Мира Салье

Мальн. Кровь и стекло

© Мира Салье, 2023

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

Посвящается моему папе, который очень любит книги и благодаря которому в моей памяти навсегда останется маленькая семейная библиотека в том старом шкафу…

Пролог

3000 лет назад

Приближалась полночь. В малом зале стояла темнота. Единственным источником света были белые огни, тусклые лучи которых проникали сквозь высокие арочные окна. Заседание Совета давно закончилось. Король Бранд сидел в своем кресле в гордом одиночестве, опустив голову на ладони. Мысли путались. Советники в который раз давили на него, требовали решительных действий. Все как один; не поддерживал даже родной брат. Но, в конце концов, кто они такие, чтобы указывать королю?

«Я не могу вывести войско против людей, против нее…»

Король потер лицо руками, чтобы прогнать усталость. Он изо всех сил старался не думать об отце. Как бы он объяснил все то, что сделал и собирался сделать? Что великий король Эльтер сказал бы сыну? Бранд ненавидел себя за каждое слово, за каждое свое действие. Но это была вторая вынужденная жертва, приносимая королем. Пока он будет знать, что ей ничто не грозит…

Духи свидетели, не он это начал. Но Бранд не развяжет войну. Он сделает то, что должен, – ради нее, ради ее сына.

Король решительно схватил лежавший на столе свиток и бросил взгляд на дверь.

«Еще не поздно передумать…»

Послышались шаги. Двери распахнулись будто сами собой.

– Ваше Величество! – Голос эхом отразился от стен пустого зала. Вошедший, облаченный в длинную серебристую рясу и белую мантию, поклонился. Слегка повел рукой, и лампа на столе осветила зал ярким холодным светом. Мужчина немного помедлил на пороге, прежде чем приблизиться к королю.

– Старейшина Андор. – Бранд тут же протянул ему свиток.

– Позволите?

Король махнул рукой.

Под маской бесстрастия верховного старейшины Бранд угадывал нервное напряжение. Он неотрывно смотрел, как Андор ломает королевскую печать, разворачивает свиток и пробегается взглядом по тексту. Привычная бледность старейшины стала мертвенной.

– Все ясно? – спросил Бранд. – Прочие детали вам известны.

– Да. Но вы уверены…

Король поднял руку, обрывая собеседника на полуслове:

– Этой ночью, старейшина…

Серебристые ободки в серо-голубых глазах Андора дерзко сверкнули.

«Как он смеет?..»

Бранду стоило немалых усилий сохранять невозмутимый вид – внутри нарастал едва сдерживаемый гнев. Челюсти плотно стиснулись, а руки невольно сжались в кулаки, пряча звериные когти. Андор попятился. Спохватившись, он почтительно склонил голову и бесшумно покинул зал.

Король Бранд откинулся на спинку кресла, приказывая себе успокоиться. Ему никак нельзя было терять самообладание.

«Теперь назад дороги нет. Они решат, что я сошел с ума. Ну и пусть…»

– Что ты наделал?

– То, что посчитал нужным, – спокойно ответил Бранд.

Он наблюдал, как брат мерит шагами зал. Когда-то они с Кьеллом были дружны. Но это было до встречи с ней… И до всего того, что случилось после…

С ранних лет Бранда и Кьелла принимали за близнецов. Но они не были ровесниками: разница в возрасте составляла больше тридцати лет, хотя у ма́льнов это не считалось существенным. Братья обладали до того схожими чертами лица, что при беглом взгляде в самом деле казались совершенными копиями друг друга. Как и у всякого мальна, у Бранда и Кьелла были светло-русые длинные волосы, белоснежная кожа и серо-голубые глаза. Они оба являлись прирожденными воинами и воспитывались соответствующим образом. Природа не обделила их ни ростом, ни мускулами.

Вот только Кьелл ненавидел, когда его сравнивали с братом, и Бранд это знал.

– Ты сошел с ума. – Выражение лица Кьелла, как и всегда, оставалось холодным и бесстрастным, но в голосе проскальзывали незнакомые интонации.

– Выйдешь за границы без моего позволения – назад в Мальнборн уже не вернешься. Никто не вернется, – добавил Бранд.

Кьелл приподнял бровь:

– Мы пленники?

– У нас теперь другой путь, – просто ответил король.

– Мальны должны править народами на землях Оглама, а не прятаться за стеной из леса, что ты приказал воздвигнуть!

Бранд без всякого интереса глядел в окно. Реакция брата была вполне ожидаема.

– У всех теперь своя дорога, – вздохнул он. Лениво повернул голову, бросив на Кьелла усталый взгляд.

Брата практически невозможно было вывести из себя, и сейчас, пожалуй, Бранд стал свидетелем одного из таких редких случаев. Кьелл медленно прошелся вдоль стола. Его походка – изящна, подбородок – приподнят. Обманчиво спокойный снаружи, но с холодной яростью внутри.

– Без нас эти земли вновь заполонят…

– От врага мало что осталось, – прервал его Бранд.

– Они наберутся сил, – процедил Кьелл сквозь стиснутые зубы.

– Не в мое правление.

Лицо Кьелла ожесточилось:

– Совет не смирится. Я не смирюсь…

– Что ты можешь? Я король и первенец Мальнсен. У тебя нет ни власти, ни могущества, чтобы тягаться со мной. – Голос Бранда был спокойным, но его когти вонзились в подлокотники кресла.

– Это только пока, брат… – с тихой угрозой предупредил Кьелл, и серебристые ободки в его глазах вспыхнули.

Глава 1

Знойный майский полдень казался томительно долгим. Солнце нещадно поливало землю жаром. Воздух был нестерпимо душным. Опираясь на рукоять лопаты, Кит смотрел себе под ноги, мучительно пытаясь скрыть скуку, которая в очередной раз брала верх над усталостью. Темная прядь упала на глаза, и он откинул ее назад, проведя рукой по волосам, стянутым на затылке кожаным ремешком.

– Надоело. – Кит отбросил лопату. – Они и в этот раз все заберут.

Отец ответил раздосадованным взглядом. Приблизившись на пару шагов, он выпрямился и расправил плечи, но едва доставал Киту до подбородка. За последний год отец сильно изменился: осунулся и стал выглядеть изнеможенным, хоть и был еще не старик. Короткие каштановые волосы слегка тронула седина, суровые черты лица заострились, а морщины углубились.

Кит нахмурился сильнее и кивнул на окраину поля, где столпились фермеры:

– Глава города должен бы решить этот вопрос с Советом, если не хочет, чтобы люди начали умирать от голода.

– А толку-то? – По тону отца было понятно, что он давно устал от подобных разговоров. Он поднял лопату и вложил обратно в руки сына. – Совет уже не тот.

– Безопасность жителей королевства – ответственность короля, а если… – Выражение, появившееся на лице отца, заставило Кита замолчать.

Он запрокинул голову к небу и шумно втянул воздух. Порой Киту тяжело было просто дышать, когда он вспоминал о том, что надежда на иную судьбу рассыпалась прахом. Ему было ненавистно все: от постоянной работы в поле до однообразия жизни в этом городишке. Кит воткнул в землю лопату, с силой прижав ногой. Уже привычное чувство гнева охватило его. Правой рукой он принялся разминать левую, надавливая большим пальцем по центру ладони. Дыхание выравнивалось. Гнев отступал. Странная привычка, иногда Кит даже не замечал ее.

Все мечты рухнули несколько лет назад, когда умер король Эймунд и его старший сын Одес взошел на трон. И некогда великое Объединенное королевство Хадингард погрузилось в хаос. Нового короля куда больше интересовали пиршества и охота, нежели его народ. Одес не проявлял никакого участия в управлении королевством, и оно оказалось в руках продажных лордов. Чтобы оплачивать нескончаемые празднества короля, у жителей отбиралось все до копейки.

После многих лет роста и процветания в королевстве воцарились голод и нищета. Жизнь в Хадингарде стала опасна. Лорды, в чьи руки попало королевство, перестали следить за соблюдением большинства законов: повсюду на дорогах хозяйничали отряды наемников и банды разбойников. Деревни и небольшие города подвергались опустошительным набегам, и народ жил в страхе, не надеясь на защиту короля.

Хадингард сотни лет не видел войны, не было и обязательного призыва в армию. А в действующую гвардию брали только лучших воинов. Кит мечтал стать одним из них. С ранних лет он знал, что жизнь фермера не для него. Вступление же в королевскую гвардию могло навсегда изменить жизнь, открыв множество других возможностей. Ганар, давний друг отца и глава города, обещал похлопотать за Кита и его лучшего друга Эрика. Но служить такому королю, как Одес, отец не позволил. Кит понимал почему. Хотя перспектива провести остаток жизни в этом городишке казалась гораздо хуже.

Родной Ланвилл походил не то на большую деревню, не то на маленький городишко. От него – всего день пути до столицы. Ланвилл располагался на севере Хадингарда, на левом берегу реки Эрок, мчавшей свои бурные воды через все королевство. Раньше городок славился фермерским хозяйством и кузнечным ремеслом. В те времена, когда в королевстве процветали искусство, ремесла и торговля, жители каждую неделю отправлялись в столицу продавать свой товар на ярмарках. Сейчас же людям едва хватало еды, чтобы пережить зиму. Кит уже и забыл, когда последний раз бывал в столице.

Народ Хадингарда страдал от непосильных поборов, взимаемых по указу лордов. А после последнего набега в Ланвилле остались лишь пустые амбары да разрушенные загоны. Тайные запасы, что накопили люди, истощались, и большинство семей уже жили впроголодь, растягивая остатки еды. Если разбойники заберут и этот урожай, то многие просто не доживут до следующего лета.

Кит немного постоял, но, вновь поймав взгляд отца, глубоко вздохнул и принялся за работу. Часы тянулись мучительно медленно, будто нарочно. Капли пота стекали со лба, а грязная белая рубашка липла к телу. В своих мыслях Кит доставал стрелу из колчана, накладывал на тетиву и уверенным движением оттягивал ее, затаив дыхание перед выстрелом…

Отец громко кашлянул, привлекая внимание. Кит встрепенулся.

– Идем домой. У меня сегодня еще есть дело к Ганару.

– Отлично, – осторожно сказал Кит. – Смогу подольше потренироваться.

Эти тренировки с каждым днем все меньше нравились отцу. И Кит старался лишний раз не сердить его, что давалось с большим трудом. Семья прекрасно знала про вспыльчивый характер Кита, столь непростой, что ему иногда было не под силу справиться с внезапными приливами ярости. И именно он всегда первым выходил из себя при любом столкновении с отцом.

– И когда тебе надоест? Никак все мечтаешь с мальнами сравниться? – Сейчас в голосе отца не слышалось недовольства. Напротив.

Кит невесело усмехнулся. И отец насмешливо протянул:

– Помню, в детстве ты повторял: «Вот вырасту и отправлюсь к Северному лесу мальнов искать».

– Я уже не ребенок, – сухо напомнил Кит.

«Мальны», – фыркнул он про себя. Неужели он когда-то верил в эту чушь? Кит и духам-то не молился, в отличие от подавляющей части жителей городка, что уж говорить про веру в мифических существ.

Мальны упоминались чуть ли не в каждой легенде. Уже в ранней юности Кит считал эти истории, повествовавшие о древнем таинственном народе, сказками для детей. В одних мальнов описывали как бессмертных существ, в других называли долгожителями, великими воинами, обладавшими неимоверной физической и духовной силой, способной сравнять с землей любые армии и города. Иногда им приписывали владение магией и даже способность превращаться в невероятных тварей.

В каждом городке находились те, кто верил, что легенды о мальнах не вымысел, а всеми позабытая история Оглама. Кит даже слышал об узком круге ученых людей, что пытались доказать связь легенд с подлинной историей. В детстве мать постоянно читала сказки о мальнах, а Кит, затаив дыхание, просил еще и еще.

Он тряхнул головой, прогоняя давнишние воспоминания.

– Так что у тебя за дело к Ганару?

Лицо отца снова стало серьезным:

– А вот это тебя не касается, сын.

Кит закусил губу. Отец решился-таки поговорить с главой. Интересно, о чем? Кит хотел посетовать на такой ответ, но промолчал, с трудом усмирив собственное любопытство.

Они с отцом направились по тропе, по краям которой уже вовсю зеленела трава, и вскоре оставили позади южные ворота. Небольшой городок – где служила защитой лишь простая земляная насыпь с деревянными частоколами на ней – с юга был окружен полями, а на севере, чуть дальше за стеной, раскинулся лес Трибур.

Здания в Ланвилле имели в основном два этажа и тесно примыкали друг к другу. Настолько тесно, что, двигаясь по узкой улочке, где выступающие вперед верхние этажи и крутые крыши почти соприкасались, Кит едва мог разглядеть небо. А ближе к окраине, где и проживала его семья, деревянные дома стояли отдельно от остальных.

Жилище Кита практически ничем не отличалось от десятка других в округе, что превосходили размерами и удобством обычные деревенские хижины. Хотя в последние годы дом заметно обветшал и требовал починки, чем Кит с отцом собирались заняться, как закончится посевная.

Пока они подходили к дому, отец что-то говорил, но Кит лишь кивал, особо не вслушиваясь в слова. От усталости ныли все кости. Остановившись у порога, он стряхнул землю с обуви, толкнул дверь и прошел внутрь.

Из скромной, но просторной комнаты, служившей сразу и кухней, и гостиной, две двери вели в спальни, где умещались лишь кровати да пара комодов. Кит точно знал, сколько шагов от стены до стены, от угла до угла, и мог передвигаться здесь с закрытыми глазами.

Сняв грязную обувь и поставив ее возле двери, Кит подошел к матери, которая привычно суетилась, накрывая на стол, и нежно поцеловал в щеку. Его рука сама собой потянулась и отломила хрустящую корочку хлеба.

– Кит, руки ведь грязные! – прикрикнула матушка, но тут же заулыбалась, качая головой. Она попросту не умела долго сердиться.

Кит устроился на деревянном стуле, закинул ноги на обеденный стол, скрестив их в лодыжках, и принялся жадно жевать пшеничную горбушку. Старательно делая вид, что не замечает возмущения отца, который как раз присоединился к ужину.

Легкий стук в дверь отвлек их от назревающего спора. Дверь почти сразу же приоткрылась.

– Доброго вам вечера, – раздался мелодичный женский голос, и Кит лениво повернул голову на звук.

У девушки, что показалась на пороге, были длинные волосы насыщенного каштанового цвета и глубокие зеленые глаза. Миловидные черты и россыпь мелких, едва заметных веснушек на лице и шее. Не красавица, но хорошенькая.

– Прогуляешься со мной к реке? – прощебетала Кая.

«И вновь этот ее зовущий взгляд…» – с досадой подумал Кит, но вслух, конечно, сказал другое:

– Как-нибудь в другой раз, Кая. Мы с Эриком хотели потренироваться сегодня.

Она закусила нижнюю губу, кивнула и поспешно покинула дом, тихо закрыв за собой дверь. Кит в который раз уловил таившиеся в глазах Каи надежду и, кажется, даже отчаяние. На миг ему стало совестно. Но он быстро отогнал эти мысли, подумав о лучшем друге.

Кит и Эрик росли вместе и жили в соседних домах. Отец Эрика был искусным кузнецом, в прежние времена весьма зажиточным по меркам представителей ремесла. Про его умелые руки ходила молва даже в столице. Бойко звенел молот кузнеца, и его товар шел нарасхват. Пока кузня не пришла в упадок, Эрик весь день помогал отцу ковать подковы и оружие. Но куда больше друг любил упражняться с мечом, а потому был постоянным спутником Кита на вечерних тренировках.

Кая, дочь главы города, вечно увязывалась за ними. Кит давно догадался о ее чувствах, но старался игнорировать всяческие знаки внимания. Порой общество Каи даже тяготило Кита, но не Эрика, который был влюблен в подругу с детства. Ради него приходилось почти везде таскать Каю с собой.

Да и отцы Кита и Каи – старые друзья – мечтали поженить детей и породниться. Вот и сегодня отец вновь попытался вразумить Кита.

– Сын, вы и так каждый день тренируетесь! Можно один вечер и пропустить. Кая – милая, добрая девушка, зачем ты так? – спросил он серьезным тоном, сбросив ноги Кита со стола. – Родители уже несколько лет пытаются выдать ее замуж, но она отвергает женихов. Тебя ждет, надеется. Таким отношением ты не только Каю, но и нас с матерью расстраиваешь!

Кит протяжно выдохнул, сменив положение ног:

– Кая навсегда останется для меня надоедливой младшей сестрой. Большего не добьетесь, как ни старайтесь. Пора бы смириться. Жените лучше Эрика, он от Каи без ума!

Мать тепло улыбнулась, опустив руку на плечо сына:

– Каю можно понять. Не она одна, все девушки в городе так на тебя смотрят. Вон какой вырос! Отовсюду только и слышно влюбленное оханье! – Мать не удержалась и прыснула со смеху: – И в кого ты такой пошел?

Кит лишь отмахнулся. Хотя временами забывал, сколь мало он похож на родителей: чертами лица, цветом кожи, ростом… Мать была светловолосой, невысокой, с круглым добродушным лицом и глазами красивого лазурного оттенка. Отец – практически одного с матерью роста, коренастый и крепкий, с грубыми чертами лица и потускневшими с возрастом зелеными глазами. А Кит… Он отличался. Четкие линии скул, мощный подбородок, темно-карие, почти черные глаза, золотистый оттенок кожи – во внешности на самом деле не было ничего от обоих родителей.

Отец тем временем продолжал горячиться:

– То-то и оно! Кая как-никак дочь главы Ланвилла: такой невестке в любом доме будут рады!

Кит закатил глаза:

«Ну сколько можно?»

– Закроем эту тему, ладно? – Он поспешил уйти от надоевшего разговора; резко встал из-за стола и направился к выходу, чуть не забыв по пути прихватить оружие.

Уже за порогом торопливо накинул на пояс перевязь с мечом, пристроил за спину лук и колчан со стрелами и хмуро глянул наверх. Погода начинала портиться: небо медленно затягивалось тучами. Духота стояла такая, что шея и лоб мгновенно сделались липкими.

Засунув руки в карманы, Кит прошел через северные ворота, кивнул часовому – пареньку, что жил по соседству, – и свернул на тропу, ведущую в лес.

У опушки Трибура находилось их с Эриком место для тренировок. Отец Кита, прознав о мечте сына служить в королевской гвардии, скрипя зубами позволял уходить с поля пораньше и заниматься, пока не стемнеет. Иногда после тренировки Кит и Эрик могли часами валяться на поляне, наблюдая, как загораются первые звезды, и мечтая когда-нибудь покинуть Ланвилл. Утром Кит клевал носом, опершись на рукоять лопаты, за что получал от отца по шее и надолго забывал о звездах. Зато зимой времени было хоть отбавляй!

Сейчас, хоть и понимал, что вынужден остаться в Ланвилле, Кит все равно продолжал тренироваться. И не он один. С каждым годом все больше парней старались обучиться воинскому делу, пока в королевстве было неспокойно. Однако некоторые зубоскалили над достижениями Кита в боевом искусстве и над тем, как тот одержим занятиями.

Ему было всего десять, когда он впервые взял в руки меч. Но настоящее обучение началось в пятнадцать, после появления в городке Сверра – рослого мужчины с крепким телом и испещренными шрамами руками, над которым, казалось, не властны годы. Какое-то время он проработал с отцом Эрика в кузнице. Сверр впервые показал им, как правильно держать меч. Кит вспоминал, как они с Эриком в течение нескольких недель донимали мужчину, мешали работать, упрашивая обучить их владению мечом. В итоге Сверр согласился тренировать мальчишек по вечерам.

Наставник разговорчивостью не отличался. Никто, даже отец Эрика, толком не знал, кто такой Сверр. Поговаривали, что он служил в королевской гвардии при короле Эймунде и был там не последним человеком. Почему он оказался в Ланвилле, тоже никто не знал, а сам Сверр молчал и всяческие расспросы игнорировал. От того, как он владел мечом, как стрелял из лука, порой захватывало дух. Но два года назад Сверр исчез. Просто ушел, и снова никто не знал, куда и зачем.

Первое время Кит часто думал о наставнике. Представлял, что бы он сказал после очередной тренировки. Размышлял, где сейчас Сверр, жив ли вообще. От минутного сомнения внутри все холодело, а проскочившая мимоходом мысль оставляла неприятный привкус во рту.

Кит вышел на небольшую поляну, сплошь усеянную одуванчиками. Показались темные кроны вековых сосен, между которыми изредка пробивались белеющие березки. На некоторых деревьях висели круглые мишени. Кит и Эрик вырезали их, когда учились стрелять из лука.

Кругом стояла тишина, сквозь которую пробивалось едва уловимое журчание реки.

Подняв голову и осмотревшись, Кит достал лук, вложил стрелу и прицелился. Крепче сжал древко в руке, натянул тетиву и выстрелил. Стрела вонзилась в центр ближайшей мишени.

– Даже не помню, когда ты в последний раз промахивался, – раздался знакомый голос.

Кит резко обернулся. Неторопливо, срывая по пути одуванчики, к нему приближалась Кая. Он был так погружен в свои мысли, что не услышал ее шагов.

– Я просто много тренируюсь, – раздраженно ответил Кит.

«Она что, преследует меня?»

Не обращая внимания на присутствие Каи, он продолжал стрелять по мишени. Каждая стрела попадала точно в цель.

Кит и впрямь много тренировался. Все свободное время посвящал занятиям. И это не считая того, что неумолимый Сверр нагружал другими упражнениями: заставлял бегать, преодолевая немалые расстояния, например. Сперва Кит так выматывался, что не мог потом нормально работать и получал очередной нагоняй от отца. А сейчас попал бы в мишень, вероятно, даже с закрытыми глазами.

«Может, предложить Эрику попробовать, смеха ради?» – подумал Кит о друге, приближение которого уловил краем глаза. Тут же в нескольких сантиметрах от плеча просвистела стрела, вонзившись в мишень чуть ниже стрел Кита.

Через мгновение воздух наполнился раскатистым смехом.

– Рехнулся? – прикрикнул Кит, кивая на торчащую из древа стрелу. – Еще бы немного…

– Расслабься, я никогда не промахиваюсь, – ухмыльнулся Эрик. Он поравнялся с Китом и похлопал того по плечу.

Они оба были высокими, практически одного роста, а постоянная физическая работа и ежедневные тренировки помогли сформировать крепкое телосложение. Хотя Кит, по сравнению с Эриком, все же был заметно шире в груди и плечах. В остальном они выглядели полными противоположностями друг друга. Эрика отличали короткие светлые волосы, глаза чистого голубого цвета. Кожа была бледной, однако налившееся жаром лицо говорило о том, что бо�льшую часть дня друг проводит в кузнице.

– Но я мог бы прилично тебя оцарапать, и ты только поблагодарил бы меня. Слыхал, новая помощница лекаря – просто красавица. – Эрик подмигнул.

Кит достал очередную стрелу и фыркнул:

– Мне-то что? Вот сам и знакомься.

– А я уже знаком! Но, как ты знаешь, мое сердце принадлежит одной зеленоглазой красавице с длинными каштановыми волосами…

Кая закатила глаза.

– Милая Кая, так уж и быть, я пропущу тренировку и прогуляюсь с тобой к реке, – ядовито-сладким голосом сказал Эрик.

Кая смерила его недовольным взглядом, откинула за спину длинные волосы и демонстративно пошла прочь, на прощание кокетливо улыбнувшись Киту через плечо.

Эрик цокнул языком:

– Ну, брат, не повезло, как всегда. – Он повернулся и взглянул на Кита: – Из кожи вон лезу, а Кая до сих пор по тебе сохнет. Никак не возьму в толк почему: ты все чаще сторонишься ее, иногда и вовсе делаешь вид, что не замечаешь.

Кит равнодушно пожал плечами и наложил стрелу на тетиву, стараясь не придавать значения ноткам зависти, что слышались в голосе Эрика.

– Говорил же, не знаю. Как еще объяснить, что Кая меня не интересует?

– Ей, похоже, все равно, – сказал друг скорее самому себе и вздохнул.

– Возможно, если перестанешь вести себя в присутствии Каи как придурок, она посмотрит другими глазами в сторону одного светловолосого зануды. – Кит намеренно скривил губы.

– Придурок я, значит? Зануда? – Эрик вскинул меч и насмешливо указал острием на Кита: – Сейчас увидишь, как этот зануда разделает тебя в пух и прах.

Кит в ответ рассмеялся. Достал свой меч и приготовился к учебному поединку.

– Ну, так что с Анникой? – спросил Эрик, меняя тему. Они медленно двигались по кругу и одновременно проворачивали мечи в руках, разминая кисти.

– Кто это?

– Помощница лекаря, – хмыкнул Эрик. – Она тонко намекала, чтобы я вас познакомил.

– Мне плевать, – бросил Кит.

– Не хочу больше быть твоим другом, – проворчал Эрик и наконец-то перешел в атаку.

Затянутое тучами хмурое небо тяжело застонало. На лесную опушку быстро опускался туман, небо прорезали первые вспышки молний. Уже в сумерках вспотевшие Кит и Эрик, ощущая приятную усталость, возвращались домой.

Кит подошел к двери, но резко остановился. В доме не горел свет.

«Отец собирался к Ганару. Неужели еще не вер-нулся?»

Повернув голову, Кит заметил, что в соседних окнах тоже было темно.

Отчего-то стало тревожно на душе, и Кит, бросив короткий взгляд на друга, вошел внутрь. Биение сердца участилось – родителей не было. Судя по остывшей печи, они ушли давно.

Кит выскочил на порог и встретился с Эриком, на лице которого также застыла тревога.

– Твои куда-нибудь собирались вечером? – настороженно поинтересовался Кит.

Эрик покачал головой и принялся оглядываться.

После захода солнца люди старались не покидать свои дома, тем более не предупредив семью. Кит и Эрик переглянулись. Словно подумав об одном и том же, они почти бегом двинулись к дому Каи, который находился в самом центре Ланвилла.

С неба рухнули первые тяжелые капли, и Кит поежился.

«Только бы с ними ничего не случилось!»

Сначала он услышал шум. Не сбавляя шага, прислушался. Помимо раскатов грома и стука дождевых капель, барабанивших по крышам домов, до них доносилось цоканье копыт. Звук усиливался. И вдруг со всех сторон раздались испуганные крики людей.

Дорогу размыло дождем; он заливал лицо и мешал осматриваться. Кит и Эрик бежали вперед, не говоря ни слова и пытаясь разглядеть сквозь дождевую завесу и темноту путь к площади. Земля вибрировала от конского топота, в воздухе пахло гарью. Страх за родителей сковал Киту горло.

Крики стали громче, на улицах все сильнее пахло дымом, а впереди струился плясавший по стенам зданий оранжевый свет. Миновав тесный переулок, они попали на просторную улицу, где со всех сторон бушевал огонь. Кита прошиб пот. Яркие языки пламени медленно расползались от одного дома к другому.

Кит и Эрик в ужасе переглянулись. Над городом поднимался густой дым. Дождю было не справиться с таким огнем, но погода, по крайней мере, мешала ему распространяться быстрее.

Кит заметил отряд в сотню мечей, не меньше, на их щитах были выгравированы меч и копье, скрещенные на темно-бордовом фоне, – герб правящего дома Хадингарда. Королевские гвардейцы стремительно неслись по улицам, а напуганные люди кидались врассыпную, пытаясь уберечься от копыт. Все смешалось: треск пламени, ржание коней, ругань и стоны людей.

Он и Эрик разом достали мечи. Не успел Кит подумать, что делать дальше, как в ту же секунду услышал позади себя приближающийся топот. Они встали спиной друг к другу и выставили перед собой мечи, приготовившись отразить атаку. Но, осознав, что гвардейцев не меньше дюжины и против стольких обученных воинов у них никаких шансов нет, Кит повернулся к Эрику и одними губами прошептал: «Бежим!» Воспользовавшись тем, что гвардейцы зачем-то спешились с лошадей, оба бросились в противоположную сторону.

Дождь прекратился, и затянутое тучами ночное небо стало проясняться. В просветах густых облаков показались звезды. Языки пламени вздымались все выше, окутывая с головы до ног жаркими волнами воздуха. Дым разъедал горло, глаза слезились. Кит крутил головой, пытаясь понять, где они с Эриком находятся. Кажется, почти у южных ворот.

У Кита вновь перехватило дыхание, но теперь уже при виде часовых, что лежали на земле в луже грязи и собственной крови. Ворота были открыты.

– Нас преследуют! – Эрик громко выругался. – За каким, мать его, духом нас преследуют?

Кит нервно обернулся и увидел погоню. Они ринулись что есть силы в сторону леса, но землю размыло дождем, и ноги постоянно поскальзывались на мокрой траве.

«Почему гвардейцы продолжают нас преследовать?!» – не переставал спрашивать себя Кит, стараясь дышать ровно, но из-за дыма в легких не получалось.

Они бежали долго, пока наконец не пересекли черту леса. Кит невольно вспомнил Сверра и мысленно поблагодарил того за каждую изнурительную пробежку. Сперва двигаться было тяжело, но затем они преодолели заросшую часть: расстояние между деревьями стало больше, а местность – просторнее и светлее.

Эрик с Китом остановились, чтобы перевести дух. Вполне возможно, что гвардейцы не отважились последовать в самую чащу. Но Кит ошибся. Из темноты леса выскочил воин и занес над головой меч. Кит среагировал быстрее и блокировал удар, который предназначался Эрику. Клинки со звоном соприкоснулись.

Кит отвел лезвие в сторону. Гвардеец вновь напал, и Кит парировал атаку. На третьем ударе они скрестили мечи и замерли. В этот момент справа проскочил Эрик, чтобы оказаться за спиной гвардейца, и ногой ударил его под коленом. Соперник потерял равновесие, и Кит колющим движением вогнал лезвие тому в горло. Кровь хлынула на доспехи, красные капли забрызгали руки и лицо Кита. Даже в слабом лунном свете он увидел, как глаза воина остекленели. Мгновение – и тот рухнул на землю.

Отзвуки боя привлекли внимание еще одного гвардейца. Он всем весом своего тела обрушился на Эрика. Тот отразил атаку несколько раз, а затем едва успел уйти из-под меча соперника, который чуть не располосовал ему грудь. Эрик неудачно повернулся, и гвардеец пинком отшвырнул его от себя. Друг с глухим стоном рухнул лицом в сырую листву.

Противник ухмыльнулся и переключился на Кита, который не раздумывая бросился на помощь. Гвардеец обрушивал удар за ударом, и c каждым последующим Кит отступал на шаг назад. Он до боли стиснул зубы, его дыхание сбилось. Гвардеец явно был опытным воином и искусным мечником.

Эрик поднялся на ноги и сделал замах, рассекая бедро соперника. Тот взвыл от боли и рухнул, а меч Кита мгновенно полоснул его по горлу. Даже не взглянув на гвардейца, он закричал:

– Бежим!

Кит не знал, сколько времени прошло, как долго им с Эриком пришлось бежать, постоянно спотыкаясь о камни и торчавшие из-под земли корни. Темп замедлили, только когда изрядно вымотались. А еще через несколько минут они решили немного отдохнуть: нашли у подножия огромной сосны сухое местечко и присели.

Кит и Эрик долго молчали, спрятав лица в коленях и тяжело дыша. Обоих трясло. Сердце Кита бешено колотилось. Липкая кровь практически высохла на его руках и лице. Он боялся, как бы его не стошнило прямо на колени. Эрик смотрел на Кита в немом шоке, не решаясь первым завести разговор или тоже дожидаясь, пока утихнет тошнота.

– Мы должны вернуться. – Кит глубоко вдохнул: – Я не могу оставить родителей.

– Знаю. Мои родители, между прочим, тоже там. – Эрик шумно сглотнул. – Что вообще королевским гвардейцам понадобилось в Ланвилле?

Кит стиснул зубы. Ему никак было не унять дрожь в теле.

– Мы не узнаем этого, сидя здесь. Ты как хочешь, а я иду обратно!

Он поднялся на ноги, огляделся, чтобы определить, в какую сторону двигаться дальше. Эрик выругался, но, судя по сердитому топанью, направился следом и, нагнав Кита, схватил за плечо:

– Друг, не глупи! В городе больше сотни воинов, что мы можем сделать?

Кит замер и вновь глубоко вдохнул.

«Эрик прав, возвращаться в город смерти подобно…»

– Вернемся хотя бы к опушке?

Эрик возражать не стал.

Идти обратно оказалось проще. Ветер окончательно разогнал тучи, и на небе засияли и звезды, и луна. Их холодный свет изредка просачивался сквозь кроны деревьев. Кит знал этот лес, не раз в нем охотился, но бывать в самой чаще ночью ему еще не приходилось.

Они шли уже больше часа, а окружавший их лесной массив все никак не отступал. Спустя некоторое время Кит решил, что они сбились с пути, и притормозил, опустившись на трухлявый пень. Эрик встал рядом, осматриваясь по сторонам.

В лесу было тихо, и только верхушки деревьев покачивались с едва доносившимся шелестом. Вдалеке послышалось мелодичное журчание реки.

«Значит, почти вышли к опушке…»

Эрик, похоже, тоже услышал звуки воды и сразу дернулся в ту сторону. Кит поднялся на ноги, но не успел сделать и шага, как за деревьями, вокруг которых густо разросся кустарник, что-то зашуршало. Схватившись за меч, Кит медленно обошел куст.

– Кая! – хрипло воскликнул он, разглядев сидящую на земле девушку, вид у которой был совершенно потерянный.

Кая бросилась в его объятия, ее била крупная дрожь. Эрик опустил глаза.

– Хвала духам, я вас нашла! Видела, как вы побежали к воротам, а за вами эти… Я боялась, вдруг они вас нашли! – По ее щекам текли слезы.

– Кая, ты видела, что там произошло? – отстранившись, спросил Кит.

Кая посмотрела на него полными ужаса глазами. Она выдохнула и замотала головой:

– Они мертвы… все мертвы. Наши родители, Кит, их больше нет. Я видела своими глазами, как их всех убили… – Ее голос сорвался.

Кая рухнула на колени, закрыв лицо ладонями. Эрик опустился рядом и заключил девушку в свои объятия. Время будто замедлилось. Кит испытывал странное ощущение, будто падает назад, хотя стоял не шевелясь.

«Это все нереально…»

Несколько мгновений он ничего не слышал, ничего не чувствовал. Затем стало трудно дышать. Внутри все оборвалось. Ему было не под силу принять происходящее.

«Нелепый, кошмарный сон…»

Ноги стали ватными. Кит упал на колени рядом с друзьями, глотая ртом воздух.

– Кая, ты больше ничего не видела? – с трудом выдавил Кит, встретившись с испуганным взглядом Эрика.

Кая покачала головой:

– Я пряталась за домом, слышала только обрывки разговора. – Каждое ее слово сопровождалось всхлипыванием. – Кажется, эти люди искали семью, которая двадцать лет назад усыновила мальчика.

Глава 2

Скорбь не отпускала. Привалившись к стволу старой сосны, Кая тихо плакала. Эрик, приобняв подругу, пытался ее успокоить и согреть. Сам же непривычно молчал и часто моргал, силясь избавиться от навернувшихся слез. Кит уселся под деревом напротив и вытянул свои скрещенные ноги вперед. Костер они решили не разводить, посчитав это опасным и рискованным: до города было совсем недалеко и кто-то из гвардейцев мог прочесывать местность вокруг.

Наконец Эрик и Кая уснули. У Кита же сна было ни в одном глазу. Тело онемело от осознания страшной потери, а в висках стучало от бешено носящейся по жилам крови.

Всю ночь он думал о родителях. Перед уходом из дома Кит расстроил их. И теперь понимал, что больше никогда не увидит отца и мать, не сможет извиниться… Подступившие слезы жгли глаза. Усилием воли Кит пытался подавить жгучую боль в груди и поднимавшуюся волну ледяной ярости.

Кит разминал ладони, рассматривая кровь, что набилась под ногтями. Ему уже приходилось убивать однажды… И он видел, как это делали другие. Когда совершались набеги на Ланвилл, Кит защищал отчий дом и готов был прикончить любого, кто посягнет на жизнь родных. Все те люди были разбойниками и убийцами, но Кит никогда не забудет лицо того, кого лишил жизни. Порой он даже видит его в своих снах. Три года назад Кит не колеблясь вонзил меч в разбойника, что ворвался в их дом и замахнулся топором на мать. Кит пережил тот день – на лице не дрогнул ни один мускул, – а ночью убежал в лес, где его выворачивало наизнанку в течение нескольких часов.

Кит шумно выдохнул и, пытаясь унять дрожь в руках и гул в голове, вспомнил слова Каи. Зачем на самом деле королевские гвардейцы напали на Ланвилл? Кого они все-таки искали? Вопросы изводили его всю ночь, но под утро Кит наконец задремал. Ему снились странные сны, и единственное, что он смог вспомнить, проснувшись, – это загадочное изумрудное свечение.

Осознав, что снова очутился в кошмаре, Кит встал и тут же покачнулся от легкого головокружения. Желудок болезненно заныл. Он взял лук и направился к опушке, пошатываясь от усталости и голода. Уже светало. Воздух был свеж после дождя, пахло сосновыми иголками. Траву на лугу застилал покров тумана. Вдали над Ланвиллом поднималось красное солнце. Кит притаился за деревом в надежде подстрелить какую-нибудь дичь.

Спустя час он вернулся к друзьям с завтраком, но вместо похвалы они отчитали Кита за то, что тот не разбудил их и ушел, ничего не сказав. Правда, быстро успокоились, обрадовавшись добыче. Принесенного кролика наскоро разделали, и вскоре потянуло сочным мясным ароматом.

За завтраком они принялись обсуждать дальнейший план действий.

– Кая, мы с Эриком проберемся в город и попытаемся выяснить, миновала ли опасность. Если все в порядке и гвардейцы покинули Ланвилл, мы вернемся за тобой.

– Ну уж нет! Я не останусь здесь одна, ни за что! – возмутилась она.

– Кит прав, Кая. Нам не известно, что творится сейчас в городе. Тебе безопаснее побыть тут, – поддержал друга Эрик.

– Это не тебе решать. – Кая сверкнула на него зелеными глазами.

Эрик прислонился плечом к дереву.

– Чем испепелять меня глазами, расскажи лучше, как ты научилась владеть мечом. Ах да, ты ведь не училась. Поэтому сиди здесь!

Кая надула губы, посмотрев на Кита.

В конечном итоге на спор ушло немало времени. Кая все никак не хотела оставаться в лесу одна, как бы ей ни растолковывали, что так безопаснее. Иного выхода у них не осталось, и пришлось взять ее с собой.

Первым из леса вышел Кит. Утро кончилось, и туман рассеялся, но зеленые луга все еще поблескивали от росы. Над головой синело безоблачное небо. Кит осмотрелся и помахал друзьям.

Они двигались к окраине осторожно, не спеша. Как и ожидал Кит, северные ворота были открыты. Он на одно мгновение остановился там и осмотрелся. Улицы пустовали. Кит прислушался, стараясь уловить звуки шагов, голоса, хоть какой-нибудь шум.

Тишина.

На всякий случай они спрятались за первым попавшимся на пути домом и стали наблюдать. С этого ракурса сложно было увидеть, что происходит в городке. Поэтому, выждав еще несколько минут, они двинулись по ближайшему переулку к площади, придерживаясь узких улочек. В воздухе висели плотная дымовая завеса и запах гари. Куда ни посмотри, на стенах виднелись копоть и глубокие трещины. Многие дома сгорели дотла. Каждый раз, выглядывая из-за угла, Кит чувствовал, как сердце подскакивает в груди. И бешено колотится, когда они натыкались на очередное тело в луже запекшейся крови.

Если Кит заметит… если только увидит… Друзья, казалось, подумали о том же. Из груди Каи вырвался непроизвольный всхлип. Эрик приложил палец к ее губам, а затем первый свернул в очередной переулок. И тут же отшатнулся, едва не сбив Каю с ног. Кит успел поймать ее, уберегая от падения.

Прозвучало еле слышное: «Там патруль!» – и троица бросилась в укрытие. Им оказалась лавка местного сапожника, дверь которой покачивалась на одной петле.

«В городе патруль. Что все-таки происходит? – Кита мучили вопросы. – Много ли жителей смогли спастись и покинуть Ланвилл?»

Он рискнул выглянуть в окно и сразу же отпрянул. Отряд как раз проходил мимо, гвардейцы внимательно осматривались.

Эрик замахал друзьям, жестами показывая, что нужно возвращаться в лес. Кит хотел было что-то сказать, но Кая шикнула на него. Когда опасность отступила, они поспешили покинуть Ланвилл тем же путем, чудом не столкнувшись ни с одним отрядом.

Благодаря стараниям духов они благополучно добрались обратно на опушку. Там упали на землю и долго молчали на фоне привычной тишины леса, которую нарушали лишь крики животных, птиц и шорох ветра в листве деревьев. Кит до сих пор удивлялся, как им удалось уйти от гвардейцев, не получив в спину ни единой стрелы, но…

Эрик первым прервал молчание:

– Ну, так и будем здесь сидеть? – Он встал и потер лицо ладонями.

Кит раздраженно провел рукой по волосам и приподнялся на локтях:

– Что ты предлагаешь?

Эрик настаивал, что необходимо двигаться дальше, просто идти, не важно куда. Кит убеждал друга, что нельзя так все бросить. Они долго спорили.

– Хватит вам! – не выдержала Кая, вскочив на ноги. Она дрожала, но голос ее звучал на удивление твердо и уверенно. – Я устала. Кит, Эрик прав, здесь нельзя оставаться! Но и далеко уйти мы не можем. У нас нет ни еды, ни теплой одежды. – Она задумалась: – Кит, твоя тетушка Талия все еще живет в Брэртоне? Предлагаю пока выдвинуться туда. Это самый близкий путь.

Кит и Эрик посмотрели друг на друга, затем на Каю. Кит нервно усмехнулся и просто кивнул. Ничего другого не оставалось, кроме как согласиться: они и впрямь были измотаны, а внешний вид никуда не годился. Рубашка Кита порвалась в нескольких местах и была заляпана чужой кровью. На одежде Эрика и Каи тут и там виднелись прорехи.

Брэртон, такой же маленький городишко, как и Ланвилл, располагался на другом берегу реки: через луга, за Серыми холмами – всего в двух днях пешего пути на северо-восток. Кит с отцом пару раз ездили туда, и дорога сохранилась в памяти.

«Безопаснее будет идти вдоль русла, иначе на тракте нас могут заметить…»

До наступления темноты им удалось незаметно добраться до моста и переправиться на другой берег. Благо на пути не встретилось патрулей, и к ночи они достигли холмов. Ярость и боль от утраты придавали сил. Казалось, Кит может идти и идти без перерыва на сон и еду. Из-за этого он неоднократно срывался на Эрика, но все же признавал, что безумная спешка без отдыха не приведет ни к чему хорошему. Кит понимал, что временами поступает эгоистично, ведь не только он – и друзья тоже потеряли близких прошлой ночью. Но Эрик и Кая прекрасно знали характер Кита и когда стоило лишний раз промолчать. Его и так всегда беспокоило собственное настроение и извечное чувство злости. А при одной только мысли о том, что они ушли, даже не попрощавшись и не похоронив, как подобает, близких, его сознание начинало вопить.

К Брэртону они шли всю ночь и весь следующий день и добрались до городка уже в сумерках, аккурат за несколько минут до закрытия ворот. Часовые их не остановили, хоть и подозрительно оглядели с головы до ног.

В городе Кит внимательно посмотрел по сторонам. Друзья молча следовали за ним по пятам.

– Когда в последний раз ты встречался с тетушкой? – спросила Кая, робко коснувшись его локтя. Пожалуй, впервые за несколько дней.

– Года два назад, – задумавшись, ответил Кит. – В прошлом году, кажется, она заезжала в гости, но меня не было дома. Они с моей мамой не ладили, даже недолюбливали друг друга, и отец не так часто виделся с сестрой.

Насколько Кит помнил, тетушка Талия всю жизнь жила в Брэртоне; работала в местной пекарне, детей не заимела, а муж скончался много лет назад от какой-то болезни. Его матушка же родилась в столице, в семье зажиточного купца. Она сбежала в Ланвилл с отцом Кита и с тех пор не общалась с семьей. Мать не любила об этом говорить. А Талия наверняка считала, что брат мог бы выбрать девушку своего круга.

Кит всегда выделялся среди своих сверстников, прочих детей фермеров. Времени на занятия у него было немного, но мать обучила его и письму, и чтению. Нередко к урокам присоединялся и Эрик. А когда Кит с семьей приезжали в столицу на ярмарку, мать водила сына по своим любимым местам. Кит замечал грусть в ее глазах и гадал, связано ли это с тем, что она скучала по дому или, может, жалела о сделанном выборе, но спрашивать боялся. Если бы она не сбежала, то была бы сейчас жива… У Кита встал ком в горле.

С трудом выбросив из головы все мысли о матери, Кит попытался вспомнить дорогу к дому тетушки. Это оказалось непросто: строения здесь, как и в Ланвилле, были похожи друг на друга. Кит разглядывал двери и крылечки и старался хоть что-нибудь припомнить. А после жутких событий, произошедших в родном городке, ему казалось, что они вот-вот, выйдя из очередного переулка, снова наткнутся на чье-то тело. По стенам домов расползались тени. И любой из них мог оказаться тем, где живет тетушка.

С главной улицы Кит с друзьями повернули налево, оказавшись у местного трактира. Распахнулась дверь, и изнутри донеслись громкие голоса и смех. Из трактира вышли несколько человек. Кая, не взглянув на Кита и Эрика, уверенно зашагала к незнакомцам.

– Благодарю вас, – сказала Кая одному из них. – Идемте. – Она махнула рукой друзьям, свернув за трактир.

К дому тетушки вела узенькая улочка. Они миновали ее и, свернув в сторону калитки, пересекли заброшенный сад, сплошь усеянный сорняками, через которые кое-где пробивались ростки цветов. Поднявшись на крыльцо, Кая бросила взгляд на Кита. Тот едва заметно кивнул, и она громко постучала. Послышались шаги. Дверь с протяжным скрипом отворилась. На пороге показалась крупная улыбчивая женщина: такой Кит и помнил свою тетушку.

– Кристан, мальчик мой! – Сразу признав в нем племянника, она на несколько секунд застыла от удивления. Едва посмотрела на Кита, и улыбка исчезла с ее круглого лица. Тетушка поджала губы, а затем вдруг заключила его в свои объятия и расцеловала. – Что вы здесь делаете? Заходите скорее, не стойте в дверях. – Она замахала рукой и, отступив от порога, пропустила гостей в дом.

Кит давненько не слышал, чтобы кто-то называл его полным именем, а не привычным Крис, которое использовали большинство жителей Ланвилла. Родители и близкие друзья всегда звали Китом.

Они вошли в скромную, но уютную комнату, видом не сильно отличавшуюся от той, что была в доме Кита. Напротив располагались две закрытые двери, ведущие в другие комнаты.

Вся троица расселась за столом, а тетушка начала суетиться у очага, ставя на огонь чайник. Она то и дело тревожно оборачивалась на них через плечо и что-то тихо бубнила под нос.

– Тетушка, это мои друзья: Эрик и Кая, – глухо пробормотал Кит.

– Добро пожаловать, дети мои, чувствуйте себя как дома! – Талия попыталась улыбнуться гостям.

Кит заметил, что Кая и Эрик поглядывают на него. Казалось, они думали об одном и том же: нужно было как-то сообщить о том, что семья Кита погибла.

– Рассказывайте, с чем пожаловали, да еще и налегке, – произнесла тетушка.

Молчание затягивалось. Кит не знал, как начать разговор, и опустил глаза. Талия, явно догадавшись, что случилось неладное, отставила чайник и подошла к столу. Она посмотрела Киту в лицо и сочувственно улыбнулась.

– Тетушка, мы хотели просить твоей помощи. – Голос Кита стал хриплым. – Нам нужны теплая одежда, еда и самое необходимое в дорогу.

Он глубоко вздохнул и принялся сказывать все по порядку, пытаясь не смотреть тетушке в глаза. Ее улыбка сменилась выражением ужаса, а на щеках заблестели дорожки от слез. Она обняла Кита и долго не отпускала. Какое-то время никто не произносил ни слова. Тетушка пришла в себя первая и, скрыв ото всех свои истинные чувства, начала готовить чай, чтобы взбодрить гостей и отогнать страх.

За окном стемнело. Талия зажгла побольше свечей и засуетилась, накрывая стол к ужину. Иногда она подносила руку к щеке, чтобы вытереть слезы. Кружки вновь наполнились чаем, на столе появились хлеб с сыром и домашняя похлебка.

Покончив с едой, Талия решила, что планы можно обсудить и завтра, а сейчас лучше хорошенько выспаться и набраться сил, ведь они столько натерпелись за минувшие дни! Каю она устроила в своей комнате, а Киту и Эрику постелила в соседней.

Ночью, оказавшись под теплым одеялом, Кит битый час ворочался. Тревожные мысли о неизвестном будущем не давали покоя. Но постепенно усталость взяла вверх, и он провалился в сон.

Следующим днем Кит проснулся от громкого хлопка. За окном уже светило взошедшее высоко солнце, а дверь в комнату была открыта. В проеме стояла Кая.

– Отлично, вы проснулись, – довольно произнесла она.

– Ты еще сильнее хлопай дверью, может, и весь город разбудишь! – возмутился Эрик.

– А сколько спать-то можно? Давно пора вставать, уже полдень, – уперев руки в бока, сказала Кая. – Тетушка ушла в пекарню, обещала вернуться пораньше. Поднимайтесь, будем завтракать!

Несмотря на такой подъем, Кит отлично выспался. А вот Эрик зевал во весь рот.

За завтраком, когда все наконец-то проснулись, они принялись обсуждать, что будут делать дальше. По пути сюда они несколько раз пытались завести разговор, но тот быстро сходил на нет. Ни у кого не находилось идей. Кит еще в дороге решил, что в Брэртоне точно не останется. Куда ляжет его путь, он не знал, но, проведя целый день в раздумьях, понял: теперь можно было отправиться куда угодно, увидеть все, что захочется… И только неутолимая жажда мести могла ему помешать.

– Пожалуйста, не предлагай вернуться в Ланвилл. – Эрик взмахнул рукой и нервно усмехнулся, уставившись на друга. Затем отвел глаза в сторону и убрал руку под стол, чтобы спрятать разбитые в кровь костяшки пальцев.

Эрик почти никогда не показывал эмоций. Копил их внутри себя, пряча чувства за шутками и ухмылками, пока в один прекрасный момент не выплескивал все разом. Видимо, не у одного Кита ночь выдалась бессонной. Похоже, Эрик устал терзаться от скрытых переживаний и боли и хорошенько избил какое-нибудь деревцо в саду. Или сарай.

– Я и не собирался, – огрызнулся Кит. – Просто не понимаю, как жить с ощущением…

Он не знал, как описать словами весь свой гнев и странное грызущее чувство внутри.

Эрик покачал головой:

– Знаю, ты хочешь отомстить за смерть родителей. И я тоже! Но что мы можем? Войдем во дворец и убьем короля?

Кит фыркнул.

– Хадингарду не нужен такой король… И мы одни ничего не сможем сделать… – Кая опустила голову, будто бы разговаривала сама с собой. – Но мы ведь не одни…

Кит и Эрик уставились на нее, но она словно не замечала озадаченных взглядов. Не дрогнуло даже лицо.

– Чего давно жаждет народ? Они хотят доброго и справедливого короля! Так вот, нам нужен принц Финн, – сурово добавила Кая, приподняв подбородок.

Кит и Эрик снова переглянулись.

– Да, идея неплоха, только есть одно «но»: принц Финн вроде как мертв. Его король убил, – лениво и несколько снисходительным тоном проговорил Эрик.

Принц Финн, младший сын покойного короля Эймунда, если верить слухам, был полной противоположностью брата. Финн слыл острым умом, был образован и начитан. Помогал бедным, раздавая пожертвования и еду, строил приюты. Он зачастую не брезговал наравне с рабочими вкалывать на стройке. Народ любил его за доброту и милосердие.

Но о младшем брате короля уже давно никто ничего не слышал. Много лет минуло с момента, когда принц пропал. Поговаривали, что он покинул Хадингард, не желая наблюдать за тем, как Одес разрушает королевство. Кто-то веровал, что новоиспеченный король, опасаясь переворота, приказал убить младшего брата. Как бы то ни было, люди не переставали мечтать о возвращении принца, который вернет королевству былое процветание и величие.

– Может, убил, а может, и нет, слухи разные ходят. К счастью, я знаю, с чего начать, – деловито продолжила Кая. – Тетушка рассказала об одном старике, который живет недалеко от Северного леса и временами захаживает в местный трактир. Напившись, он каждый раз твердит о молодом человеке, что постоянно наведывается к окраине леса. Говорит, парень – вылитый принц!

– Бред свихнувшегося старика, он-то где принцев видел? – бросил Эрик, покачав головой. – Как можно воспринимать его слова всерьез?

Кая поджала губы.

– Не понимаю, что нам это дает? – тут же добавил Эрик. – Туда кто угодно может ходить, и даже если это вправду был принц, то вряд ли он до сих пор околачивается у Северного леса.

– Кая, принц Финн своими глазами видел, как страдает народ королевства, – подхватил Кит. – И раз до сих пор ничего не сделал, значит, принца и впрямь нет в живых.

– Может, и так, – с сомнением в голосе отозвалась Кая. – А может быть, он просто не хочет выступать против родного брата. Но если принц вернется, люди сплотятся вокруг него.

Кая переводила взгляд с Кита на Эрика:

– Я дала отцу слово, что сохраню секрет, но сейчас это уже не имеет значения… – Ее глаза было заблестели от слез, но она сдержалась. – В Ланвилле состоялась тайная встреча. Я случайно подслушала разговор, и отец, узнав об этом, был вне себя от злости. В общем, сформирован круг мятежников, и его возглавляет, – Кая шумно сглотнула, – Сверр. Слухи, утверждавшие, что он служил в гвардии при короле Эймунде, оказались правдивы. Но Сверр не просто там служил, он был капитаном королевской гвардии, и его настоящее имя – Матс. Он оставил службу еще при прежнем короле. Отец сказал, что этому поспособствовал Одес, который точил на капитана зуб. В подробности отец не вдавался. Сверр затаился в Ланвилле, как можно ближе к столице. А через несколько лет после коронации Одеса покинул Ланвилл, начал разъезжать по областям и собирать верных противников короля. Отец…

После очередного упоминания родителя у Каи все же дрогнул голос, и Эрик поспешил подать ей воды. Они с Китом на протяжении всего монолога переглядывались, шокированные услышанным. Но не столько существованием мятежной группы, сколько тем, что их наставником оказался бывший капитан королевской гвардии.

«Подумать только, мы почти четыре года обучались у капитана гвардии Хадингарда!»

Кит кое-что знал о государственном устройстве королевства. Мать считала, что если он намерен поступить на службу в гвардию, то должен разбираться в этом хоть немного. Объединенное королевство Хадингард располагалось на западе Оглама и на километры простиралось с севера на юг. Состояло оно из пяти некогда самостоятельных королевств, ныне областей, которыми тысячи лет правили короли Даллана. Потомки правителей четырех подвластных королевств получили титулы лордов, стали управлять областями и по своему усмотрению назначали глав в городах.

– Сначала отец не хотел ничего рассказывать, – продолжила Кая. – Велел держать язык за зубами и взял с меня слово. Ведь если заговор раскроют… все участники окажутся повинны в измене. Но позже я выведала у него про Сверра, остальное подслушала. Часть королевских гвардейцев по-прежнему преданы бывшему капитану. Ему удалось склонить на свою сторону управителей Элитора и Ратдорна, а также нескольких глав городов Даллана. Труднее всего было действовать в Болдере и Тасфиле. Сами понимаете, лорд Андерс и лорд Викар… В общем, некоторые главы их городов примкнули к Сверру. Мятежники давно готовятся к перевороту и ищут принца.

Лорд Андерс и лорд Викар были управителями Тасфила и Болдера. В Хадингарде все знали эти имена, ведь именно в их руках находилось королевство, пока Одес вел праздную жизнь.

Эрик прочистил горло:

– Кая, а ты не думаешь, что мятежники уже бы проверили зацепку со стариком?

– Мы понятия не имеем, что делать дальше. Сходим да поговорим с ним, чего нам терять? – воскликнула Кая, поднявшись из-за стола. Ее лицо вспыхнуло.

Кит не знал, как относиться ко всему тому, что услышал. Он ожидал очередной словесной перепалки друзей, но те молчали.

Возникло странное ощущение, что именно туда Кит и должен отправиться. Бездействовать он больше не мог: хотел предпринять хоть что-то, двигаться вперед – в любом направлении.

– Идем к Северному лесу.

Глава 3

Кит дождался возвращения тетушки, чтобы рассказать о намерении сходить к Северному лесу. Идея ей не понравилась, но спорить Талия не стала. Кит пообещал, что не станет задерживаться и скоро вернется. Он взял кое-что из вещей ее покойного мужа, а Талия тем временем упаковала в дорогу еду и самое необходимое и рассказала, как найти старика.

По словам Талии, дорога займет не более двух дней. Путь пролегал через сплошные луга на северо-востоке. Жители Брэртона не страдали суевериями, но все равно старались держаться поодаль от Северного леса. К тому же он служил чем-то вроде пограничной полосы между Огламом и северной частью континента.

Поблагодарив тетушку, Кит, Эрик и Кая отправились в дорогу. После полудня резко испортилась погода: небо затянуло тучами, заморосил дождь, стало холодно и сыро. Дождь то стихал, то лил с новой силой. Кит успел продрогнуть до костей, зато это отвлекало от тягостных мыслей.

Из-за непогоды путь занял больше двух дней. Им пришлось растягивать съестные припасы, чтобы хватило на обратную дорогу, и поэтому до Северного леса они добрались изрядно вымотанными и голодными.

– У меня от этого леса кровь стынет в жилах! – выругался Эрик, и Кая согласно кивнула.

– Лес как лес, – буркнул Кит.

Он лгал. Северный лес был более мрачным, нежели Трибур, и встретил их почти нерушимой тишиной. Время здесь словно остановилось: деревья застыли в причудливых позах, не слышно было ни привычного уху шелеста листвы, ни задорной птичьей трели. Толстые стволы с искривленными ветвями обвивал плющ, он же стелился и по земле. Там, где плюща не было, густо разрослись лишайник и мох.

Какое-то время они плутали вдоль опушки под нависшими ветками первых деревьев.

– Смотрите! – вскрикнула Кая, указывая рукой на поляну, посреди которой стоял дом старика. Обычная деревянная хижина, напоминающая жилище бедного крестьянина. Изнутри не доносилось ни звука, над трубой не клубился дым.

Выглядел дом довольно запущенно, будто в нем давным-давно никого не было.

Кит первым подошел к двери и постучал. Глухой стук эхом прокатился по лесной опушке. Никто не откликнулся. Кит постучал еще раз. Снова тишина.

– Мне кажется, здесь уже никто не живет, – громко фыркнул Эрик, окидывая взглядом хижину.

Кая сердито зыркнула на него:

– Так и скажи, что мы проделали весь путь впустую!

– Нет, не скажу, – снисходительно протянул Эрик. – Хотя, если подумать, сколько, по словам тетушки, прошло месяцев с тех пор, как старик в последний раз наведывался в таверну? Пять? Шесть?

Кая лишь смерила его недовольным взглядом, нахмурилась и отвернулась.

– То-то же! – Эрик заглянул в грязное окно. – Всякое могло случиться. Он ведь одинокий старик, что живет на опушке леса…

Кит снова забарабанил в дверь, что заставило Эрика замолчать. Друг с самого начала считал эту затею бессмысленной, и даже симпатия к Кае не могла удержать его от едких замечаний.

– Хватит долбить в дверь, в доме никого нет, – раздался за спиной чей-то голос.

К дому приближался дряхлый с виду старичок с дровами в руках. У него были спутанные седые волосы, клочковатая борода, а сверху накинут поношенный плащ. Старик внимательно посмотрел на путников. Бросив дрова у крыльца, он вошел в дом.

– Так и будете стоять снаружи или, может, войдете? Не просто же так пришли, – прозвучал из дома голос старика.

Им пришлось принять приглашение. В доме оказалась только одна комната. Окно было занавешено грязной тряпкой, а потому свет почти не проникал внутрь. Присмотревшись, Кит разглядел небольшой деревянный стол и кровать. Старик суетился у печи, ставя на огонь чайник.

– Вы устраивайтесь, – сказал он через несколько минут, показывая на стулья у деревянного стола. – Меня Мортен звать. Да рассказывайте давайте, что вам надобно. Сюда мало кто захаживает.

– Мы ищем принца Финна, – резко выдал Кит.

Старик, не поведя бровью, продолжил готовить чай и расставлять кружки на столе. Бросив укоризненный взгляд на Кита, Кая пересказала историю, которую услышала от тетушки Талии.

– Зачем вам принц этот нужен-то? – поинтересовался Мортен.

– Это наше дело, – грубо ответил Кит.

– Пейте чай, – просто сказал старик. Он расположился напротив, разглядывая гостей. – Ну-с, появлялся тут один парень. Несколько месяцев ходил. Принц он или нет, точно не скажу, но видно, что не из бедных. Одежда, может, на нем и была простая, но манеры явно не как у простачка. К тому же его меч, должно быть, стоит целое состояние: эфес усыпан драгоценными камнями, ножны из выделанной кожи. Неразумно нынче с таким богатством на поясе бродить… В общем, cказал, его зовут Финн.

– Давно это было? Где он сейчас? – затараторил Эрик.

Старик развел руками:

– Давненько. С год назад ходить начал, полгода как не видал его.

– Он рассказывал, что ему нужно было? Зачем приходил сюда? – спрашивал разочарованно Эрик.

– А что рассказывать-то? И так все понятно. Мальнов искал, стало быть, – ответил Мортен.

Кит взглянул на него с недоверием и усмехнулся:

– Мальнов, серьезно?

– Вы, видно, не из этих мест, – заметил старик. – С Северным лесом связано множество легенд. Здешние-то сызмальства знают. Вот и бродят здесь искатели приключений – любопытные дураки и фанатичные глупцы, – да почти сразу возвращаются. И никто никогда не рассказывает, что довелось увидеть. Только домой бегут – аж кусты потрескивают! Но Финн не из таких. Он хотел доказать, что легенды о мальнах не вымысел, а наша история. И был неглуп. Вглубь не заходил, помнил легенды, все по окраине бродил. Зайдет недалеко в лес да сразу обратно. И так несколько месяцев тут околачивался. А потом ушел, и больше не видел я его, – закончил рассказ Мортен.

– И все? А куда ушел, не сказал? Вообще ничего? – воскликнул Эрик.

– Так либо сам домой ушел, либо лес его забрал. Нельзя вглубь заходить, то-то же! – Старик стукнул кулаком по столу.

– Нет его дома, – прошептал Эрик сквозь стиснутые зубы.

– Скажите, пожалуйста, почему тогда вы тут живете, раз верите в легенды? – постаралась как можно вежливее спросить Кая.

– По молодости мы с женой тоже мечтали исследовать Северный лес. Добрались, даже дом вот построили, но захворала она и скончалась. – Старик на мгновение поник. – Много лет прошло с тех пор, и я решил остаться здесь. И в лес далеко не хожу, но мальнов вижу иногда в окно. Границы патрулируют. Думают, я не вижу их, или просто считают безобидным. И впрямь, кто мне поверит?

Долгое молчание повисло в комнате. Кит, Эрик и Кая переглядывались, изредка посматривая на дверь. Затем Эрик выразительно кашлянул.

– Спасибо большое, что рассказали, – вежливо сказала Кая. – Мы пойдем тогда.

– Можете переночевать здесь, если хотите, а с утра уж отправляться, – предложил Мортен.

Кит окинул взглядом крошечную комнату старика.

– Благодарю вас за предложение, но нам не привыкать ночевать под открытым небом.

– Как знаете. Прощайте! – сказал Мортен и открыл дверь.

Они попрощались со стариком и отправились в путь. Двигались по опушке леса быстро, все дальше удаляясь от дома. Шли они молча, пока хижина Мортена не пропала из виду.

– Ну, что думаете? – спросил Кит, бросив вещи на землю и приземлившись рядом.

Эрик пожал плечами и тоже сел:

– По-моему, он чокнутый. Сошел с ума от одиночества, вот и выдумывает всякие небылицы.

– Да я не про сказки говорю, а правда ли принц, или кто он там, сюда наведывался?

– А если и был? Если принц? Полгода прошло! Ищи его теперь… – бросил Эрик, словно не замечая сердитого взгляда Каи.

Кит задумался:

– Заночуем здесь, а утром пойдем обратно. Надо собрать побольше дров, пока совсем не стемнело, и поискать воду.

В сгущающихся сумерках расползались серые волны тумана. Становилось все прохладнее. Собрав хворост и наполнив фляжки в ручье неподалеку, Кит с друзьями поспешили разжечь костер: вечерний полумрак практически уступил место ночной темноте.

Костер уже догорал, а сна ни в одном глазу. Они старались разговаривать шепотом, чтобы слова эхом не разлетались по опушке. Спустя несколько часов Кая и Эрик все-таки задремали. Кит остался дежурить, но то и дело зевал, подбрасывая ветки в огонь. Поднявшись на ноги, он выпил воды, сполоснул лицо и заметил вдруг движение между деревьями. В попытке разглядеть того, кто решил наведаться к их очагу, Кит воззрился в темноту. Но та, казалось, стала лишь плотнее и явно не собиралась выдавать непрошеного гостя.

«Наверное, какое-то животное…» – Кит вернулся к костру и продолжал наблюдать.

Прошел час. Кит начал клевать носом: видимо, пора было будить Эрика. Не успел Кит наклониться, чтобы поднять друга, как услышал громкий треск сломанной ветки и резко повернулся на звук.

Кит готов был поклясться, что там кто-то есть.

– Просыпайтесь, – прошептал он, толкнув ногой Эрика.

Пока друзья сонно оглядывались, Кит отыскал самую толстую сосновую ветку, валявшуюся поблизости, и набрал старого лишайника. Достал нож и принялся наскоро мастерить факел. Закончив, он поджег его и медленно двинулся в сторону деревьев.

– Куда ты? Что ты задумал? – прошептал ему вслед все еще сонный Эрик, не понимающий, что происходит.

– Там кто-то есть, он следит за нами…

– Может, это старик Мортен? – предположил Эрик.

– Нет, не думаю, – уверенно сказал Кит и прошел между деревьями в глубь лесной чащи.

Пробираясь все дальше от костра, Кит начал замечать, что воздух вокруг какой-то странный, словно застоявшийся, из-за чего становилось тяжело дышать. Ночь была облачная, лишь местами в разрывах туч пробивалась редкая звезда.

Кит оглянулся. Судя по звукам, Эрик и Кая следовали за ним и что-то полушепотом пытались сказать, но Кит не мог разобрать слов. Он как зачарованный, не понимая зачем, продолжал двигаться вперед.

Лес сгущался.

В следующее мгновение позади послышался крик. Резко повернувшись, Кит увидел, что Эрик лежит на земле, а Кая пытается помочь ему встать. Кит бросился к ним. Колеблющееся пламя факела осветило сначала бледное лицо девушки, а затем окровавленную ногу друга. Без раздумий Кит протянул факел Кае, положил руку Эрика себе на плечо, и они медленно поковыляли обратно.

– Что стряслось? – обеспокоенно спросил Кит.

– Просто споткнулся о корень и напоролся на острый сук, – ответил Эрик. – А Кая закричала, будто кровь впервые увидела. За каким духом ты вообще поперся в лес? Ну, увидел ты там кого, зачем идти-то за ним, еще и ночью!

Эрик продолжал возмущаться, но Кит не знал, что ответить. Он и себе не мог объяснить, почему так поступил.

Шли они долго. Двигаясь так быстро, как только могли с раненым Эриком, пробирались между деревьями и постоянно спотыкаясь о вылезающие отовсюду корни. Стояла гнетущая тишина, и даже собственных шагов было не слышно. Под тяжестью веса Эрика у Кита заныло плечо. Чем дольше шли, тем больше казалось, что направляются они не в ту сторону. На минуту троица остановилась, чтобы перевести дыхание. Кит стоял, согнувшись, положа руки на колени и пытаясь отдышаться.

Кит заметил, что они забрели в самую чащу леса, но куда идти дальше, он понятия не имел. Факел в руках Каи практически погас, но в нем уже не было нужды: кругом стало неестественно светло. Темные ели и сосны сменились странными породами деревьев. Никогда раньше Кит не видел таких. Они будто сами по себе излучали свет, сомкнув зеленые своды и не позволяя лунным лучам проникнуть к земле. Это придавало лесу необычный, даже мистический вид.

Продолжая шагать, Кит с тревогой осознавал, что они окончательно потеряли направление и идут уже не к опушке. Впереди светало, деревья становились только выше, а земля – ровнее и суше.

– Не двигаться! – раздался неожиданный приказ.

Глава 4

Растерявшись, Кит, Эрик и Кая резко остановились. Кит осматривался, пытаясь выяснить, откуда донесся голос. Из-за деревьев появились воины с диковинным оружием в руках. Ему удалось насчитать не меньше дюжины рослых мужчин в серебристых одеждах, которые с трудом можно было различить на фоне деревьев, излучавших свет.

Незнакомцы приблизились, окружив ребят и направив на них острия… копий? Высокие, идеально сложенные воители – все они – имели белоснежную кожу, а светло-русые длинные волосы были собраны в хвосты. В их странные серебристые костюмы словно были вшиты тонкие пластины доспех, что казались неотделимой частью облачения. Копья на самом деле выглядели необычно и очень красиво: белая рукоять светилась, подобно стволам здешних деревьев, а наконечник напоминал Киту стекло. Вид их отличался от того, что он видел раньше. Острие было длинным, а рукоять – короткой.

«Быть того не может…» – прозвучал голос в голове Кита.

Он увидел, как Эрик открыл было рот, но тут же закрыл. Киту казалось, что происходящее вокруг него нереально. От возникших мыслей закружилась голова.

«А вдруг? Нет… Вероятно, я просто отключился и сейчас все это видится мне во сне. Ну, не могут перед нами на самом деле стоять мальны…»

– Что вы здесь делаете? – грозно спросил один из воинов. От мощного голоса внутри у Кита все задрожало. – Чужеземцам нельзя появляться в наших лесах – в лесах Мальнборна!

Кит переглянулся с друзьями.

– Мы заплутали, – осторожно ответил Кит.

Воители плотнее сомкнулись в кольцо, и острия их копий по-прежнему почти упирались в кожу.

– Мы давно за вами наблюдаем. Как вы вошли в наш лес? – вновь спросил воин, внимательно разглядывая Кита. По всей видимости, говоривший был главным в отряде.

Кит настороженно глянул в ответ, соображая, что ответить. Незнакомцы, хоть и были необычно одеты, походили на людей. Но духи! От их белоснежной кожи исходило легкое сияние. А глаза… Они несколько мгновений сверкали, подобно звездам. Затем свет померк, оставив лишь серо-голубую радужку и яркие серебристые ободки вокруг зрачков. Кит разглядел и то, что на их лицах, от висков к скулам, тянулись затейливые узоры, будто серебряные нити были вшиты мальнам под кожу.

– Мне показалось, что в лесу кто-то следит за нами, и мы пошли посмотреть…

– Как вы вошли в наш лес? – воин повысил голос.

Кит не понимал, какого ответа от него ждут мальны. Он взглянул на Эрика и Каю, но те безмолвствовали, а вид у них был растерянный и слегка напуганный. Кит подумал, что и сам сейчас, вероятно, выглядит не лучше.

– Вы просто взяли и вошли в глубь леса?

– Да!

– Что привело вас в Северный лес? Что вы ищете? – продолжил допрос воитель, бросив на Кита странный взгляд.

– Мы разыскиваем принца Финна из Хадингарда. Его видели у вашего леса, поэтому мы здесь, – сдержанно произнес Кит. Он решил не скрывать правду и выложил все как на духу.

Командир молчал, всем своим видом показывая, что этого недостаточно и стоит рассказать больше. Кит собрался с мыслями, сделал глубокий вдох и продолжил:

– Мы надеялись, что принц вернется домой. Он нужен своему народу. Несколько дней назад королевские гвардейцы напали на наш городок, они беспощадно жгли и убивали жителей. – Кит услышал, как надорвался его голос. – В городе были наши родные…

– К чему королю нападать на мирный город своего же королевства? – спросил с недоверием главарь отряда.

– Мы бы и сами хотели это знать! – воскликнула Кая.

Воин приподнял брови, поворачиваясь к ней. Кая под его грозным взором сжалась.

– Нам известно только то, что королевские гвардейцы искали семью, которая двадцать лет назад усыновила мальчика, – робко продолжила Кая. – Это все, что мы знаем.

– Как называется город, из которого вы пришли? – быстро спросил командир.

– Ланвилл, город называется Ланвилл, – тихо сообщила Кая.

Мужчина задумался, еще раз внимательно осмотрев Кита, Эрика и Каю, кивнул воинам, и копья опустились. На белой рукояти Кит заметил символ, похожий на перевернутую восьмерку, который словно был выдавлен на деревянной поверхности.

Командир с одним из воинов отошли в сторону и несколько минут о чем-то переговаривались. После чего воин кивнул и скрылся в лесу.

– Вы идете с нами, – властно сказал он. – Меня зовут Элиас. Следуйте за отрядом.

Часть мальнов двинулись в глубь леса. Кит с друзьями в очередной раз обменялись обеспокоенными взглядами и послушно зашагали следом. Элиас держался рядом, а остальные шли позади. Кит чувствовал на своей спине пристальные взоры.

– Вы можете в это поверить?! – едва слышно прошептал Эрик. В его голосе проскальзывали нотки и восхищения, и страха одновременно.

– Тихо, – шикнул на него Кит.

Однако Эрика можно было понять. Вряд ли кто-то из ныне живущих встречал этот народ, и мальны сейчас – не более чем миф.

– Чужеземцев здесь не бывает, – сообщил Элиас, снова бросив на Кита странный взгляд. – Только единожды на моем веку сделали исключение и человек ступил на наши земли. Скоро вы предстанете перед наместником Мальнборна.

Кит внимательно посмотрел на Элиаса, но тот немедля отвел глаза в сторону. Хотя все воины и были как на подбор – высокие и стройные, но Элиас выделялся даже среди них ростом и шириной плеч.

Отряд в тишине шествовал по лесным тропам, ровная земля была слегка присыпана листвой. Эрик хромал, волоча раненую ногу и морщась от боли. Деревья росли все реже, но стволы становились крупнее, в несколько обхватов, а кроны терялись в ночном небе. Сквозь густую листву изредка перемигивались далекие звезды.

Через какое-то время мальны остановились. Могучие стволы стеной преграждали путь. Элиас подался вперед, что-то прошептал, и деревья, будто живые, расступились в стороны, явив небольшой проход. Мальны вошли внутрь. Командир махнул рукой, показывая, чтобы Кит, Эрик и Кая шли следом.

Но они не сдвинулись с места. Эрик тяжело сглотнул и попытался взять Каю за руку. Та вздрогнула и спрятала руку за спину. Кит вздохнул, сделав очередную попытку унять собственную дрожь.

Элиас ждал. Судя по его виду, терпение заканчивалось. Оставалось только повиноваться.

Первое, что открылось взору Кита, – это необъятная долина с множеством белокаменных домов. Вдалеке возвышался дворец. Он переливался необыкновенно яркой, многоцветной игрой света, словно целиком был выстроен из горного хрусталя. До этого Киту доводилось видеть только один дворец – оплот королевства Хадингард в столице, но сейчас тот казался серой приземистой тенью.

Деревья исчезли. Позади тянулась высокая белесая стена. Ворота оказались без створа – лишь сплошное полотно. Очевидно, так просто им это место не покинуть.

Лес, в котором притаилось целое королевство! Лес, где скрывался легендарный народ! Столь прекрасных мест Кит еще не встречал. Он с восхищением озирался кругом. Друзья были поражены не меньше. В зеленых глазах Каи зажглись теплые огоньки, а Эрик вообще открыл рот от удивления.

Они завороженно следовали за мальнами по вымощенной белым камнем дороге, что вилась через весь город до самого дворца. Чем выше поднимался отряд, тем больше и шикарнее становились дома. Вместо привычных масляных фонарей на столбах висели белые шары, сиявшие так ярко, что можно было забыть о царившей в округе глубокой ночи. Свет от городских огней отражался в водной глади.

Река разделяла город на две части. Дворец располагался на противоположном берегу, куда можно перебраться по широкому мраморному мосту. Вдоль берега пестрели диковинные цветы с длинными лепестками, которые срастались в середине, будто их прищипнули. Между собой они отличались лишь цветом: были и серебристые, и белые, и нежно-голубые.

Сойдя с моста, небольшой строй двинулся дальше по дорожке – прямиком до массивных дворцовых стен и широко распахнутых ворот. Кит с трудом заставил себя перестать вертеть головой, разглядывая внутренний двор с ухоженными садами. Троица на миг замерла, не в силах оторвать взгляд от хрустального дворца, который вблизи выглядел куда роскошнее. Им пришлось даже задрать головы, чтобы разглядеть его целиком.

Красота сооружения пленяла. В небо вздымалось множество шпилей, что напоминали диковинный лес из хрусталя. Киту подумалось, что можно часами разглядывать фасады с десятками, а то и сотнями различных скульптур, сотворенных будто изо льда. Они венчали пространство над огромными арочными окнами или удерживали балкончики, с которых наверняка открывался прекрасный вид на город. Освещение, его переходы, движение и игра света с тенью в самом деле вынуждали замирать в восхищении.

К центральному входу дворца вела сверкающая парадная лестница, которая была сделана из того же материала, что и сам дворец. Игравшие на ступенях краски словно оживали в отблесках огней.

Отряд остановился. Взгляд Кита скользнул по искусно выполненной резьбе на массивных створах серебряных дверей. Медленно, не издавая ни звука, они распахнулись, и навстречу выступившему вперед Элиасу поспешили двое мальнов. После короткого разговора, содержание которого Кит, как ни старался, разобрать не смог, Элиас вернулся и распорядился следовать за ним.

Замешкавшись, Кит переглянулся с друзьями и заметил, что те сильно нервничают. Он сделал вдох, затем другой. Выдохнул. Получилось немного шумно и судорожно. Стиснув зубы и стараясь ничем не выказывать своего беспокойства, Кит поставил ногу на первую ступень. Уставшее тело отказывалось слушаться, поэтому он буквально тянул себя вверх по лестнице, тяжело шагая вслед за Элиасом.

Наконец они вошли в огромный зал. Со всех сторон послышался шепот. Кит, Эрик и Кая неторопливо шли по полу, вымощенному белыми мраморными плитами, минуя ряды мальнов, которые сидели вдоль стен и не отрывали любопытных взглядов от гостей. Элиас уверенно вышагивал впереди. Остальные воины отряда остались снаружи. Кит вновь закрутил головой, рассматривая убранство дворца с головокружительно высокими сводами потолка. Похоже, хрустальным был лишь фасад здания, а внутри стены были инкрустированы серебром. Огромные мраморные колонны тянулись далеко ввысь, упираясь в потолок.

Всего на миг Кит почувствовал, что волнение исчезло: его затмила окружавшая красота. Все было так богато и изысканно. Куда ни глянь, везде мрамор и серебро.

В дальней части зала в величественных креслах сидели четыре мальна. Двое мужчин и две женщины. Исходивший от их кожи свет будто бы окружал лица мерцающим контуром. Кресла посередине были немного больше тех, что стояли по бокам. Они явно были отлиты из серебра и увенчаны прозрачным, точно из стекла, знаком в форме треугольника с тем же символом внутри, что и на копьях.

Владыки мальнов не отрывали сосредоточенных взоров от новоприбывших гостей, изучая их с головы до ног. Кит внутренне напрягся, но выдержал взгляды.

Когда они подошли ближе, мальны встали, и один из них произнес:

– Добро пожаловать в город-королевство Мальнборн! – Несмотря на вежливый тон, Кит уловил в нем некую настороженность. – Меня зовут Арвид, я являюсь наместником Мальнборна. Моя жена Аста. – Он представил женщину рядом с собой. – И мои дети, Алвис и Арэя. С Элиасом, главнокомандующим армией мальнов, вы, полагаю, уже познакомились.

Кит перевел взгляд на Элиаса, который стоял на открытом пространстве перед троном наместника.

«Выходит, он не просто командир отряда…»

Кит снова посмотрел на наместника и его семью. Как и у всех остальных мальнов, у Арвида и Алвиса были длинные светло-русые волосы, собранные в хвост. Правитель и его сын облачились в такие же серебристые костюмы, как и воины из отряда Элиаса, но поверх накинули белые мантии с пряжками в виде перевернутых восьмерок на плечах. Ободки вокруг зрачков и узоры на висках едва просматривались при столь ярком освещении.

Арвид смотрел на гостей учтиво, в отличие от его сына, надменное лицо которого выражало сомнение и недоверие. Подобно Элиасу, Алвис выделялся среди присутствующих мальнов и ростом, и внушительным телосложением – был выше своего отца и заметно шире в плечах. В его позе и жестах чувствовались особое изящество и немалая доля высокомерия, словно он стремился одним только взглядом припечатать гостей к полу.

Роскошное шелковое платье жены Арвида струилось рекой из жидкого серебра, а от переливов драгоценных камней в изысканных украшениях на руках, шее и голове Асты рябило в глазах. А вот дочь наместника была облачена в боевой костюм мальнийских воинов. Лишь в длинных светлых волосах поблескивал тонкий венец, всецело состоявший из звезд.

Кит обратил внимание, насколько она была красива. Его восхитило все: от больших глаз небесно-голубого цвета и полных губ до высоких скул. Хотя лицо редчайшей красоты выказывало холодное безразличие.

В ответ Арэя задержала на нем взгляд, будто оценивая. Кит вспомнил, что рубашка у него наполовину расстегнута и порвана, и девушка, должно быть, отлично видела рельефные мышцы на его груди. Он с усилием подавил улыбку, заметив, как взгляд Арэи переместился ниже. Она тут же скривила губы, по-видимому отметив то, что Кит даже не удосужился вытащить руки из карманов.

– Вы наверняка проделали долгий путь и очень устали, – произнес Арвид. – Вас проводят в покои, где вы сможете умыться и отдохнуть, а чуть позже, за ужином, нас ждет долгая и, я уверен, занятная беседа. – Он говорил спокойно, но у Кита создалось ощущение, что спокойствие это мнимое.

К трону приблизилась стража.

Арвид кивнул. Молчаливый приказ, чтобы Кит с друзьями последовали за стражниками. За огромным залом начинался широкий коридор, бесконечно длинный, как показалось Киту, хотя идти пришлось на удивление недолго.

Для каждого гостя подготовили отдельные покои. Как только Кит, не переставая оглядываться на друзей, зашел в комнату, один из стражей тут же затворил за ним дверь. Кит застыл на месте. Такие покои были достойны знатных господ, но никак не сына фермера. Он остановился посреди комнаты, разглядывая временное пристанище. От окружающей роскоши стало не по себе.

Покои были светлыми и просторными: с огромной кроватью из белого дерева с балдахином, красивыми мягкими креслами рядом с окнами, из-за открытых створок которых покачивались полупрозрачные занавески серебристого цвета. Но, что самое главное, за дверью на противоположной стене располагалась купальня. Мраморная купель уже была наполнена теплой водой. Недолго думая, Кит разделся и залез в нее. На мгновение расслабился, забыв о печали.

Выбравшись из купели и не успев обсохнуть, Кит завалился на кровать. Он почувствовал, как его накрывает усталость, но позволить векам сомкнуться не мог – понимал, что наместник ждать не будет. Кровать оказалась такой мягкой и удобной, что Кит был не в силах заставить себя сразу встать и решил немного поваляться. Он лежал, уставившись в потолок, и не мог поверить в то, где находится.

Когда Кит все-таки поднялся, заметил на соседнем кресле белую рубашку и серебристый костюм, напомнивший те, что носили мальнийские воины, только без доспехов. С виду казалось, что костюм был выполнен из тонкой кожи, но стоило Киту надеть вещи, и он понял, что те пошиты из ткани – легкая и нежная на ощупь, она словно струилась по телу. Камзол и штаны сливались, создавая цельный образ. Серебристые сапоги до колен безупречно облегали икры. Одежды не стесняли движения и подчеркивали рельеф крепкого тела.

Собравшись, Кит вышел из покоев и постучал в двери соседних комнат. Эрик словно только этого и ждал, стоя за дверью – настолько быстро она распахнулась. На нем был такой же костюм, как и у Кита. Кая, которая вышла из своей комнаты через несколько минут, облачилась в шикарное белое платье с открытыми плечами, расшитое серебряной нитью и с россыпью жемчуга на тугом корсете.

Увидев ее, Эрик не сразу обрел дар речи.

– Выглядишь… восхитительно, – невнятно пробормотал он, не отрывая от нее глаз.

– Спасибо, – ответила Кая, смотря на Кита.

Тот сразу сделал вид, что не заметил ее тоскливого взгляда.

– Мне костюм, кстати, тоже очень идет, – с неизменной усмешкой сказал Эрик, поглаживая рукав камзола.

Кит понимал, что за бравадой и привычными шутками друг в очередной раз скрывает досаду.

– Как твоя нога? Мне кажется или ты уже не хромаешь?

Эрик лукаво улыбнулся:

– Мальны принесли целебную мазь, и рана практически полностью затянулась. Чудо какое-то!

В коридоре показались двое стражей. Вероятно, по приказу наместника дежурили неподалеку.

– Ступайте за нами, – сказал один из них.

Вслед за стражей Кит, Эрик и Кая переходили из одного сверкающего коридора, отделанного серебром, в другой. Дважды они повернули направо, три раза налево, а после Кит запутался и оставил свои попытки запомнить дорогу. Он хмыкнул и подавил улыбку, когда Эрик, засмотревшись на Каю, врезался в спину мальна. Тот хмуро взглянул на него, а затем открыл двери в просторный зал.

В центре помещения располагался длинный стол, который буквально ломился от разных яств. Наместник с семьей уже ждали. По углам зала находилась стража, а Элиас, заведя руки за спину, стоял позади Арвида.

Наместник Мальнборна указал на свободные места, приглашая сесть напротив Алвиса и Арэи. За столом, помимо Арвида, его жены и детей, сидел молодой мужчина. Явно не мальн, хоть и в традиционном серебристом костюме. Короткие темно-каштановые волосы обрамляли его широкое, слегка загорелое лицо. Мужчина приветливо улыбнулся, когда встретился взглядом с Китом, и склонил голову, выражая почтение остальным гостям.

Несколько минут они ели молча. И только легкая мелодия, исходившая непонятно откуда, нарушала неловкую тишину. Кит слегка наморщил лоб, увидев перед собой столь щедрые угощения, посуду из серебра и россыпь приборов. Еда была вполне человеческая, и от обилия сочных мясных кушаний разбегались глаза.

Арвид встал, оглядел присутствующих, поднял бокал и, не сказав ни слова, выпил. Остальные последовали его примеру.

Наконец он заговорил:

– Элиас поведал нам занимательную историю, как у границ появились необычные гости. Теперь хотелось бы услышать ее от вас. Расскажите, как вас занесло на наши земли?

Пытаясь не дрогнуть под нацеленными на него, словно стрелы, взглядами мальнов, Кит подробно рассказал обо всем, что с ними произошло, начав с нападения королевских гвардейцев на Ланвилл. Пару раз он перехватил взгляд Арэи, но так и не смог понять, что за ним кроется: лицо девушки напоминало бесстрастную маску.

Не успел Кит договорить, как темноволосый мужчина – который все это время пристально изучал не гостей, а содержимое тарелки – прервал трапезу и сердито буркнул, посмотрев почему-то на Эрика:

– Так, значит, меня ищете? Смотрю, мой братец никак не угомонится.

Эрик поперхнулся вином. Алвис хмыкнул.

– Вы принц Финн? – откашлявшись, прохрипел Эрик.

– Ну, сложно сказать, принц я до сих пор или нет, но Одес – мой старший брат. – Он попытался улыбнуться, но в чарующих глазах цвета жидкого золота промелькнула печаль.

Кит смотрел на Финна и думал, что так принцы, вероятно, и должны выглядеть: правильные черты лица без единого изъяна, прямой нос, острые скулы, очаровательная улыбка. Но в ней не чувствовалось присущего знатным вельможам высокомерия, как у того же сына наместника. Алвис, казалось, едва сдерживался, чтобы не вышвырнуть гостей из-за стола. А то и прямо из дворца.

– Ваше появление не случайно, – вступил наместник. – Без нашего ведома и дозволения ни один человек не может зайти так далеко в лес, к самым границам Мальнборна. Так было до сегодняшнего дня, по крайней мере. Вы упоминали, что королевские гвардейцы искали в Ланвилле семью, которая растила приемного ребенка. Но нужен он не вашему королю. Полгода назад Одес заключил соглашение с темнорожденными мальнами. Владыка темных, вероятно, снова хочет развязать войну с нашим народом и людьми. Король глупец, раз считает, что временный союз спасет Хадингард.

Уставшая голова Кита пошла кругом. Он озадаченно посмотрел на Арвида, но облечь разбегавшиеся мысли в слова все равно бы не смог.

– Есть еще и темнорожденные мальны? – спросил Эрик, воспользовавшись паузой в речи наместника.

– Испокон веков мы были одним народом, – ответил Арвид, с видимым недовольством прищурив глаза. – Мы жили счастливо, жили в мире и согласии. Но все изменилось после смерти великого короля Эльтера, когда его старший сын, принц Бранд, взошел на трон. Кьелл, младший сын короля, не смог смириться с тем, что придется жить под властью брата, который пожелал мирно править в своих землях вдали от людских глаз. Помыслив свергнуть брата, Кьелл развязал войну. Он собрал вокруг себя немало сторонников, поддерживающих его убеждения, что мальны должны править во всем Огламе, а людям положено быть рабами, ничтожной расой. Не сумев одержать победу над братом, Кьелл вместе со своими сторонниками покинул Северные леса и поселился в Черных горах на границе Восточного леса. Так война расколола нас.

Мальны, что обосновались в Черных горах, изучали темные искусства, запретную магию. Они сильно изменились. Как и их король. Благодаря темной магии Кьелл продлил годы своей жизни и стал не просто бессмертным владыкой темнорожденных мальнов – он стал Повелителем тьмы. Сейчас уже никто не знает, каким был Кьелл, когда жил в Мальнборне.

Арвид замолчал, словно решая, рассказывать ли дальше или нет.

– Короли мальнов веками защищали собственный народ и людей от Кьелла. Затем наступил непрочный мир. Но последний король светлорожденных мальнов, Рикард, был смертельно ранен в бою с Кьеллом. И хотя мы по-прежнему живем в уединении, дабы избежать столкновений с чужеземцами, и стараемся сохранить традиции, но с каждым днем тень давней войны все больше нависает над нашими землями. Дело в том, что Мальнборн хранит древняя магия, сила которой исходит от крови законного короля. Пока жив король, его враги и незваные гости не могут ступить в королевство. На протяжении сотен лет Кьелл изучает темные искусства в надежде найти способ разрушить древнюю магию: пока его попытки оказались безуспешны, но кто знает, как далеко он продвинется в следующий раз.

Кит задумался, прокручивая слова в голове. Он не понимал, для чего Арвид рассказывает обо всем, тем более им – обычным людям, незваным гостям, застигнутым врасплох в самой чаще леса.

– Раз король давно мертв, почему Кьелл не пришел сюда? – Собственный голос показался Киту хриплым, будто чужим.

– У короля был сын. Принц Гелиен, рожденный от дочери Кьелла, Хелены, – продолжил рассказ Арвид. – Рикард и Хелена любили друг друга. Кьелл не смог стерпеть предательство дочери. Однажды он прислал весть, что прощает ее и хочет примирить два народа, ведь теперь ими правят король светлорожденных мальнов и принцесса темных. Союз двух народов, будущее, которое так и не исполнилось. Кьелл устроил засаду на границе Северного леса. Он хотел убить короля Рикарда, но Хелена заслонила его собой и погибла от отравленной темной магией стрелы, пущенной по приказу Кьелла. Обезумев от горя, Кьелл и Рикард сошлись в поединке, где Рикард и получил смертельное ранение. На смертном одре он взял обещание со своего лучшего друга Элиаса, – Арвид оглянулся на главнокомандующего, стоящего за его спиной, – спрятать новорожденного сына. Король боялся, что ребенок еще мал. Что силы крови могло не хватить. Рикард думал, что защитное заклинание ослабнет, и тогда Кьелл разрушит чары. Он убил бы внука или воспитал бы его темным.

По мнению наших старейшин, союз темнорожденных и светлорожденных способен породить новую силу. Возможно, принц обладает такой мощью, что была доселе неведома ни одному королю. И именно эта сила по-прежнему не дает Кьеллу попасть сюда. Способности принца, как и у всех других мальнов, проявятся полностью, когда ему исполнится двадцать один год. Мы знали, что к тому времени наследная кровь приведет его домой. Раз вы здесь, значит, это один из вас, – осторожно подытожил Арвид.

Последовавшее за словами молчание тяготило, стало почти осязаемым. Кит на мгновение оцепенел. Принц Финн, уперев подбородок в кулак, откровенно следил за реакцией Кита и его друзей на это заявление. Алвис, откинувшись на спинку кресла и скрестив сильные руки на мускулистой груди, смотрел на них с нескрываемым раздражением. Взгляд Арэи оставался непроницаемым.

Пауза затягивалась. Кит видел, как Эрик кусает губу в попытке не расхохотаться во все горло.

– Хотите сказать, что кто-то из нас мальн? – оборвал тишину друг. – Это смешно! Я думаю, мы бы все-таки заметили!

– Нет, вы не могли заметить, – мягко ответил Арвид. – Перед тем как Элиас забрал ребенка, старейшины наложили скрывающие чары, которые полностью заблокировали способности мальна, чтобы никто не заподозрил, что дитя не человек. К тому же, как я уже сказал, древняя магия, оберегающая эти земли, не позволила бы человеку войти в Северный лес. Незваный гость просто повернет в другую сторону и забудет, зачем приходил. Если вы ступили на нашу землю, значит, один из вас мальн. А раз с ним прошли еще и попутчики, это только доказывает, что в ком-то из вас течет королевская кровь. Другого объяснения нет.

– Когда король Рикард умирал… – заговорил Элиас, и его голос слегка дрогнул, – я дал обещание спрятать его сына, поэтому отправился в людские земли, подальше от границ Северного леса. Не знаю, как скоро Кьелл выяснил, что наследника нет в Мальнборне. Но его провидец долго искал принца. Среди старейшин прорицание – редкий дар, и все провидцы связаны между собой, как и их видения. Полгода назад наш старейшина сообщил, что провидец Кьелла все-таки узрел, как я пересекал границы королевства Хадингард. Кьелл пообещал королю Одесу, что если тот найдет мальчика, то армия темных не тронет Хадингард. Полгода они тихо искали, но безуспешно. Несколько дней назад провидец Кьелла увидел городок, куда я отнес ребенка. Вот почему гвардейцы напали на ваш дом. Уверен, король Одес был в отчаянии. Один небольшой городок – ничто для него по сравнению с тем, что Кьелл может сотворить со всем Хадингардом.

Элиас замолчал. Он, казалось, погрузился в события далекого прошлого, а после так же резко вынырнул из воспоминаний и продолжил рассказ:

– Нередко мы наблюдаем, как люди заходят в наш лес, разворачиваются и идут прочь, но вы зашли дальше. Я решил задержать вас, а услышав название города, сразу все понял, ведь другого объяснения быть не могло. И отправил весть наместнику.

Арвид подался вперед:

– По нашему календарю принцу должен исполниться двадцать один год через пять недель. Итак, кто из вас почувствовал зов?

«Эти мальны сошли с ума? Они на самом деле верят, что один из нас наследный принц Мальнборна?!»

Кит почувствовал, что горло пересохло. Сделав глоток вина, он наконец-то произнес:

– Послушайте, здесь какая-то ошибка! Мы уверены, что нас не усыновляли, так ведь? – Кит обратился за поддержкой к Эрику и Кае, и те согласно кивнули. – Предположим, что родители держали это в тайне, но кто-то из жителей уж точно должен был помнить, у какой семьи двадцать лет назад вдруг появился ребенок. Люди не смолчали бы, когда убивали их близких!

