Андрей Сомов

Шулер от магии

Пролог

12 июля, 2020

Дверь грянула о стену.

– Подъем! – весело крикнул Анджей и перешел к следующей спальне. Грохот и крик повторились. И еще раз через мгновение.

Всколоченные Алиса и Стефан выползли в коридор, усиленно сдирая пальцами пленку сна с глаз. Растерянно посмотрели друг на друга, потом на окно, за которым солнце только-только выкарабкаивалось из-за горизонта. После чего заглянули в комнату Леха, где чародей усиленно пинал кровать юного нефилима.

– Пан ведь в курсе, что в отличии от него нам надо спать?.. – выгнула бровь Рыжая.

– Вы спали восемь часов, – ответил Шулер, напряженно размышляя, как лучше разбудить упертого Дылду. – Вполне достаточно… Принцесса!

Огромная псина тут же радостно прибежала на зов любимого человека. Алиса со Стефаном едва успели отскочить с ее пути. Резко затормозив перед Анджеем, ярчук плюхнулась на зад и замерла – лишь хвост дробно стучал по полу, словно дождь по жестяной крыше.

Чародей ласково потрепал собаку меж ушей, злорадно оскалился и скомандовал:

– Голос!

Принцесса с готовностью распахнула пасть: грянул залп. А потом еще и еще. Артиллерия в луженой глотке собаки не смолкала, пока Лех наконец не сел со стоном на кровати. Только тогда Шулер дал отмашку – тишина молотом шибанула по ушам. Анджей стащил ошалело моргающего нефилима с постели. Пинком выдворил к остальным в коридор.

– Прошу прощения, пан, а что происходит? – полюбопытствовал Стефан.

– Пробежка! – осклабился чародей.

– Пробежка? – переспросил Рубашка.

– Пробежка! – кивнул Шулер.

– Пробежка?! – вытаращилась на него Алиса.

– Да! Пробежка! Ну, знаете, это когда ты встаешь ни свет, ни заря, выходишь на улицу и начинаешь быстро-быстро перебирать поршнями, пока не выплюнешь собственные легкие нахр-р…гхм, – Анджей едва успел одернуть себя, чтобы не выругаться при детях и подытожил: – Пробежка! А теперь быстро обулись и пошли! Болтать после будете… если сможете, хе-хе…

Ветер наотмашь бил в лицо. Ноги мерно поднимались и опускались, толкая его вперед. По напряженным мышцам будто бежал ток, пронизывая каждую клеточку, каждый нерв. Нагревая их, разливаясь жаром по телу, стекаясь к груди – словно там неспешно разгорался горн. И с каждым шагом он пылал все ярче. До тех пор, пока пламя не стало совсем нестерпимым.

Анджей затормозил и согнулся пополам, выкашливая легкие. Принцесса запрыгала вокруг, настойчиво предлагая продолжить веселье. Чародей лишь вяло отталкивал счастливую морду от себя.

Рядом встал тяжело дышащий Лех. Шулер поднял взгляд на первого догнавшего его ученика. Как и ожидалось, нефилиму с его нечеловеческой силой пробежка далась легче всех. Анджей, уперев ладони в поясницу и с трудом разогнулся. Оглянулся. Алиса медленно приближалась к ним. Стефана видно не было.

Добежав, Рыжая тяжело опустилась на край бетонной клумбы:

– Что… это… курва… сейчас… было?..

– Сколько раз мне надо повторить слово «пробежка», чтобы до тебя дошел его смысл? – более-менее отдышавшийся чародей достал из шляпы бутылку воды и кинул ее девушке. Потом еще одну – для Леха. И наконец для себя.

– А какого… хрена?! – все же выдавила из себя Алиса прежде, чем приложиться к горлышку.

Напившись, чародей вытер губы тыльной стороной ладони:

– Один из наиболее важных для выживания навыков – это умение драпать как можно быстрее и как можно дольше. Да где там Рубашка запропастился?!

– Рубашка?

– Стефан.

– … а меня вы как прозвали?

– Рыжая.

– Банально. Еще скажите, что его – Шпалой обозвали, – девушка ткнула большим пальцем в изображающего столб Леха.

– Нет. Дылда.

– Да пану явно фантазии не хватает!

– О, а вот и он!

Из-за угла выковылял последний из учеников. Бегом это назвать было сложно. Хотя Стефан усердно махал руками, будто все не так. Догнав наконец остальных, он просто рухнул вниз.

– Тебе тоже объяснить зачем нужна пробежка?

Парень не шелохнулся.

– Буду считать, что ты и сам все понял. Ладно, привыкайте. Вчера вы только заселились ко мне, но с этого дня ваше обычное утро будет выглядеть именно так, – Анджей прогулочным шагом двинулся в сторону дома.

– Да мы же так сдохнем! – девушка скосила взгляд на друга нефилима. – Ну, кроме этого монстра.

– Ты тоже не сдохнешь, не переживай, – отмахнулся чародей. – Ты же волшебница.

– А в беге-то это как мне поможет?!

– В смысле? Запасом конечно… – Шулер наткнулся на непонимающий взгляд девушки. – А, ты не в курсе. Запас – это энергия, накапливающаяся в наших клетках. Маги это, собственно, те, кто способен делать это лучше обычных людей. Что делает нас значительно крепче и выносливее обычных людей. Да ты сравни хотя бы себя со Стефаном сейчас!

Алиса взглянула на изображающего зомби парня, после чего упрямо буркнула:

– Все равно сдохну…

– Ну, так я все еще никого не держу.

– Итак, – хлопнул в ладони чародей. – Для начала определимся с планом вашего обучения. Физподготовка, как вы уже поняли, обязательна для всех. То же самое касается монстрологии. Стефану и Алисе придется усердно изучать теорию магии и стихиеведенье. Леху тоже, но только в общих чертах.

– А мне-то зачем?

– Ты должен иметь представление о том, на что способны твои союзники.

– Ладно, – пожал плечами нефилим. – Все равно.

– Ну и славно. Как только немного освоитесь с базовыми вещами – накинем индивидуальных занятий. Стефану – Запретные Искусства и немного практического заклинательства, Алисе – наоборот. Вопросы есть? – Рубашка с Рыжей покачали головами и Шулер посмотрел на Леха. – А с тобой мы прежде всего займемся рукопашной. С твоими магическими способностями все сложнее… Какой Стихией ты управляешь?

– …

– Кем был твой демонический родитель хоть в курсе?

– Гуль.

– Значит, Песок… ладно. Для начала научишься просто высвобождать энергию. А там уж придумаем что-нибудь. Да, кстати про Стихии! – вскинулся Анджей и заметался по квартире.

Где же, где же, где же… Да куда он ее засунул?! После нашествия будимира она точно уцелела… Да и на новой квартире он точно видел ее, при чем недавно… Ага! Есть! С довольным возгласом чародей вытащил из-под шкафа исписанную буквами и цифрами доску, отряхнул от пыли и продемонстрировал ученикам.

– Уиджи? – недоверчиво посмотрела на нее Алиса. – Серьезно?

– Серьезней некуда! Нам необходимо определиться с направленностью твоих способностей.

– И узнаем мы это… у мертвых? И кого вызывать будем? Призрака Мерлина? Или к духу моего папаши обратимся?

– Не неси чушь, – поморщился Шулер. – Нельзя говорить с умершими. Мы будем выуживать ответы из ноосферы. Уиджи просто удобный инструмент для расшифровки.

Анджей плюхнулся напротив Рыжей, а между ними поставил, собственно, доску. Оба коснулись кончиками пальцев деревянного треугольника с отверстием посередине, что лежал на ряде цифр.

– Значит, смотри сюда, – начал чародей. – Сейчас мы определим твою предрасположенность к разным базовым Магическим Стихиям. Ты должна будешь просто сосредоточиться на моих словах, а я подам импульс энергии, чтобы связать тебя с ноосферой. И тогда ты сама непроизвольно наведешь треугольник на цифру, соответствующую уровню твоего родства. Все понятно?

Девушка напряженно кивнула.

– Хорошо, тогда закрой глаза и слушай. Представь себе дождь, что льется с небес на землю, орошает ее, пропитывает и дает новую жизнь. Представь себе ручей – горный, хрустальный, холодный и освежающий, – Анджей потянулся чутьем к инфополю, одновременно связывая себя с Алисой тонкой нитью энергии. – Представь широкую, полноводную реку, что течет мимо несломимой громадой. Почувствуй, как она струится по твоей коже, омывает и очищает. Представь океан. Огромный, древний и могучий. Бездонный. Почувствуй, как он заполняет тебя всю без остатка. И ты – уже не ты. Ты часть чего-то большего. Часть Силы, что была еще до начала времен и будет после них. Почувствуй ее, прими ее… Она твоя.

Треугольник вздрогнул и медленно пополз влево.

– Ого.

– Что? – распахнула глаза девушка. – Сколько там?

– Девятка. Это уже практически уровень родства саванта соответствующей стихии... Круто. Ладно, давай перейдем к следующей…

Анджей поднялся с пола, кряхтя и разминай затекшие мышцы. Помог подняться Алисе.

– Что ж… – задумчиво протянул Шулер. – Средние способности к Огню и Воздуху, низкие к Земле… Ну и охр-хм… очень высокие к Воде. Холера…

– Ага, холера, – вздохнула Рыжая. – Вода выглядит не особо… внушительно. Разве что утопить противника…

– Ну, вообще-то, – подал голос Стефан, – струя воды под большим давлением даже сталь режет.

– Что, серьезно?

– Ага, а еще, за счет все того же давления и поверхностного натяжения, она может быть не менее твердой, чем бетон.

– Да, – признала девушка, – уже звучит не так уж плохо.

– Так, а ну хватит! – не выдержал чародей. – Стефан, конечно, в правильном направлении мыслит, но вы оба – заканчивайте воспринимать Магические Стихии просто как водичку или ветерок. Это же фундаментальные, мать вашу, силы мироздания! Стихия огня – это далеко не только огонь, это в принципе вся энергия. Земля – сама материя. Воздух – связь, а Вода… – он замолчал, подумал, улыбнулся и ткнул пальцем в бутылку воды, стоявшую на столе: – Ладно, Алиса, давай попробуем лозоходство. И ты сама все поймешь.

– Что попробуем? – переспросила девушка.

– Лозоходство. Одно из «элементарных воздействий». Они завязаны на базовых Стихиях: Огонь дает выброс тепловой энергии в виде «зажигалки», Земля позволяет ограничено влиять на материю телекинезом, Воздух – связь с ноосферой в виде экстрасенсорики… хотя я предпочитаю называть это чутьем. У слова «экстрасенс» дурная репутация.

– А Вода дает лозоходство… – закончила за него мысль Алиса.

– Ага, умение чувствовать влагу. А теперь сосредоточься на воде в бутылке, – Анджей положил ладонь на плечо Рыжей. – И почувствуй свой Запас. Почувствуй энергию внутри тебя, что наполняет каждую клеточку твоего тела. Почувствуй, как она пылает – ярко-ярко; как она гудит и вибрирует, отдаваясь в каждом нерве; как связывает, скрепляет тебя воедино… и как она течет. Почувствуй, как она струится под твоей кожей, по твоим венам, мышцам и костям. Почувствуй ее движение внутри себя… и отпусти. Позволь ей просто течь наружу, и она сама потянется к влаге вокруг тебя.

– Я… получается, – кивнула Алиса. – Я чувствую ее. Но не так, как когда касаешься воды… она, скорее, словно часть меня.

– Молодец, все правильно. А теперь опиши мне ее. Что ты чувствуешь?

– Она… она все время движется, течет, словно просто не может стоять на месте, – Алиса нахмурилась. – Такая неспокойная, такая… изменчивая.

– Именно, – кивнул чародей. – Вода – стихия изменений. И вся магия преобразования завязана именно на ней. Не стоит недооценивать эту силу. Хорошая работа, – Шулер похлопал Рыжую по плечу и отошел.

– Ой, а чего пан тогда сказал «холера»?! – опомнилась Рыжая.

– М? А! Просто я с Водой не в ладах. Лучше всего мне даются Огонь и Воздух, к Земле у меня средние способности, а вот Вода… Ну, скажем так, тем же лозоходством я разве что Вислу почувствую. Да и то – если буду рядом с ней. Следовательно, я особо и не пользуюсь этой Стихией. Придется освежить память, чтобы подготовить материал для занятий… – Анджей осекся, поморщился и потер бровь. – Холера, надо же еще и к лекциям в АМИ подготовиться… Ладно, хотя бы денег прибавится, и на том спасибо.

– Да, думаю, это будет кстати, – кивнула девушка. – Как пан вообще подобную квартиру может себе позволить, с такими-то расценками?

– Алиса! – одернул ее Стефан.

– Что?

– Больше такта, мы же уже обсуждали это!

– Я его и так паном зову! Мало?!

– А вот это как раз необязательно, – вмешался в их перепалку чародей. – Можно без официоза. А любые возникающие вопросы сразу задавайте. Если у вас вдруг есть какие-то заблуждения, то лучше и безопаснее всего разобраться с ними сразу. А по поводу квартплаты – хозяин делает мне приличную скидку. Я изгнал из соседнего парка русалку в том году, – Шулер взглянул на время: – Ладно, мне сегодня еще надо забрать книги для вас.

Он быстро оделся, снял со стены овальное зеркало с цукумогами внутри и направился на выход. Уже на пороге Анджей обернулся:

– Да, кстати! Хоть лекции и начнутся только осенью, преподаватель АМИ я уже. Так что, как моя ученица, Алиса теперь официально послушница. Поздравляю, что ли.

– А для ученика колдуна нет, случайно, никакого официального термина? – поинтересовался Стефан.

– Не-а. Хотя… Инквизиция, помнится, раньше таких звала аколитами.

– … мне не нравится.

– Поздно, – чародей аккуратно поставил зеркало на пол, подошел к парню и церемониально опустил ребро ладони поочередно ему на левое плечо, правое и голову: – Властью данной мне Пылью Тьмы и Плесенью Мрака торжественно нарекаю тебя аколитом! Носи это имя с гордостью! Все равно это лучше, чем Рубашка…

После чего Шулер, таки ушел.

