Н. Р.

+

Ф. Б.

– И?.. – с улыбкой спросила Виола.

– Это Нельсон Рейнольдс и Фиона Хауптманн! – сказал Сильвестр.

– Точнее, – добавил Вудроу, похлопывая по стволу дерева, – это были Нельсон Рейнольдс и Фиона Брэнсон, так, Виола? Так, ты говорила, её звали до замужества.

– Ага. И что это означает? – продолжала пытать их Виола.

– Это означает, что, когда они были молодыми, – ответила Рози, – они любили друг друга.

Мальчики с улыбкой переглянулись.

– Ну, или что-то вроде того. Они вырезали свои инициалы на дереве, чтобы доказать это друг другу.

– Да, – продолжил Сильвестр. – Но в конечном итоге они не были вместе. Фиона вышла замуж за кого-то другого.

– Верно, – подтвердил Вудроу. – За мистера Хауптманна, который умер много лет назад. И она осталась одна. По крайней мере, все так думали.

– А тоннель? – спросила Виола.

Ребята немного подумали. Потом заговорила Рози:

– Очевидно, они оба знали о тоннеле. Они прожили большую часть своей жизни в этих домах. – Девочка указала на холм. – Возможно, на самом деле Нельсон и Фиона не были одиноки. Мы знаем, что Нельсон был замкнутым и держался особняком. Что, если с возрастом они снова влюбились друг в друга? Может, они использовали тоннель, чтобы ходить друг к другу?

– Вот почему в тоннеле провода с лампочками, – заключил Вудроу.

– Потом, – взволнованно продолжил Сильвестр, – когда Фиона умерла, в дом въехали новые люди. Они, должно быть, не знали о существовании потайного хода. По ночам они могли слышать, как Нельсон ходит по тоннелю. Может, он думал, что, если будет усерднее искать любимую, то снова найдёт её. Вероятно, поэтому люди стали говорить, что в доме Виолы живут привидения. Оба брата Рейнольдс пугают новых владельцев дома последние несколько лет.

Виола помолчала немного, с восхищением глядя на своих друзей. А потом заговорила:

– Это то, что рассказал мне Виктор. По крайней мере, про Фиону и Нельсона, которые были вместе, когда состарились. Они вели себя как муж и жена и постоянно друг друга навещали. Сомневаюсь, что Виктор знал больше. Его брат был загадкой для всех. Но вы, ребята, правы. Это дерево – последний ключ к разгадке привидений в моём доме.

В этот момент папа Рози крикнул с террасы: «Эй! Лужайка сама себя не почистит!»

Рози была возмущена:

– Он издевается… я думаю.

– Может, нам стоит взяться за работу? – предложила Виола. – Моя мама обещала нам пиццу, если мы наберём десять мешков.

– Всего десять? – усмехнулся Сильвестр. – Я могу набрать двадцать!

Остальные с сомнением переглянулись.

– Давай, вперёд, – подтрунил Вудроу. – А мы будем считать.

– Ха-ха-ха, – произнёс в ответ Сильвестр и схватил из-под дерева грабли. – А я не говорил, что могу ещё и целую пиццу съесть? И вам ни кусочка не достанется.

– Значит, ты так думаешь? – Вудроу поднял грабли и сказал: – Ну, берегись!

И мальчики начали сражаться.

– Эх, мальчишки! – прошептала Рози Виоле, покачав головой, а затем пошла к месту, где пересекались их четыре двора. Отсюда они начали выгребать листья из непослушной травы.

Ребята работали весь день, пока не стемнело, наполняя листьями мешок за мешком. И вот им осталось убрать последнюю кучу. Рози держала мешок наготове, Сильвестр собирался наполнить его, когда налетел порыв ветра и разметал их работу по траве. Вудроу погнался было за листьями с граблями, словно мог исправить то, что уже случилось. Ветер понёс бóльшую часть листьев на улицу, где они словно в танце закружились мимо домов, магазинов, дорожных знаков, машин, через поезд, направлявшийся на юг, в Нью-Йорк, и дальше к реке.

Виола с друзьями смотрели, как в домах вокруг зажигается свет, в котором исчезают тени Лунной Лощины. Но всё же большинство зданий на улице оставались тёмными. Виола подумала о том, сколько же в них скрывается тайн! Даже половины из того, что она вообразила, хватит «Вопросительным знакам» на всю осень.

Content

Дэн Поблоки
Загадка заброшенного дома

1. Всё началось с выстрела

2. Пять ключей к разгадке Виолы Харт

3. Даже у детективов бывают мурашки по коже

4. Вопрос о самодельном компасе

5. Мошенничество ясновидящих (Тайна «??»)

6. Трюк самой быстрой команды (Тайна «??»)

7. Украденная собачка (Тайна «???»)

8. Секреты городка

9. Змея, которая развалилась на части (Тайна «????»)

10. Случай с большим задирой (Тайна «????»)

11. Тайна вандала спозаранку (Тайна «?»)

12. Дыра в багажнике (Тайна «??»)

13. Тайна зелёного лося (Тайна «???»)

14. Великолепное дело о комиксах про Маккензи (Тайна «???»)

15. Тайна пропавшей спаржи (Тайна «???»)

16. Чудовище в реке (Тайна «??»)

17. Привидения в Лунной Лощине

18. Ключ к разгадке чёрной машины (Тайна «??????»)