Элиас слегка улыбнулся:

– Если бы вы знали… Понимаете, я искал не просто хорошую семью. Я решил найти семью, где уже ждали ребенка. Планировалось, что у них родится «двойня». Как ни странно, в Ланвилле мне улыбнулась удача. Глава города сообщил, что несколько семей ожидали скорого прибавления. До этого времени я оставил ребенка у главы, от которого требовалось не допускать в жилище посторонних и выбрать подходящую семью. Более того, у них с женой была новорожденная дочь, поэтому даже кормилицу не пришлось искать.

Главнокомандующий прошел к столу и опустился в кресло рядом с Финном.

– Глава Ланвилла оказался хорошим человеком, он сразу понял, как важно сохранить в тайне происхождение ребенка, – поклялся жизнью, что не выдаст тайну. И обещание сдержал.

Киту хотелось горько рассмеяться от того, с какой легкостью мальны говорили о трагедии их семей. Он посмотрел на Каю. Та крепко сжала в пальцах салфетку, что лежала на столе. Эрик накрыл ее ладонь своей и в смятении взглянул на Элиаса:

– Но у нас нет братьев или сестер.

– Выяснять что-либо о приемной семье было опасно. Через некоторое время я наведался в Ланвилл с одной-единственной целью – узнать, все ли прошло гладко, как семья приняла ребенка и готова ли хранить нашу тайну. Оказалось, женщина родила мертвое дитя и глава города подменил младенцев. Как он это сделал, меня не интересовало. Раскрыл ли правду приемным родителям, я тоже не знаю. Мы бы изрядно рисковали, хотя у нас не раз возникали мысли вернуть наследника домой раньше срока, однако Совет посчитал…

Элиас умолк, поймав предостерегающий взгляд Арвида. На несколько секунд в комнате воцарилась тишина.

– Даже если это правда… Что нам теперь делать? Если один из нас мальн, то что будет с остальными? – без всякой учтивости спрашивал Эрик. – Вы нас отпустите? Убьете?

– Вплоть до совершеннолетия принц – обычный человек, и эти пять недель вы проведете в Мальнборне. Когда исполнится двадцать один год, скрывающие чары падут. Заклинание очень сильно, и до тех пор, пока оно само не разрушится, ничего нельзя сделать. К тому же мы не можем рисковать жизнью наследника, и находиться здесь ему намного безопаснее. Ну и у вас просто нет выбора: город вы не покинете, – твердо заявил наместник.

Он сделал паузу.

– А теперь слушайте внимательно, – предостерегающим тоном заявил наместник. – Дважды я повторять не стану. Хотелось бы мне, чтобы вы чувствовали себя нашими гостями, а не пленниками. Но если попробуете сбежать – станете ими. Отдыхайте. Можете гулять, где пожелаете. В городе и во дворце запретов нет. Только не забывайте стучать в закрытые двери. – Он попытался пошутить, но обстановка так и осталась напряженной.

Напоследок Арвид пожелал им спокойной ночи, а затем вместе со своей семьей покинул залу. И только принц Финн не двинулся с места. Он по-прежнему сидел, уперев кулак в подбородок, и изучал взглядом то Кита, то Эрика.

Вопросов к принцу имелось немало, но Кит не знал, позволено ли вообще задавать их. Ему было не по себе оттого, что они сидели за одним столом с самим принцем Хадингарда.

Кит поднабрался смелости и выдохнул:

– Ваше Высочество, позвольте спросить. Элиас сказал, что на его веку всего раз было сделано исключение для человека… Он говорил о вас?

– По всей видимости, да, – ответил принц, отпустив руку. – Только король Мальнборна может позволить чужеземцу ступить на земли мальнов. Но пока трон не перейдет к законному наследнику, этим правом наделен наместник. Арвид прошел обряд у священной реки и принял бремя хранить границы. Элиас однажды сказал, что, не будь мои помыслы чисты, даже наместник не смог бы впустить меня в город…

– Как вы вообще сюда попали? – резко спросил Эрик и тут же растерялся из-за того, что перебил принца.

Финн лишь дружелюбно улыбнулся:

– Я потратил не один год своей юности, читая о мальнах, изучил столько древних писаний. Верил, что они существуют, – слишком уж много нитей вело к тому, что это не просто легенды, а наша история. Разные источники связывали многие леса с мальнами, но большинство указывало именно на Северный лес. Конечно, если бы не выходка брата, меня бы здесь не было. Год назад я несколько месяцев подряд наведывался к Северному лесу и нисколько не продвинулся. Когда окончательно потерял надежду и уже собирался отправиться дальше, мальны сами нашли меня. Они прекрасно знали, кто я.

На секунду принц замолчал. Выражение его лица изменилось.

– Мальны о многом мне поведали, в том числе и о союзе Кьелла с моим братом. Здесь считают, что Хадингарду не нужен такой король, ведь его неразумное правление угрожает и людям, и мальнам. Они заверили, что никогда не вмешиваются в дела людей, если это не имеет отношения к судьбам мальнов. Тогда, в лесу, стражи сказали, что я должен пойти с ними, если, конечно, мне небезразлична судьба моего народа. И вот я здесь.

– Вы здесь уже полгода? – удивился Эрик.

Покачивая вино в бокале, Финн кивнул.

– За это время я узнал о мальнах больше, чем за всю свою жизнь. Во всех изученных летописях не наберется и половины.

– Вы не думали вернуться? Народ Хадингарда страдает, вы очень нужны королевству, – тихо произнесла Кая.

Лицо принца помрачнело:

– Думал, каждый день думал, но я не мог и не хотел…

– Но как же так? Это ведь ваш народ! – возмутился Эрик.

– Одес мой брат, – резко сказал Финн. – Вам не понять. Я отлично знаю, каким он стал и что сделал. Но в моей памяти он навсегда останется заботливым старшим братом, что учил меня сражаться на мечах, ездить верхом и охотиться. Тем, кто защищал меня от гнева отца, когда я пропускал тренировки и собрания, засиживаясь допоздна в библиотеке… – Принц на несколько мгновений замолчал. – Я слышал, о чем болтают в народе. Одес никогда не покушался на мою жизнь. Просто мне было ненавистно смотреть, во что он превращается. И я ушел.

– То есть вы не вернетесь? Вот так все оставите? – продолжил сыпать вопросами Эрик, который считал Финна своим кумиром. Кит знал, что друг души не чаял в принце.

Финн, нахмурившись, отвел взгляд:

– Я вернусь в свое время, и не потому, что хочу… Между желанием и долгом есть разница. Я знал, что когда-нибудь стану тем, кто остановит Одеса. Хоть и искренне надеялся, что брат образумится. – Финн вздохнул. – Вам стоит отдохнуть. Стража поможет найти дорогу к покоям.

На этой неловкой ноте разговор был окончен. В сопровождении стражников Кит, Эрик и Кая шли по великолепным коридорам дворца, пока не остановились около дверей покоев.

– Чушь все это… Кто-то из нас наследный принц мальнов? – Эрик закатил глаза.

– Скорее ты, чем я, – ответил Кит.

– Почему это?

– Да ты взгляни на них. Они же все подчистую бледные и светловолосые, а светловолосый у нас только ты, – сказал Кит, тронув свои темные волосы.

Эрик хмыкнул:

– А кто пошел в лес непонятно зачем? Как там Арвид сказал: «Наследная кровь приведет его домой!» – Он невесело рассмеялся.

Кит отвернулся. События прошедшего дня разом накатили на него. Возможно ли вообще…

«Нет! – оборвал себя Кит. – Это не более чем совпадение, стечение обстоятельств».

– Ну и что нам теперь делать? – тут же спросил Эрик.

– Отдыхать, – не обернувшись, сказал Кит. Он просто хотел спать. – У нас еще будет время все обсудить.

Они пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по комнатам.

Кит снова осматривал место, которое на целых пять недель станет его домом. Он заметил на кресле свежую рубашку и костюм. Осознав, что слишком устал, чтобы размышлять о чем-либо другом, скинул с себя мальнийскую одежду и завалился на кровать.

Глава 5

Пространство комнаты пронизывал солнечный свет. Шторы на высоких арочных окнах были раздвинуты до конца. Кит проснулся рано и больше не смог заснуть – его охватило странное волнение. Несколько мгновений он даже не мог понять, где находится.

Кит приподнялся на локтях, щуря глаза. Он наконец-то выспался и чувствовал прилив сил, будто этих тяжелых дней не было вовсе. Было ли дело в роскошной мягкой постели или в умиротворении, которое наполняло это место, он не знал. Кит выбрался из кровати и натянул мальнийский костюм. Старые вещи, после вчерашних похождений превратившиеся в лохмотья, исчезли. Но меч лежал на столе возле окна.

С минуту Кит медлил, собираясь с духом, а затем сглотнул ком в горле и прошлепал за дверь. Прошел туда-сюда по коридору, останавливаясь около покоев друзей и прислушиваясь, не проснулись ли они. Но за дверями было тихо.

«Наверное, еще спят…»

Некоторое время Кит бродил по коридорам, пытаясь повторить вчерашний маршрут, и вскоре они привели его в залу, где мальны вчера принимали гостей. Там оказалось совершенно пусто. Кит с облегчением вздохнул и направился к выходу из дворца. Легкий толчок распахнул массивные створки дверей. На улице также никого не было. Тишину нарушали лишь монотонный шум реки да задорное пение птиц.

Спустившись по хрустальной лестнице, на которой в утреннем свете играли розовые, пурпурные и синие краски, Кит осмотрелся. Его интересовало все здесь. Сперва он решил прогуляться по городу. Кит устремился дальше, к реке. Дойдя до широкого мраморного моста, переброшенного, точно радуга, через водную гладь, он остановился.

Кит наблюдал, как вьется под мостом река, убегая вдаль, к холмам, и образуя каскадные водопады. Вода стекала многослойными потоками, рассыпая в стороны брызги, что искрились многоцветными бликами.

Кит перешел на другой берег и зашагал вниз по мощенной белым камнем дорожке, что проходила через весь город. Ухоженные извилистые улочки сияли чистотой. Справа и слева возвышалась цепочка аккуратных белокаменных домов высотой в один или несколько этажей. Самые большие из них были отделаны мрамором, каждый со своим забором и садом. Листья цветов и деревьев с внешней стороны были серебристыми, а с внутренней – зелеными. Казалось, что все вокруг отливало серебром в лучах солнечного света.

Мальнборн еще спал. На улицах не было ни души. Город будто опустел. Видимо, мальны не привыкли рано просыпаться.

Кит вышел, как ему показалось, на главную улицу, рассматривая бесчисленные, невероятно милые таверны. Ранним утром они были закрыты, но на улице под навесами стояли аккуратные столики. Впереди тянулась рыночная площадь, не имеющая ничего схожего с людскими городами, наполненными нескончаемым шумом и грязью. Изящные колонны подпирали навесы для открытых прилавков, которые сейчас пустовали, и никто не раскладывал свой товар. Кит проходил мимо зданий, которые, судя по названиям на вывесках, были ювелирными лавками и мастерскими, где шили одежду и обувь.

Он осмотрел только центр города, когда решил, что пора заканчивать на сегодня прогулку. Кит повернул обратно во дворец и прибавил шагу. Вновь прошелся вверх по улице, затем преодолел мост.

Двигаясь по внутреннему двору, Кит залюбовался прекрасными дворцовыми садами, окутанными утренним туманом. Переводил взгляд с серебряных фонтанов на мраморные скульптуры и диковинные деревья с цветами, каких раньше никогда не встречал. Воздух благоухал сладким медовым ароматом.

Внимание Кита привлек большой и красивый фонтан, в центре которого возвышалась скульптура мальна, величественная и прекрасная.

– Это король Эльтер, – раздался голос позади.

К нему приближался принц Финн. Видимо, в глазах Кита читался вопрос, поэтому принц поспешил пояснить:

– Один из сильнейших и мудрейших королей за всю историю мальнов. Он был ликальном.

Кит приподнял бровь.

– Мальн, способный обращаться в зверя, – добавил Финн. – Ты ведь слышал легенды о том, что самые могущественные мальны обладали подобными способностями? В древних письменах я вычитал, что король Эльтер мог становиться зверем, походившим на чудовищных размеров волка. Один из старейшин рассказал мне, что после того, как мальны разделились, ни один из них больше не обращался.

– Почему здесь так пусто? – только и смог выдавить Кит.

Принц оторвал взгляд от скульптуры и посмотрел на Кита, слегка наклонив голову:

– Мальны не просыпаются с первыми лучами солнца. Они любят ночную жизнь, поэтому утро у них начинается позднее.

Несколько секунд Кит стоял, уставившись на свои серебристые сапоги, а затем решился задать вопрос, который мучил его со вчерашнего вечера:

– Что за способности проявляются у мальнов по достижении совершеннолетия? О чем говорил наместник?

На губах Финна появилась слабая улыбка:

– Для начала ты должен понять, что и до совершеннолетия мальны невероятно сильны физически и обладают этой силой с рождения. Мощь мальна в десятки раз превосходит силу человека. Они очень ловкие и зоркие: мальн с дальнего расстояния легко пробьет тебе голову копьем. К тому же ты не сможешь ранить мальна обычным мечом – только их оружием или тем, что было создано с помощью темной магии. И не каждый после совершеннолетия становится сильнее и обретает новые способности, нет. Насколько я знаю, такие мальны считаются верхушкой среди своего народа. Входят в орден старейшин и ряды элитных войск.

Кит внезапно осознал, что был бы не против иметь подобные силы. Он ждал продолжения рассказа, стараясь уверенно держаться перед принцем.

– Тебе не мешало бы позавтракать. – Финн взглянул на замершего Кита и улыбнулся шире.

Они направились во дворец, и по пути принц поведал немало интересного. Кит узнал кое-что о старейшинах мальнов и их магии, совершенно иной, нежели ее описывали в сказках. Финн рассказал и про армию мальнов и способности элитных воинов. Так, к примеру, Элиас мог на время ослепить целый отряд противника.

«Не зря он был главнокомандующим армией…» – подумал Кит.

Как выяснилось, дети наместника тоже являлись элитными воинами. Арэя была способна создать вокруг себя силовое поле, которое, пусть и ненадолго, но защищало от магического воздействия. Алвис же двигался быстрее ветра.

Кит вошел в обеденную залу и удивился, увидев там друзей. Они уже завтракали.

– Доброе утро, – заметив друга в компании принца, Эрик смутился. Он, казалось, не знал, как поступить, и потому вскочил с места. Кая вслед за ним резко отодвинула стул, отчего ножки громко царапнули по полу, и попыталась присесть в реверансе. Сегодня на ней было простое, но достаточно изящное платье светло-серебристого цвета, расшитое кружевом.

– Не стоит, – прервал их старания Финн. – Прошу вас, представьте, что меня здесь нет.

Эрик переминался с ноги на ногу, будто раздумывал, пошутил ли принц или нет. Друзья Кита переглянулись и настороженно опустились на места.

– Мы думали, ты все спишь. Стучали, но ты не открывал. Уже собирались идти будить тебя, если не явишься до конца завтрака, – сказал Эрик, возвращаясь к еде.

Кит вместе с принцем расположились напротив Эрика и Каи, и слуги, которых он не заметил, когда входил в залу, кинулись сервировать стол. Эрик выглядел чересчур довольным, в то время как Кит чувствовал себя некомфортно от такого внимания.

Друзья рассказали, что в обеденную залу их проводила Аста, жена наместника. Хотя их дети, Алвис и Арэя, увидев новых гостей, тут же поспешили уйти.

– Принц Финн, Ваше Высочество… – замялся Эрик, соображая, как правильно обращаться. – Наместник и его жена ведут себя учтиво по отношению к нам. Почему их дети смотрят на нас так, будто…

Эрик не договорил, но его вопрос был понятен без слов.

– Пожалуйста, зовите меня Финн. – Губы принца изогнулись в полуулыбке. – Ответ довольно прост: хотя все смутьяны последовали за Кьеллом, многие мальны, живущие здесь, разделяют его взгляды и считают людей ничтожной расой, – разъяснил Финн. – Но, думаю, вас они невзлюбили по другой причине.

– И чем же мы успели их прогневить? – усмехнулся Кит.

Принц откинулся на спинку кресла.

– Посудите сами. Король погиб, его наследник пропал. Старейшины и Совет мальнов избрали наместником Арвида, и он мудро правит вот уже двадцать с лишним лет. Он мог создать новую династию, которую продолжил бы его сын. Неудивительно, что брат с сестрой вас недолюбливают, ведь один из вас может помешать Алвису занять место короля. Наместник обязан вернуть трон законному наследнику. Арвид – мудрый и добрый мальн. Но единственное, что мешает его детям избавиться от вас, – без законного короля границы останутся беззащитны от темных. Заклинание сотворено очень давно, не осталось ни единой записи, никаких сведений о том, как передать его на новую династию. Могут погибнуть тысячи невинных жителей Мальнборна. Алвис и Арэя, конечно, не святые, но народ свой любят. Годами старейшины пытаются воссоздать заклинание, но все их усилия оказывались тщетны, как и попытки Кьелла его разрушить.

Принц Финн рассказал, что Алвис и Арэя – близнецы. Они были не только лучшими учениками Элиаса, но и его военачальниками: командовали несколькими отрядами, включая элитный. Алвис, помимо всего прочего, был еще и правой рукой Элиаса. Несмотря на столь юный для мальнов возраст, брат с сестрой уже входили в Совет.

– Характеры у Алвиса и Арэи… сложные, – продолжал принц, сделав глоток чая. – Но я слышал, что воины любят их и уважают. Я редко вижу близнецов, особенно Алвиса. Чаще всего он пропадает на границе или уезжает с разведчиками. А если он в городе, то тренирует новичков.

Во время завтрака в трапезную наведалась стража наместника и сообщила, что Арвид собрал Совет, где всех четверых ожидали незамедлительно.

Приблизившись к залу совета, Кит услышал громкие голоса, которые просачивались сквозь двери. Звуки тут же стихли, когда Кит, Эрик и Кая вместе с принцем Финном вошли внутрь. Стало ясно, что заседание идет уже давно. Убранством зал совета напоминал «приемную залу» – так Кит мысленно называл место, где они впервые предстали перед наместником, – только размерами поменьше: с такими же белыми посеребренными стенами, такими же колоннами и высокими потолками.

Кит посмотрел на Арвида и его семью, сидящих во главе громадного стеклянного стола. Почти все кресла были заняты, но из присутствующих здесь мальнов Кит знал только Элиаса, который сидел по правую руку от наместника.

– Доброго вам утра, – поприветствовал их Арвид. – Прошу вас, присаживайтесь.

Он указал на свободные места через три кресла от Элиаса. Как и вчера, некоторые советники не отрывали от Кита и Эрика напряженных взглядов: у кого-то в глазах читалось недоверие, а кто-то вообще сидел со скучающим выражением лица. Обычное высокомерие мальнов по отношению к людям, если верить словам Финна.

– Совет Мальнборна разошелся во мнении, как правильнее поступить, – заговорил Арвид, когда все расселись по местам. – Но большинство, включая меня, все-таки считает, что мы не можем ждать столько времени до совершеннолетия наследника. Если наши догадки верны, то уже сейчас вам необходимо приступить к подготовке. Не сомневаюсь, Кьелл обо всем знает и попытается выманить наследника прежде, чем тот обретет силы. Поэтому вас начнут обучать этикету, обычаям и основам боевых искусств мальнов. После заседания Совета Элиас посвятит вас в детали. И еще… есть один важный момент…

Арвид замолчал и обвел присутствующих взглядом.

– Я обязан вас предупредить: тот, кто окажется человеком, покинет нас, забыв месяц, проведенный среди мальнов. То же касается и девушки, – сказал Арвид, посмотрев на Каю. – Мы не можем допустить, чтобы человек столько знал о нас.

Кит заметил, как нервно заерзал в кресле Финн.

Заседание Совета закончилось, и почти все участвующие удалились, кроме Элиаса и членов семьи наместника. По всей видимости, Арвид хотел сказать что-то еще, но не успел. Его перебил Алвис, резко встав из-за стола:

– Отец, это глупо! Один из этих… наш принц? – Он бросил на Кита и Эрика полный презрения взгляд: – Да ты посмотри на них!

– Замолчи, сын. Ты не понимаешь, о чем говоришь, – грозно ответил Арвид.

– Я не стану тратить на них свое время!

С этими словами Алвис покинул зал. Наместник в гневе бросился вслед за сыном.

– Прошу прощения, – расстроенно сказала жена Арвида, и они с дочерью проследовали к выходу. Арэя прошла мимо Кита, на секунду задержав на нем ледяной взгляд больших небесно-голубых глаз.

Кит недоумевал. Эрик и Кая сидели с оцепеневшим видом, но Элиас привлек к себе внимание, заговорив так, будто ничего не произошло. Он рассказал, что днем у них будут проходить тренировки по боевому искусству мальнов, а по вечерам – занятия со старейшинами в западной башне дворца.

После обеда Кита и Эрика ждала их первая тренировка. Как оказалось, обучать их поручили не Элиасу.

– Для меня было бы честью тренировать будущего короля, – сказал он, переводя взгляд с Эрика на Кита. – Но я должен отправиться на разведку, чтобы попытаться выведать планы врага. Заниматься вам предстоит на специальных площадках для начинающих воинов. Тренироваться будете отдельно, на восточной и западной сторонах, впрочем, наставники вам все объяснят. Полагаю, принц Финн с удовольствием покажет дорогу. Удачи вам! – попрощался Элиас и покинул залу, по пути перекинувшись парой фраз с Финном, который тут же поспешил следом.

Кит, Эрик и Кая остались одни. Несколько минут они молча смотрели друг на друга.

– И как это понимать? – нарушил тишину Эрик. – Мало того что мальны считают, что один из нас может оказаться наследным принцем, так они еще и мозги нам почистят, если это не так? Простите, конечно, но я не согласен!

Кит кашлянул, не зная, что сказать. Кая, видимо, тоже не находила слов. Эрик остался без поддержки.

– Только мне все это кажется странным?

– Тебе всегда все кажется странным, – съязвила Кая. – Тебе ли жаловаться? Я-то первая на очереди!

Эрик фыркнул и осуждающе приподнял бровь:

– Знаешь что, Кая, во‐первых, убавь-ка свой тон, а во‐вторых…

– Успокойтесь! – вмешался Кит. Он всеми силами старался не поддаваться раздражению.

«Эти двое вечно препираются. И вот как Эрик надеется завоевать расположение Каи?»

– По словам наместника, у нас есть чуть больше месяца. Нам отлично известно, что мальны ошибаются, принимая либо меня, либо тебя, Эрик, за принца. Как минимум я уверен, что никого из нас не усыновляли. Но давайте не будем забывать, зачем мы проделали весь этот путь! Принц Финн здесь, и мальны собираются ему помочь. Мы должны уговорить принца принять и нашу помощь, а для этого нужно завоевать его доверие. Ненадолго останемся здесь. Придется походить на тренировки, но когда это мы были против?

Эрик и Кая посмотрели друг на друга. Глубоко вздохнув, они угрюмо кивнули.

Ближе к обеду Кит, Эрик и принц Финн неторопливым шагом отправились в сад. Погода для тренировки стояла весьма подходящая. Густые облака закрывали солнце, дул легкий ветерок. Некоторое время они шли молча. Даже в воздухе между ними висела тишина, и лишь листья шелестели на кронах окрестных деревьев. Покой и умиротворение ощущались во всем.

До начала тренировки оставалось еще несколько минут, и Кит с Эриком присели на бортик фонтана в саду, слушая советы Финна. На них то и дело бросали хмурые взгляды высокородные мальны, которые прогуливались мимо и обсуждали дела.

– Только королевские советники носят белые мантии, – уже привычно поведал Финн, кивнув в сторону мальнов в белых одеяниях.

Кит окинул советников изучающим взглядом.

– Мальн в боевом костюме – это, разумеется, воин, – продолжил Финн. – Если он в боевом костюме и белой мантии, значит, является военачальником, членом Совета. Старейшины ходят в рясах. Если поверх надета белая мантия, то старейшина входит в королевский Совет. Такие носят только верховный старейшина и его самые талантливые ученики. Остальные ходят в темно-синих мантиях. Вроде все просто, – закончив, пожал плечами Финн.

Кит задумался, припоминая кое-какую деталь:

– У Арвида и Алвиса мантии с пряжками на плечах; тот же символ изображен на мальнийских копьях и над троном. У советников таких нет.

– Верно. Пряжки на мантиях носят только члены правящей семьи. Многие считают, что семья Арвида не имеет права их надевать, ведь они не принадлежат к династии Мальнсенов.

Спохватившись, что потерял счет времени, Финн поспешил показать, где располагаются тренировочные площадки. Пожелав друг другу удачи, Кит и Эрик разошлись в разные стороны.

Кит повернул на запад. Он прошел через сад и остановился перед узкой каменной лестницей, спускавшейся с холма вниз. Перед Китом раскинулось тренировочное поле. Оно представляло собой большой участок, окруженный стеной, вдоль которой стояли высокие шпили с мишенями. Также к стене примыкали стойки с оружием. Там были и обычные на вид копья, и те, что Кит видел у мальнийских воинов: очень красивые, c белой короткой рукоятью и длинным, точно выполненным из стекла наконечником. Мальны в самом деле называли свое оружие копьем, хотя оно не походило ни на человеческое копье, ни на меч.

Кита уже ждали. Он одновременно испытал странное чувство гнева и волнения, когда увидел на тренировочной площадке Арэю. Ее гибкое тело обтягивал серебристый боевой костюм, в руках она держала копье. Длинные светлые волосы были собраны в высокий хвост. На красивом личике – все та же маска холодного безразличия, как и при их первой встрече.

– Ты опоздал.

«Духи! Ну что за голос! Бархатистый и ледяной одновременно».

Арэя снова посмотрела на него так, как будто оценивала. Затем взглядом скользнула к его карманам, куда Кит по привычке спрятал руки.

Он выдержал ее взор и невесело усмехнулся:

– Только не говори, что будешь учить меня, принцесса. Я не стану драться с девушкой.

Кит, выросший в королевстве, где женщинам не полагалось держать в руках оружие, был поражен – он вообще никогда не видел, чтобы представительницы прекрасного пола использовали меч или копье.

Арэя нахмурилась:

– Во-первых, я не принцесса, а дочь наместника. Во-вторых, многие девушки в Мальнборне – воины. Я мальн, силой превосхожу тебя в десятки раз. Меня с детства обучал Элиас, а в бою ему нет равных. Мы с Алвисом его лучшие ученики. – Арэя гордо вздернула подбородок.

Не сдержавшись, Кит хмыкнул. Ободки в небесно-голубых глазах Арэи вспыхнули, словно две звезды.

– Не думай, что мне доставляет удовольствие тратить на тебя свое время. Так велел наместник.

Теперь понятно, о чем хотел поговорить Арвид в зале совета и почему так разозлился Алвис. Арэя подошла к стене, сняла копье – самое обычное на вид – и бросила Киту. Он внимательно посмотрел на оружие.

– Почему мне нельзя использовать такое же, как у тебя? – спросил Кит, показывая на копье в ее руках.

«Не то копье, не то меч…»

– Человек не может поднять мальнийское копье. – Слова Арэи были холодны, как глыбы льда. – Итак, посмотрим, из чего ты сделан.

Без особых усилий Арэя метнула копье в самую дальнюю мишень, попав, разумеется, в центр. Затем подошла к стене, взяла еще два копья и проделала с ними то же самое. Повернув голову, она кивнула в сторону ближайшей мишени:

– Хочу взглянуть, насколько ты меткий. Сможешь хотя бы до нее добросить?

Этот ее тон… Кит давил в себе поднимающееся раздражение – в Ланвилле ему не было равных в меткости!

«Не лук и не стрелы, конечно…»

Замахнувшись, он бросил копье в одну из дальних мишеней и угодил точно в середину. На лице Арэи появилось легкое удивление:

– Хм… Ты не так безнадежен, как я думала.

– Предпочитаю лук и стрелы, – сухо ответил Кит. – В Хадингарде я часто тренировался… – Он запнулся. Воспоминания о доме и родителях причиняли невыносимую боль.

Кит поджал губы и стиснул кулаки.

На миг на безразличном лице Арэи промелькнули нотки сомнения или даже… сочувствия? Но она тут же дала понять, что надо продолжать занятие.

Арэя начала нападать на него с копьем, и Кит должен был отражать удары. Затем наоборот. Звук, с которым металлический наконечник копья в руках Кита соприкасался с мальнийским, был ни с чем не сравним.

– Навыки у тебя имеются, – процедила Арэя. – Неплохая реакция, но движения никуда не годятся. И ты постоянно смотришь на копье.

– А куда мне еще смотреть? – огрызнулся Кит.

– Смотри в глаза противнику, и он никогда не сможет тебя обмануть.

«Как будто это так легко!»

Кит не мог заставить себя смотреть в глаза Арэи. Как не мог не признать того, что она поистине прекрасный воин. Но говорить об этом вслух не собирался.

Кит пытался не отставать, но это давалось нелегко. Не раз он оказывался на земле с острием копья у своего горла, но как бы ни старался ответить тем же, так и не смог одержать победу. Кит чувствовал себя жалким новичком, только начавшим обучаться искусству поединка. Не помогло и то, что по завершении тренировки Арэя заявила, что не использовала даже треть своей силы.

Метнув копье в первую попавшуюся мишень, Арэя ушла прочь со словами: «Завтра в то же время».

Кит от злости вновь стиснул кулаки и зашагал во дворец. По дороге он столкнулся с другом, который выглядел еще злее, чем Кит. Стало быть, Эрика тренировал Алвис.

– Этот напыщенный мальн живого места на мне не оставил! – жаловался Эрик, потирая бока. Его ворчание то и дело прерывалось заковыристыми ругательствами, пока они шагали в свои покои, чтобы помыться перед ужином.

В обеденной зале их уже ожидали Кая и Финн. Они о чем-то мило беседовали, Кая улыбалась и хихикала. Теперь и Эрик нервно стиснул руки в кулаки. Алвис и Арэя, видимо, решили трапезничать отдельно, а Арвид, как сообщил Финн, уехал вместе с Элиасом.

– Арвиду обязательно было ехать? – спросил Кит. Он положил себе в тарелку тушеное мясо с ароматной подливой и потянулся за картофелем.

– По правде говоря, это нетипично для наместника, – задумавшись, ответил Финн. – Насколько я слышал, он редко покидает город. Наверное, это действительно важно.

– Я думал, они вообще не покидают своих земель.

Принц налил в бокал вина и сделал два больших глотка.

– Так и есть. Только разведчики. Но люди их не видят. Мальнов оберегают скрывающие чары, которые накладывают старейшины перед дорогой.

После Кит и Эрик по очереди пересказали, как прошла тренировка.

– Ты еще легко отделался. – Принц засмеялся, когда Эрик закончил рассказ. – В Мальнборне сын наместника считается вторым по силе после Элиаса. Как правило, Алвис не оставляет противника на ногах.

– Спасибо, Ваше Высочество, мне стало гораздо легче, – с ноткой иронии ответил Эрик.

– Но это правда. У него двенадцатый уровень. Выше – только у Элиаса, тринадцатый.

Эрик пожал плечами. По-видимому, это ему ни о чем не говорило.

– Почему человек не может поднять мальнийское копье? – поинтересовался Кит, развернувшись к Финну. – Оно настолько тяжелое?

– Дело совсем не в весе, – заявил Финн. – Интересная история, на самом деле. Она берет начало с истоков происхождения народа. – Золотистые глаза принца заблестели. – Если вкратце, то мальны неуязвимы к любому земному оружию, кроме того, что создано из тили́бриума. Это очень крепкая порода, внешне напоминает обычное стекло. Мальны добывают его у священной реки и делают из него наконечники для копий. По легенде, духи наделили породу такой силой, чтобы мальны могли решать между собой разногласия. Только мальн может воспользоваться оружием из тилибриума, и только им мальна можно ранить.

– Финн, вы и Арвид говорили что-то о темной магии и отравленных стрелах, которые использовал Кьелл, – вспомнил Кит.

Принц изменился в лице:

– Темная магия нарушает все законы природы. Если погрузиться в нее настолько глубоко, как это сделал Кьелл, то, полагаю, многое в нашем мире может стать возможным.

После ужина Финн проводил Кита и Эрика в западную башню. Путь к старейшинам оказался неблизким: подъем по крутой спирали белокаменных ступенек занял, по ощущениям, целую вечность.

«Наверное, это самая высокая башня дворца…» – подумал Кит, порядком уставший от долгого подъема.

В конце концов они вышли на небольшую площадку и остановились перед единственной дверью, которая тут же отворилась, будто знала, что им нужно войти.

Ротонда была погружена в полумрак, белые округлые стены – сплошь заставлены многоярусными стеллажами. На них обнаружились книги, свитки и различные склянки с неизвестным содержимым, да в таком количестве, что рябило в глазах. Вдоль полок располагались длинные столы, за которыми сидели старейшины. Одни что-то писали в свитках, другие взвешивали яркие порошки на весах и разливали жидкости по маленьким прозрачным флаконам. Все здесь было пропитано тайной и древностью.

В центре помещения возвышался большой стол, около которого стояли два мальна. Как сказал Финн, старейшин с легкостью можно было отличить от других мальнов по их убранству. Мудрецы, что дожидались появления новых учеников, были в белых мантиях, и Кит вспомнил, что видел их на заседании королевского Совета.

– Добро пожаловать в святилище ордена старейшин, сердце Мальнборна. Здесь собрана вся история великого народа. Меня зовут Радвальд, я верховный старейшина мальнов, – говорил мужчина очень тихо и таинственно. – Моя правая рука – старейшина Асвальд, – представил он мальна, стоявшего рядом. – Здесь вы узнаете нашу историю, познакомитесь с традициями и обычаями. Узнаете, как правили древние короли, и решите, какой путь изберете вы.

В тот вечер Кит услышал много интересного. Он пытался мысленно нарисовать понятную для себя картину. Ему даже пришлось задать несколько странных для старейшин вопросов, что только вызвало раздражение.

Так, Кит выяснил, что от рождения и до двадцати одного года мальны росли, как обычные люди. В двадцать один год, по достижении совершеннолетия, они должны были избрать свой путь. Оказалось, что мальны вовсе не бессмертны, как думали большинство людей, – они просто жили намного дольше человека. К закату своих дней, по человеческим меркам, мальны выглядели не старше тридцати пяти. В среднем они жили до шестисот лет. Но бывали и исключения. К примеру, самый первый верховный старейшина прожил почти тысячу лет.

По случаю совершеннолетия проводился Ритуал Посвящения, на котором решалась судьба повзрослевшего мальна. Старейшина не вдавался в подробности: он считал неправильным раскрывать тайны священного Ритуала столь рано. Кит узнал лишь то, что мальн, находясь в особом месте у алтаря, должен испить из кубка воду священной реки, благословленную старейшиной.

Ритуал нужен был для того, чтобы пополнить орден старейшин и ряды элитных войск. Мальны, которые выбирали путь воина, уже с ранних лет умели держать в руках копье. А на Посвящении надеялись обрести способности и войти в состав элитного отряда, чтобы иметь возможность когда-нибудь стать военачальником и военным советником. Мальны, которые входили в орден старейшин, также с детства проявляли талант в той или иной области.

Не каждому было суждено стать сильным воином или великим магом. Большинство мальнов жили вполне себе обычной жизнью: выращивали и готовили еду, содержали город в чистоте и порядке, шили одежду и ковали оружие. Но каждый был обязан пройти Ритуал Посвящения на случай, если в нем дремали скрытые таланты.

– Все в нашем мире существует по велению духов. Как и наша магия. По Огламу раскиданы особые места – священные места, своего рода сосредоточение духовной силы и энергии, где связь с духами ощущается мощнее всего, – рассказывал старейшина Радвальд. – Так, например, в Мальнборне это река Лаун, а в Черных горах – камни Дозата.

Как и большинство людей, мальны веровали и поклонялись духам. Им возводили храмы, выстраивали алтари, делали подношения. Кит слышал, что у короля Хадингарда даже был свой личный духовный советник.

Кит в духов не верил, хотя до недавних пор не верил и в существование мальнов.

– Ваша магия… какая она? – как можно вежливее спросил Кит.

Слова Финна не давали ему покоя. Колдунов среди людей не было, и магия всегда оставалась сказкой, частью легенд о мальнах.

По лицу верховного старейшины проскользнула едва заметная тень, но он тут же взял себя в руки и ответил:

– Есть всего три вида магии. Первозданная магия. Старейшины, практикующие ее, связаны с силами природы и направляют их. К примеру, наши целители. А также старейшины, что работают с кузнецами и портными. Черпая силу у духа земли, они создают удивительные вещи: наше оружие и боевые костюмы. Одно творение превосходит другое, и даже мальнийское копье не с первого раза пробивает уникальные доспехи. Но одной магии недостаточно. Чаще всего старейшины объединяют ее с сотворенной – той, что создали сами мальны. Она требует соответствующего обучения и, конечно, силы. Это заклинания и зелья. Когда целитель расходует весь свой потенциал, он пользуется целебными зельями, чтобы как-то помочь больному, пока сам не восстановится полностью.

Старейшина на мгновение замолчал, а затем продолжил более тихим голосом:

– Потенциал старейшин, что владеют первозданной магией, ограничен. Они могут использовать магию только от какого-то одного духа и направлять ее. Творцы и врачеватели, не более. Третий вид магии – чистая. Это редкий дар. В Мальнборне ей наделены всего десять мальнов, включая пятерых, кто недавно прошел Посвящение и еще не завершил обучение. Как сильнейшие среди старейшин мы впятером представляем наш орден в Совете, потому и носим белые мантии.

– Что значит чистая магия? – зачем-то прошептал Эрик, повторяя за старейшиной.

Радвальд повел рукой, и свет в помещении погас. Тут же снова загорелся. Дверь открылась и закрылась. Будто невидимая сила вдавила их в стулья: Кит не мог пошевелиться, даже дышать стало тяжело. Миг – и все прошло.

Эрик нервно заерзал на стуле.

– Чистая магия, – сказал верховный старейшина. – Даже мудрейшие из старейшин не смогли познать истинной природы этой магии. У каждого свои пределы, свой уровень магических возможностей. К слову, закрывать и открывать двери я могу днями напролет, не истратив и доли силы, а в поединке с кем-то из старейшин Кьелла, например, разом могу исчерпать все до капли. Восстановление займет не один день…

– А воины? Какая у них магия? – ненароком перебил Кит, посчитав, что старейшина закончил говорить.

– Не стоит путать старейшин мальнов и элитных воинов, – не изменившись в лице, ответил Радвальд. – Воин, у которого на Посвящении проявилась боевая способность, может развивать только ее и ничего больше. Он не способен творить заклинания и готовить зелья. Эти воины не входят в орден старейшин. Для них было создано элитное подразделение. Но их способности – тоже дар духов, и мы помогаем воинам развить потенциал. Их задача: защищать жителей и охранять границы. У нас же цели иные. Мы храним династию, нашу магию и связь с духами; совершаем ритуалы и ведем летописи мальнийской истории. В бой старейшины вступают лишь при крайней необходимости.

Радвальд сделал паузу:

– На сегодня все, отдыхайте.

Он попрощался, и измученные Кит и Эрик поспешили покинуть западную башню. Шли они молча, погрузившись в собственные мысли. До сих пор все казалось им нереальным. Трудно было поверить, что в одном из них могут таиться неведомые силы.

Когда они оказались в приемном зале, Эрик пробормотал, что хочет пожелать спокойной ночи Кае, и, махнув на прощание, ускорил шаг. Время, даже по меркам мальнов, считалось поздним, и в зале уже никого не было.

Кит повернулся в сторону коридора, ведущего в его покои, когда услышал шаги. В зал вошла Арэя с незнакомой ему девушкой. На секунду они замерли, и Арэя, словно не обратив внимания на присутствие Кита, двинулась дальше. Ее подруга, казалось, пребывала в гораздо лучшем расположении духа. Светлые вьющиеся волосы девушки были уложены в высокую прическу, подчеркивая тонкие черты лица.

Незнакомка оглядела Кита с ног до головы и хмыкнула:

– А он хорош… для человека.

Арэя остановилась и, повернувшись, бросила на подругу угрюмый взгляд.

– Что? Он красивее их принца, – добавила та, беззастенчиво улыбаясь Киту. На ней было откровенное платье без рукавов, оголявшее плечи и спину, с неприлично глубоким вырезом спереди: отделанная жемчугом ткань едва прикрывала бюст. – И прекрасно сложен, не хуже твоего красавца брата.

Она подмигнула Арэе, а затем медленно обошла Кита кругом, слегка касаясь его груди и плеч. Ее глаза хищно скользили по его телу.

– Ты слишком хорош для человека… В каком крыле вас поселили?

– Эидис! – Арэя закатила глаза и быстро зашагала к двери.

Эидис ухмыльнулась и проследовала за подругой, продолжая через плечо оглядываться на Кита.

– Доброй ночи, принцесса, – бросил Кит, намеренно стараясь, чтобы слова прозвучали как можно холоднее и равнодушнее.

Арэя на миг обернулась и удивленно взглянула на него. Она все же промолчала и, гордо вскинув подбородок, покинула зал.

«Вот же вредная…»

Глава 6

Кит медленно вставал на ноги. Очередной приступ ярости накрывал его.

День выдался на редкость изнурительным. Лучи послеполуденного солнца нещадно припекали, и от раскаленной тренировочной площадки поднимались волны жара. Подобно им, внутри у Кита разгорался гнев, грозя захлестнуть с головой и выплеснуться наружу.

С каждым занятием Арэя становилась невыносимее. Всего за несколько дней она так вывела Кита из себя, что тот с трудом сдерживался. Сегодня он проснулся в плохом настроении, зная, что впереди его снова ждет унизительная тренировка с Арэей. Кто бы мог подумать, что девушка сможет обставить его во всем! Пусть она и была мальном, но от понимания этого легче не становилось. Да, Кита злила собственная слабость. Но лишь отчасти. Больше всего бесили холодный приказной тон и едкие усмешки.

Кит выпрямился и развернулся к Арэе. Она смерила его привычным ледяным взглядом:

– Скажи, все люди такие слабые или только ты?

Ее слова рассердили Кита. Как часто он слышал подобное за последние дни. Но он в очередной раз промолчал, хоть и удивился, как еще не стер зубы до корней – так часто он сжимал челюсть.

– Пробовать на вкус землю – это все, чему тебя научили люди? – не унималась Арэя.

Кит сдержал и этот порыв, не желая отвечать на провокацию. И откуда у него столько терпения?

Уже на второй день занятий Арэя, видимо, начала сражаться в полную силу, и поединок с каждым разом длился все меньше.

Арэя вновь атаковала. Невзирая на раздражение и вспышки гнева, Кит запоминал каждое ее движение, изучал манеру ее боя. Сейчас он был готов и смог увернуться от первого удара. Второй – отразил копьем. А дальше все пошло в привычном темпе. Разве мог человек выстоять перед мальном? Арэя превосходила Кита и силой, и скоростью. После третьего удара окружающий мир перевернулся, и Кит завалился на спину, моргая и уставившись на голубое небо, затянувшееся облаками.

Прозвучал смех. Прерывистый, без тени веселья. Кит вновь поднялся на ноги, стряхивая с себя пыль.

– Жалкое зрелище, – раздался за спиной равнодушный голос.

Шумно втянув носом воздух и собрав всю свою выдержку, на какую только был способен, Кит отошел к стене и устало опустился на край бордюра.

Арэя отвела в сторону копье и вопросительно приподняла брови. Кит уставился на нее в ответ. Ему стоило немалых усилий сохранять бесстрастное выражение лица и контролировать дыхание. Не хотелось лишний раз доставлять Арэе удовольствие, давая понять, что ей удалось вывести его из себя.

– Разве я сказала, что тренировка окончена?

С каждой секундой самообладание покидало Кита.

– Разве позволяла сесть? Или ваш род настолько слаб, что ты и часа теперь не выдерживаешь?

– Все сказала? – понизив голос, уточнил Кит.

– Что, прости?

– Уж не знаю, в чем твоя проблема, но лично я тебе ничего плохого не сделал. – Кит сложил руки на груди. – У тебя сложности в общении со мной? Может, я ненароком обидел словом или взглядом?

Арэя молчала, хотя выглядела удивленной.

– Задел твои чувства, принцесса?

– Задел мои чувства? Ты? Человек? Не льсти себе. – Арэя холодно рассмеялась. – И не называй меня принцессой!

Кит не сдержал наглую усмешку, растянувшуюся на его губах, отчего серебристые ободки в небесно-голубых глазах Арэи вспыхнули.

«Ох, если бы взгляд мог убивать…»

– Слушай, мне плевать на тренировки и на все, что вы несли там за столом. – Кит сознательно говорил ленивым и раздраженным тоном. – Вы удерживаете нас здесь. И если ты не можешь прямо сейчас вывести нас с друзьями из города, то оставь, пожалуйста, свой тон и донимай того, кому есть до тебя дело. Или лучше надень платье понаряднее и займись… Чем там обычно занимаются дочери правителей?

Вот так! Арэю буквально затрясло от гнева. Маска холодного, насмешливого безразличия треснула. Казалось, она была готова броситься на него с копьем. Киту даже понравилось наблюдать за тем, как она злится.

– Итак? – издевательски протянул Кит.

– Итак… что?

И вновь его губы сами расплылись в улыбке:

– Ты можешь вывести нас из города?

– Нет, – огрызнулась Арэя.

– Тогда, если не возражаешь, давай продолжим занятие. И еще… Выплескивая всю свою силу через минуту после поединка, ты совсем не обучаешь меня мальнийской технике боя. Тебе, вероятно, нравится самоутверждаться за мой счет, принцесса, но, может, попытаешься чему-нибудь меня научить? – Кит спрыгнул с бордюра, жестами приглашая Арэю занять место напротив.

Арэя колебалась, будто не могла решить, стоит ли проткнуть Кита копьем, но неожиданно – со вспыхнувшим на щеках румянцем – молча заняла свою позицию. Молчала она до конца тренировки. И что это было? Очередное проявление гнева? Или принцессе наконец-то стало стыдно?

Как бы то ни было, выходка Кита сыграла в его пользу. Арэя угомонилась. На второй неделе тренировки проходили в полнейшей тишине, не считая коротких фраз Арэи: «Вставай», «Старайся лучше», «Бей сильнее».

Сперва Кита устраивало такое положение вещей. Он подмечал и запоминал каждое ее движение, оттачивая навыки мальнийской техники боя, но попытки одержать победу по-прежнему оканчивались неудачей.

Первое время Киту было плевать на тренировки, а затем подумал: «Почему бы не поучиться у лучших, раз выпала такая возможность?» Даже если ему сотрут воспоминания, мышечная память все равно сохранится. И поэтому Кит старался. Но занятия в глубоком молчании, с редкими замечаниями и наставлениями, с натяжкой походили на обучение.

У Эрика дела обстояли не лучше. Из Алвиса вообще ни слова было не вытянуть. По мнению Эрика, мальн приходил на занятия с одной-единственной целью: за несколько минут измотать человека и уйти заниматься своими делами. Вдобавок Элиас с Арвидом еще не вернулись в город, из-за чего Алвис и Арэя нервничали и вымещали свою злость на тренировках.

В западной башне Киту было интереснее. Хоть старейшины и не спешили демонстрировать свою работу и раскрывать секреты. Возможно, они с недоверием относились к молодым людям, сомневаясь, что один из них – наследник трона мальнов. Многие вопросы Радвальд игнорировал, а иногда отвечал поверхностно, не вдаваясь в суть.

Кроме детей наместника и нескольких старейшин, никому из мальнов не было дела до Кита и Эрика. Время между тренировками они обычно проводили в компании Финна и Каи. Закончив трапезу, вместе засиживались допоздна в обеденной зале. Финн рассказывал все новые и новые истории, а Кит с друзьями не уставали слушать о странствиях принца.

Кит любил эти моменты. Он словно превращался в мальчишку: любопытного, искреннего, счастливого.

От рассказов Финна невозможно было оторваться. Тот столько всего почерпнул из книг, к которым питал особую любовь, столько повидал за время странствий за пределами дворца. Казалось, река историй и знаний принца никогда не иссохнет.

После того как покинул дом, Финн много путешествовал, побывал за пределами Оглама. Больше всего Киту понравилось слушать про ужасный костяной народ, к которому Финн попал в плен и чудом остался жив. Он был спасен принцем Аланты – королевства ледяного народа, расположенного на севере континента. Принцы подружились, и Финн целый год прожил в Аланте. Там он выучил язык ледяного народа, а теперь иногда повторял некоторые выражения. Так Кит в первый раз услышал чужой язык.

Молва о самом принце Финне, что гуляла по городам Хадингарда, оказалась правдива. Люди не преувеличивали, рассказывая о его добросердечии. Простой и веселый человек, он не любил церемоний, поклонов и прочих формальностей, исполнения которых требовал этикет при дворе. Финн даже настоял на том, чтобы к нему обращались не только по имени, но и на «ты».

Движения принца всегда были легкими, а внешний облик – слегка небрежным: темно-каштановые волосы обычно растрепаны, а верхние пуговицы рубашки или камзола – расстегнуты. Финн имел привычку запускать пальцы в каштановую гриву и ворошить волосы, приводя прическу в еще больший беспорядок. Но это никак не скрывало того, кем он являлся. Достаточно было заметить изысканные манеры за столом: как аккуратно Финн ел, как держал бокал в руке. Каждый жест отличался изяществом, а размеренная и плавная речь звучала красиво, отчего создавалось впечатление, что слова рождаются сами по себе. Голос Финна действовал магически, притягивая внимание даже самых скептичных слушателей.

Поскольку Кит и Эрик были заняты то на тренировках, то на уроках у старейшин, Кая и Финн проводили много времени вместе, и это заметно нервировало Эрика. Не осталось прежнего восхищения и благоговения перед своим кумиром. Случалось, когда в разговоре Кит упоминал принца, друг демонстративно фыркал.

В немногие свободные часы Эрик старался не оставлять Каю наедине с принцем и, разумеется, тащил за собой Кита. Но ежедневные тренировки и занятия отнимали у него все силы. Кит уставал так, что, спустившись с западной башни, падал на кровать и проваливался в сон без всяких сновидений. И был этому только рад.

Кит ненавидел чувство, охватывающее его всякий раз, когда он падал на землю, а острый наконечник мальнийского копья упирался в горло. Лицо Арэи при этом ничего не выражало, что злило только больше.

Сейчас удар вышел особенно сильным. Кит глотал ртом воздух и не торопился подниматься. Он наблюдал, как угасает последний свет вечерних сумерек; вслушивался, как деревья в саду шумно размахивали на ветру ветвями, а птицы весело переговаривались между собой.

Внезапно Кит оторопел, увидев, что Арэя протянула руку, чтобы помочь ему встать. Он тотчас позабыл о боли, пронзившей его после соприкосновения с землей.

В ответ на удивленный взгляд Кита она сказала:

– Я не кусаюсь. – Выражение ее лица не изменилось, но голос прозвучал непривычно мягко.

Кит нахмурился, однако руку вперед протянул.

– Да, не кусаешься, по крайней мере зубами, – поднявшись на ноги, сказал он.

Губы Арэи тронула едва заметная улыбка:

– В детстве, на тренировках, Алвис часто хвастался, что я ему неровня. Так оно и было. Я даже не надеялась хотя бы раз одержать победу над братом. Понимала, что Алвис говорил не со зла, а просто подзадоривал. Когда я впервые победила, брат подарил мне настоящее мальнийское копье. – Она провела рукой по сверкающей белой рукояти. – До этого я использовала тренировочные.

Кита удивила откровенность Арэи. С чего вдруг такая перемена в поведении?

– Намекаешь, что ты всего-навсего подзадоривала меня, принцесса?

Арэя вскинула голову и поджала губы, сдерживая свою реакцию на последнее слово. Наконечник ее мальнийского копья переливался даже в сумерках.

– А ты бы поверил, если бы я сказала «да»?

– Нет, – небрежно бросил Кит.

Уголки ее губ вновь дернулись, будто Арэя пыталась подавить улыбку и нацепить на лицо привычную непроницаемую маску.

– Идем, – сказала она, шагнув к выходу.

Кит не сдвинулся с места:

– Куда?

Арэя оглянулась:

– На южную площадку. Совет позволил вам понаблюдать сегодня за тренировкой армии мальнов.

Арэя повела его через сад. Вечерняя прохлада приятно окутывала тело. Воздух полнился цветочным ароматом. На востоке зажигались первые звезды, а в саду – белые огни.

– В Мальнборне я нигде не видел настоящего огня. Как это работает? – Кит кивнул на освещение в саду.

– Магия, – не глядя на Кита и не сбавляя шага, ответила Арэя. – Многое в Мальнборне существует только благодаря магии, включая этот белый свет. Лишь верховному старейшине под силу поддерживать освещение во всем городе с помощью…

Арэя осеклась. Кит не стал спрашивать почему.

– Когда верховный старейшина устает, – продолжила она, – свет меркнет, иногда даже гаснет. Тогда поддерживать освещение стараются ученики. Ненадолго, конечно, ведь у них нет таких сил. – Арэя повернула голову и посмотрела на Кита: – Неужели за проведенное здесь время ты не задавал подобных вопросов?

Кит лишь пожал плечами – об этом он узнал от Финна уже на второй день. А сейчас просто соврал и спросил первое, что пришло в голову. Так ему хотелось отогнать тишину и прервать надоевшее за время тренировок молчание.

Ноги Арэи бесшумно касались белых камней. Ее длинные светлые волосы были заплетены в свободную косу, а выбившиеся пряди развевались на ветру.

Кит шел рядом.

Воздух постепенно наполнялся необычным звоном и скрежетом, раздавались громкие голоса и крики.

Когда они наконец вышли на южную площадку, Арэя опустилась на землю, устроившись поудобнее, и жестом позвала его присоединиться. Кит сел рядом и чуть подался вперед. Ему было прекрасно видно, что происходит на тренировочном поле, располагавшемся внизу, прямо под холмом.

– Можем спуститься. Но здесь наблюдать удобнее и мы никому не помешаем, – сказала Арэя, мотнув головой и откидывая с лица прядь волос.

Кит кивнул и уставился на площадку. Подобной силы, скорости и ловкости он в жизни не видел. Взгляд бешено перемещался по полю, пытаясь все разглядеть и уловить каждое движение воинов. Удары были столь мощными, что по звуку казалось, будто они бились гигантскими дубинами. Обычные копья не выдержали бы таких атак. А когда побежденный падал, содрогалась даже земля, и будь на его месте человек, то он вряд ли бы поднялся. Копья летали по полю, воины уклонялись и, перехватив древко в полете, с невероятной легкостью бросали его в обратном направлении.

– Здесь тренируются только воины высших уровней: с седьмого по девятый, – сообщила Арэя.

– Какой у тебя уровень? – спросил Кит, не отрывая глаз от площадки.

– Десятый. У брата выше – двенадцатый. Воины тренируются группами: с первого по третий, с четвертого по шестой и с седьмого по девятый. В зависимости от уровня у воина имеется соответствующее место и положение в отряде. Чем выше уровень, тем серьезнее и опаснее могут быть задания. С десятого по двенадцатый – это уже военачальники. Тринадцатый уровень только у главнокомандующего.

Кит переместил взгляд с воинов на Арэю и задал вопрос:

– Но если сейчас почти никто среди людей не верит в ваше существование и Мальнборн от чужаков защищает сильная магия, то зачем вам армия?

Арэя посмотрела на него, в удивлении сдвинув брови, и быстро отвернулась.

– Основная задача армии на данный момент – охранять границы. Да, магия защищает мальнов, но мы всегда должны быть начеку. Кьелл не успокоится, пока не разгадает тайну защитного заклинания. Раньше армия постоянно покидала Северные леса и держала оборону на границе Восточного леса у Черных гор, не позволяя темнорожденным сеять зло. Но это было сотни лет назад. Темные уже давно не покидали Черных гор. За исключением того дня, когда Кьелл прибыл к Северным лесам, чтобы заключить мир. Дня, когда погибли Рикард и Хелена…

Тут она немного замялась, будто бы размышляла, стоит ли говорить дальше.

– У короля Рикарда был тринадцатый уровень, как и у Элиаса. Выше просто не существует. Но Элиас говорил, что Кьелл с легкостью отражал самые ловкие движения короля. И при этом совершенно не напрягался.

От слов Арэи кровь словно похолодела в жилах, и Кит вздрогнул, но тут же взял себя в руки. Бессмертный мальн, могущественный темный маг и непревзойденный воин – неудивительно, что даже сильнейшие светлорожденные боялись Кьелла.

Целый вечер Кит и Арэя провели вместе, наблюдая за мальнийскими воинами. Сейчас, когда она не строила из себя невозмутимую особу, с ней было на удивление просто общаться. Кит даже забыл о пропасти, разделявшей их миры; забыл, что разговаривает не с человеком. И он больше не знал, какого поведения ожидать от нее на следующей тренировке.

– Кажется, я задержала тебя. Радвальд не любит, когда опаздывают. Поторопись, – раздавшийся голос Арэи вернул Кита в реальный мир.

На самом деле он совсем забыл о занятиях в башне! Кит поднялся на ноги и замер на миг. Обычно Арэя уходила первая, не прощаясь и не глядя в его сторону.

– До завтра, принцесса, – только и смог сказать Кит, не понимая, зачем испытывает ее терпение и сейчас.

Арэя ограничилась хмурым кивком.

Кит влетел в башню старейшин, на бегу извиняясь за опоздание, и попытался восстановить сбившееся дыхание. Радвальд промолчал и указал на место за столом, в то время как Эрик наградил друга вопросительным взглядом.

– Потом, – прошептал ему Кит.

Эрика на южной площадке не было, и он, судя по выражению лица, понятия не имел, где находился Кит. По всей видимости, Алвис проигнорировал волю Совета и не захотел тащить ученика наблюдать за тренировкой.

Радвальд монотонно что-то говорил о прорицателях среди членов ордена. Если Кит правильно понял, то лишь верховному старейшине открывалось прошлое и будущее.

– В отличие от давно минувших событий, мы не можем заглянуть в тайны будущего по собственному желанию. Картины грядущего открываются нам по велению духов. Каждое такое видение записывается и хранится в башне. Мы развиваем свой дар, пытаемся заглянуть в то, что видит враг, но это сложно. Старейшины Кьелла блокируют наши попытки, они продвинулись намного дальше, используя темную магию.

– Кьелл не был старейшиной, – вдруг перебил его Кит.

Радвальд замолчал. Его пристальный взгляд не смутил Кита, спокойно дожидавшегося ответа.

– Верно, – произнес старейшина, сдвинув брови.

– Но все говорят о нем не только как о сильнейшем воине, но и как о самом могущественном темном маге.

Старейшина так плотно сжал губы, что те побелели.

– Кьелл королевских кровей. А значит, может развивать в себе любую сторону, если к таковой имеются задатки. В роду Мальнсенов рождались сильнейшие мальны с уникальной для воинов способностью. Они были лучшими среди элитных бойцов. Но Мальнсен с даром старейшины прежде никогда не рождался. Не буду скрывать, Кьелл – единственный маг, когда-либо существовавший в династии.

– А сколько ему лет? – продолжал спрашивать Кит.

Радвальд задумался:

– Сложно сказать. Три тысячи. Плюс-минус столетие.

Кит был потрясен. Он знал, что Кьелл древний, но не представлял насколько!

Кит не решился задавать и другие вопросы, чтобы не испытывать терпение старейшины. И Радвальд перешел к уже привычным наставлениям, которыми оканчивалось каждое занятие. Из раза в раз он повторял, что, кто бы ни оказался мальнийским принцем, ему никогда не стать хорошим королем, не зная истории и традиций своего народа.

Понимая, что королем ему не быть, Кит потерял интерес и начал проваливаться в дремоту. В голове всплывали образы родного города. Волнами накатывала боль от потери родителей, сменявшаяся незнакомым грызущим чувством внутри при одной только мысли об Одесе и Кьелле.

Кит безуспешно пытался вынырнуть из водоворота мыслей, но те продолжали кружить, пока он не вошел в покои, а голова не коснулась подушки.

Глава 7

За прошедшие недели Кит привык, что каждый день начинался и заканчивался одинаково. Но сегодняшний как-то по-особенному отличался.

– Чудесный запах, – сказал Кит, вдохнув восхитительный аромат, который с раннего утра заполнял дворцовые коридоры.

В обеденной зале находился один только Финн. Принц покончил с завтраком и, как обычно, сидел, уткнувшись в книгу.

– Традиционный напиток мальнов, его готовят на Элунган, – пробормотал Финн и, видимо увидев недоумение на лице Кита, пояснил: – Это древний праздник. Как стемнеет, все соберутся у реки и будут веселиться. Я с нетерпением жду вечера. Не буду рассказывать, позже все сам увидишь.

– Ты много о них знаешь, – с небольшой завистью сказал Кит.

– Но и я здесь нахожусь уже немало. – Финн пожал плечами, бросив взгляд на книгу. – Знал бы больше, будь у меня свободный доступ в их библиотеку. А так я читаю только то, что разрешают, – добавил он и вернулся к чтению.

– Доброго вам утра, друзья, – прокричал Эрик, ворвавшись в залу. Он широко развел руки в стороны и запрокинул голову. – Что за дивный аромат? Я даже забыл на миг, что меня скоро ждет унизительное поражение от напыщенного мальна!

– Кх-х… – за спиной Эрика раздалось покашливание.

В дверном проеме стояла Арэя. Кит заметил, как вспыхнули ее глаза и тут же погасли. Ему даже привиделось, что от слов Эрика левый уголок ее рта немного дернулся в намеке на улыбку.

Кит встретился глазами с Арэей. Что-то внутри него слегка шевельнулось. Он тряхнул головой.

Показалось.

– Члены правящей семьи будут рады видеть вас сегодня вечером на празднике Элунгана. Занятие в башне отменяется, но тренировки состоятся в обычное время. Доброго вам утра, – пожелала напоследок Арэя и покинула залу.

– Она не с той ноги встала? Уж больно вежливая. – Эрик прищелкнул языком и наморщил лоб. – Как думаете, Арэя не растреплет брату о моих словах?

Кит и Финн одновременно усмехнулись и вернулись к завтраку.

Все они с нетерпением ждали вечера и утро провели в саду, обсуждая грядущий праздник и стараясь выпытать у Финна подробности, но принц в этот раз рассказывать не спешил.

Палящее летнее солнце поднималось все выше. Эрик запрокинул лицо к небу, сиявшему полуденной голубизной, и лениво протянул:

– И как при таком солнце мальны умудряются оставаться бледными?

– Мальны невосприимчивы к солнечным лучам. Такими уж они рождены, – пожал плечами Финн.

Время тренировки неумолимо приближалось. Эрик застонал и ушел первым, попрощавшись с друзьями так, будто шел на войну.

– Я тоже пойду. Увидимся позже, – сказал Кит и, засунув руки в карманы, отправился на поле. С недавних пор он перестал ходить на тренировку как на каторгу. А сегодня даже ждал ее.

Арэя уже стояла на тренировочном поле. Она склонилась над стойкой с копьями и не видела подошедшего Кита, хотя, несомненно, должна была услышать шаги.

– Здравствуй, Арэя, – произнес Кит, глядя на нее сверху вниз.

– Здравствуй еще раз, – отозвалась Арэя, не повернувшись в нему.

– Ну да… – Кит смущенно кашлянул. Он сглотнул, не понимая, почему волнуется. – Утром виделись. Праздник…

– Мы впервые будем проводить его без отца. – Ее голос не просто потерял былую холодность и резкость, но и прозвучал с несвойственной ей грустью. – Начнем тренировку.

Арэя пребывала в скверном настроении. Элиас и Арвид до сих пор не вернулись, хотя с момента отъезда прошла не одна неделя. Даже Кит начал переживать, что уж говорить о семье наместника?

Это была обычная тренировка. Но Кит все-таки заметил, что Арэя использовала не все свои возможности. Нет, он не смог одолеть ее, но ему казалось, что она совсем не старается: еще немного – и Кит бы победил. Или же нет… Он сам не понимал почему, но теперь само присутствие Арэи мешало ему сосредоточиться.

Она прервала занятие раньше обычного. Грустное и отрешенное выражение не сходило с ее лица.

– На сегодня хватит, у меня полно дел перед праздником.

Возможно, Арэю беспокоило что-то еще. Кит внимательно посмотрел на нее. С трудом оторвав взгляд, он произнес:

– Как скажешь.

Каждый из них начал складывать копья на свои места. Арэя закончила первой и замешкалась, благодаря чему с поля они ушли вместе. Некоторое время они шагали молча, глядя по сторонам. Кит силился подобрать слова, но на ум ничего путного не приходило. Его сбивал с толку исходящий от Арэи аромат, смесь полевых цветов и, кажется, сладкого лимона, что кружил ему голову.

– Почему ты это делаешь?

– Что? – не понял Кит.

Арэя кивнула на его руки. Кит заметил, что с силой давил большим пальцем по центру ладони.

– Я так делаю, когда злюсь или волнуюсь, иногда даже не замечаю этого.

– Ты злишься?

– Нет.

Уголки губ Арэи дернулись. До Кита не сразу дошел смысл сказанных им слов.

– Это тяжело – быть человеком? Быть таким слабым и иметь короткую жизнь? – поинтересовалась Арэя, сменив тему.

– Нет, если не видел и не знал иного. Наша жизнь кажется вполне нормальной, – пожал плечами Кит, – а большинству хватает и одной. Не знаю, позволено ли о таком спрашивать, но сколько тебе лет?

Прекрасное лицо Арэи наконец-то смягчилось, что случалось крайне редко.

– Мы с братом ненамного старше вас. Несколько месяцев назад нам исполнилось двадцать девять.

– Финн упоминал, что у тебя есть способность создавать, если я не ошибаюсь, защитное поле? – с интересом произнес Кит.

– Я могу создавать что-то вроде барьера между собой и противником, не давая ему возможности причинить мне вред с помощью магии или других способностей, кроме прямого физического воздействия. Но мне еще многому предстоит обучиться. Старейшина Асвальд – он мой наставник – уже со второй попытки пробивает барьер.

Они прошли сад, и с ними поравнялся Алвис, несколько удивленно взглянув на сестру.

– Брат, мы только закончили тренировку, – смущенно сообщила Арэя. – Идем, нужно готовиться к празднику. – Подхватив Алвиса под локоть, она потянула его за собой. Быстро оглянулась, прежде чем уйти, но Кит успел заметить легкий румянец, окрасивший ее бледные щеки.

В приподнятом настроении Кит направился во дворец. По дороге перехватил Эрика, как всегда после тренировки пребывавшего в дурном расположении духа.

– Ты чего такой довольный, тренировка понравилась, что ли?

Кит слегка замялся, пытаясь скрыть улыбку:

– Просто настроение хорошее.

– После тренировки?!

Кит промолчал. Его внимание было приковано к происходящему на берегу реки, к несвойственной мальнам суматохе. Там возводили навесы, расставляли столы, на воде строили какие-то конструкции. Поймав на себе пару недовольных взглядов, Кит и Эрик решили не смущать рабочих и отправились во дворец.

Остаток дня они провели в покоях, отдыхая перед долгой ночью.

Когда стемнело, Кит поспешил в приемный зал, где его ждали друзья. Кая выглядела просто потрясающе в серебристом, богато украшенном платье с открытыми плечами – под стать тому, что было на ней в первый день в Мальнборне. Эрик не переставал осыпать ее комплиментами, пока они шли к реке.

Ночь была словно на заказ: полное звезд небо и огромная луна, отражение которой весело плясало на водной глади.

Берег преобразился до неузнаваемости. На входе появилась великолепная арка из серебра, где встречали гостей Алвис, Арэя и Аста. Мальны кланялись перед ними, и правители отвечали тем же. На Алвисе был традиционный серебристый костюм мальнов, без доспехов, с небрежно расстегнутыми верхними пуговицами, что было совсем не в духе вечно опрятного и собранного сына наместника. Впрочем, эта небрежность Алвису шла.

Кит невольно окинул Арэю взглядом, надеясь, что никто не заметил. Она впервые облачилась не в боевой костюм, а в небесно-голубое платье из шелка с довольно глубоким вырезом. Подобранное по цвету в тон глазам, оно подчеркивало каждый изгиб ее женственной фигуры. Венец, целиком состоявший из звезд, ярче обычного сиял на ее голове, а лицо светилось улыбкой.

«До чего же она красива…»

– Когда подойдем к семье наместника, поклонитесь, как это делают мальны, – прошептал Финн, вернув Кита в реальность.

Приблизившись к арке, четверка друзей выстроилась в ряд и одновременно поклонилась хозяевам празднества, а те поклонились в ответ. На секунду взгляды Кита и Арэи пересеклись.

В нем словно дернулась какая-то пружина. Сердце бешено заколотилось.

Усилием воли Кит заставил себя собраться и вслед за остальными прошел через арку. Лилась прекрасная мелодия, напоминавшая звуки струнных инструментов. Берег выглядел сказочно. Навесы, каждый куст и дерево сверкали белыми огнями. Ограждения вдоль реки были украшены серебристыми и голубыми цветами. Десятки белых круглых столов, уставленные угощениями, были расставлены повсюду.

Музыка зазвучала громче. Киту наконец-то удалось увидеть музыкантов, которые расположились за ограждениями. Красота мелодии захватывала, все звуки были преисполнены счастьем и умиротворением.

Кит засмотрелся на конструкции, установленные на реке. Сооружение походило на временный пирс, к которому привязали сотни маленьких белых лодочек, а чуть дальше мальны возвели странный длинный мост.

Финн протянул всем бокалы. Они приподняли их, чокнулись, и каждый из них сделал пару глотков. Описать словами вкус напитка Кит не смог, он никогда не пил ничего подобного и даже не представлял, с чем можно сравнить выпитое. Но одно он мог сказать точно: это был самый вкусный напиток, который он пробовал в жизни.

– Что это? – спросили они дружно.

– Традиционный напиток мальнов. Его готовят из цветов элирума, что растут вдоль берега. Нас он хорошенько взбодрит, а мальны с него пьянеют, – ответил Финн, весело сверкнув глазами.

– Есть хоть что-то, чего ты не знаешь? – ухмыльнулся Эрик.

Финн смущенно пожал плечами:

– Да, и довольно много.

Эрик с Каей взяли еще по бокалу, а Кит подошел ближе к пирсу, рассматривая лодочки.

– В полночь мы отплывем на середину реки, чтобы преподнести дар духам. – К Киту приблизилась Арэя с бокалом в руке. – Тебе рассказали про этот праздник?

– Нет, – коротко ответил он.

– Тысячи лет назад в этот самый день человек взмолился духам у священной реки Лаун, – медленно заговорила Арэя. – Человек просил одарить его силой, чтобы защитить свой народ от гри́ндоков. И духи вняли молитвам. По легенде, просивший испил из священной реки и получил силу десятков мужей, ловкость и зоркость орлов, жизни нескольких смертных, а также стал первым, кто превратился в гигантского зверя, и, конечно, первым королем мальнов. Его звали Манус Мальнсен.

Несколько секунд Арэя молчала, вглядываясь в отблески звезд на водной глади.

– Он привел свой народ к реке, и все испили священной воды. Так они победили гриндоков. На месте беднейшей деревни Манус возвел великолепный город и стал родоначальником великой династии. Мальны и по сей день почитают духов, но никто не знает, чем на самом деле пришлось пожертвовать Манусу за подобные силы. С тех пор мы празднуем этот день, чтобы поблагодарить духов за великий дар, а также напомнить себе, что когда-то, вероятно, и мы были людьми, хотя многие здесь предпочли бы об этом забыть.

– То есть когда-то вы были обычными людьми, такими, как мы? – с неподдельным изумлением спросил Кит.

– Это всего лишь легенда. Но доля правды там есть. Кто знает, может, и это правдиво, ведь мы говорим на языке людей Оглама, – грустно ответила Арэя.

Сожалеет ли она о том, что они могли быть людьми, или о том, что теперь это не так, Кит не понял.

– Старейшины нарекают это меткой духов. – Арэя провела пальцем по серебристым узорам на виске. Линии тускло переливались, отчего Арэя выглядела еще прекраснее.

Кит с трудом подавил желание прикоснуться к ним… к ней.

– А кто такие эти гриндоки? – резко поинтересовался он.

– Мерзкие твари, которые жили на Сонных болотах за Северным лесом. В летописях говорится, что раса гриндоков так расплодилась, что им стало мало болот. Они хотели заполучить земли людей вблизи своих территорий и расширить болота. Но ныне живущие мальны никогда не видели этих тварей. После того как Манус одержал над ними победу, гриндоки зарылись в глубь Сонных болот и больше их не покидали.

– Сонные болота? За Северным лесом? Мы называем их иначе – Гиблые топи, – припомнил Кит.

– Да, эти болота непроходимы. В частности, из-за того, что они выделяют особое вещество, действующее на нас быстрее, чем сонное зелье. Смотри, начинается! – внезапно выкрикнула Арэя.

Схватив Кита за руку, она бросилась к временному мосту на реке. Разряд мгновенно пронесся по всему телу Кита, и Арэя словно почувствовала это: остановилась у самой воды и резко отдернула руку, слегка покраснев. Ему показалось или кожа Арэи засияла ярче?

По мосту бежали мальны и по очереди прыгали в воду, отчего на водной глади тут же появлялось легкое свечение.

«Купаются…» – подумал про себя Кит. Он не знал, что ожидал увидеть, но точно не это.

– Нам запрещено купаться в священной реке, нельзя даже касаться ее, за исключением Ритуала Посвящения. И только в ночь Элунгана мы можем окунуться, чтобы почувствовать связь с духами, – сказала Арэя в ответ на озадаченный взгляд Кита.

Он вновь не смог скрыть своего удивления:

– Серьезно? Вы, проживая у реки, не можете в ней купаться?

– Нет, – замотала головой Арэя. – К тому же ты должен помыться, прежде чем окунаться в реку, иначе проявишь неуважение к духам.

– Арэя, подойди сюда! – раздался грозный голос Алвиса. Он недовольно смотрел в их сторону.

– Не забудь. В полночь у пирса, – с улыбкой добавила она и направилась к брату.

Кит уставился ей вслед. Когда Арэя подошла к брату, тот, очевидно, решил отчитать ее. Взгляды Кита и Алвиса на мгновение встретились, но этого хватило, чтобы понять, как сильно сын наместника ненавидит Кита.

Он отправился на поиски друзей. Они втроем стояли у столика, держа бокалы в руках, и от души над чем-то смеялись.

– Где ты был? Мы тебя потеряли! – сквозь смех сказал Эрик.

– Ага, заметно, – Кит кивнул на бокалы с выпивкой.

– На самом деле чудесный напиток помогает избавиться от усталости, и бодрит человека, и почти не пьянит, так что мы будем продолжать пить, – разъяснил Финн, указывая на бокалы на соседнем столе и передавая их друзьям. – Мальнийское вино.

– Видел? Мальны прыгают в воду, – хмыкнул Эрик, принимая бокал. – Оказывается, они умеют веселиться!

Кит пересказал друзьям то, что услышал от Арэи. Финн все это, разумеется, уже знал, а вот Эрик с Каей новым подробностям удивились. Хотя Каю, похоже, удивил вовсе не рассказ Кита.

– С каких это пор дочь наместника стала такой разговорчивой? – недовольно спросила Кая, посмотрев в сторону, где стояли Арэя с братом.

Кит решил оставить вопрос без ответа и повернулся к Финну, который затянул одну из своих увлекательных историй. Кит просил поведать об Аланте и других королевствах. До чего же мало он знал о государствах на родном континенте! Кит замечал едва заметную тень грусти на лице принца каждый раз, когда тот упоминал о ледяном народе. Вероятно, он скучал по той жизни и друзьям, что оставил там.

Кругом веселились мальны: пели, танцевали, взявшись за руки и кружась под ритм неземной музыки; купались в реке, что было совершенно не похоже на их привычное поведение. Несколько раз Кит ловил себя на мысли, что ищет взглядом Арэю, гадал, что Алвис наговорил ей. Целый вечер она провела в обществе матери и подруги, а брат с незнакомым мальном держался рядом, со скучающим видом наблюдая за танцующими девушками.

Постепенно приближалась полночь. Мальны потянулись в сторону пирса. Кит рассказал друзьям про лодки, высматривая в толпе Арэю. Они с Алвисом стояли у пирса и о чем-то беседовали с членами Совета.

Кит, Эрик, Кая и Финн направились к ним, остановившись перед двумя свободными лодками.

– Выбирайте лодки, пожалуйста, – добродушно сказала жена наместника.

Кит и его друзья последовали примеру мальнов, которые рассаживались по двое. Кит выбрал ближайшую лодку, и Кая поспешила занять место рядом. Что делать дальше, он не знал.

– Будет лучше, если с вами сядет один из нас, чтобы вы могли поучаствовать в обряде, – улыбнулась Аста. – Арэя, дорогая, тебе сюда. – Она указала на лодку, в которой сидел Кит.

Кая, не скрывая своего недовольства, уступила место Арэе. Та даже не удостоила Каю взглядом.

Алвиса посадили с Финном, Аста села с Каей, а Эрик – с одним из старейшин. Лодки откачнулись от берега, и Кит, чувствуя легкое волнение, взялся за весла.

– Греби на середину реки, – вполголоса сказала Арэя. Она выглядела немного грустной, и Кит догадывался, в чем причина такого состояния.

– Ты в порядке? – осторожно поинтересовался он.

– Да… вполне, – не глядя на него, ответила Арэя. Речной ветерок игрался с ее светлыми волосами.

Кит не сдавался:

– Что сказал Алвис? Я видел, как он… когда ты ушла… – Кит ломал голову, подыскивая нужные слова.

Арэя смотрела в другую сторону и не спешила отвечать на его вопрос. В течение нескольких минут они плыли молча, пока вокруг них раздавались радостные голоса и смех.

Они подплыли почти к середине реки. Кит наблюдал за мальнами в соседних лодках, которые стали опускать что-то в воду.

Арэя наконец-то заговорила:

– Брату не нравится, что я разговариваю с тобой вне тренировочной площадки.

– Почему? – спросил Кит, хотя и так знал ответ.

– Алвис не верит, что в ком-то из вас течет королевская кровь, и сомневается, что вы вообще хоть как-то связаны с нами. Брат говорит, что должно быть другое объяснение вашего появления. А общаться с людьми… В общем, он считает это неразумным, – тихо произнесла она.

«Как будто он один такой».

Кит и Эрик не раз пытались побеседовать с жителями, узнать о них побольше, но те неохотно шли на контакт и старались как можно быстрее уйти. Но даже если мальн все-таки неохотно отвечал на вопрос, то всегда обращался к Эрику, избегая смотреть Киту в лицо. Это напрягало, а порой и немного расстраивало.

Кит посмотрел Арэе прямо в глаза, стараясь не увязнуть в их синеве.

– А ты веришь?

– Не знаю. – Она опустила голову. – Нет другого объяснения тому, как вы попали сюда. Но брат не верит, что это Эрик, считает его полным дураком. – Арэя слегка улыбнулась: – Если честно, я думаю, что ты тоже не можешь быть одним из нас. Ты другой. Ты не похож на нас. Если бы ты встречал короля Рикарда, то понял бы, почему я так говорю.

Арэя снова отвернулась. Но Кит заметил ее покрасневшие щеки. Он даже удивился. Кому вообще могло прийти в голову, что в нем течет мальнийская кровь? Золотистая кожа, темные волосы, карие, практически черные глаза… Вот Эрик с его светлыми волосами и голубыми глазами – совсем другое дело.

Временами ему не давал покоя один вопрос: зачем он пошел в лес? Эрик и Кая говорить на эту тему не желали и обрывали всяческие попытки Кита объясниться или выговориться. Видимо, тоже считали случившееся обычным совпадением.

Несколько минут он сидел, погрузившись в собственные мысли, пока лунный свет не блеснул на водной глади и не ослепил глаза.

– Ну, что там с обрядом?

– Ах да! – Вспомнив, для чего они здесь, Арэя достала из сумки венок из цветов элирума, подняла его над головой, тихо произнесла какие-то слова и опустила в реку. Венок, соприкоснувшись с водой, тут же растворился в ярком свечении. – Так мы почитаем духов. Цветок элирума уникален: он растет на берегу, питается водами священной реки и обладает массой свойств, которые разнятся в зависимости от цвета. Больше всего ценится белый цветок. Самый редкий, из него старейшины готовят целебные зелья.

На обратном пути Кит старался грести медленнее. Одна мысль не выходила у него из головы.

– Позволишь спросить? Разве вражда между Кьеллом и его братом началась не из-за отношения к людям? Почему тогда мальны здесь такие…

– Хотя многие из нас не ушли за Кьеллом, но это не значит, что они не разделяли его взгляды. Мальны по сей день не понимают, почему должны жить в уединении. Получив от духов такой великий дар, мы вынуждены скрываться, вместо того чтобы править Огламом. Так всегда говорил Кьелл.

Кит вздохнул. Нечто подобное он слышал от Финна.

Они причалили к берегу, где их уже поджидали остальные. Алвис подал руку сестре, смерив напоследок Кита неприязненным взглядом.

Праздник тем временем продолжался. Друзья направились обратно к столу с вином, а Кит остался у пирса, поглядывая в сторону навеса, где собрались члены Совета и Арэя…

– Здравствуй, – раздался позади глубокий, манящий голос. Голос, способный подчинять мужчин воле его обладательницы. – Тебя-то я и искала.

Кит резко обернулся.

«Подруга Арэи. Кажется, ее зовут Эидис».

Она была одета в не менее откровенное, чем в прошлый раз, платье. Полупрозрачная ткань сочного синего цвета соблазнительно оголяла живот и спину, но в меру прикрывала грудь. Вьющиеся волосы вновь были собраны в высокую прическу, позволяя мужчинам любоваться открытыми участками тела.

– Скучаешь? Могу предложить более интересное времяпрепровождение. – Она приблизилась к Киту и, одарив обольстительной улыбкой, положила руку ему на грудь. Ладонь медленно заскользила вниз по его животу. Слегка приподнявшись на носочках, в нескольких сантиметрах от губ Кита, Эидис прошептала: – Обещаю, тебе понравится.

Кит вздрогнул. Раньше подобные сладкоголосые речи его бы не смутили. Он бросил взгляд под навес, где толпились советники, и ему показалось, что Арэя наблюдает за ними. Кит отпрянул от девушки, осторожно убирая ее руку со своего торса.

– Поищи себе другую игрушку, – сказал Кит, на что Эидис нагловато ухмыльнулась.

Вернувшись к друзьям, он заметил, что Арэи под навесом советников уже нет. Кит потянулся к бокалу и залпом опустошил его содержимое. Пока принц Финн повествовал историю про то, как однажды пытался тайком пробраться в библиотеку мальнов, Кит выпил еще несколько бокалов и почувствовал легкое головокружение. Вероятно, он попросту спутал напиток из цветов элирума с мальнийским вином.

– Я что-то устал. Пойду, наверное, – тихо сказал Кит. – Вы оставайтесь, веселитесь.

Махнув напоследок, он зашагал к мосту. Голоса начали удаляться, и только изредка до него доносились чьи-то смех или пение.

Кит вошел в сад. Вода в фонтане отливала серебром в лунном и звездном свете. Голова снова закружилась, и Кит присел на край фонтана, погрузившись в свои мысли.

– О чем задумался? – Кая неожиданно вернула его в реальный мир. – Я тоже пошла спать и увидела, что ты сидишь тут один.

Кит отвернулся и закатил глаза:

– Просто присел на минуту.

– Ты весь вечер какой-то… странный. Что-то случилось? – Кая подсела к нему близко, слишком близко. – Можешь мне рассказать, – добавила она, опустив ладонь на руку Кита.

– Все в порядке. Ничего необычного, честно.

Поблизости прозвучали приглушенные голоса. По дорожке, приближаясь к фонтану, медленно шли под руку и о чем-то беседовали Арэя с матерью. Увидев Кита и Каю, они смолкли. Взгляд Арэи задержался на руке Кита, которую накрывала ладонь Каи. Арэя быстро отвернулась, и они с матерью зашагали в сторону дворца.

– Доброй ночи, – пожелала Аста.

Китом овладело странное чувство. Он хотел побежать вслед за Арэей… но голос Каи выдернул его из размышлений.

– Кит, ты слышишь, что я говорю? – раздраженно спросила она.

– Прости, что? – замялся Кит.

– Я сказала… Да не важно… Ты не в себе, идем спать.

По дороге во дворец Кая что-то рассказывала, но Кит не вслушивался в ее слова. Он думал об Арэе. Ему не хотелось углубляться в эти мысли, но ничего с собой поделать не мог.

«Почему меня так сильно взволновало то, что подумала Арэя, увидев меня с Эидис и Каей?»

В Ланвилле Кит не был обделен женским вниманием, но отношения имели скорее случайный характер – ничего не значащие, мимолетные интрижки, занимавшие его мысли ровно столько, сколько он хотел. Да, Арэя была красива, нечеловечески красива, но влекло Кита не только это. Ему еще не встречалась девушка, так не похожая ни на одну другую…

Из потока мыслей его вновь вырвал раздраженный голос Каи. Кит пожелал в ответ спокойной ночи и прошел в свои покои.

Глава 8

Следующим днем Кит спал долго и крепко. Кое-как разлепив веки, он увидел перед собой Эрика. Тот склонился над кроватью, нахмурив светлые брови.

– Да что с тобой? – взбудораженно спросил друг.

– Чего тебе надо? – сонно пробормотал Кит.

– Я полчаса пытаюсь тебя разбудить. Думал, уж не помер ли ты, – почесал затылок Эрик.

Кит посмотрел в окно. Солнце уже давно встало и теперь заливало золотом всю комнату, отражаясь от гладкого мраморного пола. Кит приподнялся и тут же схватился за голову – ее словно обручем стянули. Он опустился на подушки и уставился в потолок, но через несколько минут услышал хлопок.

– Да, я все еще здесь, – хлопнув в ладоши, с раздражением сказал Эрик. – Ты вроде вчера рано ушел.

– Я странно себя чувствую. Что ты хотел? – Кит встал с кровати.

– Арвид и Элиас вернулись. Во дворце все шепчутся. Говорят, Арвид сильно встревожен и срочно собирает Совет.

– С этого и надо было начинать! – отрезал Кит и огляделся по сторонам в поисках своей одежды. – Нам нужно обсудить, как лучше подступиться к Финну, и продумать запасной план. Осталось меньше недели. Мы совсем увлеклись здешней жизнью!

Эрик дождался, когда соберется Кит, и они вместе поспешили в приемный зал. В нескольких шагах от выхода о чем-то беседовал с одним из старейшин Элиас. Командующий любезно поприветствовал Кита и Эрика, хотя по его лицу было видно, насколько он устал и был вымотан.

– После обеда назначено заседание Совета, вы двое приглашены. Сейчас мне надо удалиться – очень много дел. До встречи на заседании… – На секунду задержав задумчивый взгляд на лице Кита, он вслед за старейшиной покинул зал.

– Тебе не кажется, что Элиас как-то странно на меня посмотрел? – поинтересовался Кит.

Эрик неопределенно повел плечами:

– Нет, ничего не заметил. Пошли, надо поесть.

В обеденной зале сидел Финн, снова уткнувшись в книгу. Кая расположилась напротив. За завтраком принц вкратце рассказал о своей встрече с наместником, упомянув, что новости, которые привезли с собой Арвид с Элиасом, были не очень хорошими. Раскрывать суть беседы он не стал и сказал только то, что на заседание Совета приглашены все, за исключением Каи. Она промолчала. Если ее и задели слова принца, то виду она не подала.

Во время завтрака Кит с трудом проталкивал куски в горло, не отрывая взгляда от Финна. В том, что он был порядочным человеком, Кит не сомневался. Они правда сдружились за последнее время, несмотря на титул. Но рядом все-таки сидел будущий король Хадингарда, и Кит не мог решить, с чего начать разговор. К тому же ему нужно было узнать кое-что еще.

– Финн, а ты вообще покидал Мальнборн? Ты ведь здесь уже полгода, смог бы ты, если бы захотел, к примеру, прогуляться и выйти из леса? – словно между делом спросил Кит, стараясь придать голосу безразличный тон, хотя у него и не вышло.

– У меня не было необходимости покидать город. И отвечая на твой вопрос, скажу: если ты не мальн, то без помощи одного из жителей тебе не войти и не выйти.

Эрик нервно заерзал на стуле, и Кит ударил его ногой под столом. Принц внимательно посмотрел на них:

– Уже хотите уйти?

– Нет, простой интерес, – солгал Кит. – Вообще-то нам пора на заседание. – Он резко поднялся из-за стола и направился к выходу.

По дороге в зал совета Кит размышлял, как ему поступать дальше. Если разговор с Финном ни к чему не приведет, то как им без помощи мальнов выбраться из города? Мельком взглянув на озадаченное лицо Эрика, Кит догадался, что друг думает о том же.

Они вошли в зал, где уже собрались члены Совета. В углу, напротив пустого кресла наместника, стояли Арэя с матерью и Элиас. Они, вероятно, ждали только Арвида. Через несколько минут они с Алвисом вошли в зал, после чего остальные советники заняли свои места.

В течение получаса все молча слушали наместника и командующего.

Кит несколько раз бросал взгляд на Арэю, но ее прекрасное лицо ничего не выражало.

По словам наместника, разведчикам не удалось выяснить, знает ли Кьелл о том, что наследник вернулся в Мальнборн.

– Но мы разузнали, что Кьелл собирает сторонников. – Голос Арвида с каждым следующим предложением становился все резче. – Полагаем, он уже заключил союз с гриндоками. Эти твари впервые за тысячи лет выползли из своих болот! Мы не знали, уберегут ли нас чары старейшин от их глаз, а потому рисковать не стали. Неделю пришлось скрываться, чтобы вернуться в Северные леса незамеченными.

По залу прокатился встревоженный ропот. Старейшины заерзали в своих креслах, что-то нашептывая друг другу на ухо. Кит пытался вспомнить вчерашний рассказ Арэи про этих существ.

– Это не все, – продолжил Арвид. – На стороне темнорожденных также будет сражаться и королевство людей. Кьелл пообещал предоставить им оружие против мальнов, сотворенное с помощью темной магии. Король Одес согласился на союз, надеясь, что Кьелл сдержит слово и не тронет Хадингард, когда все закончится. Но король Одес обманывается. Одержав победу, владыка Черных гор не оставит в покое людей. Правитель Хадингарда лишь отсрочит неизбежное и приблизит свой конец. Кьелл просто использует Одеса, чтобы отвлечь нас. Даже имея отравленное оружие, люди против мальнов долго не выстоят, будет очень много жертв. Неизвестно, каких еще темных существ привлечет на свою сторону Кьелл, поэтому у нас очень мало времени.

Зал загудел. Наместник встал, поднял руку, призывая Совет к тишине, и посмотрел на принца. Все взоры тут же обратились на Финна. Кит увидел, как тот вцепился пальцами в подлокотники кресла.

– Принц Финн, – громко произнес Арвид, – настало время исполнить свой долг. Вы должны занять место короля и спасти народ Хадингарда. Подготовку начнем незамедлительно. Через неделю после Ритуала Посвящения будем действовать. Элиас изложит план, прошу, – обратился Арвид к главнокомандующему.

Элиас встал, поклонился наместнику и повернулся к Финну:

– Действовать будем с учетом двух вариантов развития событий. Надежды мы, конечно, возлагаем на быстрый и благоприятный исход для обеих сторон, но не можем исключать и наихудшие последствия для людей. Мы знаем, что народ королевства ждет возвращения принца и не колеблясь займет его сторону. Но вот действующая гвардия Хадингарда… неизвестно, кого она поддержит. Да и знать, мы слышали, успела прилично нажиться при Одесе.

Элиас сделал небольшую паузу и продолжил:

– Чтобы принц одержал победу, армия мальнов впервые за сотни лет ступит на людские земли. Если не раскроем себя сейчас, то Кьелл все равно сделает это, только в свою пользу. Под натиском нашей армии принц призовет королевскую гвардию сдаться и присягнуть в верности новому королю. Так мы сможем обойтись без кровопролития. Наихудший исход, полагаю, обсуждать нет смысла: гвардии людей и полчаса не выстоят против мальнов.

– А что с моим братом? – неожиданно воскликнул Финн. – Вы ни разу не упомянули короля Одеса. Какой вариант ждет его?

– Все зависит от него, – тихо произнес Элиас. – Если Одес сдастся, то вы сможете сами решить его судьбу, а если нет…

– Вот мое условие, – резко перебил Финн. – Брат не должен пострадать, иначе я никуда не пойду.

Элиас посмотрел на наместника, задумчиво склонившего голову. Некоторое время в зале совета стояла тишина. Затем Арвид сказал:

– Хорошо, принц, мы принимаем ваше условие. Но знайте, последствия милосердия останутся на вашей совести.

Военачальники еще долго обсуждали стратегию предстоящего похода: они никак не могли сойтись во мнении с принцем. К концу недели, на следующем заседании Совета, Элиас и Финн должны были договориться и изложить окончательно утвержденный план. Но одно не укладывалось у Кита в голове, и после дозволения он задал свой вопрос:

– Владыка Черных гор собирает армию: темнорожденные, гриндоки, даже люди будут сражаться на его стороне. Пусть Одес и дальше верит, что он в безопасности с Кьеллом в союзе. Я одного понять не могу: что это меняет для вас?

Кит обвел глазами Совет:

– Вы по-прежнему находитесь под защитой своей земли. Темнорожденным сюда не попасть. Наследник, предположим, вернулся. Выманить его Кьелл не пытается, да и как ему сделать это? Что изменит возвращение наследника? Веками правили другие короли, и, не считая дня гибели Рикарда и Хелены, Кьелл сотни лет не покидал Черных гор. Почему он решил действовать именно сейчас? А главное как? Кьелл нашел способ снять защитную магию? – сыпал вопросами Кит.

– Этому есть объяснение, и не одно, – тихо произнес наместник. – Мы всегда настороже, ведь нам известно, что Кьелл столетиями пытается разрушить древнюю магию. Но дело даже не в этом. Мы считаем своим долгом защищать людей от темнорожденных и не допустим, чтобы они погибли из-за глупости короля. Остальное вам знать не положено, – закончил Арвид. На лице застыла маска спокойствия, но Кит заметил в его глазах беспокойство.

Никакие слова Арвида не убедили Кита: многие детали просто не сходились в его голове.

Уже наступил вечер, когда наместник объявил заседание оконченным. Все начали расходиться.

Кит в который раз пытался поймать взгляд Арэи.

«Ну, посмотри же на меня…»

Но она, даже не взглянув в его сторону, вышла из зала вместе с матерью. Кит чувствовал, как в жилах закипала кровь. Его смущало неведомое доселе ощущение внутри, от которого он хотел поскорее избавиться.

Занятия и тренировки завершились, чему Эрик только обрадовался. И через несколько дней Киту стало казаться, что Арэя намеренно пытается избегать его.

Оставшиеся до Посвящения дни Кит, Эрик и Кая часами просиживали в зале совета вместе с Финном, изучая карты королевства, области и города, их лордов и глав. Кит сообщил Финну о группе мятежников, после чего принц снова и снова просил Каю воспроизвести все то, что она услышала на тайной встрече и что ей рассказывал отец. Он хотел знать каждую деталь: имя каждого лорда, каждого главы города, которое запомнила Кая, а также то, что Кит и Эрик помнили о Сверре, – точнее, Матсе. Сам же Финн плохо знал бывшего капитана королевской гвардии, однако помнил, что отец доверял ему. Когда король Эймунд заболел и перестал вникать в дела королевства, первое, что сделал Одес, – отправил в отставку Матса.

Принц Финн намеревался разыскать мятежников. У него начал складываться собственный план, своя стратегия предстоящего похода. По словам Каи, один из мятежников по имени Герхард был главой Брэртона. Кит слышал о нем и от отца, и от тетушки – Герхард был другом ее детства. По молодости тетушка Талия чуть не вышла за него замуж.

Финн твердо решил после Ритуала Посвящения отправиться в Брэртон и попросил Кита, Эрика и Каю сопровождать его. Все складывалось как нельзя лучше: им наконец-то выпал шанс покинуть Мальнборн вместе с принцем. Оставалось только убедить во всем Элиаса.

Последние дни пролетели пугающе быстро. Проснувшись поутру накануне Посвящения, Кит обнаружил на кресле боевой костюм и белую мантию. Он удивился, потому что такое одеяние имели право носить лишь мальнийские воины, не говоря уже о мантиях.

Он взял костюм в руки, внимательно рассматривая. Доспехи, что были в него вшиты, почти ничего не весили, но Кит знал: даже мальнийское копье не сможет с первого раза пробить их.

За окном уже высоко светило полуденное солнце. Кит оделся в свои старые вещи и побежал в обеденный зал.

– Ты припозднился, – сказал принц, бросив взгляд на Каю и Эрика.