Дома разных цветов, сложений и даже стилей жались друг к другу, будто в тесном праздничном хороводе. Анджей зашел в один из, взбежал по ступеням на второй этаж и вдавил кнопку звонка. Из-за двери донеслись переливистые трели. Через несколько секунд она распахнулась. На пороге стояла миниатюрная женщина с длинными светлыми волосами, добрым лицом, мягким взглядом и стальным стержнем в сердце.

– Привет, ма.

– Привет-привет, как добрался?

– Нормально, на такси доехал, – пожал плечами Шулер, заходя. – Ты как? Как себя чувствуешь?

– Все хорошо, – кивнула Доминика. – А это что?

– Зеркало.

– Я вижу, что зеркало, зачем оно тебе?

– Да чтобы не таскать книги самому.

Мама непонимающе нахмурилась.

– Сейчас сама все увидишь, – успокоил ее Анджей, разуваясь.

Они прошли в библиотеку. Чародей замер на миг, когда, шагнув через порог, почувствовал полузабытые теплые запахи старого дерева и бумаги. Откуда-то из-за границы слуха донесся детский смех.

Шулера передернуло. Он мотнул головой и решительно затопал вглубь. Положил зеркало на пол и начал сгребать со стеллажей книги, скидывая их Старику.

– Удобно, – прокомментировала Доминика.

– Скажи, да? – улыбнулся Анджей.

– Как у тебя дела вообще?

– Да потихоньку. Работы много, денег хватает. Ломаю голову, что делать с новоявленными учениками, а еще надо к лекциям в октябре подготовиться…

– Уверена, что ты справишься, – улыбнулась мама. – С твоими-то способностями это раз плюнуть вообще.

– Не преувеличивай.

– Даже не думала. Кого попало преподавать в АМИ не берут.

– Берут, если у них ректор в родственниках ходит, – возразил чародей. – Дед просто пытается наладить отношения… а я просто решил позволить ему хотя бы попробовать это сделать.

Стоило речи зайти о ее отце, Доминика разом помрачнела – так и не простила Аркадиуса за то, что тот поднял руку на Анджея… Но все же сказала:

– Твой дедушка дорожит академией хлеще, чем семьей. Он бы не стал никого брать туда лишь из сентиментальности. Можешь считать это приглашение запоздалым признанием твоих способностей. Лучшим, на которое он способен.

– Прости, – поморщился чародей. – Не хотел бередить…

– Ничего, – отмахнулась та. – Ты лучше скажи, ты ведь будешь на Рождество?

– А не рановато это обсуждать?

– Учитывая твою привычку не появляться из-за дел? В самый раз. Так что?

– Э-э… я подумаю.

– Ну уж нет, ты который год уже «думаешь». А потом снова предпочитаешь оказаться в зубах у очередного монстра, прямо как… – мама осеклась.

Шулер не ответил.

– И опять ты молчишь, – прозвучал привычный укор.

«Потому что ничего из того, что я могу ответить – тебе не устроит».

– С тех пор как ты ушел из дома…

«Ну давай, скажи еще, что у меня не было для этого причин».

Но в воздухе лишь повисло несказанное.

– Мы собираемся у бабушки, – вздохнула мама наконец. – Десятого числа на две недели. Будет даже отец. Скажи, что тоже приедешь. Пожалуйста. Давай хотя бы раз… хотя бы на праздники… попробуем побыть нормальной семьей. Хотя бы отчасти.

«Едва ли у нас это выйдет даже при всем желании».

– Ладно-ладно… – проворчал вслух Шулер. – Постараюсь приехать. Если только не случится форс-мажора, хорошо?

– Сойдет, – кивнула Доминика.

Анджей собрал всю нужную литературу и подошел к маме. Обнял. Замер. И простоял так почти минуту. После чего нехотя выпустил ее из рук, подхватил с пола зеркало и двинулся на выход:

– Спасибо, рад был увидеться.

– Я тоже, заглядывай почаще.

– До тебя ехать далеко, – буркнул чародей. – Но я постараюсь.

Он вернулся из Старого города и с зеркалом подмышкой шагал к своему подъезду, насвистывая мелодию. Дойти не получилось. Дорогу перегородили два парня: один в спортивном костюме, другой в косухе.

– Да? – вяло поинтересовался Шулер, ставя на землю зеркало.

– Передай Алисе, что кидать добрых людей – паршивая привычка, – ткнул его пальцем в грудь «спортсмен». – Пусть перестает прикидываться идиоткой и делает, что должна. Иначе пожалеет.

– А вы, мать вашу, вообще кто такие?

– Те, с кем лучше не связываться, мужик, – пробасил парень в кожанке из-за спины товарища. – Просто передай, что сказали, и у тебя не будет проблем.

– Да ну? – вскинул брови Анджей. – Старик, проучи этого придурка.

Из зеркала вылетел цукумогами и прыгнул к хвастуну, а чародей уже долбанул другого шокером. «Спорстмен» дернулся в странном па и рухнул на асфальт. Шулер посмотрел на демона, жонглировавшего здоровенными осколками стекла прямо перед опешившим гопником. Выждал несколько секунд. Скомандовал:

– Достаточно, Старик. Давай назад.

Тот послушно убрался обратно в отражения. Только рыкнул напоследок.

– А ты – забирай дружка и вали отсюда. Покажитесь еще раз – я вам кости переломаю. Вопросы есть? Вопросов нет.

Анджей спокойно поднял зеркало и пошел домой.

– Выгружай! – хлопнул в ладоши чародей, и из зеркала посыпались книги. Он повернулся к ученикам: – А вы давайте разбирайте их. И ставьте в тот шкаф.

Шулер кивнул в сторону громоздкого чудовища из рябины, притащенного со старой квартиры. В спальню его, как планировалось, запихнуть не удалось. Не влез в проем. Пришлось оставить посреди гостиной. Ну, в конечном итоге это даже к лучшему.

– А пока вы работаете… Алиса, ты, случайно, не хочешь объяснить, почему какие-то типы на улице пытались пугать меня, мол, ты там кого-то кинула? – Анджей выжидающе посмотрел на девушку.

– А… это… – смутилась Рыжая. – Ну… до того, как мы пришли к вам, я попробовала пробить один вариант с ребятами, о которых на улицах болтают… Они согласились обучить меня, если вступлю в их группу. А для этого надо было выполнить задание. Но оказалось, что они ничего толком не умеют, так что я просто свалила.

Чародей задумался на миг, а потом приподнял бровь:

– «Ворох», что ли?

– Вы про них знаете?..

– Ага. Полулегальная организация чародеев и прочих, кто слишком слаб для Гильдии. Их глава, Шептунья, пыталась меня завербовать, когда я только начинал.

– И?..

– И я убедил ее, что меня это совершенно не интересует. Короче, можешь забить на этих придурков, – махнул рукой Шулер. – Ладно, разбирайте макулатуру, а я пока пойду поработаю.

Анджей прошел к себе в комнату, захлопнул дверь и сел за ноут. Подождал, пока этот неандерталец от мира ай-ти очухается. После чего открыл папку «Эзотерика». Построение, которое Арон использовал в своем ритуале, неожиданно дало огромный толчок для проекта, над которым чародей бился уже не первый год. Но что-то конкретное начало вырисовываться из этого только сейчас...

Самостоятельное дело 01

21 сентября, 2020

Ш-шорх – пронеслась волна по некогда пышным, а теперь обзаведшимся проплешинами кронам. Ш-шрох – гонимая ветром рябь скользнула по уже опавшей листве. Цок-цок-цок – каблуки выбивали на асфальте нервный ритм. Девушка едва не срывалась на бег, кутаясь в легкое пальто и стремясь поскорее вырваться из холодных объятий ночного парка. Она насторожено поглядывала на деревья вокруг, что будто болели витилиго. Напряженно вслушивалась в перешептывающуюся природу, надеясь уловить человеческие голоса. Вместо этого до нее донесся смех. Мерзкое, тягучее хихиканье. Оно звенело вразнобой тут и там струнами расстроенной гитары в руках молодого неумелого музыканта, тщетно пытающегося произвести впечатление на красавицу. Что-то мелькнуло на самой границе зрения. Девушка застыла. Резко повернула голову. Лишь сухие листки кружились в мерзлом воздухе. Она заспешила дальше, прочь из парка… Опять тень. Снова смех. Что-то громадное пронеслось по верхушкам деревьев и исчезло… А потом за спиной раздалось тяжелое дыхание:

– Хи… хи-хи… хи…

***

Стефан отложил «Лемегетон» и вопросительно посмотрел на наставника. Тот молча нависал Пизанской башней, скрестив руки, в ожидании остальных учеников.

– Из зоопарка сбежала обезьяна, – заявил Соколовски, когда все наконец собрались на брифинг по заказу.

– Занимательное, однако, начало … – проговорила растеряно Алиса. – А мы-то тут при чем?

– При том, что эти идиоты, оказывается, несколько лет назад построили вольер для бабуинов на месте бывшего языческого капища.

– А длительный постоянный контакт с паранормальным способен превратить животное в демона, – выудил из памяти нужный факт Стефан.

– Именно. И теперь поступают заявления, что в Пражском[1] парке гигантская обезьяна нападает на девушек и насилует их. Также все жертвы утверждают, что перед нападением слышали мерзкое хихиканье.

Стефан закатил глаза, вспоминая. Перед его мысленным взором быстро перелистывались страницы, исписанные описаниями различной нечисти в поисках нужных меток: робленный демон… обезьяна… хихиканье… Есть контакт.

– Хихи, – наконец высказал предположение аколит, – японский природный «черт» седьмого-восьмого круга.

– Молодец, – кивнул Шулер.

– Почему не Инквизиция? – хмуро спросил Лех.

– Потому, что у них и без того запара. Так что они, в ответ на подобные заявления, в последнее время уже тупо советуют людям обратиться ко мне. По инициативе одного слишком длинного инквизитора, как я понимаю, – ответил наставник, после чего посмотрел на Алису: – Так что ловить нечисть будем мы. И делать это будем на живца.

– Что? – переспросила послушница.

– Именно то, о чем ты только что подумала.

– Не-е-ет…

***

Алиса почувствовала за собой вонючее звериное дыхание и рванула со всей дури.

«Фиг с тобой, учитель, – проворчала она про себя, на ходу стряхивая туфли. – Спасибо за эти курвовы забеги по утрам!»

Хихи припустил за послушницей. Прыжок, другой и он почти нагнал. Взвился в воздух… Рыжая протянула руку назад – на пути нечисти возникли шарики воды. Огромный бабуин будто в шлагбаум врезался, опрокинулся навзничь… вскочил, едва коснувшись спиной асфальта.

Алиса затормозила, развернулась. А когда зверь бросился – опять преградила ему дорогу «слезами Ния». Хихи врезался в них, навалился всем телом… и смел. Мгновенно вырос перед послушницей, занеся кулачищи над головой.

«Не моргай, не моргай, не моргай, – билось наставление в мыслях Рыжей, – следи и увернись…»

Алиса зажмурилась. Раздался еле слышный свист. Тихий звон. Визг. Алиса распахнула глаза.

Тонкая цепь с массивным крестом на конце обмоталась вокруг запястий бабуина. Она жгла и тянула назад, не давая опустить руки. Учитель! Послушница отскочила. Выхватила из-за пазухи флакон с омелой и метнула в рожу Хихи. Брызнуло стекло. Повисла в воздухе пыльца. Демон очумело замотал головой, начал заваливаться набок… Темнота позади него вдруг блеснула серебром – брошенный нож вонзился в обезьянью лапу. Та подломилась, и бабуин все же рухнул на асфальт.

Алиса сложила руки лодочкой. Сосредоточилась, бормоча под нос формулу расчета. И плеснула в морду Хихи «плевком». Водяной сгусток ударил не хуже чемпиона по боксу в тяжелом весе. Фигня для монстра. Но она помешала ему сразу подняться. Из ночи вылетели, вращаясь, еще два клинка. Впились нечисти меж лопаток. А следом появился учитель. В темном пальто, хлещущим за спиной, и брызжущим искрами «солнечным кинжалом» в руке, он спикировал на упавшее чудовище и добил двумя быстрыми, четкими ударами. Плоть бабуина начала быстро расползаться вспышками белого огня, обнажая кости.

«Аллилуйя!»

Чародей поспешно вскочил на ноги. Замер, словно прислушиваясь. Хотя почему «словно»? Скорее всего он прямо сейчас сверялся со своей чуйкой. Уловив что-то, учитель резко повернулся в сторону кромки деревьев. Алиса последовала его примеру.

Сгорбленная фигура шагнула к ним из облака чернильных теней под кронами дубов. Опять здоровенная обезьяна, но в этот раз больше похожая на макаку с человеческим лицом, чем на бабуина. Да и двигался этот демон скорее по-людски: неспешная походка в перевалку на задних лапах вместо звериных перебежек на всех четырех.

Шулер кивнул сам себе и скомандовал:

– Вторая фаза! Помни о розовом единороге!

***

Стефан равнодушно наблюдал за угасающими попытками Алисы отбиться от нежеланной роли наживки:

– Ну каблуки-то нафига?!

– Каблуки обязательны! Их цокот привлечет сатори!

– Кого?!

– А, да. Мы же еще не дошли до этого… – нахмурился наставник. – Хотя вы могли бы и сами уже прийти к нужным выводам. Хихиканье четко указывает на хихи, но они не насилуют девушек. Это особенность другой обезъяноподобной нечисти. Тоже японской, что примечательно…

– Сатори, – Стефан практически мгновенно вспомнил описание нужного чудовища. – Исчадье. Антропогенный. Второй круг.

– В точку, – кивнул Соколовски. – Алиса, главная особенность сатори?

– Они любят насиловать девушек, – даже не задумавшись выпалила послушница.

– Это… правильный ответ, – признал Шулер. – За находчивость четыре. Но знание предмета придется подтянуть. На дело мы пойдем завтра ночью. До заката принесешь на проверку доклад по сатори.

– Ой, да подумаешь… – пробурчала девушка.

– Лех, – наставник повернулся к молчуну. – Попробуй дать ответ получше.

– Телепатия, – спокойно отозвался нефилим.

– Молодец, – похвалил его Шулер. – Сатори умеют читать мысли, так что бороться с ними та еще морока.

– И чего тогда делать прикажите? – поинтересовалась Алиса.

– Не дать ему читать мысли, – пожал плечами наставник. – Очевидно же.

– И как именно нам это сделать??

– Ну, вообще, «сатори» это ведь термин из буддизма, означающий «просветление», – заметил Стефан задумчиво. – Логично предположить, что для противостояния сатори… того, который демон – надо очистить свой разум от мыслей. Тогда ему просто нечего будет читать… Наставник, вы так можете?

– Да, конечно. Но только на доли секунды. Как бы странно это ни прозвучало, но ни о чем не думать – опипеть, как сложно. Можно еще, конечно, сосредоточиться на каком-нибудь образе. Ну, на розовом единороге там, например…

Соколовски неодобрительно посмотрел на прыснувшую Рыжую. Та мгновенно нацепила маску благочестия, и наставник продолжил:

– Но обрывки мыслей все равно будут прорываться наружу. Это не позволит макаке раскусить долгосрочные планы, но твои ближайшие действия она прочтет без труда… Нет, куда проще зайти с другого бока. Сатори во многом похожи на ведунов: для них важна концентрация, чтобы прочесть мысли человека они должны сосредоточиться на этом. Следовательно, нам нужно не позволять ему делать этого. Так что мы заманим его в ловушку, которую подготовит Стефан.

– Прошу прощения… вы сказали, что ловушку подготовлю я?

– Сказал.

– Но почему я?!

– Потому, что это твоя специализация, как адепта Запретных Искусств. Колдовство лучшего всего подходит именно для долгосрочных построений, которые создаются заранее. Ловушки, защитные системы, завесы и барьеры – все тебе. Так что привыкай.

***

Стефан смотрел, не отрываясь и затаив дыхание, как наставник с Алисой расправляются с хихи. Соколовски впервые взял учеников с собой на подобный заказ. Изгнать мелкого «духа» под присмотром? Уже не раз приходилось. Помочь расправиться с «бесом»? Тоже было. Но «черт»? «Исчадье»?! На такую охоту он прежде ходил в одиночку. И это вызывало беспокой… Аколит привычно сомкнул на чувствах гранитную длань логики. Эмоции переменчивы, лживы. Смотреть необходимо только на факты.

Факт первый: Шулер профессионал. Он занимается этим уже много лет и не раз справлялся с куда более опасными противниками. Факт второй: на него можно положиться. Так сказал Лех еще после первой их встречи, а это приравнивается к факту. Из этих фактов проистекает вывод: нужно просто следовать плану наставника, и все будет в порядке.

Аколит взглянул на здоровенную печать, начерченную на земле рядом с ним и укрытую от лишних глаз кустами. Она должна будет оглушить угодившего в нее демона усиленным в тысячи раз звуком. Изначально он хотел использовать звук для создания вибрационного импульса, что вызвал бы шок в нервной системе… но не придумал как это сделать. Пришлось ограничиться вариантом попроще. И понадежнее.

Из-за деревьев по другую сторону тропы вышел сатори, и Стефан кивнул Леху. Нефилим мгновенно умчался, по широкой дуге заходя противнику за спину, а аколит перевел взгляд назад на поле боя. Соколовски неспеша, давая молчуну время, поднял, свернул и повесил обратно на пояс крест. Затем снял шляпу и достал из нее длинную железную кочергу. Алиса отступила на пару шагов назад, свела ладони лодочкой, бормоча слова заклятия и формируя «плевок».

Демон бросился вперед. С легкостью увернулся от брошенного послушницей сгустка воды и в два прыжка достиг Шулера. Уклонился от одного взмаха кочергой, отступил, пропуская мимо второй, взрезал воздух когтями, вынуждая отскочить уже Соколовски. И по новой. И еще раз.

Стефан понимал, что делает наставник. Если быть точным, то ему просто было это известно. Но он даже не представлял, как тому это удается. Шулер использовал телепатию сатори против него же, заставляя уклоняться от атак и лишь притворяясь, что стремится поразить противника, но вынужден отступать. А на деле – заманивая демона ближе к кустам. Ближе к затаившемуся аколиту и печати.

Стефан опять взглянул на построение и в очередной раз начал перепроверять в уме расчеты: напряжение теллурических токов, коэффициент Кроули, искажение Соломона…

Облако песка врезалось сатори в спину не хуже поезда, одним махом забросив макаку точно в центр колдовского круга. Аколит тут же шепнул пару слов на санскрите, активируя построение, и хлопнул в ладоши. Через мгновение звук достигнет печати и обернется нескончаемой канонадой, что с каждым залпом становится разрушительнее…

Демон повернул голову. Удивленно посмотрел на Стефана. Грохота не было. Ничего не случилось. Построение не сработало.

«Нехорошо…»

Сатори шагнул из печати к аколиту.

«Совсем нехорошо!»

Нож мелькнул перед лицом нечисти, вынудив остановиться. А уже в следующее мгновение между монстром и спешно отползающим назад Стефаном вырос наставник с кочергой наперевес. Аколит облегченно выдохнул.

Продолжился странный припадок битвы. Продуманно беспорядочными выпадами и отступлениями Шулер увел противника в сторону. Отскочил назад, разорвал дистанцию. Вскинул над головой кочергу. И его лицо на долю секунды переменилось: сгладилось, опустело, будто шторм уступил штилю. По сатори пробежала рябь растерянности.

«Полное отсутствие мыслей…»

Соколовски метнул оружие в землю – железяка отскочила от асфальта и врезалась демону в пах. Тот согнулся пополам. И его голову тут же снесла брошенная наставником «стрела Шу». В свете снежных хлопьев пламени кости застучали по серому шершавому камню.

– Аллилуйя! – воскликнула Алиса и рухнула без сил на землю. Ее мелко потряхивало.

Шулер же молча упер ладони в колени, ожесточено пытаясь насытить легкие кислородом. Отдышавшись, он подошел к Стефану:

– Что у тебя не вышло с построением?

– Как раз пытаюсь это понять, – хмурился тот.

Они встали рядом, рассматривая печать и немо шевеля губами. Две минуты. Три. Четыре…

– Переменную Ди забыл учесть, – произнес наставник.

– Что?..

– Переменная Ди. В теоретических задачах она всегда принимается за единицу, но на практике ее нужно подгонять под ситуацию. В данном случае из-за обилия Стихии Жизни вокруг она в полтора раза больше.

Аколит прикинул примерные расхождения из-за этого…

– Упс.

– Классическая ошибка новичка, – Шулер похлопал Стефана по плечу. – Учитывай ее в будущем.

– Понял, – «Совсем нехорошо…»

Соколовски оставил его и подошел к остальным. Рыжая еще приходила в себя после схватки, так что он обратил свой взор на нефилима.

– Лех!

– Да?

– Какого пипа?!

– …я где-то отклонился от плана?

– Нет, и в этом как раз и проблема! Нам-то от него отклониться пришлось! Почему ты не прикрыл Стефана Песком, когда печать не сработала?

– Так ведь этого не было в плане?

– Да, не было, – терпеливо подтвердил Шулер. – Но я ведь только что сказал, что нам пришлось отклониться от плана. Такое, знаешь ли, случается. При чем куда чаще, чем хотелось бы. И когда твой товарищ попадает в беду не по плану – ты, холера, должен прийти ему на выручку! Это что, правда так сложно?!

– Я, кстати, могла бы ему помочь, – Алиса отошла от выброса адреналина и поднялась на ноги. – Если бы ты, конечно, научил меня чему-то посущественнее простейших чар!

– Да ты даже ту элементарщину, которой я тебя уже обучил, не освоила! – возмутился наставник.

– В смысле не освоила?! – возмутилась в ответ Рыжая. – Я, вообще-то, ими хихи остановила!

– В первый раз – да, – согласился Соколовски. – А во второй что пошло не так, м?

– Ой, да подумаешь! Ну справился он с ними со второй попытки!

– А почему именно он это сделал, не подскажешь?

– Во второй раз он стоял на земле?

– В точку. Так в чем заключается твоя ошибка?

– Э-э-э…

– Так, ясно, – Шулер хлопнул в ладони. – Ну-ка все дружно повторяем правила.

– Ой, да ну нет!

– Это обязательно?!

– Да выучили мы их уже, ну серьезно!

– Мы же их и так постоянно скандируем!

– Давайте, давайте! – оборвал их стенания наставник.

Ученики хором вздохнули и начали декламировать:

– Подготовка – наше все. Неуязвимых нет, нужно лишь знать, что делать. Думай наперед. Проигрывает тот, кто совершает предпоследнюю ошибку. Всегда имей запасной план. Потому, что если что-то может пойти не так, то оно пойдет не так. Всегда имей козырь в рукаве. Потому, что если что-то может пойти не так, то оно пойдет не так. Козырей не бывает много. Потому, что если что-то может пойти не так, то оно пойдет не так.

Дождавшись, когда подопечные закончат чеканить «пять правил выживания», Соколовски задал вопрос:

– Так какое же правило нарушила Алиса? Кто скажет?

– Второе, – откликнулся Стефан. – «Думать наперед».

– В точку. Освоить что-либо – значит не просто разобраться, как это делается, а научиться эффективно использовать. Завтра у вас отсыпной после заказа, так что пробежки не будет… – Шулер терпеливо подождал, пока стихнет ликование. – Но в обед мы с тобой займемся этим вплотную, Алиса.

– Курвица…

[1] Имеется в виду район Варшавы, а не одноименный город.

Самостоятельное дело 02

22 сентября, 2020

– Израиль объявил карантин в связи с эпидемией вируса «диббук»… – гудел телевизор в тщетных попытках привлечь внимание Шулера.

«Холера, это ж надо было так лажануться…» – сокрушался Анджей, рассеянно поглаживая нэкомату. Довольное урчание Императора почти заглушало новости.

Клац – чародей переключил канал.

– Пан Грабовски сделал заявление о своей предвыборной кампании.

«Как я вообще мог споткнуться в такой момент?! Тупо рухнул на этого гребаного бабуина! Повезло еще, что сумел почти вслепую попасть «кинжалом» куда надо…»

– …количество ежедневных сверхъестественных инцидентов за последние полгода выросло почти в пять раз! – надрывался на экране лысоватый политик. – Это наносит просто невообразимый ущерб нашим гражданам и далеко не только прямой! Уже сейчас мы несколько лет будем восстанавливаться от вреда, нанесенного экономике и инфраструктуре страны! С этим необходимо что-то делать и делать прямо сейчас! После моего избрания я брошу все силы и ресурсы, какие только можно на нормализацию…

Клац – следующий канал.

«Ладно, все, ученики ничего не заметили и ладно…»

– Оберон и Титания официально лишили дипломатического статуса эльфов, напавших на Марселя Фламеля. Правители Сида заявили, что не имеют никаких претензий к оправдательному вердикту суда по этому делу…

«Хм, все-таки наш суд действительно самый гуманный в мире, да?»

Клац.

О, Матильда Заремба. Бизнес-леди, активистка, филантроп… и лугару. Десять лет назад она попала в авиакатастрофу и считалась погибшей. Три года. Пока не обнаружилась на необитаемом острове уже в обличье демона. Тем не менее девушке удалось обуздать новоявленные инстинкты и вернуться к нормальной жизни. Живой символ успешной интеграции нечисти в человеческое общество.

И теперь ей вручают премию «Рыцарь свободы» за достижения в области прав человека и не только…

Клац.

– … члены «Нового Салема» устроили очередной митинг перед зданием мэрии с требованием официально объявить вне закона Запретные Искусства…

Позади застенчивым привидением скрипнула дверь. Чародей выключил телек и обернулся:

– О, Лех, ты проснулся! Вовремя! Я уж думал придется будить Принцессу, чтобы разбудить тебя.

Нефилим вопросительно приподнял брови.

– Твое обучение переходит на следующий этап, и я договорился со специалистом. Собирайся, едем на тренировку.

***

Костомахи. Ожившие скелеты, боящиеся солнечного света. Мелкие «черти».

Стефан рассеяно листал «Записки заклинателя», конспектируя встречающиеся в книге тут и там краткие очерки о разнообразной нечисти.

Мара. Мелкий «бес», ментальный вирус, проявляющийся в виде прогрессирующих галлюцинаций, подводящих жертву к суициду…

У наставника, конечно, уже была подробная структурированная база данных, основанная на десятках источников и личном опыте… Но Соколовски утверждал, что для учеников будет больше пользы, если они сами составят свои бестиарии.

Стефан не возражал. Ему нравилось копаться в книжках – словно он опять в родительском кабинете, в лучшие времена: листает мамины талмуды по истории, пока отец проверяет работы сутдентов…

Бирзал. Тьма в подвале, ожившая из-за оставленного на ночь пива. Сильный «бес», боится ольхи… Последнюю строчку зачеркнули, а рядом рукой Шулера было выведено: «ХЕРНЯ!!! Но зато боится огня».

Эх, и все-таки, как он только мог настолько сильно провалиться вчера? Это ж надо – вообще забыл про эту константу Ди. Из-за него весь план пошел под откос. Нехорошо, совсем нехорошо…

Верлиока. Предположительно «исчадье». Постоянно меняющееся скопление меха, когтей, оскалов и щупалец с множеством глаз… И еще одно примечание от наставника: «Не связываться. Никогда. Ни за что».

Послезавтра они отправятся на особую тренировку – очистка «проклятого места». Простенькое изгнание грохотаниса. Ничего особенного. Но в этот раз, впервые за все время, ученики будут полностью предоставлены сами себе. И там допустить подобную ошибку – глупую и серьезную – недопустимо.