– Я как раз спрашивал, видел ли Финн, как проходит Посвящение, – произнес Эрик. В его голосе слышалось волнение.

Принц покачал головой:

– Нет, к сожалению, не видел. Мне как чужеземцу не позволено присутствовать. Знаю не больше вашего…

Кит нервно провел рукой по шее. Он надеялся, что Финн хоть немного подготовит их. За прошедший месяц Кит даже не подумал разузнать о Ритуале подробнее и потому, закончив с завтраком, решил найти Элиаса.

Засунув руки в карманы, Кит побрел по коридорам в зал совета. Он так погрузился в свои мысли и воспоминания, что не задумываясь открыл дверь, даже не постучав. Он резко замер. За столом в одиночестве сидела Арэя и что-то писала, изучая карты и свитки.

Увидев Кита, она растерялась.

– Здравствуй, принцесса, – вырвалось у него.

– Доброе утро. – Арэя нахмурилась, спешно собирая свои записи.

– Ты меня избегаешь?

– Вот еще, с чего мне тебя избегать? Тренировки по велению наместника окончены, больше нам нечего делать… – не отрывая глаз от стола, ответила она.

Кит изо всех сил старался сохранять спокойствие.

– То есть тренировки – единственное, что заставляло тебя со мной общаться?

– А что еще? – резко встав на ноги, Арэя вопросительно посмотрела на Кита. Она собрала свои записи и направилась к выходу.

На полпути Кит схватил ее за локоть и развернул лицом к себе. Арэя на миг замерла, затем гневно отдернула руку. Кит боролся с желанием шагнуть ближе и вновь прикоснуться к ней.

– Чего ты хочешь? – вновь нахмурилась она.

– Я думал, между нами…

– Что? Что между нами?.. – грубо перебила его Арэя.

– Мне показалось, что за последние недели мы вроде как… подружились… – «Подружились? Что за чушь я несу?» – И я хотел попрощаться. Если все будет так, как предупреждал твой отец, то сегодня после полуночи я, скорее всего, не вспомню ни этого места, ни тебя… Что ж, видимо, я ошибался…

Кит был глупцом, раз подумал, что их взгляды могли значить что-то большее. Духи, куда вдруг исчез весь воздух из зала?

Жилка дрогнула у Арэи на шее. Ободки в ее глазах вспыхнули.

– Послушай, нам вообще не стоило начинать общаться. Ты всего лишь человек, который все равно через несколько недель исчез бы из моей жизни. Это все не важно. Прощай, – взволнованно добавила она и вылетела за дверь.

Кит остался стоять в глубоком смятении. Ее слова оставили на языке странную горечь. Он даже забыл, что собирался найти Элиаса, поспешив вернуться в свои покои. Киту внезапно стало безразлично, как пройдет Ритуал Посвящения, все равно исход был предрешен заранее.

«Есть, конечно, крохотный шанс, что Финн уговорит Совет не стирать нам память, пока не взойдет на трон Хадингарда, а там, возможно, удастся избежать и новой встречи с мальнами. Хотя забыть все не так уж плохо…»

Оставшийся день Кит провел в покоях, лежа на кровати и уставившись в потолок. Он пытался выбросить из головы все мысли, связанные с Арэей, и сосредоточиться на предстоящем походе с Финном. Свергнуть короля и отомстить за родителей – вот главная его цель, а остальное просто не имело значения. В чем и пытался убедить себя Кит.

Вскоре он задремал. В следующий раз, когда он открыл глаза, на улице уже стемнело. Настал вечер. Поздний вечер. Сколько же времени Кит провалялся в постели? О том, почему он вообще оказался в своих покоях, ему не хотелось даже думать.

Вспомнив, где должен сейчас находиться, Кит наскоро привел себя в порядок, надел новый костюм и выскочил за дверь. Когда не нашел друзей ни в обеденной зале, ни в зале совета, он покинул стены дворца и свернул в сад.

Ночь была ясная, слегка поддувал теплый ветерок, бережно шевеливший листья на кустах и деревьях. Из центра сада доносились едва слышные голоса. На краю фонтана сидели Эрик и Кая и о чем-то беседовали. Вид у друга был печальный.

– Где ты пропадал весь день? – поинтересовался Эрик.

– Спал. Что я пропустил?

– Ничего. Арвид сказал, что ждет нас за полчаса до полуночи на берегу реки, у алтаря. Там все и объяснит. Впервые видел, чтобы он так нервничал.

Кая резко поднялась. Сообщив, что ей нужно сходить в покои перед Посвящением, она попрощалась и ушла. Кит с грустью посмотрел на друга, который уставился вслед Кае, пока та не пропала из виду.

Кит присел рядом с Эриком, и несколько минут они молча смотрели себе под ноги.

– Что у вас тут произошло? – осторожно начал Кит, обернувшись к другу.

– Я признался. Признался в своих чувствах к ней…

– А то это было секретом. – Кит улыбнулся, за что Эрик наградил его укоризненным взглядом.

С минуту они молчали. Кит снова посмотрел на несчастное лицо друга:

– А она что?

– Сказала, что тебя любит, всегда любила, – бросил Эрик.

– Мне жаль, – со всей искренностью сказал Кит.

Эрик резко поднялся на ноги и начал расхаживать взад-вперед.

– Скажи ты ей уже! Cкажи, что не любишь ее, что никогда не полюбишь! Скажи, что относишься к ней как к подруге или сестре, не более! – неожиданно взорвался он.

– Кая и так это знает, – заверил Кит.

– Да! Может, знает, но пока не услышит этого от тебя, так и будет надеяться. Поставь точку, скажи, что нужно двигаться дальше.

– Ладно, хорошо, если ты просишь. Только не кричи, – поднял руки Кит. – Как все закончится, я поговорю с ней. Столько раз уже объяснял, что Кая меня совершенно не интересует.

Эрик, казалось, готов был выплеснуть все, что накопилось внутри за минувшие годы. Кит увидел боль, промелькнувшую в глазах друга, но тот лишь пожал плечами и опустился обратно на мраморный бортик фонтана. Кит похлопал Эрика по спине и вымученно улыбнулся.

Некоторое время они просидели в саду, обсуждая проведенные в Мальнборне недели и то, что поджидало их на Посвящении. Но полночь неумолимо приближалась, и им нужно было отправляться к реке.

Когда они вышли из сада, их нагнали Кая с Финном. Встретившись глазами с Китом, Кая слегка покраснела и смущенно отвела взгляд. Принц тем временем рассказывал, что они стали одними из немногих, кому разрешили присутствовать на Посвящении, – Арвид запретил жителям появляться сегодняшней ночью на берегу. Обычно на Ритуал могли приходить все желающие, но сейчас это было позволено только ближайшему окружению наместника.

Спустившись к реке, Кит увидел, что все уже собрались. Он не чувствовал волнения, вообще ничего не чувствовал. Кит просто хотел, чтобы это побыстрее закончилось.

Кит приметил стоящих напротив алтаря верховного старейшину Радвальда и старейшину Асвальда, которые о чем-то переговаривались с наместником. Алвис, Арэя и Элиас находились рядом. Несколько членов королевского Совета ожидали вокруг алтаря.

Алтарь был слегка приподнят на фундаменте и увешан цветами элирума, отливающими серебром в свете магических огней. На помост вели несколько мраморных ступеней.

– Доброй ночи, – поприветствовал наместник. – Мы с нетерпением ждали этой минуты, поэтому не будем тянуть. Подойдите, пожалуйста, к старейшине Радвальду.

Верховный старейшина возвел руки, указывая на алтарь. Кит и Эрик выступили вперед и поднялись по ступеням. По центру стояли два серебряных кубка, украшенных драгоценными камнями. Радвальд и Асвальд взяли их и подошли к реке. Подняли кубки над головой и что-то долго шептали, а затем зачерпнули воду. Кубки засияли ярким белым светом. Старейшины вернулись к алтарю и поставили наполненные священной водой чаши перед Китом и Эриком.

– Преклоните колени и выпейте воду, как будете готовы, – тихо сказал старейшина Радвальд.

Кит взглянул на свой кубок, затем на Эрика. Они кивнули друг другу, взяли в руки кубки и, преклонив колени, одним глотком выпили содержимое. Взоры присутствующих тут же устремились к алтарю.

Кит не почувствовал ничего необычного, он будто выпил обычной воды.

«Интересно, что бы произошло, будь я в самом деле мальном?» – подумал он про себя.

Прошло несколько минут. Кит по-прежнему не ощущал в себе никаких перемен. Он в смятении посмотрел на друга. Эрик пожал плечами.

Они подождали еще.

– Чувствуешь что-нибудь? – тихо спросил Эрик.

– Вообще ничего.

– Я тоже, – добавил Эрик. – И что нам делать? Может, как-то сказать им?

Они повернулись к наместнику и его окружению. Те продолжали внимательно следить за ними, будто чего-то ожидали. Устав ждать, Кит и Эрик спустились по ступеням и встали перед мальнами.

– Этого не может быть, – прошептал Арвид.

Стоящие рядом с ним мальны зашептались. Наместник подошел к старейшине и что-то тихо, но быстро начал говорить.

– …как тогда они ступили на наши земли… – слышал обрывки разговора Кит.

– …другого объяснения нет…

– …тогда оно должно быть…

Все вновь повернулись и посмотрели на Кита и Эрика. Алвис выступил вперед, скривив губы в усмешке:

– Отец, я же вам говорил, что они не могут быть одними из нас. – Он пихнул Кита плечом, но этого хватило, чтобы сбить того с ног.

Эрик бросился на Алвиса, но Финн успел перехватить друга. Арэя было дернулась в сторону Кита, но быстро взяла себя в руки.

Алвис мерзко ухмылялся, глядя, как поднимается на ноги Кит.

– Прекрати сейчас же! – гневно закричал на сына Арвид.

Воцарилась тишина. Слышалось только тяжелое дыхание Эрика, который пытался высвободиться из хватки Финна. Кая с тревогой и крохотным оттенком страха в глазах помогала успокоить друга.

– Жду всех в зале совета незамедлительно! Вас это тоже касается! – Наместник посмотрел на Эрика и Кита.

Все мальны, кроме Элиаса, удалились. Главнокомандующий до последнего странно смотрел на Кита, прежде чем уйти.

Финн отпустил наконец Эрика. Его рубашка и камзол сбились набок, волосы растрепались, а лицо раскраснелось от гнева. Эрик был зол даже больше, чем Кит. Он не поддался на провокацию Алвиса, хотя раньше и не представлял, что будет ненавидеть кого-нибудь так же сильно, как короля Одеса.

– Я убью этого напыщенного мальна! – процедил Эрик сквозь стиснутые зубы, когда они направлялись во дворец.

– Забудь. Нам нужно решить, что делать дальше. – Кит и сам пытался успокоиться и выровнять дыхание. – Финн, мы хотим тебе помочь, хотим биться с тобой плечом к плечу. Не позволяй мальнам отправить нас обратно, стерев память! Неизвестно, чем это может обернуться. Вдруг мы забудем все то, что произошло в Ланвилле, или то, как нашли тебя.

– Не думаю, что старейшины сотрут из памяти целый месяц. Полагаю, только подробности о мальнах. Но я постараюсь сделать все, что в моих силах. Хотя, по правде говоря, я удивлен.

Финн внимательно посмотрел на Кита и Эрика:

– Не всем хотелось верить, что принц Мальнборна один из вас, но других объяснений не было. Большинство ставило на тебя, Эрик. Поэтому Арвид распорядился, чтобы вы тренировались отдельно, а тебя, Эрик, тренировал именно Алвис.

– Очевидно, принц не я и не Кит. Единственное, чего мы хотим, – это выбраться отсюда в сознании и помочь тебе! – громко заявил Эрик.

Они вошли во дворец и, попрощавшись с Каей, поспешили в зал совета. У дверей стояла стража, доложившая, что принц Финн может войти, а Кита и Эрика пригласят немного позже.

Казалось, прошла вечность, прежде чем вышел Элиас и сказал, что им можно заходить. Через открытую дверь доносились громкие обсуждения, которые мгновенно смолкли, стоило Киту и Эрику появиться в зале. Они заняли свободные места. Арвид встал:

– Скажу честно, мы не ожидали такого поворота. Как я и предупреждал, мы не можем оставить вам воспоминания о Мальнборне – вы слишком многое узнали. Несколькими минутами ранее принц Финн добавил новое условие к нашему договору. Принцу нужна ваша помощь в предстоящем походе. Это неприемлемое условие. Но старейшинам требуется время, чтобы разобраться, как вы все-таки попали на наши земли. Поэтому мы оставим все как есть, на некоторое время.

Кит и Эрик с облегчением выдохнули.

Алвис выглядел так, будто проглотил кусок льда.

Совет начал расходиться. Прежде чем покинуть зал, Кит бросил мимолетный взгляд на Арэю. Только она встала с кресла, как к ней подоспел один из советников – тот, что вечно крутился рядом с Алвисом. Мальн несколько подозрительно приблизился к ней и что-то сказал, глядя прямо в глаза, а затем попытался взять за руку. Волна гнева резко накатила на Кита. Арэя отдернула руку и быстро направилась к выходу, бросив грустный – даже потерянный – взгляд на Кита.

– Идешь? – поторопил его Эрик.

Кит последовал за друзьями в свои покои.

– Кто он? Мальн, что вьется всегда рядом с Алвисом? – спросил Кит у Финна.

– Вы еще не знакомы? – Принц слегка прищурил глаза: – Его зовут Оддвин. Лучший друг Алвиса, входит в ближайшее окружение наместника – его главный советник.

Кит и раньше видел Оддвина, но до сегодняшнего дня не обращал на него никакого внимания. Оддвин не отличался обворожительной внешностью, но, подобно Алвису, двигался с опасным изяществом и уверенностью, хотя и уступал сыну наместника и ростом, и крепостью сложения.

Не успели Кит, Эрик и Финн дойти до своих покоев, как на звуки шагов выглянула Кая. Она бросилась к ним с вопросами, требуя подробный рассказ. Но Кит устал, он слишком злился, чтобы вести беседы, и Эрик постарался как можно подробнее все изложить.

Сидя в кресле в покоях Каи, Кит прокручивал в голове прошедший день. В душе, словно что-то пробуждая, боролись смешанные чувства. Кит и не надеялся стать другим, но обрадовался, что и Эрик не оказался мальном.

Кит вспомнил Арэю и этого Оддвина, и огорчение от того, что он все-таки человек, внезапно охватило его.

«Через пятьдесят лет, в лучшем случае, меня не станет, а для Арэи это самый расцвет жизни…» – мысленно твердил себе Кит. Он снова представил ее с Оддвином и едва сдержался, чтобы не ударить кулаком по подлокотнику кресла.

Перед сном Финн напомнил, что у него с утра назначена встреча с главнокомандующим, где они в последний раз обсудят детали предстоящего похода. Принц попросил их присутствовать, а затем попрощался и ушел спать.

Глава 9

Встреча с главнокомандующим проходила в зале совета. Элиас был едва заметно напряжен. Они с Финном до сих пор не могли прийти к общему мнению относительно стратегии. Принц несколько раз встречался с командующим с глазу на глаз, делился своими планами, говорил о мятежниках и бывшем капитане королевской гвардии. Просил дозволения, чтобы Кит, Эрик и Кая сопровождали его отряд в Брэртон. Элиас упирался, считая это излишней тратой времени. Поэтому надо было окончательно все решить и представить Совету план действий.

Сегодня даже погода была под стать настроению собравшихся: небо заволокло тучами, а огромные капли дождя беспрерывно молотили по окнам. После беспокойно проведенной ночи Кит и сам проснулся в скверном расположении духа и все утро пытался сосредоточиться на встрече с главнокомандующим. Ему хотелось, чтобы подготовка скорее закончилась и он смог наконец-то покинуть это место.

– Вернемся к нашему главному разговору, – начал Элиас. – Не вижу больше смысла тянуть. Королевской гвардии достаточно увидеть перед стенами столицы армию мальнов, чтобы понять, что в бою им не выстоять и часа. Нам не требуются осадные орудия: своей магией старейшины в считаные секунды пробьют ворота. А элитные воины вмиг выведут из строя гвардейцев. Одного меня хватит, чтобы ослепить первые ряды и сокрушить боевые шеренги…

– Этого недостаточно! – резко оборвал Финн. – Все это, конечно, имеет решающий вес, но… Мне важно, каким королем меня будут видеть. Нельзя забрать трон одной лишь силой. Я хочу, чтобы гвардия сдалась не только из-за угрозы поражения. И, что бы вы ни думали, наши воины далеко не трусы! Они должны увидеть, что народ Хадингарда стоит за моей спиной.

Принц умолк, нервно сглотнув. Кит внимательно следил за выражением лица Элиаса. Тот по-прежнему сидел, застыв в напряжении, и только его глаза заметно расширились. Он всего раз моргнул. Возможно, пытался вспомнить хоть один случай, когда кто-либо осмелился его перебить. Финн тем временем кивнул на девушку, сидящую напротив:

– По словам Каи, на тайной встрече мятежников в Ланвилле большинство глав городов Даллана выступили против короля, управители Элитора и Ратдорна – тоже. Не было только управителей из Болдера и Тасфила, что неудивительно, ведь характеры у лорда Викара и лорда Андерса еще хуже, чем у моего дорогого братца. Но многие главы их городов негласно прибыли на собрание и готовы выступить против своих управителей. Никогда не понимал, зачем Одес отдал королевство в руки Андерса и Викара. Ни для кого не секрет, что потомки правителей Болдера и Тасфила мечтают вернуть независимость своим землям. Но сейчас не об этом…

Финн шумно выдохнул и ударил кулаком по столу:

– Я настаиваю, чтобы Кит, Эрик и Кая отправились со мной в Брэртон, в ближайший к Северному лесу город, который возглавляет один из мятежников. Мы поговорим с главой Брэртона и пошлем за Матсом, а если они и правда поддерживают меня, то разошлем гонцов по другим областям. Знаю, времени мало, но я попытаюсь объединить хотя бы северные и центральные области. Все те, кто способен держать в руках оружие, выдвинутся с нами из Ланвилла, так как он ближе всех к столице.

Лицо Элиаса приобрело каменное выражение. Он покачал головой.

Кит знал, что мужчины Хадингарда не имели боевого опыта. В королевстве в принципе не имелось регулярной армии. Управитель каждой из областей содержал войска, которые по первому приказу короля должны были прибыть в столицу. Сейчас, благодаря усилиям мятежников, во власти Одеса находились только гвардии Даллана, Тасфила и Болдера. А после того, как к мятежникам примкнули управители Элитора и Ратдорна, внушительные войска которых были отлично вооружены, а гвардейцы прошли основательную подготовку, существовала вероятность, что и часть королевской гвардии Даллана осталась верна бывшему капитану.

– Я понимаю, что мальнийским воинам помощь людей не потребуется, но мне они нужны для целей иных, – еще жестче продолжил Финн, стойко выдержав взгляд Элиаса. – Брат не сдастся ни при каких условиях, будет биться насмерть. Я обязан убедить военачальников сложить оружие и выдать короля, а для этого они должны увидеть, за кем следует народ Хадингарда. Мы не можем допустить битвы! Я стану королем только на моих условиях.

За столом воцарилась гнетущая тишина. Элиас молчал долго. У Кита даже пересохло в горле. Серо-голубые глаза командующего недовольно сощурились, и он сомкнул губы, будто сдерживая раздражение.

Следующие слова Элиаса стали полной неожиданностью для всех сидящих в зале совета:

– Хорошо. Вы должны понимать, что времени действительно мало. Выдвигаться надо как можно скорее. Желательно завтра с рассветом. Я постараюсь убедить Совет, – задумчиво проговорил Элиас. – У вас десять дней. На закате десятого дня наша армия подойдет к Ланвиллу. Будьте там.

Тон главнокомандующего ясно дал им понять, что для него не имело значения, как одержать победу, и ему вовсе не хотелось потакать принцу. Но времени на споры уже не оставалось.

– Есть какие-нибудь новости из Ланвилла? – решился спросить Кит, переводя взгляд с Финна на Элиаса.

– Разведка доложила, что королевские гвардейцы покинули Ланвилл через несколько дней после нападения, – сообщил Элиас. – Многим жителям удалась спастись, они разбрелись по всему Хадингарду. Полагаю, жизнь скоро вернется в Ланвилл, а здания и улицы со временем восстановят.

Кит и Эрик переглянулись. Затем друг посмотрел на главнокомандующего:

– Что, если нам не удастся убедить королевскую гвардию сдаться?

– Надеюсь, мы обойдемся малыми жертвами и люди поймут, что им незачем умирать. Если же нет, то вполсилы биться мы не сможем.

Кит вспомнил тренировки мальнов, и ему тяжело было представить, что может произойти на поле боя.

– Я найду вас после обеда, а сейчас мне нужно поговорить с наместником, – хмуро сказал Элиас, тем самым завершив Совет.

– Спасибо, что помогаешь нам, – поблагодарил Кит принца, когда командующий скрылся за дверью.

Они решили прогуляться по городу в последний раз. Если Элиасу удастся убедить Арвида, то уже завтра их четверка покинет Мальнборн.

Дождь прекратился, хотя небо по-прежнему было затянуто тяжелыми тучами. В воздухе пахло свежестью. Они шагали по влажной траве и вспоминали прошедшие недели. Устроившись в саду у фонтана, принялись с нетерпением ждать возвращения главнокомандующего.

Спустя несколько часов Финн предложил отправиться на обед, но по пути они встретили Элиаса. На лицах друзей Кит сразу уловил едва заметную тень тревоги. Они замерли в ожидании решения.

Кит плотно стиснул зубы, следя за каждым движением командующего.

– У меня есть хорошие и плохие новости, с какой начать? – иронично произнес Элиас, скрестив руки на груди.

– С хороших, – в один голос ответили Эрик с Финном.

– Наместник одобрил ваш план и позволил вам покинуть город завтра с рассветом. Как я и сказал, у вас десять дней.

Друзья Кита просияли, а он тут же спросил:

– А плохие новости?

– С вами отправится кто-то из окружения наместника. Кто – пока сказать не могу, поскольку Арвид еще не принял решения, – добавил Элиас.

Улыбка слетела с лиц друзей. Никому из них не хотелось всю дорогу находиться под надзором какого-нибудь Оддвина. Но через десять дней принц все равно должен будет подступить к столице Хадингарда с армией мальнов, поэтому Финн согласно кивнул.

День пролетел незаметно. Вечером после ужина, когда все наелись и начали расходиться по своим комнатам, Кит замешкался и задержался. Дождавшись, когда друзья уйдут, он посетил приемный зал, затем зал совета, побродил по коридорам, но наткнулся лишь на некоторых советников. Кит искал Арэю, чтобы попрощаться. Он не знал, позволит ли наместник дочери отправиться в земли людей. В итоге Кит лег спать в плохом настроении.

«Скорее всего, мы больше не увидимся…»

Было еще темно, когда он проснулся. Кит оделся по-дорожному, в людскую одежду, которую умело пошили мальны из явно не дешевых тканей: обычные штаны, легкий серый камзол, плащ и тяжелые сапоги. Хотя выглядели эти вещи далеко не по-крестьянски. На кожаной перевязи висел меч. Кит вспомнил, что лук потерял в лесу.

Он взял старую сумку, пошел в обеденную залу и даже не удивился, увидев там в такую рань Финна. Принц облачился в одежду похожего фасона, разве что камзол с небрежно расстегнутой верхней пуговицей был темно-синего цвета. Каштановые волосы, как всегда, были растрепаны. На столе располагались пять больших, забитых под завязку котомок.

– Доброе утро, – поздоровался Финн и указал на сумки: – Гляди, любезные мальны подготовили все, что я просил. Здесь достаточно еды, воды и всего самого необходимого, что пригодится в дороге, даже спальники есть.

– Замечательно, – натянуто улыбнулся Кит. – Когда выдвигаемся? И как?

– Мальны порешили, что до Брэртона нам лучше идти пешком, – сообщил принц, завязывая свою котомку. – Поешь, не торопись, еще есть время.

Спустя несколько минут за окнами начало светать. В обеденную залу, зевая, вошли Эрик и Кая и с любопытством покосились на вещи.

– Кто все-таки идет с нами? Чья пятая сумка? – небрежно спросила Кая.

– Моя, – раздался голос за спиной.

В дверном проеме стояла Арэя. У Кита сдавило легкие, но не от недостатка воздуха. Внутренние стены, за которыми Кит все это время прятал свои чувства, едва не обрушились.

Арэя также была одета в одежду людей, но даже в ней она выглядела потрясающе. Хотя превосходный бледно-серый камзол, украшенный серебряным шитьем, не слишком годился для лесных троп и пыльных дорог.

Арэя подошла к столу и взяла свою котомку. На ее спине в ножнах покачивалось копье.

И только сейчас Кит заметил…

– Арэя, твоя кожа… она не светится…

– Мы можем контролировать сияние. Однако, как бывает и с глазами, эмоции порой могут нас выдать. – И снова этот ее безучастный тон, ледяной взгляд. – Пора идти, Элиас уже ждет. Он проводит нас к выходу из города.

Кит посмотрел на Финна, который лишь пожал плечами.

– Ерунда какая-то, больше некого было с нами отправить? – возмутилась Кая, покидая зал.

Но Кит пропустил едкое замечание мимо ушей. Усилием воли он попытался подавить распиравшее его изнутри чувство и быстрым шагом последовал за друзьями. На лестнице, ступени которой переливались разноцветными бликами, стоял Элиас. Главнокомандующий поприветствовал их, после чего они поспешили к выходу. Пересекли мост, а затем уже знакомой дорогой через город добрались до ворот.

– Помните, принц, вы должны быть крайне осторожны. Выйдя за эти стены, вы нигде больше не почувствуете себя в безопасности, – предостерег Элиас. – Арэя знает короткий путь из леса. Надеюсь в скором времени увидеть всех вас. Счастливого пути!

Командующий подошел к вратам, что-то прошептал, и те бесшумно отворились. Кит бросил последний взгляд на город и двинулся вперед.

Вот они снова оказались в лесу.

– Поторапливайтесь, – скомандовала Арэя и зашагала по тропе.

Шли они легко и быстро. Земля была ровная, а между деревьями, густые кроны которых устремлялись вверх и закрывали рассветное небо, хватало пространства для свободного перемещения. К тому же лесную тропу прекрасно освещало сияние толстых стволов.

Постепенно лес становился гуще и темнее, мальнийские деревья сменились знакомыми елями и соснами. И вскоре небольшой отряд вышел к опушке. Вдали показалась и хижина старика Мортена.

– Давайте обойдем дом, не хочу встречаться с этим чокнутым стариком, – настоял Эрик.

– Почему чокнутым? – удивилась Кая. – Мальны таки оказались не выдумкой.

Эрик закатил глаза:

– Да все равно он чокнутый.

– Тихо, – шикнул на них Кит. – Что-то не так.

Он внимательно посмотрел на дом старика и медленно направился по краю опушки, не покидая полутень леса. Увидев пустую дверную раму, первым бросился к хижине.

Дверь буквально содрали с петель, и она валялась теперь недалеко от крыльца. Земля после прошедшего дождя была истоптана вдоль и поперек огромными следами – явно больше человеческих. За домом лежал старик Мортен. Мертвый. На его теле виднелись глубокие раны, а на одежде еще не запеклась кровь.

Финн присел, чтобы осмотреть тело, а Кит тем временем изучал следы на земле. Эрик, Кая и Арэя полукругом стояли рядом.

– Кому понадобилось убивать его? Он был совершенно безобидным и никому не мешал… – Кая тяжело вздохнула.

– Следы совсем свежие. Кем бы ни были, они ушли всего пару часов назад, – встревоженно сказал Кит, глядя по сторонам.

– Да, раны тоже свежие, – добавил Финн.

Кит сел на корточки и указал на землю вокруг себя:

– Это не человеческие следы. Взгляните на форму и размер стопы.

К нему подошла Арэя и задумчиво уставилась на следы:

– Гриндоки…

– Гриндоки? Твари, про которых ты рассказывала? Здесь?

– Отец упоминал, они выползли из своих болот. Но так близко к границе… Что они вынюхивали здесь? Я должна сообщить Совету, что гриндоки где-то поблизости, – взволнованно сказала Арэя, повернувшись в сторону леса.

– Арэя, послушай, земли мальнов надежно защищены, – вмешался Финн. – И я имею в виду не только магию. Ваши воины постоянно прочесывают лес и границы. Они сразу заметят, если что-то будет не так, и обязательно доложат. Так было и со мной, и с ними. – Он кивнул в сторону Кита, Эрика и Каи. – Не сомневаюсь, Совет уже в курсе. А мы должны двигаться дальше, у нас мало времени.

Арэя колебалась. Она некоторое время стояла, глядя в сторону леса, а затем повернулась к Финну и кивнула.

– Подождите, мы же не можем так бросить старика, надо похоронить его. – Кая вопросительно взглянула на друзей.

Они принялись искать лопату или другие инструменты, чтобы выкопать могилу. Старика похоронили, выложили у изголовья камни, а Кая принесла цветы, которые нарвала на поляне вблизи дома.

– Пора уходить, пока тот, кто это сделал, не вернулся, – поторопил Финн.

Они двинулись дальше. Сплошные зеленые луга окружали их до самого Брэртона, изредка попадались редкие деревья и кустарники. За минувший месяц пейзаж не сильно изменился, разве что расцвело множество полевых трав и цветов. Воздух был наполнен мерным жужжанием и гудением пчел. Одуванчики уже отцвели, и вместо ярких желтых соцветий на тонких зеленых трубочках покачивались белые легкие шарики.

День перевалил за середину, и знойное летнее солнце щедро изливало на них свое тепло. Они молча шли, не сбавляя шага и даже Финн воздержался от историй. Арэя постоянно оглядывалась, а Кит пытался поймать ее взгляд, но всякий раз она отводила глаза.

Когда начало смеркаться, они решили заночевать под открытым небом. Других вариантов у них все равно не было. Собрав хворост, они развели костер. Мальны постарались на славу: положили в котомки спальники, много вкусной еды и питья. Наевшись до отвала, все легли спать. Все, кроме Арэи – она вызвалась дежурить первой.

Кит долго лежал на спине, смотря на ночное небо, где черные облака спрятали луну и звезды. Их бледный холодный свет лишь изредка пробивался к земле. Кит повернулся на бок. Друзья уже крепко спали. Арэя сидела спиной к костру, вглядываясь в темноту, словно надеялась различить давно уже пропавшие из виду мальнийские леса.

Немного помешкав, Кит тихо поднялся и сел рядом. Он знал, что Арэя слышала каждый его шаг, но все равно вздрогнула.

– Волнуешься? – прошептал Кит, кивнув в сторону Северного леса.

– Немного, – так же тихо сказала Арэя. – Почему ты не спишь?

– Почему ты пошла с нами? – вопросом на вопрос ответит Кит. – Только не говори, что так велел наместник. Он бы не отправил с нами дочь, если бы она сама не захотела.

На секунду Арэя растерялась, но быстро взяла себя в руки.

– Отец хотел отправить с вами Оддвина, но он ненавидит людей. Ему было бы плевать и на вас, и на ваш план. Поэтому вызвалась я, а после уговорила отца. Алвис был против, не хотел отпускать…

Кит внимательно посмотрел на нее:

– А почему тебе не плевать?

– Потому же, почему и отцу, и Совету. Мы сотни лет защищаем людей от темнорожденных. Так будет и сейчас. – Арэя говорила тихо, но это все равно не скрыло дрожи в ее голосе. Кит понял, что она что-то недоговаривает. И улыбнулся. – Чего это ты улыбаешься? – возмутилась она.

– Ты врешь, принцесса.

Кит наблюдал за Арэей, видел, как расширились от удивления ее глаза. Но она не отвела взгляда и не отвернулась.

Они сидели, соприкасаясь друг с другом коленями, а пальцы Кита практически задевали ее руку. По всему телу промчался разряд. Кит не мог ни думать, ни даже дышать, он мог лишь любовался ее безупречно красивым лицом, белоснежной кожей. А ее глаза… Его обдало жаром.

«Духи, помогите мне…»

Кит посмотрел на губы Арэи. Как же он хотел прикоснуться к ним! Желание заполнило все его мысли, подавило голос разума в голове, и все остальное перестало иметь значение. О будущем Кит вообще старался не думать.

Будь он умнее, то вернулся бы на свое спальное место. Однако Кит не мог заставить себя оторвать взгляд от ее губ. Он схватил ее руку и притянул к себе. В тот же миг Арэя озарилась сиянием. Кит замер, давая Арэе время уклониться. Она напряглась, но не отстранилась.

До них донеслось сдавленное покашливание, и Арэя резко отскочила в сторону.

Кая приподнялась на локтях и сонным голосом спросила:

– Почему вы не спите? Чья очередь дежурить?

– Я как раз встал сменить Арэю, – соврал Кит.

Он смотрел, как Арэя обходит костер и ложится, повернувшись к нему спиной. Кая продолжала сверлить Кита пристальным взглядом. Почему-то он был уверен, что она вовсе не спала.

Кровь прилила к лицу, и Кит почувствовал такую злость на Каю, что с трудом взял себя в руки. Как он устал от ее постоянных взглядов, от постоянного надзора!

«Эрик прав, нужно поговорить с ней и объяснить, что между нами совершенно ничего не может быть, кроме дружбы».

Спустя несколько часов Кит разбудил Эрика, а сам отправился спать, стараясь напрочь отбросить мысли о губах Арэи.

Наутро его разбудил Финн – он дежурил последним. Красное солнце уже поднималось над зелеными лугами, окутанными серым туманом, хотя было еще довольно прохладно. Вскоре проснулись все остальные и, позавтракав, начали собираться в дорогу.

За целый день пути они не произнесли и нескольких слов. Арэя постоянно отводила глаза. В воздухе между ней и Китом висели неловкость и напряжение. Случившееся ночью, чем бы оно ни было, взволновало обоих. Да еще и Кая периодически бросала на Кита и Арэю красноречивые взгляды.

К вечеру компания достигла Брэртона. За спиной остались благоухающие луга и пшеничные поля, убегавшие вдаль. Стих шелест золотистых колосьев. Ступив в город, они плотнее закутались в плащи и натянули на голову глубокие капюшоны, почти скрывавшие лица.

Передвигаясь по Брэртону, Кит вспомнил, что обещал тетушке Талии вернуться через несколько дней, а сам воротился сюда спустя месяц. Что она, интересно, скажет, узнав о том, что произошло с племянником за это время?

Надеясь застать тетушку дома, Кит на мгновение замер у порога, а затем постучал в дверь. По ту сторону сразу раздались шаги. Все скинули капюшоны.

– Духи милостивые, Кристан! – воскликнула Талия, бросившись на шею племяннику. – Я так волновалась! Уж и не надеялась увидеть вас. Что произошло? Рассказывайте скорее! – Она поманила гостей в дом, внимательно разглядывая Финна и Арэю.

Рассевшись за деревянным столом, они замолчали, пока Талия ухаживала за гостями: заварила чай и принесла немного еды.

– Тетушка, познакомься, это Финн Деарсен, принц Хадингарда, – осторожно представил гостя Кит, когда она опустилась на соседний стул.

Кружка с чаем выскользнула из рук Талии. Она явно не ожидала увидеть в своем доме такого важного гостя. Потрясение сменилось оцепенением.

Все ждали. Кит не понимал, стоит ли вмешиваться, если тетушка сейчас выпалит какую-нибудь глупость и оскорбит принца, назвав самозванцем. Но надо отдать ей должное: она поверила племяннику и, резко отодвинув стул, принялась кланяться.

– Прошу вас, это лишнее, – засмущался Финн.

Когда тетушка взяла себя в руки, Кит рассказал, что произошло с ними за этот месяц, стараясь избегать подробностей, связанных с мальнами. Талия испуганно посмотрела на Арэю, задержала взгляд на ее лице, а затем торопливо отвернулась.

– Понимаю, все это тяжело слышать, а поверить еще сложнее. Но у нас очень мало времени, нам нужно срочно попасть к главе вашего города, – мягко сказал Финн.

– Да, конечно, я вас отведу… – все еще пребывая в шоке, ответила Талия.

Не собираясь терять ни минуты, они вышли на улицу и спустя несколько поворотов попали на главную дорогу.

– Не переживайте, Герхарда я знаю с детства. В городе никто не поддерживает короля. Вас давно ждали, принц! – взволнованно лепетала тетушка и попыталась снова отвесить поклон Финну.

Они остановились у каменного дома, который заметно выделялся среди остальных своими размерами и красивым ухоженным садом. Кит даже назвал бы дом главы Брэртона особняком. Хотя чему удивляться, главы городов покрупнее именно в особняках и жили.

Тетушка Талия поднялась на крыльцо и постучала в дверь. Через несколько секунд на пороге показался далеко не старый мужчина с серыми волосами, бородой средней длины и тяжелыми веками, нависшими над усталыми глазами.

– Здравствуй, Герхард.

– Талия, добро пожаловать! Чем обязан визиту?

– Есть важный разговор. Мой племянник, Кристан, – начала тетушка, указав рукой на Кита, – и его друзья. Они родом из Ланвилла, и им срочно надо с тобой поговорить.

– Да, конечно, проходите. – Герхард отступил в сторону, пропуская их в дом.

Помещение, в которое они попали, было просторным и светлым. По центру располагался громадный дубовый стол на восемь персон, который мог позволить себе не каждый житель. У очага стояли несколько стульев с небольшим столиком, заваленным книгами. Стены также были заставлены книжными полками.

Глава Герхард пригласил всех за стол и деловито сложил руки перед собой, давая понять, что внимательно слушает. Кит сделал глубокий вдох и рассказал все с самого начала: рассказал о том, что произошло в Ланвилле, как они отправились на поиски принца и попали в Мальнборн. И снова Кит старался избегать упоминания о мальнах. Затем заговорил Финн. Он поведал о Совете в Мальнборне и назревающем перевороте.

Герхард внимал каждому их слову, но выражение его лица не показывало такого волнения и трепета, как у тетушки, услышавшей ту же историю. Он попросту оставался безразличным ко всему.

Не успел Финн договорить, как Герхард перебил его:

– Я, конечно, понимаю, что Талия верит своему племяннику, и, безусловно, доверяю ей. Но как вы докажите правдивость вашей истории? Как я могу быть уверен в том, что передо мной действительно принц Хадингарда? А мальны… С трудом верится. Времена сейчас такие, что опасно верить незнакомцам на слово. – Герхард старался говорить мягко и достаточно уважительно, несмотря на свои слова. Он посмотрел в лицо Арэи, но даже оно не заставило главу усомниться и дрогнуть.

– Герхард, как тебе не стыдно? – возмутилась тетушка. – Разве можно так разговаривать со своим принцем?

– Прости, дорогая, но вдруг это самозванец? – оправдывался тот.

– Ну все, хватит! У нас нет на это времени, – воскликнула Арэя, сверкнув серебристыми ободками в глазах.

Она резко встала, подошла к Герхарду и, схватив его за ворот, подняла высоко над головой, словно он ничего не весил. Все подскочили со своих мест.

– Арэя, пожалуйста, отпусти его, – попросил Кит.

– Теперь ты веришь нам, человек? Если тебе нужны еще доказательства, попробуй поднять! – прорычала Арэя, бросив на стол свое оружие. – Это мальнийское копье.

– Вполне верю, – едва слышно прошептал Герхард и испуганно взглянул на копье.

Арэя отпустила главу и вернулась на свое место, скрестив руки на груди. Герхард несколько минут стоял и ошалелыми глазами смотрел на гостей, а затем пал перед Финном на колени и рассыпался в извинениях.

– Прошу прощения, мой принц! Мы так долго вас ждали! Но я должен был убедиться, что это правда вы. Боялись, что вас уже нет в живых.

– Я все прекрасно понимаю и ни в чем вас не виню. Встаньте, пожалуйста, – сказал Финн и помог главе города подняться на ноги.

Выходка Арэи, надо сказать, произвела нужный эффект. Разговор дальше пошел совершенно по-другому. Герхард поведал о мятежниках, с большим энтузиазмом слушал Финна и готов был помочь всем чем угодно, однако…

– Мы уже несколько месяцев не получали вестей от Матса. Последнее, что нам известно: он направлялся в Болдер, на встречу с одним из возможных союзников. С тех пор от Матса ни весточки. Наши люди в Болдере разыскивают его, но пока никаких следов не нашли. Мы опасаемся худшего. Если лорд Викар обнаружил Матса первым… – Герхард тяжело вздохнул.

Кит подумал о том же. Он знал, что Сверра никому бы не удалось сломить, он бы не выдал ни одного своего союзника. Если до сих пор никого из них не схватили, значит…

Темные брови принца сошлись на переносице. Все посмотрели на его сосредоточенное лицо.

– Я немедленно отправлю гонцов союзникам и извещу наших о сборе, – заявил Герхард, решительно встав из-за стола. – Мужчины Брэртона прибудут в Ланвилл к назначенному дню.

– Нужны самые быстрые лошади, что у вас есть, и люди, которым вы доверяете, – предупредил Финн.

– Да, мой принц, понял. – Герхард поспешил удалиться, гостеприимно предложив им остаться в его доме: – Здесь на всех хватит комнат, располагайтесь, пожалуйста. Для меня честь принимать в доме принца!

Они провели в Брэртоне почти неделю и не спешили выдвигаться в Ланвилл. Герхард любезно обещал предоставить самых быстрых лошадей, чтобы они за день успели добраться к месту сбора.

Некоторые гонцы вернулись с добрыми вестями. Союзники в Даллане с трепетом отнеслись к известиям и обещали прибыть в назначенный срок, как и управитель Элитора. В Болдер отправлять гонца не стали – он располагался слишком далеко. Северные регионы Ратдорна и Тасфила уже должны были известить, но гонец оттуда еще не вернулся. Среди союзников нашлись и те, кто не раздумывая готов был присоединиться к их отряду, и те, кто, как и Герхард, поначалу сомневались. Они требовали доказательств, что человек, назвавшийся принцем, не самозванец.

Жители Брэртона, по всей видимости, доверяли своему главе и восприняли новости с таким воодушевлением, что после собрания, позабыв о всякой секретности, толпами собирались на улицах и возбужденно перешептывались. Некоторые даже приходили к дому Герхарда, надеясь хотя бы мельком увидеть Финна, своего избавителя и долгожданного спасителя.

О том, что вместе с принцем на столицу пойдет непобедимое войско из древнейших легенд, глава умолчал. Люди бы не поверили в существование мальнов, и это только вызвало бы массу вопросов и сомнений. План подразумевал, что все увидят армию перед походом – тогда-то принц и выступит перед своим народом.

На девятый день с рассветом Кит и его соратники отправились в путь. Глава Герхард планировал выдвигаться через несколько часов после них. Утро выдалось ясным, а прохладный ветерок приятно обдувал их лица, не позволяя изнуряющей жаре лишить сил.

До Ланвилла они скакали практически без остановок. Всю дорогу Кит думал только о том, что их ждет впереди, что он почувствует по возвращении домой.

Однако из мыслей его то и дело выдергивал никак не утихавший спор Эрика и Каи. Ей не позволили участвовать в походе, ведь она не владела оружием. И поэтому Кая сбежала из Брэртона, где должна была оставаться с тетушкой Талией, и отправилась за ними. Она нагнала их в середине дня, когда они сделали один-единственный короткий привал. Поворачивать назад никто не собирался, и Кая с высоко поднятой головой ехала рядом, лишь иногда виновато поглядывая на Кита, будто ожидала выговора. Но он молчал. Хватало воплей Эрика.

Дорога пролегала мимо полей, холмов и зеленеющих лугов. Впереди показался мост Ланвилла. Переправа заняла немало времени: им пришлось вести за собой лошадей, удерживая их под уздцы. Мост был такой старый, что каждый шаг отдавался тревожным скрипом.

– Только я считаю, что мост не выдержит, когда по нему будет переправляться огромное войско мальнов? – громко сказал Эрик, оказавшись на другом берегу.

– Не волнуйся, старейшины смогут удержать его, пока армия не пройдет, – отозвалась Арэя.

Эрик задумчиво вздернул бровь:

– Но люди подойдут к Ланвиллу раньше мальнов.

– Из Брэртона прибудет не так много людей, мост выдержит. Остальные переправятся через Доллит, – успокоил его Финн.

Когда все благополучно перебрались на другой берег, они поскакали дальше, к Ланвиллу. Проехали городские стены и остановились. Кит замер, созерцая руины, в которые превратился город. Большая часть домов сгорела, а те немногие, что остались, покосились; их крыши обвалились, и вместо стен зияли дыры. Площадь была полностью разрушена, обломки валялись по всей земле.

Кит пришпорил лошадь и помчался во весь опор, остановившись только на месте, где некогда стоял его дом. Тот целиком сгорел. Кит спешился и опустил голову. Его снова захлестнула волна гнева. Оставалось глубоко дышать, чтобы…

Вдох.

Выдох.

– Мне очень жаль твою семью, – едва слышно сказала Арэя. Она тихо подошла сзади и взяла его за руку.

Кит обернулся. Их лица оказались совсем близко друг к другу. Он не разглядел ни малейшей крапинки в небесно-голубых глазах Арэи. Он посмотрел на свое запястье и нежно сжал ее ладонь в ответ. Злость и гнев стихли. Киту стало так тепло и спокойно на душе.

Раздались чьи-то шаги. К ним медленно приближался Эрик. Его глаза блестели, а лицо побледнело:

– От моего дома тоже ничего не осталось…

Арэя отдернула руку и отвела взгляд в сторону. Кит посмотрел на нее, затем на свою ладонь, которую уже покидало тепло ее кожи.

Он подошел к другу и, положив руку ему на плечо, скорбно сжал. Они простояли так еще несколько минут, после чего молча вернулись к остальным.

– Предлагаю расположиться за городом, ближе к полям. Оттуда удобнее выдвигаться, ну и… – замялся Финн, – чтобы не смотреть на это, – добавил он, изучив руины. Принц явно чувствовал вину за все то, что натворил его старший брат, и боялся смотреть друзьям в глаза.

Кит бросил прощальный взор на сгоревший дом, и вскоре они покинули город.

Глава 10

Алое солнце клонилось к закату, когда прибыл глава Герхард с людьми из Брэртона. Приближаясь, они трубили в рог и приветствовали принца восторженными возгласами. Кит пытался прикинуть, сколько людей прибыло, но было уже темно. То тут, то там возгорались костры, кто-то ставил походные шатры и палатки, но большинство остались спать под открытым небом – пробыть здесь планировалось не более двух ночей.

Кит посмотрел на друзей. Финн и Арэя беседовали о чем-то с Герхардом у ближайшего костра. Рядом сидела Кая, отвернувшись от Эрика, который продолжал недовольно зыркать на нее. Поймав взгляд Кита, он переключил наконец внимание и направился к нему.

– Когда ты поговоришь с ней? – тихо спросил Эрик, поравнявшись с Китом.

– Планировал в Брэртоне, но не нашлось подходящего момента.

Эрик фыркнул.

– Поверь, я заинтересован в этом не меньше тебя. Внимание Каи мне ни к чему, – добавил Кит, украдкой взглянув на Арэю.

– Что у тебя с ней?

– С кем? – удивился вопросу Кит.

– Да брось! Я же не слепой. Прекрасно вижу, как вы с Арэей смотрите друг на друга. А у дома, когда она взяла тебя за руку?

Кит удивленно уставился на друга.

– Да, я заметил. Безусловно, подобная манера поведения свойственна дочке наместника. – Эрик притворно задумался, взявшись пальцами за кончик подбородка. – Я вообще-то считал нас друзьями, а ты мне ничего не рассказываешь.

– Нечего рассказывать. Между нами ничего не было и быть не может, – с горечью сказал Кит.

– Ой, да ладно тебе! Я весь внимание.

Кит промолчал. Глаза Эрика настороженно блеснули.

– Тогда послушай совет старого друга: не думай об этом. Только себе навредишь. Ты – человек, а она – мальн. Ты умрешь, а она еще и половины жизни своей не проживет. Забудь! – С этими словами он и пошел к костру.

«Эрик прав, но как заставить себя не думать? Как заставить забыть?»

Кит возвратился в разбитый лагерь, когда все уже легли спать. Дежурить сегодня не требовалось: глава Герхард расставил дозорных. Кит долго вглядывался в звездное небо, сон никак не приходил. Рядом слышалось громкое дыхание Арэи, которая, видимо, тоже не могла заснуть.

«Все отвлекающие мысли нужно напрочь выбросить из головы…» – в который раз твердил себе Кит.

Ранним утром всех разбудил рев походного рога, оповестившего, что прибыл еще один отряд. Глава города взволнованно поклонился Финну, а затем по-братски обнял Герхарда. Вновь прибывшие люди спешивались с лошадей с приветственными криками и с интересом осматривали окрестности, пытаясь увидеть принца.

Каждые два часа прибывали все новые отряды, поэтому пришлось установить небольшой шатер в центре лагеря, где принц, главы городов и лорды-управители могли спокойно поговорить. Люди были так воодушевлены происходящим, что не смолкали ни на минуту.

Под конец дня Финн собрал совет и разъяснил всем детали похода. Но сперва Арэе снова пришлось продемонстрировать свои способности для тех, кто откликнулся на зов принца и Герхарда, но в существование мальнов не верил.

Армию мальнов ожидали в ближайшее время. Принц тем временем готовился выступать с речью перед народом. Кит наблюдал, как Финн настраивается: очевидно, публичные выступления не входили в список его любимых занятий. Хотя в его глазах появился неведомый блеск, а в голосе чувствовалась уверенность. Груз долга явно давил на него.

Тянуть уже было некуда, и Финн вышел из шатра.

Пока проходил совет, на поляне соорудили что-то вроде помоста, чтобы всем хорошо было видно принца. Сделав глубокий вдох и расправив плечи, он поднялся по ступеням. Позади него встали Кит, его друзья, главы и лорды городов.

Шум вокруг резко стих. Люди начали опускаться на колени. Финн приветственно поднял ладонь, разрешая тем самым им подняться. Когда взоры присутствующих устремились на него, он заговорил.

Голос Финна резко изменился, в нем проскальзывали интонации, которых Кит никогда раньше не слышал. Движения стали мягче и грациозней. Камзол он непривычно застегнул на все пуговицы, а легкость и небрежность, что были присущи ему, – исчезли. Вероятно, так и должен выглядеть истинный сын короля Эймунда.

Принц продолжал говорить под восторженные крики людей, пока на севере не загремела труба.

На горизонте показалась армия мальнов. Волна удивления, трепета и сомнения прокатилась вокруг. Люди зашептались, а кто-то даже говорил в полный голос, но каждый из них старался подняться выше, чтобы разглядеть приближавшихся воинов.

Финн спустился с трибуны под громкие возгласы людей, требовавшие, чтобы он продолжил и объяснил, что происходит. Принц пожал руку главе Герхарду и уступил место. Герхард призвал народ к молчанию и держал речь, повествуя о мальнах.

Финн тем временем поманил за собой Кита и Эрика. Кая и Арэя, переглянувшись друг с другом, направились следом. Запрыгнув на лошадей, они впятером помчались встречать военачальников мальнийской армии.

Идеально ровные ряды всадников на великолепных белых жеребцах с серебристыми гривами приближались к месту сбора. Все воины были облачены в одинаковые боевые костюмы, а за спинами висели копья. По центру передового отряда стояли Элиас, Алвис и Оддвин. Арвид, по всей видимости, остался в Мальнборне.

Поравнявшись, люди и мальны спешились. Элиас пожал руки Финну, Киту и Эрику. Алвис и Оддвин бросили пару кивков в знак приветствия и подошли к Арэе. Алвис обнял сестру, а Оддвин поцеловал ее руку.

Кит крепко стиснул кулаки.

Армия мальнов расположилась рядом с основным лагерем. Люди небольшими группами прохаживались вокруг мальнийских шатров, внимательно рассматривали их и пытались поверить, что это не сон. Возвращаясь назад, они взахлеб рассказывали всем, кто готов был слушать, что нового удалось узнать.

В центре своего лагеря мальны в кратчайшие сроки возвели для командования великолепный шатер из серебристого шелка размером с небольшой собор. Уже ночью Элиас собрал там совет, чтобы обсудить последние детали плана.

В шатер вошла Арэя, успев переодеться в боевой костюм. Ее волосы были заплетены в тугую косу, а вид казался весьма воинственным.

Киту, Эрику и Финну также выдали мальнийские боевые костюмы, чем немало удивили их.

– Принц Финн, вы с Китом и Эриком поедете в передовом отряде, рядом со мной, – сказал главнокомандующий. – Ваши люди со своими лидерами последуют за нами и будут держаться на достаточно безопасном расстоянии. Так, чтобы военачальникам короля было видно, сколько хадингардцев пошли за вами. Если дело дойдет до битвы, им незачем рисковать собой. Помощь людей нам не потребуется.

– Но люди захотят биться за своего принца, они просто не смогут стоять в стороне и наблюдать, – взял слово Герхард, и одобрительные возгласы от глав других городов заполнили шатер.

– У вас еще будет возможность сражаться за принца, за вашего будущего короля, но не сейчас. Сейчас мы пытаемся спасти ваш народ, – с едва заметным раздражением возразил Элиас и взглянул на принца. – Никто не должен погибнуть, если можно этого избежать.

На рассвете войска собрались на границе Ланвилла и приготовились выступать.

Алвис был в гневе из-за возникшей задержки. Кит и Эрик все никак не могли убедить Каю вернуться в Брэртон.

– Как только все закончится, мы сразу за тобой вернемся, – объяснял ей Эрик.

Глава Герхард любезно выделил для девушки провожатых. И в расстроенных чувствах Кая покинула Ланвилл, не забыв бросить в очередной раз:

– Почему Арэе позволено ехать, а мне – нет?

Объяснять Кае в десятый раз, что Арэя – мальн и прекрасный воин, было бесполезно.

Наконец под звуки боевых труб войска двинулись в путь. Погода благоволила им: дул легкий ветерок, небо было слегка затянуто облаками, за которыми постоянно пряталось солнце.

На закате уходящего дня войска практически достигли Деароса. Столица области Даллана и всего Хадингарда располагалась на равнине на северо-западе королевства, однако с запада город был защищен горами. Город окружала высокая каменная стена, внушительная и неприступная. К столице вела широкая проторенная дорога, обочины которой густо поросли вереском и прочим разнотравьем.

До Кита донесли слова главнокомандующего, когда тот обратился к Финну:

– Мальны прекрасно видят в темноте. Нам не нужно дожидаться рассвета.

«Еще одно преимущество мальнов в бою. У гвардии короля нет ни единого шанса…»

– Уверен, темнорожденные предупредили брата, но мог ли Кьелл оставить Одеса без защиты?

Элиас ответил не сразу:

– Я не уверен. Возможно, Кьелл решил не вмешиваться. Да, он может потерять союзника, но люди не волнуют его. Думаю, он собирает под своим началом куда более сильных сторонников, а поработить людей… Какая Кьеллу разница, кто будет королем, когда он перейдет к открытым действиям?

Элиас дал сигнал остановиться. Дальше идет только мальнийская армия. Главнокомандующий отдал необходимые распоряжения, и воины выступили вперед.

Войска приблизились к железным воротам с высокими башнями по сторонам. Кит отчетливо разглядел на стене ряды лучников. Они стояли вплотную друг к другу по несколько шеренг и внимательно следили за тем, что происходит внизу, готовые в любой момент выпустить стрелы.

Принца с армией мальнов ждали. В этом никто не сомневался, но Кита беспокоило вовсе не это.

Странная тревога овладевала им. Разведчики ли короля доложили о наступлении мальнийской армии или же Кьелл не оставил Одеса без защиты? А что, если у людей уже сейчас есть оружие против мальнов? Кит понимал, что даже с таким оружием у людей мало шансов. Но мысль, что кто-то из мальнов может погибнуть, не давала ему покоя. Как узнать ответы на свои вопросы до начала битвы?

Кит подъехал ближе к Алвису и едва слышно сказал:

– Вели Арэе уехать к отряду людей.

– Не тебе мне указывать, – процедил Алвис.

– Нас поджидали! Если люди получили оружие от Кьелла, она может пострадать!

– Моя сестра – один из лучших воинов Мальнборна, и даже с оружием человеку ее не одолеть.

– Значит, возьмешь на себя ответственность, если с ней что-то случится? – шептал Кит, чувствуя, как в нем поднимается волна ярости. – Пойми же ты, всего одна отравленная стрела и…

На мгновение на лице Алвиса застыло озадаченное выражение. Он повернул коня к Арэе, которая ехала по другую сторону от Элиаса. Кит наблюдал, как Алвис что-то шептал сестре, а та обиженно рычала в ответ.

Спустя несколько минут он вернулся на место, потерпев поражение.

– Молодец, умеешь ты убеждать, – съехидничал Кит.

– Попробуй сам.

Была ли это игра света или чересчур бурное воображение, но Киту показалось, будто уголки губ Алвиса дернулись в улыбке.

Тем временем огромные створы главных ворот Деароса начали медленно открываться, и небольшой отряд королевских гвардейцев выступил вперед. Армия мальнов остановилась. Элиас махнул рукой, и часть передового отряда, в числе которых были Алвис, Арэя и, разумеется, принц со своими соратниками, двинулась навстречу.

Два отряда остановились в нескольких метрах друг от друга.

Кит посмотрел на Финна, который нервно ерзал в седле. Взгляд принца устремился к человеку по центру отряда. Очевидно, на черном коне восседал не кто иной, как сам король Одес. Темно-каштановые волосы, аккуратно подстриженная борода, немного надменное выражение лица… Король очень походил на Финна, хотя был шире в плечах и старше на десяток лет. На нем были блестящие золотые доспехи с гербом королевства, на которых вовсю плясали последние лучи заходящего солнца.

Король окинул всех презрительным взглядом и задержался на Финне. Одес скривил губы, видимо заметив, что брат облачен в боевой костюм мальнов.

– Ну, здравствуй, младший брат. Смотрю, ты решил вернуться домой, да не один…

Финн направил коня вперед, будто хотел подъехать ближе, но тут же осадил его. Плечи принца напряглись.

– Одес, выслушай меня, пожалуйста.

– Ты пришел в мое королевство, привел с собой армию, а теперь хочешь поговорить… – выплевывал каждое слово король.

– В твое королевство? Это и мое королевство тоже, – заметил Финн. – Я достаточно насмотрелся, как ты разрушаешь все то, что создали наш отец и наши предки. Но уничтожить Хадингард я тебе не позволю, не позволю погубить наш народ!

– Погубить? Я пытаюсь спасти королевство. Или ты всерьез веришь, что твои новые друзья способны остановить то, что надвигается на нас? Я предпочитаю сразу встать на сторону победителя.

Кит повернул голову, посмотрев на мальнов. Элиас и Алвис бросали на короля гневные взгляды. Их терпение, казалось, было на исходе.

– Брат, не будь глупцом! – повысил голос Финн. – Неужто ты правда думаешь, что, когда все закончится, ты, как и прежде, будешь править этими землями? Если темнорожденные победят, мы превратимся в рабов. Такой судьбы ты желаешь нашему народу?

– Я не отдам тебе мое королевство! – зарычал Одес.

– У тебя нет выбора. Иначе вы все умрете, – невозмутимо сказал Финн. Он обвел взглядом отряд и, заметив среди свиты знакомые лица, продолжил более уверенно: – Вермунд, ты служил еще моему отцу. Ты все слышал. Вот какой путь король избрал для своего народа. Народа, который стоит по другую сторону от короля! Но сейчас перед вами еще и армия мальнов. Не позволь нашим воинам гибнуть напрасно, ты ведь понимаешь, что у вас нет шансов? Настоящая война еще впереди, и никому не нужно умирать сегодня.

Всадник, стоящий по правую руку от Одеса, оторопел и перевел взгляд со своего короля на мальнийских воинов. Но не успел он принять какое бы то ни было решение, как король внезапно рассмеялся.

– Ты в самом деле думаешь, что у нас нет выбора, брат? – сквозь смех сказал он и, спешившись, сделал два шага вперед.

Финн тут же соскочил с коня и подошел так близко к Одесу, что Кит едва мог разобрать, о чем те говорят. Одес положил руку на эфес меча.

Кит занервничал. Он знал, что Финн не тронет брата, но не мог того же сказать о короле.

Кит с Эриком, недолго думая, спешились и встали по бокам от Финна. Они держались за мечи, готовясь в любой момент нанести удар. Ярость и гнев переполняли Кита, и он из последних сил сдерживал себя, глядя в лицо убийце родителей.

– Даю тебе последний шанс, брат, – тихо, но отчетливо выговаривал каждое слово король. – Преклонись, вели своей армии отступить, и я прощу тебя, позволю вернуться домой.

– Ты знаешь, что я не могу этого сделать. Одес, прошу тебя, будь благоразумен, вы все погибнете, – с мольбой в голосе произнес Финн.

Король обвел полным ярости взглядом армию, прикрывавшую спину брата.

– Я не намерен сегодня умирать.

Лицо Финна побледнело, его глаза сузились, превратившись в тонкие полоски жидкого золота.

Кит посмотрел на Элиаса и прочел в его глазах вопрос. Но он и сам не понимал, о чем говорил король.

Воцарилось молчание. Подул ветерок. Внезапно Кит уловил тонкий звук, напоминающий свист летящей по воздуху стрелы. Он доносился откуда-то издалека, но с каждой секундой становился все ближе и ближе…

Толком не осознавая, что делает, Кит резко повернулся и в прыжке вытянул руку вперед. Он приземлился на ноги, держа в руке копье.

Все тотчас посмотрели на Кита, а затем повернули головы на восток, где на горизонте показалась медленно подступавшая армия. Армия темных.

– Копье… Взгляните на копье! – вдруг выкрикнул Элиас.

Кит уже рассматривал пойманное им копье. Черную рукоять, которая будто впитывала в себя лучи солнца. Прозрачный, точно из стекла, наконечник и символ перевернутой восьмерки, как на всех мальнийских копьях.

– Темное мальнийское копье! – потрясенно выдохнул Элиас. – Как, скажи на милость, ты смог его поймать и удержать?

Алвис, Арэя и Оддвин не сводили с Кита удивленных взоров. Да и все, кто стоял рядом, смотрели на него, приоткрыв рты от изумления. Копье было легким, а Кит и сам не знал, как смог услышать свист и умудрился дотянуться и поймать древко с такого расстояния.

Кит опустил копье и в следующий миг почувствовал, как по телу пронесся холод. Внутри все сдавило так сильно, что он не мог дышать. Он шумно глотал ртом воздух, пытаясь восстановить дыхание, в ту же минуту потемнело в глазах, а затем так же быстро, как началось, все прошло. В его теле чувствовалась необыкновенная легкость, небывалая сила.

Раздались звуки боевых труб и удары в барабаны. Кит вскочил обратно на лошадь, и Эрик с Финном последовали за ним. Небольшой отряд поспешил вернуться в строй. Взгляды были направлены на приближавшуюся с востока армию.

Со зрением Кита что-то происходило. Он четко видел всех противников, и даже тех, кто завершал строй. Мир казался ему ярче, а звуки – громче. Он слышал дыхание и шепот каждого воина в отряде. От резких перемен у него заболела голова, отдаваясь тупой болью в висках. Каждый вдох и выдох порождал странные ощущения внутри.

Кит снова перевел взгляд на восток и с тревогой отметил, что вражеская армия в разы превышала их.

Темнорожденные мальны были воплощением ночи и со своими угольно-черными волосами и смуглой кожей нежного золотистого оттенка выглядели как полные противоположности своих собратьев с севера. Они двигались на вороных лошадях, держа в руках такие же копья, какое поймал Кит, и были одеты в черные боевые костюмы.

Кит остановил взгляд на мальне, который ехал в центре. Кит почему-то не сомневался, что это был Кьелл. Тот обладал исключительной красотой, хотя в чертах его лица таилось нечто суровое и дикое.

«Бессмертный».

Долгая жизнь никак не отразилась на его по-прежнему молодом лице. Облегающий боевой костюм подчеркивал мощь тела, состоявшего из одних упругих мускулов, а крепостью сложения Кьелл превосходил даже Элиаса и Алвиса.

Кит прочел в глазах находящихся вблизи мальнов беспокойство, хотя армия продолжала стоять твердо и непреклонно.

«Выучка налицо…»

Войска темнорожденных замерли, и несколько всадников во главе с Кьеллом выдвинулись вперед. Элиас дал сигнал, и часть передового отряда вышла навстречу.

Приближаясь, Кит ощущал на себе взгляд Темного короля. Отряды остановились. Одеяние Кьелла подернулось рябью, словно сама тьма сочилась из него. В Кьелле чувствовалась особая сила, но Кит не боялся – не было даже намека на страх. Эта сила, напротив, манила его, будто встретила старого друга.

Все звуки растворились в тишине окружающего мира. Те, кто стоял рядом, переводили хмурые взгляды с Кьелла на Кита. Кит мог поклясться, что в глазах мальнов промелькнул страх.

Тишина становилась все невыносимее.

И тут раздался голос:

– Элиас, я полагаю? Двадцать один год прошел с нашей последней встречи, а для меня все было будто вчера… – Кьелл говорил как-то устало, слегка растягивая слова. От его голоса веяло многовековой скукой, но в то же время слова были такими же темными и холодными.

– Я надеялся, что больше тебя не увижу, Кьелл. Надеялся, что ты сгниешь на Черных горах. – Черты Элиаса исказила гримаса гнева.

На красивом, почти непроницаемом лице Кьелла появилось подобие ухмылки.

– Возникли, так сказать, особые обстоятельства. Я все же намерен поговорить с внуком. Ты хорошо его спрятал, мне пришлось изрядно попотеть, чтобы найти его, – посмотрев на Кита, черствым голосом сказал Кьелл.

Внутри все перевернулось. Киту не хотелось верить в то, что сейчас происходит. Как такое может быть? Его жизнь – обман? Что бы он ни знал о себе и своем существовании, теперь казалось таким чуждым.

– Мальчик не прошел Посвящение, как это возможно? – в смятении спросил главнокомандующий.

– Понимаешь ли, Элиас… день его рождения сегодня. Да, потребовалось немало усилий, чтобы проникнуть в разум вашего старейшины и заставить его изменить дату рождения принца, но план, как видишь, сработал. Наследник здесь, вдали от защиты вашей земли, – безразлично сказал Кьелл, как будто его совсем не волновало то, зачем они собрались.

Элиас и Алвис в изумлении переглянулись друг с другом. Арэя вообще смотрела в никуда потерянным взглядом.

– Ну, здравствуй, Кристан. – Кьелл смотрел Киту прямо в лицо. – Или мне лучше звать тебя принц Гелиен?

Кит молчал. Он оцепенел, не в силах отвести взгляд от усталых темно-карих, практически черных глаз. Тьма словно гасила в них звездный свет, и серебристые ободки были едва различимы.

– Уверен, ты наслышан обо мне. Но позволь кое-что сказать. Я не намерен сегодня вас останавливать и участвовать в этой битве. Поверь, она меня совершенно не интересует. – Кьелл с холодным безразличием оглядел армию светлорожденных и отряд короля. – Мне нужен только ты. Можешь не спешить, но через три недели, не позже, я жду тебя на границе Восточного леса у Черных гор. Одного. – Он начал разворачивать коня, но вдруг остановился. – Ах да, чуть не забыл. Я решил помочь тебе с принятием решения. Знай, что девушка – Кая, кажется, – сейчас также направляется к Черным горам. Она будет ожидать тебя там, целая и невредимая. Но не затягивай с визитом.

С этими словами Кьелл вместе со своей армией направились обратно на восток.

Эрик, услышав о Кае, пришел в полный ужас. Финну и Киту пришлось вдвоем схватить друга, чтобы не дать ему броситься на Кьелла.

Кит и сам с трудом заставил себя вернуться в окружающую действительность. Сердце болезненно билось в груди от смеси страха и вины.

Если с Каей что-то случится… Нет. Кит не желал принимать такой расклад. Не позволял даже мимолетной мысли проникнуть в голову.

Судя по выражению лица главнокомандующего, тот уже просчитывал различные варианты.

– Ты нужен Кьеллу, – жестко сказал Элиас. – А значит, девушке пока ничего не угрожает. У нас есть время. Сохраняйте спокойствие и не теряйте головы. – Последние слова он сказал, смотря на Эрика.

– Пока ничего не угрожает?! – вскричал друг. – Это не успокаивает!

– Кьелл назвал сроки. У Кита есть три недели. Нужно все тщательно продумать, иначе ты потеряешь не только подругу, но и друга. Сомневаюсь, что Кьелл хочет просто поговорить с единственным наследником Мальнборна.

Кит положил руку на плечо Эрика и посмотрел в его смертельно-бледное лицо:

– Обещаю, я сделаю все, что в моих силах. – У Кита сдавило горло. – С ней ничего не случится.

Мальн он или человек, сейчас Киту было плевать. Он отправится за Каей и освободит ее. Может, их отношения и изменились в последнее время – Кая начала порядком раздражать его, открыто выражая свои чувства, – но это не меняло того факта, что они выросли вместе. Кит любил ее как подругу, как назойливую младшую сестру и скорее вырвет из своей груди сердце, чем позволит кому-то причинить ей вред.

Эрик немного успокоился и отвернулся.

– Мы еще не закончили! Не забывайте, для чего мы сюда пришли, – громко произнес Алвис.

Не сказав ни слова, Финн помчался к брату. Кит и Эрик переглянулись и последовали за принцем. Одес стоял на прежнем месте с перекошенным от гнева лицом и смотрел вслед уходящей армии темных.

Финн соскочил с седла.

– Кьелл тебе не поможет. Ты добровольно отречешься от трона, и никто не пострадает.

Одес наградил Финна испепеляющим взглядом:

– Этого не будет. Ты, младший братец, ведь не хочешь, чтобы кто-то погиб? Поэтому предлагаю поединок. Только ты и я. Сильнейший из Деарсенов заберет корону.

Финн, казалось, всерьез обдумывал слова короля. Кит хотел приблизиться к принцу, сказать ему, чтобы тот ни в коем случае не соглашался. Что все было кончено и король проиграл – у него просто не было шансов против армии мальнов. Даже сейчас Элиас и Алвис могли уничтожить отряд короля в считаные секунды.

– Согласен!

«Духи милостивые!»

При всей праздности жизни Одес слыл искусным мечником, даже обучал юного Финна.

По спине Кита промчался холодок.

– Финн…

– Не вмешивайтесь, – резко оборвал его принц.

Кит насторожился. Нет, не от слов Финна, а от его тона – тона будущего короля.

Люди и мальны спешились и выстроили ряды так, что Финн и Одес оказались в центре широкого круга.

Солнце почти село. Мальны отлично видели в темноте, как теперь, собственно, и Кит. Но не Финн.

На парапетах стены начали загораться факелы. А мальны будто прочти мысли Кита и осветили поляну. Свет был слабый, непохожий на освещение в Мальнборне, но его хватило, чтобы люди могли начать поединок.

Финн обнажил меч, лезвие которого было коротким, а эфес – усыпан драгоценными камнями. Кит не припоминал, чтобы раньше видел принца с мечом в руках.

Финн и Одес сошлись в поединке. Король напал первым, и звон стали о сталь разлетелся кругом. Принц с легкостью отразил удар, затем второй, третий. Ответная атака Финна была настолько стремительной, что Одес едва успевал уклоняться. Его глаза округлились, но он быстро опомнился и предпринял новый выпад. Финн парировал и этот маневр, перейдя в наступление.

Король явно не ожидал таких быстрых движений от брата. Лезвие меча Финна мелькало, словно молния. Он ударил Одеса ногой в живот, и тот завалился на землю. Но сразу же вскочил на ноги, хватая воздух ртом.

Кит был поражен. Финн не только предугадывал каждое движение Одеса, но и сам атаковал с молниеносной скоростью и изяществом. Принц открылся с новой стороны. Похоже, что во время своих странствий он не одни только книжки читал. Финн, этот добрый и благородный парень, не вылезавший из библиотек, оказался непревзойденным воином. Его техника не походила ни на ту, которой владел Одес, ни на мальнийскую. Движения были по-змеиному плавными, а его руки, да и все тело, как-то странно изгибались.

– Финн ведь не учился у мальнов? – раздался голос Эрика.

– Нет, он ходил на площадку, но тренировался самостоятельно. Учили его не у нас, – ответил Элиас.

Однажды Кит услышал от Сверра о государстве на юге континента, окруженном сплошными песками, где перед началом обучения воины годами наблюдали за повадками животных. Умение по-змеиному замирать и жалить клинком не хуже скорпиона было лишь малой долей арсенала воинов с далекого юга. Но Кит знал, что Финн путешествовал лишь по северу.

Кит выдохнул. С каждым ударом принца глаза Одеса становились шире, в них отчетливо угадывался страх. Предлагая поединок, король, вероятно, рассчитывал быстро расправиться с младшим братом и никак не ожидал подобного воинского мастерства.

Движения Финна стали порывистыми. Он вновь плавно изогнулся, уклоняясь от удара, слегка подпрыгнул и ударил брата в не прикрытое броней место. Кровь хлынула на золотистые доспехи. Меч вошел неглубоко, но маневр удался: Одес потерял равновесие и упал на колени. Он даже не успел вскрикнуть от боли. Мгновение – и острие меча уперлось Одесу в горло.

Кит понял, что улыбается.

– Рана несерьезная, жить будешь, – бросил Финн.

Одес сплюнул брату под ноги.

– Я так понимаю, поход окончен, – с легкой иронией произнес Оддвин.

Военачальники короля опустились на одно колено и вытянули вперед свои мечи.

– Да здравствует король Финн! – громко сказал Вермунд.

Ни один мускул не дрогнул на лице Финна. Он лишь отдал распоряжение взять брата под стражу.

Спустя несколько минут за армией мальнов раздались радостные возгласы людей.

– Да здравствует король Финн! – Приближаясь, они смеялись, обнимались и ликовали.

То, что произошло дальше, будто выбило весь воздух из легких Кита. Сквозь гомон людей, чествовавших своего нового короля, доносились и другие возгласы. Кричали мальнийские воины, опускаясь на одно колено вслед за главнокомандующим, на которого Кит теперь смотрел сверху вниз.

– Да здравствует принц Гелиен! – произнес Элиас. Он улыбался, и такую улыбку Кит видел впервые.

Глава 11

Кит сидел на кровати, уперевшись локтями в колени и опустив голову на руки, и тяжело дышал. Он только что проснулся от жуткого сна, что снились ему всю ночь. Один кошмар сменялся другим. Сначала он видел равнину, стоящие друг против друга армии и мужчину, что горевал над телом красивой женщины. Было там и лицо – лицо Кьелла вдалеке. Затем сновидение изменилось, и Кит уже летал в облаках. Он был свободен, как вдруг начал падать, и вместе с падением снова сменился сон. Теперь огромные твари с болотно-зеленой кожей в струпьях убивали и людей, и мальнов. Кругом лежали мертвые тела.

Отдышавшись, Кит поднялся на ноги и огляделся. Он так вчера устал – и вовсе не физически, – что, оказавшись в своих покоях, сразу заснул. Он находился в большой комнате с каменными стенами, увешанными рогами оленей. Напротив высоких окон с темно-бордовыми бархатными шторами стояла широкая кровать из красного дерева, рядом – такой же массивный круглый стол с четырьмя стульями. Около потухшего очага располагались два кресла, а на полу между ними лежала мягкая шкура какого-то животного.

Кит посмотрел на свои руки. Исходившее от него сияние было немного тусклее, чем у светлорожденных мальнов, у которых оно серебристое и холодное, как звездный свет. У Кита же кожа сверкала теплым, немного приглушенным золотистым свечением. Он несколько раз встряхнул кистью, будто хотел избавиться от него, и шагнул к зеркалу, висевшему на стене над прикроватным столиком.

С трудом заставив себя поднять голову, Кит точно посмотрел в глаза Кьелла – в черные глаза с едва различимым серебристым ободком. От переполнявшего гнева сдавило грудь. Глаза на миг вспыхнули и погасли.

Кит вздрогнул. Он еще несколько минут простоял у зеркала, пытаясь повторить трюк с глазами, но ничего не вышло. Кит провел пальцем по замысловатым узорам на висках и скулах, по линиям серебряных нитей, будто вшитых под кожу, и отвернулся от своего отражения.

Его взгляд уперся в стол из красного дерева, который с виду казался довольно тяжелым. Одной рукой Кит слегка ухватился за край и, не прилагая особых усилий, поднял громадину над собой. Он опустил стол на пол, и перед глазами предстала яркая картина того, как сотни мальнийских воинов стоят на коленях и громко скандируют: «Да здравствует принц Гелиен!»

Вчерашним вечером принца Финна приветствовала вся столица. Король Одес был взят под стражу в ожидании решения Финна. Кит своими глазами видел, как убийцу родителей уволокли в темницу. Они погибли, даже не ведая о том, что Кит не их родной сын. И все повторилось, но теперь уже с настоящими родителями. Он смотрел в глаза убийцы Рикарда и Хелены и не мог понять, что чувствовать по этому поводу. Совсем другая жизнь, другой мир и семья, которой Кит был лишен из-за того, что его отец полюбил дочь Кьелла.

По прибытии во дворец Кит сразу попросил, чтобы его проводили в покои, не в силах выносить стоявший повсюду шум: каждое слово, каждый вздох окружающих. Он ни с кем не хотел говорить. И сейчас, стоя в этой комнате, во дворце, переполненном людьми и мальнами, он чувствовал себя как никогда одиноким.

Скоро должна была состояться коронация принца Финна, а после – заседание Совета. Затем мальны покинут людские земли.

«И что дальше? Какая жизнь ждет меня теперь?»

Раздался стук. Кит догадывался, кто стоит по ту сторону.

– Входи, Эрик, – отстраненно бросил он.

Дверь открылась, но за ней оказался вовсе не Эрик.

– Ох, я думал, это Эрик. Доброе утро, Элиас.

На лице главнокомандующего было задумчивое выражение, будто внутри, в его душе, шла борьба. Он прошел в покои, опустился на одно колено и сказал:

– Я и сам не до конца понимаю, что происходит. Но, вне всяких сомнений, сейчас передо мной принц Гелиен – сын короля Рикарда и последний законный наследник трона Мальнборна из рода Мальнсенов. Как член Совета и главнокомандующий армией мальнов и, что немаловажно для меня, как близкий друг вашего отца, я клянусь с этого дня и впредь служить истинному королю верно и без обмана, защищать вас до последнего вздоха…

Кит растерялся. Наследник, клятва верности… Теперь он понимал, что чувствовал Финн, когда народ преклонял перед ним колени. А ведь тот рос во дворце, с рождения воспитывался как принц, не испытывая ни в чем нужды.

У Кита подогнулись колени.

– Элиас, я тронут и польщен, но это лишнее, правда, встань…

– Я хотел, чтобы вы знали: я всецело предан вам, так же как был предан вашему отцу, – выпрямившись, сказал главнокомандующий. – Поэтому мне надо поговорить с вами до заседания Совета. Наедине. Присядем, пожалуйста.

Они прошли к столу и расположились друг против друга.

– Я готов помочь вам всем, чем смогу, но сперва должен предупредить. Весть о случившемся уже отправлена в Мальнборн. Арвид и Совет скоро обо всем узнают. Конечно, никто не вправе вам приказывать, но они будут взывать к вашему благоразумию.

– Не совсем понимаю, к чему ты клонишь. И, прошу тебя, давай на «ты», – в смятении сказал Кит. – По крайней мере, когда мы наедине.

– Ладно, – улыбнулся Элиас. – Понимаешь, ты будущий король и должен в первую очередь думать о своем народе. Отправившись к Кьеллу за Каей, ты поставишь на кон одну жизнь против многих тысяч.

Кит резко встал из-за стола.

– Я ничего из этого не просил! Кая – мой друг, она мне как сестра. Мы выросли вместе, в конце концов, и я просто не могу ее бросить.

– Я тебя прекрасно понимаю. Сядь, пожалуйста, – попросил Элиас. – Кьелл заманивает тебя в ловушку. Он либо попытается склонить тебя на свою сторону, либо убьет, и тогда все жители Мальнборна окажутся под угрозой. Готов ли ты спасти жизнь подруги, рискуя погубить целый народ? Да, наши предки веками отражали попытки темнорожденных поработить людей. Но если Мальнборн окажется без защиты, то Кьелл бросит на эту войну все свои силы, всю боевую мощь. К тому же нам неизвестно, как сильно поднаторели темные мальны за прошедшие годы. Вот такие речи будь готов услышать от Совета.

Кит замер. Перед глазами заплясали белые пятна. Что, если его убьют и из-за него погибнут тысячи мальнов? А Арэя? Что, если с ней что-то случится?

«Что помешает мне бороться за нее?» – промелькнула в его голове мысль. Ведь теперь, когда Кит узнал, что он не человек, никаких преград не осталось.

На него обрушилось осознание того, сколь долгой будет жизнь мальна. Кит не мог понять своих чувств, рад он этому или нет.

«Сейчас не время думать об этом!»

Кит постарался выбросить отвлекающие мысли из головы. Он не мог бросить Каю, иначе как после этого смотреть в глаза Эрику? Кит не понимал, как быть, какой путь выбрать. Ненависть к самому себе разъедала сознание.

Элиас, видимо, понял терзания Кита и сказал:

– Я не согласен с Советом. Со дня смерти твоего отца мне нет покоя. Мы прячемся как трусы под защитой нашей земли, вместо того чтобы вступить в бой и отомстить за смерть короля Рикарда. Я бы отомстил за смерть друга. Наш народ не должен так жить. Жить в страхе, что в любой момент Кьелл снимет защиту.

Кит увидел, что сжались кулаки Элиаса, даже костяшки пальцев побелели.

– Пускай Арвид дальше прячется за стеной. Я сам отомщу за смерть нашего друга.

– Нашего?

– Арвид не говорил? – Лицо командующего помрачнело. – Мы дружили с детства. Как и наши отцы. Мы даже тренировались вместе. Я, Рикард и Арвид. Когда Рикард стал королем, он назначил меня главнокомандующим армией, а Арвида – главным советником. У того всегда была тяга к придворным интригам.

Кит задумался. Элиас и Арвид были лучшими друзьями отца. Хотя что это меняло? Совсем ничего.

Элиас прочистил горло, привлекая внимание Кита к себе.

– Я не думаю, что Кьелл хочет твоей смерти. Ты его внук. Темный король любил свою дочь и не хотел, чтобы она погибла. Он хотел убрать с пути Рикарда и вернуть дочь домой. У меня есть план, – продолжил Элиас. – Если Кьелл подумает, что ты присоединишься к нему и с тобой он войдет в город, то план может сработать. Отправляйся к Кьеллу, скажи, что выслушаешь его. Если понадобится, притворись, что обдумываешь предложение и готов присоединиться. Ведь ты его внук, его наследник! Cделай все необходимое, чтобы Кая вышла оттуда невредимой. Ну и сам постарайся выжить. Кьелл не должен заподозрить тебя во лжи. Не хотелось бы допустить темнорожденных в город и подвергнуть опасности других жителей. Границы должны остаться под защитой. Но войны не избежать. Наместник и Совет знают это. Мы начнем готовиться. Мальны много лет не сражались, но время пришло. Когда вы придете, мы дадим бой, последний бой.

Кит не смог скрыть удивления, понимая, что Элиас собирался ему помочь.

– Если Кьелл заподозрит обман?

Главнокомандующий провел рукой по подбородку.

– Тебе придется играть очень убедительно.

– А если он все-таки хочет моей смерти? – немного помедлив, спросил Кит. В висках вновь запульсировало, и он, поморщившись, потер больное место.

– Решай, готов ли ты рискнуть. Я не хочу, чтобы ты погиб, но гарантировать обратное не могу. Буду ждать ответ после коронации. К слову, о коронации: тебе следует поторопиться, ты ведь не хочешь ее пропустить? – Элиас взглянул на одежду, которую Кит разбросал по всему полу, и с улыбкой направился к выходу, но обернулся и добавил: – Это скоро пройдет.

– Что?

Элиас кивнул на руки Кита, который продолжал тереть виски.

– Шум. Он скоро пройдет. Со временем ты научишься видеть и слышать только то, что нужно.

Кит громко выдохнул и потянулся к копью.

– Элиас? Что означает этот символ?

Главнокомандующий остановился в дверях и бросил взгляд на темное копье, на символ, по которому водил пальцем Кит.

– Мальны живут гораздо дольше людей, но мы все же смертны. Прожив половину жизни, Манус Мальнсен возжелал большего. Оставшуюся часть отведенных ему лет он посвятил, разыскивая способ достичь бессмертия. Вот что значит этот символ. И вчера ты видел единственного мальна, которому удалось разгадать секрет.

Элиас ушел. Кит продолжал разглядывать копье и символ бесконечной жизни, пока в дверь снова не постучали.

На пороге показался Эрик в красивом камзоле цвета полуночно-синего неба. Он вошел и сел на кровать.

– Доброе утро, – осторожно поздоровался Кит. Вид у Эрика был потерянный.

– И тебе, – сказал он необычайно спокойным голосом.

Несколько минут Эрик молча сидел, уставившись в окно, из которого открывался вид на дворцовые сады и на горные хребты, раскинувшиеся вдали. Но не красивые просторы разглядывал Эрик – его что-то грызло изнутри, занимая все мысли.

Он поднял голову и посмотрел на Кита.

– А тебе идет. – Эрик кивнул на серебристые узоры на его лице.

Кит хмыкнул, а друг продолжал сверлить его взглядом:

– Как ты себя чувствуешь в новом, так сказать, образе? Как ощущается?

– Чувствую себя сильным, – пожал плечами Кит. – И при этом такую легкость во всем теле. И слух, зрение… Вижу так далеко вперед, что порой сложно сфокусироваться и разглядеть, что находится прямо передо мной. Я и сам еще ничего не осознал. Думаю, нужно привыкнуть и потренироваться.

– А ты можешь как-то притушить сияние? – Эрик провел пальцем в воздухе, словно повторяя контуры тела Кита.

– Не уверен.

А если вспомнить слова Арэи, что контроль завязан на эмоциях…

Киту всегда плохо удавалось скрывать свои чувства.

– И что теперь? Уйдешь с ними? Будешь жить там? Это твой народ, так ведь? Ты станешь… королем? – Голова Эрика, похоже, гудела от вопросов.

– Не знаю. Сейчас меня волнует только то, что убийца моих настоящих родителей похитил мою подругу. И пока я не верну ее, мое будущее не имеет значения.

Значит, отец Каи все знал. Все это время Ганар и его жена, вероятно, единственные во всем Ланвилле знали правду. Несмотря на то что глава города был другом отца Кита, его всегда удивляло, с какой легкостью Ганар согласился на брак Кита и Каи. Сын фермера – не самая лучшая партия для дочки главы Ланвилла, а вот наследный принц мальнов…

Кит надевал мальнийскую форму, поглядывая на обеспокоенное лицо друга. Эрик встал и начал мерить небольшими шагами комнату, а затем сел на ближайший стул и после нескольких минут молчания сказал:

– Что, если это ловушка? Кьелл убьет тебя, как убил твоих родителей, и я потеряю вас обоих. У меня ведь никого ближе тебя не осталось, ты мне как брат.

Кит похлопал друга по плечу:

– Разумеется, это ловушка. Но не переживай, у Элиаса есть план. Мы оба выберемся живыми, поверь мне.

– Я иду с тобой, – твердо заявил Эрик.

– Исключено. Кьелл сказал, что я должен быть один. Я не могу рисковать еще и тобой.

– Я ведь не прямо к Черным горам пойду. Сопровожу тебя до границы. Если он отпустит Каю, не добираться же ей обратно одной, это опасно, – с надеждой в голосе сказал Эрик.

– Да, верно. – Кит задумался. – Но оставаться на границе одному тоже опасно. Нужен кто-то еще, чтобы вы прикрывали друг друга, если что-то случится.

– Может, спросить Финна? Уверен, он нам поможет.

Кит покачал головой:

– Он вот-вот станет королем. Бросить Хадингард сейчас? Нет, мы не можем его о таком просить.

– Ты прав, нужно все хорошенько обдумать.

– Да, только времени у нас мало. – Кит погрузился в свои мысли, задумчиво глядя в окно. Его кое-что тревожило. – Знаешь, я все думаю о мальнах и их словах о том, что я не могу быть одним из них, что я не такой, как они. А теперь выходит…

Эрик выразительно кашлянул:

– Серьезно? У тебя совсем глаз нет?

– О чем ты?

Друг посмотрел на удивленное лицо Кита:

– Да ты же копия этого Кьелла, разве ты не заметил? Сходство поразительное! Он, получается, твой дед, так? Очевидно, ты просто в темных пошел, но никто почему-то об этом не подумал, только и говорили что о Рикарде.

Новость обрушилась на Кита. Нет, он понял, что пошел в темнорожденных мальнов, как только увидел их, но явное сходство с Кьеллом…

– Нужно идти, скоро коронация. – Голос Эрика раздался словно издалека. – Тебе не помешало бы поесть. Ты вчера вообще ничего не ел.

И правда, Кит только в эту секунду понял, как сильно проголодался.

Но слова Эрика не давали покоя. Кит пытался вспомнить лицо Кьелла, но в памяти всплывало собственное, отчего его бросало в дрожь.

Примет ли народ короля, так похожего на злейшего врага Мальнборна? Кит не мог забыть, как мальны смотрели на него просто потому, что он человек.

Эрик застыл у двери:

– Ну, ты идешь?

Кит вздрогнул и вслед за другом вышел из покоев.

– Ты знаешь, куда идти? – спросил он, посмотрев на представший перед ними коридор. Кит совсем не помнил, как добрался сюда вчера.

– Да, я уже позавтракал. Финн обо всем позаботился. Сейчас направо.

Они пересекли коридор, повернули направо и вышли в большой светлый холл со множеством дверей. В дальней части виднелся овальный проход, скрывавший лестницу, которая, вероятно, вела в тронный зал.

Прежде Кит бы с большим интересом рассматривал королевский дворец Хадингарда, а сейчас ему было все равно.

– Нам сюда, – указал Эрик и открыл дверь справа от прохода.

Они попали в обеденную залу. Взошедшее солнце проникало в комнату сквозь высокие узкие окна, играя на стенах из холодного серого камня. В центре стоял длинный прямоугольный стол, вокруг которого были расставлены широкие деревянные стулья. Здесь уже никого не было, лишь несколько слуг убирали грязную посуду. При виде гостей они тут же начали накрывать на стол.

– Только ему, пожалуйста. Я уже поел, – сказал Эрик слуге, который поставил рядом тарелку.

За дверью слышались громкие шаги и обрывки фраз придворных, которые явно спешили на коронацию. В городе зазвонили колокола.

Эрик поторопил Кита, и, когда тот позавтракал, они поспешили в тронный зал. Пройдя через овальный проход, спустились по узкой лестнице и вышли с правой стороны от трона.

Окна и двойные двери внушительных размеров были широко распахнуты. С улицы доносились звонкие голоса и смех, пока горожане собирались за стенами дворца. Молва о победе и возвращении принца быстро распространилась по городу и за его пределы, и все, кто успевал на коронацию, спешили преклониться перед новым королем.

В зале собралось уже немало людей и мальнов. Духовный советник Хадингарда внес большой ларец и поставил его на позолоченную подставку рядом с троном, возле которого с обеих сторон стояла стража. Высшая придворная знать, взволнованно и нервно поглядывающая на мальнов, выстроилась в несколько рядов.

Знатные мальны – члены Совета, старейшины и военачальники, что были в передовом отряде Элиаса, – расположились вдоль стены и взволнованно поклонились, когда в тронный зал вошел Кит.

С непривычки Кит оглянулся, выискивая того, кому оказывали почести, и после удара Эрика локтем в бок смутился.

В тронный зал вошли Элиас, Алвис, Оддвин и Арэя. Шедший впереди Элиас поклонился Киту и улыбнулся. Остальные замешкались, но повторили за командующим. Алвис с Оддвином кланялись так, будто их заставляла невидимая рука, с силой надавливающая на спину.

Кит встретился глазами с Арэей. Она выдержала его взгляд, хотя Кит слышал, как участилось ее сердцебиение. Он вспомнил слова Арэи: «Если бы ты встречал короля Рикарда, то понял бы, почему не можешь быть одним из нас».

«Потому ли она так смутилась?..»

Тронный зал заполнился за считаные минуты. Вновь зазвонили колокола, и когда вошел принц, голоса затихли. Финн был одет в застегнутый на все пуговицы темно-синий парадный мундир, который отлично сидел на его стройной фигуре. Мундир был богато украшен золотой вышивкой и эполетами на плечах, а на груди выделялся герб королевства – скрещенные между собой меч и копье. Длинная бордовая мантия, отделанная по краям золотой нитью, спадала до самого пола, а на высоких черных сапогах сверкали золотые пуговицы и пряжки.

Кит вновь поразился тому, как сильно изменился Финн: темно-каштановые волосы аккуратно убраны назад, подбородок высоко поднят, а плечи горделиво расправлены. Каждое его движение было плавным и грациозным, непоколебимая уверенность исходила от него, и лишь в глазах читалась глубокая тоска.

Присутствующие взволнованно наблюдали, как принц подходит к духовному советнику и опускается на одно колено, повернувшись лицом к трону и спиной к подданным. Советник открыл ларец и медленно достал массивную золотую корону, украшенную огромными рубинами.

Он поднял ее над головой Финна и заговорил:

– Клянешься ли ты управлять народом Хадингарда согласно законам и традициям?

– Клянусь! – громко и твердо произнес Финн.

– Будешь ли ты править по закону и справедливости, не забывая о милосердии?

– Да, буду!

– Клянешься ли ты, что будешь верен Хадингарду до конца своих дней?

– Клянусь! Отныне я посвящаю жизнь и руку защите этого королевства и его народа!

– Священной властью, возложенной на меня, я нарекаю тебя, принц Финн из рода Деарсенов, королем Хадингарда! – провозгласил советник и опустил корону на голову Финна.

Финн встал и повернулся к подданным.

– Да здравствует король! – прокричали они три раза.

Финн направился по проходу. Народ кланялся новому королю. Снова трезвонили колокола, и под их громкий звон Финн удалился. Он поднялся на одну из открытых террас, и вскоре раздались радостные крики людей, что толпами собрались за стенами.

Спустя некоторое время новоиспеченный король вернулся в тронный зал, распорядившись о собрании Совета, и подошел к Киту и Эрику. Они поклонились, как того требовал придворный этикет, и в один голос сказали:

– Ваше Величество!

– Просто Финн, иначе я начну обращаться к тебе «Ваше Высочество», принц Гелиен, – насмешливо заявил он.

Эрик вскинул брови и выразительно взглянул на друзей:

– Так я не принц и не король, мне-то вас можно по именам называть?

Кит с Финном одновременно хмыкнули и направились в зал совета. Взгляд Кита задержался на гербе королевства, нашитом на мундире короля.

– Финн, копье на гербе Хадингарда… Оно ведь мальнийское, – в смятении произнес Кит.

– Заметил, – улыбнулся Финн. – Никто в королевстве даже не догадывается, что на самом деле означает герб Хадингарда. Как и я, впрочем, не знал, пока не прибыл в Мальнборн. Старейшины рассказали, что этот герб – символ союза людей и мальнов, заключенного после победы мальнов над гриндоками и освобождения Оглама от прочих темных тварей. Тогда в Огламе стал править Манус.

Новая информация удивила Кита.

По пути их нагнал Элиас и тихо, чтобы только Кит услышал, сказал:

– Вести из Мальнборна еще не получены. На заседании Совета делай вид, будто согласен со мной. После все объясню. Доверься мне.

Когда Кит вошел в зал совета, все присутствующие мальны поклонились, добавляя при этом «Ваше Высочество». Кит снова вздрогнул от обращения. Следом вошел Финн, и принялись кланяться и люди. А молодой король и бровью не повел.

Сперва Алвис и Элиас еще раз поздравили Финна с победой, не забыв отметить, что людям очень повезло, что до битвы дело не дошло и никто не пострадал. Главнокомандующий также сообщил, что до завершения войны с Кьеллом путь с востока будут патрулировать светлорожденные, чтобы не допустить нового неожиданного наступления темной армии на Хадингард. На этом Элиас попросил Финна и его советников оставить мальнов одних.