«Как закончу с заданием по монстрологии – перечитаю еще раз все конспекты по Запретным Искусствам. Это моя специализация, уж в ней-то я точно никак не могу позволить себе провалиться…»

Звук пароходного гудка оторвал аколита от записей, и он посмотрел на зевающую Алису, которая только что вышла из комнаты. Потянувшись и оглядевшись, она направилась к Стефану.

– Здоров, а где все?

– Наставник повез Леха к какому-то специалисту на тренировку. Насколько я понимаю – осваивать его владение Песком на новом уровне, – ответил он, отодвигая бутылку с водой и не давая девушке взять ее.

– Стеф? Ты чего?

– Наставник также передал тебе задание. В квартире есть бутылка воды, которую ты должна найти, если хочешь пить.

– Уже нашла! Дай ее сюда, блин!

– Нет, – он покачал головой. – Она спрятана, и ты должна суметь обнаружить ее с помощью лозоходства.

– Ты сейчас серьезно?!

– Абсолютно.

– Стеф, имей совесть! Я пить хочу! Дай мне эту бутылку, а потом уже я найду вторую.

– Ага, разумеется. Полагаю, потом ты попросишь помочь тебе найти эту злосчастную бутылку. А потом я, естественно, буду вынужден взять на себя всю ответственность перед Соколовски. Прошу прощения, но меня совершенно не устраивает подобный расклад.

– Ну и фиг с тобой! Из крана попью. Не впервой…

– Это он делать тоже запретил.

– А ты собираешься донести на меня?

– Разумеется нет. Но ты разве готова рискнуть и поставить на то, что Шулер не узнает, что ты нарушила его указания?

Рыжая задумалась.

– Курвица…

– Вот и я о том же.

***

Тренировочный зал поприветствовал их приглушенным эхом. Следом поздоровалась и Аня:

– Наконец-то! – миниатюрная, напоминающая рысь девушка, раздраженно вертела в руках смартфон. – Анджей, ты что, опять заблудился?

– Как ни странно, но нет, – ответил чародей, осматриваясь. – Спасибо гугл картам. Мы просто в пробку попали. Какой-то якша объявил перекресток в центре города своей территорией и яростно ее защищает. «Волкодавы» уже разбираются, – Шулер закончил разглядывать убранство додзе и повернулся к ведьме: – Слушай, а здорово. Простое, но изящное решение.

Стены из пластика, предельно искусственного материала, на который из-за этого крайне трудно воздействовать магией. А пол разделен на секции внушительными синими матами, окантованными защитными рунами из пепла рябины – для удержания параэнергий внутри.

– А ты что, раньше не бывал в спортзалах Инквизиции? – удивленно посмотрела на него Аня.

– Да как-то не возникало необходимости… – пожал плечами Анджей. – Ладно, может, начнем?

– Как скажешь. Тебя Лех зовут, правильно? – девушка повернулась к изображавшему фантома парню. Следом за ней к ученику повернулся и Шулер.

Нефилим кивнул.

– У тебя стихия Песка, так?

Еще один кивок.

– Ты немой, что ли?

Лех покачал головой.

– …серьезно?

– Он у нас молчаливый, – вмешался чародей.

– Да уж вижу, собака! Ладно, парень, ты, как я поняла, только выброс освоил?

Нефилим непонимающе склонил голову набок. Посмотрел вопросительно на Шулера.

– Она спрашивает, можешь ли ты что-то, кроме как тупо шандарахнуть Песком, – пояснил тот, неловко косясь на подругу. Терминологию они особо не прорабатывали.

Покачивание головой.

Аня тяжело вздохнула.

– Ладно, тогда начнем с основ. Любая из Стихий, демонических и магических – вещь довольно универсальная. И, в теории, ты можешь одной из них добиться тех же результатов, что и всеми остальными.

Анджей согласно кивнул, а девушка продолжила:

– Но наши с тобой силы основаны на подсознании, мы управляем Стихией интуитивно. И потому, чтобы максимально эффективно их использовать, требуются две вещи. Во-первых, надо понимать суть твоих сил; во-вторых – нужно придать им форму. С первым все просто… – ведьма задумалась на секунду, а потом повернулась к чародею: – Ты ведь объяснял им уже про Магические Стихии, да?

– Ага.

– Хорошо, так вот. Демонические Стихии – это искаженные касанием Люцифера Магические. Воплощенное их отсутствие. В частности, твой Песок – это искаженный Воздух. Это распад, отсутствие каких бы то ни было связей, будто их никогда и не было. Понимаешь?

Кивок.

– Хорошо. Тогда перейдем к форме. С этим все куда сложнее. Ты должен придать своим силам такую форму, которая больше всего подходит именно тебе. Форму, с которой тебе проще всего будет работать, которая подчеркнет твои сильные стороны и сгладит недостатки. И именно над этим мы с тобой и будем тут работать. Все ясно?

Лех подумал несколько секунд, а потом сказал:

– Что-то я не заметил у тебя какой-то определенной формы в Кабатах.

– Бесформенность – тоже форма, – ответила Аня.

Нефилим непонимающе наклонил голову вбок. Взглянул вновь вопросительно на Шулера.

– На меня не смотри! Я сейчас тоже ничего не понял.

– Так мой отец говорил, – поморщилась ведьма. – У него такой же стиль был. Имеется в виду, что бесформенность тоже имеет свои сильные стороны и слабости. Она дает гибкость и универсальность, но не обладает такой же прочностью и концентрированной мощью, как более стабильные структуры…

– Ого, какие сложные слова ты используешь… – отстраненно заметил Анджей. – С каких…

Девушка молча швырнула ему фаерболом в лицо. Шулер прикрылся шляпой – скопил за лето денег, чтобы наконец-то заговорить ее у Марселя на огнеупорность. За прошлую до сих пор обидно. Пипов будимир.

– А еще Аня – одна из сильнейших ведьм страны, так что даже без конкретной формы – огневой мощи ей хватает с лихвой, – поспешно добавил чародей.

Аня осклабилась довольной кошкой…

– Правда, по эффективности она даже в первую сотню не входит…

– Эй, это в каком смысле?!

– В прямом. Я рейтинг контракторов Инквизиции видел.

– Они что, еще и рейтинг ведут?!

– Ага, мне Дариуш показывал. Они там учитывают количество порученных заданий, количество выполненных, их сложность, частоту и побочный вред при исполнении. И если с первыми у тебя все хорошо, а по сложности ты и вовсе лидируешь… то вот последний пункт тебе всю статистику портит.

– Собака, чертовы бюрократы… – проворчала ведьма.

– А по поводу формы, – Анджей посмотрел на ученика. – Лучшим примером тут будет Дариуш. Он тоже нефилим. И в бою использует терновые лозы изо льда. Скорость, гибкость, точечное воздействие, поддержание безопасного расстояния и возможность связать противника – такой у него стиль, идеально подходящий гончей Инквизиции. Кстати, он тоже будет тебя тренировать. Аня по вторникам, как сегодня, а он – по субботам. Все-таки у них обоих еще и работа есть…

***

Распухший от сухости язык неприятно цеплялся за зубы. Горло походило на пыльный, потрескавшийся асфальт, жадно разевающий свои расщелины в тщетной надежде на хотя бы морось среди жаркого лета.

Алиса сверлила взглядом долбанную бутылку, оставленную Стефом на столе. Единственную воду, которую ей удавалось почувствовать. Курвица.

«Почему все обязательно должно быть так сложно?»

Она не выросла в приюте, как Лех… и не смогла так же легко, как Стеф, отпустить прошлую жизнь. Такую простую и легкую. Папу, называвшего ее не иначе, как «моя принцесса», маму, покупающую все, на что укажет детский пальчик… Жизнь, разорванную окровавленными клыками демона. Но вот, вроде все наладилось. Она учится магии у крутого убийцы монстров – чем тебе не возвращение в сказку? Так какого фига все продолжает оставаться таким сложным?! Как же бесит!

«Курвица, как же пить хочется… надо вернуться к заданию».

Почувствовать влагу. Почувствовать влагу. Почувствовать… Она всегда сначала сосредотачивалась на предмете и тогда могла почувствовать эту гребанную влагу в нем. Как сосредоточиться на чем-то, что фиг знает где?

Послушница пыталась идти задом наперед: сначала почувствовать воду, а потом сосредоточиться на предмете. Выходило паршиво. Словно пытаться вспомнить слово, вертящееся на языке – все время кажется, что вот-вот получится, но чего-то постоянно не хватает. Ар! Бесит!

«Пить охота…»

Алиса попробовала вспомнить, на что это похоже, когда вода рядом с тобой, когда она касается тебя. Капли дождя на лице. Пар, окутывающий после горячего душа. Влага, покрывающая всю кожу, заполняющая каждую пору…

«Пить…»

Послушница представила, что все это на самом деле. Потянулась к этой несуществующей жидкости… и что-то сломалось. Или, скорее, наоборот – с щелчком встало на место. Пришло облегчение. Будто наконец выковыряла мерзкий кусочек мяса, застрявший меж зубов после шашлыков и дико раздражавший последние несколько часов, пока ты добиралась до цивилизации и зубочисток.

Алиса чувствовала всю влагу поблизости. В каменном полу под ней. В железных трубах в стенах вокруг. В воздухе и деревянной мебели. Она сосредоточилась, ища ее скопления. Первой в глаза бросилась… ну, или во что она там… В общем, первым делом, она обратила внимание все на ту же долбанную бутылку на столе.

«Пи-и-ить…»

Послушница перевела… э-э-э… Да фиг с ним! Перевела взгляд на большой человекоподобный сгусток за стеной. Стеф. Парень вышагивал от стены к стене замысловатым зигзагом, обходя столбики взвеси. Стопки книг на полу, наверно. Ботаник. Алиса чувствовала, как вода перетекает в его мышцах. Вскоре она уже понимала, куда тот шагнет в следующее мгновение.

«Так вот, что учитель имел в виду, когда говорил, что я даже эту элементарщину еще не освоила… «Думай наперед», да… Курвица».

Наконец послушница ощутила бутылку воды. В своей комнате. Под ее кроватью. Вот ведь ублюдок!

***

Леха опять отшвырнуло в угол мата, и Анджей радостно захлопал в ладоши. До чего же весело! Нефилим поднялся без видимых усилий – преимущества демонической крови. Аня смотрела на парня, словно тот был ее личным палачом. Повернулась к чародею:

– Знаешь, Марсель бы сейчас сказал что-то вроде… Я уже говорил тебе, что такое безумие? Безумие – это точное повторение одного и того же действия. Раз за разом, в надежде на изменение.

Шулер подумал, и кивнул:

– Да, думаю, он бы даже именно эту цитату и выбрал.

Ведьма вновь посмотрела на Леха:

– Слушай парень, ты должен не просто бросаться снова и снова со своим Песком на мой Огонь. Ты должен каждый раз менять то, как именно ты его высвобождаешь, чтобы преодолеть преграду. Хотя бы немного! Хоть самую малость!

– …

– Ты понимаешь меня?

– Почти. Как именно я должен изменить высвобождение?

Аня закинула голову назад и застонала. Постояла так какое-то время.

– Собака, Анджей, как ты вообще с ним работаешь?

– Даю точные продуманные указания, который он исполняет от и до.

– Ну, тут это не проканает!

– Да это даже у меня не всегда проканывает! Я пытаюсь с этим бороться, как могу. Выходит паршиво, сама видишь.

– Ладно, парень, – она взъерошила волосы рукой и попыталась успокоиться. – Давай в последний раз. Я не могу сказать тебе, как именно ты должен поменять свое высвобождение, ты сам должен это почувствовать.

Лех нахмурился и уставился себе под ноги. Переступил на месте. Еще раз. Поднял взгляд на ведьму:

– Хорошо.

Аня вздохнула и в очередной раз воздвигла между ними барьер из огня. Нефилим сосредоточено посмотрел на него. Набрал в легкие побольше воздуха. Рванул вперед. Три шага до пламени. Два. Высвобождение Стихии. Золотистое облако песка врезалось в пылающую стену и… просто испарилось. Следом врезался и Лех. Вспышка – он отлетел назад. Опять.

Анджей захлопал. Все еще не надоело!

– Так, все, в жопу! – ведьма затопала в сторону выхода. – Я умываю руки! Этот парень безнадежен!

– Ань! – бросился за ней Шулер. – Ань! Да постой ты, холера! Давай еще разок попробуем, ну!

– Да смысл?! – девушка резко развернулась к нему и понизила голос: – Анджей, мы просто ходим по кругу уже который час, а этот парень вообще ничего не добился!

– Ну, может снизишь мощность своей защиты? – тоже перешел на шепот чародей.

– Да некуда ее снижать, собака! – вздохнула ведьма. – Это базовая тренировка! Этот барьер только простой выброс Стихии и выдержит, а любая мало-мальски структурированная атака – прошибает его без проблем. Парню всего-то и нужно хоть как-то изменить свое высвобождение, но он, кажется, физически не способен на это!

– Просто Лех не понимает, что такое инициатива, – поморщился Шулер. – Ему надо дать хоть какую-то подсказку, в какую сторону двигаться. Иначе он так и будет на месте топтаться…

– Да в том-то и дело, что нельзя! – прошипела Аня. – В этом ведь весь смысл! Самый первый шаг он должен сделать самостоятельно. Наметить хотя бы общее направление своих способностей. Если я просто скажу ему, какую форму придать силе – это не сработает. Тогда это просто не будет его формой. А без этого – все бессмысленно.

– Ладно, а если не подталкивать его в ту или иную сторону в том, какую форму придать своей силе, – задумчиво проговорил Анджей. – но подсказать, как подойти к этому выбору?

– Чего?

– Тут ведь вся фишка в подсознании, я правильно понял? Он должен действовать так, как будет для него естественно, и это направит его в нужное русло, все верно?

– Ну… типа того, да.

– Окей, понял.

Чародей подошел к ученику и положил ему руку на плечо:

– Слушай, ты ведь в приюте вырос. Тебе наверняка приходилось не раз драться там, я прав?

Лех кивнул.

– Тогда, вспомни, как ты вел себя обычно в драках. И когда будешь в этот раз высвобождать Стихию – постарайся действовать аналогично. Хорошо?

Очередной кивок.

– Ладно, болванчик китайский, – Аня провела рукой по волосам. – Последний раз.

Стена. Пауза. Рывок. Высвобождение. Лех напрягся. Вздулась каждая мышца на его теле. И песок не стал отдаляться от нефилима. Не полетел вперед облаком, как обычно, а завис перед ним плотной подушкой. Пламенная стена разлетелась лохмотьями тлеющей бумаги. Парень остановился перед ведьмой.

– Аллилуйя! – Аня вскинула руки вверх. – На сегодня все. Иначе я опоздаю на свидание… опять. И тогда Алан снова будет ворчать.

– Алан? – посмотрел на нее Анджей. – У тебя же, вроде, девушка была?

– Да, была, – кивнула ведьма. – Мы расстались.

– Нет, я о том… А, неважно, – махнул рукой чародей. – Так вы с Аланом?..

– Ага. Он большой, сильный и крутой. А еще у него большой, сильный и…

– Лишние подробности! Лишние подробности, женщина!

Самостоятельное дело 03

Шум в коридоре отвлек Анджея от расчетов. Вздохнув, он вытащил наушники, сохранил документ и поднялся из-за стола. Толкнул дверь, вышел в гостиную.

– О, Дариуш? – он удивлено уставился на друга, сидящего за столом рядом со Стефаном, обложившимся книгами и тетрадями. – А ты тут откуда?

– Привет, – махнул рукой долговязый инквизитор, другой почесывая умостившегося на костлявых коленях нэкомату. – Да вот, заскочил один момент обсудить, но твои падаваны сказали, что ты занят. Над чем работаешь?

Анджей плюхнулся на диван к залипающей в телефон Алисе. Принцесса тут же подбежала и умостила краешек бока у него на ступнях. Как говорится, щенки вырастают – привычки остаются. И после этого ответил:

– Один старый проект, в котором впервые за долгие годы наконец-то наметился сдвиг, – задумавшись на мгновение и прислушавшись к Обету, он добавил: – За очень долгие годы. Продолжаю дело предков, так сказать.

– Ого, как пафосно, – приподнял брови Дариуш. – И туманно.

– А тебе что, правда интересно какими именно вычислениями и для чего я занят?!

Помолчав, инквизитор кивнул:

– Хм, пожалуй, ты прав. Не интересно.

– Вот и я о том же. Так зачем пришел-то?

– Поздравить. Мэрия хочет наградить вас с Аней за поимку Шиманского.

– О, прикольно.

– Так что в следующем месяце тебе нужно будет прийти на прием.

– Вот уж пип!

– Чего, прости? «Пип»?

– Самоцензура, – подал голос Стефан, не отрываясь от конспектов и учебников.

– Это он чтобы не выражаться при нас, – добавила тут же Рыжая. – Пип, в пип, напип… И т.д.

Даруш открыл рот. Закрыл. Опять открыл… и махнул рукой:

– Не важно. Но на прием, Анжи, ты прийти обязан.

– Я лучше от награды откажусь, спасибо.

– Не вариант, – покачал головой Дариуш.

– Да зачем оно мне вообще нужно?!

– Затем, что только публичное расположение мэрии не дает ей же впаять тебе иск за незаконное проникновение на закрытую территорию и нападение на блокпост.

– Да я ведь за вами же и подчищал, сволочи вы неблагодарные! – возмутился чародей.

– Да, – кивнул инквизитор. – И именно поэтому мы убедили администрацию, что им выгоднее наградить тебя за это и выставить все подвигом. А не гробить себе репутацию и политическую карьеру, обвиняя тебя в том, что сами же, по сути, поручили.

– Все равно не хочу я ни на какой прием идти! – Анджей скрестил руки на груди и насупился.

– Ну, выбора у тебя нет, – развел руками Дариуш. – Придется. Так что самое время подыскать подходящий костюм. С галстуком.

– А моя нормальная одежда тебя чем не устраивает?!

– Извини уж, но твое обычное пальто слишком потрепанно жизнью для такого приема.

– Как и я, но это почему-то никого не смущает!

– Так, давай уже кончай выделываться и начинай искать костюм. И про галстук не забудь!

– Пип с тобой, – проворчал Шулер. – Будет тебе и костюм, и галстук. А теперь вали давай. У меня у учеников практический экзамен через два часа.

– Курвица! А я уже надеялась, вы забудете!

– Не в этой жизни. А теперь иди буди Леха.

– Почему я?!

– Потому, что если уж я не могу выражаться при вас, то вы при мне – тем более!

– Ой, ну и пофиг! – девушка поднялась с дивана и дважды хлопнула себя по бедру, подзывая ярчука: – Принцесса, ко мне!

Собака лишь ухом дернула, не собираясь покидать столь удобное место, как хозяйские ступни.

– Не-не, – осклабился Анджей. – Давай своими силами.

– Да ну е…

***

Алиса смотрела на двухэтажный деревяный дом. Он походил на уродливого старика: тощего, грязного, скрюченного артритом, радикулитом и десятилетиями тяжелой работы на заводе. Лужайка перед входом напоминала чью-то плешивую макушку, а забор – щербатую, полусгнившую улыбку.

– Да на кой вообще очищать это место? – наконец спросила послушница. – Кому оно нужно вообще?!

– Полагаю, наставник выбрал данное здание именно потому, что никто не станет платить за его очистку, а если мы не справимся, то это никому не навредит, – ответил Стеф.

Лех поправил лямку от рюкзака и пожал плечами:

– Какая разница? Очистить все равно надо.

– И то верно, – вздохнула Алиса. – Ладно, пошли, что ли…

Аколит толкнул калитку. Та издала последний скрипучий стон и рассыпалась на части. Парень так и застыл с поднятой рукой.

Интересно, это хороший или плохой знак?.. Послушница протиснулась мимо него за ограду и уверенно затопала через лужайку ко входу. Взбежала вместе с Лехом на крыльцо и обернулась.

– Стеф! Кончай сыковать и давай иди уже сюда!

Тот замер перед ступенями, задрал голову и напряженно пялился на дом. Аколит вздрогнул и опустил взгляд на нее:

– Я отнюдь не боюсь. Просто мне показалось, словно что-то мелькнуло в окне второго этажа.

– Да-да, конечно, я так и поняла, – закивала Рыжая. – А теперь давай в темпе двигай сюда! Я первой в эту халупу не пойду! Не хватало еще, чтобы на меня какая-то балка рухнула.

– Лех, иди первый, – Стеф медленно поднялся к ней.

Нефилим пожал плечами и зашел в дом. Послушница подождала. Убедилась, что никакого грохота не раздалось и только тогда шагнула внутрь. Там воняло. И было очень жарко. Ей показалось, что, вместо полутемного коридора, она попала на улицу в разгар летнего дня. Пересохший воздух будто царапал кожу. Резко захотелось вывалить язык на плечо, как дворовая псина, и спрятаться в тени панельной многоэтажки. Алиса вытерла тыльной стороной ладони выступивший на лбу пот.

Парни последовали за ней. Они не обладали магической чуйкой и не заметили никакой разницы. Для них это была просто уродливая старая прихожая уродливого старого дома, а не какой-то предбанник Ада.

«Курвица, так нечестно! Пусть они тоже страдают!»

Послушница зло протопала вглубь развалюхи. Остановилась, поднесла ладонь к лицу. Сосредоточилась. Шепнула несколько слов на языке, мертвом уже не одно тысячелетие. Из-под ногтей поползли нити болотного цвета. Свились в «блуждающий огонек». Мигающее поисковое заклятие полетело перед ними.

Они обошли весь первый этаж. Кухня, ванная, туалет, кладовка… Очень быстро выяснилось, что тут еще и дофига шумно. Дом напоминал инвалида, неспособного уснуть из-за постоянной боли и потому не прекращающего ворочаться в постели, стонать, кряхтеть и причитать. А еще вонять. Запахи плесени и падали насквозь пропитали каждый гребанный уголок.

– Скрипы, шорохи, грохот… – невнятно перечислила послушница, прикрывая нос.

Она внимательно следила за шаром света. Чутко ловила каждый посылаемый им образ. Мохнатый клубок разгорался ярче, когда шумы звучали чаще и громче, и тускнел, когда те затихали.

– Голоса, – добавил озирающийся Стеф.

Э? Голоса? Она не слышала никаких… впрочем, она куда больше внимания уделяла заклятию, чем звукам.

– В общем, типичные проявления грохотаниса, – подытожила Алиса.

– Полагаю, да.

Послушница остановилась перед спуском в подвал. Оттуда тянуло жаром, будто на нее огромный фен направили. От этого, казалось, даже вонь усилилась. Ее сейчас стошнит!

Рядом поежился и внезапно подал голос Лех:

– Бр, холодно.

Чего, мать твою?! Какой еще… а. А! Должно быть, паранормальный фон проявляется через холод, но ей все чуйка забивает. Да, звучит правдеподобно.

– Ты хочешь спуститься туда? – поинтересовался Стеф. – Грохотанисы связаны со Стихией воздуха, их тянет наверх, так что эпицентр, вероятнее всего, должен находиться на втором этаже или чердаке, а не в подвале.

– Не, вот спускаться туда мне точно не хочется, – покачала головой Алиса. – Давай лучше в самом деле на второй этаж. Потопали.

Аколит кивнул, двинулся в сторону лестницы… вздрогнул и резко обернулся. Послушница последовала его примеру, одновременно врубая лозоходство. Пустой дверной прием. Дом насквозь пропитывала влажная гниль, но крупных скоплений воды было лишь два, и оба стояли рядом с ней – Лех со Стефом.

– Ты чего? – напряженно спросила Рыжая.

– Прошу прощения, – парень медленно покачал головой. – Померещилось. Полагаю, лучше нам поскорее покончить с заданием наставника. Это место изрядно действует мне на нервы.

– Заметано.

Лестница насмешливо скрипела под ногами. Это мерзкое хихикание не стихло, даже когда подростки сошли с полусъеденных насекомыми ступенек. Просто теперь над ними издевались половицы, доски стен и балки над головой. До чего же противный домишко.

Боковым зрением послушница заметила мерзкую облезлую рожу. Алиса резко повернула голову и уставилась на свое смазанное отражение в пыльном зеркале.

«Так, это место уже реально начинает бесить меня!»

Они прошли по короткому коридору в спальню. Стоило переступить порог, и «огонек» засиял ярким ровным светом радиоактивного болота.

Окружение просто взбесилось. Неподвижные под прямым взглядом вещи, когда на них смотрели лишь краем глаза – вдруг начинали шевелиться, сдвигаться и дрожать. Алиса будто очутилась посреди огромного гнезда насекомых, старающихся не привлекать внимания гигантского человека и в то же время незаметно отползти как можно дальше. А от непрекращающейся мелодии шорохов ей казалось, что ползают они и по ней самой.

– А вот и очаг, – послушницу передернуло. – Давайте уже изгоним эту пакость.

Она взяла у Леха рюкзак и достала канцелярщину. Быстро начертила на полу круг. Набросала символы в опорных точках. Стефу пришлось бы возиться куда дольше, сначала ползая по углам с замерами, а потом кропя над точными расчетами. Ну, то есть… Она тоже должна была. По идее. Но она же маг, а это мелкий «дух». Можно и пренебречь погрешностями.

«Нет, ну серьезно, на кой вообще нужна сила, если она не делает твою жизнь проще?»

Алиса поднялась с колен и отряхнула ладони. Ей показалось, или в комнате стало жарче?.. Она оглянулась лозоходством. Ой. Грохотанис точно заволновался. Влага перетекала в воздухе десятком потоков. Они вились вокруг ножек кровати и лампы на тумбочке, скользили вдоль полок на стенах…

– Лех, – обратилась она к нефилиму, возвращая инструменты. – Ты прикрываешь меня во время ритуала, понял?

Дылда кивнул.

Ладно, погнали. Послушница набрала побольше воздуха в легкие и начала читать изгоняющую молитву. Тут же закачалась лампочка, свисающая с потолка на длинном проводе, завибрировали книги на полках и заскрипели старые пружины матраса.

– …омнис сатаника потестас, – продолжала она, стараясь не отвлекаться.

За латынью последовал старославянский заговор. Задребезжал ночник на тумбочке. Опять молитва. Зашаталась табуретка в углу. Заговор. С полки попадали книги. Молитва. Задрожала постель, и ее ножки дробно застучали по полу. Заговор. С оглушительным треском сломались пополам несколько досок в стене. И все стихло. Покалеченный дом наконец-то уснул.

Послушница с наслаждением вдохнула посвежевший воздух. Опомнилась и зажгла снова «блуждающий огонек», проверила окружение… Грохотаниса больше не было. Получилось! И даже помощь нефилима не потребовалась!

«Как же я крута! Ха!»

– Аллилуйя! – Алиса вскинула руки вверх. – Все, валим-валим-валим!

Бодрым шагом она пересекла коридор, сбежала вниз по сонно ворчащим ступеням. Недовольно оглянулась, поднялась обратно и окликнула так и стоявших на месте парней:

– Ну, чего вы там застряли?!

Лех молча ткнул большим пальцем в заторможенного аколита. Тот стоял перед открытым окном и, нахмурившись, пялился на улицу

– Стеф, ты чего?

– Там девушка стоит.

– И? – не поняла Алиса. – Она собирается зайти в дом?

– Нет, – потер нос парень. – Просто смотрит на меня.

– Ну тогда и пофиг! Наверное, просто удивляется, что кто-то заперся сюда. Давай, пошли уже.

– Ладно, – аколит наконец-то оторвался от окна.

Они спустились на первый этаж. В этот раз все вместе. И уже Алиса затормозила, нахмурилась и посмотрела в сторону подвала.

– У одного демона ведь не может быть двух очагов, да? – помедлив, спросила Рыжая. – Стеф?

Парень моргнул пару раз, сосредотачиваясь, и ответил:

– Совершено верно, двух очагов быть не может. Прости, но ты это к чему?