Дождавшись, когда комнату покинут все люди, включая Эрика, который немного замешкался, но вышел вслед за остальными, Элиас заговорил:

– Как вам уже известно, Кьелл изменил дату рождения нашего принца. Уверен, Совет в панике. Мы впервые столкнулись с вторжением в разум наших старейшин, но я надеюсь, что они сумеют с этим разобраться. Наследник короля Рикарда вернулся к нам! – С этими словами Элиас склонил голову в легком поклоне, и все мальны последовали его примеру. – Но мы не можем не сосредоточить внимание на гнусной попытке Кьелла заманить принца к Черным горам. Ваше Высочество, присутствующие здесь члены Совета со всем почтением просят вас проявить благоразумие, не рисковать своей жизнью и жизнями подданных. Мы советуем вам вернуться в Мальнборн вместе с армией, чтобы завершить Ритуал Посвящения. После вашего возвращения наместник немедленно должен сложить с себя полномочия и передать трон законному наследнику. Я, как и все присутствующие в зале, прошу вас внять моему совету и вечером отправиться с нами в Мальнборн.

Мальны взволнованно уставились на Кита.

– Конечно, – холодно ответил он, следуя указу Элиаса.

– Замечательно. Алвис, прошу вас, позаботьтесь, чтобы армия была готова выступить без задержек, – распорядился главнокомандующий.

На этом заседание Совета закончилось. Кит дождался, пока они с Элиасом останутся одни.

– Прости, пожалуйста, мои слова, но лучше все сделать по-тихому. Если ты согласен, то сегодня же отправишься на восток, пока армия собирается. После твоего ухода я объясню Совету наш план. Сумка, которую собирали для вас мальны, у тебя в покоях? Там еды на пару недель было. Забери ее, и встречаемся у входа в тронный зал. Финн знает, он поможет незаметно покинуть дворец.

– Элиас, Эрик идет со мной. Мы все решили. Он дойдет до границы и там будет ждать Каю, – сообщил Кит.

Элиас удивился и на секунду замешкался, но спорить не стал. Главнокомандующий уже направился к двери, когда Кит остановил его:

– Ты ведь знал? Знал, что я сын Рикарда и внук Кьелла. С самой первой встречи ты странно на меня смотрел. Порой мне казалось, что ты смотришь на меня так, будто уже видел.

Элиас грустно улыбнулся:

– Я догадывался. Мало кто из ныне живущих видел Кьелла так близко. Уже двадцать один год прошел, но его лицо навсегда отпечаталось в моей памяти.

– Почему ты никому не сказал?

– Не знаю. Возможно, боялся. Ты так похож на него. Мне было не по себе. Но со временем я понял, что ты не он. – Похлопав Кита по плечу, Элиас вышел из зала.

Слова Элиаса только расстроили Кита. Неужели в нем все будут видеть Кьелла?

Поднимаясь по лестнице, Кит столкнулся с Эриком. Отбросив тревожные мысли, поманил за собой друга, и они поспешили в покои.

– Забери сумку. Позже все объясню. Мы уходим, – вполголоса сказал Кит.

С темным копьем в руках и сумкой на плече Кит дождался Эрика, после чего они быстро побежали обратно. На лестнице уже стояли Элиас, Финн и, к изумлению Кита, Арэя.

– Арэя что здесь делает? – возмутился Кит.

Она недовольно вздернула бровь.

– Она идет с вами. Без мальна вам не добраться до Черных гор вовремя. А выбор у вас невелик. Все поймешь в дороге, – добавил Элиас. – Не переживай, Арэя останется на границе с Эриком.

– Пора идти, пока нас никто не увидел, – сказал Финн и вошел в дверь слева от трона.

Они двигались по длинному коридору, постепенно уходившему все ниже. Аккуратно выложенные камнем стены, на которых висело множество факелов, через какое-то время сменились земляными стенками. Кит догадался, что коридор закончился и начался потайной ход уже за пределами дворца. Со всех сторон выпирали корни деревьев, кое-где капала вода. Финн с Эриком сняли со стены по факелу, а Кит, Элиас и Арэя прекрасно видели в темноте.

Шли они долго. Дорога петляла. Земля была неровная, из-за чего они то и дело спотыкались.

– Это один из ходов, он ведет далеко за пределы дворца. Мы выйдем за стенами города, – после долгого молчания заговорил Финн. – Я вижу свет, почти пришли.

Они остановились перед маленькой деревянной дверью, чуть приоткрытой. Через щель пробивалась узкая полоса света. Они вышли из земляной норы и прищурились от яркого солнца. Когда глаза привыкли к свету, Кит увидел, что они оказались у небольшого холма, окруженного засохшими кустарниками. А маленькую дверь, через которую они вышли, почти не было видно. У соседнего дерева их поджидал молодой человек, державший за поводья трех лошадей.

При виде Финна слуга поклонился.

– Спасибо, можете идти, – сказал Финн.

– Здесь мы прощаемся, – произнес Элиас. – Отправляйтесь прямо на восток. Впрочем, Арэя знает дорогу. Ищите для ночлега безопасные места. Не ночуйте на открытой местности – неизвестно, на кого вы можете наткнуться на тех землях.

Он по-отцовски обнял Арэю, пожал руку Эрику и поклонился Киту:

– Помните, о чем я говорил, принц. Берегите себя. – Элиас заложил руку за спину, снял ножны для копья и протянул Киту. – Пригодится, – добавил он, указав на темное копье.

Принимая ножны главнокомандующего, Кит благодарно кивнул.

Финн подошел к Киту и Эрику, и они обнялись. Лицо молодого короля помрачнело.

– Друзья, я сожалею, что не могу вам помочь. Я не позволю себе оставить королевство. Эрик, Ланвилл разрушен, так что… когда вы с Каей выберетесь, помните: вам здесь всегда рады. К тому же было бы неплохо иметь в советниках друга, которому я могу полностью доверять. Обдумай мое предложение.

Эрик кивнул, явно потрясенный словами короля.

Кит понимал, как тяжело сейчас Финну. Он хотел помочь друзьям, но положение обязывало остаться в Хадингарде.

Повесив копье за спину, Кит еще раз взглянул на молодого короля:

– Финн, кто научил тебя сражаться?

Тот едва заметно улыбнулся:

– Ларен, принц Аланты. Когда он достаточно подрос, его отец нанял учителя из далеких южных земель. Каждый раз, посещая новые места, я не упускал возможности обучиться боевому искусству. Но Ларен – искуснейший воин, пожалуй, самый умелый из всех, что я встречал среди людей. – Лицо Финна снова помрачнело.

Кит оседлал лошадь и, бросив прощальный взгляд на Элиаса и Финна, направил скакуна на восток.

Глава 12

Спустя несколько часов пути начало смеркаться. Деарос давно скрылся в тумане. Им предстояло почти две недели добираться до места, а Киту уже сейчас казалось, что маячившие впереди Черные горы отбрасывают мрачные тени на их дорогу.

Стемнело. Взошла луна, которую тут же затянуло сизыми облаками. Они начали присматривать место для ночлега, помня о совете Элиаса.

Тщательно осмотрев местность, Кит воскликнул:

– Туда! Лучше места все равно уже не найдем! – Он указал на небольшую поляну c валунами, окруженную редким кустарником.

Они привязали лошадей к ближайшим деревьям, собрали хворост и развели костер. Между ними царило напряженное молчание, пока они ели.

– Давайте решим, кто дежурит первым. Я бы поспал. – Взгляд Эрика перескакивал с Арэи на Кита и обратно.

– Ложись, я не хочу спать, – ответила Арэя.

– Я тоже, – добавил Кит.

Эрик с ухмылкой посмотрел на них и лег по другую сторону от костра, подальше от Кита и Арэи. Через несколько минут тишину развеял тихий храп.

Они долго сидели, глядя в костер. Кит первым прервал затянувшееся молчание:

– Зачем ты снова увязалась за нами? К тому же без согласия отца и брата. Алвис не простит тебе этого. Да и что скажет Оддвин? – не выдержал он.

Арэя повернулась и посмотрела на него глазами, сверкающими двумя голубыми звездами:

– Тебе неприятно, что я поехала с вами?

– Нет! Конечно нет. Но я, – начал Кит, тщательно подбирая слова, – переживаю за тебя. Твоя семья… Они очень разозлятся, принцесса.

– Я помогаю будущему королю. Думаю, со временем они поймут, – мягко произнесла Арэя. – А Оддвин… Его мне навязывают отец с братом, и меня совершенно не волнует мнение Оддвина.

Кит невольно улыбнулся.

– И, пожалуйста, не называй меня принцессой, – добавила она. – Особенно теперь, когда это подразумевает, что я тебе либо сестра, либо невеста.

– Второй вариант меня вполне устраивает, – намеренно сказал Кит, увидев ее смущение.

– Мой брат… он может… – Арэя отбросила с лица прядь волос, и румянец на ее щеках стал ярче. – Пойми, мы с Алвисом всегда были неразлучны. Но в один момент его начали обучать боевому искусству, а меня готовили к жизни придворной дамы и будущей жены главного советника. Я хотела тренироваться вместе с братом, но отец не позволил. Тогда Алвис уговорил Элиаса обучать меня втайне. Через год Элиас все рассказал отцу. У них состоялся серьезный разговор. – Она слегка улыбнулась: – Они даже поругались. В двадцать один год я получила девятый уровень, а после Посвящения – способность. Так я вошла в элитный отряд.

Кит крайне редко видел Арэю в момент откровенности, как и не ощущал на себе этого теплого, чувственного взгляда.

– И твой отец так легко смирился с этим?

– Нет. Не сразу… – Арэя плотно сомкнула губы и скользнула взглядом по Киту.

Он уставился на пламя костра.

– А Оддвин?

– А что Оддвин?

– Я так понимаю, он твой жених? – Кит поморщился и заставил себя повернуться.

– Все сложно. Так решил отец. Но я не люблю Оддвина. И он меня получит, только если силой затащит к алтарю. – Арэя попыталась улыбнуться.

Кит почувствовал, как вскипает где-то глубоко гнев. Все внутри требовало найти главного советника и разорвать его голыми руками. Кит попытался успокоить бушевавшие эмоции и отвлечься, но в памяти неожиданно промелькнули давнишние слова.

Он по-прежнему смотрел на Арэю. Смотрел и хмурился.

– Помнишь, что ты сказала в ночь Элунгана, когда мы плыли по реке? Обо мне и короле Рикарде…

Улыбка пропала с лица Арэи, и она опустила глаза.

– Я знала, что ты это припомнишь. Дело в том, что принц родился с бледной кожей и светлыми волосами. Потому никто и не думал, что ты один из нас. Но Совет все равно должен был убедиться.

Кит вопросительно взглянул на Арэю, и та поспешила добавить:

– Элиас сказал, что Рикард и Хелена могли наложить чары на принца, чтобы на время скрыть его внешность. Народ с трудом принял темную королеву… Возможно, они хотели подготовить Мальнборн. – Арэя тяжело вздохнула, ее плечи поднялись и резко опустились. – Я никогда не видела Кьелла. Его портретов нет во дворце. Да и не думаю, что Кьелл так выглядел, когда покидал Мальнборн. Я даже представить не могла, что ты настолько на него похож.

– Вас это пугает?

– Может быть, немного, – призналась Арэя. – Какое это имеет значение, если ты сын короля? – увидев, как напрягся Кит, добавила она. – В тебе течет его кровь, вся магия, что хранит наши земли.

Арэя положила свою ладонь на его руку и крепко сжала, но Кит едва почувствовал ее прикосновение. Он отрешенно глядел куда-то сквозь нее.

– Наверное, тебе лучше побыть одному. – Арэя встала, посмотрела на Кита пристальным взглядом, а затем легла около костра.

Кит так и просидел почти целую ночь, вглядываясь в беспросветную тьму на востоке и изредка рассматривая далекие звезды. Костер уже давно прогорел, и лишь красные угли слабо мерцали в темноте, постепенно затягиваясь пеплом. За несколько часов до рассвета Кит разбудил Эрика и заснул, едва коснувшись земли.

Следующие дни Кит, Эрик и Арэя двигались молча, изредка переговариваясь по делу и останавливаясь только для еды и ночлега. Зеленеющие луга сменялись голыми равнинами – Пустынными землями. Погода радовала нежарким солнцем, прятавшимся за облаками, и лишь раз прошел теплый летний дождь. Во время привала Арэя учила Кита концентрировать зрение и слух. У него неплохо получалось, да и головные боли стали мучить реже, а тупое давление в висках почти прошло.

– Арэя, я кое-что вспомнил, – задумчиво произнес Кит на десятый день пути. – На заседании Совета сказали, что мне нужно снова пройти или завершить Посвящение. Мне уже исполнился двадцать один год. Когда-нибудь случалось такое, чтобы кто-то проходил Посвящение после дня рождения?

Арэя покачала головой:

– Нет. Полагаю, старейшины и сами сейчас в раздумьях, как стоит поступить. Они впервые столкнулись с подобным. В день твоего совершеннолетия пали скрывающие чары старейшин, и в тебе проявилось все то, чем мальны наделены по праву рождения. Но как быть с Посвящением? Отразится ли на тебе то, что ты уже пытался его пройти, и имеет ли вообще смысл проходить снова? Никто точно не может сказать.

А на двенадцатый день впереди наконец-то показались Черные горы и Темный лес, раскинувшийся вокруг них. Серые тучи висели над тем местом, отчего оно выглядело зловеще. Они скакали по тропе, вдоль которой простирались густые кустарники и кое-где встречались редкие деревца. Сильный ветер завывал над дорогой и раскачивал верхушки деревьев.

Арэя остановилась, соскочила с седла и, присев на корточки, внимательно осмотрела землю. Она коснулась рукой поверхности и вздохнула. Кит и Эрик встали рядом и посмотрели под ноги, на землю, илистую и странно пахнущую.

– Сейчас нам лучше взять немного южнее. Будет чуть дольше, зато безопаснее, – сказала Арэя.

– Почему? – спросил Эрик, привалившись к стволу громадной сосны.

– Из-за гриндоков. Их болота начинаются за Северными лесами и простираются на восток. Если возьмем немного южнее… В общем, не хотелось бы с ними встретиться.

Но было уже поздно. Из-за поворота с шумом и лязгом выскочили существа, споря о чем-то между собой. Все как во сне у Кита – высокие, с мускулистыми руками и перепончатыми ногами, болотно-зеленой кожей в струпьях и длинными, цвета водорослей волосами. Их глаза словно горели огнем. Болотные твари были облачены в мощные доспехи и вооружены топорами.

Двенадцать пар красных глаз уставились на Кита и его спутников. На минуту существа замерли: они явно не ожидали увидеть мальнов. Гриндоки глядели сверху вниз, принюхиваясь, раздувая ноздри, напоминавшие узкие щелочки, совсем как у змеи. Сквозь щелканье клыков и жуткое рявканье Кит понял, что они говорят друг другу.

«Мальны».

Гриндоки шагнули вперед и бросились в атаку.

Кит схватился за темное копье, Арэя достала свое, а Эрик обнажил меч.

– Защищай Эрика! Нас им не ранить! – крикнула Арэя.

Она изящно оттолкнулась от земли и перескочила через гриндоков, оказавшись у них за спиной. Трое из них повернулись и пошли на Арэю, но остальные, вскинув топоры над головой, кинулись на Кита и Эрика.

Никогда прежде Кит не ощущал такой силы и легкости в теле. Копье будто слилось с рукой, они будто стали единым целым. Прыжок, несколько ловких движений, взмахи копья – Кит и опомниться не успел, как девять мертвых гриндоков уже лежали перед ним на земле. Дыхание даже не сбилось, он не чувствовал ни малейших признаков усталости. Только в ушах до сих пор раздавался непривычный звон от соприкосновения стального топора и мальнийского копья. А руки были липкими от зеленой крови, от которой исходил едкий болотный запах.

Арэя дралась с последним – двое из ее противников уже были повержены. Кит бросился было к ней на подмогу, но та вонзила копье в шею гриндока, забрызгав лицо зеленоватой кровью. Арэя столкнула ногой тело с копья, и оно с тяжелым грохотом рухнуло на землю.

– Впечатляет, – сказала она, осматривая мертвых гриндоков около Эрика. – Это все ветер, иначе мы бы их услышали или учуяли. – Арэя поморщилась от распространившегося зловония. – Гриндоки все дальше уходят с болот, рыщут по всем границам. Мне это не нравится.

– Думаешь, они шли с Черных гор? – спросил Кит, приблизившись к Арэе. Ее волосы растрепались, и ветерок игрался со светлыми прядями.

Кит вытер каплю зеленой крови, стекающую по виску Арэи.

Она вздрогнула.

– Эти – нет. – Щеки Арэи вспыхнули, и она сделала шаг назад. Кит слышал, как участилось ее сердцебиение. – Они вышли южнее. Вот только… Что гриндоки могли там искать?

– Продолжим путь? – быстро предложил Кит, борясь с желанием подойти ближе к ней. – Впредь нужно быть осторожнее.

Арэя ехала впереди, внимательно осматриваясь по сторонам и прислушиваясь к каждому шороху.

Эрик поравнялся с Китом и, наклонившись к нему, еле слышно сказал:

– Друг, у меня нет слов. Как ты разделался с этими громилами! Девятерых уложил за считаные минуты! – Глаза Эрика горели восторгом. – Ты гораздо быстрее и сильнее Арэи, а ее столько лет учил Элиас.

– Я все равно вас слышу, Эрик, – не поворачиваясь, произнесла Арэя, но Кит услышал в ее голосе улыбку. – В нем течет кровь древних королей, к тому же силы много лет спали и сейчас вырываются наружу. Не сомневайся, ты еще не раз удивишься, увидев, на что он способен.

Кит и сам невольно улыбнулся. Он поднял голову и увидел возвышавшуюся впереди отвесную скалистую стену, что протянулась с севера на юг. Кит разглядывал выступы, за которые можно было бы ухватиться, думая, что ему вполне по силам вскарабкаться по ней. Сколько бы это заняло времени? Но тогда им пришлось бы оставить лошадей.

– Помнишь, о чем говорил Элиас, когда мы уходили? – видимо заметив задумчивый взгляд Кита, спросила Арэя. – Что без помощи мальна вы не успеете добраться вовремя. Здесь есть тайный проход – Брандонский перевал, но о нем мало кто знает. Его создал наш народ после ухода Кьелла, по приказу его брата, короля Бранда, чтобы разведчикам было проще следить за восточной границей. Это самый прямой путь к Черным горам. Есть и другая дорога, но она займет больше времени.

Арэя двинулась южнее, что-то считая себе под нос. Затем остановилась у засохшего дерева, широкий ствол которого вплотную прижимался к скале.

– Сюда! – позвала она.

Арэя спешилась, приблизилась к дереву и протиснулась за него, потянув за собой поводья. Кит подъехал ближе. Если не знать про этот проход, то едва ли его можно разглядеть за деревом. Проход был не больше трех метров в высоту и смыкался над головой, а ширина позволяла свободно пройти одному мальну.

Кит пролез следом за Арэей. Местами было довольно тесно идти, особенно для лошади. Тьму рассеивали лишь лучи света, проникающие через небольшие окошки впереди и сзади прохода. В проход вошел Эрик и что-то недовольно пробурчал.

Наконец они вышли на свет. И вот они, Черные горы, возвышались перед ними, мрачные и неприступные.

– Здесь проходит граница Восточного леса и Черных гор. Дальше мы с тобой не пойдем, – сказала Арэя, смотря на восток.

– Как только там окажусь, я сразу потребую, чтобы Каю отпустили. Завтра в это же время она должна прибыть сюда, – неуверенно произнес Кит. – Если все пойдет по плану, уходите немедля. Эрик, вы с Каей возвращайтесь к Финну в Деарос. А ты, Арэя, домой к семье.

Эрик нервно заламывал пальцы:

– А если они убьют тебя, когда ты войдешь туда?

– Не убьют. Если бы Кьелл желал смерти внука, то убил бы его еще у Деароса, – резко сказала Арэя, но Кит услышал беспокойство в ее голосе. – Темнорожденных было намного больше, и они застали нас врасплох. Кьелл мог бы покончить с Китом и со всеми нами, но не стал. Ему что-то нужно.

– Обо мне не думайте. Забирайте Каю и уходите. Я не пропаду, обещаю. И если спустя три дня Кая не появится, тоже уходите. Ни ей, ни мне вы помочь все равно не сможете.

Кит и Эрик обнялись, похлопав друг друга по спине, а затем Кит подошел к Арэе.

– Так далеко на восток никто из нас еще не заходил, – тихо произнесла она.

Они медленно направились вперед, оставив Эрика позади и ведя лошадей за поводья. Остановившись, Арэя подняла голову и посмотрела на Кита. Тот уставился в большие небесно-голубые глаза и думал только о том, что хочет еще раз их однажды увидеть.

– Будь осторожен, – прошептала она. – И обещай, что вернешься.

– Обещаю, – так же тихо отозвался Кит и подошел ближе. – Теперь я слышу, как бьется твое сердце. Каждый удар. Все быстрее и быстрее. Я слышу, как учащается твое сердцебиение, когда ты пытаешься стоически держаться передо мной.

Кит коснулся кончиками пальцев ее груди в том месте, где билось сердце. Арэя шумно втянула воздух.

– Кит, я… – Ее голос дрогнул, а кожа, казалось, замерцала ярче.

– Подобна звезде, – закончил Кит, проведя ладонью по шелковистой щеке.

Арэя натянуто улыбнулась:

– Я мальн, одна из многих твоих подданных. Такая же, как все…

Кит покачал головой:

– Единственная звезда на небе.

Все звуки будто исчезли, и только стук сердца гулким ритмом продолжал отдаваться в груди Арэи.

– Я обещаю вернуться, чтобы снова услышать, как быстро твое сердце бьется рядом с моим, из-за меня. Вернусь, чтобы увидеть, как ты дрожишь, когда произносишь мое имя. – Кит ласково приподнял ее подбородок, глядя прямо в глаза: – Я вернусь, чтобы снова посмотреть в эти глаза, почувствовать аромат цветов и лимона. Твой запах. Еще раз коснуться этих губ…

Кит обхватил Арэю за талию, прижал к себе и поцеловал так пылко, что даже оторвал ее от земли. Она ответила на поцелуй. Ее руки сомкнулись вокруг шеи Кита. Он чувствовал тепло ее губ, слышал, как ее сердце стучит во сто крат быстрее. Ощущал изгибы ее тела, прижатого к его.

Кит заключил Арэю в такие крепкие объятия, словно хотел удержать и никогда не отпускать. Они совершенно забыли о том, что стоят на границе Черных гор, что такой интимный момент происходит на глазах у Эрика. Окружающий мир перестал для них существовать. Они видели только друг друга.

– Вернусь, чтобы снова коснуться этих губ, – повторил он, очертив пальцем контур ее губ, и вновь накрыл их своими. Кит целовал Арэю снова и снова, один поцелуй сменялся другим.

Сколько прошло времени, прежде чем они оторвались друг от друга, – может быть, несколько секунд, а может, долгие минуты, – Кит не знал. Он желал навечно сохранить в памяти этот миг, смотря вслед Арэе, что отходила к скале. Кит все еще ощущал вкус ее губ, чувствовал аромат и тепло ее тела.

Глава 13

Кит ехал несколько часов без остановки. Чем ближе он подбирался к Восточному лесу, тем сильнее менялась погода. Темнело. Тяжелые серые тучи расползались над вершинами гор, с которых дул порывистый ветер, завывающий и свистящий в воздухе. Сверкнула молния, заморосил дождь. Резко похолодало, особенно из-за пронизывающих тело мощных порывов. Кит поднял голову. Черные горы грядой возвышались впереди, а по краям рос густой лес. На фоне мрачности гор мощные стволы и курчавые шапки деревьев казались такими же черными, будто выросли из той же породы.

Через некоторое время Кит замедлил лошадь. Дорога стала неровной. Трава практически исчезла. Повсюду валялись мелкие камни и крупные булыжники горной породы. Его плащ насквозь промок, капли дождя стекали с капюшона и закрывали обзор. Темнота сгущалась. Кит зачем-то оглянулся, но Арэя и Эрик уже давно скрылись за туманной завесой. Вскоре дождь закончился, но с гор по-прежнему налетал ледяной ветер. Закутавшись сильнее в мокрый плащ, Кит опустил голову и медленно двинулся дальше.

Вскоре перед его глазами предстала горная гряда. Она вздымалась высоко вверх и расходилась в стороны. Ветер стих. Вокруг воцарились темнота и тишина. Ни пения птиц, ни шелеста листвы. Никакого намека на вход видно не было.

Кит стоял перед каменной стеной и думал, что делать. Выдохнув, он громко закричал:

– Ну, вот я здесь! Я пришел! Что дальше?

Сработало. Прямо в стене перед Китом показался широкий проход, внутри которого была лишь непроглядная тьма. В его душе поселилась тяжесть, и Кит боролся с подкатывающим чувством страха. Но не за свою жизнь он боялся. Он боялся, что Кьелл не сдержит слово и Кая погибнет. Страшился того, что произойдет, если спустя три дня Кая не подоспеет к ущелью. Что, если Эрик с Арэей не захотят сдаваться и отправятся прямо к Черным горам?

Пытаясь отогнать тревожные мысли, Кит собрался с духом и шагнул в темноту.

Он оказался на пороге огромной темной галереи, что расходилась множеством проходов и лестниц, уходящих наверх и вниз. На стенах горели факелы, отбрасывая длинные тени на пол. Кит прошел немного вперед, каждый его шаг эхом отдавался в проходе.

Неожиданно справа вышли два мальна. Держа в руках копья, они быстро приближались. Кит схватился за свое копье и приготовился защищаться, но, к его удивлению, они остановились перед ним и поклонились.

– Ваше Высочество, добро пожаловать в замок Черных гор. Следуйте за нами, пожалуйста, мы проводим вас к королю. – Один из мальнов пошел вперед, и Кит, помешкав, последовал за ним. Второй снова отвесил поклон и замкнул их небольшую процессию.

Свернув направо, они двинулись по широкому коридору. Кит не мог понять, находился ли он уже внутри горы. Окон он не видел, а темные коридоры освещались лишь таинственным белым светом факелов. Стены и пол выглядели так, будто их выложили из огромных ровных камней. Кит заметил, что по-прежнему крепко сжимает копье, выставив его перед собой, и убрал в ножны.

Здесь, на удивление, было тепло. Кит стянул мокрый плащ и быстро согрелся. Они прошли еще несколько поворотов, и Кит то и дело встречал на пути массивные двери из темного дерева. Не слышно было ни голосов, ни других звуков, только шаги мальнов, идущих впереди и за спиной.

Коридор закончился, и они остановились перед широкими дверями. Мальн, что шел первым, постучал три раза, и двери бесшумно отворились. Мальны остались стоять по бокам, а Кит вошел в зал. Он медленно зашагал по черному каменному полу. Справа и слева в ряд возвышались такие же колонны, их вершины уходили далеко вверх, теряясь во тьме потолка. Между колонн стояла стража, за ними уже у самых стен сидели несколько мальнов грозного вида и не сводили глаз с Кита.

Это был не светлый дворец, как у мальнов с севера, где куда ни глянь – один белый мрамор да серебро. Здесь было мрачно и даже зловеще, но при всем при этом замок восхищал своей величественностью и тайной.

В дальнем конце зала на возвышении располагался черный каменный трон, на котором, расслабленно положив руки на подлокотники, восседал Кьелл. Вокруг него клубилась тьма, а может, и вовсе сочилась из его тела. Воздух, казалось, содрогался от темной магической силы, однако лицо Кьелла оставалось непроницаемым.

Кит остановился в нескольких шагах от трона. Он замер, засунул руки в карманы и вперил взгляд прямо в лицо Темного короля. Киту не хотелось признавать то, как сильно он похож на деда, но эти линии скул, этот подбородок, глаза, что были того же разреза и цвета. Только у Кьелла в глазах читались усталость и груз сотен прожитых лет. Он выглядел едва ли старше Кита, отличался мощным телосложением и был значительно шире в плечах. Поверх боевого костюма мальнов, черного, была накинута темная мантия из легкой струящейся ткани, на которой сверкали пряжки в виде знака бесконечной жизни. Черный венец, на котором виднелся тот же символ, опоясывал лоб и терялся в темных волосах длиной до плеч.

– Оставьте нас, – властно бросил Кьелл. И дождавшись, когда все выйдут, за исключением стоявшей у дверей стражи, продолжил: – Гелиен, я так рад, что ты пришел. – Как и в прошлую их встречу, он говорил тихо и устало, но Кит все равно четко слышал каждое слово.

– Вы не оставили мне иного выбора. Я здесь. И хочу, чтобы вы немедленно отпустили девушку! – потребовал Кит, пытаясь сдержать вспыхнувший гнев.

– Выбор есть всегда, и он у тебя был, – так же тихо ответил Кьелл. – Я, разумеется, отпущу девушку, не в моих правилах нарушать слово.

Кьелл кивнул стражникам, и те скрылись за дверью.

Киту пришлось собрать всю свою силу воли, чтобы произнести следующие слова:

– Вы можете… Я не хочу, чтобы она видела меня таким… мальном. Не сейчас.

Не выказав никакого удивления, Кьелл просто взмахнул рукой.

Стража вернулась в зал, ведя за собой Каю.

Кит удивился, увидев на ней черное платье с длинными рукавами, сшитое из роскошного материала. Плечи, декольте и часть шеи прикрывала полупрозрачная сверкающая ткань. Весьма странный наряд для пленницы.

На секунду Кая застыла от удивления, а затем бросилась к Киту, врезавшись ему в грудь и сомкнув теплые руки на спине.

– Кит, что происходит? Что им нужно? И почему ты здесь? – нервно затараторила Кая.

Кит успокаивающе погладил ее по голове.

– С тобой все в порядке? Ты не пострадала? – Он отстранился и осмотрел Каю, ища следы причиненного вреда.

Она покачала головой:

– Меня не выпускали из покоев, но никто и пальцем не тронул.

«Покоев. Не темницы – покоев. Какую игру ведет Кьелл?»

– Кая, послушай меня, – прошептал ей на ухо Кит. – Когда выйдешь отсюда, у входа увидишь лошадь. Двигайся прямо к скалам. Тебя там будут ждать Эрик и Арэя, они все объяснят.

– Я без тебя не пойду, – тихим, но твердым голосом сказала Кая.

– Пожалуйста, не спорь. – Кит резко перевел взгляд на Кьелла: – Разрешите проводить девушку до выхода и убедиться, что она покинула это место.

– Как пожелаешь, – безразлично сказал Кьелл.

Кит занервничал. Его беспокоило то, как легко Кьелл соглашался со всеми условиями. Он что-то прошептал страже.

– Следуй за ними, – произнес Кьелл. – И, Гелиен, если попытаешься сбежать, помни: эти границы хорошо охраняются. Всего одна стрела – и твоя подруга навсегда исчезнет из мира живых.

– Меня зовут Кристан, – посмотрев на Кьелла, Кит постарался вложить в свой взгляд всю ненависть, на какую был способен, а затем взял Каю за руку и направился вслед за стражей.

Они прошли по коридору и замерли у стены без двери. Страж что-то сказал, и перед ними появился темный широкий проход. Кая снова и снова пыталась заговорить с Китом, но тот не отвечал. Стража вошла в проход, и Кит, крепко держа Каю за руку, последовал за ними.

Снаружи было темно и холодно. Мрачные тучи скрывали звезды и луну. Киту стало страшно отпускать Каю одну в такое время, но оставаться внутри было куда опаснее. Стражник внезапно протянул плотный дорожный плащ. Кит удивился, но плащ все-таки принял.

– Садись на лошадь и уезжай, – сказал он, накидывая плащ на плечи Каи.

– А как же ты? Почему ты не можешь поехать со мной? И почему тот мальн называл тебя Гелиеном? Объясни мне! – потребовала Кая, схватив его за руку.

– Я не могу, правда, сейчас не время и не место. Эрик тебе все расскажет. За меня не беспокойся. Я скоро вернусь.

Кая еще раз крепко обняла Кита, и это было далеко не дружеское объятие. Он чувствовал себя неловко и хотел, чтобы она скорее отпустила его.

– Кая, прошу тебя, уезжай, – чуть ли не умолял Кит, высвободившись из ее объятий.

Он подвел ее к лошади, но Кая не спешила садиться. Она стояла, глядя ему в лицо глазами, в которых вдруг блеснули слезы, а затем вновь взяла за руку.

– Обещай мне, что вернешься, – прошептала она. – Я…

Кит нетерпеливо перебил Каю, пока она не сказала того, что он не желал слышать. Ее слова точно ножом полоснули по сердцу, и Кит невольно вспомнил Арэю. Он не видел другого выхода, чтобы заставить Каю уехать.

Кит освободил свою руку из ее руки и сказал:

– Кая, послушай. Ты – моя подруга и всегда ей будешь. Я знаю о твоих чувствах ко мне, но пойми: я никогда не отвечу тебе тем же. Эрик очень любит тебя, дай ему шанс. Забудь меня и попытайся жить дальше.

Кая замерла. Ее щеки покраснели, и по ним покатились слезы. Через мгновение в ее глазах промелькнула вспышка гнева. Кая резко запрыгнула в седло и уже приготовилась двинуться в путь, но вновь посмотрела на Кита:

– Это все из-за нее, да? Из-за Арэи… Ты любишь ее, верно? Но, Кит, она ведь мальн, что у вас может быть общего?

– Она здесь ни при чем. Но да, я люблю ее. – Кит сам удивился своим словам. Он хлопнул лошадь по крупу, и та помчалась вперед. Кит только и успел, что увидеть, как приподнялись брови Каи: она явно хотела что-то сказать.

«Да, я люблю ее», – промелькнуло в голове. Люблю?.. Он сказал это неосознанно. Ведь при одной мысли об Арэе сердце готово было то выпрыгнуть из груди, а то и вовсе замирало. Кит сам не понял, когда все началось, не мог объяснить своего возникшего желания. Но любовь… Он не был уверен, что вообще знал это чувство.

Проводив Каю взглядом и дождавшись, когда она исчезнет из виду, Кит вернулся к проходу.

– Можем идти, – сказал он страже.

Они вернулись в зал, где в одиночестве, у трона, ждал Кьелл. Он достаточно долго смотрел на внука и не спешил начать разговор.

Кит выдержал его взгляд.

– Итак, я здесь, – сказал он, чувствуя, как внутри напрягается каждая жилка. – Говорите, зачем я вам нужен. Убивать меня вы явно не собираетесь, по крайней мере пока. Иначе бы давно сделали это.

– Ты устал и напряжен. Проделал такой долгий путь. Стража проводит тебя в покои. Отдохни и выспись. Завтра утром мы все обсудим, – отвернувшись, спокойно сказал Кьелл.

– Я сюда не отдыхать приехал. Хочу знать, для чего вы пригласили меня сюда! – все сильнее злился Кит.

Кьелл несколько минут молчал. Он провел рукой по подбородку:

– Хорошо, если ты настаиваешь. Но ты должен взять себя в руки. Разговор предстоит долгий. Следуй за мной.

Темный король направился к выходу из тронного зала. Казалось, полосы тьмы потянулись следом. Кьелл двигался со смертельно опасной грацией. Кит вспомнил наказ Элиаса. Выдохнул. Ему и в самом деле нужно было успокоиться. Пытаясь совладать с собой, Кит последовал за Кьеллом.

– Останьтесь здесь, – бросил тот страже.

Они молча петляли по извилистым коридорам. Шагов Кьелла Кит не слышал. Они резко повернули направо и уперлись в дверь в конце коридора, где лестница уходила вниз. Хотя там было темно, но Кит прекрасно различал ступени под ногами. Но Кьелл все равно взмахнул рукой, и на стенах загорелись факелы, освещая путь.

Они остановились у большой каменной двери, из замочной скважины которой пробивалась тоненькая струйка белого света. Кьелл приложил ладонь к каменной поверхности, и дверь медленно открылась. В лицо ударил яркий белый луч. Они прошли вперед.

Когда глаза привыкли к свету, Кит увидел, что они попали в большую круглую комнату. От прекрасного белого древа по центру исходило сияние. У него был широкий ствол с корой, отливавшей серебром, и мелкие вытянутые листья на ветвях. Кит уже видел подобные в дворцовом саду в Мальнборне. Под древом располагалась большая прямоугольная гробница из белого мрамора. Комната была такая светлая, что совсем не вписывалась в убранство темного замка.

Взгляд Кита упал на картину слева от гробницы. На полотне была изображена удивительно красивая девушка. Она казалась такой знакомой, он будто видел ее раньше, в своих снах.

– Это Хелена. Моя дочь и твоя мать, – тихо сказал Кьелл.

Мгновение Кит вглядывался в лицо женщины, которую никогда не знал, но ощущал сильную связь и привязанность. Он повернулся и посмотрел Кьеллу в глаза:

– Вы создали это место, чтобы помнить, какое чудовищное злодеяние совершили? Как убили родную дочь? – Ярость и гнев снова нахлынули на Кита, и он едва сдерживался, чтобы не закричать.

– Я любил свою дочь больше всего на свете и никогда бы не причинил ей вреда. – Суровое выражение на лице Кьелла не изменилось, но его голос слегка дрогнул, а глаза на миг налились тьмой.

– Может, вы и не желали смерти дочери, но она погибла из-за вас! Вы хотели убить Рикарда. Она пыталась спасти его. Я знаю, мне рассказали…

Кьелл поднял руку, перебивая его:

– Не сомневаюсь, что тебе все рассказали. Поэтому ты здесь. Я хочу, чтобы ты услышал, как все было на самом деле.

– Думаете, я поверю вашим словам? – удивился Кит.

– Поверишь или нет, оставим это на будущее. Сейчас просто выслушай меня и не перебивай. Может, начало истории тебе и поведали. Хотя я сомневаюсь. Но речь не об этом. Считай, что я, – Кьелл слегка усмехнулся, – не сошелся с братом во мнениях. Мы покинули северные земли и поселились в Черных горах. Не стану отрицать, что веками вел с ним войну, но она все же закончилась. Я устал. Мне не было больше дела до людей и моих северных собратьев. Много лет спустя родилась Хелена. Она дарила мне столько счастья и любви, что у меня даже в мыслях не было вновь разжигать войну. Я хотел просто жить со своей семьей.

Он пересек комнату, остановившись у портрета дочери. Полоски тьмы вокруг Кьелла исчезли, и на его костюме заплясали яркие блики от серебристого древа.

– Когда Хелена выросла, она уже знала о светлорожденных и о Мальнборне больше, чем любой старейшина. Ее постоянно тянуло к свету. Это дерево, ко всеобщему возмущению, дочь посадила в саду. – Кьелл кивнул на серебристое древо и впервые улыбнулся, а не усмехнулся, произнося эти слова. – Хелена каждый раз пыталась уехать с разведчиками в северные земли, даже если ей запрещали. Где-то там она и встретила твоего отца. Подробностей я не знаю. Однажды патруль возвратился без дочери, зато с письмом. Она писала, что не вернется домой, что они с королем Рикардом любят друг друга и вскоре поженятся. Хелена часто присылала письма: просила не злиться, твердила, что любит нас обоих, и умоляла примириться с ее выбором. Но я все равно злился на дочь и ничего не хотел слышать. Через несколько лет Хелена вновь отправила письмо, сообщив о рождении сына и о том, как он похож на меня. Я не мог больше выносить разлуки с дочерью, страданий ее матери и очень хотел увидеть внука. Я написал Хелене, что прощаю ее и не злюсь. Я готов был даже пойти на примирение наших народов, ведь новорожденный принц был будущим королем всех мальнов.

Стороны долго готовились к встрече, обсуждали, планировали. Наконец мы отправились на север. Мы остановились у границы в ожидании королевского отряда. Они приближались, я видел счастливое лицо дочери. И тут кто-то пустил стрелу. Хелена бросилась к Рикарду и заслонила его собой.

Кьелл замолчал. Впервые на его безразличном лице промелькнула эмоция. Кит запросто мог бы принять ее за боль. Вокруг Кьелла вновь сгущалась тьма.

– Я не отдавал приказ, не смог бы подвергнуть дочь риску, – продолжил он. – Никто из темнорожденных не посмел бы сделать что-то подобное без моей воли. Поверь мне. Но стрела была мальнийская, да и к тому же отравлена темной магией. Стреляли светлорожденные. Я пытался донести это до твоего отца, но тот не слушал. Рикард обезумел. Он бился яростно. Я старался отражать удары и не ранить его. Тот, кто пустил первую стрелу, распознал мое намерение и выстрелил снова. Стрела попала Рикарду в ногу, но этого было достаточно. Я забрал тело дочери и покинул северные земли.

Позже мы узнали, что перед смертью Рикард приказал тебя спрятать от меня. Но не от меня тебя нужно было прятать. Я пытался найти тебя, да, но только чтобы защитить. Я знал, что, когда ты вернешься в Мальнборн, окажешься в опасности. Что убийца твоих родителей попытается убить и тебя, как только соберет воедино последние элементы древнего заклинания. Тебе ведь известно, что старейшины Мальнборна уже много лет стремятся его воссоздать?

Кит не знал, что и думать. Не похоже было, что Кьелл врет. Но Кит так часто слышал про его коварство и злодеяния, что не представлял, чему теперь верить. Возможно, это был способ переманить внука на свою сторону.

– Зачем кому-то в Мальнборне потребовалось убивать короля и прерывать древнюю династию? – с сомнением спросил Кит.

– Думаешь, они так просто смирились, что король взял в жены дочь их злейшего врага? Я более чем уверен, что кто-то из Совета решил, что твой отец предал свой народ и не заслуживал быть королем.

Кит задумался. Он вспомнил, что даже Арэя выглядела испуганной при взгляде на него, что уж говорить про остальных.

– Стрела была отравлена темной магией.

– И что с того? По-твоему, если в Мальнборне не используют темную магию, то ей никто не владеет? – слегка удивился Кьелл.

Кит отвернулся.

– Мои родители, то есть приемные родители… Вы заключили союз с королем Одесом, и по вашему приказу их убили, как и многих других, кто жил в Ланвилле. Или это тоже неправда? – Гнев внутри нарастал, и Кит стиснул руки в кулаки. Это он во всем виноват! Именно его искали королевские гвардейцы, из-за него погибли родители и остальные жители Ланвилла!

Смесь вины и злости на самого себя и Кьелла захлестнули Кита.

Кьелл ответил не сразу, но все-таки ответил:

– Я не отрицаю, что заключил с ним союз, когда мой старейшина узнал, что тебя спрятали в Хадингарде. Пришлось припугнуть Одеса, но он не знал моих истинных мотивов. Полгода тебя искали тайно, но безуспешно. Затем выяснилось, что тебя спрятали в Ланвилле, и тут же сообщили об этом королю. Приказ был найти тебя, но это, по всей видимости, оказалось не так-то просто. Никто ничего о тебе не знал. Но Одесу было известно, что мальна нельзя ранить обычным оружием. Полагаю, они решили упростить себе задачу. Не ставь мне в вину еще и жестокость людей.

– На мне были скрывающие чары. Они могли убить и меня, не так ли? – неуверенно спросил Кит.

– Чары блокируют только силы и способности мальна, но не меняют его сущность. Старейшины Мальнборна знали бы это, если бы изучили заклинание глубже, и тогда им не пришлось бы ждать твоего совершеннолетия, чтобы убедиться, что в тебе течет мальнийская кровь, кровь королей. Но их промах вполне понятен, ведь заклинание создал я, – усмехнулся Кьелл. – Ты можешь вспомнить, чтобы хоть раз за всю жизнь поранился? Хотя бы один синяк?

Кит на минуту задумался и покачал головой. Отсутствие синяков после тренировок он мог бы и не замечать, но вот порезы? Он всегда считал себя слишком… удачливым. А когда они удирали от королевских гвардейцев по лесу Ланвилла и пробирались через Северный лес? Эрик поранил ногу и сильно ободрал руки и лицо о ветви, а на Ките не было ни царапины, разве что порвалась одежда. Вероятно, скрывающие чары оказались куда сложнее, чем предполагали сами старейшины, и магия каким-то образом оберегала его, чтобы никто не заподозрил неладное. Но как он сам мог не обращать внимания на такую странность?

– Как погляжу, ты не знаешь, можно ли мне верить. Прекрасно тебя понимаю. – Кьелл посмотрел Киту в лицо: – Если дашь мне время, я докажу тебе правдивость каждого моего слова. Да ты и сам все увидишь.

– О чем это вы? – озадаченно поинтересовался Кит.

– Твои сны. Думаешь, это обычные сны? Ты наделен даром предвидения. – Кьелл сказал об этом так, будто сообщал о самых обычных вещах.

Кит удивленно посмотрел на него:

– Откуда вы знаете про мои сны?

– Я знаю многое, – сухо отозвался тот. – Чтобы развить дар, потребуется немало времени. Но мы не можем столько ждать. Мои старейшины будут направлять тебя, чтобы ты смог увидеть то, что необходимо.

– Я думал, даром предвидения обладают только верховные старейшины. – Кит почувствовал, как от новой информации отяжелела голова.

– Так и есть. Но, полагаю, ты уже догадался, что ты не совсем обычный мальн.

– Как вы намереваетесь…

– Достаточно, – перебил его Кьелл. – Хватит на сегодня. Я знаю, что у тебя много вопросов, но ты должен отдохнуть.

В этот раз Кит не стал спорить. Усталость давала о себе знать, а голова шла кругом от возникающих вопросов. Они с Кьеллом вышли из комнаты и вернулись в тронный зал.

– Стража проводит тебя, – сообщил Кьелл. – Она останется дежурить возле двери и будет в твоем распоряжении, если что-то понадобится.

Путь не занял много времени: покои Кита находились прямо по коридору. За деревянной дверью оказалось просторно и тепло, был растоплен очаг, отделанный черным мрамором, напротив которого стояли громоздкие кресла. Огромная кровать из темного дерева с черным бархатным балдахином находилась в центре. Того же цвета бархатные шторы, расшитые серебряной нитью, были так плотно задернуты, что сложно было сказать, есть ли за ними окно.

Кит присел в ближайшее кресло, которое, на удивление, оказалось мягким и удобным. Он попытался обдумать случившееся сегодня, но у него возникало только больше вопросов. Кит почувствовал прилив усталости и на секунду закрыл глаза.

Он видел зеленеющие луга, за которыми раскинулся густой лес, и королевский отряд, что мчался к северной границе. Во главе ехали Рикард и Хелена. Королева широко улыбалась, глядя на кого-то впереди. Громко затрещал огонь в очаге, и Кит открыл глаза.

Неужели все это правда? Он снова видел родителей. С тонкими чертами лица Рикард был таким величественным, но совсем не походил на Кита. Да и Хелена не была похожа ни на него, ни на Кьелла – если только разрезом и цветом глаз. Она была так красива, вся светилась от счастья, вновь увидев родного отца.

Мог ли Кьелл говорить правду?

Кит попытался выбросить из головы все мысли, лег на кровать и тут же уснул.

Глава 14

Впокоях было темно. Кит проснулся от громкого стука.

В дверь вошел мальн с подносом в руках:

– Доброе утро, Ваше Высочество. Пожалуйста, ваш завтрак. – Слуга поставил поднос на стол и поклонился. Затем раздвинул шторы и принялся разжигать очаг.

– Утро? Почему так темно? – спросил Кит, пытаясь разлепить веки.

– Здесь всегда темно. Все из-за серых туч. Они столетиями окутывают Черные горы, – пояснил мальн. – После завтрака Его Величество ожидает вас в тронном зале.

– Хорошо, спасибо, – сказал Кит, и слуга, поклонившись, покинул покои.

Кит подошел к окну и сильнее распахнул шторы. На улице было темно, не как ночью, а как в самый пасмурный день. Из окна открывался вид на гравийную дорожку, вдоль которой возвышалась живая изгородь, а вдалеке, в сумраке, можно было различить большой фонтан.

Спину обдало теплом, когда в очаге весело затрещали дрова. Кит вернулся к столу, перекусил и, приведя себя в порядок, вышел из покоев.

Дорогу в тронный зал он запомнил, хотя стража все равно сопровождала его. Двери в тронный зал были широко распахнуты. Кьелл стоял слева от трона и о чем-то разговаривал с мальнами в темных рясах.

– Кристан, проходи, как спалось? – увидев Кита в дверях, спросил Кьелл, сделав особый акцент на имени.

– Давайте сразу к делу. Я по-прежнему вам не доверяю и хочу увидеть доказательства, о которых вы вчера упоминали, – резко ответил Кит и подошел ближе.

– Конечно, – холодно произнес Кьелл, сохраняя внешнее спокойствие. – Познакомься с верховным старейшиной Хэвардом.

Один из мальнов, стоявших в стороне, выступил вперед и отвесил поклон. Черные глаза и длинный прямой нос придавали ему грозный вид.

Кьелл кивнул, и старейшина сказал:

– Следуйте, пожалуйста, за мной, Ваше Высочество.

Снова длинный коридор, за ним – еще один, а затем – узкая винтовая лестница. Поднявшись по ступеням, они оказались перед деревянной дверью в круглой раме. Старейшина открыл ее и вошел, Кит направился следом.

– Пожалуйста, оставьте нас, – вежливо попросил Хэвард старейшин, что находились в башне.

Те послушно друг за другом покинули комнату. Кит осмотрелся. Темная башня мало чем отличалась от обители старейшин в Мальнборне. Здесь тоже стояло множество столов и стеллажей, заставленных книгами, свитками и склянками.

– Прошу вас, присаживайтесь. – Старейшина указал на стул в конце длинного стола.

Кит пересек комнату и занял предложенное место. С усилием сглотнул. Хэвард сел напротив и с минуту задумчиво смотрел на Кита. Черные с серебристым ободком глаза мерцали в свете ламп.

– Расскажите, пожалуйста, о ваших снах. Что вы видели?

– Сначала скажите, откуда вам известно о моих снах? – настойчиво попросил Кит.

Старейшина молчал, как будто размышляя, стоит ли отвечать на вопрос.

– В давние времена верховный старейшина, наделенный даром предвидения, был один, – монотонно заговорил Хэвард. – И только после его смерти мог появиться новый прорицатель. Когда наши народы разделились, нас таких стало двое. Мы тесно связаны и предчувствуем видения друг друга. При должной концентрации один может увидеть то, что явилось другому. Так старейшина в Мальнборне узнал, что я наконец-то узрел, что вас спрятали в Хадингарде. Хотя я не сильно-то мешал ему. Если развить дар в должной степени, можно научиться проникать в чужое сознание, спутывать мысли и заставлять другого делать то, что нужно вам. Так я заставил Радвальда изменить дату вашего рождения и все забыть. Когда у вас начал просыпаться дар предвидения, мы сразу это почувствовали.

– То есть вы оба можете проникать в мое сознание? – ужаснулся Кит.

Старейшина нахмурил брови, из-за чего стал еще мрачнее:

– Сейчас это маловероятно. Ваше сознание и ваши видения для нас слишком туманны и неразборчивы. Это своего рода короткие вспышки, являющиеся к вам во снах. Дар нужно развивать. Мы связаны только видениями, но я смог найти путь в сознание старейшины. Не думаю, что Радвальду такое под силу. Наши познания в магии ушли намного дальше. Радвальд не понимает, как мне это удается, иначе давно бы принял меры. Вам не стоит бояться. Проникнуть в сознание прорицателя сложно, как и сознание защитить, впрочем, но позже я вас всему научу. Теперь вернемся к вашим снам.

Кит поведал обо всех странностях, что припомнил из своих снов.

– Вы подсознательно хотели узнать, как погибли родители, – промолвил Хэвард. – Без нужной концентрации ваши сны обрывочны. Увидеть былое проще, чем будущее. Видения о грядущем спонтанны, мы не властны над ними. Но и в видениях прошлого не так все просто. Вы не можете увидеть то, что происходило, не зная, когда это было и с кем, если видение возникло не само. И такое бывает. Главное – иметь точку опоры в прошлом. Его нельзя подделать или изменить, в этом вас уверит любой старейшина. Правда – вот что вы видите.

– Что нужно сделать? Хорошо сосредоточиться? – с нетерпением спросил Кит.

– Закройте глаза и постарайтесь расслабиться. Выбросьте лишнее из мыслей. Думайте только о родителях. Представьте их, время, когда все произошло, – то, что уже вам снилось. Я буду направлять вас, чтобы вы не сбились. Мне проще, ведь я был там. – И старейшина взял Кита за руки.

Кит представил то, что видел в своем последнем сне. Сначала это была лишь картинка в голове, но затем он ощутил резкий толчок. Он будто проваливался в нее, пол стремительно уходил из-под ног. Кит падал, голова кружилась. Через несколько секунд картина начала проясняться.

Он снова видел зеленеющую равнину, тонувшую в ярком солнечном свете. Видел Северный лес, верхушки деревьев в котором медленно покачивались из стороны в сторону, отбрасывая длинные тени. Видел отряд мальнов, что на всех порах мчался к северной границе. Кит был в сознании, понимал все, но не чувствовал собственного тела. Как будто витал где-то над землей, наблюдал сверху.

Кит внимательно смотрел на родителей, стоящих в центре передовой линии отряда. Они медленно приближались к войскам Кьелла. Темные и светлые мальны замерли друг против друга – разные, как день и ночь. Мать широко улыбнулась, посмотрев вперед, на Кьелла, и тот улыбнулся ей в ответ.

Мальны спешились. Хелена посмотрела на мужа. Тот ободряюще кивнул, и она сделала шаг вперед.

Все произошло очень быстро. Хелена, должно быть, услышала свист стрелы и бросилась к мужу, заслонив его собой. Стрела попала в спину и пронзила Хелену насквозь. Она рухнула в руки Рикарда, ее всю трясло, по шее и лицу стремительно расползались тонкие черные линии – яд отравленной стрелы. Хелена попыталась было что-то сказать, но не смогла, а через мгновение уже неподвижно лежала на руках Рикарда. Кит мог лишь смотреть.

Лицо короля Мальнборна исказилось от горя и гнева. Воздух заполнил его пронзительный, душераздирающий крик. От этих ужасных звуков у Кита потемнело в глазах. Затихнув, Рикард аккуратно опустил тело Хелены на землю и бросил яростный взгляд на Кьелла. Взревел, схватил копье и, пошатываясь, бросился к войску напротив.

Кьелл сидел на коне неподвижно. На лице застыло выражение ужаса и боли, а глаза налились чернотой. Воздух задрожал. Тьма готова была выплеснуться наружу. Кьелл будто оцепенел и не замечал, как приближается Рикард. Темнорожденные приготовились защищать своего короля, пытаясь докричаться до него. Кьелл дернулся в седле и, резко спешившись с коня, отразил мощный удар копьем.

– Рикард, послушай, это не я! – кричал Кьелл.

– Я убью тебя! – Рикард не слушал, снова и снова нанося удары.

– Она моя дочь, я любил ее! Я бы не смог!

– Ты отнял ее у меня!

Рикард яростно обрушивал удар за ударом, а Кьелл без малейших усилий отражал атаки и даже не пытался нападать. Кит видел, что у Темного короля неоднократно была возможность нанести удар и ранить его, но Кьелл не стал. Умопомрачительная скорость его движений изумляла, отчего все выпады Рикарда оказывались бесполезны. В этот момент ногу короля Мальнборна пронзила стрела, и кровь хлынула из раны. Рикард пошатнулся и упал, сотрясаясь дрожью. Кьелл внимательно смотрел по сторонам.

Мальны из первой линии отряда бросились к Рикарду. Впереди всех бежал Элиас. Он рухнул на колени и слегка приподнял короля. Тот едва слышно что-то прошептал. Дрожь не стихала, тонкие черные линии достигли шеи и лица. Воспользовавшись этим моментом, Кьелл взмахнул рукой, и тело Хелены поднялось над землей и поплыло к нему. Он не смог заставить себя взглянуть на дочь. С трудом взобравшись на коня, Кьелл трясущимися руками принял тело дочери и крикнул:

– Уходим!

Войска Кьелла развернулись и двинулись обратно на восток.

Элиас по-прежнему сидел на коленях, придерживая голову короля, затем быстро поднялся и передал тело Рикарда воинам.

– Доставьте… тело короля… во дворец… – Элиас с трудом выдавливал из себя слова. Он резво вскочил на коня и помчался в сторону леса.

Все расплылось. Кит снова куда-то полетел. Мгновение – и он сидит в комнате у старейшин.

– Вы можете вернуть меня? Я должен увидеть, кто стрелял, – попросил Кит. Он слышал, как дрожит голос, а тело трясется.

– Это ни к чему. Я потратил немало лет, разыскивая его, блуждая по закоулкам прошлого. Было сложно. Мы не знали, кто он и как далеко находился от места, где все случилось. Спустя годы поисков мне удалось его увидеть, но это ничего не дало, никаких ответов. Скорее всего, он обычный воин-наемник. – Хэвард протянул Киту клочок пергамента, на котором был изображен портрет светлорожденного мальна: – Видели его в Мальнборне?

– Нет, – ответил Кит, вглядываясь в портрет.

– Мы так и думали. Не удивлюсь, если его уже давно там нет. Вам пора возвращаться к королю. – Старейшина многозначительно покосился на дверь. – Если решите продолжить занятия, вы знаете, где меня найти.

Кит отправился в тронный зал, погрузившись в раздумья. В голове все перемешалось. Если то, что рассказывали про Кьелла и его настоящих родителей в Мальнборне, было ложью, то может ли Кит теперь доверять ему? Получается, убийца Рикарда и Хелены сейчас в Мальнборне и хочет убить Кита. Кому вообще он мог верить? И как быть с прошлым Кьелла?

Кит вошел в зал. Кьелл восседал на троне, опустив голову на ладонь.

– У меня много вопросов, – быстро сказал Кит.

– Задавай. – Кьелл указал на выстроившиеся вдоль стен кресла и спустился, сев рядом.

Кит задумался. В голове крутилось столько вопросов и мыслей.

– Наместник сообщил, что вы готовитесь к войне. Заключили союз не только с Одесом, но и с гриндоками. Значит, вы хотите отомстить за смерть дочери?

– Да, мы действительно готовимся к войне, но не к той, о которой сказывал наместник. При других обстоятельствах я бы, возможно, так и поступил, – холодно добавил Кьелл. – Про союз с Одесом я уже говорил. Я всего лишь использовал его, чтобы найти тебя. Что же касается гриндоков, то я никогда не вел с ними переговоров и тем более не заключал союза. Эти твари веками жаждут мести, их ненависть испускается на всех мальнов, без исключения. Мы не раз сталкивались с гриндоками на наших границах, брали их в плен и пытались выведать замыслы. Пленники не знали как, но их вождям стало известно, что жизнь наследника находится под угрозой, а защитное заклинание может не сработать на новой династии. Более благоприятного момента у них еще не было.

Он замолчал. Кит приготовился задать новый вопрос, но Кьелл продолжил:

– За сотни лет гриндоки изменились. Поверь, они не были такими огромными и сильными в давние времена. Разумеется, ими движет не только жажда мести. Гриндоки успели расплодиться, даже больше, чем прежде. Им нужны наши земли, и не только наши – одним северо-востоком гриндоки не ограничатся. Они сговорились с обитателями Сумеречных земель, что не меньше них жаждут мести, и готовятся совместно нанести удар по обеим сторонам.

Кит кое-что помнил из старых историй и легенд, но все равно спросил:

– Кто обитает в Сумеречных землях?

– После победы над гриндоками мальны мало-помалу одолели всех опаснейших существ Оглама. Оставшиеся в живых бежали на юг и укрылись там, в Сумеречных землях. Большинство гриндоков зарылись в свои болота, но нашлись и те, кто тоже бежал на юг. Мальны не пошли за ними. Да и зачем, ведь оттуда еще никто не возвращался. Никто толком не знает, что находится на южной границе Оглама. Говорят, те земли прокляты, их окутывает густой черный туман. На земле пепел, в воздухе пепел. Вечный сумрак. – При всем внешнем спокойствии и холодности в голосе Кьелла проскользнула тревога. – Кто из древних существ там уцелел, мне неизвестно.

– В прошлом мальны одолели гриндоков. Им вас не ранить. Какой смысл нападать? – Задав этот вопрос, Кит догадывался, какой получит ответ.

– Не все так просто. У них были тысячи лет, чтобы отыскать способ убивать нас. Если верить легендам о том, что издавна обитало в Сумеречных землях, то боюсь представить, во что эти твари превратились, если им удалось там выжить. А насколько раздвинуты границы темной магии в Сумеречных землях, можно только догадываться. Надвигается война, Кристан, война, которой еще не видывал этот мир.

Кит с трудом сглотнул. Он попытался внутренне собраться.

– Что, по легендам, обитало в Сумеречных землях?

– Их называют сме́рглами. Проклятые существа, способные обитать в двух мирах одновременно, в нашем и мире теней. Вся темная магия берет начало из Сумеречных земель. Смерглы стоят у истоков ее зарождения. Боюсь, именно с их помощью гриндоки нашли способ убить нас. – В глазах Кьелла что-то вспыхнуло, и он отвернулся. Неужели это все-таки тревога?

Кит молчал. Он пытался осмыслить все, что только что услышал.

– Но ведь глупо просто надеяться, что наследника убьют. Или новое защитное заклинание не сработает на новой династии. Узнав о планах врага, предатель будет действовать осторожнее. Гриндокам не подступиться к Мальнборну, – сказал Кит, уцепившись за новообретенную надежду.

Кьелл покачал головой:

– Ты недооцениваешь жажду власти и то, как далеко ради нее готов зайти предатель. Пойми, еще никогда над Мальнборном не нависало такой угрозы. Что бы ни происходило, священный долг мальнов обязывает оберегать династию. А потом один из своих убил короля и пытается убить последнего члена королевской семьи. Наши враги даже надеяться на такое не могли. Если ничего не выйдет, гриндоки все равно не упустят эту возможность. К тому же вряд ли они будут просто выжидать. Полагаю, их первая цель – Хадингард. Мальнборн никогда не бросал людей в беде, особенно если нападения были связаны с самими мальнами. Наши враги попытаются выманить тебя, рассчитывая на твою благосклонность к людям. Гриндоки знают, что ты долгое время жил среди людей и не станешь прятаться за стеной. Видишь ли, главное, о чем должен помнить каждый король, – это никогда не покидать город, если нет наследников.

Кит до боли стиснул зубы. Вспыхнувший внутри гнев будто ударил наотмашь.

– Разве после моей смерти границы останутся беззащитны? Вы ведь тоже потомок Мануса. Если со мной что-то случится, вы не получите это право по крови?

Кьелл усмехнулся:

– Боюсь, что нет. Мы предполагаем, что за тысячи лет наш народ полностью разорвал всякую связь с Мальнборном. Я слишком запятнал свою кровь, там не осталось ничего общего с династией.

Кит откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди. Вопросы куда-то исчезли.

– Нам не выстоять по отдельности, – вдруг прошептал он. – Если у нас общий враг, то мы должны объединиться. Темные, светлые мальны и люди должны сражаться вместе. Когда гриндоки нападут? Нужно предупредить Финна! – встревоженно воскликнул Кит.

Во взгляде Кьелла появилась холодная решимость:

– Поэтому ты здесь. Ты – законный наследник двух народов. Только тебе под силу объединить нас, и тогда у нас, возможно, появится шанс на победу. К тому же ты завязал дружбу с новым королем людей, он тебя послушает. – Кьелл на миг замолчал. В его глазах Кит уловил мимолетную вспышку гнева. – Деарсены… С них все началась. Ронден Деарсен.

Кит вопросительно взглянул на Кьелла. Тот тряхнул головой и махнул рукой, словно прогоняя эти мысли.

– Не важно, забудь. Союз трех народов – только это сейчас имеет значение.

– Пока предатель в Мальнборне, думаю, это будет нелегко. Как нам его найти? Кем он может быть? – вслух размышлял Кит.

– Мне кажется, я знаю, кто это. – Лицо Кьелла ожесточилось. – Кто из Совета получил наибольшую выгоду от смерти короля? Кто контролирует старейшин, внушая им, что восстановить древнее заклинание необходимо на случай внезапной смерти последнего члена королевской семьи? Кто доносит до Совета ложные сведения о нас?

Кит в ужасе посмотрел на Кьелла:

– Хотите сказать, что мальн, который предал и убил моих родителей, который хочет и моей смерти, – это наместник Арвид?

– Именно, – с опасным спокойствием подтвердил Кьелл.

Слова ударили прямо Киту в голову. По спине пробежал холодок.

– Нет, это невозможно. Арвид был Рикарду другом, одним из немногих в Мальнборне, кто был добр и к нам.

Кьелл выгнул бровь:

– Надо было, чтобы он набросился на вас у всех на глазах? Сопоставь факты: Арвид был главным советником короля и пользовался большим влиянием при дворе. Кому, как не ему, доверить королевство после смерти Рикарда? У Арвида имелись и силы, и возможности устроить переворот.

Кит хотел было возразить, но запнулся на полуслове. Кьелл посмотрел на него своими усталыми, почти черными глазами. Голова шла кругом. Кит вспомнил странную тревогу, промелькнувшую во взгляде Арвида, когда он задавал вопросы о темнорожденных. Помнил, что многое не сходилось в рассказах наместника.

Киту больше ничего не хотелось спрашивать, и он просто сказал:

– Нет, не желаю в это верить. Нужны более весомые доказательства.

Кьелл шумно вздохнул:

– Мы их найдем. Но не сейчас. Если наши сведения верны, враги планируют нападать не раньше чем через полгода, а то и позже, но мы будем начеку. Наш патруль днем и ночью следит за ситуацией на южной границе. На западе, насколько нам известно, светлорожденные охраняют границы королевства людей. Поэтому ты должен готовиться…

– Готовиться? К чему готовиться? – перебил его Кит, резко поднявшись с кресла. – Я должен отправиться в Хадингард, предупредить Финна и Эрика. Элиас на севере готовится к войне. Они ждут вас. Гонца послать не получится – на границе везде патрули светлорожденных. К тому же они так просто не поверят во все это.

– А магия нам, по-твоему, на что? – Кьелл понимающе взглянул на него. – Напиши письмо так, чтобы друзья поняли, что писал ты. Я позабочусь, чтобы они получили весть.

Кит устало опустился обратно в кресло.

– Чем вы хотите, чтобы я здесь занимался?

– Я не сомневаюсь, что силой и мощью ты превзойдешь любого мальна. Но они годами тренируются, оттачивая свое мастерство. В первую очередь ты должен начать тренировки. Неизвестно, что стало бы после правильно проведенного Посвящения. Прорицание – хороший дар, но не в бою. Придется действовать решительно. Старейшина будет манипулировать твоим разумом, провоцировать различные ситуации, чтобы вывести на эмоции и заставить способности выйти наружу. Лучше при этом не сопротивляться. Затем мы решим, как разоблачить предателя, когда ты вернешься в Мальнборн, – подытожил Кьелл.

– Я могу быть уверен, что после того, как мы одолеем гриндоков и накажем предателя, вы не разожжете очередную войну?

– Зачем мне это? Ты не просто мальн, рожденный на стыке двух народов, чего не случалось прежде, ты еще и мой внук, моя кровь. Ты объединишь мальнов и будешь править всеми нами. Сделаешь то, чего я не смог. Я никогда не посягну на твою власть, свободу и жизнь. – Кьелл встал. – Запомни: для меня в этом мире нет никого и ничего дороже тебя.

И Кит почувствовал это. Почувствовал, что здесь ему не причинят вреда. Тихий внутренний голос подсказывал, что он здесь в безопасности и может верить Кьеллу.

Кит посмотрел на него и кивнул.

Губ Кьелла коснулась легкая улыбка:

– Теперь ты дома. Среди своего народа.

Глава 15

– Поторапливайся, – велел спокойный голос.

Кьелл. Он практически слился с тенями, свернув по коридору направо.

– Поторапливайся, – повторил он, услышав, как внук в очередной раз за утро фыркнул. До сих пор Кит пытался стряхнуть с себя остатки сна и сконцентрировать взгляд.

Кьелл спешно вышагивал, двигаясь при этом совершенно бесшумно. На его фоне шаги Кита глухо отдавались в пустых коридорах замка. Все это время он пытался добиться ответа, к чему такая спешка, не забыв отметить, что ему очень даже идет черный боевой костюм, который Кьелл с утра буквально швырнул Киту на кровать.

– Весь день я буду занят. А тебе необходимо начать тренироваться. Несмотря на имеющиеся у нас сведения, враг может перейти к действиям в любую минуту, – ответил Кьелл.

– Куда мы идем?

– В мой личный тренировочный зал.

Остальной путь Кит шел молча. Он терпеливо дожидался, когда Кьелл заговорит сам.

Из-за угла им навстречу вышел мальн. Это был воин, одетый в черный боевой костюм, а за его спиной в ножнах висело копье. Темные волосы свободно разметались по плечам. Мальн прошел мимо, кивнув Кьеллу и наградив Кита кривой улыбкой. Очевидно, этого мальна связывали особые отношения с Кьеллом. Ведь придворные, которых Кит видел в тронном зале, вероятно, боялись Темного короля, но в их взглядах улавливались также почтение и благоговение перед его силой. Но чтобы так запросто кивать в коридоре…

Кит не заметил, как они оказались у массивных двойных дверей, которые открылись сами собой. Он вошел в просторный зал с высокими потолками, пол под его ногами был выстлан черным мрамором, а вокруг – голые каменные стены без окон. Но Кит почувствовал гулявший в зале сквозняк. По всему помещению горели магические белые огни. Вдоль стен стояли оружейные стойки с тренировочными и настоящими копьями. Острия мальнийских копий приятно блестели, ловя холодный, слегка пляшущий свет.

В центре зала, заложив руки за спину, их ждал некто в боевом костюме. Мальн тоже не сжался и не выказал никакого страха перед Кьеллом.

– Кристан, познакомься с Роймундом, главнокомандующим моей армией. – Слова Кьелла эхом прокатились по залу.

Роймунд сделал легкий поклон, при этом его жесткое лицо ничего не выражало. Киту стало не по себе. Он не мог понять почему, но лицо воина его даже пугало. Ему сразу стало ясно, что злить командующего – себе дороже.

Без каких-либо предупреждений Роймунд достал копье, жестом показав, чтобы Кит сделал так же. Командующий принял боевую стойку.

– Это не тренировочный бой, – наконец заговорил он, в его голосе не было никаких интонаций. У Кита создалось впечатление, что воины боятся Роймунда не меньше, чем Кьелла. – Я хочу посмотреть, как вы двигаетесь.

В атаку командующий перешел мгновенно. Обостренные рефлексы позволили Киту сразу отразить удар, хоть он и пошатнулся. Острия копий соприкоснулись со знакомым звоном. Роймунд нанес второй удар, который Кит снова парировал, и снова с трудом. Он отражал каждый выпад командующего, но атаковать самому никак не удавалось.

Роймунд был не крупнее Кита, но явно быстрее и подвижнее. Рука командующего, удерживая копье, поднималась и стремительно опускалась, движения становились все быстрее. Кит понимал, что Роймунд только начал демонстрировать свое настоящее умение. Уходить из-под ударов копья стало все труднее.

Кит скрипел зубами и сжимал копье до побелевших костяшек пальцев. Осознание, что даже с силой мальна он значительно уступал сопернику, приводило в бешенство. Ему хотелось немедленно выбить оружие из рук Роймунда. Кит сильнее стиснул зубы, и темное копье вышибло из рук командующего, будто неистовым порывом ветра.

Кит замер. Роймунд тоже. Его глаза округлились.

Кит перевел взгляд на Кьелла. Тот довольно скривил губы.

– Что это было? – прошептал Кит.

– Магия, – спокойным голосом ответил Кьелл. – Твоя магия.

Кит в изумлении уставился на него, открывая и закрывая рот и не желая верить в происходящее. Магия! Кит владел магией старейшин? Он нервно сглотнул, его охватило беспокойство. Что еще он унаследовал от Темного короля?

Кьелл как ни в чем не бывало ушел и оставил внука упражняться с командующим до самого обеда. Но Киту было не до тренировки. Роймунд подробно рассказывал обо всех ошибках, слабых сторонах, каждой трещине в защите – обо всем, над чем еще предстояло поработать. А у Кита мысли были совсем о другом.

– Вам нужно понаблюдать за тренировкой темных воинов и почувствовать разницу. Светлые двигаются иначе. Хотите быть лучшим? Забудьте об их манере боя, – в конце занятия сказал Роймунд.

Кит всерьез задумался над тем, кого больше презирали темнорожденные: людей или своих собратьев с севера.

Весь оставшийся день Кьелл был чем-то занят. Чем? Никто не удосужился ему объяснить. Лишь к вечеру он появился в покоях Кита, где тот никак не находил себе места. Привести мысли в порядок не получалось. Разобраться в самом себе – тоже. Слишком многое навалилось на него за последние пару месяцев. И Кит с трудом представлял, кто он теперь.

Кьелл опустился в кресло у очага и долго молчал. Кит занял место напротив. Было ли это связано с тем, что произошло утром, он не знал, но сейчас куда острее ощущал силу Темного короля. Кит уже не раз замечал, что одеяние Кьелла иногда неплотно прилегало к телу, из него будто сочилась тьма. Сейчас она окутывала его плечи и шею. Эта игра теней завораживала.

– Твой личный слуга каждый вечер будет сообщать расписание на следующий день. Мы должны успеть основательно подготовить тебя к грядущей войне. Тебе предстоят не только тренировки. Хэвард будет заниматься с тобой, чтобы развить дар прорицания и защитить сознание даже от него самого. Знаю, в Мальнборне вы посещали старейшин. Но ты должен не просто узнать нашу историю, традиции и законы, ты должен научиться править. Будешь присутствовать на всех заседаниях Совета. Стража, – Кьелл махнул рукой на вход, – приставлена не для охраны. Никто здесь не посмеет тебя и пальцем тронуть. Тебя будут сопровождать по замку и городу, пока ты не освоишься. Если присутствие стражей начнет мешать, можешь их отсылать.

– Кьелл, вы…

– Давай на «ты», мы ведь семья. – Его губы изогнулись в полуулыбке.

– Хорошо. Может, ты мне объяснишь, что сегодня произошло?

– Я уже говорил. Магия. Еще одно наследие от меня, помимо нашего поразительного сходства. – Кьелл обвел рукой свое лицо. – Я сам буду тебя обучать. Хэварду, как и всем старейшинам, сложно понять нашу природу. Сперва я должен узнать, что тебе уже известно о магии мальнов.

Кьелл пристально посмотрел на него:

– Позволишь?

Кит не сразу сообразил, что имеет в виду Кьелл, и непонимающе посмотрел на короля. Тот молчал, взгляд его стал отсутствующим.

Тогда до Кита дошло, что Кьелл копался в его разуме.

Кит наморщил лоб.

– Я не увидел ничего лишнего, не переживай, – снова заговорил Кьелл. – Ты почувствовал?

– Нет, – с неохотой признал Кит. Ему не понравилось, что Темный король читал его как открытую книгу.

Кьелла это, похоже, нисколько не смущало.

– Об этом я и говорил. Ты научишься не только закрывать свое сознание, но и ощущать, если кто-то пытается в него проникнуть. Ты имеешь начальное представление о магии мальнов. Полагаю, ты уже понял, что относишься к редкому типу магов, владеющих чистой магией. Заклинания, зелья – этим займемся позже, когда ты научишься пользоваться своей силой.

– Ты тоже обладаешь даром прорицателя? – раздраженно спросил Кит.

– Нет. Сильный маг может воздействовать на разум любого живого существа, находясь на достаточно близком расстоянии, – сообщил Кьелл. – Связь прорицателей другая. Это нечто более глубокое и сложное. Между вашими сознаниями есть двери, которые нужно учиться закрывать и открывать по желанию.

– А почему Хэварду сложно понять нашу природу? – вспомнил Кит.

Кьелл слегка склонил голову набок:

– Знаешь, в чем главное отличие мальна королевских кровей от обычного мальна, получившего какой-либо дар?

Кит пожал плечами.

– Если мальнийский воин обретает боевую способность, то она всегда узконаправленна – полезная, но недостаточно сильная. Скажем, быстро перемещаться или замедлять движение врага. Мальн королевских кровей обретает способность поистине мощную, а порой разрушительную. Ты Мальнсен, и пробуждение твоей способности – дело времени. Ты и я сочетаем в себе таланты двух орденов мальнов. Таких, как мы, больше нет. Старейшины, владеющие чистой магией, никогда не сравнятся с нами. Магия требует большой концентрации и затраты сил, и поэтому старейшинам требуется время, чтобы восстановиться после использования дара. Способность элитного воина, напротив, делает его только сильнее. Мы можем объединять ее с магическим даром, подпитывая его, делая мощнее без потери сил и энергии. Да, звучит сложно и запутанно, – увидев выражение лица внука, добавил Кьелл, – но когда ты обретешь и освоишь обе стороны силы, то поймешь, о чем я говорю. Почувствуешь.

Кит сглотнул. Вся эта сила и ответственность нависли над ним тяжелым грузом.

– Что ты ощущал, когда вышиб копье из рук Роймунда? – невозмутимо поинтересовался Кьелл.

Кит перевел взгляд на огонь в очаге.

– Злость, гнев, желание победить. Я просто подумал о том, чтобы выбить копье.

В воздухе воцарилось молчание. Было слышно лишь потрескивание пламени. Кьелл о чем-то задумался. Прошла долгая минута, прежде чем он произнес:

– Внутри каждого мага есть своеобразное магическое ядро, из которого мы черпаем духовные силы. Нащупай его внутри себя, почувствуй. Тогда ты сможешь направлять и использовать магию по своему желанию.

Кит прищурился:

– Вот так просто?

– Даже проще, чем тебе кажется, – добавил Кьелл с усмешкой. – Все начинается с малого, пока не раскроешь дар в полную силу, всецело прочувствовав ядро. А пределы и возможности у каждого свои. Здесь тебе даже я не помогу.

– Ты знаешь свои пределы?

– Я говорил, что магия не отнимает у меня силы. За три тысячи лет я так и не познал своих пределов, не знаю, есть ли они вообще. – Слова прозвучали ровно, без намека на самоуверенность и собственное превосходство.

В покоях становилось нестерпимо холодно. По стенам и полу расползалась ледяная корка, огонь в очаге погас.

– Попробуй разжечь огонь, чтобы согреться, – серьезно сказал Кьелл.

Кит выгнул бровь. От холода тело пробила дрожь.

– Как?

– Загляни внутрь себя. Пожелай, чтобы это случилось. Так же, как утром. – Кьелл откинулся на спинку кресла, сложив руки на груди, и в ожидании устремил взгляд на внука.

Кит, нахмурившись, посмотрел на потухший огонь и закрыл глаза. С трудом сосредоточился, пытаясь заглянуть в себя и ощутить ядро, но у него ничего не выходило. Он вообще не чувствовал магии.

В покои вернулось тепло. Огонь снова пылал в очаге, но не Кит разжег его.

Кьелл понимающе улыбнулся:

– Ничего. На все нужно время. Утром у тебя занятие с Хэвардом, после обеда тренировка с Роймундом. Я зайду вечером, в это же время. Отдыхай.

– Постой. – Кит протянул Кьеллу свиток.

Остаток сегодняшнего дня Кит сочинял друзьям письмо, переписывая его не один раз. Он поведал обо всем, что произошло, а также предупредил о надвигающейся угрозе. В письме он неоднократно упоминал выражения, известные только Эрику, чтобы тот был уверен, что это правда писал Кит.

– Финн Деарсен. – При упоминании фамилии хадингардского короля в глазах Кьелла вновь что-то изменилось. Свиток в его руках засветился. – Я добавил пару инструкций для твоих друзей. Когда они напишут ответ на обратной стороне пергамента, письмо вернется отправителю. – Cвиток вспыхнул ярким белым светом и исчез.

Кит несколько раз моргнул и решил, что это первое, чему он завтра постарается научиться.

Глава 16

Кит помнил дорогу в башню старейшин, а потому отказался от сопровождения стражи, хоть и заплутал в одном из коридоров. Хэвард ждал его и сразу приказал ученикам оставить их наедине.

Как и в случае с Кьеллом, первое занятие с верховным старейшиной не принесло никаких плодов. Кит не смог погрузиться в прошлое, однако ему показалось, что он ощутил легкий толчок. Хэвард никак на это не отреагировал, сказал всего-навсего, что требуется время и что он бы искренне удивился, если бы у принца все получилось с первого раза.

Затем старейшина долго повествовал о связи прорицателей. Кит не понял и половины из того, что тот сказал. Хэвард объяснял, что каждым вечером перед сном он должен вырисовывать в сознании очертания комнаты с единственной дверью. Сперва необходимо эту дверь просто закрыть. Затем запереть ее на ключ, а после и вовсе запечатать.

С отяжелевшей головой после обеда он отправился на занятие с главнокомандующим. Кит снова был рассеянным, пытаясь повторить вчерашний трюк и выбить копье силой магии. Роймунд быстро обо всем догадался. Сказал, что на тренировках он в первую очередь должен учиться боевому искусству мальнов.

– Магия и способности – это к старейшинам, – строго добавил тот.

Вечером Кит лежал в своих покоях, вырисовывая в сознании комнату, закрывая и открывая дверь. Прошел всего один день, а Кит уже был душевно измотан, впервые за несколько недель чувствовал усталость. Он не знал, как найти силы для занятий с Кьеллом. Даже подумывал попросить его немного ослабить хватку.

Кит в который раз вопросительно поглядывал на стол, накрытый к ужину и сервированный как на официальном приеме. С минуты на минуту должен был прийти Кьелл, но вместо него, после короткого стука, в покои вошла девушка. Обворожительно красивая девушка. Она присела в реверансе.

Кит замер.

Как и у всех мальнов в Черных горах, у нее были смуглая с золотистым отливом кожа и темные волосы, которые мягкими волнами спадали до пояса. Тонкую, изящную фигуру плотно облегало роскошное черное платье, богато украшенное бисером и, кажется, драгоценными камнями.

«Она явно из придворных дам, возможно, дочь какого-нибудь высокопоставленного мальна…»

– Добрый вечер, Ваше Высочество. – Ее полные, чувственные губы растянулись в приветливой улыбке. Голос был красивый и мелодичный, под стать лицу.

– Я ждал Кьелла, – даже не поздоровавшись, сказал Кит.

Девушка ничуть не смутилась:

– У Его Величества появились неотложные дела, и он прислал меня.

Кит приподнял брови.

«Для каких это целей?»

– Я буду заниматься с вами этикетом и танцами, – ответила на его озадаченный взгляд прекрасная незнакомка.

«Что? Какими еще танцами? Не нужны мне никакие танцы! У меня нет на это ни времени, ни сил. Да и желания тоже».

Но вместо этого Кит сказал:

– Я знаком с этикетом мальнов.

– Мне сказали, вас обучали в Мальнборне. Если вы все усвоили, мы закончим раньше, – невозмутимо ответила она.

– И занятия танцами мне не нужны.

– В замке часто проходят празднества. Придворные танцуют. Его Высочество вправе не танцевать. Но вы ведь не хотите чувствовать себя неловко, если вас пригласит на танец дама? Изволите? – Она показала на расставленные вокруг сервированного стола стулья, спрашивая разрешения присесть.

Кит кивнул и, проклиная про себя Кьелла, сел рядом.

– Ты не назвала мне свое имя.

– Райя, Ваше Высочество. – Девушка вновь улыбнулась.

«У нее очень красивая улыбка», – промелькнула у Кита мысль.

– Райя, почему Кьелл прислал именно тебя?

– Король просил отца.

– Кто твой отец? – Кит наблюдал за девушкой.

Райя опустила взгляд, поправила вилку на столе.

– Он из Совета.

– Ладно, Райя, можешь освежить в моей памяти этикет мальнов. – Кит встал. – Но есть два условия. Во-первых, занятия будут проходить только за ужином. Никакого специально отведенного времени. Во-вторых, никаких церемоний. Зови меня просто Кит. И еще – никаких танцев. Пока.

Райю вновь нисколько не смутили слова принца, с той же улыбкой на лице она просто кивнула:

– Договорились, Кит.

Свою улыбку Кит зачем-то старался подавить. Он вообще не понимал, чем был вызван этот его странный тон.

Говорила в основном Райя. Ничего нового Кит не узнал. Он просто внимательно наблюдал за девушкой: за ее изящными движениями, прямой спиной и горделивой осанкой. Осознав, что принц рассматривает ее, Райя подняла голову. Встретившись с ней взглядом, Кит заметил, что глаза у нее золотистого, скорее даже янтарного оттенка. В отличие от Финна, у которого они были цвета чистейшего золотого, в янтарной радужке Райи были заметны карамельные крапинки. Она спокойно смотрела в ответ и не сжалась под взглядом Кита. Ему это понравилось.

После ужина Райя легко махнула на прощание рукой и покинула его покои. Только после этого он улыбнулся.

На следующий день, когда Кит готовился отправиться на тренировку, стража сообщила ему, что у Роймунда появились неотложные дела с королем и он не сможет заниматься с принцем какое-то время.

– Нам велели проводить вас на площадку, где тренируется заместитель главнокомандующего со своим отрядом. Не переживайте, не считая Его Величества, господин Стейн – лучший воин в Черных горах. Ходят слухи, что он даже превзошел главнокомандующего. Хотя господин Стейн слухи не подтверждает и всячески пресекает, но все и так это знают.

«Стейн. Правая рука главнокомандующего. Значит, среди темнорожденных этот Стейн – кто-то вроде Алвиса в Мальнборне».

За три дня, проведенных в Черных горах, Кит не покидал замка, не видел ни внутреннего двора, ни самого города. Выйдя за главные двери, он сразу заметил высокую каменную стену, окружавшую замок. От ступеней парадной лестницы расходились в разных направлениях мощеные дорожки.

Кит обернулся и вскинул голову, разглядывая здание из практически черного камня. Внушительный замок примыкал вплотную к горе, имел строгий фасад с несколькими острыми башнями и открытыми террасами. Замок был настолько высоким, что его башни пронзали темные серые тучи.

Пока они спускались по накатанной дорожке, Кит рассматривал растущие во внутреннем дворе бесчисленные живые изгороди с листвой настолько темно-зеленой, что она казалась черной. Смотрел на фонтаны и скульптуры из черного мрамора и, конечно, на магические белые огни, которые висели высоко в воздухе, словно искусственные звезды, и разгоняли вечный сумрак Черных гор.

Кит завороженно крутил головой, пока не услышал привычные звуки соприкосновения мальнийских копий. Когда он вместе со стражей приблизился к воротам площадки, тренировка остановилась. Все замерли и cклонили головы.

Из дальних рядов вышел воин. Тот самый воин, что кивнул Кьеллу в коридоре.

Мальн шел не спеша, даже лениво. В его руке покачивалось копье. Черные волосы в этот раз были собраны в хвост на затылке, и на лицо спадали лишь несколько выбившихся прядей. У него были острые выдающиеся скулы и выразительная линия нижней челюсти. Но больше удивляли его слегка раскосые зеленые глаза.

Темнорожденные мальны, которых уже довелось повстречать Киту, имели различные оттенки карих глаз: от золотистых до почти черных. Но вот зеленые глаза в сочетании с серебристым ободком смотрелись весьма необычно.

Мальн был необычайно хорош собой. И, очевидно, знал это. Он остановился в нескольких шагах от Кита, и на его золотистом лице проступила самодовольная ухмылка.

– Ну, здравствуйте, Ваше Высочество. Официально представить нас некому. Я Стейн. – Его манера говорить была неспешной и звучной.

Кит сложил руки на груди и оценивающе посмотрел на Стейна. В отличие от других, он не склонил головы и представился, не упоминая никаких титулов и званий. Его наглость даже восхищала. Хотя Киту захотелось стереть ухмылку с его лица.

– А ты смелый. Или глупый.

– Я бы предпочел первый вариант.

– Стейн, только не начинай трепать языком! – Голос показался знакомым.

Из рядов воинов выступила вперед Райя в боевом костюме. Ее длинные темные волосы тоже были собраны в высокий хвост, а щеки раскраснелись от занятий. Кит изумленно уставился на нее. Он думал, что Райя – лишь придворная дама, дочь советника, но никак не воин.

Воспоминания об Арэе наполнили его голову. Грудь сдавило от боли. Кит постарался быстро отогнать эти мысли.

Стейн повернулся и обаятельно улыбнулся ей. Кит был уверен, что эта безупречная улыбка сразила не одну женщину, но на Райю, видимо, не действовала. Она попросту проигнорировала Стейна, хотя его это ничуть не задело.

– Здравствуй, Райя, – поприветствовал ее Кит.

Она улыбнулась:

– Здравствуй, Кит.

– Ах, Кит? Смотрю, вы уже перешли на «ты», – немного с издевкой сказал Стейн.

В его словах Кит не уловил ни капли ревности к Райе. Очевидно, их не связывали романтические отношения.

– Стейн, катись в преисподнюю или продолжай тренировку, – бросила ему Райя.

Стейн скривил губы:

– Напомни, почему я позволяю тебе так со мной разговаривать?

Райя закатила глаза и подошла ближе к Киту.

– Роймунд сказал, чтобы ты несколько дней понаблюдал за тренировкой нашего отряда. Затем приступишь к занятиям с нами. Вот что должен сказать господин заместитель главнокомандующего.

Стейн хмыкнул.

– Приятного просмотра, – бросил он.

Кит ощутил непонятное раздражение. Стража собиралась подготовить для него удобное место, но он отказался. Не хватало еще на троне перед воинами сидеть! Кит опустился на ближайший бордюр и целый час наблюдал за тренировкой. Он так и не смог увидеть разницы между техникой светлых и темных мальнов. Видимо, месяца обучения у светлорожденных было недостаточно, чтобы уловить тонкую разницу. Хотя он все же отметил сплоченность отряда, слаженность его движений. Они, казалось, читали мысли друг друга.

Стейн двигался по площадке с той же неспешной и ленивой походкой. В перерывах указывал воинам на малейшие ошибки: от стойки до брешей в обороне. Кит отметил, что тогда лицо военачальника сразу менялось, становясь серьезнее, а голос – тверже. Вероятно, беспечность Стейна была обманчива. Воины внимательно его выслушивали и, кивая, возвращались к тренировке. У Кита сложилось впечатление, что Стейна никто не боялся, но все искренне уважали его. В конце тренировки часть воинов по-братски обнялись и попрощались с ним.

Возвращался в замок Кит один, спровадив стражу ранее. Он и не заметил, как с ним поравнялась Райя.

Кит слегка повернул голову:

– Ты не говорила…

– Ты не спрашивал, – отрезала Райя, пожав плечами.

Она замолчала. Неловкая пауза повисла между ними.

Кит вновь уставился на белые огни над головой.

– Не обращай внимания на Стейна, – заговорила Райя. – Он всегда такой. Самовлюбленный придурок. Но… на самом деле он хороший мальн и непревзойденный воин. Надо привыкнуть к его своеобразным манерам. – Она хмыкнула. – Знаешь, многие девушки среди мальнов воины, но относятся к нам по-другому. Особенно темнорожденные. Особенно если мужчины смотрят не на боевые качества, а на то, как ты выглядишь. Воины в отряде Стейна – лучшие в Черных горах. Мне пришлось доказывать, что я равна им, даже когда заслужила место в отряде. Но Стейн… Он никогда не проводил различий между мной и остальными членами отряда, не смотрел иначе.

Кит удивленно моргнул и перевел взгляд на Райю.

– Учти, если кому-нибудь расскажешь об этом, я буду отрицать каждое слово. – Она пригрозила ему пальцем.

Несколько мгновений Кит оторопело смотрел на Райю и вдруг засмеялся.

Глава 17

Втечение нескольких дней Кит наблюдал за тренировкой темнорожденных. И с каждым разом его раздражение гасло. Ему нравилось, как Стейн общается с воинами своего отряда и как те смотрят в ответ.

Стражи, что сопровождали Кита, о многом ему поведали. По их словам, отряд Стейна и он сам в самом деле были лучшими в Черных горах. Каждый воин отличался отменной выучкой, а порой и жестокостью к противникам. Именно отряд Стейна расправлялся с гриндоками на восточной границе и брал в плен тех, кто пытался пробраться на юг, в Сумеречные земли, или возвращался на Сонные болота с весьма полезной информацией. Неудивительно, что именно их Роймунд выбрал для тренировок наследного принца.

Невероятно сильный и рослый, Стейн, будто состоявший из одних мускулов, значительно выделялся на фоне остальных воинов – телосложением превосходил Элиаса и Алвиса, а уступал разве что Кьеллу. Вечная ухмылка на лице и скука в голосе, с какой Стейн растягивал слова, никак не вязались с мужественным образом. Вольная и даже наглая манера держаться начала забавлять Кита. Не считая Кьелла, Стейн был единственным, кто не выбирал выражений при разговоре с принцем.

В один из дней, когда Кит появился на тренировке, командир отряда заявил, что наблюдать достаточно. Как и Роймунд, Стейн начал занятие с проверки навыков. Кит понял, что имели в виду стражи, утверждая, что заместитель превзошел командующего, однако до сих пор почему-то не признавал этого. Хватило нескольких минут, чтобы почувствовать, насколько Стейн был сильнее.

Первый поединок закончился, не успев начаться. Кит с достоинством принял поражение, даже не испытав обиды.

Во время второго поединка наставник намеренно позволял Киту атаковать. Стейн молниеносно, а иногда даже скучающе уходил из-под ударов. Точность его движений поражала. Он с ловкостью хищника расхаживал по площадке, словно чуя и предугадывая каждый выпад соперника. Кит вдруг понял, как важны тренировки, невзирая на огромную силу мальнов.

Он давно не видел Кьелла. О том, где они с Роймундом были, ему никто не говорил. Кит злился, что Кьелл куда-то уехал, ничего не сказав и не прислав известий.

Все занятия проходили с Хэвардом. В прорицании Кит на удивление преуспел. Уже на третьем занятии он погрузился в прошлое, правда, промахнулся с выбранным временем.

Каждым вечером он упражнялся запирать дверь в сознание, и хотя старейшине удавалось ее открывать, Кит уже ощущал его присутствие. Вчера, например, он так разозлился из-за того, что Хэвард не сказал, куда уехал Кьелл, что вышиб все стекла в башне. А после почувствовал приятное тепло в груди, то, как оно растекалось по венам, наполняя тело духовной силой.

Уже в постели Кит развлекался, включая и выключая белый магический свет в покоях. Пока это все, что ему удавалось.

Вспомнив, что за проведенные здесь дни он так и не побывал в городе, Кит покинул замок после того, как спровадил стражей. Они настаивали на том, чтобы сопровождать его, но Кит хотел посмотреть город сам.

Город располагался у подножия горной гряды и со всех сторон был окружен скалами. Вдали стеной вздымались Черные горы с заснеженными вершинами, что терялись в мрачных серых тучах. Местами склоны густо поросли лесом либо оставались голыми и каменистыми. Где-то там находилось одно из священных мест мальнов – камни Дозата. Протекала здесь и река, темные воды которой мчались с подножия гор к самому замку Кьелла. Нависавшие тяжелые тучи наводили тоску лишь днем – тогда Кит скучал по солнцу, – а вечерами он не переставал восхищаться сотнями белых огней в воздухе.

Улицы города были вымощены темным камнем, вдоль дорог которых тянулись здания в два или три этажа из такого же камня. На первых этажах располагались магазины, лавки, таверны да мастерские, а выше – жилые части. Все выглядело сдержанно и строго, без каких-либо излишеств. Мальны же побогаче предпочитали селиться ближе к горам в отдельных коттеджах или особняках, отделанных черным мрамором.

Никто из горожан не шарахался от Кита, как это случалось в Мальнборне. Прохожие вообще не обращали на него внимания, словно большинство из них не знали, как выглядел Кьелл. Изредка на него бросали взволнованные взгляды, но Кит не замечал в глазах страха, только легкий трепет и почтение.

Ветер приносил с гор холодный воздух. Кит засунул руки в карманы и в который раз поежился, пытаясь выйти на главную дорогу, но на очередной развилке он понял, что заблудился. Кит долго блуждал по улочкам и извилистым переулкам, хотя и знал, что достаточно было спросить у кого-нибудь дорогу. С этим он решил повременить.

– Заплутали, Ваше Высочество? – раздался за спиной знакомый голос с ленцой.

Стейн стоял, прислонившись к стене дома и сложив руки на груди. На губах, как и всегда, играла легкая усмешка.

– Вовсе нет, – бросил Кит и свернул налево.

– Если держишь путь в замок, тебе направо.

Кит замер. Стейн непринужденно поглядывал на серые небеса.

– Я возвращаюсь в замок. Составишь компанию? – вдруг спросил Стейн и за несколько широких шагов поравнялся с Китом.

Кит замешкал, но хмуро кивнул.

– Да не хмурься ты, принц, тебе не идет! – Стейн похлопал Кита по плечу, затем издал тихий смешок и свернул направо.

Они шли молча. Стейн насвистывал какую-то мелодию.

– А ты что здесь делал? – решил узнать Кит.

– Были дела в городе, – протянул Стейн.

Кит не сомневался, что военачальнику о прогулке принца доложила стража, опасаясь, что тот потеряется в городе. Впрочем, именно это и случилось. Но сейчас все мысли занимал насущный вопрос, и Кит уперся взглядом в Стейна:

– Ты знаешь, где Кьелл?