– От подвала веяло опасностью, да и Лех сказал, что оттуда тянуло холодом, правильно?

Нефилим кивнул.

– Но подвал слишком далеко от очага в спальне, да и холод не относится к проявлениям грохотаниса, – послушница замолчала. Подумала. И продолжила: – Но самое главное – ребят, вы правда думаете, что учитель дал бы нам такое простое и прямое задание, как тупо изгнать какого-то жалкого грохотаниса?

Парни переглянулись.

– Вот ведь, – потер нос Стеф. – Полагаю, ты права – задание и в самом деле чересчур простое для целого практического экзамена. Это как-то совсем не в духе Шулера, – он закатил глаза, вспоминая. – А еще, если быть точным, то наше задание было «очистить проклятое место», а не «изгнать грохотаниса».

Лех просто вздохнул.

– Ладно, Алиса, ты предлагаешь проверить подвал?

– Угу.

– Но мы ведь даже не знаем, кто там.

– Ну, не совсем. Во-первых, там не может быть кого-то сильного. И я ничего такого не учуяла, и Анджей не послал бы нас против чего-то, с чем мы бы не смогли справиться. Значит – максимум «бес». Во-вторых, его энергия проявляется как холод. А это значит, что он связан с Тьмой или Льдом. В-третьих, он облюбовал подвал. Значит, скорее всего все же Тьма. Итого, мы знаем, что это должен быть «бес» Тьмы, предпочитающий подвалы. А теперь – врубай ту шайтан машину, что у тебя вместо мозга.

Стеф задумчиво закатил глаза. Секунда. Вторая. Он нахмурился:

– На ум мне приходит только бирзал – ожившая тьма подвала, в котором на ночь оставили пиво. Обычно – восьмой круг. Полагаю, нам следует отталкиваться от того, что это именно он.

– Отлично! – улыбнулась Рыжая, забрала у Леха рюкзак и направилась к лестнице вниз: – Тогда пошли изгоним еще одного ублюдка!

В подвале было темно. Этого следовало ожидать, мда. Алиса врубила лозоходство. Ощущение оказалось странным… Раньше чувство воды дополняло ее восприятие, но без зрения – оно вышло на новый уровень. И полностью заменило его. Она видела все вокруг, но будто состоящим из миллиардов капель. Голый бетон под ногами, подгнившие балки вверху. Старая заплесневевшая мебель, сваленная в углу. Осколки зеркала, валяющиеся на полу у стены.

Позади щелкнул фонарик, и все пришло в норму. Послушница открыла рюкзак и быстро подготовила вспомогательный круг, как и наверху.

– Эм, Алиса? – окликнул ее Стеф. – Я ни в коем случае ни на что не намекаю, но ты ведь осознаешь, что делаешь ровно то же самое, что и с грохотанисом?

– Ну да, все ведь прошло без сучка и задоринки.

– Но сейчас ты собираешь изгонять не грохотаниса. Полагаю, мне стоит подготовить полноценное построение для ритуала.

– Ой, я тебя умоляю! «Дух», «бес»… один фиг мелочовка, – Алиса насмешливо приподняла брови. – Уж с этим-то мне точно хватит сил разобраться. Все, не отвлекай. Лех, ты меня прикрываешь, помнишь?

Нефилим кивнул. Стеф вздохнул и сделал шаг назад. Послушница начала уже второй за этот день ритуал изгнания.

Бирзал встрепенулся. Густая, пропитанная влагой тьма заструилась вокруг. Длинные тонкие языки потянулись к Алисе. Прошлись по выросшей на их пути золотистой подушке из песка, будто пробуя на вкус. «Бес» зашел с другой стороны, но Лех опять прикрыл ее.

Рыжая чувствовала, как заговоры и молитвы, произносимые ею, постепенно выдавливают демона из реальности, словно белесую слизь из здоровенного прыща на щеке. Тени отчаянно стучались в песчаные стены. Бесполезно. На лицо послушницы сама собой наползла довольная улыбка.

Вдруг старательно выводимый рисунок ритуала дернулся и заскользил прочь. Алиса вцепилась в него, не давая расползтись по швам. Затараторила быстрее волшебные строки. Оглянулась в поисках причины. Чернильные щупальца все так же вились в паре шагов. Она подняла голову – ничего. Взглянула вниз – курва! Тонкие усики тьмы выросли из пола и размыли очертания круга. Теперь он был бесполезен.

«Пофиг. Это всего лишь «бес». А я – маг! И без колдовской поддержки справлюсь».

Алиса продолжила свой речитатив. В каждое следующее слово вкладывала все больше и больше силы. Круг за кругом ритуал проходился по демону наждачкой. Слой за слоем стирал его из Яви.

Нити мрака коснулись кроссовок, и колени прострелила слабость. Бирзал тянул из послушницы энергию, ослабляя.

Алиса обернулась на Леха… Если нефилим и заметил, то явно ничего предпринимать не собирался. А сказать ему что-то, не прервав ритуал, она не могла. Курва. Рыжая сжала кулаки до белых костяшек. Ногти впились в ладонь. Боль помогла сосредоточиться. Послушница сорвала все клапаны и начала вливать Запас без остатка в молитву прежде, чем бирзал сумел бы его опустошить. И одним ударом она выпнула ублюдка нафиг из Яви.

Ноги подкосились, и Алиса без сил упала на пол, больно двинувшись о бетон. Она поднесла ладони к лицу. Руки дрожали так, что пальцы казались размытыми… или может у нее еще и перед глазами плыло? Курва, да она вся дрожит!

«С фига ли тут так холод-д-дно?!»

– Так, а вот это уже нехорошо! – раздался позади крик Стефа. – Совсем нехорошо!

Послушница заставила себя обернуться. Аколит носился по подвалу странными рывками. Будто убегал от чего-то, что повсюду… какого фига?

Парень вдруг споткнулся и упал рядом с разбитым зеркалом. Перевернулся на спину. Зашарил рукой по полу, другой отмахиваясь от воздуха перед собой. Его пальцы сомкнулись на большом осколке.

Лех растерянно смотрел то на друга, то на Рыжую, не решаясь ничего предпринять. Стефан занес кусок стекла над грудью, явно собираясь вонзить себе в горло. Алиса попыталась встать, но не хватило сил. Курва! Попробовала что-то сказать нефилиму… чечетка зубов не позволила и слова выговорить. Курва-курва-курва!

У осколка выросли две руки. Тощие, дряхлые, пятнистые. Старческие. Они уперлись в грудь парню, не давая тому вскрыть себе глотку. Секунда борьбы. Еще одна. И стекло отлетело в сторону.

С грохотом распахнулась дверь. В подвал влетел учитель со спортивной сумкой на плече. Он швырнул Леху свое пальто: «Закутай Алису!». А сам кинулся к Стефу. На ходу махнул рукой – парня прижали к полу штук пять «щитов веры». Опустился рядом с ним на колени. Снял с пояса какой-то пузырек и влил содержимое в рот аколиту.

Где-то полминуты ничего не происходило… а затем парень пришел в себя. Чародей убрал «щиты», и Стеф сел, ошеломленно моргая и водя башкой по сторонам. Анджей похлопал очухавшегося парня по плечу. Подозвал нефилима и приказал отнести друга в машину на улице. После чего встал и подошел к послушнице.

– Что со Стефом? – выговорила она, сдерживая дрожь и поджав колени, чтобы целиком уместиться под гудящим от работающих амулетов пальто.

– Мара, – Шулер достал из сумки термос и вручил Алисе. Та мгновенно отвинтила крышку и приникла к исходящему паром питью. – Я дал ему настойку из крапивы, ослабляющей славянских демонов, и зверобоя, очищающего организм от паранормального. Он будет в порядке. Сама как? Согрелась немного?

– Какого х-х-х так холодно?! – оторвалась она от горячего шоколада.

– Тьма – это противоположность Огня, отсутствие любой энергии. Магической, жизненной и тепловой, конечно.

Рыжая прикончила обжигающий напиток и отдала термос:

– Бирзал… заморозил меня?.. Но я не чувствовала ничего во время ритуала! Когда этот ушлепок успел?!

– Твое чувство опасности работает по принципу жара, – Анджей помог ей подняться и едва успел подхватить начавшее сползать пальто. Заново укутал послушницу и продолжил: – Оно нивелировало ощущение холода от бирзала.

– Ты знал, что все так и будет?! – уставилась она возмущенно на учителя, аккуратно ведшего ее к лестнице наверх.

– Я предполагал, что такое может случиться, – кивнул чародей. – В целом, этот экзамен был призван проверить ваше умение справляться с непредвиденными обстоятельствами. О том, насколько успешно вы с ним справились, предоставлю судить вам самим. А сейчас – надо показать тебя врачам.

***

Оставив учеников в палате Алисы, Анджей вышел в пропахший демоном болезней коридор. Как же он ненавидит больницы! Чародей устало опустился на стул и прикрыл глаза. Холера…

– Эй, – раздалось сверху дребезжание стекла.

Шулер проигнорировал его.

– Эй!

– Эй!

– Эй-эй-эй-эй…

Анджей раздраженно стянул с головы шляпу и посмотрел в зеркало внутри:

– Чего разорался?!

– Ты же сам не знал про мару в доме, – выпалил Старик. – Почему ты соврал детям?

– Я не могу врать, – потер бровь чародей. – Чисто физически. И тебе это прекрасно известно.

– Ой, я тебя умоляю! – цукумогами сморщился еще сильнее, чем обычно. – Я, конечно, демон, но даже я выкупаю, что утаивание такой важной информации – слишком близко ко лжи. Они ведь там теперь по-любому сильно парятся из-за того, что так облажались.

– Во-первых, они реально облажались. А во-вторых – спроси они хоть что-то об экзамене – я бы все им рассказал. Пришлось бы.

– Но сам ты им этого говорить не намерен, – заметил Старик. – Почему?

– Потому что я – паршивый учитель, – вздохнул Анджей. – Я должен обеспечивать их выживание, но не могу рассчитывать в этом на них самих. Единственный способ, который у меня есть – если они беспрекословно и в точности будут следовать всем моим указаниям. А для этого они должны считать меня непогрешимым. Должны верить, что я не ошибаюсь. Я позволю им усомниться в себе только когда смогу положиться на них.

Дело в тоскливом октябре 01

31 октября, 2020

Стук в дверь оторвал Анджея от пышной, фасонистой формулы в несколько строчек длиной. Он раздраженно дернул плечом и крикнул, не отрываясь от ноутбука:

– Чего?!

– Ты просил напомнить о приеме в мэрии, – заглянул в комнату Стефан.

– А что, уже пять? – чародей бросил взгляд в угол экрана, на электронные часы: – Холера!

– Над чем работаешь? – поинтересовался ученик.

– Эзотерика, – коротко бросил Шулер, спешно вбивая последние коэффициенты в «Пентаграмму».

– Мифическое Четвертое Искусство? – аколит недоуменно склонил голову набок.

– Гипотетическое, – механически поправил его Анджей.

Он запустил моделирование построений с рандомными значениями и наконец поднялся из-за стола. Надел взятый напрокат пиджак, схватил галстук и встал перед зеркалом. Поймал в отражении пристальный взгляд бетонных глаз. Вздохнул. И начал объяснять:

– Ты уже на свой шкуре прочувствовал главную проблему колдовства – колоссальное количество переменных, – он свесил оба конца себе на грудь и попытался вспомнить, как завязывается это исчадие классической моды. – У нужного тебе сигила всегда есть какие-то сторонние эффекты, которые нужно компенсировать другими элементами. А у тех обязательно найдутся свои побочки. И так далее по нарастающей, – захлест, перехлест, нырок, просунуть в петлю… чет не вышло. Холера. – Сложность построения растет в геометрической прогрессии с каждым новым знаком, и результат зачастую очень быстро становится просто непредсказуемым.

Стефан согласно кивнул.

– Во-от, – продолжил чародей, предпринимая еще одну попытку «одеться поприличнее». – Я, как и многие до меня, склоняюсь к теории недостающего звена. Элемента, который бы уравновешивал систему. И множество исследователей раз за разом приходили к выводу, что таким элементом должна стать «эзотерика» – Искусство, черпающее энергию из души колдуна.

– Души? – переспросил парень. – Это… звучит немного по-сектантски.

– Ну, почему же? Ядро души абсолютно неразрушимо, а, значит, является бесконечным источником энергии. Более того – в ее основе лежит Стихия Веры, созидательная и универсальная. Улавливаешь?

– Ну… вообще да, но… если это известно уже давно – почему эзотерики до сих пор не существует?

– Потому что ее так и не смогли создать, – ответил Анджей, безуспешно борясь с галстуком. Да как эта штука завязывается?! – Изъять-то энергию из души не проблема – принцип тут везде одинаков и создан еще самим Соломоном на основе классической магии… Но вот заставить эту энергию действовать так, как тебе нужно – уже совсем другой разговор. Тут-то и начинаются проблемы… Холера!

Шулер сорвал с шеи пипову удавку и зло уставился на нее:

– Стефан, ты умеешь завязывать эту штуку?!

– Разумеется.

– Тогда помоги! – он повернулся к ученику, а когда тот взялся за дело – продолжил: – Так вот. Проблемы. Понимаешь… колдунов столетиями активно преследовали и искореняли. Запретные Искусства всего-то лет двести, как перестали быть запретными… ну, не считая некоторых практик, вроде призыва и создания демонов или Обряда освящения крови… В общем! Исторически уж так сложилось, что у нас нет никакой единой организации наподобие той же Гильдии волшебников. А создание целого нового Искусства требует просто неимоверного количества вычислений и экспериментов, чтобы выявить закономерности и правила, создать теорию. Такое ни один колдун в одиночку просто физически не смог бы потянуть.

– Готово, – Стефан в последний раз поправил галстук учителя и отшагнул назад. – И тем не менее, ты, по всей видимости, рассчитываешь, что тебе удастся то, что не получилось у сотен до тебя?

– У меня ситуация отличается, – Анджей посмотрелся в зеркало. Холера, как же нелепо он выглядит в этом наряде… – Во-первых, спасибо Майкрософт, – он ткнул пальцем в гудящий ноутбук. – их программа решает проблему с вычислительными мощностями. Но, что куда важнее, у меня есть построение Арона, разобранное по крупицам на всех стадиях создания.

– Арона? – переспросил аколит. – Того ненормального инквизитора, что пытался нас в жертву принести?

– Именно, – чародей пошел обуваться. – Он ведь был ведуном. И, по всей видимости, его способности давали ему куда более глубокое понимание Запретных Искусств, чем любому другому колдуну. Полагаю, именно чтобы скрыть это он и перевелся в свое время из Отдела Исследований… Ну, да не важно. Важно то, что его работа – вещь практически уникальная в наше время, когда ясновидящих можно по пальцам пересчитать. И каким бы ублюдком не был Арон – он вплотную приблизился к созданию эзотерики.

– И ты используешь наработки этого, как ты выразился, ублюдка? – поинтересовался Стефан, протягивая учителю пальто. Без артефактов, но зато новое и дорогое. Тоже взятое напрокат.

– Ага, пытаюсь пустить его деяния на благие цели, так сказать, – Шулер благодарно кивнул и надел обновку. Поежился. Слишком непривычно после стольких лет ношения одного и того же… – Я взял принципы и методы, которые Арон использовал в своем ритуале, и интерпретировал их на собственные наработки по эзотерике. И теперь прогоняю все возможные варианты построений через «пентаграмм», чтобы сформулировать общие положения нового Искусства.

– И как успехи?

– Провел несколько практических экспериментов. Результаты внушают оптимизм. Так что, надеюсь, скоро можно будет переходить к следующему этапу. Ладно, я пошел. Не забудь покормить Императора. Если он начнет ворчать, то до завтра не заткнется. И проследи, чтобы Алиса сделала домашнее задание. И напомни Леху погулять с собакой!

– Лех и сам не забудет, ему нравится Принцесса, – пожал плечами Стефан. – Да и, уверяю, Алиса не настолько безответственная, как тебе, по всей видимости, кажется. И, полагаю, тебе уже пора идти, иначе опоздаешь на награждение. Будет весьма неудобно.

Чародей помедлил, но все же кивнул согласно и вышел в тамбур. Дверь слишком громко захлопнулась за ним.

«Холера, ладно. Надо просто пережить один вечер. Ничего сложного».

Огромный зал, доверху заполненный колючим электрическим светом, льющимся с хрустальных люстр в вышине. Перезвон бокалов, живая музыка оркестра и десятки голосов, сливающиеся в какофонию, стучащую молоточками по ушам. Еды столько, что присутствующим ни за что ее всю не осилить. На стенах – панели из ясеня. Показушная роскошь. Это дерево – самая эффективная защита от сверхъестественного – стоило дороже золота. А они его на украшения пустили. При этом традиционные хэллоуинские тыквы и прочие финтифлюшки – видимо посчитали ниже своего достоинства…

«Эх, сейчас бы к ряженым монстрам, пить за День Всех Святых… Единственная, холера, ночь в году, когда можно не шарахаться от всякой нечисти, а гулять вместе с ней. Надо было им именно сегодня этот пипанный прием устраивать?..»

Где-то там, меж аборигенов изобилия, сновала как игла в руке портного Аня. Анджей потерял ее сразу после награждения. Едва получив свою грамоту, ведьма упорхнула в самую гущу городского шика с блеском. Пить, есть, общаться… веселиться. Она ощущала себя тут на удивление естественно.

А Шулеру будто ледяное крошево под кожу насыпали. Его раздражало здесь все. Неудобная одежда, стесняющая движения. Официанты, умудряющиеся скользить туда-сюда исключительно по самой границе зрения. Анджей так и не понял, как это у них выходило… местный персонал специально что ли ниндзя тренировали? Гости, мельтешащие меж длинных столов и в полголоса переговаривающиеся – будто поставили и включили сразу с десяток телевизоров. Мозг лишь выхватывал разрозненные фразы и образы из этого белого шума.

Кучковались сотоварищи инквизиторы, мирские власти и волшебники. Этот треугольник разделения сфер влияния вечно находится в хрупком равновесии бесконечных интриг.

Несколько пожилых мужчин, которых невозможно было представить в обычной одежде, обсуждали последние новости. Оправдание Фламеля в суде и заявление Оберона с Титанией по этому поводу. Эпидемию диббука на Ближнем Востоке.

Недалеко от них лысоватый политик из телека что-то оживленно втирал окружающим. Из-за расстояния плохо слышно. «Обещаю… что-то там. Пришлось вызывать мага… для чего-то там. Что-то там антиколдовской митинг…»

В другом конце зала тусовалась приглашенная нечисть. Знакомая по делу Шиманского алая представительница Сида игнорировала пытающегося завязать с ней разговор барона кровососов. Их община появилась в Варшаве совсем недавно. Лет пять назад. То есть вампиры в городе, конечно, и раньше были, но вот в общину организовались только с появлением высшего вампира, который мог встать во главе. Так что они до сих пор изо всех сил стараются наращивать мощь и влияние.

Женский смех. Анджей рефлекторно повернул голову. Высокая блондинка в сиреневом платье с разрезом до бедра. Длинные светлые волосы, стройная фигура, острые скулы и уши, изящные черты лица и невероятные глаза. Она походила на статую, выточенную из мрамора умелой рукой. Произведение искусства, а не девушка. Не жутковатое нечеловеческое совершенство Туата-Де-Даннан, но просто идеальное попадание во вкусы Шулера. Матильда Заремба. Лугару-филантроп, получившая недавно премию «Рыцарь свободы».

Хм… пожалуй, его все-таки не все тут раздражает.

– Хэ-э-эй, чародей! – повисло что-то на плече Шулера. – Ты чего такой смурной?!

Анджей скосил взгляд на неестественно веселую ведьму в непривычном глазу вечернем платье:

– Ань, ты что, уже наклюкалась?..

– Ну, а что тут еще делать! – искренне удивилась та. – Бумажки вручили – пора бухать.

– Не люблю шампанское, – поморщился чародей. – А ни пива, ни рома тут нет.

– Ну… можно еще кушать.

– Тут только закуски! Что ешь, что не ешь…

– Ну ты и зажрался! – возмутилась девушка.

– Скорее просто привык к другой обстановке…

– Я думала ты из приличной, интеллигентной и богатой семьи. Белая кость, золотое молоко и все такое.

– О, еще как! – закивал Анджей. – Но последние десять лет я жил в маленькой съемной квартире и общался с людьми, которым привычнее пивасик в падике, чем что-то такое… – он повел рукой вокруг себя.

– Так тем более надо ловить момент, – Аня ткнула его пальцем в грудь. Не увидела ни капли радости на чародейской морде и вздохнула: – А, да пес с тобой. Хочешь грустить – грусти. А я пойду-у гулять, – последнюю фразу она пропела, двигая от бедра к группе молодых парней.

– Я все Алану расскажу! – шутливо пригрозил ей вслед Шулер.

Ведьма молча показала фак.

– Пан Соколовски, – раздался позади голос. Звонкий и гудящий, как свисток парохода… но умеренной громкости.к

Анджей обернулся. Перед ним стоял тот самый лысоватый политик, как его…

– …пан Грабовски?

Чиновник кивнул, а чародей перевел взгляд на лица двух шкафов в костюмах за его спиной. Точнее – на собачьи морды. Шулер рефлекторно потянулся к ближайшему блестящему блюду, но заметил броши на их воротниках: дворняга, кусающая себя за хвост. «Свора» – отряд псоглавцев-наемников, работающий на правительство.

«Хм, занятно».

– Чем обязан?

– Я бы хотел нанять пана, – неожиданно прямо для политика ответил Грабовки. – Не согласитесь отойти, чтобы поговорить в более спокойной и… приватной обстановке?

«Ого, а это еще занятнее…»

Пожав плечами, Анджей прошел за ними в коридор, ведущий на балкон для курения. И едва удержался от облегченного вздоха. Тут было тише. Темнее. Легче. Воздуха и того – больше.

– Меня преследуют Гончие Гавриила, – сходу вывалил чиновник.

– Кто?!

– Гончие Гавриила, они же Гавриловы «трещотки», они же Дикая охота…

– Нет, – перебил его чародей. – То есть, да… В смысле я знаю кто это, просто удивился, – он замолчал на секунду. – Вы уверены?

– Да, уверен, – вздохнул Грабовски. – Инквизиция подтвердила.

– То есть вы уже обратились к ним, но хотите нанять меня? – приподнял бровь Анджей.

– Потому что они отказались помогать. Дескать у них нет для этого полномочий, так как Гончие Гавриила не демоны, а слуги ангелов. То есть находятся в прямом подчинении у высшего начальства инквизиторов.

Чародей моргнул. Еще раз.

– Однако…

– Ага, теперь понимаете почему я обратился именно к вам?

– Э-э… Прошу прощения, но нет, я не понял. Обычно люди вашего круга обращаются с таким в Гильдию.

Чиновник нахмурился, сжал зубы и внимательно посмотрел на Шулера исподлобья. Но через секунду лицо политика расслабилось:

– А вы за новостями вообще не следите, да?

– Откровенно говоря, не особо, – признал Анджей.

– Мои счета заморозили в связи с расследованием о коррупции. Я смог через личные знакомства выбить себе парочку охранников из «Своры», – он махнул рукой за спину, где стояли псоглавцы. – но, боюсь, этого будет недостаточно.

– А-а! О-о-о…

– Ага. Так вы согласны взяться за мое дело?

Чародей поморщился и уже открыл рот для ответа, когда по его коже заскользили фантомные языки. Холера. Ему рассказывают про Гончих Гавриила, и он тут же чувствует опасность. М-м… что же это может быть? Ну даже, пип, не знаю! Шулер хрустнул пальцами и заозирался. Никакого снаряжения ему пронести сюда не разрешили… и, как назло, никаких отражающих поверхностей вокруг! До арсенала Старика тоже не дотянуться. Да ну пипанный ж ты пип!..

Телохранители повыхватывали здоровенные железные тесаки – из пола медленно поднимались отлитые из золота псы с человеческими лицами. Конечно они полезли через пол, ведь на стенах…

Анджей резко повернулся и уставился на панель из ясеня. Бинго! Он наклонил голову к плечу, упер основание ладони в подбородок, надавил, довел до щелчка. Шагнул вперед и вцепился в дерево. Дернул на себя. Еще раз. Из-за спины донеслось рычание, которому вторил громкий треск. Снова рывок. Рука сорвалась, зацепившийся ноготь вздыбился и остался торчать в обшивке. Брызнула кровь.

– Пиииип…

Чародей сцепил зубы. И, игнорируя пульсирующую боль в пальце, все-таки выдрал из стены кусок доски. Развернулся. Исполосованное тело одной из Гончих медленно истлевало. Рядом с ней лежал скелет псоглавца. Второй, тоже уже поваленный на пол, кое-как отбивался от еще двух зверюг. Шулер с разбегу двинул одну из них по башке. Ткнул другую деревяшкой в глаз. Схватил телохранителя за шиворот и оттащил назад, к чиновнику. Перехватил поудобнее импровизированное оружие. Встал привычно перед монстрами. И обреченно выдохнул. Кажись, отбегался…

– Отдай нам грешника, – заговорили синхронно Гончие.

«М? Шанс?..»

– Мы не желаем чинить вред сверх необходимого, – добавили «трещотки».

Анджей с сомнением посмотрел на кости на полу.

– Он сам напал на нас, – заметили Гончие – Тебе нет необходимости повторять его участь.

– И, если я просто отойду в сторону… – «Тянем-потянем, авось чудо придет». – Вы не тронете меня?

– Именно.

– Но Грабовского, тем не менее, вы убьете?

– Именно.

– Весьма сложный выбор, не находите?

– Решай быстрее.

Холера.

– Что ж, тогда – боюсь я вынужден…

Из начала коридора донеслись голоса. Чародей в отчаянии застонал. Вот только еще гражданских ему тут не хватало! Он повернул голову, продолжая краем глаза следить за чудищами. И увидел Матильду. Девушка замерла, заинтересованно смотря на «трещоток». Перевела взгляд на Шулера. Оглянулась на перепуганных подруг позади себя. И бросилась вперед. Маникюр на тонких пальцах сменился полуметровыми лезвиями. Длинные черные спицы через миг вгрызлись в ближайшую Гончую. Взмах – и та распалась на ломтики.

Анджей треснул другую по башке. По загривку, словно ручейки крови, потекло расплавленное золото. Псина злобно обернулась, клацнули челюсти. Шулер едва успел сунуть ей в пасть деревяшку. Гончая с визгом отскочила… и напоролась на когти лугару.

Матильда брезгливо стряхнула «трещотку» и вернула аккуратные ноготки.

– Спасибо… – выдохнул чародей. – За помощь…

Девушка пожала плечами:

– Мне просто не оставалось ничего другого. Вы целы?

– Ага…

Он посмотрел на побледневшего, но на удивление хорошо державшегося Грабовского. Цел. Хорошо. Перевел взгляд на псоглавца. Белое пламя уже разъедало его тело. Не выжил. Холера…

Чародей сжал кусок ясеня. Коротко кивнул на прощание Матильде и потопал в зал. Подошел к ближайшему столу, уставленному выпивкой. Как назло – именно там припарковала свой зад Аня.

– М-м, Анджей? – ведьма обеспокоено закусила нижнюю губу. – Ты в порядке?

Он неопределенно повел рукой и взял бокал. Опрокинул одним махом. Схватил второй. Повторил. Потянулся за третьим… Ему помешала Аня, утянув шампанское прямо из-под пальцев.

Анджей хмуро посмотрел на нее:

– Отдай.

– Скажи сначала, что случилось.

– Мне предложили работу.

– …а это плохо?

– В данном случае – да, – он выхватил у ведьмы бокал и повернулся к ждавшему рядом Грабовскому: – Хорошо, я возьмусь за ваше дело.