– Возможно, – уклончиво ответил тот.

«Опять он за свое!»

– Так да или нет?

– Я люблю рисковать, но не настолько, чтобы вызвать гнев Кьелла, – вздохнув, признался Стейн.

Кит понял, что ответа и здесь не добьется.

– Ты правда рос среди людей? – внезапно спросил Стейн с неподдельным интересом.

Принц кивнул.

– И каково это? – выдохнул парень.

Кит пожал плечами.

– А ты немногословен, принц, – хмыкнул Стейн. – Расскажешь как-нибудь поподробнее. Мне жуть как любопытно!

Кит выгнул бровь, теперь с большим интересом изучая спутника.

Стейн тем временем принялся рассказывать, чем он и члены отряда занимаются обычно в свободное время, какие места чаще всего посещают, а в конце даже пригласил в любимую таверну, добавив, что там подают лучшее в Черных горах вино. Рот у него просто не закрывался. Он говорил так, будто они с Китом знакомы не один год, не чувствуя барьеров и скованности. Кит мог только позавидовать.

Они прошли внешние ворота замка и двинулись по внутреннему двору. Кит ловил заинтересованные взгляды то на себе, то на Стейне. В основном интерес проявляли придворные дамы, которые собирались в небольшие группы, приседали в реверансе, а затем перешептывались и продолжали украдкой коситься. Некоторые лукаво подмигивали Стейну, но тот со скучающим выражением лица предпочитал этого не замечать.

Кит, казалось, начал понимать странноватые отношения Стейна и Райи. Оба были из придворной знати, имели высокое положение и отличались исключительными внешними данными. Они не питали друг к другу симпатии, как мужчина к женщине, но им явно нравилось такое общение – пусть и немного своеобразное, – где никто из них не придавал значения ни положению, ни внешности.

– Удачи! Да начнется борьба за сердце принца, – с неизменной улыбкой заявил Стейн.

– Это вряд ли.

– А что так? Сердце принца уже занято? – весело поинтересовался Стейн.

Кит тряхнул головой, снова прогоняя мысли об Арэе. Он предпочел промолчать и успел скрыться в коридоре, ведущем к его покоям, прежде чем Стейн набросился с новыми расспросами.

Кьелл вернулся через неделю.

Кит кипел от злости, хоть и пытался сохранять внешнее спокойствие.

– Пока ты не начал выбивать стекла или не обрушил потолок, позволь все объяснить, – начал Кьелл спокойным, примирительным тоном.

Они находились в тронном зале. Узнав о возвращении Кьелла, Кит умчался с тренировки и впервые повысил голос на придворных, приказав оставить его с королем наедине.

Кьелл встал с трона, спустился с помоста и, сев в ближайшее кресло, устало откинулся на спинку.

– Перед моим отъездом Стейн и его отряд захватили в плен гриндоков. Нам удалось выведать у них важную информацию о встрече послов смерглов и гриндоков с Сонных болот на нейтральной территории. Я решил лично подобраться к ним.

– Что с того? – фыркнул Кит. – Ты мог бы сказать мне, куда отправляешься, или позже прислать весточку.

Кьелл скрестил руки на груди:

– Мог бы. Но не стал. Похоже, пока только гнев и раздражение пробуждают твои силы.

– Это был твой урок? – резко спросил Кит.

– Можно и так сказать.

Мысли наскакивали одна на другую. Кьелл не считал важным рассказывать о своих планах? Не считал нужным посвящать в детали? Или же это вправду жестокий урок, заставивший его сдвинуться с мертвой точки?

– Что вы узнали? – сухо поинтересовался Кит.

– К сожалению, ничего важного. Гриндоки в темнице. Стейн ими займется. А смерглы успели переместиться в другой мир прежде, чем мы заставили их говорить.

Кит серьезно посмотрел на короля, а затем с долей раздражения развернулся к выходу.

– Кристан, – Кьелл поднялся с кресла, – у меня накопилось много дел. Но обещаю заглянуть вечером и обсудить прошедшие недели.

Дни сменяли друг друга, и каждый из них наводил тоску. Кит присутствовал на всех заседаниях Совета, и это время казалось мукой. Не потому, что ему было неинтересно вникать в государственные дела. На общих заседаниях советники короля получали приказы и докладывали о результатах, и один отчет могли растянуть на многочасовую болтовню ни о чем. Кьелл не любил долго с ними церемониться и быстро пресекал разговоры не по существу. Но иногда он будто бы уходил в себя, и тогда советники тараторили, пока не уставали сами.

С недавних пор Кит понял причину столь вольготного поведения Стейна. Малый Совет. Членами этого Совета – ближайшее окружение короля – были мальны, занимавшие самые высокие должности. Они также нарекли себя Темным Кругом Кьелла. Спустя несколько минут после начала первого заседания, на котором Киту довелось присутствовать, ему стало понятно, что эти мальны не просто советники, а друзья. Они – единственные во всем городе в Черных горах, кто мог резко высказываться и возражать Кьеллу. Одной только позы Стейна хватило, чтобы судить о неформальности заседаний. Он развалился в кресле, закинув ноги на стол.

Кит чуть со стула не упал, когда на вопрос короля угрюмый старейшина Хэвард сказал:

– Кьелл, тебе больше трех тысяч лет, а ты как ребенок: до сих пор надеешься на чудо.

На что Кьелл лишь хмыкнул.

У каждого из них была своя история появления в Кругу Кьелла. И все они были безоговорочно ему преданы.

– Что не так с этим Таленом? – спросил Кит после заседания Круга у шедшего рядом Стейна.

Главный советник по имени Тален казался самой загадочной фигурой во всем окружении Кьелла. Советник был молчалив и зажат даже во время заседаний Круга, иногда вообще стоял в тени, скрестив руки на груди. По его лицу ото лба до подбородка тянулся тонкий шрам, но даже он не мог скрыть былой красоты. Кит недоумевал, что за страшная сила поразила Талена, раз даже магия целителей не смогла полностью излечить его.

– Вот и мне интересно! – чересчур громко ответил Стейн.

Киту пришлось оглянуться по сторонам, опасаясь лишних ушей.

– О главном советнике здесь никому ничего не известно. Знаю только, что, не считая бессмертного Кьелла, Тален самый старый мальн в Черных горах. Кажется, даже старше верховного старейшины Хэварда. Хочешь узнать больше, спроси у Кьелла, может, он что и расскажет. Глядишь, потом и мне шепнешь, – подмигнул Стейн.

– А про остальных, что ли, тебе все известно? – прищурил глаза Кит.

– Уж поболее, чем о Талене.

Киту было интересно узнать о соратниках Кьелла, о том, как они познакомились. И почему-то хотелось услышать истории знакомства не от самого Кьелла.

Откашлявшись, Кит спросил:

– Расскажешь о Хэварде?

Стейн слегка сбавил шаг. На его лице появилось задумчивое выражение:

– Дай-ка подумать. Хэвард, значит. Родился в семье портных при дворе и, представь себе, был чуть ли не единственным в истории мальном, кто не проявлял никаких задатков старейшины до Посвящения. В орден Хэварда взяли нехотя и всегда относились с презрением, – Стейн фыркнул. – Когда дремавшие силы вырывались наружу, их никак не удавалось взять под контроль. Не раз пострадавшим от молодого ученика старейшинам приходилось обращаться за помощью к целителям. Поэтому Хэвард чаще всего тренировался самостоятельно на берегу темных вод, где любил прогуливаться Кьелл. Он долго наблюдал за ним и понял проблему. А однажды подошел к нему и дал парочку советов, как развить навыки самоконтроля. Почти каждый вечер Кьелл приходил на берег, помогал Хэварду и беседовал с ним. Затем и вовсе взял к себе в ученики, поставив тем самым на уши чуть ли не всю Темную башню старейшин.

Стейн довольно заулыбался.

– А Роймунд? – тут же спросил Кит.

Улыбка резко пропала с лица Стейна. Он затих. Возможно, считал неправильным обсуждать своего командующего.

– С Роймундом была похожая история, – в конце концов ответил Стейн. – Как-то раз Кьелл увидел, как мальчонка-сирота пытался совладать…

– Погоди минуту, – удивленно перебил Кит. – Сирота? Как умерли его родители?

– С чего ты взял, что они умерли? Они его бросили. Роймунда воспитывала дворцовая повариха.

Несколько мгновений оба молчали.

– Так вот, – продолжил Стейн, – как-то раз Кьелл увидел, как мальчонка-сирота пытался совладать не с учебным, а с вполне себе взрослым копьем. Сверстники, детишки высокородных мальнов, наблюдавшие за попытками Роймунда, высмеяли его и избили. Они бросили Роймунда у реки, сказав напоследок, что ему не светит ничего другого, кроме работы на кухне. Но избитый мальчонка поднялся на ноги и продолжил занятие. Кьелл взялся за воспитание Роймунда, а затем лично обучил боевому искусству. Вот и вся история.

У Кита появился еще один вопрос, но, немного подумав, он решил больше не выпытывать у Стейна сведения о командующем.

– Ну а ты?

– О нет! Прости, принц, о себе я говорить не стану. – Стейн хохотнул, хлопнул Кита по плечу и быстро скрылся за ближайшим поворотом.

Следующие несколько дней тренировки проходили с главнокомандующим, потому что его заместитель со своим отрядом был занят на восточной границе. Киту пришлось себе признаться, что он безумно обрадовался возвращению Стейна. С Роймундом чувствовалось постоянное напряжение. Да и его жесткое выражение лица действовало не менее устрашающе. Кит уже привык к вечной ухмылке на лице Стейна и хитрому взгляду, отчего иногда казалось, будто тот что-то замышляет. Возможно, такое впечатление создавали слегка раскосые глаза редкого зеленого цвета.

Каждый раз, натыкаясь на Кита в замке, Стейн был не против сопроводить и прогуляться, при этом треща без умолку. С тренировочной площадки он зачастую уходил раньше всех, спеша куда-то по приказу командующего либо на собрание военачальников, и в замок Кит возвращался с Райей. Они продолжали ужинать вместе, иногда забывая о поводе этих встреч. А теперь к ним наведывался еще и Стейн, и Кит хохотал до упаду, наблюдая за этой странной парочкой.

И как бы Кит ни пытался, но свою историю Стейн рассказывать наотрез отказывался. На все вопросы он умело отшучивался и переводил тему. А вопросов у Кита накопилось немало. Он знал, что Стейн не владел никакой способностью, но состоял в элитном отряде, стал военачальником и правой рукой Роймунда. Стейн входил и в Совет, и в Темный Круг Кьелла. Прежде Кит не слышал, чтобы мальн без способности обладал такой силой и занимал столь высокое положение при дворе.

Однажды Стейну удалось-таки затащить Кита в одну из своих любимых таверн, где воины отряда поначалу чувствовали в присутствие внука короля некую скованность. Но спустя несколько бокалов вина все уже смеялись на равных.

Слова Стейна о битве за сердце принца оказались не пустой болтовней. Куда бы Кит ни пошел, всегда откуда ни возьмись появлялись стайки хихикающих девиц. Стейн к этому привык, и Кит не сомневался, что половина придворных дам успели побывать в покоях военачальника.

Кит долго думал, прежде чем рассказал ему об Арэе, однако новость о чувствах друга к светлорожденной пришлась Стейну не по нраву.

– Я ведь не настаиваю. Если не интересуют легкие интрижки, тогда найди себе пару из наших девушек, – в очередной раз пробормотал Стейн.

Тренировка закончилась час назад. Кит и Стейн растянулись прямо на земле, подложив под голову полотенца, которых вдоволь хватало на площадке для занятий. Они оба сняли верх боевых костюмов и остались в расстегнутых рубашках и с закатанными до локтей рукавами. Райя, наткнувшись взглядом сначала на одну широкую мужскую грудь, а затем на другую, смущенно отвернулась и ушла.

– Ну, что ты привязался? Не нужна мне никакая пара. – Вздохнув, Кит повернул голову. – Не заставляй меня жалеть о том, что рассказал тебе об Арэе.

Стейн приподнялся. Он несколько раз моргнул и свел брови, будто о чем-то размышлял.

– Ты думаешь, что испытываешь какие-то чувства. Но сколько вы знакомы? Пару месяцев? Что ты о ней знаешь? Пройдет немного времени, и ты забудешь ее…

– Нет. Не забуду, – перебил Кит. – Невозможно забыть эти глаза.

– …и лучше это сделать сейчас, – проигнорировал его слова Стейн, – чем мучиться, если выяснится, что она дочь убийцы твоих родителей. Ты все равно не сможешь даже просто находиться рядом с такой девушкой.

Тяжело было признавать, но Кит и сам думал об этом. Когда Кьелл научил его отправлять вести с помощью магии, Кит каждый день собирался написать письмо Арэе, но всегда останавливался, не написав и двух строк. Он не знал, что сказать. Мысль о том, что ее отец, возможно, убил его родителей, не давала покоя. Кит умом понимал, что Арэя тогда была совсем ребенком, но… Что, если ей все известно? Алвис так точно мог быть в сговоре с отцом. А если она все-таки не знает, то как воспримет эту информацию? Арвида в лучшем случае придется взять под стражу, о худшем не хочется даже говорить. Выдержат ли их с Арэей чувства? От подобных мыслей у Кита перехватывало дыхание.

– Понимаю, будет тяжело, ведь она увлеклась тобой, думая, что ты всего лишь человек, – продолжал наседать Стейн. – А теперь попробуй представить, что очередная избранница не гонится за титулом. Но не все же они такие.

Кит слегка прищурил глаза:

– На Райю намекаешь?

– Хотя бы.

– Чего же сам тогда медлишь?

Стейн равнодушно пожал плечами и поднялся на ноги, будто намеревался уклониться от ответа:

– Она другая. А мне не нужны серьезные отношения. Действуй.

Кит потер пальцами переносицу, пытаясь совладать с эмоциями.

– Стейн, я… Мне нужно время, чтобы разобраться в своих чувствах. Так понятно? И закрыли тему!

– Понял, не кипятись. – Стейн примирительно поднял руки. – Но ее брат, этот угрюмый сынок наместника, мне уже не нравится. Вот бы в Мальнборн попасть, я бы показал ему, что значит называться мальнийским воином.

Он растянул губы в хищной улыбке и поднял глаза в небо.

– Вставайте, Ваше Высочество, позвольте проводить вас на ужин, а то неведомо, на ком отыграется госпожа Райя, если мы опоздаем. И что-то мне подсказывает, что это снова будешь не ты, – наигранно вздохнул Стейн.

Кит хмыкнул, застегивая на рубашке несколько нижних пуговиц:

– Сегодня без меня. Я ужинаю с Кьеллом.

Глава 18

На предстоящем заседании Круга должны были решить, когда принц вернется в Мальнборн. Кит торопился в тронный зал, уверенно, с высоко поднятой головой двигаясь по длинным коридорам, минуя один поворот за другим. Шаги Кита стали мягче, тише. Он, как всегда, был одет в черный боевой костюм, волосы оставил полураспущенными, собрав в пучок верхние и боковые пряди. В руках Кит держал свиток c последними вестями от Финна и Эрика.

Кит завел руку за спину, снова схватившись за копье. За прошедшие месяцы он практически не расставался со своим оружием, узнав, что оно принадлежало его матери. Ему хотелось больше разузнать о Хелене и ее жизни в Черных горах. Кит искренне проникся сочувствием к деду, когда услышал от Хэварда, что двадцать лет назад Кьелл потерял не только дочь, но и всю свою семью. Как оказалось, после смерти Хелены его жена обезумела от горя и предпочла умереть, чтобы быть рядом с дочерью. И хотя Кит заподозрил, что старейшина недоговаривает и скрывает детали, но спросить об этом Кьелла он не решался.

Кит перестал задавать слишком много вопросов о прошлой жизни Кьелла, в особенности о темной магии и о том, чем тот занимался сотни лет. Пока не закончится война и вся эта история с предателем, Кит решил не вмешиваться.

Ему нравился город в Черных горах, да и вообще его новая жизнь здесь, когда он не думал про свет. Единственным местом, что порой наводило тоску, но в то же время разгоняло в его душе мрак, была комната с гробницей Хелены. Туда Кит и приходил, когда сильно скучал по свету.

Дни тянулись, незаметно перерастая в недели и месяцы. Стейн и Кит весело проводили время вместе. Благодаря новому другу Кит изучил каждый уголок в замке и на территории города и чувствовал себя почти как дома. Стейн был одним из немногих в Черных горах, кто терпимо относился к людям, и он с удовольствием слушал истории Кита о том, каково быть человеком.

Ежедневно Кит ходил на занятия по боевому искусству мальнов. Он всегда любил тренироваться. Это у него хорошо получалось, и Киту нравилось, что во время занятий он отключался от бесконечного круговорота мыслей об Арэе и возвращении в Мальнборн.

В основном Кит тренировался со Стейном и его отрядом, а когда они были заняты, за дело брался Роймунд. Один-единственный раз командующий похвалил Кита, сказав, что если он продолжит в том же духе, то ему не будет равных по силе и ловкости. За исключением, возможно, самого Кьелла, но про его уровень даже Роймунд заикнуться не решался.

Изматывающие выучки Стейна приносили видимые результаты. Кит не просто выдерживал натиск противника, но и сам легко атаковал. И вот спустя месяцы ежедневных упорных занятий друг принял первое поражение. Но Кит не стал радоваться. Стейн тогда был уставший и несобранный из-за того, что провел не один день без сна на границе.

Занятия с Кьеллом по-прежнему не давали результатов. Помимо простейших бытовых вещей, ничего не получалось. Но стоило Киту по-настоящему разозлиться, и вся мебель ходила ходуном. Кьелл не позволял цепляться за негативные эмоции, требуя иного подхода и помогая достичь баланса между гневом и спокойствием. Как только Кит пытался расслабиться и нащупать равновесие, духовная сила словно прекращала струиться по каналам, что только больше его злило.

– Без контроля над эмоциями нет контроля над силой, – неустанно повторял Кьелл.

Кит понимал, как нелегко ему дается обучение, и иногда думал, что никогда не сможет достичь даже малой доли могущества Кьелла. Но тот успокаивал Кита, объяснял, что не стоит требовать от себя многого. Повторял, что на все нужно время. Никто не становится опытным магом за несколько месяцев, несмотря на особую природу их сил.

– Кристан, после меня ты первый мальн в династии, способный развивать магический дар. Это уже редкость. У тебя получится, не переживай. Думаешь, мне поначалу все легко давалось?

– Я думаю, что да. – Кит почему-то был уверен в своих словах, но Кьелл лишь усмехнулся.

Однако в прорицании Кит все-таки добился определенных успехов. Будущее, к сожалению, ему еще не открывалось, но прошлое он уже мог видеть без помощи старейшины. Дверь в сознание Кита была наглухо запечатана, но Хэвард все равно заставлял его упражняться перед сном.

Войдя в тронный зал, Кит увидел, что там собрались все советники короля. Они почему-то толпились в центре, слушая, что говорит Кьелл. Видимо, общее заседание Совета шло с самого утра, что казалось странным, ведь Кит думал, что они обсудят дела внутри Круга.

– Кристан, ты сегодня припозднился, – заметив внука, сказал Кьелл.

– Прошу простить меня за мое опоздание. Получил ответ из Хадингарда. Королевство полностью готово к обороне. – Кит прокрутил в руке свиток.

– Хорошо. Мы как раз обсуждаем ситуацию на южной границе. Разведка сообщает, что там по-прежнему спокойно. – Кьелл кивнул на стоявших рядом воинов: – Но старейшины обеспокоены. Темнота сгущается над югом. Что-то надвигается. Тянуть больше нельзя. По́лно планировать, завтра с утра ты отправляешься в Мальнборн. Наш отряд во главе со Стейном будет сопровождать тебя до северной границы.

Старейшина Хэвард сделал шаг вперед:

– Ваше Величество. – На общем заседании Совета окружение Кьелла соблюдало субординацию. – Принц Кристан только пробудил свою способность и не может ее контролировать. Его Высочеству сначала надо научиться управлять ей.

Это произошло несколько дней назад во время очередной тренировки. Хотя Кит не знал, радоваться тому или нет. Верховный старейшина, как и обещал Кьелл, провоцировал различные ситуации, пытаясь вывести принца на эмоции, но все было безуспешно. До этого момента. Хэвард появился на тренировке неожиданно, без предупреждения. Но бесспорный эффект произвела ситуация, в которой он воссоздал точную копию Ланвилла, того, как гвардейцы Одеса напали на город и убили родителей Кита.

Кит застыл на миг как вкопанный, глядя на приемных родителей. Прошло так мало времени, а он практически забыл, как выглядели отец с матерью. Он решил, что у него видение, и завороженно смотрел в их лица, но вдруг градом полетели копья, пронзая родителей и всех вокруг. Кит до боли стиснул кулаки и закричал так яростно, что иллюзия исчезла. Воинов, находившихся на тренировке, сбило с ног и ударило о землю с такой силой, что целители едва привели их в чувство. Когда Кит открыл глаза, вокруг него клубились тени. Еще одно наследие Кьелла. Его тьма. Она пугала Кита настолько же, насколько и манила.

– Я вижу, ты противишься свой способности. Она тебя пугает, – говорил ему Кьелл. – Первое, что ты должен знать: тьма – это просто тьма, какой она будет, решать только тебе. И когда примешь свою темную суть, ты сможешь ей управлять.

И тогда помещение затопили волны. Необычные сумрачные волны. На поверхности собирались и потрескивали серебристые молнии. Уши заложило, а в нос ударил резкий запах – запах свежести, как во время грозы. Волны вмиг преобразились в подвижные отростки, разворотившие половину покоев, но Кьелл тут же восстановил все своей магией. Щупальца вновь изменились, на этот раз в теневые копья, что с огромной силой воткнулись в стену.

– Будь то просто тьма или оружие в твоих руках. – Кьелл заставил копья исчезнуть, но те оставили после себя глубокие трещины в стене. – Способность мальна должна подчиняться его малейшей воле. Неконтролируемая тьма опасна. На тренировке Хэвард поступил глупо. При следующем таком выплеске воины могут не подняться. Поэтому лучше бы, чтобы рядом не оказались твои друзья.

Ответственность казалась непомерной. И не только потому, что Кит правда боялся своей способности и не желал ей пользоваться. Он чувствовал себя слабой, жалкой копией Темного короля. Кьелл не стал расспрашивать, что так гложет Кита и просто отложил обучение, дав время все осознать и принять, если потребуется.

– На это уйдет немало времени, а мы не можем ждать, – спокойно сказал Кьелл, посмотрев на верховного старейшину. – Принцу еще многому предстоит научиться. Впрочем, решать тебе, Кристан.

Задумавшись, Кит обвел присутствующих взглядом:

– У старейшины Хэварда есть новости?

– Да, мой принц. – Тот сделал легкий поклон головой. – Верховный старейшина Мальнборна так и не понял, как мне удалось заставить его изменить дату вашего рождения. Я снова слегка подправил его сознание. В ближайшие месяцы они не добьются никакого успеха, пытаясь восстановить последние части заклинания. Они будут следовать ложному курсу. Какие бы планы ни строил предатель, у вас есть время.

Кит выдохнул:

– Это хорошая новость. Итак, на чем сошелся Совет? Как будем действовать?

– Для начала, как мы уже обсуждали, тебе надо спровоцировать его, – ответил Кьелл. – Понимаешь, даже если ты…

Следующие его слова Кит не слышал. Голова закружилась, зал поплыл перед глазами, и пол ушел из-под ног. Ощущения были такими, будто Кит пытался заглянуть в прошлое, хотя ему сейчас этого не хотелось. Все происходило само собой.

Он открыл глаза.

Кит находился в зале Совета в Мальнборне. За высокими окнами было темно, и легкий вечерний туман лип к стеклам. В зале царил полумрак, и только одна тусклая лампа горела в центре стола, отбрасывая тени.

Наместник Арвид нервно ходил из стороны в сторону и гневно говорил:

– Они собираются объединить нас с темнорожденными! Наши предки веками защищали Мальнборн и земли Оглама от этих порождений тьмы. Мы наплюем на жертвы из-за глупого увлечения короля? А все потому, что Рикард притащил в наш дом эту… эту… Теперь у них еще сын родился! Мы не можем допустить, чтобы нашими землями правил внук Кьелла. Кто-то должен положить этому конец.

– Вы совершенно правы, господин Арвид. Что прикажите делать? – ответил единственный мальн, сидевший за столом. Он повернулся, и Кит узнал в нем Оддвина.

– Ты ведь знаешь, что у меня подрастают близнецы, сын и дочь?

Оддвин кивнул.

– Ты сделаешь все, что я прикажу, и будешь мне верен. Когда я займу кресло наместника, ты войдешь в Малый Совет, станешь главным советником и женишься на моей дочери, – давал обещания Арвид. – Сыну стань хорошим другом, служи и защищай его.

– Я весь к вашим услугам, – с легким поклоном головы произнес Оддвин.

– Тогда слушай внимательно. Найди мальна, которому можно доверить грязную работу, которому в меткости нет равных. Я подготовил стрелы, отравленные темной магией. Хватит одного попадания. Главное, попасть в короля, а после можно убрать и королеву. – Арвид говорил холодным тоном, совсем не похожим на тот, что Кит слышал в Мальнборне.

Глаза Оддвина расширились. Его лицо приобрело встревоженное выражение:

– Стрелы, отравленные темной магией?

– Верховный старейшина предан династии, но мне удалось склонить на нашу сторону его первого ученика, его правую руку. Он согласился нарушить устои ради общего блага, – объяснял Арвид. – Когда мы найдем способ воспроизвести древнее заклинание, я положу начало новой династии, которую продолжит мой сын Алвис бок о бок со своим другом – мужем Арэи.

– Я готов, – вновь кивнул Оддвин.

– И вот еще что. Не забудь: когда все закончится, не должно остаться свидетелей, – добавил Арвид.

Оддвин резко поднял голову. Его лицо вновь исказилось.

– Разумеется.

– Это только первый шаг на пути к цели, но он самый сложный. Все должно пройти по плану, любая ошибка – и нам конец.

В глазах Кита потемнело. Он снова оказался в тронном зале в окружении Совета.

– Кристан, ты не слушаешь, – произнес Кьелл. – Что с тобой?

– Я видел… все видел, – прошептал Кит. – Ты был прав, это Арвид. По его приказу убили моих родителей. Ему помогал мальн из Малого Совета. Его зовут Оддвин, главный советник Арвида. И на их стороне правая рука верховного старейшины.

Члены Совета переглядывались друг с другом. Старейшина Хэвард что-то говорил Кьеллу, но Кит их не слушал, погрузившись в свои мысли.

Он так надеялся, что Кьелл ошибается. А теперь Кит должен был расправиться с отцом Арэи. По крайней мере, он выяснил, почему Арвид уже с ранних лет избрал дочери в мужья Оддвина.

Придя наконец-то в чувства, Кит подробно все пересказал.

– Видение все упрощает, – заговорил старейшина Хэвард. – Советники Мальнборна поверят верховному старейшине, когда тот увидит то, что видел принц. Когда вернетесь в Мальнборн, предлагаю незамедлительно собрать Совет и рассказать обо всем, что с вами произошло. Полагаю, наместник попытается посеять сомнения в Совете относительно ваших прав на трон. Тогда вы обвините Арвида в заговоре и попросите верховного старейшину подтвердить ваши слова.

– Согласен, – произнес Кьелл. – Но прошло столько лет, как мы узнаем, кто еще из членов Совета перешел на сторону наместника и сколько их вообще? Кристан, ты уверен, что можешь доверять главнокомандующему?

Кит прислонился к колонне, скрестив руки на груди.

– Думаю, да. Он был лучшим другом отца и помог мне добраться сюда. Будь Элиас на стороне Арвида, то вряд ли бы захотел, чтобы я отправился к Черным горам и узнал правду.

– Надеюсь, что так и есть. Если у наместника будет поддержка со стороны армии…

Кьелл медленно прошел в конец зала и сел на трон, взмахом руки указав на кресла вдоль стен. Все заняли свои места.

– Арвиду нужно всего-навсего убрать Элиаса, – сказал Кит, откинувшись на спинку кресла. – Сын наместника – правая рука главнокомандующего. Странно, что они до сих пор этого не сделали.

– Смерть короля было легко подстроить как покушение с нашей стороны. Если бы потом начали гибнуть ближайшие советники, то это было бы крайне подозрительно, – ответил Хэвард. – Думаю, они выжидали.

Кит задумался. Он почувствовал странную тяжесть в груди. Ему стало тревожно.

– Элиас в опасности. Решено! Стейн, готовь отряд.

Кит услышал легкое покашливание и повернул голову.

Советник, сидевший рядом с Хэвардом, заговорил:

– Ваше Величество, позвольте спросить, к чему эти сложности? Принц, хранитель Мальнборна, с нами. Мы можем легко войти в город и убить предателей…

Он не успел договорить. Король слегка повел рукой, и у советника пропал голос. Тот в ужасе схватился за горло.

Кьелл резко встал и кивнул Киту, чтобы тот следовал за ним:

– Я провожу тебя.

Они медленно шли по коридору. Кьелл явно хотел сказать что-то, не предназначенное для чужих ушей.

– Кристан, я не уберег дочь, а теперь отпускаю ее сына туда, где ему грозит опасность. Я разрываюсь между желанием отомстить за смерть дочери, вернуть ее сыну трон или просто уберечь внука. Я не должен отпускать тебя в Мальнборн. Конечно, мы можем войти в город с тобой, хранителем земель, убить предателя и всех его пособников. Я уже не раз это слышал. Но темнорожденные не в состоянии понять одного. Увидев тебя во главе темной армии, рядом со мной, народ испугается. Ты потеряешь их доверие и уважение навсегда. Для них ты станешь не законным королем, а захватчиком. Нужно все делать постепенно.

– Думаешь, я бы согласился отсиживаться здесь, в то время как убийца моих родителей правит их королевством? – удивленно спросил Кит.

– Знаю, что не согласился бы. Поэтому мне принять это решение было легче. Возьми это. – Кьелл протянул склянку с серебристой жидкостью. – Если наместник или кто-либо другой попытается на тебя напасть, то удачи им. – Он усмехнулся. – Никому в Мальнборне не одолеть тебя в бою. Но если кто-то решит применить оружие с темной магией, всего один глоток поможет, спасет. Всегда держи флакон при себе. Это зелье невероятно сложно и долго готовится. Будь оно у меня тогда… – И он обнял Кита так, как отец обнимает родного сына.

– Значит, завтра.

– Да.

– И ты не знаешь, когда вернешься и вернешься ли вообще, – задумчиво сказала Райя.

– Вероятно, так, – нехотя признал Кит.

Время уже было позднее. Они засиделись за ужином в обеденной зале, а сейчас медленно шагали по одному из коридоров западного крыла. Райя весь вечер была непривычно тихой и практически не притронулась к еде. Стейн опоздал на ужин и убежал раньше: видимо, собирался проследить за приготовлениями перед завтрашней дорогой.

– Но зачем возвращаться? Твои родители погибли, а твоя семья теперь здесь, – со странной горечью в голосе произнесла Райя.

– Я не могу оставить Мальнборн в руках предателя, – твердо заявил Кит.

Они подошли к покоям Райи. Кит знал, что у ее семьи имелся собственный особняк на другом краю города, но ее отец, как и большинство придворных, предпочитал оставаться в замке.

Райя замерла у двери. Теперь не только в голосе, но и на ее лице появилось странное выражение.

– Райя, мы не прощаемся. Ваш отряд еще несколько дней будет сопровождать меня. – Кит ласково улыбнулся ей.

– Я знаю, но… – заговорила она едва слышно и сразу умолкла.

– До завтра, Райя, – вновь улыбнулся Кит и зашагал в сторону своих покоев, расположенных в королевском крыле. Кит готов был поклясться, что Райя смотрела ему вслед, пока он не скрылся за поворотом.

Кит всеми силами старался не думать о завтрашнем дне. Выйдя из купальни и проведя рукой по влажным волосам, он бросил взгляд на свиток пергамента.

«Стоит ли написать Элиасу? Предупредить его? Кьелл запретил, сказал, что никто ни о чем не должен знать до моего возвращения».

Стук в дверь выдернул Кита из мыслей. Вероятно, Стейн заявился, чтобы рассказать о приготовлениях. Но в покои вошла Райя. На ней был самый простой домашний халат, а идеально расчесанные влажные волосы разметались по плечам и спине.

Кит растерянно взглянул на нее. Он и сам стоял босой, в одних свободных штанах, чувствуя, как капли с мокрых волос стекают по голой коже. Взгляд Райи на миг остановился на его груди, а затем скользнул по животу и рукам.

Кит взял с кровати рубашку и накинул ее, но застегивать не стал.

– Райя, что-то случилось? Зачем ты пришла так поздно?

Она не ответила и подошла ближе. Остановилась напротив, на расстоянии вытянутой руки, и коснулась пальцами кожи на его груди. По телу Кита прокатилась легкая волна дрожи, а мышцы живота напряглись, когда пальцы скользнули ниже. Он выдохнул сквозь зубы и перехватил ее руки, отодвигая от себя:

– Райя, что ты творишь?

Она продолжала молчать. Кит не моргал, не пытался скрыть озадаченного выражения своего лица. Райя посмотрела на их сцепленные руки и перевела взгляд на его рот. Воздух между ними будто стал гуще, когда она слегка приоткрыла полные, чувственные губы и слабо выдохнула.

Кит услышал, как участилось ее сердцебиение, когда Райя накрыла его губы своими.

Лишь мгновение он чувствовал ее горячие мягкие губы, и прежний Кит не раздумывая ответил бы на поцелуй. Но сейчас он резко отстранился, до сих пор удерживая Райю за руки, которые слегка дрожали.

– Райя, пожалуйста, не нужно этого.

– Почему? Я тебе совсем не…

– Не в этом дело, – перебил Кит, не отрывая от нее взгляда. Он попытался сглотнуть, но в его горле пересохло. – Райя, ты замечательная девушка, и если бы я встретил тебя раньше, то влюбился бы с первого взгляда.

– Раньше? – на выдохе спросила она. На ее лице проступило понимание. – Ты полюбил кого-то в Мальнборне?

– Кажется, да, полюбил, – честно ответил Кит. Вот уже несколько месяцев он был уверен, что любит Арэю, в конце концов разобравшись в своих чувствах. – Поэтому не могу предложить тебе ничего другого, кроме дружбы. Мне очень жаль. Прости.

Райя высвободила свои руки и отступила на шаг назад. Киту в самом деле было жаль. Но как ему еще объяснить, что другие женщины перестали для него существовать? Арэя завладела всеми его мыслями и желаниями. Осталась только она одна. Та, что видела в нем обычного мужчину, того, кем он был. А кого видела Райя? Его самого или внука Кьелла, наследника и будущего короля всех мальнов?

– Это ты меня прости. Я не должна была… вот так… – Голос Райи дрожал от сдерживаемых эмоций. – Мне так стыдно. Спокойной ночи, Кит. – Она сорвалась с места и вылетела за дверь.

Кит выдохнул, скинул рубашку и лег в постель, напрочь отбросив все мысли.

Глава 19

Ранним утром отряд Стейна вместе с Китом выстроился у подножия Черных гор. Стоял холодный пасмурный день начала января, и обледеневшую землю слегка припорошил иней. Заснеженные вершины гор прятались в мрачных серых тучах.

Дождавшись, когда отряд будет готов выдвигаться, Кьелл подошел к Киту и сказал:

– Удачи тебе, Кристан. Когда вернешься в Мальнборн, любым возможным способом сообщи мне, как все прошло, особенно если тебе понадобится помощь.

– До встречи, Кьелл, – попрощался Кит, похлопав его по плечу.

– И запомни, внук: в самой темноте нет зла, она нужна не меньше света. Как и свет, тьма способна созидать и разрушать. Кто ты, определяет не то, какими способностями ты обладаешь, а то, как их используешь и для чего.

Отряд шествовал несколько дней почти без остановок. Мальны отличались природной выносливостью и могли долго обходиться без пищи и сна. Они останавливались, только когда лошадям требовался отдых, а воины хотели размять ноги.

Чем дальше отряд отходил от Черных гор, тем теплее становилось. Пожелтевшие пейзажи не услаждали глаз, но погода временами радовала теплыми лучами солнца и ясным голубым небом.

Несмотря на то что и Ланвилл, и Мальнборн считались северными границами Оглама, это был совсем не север континента. В Огламе зимы обычно стояли мягкие, снег выпадал редко и долго не лежал, иногда сразу таял, едва коснувшись земли.

Прожив в Черных горах почти полгода, Кит так и не смог привыкнуть к холодам, особенно в зимние месяцы. Он радовался возможности наконец-то освободиться от громоздкого мехового плаща.

Привал они сделали на третий день. Стейн расставил дозорных, а остальные мальны расселись вокруг костра, греясь у огня. Ночь выдалась слегка прохладная и ясная, и на освободившемся от туч черном бархатном небе необычайно ярко мерцали звезды.

Кит молча сидел, уставившись на пламя костра. Стейн поднял голову, вглядываясь в небо.

– Знаешь, чего мне больше всего не хватает? – спросил он и на миг перевел внимание на Кита, но, прочитав что-то на его лице, сам же ответил: – Нет, не солнечного света. Мы привыкли к темноте. Вот такого чистого неба, полного звездного сияния.

– Да, из-за тех жутких туч я ни разу не видел над Черными горами ни звезд, ни луны, – вздохнул Кит.

– Их нет там уже тысячи лет. Это не просто тучи, это последствия экспериментов Кьелла и его старейшин над темной магией, – непринужденным тоном сказал Стейн.

Кит посмотрел на небо, затем на друга. Свет костра золотил его лицо.

– Мне нравятся белые огни в Черных горах. Лишь иногда я скучаю по солнцу.

– Сказал наследник короля тьмы, – хмыкнул Стейн.

Кит равнодушно пожал плечами.

– Попроси как-нибудь о поединке. – Друг нагловато улыбнулся.

– Что?

– О поединке с Кьеллом. Предложи ему.

– Зачем? – Кит несколько удивленно покосился на собеседника.

– Все хотят на это посмотреть, но боятся сказать. – Стейн смахнул со своего черного боевого костюма невидимую пылинку.

Кит раздраженно фыркнул:

– Сами пусть попробуют. Он древний мальн, мне с ним не тягаться. Я тебя с трудом одолел, да и то всего единожды.

– Ну, сломает он тебе пару костей, подумаешь. Зато сколько удовольствия все получат. Никто из нас не видел, как сражается Кьелл, а тебе он не откажет.

Кит пихнул друга локтем под ребра. Он утаил от Стейна, что уже разговаривал о подобном с Кьеллом, и не один раз. Не о поединке, а о том, чтобы Кьелл сам обучал внука. Бесспорно, Стейн был лучшим воином в Черных горах, но с Темным королем ему не сравниться. Кита до сих пор бросало в дрожь, когда он вспоминал поединок Кьелла и Рикарда. Однако Кьелл сказал, что начнет заниматься с внуком, как только тот хотя бы несколько раз одолеет Стейна. А пока у Кита на счету была лишь одна сомнительная победа.

Стейн пробормотал что-то малопонятное, отчего еще раз получил локтем под ребра. Тот ухмыльнулся и, палкой поворошив угли, бросил взгляд на мальнов по другую сторону костра.

– Что случилось с Райей? – Стейн кивнул на девушку, которая упорно старалась не смотреть на них. – Держится отстраненно, молчит всю дорогу – совсем на нее не похоже. Между вами произошло что-то, о чем я не знаю?

– Не говори глупостей. – Киту почему-то не хотелось рассказывать о том, что прошлым вечером случилось между ним и Райей.

– Если мне клещами придется вытаскивать…

– Тихо, – резко перебил его Кит. – Замолчите все!

Голоса стихли.

Кит снова услышал эти звуки. Помимо ветра, что расшатывал кроны деревьев и кусты неподалеку, доносились странные шаркающие звуки, будто кто-то полз по земле, и едва слышимое прерывистое дыхание.

– Слышишь? – шепотом спросил Кит.

– Да, – так же тихо сказал Стейн, жестами показывая отряду приготовиться: достать копья и выстроиться в круг спинами к костру.

Кит сделал несколько шагов вперед, напрягая острое мальнийское зрение и пытаясь выявить источник странных звуков. Он все отчетливее слышал чье-то дыхание, которое теперь сливалось с глухим рычанием.

– Ваше Высочество, верните-ка вашу королевскую задницу в строй. Не хочу объяснять Кьеллу, почему его внука кто-то сожрал в лесу, – прошептал Стейн, поравнявшись с Китом.

– Моя королевская задница не нуждается в твоей опеке, – хмыкнул Кит.

Но возвращаться в строй уже не было необходимости. Кит поморщился, учуяв яркий болотный запах. Из темноты на освещенную пламенем поляну выбрался источник зловония. Вытянутая приплюснутая морда со слегка приоткрытой пастью, полной острых, точно кинжалы, зубов, появилась первой. Затем на свет выползло туловище. Огромное ящероподобное существо вытянулось на четырех длинных мускулистых лапах. Тело покрывала плотная чешуя, и о землю стучал мощный хвост. С разных сторон выступили еще полдюжины таких же существ, окружая королевский отряд.

– Что это за твари? – в замешательстве спросил Кит.

– Алига́нты, домашние зверушки гриндоков, – ответил Стейн. – Похоже, они тоже подросли за эти годы. Странно, что алиганты здесь одни, без хозяев. Слушай, чешуя у них плотная, ничем не пробьешь, но их можно ранить под плечевым сгибом. Целься туда.

– А вот и хозяева, – сказал Кит.

Следом за алигантами из темноты показались гриндоки. С оскаленными клыками они медленно приближались к ним, волоча за собой топоры. Их становилось все больше и больше.

– А я надеялся сегодня выспаться, – зевнул Стейн.

Гриндоки остановились. Алиганты, тяжело дыша, лязгали зубами, но нападать не спешили. Один из гриндоков выступил вперед и вытянул руку, указав перепончатой лапой на Кита. Существо начало что-то говорить, но гриндоки, казалось, не очень хорошо владели языком людей Оглама. Суть сказанного было сложно понять.

– Кто-нибудь понимает, что он пытается сказать? – тихо спросил Кит.

– Вообще нет, – ответил Стейн.

Главный из гриндоков продолжал что-то говорить.

– Ваше Высочество, – обратился к Киту один из членов отряда. – По-моему, он пытается сказать, что либо вы пойдете с ними, либо всех ваших друзей скормят алигантам.

– Вот оно что! – воскликнул Стейн, растянув губы в улыбке. – Мы склонны дать отрицательный ответ. Понимаешь меня? Ты, болотная тварь? – Он махал руками, жестами пытаясь объяснить свои слова, хотя больше казалось, будто он передразнивает их.

– Стейн, не надо, не дразни их, – серьезно сказал Кит.

Гриндоки, похоже, его поняли. Зарычав и выше подняв топоры, противники двинулись в атаку.

Кит впервые увидел, как мальны сражаются не на тренировке.

Бой выдался коротким.

Мальны подпрыгивали и метали копья во врага с такой силой и скоростью, что гриндоки сваливались мертвыми под их натиском за считаные секунды. Воздух наполнился едкой болотной вонью, а от исступленного рева алигантов закладывало уши.

Кит легко расправился с несколькими напавшими на него гриндоками. Он остановился перед алигантом, который широко открыл пасть и готовился к прыжку. Когда тот прыгнул, Кит пригнулся, проскальзывая под телом твари, и вонзил копье под плечевой сгиб. Поток горячей зловонной крови хлынул на его лицо.

Кит поднялся на ноги. Глаза щипало. Он протер лицо рукавом камзола и осмотрелся – гриндоки и алиганты валялись на земле. Трава на поляне была плотно залита зеленой кровью.

– Всего-то, – деловито произнес Стейн, обтирая копье. – Вот только я не возьму в толк, как они узнали, что ты направляешься в Мальнборн? И тем более откуда им известно, как ты вообще выглядишь?

– Я бы тоже хотел это знать, – встревоженно отозвался Кит.

Он испытал облегчение, увидев, что никто из отряда не пострадал.

Стейн ходил между телами гриндоков, что-то разглядывая.

– Кит, взгляни сюда. – Он подозвал к себе Кита и указал на топоры, что были разбросаны по земле.

Кит наклонился и внимательно изучил вражеское оружие. На краю лезвия стального топора отчетливо виднелась темная полоска, которая явно не была его частью.

– Видишь эту полосу? – спросил Стейн. – Думаю, оружие отравлено. Нам повезло, что никого не ранили.

Кит подумал о том же. Как сражаться с врагом, от оружия которого при малейшей царапине могли погибнуть мальны? Ситуация принимала серьезный оборот. То, что гриндоки знали в лицо наследного принца и выследили отряд, беспокоило не меньше, пусть Кит старался и не подавать виду.

– Возьмите несколько топоров и отвезите старейшинам. Нужно изучить, – сказал Кит. – Найдем новое место для привала, я напишу Кьеллу.

Спустя некоторое время они остановились в лощине, окруженной редкими деревьями и кустарниками. Стейн расставил дозорных, но все равно обеспокоенно ходил по окраине лощины: вглядывался в темноту и постоянно прислушивался. Мальны один за другим засыпали вокруг костра.

Кит устроился на трухлявом бревне и дописывал письмо. Он в деталях описал события этого вечера, свои опасения и тревоги. Снова и снова перечитал написанное, прежде чем ярко-белый свет охватил свиток и тот исчез. Перебравшись ближе к костру, он стал ждать ответа.

Прошел почти час, но ответа не последовало. Кит встревоженно вглядывался в неспешно тлеющие угли.

– Приляг, поспи, – прошептал ему Стейн, который по-прежнему дежурил с дозорными. – Кьелл, видно, спит и не увидел письма. Когда ответ вернется, мы тебя разбудим. А то лицом в костер свалишься.

Кит непрестанно клевал носом, но каждый раз встряхивался и широко открывал слипавшиеся глаза. Он хотел спать, но узнать мнение Кьелла о том, что произошло сегодня вечером, хотелось куда больше.

Кит задремал. Проснулся за пару часов до рассвета от легкого хлопка. Ответа от Кьелла. Кит взбудораженно бросился к свитку и начал читать. Стейн подбежал и сел рядом. Письмо оказалось коротким, будто написанное наспех.

Кит в разочаровании передал его Стейну.

– Немногословно, – хмыкнул Стейн.

Кит натянуто улыбнулся.

– Мне казалось, у него на все есть ответы. Это успокаивало.

– Они есть. Просто Кьелл не хочет говорить, пока не будет уверен. – Стейн посмотрел на небо. – Пора выдвигаться.

– Ты совсем не спал, – обратил внимание Кит.

Стейн небрежно пожал плечами:

– Обойдусь. Все равно я выгляжу лучше, чем ты.

– Завидуй молча.

К тому времени как мальны собрались, утренняя дымка почти рассеялась. На ясном небе показалось красное солнце, скользнувшее за стволами и ветвями деревьев, что отбрасывали длинные темные тени на землю.

Отряд выдвинулся в путь. Оставшиеся дни их сопровождал сильный ветер: он завывал, неприятно обдувая лица. До границы леса они добрались без происшествий.

Кит стоял на том же самом месте, на каком стоял Кьелл в видениях, лицом к Северному лесу. Образы прошлого снова замелькали в сознании Кита.

– Здесь мы с тобой прощаемся. – Друг вернул его в реальность. – Дальше пойдешь один.

Кит и Стейн спешились. Они пожали руки, обхватив предплечья пальцами, и пожелали друг другу удачи. Райя осталась в седле и лишь бросила на Кита мимолетный взгляд.

– Будьте осторожны, возможно, гриндоки послали за нами не один отряд, – предупредил он.

– Вот и хорошо. Хоть развлечемся в дороге. – Стейн подмигнул и забрался на лошадь.

Кит удрученно наблюдал, как отряд двинулся обратно на восток. За прошедшие полгода он успел привязаться к темнорожденным. У него сложилось совсем другое мнение на их счет. А новый друг напоминал ему Эрика, хотя чаша наглости и самолюбования Стейна значительно перевешивала. Увидит ли Кит друзей снова?

Коня он отправил вместе с отрядом и отправился в лес пешим ходом.

Кит думал о том, как его встретят в Мальнборне, остановит ли его патруль или ему придется в одиночку идти в самую глубь леса.

Глава 20

Кит пробирался сквозь чащобу быстро и уверенно, точно всегда знал, куда идти, пока деревья сплошной стеной не преградили путь. Он остановился. Не успел даже подумать, как деревья расступились в стороны, открывая проход в Мальнборн.

День шел на убыль, и солнце, окрасившееся в ярко-оранжевый цвет, медленно опускалось к горизонту, скользя прощальными лучами по ветвям деревьев и окнам домов.

Зима будто совсем не коснулась этих земель. В Мальнборне было тепло, а прохладный ветерок разносил по городу сладкие ароматы цветов и свежесть реки. На ее зеркальной поверхности отражались немыслимых оттенков облака. В городе, как и всегда, чувствовались мир и покой, не было слышно даже голосов, и только шуршание травы и журчание воды доносились до ушей.

Кит шагал по дорожке из белого камня. Чем ближе он подходил ко дворцу, тем сильнее билось его сердце. Он остановился перед огромными серебряными дверями, не решаясь войти, те вдруг стали сами открываться. Навстречу вышел тот, кому Кит искренне обрадовался.

Элиас удивленно замер, увидев принца, а затем обнял и ликующе похлопал по спине.

– Кристан, я так рад, что ты вернулся! Почему так долго? Что там произошло? – взволнованно тараторил Элиас. – Эрик толком ничего не объяснил, передал только письмо с патрулем у Хадингарда. Написал, что ты связался с ними, что с тобой все хорошо, а все остальное расскажешь сам по возвращении.

– Элиас, ты не поверишь, что я узнал, – прервал его Кит. – Скажи, ты мне доверяешь?

Элиас удивленно вздернул бровь:

– Конечно, о чем ты говоришь?

– Тогда, прошу, собери Совет. Скоро все узнаешь.

– Хорошо, как скажешь, – немного помедлив, сказал Элиас. Повернулся и быстро зашагал обратно во дворец.

Кит вдохнул побольше воздуха и уже собирался было последовать за командующим, как вдруг увидел в саду ее. Арэя медленно шла по дорожке, опечаленно опустив голову и глядя под ноги. В руках держала копье. Она не видела стоявшего на ступенях Кита, но его сердце тут же пропустило удар. Он совершенно не был готов к этой встрече, не знал, что сказать.

Арэя подняла глаза и резко остановилась. Удивление и волнение пронеслись по ее лицу, а уголки губ дрогнули. Кит ощутил прилив нежности, но одновременно с этим внутри вскипали злость и гнев.

Сам не ведая почему, он отвернулся и направился во дворец, оставив Арэю в полном смятении.

Оказавшись в приемном зале, Кит на секунду остановился. Ему стало стыдно, но он с твердым намерением двинулся дальше, не обращая внимания на удивленные взгляды и перешептывания мальнов, которые спешно ему кланялись. Пытаясь выбросить отвлекающие его мысли из головы и настроиться на предстоящее заседание Совета, Кит вошел в малый зал.

Внутри никого не было. Он прошелся вокруг стола и опустился в кресло по центру – туда, где обычно сидел Арвид. Кит прождал около получаса. Постепенно зал наполнялся членами Совета. Они кланялись, при этом окидывая удивленными и слегка испуганными взглядами Кита и его черный боевой костюм темнорожденных мальнов.

Элиас, Арвид, Оддвин, Алвис и Арэя вошли последними. Арвид в смятении уставился на принца, занявшего место во главе стола, а затем, занервничав, сел рядом. Арэя же, даже не посмотрев на Кита, заняла место на другом конце и опустила глаза в пол.

Когда советники расселись, Арвид, пытаясь скрыть тревогу, встал и заговорил:

– С возвращением домой, принц Гелиен…

– Кристан! Меня зовут Кристан, – перебил его Кит.

– Как пожелаете, принц Кристан. Мы рады, что вы вернулись в Мальнборн целым и невредимым. И все-таки Совет хотел бы предупредить, что вы поступили крайне безрассудно, подвергнув себя и всех жителей опасности. Милостью духов все обошлось, и мы надеемся узнать, как вам удалось сбежать.

Кит подался вперед. Пальцы то и дело сжимались в кулаки, а внутри поднималась ослепляющая ярость.

– Вам прекрасно известно, что ни мне, ни жителям Мальнборна в Черных горах ничего не угрожает, не так ли, Арвид?

– Я не понимаю, принц. – Наместник одарил его удивленным и настороженным взглядом.

Кит посмотрел ему прямо в лицо:

– Вы сами расскажете присутствующим, как на самом деле погиб король Рикард, или это следует сделать мне?

Советники в замешательстве переводили взгляды с наместника на Кита и обратно, не понимая, что происходит. Даже Арэя подняла голову.

– Всем в этом городе известно, как погиб король. Не понимаю, к чему вы ведете, – настаивал на своем Арвид.

Новая волна гнева обожгла Кита. Он сделал глубокий вдох, приказывая себе успокоиться.

– Хорошо. Тогда я поведаю, как все было в тот день. Вы ведь хотели узнать, что со мной произошло в Черных горах? Прошу Совет отнестись с пониманием и терпением, рассказ будет долгим, – добавил Кит.

Он ожидал, что Арвид или кто-то из его приспешников предпримет попытку остановить Кита, но в зале царила тишина. Кит заговорил, рассказал обо всем, умолчав лишь о том, что Кьелл подозревал Арвида, и о видении, которое возникло накануне отъезда.

Совет молчал, нервно ерзая в креслах.

– Вы ждете, что мы поверим словам Кьелла? Того, кто веками хотел изничтожить нас и династию? – Арвид усмехнулся. – Мы предполагали, что Темный король попытается склонить внука на свою сторону. Но удивлены, что вы так легко поддались влиянию.

Советники одобрительно закивали.

– Я все видел своими глазами. В тот день Кьелл не делал ничего из того, в чем вы его обвиняете. Он любил свою дочь и даже не пытался нападать на Рикарда, – повторил Кит, в его тоне слышался едва сдерживаемый гнев.

– Мы услышали вас, принц. Но каким образом вы увидели это? Насколько нам известно, только верховным старейшинам открываются тайны прошлого и будущего, – сказал наместник, посмотрев на Радвальда.

Удивительно, но старейшина, видимо, не рассказал наместнику о даре Кита. Это могло сыграть на руку, ведь Арвид явно не ожидал такого поворота и выглядел еще более испуганным.

– Я не был уверен, – заговорил старейшина. – Чувствовал странные вибрации, исходившие не от Хэварда, но посчитал это очередной уловкой с его стороны, чтобы сбить с толку. Возможно, принц обладает таким даром. Вспомните Совет старейшин двадцать лет назад. Предполагалось, что ребенок от союза темных и светлых будет обладать силами, ранее неведомыми ни одному королю.

Советники тревожно переглядывались друг с другом, но никто не смел вставить слово.

Элиас подал голос:

– Но кто в Мальнборне мог желать смерти королю? Кто бы посмел угрожать династии?

– У Кьелла есть одна догадка. Я до последнего отказывался верить, пока сам все не увидел, – сказал Кит.

Собравшись с духом, он поведал о своем последнем видении. Не успел Кит закончить рассказ, как в зале поднялся страшный гул.

Первым из-за стола вскочил Алвис:

– Да как ты смеешь? Мой отец честно и справедливо правил эти годы по поручению Совета! – Его лицо исказилось от гнева.

Следом поднялся Оддвин и присоединился к Алвису.

Кит невольно взглянул на Арэю, выражение ужаса и злости застыло на ее лице.

Ужасный гул стоял несколько минут, пока Кит не ударил кулаком по столу, призывая Совет к тишине, но не рассчитал силу, и стеклянная поверхность покрылась паутиной трещин. Резко воцарилась тишина.

Кит внутренне собрался.

– Верховный старейшина подтвердит мои слова, когда увидит то, что видел я. Всем известно, что прошлое нельзя подделать, – сказал он, посмотрев на Радвальда. – Старейшина, прошу вас.

Старейшина, хоть и находился в полном потрясении от происходящего, одобрительно кивнул и замер, его зрачки побелели. Совет ждал в нервном молчании. Кит задумчиво постукивал пальцами по столу.

Прошло не меньше пятнадцати минут, прежде чем Радвальд очнулся.

– Все в точности как сказал принц. Наместник предал нас, – тихо, слегка запинаясь, произнес старейшина.

Наступила тишина, никто не решался заговорить.

Арвид и Оддвин в страхе переводили взгляды с одного советника на другого.

Кит повернулся к командующему. Что сейчас чувствовал Элиас? Он, как и Кит, потерял близких, но узнать, что они погибли от руки лучшего друга…

Главнокомандующий поднял взгляд. Его глаза сверкали, а лицо будто окаменело.

– Элиас, взять под стражу наместника Арвида, главного советника Оддвина и старейшину Асвальда, – отдал приказ Кит. – Кто еще вам помогал, я вскоре узнаю.

Элиас, с лица которого слетели все краски, молча открыл дверь и ушел за стражей.

Арвид вскочил из-за стола и с ненавистью закричал:

– Я один пытался спасти королевство! Только у меня хватило смелости! Все вы позволили Рикарду жениться на дочери Кьелла, – он по очереди указывал пальцем на членов Совета, – а теперь хотите посадить на трон его внука?!

– Не важно, чей он внук, – заговорил верховный старейшина. – Важно лишь то, что в нем течет кровь Мануса Мальнсена. Единственный сын покойного короля Рикарда – законный наследник трона Мальнборна. Вы забыли клятву, что принес первый Совет, когда духи благословили наши земли и первого короля? Оберегать и защищать династию ценой собственной жизни – наш священный долг!

– Вы не понимаете! Династию можно и поменять. Темнорожденным не место среди нас, – продолжал кричать Арвид, уставившись на Кита.

– Темнорожденные всегда были и будут частью нашего народа. Так вот в чем был замысел? Вы пытались воссоздать древнее заклинание, чтобы убить принца и начать новую династию? – в ужасе догадался старейшина. – Знайте, что духи никогда бы не благословили наши земли на новую династию, если бы вы убили последнего законного наследника. Вы могли погубить всех нас.

– Но попытаться стоило!

Кит заметил, как после слов отца изменилось лицо Алвиса. Оно теперь выражало не гнев, а потрясение от осознания страшной правды.

Открылись двери. В зал вошел Элиас в сопровождении стражи.

Кит повернулся к ним. Что случилось дальше, он понял не сразу. Алвис, используя свою способность, быстрее молнии кинулся в сторону и копьем сбил что-то в воздухе. На пол с грохотом упал кинжал.

– Сын! Как ты мог?! – в недоумении прошептал Арвид.

Кит сообразил, что, когда он отвернулся, наместник метнул кинжал в спину… ему, Киту, – ненавистному потомку Темного короля.

– Мне стыдно, что я твой сын, отец, – громко сказал Алвис.

То, что именно он спас Кита, удивило не меньше.

Пораженный наместник смотрел на сына, а затем повернулся и обратился к дочери:

– Арэя, дочь моя, ты-то хоть понимаешь, почему я так поступил?

Арэя промолчала. Она смотрела на отца и брата так, будто до сих пор не понимала, что происходит.

– Увести! – приказал Кит.

Стража схватила Оддвина, старейшину Асвальда и наместника. Когда их вели мимо Элиаса, Арвид вырвался и вцепился в друга:

– Элиас, ты помнишь, столько столетий наши предки сражались с темнорожденными. Ты не можешь допустить, чтобы этот мальчишка правил нашим народом.

Командующий оттолкнул от себя Арвида и с силой ударил того по лицу. Удар легко мог сбить с ног человека, но наместник лишь слегка пошатнулся.

– Рикард был нашим другом, – не своим голосом сказал Элиас. Его трясло. Кита, кажется, тоже.

Глаза Арвида свирепо засветились:

– Он перестал быть моим другом в тот момент, когда спутался с дочкой Кьелла.

Элиас зарычал.

– Я не убил тебя сейчас только из уважения к твоим детям, – добавил он и толкнул наместника обратно к страже.

Кит дождался, когда предателей выведут из зала, и повернулся к советникам. Они продолжали смотреть на него со страхом и сомнением. От напряжения у Кита разболелась голова.

– Уважаемый Совет, еще будет время устроить справедливый суд над предателями, – заговорил Кит. – Но сейчас на нас надвигается новая угроза. Не темнорожденные, как вам внушал наместник. У нас c ними общий враг.

Он рассказал все, что знал о гриндоках и новом враге в Сумеречных землях.

– В этот момент к Черным горам возвращается отряд, что сопровождал меня сюда. Они везут оружие гриндоков, которые напали на нас по пути к северной границе. Оружие было непростым. Старейшины Кьелла изучат его, и мы узнаем, с чем нам предстоит столкнуться.

– Сумеречные земли. Немыслимо. Как тем тварям удалось там выжить? – ужаснувшись, пробормотал верховный старейшина. – Сумеречные земли… Зачем им эта война? Если только… Нет, они не отважатся… – Радвальд будто разговаривал сам с собой.

– Поэтому мы должны объединиться и сражаться вместе с общим врагом, – продолжил Кит, задумчиво поглядывая на старейшину.

Советники выглядели испуганными, а некоторые, слушая Кита, продолжали с недоверием качать головами.

– Если предатель пойман, а наследнику ничто не угрожает, то врагу не подступиться ни к нам, ни к темным. Мы достаточно сражались за людей. Идти в ловушку глупо, – произнес советник по имени Дэгфин.

Кит резко поднял голову:

– И мы допустим падение людского королевства из-за нас? Грядет не их война, они просто жертвы.

– Принц прав. – Голос Элиаса еще слегка дрожал. Он на секунду закрыл глаза, успокаивая дыхание. – Это не война людей между собой. Мы веками защищали людей, когда им грозила опасность из-за нас. А сейчас все именно так и будет. К тому же, если враг сумел сотворить оружие, способное нас ранить, много ли понадобится времени, чтобы разрушить чары, что хранят наши земли?

– Верно, – согласился Кит. – Элиас, вы должны быть готовы выступить в любой момент. Думаю, ждать осталось недолго.

– Армия в полной боевой готовности и ожидает приказа, – сообщил тот.

Военачальники Элиаса одобрительно закивали. Киту было тяжело смотреть на запуганные и недоверчивые лица вокруг, и только поддержка Элиаса придавала сил.

– Позвольте узнать, Ваше Высочество, – вновь обратился к нему советник Дэгфин. – Вы намерены объединить наши народы, как это хотел сделать король Рикард? Полагаете, что мы сможем жить сообща после многовековой вражды, после того как столькие светлорожденные мальны пали от рук тех, кто живет в Черных горах?

– Кьелл давно не угрожает ни вам, ни людям, – сказал Кит. – Я не прошу вас забывать о погибших… своих, я думаю, темнорожденные тоже помнят. Но на кон поставлено куда больше, чем просто надобность жить сообща. Речь идет о выживании трех народов. Вы должны уметь сражаться вместе. Остальное – дело будущего. Врагу нет разницы, темный ты мальн или светлый. Они ненавидят нас одинаково. Если мы не объединимся, будущего может не быть ни у кого из нас.

– Я уверен, Совет прислушается к будущему королю и сделает, как он прикажет. – Элиас грозно обвел взглядом членов Совета.

Кит измученно провел рукой по лицу:

– На сегодня заседание окончено. У всех сейчас спутаны мысли. Надо хорошо все обдумать.

Члены Совета тем временем начали вставать и двинулись к выходу, когда верховный старейшина неожиданно воскликнул:

– Ваше Высочество! Вы забыли про еще один важный момент. Необходимо решить, когда назначить коронацию…

– Я думаю, это может подождать, – замялся Кит.

– Нет, – серьезно ответил старейшина. – Наместник взят под стражу, Мальнборн не может оставаться без правителя. Необходимо провести коронацию согласно традициям.

Советники одобрительно закивали.

– Хорошо, решите все сами, – безразлично ответил Кит.

Верховный старейшина поклонился и последовал к выходу.

Арэя вылетела за дверь, но Алвис замер около стола и не спешил покидать зал. Все остальные члены Совета ушли.

Сын наместника мешкал, и Кит направился к выходу.

– Нет, стой, – тихо сказал Алвис. – Я бы хотел кое-что сказать.

Кит остановился.

– Понимаю, мои извинения ничто не изменят, учитывая тяжесть преступления, совершенного отцом. Я только прошу тебя проявить милосердие к моей семье. Арэя и наша мать ничего не знали и не имеют к этому отношения. Со мной можешь делать что угодно, но матушка и сестра не заслуживают наказания. – Алвис опустил голову, его высокомерного тона как не бывало. – Прошу тебя, не изгоняй их, они не смогут жить среди людей.

Кит удивленно моргнул:

– У меня и в мыслях не было наказывать их.

– Ты все равно узнаешь, – колеблясь, произнес Алвис. – У нас есть закон, который сулит изгнание членам семей предателей. Но как король ты вправе вынести любое решение относительно преступников и их близких, если те посягнули на династию.

– Не беспокойся, я не трону твою семью. Кинжал бы не навредил мне, – сказал Кит, сжимая в кармане склянку с зельем Кьелла. – Но ты этого не знал и пытался спасти меня. Это доказывает твою непричастность.

– Благодарю тебя. – И Алвис двинулся к выходу.

– Алвис, – окликнул Кит, когда мальн подошел к двери. – Я бы никогда не навредил твоей сестре.

Алвис задержался в дверном проеме, а затем кивнул и покинул зал совета.

Кит отправился следом. Прошел через приемную комнату и свернул в коридор, где находятся его покои.

– Ваше Высочество! – окликнул его один из стражей. – Позвольте проводить вас.

Не оборачиваясь, Кит покачал головой и зашагал дальше по коридору:

– Я помню, куда идти, спасибо.

– Но как же? Мы говорим про королевские покои, покои короля Рикарда, – добавил страж.

Кит остановился. Он хотел было пойти за стражей, но решил, что на сегодня ему хватило потрясений, и в комнату родителей идти передумал.

– В другой раз. Сегодня я останусь в прежних покоях.

Глава 21

Прошла неделя после его возвращения в Мальнборн. Кит спускался с западной башни, где верховный старейшина проводил очередное занятие. Никто не знал, когда начнется война, и будущий правитель должен был как можно скорее овладеть знаниями светлорожденных мальнов – так говорил верховный старейшина. Многое из того, что рассказывал Радвальд, Кит уже слышал во время уроков, которые проводили для них с Эриком. Но теперь старейшина углублялся в подробности, ничего не утаивая и вежливо отвечая на каждый вопрос. Да и Кит в этот раз ответственнее относился к занятиям и старался ничего не упустить.

В Черных горах он многое узнал о мальнах, но ему было интересно услышать историю с позиции каждого народа. И хотя короли мальнов имели абсолютную власть, а Совет мог только высказывать свое мнение и давать ценные советы, правители светлорожденных старались следовать установленным законам. К советникам чаще всего прислушивались и лишь в исключительных случаях шли наперекор. По крайней мере, так внушал принцу старейшина Радвальд. Кьелл же, если хотел, мог отойти от действующих законов и вынести угодное ему решение в любой момент. За полгода, проведенные в Черных горах, Кит неоднократно в этом убеждался. Кьелл внимательно слушал советников, но всегда все делал по-своему. Только Темный Круг смел возражать королю, и тот иногда все же прислушивался.

В башне Кит пробыл с обеда до позднего вечера, а до этого все утро провел в зале совета с Элиасом, который обучал его военной стратегии. Командующий рассказывал о численности армии мальнов, структуре отрядов и о военачальниках, которые распоряжались частями. Они вместе изучили карты, границы народов и королевств и то, какие места сейчас патрулировали мальны. Обсудили стратегию и методы защиты от нового врага в преддверии надвигающейся войны.

Когда Кит вышел прогуляться в сад и развеяться, уже стемнело. Вечер стоял ясный и слегка прохладный. Он брел по дорожке, засунув руки в карманы. Шагал быстрее обычного, стараясь уйти на приличное расстояние от своей, теперь уже постоянной, свиты. На этом настоял Элиас. Пока не будет уверенности в том, что предатели пойманы, Кит должен везде ходить в сопровождении стражи. К стражникам он привык еще в Черных горах, но там они, по крайней мере, не ходили за ним по пятам целыми днями. К тому же рядом всегда был Стейн, который мог сойти за десять таких стражей.

Кит думал о завтрашнем дне. Завтра, в это же время, должна состояться коронация. Всякий раз, когда он вспоминал об этом, у него подгибались колени. Кит не был готов принять на себя ответственность за народ, боялся, что не справится и станет плохим королем. Но куда больше его удручало то, что на следующий день после коронации состоится суд над наместником и другими предателями.

Алвис и Арэя на последнее заседание Совета не явились в ожидании суда. Поэтому принц официально объявил перед советниками, что семья наместника привлечена к суду не будет и может жить в Мальнборне, а Алвис и Арэя сохранят места в Совете.

Кит сдержал обещание и после первого же заседания написал Кьеллу, чтобы рассказать подробности, и поделился переживаниями насчет коронации. Кьелл подбадривал, давая ценные советы и сожалея о том, что не увидит, как внук восходит на трон. Он также велел не расслабляться и быть начеку, ведь неизвестно, сколько сторонников Арвида сейчас свободно разгуливает по городу.

Стейн и его отряд благополучно вернулись домой, о чем Кьелл сообщил ему в последнем письме. Они со старейшинами немедленно приступили к изучению оружия. Но по поводу того, как гриндоки выследили отряд по пути к северной границе, Кьелл все так же молчал. Это Кита злило, как и неизвестность.

Прошло всего несколько дней, а Кит уже чувствовал себя одиноко. В Черных горах ему было уютнее. Тамошние мальны смотрели на него с уважением, а здесь – со страхом и недоверием. Каким бы Кьелл ни был в прошлом, он остался единственной родней Кита и рядом с ним было спокойно. К тому же в Черных горах у Кита появились друзья, а здесь только Элиас поддерживал его по-настоящему.

Не суждено было сбыться и мечтам об отношениях с Арэей. С того заседания Кит ее больше не видел. Да и вряд ли Арэя когда-нибудь снова заговорит с ним. А найти ее он не решался. От этих мыслей становилось тяжелее на душе, и он усилием воли гасил их.

Не вынимая рук из карманов, Кит присел на бортик фонтана, у которого когда-то коротал время с Эриком, Финном и Каей. Мимо сновали мальны в боевых костюмах, решившие прогуляться после тренировки. Элиас с каждым днем продлевал время занятий, заставляя воинов тренироваться интенсивнее и упорнее.

Кит собирался отправиться во дворец, когда увидел Алвиса. Тот склонил голову в знак приветствия и пошел дальше.

Кит мгновение раздумывал, прежде чем выкрикнуть вслед:

– Алвис, подожди! – Он подбежал к воину. Стража резко бросилась в их сторону, но Кит поднял руку, давая знак не подходить ближе. Алвис недоуменно взглянул на него. – Скажи, где сейчас твоя сестра? Я хочу с ней поговорить.

Алвис молчал, будто раздумывал, стоит ли отвечать.

– Она не станет говорить с тобой. Она вообще не хочет тебя видеть.

– Понимаю. Но она должна хотя бы выслушать меня. Пожалуйста, – вежливо добавил Кит.

Алвис не отвечал.

– Как смеете вы? Вы говорите с будущим королем! Немедленно отвечайте, – грозно произнес страж, что стоял ближе остальных. Кит вздрогнул от неожиданности. – И при обращении к принцу вы должны говорить «Ваше Высочество».

– Не вмешивайтесь, – разозлившись, бросил Кит. Стражи поклонились и сделали несколько шагов назад. – Алвис, я прошу не как принц…

– Она собиралась на восточную площадку. Сказала, что хочет потренироваться одна, – ответил Алвис и пошел в сторону дворца.

Кит бегом направился туда, даже не зная, что будет говорить. Он остановился у входа. На зубцах вокруг стены горели белые огни, освещая площадку.

Арэя не тренировалась. Она сидела в центре поля на коленях, спиной к выходу, копье лежало рядом.

– Свободны, – приказал Кит.

– Но, Ваше Высочество, устав не позволяет. Ваша безопасность превыше всего. – В голосе стража звучало искреннее отчаяние, а возможно, и страх перед главнокомандующим.

– Дважды повторять не стану, – с угрожающим спокойствием добавил Кит.

Ни одной связной мысли так и не возникло в голове. Сердце бешено колотилось в груди, пока он медленно приближался к Арэе. Она резко обернулась и вскочила на ноги. Ее глаза были красные – похоже, Арэя плакала. Увидев Кита, она схватила копье и молча поспешила уйти.

– Арэя, прошу, выслушай меня! – крикнул вслед Кит.

Она не обернулась и продолжала идти к выходу. Кит побежал за ней и, схватив за руку, остановил. Арэя повернулась к нему, в гневе выдернув руку, но Кит снова схватил ее. В этот раз крепче.

– Чего ты хочешь? Нам не о чем говорить! – Ее глаза сверкнули, и она попыталась освободиться.

– Я не отпущу тебя, пока ты не выслушаешь меня!

Арэя замерла. На миг Киту показалось, что ее лицо смягчилось.

Но он ошибся.

– Хорошо, говори. И что же ты скажешь? Что, увидев меня спустя полгода, отвернулся и пошел прочь, посчитав, будто я в сговоре с отцом? Что все время, проведенное вместе, я планировала завоевать твое доверие и в нужный момент убить? Или просто решил, что не сможешь представить себя в отношениях с дочерью того, кто лишил жизни твоих родителей? А может, ты подумал, что народ осудит будущего короля, если рядом с ним будет дочь предателя?

Ее слова обжигали. Арэя высказала то, о чем постоянно думал Кит.

Он молчал. Как бы ему хотелось сказать, что все это неправда.

Кит смотрел в прекрасное лицо и изумительные небесно-голубые глаза, наполнявшиеся слезами.

– Что же ты теперь молчишь? – прошептала она.

– Не стану отрицать, что не думал об этом, – тихо сказал Кит. – Но как бы поступила ты? Неужели такие мысли не приходили бы тебе в голову? Ты ни о чем не знала, и мне стыдно, что я допустил даже мысль об обратном.

– Я бы просто верила тебе.

– Арэя, прости меня. Какие бы мысли ни терзали меня, это ничто, я все равно… люблю тебя, – немного запинаясь, произнес Кит. – В Черных горах я каждый день думал о тебе. При мысли, что больше не увижу тебя, я задыхался.

Щеки Арэи вспыхнули, и она отвернулась.

– С самой первой встречи я не могла думать ни о ком, кроме тебя. Знаешь, как это пугало? Я думала, ты человек. Какое у нас могло быть будущее? Я пыталась оттолкнуть тебя. Но вопреки здравому смыслу продолжала думать о тебе.

Кит с шумом втянул воздух.

– Духи, Арэя… – Он резко потянул ее за руку, разворачивая к себе. Другой ладонью обхватил ее за шею, притягивая ближе и накрывая губы Арэи своими.

Кит был уверен, что она оттолкнет его. Но Арэя ответила с такой неожиданной страстью, что у него сбилось дыхание. Вспыхнувшее желание пронзило Кита. Ее губы были теплыми и нежными, слегка солеными от слез.

Кит рукой скользнул от шеи к ее светлым волосам. Он прижал Арэю так близко к себе, что они оба потеряли равновесие и навалились на стену площадки. Придавив Арэю всем телом, он отчаянно желал прочувствовать ее каждой своей клеточкой. Он покрывал поцелуями ее подбородок, опускаясь ниже, к шее.

Арэя запрокинула голову и прижалась к нему всем своим дрожащим телом. С ее губ сорвался стон.

Кит с трудом контролировал себя, забыв, о чем они говорили до этого и где вообще находились.

– Арэя… – не отрываясь от поцелуя, выдохнул он.

Она вздрогнула и оттолкнула его, тяжело дыша. Грудь Арэи вздымалась и опускалась. Киту было жарко от ее дыхания.

Арэя пристально посмотрела ему прямо в глаза:

– Каждый раз, глядя на меня и произнося мое имя, ты сможешь не вспоминать, что я дочь того, кто погубил твою семью и планировал убить и тебя?

Кит оцепенел. В голове вновь закрутились разные мысли. Он был уверен, что любит Арэю, но при взгляде на нее будто бы видел укор в глазах родителей. Сможет ли Кит забыть прошлое рядом с ней? Он не знал, не мог ответить на этот вопрос.

Кит тяжело выдохнул.

– Я так и думала. – Арэя вырвалась из его объятий и ушла.

Это причиняло боль, но он так и остался стоять, глядя ей вслед. Тень ее отца, что убил семью Кита, всегда будет преследовать их. Их отношения с самого начала казались невозможными, а сейчас между ними образовалась непреодолимая пропасть.

Все было кончено.

Кит не помнил, как дошел до дворца и забрался в постель.

Завтра его жизнь изменится навсегда.

Кит проснулся от шума. Он открыл глаза и приподнялся на локтях. Оказалось, что это Элиас споткнулся о вещи, разбросанные вчера Китом по полу, и налетел на стол, уронив хрустальный кувшин.

– Доброе утро, Кристан, – поприветствовал Элиас, переступая через сломанный стул. – У тебя сегодня трудный день, пора вставать.

Он хлопнул в ладоши, и в комнату вошли слуги с едой и чистой одеждой.

– Почему ты до сих пор в этих покоях? – спросил в недоумении Элиас, критично осматривая комнату и учиненный погром.

– Забываю, как-то не до переезда, – потягиваясь, ответил Кит.

– Подготовьте королевские покои, – сказал Элиас слугам, убиравшим осколки разбитого кувшина. – Сегодня принц будет спать там.

Кит не слушал, о чем командующий разговаривал со слугами, забывшись в мыслях о вчерашнем вечере.

– Ты какой-то понурый. Тебя что-то тревожит? Волнуешься перед коронацией? – заботливо поинтересовался Элиас. Он не стал напрямую спрашивать о том, что произошло вчера.

– Да, наверное. Мне не по себе здесь.

Элиас окинул его печальным взглядом:

– Ты привыкнешь.

– Возможно. Хотя мне до сих пор неуютно, когда кто-то кланяется. – Кит несколько секунд молчал, обдумывая, стоит ли ему говорить. – Вчера вечером я разговаривал с Арэей.

– Значит, ты уже все знаешь.

– Знаю что? – удивился Кит.

– Алвис и Арэя ушли из Совета, вчера подали прошение.

Кит резко поднялся с постели и принялся расхаживать из стороны в сторону.

– Я приказал, чтобы их не трогали. Они могут жить как прежде, сохранив свое положение.

Элиас с легким удивлением взглянул на Кита:

– Ты думаешь, они смогут жить как прежде? За тысячи лет в Мальнборне никто никогда не посягал на жизнь короля. Клеймо детей предателя так и останется с ними, не исчезнет, куда бы они ни пошли. Их сторонятся. Им не доверяют. Алвис и Арэя сами ушли из Совета. Я еле уговорил их остаться во главе отрядов, но им все равно тяжело. Нам всем тяжело. – Элиас отвел глаза.

– Я и не думал, что так будет. Я надеялся, у них все наладится.

Киту стало не по себе. Он постоянно думал о своих чувствах и о том, как ему жить дальше. Но и представить не мог, каково сейчас Арэе.

– Ты-то как? – встрепенулся Кит.

– Справляюсь. Теперь я понимаю, почему Арвид больше других в Совете противился возвращению наследника раньше срока. Но давай не будем об этом.

Кит и сам не знал, хочет ли он говорить о том, что произошло с Рикардом и Хеленой. Он потерял родителей, а Элиас… Один из его лучших друзей погиб, а второй – теперь все равно что мертв.

– Что ты имел в виду, сказав, что видел вчера Арэю? – поменял тему Элиас.

Кит шумно выдохнул, прогоняя воспоминания.

– Не важно. Что по планам? – принимаясь за завтрак, спросил Кит.

– Вот что я хочу тебе сказать, нужно приглядеться к Совету, – серьезно заговорил Элиас. – Необходимо как можно скорее вычислить сообщников наместника. Так же главный советник Оддвин в темнице. Ты должен взять на его место того, кому доверяешь, на кого можешь положиться. Главный советник – это твоя правая рука, твои глаза…

– Я никому, кроме тебя, не доверяю, – перебил его Кит.

Элиас улыбнулся:

– Я не могу быть главным советником. Он должен постоянно находиться рядом. Если, конечно, ты не хочешь снять меня с поста главнокомандующего.

– Разумеется, нет. Кому еще я доверю командование нашей армией?

– Я буду помогать, насколько смогу, пока ты не освоишься, – успокоил Элиас.

У Кита появилась мысль, кого бы ему хотелось видеть в советниках. Он подумал о Стейне. Но пока это было невозможно. Когда закончится война и все наладится, если Киту удастся объединить мальнов…

– Что слышно с границ? – спросил он, одеваясь.

– На самом деле я обеспокоен. – Элиас завел руки за спину и отошел к окну. – Вчера вечером должен был вернуться патруль и доложить о ситуации на северо-восточной границе. Они никогда раньше не опаздывали. Если к вечеру не явятся, после коронации отправимся туда сами.

Кит задумался. Им было известно, что на юге пока спокойно и армия с Сумеречных земель не выступала. Что могло задержать патруль?

– Я поеду с вами, – сказал Кит.

– Исключено. Забыл первое правило династии? Если у короля нет наследников или того, кто по праву крови взойдет на трон, он не может рисковать собой.

Кит усмехнулся:

– Элиас, ты сам помог мне бежать к Черным горам вопреки воле Совета. К тому же ты всерьез считаешь, что я стану отсиживаться в городе, пока у меня не родятся дети?

– Как временный главный советник я обязан взывать к здравому смыслу, – мягко ответил Элиас.

– Ага, так и продолжай.

Кит наблюдал, как лицо Элиаса становится очень серьезным.

Командующий вдруг нахмурил брови и посмотрел на него:

– Хотел кое о чем спросить. О Кьелле. Разумеется, я верю тебе, и не только потому, что ты видел все своими глазами. Я вспоминаю тот день и понимаю, как заблуждался. Если целью был Рикард, почему тогда Кьелл не убил его сам, когда стрелок промахнулся? Помню, как они сражались. Рикард был Кьеллу не соперник. Я такого никогда раньше не видел. Кьелл словно родился с копьем в руках. Он мог убить твоего отца, если бы захотел, не дожидаясь стрелка.

Элиас замолчал, будто ждал, что Кит подтвердит его слова.

– Даже если Кьелл не желал смерти Рикарду, это все равно не отменяет факт того, кто он. Как мы можем быть уверены, что он в самом деле больше не представляет угрозы для нашего народа и людей?

– Верь не ему, а мне, – серьезно сказал Кит. – С прошлым покончено.

Элиас снова нахмурился:

– Ты не можешь знать наверняка.

– Но я знаю. – Увидев сомнение на лице Элиаса, Кит добавил: – У каждого есть слабое место.

– И какое у него?

– Я, – просто ответил Кит.

В покоях воцарилась тишина.

– Хорошо, – сдался Элиас. – Слушай, как будет проходить коронация.

Они направлялись к берегу реки, где располагался алтарь и проходил Ритуал Посвящения Кита и Эрика. Мальны готовились к торжеству: расставляли небольшие белые стулья, а ближе к алтарю – большие красивые кресла полукругом. Все выглядело так, словно готовилось какое-то представление. Киту сделалось не по себе. Что, если ему предстоит продемонстрировать что-то перед всем городом, а Элиас решил сказать об этом в последний момент?

– Почему коронация не в тронном зале? – спросил Кит.

– Потому что ты должен преклониться перед духами у священной реки, произнести клятву и скрепить связь с ними кровью. Когда духи примут тебя как законного защитника этих земель, тогда примет и народ.

Кит замер:

– Что за клятва? Мне нужно было выучить какую-то клятву?

– Не переживай, старейшина все скажет. Тебе нужно говорить только «клянусь».

Стоять на глазах у всего города? Да Кит лучше бы десяток раз сразился с гриндоками и алигантами! Элиас продолжал знакомить его с деталями коронации, а у Кита тем временем в голове мелькали разные картины: вот он сидит на коленях у алтаря, жители Мальнборна неотрывно смотрят на него, но, как и на Посвящении, ничего не происходит. Старейшина говорит, что это ошибка, и народ начинает кричать и гнать Кита прочь.

День прошел для него как в тумане. Кит не запоминал и не слышал ничего, что ему говорили. Он стоял у себя в покоях, пока слуга нацеплял на него белую мантию и поправлял пряжки на плечах. На столе лежал свиток с последним письмом от Кьелла, где тот желал ему удачи, а также сообщал, что они изучили оружие гриндоков. Этот яд отличался от того, который делали сами мальны с помощью темной магии. Он не был способен мгновенно проникать в кровь и убивать их. Но мастерства создателей хватило на то, чтобы оружие могло ранить мальна. Теперь нужно было помнить, что, сражаясь против гриндоков, мальны будут уязвимы, как обычные смертные, как люди.

В дверь постучали.

– Ваше Высочество, пора, – кланяясь, сказал с порога страж. – Главнокомандующий ждет у выхода из дворца.

Кит взглянул в зеркало. На него смотрел уже не тот паренек, что мечтал покинуть Ланвилл. Юноша в отражении выглядел взрослее, с застывшей глубокой тоской в глазах и грузом ответственности на плечах. Но это, как и новый образ, безусловно, шло Киту – красивый, сильный, безупречно сложенный. Полгода ежедневных тренировок в Черных горах не прошли даром.

Одернув мантию, Кит в сопровождении стражи направился в приемный зал.

Элиас ждал на ступенях. Поравнявшись с Китом, он похлопал его по плечу:

– Не волнуйся. Ты справишься.

Они вышли из дворца. Кит вдохнул свежий воздух. Прохладный ветер слегка обдувал лицо и доносил до них легкий шум, который то становился громче, а то и вовсе затихал.

Несмотря на волнение, Кит обратил внимание на то, какой удивительный стоял вечер. На черном бархатном небе висела огромная луна, бледный свет которой озарял путь к берегу. На поверхности реки плясала лунная дорожка, извиваясь от легкого ветра. Чувствовалась некая торжественность в этой ночи.

Двигаясь по мосту, Кит бросил взгляд вниз. Мальнов было так много, что даже берега уже не получалось разглядеть. В креслах вблизи алтаря сидели члены Совета.

От моста до алтаря вилась струящаяся серебристая дорожка. Элиас еще раз похлопал Кита по плечу и кивнул на дорожку.

Сделав глубокий вдох, Кит шагнул вперед.

Жители Мальнборна, придворные и советники быстро поднялись на ноги. Они кланялись, когда принц проходил мимо. Кит увидел Алвиса и Арэю, стоявших впереди. Арэя не отвела взгляда и попыталась сохранить спокойствие, хотя было видно, как она нервничает.

Кит слегка улыбнулся. Он прошел дальше. Волнение нарастало. Алтарь был уже рядом, а справа от него стоял верховный старейшина.

Вдруг истошный вопль эхом разнесся по берегу. Кто-то бежал по мосту и громко кричал. Когда мальн, пошатываясь, стал спускаться к берегу, Кит признал в нем воина. Его изрядно потрепало, его левый бок был в крови.

Элиас подошел к Киту.

– Он из патруля на северо-восточной границе, – встревоженно сказал командующий и побежал.

Кит бросился следом. Они поравнялись, и раненый мальн попытался встать прямо.

– Ваше Высочество! Господин главнокомандующий, – громко заговорил он. – Гриндоки вчера днем прошли границу. Весь патруль перебит. Враг скоро будет у Деароса!

Глава 22

Кит с Элиасом в ужасе переглянулись.

Народ зашумел.

– Сколько их? – быстро спросил Кит.

– Тысячи. И столько же алигантов, – ответил мальн.

– Только гриндоки и алиганты? Больше никого не видел? – с сомнением спросил Кит.

– Нет, только они.

– Как они движутся? – продолжил допрос Кит.

– В основном пешие, большая часть алигантов тащит вещи и осадные орудия: у них там катапульты, лестницы, тараны…

Раненый мальн пошатнулся.

– Помогите ему! – крикнул Кит страже. – Уведите к целителям!

Члены Совета разбрелись вдоль берега. К охваченным замешательством жителям города.

– Гриндоки опережают нас на полтора дня. – Кит уперся взглядом в главнокомандующего: – Пешком, с учетом отдыха, дорога займет еще пять дней. Если поторопимся и выступим немедленно, то на лошадях нагоним их. Но если они не станут тратить время на привалы…

– Хадингард готовился к нападению. У них крепкие стены, они выстоят до нашего прихода, – заверил Элиас. – Не думаю, что вражеские войска будут двигаться без остановки. У них внушительный обоз. Гриндоки изменились, но им нужно сохранить силы для битвы. Скорее всего, они обойдутся короткими привалами.

Элиас искал кого-то взглядом в толпе. К ним спешили Алвис и Арэя.

– Найдите остальных военачальников. Немедленно готовьте ваши отряды. Выступаем как можно скорее, – распорядился Элиас.

Алвис и Арэя кивнули и исчезли в толпе.

– Мне надо отправить сообщения Финну и Кьеллу, – торопливо произнес Кит.

– Хорошо. Возьми все необходимое в дорогу. Жду тебя через час у городских ворот. – С этими словами Элиас направился вслед за Алвисом и Арэей.

Кит помчался во дворец, спеша что есть мочи, но ноги будто налились свинцом. Целый отряд мальнов погиб, но одному патрульному все же удалось выжить и предупредить главнокомандующего, чтобы Хадингард не был застигнут врасплох. Но одного Кит понять не мог. Темнорожденные следили за южной границей, ожидая выступления армии Сумеречных земель, которая должна была объединиться с армией гриндоков на северо-востоке. Почему гриндоки выступили одни?

«Что-то не так, – крутилось в голове. – Что-то не так».

Кит влетел в покои, достал свиток с последним письмом Кьелла и спешно накидал сообщение о происходящем. То же самое написал на втором свитке для Финна, мысленно молясь, чтобы друзья выстояли до прибытия мальнов. Затем он схватил копье и сумку со всем необходимым, которую по его просьбе собрали слуги на случай внезапного выступления. Сменил белую мантию на теплый плащ и быстро побежал обратно.

Когда он добрался до ворот, Элиас уже ждал его. Стража подвела белых лошадей с серебристой гривой.

– Сколько еще времени нужно на сборы? – пытаясь сохранять внешнее спокойствие, спросил Кит.

– По твоему указанию мы готовы выступить в любой момент, – напомнил Элиас. – Практически все войско уже на выходе из леса.

Кит рассеянно кивнул, вопросительно взглянув на лошадей.

– В лесу есть тропа, по ней мы легко доберемся до окраины, – сразу ответил Элиас, поймав взгляд Кита. – Поспешим.

Они вскочили на лошадей и проехали через проход. Мощная стена леса осталась позади. Они свернули влево от нее, и вскоре Элиас вывел их на широкую тропу, свободно петлявшую между стволами.

Дорожка была ровная, лишь местами из земли выступали корни, а плащи порой цеплялись об искореженные нижние ветви деревьев. Призрачный серебристый свет луны, которая радовала этим вечером жителей Мальнборна, изредка пробивался сквозь спутанные кроны. Когда тропа виляла и им приходилось ехать слишком близко друг к другу, Кит замечал, что деревья будто бы отпрыгивали в стороны, делая ее шире и помогая разъехаться. Была ли это магия или разыгравшееся воображение, Кит спрашивать не стал. Слишком беспокоили его другие мысли.

Они с Элиасом довольно быстро добрались до опушки леса и увидели множество белых огней и войско, выстроившееся ровными рядами и ожидавшее своего предводителя. Военачальники, заметив принца и главнокомандующего, двинулись навстречу, удивленные и, как показалось Киту, слегка напуганные. Они явно не ожидали увидеть здесь Кита.

– Доложите обстановку, – быстро сказал Элиас.

– Последний отряд только что прибыл, – сообщил Алвис. – Два отряда Логмэра были отправлены к северо-восточной границе, чтобы занять место патруля и доставить домой тела наших братьев.

– Хорошо. Дайте сигнал, мы выступаем, – распорядился Элиас.

Когда Кит с Элиасом заняли места в передовом отряде, взревели боевые трубы и всадники помчались вперед. Они двигались всю ночь без остановки – ни о каком привале и речи не шло. Страх не успеть на помощь друзьям укреплял дух и волю Кита.

Темнота начала рассеиваться. Солнце еще не поднялось, но вдоль горизонта тянулась яркая оранжевая полоска. В воздухе пахло влажной травой.

Вскоре показались брэртонские поля, окутанные туманом. Подул ветер, и Кит почуял запах дыма.

Он пригляделся. Над полями стоял вовсе не туман, а завеса дыма, струйки которого поднимались от истлевающих домов. Похоже, гриндоки прошли через Брэртон. По спине Кита пробежал холодок, хотя он знал, что в городе никого не должно было оставаться. Финн с Китом заранее договорились, чтобы Хадингард эвакуировал все северные регионы.

Войско продолжило путь, а Кит вместе с Элиасом отправились в город. Принц хотел убедиться, что в Брэртоне точно никого нет. Они проезжали по пустынным улочкам, осматривая полуразрушенные дома, и сердце Кита сжималось от воспоминаний о последнем визите к тетушке.

Он развернул коня и обогнул трактир – точнее, то, что от него осталось. Дом тетушки Талии оказался одним из немногих, что уцелели. Кит зашел внутрь и осмотрелся. Шкафы были открыты, большинство вещей отсутствовало. Он облегченно вздохнул и поспешил вернуться к командующему.

К тому времени, когда Кит и Элиас нагнали войско, над горизонтом уже поднялось бледно-золотистое солнце, но его лучи не грели и не слепили глаза. Небо тоже сегодня было бледное, практически серое.

– Нет вестей с юга? – поравнявшись с принцем, спросил Элиас.

– Нет. Это меня и тревожит. Что-то происходит, я чувствую, – обеспокоенно ответил Кит.

«Что-то не так, – вновь закрутилось в голове. – Что-то не так».

Спустя несколько часов солнце спряталось за облаками. Небо окрасилось в темно-серый цвет. Впереди показались холмы.

Кит задумался. Хадингард вот-вот должен был подвергнуться атаке, и никто не знал, насколько враг стал силен. Даже мальны затруднялись высказывать догадки, как сильно за тысячи лет изменились гриндоки и на что теперь были способны, имея в союзниках Сумеречные земли.

Войска без перерыва скакали на северо-запад и сейчас держали среднюю скорость, чтобы не загнать лошадей. Кит это понимал, но также понимал и то, что каждый час промедления приближал победу врага.

– Осторожнее! – раздался голос, от которого в груди невольно екнуло.

Оказалось, Кит так погрузился в собственные мысли, что немного сбавил скорость и сбоку на него налетели Алвис и Арэя. Они тут же проехали вперед.

Арэя задержала взгляд на Ките.

– Никак задумались, Ваше Высочество? – Она одарила его учтивой придворной улыбкой.

Кит удивленно смотрел вслед Арэе, поморщившись от слов «Ваше Высочество».

Серые холмы остались позади. Войска мчались по лугам. Элиас нагнал Кита и махнул рукой, чтобы тот немного притормозил.

– Нужно сделать привал, хотя бы на полчаса, и собрать военный совет.

Кит кивнул:

– Лучше в Ланвилле, мы почти приехали.

Донеслось до слуха журчание реки Эрок. Движение воды было столь стремительным, что приди в Оглам сильные морозы, то даже они не смогли бы сковать речные потоки. Кит помчался быстрее, но вдруг увидел то, чего не ожидал. Мост через реку, мысли о котором мучили Кита на всем пути из Брэртона, был разрушен, и это грозило значительно задержать войско при переправе. Намеренно ли гриндоки разрушили мост или же он не выдержал тяжести их веса, значения не имело. Ясно было одно: Кит с войском стояли на берегу реки и понятия не имели, что делать дальше.

Он с детства знал эту реку, знал, что перейти ее вброд где-то поблизости возможности не было. По мере того как отряды прибывали и останавливались в недоумении, Китом овладевала паника.

Элиас и остальные военачальники поравнялись с ним.

– Есть другой мост? – твердым голосом спросил главнокомандующий.

– Ближайший в Доллите. Даже без остановок до городка полтора дня пути, – сообщил Кит.

– И что ты предлагаешь?

Кит задумался:

– Сейчас зима. В низине реки есть место, где, возможно, удастся перейти вброд.

– Сколько туда добираться? – поинтересовался Элиас.

– Полдня, – с горечью ответил Кит.

Один из военачальников по имени Орм подался вперед:

– Если окажется, что там нет переправы, нам придется вернуться и мы потеряем целый день плюс полтора дня до Доллита. В таком случае мы прибудем к Деаросу почти через три дня.

– Да, все так, – подтвердил Кит. – Надо решить, ехать ли в Доллит сразу или рискнуть.

– Решение за вами, Ваше Высочество, – сказал военачальник Орм.

Кит окинул взглядом всех командиров:

– Я хочу услышать мнение каждого.

Большинство проголосовало за Доллит, кроме Элиаса и Арэи.

Киту предстояло сделать сложный выбор.

– Я думаю, стоит попробовать. Мы пойдем вдоль реки, – скрепя сердце произнес Кит. – Дайте сигнал, не стоит медлить!

Кит и военачальники вернулись в строй. Прозвучал сигнал к выступлению, и войска двинулись вперед вслед за принцем.

На душе было тяжело. Кит понимал, что рискует, но если существовала малейшая возможность сэкономить время… Нельзя допустить, чтобы из-за него погибли друзья!

Весь вечер они спускались вдоль реки. Сначала Эрок дерзко мчала свои воды через луга и поля, взбивая пену, но с каждым часом становилась все спокойней и у́же, пока совсем не стихла. Темно-синяя зеркальная дорога петляла между совершенно ровными пожелтевшими лугами с одной стороны и поросшим кустарником берегом, где раскинули ветви молодые ивы, – с другой.

Стемнело, хотя небо и без этого было затянуто тучами, на весь день спрятавшими солнце. Через несколько часов они подошли к месту, где река делала резкую и красивую петлю, где было самое узкое и неглубокое место. Осенью и зимой, когда воды мельчали, здесь можно было перейти вброд.

Кит первым добрался до воды и, спешившись с коня, выдохнул. Благодаря обострившемуся мальнийскому зрению даже в столь темную ночь он прекрасно видел дно вплоть до противоположного берега.

– Переходим реку, – махнул рукой Кит. – Поторапливайтесь!

Войска переправились на другой берег, а мрак тем временем становился плотнее. Когда всадники помчались по лугам, ни луна, ни звезды не думали выглядывать из-за туч и освещать путь. Но мальнам это не мешало. Воинский отряд все ближе подходил к городу, ступая по широкой наезженной дороге.

Ветер доносил нарастающий гул схватки. Кит пришпорил лошадь и за несколько часов до рассвета домчал до столицы Хадингарда. Его сердце сжалось, тревога усилилась. Вдалеке открывалось жуткое зрелище.

Деарос со всех сторон охватило страшное пламя. Тысячи гриндоков и алигантов окружили город. И столько же штурмовали стену: их было так много, что каменной громады было практически не разглядеть. Защитники на стене, вероятно, не успевали перерубать веревки и скидывать лестницы, и враг с минуты на минуту грозил оказаться в городе. На равнине гриндоки развернули осадные орудия. Они посылали высоко в небо огромные глыбы и горящие снаряды, которые летели и в стену, и за нее, в самый центр города.

Остановившись, Кит подождал Элиаса и остальных военачальников. Времени на долгие пересуды не было. В глазах командующего отражалась лишь холодная расчетливость.

Кит кивнул, и Элиас, сделав легкий поклон головой, заговорил:

– Алвис, вы с Ормом наступаете справа от стены. Арэя, вы с Раудом ведете своих воинов левее. Остальные со мной и принцем поедут в центр.

Услышав, что Арэя ведет отряд на другой фланг, Кит пришел в ужас. Стоило все-таки тогда, в покоях, рассказать все Элиасу. Сейчас уже не было времени объяснять, по какой причине принц не желал, чтобы один из лучших учеников командующего руководил наступлением на левом фланге. Но мысль о том, что Арэя будет где-то там, в пылу боя, вдали от Кита, где он не сможет ее защитить… Надо было вообще запретить ей ехать, и не важно, кто бы что сказал! Как теперь сражаться и одновременно наблюдать за тем, чтобы ее не убили?

– …снять осаду со стены и отбросить как можно дальше от города, отвлечь их на себя, – услышал он слова Элиаса. Усилием воли Кит подавил недовольство и заставил себя думать стратегически.

Войска начали перестроение. Кит тем временем внутренне настраивался, ожидая, когда командиры дадут сигнал о готовности. Главнокомандующий подъехал и встал рядом, а затем поднял руку и резко опустил. Загудели боевые трубы, и всадники помчались к стене.

Кит в последний раз бросил взгляд на Арэю, которая направилась в другую сторону. Он постарался заглушить свои чувства и выкинуть все мысли о ней из головы, настроившись на битву. Но это не помогло. Прошло всего несколько минут, а он уже искал Арэю глазами.

Гриндоки, заслышав звуки труб, развернули свои отряды. Земля задрожала от их шагов. Войска мальнов тем временем с легкостью сметали первые ряды врага, расчищая путь к стене и разбивая осадные орудия. Воздух сотрясался от рыка алигантов и жуткого рявканья гриндоков. Ужасная гнилостная вонь болот была просто нестерпима, а звук столкновения мальнийских копий и топоров гриндоков ни с чем нельзя было сравнить.

Кит яростно бился, нанося удар за ударом и уничтожая одного врага за другим. Манера боя Кита изменилась, как и его движения: каждый поворот, каждый прыжок, взмах копья. Техника боевого искусства темных мальнов в самом деле отличалась от стиля светлорожденных – она добавляла убийственной грациозности. В воздухе висел кровавый туман, земля под ногами стала липкой от зеленой крови.

Кит старался игнорировать тошнотворное зловоние.

Он не знал, сколько длилось сражение. Но через некоторое время заметил, что всякий раз, выполняя маневр и поражая гриндока копьем, с разных сторон натыкался на мальнов. Ему приходилось постоянно концентрироваться, чтобы не ранить своего.

После очередного удара Кит схватил одного воина и встряхнул его:

– Что вы творите?!

– Мы пытаемся вас защитить! Приказ главнокомандующего: всеми силами защищать принца, – испуганно ответил воин.

– Вот вам мой приказ. Оставьте меня в покое!

Закипая от гнева, Кит искал глазами Элиаса. Он увидел его в нескольких метрах – тот бился с двумя алигантами.

Кит бросился к нему и, помогая отбиться, закричал:

– Ты с ума сошел? Зачем приставил ко мне пол-отряда?

Элиас уклонился от щелкающей пасти и вонзил копье алиганту под плечо, после чего сказал:

– А как иначе мне тебя защитить, раз ты не остался в Мальнборне?

Кит подпрыгнул и всадил копье в голову гриндока, что пытался напасть на Элиаса со спины, а затем прокрутился, поразив сразу четверых.

– Да они меня в могилу быстрее сведут, попадаясь под руку и отвлекая! – выпрямившись, ответил Кит. – Скажи, чтобы отстали от меня, иначе всех перебью.

Элиас рассмеялся:

– Хорошо, я отзову их.

Под стенами развернулась яростная битва. Войска пробирались все ближе, истребляя гриндоков на своем пути. Элиас ослеплял первые ряды наступавшего врага, и мальны без труда наносили смертельные удары. Каждый бросок на истошно рычавших гриндоков оканчивался новыми фонтанами болотно-зеленой крови.

На правом фланге будто носился вихрь, сметая и отбрасывая в сторону гриндоков, которые штурмовали стену. Это был Алвис, мчавшийся на огромной скорости. Следом за ним бежали воины его отряда, снося лестницы и обрезая веревки. Защитники на стене снова и снова обрушивали град стрел, отчего воздух наполнялся свистом и глухими ударами падающих тел. Стрелы отскакивали от мальнов, но поражали гриндоков.

Около горизонта вспыхнула ослепительная каемка солнечного круга. Непроглядная тьма начала отступать – небо медленно светлело. Кит и Элиас с небольшой группой мальнов из центрального отряда были почти у ворот. Они быстро уничтожили часть тварей, а оставшиеся в живых отбросили таран. Казалось, осада с ворот была почти снята, но неожиданно на них обрушилась новая волна.

Гриндоки все прибывали и прибывали. Поверху лезли алиганты, лязгая огромными челюстями. Мальнов зажимали в плотное кольцо. Численность и напор врага были столь велики, что отбиваться воины не успевали. Похоже, никто не замечал, что Кит и его отряд в опасности.

– Прикрывайте принца, – кричал Элиас, всаживая копье в алиганта, который набросился на Кита со спины. Неизвестно, могут ли алиганты ранить мальнов теперь, но проверять не слишком хотелось.

Круг сужался. Их сжимали все теснее. Почти все мальны в отряде были серьезно ранены. Тошнотворный металлический запах крови мальнов перемешался с вонью гриндоков. Едкая зеленая жижа попала Киту в рот, ноздри и даже глаза. Со всех сторон доносились крики мальнов, которые, превозмогая боль, отбивались из последних сил.

Кит и Элиас сражались практически в одиночку, защищая раненых, но силы врага казались непомерными. Похоже, что большая часть гриндоков была направлена сюда.

Внезапно, пока Элиас вонзал копье в очередного алиганта, сзади гриндок обрушил ему на спину удар топора. Элиас рухнул на колени, продолжая отбиваться от остальных, и гриндок замахнулся снова.

Кит закричал, но его голос заглушили звуки битвы. Он пытался подступить к Элиасу, но Кита оттесняли все дальше: из рук выбили копье и сбили с ног.

Ярость и отчаяние захлестнули его. Кит почувствовал вибрацию силы и в гневе стиснул кулаки. Воздух задрожал, поверхность земли содрогнулась. Внутри будто что-то лопнуло, и тьма хлынула из тела, потрескивая серебристыми молниями, потянулась к гриндокам и алигантам. Их накрыло темной волной – она ударила, отбросив тварей назад и повалив на землю, так, что те больше не поднялись.

Кит сидел на коленях и прерывисто дышал. Его руки почернели, а тьма вокруг медленно рассеивалась, словно тело впитывало ее обратно. Осознав то, что он натворил, Кит мгновенно вскочил на ноги и огляделся. Стена и ворота были освобождены. Отряды Алвиса и Арэи увели часть гриндоков на равнину. Они бились вдали от стены и не видели того, что происходит у ворот.

Кит бросился к Элиасу и остальным раненым. Кита трясло. Они ведь тоже могли пострадать от удара! Внимательно осмотрев воинов, он убедился, что никого не задело. Элиас был без сознания, но жив. Когда Кит услышал его слабое сердцебиение, то тяжело выдохнул и замер. Казалось, даже душа замерла. Просто чудо, что отряды Алвиса и Арэи были далеко. Кит бы не простил себе, если… Но что-то подсказывало ему, что тьма слышала его и знала, кого уничтожать.

Когда земля и воздух содрогнулись, на несколько мгновений битва на равнине будто остановилась и все взгляды метнулись к воротам. Первые ряды гриндоков уже бросились к стене. Кит схватил раненого Элиаса и потащил ко входу в город. Сотни гриндоков бежали прямо на них.

Ворота начали медленно открываться. В проходе показалось войско людей, что стеной заслонило отряд от полчища врага. К ним подбежали два воина и, подняв Элиаса, занесли в город.

Навстречу Киту подоспел всадник в золотистых доспехах. Он вел коня.

– Запрыгивай! – крикнул Эрик.

Не раздумывая ни секунды, Кит вскочил на коня и посмотрел на друга. Шлема на нем не было, светлые волосы были убраны назад, а лицо выглядело как никогда серьезным.

– Что вы так долго? – нахмурился Кит.

Эрик вдруг усмехнулся в привычной манере:

– Ждали подходящего момента!

– А где Финн?

– Он был во главе войска. – Его лицо вновь стало серьезным.

Кит оглянулся, но воины с Элиасом уже исчезли из виду.

– Не волнуйся, – подбодрил Эрик, – о нем позаботятся.

Они оба обогнули отряд и устремились во главу войска. Всадники выстроились под стенами города и медленно двигались вперед, сметая атакующих тварей на своем пути. Мощный натиск людей с города и мальнов с равнины привел гриндоков в замешательство, их охватила паника.

Воспрянувшие духом люди и мальны окружали тварей, нанося удары по первым рядам. Те, в страхе спасаясь от гибели, устремились в стороны, пока кольцо не сомкнулось. Победа была близка.

Наконец две армии объединились, перебив взятых в кольцо гриндоков. Алвис и Арэя поспешили к принцу. Когда Кит увидел, что девушка цела и невредима, ему потребовалась вся сила воли, чтобы подавить желание обнять ее.

– Отправимся за ними? – тяжело дыша, спросил Алвис, кивнув в сторону разбегавшихся гриндоков. С острия его копья на землю капала зеленая кровь.

– Нет, пусть уходят, – ответил Кит. – Нам нужно поберечь силы и отдохнуть. Боюсь, это только начало.

Алвис озадаченно взглянул на него:

– Что ты хочешь этим сказать?

– Позже. Мне надо кое-что выяснить.

К ним подъехали Эрик и Финн и тут же спешились.

– Что там у вас произошло? Как Элиас? – продолжал сыпать вопросами Алвис, в его голосе слышалась тревога.

– Его сильно ранили, но он жив. Его унесли в город. – Кит пытался скрыть волнение, вспоминая серьезное ранение главнокомандующего.

– Кажется, они знали, как ты выглядишь, – обеспокоенно заговорила Арэя. – Половина их войска накинулась на один небольшой отряд. Мы не сразу заметили, а прорваться к вам не удавалось. Ты убил их всех одним ударом… ударом тьмы…

Кит повернул голову и перевел взгляд на тела гриндоков у стены.

– Это еще надо проверить. В Черных горах, когда выплеск произошел случайно, оказавшихся поблизости мальнов сильно оглушило, но они были живы.

Все смотрели не на тела гриндоков, лежащие у стены, а на него. Взгляд Кита переместился с Арэи на друзей. Он ожидал увидеть страх или отвращение, но на их лицах отразились удивление и, кажется, понимание.

Кит запрокинул голову к небу, куда вздымались столпы едкого дыма, затмевая и без того холодное зимнее солнце, и выдохнул.

Глава 23

После битвы Кит первым делом попросил проводить его в госпиталь. Алвис и Арэя пошли с ним. Их всех волновало состояние главнокомандующего. Они шагали по городу, глаза щипало, но ветер потихоньку разгонял едкий дым и пыль, заполонявшие воздух.

Кит с грустью созерцал разгром: везде валялись обломки и огромные булыжники, которыми гриндоки крушили город, запуская с катапульт. Многие дома были сожжены и разрушены либо стояли покосившись, а в стенах зияли огромные трещины.

Передвигаясь по городу, Кит постоянно ловил на себе взгляды. Он не знал, сколько воинов Финна не дожило до нового дня. Люди от скорби и усталости падали прямо на ступени и груды камней, оплакивая погибших.

Когда подошли к дворцу, Кит заметил, что здание осталось практически невредимым, за исключением нескольких разбитых башен, обломки которых засыпали ступени и землю кругом. Главные дворцовые двери были широко распахнуты, одна из них едва держалась на огромных петлях.

Как и полгода назад, у него не было ни малейшего желания разглядывать дворец королей Хадингарда. Ему не раз в прошлом доводилось видеть это величественное сооружение, хоть и издалека. Кит лишь снова мысленно отметил, что серокаменный дворец хадингардского короля больше походил на мрачный замок в Черных горах с его многочисленными башнями, нежели на роскошный светлый дворец Мальнборна.

Пока пересекали широкий каменный двор, спеша в госпиталь, в голову лезли непрошеные мысли. Кит представил бездыханное тело Элиаса на кровати, лежащее лицом вниз, страшную рану на спине…

«Нет! Не смей думать об этом», – приказал себе Кит.

Он чувствовал усталость, но не в теле. Его одежда была перепачкана грязью и кровью, лицо и ладони стали липкими от пота и зеленой жижи вперемешку с кровью Элиаса.

Арэя выглядела не лучше. А вот Алвис даже после сражения умудрялся оставаться чище и опрятнее остальных.

Кит держал в руке копье, покрытое засохшей зеленой коркой, и в который раз осознавал, что, убивая этих тварей, ничего не чувствовал. Ни жалости, ни сожаления. Он сражался за земли людей и сделал бы это снова.

Уже в госпитале Кит едва смог разглядеть Элиаса за лекарями. Заносили все новых раненых, и скоро с командующим остался только один лекарь. Помещение полнилось стонами и запахом смерти.

Кит посмотрел на Элиаса. Рана от удара огромным топором выглядела ужасающе. Алвис подошел ближе. На его лице мелькнуло странное выражение, будто он не мог поверить в то, что его наставник сражен.

– Как он? – с тревогой в голосе спросил Кит.

– Мы делаем все возможное, – ответил лекарь. – Но рана очень серьезная. Не понимаю, каким чудом он жив. Если бы человек получил такое ранение, умер бы на месте.

– Я приведу наших целителей, – тихо сказала Арэя. – Его быстро поставят на ноги.

Но Кит не услышал уверенности в ее словах. Арэя покинула госпиталь, столкнувшись на выходе с Эриком и Финном. Кит виновато посмотрел на друзей: зеленые пятна крови забрызгали золотистые доспехи и лица, волосы прилипли ко лбам, а на открытых участках тела виднелись мелкие царапины и раны.

– Вы вовремя подоспели. – Финн хлопнул Кита по плечу. Лицо молодого короля Хадингарда выражало усталость и скорбь.

Кит кивнул.

– Они пришли раньше вас на полдня, – сообщил Эрик. – Их было в десятки раз больше. С обороной у стены гриндоки расправились в считаные минуты. Мы не успевали скидывать этих тварей со стены и держать ворота. Еще немного – и они прорвались бы в город.

– Это не ваша война. Мы виноваты. Словами не передать, как мне жаль. – Кит опустил голову, уставившись на свои пальцы, покрытые запекшейся чужой кровью.

Столице только предстояло оправиться от нападения, но все же она постепенно возвращалась к прежней жизни. С помощью мальнов завалы быстро расчистили и принялись за восстановление домов. Покойных предали земле и оплакали, а всех раненых целители тотчас поставили на ноги. Элиас шел на поправку. Он выглядел абсолютно здоровым. Движения почти не вызывали боли, и он только слегка морщился, дергая плечами.

Несмотря на обстоятельства, из-за которых они все здесь оказались, Кит был рад провести время с друзьями. Хотя Кая отказалась присоединиться к ним и при встрече с Китом делала вид, что они не знакомы.

– Как у вас с ней? – как-то раз спросил Кит у друга.

– Мы вместе. – Эрик слабо улыбнулся. – Когда мы простились с Арэей у Северного леса, по пути в Деарос Кае стало плохо. Накануне она промокла под дождем, и сон на холодной земле тоже сделал свое дело. В общем, просыпаюсь, а ее лихорадит. Она не могла держаться в седле. С трудом, но мы добрались до Брэртона и остановились у твоей тетушки. Провели там несколько дней, пока Кая не поправилась. Тетушка с утра до вечера работала, а я не отходил от постели Каи. И она… – Эрик будто смутился. – Возможно, она увидела меня другими глазами.

– Я рад за вас, – искренне сказал Кит.

Эрик склонил голову:

– Не знаю, что ты сказал Кае, но она вернулась жутко злой на тебя, а когда услышала детали, и вовсе изменилась. О тебе ни разу больше не вспоминала. Я не хотел, чтобы между вами все так сложилось. Мы дружим с детства. Так не должно быть. Надеюсь, со временем она отойдет.

Как бы Совет ни выказывал недовольство, Эрик стал главным советником Финна, правой рукой короля. Кит даже позавидовал Финну. Хотелось бы ему тоже видеть рядом с собой друга, которому можно полностью доверять, на которого можно опереться в тяжелый момент и рассказать что угодно.

Многое изменилось за последние полгода, но больше всего друзей Кита потрясло именно предательство наместника. Особенно удивленным выглядел Финн, который считал, что умеет хорошо разбираться в людях.

– Но он ведь не человек, – с легкой усмешкой заметил Эрик.

В один из вечеров, когда они коротали время у фонтана в саду – который навевал воспоминания о днях, проведенных вместе в Мальнборне, – Кит упомянул о сорванной коронации. Эрик и Финн не смогли скрыть обиды за то, что их не пригласили на церемонию, а потому обратно в Мальнборн планировали поехать вместе.

Каждый день Кит писал Кьеллу, но так и не получил ни одного ответа. Кит беспокоился и даже подумывал съездить к Черным горам, если, вернувшись в Мальнборн, не получит вестей.

После нескольких дней отдыха наконец-то состоялось заседание Совета.

Первым взял слово Элиас:

– Всех сейчас тревожит один вопрос. Очевидно, наши враги не просто хотели выманить мальнов и принца. Гриндоки точно знали, кто он и как выглядит. Как только они увидели его, бросили все силы на его убийство. Гриндоки сломали строй, позволили окружить себя. Этим тварям было все равно, проиграют они битву или выиграют. Их главной целью был наследный принц Мальнборна. Но как они поняли, кто вы?

Кит ждал этого вопроса. Но решил промолчать и не рассказывать об отряде гриндоков, что напали на них со Стейном по пути в Мальнборн.

– Понятия не имею. – Кит встал из-за стола и начал ходить взад-вперед. – Но меня сейчас волнует не это. Последние события не дают мне покоя. Гриндоки хотят моей смерти, чтобы прорваться через границы, это понятно. Но только ли жажда мести ими движет? Кажется, за этим кроется что-то еще. Ведь, если подумать, что нужно в этой войне Сумеречным землям? Никогда прежде мальны не сталкивались с существами оттуда. Какова их главная цель? Что пообещали союзникам гриндоки? И где армия Сумеречных земель? Почему не отвечает Кьелл?

Некоторые советники тревожно переглянулись. На несколько минут повисло молчание.

– Вижу, вы о чем-то умалчиваете, скрываете. Хотелось бы мне знать почему, – сдерживая гнев, продолжил Кит.

– Мы не скрываем, Ваше Высочество, – ответил один из старейшин. – Не мы должны вам все рассказывать. После коронации верховный старейшина поведал бы тонкости.

– Полагаю, на ожидание нет времени, старейшина Альмод, – с угрожающим спокойствием сказал Кит и вернулся за стол. – Я немедленно хочу знать, что происходит.

Советники продолжали молчать. Никто не решался заговорить. Кит обводил присутствующих нетерпеливым взглядом.

Очередная волна гнева нахлынула на него. Стол и пол затрясло. Даже воздух в зале, казалось, задрожал. Кит посмотрел на свои руки, лежавшие на столе. Они почернели, из-под кожи сочилась тьма, серебристые молнии оплетали запястья. Кит резко убрал их и сжал в кулаки. Тут же все стихло. От него, похоже, веяло такой силой, что мальны нервно заерзали на своих местах.

– Оставьте меня, пожалуйста, наедине с принцем, – тихо попросил Элиас.

Советники замешкались. Кит кивнул, и все покинули зал.

Дождавшись, когда последний член Совета выйдет, Элиас повернулся и с сочувственной улыбкой посмотрел на Кита:

– Не нужно громить зал, если хочешь что-то узнать.

Кит с упреком взглянул на главнокомандующего:

– Если есть нечто важное, из-за чего идет война, почему мне не говорят? Почему ты мне не рассказал?

– Я не вправе принимать такие решения, – спокойно сообщил Элиас. – От тебя ничего не скрывают. Верховный старейшина должен был рассказать и показать все после коронации. Но раз такое дело. Я знаю не так много, как старейшины, но попробую. – Он сделал паузу. – Тысячи лет назад в Огламе ни один народ, никто из живых существ не владел магией. По легенде, когда духи превратили людей в мальнов, они преподнесли им великий дар. Сильнейший из духов, Таос, взял осколок тилибриума и превратил его в нечто иное, в своего рода источник магии в нашем мире. Священный камень, камень Духов, камень Таоса – у него много названий, но суть одна: камень, вобравший в себя всю магию земли. Чтобы поддерживать баланс, духи разделили его на две части. И вторую часть передали туда, где обитало само зло в его первозданном виде. В Сумеречные земли. С тех пор народ мальнов, обитавший на севере Оглама, и смерглы из Сумеречных земель на юге стали первыми народами, которые овладели магическими искусствами. Но легенды гласят, что, только обладая цельным камнем, можно раздвинуть границы магии так, как не удавалось ни одному из народов.

– Вот оно что! Гриндоки пообещали, что Сумеречные земли получат Священный камень мальнов. Или же гриндоки просто пешки и смерглы используют их, чтобы заполучить вторую часть камня, – рассуждал вслух Кит.

– Точнее сказать, одну из трех частей камня, – добавил Элиас.

Кит моргнул и непонимающе покачал головой:

– Как это? Есть третий? Ты же сказал, что его разделили на две части.

– Изначально так и было. Вторая часть находится в Сумеречных землях, а первую немного позже разделили еще на две. Одна по-прежнему хранится в Мальнборне, а вторая…

– В Черных горах. У Кьелла, – догадавшись, закончил за него Кит.

– Верно. Перед тем как покинуть Мальнборн, Кьелл забрал с собой половину камня, – пояснил Элиас. – Но то, что Сумеречные земли посягают на Священный камень мальнов, всего лишь предположение старейшин, ведь это запрещено. Неужели смерглы рискнут прогневить духов?

Кит нахмурился:

– Почему Кьелл ничего мне не рассказал?

Элиас пожал плечами:

– Лучше у него спроси.

– Я немедля выезжаю к Черным горам. – Кит вскочил из-за стола и направился к выходу.

– Нет! – Элиас преградил ему путь. – Ты увидишься с Кьеллом и поговоришь с ним, но не сейчас. Знаю, что не вправе тебе приказывать, но послушай. Пора осознать, кто ты такой, и принять ответственность перед своим народом. Окончена битва, но не война. После предательства наместника в Мальнборне неспокойно. Многие не до конца поняли, что произошло, а кто-то и вовсе не верит. Ты должен занять место на троне и навести в королевстве порядок.

Кит задумался, опустившись обратно в кресло.

– Ты прав. Тогда вернемся в Мальнборн поскорее.

Вернуться поскорее, как хотел Кит, не вышло. Сборы заняли несколько дней. К тому же Финн с Эриком настояли, что хотят присутствовать на коронации. Пришлось ждать еще и их. В нынешних условиях Финну было непросто оставить столицу и потребовалось уладить несколько важных вопросов.

Каждый вечер Кит отправлял Кьеллу письма, но ответ по-прежнему не приходил. Тревожные мысли не давали покоя. Если армия гриндоков выступила с северо-востока и напала на Хадингард, то армия Сумеречных земель с юга вполне могла отправиться на восток. Ведь один из камней находился там. Что, если каким-то образом им удалось захватить Черные горы? Что, если поэтому Кьелл не отвечал?

«Границы Черных гор хорошо охраняются, да и Кьелл защитил их сильной магией, – утешал себя Кит. – Но вдруг в познаниях магии смерглы продвинулись гораздо дальше и им не составило труда разрушить защиту Кьелла?»

К концу седьмого дня Кит с друзьями и армией мальнов отправились обратно на север. Отряды воинов лишь слегка поредели. По словам Элиаса, среди мальнов погибших было немного. Пара десятков – для такого сражения меньшее из зол, но Кит все равно чувствовал вину за смерть каждого, кто отдал жизнь под стенами Деароса.

В Мальнборне хоронить умерших было не принято. Исключение составляла королевская династия. Тела правителей покоились в общем склепе на окраине дворцового сада. Остальных же сжигали, а прах развеивали над священной рекой. Поэтому часть воинов везли с собой урны с прахом павших собратьев. Траурная миссия возлагалась на главнокомандующего, который лично должен был передать останки семьям погибших и принести соболезнования.

От Деароса до Брэртона они двигались быстро, почти не тратя время на отдых. Погода им благоволила. День выдался ясным и очень теплым для зимы, ветер не буйствовал, был слегка прохладным и сопровождал на протяжении всего пути. Над слегка пожелтевшими лугами в вышине голубого неба проплывали редкие белые облака. На первых порах всадники мчались галопом, но позже, подъезжая к Брэртону, поехали медленнее.

Кита нагнали Финн и Эрик. Тяжелые золотистые доспехи они сменили на более легкую кожаную броню, в которую местами была вшита кольчуга. Мечи и щиты висели рядом с поклажей.

– Гриндоки могут быть где-то поблизости, – заговорил Финн. – Я приказал жителям пока не возвращаться в северные регионы.

– Да, правильное решение, – отозвался Кит. – Я уверен, они еще вернутся. Гриндоки не добились того, чего хотели.

Кит проводил взглядом Арэю, проехавшую мимо.

Финн это заметил:

– Послушай совет друга. Не нужно судить о ком-то по поступкам его родных. Особенно вешать ярлыки. Мне ли этого не знать? Если ты правда любишь…

– В последнее время все так и норовят дать мне совет, – огрызнулся Кит, перебив его.

Финн с легкой обидой посмотрел на Кита, по давней привычке запустив пальцы в волосы.

– Я серьезно. Ты никогда не думал, что было бы, если все судили обо мне по поступкам брата?

– Я не задумывался об этом. Но все же… это другое.

Финн покачал головой:

– Вовсе нет.

– Я не сужу ее по отцу, – отрезал Кит неожиданно громким голосом. – Мне тяжело вспоминать. Картины прошлого постоянно мелькают перед глазами. Я смотрел, как умирают родители, и… при взгляде на нее все наваливается на меня по новой.

– Ты ведь страдаешь, я знаю. Знаю о любви, что ты пытаешься забыть. Вижу, как отводишь взгляд, чтобы никто не заметил волнения, когда смотришь на нее.

Кит фыркнул:

– Красиво говоришь. Принцессы всех королевств будут драться за возможность стать твоей королевой.

– Забудь о прошлом. Отпусти, – проигнорировав последнее замечание, мягко сказал Финн.

– Как бы я ни хотел иного, прошлое всегда будет напоминать о себе. – Кит замолчал и ускорился, обогнав друзей.

Несколько часов он размышлял над словами Финна. Киту хотелось бы отрешиться от чувств к Арэе, но он не мог, и это терзало его. Он не судил ее за поступки отца и, вероятно, мог даже попытаться стать ей другом, как до этого стал другом Финну. Хотя Кит не представлял, как можно разделить долгую жизнь и связать себя узами с девушкой из семьи, погубившей его родную семью. Он принял твердое решение поставить точку в этой истории. Но пока не знал как.

Приближался вечер. Огромное темнеющее небо нависало над ними. Слабо замерцали первые звезды. Луна спряталась, выдавая себя лишь золотистыми краями облаков. По земле стекалась прохлада.

Отряд решил сделать привал. Через мгновение вспыхнули огнями костры, а на поляне послышались тихие перешептывания мальнов и треск горящих дров.

Кит сидел на прогретой пламенем лужайке, думая о своем и не вслушиваясь, о чем беседуют друзья.

– Что ты сделал с братом? Где сейчас Одес? – резко спросил Кит, вмешавшись в разговор. Только сейчас он понял, что так и не узнал, что сталось с убийцей его приемных родителей.

Финн посмотрел на Кита и несколько секунд помолчал – он явно не ожидал этого вопроса. Затем спокойно ответил:

– Одес там же, где был полгода назад. В темнице. Я его иногда навещаю. Каждый раз брат обещает, что если я не убью его, то он выберется, насадит мою голову на копье и повесит на площади, как и головы остальных мятежников.

Эрик поймал взгляд Кита:

– Не переживай, его надежно охраняют.

Кит не сомневался в этом. Дело было в другом.

– А Сверр? Удалось что-то выяснить?

Хадингардский король покачал головой:

– Те, кто был близок с Матсом, говорят, что он не покинул бы Оглам. Если он жив, то, скорее всего, находится в руках лорда Викара. Мои шпионы сейчас в Болдере, пытаются подобраться ближе к владениям управителя.

Эрик натянуто улыбнулся:

– Ты бы поел лучше, нужно набраться сил.

Но аппетита у него не было. Кит задумался, уставившись в костер. Мысли снова и снова кружились в голове. Он знал, что, когда они вернутся в Мальнборн, ему предстоит суд над бывшим наместником. Но Кит понимал, что он не убийца, и собирался поступить, как Финн. Каждый предатель проведет очень долгую жизнь в темнице. Изгонять их было опасно – они много знали. Но в душу прокрадывались темные мысли. Почему настоящие и приемные родители должны были умереть, а их убийцы будут продолжать жить, пусть и за решеткой? Кит жаждал мести, а виновным желал смерти. Он ненавидел себя за подобные мысли, но ничего поделать не мог.

Неожиданно костер поплыл перед глазами, и все вокруг закружилось. Кита оторвало от земли. Дыхание перехватило.

Неужели опять видение прошлого?

На равнине шло сражение: мальны, люди, гриндоки, алиганты и уймища незнакомых тварей. Битва на какое-то время остановилось. Все взоры были устремлены вперед. Кит увидел себя, бездыханно лежавшего на земле. Впереди стояли фигуры в длинных балахонах. Он пытался разглядеть их лица, но чем сильнее фокусировался, тем более расплывчатыми казались образы. С правой стороны гриндоки окружили Арэю, Эрика, Финна и Элиаса, связанных какими-то ярко-оранжевыми нитями, которые не позволяли им двигаться. Фигуры в балахонах зашевелились. Один из гриндоков резко вонзил кинжал в грудь Арэе. Кит попытался закричать, но не смог.

Он вновь оказался перед костром. Друзья разговаривали, не замечая ужаса на лице очнувшегося Кита. Неужели он сейчас впервые увидел будущее?

Он резко обернулся. У соседнего костра сидела Арэя, положив голову на плечо брата. Киту хотелось броситься к ней и заключить в объятия.

Поток вопросов хлынул в сознание. Что означало это видение? Это действительно случится? Они с Арэей погибнут? Что делать с этим знанием и как не допустить его воплощения в будущем? Все ли видения о грядущем обязательно должны сбыться?

Большинство мальнов уже спали. Сначала Кит решил, что тоже задремал, но нет.

Небо внезапно окутала тьма, звезды погасли. С севера подул теплый сухой ветер, а в воздухе запахло дымом. Все, кто не спал, поднялись с мест, предчувствуя угрозу.

– Что-то происходит над Северным лесом, – глядя вперед, сказал старейшина Альмод.

– Что это может быть? – Кит подошел к нему.

– Не знаю. Но, по ощущениям, что-то очень плохое.

Элиас бросился поднимать отряды, и через несколько минут они выдвинулись в путь. Когда до Северного леса осталось совсем ничего, они поехали медленнее, в любой момент ожидая нападения. Двигаться было сложно, потому что вокруг царила кромешная тьма, и не помогали ни острое мальнийское зрение, ни сияние. Старейшинам даже пришлось наколдовать свет. Кроме стука копыт, не доносилось ни звука – их окружала какая-то сверхъестественная тишина. Казалось, будто все вокруг замерло.

Кит чувствовал, что в Черных горах случилось ужасное, а теперь зло приближается к Северному лесу.

Что-то коснулось его лица. Потом еще раз. Кит поднял голову, и в глазах защипало. Он вытянул руку вперед, и на ладонь упало что-то невесомое.

– Это что, снег? – с сомнением в голосе спросил Эрик.

Элиас тоже вытянул ладонь.

– Нет, это пепел.

– Пепел… – задумавшись, повторил Кит.

– Как это? Пепел падает с неба? – удивился Эрик. – Впереди что, горят леса?

– Оружие держать наготове! – крикнул Кит.

Был предрассветный час, но солнце, казалось, не думало вставать. Сплошное черное небо лишь слегка посветлело. Теперь темно-серая пелена обволакивала его, а сверху продолжал сыпать пепел, будто толстым слоем снега покрывая луга. Земля и небо слились в одном грязно-сером цвете.

– Ты что-то знаешь, – поравнявшись с Китом, сказал Элиас. – Я вижу, ты о чем-то думаешь. Что тебя гложет?

Кит ответил не сразу. Его тревожило многое. Особенно увиденное будущее.

– Что-то случилось в Черных горах. Кьелл просто так не молчал бы, – сказал Кит. – Еще я вспомнил его рассказ о месте, где царят вечный сумрак, гарь и пепел… – Он не успел договорить.

Впереди раскинулась знакомая равнина, за которой возвышался Северный лес. Вдоль него стеной выстроилось огромное войско, преграждая путь домой.

Глава 24

Отряды мальнов резко остановились.

Потрясенный, Кит смотрел на армию Сумеречных земель. Видение будущего настигло его раньше, чем он ожидал.

Элиас и остальные военачальники подъехали к принцу.

– Их гораздо больше, чем нас. – Алвис посмотрел на войско врага.

– Вижу, – сказал Кит. Достаточно одного беглого взгляда, чтобы понять их впечатляющее численное превосходство.

– В первую очередь мы должны решить, как не дать им подступиться к принцу, – выступил Элиас. Выражение его лица было каменным, непроницаемым. – Если эти твари снова набросятся только на него, нам их не сдержать.

– Ваше Высочество, мне нужно вам кое-что сказать, – обратился старейшина Альмод.

– Так говорите, – отозвался Кит.

Старейшина слегка замялся:

– Я могу сказать это только вам.

– Говорите всем или вовсе молчите, – начал злиться Кит. – На кону судьба нашего народа, не время для секретов!

Старейшина огляделся по сторонам и осмелился приблизиться к Киту почти вплотную. Альмод будто надеялся, что его слова услышат как можно меньше ушей.

– Они не станут вас убивать и не собирались. Эти твари хотят взять вас живьем. Вы нужны им живым, понимаете…

Крайне озадаченный, Кит пожал плечами и недоуменно взглянул на старейшину:

– Нет, не понимаю. Зачем я нужен им живым, если только после моей смерти они смогут войти в город?

В памяти всплыла картина, как гриндоки, напавшие на отряд Стейна, требовали именно выдать Кита.

– Да, после вашей смерти гриндоки получат возможность войти в город, отомстить мальнам и забрать камень Таоса. Но, если вас не станет, смерглы не смогут восстановить его. Камень был дарован двум народам. Только кровные потомки древних королей способны восстановить его. Но тот, кто решится на это и захочет обладать единым камнем, заплатит собственной жизнью. Поэтому, кто бы ни правил сейчас в Сумеречных землях, он не сможет совершить задуманное, не лишившись жизни. Им нужны вы. Вы восстановите камень и умрете, заодно открыв проход в город.

Алвис усмехнулся:

– Это каким же образом они заставят принца вынести камень из города и соединить с…

Его слова заглушил ужасный скрипучий звук, как будто по стеклу провели ножом, только в тысячи раз громче. Центральные ряды войска противника расступились, создавая проход. Первая линия двинулась вперед, не позволяя рассмотреть, что происходит позади.

Кит, военачальники, Эрик и Финн выстроились, готовясь выступить навстречу.

– Арэя, ты останешься здесь, – твердо сказал Кит, увидев, как она встала рядом с братом. В сознании застыла картина из будущего.

Арэя удивленно посмотрела на него:

– С какой стати?

– Потому что я так сказал.

– Я такой же командир отряда, как и все!

– Арэя, я так решил. Я приказываю тебе остаться здесь. – Кит говорил тоном, не терпящим возражений. – Остальные – за мной, вперед!

Небесно-голубые глаза Арэи вспыхнули. Она осталась, от досады бросив копье на землю.

Они приближались к вражескому отряду. Кит не отрывал взгляда от огромной армии, выстроившейся у Северного леса. Деревья от пепла были покрыты точно снежными шапками. Противники остановились на некотором расстоянии друг от друга. В центре отряда сумеречных тварей находились гриндоки, справа и слева – незнакомые Киту отвратительные существа. Гриндоки с Сумеречных земель были немного крупнее своих собратьев с болот, их кожа была темнее, а вид – свирепее.

Кит рассматривал неизвестных мерзких тварей, когда гриндоки отошли в сторону, освобождая путь. Показались три фигуры в темных балахонах, что полностью скрывали тела и руки. Все трое буквально плыли над землей, а из-под капюшона того, кто стоял по центру, исходил тусклый изумрудный свет.

Кит ощущал пульсирующие волны темной силы. У него свело живот.

«Смерглы».

– Мы обращаемся к вашему принцу – последнему потомку древнего рода, – раздался ледяной потусторонний голос, исходивший от одного из смерглов. От этого голоса пробирало до костей. – Мы предлагаем сделку. Принесите последнюю часть камня Таоса, восстановите его, и мы сегодня же покинем Северные леса. Вы умрете, но спасете тысячи жизней. Выбор за вами, принц.

Земля содрогнулась. Воздух наполнился топотом. С северо-востока приближалось огромное войско гриндоков и алигантов с болот. Мальнов заключали в кольцо.

– А как же третья часть камня? – сдерживая гнев, спросил Кит.

– Народа в Черных горах больше не существует, камень у нас, – ответили смерглы. – Если не хотите разделить судьбу собратьев, принесите вторую часть камня.

Волна ужаса захлестнула Кита. Гулко заколотилось сердце. В голове запульсировала фраза: «Народа в Черных горах больше не существует». Усилием воли ему удалось унять дрожь в теле.

– После моей смерти границы останутся беззащитны. Как я могу быть уверен, что вы покинете Северные леса и не тронете армию и жителей? – В голосе Кита не осталось ничего, кроме гнева.

– Никак, – просто ответили смерглы.

Кит оцепенел:

– Нам нужно время подумать!

– Хорошо. Мы терпеливы, мы подождем. У вас один час. – Враг, развернувшись, отправился в строй.

Кит и военачальники вернулись к войску. Мальнийские воины осматривались по сторонам, но и сейчас на их лицах не появилось ни капли страха, а ведь они были в меньшинстве и окружены. Их с ранних лет учили, что страх – прямой шаг к поражению.

Командиры спешились, встав в круг.

– Принц, вы ведь просто тянете время? – Элиас озадаченно посмотрел на Кита. – Они не покинут север. Мы не можем отдать камень, не можем допустить, чтобы вы погибли.

– Если бы принц остался в городе, как того требует закон, мы бы ничем не рисковали, – сердито произнес старейшина Альмод, с каждым словом повышая тон.

Кит бросил на него яростный взгляд:

– А судьба нескольких тысяч мальнийских воинов вас не волнует?

– Это их долг! Они не колеблясь отдали бы жизни, чтобы защитить свой народ.

– Старейшина, не забывайтесь! – воскликнул Элиас. – Понимаю, вы, как и все здесь, боитесь за жителей города, но перед вами наследный принц Мальнборна, вы не смеете так с ним разговаривать!

Старейшина отступил назад, отвесив принцу низкий поклон в знак смирения.

– Мы уже здесь. Спорами ничего не изменить, – повысил голос Алвис. – Нам нужен план. Они хотят, чтобы мы сражались на два фронта. И у них значительное численное превосходство. Мы не должны позволить измотать нас.

– Алвис прав, сражаться на два фронта непросто, – заговорил Элиас. – Да, их оружие способно ранить нас. И да, гриндоки стали огромными и сильными. У нас нет такого преимущества в бою, как у мальнов в древности, но мы по-прежнему остаемся мальнийскими воинами! – Главнокомандующий гордо вздернул подбородок и обвел взглядом военачальников. – Главная опасность сейчас – это смерглы. Я даже не представляю, на что они способны. С нами не так много старейшин, и среди них в основном целители, а наш элитный отряд остался в Мальнборне.

– Мы выиграли в битве под Деаросом не без помощи принца, – перебил Алвис. – Я предлагаю бросить все силы на тварей с Сумеречных земель. А принц отправится к гриндокам позади нас. Вы сможете одним ударом уничтожить половину их армии.

Кит удивленно уставился на Алвиса:

– Это может быть опасным для вас. Не уверен, что у меня получится. Я сделал так всего дважды, ненамеренно. Под стенами Деароса я впал в отчаяние и сильно разозлился. Отряд был ранен, Элиас умирал, все как-то само вышло.

– Так разозлитесь еще сильнее! – настаивал Алвис. – В любом случае они вас не тронут.

Только два противника: Кит и армия гриндоков. Это могло сработать. Он стиснул зубы и кивнул в знак согласия.

Военачальники принялись обсуждать стратегию битвы с основной частью войска, стараясь учесть все, что способно дать им преимущество в бою.

Воспользовавшись суматохой, Кит поманил к себе Алвиса:

– Не отходи от сестры. Я кое-что видел. Они попытаются использовать ее. Не знаю откуда, но им известно не только, как я выгляжу, но и кто мне дорог. И присматривайте за Финном и Эриком. Они не должны были участвовать в этой битве.

– Прости, что сомневался в тебе, – тихо произнес Алвис. – Из тебя выйдет… не самый плохой король. – Он скривил губы, будто сам удивился этим словам.

Кит усмехнулся:

– Для этого сначала нужно выжить.

Кит отвернулся, но Алвис не закончил:

– Мне правда жаль. Я думал, ты человек. – Заметив, что Кит нахмурился, Алвис быстро добавил: – Нет, ты меня не понял. Я видел, как ты смотришь на сестру, и не хотел, чтобы она страдала. Люди быстро умирают, понимаешь?

– Не лучшее место для подобных разговоров, но да, я тебя понимаю.

Время почти истекло. Отряд противника отделился от основного войска и направился за ответом.

Кит подал знак Элиасу, и они выдвинулись навстречу.

Смерглы выплыли вперед, и раздался жуткий голос:

– Каков будет ваш ответ, принц? Вы согласны на наши условия?

Кит молчал. В его голове мелькали картины будущего. Друзья в смятении поглядывали на него. Пауза затянулась.

– Мы ждем вашего решения, принц, – повторили смерглы.

– Кристан, очнись, – полушепотом позвал главнокомандующий.

Голос Элиаса выдернул Кита из оцепенения, и он вздрогнул:

– Мы не принимаем ваших условий.

Воцарилась зловещая тишина. Несколько минут они молча стояли друг перед другом.

Смерглы пошевелились.

– Подумайте снова, принц. Вы подписали смертный приговор своему народу, и ради чего? Ради какого-то обломка, про который вы никогда раньше не слышали. Отдайте нам камень, и мы уйдем.

– Вы получили мой ответ! – воскликнул Кит.

– Глупец! Тогда вы все умрете, – громко ответил смергл. Кит понял, что сейчас говорил тот, от которого исходил тусклый изумрудный свет.

Отряд врага развернулся к своей армии.

– Это мы еще посмотрим, – прошептал Кит.

Мальны вернулись к войску и заняли места в строю. Все, кроме Кита. Он подъехал к друзьям, пожал руку Элиасу, кивнул Алвису и остановился напротив Финна и Эрика.

– Мне жаль, что я вновь подверг вас опасности. Будьте осторожны и постарайтесь остаться в живых, вы нужны Хадингарду. Вы нужны мне, – произнес Кит, пожимая руки друзьям.

– Береги себя, – одновременно сказали Финн и Эрик, ответив таким же крепким пожатием.

Кит задержал взгляд на Арэе. Она выглядела взволнованной, но не сказала ни слова. Кит открыл было рот, но тоже решил ничего не говорить. Развернул коня и направился в противоположную сторону, к армии гриндоков.

И снова раздался мерзкий скрипучий звук – сигнал к выступлению. Армия противника двинулась вперед.

Следом в рог протрубили мальны и помчались навстречу врагу.

Что происходило позади него, Кит уже не видел. Он видел только бесчисленное войско гриндоков перед собой, хотя мыслями был с друзьями и больше всего на свете хотел, чтобы те не пострадали.

Гриндоки бросились в его сторону. Кит спешился с коня и медленно пошел на них. Главное – не подпустить их к мальнам, иначе им придется сражаться на два фронта.

Он вдохнул. Выдохнул. Обернулся, посмотрев на север, а затем повернулся обратно и стиснул кулаки, впервые пытаясь осознанно пробудить свою тьму. Кит не знал, как это сделать, – он ведь не успел обучиться этому. Он взывал к ней, но чувствовал лишь легкую вибрацию внутри себя.

Кит снова и снова взывал к тьме, но ничего не происходило. На последней попытке земля и воздух слегка содрогнулись, но гриндоки продолжали бежать, целые и невредимые.

Он запаниковал. Чувство безнадежности овладело им.

Враг был совсем близко.

Кит вспомнил слова смерглов. И впустил наконец в себя то, о чем старался не думать. Стейн и Кьелл погибли! Поэтому он не отвечал… Он не бросал Кита. Кьелла больше нет! Следом нахлынули образы из видения: плененные друзья и кинжал в груди Арэи.

Гриндоки приближались.

Тишина.

Кит лежал на спине с закрытыми глазами. Он ничего не чувствовал, ничего не слышал. Все звуки будто исчезли, а мир замер.

Кит открыл глаза и попытался встать. Каким-то образом он оказался у самой опушки леса. Но вокруг никого не было – он был здесь совершенно один.

Огляделся.

Деревья в лесу не шевелились, ни единая веточка не колыхнулась. Стояла мертвая тишина.

– Здесь кто-нибудь есть? – попытался крикнуть он. Эхо не откликнулось, как бывает у опушки, а голос прозвучал странно, будто не Кит произнес эти слова.

Вдалеке он заметил туманный силуэт, который, приближаясь, отчетливее обретал форму, пока не превратился в рослого мужчину. Тот был совсем близко, и у Кита сдавило грудь. На мгновение ему даже показалось, что это отец – король Рикард. Величественный и сильный, с тонкими чертами лица…

Но это был не он.

Происходящее не было видением прошлого или будущего, где Кит наблюдал со стороны, а окружающие его не видели. Сейчас он в самом деле стоял на земле, под ногами все так же хрустела трава. Мальн, представший перед ним, тоже видел Кита.

Губы незнакомца сложились в улыбку.

– Здравствуй, Гелиен, – заговорил он. Голос звучал будто издалека.

Глядя в обаятельное лицо, Кит начал догадываться, но все равно решил спросить:

– Кто вы?

– Я Мальнсен, как и ты. Манус Мальнсен, – ответил он тем же странным голосом.

Кит не мог вымолвить ни слова, стоя перед первым королем мальнов. Чего уж там, перед самым первым мальном!

– У меня мало времени, – вновь заговорил Манус, – поэтому слушай внимательно. Ты должен восстановить камень Таоса. Сделай так, как они просят.

Кит удивился, услышав эти слова.

– Не понимаю, – растерянно произнес он, упершись взглядом в предка. – Если я восстановлю камень, враги получат все: мою смерть, беззащитные границы, возможность отомстить и всю магию этого мира.

– Поверь мне, ты необычный мальн, – сказал Манус. – Восстанови камень. Это единственный способ одержать победу.

Кит не знал, что и думать. Реально ли то, что сейчас происходит? Действительно ли перед ним Манус Мальнсен?

Земля затряслась, но деревья остались недвижимы.

– Время на исходе. – Манус посмотрел по сторонам. – Поверь мне, и спасешь мой народ, наш народ.

Кит понимал, что отведенное Манусу время истекает, поэтому напоследок спросил:

– Что из легенд правда? Мальны в самом деле были людьми? И кто такие смерглы? Что их связывает с мальнами?

Выражение лица Мануса изменилось. Кит увидел ужас и, кажется, чувство вины. Силуэт первого короля мальнов начал расплываться в дымке.

Кит взволнованно вытянул руку и попытался сделать шаг вперед, но провалился сквозь землю, закрутившись в тумане.

Время остановилось. Кит снова ничего не чувствовал и не слышал. Волны тьмы ударили с такой силой, что его самого сбило с ног и он даже потерял сознание.

Кит ощутил, как земля под ним поплыла, в ушах зазвенело. Он начал приходить в себя. Открыл глаза, а вокруг – сплошная серая пелена. Кит почувствовал пепел на лице. Попытался пошевелиться, но руки и ноги его не слушались. Так он пролежал еще несколько минут.

«Мне нужно встать», – мысленно твердил себе Кит, пока сознание прояснялось. Приложив немало усилий, он все же поднялся и встал на колени. Голова кружилась, перед глазами все расплывалось, а из носа сочилась кровь. Вытерев ее рукавом камзола, Кит спрятал лицо в ладонях и потер глаза. Картина приобретала четкость.

Равнина была усыпана телами гриндоков. Почти вся их армия уничтожена, а оставшиеся в живых спасались бегством.

«Получилось».

Глава 25

Кит с трудом поднялся на ноги. Мысли об увиденном всплыли в голове. Что это было? Сон или видение? Он в самом деле видел Мануса Мальнсена, говорил с ним? Но то, что он сказал…

«Нет, я не могу этого сделать».

Наконец Кит обратил внимание на то, что происходит позади. Никакого сражения на равнине не было. Мальны, находившиеся ближе, стояли и смотрели на что-то впереди, но Кит не видел, на что именно.

Он медленно шагал к опушке, ноги по-прежнему плохо его слушались. Каждый шаг давался с трудом. Но силы постепенно возвращались, и он двигался все быстрее и быстрее. Воины пропускали принца, уступая дорогу и встревоженно поглядывая на него.

Кит увидел источник потрясения и растерянности мальнийских воинов. Все передовые отряды были связаны тонкими ярко-оранжевыми нитями, которые были словно сотканы из огня. Рядом стояли гриндоки и наблюдали, как странные веревки стягиваются сильнее, если кто-то пытался освободиться. Гриндоки скалились и рычали, пока принц проходил мимо. Прямо перед ним – внутри что-то кольнуло – лежали располовиненные тела мальнов: по всей видимости, тех, кто рискнул выбраться из смертельной ловушки.

Он прошел дальше и будто оказался в своем видении, только сейчас все было реально и намного страшнее. В центре находились смерглы, гриндоки окружили Арэю, Эрика, Финна и Элиаса, связанных теми же огненными нитями.

Холодная ярость охватила Кита: подобного он никогда раньше не чувствовал. Он ощущал беспомощность, глядя на друзей и не зная, что делать.

– Это последствия вашего высокомерия, принц, – заговорил смергл. – Столько мальнов погибло из-за вашего эгоизма. Но мы великодушны. Мы даем вам еще один шанс. Принесите камень, и тогда ваши воины и те, кто вам особенно дорог, – фигура махнула рукавом балахона в сторону друзей, – будут жить.

– Откуда вы столько знаете обо мне? – поинтересовался Кит. Он старался не показывать эмоций, хоть и чувствовал, что на лице проступили отвращение и гнев.

Смерглы издали странные звуки, отдаленно напоминавшие ледяной смех.

– Вы должны научиться лучше защищать сознание. Возможно, темнорожденные мальны неплохо обучили вас, но до смерглов им далеко.

Китом овладел страх. Смерглы проникали в сознание, в его, Кита, разум! Но как, если они не верховные старейшины мальнов? Разве возможна такая магия на расстоянии?

– Мы ждем вашего ответа, принц. Времени на раздумья у вас нет.

– Я никогда не видел камня Таоса, – быстро заговорил Кит. – Не знаю, где хранится осколок светлорожденных мальнов и как его забрать. Уверен, что никто в Мальнборне мне не поможет. Они не подвергнут себя опасности. Меня должен сопровождать тот, кто знает, где хранят камень. Отпустите девушку! Она пойдет со мной.

Смерглы снова издали тот звук, похожий на смех.

– Глупец. Никто из этих пленников, – смергл вновь махнул в сторону друзей, – не двинется с места, пока вы не принесете камень. Будете тянуть время, и мы начнем убивать их по очереди.

– Только члены королевской семьи и верховный старейшина знают, где камень Таоса и как его забрать! – закричал Элиас. – В данном случае это наместник и его семья. Девушка – дочь наместника, только она может проводить принца.

Смергл задумался:

– Не только она, у наместника есть еще и сын. Где твой брат, девчонка? Я слышу твои мысли. Он жив… и где-то рядом. Отзовись, если не хочешь, чтобы сестра погибла на твоих глазах.

Нити сильнее стиснули Арэю, отчего на ее руках появились ожоги. Кит выкрикнул ее имя и дернулся было в сторону, но предупредительный взмах смергла заставил его замереть на месте.

– Не трогайте ее! – зарычал Алвис. Он был связан во втором ряду с воинами своего отряда.

– Приведите мальчишку, – приказал смергл.

Нити исчезли, и гриндоки потащили Алвиса вперед. Он не сопротивлялся, смотрел лишь на сестру. Его глаза пылали, дыхание сбилось.

Алвиса толкнули, и он упал рядом с Китом.

– Если к полуночи не принесете камень, ваши друзья умрут, – предупредил смергл. – Не тратьте время, ступайте.

– Нам нужно больше времени! – закричал Алвис, пытаясь подняться. – Днем или вечером забрать камень и уйти незамеченными не удастся. Придется ждать наступления ночи.

Смергл помолчал.

– Хорошо, – задумчиво ответил он. – Времени у вас до рассвета. Мы подождем.

Кит протянул руку Алвису, чтобы помочь встать, но выражение лица мальна будто говорило: «Обойдусь». Они оба взглянули на Арэю и остальных пленников и шагнули в лес. Ноги не слушались, и они постоянно спотыкались о корни и ветки.

Кит ничего не слышал, в ушах снова звенело. Ему надо было успокоить бурлящую кровь, утихомирить поток мыслей. Сейчас нужна была ясная голова.

Алвис остановился:

– Ты ведь не собираешься отдавать камень? У тебя есть план?

Кит покачал головой:

– Плана нет, я отдам камень.

– Но этого нельзя делать! – закричал Алвис. – Нужно что-то придумать!

– Что придумать? Что?! – вскричал в ответ Кит, чувствуя себя беспомощным. Он решил, что про видение с Манусом лучше не говорить. – Я правда не представляю, что делать. Но я уверен в одном: если Совет и верховный старейшина узнают, нас попытаются остановить. Они будут готовы принести в жертву всех, кто остался за лесом, ради спасения жителей Мальнборна и камня. И я уверен, что Элиас велел бы мне остаться в городе и не возвращаться. Я это прекрасно понимаю… головой. Но сердце не слушает. Если не принесу камень, то дорогие мне люди и мальны погибнут, а когда принесу, маловероятно, но смерглы сдержат слово. Если есть малейшая возможность хоть кого-то спасти, я ей воспользуюсь.

Алвис застыл на месте и не моргая смотрел на Кита.

– Ты не поможешь мне, да? Расскажешь Совету и попытаешься остановить? – Кит терял над собой контроль. Кровь ударила ему в голову, в ушах снова зашумело. Земля и воздух содрогнулись. Кит бросился в глубь леса, злясь на себя и Алвиса.

– Стой! Подожди, – послышалось за спиной. – Я помогу тебе. Я не оставлю сестру умирать.

Кит резко остановился и дождался Алвиса. Дышал он медленно, усилием воли заставляя себя успокоиться.

– Так ты со мной? – переспросил Кит.

– Конечно! Ты думал, я брошу родную сестру и Элиаса? Элиас практически вырастил меня, он мне ближе, чем отец.

Кит увидел то, чего никогда прежде не замечал. На надменном и суровом лице Алвиса промелькнуло отчаяние.

Сумев кивнуть, Кит развернулся и пошел дальше. Брел он как в тумане. Кусты цеплялись за одежду, но не могли оторвать ни единого лоскута от боевого мальнийского костюма. Двигаясь без остановки, почти через час Кит и Алвис оказались у прохода в город. Кит уже собирался войти, но Алвис остановил его.

– Что ты делаешь? – нервно спросил Кит.

– Не сейчас. Дождемся наступления ночи. Если патруль на границе леса уцелел и успел предупредить Совет о происходящем, то любой, кто нас увидит, сообщит во дворец и нам будет не выбраться. Мы можем только надеяться, что они ничего не знают, но действовать все равно надо осторожно. Нас никто не должен видеть.

Кит смотрел на него и никак не мог понять, какой он – настоящий Алвис. Вроде все тот же заносчивый мальн, но часть острых углов притупилась. Возможно, так подействовало предательство отца или раньше Алвис носил маску?

Кит тяжело выдохнул и уселся на землю, прижавшись затылком к стволу.

Алвис опустился у дерева напротив.

– Ну и где спрятан этот камень? – тихо спросил Кит.

– А ты как думаешь? Во дворце, конечно, – шепотом ответил Алвис, перебирая пальцами засохшую листву. – Под дворцом куча ходов и потайных комнат. Дорогу к камню Таоса знают только члены правящей семьи и верховный старейшина, но войти в комнату может лишь носитель крови древнего короля Мануса. Вход был запечатан еще самым первым верховным старейшиной.

– Без меня ты смог бы добраться до камня за считаные минуты, – добавил Кит, вспоминая про способности Алвиса.

– Без тебя мы все были бы уже мертвы.

Кит вздрогнул. Он впервые посмотрел Алвису в глаза. У большинства светлорожденных мальнов были серые или серо-голубые радужки. А сейчас на Кита смотрели глаза Арэи – большие и небесно-голубые.

Несколько часов им пришлось просидеть, наблюдая, как и без того серое небо, проглядывавшее сквозь кроны деревьев, становилось все темнее и темнее. Дышалось тяжело. Воздух был пропитан гарью от пепла, который покрывал землю и деревья.

– Что вы шепчете у стены, прежде чем войти в город? – поинтересовался Кит, чтобы развеять напряженное молчание. – Я просто прохожу.

Алвис усмехнулся.

– Разумеется, ты ведь королевских кровей. Когда мы рождаемся и нам дают имена, их словно впечатывают в память земли. Эта особая связь между мальном и его родной землей. Мы просто произносим имена, – сказал Алвис в ответ на вопросительный взгляд Кита. – У мальнов дети рождаются не то чтобы редко… Нечасто. Уходит много лет, прежде чем паре удается зачать ребенка.

– А если ты стал врагом короля?

– Тебя изгоняют, а имя стирают. Как это делается, я не знаю. Если понадобится, старейшины помогут выгнать беднягу, – с иронией добавил Алвис. – Многие в Мальнборне предпочли бы заточение или даже смерть, чем изгнание.

– Знаешь, я был удивлен, что ты не встал на сторону отца, – неожиданно даже для себя сказал Кит.

Алвис выглядел озадаченным. Он запустил пальцы в волосы, выбив несколько светлых прядей из прически. C минуту молчал, будто бы обдумывал, что сказать.

– Да, он мой отец, и я люблю его. Но научил меня всему Элиас. Он учил меня чести, необходимости держать слово. Я – мальнийский воин. Я давал клятву, что буду ценой своей жизни защищать короля. Нет ничего ужаснее, чем предать собственного короля. И дело не только в этом. Я был ребенком, когда погиб твой отец. Я плохо его помню, но помню рассказы Элиаса о добром друге. Помню истории о том, как они втроем росли, учились и становились воинами. Как Рикард, будучи принцем, сбегал из Мальнборна, чтобы увидеться с Хеленой, а друзья его прикрывали. Но отец Рикарда всегда обо всем узнавал и жестко их наказывал. Теперь я догадываюсь, как он узнавал… До сих пор не могу поверить, что мой отец пошел на это. Но я благодарен тебе за то, что ты простил нас и не казнил его.

«Пока не казнил…»

Однако как отнестись к словам, тем более словам Алвиса, Кит не знал. И не успел сказать что-то в ответ, как тот, глядя в черное небо, прошептал:

– Думаю, нам пора.

Они встали на ноги, переглянулись и подошли к стене. Проход тут же открылся. Когда Кит и Алвис вошли в город, в лицо дунул прохладный ветерок, и они вдохнули чистый воздух, наполненный свежестью реки и сладким ароматом цветов.

Город окутала ночь. Трепетали отблески белых огней, горевших по всей территории. Ничего в Мальнборне, кроме черного беззвездного неба, не намекало на то, что происходило за границами.

Оглядываясь по сторонам, они бежали во дворец. И тут Алвис свернул в сад.

– Куда это ты? – прошептал Кит.

– За мной, – Алвис махнул рукой. – Во дворце мы можем наткнуться на стражу. Лучше не рисковать. В саду есть потайной вход в подземелья.

Кит побежал следом. У фонтана они повернули направо; там, между двумя деревьями, высилась красивая скульптура мальна с копьем. Алвис, не прилагая усилий, отодвинул ее в сторону. На месте, где только что стояла скульптура, показалась небольшая квадратная дверь с петлей. Алвис потянул за ручку, открывая проход.

Внутри было темно, но Кит легко различал ступени, уходящие вниз. Алвис снял один из фонарей с белым светом, которые висели, освещая, по всему саду, и зашагал вниз. Кит обернулся, а затем тоже стал спускаться.

Пахло сыростью и плесенью. Ступени быстро закончились, сменившись земляным полом. Проход был узким, из-за чего Алвис с Китом двигались друг за другом. Они шагали некоторое время, пока проход не начал расширяться. Когда уперлись в деревянную дверь, Алвис потянул ручку на себя, и они попали в широкий коридор со множеством ответвлений. Стены и пол были выложены камнем, и все так же тянуло затхлостью.

Алвис минуту стоял в раздумьях, а после направился в третий слева коридор. Они не меньше часа плутали по подземным ходам, иногда Алвис останавливался, что-то нащупывал на поверхности стен и снова двигался вперед.

– Ты точно помнишь дорогу? – спросил Кит, беспокойно потирая ладони.

– Разумеется, – оглянувшись на Кита, ответил Алвис. – Какой смысл прятать камень, если его можно легко найти?

Доверившись Алвису, Кит бродил по подземным лабиринтам еще около тридцати минут. Когда терпение уже было на исходе, Алвис остановился у самой неприметной деревянной двери.

– Здесь… – прошептал он.

– Уверен?

– Абсолютно. – Алвис дернул за ручку. Широко раскрыв дверь, он попытался войти, но уперся в невидимый барьер. – Твоя очередь.

Кит медленно подошел к двери. Внутри комнаты стояла непроглядная темнота. Он взглянул на Алвиса, затем закрыл глаза и прошел через проем, тут же вздрогнув. Тело покрылось мурашками, и возникло такое чувство, словно его окатили ледяной водой.

Кит стоял на пороге небольшой полукруглой комнаты, где было душно и грязно. С потолка свисали клочки покрытой темной пылью паутины. В центре располагался мраморный стол, а в нескольких сантиметрах над ним, прямо в воздухе, висел камень Таоса, излучавший яркий белый свет, который рассеивал тьму вокруг.

Кит приблизился к столу и потянулся к осколку, но на секунду замешкался и сжал пальцы пустой руки. Сделал глубокий вдох, взял его, и яркий свет тут же погас. Он продолжал сиять, но уже внутри кулака. Камень был небольшим, примерно с ладонь величиной, и напоминал кусок кристалла. Держа его в руке, Кит ощущал приятное тепло, которое расплывалось до самого плеча. На прозрачном осколке виднелась часть изображения – скорее всего, символа бесконечной жизни, разделенного, как и сам камень Таоса.

– Ты скоро там? – раздался голос Алвиса будто издалека.

– Иду!

Кит бросил взгляд на пустой пыльный стол и снова прошел через невидимый ледяной барьер. Алвис ждал, прислонившись плечом к стене и скрестив мускулистые руки на груди, и выглядел немного взволнованным. Кит показал камень Таоса.

– Надо выбраться из города, – произнес Алвис, не отрывая взгляда от камня.

– Веди, я не запомнил дорогу, – слегка подтолкнул Кит.

Алвис резко двинулся вперед. Киту показалось, что обратно они добрались быстрее. Выбравшись из люка и вернув скульптуру мальна обратно, они услышали голоса. Алвис махнул рукой, и оба скрылись за ближайшими кустами.

– Кто в такое время бродит по саду? – едва шевеля губами, возмутился Кит.

– Стража. – Алвис указал на двух мальнов с копьями, прошедших мимо фонтана.

Дождавшись, когда стража скроется из виду, Кит и Алвис ринулись бежать, постоянно оглядываясь и прислушиваясь к тишине. Они были практически у выхода, когда услышали голос:

– Ваше Высочество! Господин Алвис! Как вы здесь оказались? Как вам удалось выбраться? – Позади них стояли двое стражей, и Алвис, видимо, был хорошо с ними знаком.

– Нам нужно уйти, Фроуд. Приказ принца. Вы нас не видели.

– Но так нельзя! Совет в панике из-за действий на границе, да еще принц покинул город! Вам не следует уходить. – Голос Фроуда слегка дрогнул под взглядом принца.

– Ты смеешь мне приказывать? – зловеще спокойным тоном спросил Кит.

Ответа он не получил. Не успел Кит моргнуть, как на него налетел поток воздуха, а стража свалилась без сознания.

Алвис аккуратно укладывал голову Фроуда на землю и ворчал:

– У нас нет на это времени.

Кит нервно хмыкнул и направился к выходу:

– Не помню раньше такого количества стражи по ночам.

– Столько и не было. Совет знает, что происходит на границе, поэтому усилил охрану. Хотя я не понимаю, как это поможет, если защита падет, – с легким раздражением сказал Алвис.

Они пересекли проход, и запах гари снова ударил в лицо. Не теряя ни секунды, они бросились к опушке леса. Приближаясь к месту встречи, Кит невольно задумался о том, что это, вероятно, последние минуты его жизни. Он пытался понять, что чувствует по этому поводу, но не смог – ощущал лишь пустоту внутри. Если ему суждено было сегодня умереть, то это хотя бы не зря. Он должен спасти друзей и мальнийский народ.

Кит готов заплатить собственной жизнью. Смерти он не боялся.

Глава 26

Кит не знал, сколько прошло времени, но, судя по тому, что небо уже не казалось таким темным, близился рассвет. Они вышли из леса, и многочисленные взгляды устремились к ним.

– Вы как раз вовремя, принц, – тихо произнес главный смергл. – Мы думали, вы решили оставить нас. Принесли камень? – Он продолжал говорить тихо, хотя в голосе его слышалось волнение.

– Отпустите моих друзей. Я стою перед вами с камнем и никуда не денусь! – Кита трясло от едва сдерживаемого гнева.

– Мы вынуждены отклонить просьбу, – будто издеваясь, отозвался смергл. – Принц, вы не в том положении, чтобы ставить условия.

Повисло напряженное молчание.

– Хорошо, думаю, вы не совсем понимаете, что здесь происходит. Убить парня. – Главный указал рукавом мантии в сторону Эрика.

– Нет! – закричал Кит, увидев, как один из смерглов приблизился к Эрику. Огненные нити сильнее сдавили друга, прожигая одежду. – Не трогайте его, вот камень. – Кит вытянул трясущуюся ладонь, на которой лежал осколок. Никогда еще он не чувствовал такого страха.

Смерглы замерли. Как зачарованные уставились на камень.

Мальны с ужасом переводили взгляды с принца на осколок в его руке.

Алвис, держась рядом, не понимал, что делать.

Кит отвел глаза, стараясь ни на кого не смотреть.

– Подойдите ближе, принц.

Кит пошел вперед. Приблизившись почти вплотную к смерглам, он с вызовом вскинул подбородок. Тот, что стоял в центре, приподнял рукав мантии, откуда вырывалось слабое изумрудное свечение, взмахнул рукой, и в воздухе закружились два осколка камня Таоса. Осколок Кита сорвался с ладони и полетел к остальным. Три части камня медленно плыли по кругу.

– А теперь соедините их, принц, – приказал главный смергл.

Кит протянул руки и взял два осколка. Третий остался висеть в воздухе.

Он снова почувствовал тепло, распространившееся до самых плеч.

– Кит, нет!

Он перевел взгляд. Это кричала Арэя. Слезы текли по ее мертвенно-бледным щекам. Она практически не двигалась из-за смертельной веревки, лишь слегка качала головой. Выражение ее лица кромсало его душу, разрывало на части сердце.

Кит не мог вдохнуть.

– Заткните девчонку! – закричал смергл.

– Не трогайте ее, – с трудом сказал Кит. Он поднес один осколок к другому. Смерглы тут же напряглись.

Помедлив немного, он соединил две части камня. Яркий белый свет ослепил глаза. Руки опалила такая нестерпимая боль, какой Кит никогда прежде не испытывал. Она разливалась по всему телу и усиливалась с каждой секундой, будто чья-то невидимая рука ломала каждую кость в теле. Не в силах выносить эту боль, он упал на колени.

– И последний!

Дрожа всем телом, Кит вытянул руку, и третий осколок опустился ему в ладонь.

– Кит, прошу тебя, ты погибнешь! – вновь закричала Арэя.

Он поднял голову, всматриваясь в прекрасные черты лица дорогого ему мальна. Кит так много хотел ей сказать…

Стараясь сохранить в памяти напуганное, но такое красивое лицо, он присоединил последнюю часть. Сердце вмиг сдавило, будто все та же рука пыталась растереть его в пыль. В глазах потемнело. Воздух стал густым и колючим, горло сжалось. Боль, невозможная боль – вот и все, что чувствовал Кит в тот момент. Он упал. Камень засиял ярче и скатился с ладони.

Главный среди смерглов медленно подплыл к Киту и поднял цельный камень Таоса. Даже не видя лица под капюшоном, можно было представить триумф, который это существо испытывало.

– Убить всех! – прокричал смергл, отворачиваясь и уплывая прочь.

Это были последние слова, которые услышал Кит, прежде чем отключиться.

Он не чувствовал собственного тела. Слышал лишь свои мысли. Но это не было концом.

«Откуда мысли? Как они существуют, если я не чувствую себя, – размышлял Кит. – Я умер?»

Воспоминания прошедшего дня нахлынули на него лавиной. Два слова эхом повторялись в голове: «Убить всех!».

Все зря! Кьелл в нем ошибся. Кит не только не объединил мальнов, он их погубил. Лишь ярость и гнев он мог ощущать в тот момент.

«Не сдерживай свои чувства», – раздался посторонний голос в его мыслях.

Он был знаком, звучал так близко. Голос Кьелла.

«Выпусти гнев. Не сдерживай себя. Кристан, ты постоянно чувствуешь гнев, я знаю, а сейчас намеренно подавляешь его. Но это часть тебя. Скоро ты все поймешь. Не подавляй, освободи его».

«Ты ведь сам не позволял цепляться за гнев? И… мне страшно. Боюсь, что если переступлю черту, то назад пути не будет», – думал Кит.

«Нет пути назад или вперед, есть только выбор – твой выбор. Мы сами решаем, каким путем идти. И не всегда он бывает верным. Но ты можешь все поменять. Стоит только захотеть. А теперь ты должен освободить свой гнев. Не противься, сейчас так нужно».

Кит подчинился, освободив всю свою злость, ярость и гнев, что старался все это время подавлять. Он снова почувствовал собственное тело, и всепоглощающая боль пронзила его. Она все нарастала: кости ломало, а кожу жгло. Кит больше не мог терпеть. Он закричал так громко, как только мог, но никто не услышал его крика.

…В тот момент, когда Кит закричал, враг готовился расправиться с армией мальнов и его друзьями. Но мертвое, как все думали, тело Кита дернулось и изогнулось дугой. Он испустил настолько громкий звериный рык, что все в ужасе воззрились на него.

Руки и ноги меняли форму. Исказившееся от боли лицо Кита вытягивалось и изменялось, приобретая хищные черты. В следующее мгновение все вокруг озарилось яркой белой вспышкой, и Кит обратился в гигантского зверя.

Внешне он походил на огромного ящера и был невероятно красив. Его чешуя, точно хрустальная, сверкала и переливалась даже в тусклом свете, а глаза по-прежнему были темно-карими, почти черными.

Зверь, расправив огромные шипастые крылья, оттолкнулся от земли и взлетел в небо.

Кит осознавал, что происходило, – его сознание осталось прежним. Он чувствовал, что зверь всегда был его частью, и странное удовлетворение заполнило нутро. С непривычки ветер слегка обжигал лицо… или морду. Вокруг расстилалась бесконечная серая пелена. Снизу доносились торжествующие крики воинов.

Кит сделал круг и спикировал вниз, потоки воздуха несли его в нужном направлении. Пролетев над друзьями, он раскрыл пасть и изрыгнул на гриндоков и смерглов необычный ярко-синий огонь. Языки пламени мигом укутали тех с головы до ног. Твари катались по земле, пытаясь его сбить. Воздух наполнился предсмертными криками и тошнотворной вонью горелой плоти. Нити, сковывающие друзей, исчезли, и те, встав на ноги, побежали к остальным воинам.

Кит кружил над равниной, синий огонь пожирал все больше тварей Сумеречных земель, которые в панике кидались в стороны в надежде спастись от гигантского зверя.

Сквозь шум и хаос раздались звуки труб и бой барабанов.

Кит посмотрел вперед. С востока приближалось войско. Во главе армии Киту удалось разглядеть Темного короля. Сердце бешено заколотилось.

Кьелл был жив!

Воспрянув духом, Кит только зашел на новый круг над равниной, как внезапно почувствовал, что что-то не так. Крылья уменьшались в размере, тело сжималось.

Кит начал падать. За несколько метров до земли он снова стал собой и с грохотом упал, оставив позади себя глубокую борозду.

Кто-то помог ему подняться. От удара кружилась голова, и Кит не мог сфокусировать взгляд, хотя все же различил силуэты Эрика, Арэи и Элиаса.

– Что происходит? – держась за голову, спросил Кит.

Но те молчали, разглядывая его. Кит посмотрел на себя. Боевой костюм изменился: доспех теперь покрывала плотная черная чешуя, местами отливая серебром.

– Главный среди смерглов… – заговорила Арэя. – Он исчез и забрал с собой камень.

– Что? – недоумевая, воскликнул Кит. – Он сбежал?

– Может, и так. – Элиас осмотрелся. – А может, просто решил, что получил желаемое, и остальное предоставил им, – добавил командующий, кивнув на подступающих тварей.

Кит продолжал смотреть на Арэю. На ее лице все еще читался тот страх, с которым она смотрела, как Кит восстанавливал камень. Ему хотелось обнять ее, прижать к себе, но минутный порыв разрушили нарастающие гул и лязг, означавшие наступление врага.

Мальны, что находились в последних рядах войска, мчались вперед, прикрывая освобожденных собратьев, пока те искали и подбирали потерянное оружие.

Кит снова посмотрел на друзей и выдохнул, порадовавшись, что все целы и невредимы.

«Но расслабляться рано, битва еще не закончена».

Он оглянулся. Армия Кьелла подступала с востока.

– Элиас, Алвис, заходим с запада, – приказал Кит. – Ударим с двух флангов.

Армия врага приближалась с границы Северного леса.

Элиас и Алвис бросились к своим войскам. Главнокомандующий быстро перестраивал отряды.

И вновь на равнине разгорелась яростная битва. Темно-серые тучи начали рассеиваться, в просветах показалось голубое небо, и кое-где пробивались золотистые солнечные лучи. Воздух дрожал от криков, рыка и стонов раненых. Кит бился рядом с Эриком и Финном, присматривая за друзьями и выискивая глазами Арэю. В последний раз он видел ее, когда она убегала вслед за братом перестраивать отряды. Постоянно отвлекаясь, Кит едва не пропустил удар вражеского топора в спину.

Темные мальны были отважными и свирепыми, и светлорожденные невольно терялись на их фоне, но сказать, кто из них искуснее в бою, с каждой минутой становилось сложнее.

Битва продолжалась несколько часов, до тех пор пока Кит не ощутил давящую вибрацию в воздухе. Уши заложило. Он озирался по сторонам, замечая, как щупальца тьмы обволакивали врага, ныряли в рот, нос, глаза и разрывали изнутри. Кит ничего не слышал. Чувствовал лишь тошнотворный запах болота и гнилой плоти, наблюдал, как остатки вражеского войска пытались спастись бегством. Темнорожденные устремились в погоню, не позволяя тварям покинуть север живыми.

Кит увидел Кьелла. Клубящаяся вокруг него тьма развеивалась, втягиваясь обратно в хозяина. Звуки возвращались к Киту, но в ушах по-прежнему звенело. В нос ударил резкий запах свежести, сменивший болотный смрад.

Полностью черные глаза Кьелла сощурились, когда он заметил внука и пошел навстречу.

Кит, с ног до головы забрызганный зеленой кровью гриндоков, сделал несколько неуверенных шагов. Он на ходу стряхивал с себя мерзкие ошметки разорванных тварей.

– Я думал, ты погиб, – тихо произнес Кит, поравнявшись с Кьеллом. – Я слышал тебя, находясь между жизнью и смертью.

– Я жив и позже все объясню. – Кьелл попытался улыбнуться, но в глазах, которые вернули себе прежний оттенок, что-то изменилось. В них читалась скорбь. – Я не мог с тобой связаться, и только когда твой разум оказался наиболее уязвим, мы смогли поговорить.

Они обнялись.

– Ты молодец, – похлопав внука по спине, сказал Кьелл. – Видел тебя в полете. Я горжусь тобой.

– Нечем гордиться. – Кит отстранился, опустив голову. – Они забрали камень. Все кончено.

Кьелл покачал головой:

– Ничего не кончено. Все еще впереди, ты только в начале своего пути.

Кит увидел, как из леса выступили мальны, которые не участвовали в сражении. Они шли из Мальнборна.

Элиас и Алвис уже спешили им навстречу. Кит направился следом.

– Это пограничный патруль, – сообщил Элиас.

Один из патрульных вышел вперед.

– Ваше Высочество! Господин главнокомандующий, господин Алвис, – поклонился мальн.

– В чем дело? – грозно спросил Элиас.

– Ваше Высочество, – мальн вновь посмотрел на Кита, – вы живы. Но защита Мальнборна пала…

Все обеспокоенно переглянулись.

– Я не смог использовать способность в последнем сражении, – заявил Алвис и уперся взглядом в Кита. – Ты упал в полете. А теперь и защита пала! Похоже, магия исчезла вместе с камнем Таоса.

Кит вопросительно взглянул на Кьелла:

– Ты мог колдовать.

– Не мог несколько часов. Сейчас, кажется, тоже. Я больше не чувствую магию. Нам лучше поговорить в городе. Следует немедленно собрать Совет. Полагаю, вы не будете возражать, если мы войдем. Хотя приглашение, я так понимаю, больше не требуется, – в обычной манере произнес Кьелл. – Элиас, вам следует значительно усилить охрану границ.

Главнокомандующий зыркнул на Кьелла. Перекошенное лицо выражало гнев и отвращение.

– Просто Совет, – добавил Кьелл. – Моя армия также полностью в вашем распоряжении. Я представлю вас моему главнокомандующему.

Пока Кьелл высматривал кого-то в толпе, Элиас подошел вплотную к Киту и прошептал:

– Ты ведь не позволишь ему войти в город?

– Элиас, мы на одной стороне. Вам не о чем переживать. Главная забота сейчас – охрана города. Без защиты будет нелегко. У нас нет ни стен, ни хорошей видимости, чтобы засечь наступление врага. Прими помощь Кьелла, и пусть патруль как можно чаще сообщает о происходящем на границе. И отправь, пожалуйста, разведчиков на северо-восток и юг. Как закончишь, жду тебя в зале совета.

Элиас тяжело вздохнул, посмотрев на принца, а затем повернулся к Кьеллу, рядом с которым уже стояли главнокомандующий темнорожденных мальнов Роймунд и верховный старейшина Хэвард.

С ними был кое-кто еще.

– Стейн, дружище, ты жив! – обрадовался Кит, обнимая друга.

– А я-то как рад, что я жив! – ухмыльнулся Стейн. – Как ты умудрился не попасть на тот свет?

Кит пожал плечами:

– Сам бы хотел знать. Но откуда ты…

– Кьелл сказал, – опередил Стейн. Кит даже не удивился, услышав ответ. Можно было и не спрашивать.

Все в недоумении наблюдали за происходящим. Стейн поймал взгляд Арэи. Он изучающе осмотрел ее, затем стоявшего рядом Алвиса.

Губы Стейна тронула ленивая усмешка, преисполненная смертельно опасного изящества.

– Кто это у нас тут? Угрюмый сынок бывшего наместника? – по привычке растягивал слова Стейн. Он медленно перевел взгляд на Арэю. – И дочка его, смотрю, тоже здесь.

Он вновь оглядел Арэю, нагло, оценивающе. Ее глаза вспыхнули.

Алвис зарычал.

– Стейн, угомонись, – рявкнул Кит.

Тот, скрестив руки на широкой груди, хмыкнул.

– Кристан, нам пора, – окликнул его Кьелл.

– Увидимся позже, – сказал Кит Стейну и предупреждающе смерил его взглядом, похлопав по плечу. – Возвращаемся в город!

Кит махнул друзьям.

Все военачальники остались с Элиасом, и только Алвису и Арэе он велел идти с Китом. Эрик с Финном шагали рядом, тревожно поглядывая на Кьелла. Они все время двигались молча, никто не решался и слова произнести в его присутствии. Пепел под ногами приглушал шаги, и от этого тишина в лесу казалась особенно гулкой и неестественной.

– Ты расскажешь, что с вами произошло? – вполголоса спросил Кит.

– Позже, – в тон ответил Кьелл. – Наберись терпения.

Легко сказать «наберись терпения»! Кита переполняли злость, отчаяние и масса вопросов. За время, проведенное в Черных горах, он не раз восхищался уравновешенностью Кьелла, которую зачастую можно было спутать с безразличием, а также способностью сдержанно реагировать на любые обстоятельства.

Когда они подошли к знакомой стене, отделявшей Мальнборн от леса, стало сразу понятно – что-то не так. Стена по-прежнему отделяла город, но деревья будто просвечивали и слегка дрожали.

– Ты первый, – обратился Кит к Кьеллу. – Попробуй войти без приглашения.

Кьелл медленно подошел к стене и протянул руку, едва касаясь поверхности.

– Три тысячи лет я не был дома, – прошептал он и шагнул вперед.

Словно надеясь, что это неправда, остальные посмотрели на Кита, явно нервничая, и пошли следом.

Глава 27

За стеной их уже ждали. Весь город собрался по эту сторону реки. Всюду звучали громкие обеспокоенные голоса, но как только жители увидели Кьелла, сразу же воцарилась тишина. Кит был уверен, что большинство даже не понимало, кто стоит рядом с наследным принцем, но появление темнорожденного на их земле шокировало мальнов.

Спустя несколько минут многие из тех, кто стоял ближе, начали шептаться, переводя взгляд с Кита на Кьелла, замечая бесспорное сходство.

Навстречу принцу спешили старейшины и остальные члены Совета. Они замерли в нескольких шагах от него.

Верховный старейшина подошел к Киту и прошептал:

– Ваше Высочество, это тот, кто я думаю?

– Да, – спокойно ответил Кит. – Вам не стоит беспокоиться. И вообще, сейчас не время думать о старой вражде. Есть проблемы посерьезнее.

– Ваше Высочество, но как же… без предупреждения… Жители не знают, они…

Кит поднял руку, и тот сразу умолк.

– Жителям все объяснят после заседания Совета. Вы знаете, что темнорожденные нам больше не угрожают, знаете, кто наш истинный враг. Вас и остальных жду в зале совета через час.

– Да, Ваше Высочество. – Старейшина поклонился. – Но позвольте спросить, как такое возможно? Вы здесь, и вы живы, но защита пала.

– На заседании, уважаемый старейшина, – ответил Кит, направившись в сторону дворца.

Город погрузился в сумерки, но линия горизонта еще была подсвечена блеклым заревом. Принц вместе с остальными миновали внешние ворота дворца. Тут Кит увидел, что Кьелла рядом нет, и в замешательстве начал осматриваться.

– Где Кьелл? Кто-нибудь видел, куда он пошел?

– Он там, – воскликнула Арэя, пальцем указав на дворцовые сады, где практически скрылся из виду Кьелл.

– Ступайте в зал совета, мы скоро подойдем, – сказал Кит и побежал за Кьеллом.

Долго его искать не пришлось. Он стоял у фонтана и со странным взглядом, полным не то грусти, не то злости, смотрел на скульптуру. Кит медленно подошел к нему. В голове мелькнуло смутное воспоминание:

– Король Эльтер, он ведь твой…

– Да, он мой отец, – не отрывая взгляда от скульптуры, ответил Кьелл. – Я ведь совсем забыл, как он выглядит. Каждый раз, когда пытаюсь вспомнить прошлую жизнь здесь, не вижу лиц родных. Да, короля Эльтера все любили и восхищались им. А он больше всего на свете любил сына Бранда – своего первенца, наследника. До меня же ему не было никакого дела. Я был неинтересен ему, всегда все делал не так. Куда мне до старшего брата?

Прошло уже тысячи лет, а Кит распознал тень обиды в голосе Кьелла, не зная, что сказать. Ему стало не по себе.

– Кьелл, ты говорил, что нам надо поторопиться. – Кит попытался как-то отвлечь Кьелла.

– Да, прости, не удержался. – Он отвернулся от скульптуры и зашагал во дворец.

Всю дорогу до зала совета Кит наблюдал за Кьеллом и не мог понять, какие чувства тот испытывал, вновь оказавшись в Мальнборне. По дворцу он шел медленно, внимательно осматриваясь по сторонам и иногда на мгновение закрывая глаза, словно представлял что-то.

– Здесь все изменилось, – шептал Кьелл.

Они вошли в зал совета, где их уже ждали Алвис, Арэя, Эрик и Финн.

– Позвольте поговорить с внуком наедине, – твердым голосом сказал Кьелл.

Финн и Арэя спокойно направились к выходу. Алвис хотел было задержаться, но Кит кивнул на дверь, давая понять, что все нормально и они могут уйти. А вот Эрик продолжал смотреть на Кьелла, стиснув кулаки. Он явно не забыл похищение Каи.

– Эрик, пожалуйста, оставь нас. – Киту пришлось попросить друга наконец-то покинуть зал.

Кьелл стоял спиной к внуку, изучая помещение. Медленно прошелся вдоль длинного стола, слегка касаясь пальцами спинок кресел.

– Я думал, ты погиб, – вновь произнес Кит. – Я писал тебе, а потом смерглы сказали, что народа в Черных горах больше нет.

– Отчасти это так, – вздохнув, ответил Кьелл. – И они хотели, чтобы ты так думал, перехватывая наши сообщения. Я виню себя во всем, что произошло. Я был слеп. Разумеется, я понимал, что эту войну враг готовил столетиями, и допускал в мыслях, что они могли собрать огромное войско. Но того, что выступят одновременно три армии, я и представить не мог. Большим потрясением стало то, что смерглы знали о части камня Таоса в Черных горах. Я считал, что, кроме наших народов, о разделении камня никому не известно. Лишь единицы мальнов, входивших в Совет, знали об этом.

Кьелл отвернулся и отошел к окну. Молча вглядывался в небо, где загорались, отбрасывая слабый серебристый свет, первые звезды.

– Разведчики сообщили об армии гриндоков, выступившей с болот, – повернувшись, продолжил Кьелл. – К тому времени наши патрульные на юге были убиты. Когда мы узнали об этом, армия Сумеречных земель была уже в пути. Мы сразу отправились на север. Я знал, что ты не останешься в Мальнборне и что вы попадете в ловушку. Но и для нас это оказалось западней. Еще одна армия направлялась с юга к Черным горам. Только не безмозглые гриндоки, а армия смерглов. Я оставил войско для охраны Черных гор, а также применил мое личное заклинание, оберегавшее наши границы. Не хотелось бы хвастаться, но я думал, что сильнее только то, что хранит Мальнборн, и снова ошибался. Магия смерглов оказалась сильнее. – Кьелл опустил голову. – Нас погубило мое тщеславие. Небольшое войско темнорожденных не выдержало натиска. Как и старейшины, они пытались держать защиту, но никто не уцелел.

Когда мы поняли, что попали в ловушку, передо мной встал непростой выбор: продолжить путь, чтобы помочь тебе, или вернуться и попытаться спасти Черные горы и не дать смерглам завладеть осколком темнорожденных мальнов. Я решил, что если они не получат его, то ты будешь какое-то время в безопасности. И мы повернули обратно. Но было поздно. Эти существа камня на камне не оставили от Черных гор. Войско и жители, что пытались противостоять натиску, погибли. Камень Таоса забрали. А самих смерглов и след простыл. Но наш народ все же не сгинул. Бо́льшая часть темной армии здесь, а в Черных горах мы обнаружили укрывшихся в подземельях жителей и юных учеников Хэварда. Чтобы помочь выжившим, я оставил там отряд и скрепя сердце вновь отправился на север. Кристан, это твой народ, как и светлорожденные мальны. Забота о них теперь ложится на твои плечи. Я более не могу быть их королем.

Кит удивленно посмотрел на Кьелла:

– Как это понимать? Почему ты не можешь заботиться о них?

– Этого я сказать не могу, ты все узнаешь в свое время. – Глаза Кьелла были потухшими и встревоженными.

Кит не стал требовать ответа. Он знал, что если Кьелл не хочет отвечать, то настаивать бесполезно.

– Почему ты не сказал мне о камне, когда я был в Черных горах? – грубо спросил Кит.

Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга.

– Ты вправе злиться на меня, – невозмутимо ответил Кьелл. – У Хэварда было видение. Мне стало известно, что ты не узнаешь о камне до последнего. Я посчитал, что так будет лучше, опасаясь, что старейшины в Мальнборне смогут повлиять на тебя, внушат, как важно хранить камень в городе, беречь нашу магию и защищать границы. Если бы ты поддался их влиянию, то не пошел бы сражаться за Хадингард. Без тебя, не имея рычагов давления, враг мог уничтожить Деарос и армию мальнов, которая отправилась бы на помощь людям. А ты бы сидел в городе, охранял камень, возненавидев себя и всех вокруг.

Кит с вызовом взглянул на Кьелла:

– Я бы никогда так не поступил!

– Это моя ошибка. Прости меня. Поэтому я виню себя во всем, что произошло.

Кит продолжал злиться на Кьелла, но желание получить ответы было сильнее.

– Я слышал твой голос, когда думал, что умер. Почему я остался жив? Старейшины говорили, что цена за восстановление камня – жизнь.

– Ответа я не знаю. Могу только предположить. Возможно, старейшины неверно истолковали древние свитки, – неуверенно произнес Кьелл. – Ты не хотел восстанавливать камень Таоса, и у тебя не было намерений им воспользоваться. Этот факт, вероятно, оказался немаловажным.

Почему-то долго злиться на Кьелла Кит не мог, и все негодование куда-то делось. В конце концов он собрался с мыслями и рассказал про Мануса. Но не услышал в ответ ни слова. Увидел лишь гримасу боли, застывшую на лице Кьелла.

– Это грань, за которую я никогда не заглядывал. И если ты ждешь от меня ответа, как такое возможно, то его нет. Я бы все отдал за возможность хотя бы раз увидеть дочь и сказать, как мне жаль.

За дверью послышались голоса, и Кьелл отвернулся к окну. В зал входили старейшины, за которыми последовали остальные члены Совета. Элиас вошел последним. Все с откровенным ужасом взирали на Темного короля, рассаживаясь как можно дальше.

Кьелл повернул голову. Воцарилась гробовая тишина. Казалось, один только его взгляд увеличил давление в зале.

Советники нервно поглядывали друг на друга.

Кит посмотрел на Кьелла, обогнул стол и уселся в свое кресло.

– Уважаемый Совет, – заговорил Кит, – все здесь, я полагаю, помнят, что нападение на Хадингард было спланировано, чтобы выманить нас… меня из Мальнборна. Но планы врага оказались куда более глобальными. Совет не посчитал нужным рассказать мне о Священном камне до начала похода, и основное войско врага поджидало нас у северной границы.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, мы собирались рассказать вам сразу после коронации, но все сорвалось, – оправдывался верховный старейшина. – Вы так быстро собрались в поход, что у нас просто не было времени…

– Довольно, Старейшина Радвальд, – перебил Кит. – Камня у нас больше нет, я отдал его смерглам. Я не мог допустить, чтобы половину мальнов перебили на моих глазах. – Он виновато посмотрел на Арэю. – И я не намерен выслушивать ваши нравоучения.

Члены Совета, по всей видимости, готовились обрушить на него волну негодования, но под нависшей тенью Кьелла за спиной и его грозным взором ограничились осуждающими взглядами.

– Поэтому заклинание пало, – заговорил верховный старейшина. – Они забрали источник нашей магии.

– Не говорите глупостей, старейшина Радвальд, – неожиданно сказал Кьелл, опускаясь в кресло рядом с Китом. – Часть камня Таоса была источником магии у каждого из народов. То, что он хранился в наших землях, несомненно, приумножало силы мальнов и помогало создавать удивительные вещи. Но ваша магия не зависит от того, находится ли камень в Мальнборне или нет, так же как и мальны не теряют силы, покидая город.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросил Кит, удивленно посмотрев на Кьелла. – Почему тогда заклинание пало? И почему мы лишились сил?

– Объяснение может быть только одно, – ответил Кьелл, откинувшись на спинку кресла. – Камня больше нет, по крайней мере в нашем мире. Смерглы существуют в двух мирах. Думаю, камень в мире теней. И смерглы спокойно могут пользоваться его силой. Защита пала, и все наши магические силы исчезли. Но все, с чем мы рождаемся, остается неизменным. Мы были такими до получения в дар Священного камня, такими и остаемся.

Старейшина Радвальд уперся головой в ладони:

– Значит, камень утерян навсегда. В мир теней невозможно попасть, не сгинув там безвозвратно.

– Полагаю, так далеко заходить не потребуется, – задумчиво произнес Кьелл. – Но одно ясно точно: какое-то время нам придется жить без магии и самим охранять границы.

Выражение ужаса и отвращения застыло на лицах мальнов. В течение некоторого времени они шептались и переглядывались друг с другом.

– …вынуждены жить как обычные люди… – доносились обрывки разговоров.

Первым, на удивление, заговорил Эрик. Сперва он в недоумении следил за развернувшимся диалогом и, не выдержав, встал:

– Послушайте, пожалуйста. Я понимаю ваш страх и опасения на пути в новую жизнь. И знаю, насколько ничтожными и слабыми созданиями многие из вас считают нас. Люди тысячи лет живут на этих землях без магии! Да, бывает тяжело, но мы справляемся. Неужели вы, сохранив свои силы и знания, не сможете построить новую жизнь?

– Спасибо, Эрик, – произнес Кит, увидев промелькнувший на лицах мальнов гнев, и кивнул, чтобы друг сел на место.

– Дело не в том, что мы не сможем жить без магии, молодой человек, – заговорил старейшина, сверкнув глазами. – Мы не желаем так жить! Магия – это часть нас, и мы должны вернуть ее. К тому же камень Таоса был не просто источником магии мальнов, он питал магической энергией целый город. А теперь… – Старейшина бросил печальный взгляд на стол, где вместо волшебного белого света в лампах мерцал обычный огонь.

Советники разом устремили вопросительные взоры на Кита.

– Никто не призывает вас опускать руки, – вступил Кьелл. – Мы найдем способ вернуть магию. Но пока не знаем как. Первое, что нужно сделать, – это завершить коронацию. Король должен занять место на троне.

– Какой в этом смысл? – разом произнесли старейшины. – Связь с духами потеряна.

– Магия не исчезла из нашего мира. Иначе мы бы не сидели сейчас в этом городе, в самом сердце Северного леса. Камень Таоса был лишь источником магии. Королевская кровь никогда не теряла связи с духами: ни до появления камня, ни после, – усмехнулся Кьелл. – Пытайтесь выжить в новом мире. Остальное предоставьте мне. Я найду способ вернуть магию.

Старейшины в смятении переглянулись.

– Ваше Высочество, он… останется тут, с нами? – запинаясь, спросил старейшина Радвальд.

– Черные горы пали. Не только Кьелл останется здесь, – Кит обвел советников хмурым взглядом, – но и все темнорожденные мальны, которым удалось уцелеть, вернутся в Мальнборн. Они покинули Черные горы, чтобы помочь нам, из-за чего их дом был разрушен, многие погибли, – продолжал говорить Кит, перекрывая возмущенные голоса членов Совета. – У нас общий враг, и, чтобы выжить, мы должны объединиться! Так собирался поступить король Рикард. Мои отец и мать хотели этого, и я доведу их дело до конца.

В зале воцарилось молчание. Кит посмотрел на Кьелла, в чьих глазах читалась гордость.

Советник Дэгфин резко встал:

– Ваше Высочество, думаю, я выскажу сейчас общее мнение. Мы помним ваш рассказ о темнорожденных, но… Его присутствие здесь нежелательно, как и нахождение в Мальнборне народа Черных гор. Тем более если магия исчезла, то и его способности – тоже.

– Поверь, мне не нужна магия, чтобы свернуть тебе шею. – Голос Кьелла звучал спокойно, а лицо оставалось безучастным.

– Вот! – вскричал советник Дэгфин, указывая пальцем.

– Сядьте, советник. Кьелл, прошу тебя… – Кит смерил его взглядом.

– Прости, Кристан.

– В следующий раз, советник, я не стану его останавливать. Думайте сперва, с кем разговариваете.

Советник заерзал в кресле. Еще бы! При желании Кьелл убьет его раньше, чем тот успеет подняться.

– Я слышал… – заговорил старейшина по имени Годмунд. – Ваше Высочество, позвольте спросить? Кое-кто из патруля сказал, что вы обращались… обращались в гигантского зверя…

– Да, это так, – безразлично ответил Кит.

Советники оцепенели.

– Невозможно, – выдохнул верховный старейшина. – Ликальн? Такого не происходило тысячи лет!

– Точнее, с тех пор, как я расколол камень. Мой брат был последним ликальном, – перебил Кьелл. – Сегодня камень Таоса вновь стал единым. Нет точных сведений, что лишь члены королевской семьи могли обращаться, но говорилось о сильнейших из нас. А династия берет начало от самого первого и сильного мальна. Возможно, эта способность по крови и передается. Зачастую именно первенцу.

– Я был там, это правда случилось, – подтвердил старейшина Альмод.

На лице Радвальда застыло потрясение.

– Если позволите, после заседания мы немедленно займемся подготовкой к коронации.

– Конечно, – ответил Кит. – Можете не торопиться, завтрашний вечер вполне подойдет. Нам всем нужен день отдыха. Впереди мальнов ожидает непростое время.

Заседание Совета затянулось на несколько часов. Кит поведал обо всем, начиная со дня отъезда из Мальнборна и заканчивая тем, что рассказал Кьелл. Советники же подробно изложили, как обстояли дела в городе, а после они обсудили, какие меры необходимо предпринять в нынешней ситуации. Разошлись уже глубокой ночью, уставшие и измученные. Единственное, чего желал Кит, – уснуть и не видеть снов.

Глава 28

Шел шестой месяц со дня коронации.

Тот день навсегда останется в памяти Кита. Порой, лежа в постели бессонными ночами, он закрывал глаза и вспоминал, что испытал после того, как произнес клятву. Все его естество охватило странное чувство, задевая каждый нерв в теле, когда старейшина сделал глубокий надрез на ладони принца и тот опустил руку в воду. Каждую секунду благоговейное возбуждение, тепло и спокойствие сменялись острой болью, пока порез на руке не затянулся и поверхность реки не замерцала ослепительным серебристым свечением, будто магия на несколько секунд вернулась в их жизни. Жители Мальнборна, пребывавшие в страхе из-за туманности будущего, взорвались восторженными криками и возгласами, с трепетом принимая нового короля.

На следующий день Кит с сожалением попрощался с верными друзьями – Эриком и Финном, которые отправились обратно в Хадингард. Кит очень скучал по ним, изредка получая от гонцов весточку из королевства.

Но грусть со временем поутихла. Рядом был Стейн, который занял место главного советника короля. Алвис, как ни странно, стал Киту и Стейну хорошим другом. Кто бы мог подумать, что мальн, к которому Кит испытывал такую неприязнь, станет ему другом! Хотя первые две недели казалось, что Стейн и Алвис поубивают или точно покалечат друг друга.

Некоторые члены Совета неоднократно намекали, как неразумно доверять детям предателя, но Алвис и Арэя по настоянию короля вернулись в Совет. Они также оставались военачальниками Элиаса и за несколько месяцев выстроили мощную оборону вокруг Северного леса.

С Арэей его отношения наладились. Но только дружеские. Ответственность за судьбу двух народов отнимала все время, и о личной жизни Кит старался не думать. Духи свидетели, каких усилий стоит ему скрывать свои чувства и нестерпимое желание прикоснуться к ней.

Арвид, Оддвин и старейшина Асвальд по-прежнему сидели в темнице, осужденные на заточение до конца своих дней. Алвис и Арэя на суде не присутствовали и со дня заседания не виделись с отцом. Их злость возросла еще и потому, что мать отказывалась покидать покои и вот уже полгода по собственной воле жила точно пленница. Они винили отца не только в содеянном, но и за то, что он обрек жену на такую участь.

Без кого бы Кит точно не справился, так это без Кьелла. Он не мешал и не ограничивал его во власти, всегда был рядом, чтобы помочь, дать совет и направлять. Опыт правления длиной в тысячи лет ничем нельзя было заменить. Особенно когда прибыли оставшиеся в живых жители Черных гор и Киту пришлось вооружиться немалым терпением, чтобы убедить мальнов, темнорожденных и светлорожденных, попытаться жить сообща.

Это оказалось не так просто. Жителей расселили в разных частях города, а границы для охраны разделили между армиями светлых и темных. Верховные старейшины также заняли разные обители: Радвальд остался со своим орденом в западной, или, как все ее теперь называли, Белой башне, а Хэвард с юными учениками разместился в восточной – Темной башне.

Существенно расширился и состав Совета, где тоже дела обстояли не так гладко. Кит понимал, что рано или поздно число советников придется сократить вдвое, но требовалось время, чтобы вычислить сторонников Арвида, а они пока ничем не выдали своей приверженности бывшему наместнику.

Организовали также и круглосуточный патруль по городу, потому что нередко возникали стычки между жителями. Труднее всего оказалось заставить светлорожденных поверить в то, что Кьелл неопасен. Большинство до сих пор сворачивало на другую улицу, если он находился поблизости. Но чаще всего тот проводил время либо у себя в покоях, либо в башне старейшин и редко покидал дворец.

Кит догадывался, что истинное состояние Кьелл прятал за маской ледяного спокойствия. Он скорбел по Черным горам, скорбел по своему другу и главному советнику Талену. Его обнаружили среди обломков замка, и хотя он не погиб, но и живым советника нельзя было назвать. Кьелл не знал, что с Таленом сделали смерглы: тот будто находился в магической коме, и все попытки исцеления без магических сил были тщетны.

От города в Черных горох мало что осталось. Кроме некоторых артефактов, хранившихся под замком, практически ничего не удалось спасти. То, что было особенно важно для Кьелла, осталось невредимым – гробницы жены и дочери в подземелье. И теперь Хелена нашла покой рядом с мужем в склепе династии.

Кьелл, верховные старейшины Радвальд и Хэвард денно и нощно искали способ вернуть Священный камень, но, пока тот находился в другом мире, все попытки были напрасны. Вероятно, мешало и то, что два верховных старейшины не могли найти общий язык, и зачастую Кьеллу приходилось работать одному, чтобы хоть как-то сосредоточиться. Совет, казалось, смирился с тем, что вернуть источник магии мальнов, скорее всего, не удастся, но Кьелла страшило не то, что камень Таоса может пропасть насовсем, а то, как смерглы планируют его использовать.

Все потихоньку привыкали к новой жизни. Кому-то она давалась тяжело, кому-то – легче. Но сложнее всего было старейшинам. Магия была смыслом их жизни, и теперь они чувствовали себя беспомощными, особенно те, кто пытался освоить науку целительства без использования чар. Армия же, напротив, ощущала на себе большую ответственность и впервые за тысячи лет по-настоящему охраняла границы. Они, может, и лишились способностей, но по-прежнему оставались невероятно сильными воинами.

Жизнь менялась не только у мальнов, но и во всем Огламе. Гриндоки и другие существа, некогда изгнанные мальнами, больше не прятались. Они совершали на города набеги, круша все на своем пути. Мальнийские патрули вблизи Северного леса часто делали вылазки и уничтожали тварей, но дальше мальны идти не решались. Сейчас они должны были охранять собственные земли, которые в любой момент могли подвергнуться нападению. А узнать, что задумал враг, пока не удавалось. Про смерглов и камень Таоса никто ничего не слышал. Даже гриндоки, взятые в плен.

Однако одну хорошую новость Кит все-то получил.

Несколько дней назад из Хадингарда пришло письмо, в котором Эрик сообщил, что они с Каей решили пожениться. Свадьба должна была состояться через два месяца. Эрик интересовался, сможет ли Кит приехать. Известие его обрадовало, но впервые за долгое время заставило задуматься о своей жизни.

Наступил день рождения Кита. Утром он долго сидел в кровати, вспоминая, сколько всего произошло в этот день год назад.

В покои вошел слуга. Поставил поднос с завтраком на стол, поклонился и принялся раздвигать шторы.

Кит находился в королевских покоях, в которых до этого жили его родители. Даже бывший наместник не входил сюда. Все в комнате осталось так же, как было при прошлых хозяевах.

Невозможно было не отметить великолепия и размаха этих покоев, занимавших целое крыло дворца. Светлые комнаты с изящной резной мебелью, колонны высотой от белых мраморных плит до потолка. Огромный бассейн, по краям его – сотни серебряных кранов, точно маленькие водопады, из которых раньше беззвучно струилась вода, не изливаясь за края. За высокими арочными окнами располагался выход на просторную террасу, где открывался чудесный вид на дворцовые сады.

Утреннее солнце, проникавшее сквозь открытые окна, падало на лицо, заставляя Кита щуриться.

В покои постучали. Дверь распахнулась, и, не дожидаясь ответа, вошел Стейн.

– А, так ты еще в постели! С днем рождения, Ваше Величество, – торжественно произнес он, отвесив глубокий поклон.

– Оставь эти формальности. – Кит зевнул и поднялся с кровати.

– Как прикажете, – ухмыльнулся Стейн. – С днем рождения, друг! – добавил он, бесцеремонно усаживаясь за стол.

– Спасибо. Но я все равно против, чтобы вы готовили торжество. Не хочу отмечать этот день, – серьезно сказал Кит.

Стейн тем временем уже набросился на завтрак короля и с удовольствием запивал кушанья чаем.

Слуга с осуждением смотрел на советника.

– Жители Мальнборна хотят отметить день твоего рождения, поздравить короля, – говорил Стейн с набитым ртом. – Ты не можешь лишить их праздника.

– Пусть празднуют, только без меня, – отмахнулся Кит. – Можете идти, я сам соберусь, – сказал он слуге, и тот, поклонившись, вышел из покоев, бросив напоследок недовольный взгляд на Стейна.

– А если серьезно, Кит…

– И когда это ты был серьезным?

– Смешно, – хмыкнул Стейн и отодвинул поднос. – У жителей Мальнборна давно не было поводов для веселья. Мы даже Элунган не отмечали, сам знаешь почему. Побудь на празднике немного, а потом по-тихому уйдешь.

Кит понял, что деваться некуда, и кивнул.

– Вот и отлично! – Стейн вскочил из-за стола. – Пойду улажу пару вопросов в приготовлении. Собирайся пока, а я попрошу принести тебе другую порцию.

С этими словами главный советник вышел из покоев.

Кит улыбнулся и начал одеваться. Как же Стейн напоминал Эрика! Нет, Кит не считал мальна заменой другу детства. Киту было просто общаться со Стейном из-за схожего с Эриком характера. К тому же Стейн всегда поднимал ему настроение благодаря нескончаемому потоку жизнерадостности и мог от всего отшутиться с вечной ухмылкой на губах. А вот Алвис был его полной противоположностью – слишком серьезный, со слегка надменным выражением лица.

После того как Кит пробудил зверя, а магия исчезла, он чувствовал себя иначе. Гнев и ярость проявлялись редко. Кьелл объяснял, что все эти эмоции подпитывал зверь, который начал просыпаться за несколько лет до совершеннолетия Кита. Это и послужило началом резких изменений в характере. Унаследовав внешность и способности Кьелла, своим переменным, запальчивым характером он пошел в самого Мануса Мальнсена и его потомков – первенцев, что тоже были ликальнами.

В какой-то степени Кит даже радовался происходящему. Ему еще в Ланвилле казалось, что он никогда не научится сдерживать вспышки гнева, не сможет погасить неутихающий, вечно бурлящий котел эмоций.

Но зверь не исчез. Он будто дремал где-то глубоко внутри и ждал возможности пробудиться снова – Кит это чувствовал. Он не стал таким, каким был задолго до того, как отправился к Северному лесу. И этого уже не изменить.

На протяжении всего утра Кит принимал поздравления от обитателей дворца и членов Совета. Вторая половина дня была свободна: все важные государственные дела, что требовали внимания короля, предусмотрительный главный советник отложил до завтра.

Друзья не оставили Кита без подарков. Стейн и Алвис смастерили великолепные и очень удобные ножны для копья – их мальны обычно носили на спине. Кьелл подарил массивное черное кольцо с прозрачным камнем, внутри которого, спрятанное будто под стеклом, хранилось изображение отца и матери Кита, которое проявлялось, только если к нему прикоснуться.

– Это родовой перстень дома Мальнсенов, их носили все твои предки, – сказал Кьелл, показывая свою руку, на которой было такое же кольцо. – Я его немного обновил. Изображение дочери всегда со мной, а в башне я нашел портрет твоего отца. Пусть они всегда будут с тобой.

Неменьшим сюрпризом стал и подарок Элиаса.

– Я должен был отдать его еще после твоей коронации, но не мог заставить себя наведаться в склеп. Это не то чтобы подарок лично от меня, ведь оно по праву принадлежит тебе, – произнес Элиас, протягивая Киту светлое мальнийское копье. От древка и наконечника буквально исходило белое свечение. – Копье твоего отца, королевское копье. Оно принадлежало самому Манусу Мальнсену.

Кит с восхищением протянул руки, сжимая и разглядывая копье отца. В отличие от темного оружия матери это не поглощало, а излучало свет.

– Оно именуется Звездным копьем. – Кит услышал слова Элиаса, не в силах оторвать взгляд от подарка.

До обеда Кит встретился в саду со Стейном, чтобы обсудить детали праздника. Друг выглядел весьма раздосадованным, потому что Кит отклонил половину его идей. После они прогулялись и вышли к площадке, где проходила тренировка темнорожденных мальнов.

Заметив короля, воины тут же вытянулись по стойке «смирно».

– Продолжайте тренировку, – небрежно бросил Кит.

– С днем рождения, Ваше Величество! – сделав пару шагов вперед, произнесла девушка с глазами золотистого цвета, мерцающими на солнце, словно янтарь.

– Спасибо, Райя.

– Что-то давно вас на тренировках не видно. Или Его Величество уже считает себя непобедимым? – довольно дерзко заявила она.

– Следи за языком, Райя, – отрезал Кит.

– С королем разговариваешь, – добавил Стейн.

Райя напряглась.

– Да шучу я, расслабься, – с улыбкой поспешил сказать Кит.

Стейн засмеялся.

Райя выглядела оскорбленной.

– Не воспринимай все так серьезно, – приобняв ее, сказал Стейн, намеренно растягивая слова.

Райя скинула его руки со своих плеч, наградила суровым взглядом янтарных глаз и вернулась к тренировке, напоследок обернувшись к Киту.

Стейн проводил девушку ленивой улыбкой.

– Теперь надо чаще оглядываться, – усмехнулся он. – А то получим копье в спину от Райи.

Кит и Стейн направились обратно во дворец. Друг о чем-то всю дорогу размышлял.

– Ты рассказывал Арэе про нее? – внезапно спросил тот.

Кит остановился и удивленно посмотрел на него:

– Нечего рассказывать, между нами ничего не было. Как и с Арэей, если ты не заметил.

– Конечно, ничего не было. Она просто так за полгода не пропустила ни одной тренировки, на которых ты присутствовал.

Кит пожал плечами:

– Она из твоего отряда. Это твои тренировки, вот она и была на них.

– Райя никогда не славилась пунктуальностью. Она вечно опаздывала и за месяц могла пропустить половину тренировок. Хотя это не помешало ей быть одной из лучших среди воинов, – с легким восхищением произнес Стейн.

– И что с того? – безразлично бросил Кит.

Стейн вопросительно приподнял брови:

– А то, что она вдобавок еще и задерживалась после, чтобы возвращаться в замок с… Угадай с кем?

– Мы, кажется, уже закрыли эту тему.

– Да, закрыли в Черных горах, но не здесь, – отмахнулся друг.

– Стейн, мы с Райей были друзьями, как и со многими мальнами твоего отряда.

Тот фыркнул. Он, похоже, не собирался сдаваться:

– Ага, друзья с самой красивой девушкой в Черных горах, которую желал каждый воин в наших войсках?

– Даже ты?

– Я? Я реалист. Конечно, неземной красотой я наделен от рождения, но куда мне было до прекрасного принца, внука Темного короля Кьелла?

Кит рассмеялся.

– Ну, так что? – не унимался Стейн.

Кит остановился, на этот раз серьезно посмотрев на друга:

– Ладно. Был один поцелуй. В последний вечер в Черных горах. Она поцеловала меня. Я этого не хотел. Сказал, что мы только друзья и я люблю другую. Все.

Кит отвернулся и быстро зашагал во дворец. Стейна, похоже, такой ответ не удовлетворил.

Киту не хотелось думать о последнем вечере в Черных горах, о том, как он намеренно старался не замечать знаков внимания Райи. Но он соврал бы, если бы сказал, что ему досаждало ее общество. Райя была умна и проницательна, двигалась с кошачьей ловкостью, а ее умение бесшумно подкрадываться не раз выводило Кита из себя. Едкий комментарий Стейна о красоте Райи не имел никакого смысла. Да, насколько Арэя была красива среди светлых мальнов, настолько Райя выделялась среди темнорожденных. Но воспоминания о том вечере, когда она решила переступить грань дружбы, вызвали у Кита жгучее чувство вины перед Арэей. И поэтому он избегал общих тренировок.

Это было к лучшему. Последние полгода они со Стейном и Алвисом оттачивали технику: отрабатывали каждый взмах копья, каждый поворот и наклон, каждый прыжок. Кит уже не раз одолел Алвиса и лишь однажды победил Стейна. И то когда тот отвлекся на группу хорошеньких девушек.

Кит понимал, что Стейна обучал Роймунд, а того в свое время – Кьелл. Однако со временем Киту стало казаться, что дело вовсе не в выучке Стейна. Он был не просто искуснее Роймунда, он будто заранее знал, куда противник нанесет удар. Здесь был какой-то подвох, вот только какой?

Во второй половине дня, когда Кит шел к выходу из дворца, где его ждали Стейн и Алвис, чтобы отправиться к берегу на торжество, его кто-то окликнул. В коридоре стояла Арэя. Выглядела она, как всегда, восхитительно в своем легком шелковом платье цвета жидкого серебра, оголявшем нежную шею, плечи и декольте. Но сегодня кожа Арэи будто сияла во сто крат сильнее. Светлорожденная…

Она помахала, подозвав его к себе. Кит слегка разволновался и, немного помедлив, направился к ней. Он боялся приближаться, когда Арэя была в таких откровенных нарядах.

– Никак не удавалось застать тебя одного, – улыбнулась она. – Я слышала о подарках Кьелла и Элиаса. Конечно, мой не сравнится с такими, но мне все равно хотелось… – Она замолчала и протянула аккуратно сложенный сверток.

Кит вытянул руки в ответ, даже не взглянув на подарок – он смотрел на Арэю и любовался ее безупречной белоснежной кожей. Возможно, известие о свадьбе друзей так на него подействовало, но вчера Кит снова думал об Арэе.

Он подошел ближе. Арэя замерла. Даже перестала дышать. Вглядываясь в большие небесно-голубые глаза, Кит понял, что все внутренние преграды дали трещину. Ведь перспектива провести столь долгую жизнь без Арэи приводила в ужас. Кит не желал будущего, которое не смог бы разделить с ней.

Кит улыбнулся, схватил Арэю за руку и, притянув к себе, поцеловал.

Она тут же отпрянула, удивленно посмотрев на него, а затем с улыбкой бросилась на него и пылко обхватила руками шею, накрывая его губы своими. Кит крепко прижал Арэю к своему телу, страстно, спешно раздвигая языком ее губы, будто у них существовало только это мгновение.

– Арэя, – нежно выдохнул Кит, нехотя отрываясь от ее губ и заканчивая поцелуй. Их глаза встретились. – Я люблю тебя.

Дыхание Арэи сделалось прерывистым.

– Скажи, что тоже любишь меня, сделай мне самый драгоценный подарок. И всю долгую жизнь я буду пытаться заслужить твое прощение, – торопливо произнес Кит, боясь, что она отстранится.

– Открой подарок, – тихо попросила Арэя, кивнув на сверток.

Кит подчинился. Быстро разорвав упаковку, он обнаружил внутри лишь аккуратный свиток пергамента и развернул его.

Кита бросило в жар. Сердце забилось быстрее и чаще. Он заключил Арэю в объятия, и та уткнулась лицом ему в грудь.

– Больше не отпускай меня, – прошептала она.

– Не отпущу. – Кит сжал в ладонях ее лицо. – Мне тяжело дышать без тебя. Ты мой воздух. Ты – моя… единственная звезда, нить света среди моей тьмы. – Он поцеловал уголок ее рта, затем другой. Кит хотел лишь одного: чтобы весь мир исчез и остались только они вдвоем. Но если сейчас не остановиться, то они так и не покинут дворец и пропустят праздник.

Сплетя ее пальцы со своими, он потянул Арэю к выходу.

Короля Мальнборна ждали подданные.

Они вышли из дворца, улыбаясь и держась за руки. Стейн и Алвис стояли спиной к дверям, элегантные и безупречно одетые в традиционные костюмы мальнов: на Стейне был черный, а на Алвисе – серебристый. У обоих были одинаково расстегнутые верхние пуговицы. У Стейна распахнутый даже больше, чем нужно, ворот открывал верхнюю часть золотистого мускулистого тела.

Одеяние Кита же было новым творением в Мальнборне – черный, часто расшитый серебром, его костюм показывал принадлежность к двум народам. Лоб украшал серебряный венец, практически такой же, какой был на голове Кьелла в Черных горах.

Стейн и Алвис повернулись и удивленно уставились на Кита и Арэю.

– Не прошло и полгода, – присвистнул Стейн.

Алвис продолжал смотреть на них. Кит почувствовал себя неловко и даже виновато, поймав его недовольный и осуждающий взгляд.

– Как это понимать? Я с вами серьезно поговорю после торжества, – угрожающе произнес Алвис, тыча пальцем.

– Брат, пожалуйста, не начинай, – перестав улыбаться, ответила Арэя.

– Я все сказал, – добавил Алвис и направился к берегу.

Кит и Стейн переглянулись и, пожав плечами, пошли следом. Было светло и ясно, солнце только готовилось спускаться к горизонту. Теплый летний ветерок приятно обдувал лица. Всюду раздавались голоса сотен мальнов, собравшихся на берегу.

Двигаясь по мосту, Кит бросил взгляд вниз и резко остановился:

– Стейн! Ты ведь обещал!

– Это всего лишь малая часть из того, что я планировал, – ухмыльнулся Стейн, а Арэя засмеялась.

Берег реки выглядел так, будто мальны готовились к очередной коронации. Вдоль серебристой дорожки стоял караул: с одной стороны выстроились воины светлорожденных, и воины темных – с другой. Увидев приближение Кита, они подняли копья и скрестили их между собой, создавая что-то вроде широкого прохода. В конце караула сидевшие верхом на конях мальны держали знамя с гербом Мальнборна: символ бесконечной жизни, заключенный в большой прозрачный треугольник – камень Таоса. Вдоль берега были раскинуты большие белые шатры и навесы, где жители города готовились встречать короля.

Как только Кит ступил на серебристую дорожку, караул поднял копья выше.

– Да здравствует король! – громко закричали караульные.

– Да здравствует король! – подхватили жители города.

– Да здравствует король! – раздавалось по всему берегу.

Кит шел по дорожке, приветствуя жителей. Друзья медленно следовали позади.

Он слегка повернул голову и еле слышно прошептал:

– Если на пиру будет официальная часть, то, клянусь, Стейн, я проткну тебя копьем.

– Конечно нет. Все как ты просил, – прошептал тот. – Только мне надо отойти на пару минут.

Он нырнул в толпу.

Кит глубоко вздохнул, слегка улыбнулся и остановился в конце караула. Члены Совета по очереди поздравляли его и кланялись. Жители города продолжали голосить.

– Старейшина Радвальд, позвольте проводить короля к шатру. Там вы сможете закончить поздравления, – перебила Арэя старейшину, который слишком увлекся речами и перешел на истории о династии.

Они направились к шатру, возведенному для короля, его друзей и членов Совета. Остальные жители веселились на берегу под навесами – посторонним в шатер входить не полагалось. Шелковые полотна на входе раздвигались в зависимости от того, хотел король уединения или нет.

У входа ждал Стейн.

– Чего уж тут, откиньте полог, – попросил Кит.

Заиграла музыка, со всех сторон доносились звонкие голоса и смех.

В открытом шатре все высоко подняли бокалы с вином и выпили за здоровье короля. Некоторое время они весело общались и смеялись.

Кит чувствовал себя невероятно счастливым. Впервые за долгое время его окружали друзья и Арэя. Наконец-то они были вместе! Он приобнял ее и прижал к себе, но тут же поймал взгляд Алвиса.

– Арэя, я хотел тебе кое-что показать, позволишь? – неожиданно сказал Стейн. – Пойдем со мной.

Арэя удивленно посмотрела на него и направилась следом, оставив Алвиса и Кита у стола одних.

– Ну и в чем дело? – серьезно спросил Кит, глядя в лицо Алвиса.

– Я же сказал, что сегодня не хочу об этом говорить.

– Нет, мы поговорим сейчас, – настаивал Кит.

Алвис проигнорировал его слова и отвернулся.

Кит раздраженно постукивал пальцами по столу.

– Как будто ты не понимаешь… – с заметным напряжением заговорил Алвис. – Ты не смог быть с ней. Вы решили остаться друзьями. Что изменилось? А если завтра ты вдруг проснешься и решишь, что ошибся и то был временный порыв? Ты не представляешь, как сестра страдала все эти месяцы. Она только начала приходить в себя!

– Знаю, – виновато произнес Кит. – Но, клянусь тебе, этого не будет. Алвис, я люблю Арэю и не могу без нее, поверь мне.

– Я не вправе решать за нее и уж тем более указывать тебе, как поступать. Я просто не хочу, чтобы сестра снова страдала.

Кит чувствовал, что Алвис едва сдерживается, и начал терять терпение.

– Такого больше не случится, я ведь сказал.

– Я в этом не уверен. Но вставать на пути не буду…

Алвис хотел что-то добавить, но подошел Элиас, который выглядел уставшим и рассерженным. Взяв бокал с вином, в пару глотков осушил его.

Повисло неловкое молчание.

– Я вам помешал? – неуверенно спросил командующий.

– Нет, все хорошо, – быстро ответил Кит. – Выглядишь потрепанным. Что тебя задержало?

Элиас закатил глаза:

– Главнокомандующий Кьелла, кто еще. Сейчас не самое лучшее время для обсуждений. Праздник как-никак. Но после тебе придется поговорить с этим… темным. Похоже, быть на вторых ролях ему не по душе.

Кит вздохнул:

– Само собой. Всем тяжело привыкать к новой жизни. Роймунд талантливый военачальник, не хотелось бы терять его. Я поговорю с ним.

– Кстати, про «привыкать к новой жизни». Я что-то не вижу Кьелла. – Элиас оглянулся по сторонам. – Он даже на твой праздник не захотел выйти?

– Он не любит покидать дворец, особенно зная, как большинство жителей реагирует на присутствие Темного короля.

К столу вернулись Стейн и Арэя. Они с любопытством переводили взгляды с Кита на Алвиса.

Кит взял Арэю за руку, притянул к себе и обнял.

Элиас удивленно вздернул бровь.

– Смотрю, вас можно поздравить? – радостно спросил он.

Арэя вопросительно посмотрела на брата и, увидев взгляд, на который рассчитывала, улыбнулась и кивнула Элиасу. Тот поднял свой бокал и произнес:

– За здоровье нашего короля! И за ваше счастье, – добавил он. – Я очень за вас рад.

Все они высоко подняли бокалы и осушили их до дна. Разногласия были забыты, по крайней мере, этим вечером про них больше не вспоминали. Стейн позаботился, чтобы Кита не тревожили, и лишь иногда подходили члены Совета со своими семьями, чтобы поклониться и еще раз поздравить Кита. А горожане, поднимая бокалы, не забывали громко выкрикивать тосты за здоровье короля.

Уже давно стемнело. Полная луна пряталась за рваными темными облаками. Ночь стояла теплая и немного душная. Ветра не было, и даже поверхность реки выглядела идеально гладкой и спокойной. Берег сиял огнями от фонариков и свечей, украшавших навесы, шатер и перила на мосту.

В полночь небо озарил салют. Он завершился огромным знаменем Мальнборна, которое взорвалось сотнями звезд, разлетевшимися далеко за город.

Кит сидел за столом, приобняв Арэю и слушая Элиаса, который рассказывал истории про короля Рикарда. Алвис продолжал недовольно на них поглядывать, но Кит заметил, что взгляд друга немного смягчился. Стейн стоял под навесом напротив, вальяжно прислонившись к столу и сложив руки на груди. Его окружили девушки, среди которых Кит разглядел Райю и ее подруг. Они хихикали и откровенно заигрывали со Стейном, отчего с его лица не сходила самодовольная улыбка. Райя периодически поглядывала на Кита, задерживая хмурый взор на Арэе.

Стейн вернулся к друзьям и что-то шепнул Алвису. Тот отмахнулся.

– Ал, нельзя быть вечно таким серьезным, – возмутился Стейн. – Это вредно. Сегодня праздник, а ты одним своим видом тоску наводишь.

Все посмотрели на них.

– Что вы там шепчетесь? – спросила Арэя.

– Подруга Райи сказала, что у твоего брата очень милые ямочки на щеках, когда он улыбается. – Стейн посмотрел в лицо Алвиса, словно пытаясь их разглядеть. – Только не пойму, когда это она видела, чтобы ты улыбался?

Алвис закатил глаза.

– Я тут выяснил, – продолжал Стейн, – что твой брат считается завидным женихом. Половина девушек при дворе мечтают о нем. Хотя это число значительно сократилось. Да, это так, ведь в Мальнборне появился я.

Теперь и Арэя закатила глаза.

– Ал, – Стейн положил руку на его плечо, – подруга Райи весь вечер глаз с тебя не сводит, а ты не хочешь даже подойти к нам. Ты только взгляни на нее! – Он кивнул в сторону девушки, стоящей справа от Райи.

Алвис снова отмахнулся, и Стейн, фыркнув, вернулся под навес. Кит наблюдал, как Алвис задумчиво крутит бокал в руке, а затем резко встает и идет в противоположную от навеса сторону.

– Брат не всегда был таким, – сказала Арэя.

Кит вопросительно вздернул бровь.

– Он был веселым и любил жизнь…

«Слабо верится», – подумалось Киту.

– Алвис жил не так, как подобает сыну наместника. Он был добр к слугам, помнил их всех по именам. Рос и играл с их детьми, часто убегал из дворца. Алвис знал Мальнборн и его жителей, как никто другой. Еще по юности брат влюбился в дочь служанки. Когда отец узнал про их отношения, пришел в бешенство, счел такое недопустимым для своего наследника. Отец выгнал девушку и ее семью из дворца. Алвис заявил, что любит Эиру и не откажется от нее. И тогда отец сказал, что если узнает, что они продолжают видеться, то он изгонит семью уже не из дворца, а из Мальнборна и участь любимой будет на совести Алвиса. Брат хотел сбежать с Эирой к людям, – Арэя вздохнула, – но она не пришла. Семья девушки не пережила бы изгнание. Эира готова была рискнуть жизнью ради любимого, но не могла поставить под удар семью. С тех пор брат изменился.

Кит грустно посмотрел в сторону, где только что скрылся Алвис. Теперь понятно, почему он возвел такие стены вокруг себя. Да и предательство отца и лучшего друга ничем не помогло.

Арэя будто прочитала мысли Кита:

– Оддвин никогда не был Алвису настоящим другом. Он всегда находился рядом, и теперь нам известны причины этого, но брат пустил Оддвина в свою жизнь только после потери Эиры. Все, что сам Алвис презирал в мальнах, он делал под влиянием Оддвина.

– Отец больше не может за него ничего решать, так почему бы Алвису не найти ее?

– Уже нашел. Ее выдали замуж.

– Ох… – только и смог выдохнуть Кит.

Праздник затянулся до утра. Никто и не думал расходиться, пока в один миг не произошло сразу несколько событий.

Кит резко почувствовал холод, несмотря на то что было теплое летнее утро. Затем будто хлынула волна воздуха, заставив его слегка пошатнуться.

Все выскочили из шатра. Тусклое голубое небо, на котором проступили было лилово-розовые краски, начало менять оттенок на грязновато-серый.

Лица Кита что-то коснулось. Вытянув ладонь, на которую тут же опустились хлопья пепла, он в ужасе посмотрел на друзей.

– Они здесь, – прошептал Кит. – Элиас, собери военачальников, немедленно на границу леса!

Он бросился к мосту.

– Почему они вернулись спустя полгода? – кричал Элиас, следуя за королем. Легкость и беззаботность, что наполняли командующего несколько минут назад, исчезли. На лицо вернулась прежняя маска ледяной расчетливости.

Кит остановился и покачал головой:

– Мы знали, что рано или поздно они придут. Идите! Я скоро!

– А ты куда? – спросил Стейн.

– Надо найти Кьелла. Стейн, успокой жителей: пусть расходятся по домам.

Кит побежал во дворец.

Долго искать Кьелла не пришлось.

Глава 29

Кьелл вышел из дворца, осматриваясь по сторонам, а увидев Кита, тут же поспешил навстречу. Он не выглядел взволнованным, как всегда, излучал уверенность и спокойствие, и только в глазах можно было прочитать тревогу.

– Кьелл, смерглы, они здесь… – приближаясь, сказал Кит.

– Нет, их здесь нет, – сдержанно произнес Кьелл. – Это другое. И поверь мне, намного хуже.

Встревожившись, Кит ждал разъяснений, но Кьелл не спешил с ответом. Он продолжал осматриваться и водил по воздуху рукой.

– Если это не смерглы, то кто? – в нетерпении спросил Кит.

– Это, бесспорно, смерглы, но их здесь нет, – спокойно ответил Кьелл, нащупывая что-то в воздухе.

Кит начал злиться:

– Я не понимаю, объясни…

Но Кьелл не успел ответить.

Воздух наполнился напуганными вскриками. Кит с Кьеллом переглянулись и быстро побежали к мосту. Перед ними предстала жуткая картина.

Сотни мальнов бросились врассыпную, пока вокруг них сновали неясные расплывчатые силуэты, будто сотканные из бледно-серого дыма. Они перемещались столь быстро, что практически сливались с воздухом на фоне серого неба и пепла.

– Это еще что такое? – ужаснулся Кит.

– Я верно подумал, – заговорил Кьелл. – Смерглам удалось поднять завесу между нашим миром и миром теней. Теперь это один новый мир. Вот для чего им нужны были три части камня Таоса. Только цельный камень может дать такую силу.

– То есть это тени? – спросил Кит, оглядываясь по сторонам. – Что это значит? Насколько они опасны?

– Изначально это были заблудшие души, не нашедшие покоя. Теперь же это их искалеченная и очень опасная форма, – ответил Кьелл, уворачиваясь от призрачных силуэтов. – Скажу так: близко тени лучше не подпускать.

– Что будет, если столкнуться с ними?

Мимо пробегали мальны, спасаясь от неизвестных существ. На глазах Кита один из жителей столкнулся с тенью и бездыханно повалился на землю, а через несколько секунд медленно поднялся. Белки его глаз, а следом и радужку затянуло плотной серой пеленой. Мальн злорадно улыбнулся и направился на другую сторону моста.

– Они займут наши тела, – спокойно сказал Кьелл.

Кит с ужасом наблюдал за суматохой, не в силах чем-то помочь. Как сражаться с тенью? На берегу замертво падали мальны и снова вставали.

Кит прищуривался, успевая нагибаться и отпрыгивать в сторону от пролетавших мимо теней.

– Что нам делать?

Кьелл стоял с задумчивым лицом, вновь ощупывая воздух. Наконец он повернулся и тихо сказал:

– Смерглы объединили наш мир и мир теней…

– Да, я это еще с первого раза понял, – огрызнулся Кит, снова уворачиваясь.

Кьелл покачал головой:

– Это значит, что и камень Таоса сейчас находится в этом новом мире…

– И наша магия тоже, – взволнованно закончил за него Кит.

– Да, я чувствую, как она возвращается. Скорее за мной, – позвал Кьелл и бросился бежать.

Не думая ни секунды, Кит последовал за ним. Кьелл направлялся к выходу из города. Они остановились у полупрозрачной стены, за которой виднелся Северный лес.

– Здесь все без изменений, – разочарованно сказал Кит. – Значит, магия не вернулась?

– Подожди, все не так просто. Нужно кое-что проверить. Самый первый верховный старейшина, когда накладывал защитное заклинание, просил Мануса пролить собственную кровь на землю, где была воздвигнута стена. – Кьелл достал кинжал и повернулся к Киту: – Вытяни ладонь. Доверься мне.

Кит бросил взгляд на мальнийский кинжал в руке Кьелла и протянул ладонь. Тот сделал глубокий надрез, и на землю хлынула алая кровь. Кьелл взял Кита за руку и поднес ее ближе к стене, так, чтобы кровь капала на основание. Спустя мгновение капли стали исчезать, будто земля впитала их. Полупрозрачная материя задрожала, и произошел толчок такой силы, что Кит и Кьелл не удержались на ногах. Когда они поднялись, перед ними стояла стена, такая же, какой ее помнил Кит, впервые попав в Мальнборн.

– Посмотри, – сказал Кьелл, указывая рукой в небо.

Над Мальнборном образовалось нечто вроде прозрачного купола, который вытеснил тени. Они в ярости бились о наружные стенки, пытаясь пробраться внутрь.

– Ты говорил, что смерглы могут существовать в двух мирах. – Кит вспоминал рассказ Кьелла, всматриваясь в небо. – Зачем королю Сумеречных земель понадобилось объединять их?

– Возможно, я не совсем точно выразился, – ответил Кьелл, коснувшись подбородка. – Смерглы вынуждены существовать в двух мирах. По легенде, смерглы были прокляты и не могли долго находиться в одном мире, им приходилось постоянно перемещаться, но перемещения эти были болезненными, они уродовали их души и тела.

Кит задумался. Страшные картины всплывали в голове. Он представил, на что могут быть похожи смерглы под мантиями.

Кит резко повернулся и посмотрел на Кьелла:

– Кьелл, наша армия сейчас на границе! Они в опасности, нужно скорее вернуть всех в город.

Кит поспешил было к проходу в стене, но Кьелл остановил его:

– Нет, ты туда не пойдешь. Это слишком опасно.

Кит с удивлением посмотрел на него и, оттолкнув, громко сказал:

– Туда отправились мои друзья! И Арэя!

– Знаю. Сейчас успокойся и послушай, – спокойно сказал Кьелл, снова преграждая путь к выходу. – Ты король и должен в подобных ситуациях здраво мыслить, не поддаваясь эмоциям. Защита Мальнборна восстановлена, и, как ты помнишь, зависит она от тебя. Если там с тобой что-то случится, то не имеет значения, где будут твои друзья. Ты останешься здесь, к границе пойду я.

Кит в замешательстве замер:

– Ты пойдешь?

Конечно, Кьелл был прав. Кит знал, что в порывах злости переставал здраво соображать и мог натворить что-то совершенно безрассудное. Немного успокоившись, он снова позавидовал хладнокровию Кьелла.

– Да, пойду. За меня не волнуйся, пользоваться магией я не разучился. Им не завладеть моим телом.

Похлопав внука по плечу, Кьелл шагнул за стену. Кит проводил его взглядом и простоял несколько минут на месте. В город один за другим возвращались воины, охранявшие вход с той стороны.

– Ваше Величество, господин Кьелл велел нам возвратиться в город. Это правда? Защита восстановлена? – обратился к Киту один из мальнов, осматриваясь.

– Так и есть, – подтвердил Кит. – Больше нет необходимости находиться за стеной, по крайней мере сейчас. Все за мной!

Они бежали к мосту. По дороге воины смотрели на небо, с любопытством разглядывая купол, что образовался над Мальнборном.

Впереди показался Стейн с несколькими членами Совета.

– Кит, что происходит? Город снова под защитой? И что это за существа? – на ходу засыпал вопросами тот.

– Стейн, пусть жители разойдутся по домам, затем жду всех в зале совета. Там все расскажу, – быстро ответил Кит.

Стейн как-то странно покачал головой:

– Все, кто мог, разошлись по домам…

– О чем вы? – в недоумении спросил воин, наблюдая за сотнями горожан вокруг. Они вели себя непривычно, собирались толпами, направляясь к выходу из города.

– Эти мальны будто заколдованы: не слушают, что им говорят, странно улыбаются, а эти глаза… жуткие глаза, – сказал Стейн.

– Они не заколдованы, – тихо сообщил Кит. – Их телами завладели тени. Немедленно направляйтесь к выходу из города, – приказал Кит воинам, стоявшим рядом. – Задержите и посадите под замок всех мальнов с серыми глазами и тех, кто подозрительно себя ведет. И срочно приведите ко мне Хэварда и Радвальда.

Отряд воинов тут же направился исполнять приказ.

Стейн вновь как-то странно посмотрел на Кита.

– Что? – резко спросил Кит.

– Старейшину Радвальда ищут, а старейшина Хэвард во дворце… под замком. Это произошло сразу после того, как ты убежал за Кьеллом. Хэвард стоял рядом и вдруг упал. Мы и опомниться не успели, как он встал. Его глаза изменились, и он напал на меня.

– Ясно. – Мышцы Кита напряглись. – Скорее отыщите Радвальда и соберите всех старейшин в зале совета. Немедленно! Выставите стражу у прохода в город. Я хочу знать, если кто-то вернется с границы. Кьелл ушел туда.

– Будет исполнено. Мы скоро будем, – сказал Стейн и на секунду поднял взгляд в зловещее серое небо. – Ну вот, я как будто домой вернулся, в Черные горы.

Кит ступал по вымощенной белым камнем дороге, пытаясь успокоиться и последовать совету Кьелла. По пути он осматривался по сторонам. Берег реки был пуст, и в глаза бросались лишь поваленные навесы и поломанные столы. Хотя всего несколько часов назад здесь все радовались и веселились.

Двери во дворец были широко распахнуты. Кит вошел внутрь и уже подходил к залу совета, как в голове возникла одна мысль. Он решил кое-что попробовать.

Кит развернулся и побежал по коридору, ведущему к западной башне. Не успел он коснуться двери, за которой находилась лестница, как та отворилась, и в коридор высыпали старейшины.

Увидев короля, они остановились и поклонились.

– Ваше Величество, по вашему приказу мы направляемся в зал совета, – доложил старейшина Годмунд, занимавший теперь место старейшины Асвальда.

– Да, ждите меня там. Я скоро подойду, – быстро ответил Кит и взбежал по ступеням.

Он бежал так быстро, как мог, перепрыгивая сразу через несколько ступеней и на бегу распахивая дверь башни. Внутри никого не осталось. Тишину прерывало лишь какое-то странное жужжание из склянок, расположенных на полках. Кит не совсем понимал, почему побежал в башню. Возможно, потому, что здесь была особая аура и он чувствовал себя ближе к магии.

Он сел напротив огромного котла, в котором старейшины варили целебные зелья, и закрыл глаза. Кит подумал, что раз смерглы смогли проникнуть в его сознание, хотя это казалось невозможным, то и он может попробовать это сделать. И, вероятно, узнать, что еще они затевают и как все это остановить.

Кит пытался сконцентрироваться, но ничего не получалось. Он был слишком взволнован и обеспокоен. Мысли о друзьях, находящихся за стеной, постоянно возникали в голове.

– Ничего не выходит! – Его трясло от едва сдерживаемой ярости. Уже полгода Кит не чувствовал подобного.

«Похоже, вернулась не только магия».

Он печально вздохнул: его замысел оказался бессмысленным. Пора отправляться в зал совета.

Когда Кит спускался по лестнице, у него неожиданно пропало зрение. Он ухватился за стену, дабы не упасть, и широко раскрыл глаза. Вокруг все расплывалось, казалось, что он уже не был в башне.

Кит стоял в какой-то темной комнате. Перед ним над столом, напоминавшим плоский кусок скалы, висел камень Таоса, разгоняющий своим белым светом тьму вокруг. Кит потянулся руками к камню, но это были чужие руки. Из-под широких рукавов мантии показались бледно-серые запястья с длинными пальцами и заостренными ногтями. Плоть на запястьях была полусгнившая, кожа – будто слегка высушенная. Кит ахнул, но с губ не слетело ни звука. Резко повернувшись, он подошел к зеркалу, что висело напротив, и увидел в отражении смергла. Его голова была прикрыта капюшоном, из-под которого исходило тусклое изумрудное свечение.

– Ну, здравствуй, Гелиен Мальнсен, – произнесло отражение в зеркале.

Кит в ужасе сделал несколько шагов назад, не удержался на ступенях и упал на спину, ударившись головой и потеряв сознание, но вовсе не от удара.

Когда он очнулся, осознал, что лежит на ступенях в башне. Кит снова и снова закрывал и открывал глаза, а потом с трудом поднялся на ноги, опираясь руками о стену. Голова сильно болела и кружилась. Он не понимал, что произошло.

Раздался шум, казалось, кто-то поднимался по лестнице. Кит сделал несколько шагов вниз, продолжая опираться о стену.

Из-за поворота показался Стейн.

– Кит, что ты тут делаешь? Мы тебя уже несколько часов ждем, – сказал он. – Что с тобой? Ты неважно выглядишь.

– И чувствую себя так же, – добавил Кит. – Я пролежал здесь так долго? – удивился он, осознав слова Стейна.

– Пролежал? Ты был без сознания? – с тревогой в голосе спросил тот.

Кит схватился за голову. Острая боль вернулась, и в глазах потемнело.

– Кит? Да что с тобой? – Голос Стейна будто доносился откуда-то издалека. Он встревоженно потряс Кита за плечи.

– Все нормально, все уже прошло, – прошептал Кит, помотав головой, отгоняя противные ощущения.

– Что прошло? – поинтересовался Стейн, продолжая с тревогой смотреть на него.

– Я пытался заглянуть в сознание смергла, но ничего не вышло, – ответил Кит, держась за голову. – А когда выходил из башни, случилось кое-что странное.

Он постарался вспомнить все, что видел, и рассказал об этом Стейну.

– То есть тебе таки удалось заглянуть в сознание смергла? – уточнил он.

– Нет, не думаю. Это другое… – ответил Кит. – Все происходило в настоящем времени. Я был не просто в его голове, а будто находился внутри, видел все его глазами.

– Ты раньше о таком слышал?

– Нет. Более того, он почувствовал мое присутствие и произнес мое имя.

Стейн смотрел с легким потрясением. Кит отвернулся, не в силах выносить этот взгляд.

– Я отложу заседание Совета, тебе нужно отдохнуть, – сказал друг, помогая Киту спуститься.

– Нет, ни в коем случае! – возмутился он. – Я в порядке.

Собрав все силы, он высвободился из рук Стейна и уверенно зашагал вниз. Головная боль по-прежнему накатывала на него волнами, но Кит старался не подавать виду.

– Радвальда нашли? – осведомился Кит на подходе к залу.

– Да, он был в темнице у Хэварда, осматривал его.

Из зала советов донеслись громкие голоса: похоже, там шел оживленный спор. Кит и Стейн вошли внутрь, и все на мгновение замолчали, а затем посыпались возмущенные и встревоженные возгласы.

От вопросов у Кита сильнее разболелась голова. Он потер рукой лоб и закричал:

– Тихо! Пожалуйста, успокойтесь!

Воцарилась тишина. Глубоко вдохнув, Кит рассказал все, что увидел сам и узнал о тенях от Кьелла.

– Старейшина Радвальд, что скажете? – Кит перевел усталый взгляд на верховного старейшину, который до сих пор стоял у окна. – Есть мысли, как избавить мальнов от теней, завладевших телами?

– Ваше Величество, мы вместе с юными учениками старейшины Хэварда несколько часов осматривали его, – заговорил старейшина Радвальд. – Мы, бесспорно, испробуем все способы, что нам известны, но уже сейчас с большой уверенностью могу сказать, что это ничего не даст. То, что произошло, – это темная магия, даже не из нашего мира. Не думаю, что кому-то из нас такое под силу. Хэвард одержим, Кьелл ушел… Из ныне живущих мальнов только они смогли проникнуть в глубины темной магии. Поэтому нам нужен Кьелл.

– Стейн, воины еще не вернулись с границы? – осведомился Кит и бросил взгляд на дверь, будто надеясь, что Кьелл и друзья сейчас войдут.

– К тому моменту, когда я отправился за вами в башню, вернулась только часть войска. Говорят, остальные шли следом. Должны прибыть с минуты на минуту. Вы ведь понимаете, что Элиас и остальные не вошли бы в город, не убедившись, что мальны в безопасности, – добавил Стейн, увидев, как Кит стиснул кулаки.

– Радвальд, вы со старейшинами можете идти. Приступайте к работе, найдите способ освободить мальнов. Если появятся новости о Кьелле, вам сообщат. – Кит откинулся на спинку кресла.

Старейшины покинули зал, а остальные члены Совета остались в ожидании новостей с границы. Они долго обсуждали страшное положение, в котором оказался Оглам – в отличие от Мальнборна, который находился под защитой заклинания. Кит даже представить не мог, что сейчас происходит в Хадингарде, и от одной мысли об этом сильнее разболелась голова.

Советники высказали немало предложений о том, как стоит действовать. Все сводились к одному – необходимо вернуть камень Таоса. Но ничто из сказанного не решало главную проблему. Кит понятия не имел, как безопасно добраться до Сумеречных земель, выкрасть камень и выбраться оттуда целым и невредимым. Ведь дорога кишела тенями, а единственный, кому было под силу защитить от них, находился где-то там, за стеной.

Обсуждения зашли в тупик. Советники сидели молча, устало откинувшись на спинки кресел, и ожидали новостей.

В конце концов дверь открылась, и в зал вошли Элиас и Арэя. Кит вскочил с кресла и заключил девушку в объятия – на сердце сразу сделалось легче. А после повернулся к Элиасу. Они пожали руки.

Кит не мог не заметить тревоги в глазах командующего.

– Где Алвис и Кьелл?

Выражение страха застыло на лице Арэи, и Элиас встревоженно ответил:

– Мы не знаем. Там началась такая неразбериха, все разбежались кто куда. Арэю с Кьеллом я нашел у кромки леса. Кьелл коротко все объяснил и велел немедленно зайти в чащу, где уже действовала защита, и возвращаться в город. Мы искали Алвиса, но его нигде не было. Мы не хотели уходить без него, но Кьелл сказал, что найдет Алвиса, и заколдовал нас: ноги сами повели нас в лес, мы не могли сопротивляться.

Внутри Кита вновь всколыхнулся гнев, сменившийся отчаянием. Больше всего его сейчас тревожили неизвестность и судьба Кьелла и Алвиса.

Кит велел Совету разойтись, а сам собрался отправиться в башню к старейшинам.

– И еще, Кит, – окликнул на выходе Элиас. – Мальны, в которых вселились тени, направились на юг. Думаю, они держат путь в Сумеречные земли.

Кит проснулся несколько минут назад, но продолжал сидеть в кресле, не поднимая головы со стопки свитков, раскиданных по столу. Целую ночь он провел в башне, изучая древние писания в поисках хоть какой-нибудь информации о смерглах и мире теней. На улице уже второй день подряд шел дождь, и крупные капли барабанили по стеклу небольшого овального окна. Но это не мешало Киту крепко спать – доносившиеся с лестницы громкие шаги разбудили его.

Три дня минуло с тех пор, как пропал Кьелл.

Кит с раннего утра до позднего вечера проводил время в башне старейшин, но что бы они ни пробовали, что бы ни делали, все было бесполезно. Тень в обличии старейшины Хэварда лишь молча улыбалась, глядя на них пустыми серыми глазами.

Стейн и Элиас восстанавливали порядок в Мальнборне. Несмотря на возвращение магии, в городе на каждом шагу был выставлен караул. В лесу, где еще распространялась защита, дежурили патрули, воины искали любые следы Алвиса и Кьелла.

На Арэе все эти дни не было лица. Предательство отца, а теперь еще и пропажа брата стали для нее сильным ударом.

Кит переживал не меньше, хоть и знал, что Темного короля не так-то просто одолеть. К тому же он чувствовал, что Кьелл жив.

Жители Мальнборна по-прежнему пребывали в страхе, опасаясь очередного исчезновения магии и падения защитного заклинания. Переполненные темницы вселяли ужас в горожан, и те боялись в любой момент стать добычей существ из другого мира.

В Совете тоже было неспокойно. Советники опасались, но при этом не забывали напоминать, что каждый день промедления приближал падение Оглама.

Удар двери о стену заставил Кита подняться. В комнату ворвался взволнованный стражник:

– Ваше Величество! Прошу прощения, что побеспокоил, но внизу вас ищут. Там, у стены, господин Кьелл. Он вернулся…

Кит вскочил с места и бросился бежать вниз, не дослушав стража. Взволнованно перемахивая через три ступеньки, игнорируя окликавшие его голоса, он думал только о том, чтобы Кьелл и Алвис были в порядке.

Он увидел их на мосту. Элиас, Стейн, Арэя и члены Совета стояли полукругом, за спинами ничего не было видно. Кит ускорился. Услышав шаги, все расступились в стороны.

Кьелл стоял в центре и что-то говорил. Он был слегка потрепан, но невредим, а у его ног без чувств лежал Алвис.

У Кита сдавило грудь. Он сперва остановился, но затем быстро подошел и обнял Кьелла.

– Ты цел, – выдохнул Кит. – Что с Алвисом? Он жив?

– Да, жив. Но не совсем в порядке, – ответил Кьелл, посмотрев на Алвиса. – Его телом завладела тень. Я поймал Алвиса, когда тот вместе с остальными мальнами пересекал Пустынные земли. Забрать его оттуда было нелегко, а доставить сюда – еще сложнее. Парень сильно сопротивлялся, пришлось оглушить его.

Кит старался не обращать внимания на пульсацию в голове.

Кьелл в порядке, а Алвис…

«Главное, что он жив», – мысленно твердил себе Кит.

Он повернулся к Арэе, по лицу которой было невозможно понять, что она чувствует.

– Арэя, пусть стража отнесет Алвиса в его покои. И заприте его там. – Кит сочувственно посмотрел ей в глаза. – Не волнуйся, мы найдем способ вернуть его.

Подошли стражи и, подняв Алвиса, вслед за Арэей направились во дворец.

– Господин Кьелл, позвольте спросить, как вам удалось продержаться там столько времени? Как вашим телом не завладела тень? – спросил старейшина Альмод.

Кьелл удивленно приподнял брови:

– Это что, шутка такая? – Он снова повернулся к Киту: – И, Кристан, на юг отправились не только одержимые мальны. Боюсь, от королевства людей мало что осталось. Я даже рискну предположить, что там вообще никому не удалось уцелеть.

Кит и сам предполагал, что падение Хадингарда – дело времени, но все равно слышать это было тяжело.

– У нас полные темницы одержимых мальнов. Есть способ освободить их? – с надеждой поинтересовался Кит.

– Способ-то есть, но сейчас одержимых лучше не трогать, – задумавшись, ответил Кьелл.

– Почему ты так считаешь? – удивился Кит.

Кьелл слегка нахмурился:

– Я могу вытолкнуть тень из тела, но запереть – нет. Они завладеют другими телами прежде, чем окажутся за барьером. Единственный верный способ – опустить обратно завесу между мирами.

– Ты знаешь, как это сделать?

– Есть пара идей. Но сначала мне надо отдохнуть. Заклинание защиты от теней ослабило меня, слишком долго пришлось его поддерживать.

Кит выдохнул. Присутствие Кьелла успокаивало и придавало ему сил.

Глава 30

Почти два дня Кьелл отдыхал и не показывался из своих покоев, ранее настояв, чтобы его не беспокоили.

Кит тем временем не находил себе места. Часы тянулись бесконечно, и к концу третьего дня он начал переживать и решил все же проведать Кьелла. Он постучал в покои, но никто не отозвался.

– Кьелл, это я, – приоткрыв дверь, сказал Кит. – Как ты себя чувствуешь?

В покоях царил полумрак. Шторы были плотно задвинуты. Кит прошел внутрь, приблизился к окну и слегка отдернул их, хотя света это не прибавило, учитывая грязно-серое небо на улице.

Кьелл сонно приподнялся с подушек:

– Здравствуй, Кристан. Сколько я пролежал?

– Почти три дня, – ответил Кит, присматриваясь к деду, вид у которого был нездоровый.

– Я потерял много сил. Похоже, быстро восстановиться не получится, – устало сказал Кьелл. – Пусть позовут Хэварда, мне нужно лекарство.

Кит слегка замялся:

– Кьелл, старейшина Хэвард не сможет прийти, он одержим. Он одним из первых был застигнут врасплох и не успел ничего предпринять.

Кьелл сел на кровати и, проведя ладонями по лицу, накрыл голову руками.

– Это плохо. Боюсь, без лекарства мне сейчас не обойтись. В таком состоянии я не смогу вам помочь.

– Пусть Радвальд сделает, – встревожился Кит. – Да там целая башня старейшин, неужели никто не может?

Кьелл печально улыбнулся.

– Видел я этих старейшин. – Он слегка усмехнулся. – Им не под силу такая магия. Темная она, понимаешь? А если все-таки под силу, никто не решится пойти на это, выдав себя.

Кит задумался:

– Давай я сделаю. У меня хватит сил, а ты мне все объяснишь.

Лицо Кьелла посуровело:

– Нет, мой дорогой Кристан, я не позволю тебе запятнать себя из-за меня.

– Почему? Это всего лишь лекарство, – настойчиво сказал Кит.

– Это не простое лекарство. – Кьелл снова провел рукой по шее. – К тому же, как я уже сказал, это темная магия.

– Я не боюсь. Ты сам говорил, что я должен принять свою тьму, – продолжал настаивать Кит. – И когда не было другого выхода, ты ведь позволил мне использовать гнев…

– Не сравнивай, – оборвал Кьелл. – Тогда это было необходимо, чтобы пробудить зверя, и не представляло большой опасности и искушения. Тьма внутри тебя и темная магия – не одно и то же. И хватит об этом. Но есть у меня одна мысль. Не знаю, как ты ее воспримешь.

Он встал с кровати и, подойдя к столу, поднял графин с водой. Но его руки затряслись, и графин упал на пол, разбившись на мелкие осколки. Сам Кьелл пошатнулся и упал бы, если бы Кит вовремя не подскочил и не помог ему сесть на стул.

– Ты мне совсем не нравишься, – сказал Кит, обеспокоенно посмотрев на Кьелла. – Ты говорил, магия не отнимает у нас сил.

– Магия здесь ни при чем. Дело в возрасте. Я стар, потерял немало сил и очень устал, – попытался спокойно объяснить Кьелл.

Он явно что-то скрывал, но был сейчас очень слаб, и Кит решил не наседать.

– Так что за мысль у тебя появилась?

– В Черных горах до меня доходили слухи об одном старейшине в Мальнборне, чья сила быстро росла, а возможно, даже превзошла мощь верховного старейшины. Но ученик был вынужден оставаться в тени своего учителя и, насколько мы знаем, тайно практиковал темную магию, – добавил Кьелл, наводя Кита на мысль.

– Ты говоришь о старейшине Асвальде, – заявил Кит.

– Именно, – подтвердил Кьелл. – Полагаю, за место верховного старейшины при новой династии он охотно согласился на предложение наместника. Но если Асвальду удалось создать стрелы, с помощью которых убили твоих родителей, то думаю, он справится и с зельем.

Необходимость просить помощи у предателей Кита совсем не радовала. Но, взглянув еще раз на Кьелла, который, превозмогая слабость и боль, старался держаться из последних сил, сказал:

– Говори, что нужно делать.

Кьелл криво улыбнулся.

Через несколько часов в покои принесли все, что требовалось для приготовления зелья. Следом Стейн и Элиас привели закованного в кандалы старейшину Асвальда. Оковы, как и все оружие в Мальнборне, были сделаны из тилибриума и блокировали силы и способности мальна. Воспользовавшись тем, что стояла поздняя ночь, пленника провели по дворцу незаметно, не вызывая лишних расспросов.

Увидев вновь старейшину, Кит крепко сжал кулаки. Внутри у него все закипело, но он старался не подавать виду и отошел в темный угол.

Кьелл, устало облокотившись на спинку кресла, объяснял старейшине, что от него хотели.

Широкоскулое лицо Асвальда осунулось, под глазами залегли темные круги. Взгляд Кита скользнул по его немытым волосам, по бледной коже, которая была едва различима под толстым слоем грязи. Кит не знал, что с пленниками так обращались. И понял сейчас, как ему на это все равно. Они того заслуживают.

– С чего вы решили, что я стану вам помогать? – ухмыльнулся Асвальд.

Ноздри Кита раздулись. Он несколько раз пошевелил пальцами и снова стиснул кулаки.

– Мы можем устроить все так, что отсюда ты вернешься не в темницу, а на тот свет, – пригрозил Элиас.

Асвальд громко рассмеялся.

– Пожалуйста, – сквозь смех сказал он. – Думаете, я хочу сидеть в клетке сотни лет? Оборвите мою долгую жизнь, прошу вас, я не возражаю.

Элиас удивленно посмотрел на пленника, но Стейн не растерялся и улыбнулся:

– Хорошо. Но сперва представь, как перед казнью тебя ежедневно будут резать темным кинжалом Кьелла. Ты ведь слышал о таких? Слышал, для чего они были созданы и о той боли, которую способны причинять? – Привычно беспечный тон Стейна исчез, и в глазах появился незнакомый блеск. – Затем тебе будут давать заживляющее зелье и снова резать… И так изо дня в день, пока мы сами не устанем и не решим тебя казнить. Знаешь, гриндоки, которых мы отлавливали на границе Черных гор, ломались уже на второй день и выкладывали все, что до этого не желали говорить.

Тень страха промелькнула на лице Асвальда. Несколько секунд они со Стейном с ненавистью смотрели друг на друга.

Кит вздрогнул. Он увидел совершенно другую сторону друга, опасную сторону. Иногда Кит забывал, что Стейн вырос в Черных горах и что под маской жизнерадостного мальна с извечной самодовольной ухмылкой прятался хладнокровный воин – сильнейший среди темных и, вероятно, среди светлорожденных тоже. Кит помнил про бесконечные вылазки Стейна и его отряда на северо-восточную и южную границы, пленных гриндоков и крики, доносившиеся из подземелья.

– Хорошо. Говорите, что нужно делать, – тихо согласился Асвальд и вытянул руки вперед, чтобы с него сняли кандалы.

– Умница. Правильный выбор, – бросил Стейн, к нему вернулся беспечный тон.

Лицо Асвальда налилось кровью.

Несколько часов старейшина под руководством Кьелла колдовал над зельем. Элиас и Стейн стояли рядом, зорким взглядом наблюдая за освобожденным пленником на случай, если тот решит что-то предпринять. Кит переживал, как бы Асвальд не испортил зелье, навредив Кьеллу, хотя тот внимательно следил за процессом, сидя рядом в кресле.

Когда тьма за окном начала приобретать грязно-серый оттенок, Кьелл сказал:

– Можете увести старейшину обратно в темницу. Он сделал все, что требовалось.

– Вовремя, – заявил Стейн. – Успеем как раз, пока никто во дворце не проснулся.

Стейн с Элиасом надели на пленника кандалы и увели.

Кит медленно обошел котел с кипящим зельем.

– Ты уверен, что он все сделал правильно? – настороженно спросил Кит.

– Конечно, – ответил Кьелл. – Не переживай, меня сложно обмануть. К тому же у этого зелья особый запах и консистенция. Я бы сразу понял, если что-то было не так.

– И что дальше?

– Остается подождать пару дней, пока настоится, – объяснил Кьелл, медленно перебираясь с кресла на кровать.

– Пару дней?!

– Для такого зелья это не срок, – устало сказал Кьелл. – Зелье, что я дал тебе в Черных горах, вообще готовится и настаивается несколько недель. А теперь, дорогой внук, оставь меня, пожалуйста, мне надо отдыхать.

Кит уже собрался уходить, как на него снова нахлынули тревожные мысли. Он сомневался, стоит ли сейчас беспокоить этим Кьелла, но необходимость получить ответы взяла верх.

Кит подошел к кровати и присел в стоящее рядом кресло.

– Кьелл, позволь спросить. Пока тебя не было, произошло нечто странное.

Кьелл приподнялся, давая понять, что слушает.

Кит рассказал о случившемся в башне.

– C тех пор головные боли… они не проходят, стихают на время и вновь возвращаются. Не знаю, как объяснить, но мне кажется, будто я не один, будто кто-то постоянно присутствует внутри, – закончил он.

Кьелл внимательно слушал. Его лицо не изменилось, только в конце он слегка склонил голову.

– Это моя вина. Я должен был первым делом сказать тебе о камне Таоса. И ты не совершил бы того, чего уже не изменить. Но, Кристан, я не раз предупреждал тебя: пока ты учишься, не пытайся проникать в чужое сознание. Я столько раз повторял, что если ты недостаточно сосредоточен, то, проникая в чужое сознание, можешь впустить врага в свое.

Кит сделал глубокий вдох, как будто готовился услышать приговор.

– И что же такое я совершил?

– Ты восстановил связь со смерглом.

Кит озадаченно посмотрел на Кьелла.

– С начала времен Священный камень был создан на крови первых королей мальнов и смерглов, что и соединило их между собой, – заговорил Кьелл, отвечая на озадаченный взгляд внука. – Но практически сразу камень поделили, разорвав эту связь. Соединив все его части, ты восстановил и связь между носителями древней крови. Чтобы пробудить связь, один из носителей должен первым распахнуть дверь в сознание, что ты и сделал. Чем это обернется, я не знаю, но ничего хорошего точно ждать не стоит. Я снова подвел тебя.

От услышанного Киту стало не по себе. Быть связанным с королем смерглов…

Кит встал с кресла.

– Здесь нет твоей вины. Мне надо было внимательнее тебя слушать. Не стоило играть с неосвоенными силами. – Он задумался: – Если связь между нами существует только тогда, когда камень един, как смерглы тогда проникли в мое сознание?

– С чего ты решил, что они проникали в твое сознание? – удивился Кьелл.

Кит замялся. Он не рассказывал Кьеллу о том, что услышал от смергла перед битвой.

– Он сам сказал на границе Северного леса, когда требовал отдать камень. Так смерглы и узнали обо мне. Прости, что не рассказал раньше, я совсем забыл про это, – оправдывался Кит.

Кьелл долго молчал. Кит даже решил, что тот разозлился и не настроен больше беседовать, но все-таки заговорил:

– Кристан, сейчас я могу сказать одно: смергл хотел, чтобы ты об этом узнал и попал в его ловушку. Важно было, чтобы ты сам попытался установить контакт, тем самым пробудив древнюю связь. И у смергла получилось.

Кит открыл рот, собираясь возразить или, возможно, оправдаться, но Кьелл продолжил:

– Может ли достаточно сильный маг вторгнуться в чужое сознание, находясь так далеко? Раньше я бы сказал «нет». Но после случившегося в Черных горах я не могу быть уверен ни в чем, что касается смерглов.

В голове лихорадочно кружились мысли. С одной стороны, Кит разнервничался, что смерглы все же могли проникать в его сознание на расстоянии, но с другой – какое это имело значение теперь, когда он был крепко связан с королем смерглов?

– Ты можешь научить меня закрывать сознание? – с надеждой спросил Кит.

Кьелл вздохнул и покачал головой:

– Увы. Это не та связь, что существует между прорицателями, где при должном умении вы можете оградить друг от друга сознание в любой момент. Здесь, если ты впустил смергла, уже ничего не поделать. Вы теперь часть одного целого.

– Неужели нет способа разорвать связь?

– Есть. Нужно вновь разделить камень Таоса.

Утром третьего дня Кит, слегка нервничая, отправился в покои Кьелла. Немного помедлив, он постучал в дверь и услышал бодрый голос:

– Входи, Кристан. Я тебя уже заждался.

В покоях было душно, висела легкая дымка. В центре стояли два больших котла, в которых кипели темно-зеленая и серая жидкости. Cтол был завален различными склянками, травами, толчеными кореньями и прочими составляющими для приготовления зелий. Кьелл склонился над одним из котлов, всматриваясь и принюхиваясь.

– Рад, что ты оправился, – сказал Кит. – Что это за зелья?

– Возможное решение наших проблем, – сухо ответил Кьелл, медленно помешивая жидкость во втором котле. – Думаю, готово.

– А можно подробнее? – попросил Кит, злясь на то, что Кьелл никогда не отвечает прямо.

Вместо ответа тот протянул склянку с прозрачной жидкостью внутри:

– Для начала выпей это.

– Что это? – спросил Кит, рассматривая загадочное зелье.

– Выпей, и я объясню. Верь мне.

Кит вытащил пробку и, недолго думая, одним глотком осушил склянку. Жидкость была без вкуса и запаха.

– Зелье приглушит связь со смерглом. Но лишь на время. Затем она будет только крепнуть. Надеюсь, мы успеем осуществить задуманное, – объяснил Кьелл.

– Спасибо, – поблагодарил его Кит. Он почувствовал себя немного лучше, зная, что хоть и на время, но освободился.

– Когда связь будет разорвана, мы вернемся к обучению и попытаемся навсегда защитить твое сознание. Есть один способ, очень древний и мало кому по силам. Но мне почему-то думается, что именно у тебя получится.

Кит натянуто улыбнулся и кивнул в сторону котлов:

– Итак, какой у нас план?

– Это мощное защитное зелье, – сообщил Кьелл, показывая на котел с темно-зеленой жидкостью. – Оно не даст теням завладеть нашими телами. Когда я находился за пределами Мальнборна, использовал защитное заклинание. Приходилось концентрироваться, чтобы постоянно поддерживать чары. В тех условиях это было нелегко. Маскирующее зелье. – Теперь он указал на котел с серой жидкостью. – Если выпьешь такое, то, кто бы ни посмотрел, увидит чужое лицо.

– Мы отправляемся в Сумеречные земли? – взволнованно спросил Кит.

– Да, и как можно скорее. Путь неблизкий, – добавил Кьелл. – Перед нами стоит еще одна серьезная проблема, которая значительно усложняет мой первоначальный план.

Кит нахмурился:

– Это из-за моей связи со смерглом?

– Да, – ответил Кьелл и принялся разливать зелья по склянкам. – Понимаешь, когда я планировал выкрасть камень Таоса, что и без того крайне сложно и опасно, опускать завесу я собирался в Сумеречных землях. Если я все правильно рассчитал, то проблем с этим не возникнет. Но делить камень планировал уже в Мальнборне: неразумно было бы не просчитать все возможные последствия. Теперь же нам придется и этим заняться на месте. Как все сделать в кратчайшие сроки и остаться незамеченными, я не представляю. Но другого плана нет.

– А если придерживаться первоначального плана? Разделим камень чуть позже, как все закончится? – предложил Кит.

Кьелл на секунду замер со склянкой в руке.

– Исключено. Я не могу точно сказать, сколько продержится действие зелья. Пока между вами связь, каждый новый день может принести беду.

На планирование похода много времени тратить не стали. К тому же Кьелл считал, что отправляться в путь лучше небольшой группой. Даже несколько замаскированных мальнов замедлят отряд и привлекут излишнее внимание в землях врага. Кит решил взять с собой только Стейна. На Элиасе и Арэе была защита Мальнборна.

Арэя поначалу тоже намеревалась идти, но Кит даже слышать об этом не желал. Перед глазами до сих пор всплывал ее образ с кинжалом в груди. Арэя не сдавалась. Чтобы заставить ее остаться под защитой Мальнборна, пришлось надавить на их с Алвисом тесные узы и убедить, что она не может бросить брата в таком состоянии. Сработало.

День и ночь Кит и Стейн в покоях Кьелла обсуждали предстоящий поход. Идти они собирались пешком – лошади только привлекут излишнее внимание. С учетом отдыха путь мог занять почти три недели. Кьелл планировал обойтись редкими привалами, чтобы сэкономить неделю. Выдвигаться решили до рассвета. Элиас должен был отвлечь стражу и патруль. Совету предполагалось сообщить после того, как Кит покинет город, объяснив, что по-другому король поступить не мог.

За два часа до рассвета, получив сигнал от Элиаса, Кит простился с Арэей и отправился к выходу из дворца, где уже ждали Кьелл и Стейн. У всех за спиной висели тяжелые сумки и копья. Кит подумал и взял с собой привычное темное копье матери. Город они покинули незамеченными: ни стражи, ни патруля у стены и на границе леса не было.

Не доходя до опушки, Кьелл остановился и подал знак остальным. Лес будто впал в спячку: не было слышно ни птиц, ни стрекотания насекомых, ни даже шелеста листвы. Впереди по всей равнине стелился плотный туман, над которым простиралось бескрайнее серое небо.

– Так, а теперь пора выпить это, – тихо сказал Кьелл, доставая склянки с темно-зеленым зельем и протягивая Киту и Стейну.

Они вытащили пробки, опустошили склянки и одновременно поморщились. На вкус содержимое было как смесь из трав. Кит почувствовал тепло, растекавшееся по всему телу.

Следом Кьелл протянул склянки с серым зельем.

– Выпив зелье, – заговорил он, – представьте чье-нибудь лицо. Лучше человека с глазами как у одержимых, это важно, – добавил Кьелл. – И мир будет видеть вас такими.

– Сколько будет действовать? – спросил Кит.

– Зелье нужно пить каждые три дня, – ответил Кьелл, вешая сумку, в которой звякнули склянки, обратно на плечи.

Они выпили второе зелье, которое на вкус оказалось как грязь. В течение нескольких минут они молчали, представляя новые образы. Кит вспоминал, как выглядел его приятель из Ланвилла, с которым он когда-то работал в полях, вспоминал пустые серые глаза одержимых мальнов. Представив, он поднял голову и посмотрел на спутников. Напротив стояли те же Кьелл и Стейн.

– Друг для друга мы выглядим как прежде, – произнес Кьелл.

– Как мы поймем, что оно работает? – спросил Стейн.

– Поверь мне, работает, – усмехнулся Кьелл.

Кит улыбнулся и устремил взгляд на туманную равнину, с которой начинался их долгий и опасный путь. Все трое переглянулись и двинулись вперед.

Повеяло холодом. В ту же секунду на границе леса, где уже не действовала защитная магия, сверху налетели десятки теней. Они приближались, но отскакивали, словно от щита.

– Действует, – прокричал Кит.

«Еще бы», – читался в глазах Кьелла молчаливый ответ.

Тени не бросали своих попыток завладеть телами. Но в конце концов сдались, отлетев на небольшое расстояние, и продолжили яростно кружить в воздухе.

– Вперед, – сказал Кьелл и быстро зашагал на юг.

Глава 31

Несколько часов они двигались в напряжении, постоянно оглядываясь и посматривая в небо, и только к обеду тени скрылись в плотных серых облаках. Туман на лугах и не думал рассеиваться, было холодно и сыро, несмотря на летнюю пору.

Закутавшись в плащи, Кит, Кьелл и Стейн сбавили скорость и спокойно зашагали дальше без нависшей над ними угрозы.

Три дня они шли без остановки, перекусывая на ходу. Двигаться было тяжело и опасно. Туман, казалось, стал неизменной частью нового мира. Они брели практически вслепую, не видя, что их ждет впереди и что осталось позади. Стояла мертвая тишина. Изредка на пути попадались редкие кусты и деревья, припорошенные пеплом.

– Не понимаю, почему ты не можешь обернуться зверем и вмиг доставить нас к Сумеречным землям? – небрежно бросил Стейн.

– Если бы я мог, – сухо ответил Кит. – После того как магия вернулась, я не раз пытался обратиться, но ничего не вышло.

Он говорил правду. Каждый вечер после возвращения магии Кит самостоятельно практиковался в новой способности. Но что бы он ни делал, как бы ни злился, ничего не выходило, словно ее не было вовсе. Кит по-прежнему чувствовал внутри зверя, но тот будто продолжал спать.

– Так вот чем ты занимался по вечерам в саду! А я-то думал, ты там кое с кем встречаешься. С Райей, например, – хмыкнул Стейн.

Кит укоризненно посмотрел на него.

– Мальны годами развивают свои способности и учатся их контролировать, – заговорил Кьелл. – А старейшины помогают им найти баланс между гневом и спокойствием. Не будь слишком строг к себе, ты и так многого достиг за очень короткий срок. В любом случае нам бы это не помогло, – добавил он, бросив взгляд на Стейна. – Кристан связан со смерглом, и такой выброс силы тот почувствовал бы. Мы можем выдать себя.

Кьелл остановился и осмотрелся.

– Думаю, пора сделать привал, пока совсем не стемнело. Впереди неплохое место. – Он указал на небольшую поляну справа, c огромными валунами и разросшимся кустарником.

Они направились туда. Сев спиной к валунам, принялись за еду, а после Кьелл раздал по новой порции зелья. Костер разводить не стали, потому что было слишком опасно, и согреться попытались, закутавшись в плащи и теплые одеяла.

– Что там, в Сумеречных землях, кроме тумана и пепла, как думаете? – нарушил тишину Стейн.

– Понятия не имею, – пожал плечами Кит. – Я о них всего год назад узнал.

– Неужели за столько веков никто там не бывал? – задумчиво сказал Стейн, глядя на Кьелла.

– Ну как же, бывали, – тихо ответил тот.

Стейн резко приподнялся:

– Ты их знал?

– Знавал нескольких.

– И что они рассказывали?

– Ничего, они не вернулись, – слабо улыбнулся Кьелл. – Я никогда не слышал, чтобы оттуда кто-то возвращался.

Стейн разочарованно лег обратно.

– Не очень утешает, – сказал Кит, – учитывая, что мы туда направляемся.

– Ну почему же? – зевнул Кьелл. – С ними не было меня. Все, что мне известно, я почерпнул из отчетов разведчиков, которые и близко не подъезжали к границе Сумеречных земель. Они рассказывали, что земли там, задолго до границ, бесплодные. Будто выжжены огнем и покрыты золой и пеплом. Из земли торчат острые как бритва камни, и двигаться там в тумане, я полагаю, весьма затруднительно.

Кит и Стейн переглянулись.

– Так, ладно, давайте спать, – сказал Кит, думая о словах Кьелла. – Я дежурю первый.

Стейн и Кьелл залезли в спальники и спустя несколько минут уже посапывали. Даже с мальнийским зрением в такой неестественной темноте Кит едва ли мог что-то различить. От темнорожденных исходило слабое сияние, позволяющее видеть лишь неясные очертания вокруг. Кит долго сидел, всматриваясь во тьму, а вот прислушиваться не старался.

«Ветра нет. Любого, кто подкрадется, будет слышно издалека».

Слова Кьелла о проклятых землях никак не выходили у Кита из головы. Что, если им не удастся вернуться, если постигнет неудача? Кит не только не освободит мальнов, но и сгинут все люди Оглама.

Вскоре он начал зевать. На миг сомкнув глаза, Кит уснул. Во сне он бродил в тумане, различая впереди тусклый изумрудный свет, подходя все ближе и ближе… Тут Стейн громко всхрапнул, и Кит резко проснулся. Осмотревшись по сторонам в кромешной тьме, он прислушался. Было так же тихо, раздавалось лишь сопение Стейна.

Кит подошел к другу и легонько потормошил его:

– Смени меня.

– Все спокойно? – сонно спросил он.

– Да, если не считать твоего храпа, – усмехнулся Кит.

Не имея возможности увидеть недовольство на лице Стейна, Кит улыбнулся и залез в спальник. Но сон как рукой сняло. Он лежал, уставившись в бездонное черное небо, до тех пор пока Стейн не разбудил Кьелла. Только тогда Кит наконец-то заснул.

Наутро он поднялся с ощущением, будто не спал вовсе. Все трое быстро позавтракали и отправились в путь. К полудню они заметили на земле отпечатки огромных ступней, но следы, к счастью, были несвежими: гриндоки прошли здесь давно.

– Мы можем наткнуться на другой отряд гриндоков, надо быть внимательнее. К сожалению, видимость нулевая, – сказал Кит.

– Мы их услышим, – заявил Кьелл.

В течение следующих трех дней они, хвала духам, никого не повстречали. Лишь одинокие деревья попадались на пути.

На седьмой день пути впереди в тумане замелькало что-то алое.

– Вот и начинается самая неприятная часть дороги до Сумеречных земель. – Кьелл остановился.

Туман немного рассеялся, и показался лес, непохожий ни на один из тех, что Киту приходилось видеть прежде. Белоснежные стволы венчали кроны с листьями алого цвета.

– Это Красный лес, – выдохнул Кит. – Я слышал про него. Жители Ланвилла рассказывали, что нет леса прекраснее. Что в нем такого неприятного?

– Может, раньше он и был самым прекрасным лесом, хотя и сейчас таковым остается, – ответил Кьелл. – Уверен, теперь он стал и самым опасным местом. В древности его еще называли Кровавым лесом.

Кит и Стейн, не понимая, о чем идет речь, переглянулись.

– Тысячи лет назад в Красном лесу обитали ве́нты, – заговорил Кьелл, уставившись в белую стену стволов. – Малоприятные твари, ползающие по деревьям на своих длинных руках и ногах. Вместо рта – острый хобот, которым они высасывали кровь у всех, кто приходил полюбоваться прекрасным лесом. Большинство этих тварей перебили мальны, но были и те, кто успел сбежать и укрыться в Сумеречных землях. Думаю, выжившие вернулись домой. Наша маскировка здесь не поможет. Венты слепые, ориентируются по запаху и чуют кровь.

– Сомневаюсь, что смерглы снабдили всех существ оружием против нас. Думаю, венты нам не опасны, – сказал Стейн.

– Ты ведь не хочешь это проверить? – спросил Кит, бросив серьезный взгляд на друга.

Стейн посмотрел по сторонам:

– Предлагаешь обойти?

– Это огромный крюк, мы потеряем время, – ответил Кьелл. – У нас нет выбора, идем вперед.

– Подожди, Кьелл, – крикнул вслед Кит. – Не лучше ли обойти? Да, мы потеряем несколько дней, но если так безопаснее… Мы не можем рисковать жизнями нескольких тысяч людей и мальнов.

– У нас нет этих дней, – остановившись, сказал Кьелл. – Я не хотел говорить… Но если по истечении двадцати девяти дней мы не освободим одержимых из Сумеречных земель, то их уже будет не спасти. Души сгинут навсегда, а в телах останутся тени. Твои друзья из Хадингарда, все одержимые мальны, которые сейчас у смерглов… Считай, что тогда они погибли.

Стейн резко втянул в себя воздух.

Кит застыл как громом пораженный. Он не мог винить Кьелла за то, что тот скрыл детали, зная, как внук реагирует на подобные ситуации.

– Их души… Что станет с душами? Куда они сгинут? – шепотом спросил Кит.

Но ответил Стейн:

– Они не сгинут, их поглотят. Искалечат, уничтожат прежнюю суть. Никто не знает, как зовут этих созданий, но мы называем их пожирателями душ. Родители нас пугали ими в детстве. Пожиратели охраняют врата в мире теней. Помню, в детстве отец постоянно ругал меня за то, что я плохо тренировался, говорил, мне никогда не стать воином высшего уровня. – Стейн шумно сглотнул. – Я приходил домой расстроенный, опустошенный и не мог найти в себе силы продолжать. Тогда мать говорила, что если я не поверю в себя, не буду силен как душой, так и телом, то со временем душа настолько ослабнет, что придут пожиратели и поглотят ее.

– Да, это правда, – подтвердил Кьелл. – Они всегда были лишь байкой, которой мальны пугали детей. Пожиратели – существа из другого мира, но бывали случаи, когда в ткани пространства появлялись разрывы, через которые пожирателям и теням удавалось проникать в наш мир. Оттого и зародились слухи о них. Теперь же в новом мире, полагаю, пожиратели охраняют врата в Сумеречные земли.

Кит сдавленно выдохнул:

– Почему двадцать девять дней?

– Если верить легендам, через двадцать девять дней душа окончательно слабеет и перестает бороться, и тогда пожиратель может поглотить ее, – ответил Кьелл. – Но если душа уже слаба, то он может сразу завладеть ей. Уверен, мальны и твои друзья достаточно сильны. Мы успеем спасти их. Смерглам не победить, я не допущу этого, – добавил он, поймав взгляд Кита.

– Что станет с телом человека или мальна без души и с тенью внутри? – Кит пытался сохранять спокойствие.

– Тень – та же душа человека или мальна, хоть и искалеченная, озлобленная. Они смогут начать новую жизнь, вернувшись в наш мир и новое тело. Думаю, это лучше, чем прозябать в мире теней.

Кит покачал головой:

– Я знаю, что будет, если мы проиграем. Но что даст победа смерглам?

Кьелл удивленно моргнул:

– Шутишь? Тени полностью подчиняются смерглам. Они наконец-то будут существовать в одном мире, освободившись от проклятия, и править Огламом, где все люди, мальны и каждая темная тварь в их власти.

Нет. Только не это. Кит помнил выражение лица Мануса. Было что-то еще, известное, наверное, лишь смерглам.

– Также легенды говорят, что даже самым сильным не удавалось продержаться более двадцати девяти дней, – прервал их Стейн. – Поэтому не будем терять время, идемте.

Они направились вперед и остановились у окраины Красного леса. Если бы не трагические обстоятельства и не стая кровососущих монстров, живущих в лесу, Кит, наверное, восхитился бы красотой этого места. Стоило только взглянуть на деревья, на их толстые белоснежные стволы и ветви, усыпанные большими красными и золотистыми листьями, – лес и впрямь был прекрасен.

Под ногами стелился красный ковер из опавшей листвы. Кое-где попадались кустарники с золотистыми узкими листьями. Кит представил, каким ярким выглядело это место, когда сияющие лучи солнца пробирались сквозь кроны деревьев. Странно, что ни пепел, ни туман не коснулись Красного леса, и это наводило на тревожные мысли.

– Идем строго по тропе, – тихо указал Кьелл. – Глядите в оба, путь займет почти день.

Они шли несколько часов по узкой тропе, петляющей между стволами. Кругом царила такая же тишина, как и за пределами леса. Ни шелеста листьев, ни криков птиц и животных. Каждый шаг и произнесенное слово отдавались эхом.

Им практически удалось пройти незамеченными, как вдруг листва на деревьях зашелестела, будто от ветра. Но Кит не чувствовал ни малейшего дуновения.

– Это не ветер, – прошептал Кит, глядя вверх.

– Там кто-то движется, – подтвердил Кьелл, осматривая кроны деревьев. – Вперед. Нужно скорее выбраться из леса.

Они быстро двигались по тропе, постоянно поглядывая на ветви, которые колыхались все сильнее и роняли листву. Тут с дерева спрыгнуло отвратительное существо, преградив дорогу. Раздался легкий удар о землю, и за спинами появились еще с десяток подобных существ. Кит узнал их – он видел вентов в битве у Северного леса.

Более омерзительных существ ему встречать еще не приходилось. Венты ползали, точно пауки, на длинных руках и ногах. Сквозь серую полупрозрачную кожу Кит видел, как по их жилам течет кровь. Глаз в самом деле не было, но над хоботом виднелись широкие щели.

Венты медленно подступали, раздувая щели ноздрей и часто шевеля ими – видимо, принюхивались к добыче.

– На деревьях, – прошептал Кит, указывая пальцем вверх, и без резких движений достал копье.

Кьелл и Стейн подняли головы. На каждом дереве сидело около дюжины вентов. Они медленно ползли по ветвям, так же принюхиваясь к добыче внизу.

– Да их здесь сотни. – Стейн скривил губы, блеск в его глазах стал хищным. – На всех хватит.

Венты тем временем подползали ближе.

Кит вопросительно посмотрел на Кьелла.

– Только в крайнем случае. Мне силы нужны в Сумеречных землях, – ответил тот. – Мы почти вышли из леса. За мной.

Резким взмахом копья он поразил ползущего впереди вента и двинулся дальше. Кит и Стейн бросились следом. Вскоре им пришлось остановиться и расправиться с вентами, которые подкрадывались сзади. Под мощными ударами копий твари валились мертвые за считаные секунды. Но по деревьям их по-прежнему преследовали сотни этих существ. Кьелл бежал первым, Кит за ним следом. В какой-то момент он обернулся посмотреть на Стейна, который замыкал их строй, как вдруг сверху спрыгнуло сразу несколько десятков вентов. Под грудой тварей друг пропал из виду.

– Кьелл, стой! – закричал тому вслед Кит и бросился на помощь.

Кит сражал одного вента за другим, но их было слишком много. С деревьев спрыгивали все новые твари, сменяя уже сраженных. В этот миг Кит ощутил знакомый звон в ушах, все прочие звуки исчезли. По земле расползались щупальца тьмы, утаскивая тварей к деревьям.

Стейн распластался на спине, слегка потрепанный, но невредимый. Он только поднялся на ноги, как сверху снова обрушилась стая вентов, но и их тут же заволокла тьма.

– Уходим, – прочитал Кит по губам Кьелла, чьи глаза полностью почернели.

Кит внезапно подумал, так же ли у него самого выглядят глаза при выплеске тьмы?

Кьелл вскинул обе руки, и тварей размазало о стволы деревьев. Кит был рад, что не услышал этих мерзких звуков сквозь звон в голове. Белоснежные стволы окрасились в ярко-алый цвет.

Кит и Стейн поравнялись с Кьеллом и бросились бежать. Впереди показался просвет. Тьма Кьелла окутывала их, словно защитный кокон, от которого отлетали венты, пока все трое не выбрались из леса.

Уже вечерело, становилось все темнее.

– Хорошо, успели выбраться до темноты, – с убийственным спокойствием заключил Кьелл. – Идемте, нужно найти место для привала.

– Нет, мы должны продолжать путь, – возразил Кит.

– Кристан, за неделю мы отдыхали всего раз. Если я не восстановлюсь, мне может не хватить сил для главного. Не забывай, что ждет нас впереди.

Кит виновато посмотрел на него:

– Ты прав, прости. – Он повернулся к Стейну: – Ты как?

– В порядке, – ответил тот, хватаясь за грудь. – Они не смогли пробить кожу, но, духи, я чуть не задохнулся под этими тварями!

Около часа они искали подходящее для ночлега место и даже рискнули разжечь костер, чтобы согреться и просушить одежду, которая отсырела из-за постоянного тумана. Ели они молча, вглядываясь в пламя костра и наслаждаясь теплом, что приятно растекалось по телу.

После ужина Кьелл сразу лег спать, а Стейн принялся чистить копье.

– Теперь-то отец гордится тобой. – Кит посмотрел на друга, вспомнив его рассказ о пожирателях. – Ты стал сильным воином, лучшим в Черных горах. Поговаривают, ты превзошел даже главнокомандующего.

Стейн прекратил чистить копье и натянуто улыбнулся:

– Возможно, так и было бы… не будь главнокомандующий моим отцом.

Кит поперхнулся водой.

– Роймунд, главнокомандующий армией темнорожденных мальнов, твой отец? – прошептал Кит, чтобы не разбудить Кьелла. – Я не знал. Ты никогда не говорил. Почему?

– Не люблю об этом говорить. И не хочу, чтобы все знали, – ответил Стейн без привычной ухмылки на лице. – Я хотел, чтобы мои заслуги были только моими и никто не думал, что я получаю поблажки потому, что мой отец – командующий.

Кит впервые видел друга таким серьезным и расстроенным и подозревал, что это далеко не вся история. Он никогда не слышал, чтобы Стейн упоминал о семье. Кит столько раз видел вместе Роймунда и Стейна, и ни во взглядах, ни в поведении не было ни намека на родственные узы. Видимо, Стейну в самом деле было неприятно говорить об этом.

Стейн повернулся к костру и начал усердно чистить копье, которое и так уже блестело. Затем резко встал и отошел от костра.

– Куда ты? – сразу спросил Кит.

– Недалеко, не переживай.

Кит сочувственно посмотрел другу вслед и полез в свой спальник. Он решил не давить на Стейна, посчитав, что тот сам расскажет, когда сочтет нужным.

Рядом ворочался Кьелл. Он приподнялся, схватившись при этом рукой за грудь так, будто ему было больно, но заметил взгляд Кита и убрал ее.

– Ты в порядке?

– Разумеется. Не могу уснуть, – непринужденным тоном ответил Кьелл.

Кит сделал вид, что поверил, зная, что сейчас ответа от Кьелла не добиться. Хотя поход в Сумеречные земли заставил его кое о чем задуматься. Кит понимал, что выбрал не лучшее время для подобных разговоров, но они с Кьеллом могут не вернуться назад и он должен узнать правду.

Он прочистил горло:

– Кьелл, я никогда не задавал вопросов о твоем прошлом.

– Да.

– В Черных горах я сказал, что не буду спрашивать, пока идет война, но мы можем не вернуться… – Кита охватило непонятное чувство тревоги.

– Что ты хочешь знать? – Кьелл выпрямился и сел поудобнее, показывая, что готов ответить на вопросы.

Кит задумался:

– У тебя были сложные отношения с отцом и старшим братом. Но почему на самом деле ты пошел против законного короля? Почему так ненавидел людей?

Кьелл долго молчал.

– Когда история веками передается со слов только одной стороны, никто уже не задумывается, как все было сначала.

Кит нахмурился:

– Хочешь сказать, что не пытался свергнуть брата и поработить людей?

Кьелл покачал головой с горькой улыбкой на губах:

– Когда Манус Мальнсен очистил Оглам от темных тварей и воцарился мир, Мальнборн стал столицей этих земель. Все преклонили перед Манусом колени, включая людей. Тогда не существовало Хадингарда, все королевства были обособленны. Пустынники и речной народ на востоке еще не покинули Оглам. А мальны жили свободно, не прячась. Шли годы, столетия, и Ронден Деарсен, король Даллана, завоевал и подчинил все людские королевства на западе Оглама, создав Объединенное королевство людей. Он отказался преклонить колено перед Брандом, королем Мальнборна. Не знаю, как брат планировал поступить, но вскоре Рондена отравили. По слухам, это сделал один из лордов подвластного королевства. Сын Рондена был слишком мал, и регентом стала жена короля. Королева Мира… Любовь всей жизни моего брата. Им не суждено было быть вместе, их разлучили долг перед королевствами и различия между нашими народами. После смерти короля на Миру давили советники и влиятельные лорды, поэтому она не присягнула королю мальнов. Совет Мальнборна требовал, чтобы людям напомнили, кому они обязаны миром на землях Оглама, и преподали урок. Но Бранд не смог вывести войско против Миры. Противостояние людей и мальнов грозило обернуться непредсказуемыми последствиями, а малейший риск навредить любимой и ее сыну… Любовь сделала брата слабым.

Тут Кьелл закрыл глаза, словно пытаясь что-то вспомнить.

– По королевскому указу старейшины воздвигли вокруг Мальнборна непроходимый лес, и мальны изолировались от внешнего мира. Мой брат разрушил все, что построил Манус, и запер наш народ, словно животных в клетке. Когда Бранд осознал свои поступки, его рассудок вконец помутился. Большинство советников настаивали, чтобы он отрекся от трона в мою пользу, но брат еще больше помешался, назвав членов Совета предателями, а меня – узурпатором. Мальны разделились, и примерно половина покинула королевство, однако те, что остались, поддерживали наши убеждения, но не могли пойти против законного короля. Началась война. Мы проиграли.

Кита накрыла волна удивления и недоумения:

– Ты обрел такое могущество в Черных горах. Не могу поверить, что за сотни лет ты не смог одержать победу.

– До заключения мира только армия могла покидать север, чтобы держать оборону на границе Восточного леса, не позволяя нам подступить к Мальнборну и людям. Почему я за столько лет не выиграл ни одного сражения? Я мог бы уничтожить армию брата, разумеется. Но это был и мой народ тоже. Я не собирался порабощать людей и тем более не хотел губить тысячи мальнийских воинов, которые просто выполняли приказ законного короля. Мне хотелось вернуть Мальнборну былое величие и освободить наш народ из клетки. Брат знал это. Знал, что после его очередного отказа отречься от трона Мальнборна и небольшой стычки на границе дальше я не зайду.

Кьелл вздохнул.

– Но сила развращает. Хоть и постепенно, но я двигался дальше. Стало гибнуть много воинов с обеих сторон. И все же что-то сдерживало меня, я не мог пойти до конца. Тогда и появилась Тира. Она никогда не пыталась остановить меня или переубедить, всегда твердо стояла рядом со мной, держа за руку. А затем Тира… – Он замолчал. – Можешь считать, что ее любовь в каком-то роде сделала слабым и меня.

Кьелл лег на спину и отвернулся. Разговор окончен. Кит не мог понять, меняла ли что-то для него эта история. Он запутался в прошлом Кьелла. Тот не врал, Кит знал это, но и полностью откровенен тоже не был.

Кит внезапно понял то, что знал еще до начала разговора: что бы он ни услышал, это не поменяло бы его нынешнего отношения к деду. Кит благодарил судьбу за то, что в его жизни появился Кьелл.

Наутро Кит проснулся сам, обнаружив по-прежнему спящего Кьелла, а Стейна – в том же положении, в котором тот просидел всю ночь.

– Почему не разбудил? – зевнув, спросил Кит.

– Спать не хотелось, – ответил Стейн и отвел взгляд.

– Ты в порядке?

– Да, все хорошо. Буди Кьелла, нужно выдвигаться.

Кьеллу пошел на пользу спокойный сон, и Кит только немного тревожился за друга. Они поели, сложили вещи и снова отправились в путь. И часа не успело пройти, как пошел сильный дождь. Тяжелые капли стучали по капюшону, стекая в лицо. Все трое быстро промокли насквозь.

Дождь не заканчивался весь день, сменившись мелкой моросью. Пепел на земле превратился в неприятное месиво.

Они молчали, недовольно шагая под шелест падающих капель, погрузившись в свои мысли.

На следующий день они наткнулись на большой отряд гриндоков, следовавший на север, и, не желая привлекать к себе внимание даже под маскировкой, успели спрятаться за небольшим холмом.

Дальше они двигались без остановки. Стейн был непривычно тих, и Кит успел даже заскучать по обычной болтовне друга.

На тринадцатый день пути они сделали последний привал, прежде чем ступить на южную границу.

– Здесь мы оставим вещи, – сказал ранним утром Кьелл. – За холмами начинается южная граница. Завтра в это же время мы будем в Сумеречных землях.

Они спрятали вещи, выпили по новой порции зелья, распределив оставшиеся склянки по карманам, и двинулись в путь.

Глава 32

Кит, Кьелл и Стейн спустились с холмов, и перед ними раскинулась необъятная долина, окутанная плотным слоем черного тумана. Словно протекала туманная река, которую им предстояло пересечь вброд. С неба летели хлопья пепла, скрываясь в ее глубинах.

Они уже привыкли к запаху гари, но с каждым шагом он ощущался все сильнее, дышать становилось трудно. Здесь оказалось намного теплее, нежели за южной границей, где было холодно и сыро, в особенности из-за тумана. В долине же воздух был сухой, а туман походил на черный дым, хотя поблизости ничего не горело.

– Что там мешает мне идти, – ворчал вполголоса Стейн.

Он остановился и поднял ногу. Подошва у сапога свисала, почти оторванная и словно чем-то изрезанная. Кит поднял свою ногу – вид у его обуви был не лучше. Он наклонился над землей и рукой попытался развеять туман в стороны. Кьелл был прав, из земли действительно на каждом шагу торчали острые как бритва камни.

– Как люди смогли пройти? – встревоженно спросил Кит.

– Думаю, им помогли, – ответил Кьелл. – Мы почти на месте. – Он указал рукой вперед.

На горизонте виднелась высокая черная стена. Может, Кит утомился, но ему показалось, будто она плыла.

– Самое время спросить, как ты все-таки собираешься отыскать там камень? – поинтересовался Кит, повернувшись к Кьеллу.

– Я его почувствую, – просто сказал он. – Столь мощный источник магии притянет к себе. Ты тоже ощутишь.

Кит покачал головой:

– В Мальнборне я его не чувствовал.

– Там была только часть камня. К тому же ты должен был сначала коснуться его. Это один из ритуалов, который проводят после коронации.

Кит мгновенно вспомнил ощущения: то тепло и прилив сил, которые испытал, впервые взяв в руки камень Таоса.

Когда они приблизились к стене, Кит понял, почему ему казалось, будто она плывет. Стена была неплотная, будто состояла из странного черного облака. Она периодически сотрясалась и мерцала.

– Теперь внимательно слушайте, – заговорил Кьелл. – Я точно не знаю, что ждет нас за стеной. Могу предположить, что мы сразу столкнемся с пожирателями. Не смотрите им в глаза. Смотрите только вперед, постарайтесь сделать взгляд отстраненным и медленно следуйте за мной. Нас не остановят. Наши души пожирателям не по зубам, они это сразу учуют.

Кьелл сделал шаг вперед.

– А потом? – удивленно спросил Стейн. – После того как пройдем пожирателей?

– Действуем по обстоятельствам, – пожал плечами Кьелл. – Идем на счет три.

Задержав дыхание и закрыв глаза, они втроем одновременно шагнули в черное облако. Казалось, прошло всего пару минут, и Кит вдохнул воздух, тут же закашлявшись: легкие наполнились едким дымом. Сама субстанция, из которой состояла стена, была теплая, даже слегка горячая.

Когда Кит очутился по другую сторону стены, глаза заслезились и он не смог сразу что-либо разглядеть. Постепенно зрение возвращалась, и он начал осматриваться. Позади не было призрачной стены. Кит и его спутники стояли у огромных каменных ворот – с виду очень древних, – на которых были выбиты незнакомые символы. Под ногами стелился плотный черный туман, а впереди виднелись лишь скалы с острыми камнями, отливавшие слабым изумрудным светом.

Кьелл сделал несколько шагов вперед, Кит и Стейн – следом. Внезапно прямо из столбов, расположенных по краям каменных ворот, будто отделились существа. Они походили на скелеты, обтянутые бледно-желтой кожей, и только руки были немного длиннее, чем положено. На черепах спереди и по бокам горели желтые глаза, лишенные век. Пожиратели распахнули пасти, которые двигались под неестественным углом, обнажая острые клыки. Но самой страшной оказалась грудь: обтянутые тонкой кожей ребра были немного раздвинуты, а внутри пульсировало что-то большое, отдаленно напоминавшее сердце.

Кит, Кьелл и Стейн продолжали медленно идти вперед, стараясь не обращать внимания на пожирателей. Существа из другого мира, тяжело дыша, шли следом. Один – сбоку от Кита, другой – со стороны Стейна. Пожиратели плелись так, будто им тяжко было нести собственное тело, а руки болтались, точно веревки.

Наконец пожиратели отстали. Кит повернул голову и увидел, как они, попятившись назад, снова слились со столбами.

Кьелл и Стейн, не оборачиваясь, двигались дальше.

Кит остановился. Он почувствовал странное тепло, которое растекалось по всему телу и наполняло каждую клеточку силой. Кита резко потянуло к высокой скале, где ярче всего мерцал изумрудный свет.

– Чувствуешь? – прошептал Кьелл, обернувшись.

– Да, – ответил Кит и с уверенностью кивнул на скалу: – Нам туда.

– Да, камень там, – решительно махнул рукой Стейн.

Кьелл недоверчиво вздернул бровь.

– Что? Ничего я не чувствую, вы просто пялились туда, – фыркнул Стейн.

Кит закатил глаза.

Не успели они сделать и нескольких шагов, как навстречу вышли гриндоки. Один из них что-то громко сказал, и из-за их спин выступил вперед человек в темной мантии. Его глаза были пустые, серые, а в руках он держал раскрытый свиток.

– Так-так, кто у нас тут? Вновь прибывшие? – заговорил человек, рассматривая Кита. – Я-то думал, все люди Оглама уже у нас. Долго же они держались.

Человек отошел к воротам, где вновь показался пожиратель. Они о чем-то поговорили. Потом человек вернулся и что-то отметил у себя в свитке.

– Эти сильны. В восточный гарнизон их, к остальным, – приказал он гриндокам.

Несколько болотных тварей вышли вперед, подтолкнув Кита, Стейна и Кьелла. Они втроем переглянулись и послушно зашагали за гриндоками, но те вели их не в ту сторону, что было нужно. Как только вход и дозорные скрылись из виду, Кьелл сильно стиснул пальцы в кулак, провернув его в воздухе. Вмиг шеи гриндоков с громким хрустом сломались, и твари повалились на землю.

– Оттащим их за те камни. – Кьелл показал на огромные валуны, торчавшие из туманной реки.

Спрятав тела, они осмотрелись и двинулись в противоположном направлении.

– Тебе многому предстоит меня обучить, – прошептал Кит.

– У нас еще будет время. Всегда есть чему учиться. – Кьелл не отрывал сосредоточенного взгляда от скалы.

Кит нахмурил лоб, искоса посмотрев на деда:

– Раньше способности проявлялись, когда я сильно злился, а сейчас и того нет.

– Кристан. – Кьелл остановился и посмотрел на него. – Ты владеешь силами, мощь которых еще даже не осознаешь. Единственное, что тебе нужно, – это найти баланс, точку опоры. Нельзя полагаться на одни негативные эмоции. Они важны вначале, но дальше могут подвести. Гнев может быть сильным союзником, только если умеешь им управлять. – Кьелл вновь перевел взгляд на скалу. – Когда тренируешься в саду, а тебе в королевских покоях греет постель первая красавица Мальнборна – сомневаюсь, что тогда ты по-настоящему ощущал гнев. – Слова не были сказаны с усмешкой. Кьелл просто констатировал факт.

Арэя на самом деле оставалась в его королевских покоях. Но между ней и Китом ничего не было. События последних дней, то, что произошло с ее братом… В общем, Кит просто находился рядом.

– Нашли время, – возмутился Стейн. – Может, вы поговорите в другой раз, в менее опасной обстановке?

Они шли по бесконечной реке из мрака и тумана туда, куда звал изумрудный свет. Но чем ближе подходили, тем быстрее он отдалялся. Со временем Киту стало казаться, что они стоят на месте и вовсе никуда не идут. Сознание туманилось. Дышать было тяжело.

Они остановились. Кит и Стейн сели на землю, а Кьелл стал водить рукой в воздухе, пытаясь что-то нащупать.

– Здесь вообще ничего нет. Одни скалы да туман, – злился Стейн. – Мне кажется, что мы нисколько не продвинулись вперед.

Кит посмотрел на Кьелла и удивился, увидев улыбку на его лице.

– Потому что это обман, иллюзия, – уверенно заявил тот, водя рукой перед собой и что-то нашептывая. – Мы давно пришли. Сосредоточьтесь на нашей цели, на том, зачем мы здесь, и посмотрите внимательно.

Сделав, как сказал Кьелл, Кит снова посмотрел вперед и не поверил своим глазам: из тумана появилась крепость, возведенная на вершине крутой скалы, высокие башни вздымались к небу. В трех разных направлениях расходились мощеные дороги, укрепленные вдоль склонов каменными опорами. Изумрудный свет мелькнул в самой высокой башне.

Кит почувствовал, что они здесь не одни.

– Вам не кажется странным, что место с такой силой никак не охраняется? – задумался Стейн.

– Еще как охраняется, – тут же выдал Кит.

Теперь перед ними стояла не только крепость. Со всех сторон, будто из ниоткуда, возникали смерглы.

– Ну, есть какие-нибудь идеи? – притворно вздохнул Стейн.

– Ни одной, – всерьез ответил Кит. Он даже не знал, можно ли мальнийским оружием ранить смерглов.

Он хотел спросить, что думает об этом Кьелл, но, повернувшись, осознал, что в окружении смерглов оказались лишь они со Стейном.

– Куда делся Кьелл? – шепотом спросил Кит.

– Откуда мне знать? – прошептал в ответ Стейн.

Кит не знал, что и думать. Все произошло в одно мгновение. Либо Кьелл вовремя успел исчезнуть и спрятаться, либо его схватили прежде, чем они что-либо поняли. Кит всем сердцем надеялся на первый вариант.

Смерглы расступились. Вперед выплыл тот, с которым Кит разговаривал у северной границы и с кем был скован древней связью. Их король.

– Добро пожаловать, принц, – ледяным, потусторонним голосом заговорил смергл.

Кит не забыл этот голос, голос, от которого в жилах стыла кровь.

– Вы всерьез думали, что сможете ступить в Сумеречные земли без моего ведома? Что меня можно обмануть дешевыми трюками? Я сразу почуял кровь Мальнсенов.

– Перед вами король Мальнборна, – дерзко ответил Стейн.

– Ах да, вы стали королем. Прошу прощения, Ваше Величество, – усмехнулся смергл. – Увести этого в восточный гарнизон. – Он указал на Стейна. – Как закончится действие зелья, получится отличный сосуд.

Король смерглов резко взмахнул рукавом мантии, и Стейна оплела тонкая ярко-оранжевая нить. Такая же, как те, которыми пленили мальнов у северной границы.

– Советую вашему слуге двигаться спокойно и не пытаться выбраться. Чем сильнее он будет сопротивляться, тем быстрее покинет мир живых, – добавил король Сумеречных земель.

Смерглы вновь расступились. Подошедшие гриндоки приказали Стейну двигаться вперед. Кит в ужасе наблюдал за происходящим.

– Думай о себе, я не пропаду! – прокричал друг перед тем, как уйти.

– Как благородно, – ухмыльнулся смергл. – Должен признать, вы заставили нас ждать. Не думал, что вы отправитесь пешим ходом. Но прошу, Ваше Величество, будьте моим гостем, если не хотите, чтобы вас заковали в кандалы и повели насильно.

Король Сумеречных земель указал на большую деревянную дверь у подножия крепости, и несколько смерглов подтолкнули Кита вперед. Ему пришлось подчиниться.

Он быстро оценил обстановку. Вокруг – сотни смерглов, долина кишит гриндоками и пожирателями душ. О своих силах Кит даже не думал, ему и без того непросто было взять их под контроль, а сейчас нутро заполняла лишь пустота и не было ни единой мысли о том, как выбраться из этой передряги. Оставалось надеяться, что Кьелл еще на свободе и у него есть план. Единственное, что Кит сейчас мог делать, – это тянуть время и отвлекать внимание смерглов на себя.

– Предупреждаю, Ваше Величество, – заговорил король Сумеречных земель, – любой фокус с вашей стороны, и я прикажу каждый час убивать людей и мальнов, которых мы так любезно у себя приняли.

Ничего другого Кит и не надеялся услышать. Он послушно направился в крепость следом за смерглами. Они перешагнули через порог и попали в просторный коридор, тонувший во мраке. Впереди мерцал тусклый свет от развешанных всюду факелов. В этом освещении виднелись слабо различимые символы, выбитые на каменных стенах и полу. Смерглы взмахом руки открыли ближайшую дверь и вошли в другой коридор, узкий и душный. Они плыли в нескольких сантиметрах над землей, и только шаги Кита едва отдавались в тишине.

В конце коридора находилась крутая винтовая лестница. Стояла неестественная темнота, и лишь собственное сияние да слабое изумрудное свечение, исходившее от короля смерглов, помогали Киту рассмотреть ступени под ногами.

Поднимались они долго, смерглы, похоже, вели его в самую высокую башню крепости, куда Кита тянуло с самого начала.

«Где же сейчас Кьелл? Вдруг он идет следом за нами?» – думал Кит. Он резко повернулся, будто надеясь увидеть его, но позади никого, кроме смерглов, не было.

Наконец они вошли в небольшое круглое помещение, в котором были три деревянные двери. Король смерглов подошел к той, что располагалась ближе, и легким взмахом руки заставил ее отвориться. Яркий изумрудный свет тут же заполнил пространство.

– Ваше Величество, после вас, – с притворной любезностью сказал смергл, указывая на дверь.

Кит медленно шагнул в комнату. Король смерглов вошел следом, закрыв дверь.

– На это место наложено древнее заклинание. Ваши предки его тоже использовали. Только кровные потомки первых королей мальнов и смерглов могут сюда войти.

Кит осмотрелся. Он помнил это место. Он стоял в той же самой комнате, какую видел, когда пытался проникнуть в сознание смергла. Впереди на стене висело зеркало, а позади – Кит резко обернулся – на плоском куске скалы, недалеко от его поверхности, отбрасывая холодные белые лучи, сиял камень Таоса.

Но основным источником света в комнате был большой котел с густой зеленой жидкостью, источавшей яркое изумрудное свечение.

Смергл подошел к котлу, взмахнул рукой, и жидкость закипела.

– Знаете, я бы очень удивился, если бы вы не предприняли ни одной жалкой попытки выкрасть у меня камень. Вы должны запомнить, что я всегда, всегда буду на шаг впереди вас.

Он снова взмахнул рукой. Со стола поднялся кинжал и медленно подплыл к Киту.

– Вытяните руку, – приказал смергл. – Делайте, что вам велят. Не заставляйте применять силу, – добавил он, увидев колебания Кита.

Он вытянул вперед левую руку, и кинжал резко полоснул ладонь. Из раны хлынула кровь, но она не капала на пол, а собиралась в воздухе в шар, который становился все больше и больше.

– Достаточно, – произнес смергл. Загадочная сфера медленно подплыла к нему и зависла над котлом.

– Зачем вы это делаете? – спросил Кит, зажимая порез на руке и кивая на шар с кровью.

– Надеюсь, вы никогда об этом не узнаете.

Смергл взмахнул рукой, и сфера опустилась в котел. Жидкость закипела и приобрела грязно-болотный цвет, а яркое изумрудное свечение поблекло.

– Вы обладаете огромной силой, силой, которой пока не можете управлять, – продолжил смергл. – По вашим венам течет кровь древних королей мальнов. Вы родились на стыке двух народов и унаследовали способности деда. Вы уникальны в своем роде. Но пройдет немало времени, прежде чем вы научитесь управлять силами. А этого времени у вас нет. Ярость и гнев в этот раз не помогут. Способности без тренировки – ничто.

– Ошибаетесь. Я не обладаю даже долей силы Кьелла, – сказал Кит сквозь стиснутые зубы.

– Да, не обладаете. Ваша больше. – Он взмахнул рукой, и вокруг Кита появилась огненная нить.

Дверь распахнулась, и в проеме показались остальные смерглы.

– Эта нить блокирует все магические способности, поэтому повторяю: не пытайтесь освободиться, будет только хуже, – заявил король Сумеречных земель. – Мальн мне больше не нужен, – добавил он, обращаясь к появившимся смерглам. – Но напоследок он должен увидеть, какой конец ждет его народ. Ведите правителя Мальнборна в восточный гарнизон.

Глава 33

Один из смерглов приказал Киту идти вперед. От нитей исходил сильный жар, и капли пота стекали с его лба. При любом лишнем движении магические оковы сильнее сжимались вокруг Кита. Кожа горела, появились небольшие ожоги.

Света от нитей вполне хватало, чтобы различить ступени под ногами, пока спускались с башни. Пройдя знакомым коридором, они вышли из крепости.

Дорога до восточного гарнизона заняла около тридцати минут. Повсюду по-прежнему вился густой черный туман, но Кит чувствовал, что под ногами уже не земля, а вымощенная камнем дорога. Все это время он думал только о том, не схватили ли Кьелла. Он был единственной надеждой на спасение.

Смерглы остановились. Кит поднял голову. Они стояли у высоких черных ворот, которые медленно, со скрипом отворились. Показались гриндоки, их были сотни. Внутри Кит разглядел множество деревянных построек, шатких на вид. У ближайшего строения, привязанный к столбу, сидел Стейн, который сразу же поднялся на ноги, увидев друга.

– Приведите пленных, – произнес король смерглов, неожиданно появившийся из-за спины.

– Я не понимаю, зачем вам это. – У Кита пересохло в горле, отчего его голос звучал хрипло. – Насколько мне известно, наши народы не враждовали.

– Мальны и смерглы связаны больше, чем вы можете себе представить, – сказал король смерглов необычайно тихим голосом. – Разумеется, ваши летописи об этом умалчивают. Манус позаботился… Никогда не задумывались, какую цену он заплатил духам за столь щедрый дар?

Кит удивленно округлил глаза:

– О чем вы говорите? Я думал, это всего лишь легенда.

– Отчасти. – Король Сумеречных земель замолчал.

Кит не сомневался, что под капюшоном тот злорадно улыбается.

Тут из рукавов мантии показались руки смергла, которые обычно были скрыты. Но это были уже не отвратительные изувеченные конечности. Смергл откинул капюшон.

Кит судорожно вдохнул. Вместо уродливого чудовища под мантией оказался удивительно красивый мужчина с короткими темными волосами и неестественно бледной кожей. Непроницаемые изумрудные глаза ярко горели. Не мальн, но и назвать его человеком не поворачивался язык – скорее существо, походившее на человека.

На его лице играла злорадная ухмылка.

– Вы знаете, каково это – изо дня в день на протяжении сотен лет перемещаться между мирами? Когда душу и тело рвут на мелкие части? Не знать ничего, кроме нестерпимой боли… – Ледяной потусторонний голос никак не вязался с его прекрасным лицом.

– Почему вы так долго ждали? – Кит поразился своему спокойствию, хотя скрывать нарастающий гнев ему удавалось с трудом.

– Думаете, наши предки не пытались? Мы давно потеряли надежду, но тут появились вы. И я заберу то, что принадлежит мне по праву.

Глаза Кита вновь округлились:

– Что вы имеете в виду?

– Любопытно. – Смергл скривил губы. – Мальны не знают собственной истории. А я не настроен проводить урок. Считайте, что я всего-навсего обещал своим союзникам истребить весь ваш народ. Вы изрядно насолили им в прошлом. Я дал слово, что потомок Мануса будет страдать и увидит закат своего народа. Вождь гриндоков вскоре прибудет, но я не уверен, что вы еще будете с нами.

Гриндоки, стоявшие перед Китом, жадно оскалили клыки.

– Вы не должны были пережить восстановление камня Таоса. Да, для меня это до сих пор остается загадкой. Но только мы с вами можем восстановить камень, и только мы его можем разделить. А этого я допустить не могу. Если вы не погибли тогда, значит, умрете сейчас.

Слова короля смерглов вселили тревогу в Кита, но надежда продолжала теплиться внутри. Заполучив камень Таоса, Кьелл сможет опустить завесу, а связь со смерглом и разделение камня сейчас заботили меньше всего. Главное – спасти людей и мальнов.

«Ну же, Кьелл, надеюсь, это часть твоего плана», – мысленно думал Кит.

Словно прочитав его мысли, смергл сказал:

– Не надейтесь, что Повелитель тьмы поможет и в этот раз. Вы не поняли, Ваше Величество? Мы вас ждали. Как думаете, почему в Черных горах ваш дед со временем снял кровное заклинание предков? Он не хуже меня понимал: то, что он с собой делал, навсегда изменило кровь и не оставило в нем никакой связи с династией. Ему не пройти барьер и не выйти из крепости.

– Вы не знаете Кьелла и на что он способен…

Смергл рассмеялся. Это был холодный и скрипящий звук, но все-таки смех. Кит старался не придавать значения его словам. Он верил, что Кьелл найдет выход.

Тут Кит увидел то, от чего у него сбились и мысли, и дыхание.

Ворота гарнизона широко распахнулись. Вдоль дорожек в несколько рядов вели узников. Они шли друг за другом, связанные огненной нитью. С левой стороны шли люди, с правой – мальны. Колону людей возглавляли Финн и Эрик. Они исхудали, выглядели потрепанными и грязными: их одежда изорвалась, шея и лицо были в мелких царапинах, а у Финна кровоточил рассеченный висок.

Кита затрясло от гнева.

– Зачем все это? – возмутился он. – Они ведь и так одержимы, зачем держать их в кандалах, в загонах?

– Нам не доставляют удовольствия все эти хлопоты, – будто оправдывался смергл. – Так бывает, что, пока не истечет срок, сильная душа на какое-то время может брать верх над тенями. Должен признать, ваши друзья и ваш народ оказались достаточно сильны. Кроме немногих людишек. Та́ну – мальны, кажется, зовут их пожирателями душ – не удалось как следует полакомиться.

Кит бросил взгляд на Финна и Эрика: их глаза были прежними, не затянуты серой пеленой. Друзья были в сознании.

Раздался чей-то голос:

– Ваше Величество! Забудьте о нас, мы обречены! Спасайте себя! Спасите Мальнборн!

Кит узнал в нем советника Дэгфина.

Королю смерглов не понравилась подобная выходка, его глаза сузились и вспыхнули изумрудным пламенем. Взмах руки – и огненные нити сжались вокруг советника и всех тех, с кем он был связан. Их вмиг располовинило. Ярко-красная кровь хлынула рекой.

– Нет! – закричал Кит. Он с горечью наблюдал, как разорванные тела мальнов повалились на мощеную дорогу, как кровь быстро стекала по пыльным изгибам дороги, заполняя щели между камнями. Его взгляд остановился на иссиня-бледном лице советника с застывшей кровавой пеной на губах.

На мгновение в глазах Кита потемнело. Ярость и злость душили его.

– И это далеко не все, что я для вас приготовил, – сказал смергл, указав рукой в сторону постройки, из которой гриндоки вывели Каю. Она послушно шла за ним, глядя вперед пустыми глазами. – Поверьте, девчонка давно была бы в наших рядах, если бы пара людей, в которых я с удовольствием признал ваших друзей, не устроили бы потасовку в попытке спасти ее. Смею предположить, она дорога и вам. Вы знали, насколько изранена ее душонка?

Эрик что есть силы боролся с огненной нитью, но та все сильнее обжигала его руки, нанося серьезные раны. Он перестал двигаться, устремив напуганный взгляд сначала на Каю, затем на Кита.

Его сердце сжалось, когда он увидел, как к Кае направлялся один из пожирателей. Кит ничего не мог сделать, он даже не мог двигаться, полный ярости и бессилия, обжигая о нить руки и тело. Пот заливал глаза.

– Прошу вас, – тихо произнес Кит. – Она здесь ни при чем, люди здесь ни при чем…

– Они вам дороги, и они ваши союзники, всегда ими были, – просто ответил смергл.

Пожиратель вплотную подошел к девушке и обхватил ее своими длинными руками. Кит и опомниться не успел, как из Каи выплыла серебристая дымка, которую затянуло прямо в грудь существа. Что-то отдаленно напоминавшее огромное сердце, которое пульсировало у пожирателя внутри, вспыхнуло изумрудным светом. Кая упала, словно замертво.

Перед глазами все поплыло. Кит оцепенел. В ушах звенело. Он не хотел верить в происходящее, потерял способность связно мыслить.

Когда рассудок прояснился, Кит с трудом заставил себя посмотреть на друзей и даже сквозь звон в ушах услышал, как громко кричит Эрик. Тот отчаянно сопротивлялся огненной нити, пытался выбраться, забыв о боли. Кая тем временем поднялась и как ни в чем не бывало подошла к гриндокам, встав рядом. Но это была уже не Кая.

Прошло всего несколько секунд, но для Кита будто пролетела вечность. Он заставил себя еще раз взглянуть на Эрика. Тот больше не кричал и не пытался выбраться, он стоял на коленях и смотрел вперед с отрешенным видом. В его глазах было столько боли, горя и гнева, и постепенно их начала обволакивать серая дымка. Эрик спокойно поднялся и выпрямился, безразлично ожидая чего-то.

Финн в ужасе переводил взгляд с Эрика на Каю. Киту был знаком тот взгляд, полный отчаяния и безнадежности. Так же он ощущал и себя.

– Похоже, у нас появилась разбитая душа. – Смергл усмехнулся, посмотрев на Эрика. – Это, конечно, не то, что любят тану, но они и от такой не откажутся.

Король смерглов дал сигнал, и пожиратель направился к Эрику. Кит не мог поверить, что этот кошмарный сон происходит наяву. В голове гудело. Каждая клеточка его тела сжалась, а в мыслях он кричал и звал на помощь Кьелла. Но было поздно: пожиратель схватил Эрика и поглотил его душу. Тот рухнул рядом с Финном.

Кит пронзительно закричал. Внутри него билась сила, но он был скован по рукам и ногам магической нитью. Казалось, что его сейчас разорвет изнутри.

На миг у него пропало зрение. Кит часто заморгал, различая перед собой знакомую комнату и стол, над которым сиял камень Таоса. Ладони Кита замерли над прозрачной поверхностью, источая серебристые молнии, что проникали глубоко, в самую сердцевину камня. Он затрещал.

«Сосредоточься, Кристан, мне нужна твоя помощь, – раздался в голове голос Кьелла. – Сейчас ты не можешь дать выход силе, но пусть она течет внутри тебя сама собой и сольется с моей».

Кит не осознавал толком, что происходит. Кажется, он попал в разум Кьелла или все было наоборот. Ощущал, как тот отдает все больше и больше магической силы, а она не успевает восполняться, как раньше. Кит направил всю громыхавшую в нем силу в обратном направлении и сразу почувствовал боль, не понимая, чья она – его или Кьелла. Из них точно выдирали кусок за куском. Молнии все глубже проникали в камень, и по нему побежали трещины. Затем раздался звук, который, казалось, отозвался в каждом уголке Оглама, континента, всего мира…

Кит ощутил всплеск – будто прокатилась невидимая волна. Сознание вернулось в реальность. Кругом все задрожало. Из людей и мальнов словно что-то вытягивали, их выкручивало, и они кричали от нестерпимой боли. В воздухе появлялись полупрозрачные, слабо различимые сгустки тумана, которые исчезали на глазах.

Кит осматривался по сторонам, часто моргая и пошатываясь. Смерглов словно всасывало в воздух, и они исчезали. Лишь король Сумеречных земель пытался сопротивляться.

Кит почувствовал, что сковывавшие его нити ослабели. Он собрал все свои силы и разорвал оковы, ощутив нарастающую, обжигающую силу и тьму, что готова была вырваться наружу. Он дрожал. Боль и любовь, ненависть и гнев питали его мощь. Кит понимал, что если не сможет удержать ее, то она сметет на своем пути все, уничтожит Сумеречные земли, уничтожит всех – и друзей, и врагов.

Он пытался обуздать тьму, вернуть себе контроль, но чувствовал, что она не подчиняется. Она клубилась на плечах, стекая по рукам и всему телу, заполняя целиком сознание.

В окружающем его хаосе он вдруг услышал знакомый голос. Кит с усилием повернул голову. Стейн. Он что есть мочи кричал:

– Скорее, помоги мне освободиться! У нас еще есть шанс спасти Эрика и Каю!

Кита тряхнуло. Сознание прояснилось при одном упоминании о друзьях. Он втягивал в себя тьму, стараясь загнать ее как можно глубже. Кит не знал как, но ему это удалось – тьма покорилась его воле.

Не думая ни секунды, он рванул к Стейну и сразу схватился за огненные нити. Они оба силились их разорвать, но те были значительно крепче, чем у Кита. Он не обращал внимания на ожоги, что появились на ладонях. Мышцы на руках напряглись до предела, и он разорвал нити.

Стейн набросился на стоявшего рядом гриндока. Не понимая, что тот делает, Кит поспешил на помощь. Выхватил топор у гриндока и одним взмахом снес тому голову.

– Дай мне топор, – крикнул Стейн. – Держи того пожирателя, пока его не затянуло в другой мир.

Кит кинулся на тварь, что погубила Эрика и Каю. Изумрудная субстанция все еще слабо теплилась в груди пожирателя, но он уже начал исчезать. Кит напрыгнул на него и повалил на землю, в то время как Стейн замахнулся и ударил топором прямо в «сердце». Пожиратель взвыл от боли. Нечто призрачно-белое вылетело из него и вернулось в грудь Эрика и Каи, тела которых, уже покинутые тенями, лежали на земле неподалеку.

С замиранием сердца Кит смотрел на друзей, но те не шевелились. Он бросился к ним, схватил Эрика за плечи и начал трясти.

– Мы опоздали? – в отчаянии спрашивал Кит. – Почему они не просыпаются?

– Я не знаю, – покачал головой Стейн.

Усилием воли Кит старался притупить боль в груди. Он осторожно опустил голову Эрика на землю и осмотрелся.

Вокруг столько всего происходило, что Кит не мог понять, в какую сторону бежать. Плененные мальны разрывали нити и помогали людям освободиться. Смерглов, пожирателей и тени уже затянуло в другой мир. Но остались сотни озлобленных гриндоков, которые ничего не понимали. Некоторые в панике неслись к воротам гарнизона. Но большинство, обезумев от гнева, замахивались топорами и кидались на людей и мальнов.

Число пленников заметно превосходило ряды гриндоков, но среди людей было много беспомощных женщин, детей и стариков. К тому же все сильно ослабли за это время, и им едва хватало сил, чтобы просто держаться на ногах. Мужчины пытались противостоять гриндокам: вместе набрасывались на них, валили на землю, отбирали топоры и отрубали головы. Но в таком состоянии напор ревущих тварей было не сдержать.

«Думай. Думай», – твердил себе Кит.

На руках заклубилась тьма. Она вновь пыталась утянуть его за собой. Но он не мог обрушить темную волну: страшно было даже представить, что случится, если ему не удастся направить или сдержать ее. Нет. Король так рисковать не может! Однако… пленники и так погибают…

Кит смотрел на разъяренных тварей, которые, неистово махая топорами, косили ряды безоружных людей и мальнов. Он понял, что гриндоки оттесняли жертв к скалам и загоняли в ловушку, отрезая пути к отступлению.

Где-то там мелькнуло лицо Финна. Стейн прокрутил топор гриндоков в руках и бросился к людям и мальнам.

Кит был слишком зол, чтобы здраво думать. Ему хотелось убивать. И в этот момент он почувствовал, как внутри заворочался зверь. Кит скривил губы.

«Убей их всех».

Он испытывал нестерпимую боль, но ему было плевать. Кости вытягивались и изменялись, собственная кожа куда-то исчезала.

…Ослепительная белая вспышка заставила гриндоков замереть на месте. Долина содрогнулась от рыка.

За несколько взмахов исполинских крыльев зверь поднялся в воздух. Кружа над землей, он гнал врага подальше от людей и мальнов. Кит увидел брешь, снизился и опустился прямо перед гриндоками.

Они кидали в зверя топоры, но те отскакивали. Даже отравленным оружием было не пробить крепчайшую чешую. Шипастый хвост, словно плеть, разил ненавистных тварей направо и налево. В каждый удар Кит вкладывал весь свой гнев и боль от потери друзей. А затем распахнул огромные челюсти и выпустил огонь, необычайный ярко-синий огонь. Он охватывал одного гриндока за другим. Те катались по земле и истошно рычали, но спустя мгновение на их месте оставались лишь кучи обугленной плоти и пепла.

Зверь выпускал очередную порцию синего огня, создавая стену пламени между мальнами и гриндоками. За спиной были слышны крики ужаса.

«Люди», – подумал Кит.

Но их тут же заглушали торжествующие возгласы мальнов.

Кит не стал преследовать тварей, которые бросились бежать и уже скрылись за воротами восточного гарнизона. Он вернул себе прежний облик, лишь подумав об этом, и поднялся на ноги. Поморщился от запаха горящей плоти.

Крики мальнов смолкли, когда осознание масштаба трагедии обрушилось на всех. Погибших было так много… Видеть все эти тела, лежащие на земле, слышать скорбящие голоса, когда люди и мальны вместе укладывали павших на погребальный костер…

Кит отвел взгляд. И тут сердце бешено заколотилось.

«Хвала духам».

У ворот показался Кьелл.

Они медленно шли друг другу навстречу. На лице Темного короля сохранилась прежняя невозмутимость. Его не ранили, он и потрепанным не выглядел. И как Кьеллу удавалось сохранять самообладание даже в такой момент?

– У тебя получилось. – Кит пока не в полной мере осознал происходящее. – Ты опустил завесу.

Уголок рта Кьелла дрогнул:

– Не без твоей помощи.

– Но как? Как ты смог преодолеть барьер? Я чувствовал, что ты жив, но не знал, схватили тебя или нет… Пока не увидел…

Кит уже не понимал, что реально, а что – нет. Но он точно знал одно: все было совсем не хорошо. Жертвы, его друзья… Эрик и Кая…

Кит тряхнул головой:

– Я будто видел твоими глазами, как в прошлый раз со смерглом.

– Я все тебе объясню, – сказал Кьелл. – Хотелось бы сначала убраться отсюда. Но прежде надо сровнять это место с землей. Я уничтожил главную крепость.

Стейн и Финн подбежали к ним. Кит тут же подался вперед и обнял друзей.

– Вы живы, – единственное, что он смог произнести.

Кит обнимал Финна и Стейна, чувствуя, как боль обжигала легкие, в груди ныло. Он резко оттолкнул друзей и просверлил Стейна глазами.

– Чем ты думал, когда бросился один на сотни гриндоков? – зарычал Кит, потирая камзол напротив сердца, будто это могло помочь избавиться от болезненного чувства.

Стейн пожал плечами:

– Я воин. Лучше уж так умереть.

Кит сдерживался, чтобы не выругаться.

– Нужно уничтожить все гарнизоны, оружейные мастерские и склады с оружием… – повысил голос Кьелл, прекращая их спор.

– Самый большой склад с оружием в западном гарнизоне. Здесь тоже есть, но меньше, – сообщил Финн.

– Стейн, собери мальнов. Финн, проведешь их? – скомандовал Кит.

Дождавшись, когда Финн со Стейном затеряются в толпе, Кит повернулся к Кьеллу:

– Почему смерглов насильно затянуло в другой мир?

В глазах Кьелла мелькнули тени прошлого.

– Я знал, что мы с королем смерглов еще померяемся силами. Он разрушил мое заклинание защиты в Черных горах, уничтожил мой дом, а теперь пусть попробует справиться с этим. Я запер смерглов в мире теней.

Кит не смог скрыть удивления:

– Они останутся там навсегда?

Кьелл покачал головой:

– Не стоит недооценивать противника. Все может быть. – Он посмотрел по сторонам. – Одно скажу точно: мы нескоро их увидим. Рискну предположить, что даже не в твое правление. Смерглы не одну сотню лет готовились к этой войне и создавали против нас оружие. Все, что у них теперь есть, – это время.

– А камень Таоса? Он у тебя?

Кьелл опустил руку за спину и достал из ножен для копья камень – точнее, одну его часть. Кит оторопело смотрел на осколок, открывая и закрывая рот.

– Но ведь меня на самом деле не было в той комнате, лишь в твоем разуме. Смергл говорил, что только я и он, носители древней крови, можем разделить Священный камень.

Кьелл разглядывал осколок, словно впервые его видел.

– Верно. Восстановить или разделить камень может только потомок Мануса. Но я ведь тоже его потомок. Видимо, во мне все же осталась толика крови Мальнсенов. – В голосе Кьелла, как и всегда, нельзя было различить оттенки эмоций, но Кит почувствовал охватившее его волнение.

– Ты знал? – выдохнул Кит.

– Я не был уверен. Но как иначе я смог бы проникнуть в твой разум в тот день в битве у Северного леса? Во мне осталась кровь Мануса, и я владел одной из трех частей камня Таоса. Вспомни. Когда ты находился между жизнью и смертью, то подсознательно думал обо мне, и я почувствовал. Поэтому ты и услышал мой голос. Мы с тобой теперь тоже связаны. Ты впустил меня в свое сознание, а я тебя – в свое. В чем конкретно проявляется связь, точно никто не ответит, ведь такого ранее никогда не происходило. И я воспользовался связью. Мне нужна была не твоя кровь, а духовная сила.

Кит слушал и вспоминал, как ощущалась эта связь с Кьеллом, но сводил все к родственным узам.

– Но я должен был разорвать связь между тобой и смерглом. К тому же я не смог бы удержать его в другом мире, если бы камень оставался лишь здесь. Чтобы заклинание работало, наша магия должна быть в двух мирах.

– Какова цена? – насторожился Кит. – За разделение камня.

– Но я ведь все еще здесь. – Кьелл улыбнулся одними губами.

Кита что-то смущало, но он не мог понять что. Он отвернулся и наткнулся взглядом на тела Эрика и Каи.

– Ты спас всех нас, а я даже друзей не смог уберечь. Из-за меня Эрик и Кая погибли. Стейн убил пожирателя, и я думал, мы успели, но… – Его голос сорвался. Слова застыли на языке. Кит не мог принять факт того, что друзей больше нет. Нет никого, с кем он вырос.

Сознание начало вопить. Кит глотал воздух мелкими порциями. Собственное дыхание обжигало, душило его.

– Души вернулись в тела? – спросил Кьелл, направляясь к телам Эрика и Каи.

– Да, кажется, да, – неуверенно ответил Кит, едва разжимая стиснутые челюсти.

Кьелл склонился над Эриком и, положив руку ему на грудь, закрыл глаза. То же самое повторил с Каей. Кит стоял рядом и наблюдал, судорожно сглатывая слюну вместе с комом паники.

Когда Кьелл поднял голову, он почувствовал, как по спине пробежал холодок.

– Твои друзья живы. Но их души сильно искалечены. Я сделал все, что мог. Нужно поскорее доставить их в Мальнборн. Хэвард вылечит их. Думаю, он уже пришел в себя. Они поправятся, не волнуйся. Я, к сожалению, не могу больше помочь. Я слаб, мне едва хватает сил держаться на ногах.

Вздох облегчения сорвался с губ. Но в то же время Кит боялся поверить словам Кьелла, боялся давать себе напрасную надежду.

– С тобой-то точно все в порядке? – внимательно осматривая его, спросил Кит.

– Конечно. Я потратил все силы. Мне нужны хороший отдых и лекарство, чтобы восстановиться, вот и все, – беззаботно ответил Кьелл.

Кит снова бросил на него пристальный взгляд:

– Найду лошадей. Нужно как можно быстрее доставить вас в Мальнборн.

Он огляделся. На западе горел склад, и зарево пожара пробивалось сквозь непроглядный туман, ставший еще плотнее из-за дыма. Кит шел по дорожкам вдоль хилых построек. Люди и мальны громили и поджигали склады восточного гарнизона.

– Ваше Величество! – Мальны поклонились, отступив от разгоравшегося здания. – Мы можем вам чем-то помочь?

Кит посмотрел по сторонам:

– Мне нужны лошадь и какая-нибудь повозка.

– Кажется, за теми постройками мы видели конюшню и кузницу. – Мальн вскинул руку вперед, указывая куда-то вдаль. – Мы проверим, – сказал он, вновь поклонившись.

Кит вернулся к Кьеллу, который сидел на земле рядом с Эриком и Каей.

Повисло продолжительное молчание, гулкое и тяжелое.

Кит не знал, сколько они так просидели, но в конце концов он решился спросить:

– Кьелл, вероятно, это уже не имеет значения, но там, в башне, король смерглов взял… – начал было говорить он, но прервался.

– Все уничтожено, – приближаясь, сообщил Стейн. Подошел и Финн.

Кит поймал его печальный взгляд, брошенный на Эрика и Каю, и пересказал слова Кьелла.

Лицо хадингардского короля озарилось надеждой.

– Мальны ищут повозку и лошадей, – продолжил говорить Кит. – Эрик и Кая живы, но очень слабы, и Кьелл тоже. Я немедленно отправляюсь с ними в Мальнборн. Стейн, ты следом за нами поведешь мальнов.

Вскоре привели лошадей и старую деревянную повозку – все, что смогли здесь найти. Они запрягли лошадей и аккуратно уложили в повозку Эрика и Каю.

Стейн тем временем собрал небольшой отряд, настояв на том, что без сопровождения Кита не отпустит.

– Большинство гриндоков бежали. Дорога домой теперь кишит ими. Путь предстоит опасный. Мне будет спокойнее, если ты будешь не один, – сказал Стейн.

Кит пожал руки друзьям и пожелал им удачи.

– Позаботься о них. – Финн кивнул на Эрика и Каю.

Простившись с Финном и Стейном, которые пешком выдвигались с людьми и мальнами следом, Кит и Кьелл отправились в путь.

Глава 34

Дорога обратно заняла почти десять дней и, на удивление, обошлась без приключений. После поражения гриндоки и не думали караулить мальнов и нападать на них. Твари бежали другой тропой, возвращаясь в свои болота.

Возможно, небольшому отряду мальнов удалось бы добраться до северной границы быстрее, но пришлось объезжать Красный лес. С повозкой там проехать было бы непросто, да и новой встречи с вентами Кит не желал.

Воины, сопровождавшие короля, по очереди управляли повозкой, а после отсыпались рядом с Эриком, Каей и Кьеллом. Останавливались только тогда, когда лошадям требовался отдых.

Кьелл удобно устроился рядом с Эриком и Каей и практически весь путь проспал. Но состояние деда с каждым днем тревожило Кита все больше. Кьеллу легче не становилось, он, напротив, только слабел. Он нуждался в лекарстве.

Единственное, что поднимало настроение по дороге, – это небо. Как только покинули южную границу, туман начал рассеиваться, темно-серая пелена отступила и струящийся солнечный свет показался даже ярче. А ночью глаз вновь радовали звезды и луна. Воздух стал чист и свеж, и Кит дышал полной грудью.

Дни в дороге дали ему слишком много времени наедине со своими мыслями. Кит осознавал, что теперь предстоит повторить то же, что сделали мальны в древности, – вновь очистить мир от тварей, которые успели вернуться и заполонить земли Оглама.

Подъезжая к Северному лесу, Кит и его спутники наткнулись на отряды мальнов, возвращавшиеся к границе с разных сторон. Он передал управление повозкой одному из воинов, а сам на его коне поскакал вперед.

Заметив главнокомандующего темнорожденных мальнов, Кит направился к нему. Теперь-то он знал, что Роймунд был отцом Стейна, и по-новому взглянул на командующего.

Тот увидел короля и помчался навстречу.

– Ваше Величество! – приближаясь, выкрикнул Роймунд. – С возвращением! Полагаю, поход прошел удачно. – Он поднял глаза на чистое голубое небо.

– Что здесь происходит? – сразу спросил Кит.

– Гриндоки, – заговорил тот. – Не знаю, как это случилось, но мы ловим их по всей границе. Они будто бегут от кого-то.

Кит слегка улыбнулся:

– Хорошо. Надеюсь, они зароются в свои болота и нам не придется вмешиваться.

Отряд и повозка скрылись в лесу. Кит велел не ждать его и поскорее доставить друзей к старейшине Хэварду.

Роймунд внимательно смотрел вслед отряду.

– Где Стейн? – В глазах главнокомандующего мелькнула тревога.

– Ведет людей и мальнов обратно из Сумеречных земель, – ответил Кит. – Они идут пешком. Будут не раньше чем через пару недель.

Он развернул коня в сторону леса, но увидел приближающийся справа отряд всадников во главе с Алвисом. Тот резво соскочил с седла и поспешил другу навстречу.

– Рад снова видеть тебя… собой, – сказал Кит, крепко сжав протянутую руку. – Ты в порядке?

– Да, благодаря вам. – Губы Алвиса расплылись в слабой улыбке. – Мы только что расправились с большим отрядом гриндоков по ту сторону леса. Почему ты один? Что там произошло?

– Позже. Лучше скажи, как здесь дела? Как твоя сестра?

– Дела… более-менее. Арэя все расскажет. Она очень за тебя волновалась, извелась вся. И еще, – Алвис слегка замялся, – ты ведь знаешь Совет, они были не в восторге, что ты снова покинул город.

– С Советом я разберусь, не переживай, – заверил Кит, похлопав Алвиса по плечу. – Сейчас мне нужно к Хэварду.

Видимо, весть о возвращении короля Мальнборна быстро разнеслась по городу, и в приемном зале уже собрался Совет в полном составе. При виде Кита все на секунду замерли, а затем учтиво поклонились.

Вперед вышел Элиас и печально улыбнулся.

– Я им говорил, что сейчас не время, – прошептал тот, бросая взгляд на советников.

– Я поговорю с ними, но чуть позже, – быстро сказал Кит. – Где Хэвард? Кьелл, Эрик и Кая – куда их направили?

– Кьелл у себя, Эрика и Каю положили в покоях напротив, с ними сейчас Хэвард и Радвальд, – с легкой тревогой в голосе ответил Элиас.

– Пусть идут в зал совета, я скоро подойду, – распорядился Кит. Он быстрым шагом свернул в коридор, проигнорировав многозначительные взгляды советников, и буквально влетел в покои к друзьям.

Облегчение затопило Кита.

Эрик и Кая лежали на просторной кровати. Оба были в сознании, но выглядели плохо. Приподнявшись, что-то пили из бокалов. Рядом стояли старейшины Хэвард и Радвальд. При появлении Кита они отвесили низкий поклон. Эрик снова попытался приподняться, но тут же приложил руку к груди, зажмурившись, будто каждое движение отзывалось болью внутри.

– Ну как вы? – спросил Кит, присев на край кровати.

Эрик натянуто улыбнулся:

– Бывало и лучше. Как тебе удалось спасти нас? Это чудо какое-то.

– Мы очень благодарны тебе, – с теплотой в голосе произнесла Кая, впервые взглянув в глаза Кита после того прощания у Черных гор.

Его захлестнуло чувство вины. Смерглы дважды использовали друзей, чтобы помыкать Китом, и дважды те чудом остались живы.

– Благодарить нужно Кьелла, это он всех нас спас. И Стейна, конечно. Я не знал, что есть шанс вернуть вас, если убить пожирателя.

– Ты недооцениваешь себя, – мягко сказал Эрик.

– Ваше Величество, – обратился к Киту старейшина Хэвард, – я сделал все возможное, дальше Радвальд и остальные старейшины справятся. Ваши друзья скоро поправятся. Мне нужно к Кьеллу. Попрошу, пожалуйста, некоторое время нас не беспокоить.

– Хорошо, спасибо вам, – поблагодарил старейшину Кит. – Отдыхайте и набирайтесь сил. – Он улыбнулся друзьям. – Меня ждет Совет, позже навещу вас.

Эрик махнул на прощание и опустил ладонь поверх руки Каи.

Покинув покои, Кит на секунду застыл у двери. Все будет хорошо, он не потерял их. Но удастся ли ему защитить друзей, если все это повторится? Кит не мог такого допустить. Даже если придется оставить их…

Хватит. Об этом он подумает потом.

– Ваше Величество, не могли бы вы зайти? – Из покоев Кьелла показался старейшина Хэвард. – Он настаивает, что хочет вас видеть.

Кит кивнул. Он вошел и не сразу разглядел Кьелла в постели. В покоях, как и всегда, царил полумрак, шторы были плотно задернуты, и лишь догоравшие красные угли в очаге освещали пространство вокруг.

Кьелл приподнялся. Его сияние было таким тусклым, что кожа казалась почти как у человека.

– Кристан, знаю, ты идешь на заседание Совета. Выслушай меня, пожалуйста. – Голос Кьелла был серьезен, и Кит увидел, как тяжело ему дается каждое слово. – Совет будет давить на тебя. Ты дважды подверг Мальнборн риску. Сначала выкрал Священный камень, а потом ушел в Сумеречные земли. Если бы наш поход закончился неудачей, всем мальнам пришел бы конец. Знаю, народ любит и поддерживает тебя, ведь ты спас целую армию, вернув воинов домой, к их семьям. Но советники мыслят по-другому. Они готовы пожертвовать тысячами воинов, лишь бы не допустить полного исчезновения мальнов. Советники никогда не поймут. Ты должен быть сильным. Не позволяй им много говорить. Ты ввел в Совет друзей, но я уверен, что часть его до сих пор составляют сторонники Арвида. Они попытаются посеять смуту, чтобы ослабить твое влияние. Не смогут упустить такой возможности. Гляди в оба, нужно до конца очистить Совет.

Кит слушал внимательно, но эти слова никак его не встревожили. Он больше волновался за состояние Кьелла, нежели за мнение Совета.

– Я понял, – коротко кивнул Кит. – Скажи, ты-то как? Хэвард, что думаешь?

– Не переживайте, Ваше Величество, – ответил старейшина. – Кьелл принял лекарство и скоро поправится.

– Вот видишь, – попытался улыбнуться Кьелл. – Ты понял, что я сказал?

– Разумеется.

– Тогда поспеши на заседание. Мысленно я всегда с тобой.

– В прямом смысле, – хмыкнул Кит, покидая покои.

Он вышагивал по коридору, обдумывая сказанное. Кит прекрасно понимал, что имеет в виду Кьелл, но также знал и то, насколько решительными могут быть его действия. Кьелл мерил все по своему опыту правления тысячелетиями в Черных горах, где Совет высказывался только тогда, когда это было позволено. Кит был согласен с Элиасом и Алвисом, что действовать нужно постепенно. Если сменить состав Совета без доказательств, основываясь на одних подозрениях, это может вызвать волну негодования.

Погруженный в свои мысли, Кит неожиданно вздрогнул, когда из-за поворота выбежала взволнованная Арэя. Он замер. С ее губ сорвался звук, похожий на всхлип, и она бросилась к Киту, сомкнув руки на его шее. Он крепко обнял Арэю в ответ.

– Я так волновалась, – прошептала она, задевая губами его ухо и обдавая мягким теплом своего дыхания. – Хвала духам, ты в порядке.

– Со мной все хорошо. – Кит улыбнулся и посмотрел в ее лицо, нежно коснувшись пальцами щеки. Как он скучал по этим большим небесно-голубым глазам! – Я пропустил что-нибудь интересное?

Арэя взяла его за руку и потянула за собой по коридору:

– Пойдем, нужно успокоить Совет. Расскажу все по дороге.

Кит не мог перестать любоваться профилем Арэи и переключить внимание на то, что она говорила.

– Мальнборн постепенно возвращается к обычной жизни, но, пока вас не было, кое-кто из Совета начал сеять панику, пытаясь подорвать доверие народа к тебе и поднять волнения в городе. Они хотят породить сомнения в умах как советников, так и жителей. Мы не знаем точно, кто за этим стоит, но у нас есть догадки.

– Почему-то я не удивлен. – Кит заставил себя сосредоточиться и вслушиваться в разговор, вместо того чтобы размышлять, как прекрасна Арэя.

– Они промывают мозги жителям, – продолжила она, – внушая, что стремление нового короля к героизму приведет к исчезновению народа мальнов. Участились стычки темных со светлыми. Темнорожденные, услышав нападки в твой адрес, долго не церемонятся.

Кит фыркнул. Он уже слышал подобное, но было неприятно осознавать, что часть жителей поддались влиянию заговорщиков и осуждали его за решение спасти жизни своих же собратьев.

Кит заметил, как глаза Арэи забегали. Она поджала губы.

– Говори, Арэя.

– Позавчера кто-то усыпил стражу в темнице отца. – Она понизила голос. – Освободить его не удалось, Хэвард хорошо заколдовал двери. Возможно, цель была не в этом. Скорее всего, заговорщики получали указания. Я хотела поговорить с отцом, но не решилась спуститься, и Алвис тоже.

Кит чувствовал, как внутри вскипает гнев. Сильно сжав кулаки, он постарался сохранить безучастное выражение лица, но понял, что не вышло, и отвернулся. Ради Арэи он сохранил жизнь Арвиду, а тот, даже находясь в темнице, продолжал строить заговоры.

Они свернули в коридор, который заканчивался дверью зала совета, откуда слышались шум и оживленные разговоры. Кит сделал глубокий вдох, кивнул Арэе, и они вошли. Все взоры устремились к королю, и он тут же призвал советников к тишине, прошел к столу, медленно сел в кресло, положив обе руки на подлокотники, и заговорил.

Спустя несколько часов Кит лежал в своих покоях и, несмотря на жуткую усталость, не мог уснуть. Заседание Совета прошло на удивление гладко. Он рассказал некоторые подробности похода и поведал о дальнейших планах. Большая часть советников, особенно старейшины, воодушевились и вновь воспрянули духом, узнав о том, что Священный камень возвращен и прежний мир восстановлен. Если кто из членов Совета и был настроен воинственно, то не показал этого.

Кьелл оказался прав – что-то назревало. Опасность по-прежнему угрожала не только снаружи, но и внутри города.

Кит был измотан, но лишь душевно. С тех пор как он разорвал огненные оковы смерглов, сила внутри него кипела, грозясь в любой момент выплеснуться наружу. Никогда еще он не чувствовал подобной мощи.

Хотя уснуть Кит не мог отнюдь не из-за заседания Совета. Арэя… Все в королевских покоях – от вещей до запаха – напоминало о ней. В воздухе витал аромат полевых цветов и сладкого лимона. Кит в который раз перевернулся с боку на бок. Арэя не захотела остаться, настояв, что после прошедших недель правителю Мальнборна нужно как следует отоспаться.

Отоспишься тут! Вся кровать пахла Арэей…

Скрипнула входная дверь. Кит приподнялся на локтях.

– Прости, разбудила тебя? Я никак не могла заснуть…

Закусив губу, Арэя прислонилась спиной к дверям. На ней было белое шелковое платье на тонких бретельках. Она стояла в полутьме комнаты, окутанная призрачным сиянием, словно воплощение самого прекрасного сна, и Кит боялся проснуться.

– Нет, Арэя, ты меня не разбудила. Мне тоже не спится.

Он улыбнулся и поднялся. Голые плечи тут же покрылись мурашками от прохлады ночного воздуха.

– Пока тебя не было, я спала здесь. Надеюсь, ты не против? Я не могла заснуть у себя. А тут повсюду твой запах. – Арэя продолжала покусывать губы и не двигалась с места.

– И какой же он, мой запах? – Кит подошел, замер в нескольких шагах и безотрывно смотрел на нее.

– Ты пахнешь… как летняя ночь… свежестью, как после грозы, – прошептала Арэя и, не скрывая, разглядывала его тело.

Эти слова, ее голодный взгляд заставили сердце Кита сбиться с привычного ритма. Воздух между ними гудел от напряжения. Кит сделал еще один шаг, любуясь чертами ее лица и тела, мерцающей кожей и сиянием глаз.

– Моя звезда… – только и смог прохрипеть Кит.

В этот миг они оба сделали последний шаг, и их губы встретились, языки сплелись друг с другом. Арэя застонала. От жара ее губ расплавились все тревоги и сомнения. Кит обнимал ее, руками скользил по ее талии ниже, спускаясь к упругим бедрам. Арэя выгнула спину, ее тело отвечало именно так, как ему хотелось. Арэя запустила пальцы в его волосы, стянув ремешок и распустив их.

Кит заставил себя, всего на мгновение, прерваться. Прекрасное лицо Арэи пылало, а дыхание сбивалось. У него самого, казалось, бурлила кровь внутри. Продолжая судорожно дышать, они несколько секунд не отрывали друг от друга взглядов, а затем оковы внутри Кита и Арэи оборвались – их уста вновь сомкнулись. Кит крепко прижал Арэю к себе и приподнял, подхватив под бедра. Она обхватила его талию ногами, и он понес ее к кровати.

Их губы не разлучались ни на секунду. Кит не мог оторваться от этой дикой, порой дерзкой, удивительно красивой женщины. С того самого момента в приемном зале, когда Арэя посмотрела на Кита своими большими небесно-голубыми глазами, слегка надменно и оценивающе, он отчаянно желал утонуть в их синеве.

Навсегда. Только с ней. Его единственной звездой.

Кит уложил Арэю на кровать, и его губы переместились на ее теплую шею.

«Духи! Какая нежная, шелковистая кожа!»

Поцелуи Кита были то жадными, то неторопливыми. Губы спускались все ниже, приближаясь к груди Арэи. Она шептала его имя, руками странствуя по спине Кита. Ее горячие ладони обжигали ему кожу. Арэя наслаждалась, ощупывая тугие мускулы, но оставшаяся одежда явно мешала.

Подол шелкового платья задрался, и Кит скользнул ладонью по ноге Арэи, собирая тонкую ткань, поднимая край выше и лаская внутреннюю сторону ее бедра.

Услышав очередной стон, Кит отстранился и навис сверху. Он смотрел в глаза Арэи, пока его пальцы продолжали двигаться.

– Ты когда-нибудь…

– Нет, – выдохнула она и прижалась к нему сильнее.

Сердцебиение Арэи стало таким быстрым. Кит положил ладонь ей на грудь, не только чтобы услышать, но и почувствовать частые и мощные удары.

– Только мое…

– Только твое, – судорожно повторила она.

– Я твой единственный, скажи это.

– Да, – прошептала Арэя, закрывая ему рот неистовым поцелуем и прекращая разговор.

Кит застонал. Не в силах больше противиться нарастающему желанию, освободил Арэю от белого шелкового платья. Когда на ней ничего не осталось, он замер, даже перестал дышать, пока разглядывал каждый миллиметр ее потрясающего обнаженного тела, что сейчас сияло подобно ярчайшей в небе звезде.

Кит забыл обо всем: о собственном имени, титуле, бушевавшей внутри тьме. Из головы исчезли все мысли, кроме нее…

Глава 35

ВМальнборне с волнением ожидали гостей. Финн, распрощавшись со Стейном по пути в Хадингард, обещал приехать и навестить друзей, как только жизнь в обоих королевствах наладится. Он надеялся, что к тому моменту Эрик и Кая окончательно поправятся, и просил дозволения прибыть со своими советниками. Планировался Большой Совет и людей, и мальнов, который не созывался тысячи лет, тем более в Мальнборне. Теперь, когда мальны раскрыли себя, необходимо было решить несколько важных вопросов. Главный из них касался очистки земель Оглама от темных существ.

Когда Стейн вернулся с освобожденными мальнами, город захлестнула волна эмоций. Некоторые плакали от горя, а кто-то – от счастья. Жители были в отчаянии и уже не надеялись увидеть родных и близких. В тот же вечер горожане собрались у ворот дворца. Чествовали короля Кристана. Прозвучало даже имя Кьелла, хотя Кит догадывался, что кричали темнорожденные.

В первые же дни после возвращения в Мальнборн Кит и верховный старейшина поместили камень Таоса на место, где он хранился веками, чему Радвальд и остальные старейшины были безмерно рады. Еще не раз Кит возвращался в подземелье, пока не доказал верховному старейшине, что запомнил дорогу, чтобы при необходимости самостоятельно найти камень.

Эрик и Кая быстро шли на поправку и уже даже прогуливались по дворцовому саду, хотя старейшины просили их не перенапрягаться: друзья продолжали при резких движениях испытывать боль в груди.

Кьелл заявлял, что чувствует себя хорошо, но покидать покои отказывался.

Однажды, направляясь во дворец через сад, Кит наткнулся на Эрика и Каю, которые сидели на краю фонтана.

– Мы как раз собирались искать тебя, – сказал друг, крепко сжимая ладонь Каи. – Хотели попросить разрешения, когда прибудет Финн, провести в саду на закате небольшую свадебную церемонию, с самыми близкими.

– Прекраснее мальнийского сада места не найти, – улыбнувшись, добавила Кая.

От такого неожиданного вопроса Кит слегка растерялся. Безусловно, он был счастлив за друзей, они после стольких лет наконец-то стали парой. Но он не думал, что сейчас благоприятное время для свадьбы.

Друзья явно заметили на лице Кита сомнение.

– Ты против? – спросил Эрик.

– Я? Нет, конечно. Как вы могли такое подумать? – поспешил ответить Кит, сев рядом с другом. – Я буду только рад, если вы поженитесь, тем более здесь. Но я не уверен, что вы хорошо себя чувствуете… Хэвард говорит, что вы еще не до конца поправились.

– Мы чувствуем себя прекрасно, – заверила Кая. – И не собираемся перенапрягаться. Церемония будет недолгая. К тому же когда еще мы соберемся вместе? Сам понимаешь, и тебе, и Финну скоро станет не до походов по королевствам.

Кит посмотрел на воодушевленные лица друзей и весело сказал:

– Значит, свадьбе быть! Попрошу Стейна распорядиться насчет приготовлений. – Он вскочил на ноги.

Теперь Мальнборн ожидал не только Совет, которого еще не видывала земля, но и свадебная церемония людей.

Вдоль живой изгороди в дальней части сада Кит направлялся на тренировочное поле, где с утра шла первая тренировка между темнорожденными и светлорожденными воинами высшего уровня, за которой наверняка наблюдал главный советник. Кит заметил его недалеко от входа. Стейн прислонился к стене, сложив руки на груди, и с интересом за кем-то следил. На площадке сражались темные и светлые мальны, поделенные на двойки для спарринга.

Стейн заметил Кита и сразу кивнул на крайний левый угол площадки:

– Смотри.

Кит сглотнул.

Арэя билась против Райи. И судя по тому, что он видел, они не уступали друг другу в силе. Схватка была яростная, даже чересчур.

– Здорово, да? – с довольной улыбкой заявил Стейн.

– И чему ты ухмыляешься?

Кит знал, что Стейн недолюбливает Арэю и это было взаимно. Хотя он никак не мог понять причину, ведь с Алвисом Стейн прекрасно ладил.

Тут Кит увидел нечто еще более странное. Райя повалила Арэю на землю и, приставив копье к горлу, низко склонилась и что-то сказала. Затем фальшиво улыбнулась. Бой окончен.

Кит занервничал. Стейн довольно посмотрел на него:

– Ты разве не должен готовиться ко встрече c людьми? – Кит в двух словах рассказал ему про свадьбу, не переставая искоса поглядывать на Арэю. А когда она покинула тренировочное поле через другой выход, Кит поспешил догнать ее.

Арэя шагала по дорожке и угрожающе размахивала копьем. Кит поравнялся с ней и настороженно взглянул.

– Ну и кто такая эта Райя?

– Что значит, кто она такая? – переспросил Кит, и в голову тут же полезли непрошеные воспоминания.

– Ты понял.

– Она была в отряде Стейна в Черных горах. Мы тренировались вместе.

Арэя нахмурилась:

– Что между вами?

– Ничего. Как ты могла о таком подумать?

– Тогда почему она считает, что королю Кристану, истинному внуку Темного Кьелла, не место рядом со светлорожденной, да еще и дочкой предателя?

Теперь нахмурился и Кит. Он не мог поверить, что Райя посмела такое сказать.

– Она из темнорожденных, там многие вас недолюбливают, ты же знаешь.

– Нет, это было что-то личное, – заявила Арэя.

Кит задумался над ее словами:

– Арэя, я дружил со многими мальнами в отряде Стейна, и мы часто проводили время вместе. Если она и надумала себе что-то…

Арэя отвернулась.

– Посмотри на меня. – Кит ласково коснулся ее лица. – Я люблю только тебя, всегда буду любить только тебя, запомни это.

Он посмотрел в ее глаза и нежно коснулся губ. Арэя отстранилась. Пытаясь подавить улыбку, она довольно зашагала в сторону дворца. Кит выдохнул и направился следом. Едва переступив порог королевских покоев, он заключил Арэю в свои крепкие объятия и увлек в постель, разгоняя неприятные мысли, что крутились в ее голове.

После обеда все собрались в приемном зале. Час назад они получили весть о том, что люди в сопровождении отряда Алвиса вошли в лес. Некоторые советники нервно переглядывались, они до сих пор не могли поверить в то, что король позволил подобное. Хотя он согласился на предложение Финна и без одобрения Совета, но все равно вынес этот вопрос на голосование. Большинство советников поддержали Кита, и поэтому он чувствовал себя уверенно.

На короле Мальнборна был особый боевой костюм, покрытый плотной черной чешуей, местами отливавшей серебром. Новое одеяние испытывали не один раз, оно оказалось намного крепче обычного – даже мальнийское копье не смогло пробить плотную чешую.

За стенами дворца загремела труба, и двери медленно открылись. Кит и все, кто находился в зале, встали. Первым вошел Финн в сопровождении королевских гвардейцев, несущих бордовые знамена Хадингарда. Следом тянулись ряды королевских советников. Выглядели они слегка напуганно и растерянно смотрели по сторонам. За ними, сверкая золотистыми доспехами, вошли гвардейцы. Замыкал длинную вереницу Алвис с воинами своего отряда.

Финн остановился перед троном. Как и положено королю Хадингарда, он был одет в темно-синий парадный мундир с золотой вышивкой и эполетами на плечах. По спине ниспадала бордовая мантия, а голову венчала золотая корона с большими рубинами. За последний месяц Финн окреп, хотя по-прежнему выглядел худее обычного.

Несший знамя гвардеец выступил вперед и, видимо, собирался что-то сказать, но Финн поднял руку, остановив подданного. Хадингардский король улыбнулся Киту и подошел ближе. Кит все понял и, игнорируя нормы этикета, улыбнулся в ответ, а затем спустился, пожал руку друга и обнял его, похлопав того по спине.

– Я подумал, к чему нам эти церемонии, – сказал Финн, кивнув на гвардейцев за спиной.

– Полностью согласен, – поддержал его Кит.

Некоторые мальны, которые плохо знали Финна, хмуро переглянулись. По всей видимости, они были возмущены дерзостью со стороны людей.

– Стейн распорядится, чтобы твоих советников разместили с комфортом, – продолжил Кит. – Сегодня никаких дел, отложим на завтра. На закате у нас свадьба.

Финн удивленно приподнял брови:

– Вы с Арэей решили пожениться?

– Э-э-э, нет, – слегка смутился Кит. – Смотри, кто здесь.

Он махнул рукой в сторону кресел, где сидели Эрик с Каей, и те тут же поспешили подойти ближе.

На закате они небольшой компанией собрались в саду. Солнце спряталось за горизонт, оставив после себя мазки разноцветных красок на небосклоне. У фонтана, на гладкой поверхности которого сверкали яркие блики, оживленно беседовали Кит, Финн, Стейн, Алвис и Элиас. Напротив, около изящной серебряной арки, украшенной цветами элирума, – похожей на ту, что была на празднике Элунгана, – стояли Эрик и старейшина Радвальд, который любезно согласился провести церемонию.

Эрик, одетый в традиционный серебристый костюм мальнов, заметно нервничал. Он крепко сжимал кулаки и слушал, что говорит старейшина. Арэя тем временем помогала Кае подготовиться.

Через несколько минут окончательно стемнело и белые огни озарили сад. Киту казалось, что звезды и луна так сильно соскучились за прошедшие хмурые дни, что сияли как никогда ярко. И без того дивный сад выглядел еще прекраснее в этот вечер.

По дорожке не спеша шагал Кьелл со старейшиной Хэвардом. Увидев их, Кит удивился – и обрадовался, ведь не был уверен, что они придут. Эрик и Кая лично пригласили Кьелла и Хэварда, настояв, чтобы те обязательно пришли, ведь без них этой свадьбы не было бы, как и жениха с невестой.

– Рад, что ты наконец-то выбрался из своих покоев. – Кит похлопал Кьелла по плечу.

– Хэвард утверждает, что мне полезно иногда выходить, – с иронией в голосе ответил Кьелл.

В саду появилась взволнованная Арэя и, улыбнувшись, сказала:

– Все готово, она идет!

Гости осторожно расступились, встав вдоль дорожки и создав небольшой проход. Кая шла медленно и, не отводя взгляда, смотрела прямо на Эрика. Она вся светилась от счастья и широко улыбалась. На ней было воздушное белое платье, богато расшитое серебром и жемчугом. В руках она держала букет из цветов элирума, а в ее волосах сиял венец, целиком состоявший из звезд.

«Венец Арэи», – догадался Кит.

– Она очень красивая, – прошептала Арэя. Она стояла рядом с Китом, держа его за руку.

– Наверное. – Кит не знал, как правильно отвечать в таком случае.

– Знаешь, я ведь ревновала тебя к ней, когда вы только начали обучаться здесь, – добавила Арэя. – Полагала, между вами что-то есть.

Кит крепче сжал ее ладонь:

– Я тогда только о тебе и думал, только на тебя смотрел.

Кая прошла мимо них и встала напротив Эрика. Радвальд заговорил. Кит не слушал, что говорил старейшина, он думал о том, как сам был счастлив просто держать Арэю за руку. Ему хотелось прижать любимую к себе и никогда не отпускать. Кит видел будущее только с ней и не мог понять, почему сейчас там стоят не они, а Эрик и Кая.

Когда Кит снова посмотрел на друзей, те уже надевали друг другу на пальцы великолепной красоты кольца, которые для них создали старейшины по указу короля. Гости захлопали и направились поздравлять молодоженов.

– Друзья, внимание, пожалуйста, – громко сказал Стейн. – Мы знаем, что молодоженам нельзя перенапрягаться, но, думаю, наши старейшины позволят нам немного отметить это событие. Прошу всех проследовать во дворец, к праздничному столу!

«Немного» растянулось практически на целую ночь. Эрик и Кая заверяли, что чувствуют себя отлично и слышать не желают об отдыхе. Такого чудесного вечера у них давно не было. Кита переполняли эмоции. Самые близкие и родные люди сидели рядом, что может быть лучше? Даже Кьелл оставался с ними до глубокой ночи, но все же они со старейшиной Хэвардом удалились первыми.

За несколько часов до рассвета все разошлись по покоям. Стейн убежал раньше, сказав, что забыл кое-что в саду. Последними в зале остались Кит и Финн, которые так увлеклись беседой, что совсем потеряли счет времени. Финн к тому же налег на мальнийское вино, и поэтому Кит помог хадингардскому королю добраться до покоев.

Когда он возвращался в другое крыло, где находились королевские покои, из-за поворота резко выскочил Стейн. Он выглядел взволнованным, и его слегка трясло.

– Стейн, что с тобой? Что-то случилось? – озадаченно спросил Кит.

Глаза у Стейна забегали, будто он не мог произнести ни слова.

– Кьелл… в саду… я слышал, – сбившееся дыхание мешало ему говорить.

– Да что случилось-то? Что с Кьеллом? Можешь нормально объяснить? – Кит занервничал.

– Все не так, как мы думали! Он не сказал тебе правду…

Кит встревожился еще сильнее, зло посмотрев на Стейна, который не мог толком объяснить, что происходит.

– Я подслушал разговор Кьелла и Хэварда в саду. Они ругались. Хэвард настаивал, чтобы Кьелл все тебе рассказал, но тот не хотел. Он обманул тебя, сказав, что разделил камень Таоса без последствий. Цена за разделение камня была такой же, как и за его восстановление. Жизнь…

Кит слушал Стейна, чувствуя, как из-под ног уплывает пол. Наверное, Кит давно уже спал у себя в покоях и ему просто снился кошмар.

– Что ты такое говоришь? – тихо сказал он. – Кьелл жив, с ним все хорошо.

– Да, но это пока. Я плохо расслышал… Кажется, он при смерти. Оказывается, он давно перестал пить эликсир бессмертия и хотел прожить остаток своей жизни рядом с тобой, как обычный мальн. Но что-то пошло не так. Кьелл слишком долго употреблял эликсир, и когда перестал, это ускорило старение. Поэтому он был постоянно уставший и не мог восстановить силы. Ему оставалось совсем немного. Разделив камень, Кьелл заключил сделку с духами: они узрели его темную душу, но злого умысла не увидели, а осознав, что тот и без того умирает, позволили дожить оставшиеся дни.

Кит не мог поверить в происходящее. Не хотел верить в это. Кьелл не смолчал бы о таком…

– Они говорили, сколько ему осталось? – спросил Кит, его тело била дрожь.

– В том то и дело, что нисколько. – Голос у Стейна сорвался. – Потому он и пришел сегодня, чтобы в последний раз побыть с тобой.

Кит оттолкнул друга и бросился что есть сил бежать по коридору. Стейн что-то кричал вслед, но слов Кит не слышал. Он так спешил, что его слегка заносило на поворотах. Подбежал к парадным дверям и с силой распахнул их. Близился рассвет, и тьма уже серела. Прохладный ночной воздух бил в лицо.

По дороге в сад Киту попались двое стражей. Они увидели бегущего короля и замерли.

– Все в порядке, Ваше Величество?

– С дороги! – гневно бросил король, расталкивая стражей, преградивших путь.

Вдали показался фонтан. Сердце Кита сжалось, и он замер на месте.

На земле, преклонив колени и глядя снизу вверх на скульптуру своего отца, стоял Кьелл. Прошло всего несколько секунд, но Киту показалось, что целая вечность, когда Кьелл повернул голову и, взглянув на внука, улыбнулся своей слегка надменной улыбкой. Затем он упал.

Кит оцепенел от ужаса. Сердце готово было вырваться из груди.

«Это невозможно, это дурной сон…»

Он бросился к фонтану, почувствовав, что снова может двигаться.

– Кьелл! – кричал Кит. – Кьелл!

Он задыхался. Грудь болела так, будто из нее выбили весь воздух. Кит рухнул на колени перед телом Кьелла и перевернул его. Создавалось впечатление, что тот просто спал, но острый слух мальна не обманывал: сердце Кьелла больше не билось.

Киту не хотелось в это верить. Он начал трясти деда. Он должен был заставить его очнуться.

– Кьелл! – снова закричал Кит. – Очнись же!

Но Кьелл оставался недвижимым. Кит всматривался в молодое красивое лицо, в черные усталые глаза, которые наконец-то обрели покой. Киту было не под силу принять еще одну страшную потерю, справиться с пустотой внутри, что ширилась с каждой секундой. Эту брешь теперь ничем было не заполнить.

Кит сидел на коленях, слышал, как за спиной приближались друзья. Видимо, Стейн разбудил всех, и они тут же бросились за ним.

Кто-то опустился рядом и взял Кита за руку.

– Ох, Кит, мне так жаль… – прошептала Арэя.

Кит не хотел смотреть на нее и не поворачивал головы. Со всех сторон звучали слова, соболезнования.

«Замолчите… Хватит…»

– Он прожил слишком долгую жизнь, его время пришло, – раздался голос Элиаса.

– Долгую… Но не со мной…

– Очень горько, что вы пробыли вместе так мало, – произнес Эрик.

Они не понимали Кита, не знали, что он сейчас чувствует. Они все боялись Кьелла. Кит не сомневался, что друзья сочувствуют ему, но вряд ли горюют об уходе Темного короля.

– Он – моя единственная родня! – закричал Кит. – Я потерял родителей, потерял приемных родителей, а теперь еще и Кьелла… У меня больше никого не осталось в этом мире!

– У тебя есть мы, – прошептал Эрик.

– Это другое! Вы не понимаете. Он… всегда знал, что я чувствую, знал, что надо сказать, и у него имелись ответы на все вопросы. Больше никогда он не даст мне совета, никогда не придет на помощь. Он всегда приходил на помощь! Он и вас всех спас! – Кит в конце концов посмотрел на друзей.

– Мы знаем, Кит, – мягко сказала Кая. – И никогда этого не забудем.

«Кьелл… мертв».

«Его больше нет».

Кит чувствовал, как закипают ярость и гнев, как проникают в каждую клеточку его существа. Внутри что-то зашевелилось. Зверь рвался наружу. Но ощущения были другими. Тело лишь слегка покалывало. Однажды Кьелл сказал, что, когда Кит всецело примет зверя, превращения не будут сопровождаться острой болью и длиться долго.

«Кьелл…»

Душевная боль захлестнула Кита.

Он зажмурился и закричал, крик перешел в громкий рык. Почти сразу Кит широко распахнул глаза. Он больше не тонул в море боли – наблюдал, как яркое белое свечение пронзает каждую пору на коже и этот свет озаряет все пространство вокруг.

Кит поднял голову, увидев, как друзья в испуге попятились назад. Всего на миг глаза ослепило белой вспышкой, и перевоплотившийся Кит мотнул головой, словно стряхивая с глаз белую пелену, расправил огромные крылья, оттолкнулся от земли и взлетел в темно-серое небо.

Глава 36

Сколько прошло времени, прежде чем он вернулся домой, Кит не знал.

Он заперся у себя в покоях, ни с кем не разговаривал и никого не хотел видеть. Спустя несколько дней друзья по очереди пытались поговорить с ним, узнать, где он пропадал все эти дни и что делал. Но каждый раз слышали одну и ту же фразу: «Я летал».

Однажды вечером к нему пришла Арэя и осторожно попыталась завести разговор. Кит сидел за столом, склонившись над картами Оглама и не обращая на нее внимания. Он знал, что Арэя хочет поговорить о Кьелле, но не мог – не хотел – говорить о нем.

Осознав, что разговора снова не выйдет, она только сказала:

– Тело Кьелла поместили в склеп рядом с женой и дочерью, думаю, он бы этого хотел. Мы не знали, когда ты вернешься. Если вдруг захочешь проститься… – Кит чувствовал, что Арэя пыталась заглянуть ему за спину и рассмотреть, что он делает с картами, но затем она ушла, так и не услышав ни слова. Кит даже не повернулся.

Он знал, что пропустил похороны, и намеренно не посещал склеп. Это означало бы признать, что Кьелл покинул его навсегда, а мириться с этим ему не хотелось. К тому же Кит был зол на Кьелла за то, что тот ничего не рассказал и оставил внука, не позволив попытаться помочь.

Кит проигнорировал и новости Стейна, что Финн вместе с советниками, а также Эриком и Каей спустя неделю после исчезновения короля покинули Мальнборн. Они не могли дальше ждать, не зная, когда вернется Кит. В нынешних условиях оставлять свое королевство надолго было недопустимо. Друзья передавали соболезнования и надеялись, что в скором времени состоится новая встреча.

– Держи, – сказал Кит и, протянув Стейну карту Оглама, проигнорировал все то, что рассказал тот.

Главный советник непонимающим взглядом уставился на карту в руках:

– Зачем мне карта Оглама?

– Здесь отмечены направления, по которым двигались отряды гриндоков, что я встретил по пути. Больше всего меня тревожат эти, – Кит указал пальцем на карту, – и эти. Они следовали в Сумеречные земли и в Красный лес. Уверен, вождь гриндоков не в восторге, что его отряды бежали обратно в болота. Он посылает разведчиков в Сумеречные земли, видимо считая, что смерглы скоро вернутся, и не намерен разрывать отношения с союзниками. Я уничтожил эти отряды. Полагаю, скоро пошлют новые.

– Уничтожил? В облике зверя? – поинтересовался Стейн.

– Да, – безразлично ответил Кит. – Я хочу, чтобы по этим направлениям разослали отряды. Ни один гриндок не должен прорваться на юг.

– Хорошо. Как быть с Финном? Мы должны вместе с людьми восстанавливать порядок. Сообщить им?

– Нет. Они нам не нужны. Люди будут только мешать, – холодным голосом заявил Кит.

Стейн смотрел на него удивленно, будто впервые видел.

– Совет волнуется, – сказал он. – Если ты снова отправишься с отрядом на юг…

– Я еще долго не покину Мальнборн, им не о чем беспокоиться. А теперь оставь меня, пожалуйста.

Стейн вышел из комнаты, напоследок наградив Кита встревоженным взглядом.

Не прошло и двух часов, как в королевские покои постучалась Арэя.

Ожидаемо.

Кит сидел за столом, обложившись древними свитками и книгами. Рядом, отбрасывая тонкие лучи белого света, лежало Звездное копье. Темное копье матери было погребено в руинах Сумеречных земель, и этот факт только усиливал тоску Кита. Он искал всю возможную информацию, связанную с камнем Таоса и зельем бессмертия, и ни капли не удивился, когда не нашел о втором ни строчки.

– Обсуждали меня со Стейном? – не поднимая глаз, спросил Кит.

Ему было невыносимо смотреть на нее, на Стейна, вообще на кого бы то ни было.

– Да, – тихо ответила Арэя. – Кит, все волнуются за тебя. Мы понимаем, как сильно потеря Кьелла ударила по тебе и что ты чувствуешь. Но ты не должен поддаваться этим порывам.

– Вы понятия не имеете, что я чувствую, – грубо произнес Кит, по-прежнему листая книги.

– Так расскажи. Ты изменился. Прежний Кит никогда бы так не сказал о людях, – осторожно начала Арэя.

Кит даже бровью не повел:

– Я не изменился. Просто пробудился.

– И что это значит? Ты можешь, пожалуйста, смотреть на меня, а не в книги, когда я с тобой разговариваю? – сдерживая раздражение, попросила Арэя.

Кит молча продолжал смотреть в записи. Он был уверен в своих словах. У людей и мальнов были разные судьбы, которые не должны больше пересекаться. Он достаточно подвергал друзей опасности. Он теперь избрал свой путь.

Арэя не переставала сверлить Кита взглядом, и тот, медленно отложив книгу, вздохнул:

– Арэя, я очень тебя люблю и не хочу, чтобы ты страдала. Но я хочу побыть один какое-то время. Пойми это. Иначе я, того не желая, могу обидеть тебя.

Глаза Арэи заблестели. Казалось, она вот-вот заплачет.

Она посмотрела на Кита и твердо сказала:

– Хорошо. Я просто полагала, что в горе ищут утешения у близких, у тех, кто любит, а не наоборот. – Арэя подошла к столу, положила на него конверт и уже у выхода добавила: – Это письмо передал Хэвард. Кьелл написал его незадолго до смерти.

Арэя ушла. Кит испуганно смотрел на письмо, словно оно могло взорваться в любой момент. Но так и не решился открыть.

Всю ночь он не мог уснуть. Кит поднялся с кровати и начал ходить из угла в угол, постоянно бросая взгляд на письмо. Он взял первую попавшуюся книгу, немного почитал, но не понял ни строчки из прочитанного. Затем долго наблюдал в окно, как отступает ночь, сменяясь предрассветными сумерками. И когда на горизонте загорелась ослепительная каемка солнечного круга, Кит резко схватил конверт со стола, разорвал его, развернул письмо и принялся читать.

Дорогой мой Кристан,

если Хэвард передал это письмо, значит, я уже покинул тебя. Полагаю, он рассказал и о том, что произошло. Могу только догадываться, как ты сейчас зол на меня, но я уверен, что и вполовину не так, как должен был быть. Знаю, никакие слова ничего не изменят, но я попытаюсь объяснить, почему так поступил. Здесь все очень просто.

Ты задаешься вопросом: почему я обо всем не рассказал и не дал возможности помочь?

Будь уверен, дорогой внук, ты ничем бы не помог. То, что я с собой сделал, и то, как это сделал, ты не найдешь ни в одной книге, не услышишь ни от одной живой души. К моим экспериментам нет инструкций со списком возможных побочных эффектов. Я даже не уверен, смог ли бы сам что-то изменить, имея больше времени. Лекарство, которое я принимал, лишь на время придавало сил и притупляло боль.

Не буду скрывать, что у меня мыслей о таком не было, когда я намеревался покончить с бессмертной жизнью. Но все же надеялся, что у нас будет больше времени.

Почему я просто не рассказал тебе?

Я знал, что ты не послушаешь меня и до последнего не оставишь попыток отыскать выход, которого нет. А я хотел спокойно прожить оставшиеся дни с тобой. Не суди меня за это строго.

Что же касается камня Таоса, здесь ответ так же прост. Знал ли я о цене? Да, знал. И даже если бы не был при смерти, то все равно бы разделил камень, ибо твоя жизнь только начинается, а моя и без того длилась слишком долго. Я не мог рисковать, полагая, что ты останешься в живых и в этот раз, должен был разделить камень, чтобы разорвать твою связь со смерглом. Ты не представляешь, какой опасной та могла бы стать. К тому же иначе мне не удалось бы запереть смерглов в мире теней.

Я слишком поздно понял, что для меня важно в жизни. Из-за этого провел так мало времени с твоей матерью и с тобой. А у нас могли бы быть сотни счастливых лет.

Не цепляйся за прошлое, пусть те, кто покинул тебя навек, останутся лишь светлой памятью, а не грузом потери на душе. Не отстраняйся от друзей, они нужны тебе. Ты похож на меня больше, чем думаешь. Я сделал бы именно так, ведь мне всегда казалось, что одному намного проще.

Я верю, что ты станешь великим королем и сделаешь то, чего я не смог. Жаль, я этого не увижу. Мне так много хотелось рассказать тебе и столькому научить, но… Конечно, я никогда раньше не шел на поводу у судьбы, но так было нужно.

Надеюсь, ты когда-нибудь простишь меня.

Кьелл

Кит перечитал письмо несколько раз. Но легче не стало. Напротив, горечь утраты давила сильнее. Он знал, что письмо должно было вызвать совершенно другие чувства…

Он вскочил на ноги, быстро оделся и бросился в коридор, едва не сбив с ног слугу, который нес завтрак. Поднос вылетел у того из рук и с громким звоном упал на пол. Не обращая внимания на слугу, рассыпавшегося в извинениях за свою невнимательность, Кит продолжил бежать, пока снова в кого-то не врезался.

Широко раскрыв глаза, на него смотрела Райя. Ее близость к королевским покоям была явно неслучайна.

– Ох, Кит, прости. Я хотела принести свои… – Райя не успела договорить.

Кит резко схватил ее за шею и прижал к стене. На долю секунды тот порыв можно было принять за вспышку страсти, но Кита переполняла ярость.

– Если еще хотя бы раз заговоришь с Арэей или даже посмотришь в ее сторону, можешь распрощаться с Мальнборном.

Кит отпустил девушку, которая смотрела на него со смесью ужаса и восхищения. Возможно, в глубине души он понимал, что Райя всего-навсего попала под горячую руку, но в тот момент ему было все равно.

Кит продолжал двигаться по коридору, пока не добрался до нужной двери. С силой толкнул ее, и она с треском отскочила от стены, открывая проход в Темную башню. Кит поднимался по винтовой лестнице, перепрыгивая сразу через несколько ступеней.

Когда он, не постучав, ворвался в комнату, юные ученики Хэварда от неожиданности удивленно уставились на короля. Он глазами искал верховного старейшину.

Хэвард застыл в углу комнаты с вытянутой рукой, видимо, перебирал до этого склянки на полках.

– Оставьте меня со старейшиной Хэвардом наедине, – приказал Кит.

Ученики, отвешивая поклоны, удалились в соседнюю комнату.

Хэвард медленно подошел, рукой указывая на стул:

– Прошу, Ваше Величество.

Но Кит остался стоять, пристально смотря на старейшину. Тот нисколько не смутился и тихо сказал:

– Я знаю, зачем вы здесь. Могу лишь сказать, что не мог ничего рассказывать. Кьелл был не только моим королем, но и другом. Я дал слово.

– Знаю. Отчасти я понимаю, почему он так поступил, и злюсь на него не за это. А за то, что он не посоветовался со мной, прежде чем решил покончить с бессмертной жизнью. Кьелл должен был сказать мне. Если имелась хотя бы вероятность того, что что-то может пойти не так, я бы не позволил ему это сделать. Он мог бы дождаться конца моих дней, и мы ушли бы вместе… – Кит запнулся, не в силах говорить дальше.

– Потому и не сказал. Вы бы не позволили. Это был его выбор, его жизнь, – склонив голову, пояснил старейшина. Он куда лучше понимал Кьелла, своего короля и старого друга. Но Хэварду не понять, что сейчас чувствует Кит. – Вы слышали о том, как погибла жена Кьелла? – неожиданно задал он вопрос.

Кит кивнул, не понимая, при чем здесь это.

– То, что вы слышали, не совсем правда. Тира сотни лет принимала эликсир бессмертия вместе с Кьеллом. Одно из последствий оказалось весьма печальным для нее – она не могла иметь детей. Тира очень горевала, мечтала подарить королю наследника. Кьелл пытался доработать сыворотку. Однажды Тира сообщила, что у них скоро появится дитя. Опьяненный счастьем, Кьелл решил, что это сыворотка изменилась. А после гибели дочери, перед своей собственной смертью, Тира во всем призналась. От горя она умерла или от того, что давно бросила принимать зелье, сложно сказать. Возможно, сказалось все вместе. В общем, без зелья она прожила восемьдесят лет. Поэтому Кьелл считал, что у вас есть время. Полагаю, дело в том, что он пил зелье гораздо дольше, чем Тира.

– Это ничего не меняет, этого все равно мало. – Кит плотно сжал губы, посмотрев в окно.

Он вдруг осознал, как мало все-таки знал о жизни Кьелла.

– Но я не за этим пришел, – резко сказал Кит. – Я хочу, чтобы вы обучали меня.

– Конечно. Я свяжусь с главным советником, и мы назначим занятия на удобное для вас время. Уверен, за короткий срок вы полностью овладеете силами.

– Вы меня не поняли, старейшина, – четко проговорил Кит. – Я хочу, чтобы вы обучили меня всему, что знаете. Абсолютно всему.

Старейшина молча смотрел в глаза короля. Если Хэвард и удивился, то никак не показал этого. Он подошел к небольшому полукруглому окну, и солнечные блики скользнули по его хмурому лицу.

– Я готовился вас обучать, и мы с Кьеллом подробно обсудили, чему именно. Но он не желал, чтобы я учил вас «абсолютно всему». – На последних словах Хэвард сделал особый акцент.

– Это мне решать, – бросил Кит.

– Безусловно. Но вы должны полностью осознать, на какой путь решили встать. Остановиться будет нелегко.

– Я и не собираюсь останавливаться, – отрезал Кит. – Кьелл сам говорил, что свет и тьма живет в каждом из нас. Важен лишь выбор. И сейчас мой выбор таков. Я принимаю свою тьму.

– Вы не совсем верно трактуете его слова.

Кит почувствовал, как сверкнули ободки в его черных глазах. И этот взгляд не оставил места для возражений.

– Да будет так, – вздохнул старейшина. – Как прикажет Его Величество король Кристан, – добавил он, отвесив глубокий поклон.

– Никто, кроме нас, не должен знать об этом, – предупредил Кит.

Хэвард слегка приподнял бровь:

– Разумеется.

Кит замешкался. Он вспомнил, что так и не рассказал Кьеллу о том, что произошло в башне Сумеречных земель. Стоило ли сказать об этом Хэварду?

«Какая теперь разница? Король смерглов заперт в мире теней».

Кит выбросил эти мысли из головы.

– И еще, старейшина Хэвард, – он остановился у выхода, – впредь зовите меня Его Величество король Гелиен.

Гелиен Рикард Мальнсен, король Мальнборна, наследник двух могущественных народов и самого Мануса Мальнсена – вот кем он был.

Покидая башню старейшин, он сжимал в руке смятое письмо Кьелла. Несмотря на пожелания и советы, которые тот выказывал, Гелиен нисколько не жалел, что избрал темный и опасный путь, не испытывал ни малейшего страха, не говоря уже о сомнениях.

«Раз ты решил оставить меня, раз ты больше не придешь на помощь, я должен сам научиться всему, что ты знал и умел. Я не позволю, чтобы правитель Сумеречных земель вернулся в наш мир. Не допущу, чтобы еще кто-то из дорогих мне людей и мальнов погиб. Какой бы ни была цена, я ее заплачу».

Content

Мира Салье
Мальн. Кровь и стекло

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36