Политик просиял, а Шулер залпом влил в себя третью порцию спиртного. Посмотрел на все еще зажатую в руке деревяшку. И протянул ее чиновнику:

– С вас оплата расходов. В том числе – этого.

Грабовски посмотрел на кусок дорогостоящей обшивки. Поднял глаза на чародея. Улыбка его немного потускнела…

Дело в тоскливом октябре 02

Анджей открыл дверь и столкнулся в проеме с Алисой. Маленькие пластмассовые рожки, выбеленное пудрой лицо, коротка черная юбка а-ля лохмотья…

– Собралась куда-то?

– Ой, – растерялась послушница. – Так ведь это… Хэллоуин же…

– Действительно, – тяжело вздохнул Шулер. – А задание ты выполнила?

– Э-э-э… Стеф, я выполнила задание?..

– Еще выполняешь, – донесся усталый голос из гостиной.

– Ясно. До конца недели сдашь мне десять рефератов. Темы выберешь сама из штрафного листа, что я вам дал.

– Кур-р-рица… – едва удержалась от ругательства девушка.

– И давай сдавай назад, погулять тебе сегодня все равно не светит. У нас заказ.

Алиса еще раз сосквернословила, стукнула себя по бедру и угрюмо протопала в зал. Анджей с трудом удержал злорадную усмешку, и они с Грабовски двинулись следом. Там, на диване, сидели Лех и Принцесса. Собака запихнула голову нефилиму на колени и довольно жмурилась, пока парень ее почесывал. За столом, подперев ладонью щеку, корпел над книгой Стефан. Дочитав страницу, он закрыл учебник и поднял взгляд на учителя:

– Полагаю, ты и на приеме у мэра каким-то образом сумел найти работу.

– На свою голову, – вздохнул чародей и махнул рукой в сторону чиновника: – Пан Грабовски. Сегодня ночью нам предстоит его защищать.

Политик сдержанно кивнул.

– Прошу прощения, а от кого именно мы будем защищать пана? – поинтересовался аколит.

– От Гончих Гавриила.

– Кого? – оперлась плечом о стену хмурая Алиса.

– Это слуги Прави, которым даровано право Дикой охоты. Одну ночь в году, на Самайн, более известный как Хэллоуин, они могут охотиться за грешниками и карать их. Правда, последнее задокументированное появление Гончих датировано еще пятнадцатым веком… но после эпидемии диббука на Ближнем Востоке – я уже ничему не удивляюсь.

– Так… – послушница посмотрела на Грабовского. – И что же вы такого натворили, что на вас объявили Дикую охоту?

– Ничего, – хмуро буркнул тот.

– Разумеется, – отозвался тут же Стефан. – Это совершенно обыденное явление, что Правь посылает своих слуг убить человека. Полагаю, их возмутила ваша непогрешимость, пан. По всей видимости, ангелам тоже не чуждо чувство зависти.

– Ну, во-первых, с тех пор, как обнаружили «Слово Божье», ангелы начали принимать очень даже активное участие в жизни мирской, – раздражено ответил политик. – А во-вторых, я, конечно, не святой. Но уж точно не совершил ничего заслуживающего смертной казни! Да, я брал взятки. Но не больше, чем любой другой чиновник.

– Он не врет, – внезапно сказал Лех.

– Про «Слово Божье» или про свою… относительную невиновность? – уточнила Рыжая.

– И то, и другое.

– Как скажешь, – пожал плечами Стефан.

– Это, типа, выходит, что по меркам ангелов коррупционер заслуживает смерти?.. – задумчиво проговорила Алиса. – Не думала, что небесные законы настолько суровы…

Анджей приподнял брови и уставился на своих учеников, переводя взгляд с одного на другого.

– Эм, ребят?.. – наконец спросил он. – Я чего-то не знаю про нашего Леха?

– Что? – посмотрел на него аколит. – А! Полагаю, мы действительно не упоминали… Прошу прощения, мы не специально это скрывали. Лех превосходно читает людей. Если он говорит, что пан Грабовски не врет – значит так и есть.

– Мы и за тобой-то, учитель, – вставила послушница. – гонялись во многом потому, что еще после разговора в АМИ Лех сразу сказал, что, мол, на тебя можно положиться.

– Хм, занятно… – подвис чародей.

Нефилимы в принципе отличаются повышенной чувствительностью, но чтоб настолько… Врожденный талант?.. Побочный эффект Стихии?.. Песок антипод информации… может, он развеивает ложь, сотканную вокруг человека, показывает настоящую личность… Или все вместе?

Шулер тряхнул головой. Не время и не место. Надо сосредоточиться на работе… Но все же не выдержал и задал еще один вопрос:

– Пан, вы сказали, что нашли «Слово Божье»?

– А… да… – чиновник смутился на миг, но потом вздохнул, пожал плечами и ответил: – Да. Они в начале марта его перевозили куда-то из Архива, чтобы передать ангелам. Пришлось перекрывать движение, а Инквизиция даже наняла Гильдию… Тот еще дурдом был, откровенно говоря.

Анджей вспомнил магическую вспышку чудовищной силы в центре города. Это было прямо перед тем, как он в первый раз пошел зачищать «проклятое место». Он тогда еще сразу позвонил Дариушу, мол, что за ужас у них творится… Как он там ответил?..

Мы обнаружили о-о-очень древнюю и о-о-очень ценную реликвию, считавшуюся давно утерянной. И сейчас нам нужно перевезти ее из Архива в особое место, откуда мы сможем доставить ее наверх.

«Мда… кто бы мог подумать, что он тогда не просто о каком-то артефакте говорил, а, холера, о «Слове Божьем»?!»

– А что такое это ваше «Слово Божье»? – поинтересовалась Алиса.

– Ровно то, что и написано на упаковке, – ответил чародей. – Это буквально слово самого Творца, принявшее форму скрижали и хранящее частичку Его силы. Даже обычный человек с такой реликвией в руках может натворить делов… что уж говорить о ком-то более могущественном. Но давайте все же вернемся к делу.

– Ладно, – подняла ладони Рыжая и, помедлив, уточнила: – То есть нам надо продержаться всего ночь?

– Ну, если быть точным, то продержаться нам надо до рассвета – поправил ее Стефан.

– Именно, – подтвердил Анджей. – Дикая охота относится к так называемым «нашествиям». Вроде Казней Египетских, Хякки яко или Йольского фестиваля. Явление весьма редкое и смертельно опасное, но подчиняющееся строгим правилам: действует только определенный промежуток времени и приходит волнами, постепенно наращивая мощь. Продержишься – спасешься.

Чародей помолчал, размышляя. Недовольно покосился на нефилима, равнодушно гладящего собаку. Провел рукой по волосам:

– Лгать я все равно не могу, так что скажу прямо – будет тяжко. Гончие могут проходить сквозь стены и магические защиты. Спрятаться за семью замками не выйдет. Чтобы остановить их понадобится тяжелая артиллерия, но по моим прикидкам, между волнами промежуток около четырех часов. Мы просто не успеем подготовить за это время ничего серьезного… – он опять замолчал и нахмурился. Прошло секунд десять, прежде чем он медленно продолжил: – Ла-адно… Поступим так… Из слабостей у «трещоток» хладное железо и священный огонь. Так что, Рыжая, дуй быстро в «Жабку» за спиртом. Пан… – Анджей выразительно посмотрел на Грабовского.

Чиновник вздохнул, вытащил из кармана толстую пачку банкнот. Послушница материализовалась рядом с политиком, быстрым движением выхватила наличные и умчалась прочь, пока не отобрали.

Алиса присвистнула, когда они вошли внутрь. Чародей хмыкнул. Не, ну ее можно понять, конечно. Дом чиновника впечатлял… бы, не вырасти чародей в похожем месте. Забавно. Мраморная колонна посреди зала, раздвижные двери из красного дерева и хрусталя, люстры а-ля канделябр… В детстве подобное казалось естественным, а теперь лишь мозолит глаза.

Принцесса рванула вперед – с пылом первооткрывателя осматривать новые неизведанные территории. Сокрушенно качая головой, Император двинулся следом за своей подопечной.

Шулер повернулся к Грабовски, который, скрепя сердце, согласился предоставить свой дом в качестве поля боя.

– Нам нужно место с как можно большим количество входов и выходов.

– Э, а разве не наоборот? – удивилась послушница.

– Не тупи, Гончие сквозь стены ходят, это не поможет. Нам надо не ограничивать противника, а запутать, чтобы ему было сложнее ограничить нас. Так что, пан клиент?

Политик задумался на секунду. Кивнул. И молча повел их на второй этаж. Лех хлопнул дважды ладонью по бедру, подзывая ярчука, при этом другой рукой легко удерживая под мышкой ростовое зеркало. Нэкомата сам сообразил куда идти.

Лестница привела их сразу в нужное место.

– Офигеть, мужик, тебе на кой вообще нужно столько комнат?.. – ошеломленно повела головой Алиса.

Чиновник закатил глаза.

В сопровождении кота Анджей двинулся в обход зала, по пути заглядывая в расположившиеся по его периметру комнаты: кабинет, библиотека, кладовка, спальня, ванная, детская… Чародей напрягся. Оглянулся на Грабовски.

– Жена с детьми загородом, – не замедлил пояснить тот.

Шулер облегченно выдохнул. Так, выходит шесть дверей плюс спуск вниз… Семь подходов. Отлично. Пора приступать.

– Амен!

Анджей завершил молитву и посмотрел в тазик: деревяный крестик слегка покачивался на спирту. Чародей поспешно одернул себя. Холера, в который раз ведь этим занимается, а один пип в конце чего-то подсознательно ждет. Свечения там. Или другого какого знака, что освящение прошло успешно. Слишком уж буднично и незаметно происходила такая фундаментальная трансформация. Из обычной жидкости – в концентрат стихии Веры.

Шулер поднял голову и огляделся. Алиса заканчивала рассыпать железную стружку, рисуя ей закорючки. Даже не печати, просто символы высвобождения, насыщавшие воздух поблизости энергией сырого железа, которую так не любят Гончие. В общем-то безвредная вещь. Но «трещотки» явно предпочтут их обойти. Конечно, будь тут глухой периметр – прошли бы насквозь… потому знаки были разбросаны якобы хаотично. С несколькими «случайными» проходами.

Возле одного из них сидел Лех с животными. Перед другим на полу лежало зеркало. Чародей с тазиком в руках подошел к третьему. Залез на стремянку. Сплел перед собой «щит веры» параллельно полу. Накрыл посудину картонкой и быстрым движением перевернул, ставя сверху на заклинание. Аккуратно вытащил перегородку. Спирт остался взаперти. Отлично. Простенькая защита выдерживала совсем немного урона, прежде чем распасться, но в теории могла висеть чуть ли не вечно, вот так вот закрепленная на одном месте.

Анджей убрал стремянку обратно в кладовку. Приготовления закончены. Оставалось только ждать.

Алиса резко вскинула голову. В следующую секунду по коже чародея заскользили несуществующие языки плохого предчувствия.

– Идут, – Шулер хрустнул пальцами и поднялся на ноги, сжимая кочергу.

Оба ученика тут же вскочили следом. Принцесса приняла угрожающую стойку и зарычала. Девочка уже почти не боялась сверхъестественного. По крайнем мере, когда рядом был кто-то из своих... Следом за ярчуком плавно-ленивым движением поднялся на лапы Император. По шкуре его забегали языки бледного огня, хвост захлестал по бокам, раздваиваясь, и он начал быстро увеличиваться в габаритах.

Только Грабовски так и сидел на полу, обхватив колени, в круге из пепла рябины. Анджей наклонил голову к плечу. Упер основание ладони в подбородок. Надавил и довел до щелчка. Облегченно выдохнул. Ну, погнали.

Три Гончие, как ни странно, просто поднялись по лестнице. Чародей дождался, когда они сойдут со ступеней, пробормотал слова заклинания и хлестнул огненным кнутом по тазику над их головами. «Плеть Сварога» легко пробила «щит веры». Вспыхнул спирт. И на «трещоток» обрушился водопад Святого огня.

Их вой боли стал сигналом. Еще шесть членов стаи бросились в атаку. Попарно с трех направлений. Две прыгнули через зеркало на полу… приземлилась только одна. Другую Старик перехватил и утащил на дно отражений. Уцелевшая Гончая удивленно обернулась. Шулер тут же метнул в нее карту карманного ритуала. «Кровавые путы» быстро и надежно спеленали «трещотку» на ближайшие несколько минут.

А Анджей уже несся на ее подожженных товарищей. Те с громким треском катались по полу. Пытались сбить пламя. Чародей подскочил к ним и принялся охаживать кочергой. Удар, удар, еще удар. Хладное железо легко вспахивало тающее золото. Он методично забивал их насмерть. Когда перестали дергаться – Анджей обернулся. Лех, с головы до ног в броне из песка, на пару с Императором избивал еще одну Гончую. Принцесса заканчивала рвать на части другую. Алиса свою парочку встретила «приливной волной» и выстрелила в образовавшуюся лужу из тазера. После чего просто снова и снова жала на крючок, в ожидании, пока «трещотки» не начнут истлевать прочь из Яви.

Шулер подошел к последней – скованной алыми тросами. Вытащил «карманную молнию». С щелчком включил и ткнул в глаз. Миллионы вольт с легким гулом пронзили чудище. Секунда. Другая. Золото начало испаряться. Готово.

Анджей усмехнулся:

– Люблю, когда план сходится… Ладно, пан, можете выходить из круга. Время ехать готовиться к следующей волне.

И все-таки, личный водитель – это удобно. На лимузине Грабовского они бодро катили сквозь ночной город. Потеки крови, дьявольские огни и зловещие завывания. Мелькающие тут и там рога, копыта и клыки. Фестиваль всевозможной нечисти. И толпы людей, снующих посреди всего этого, не обращая никакого внимания. Не задавая вопросов, не пытаясь ничего узнать… Все как обычно, короче говоря. Но в этот раз – единственный в году! – у них, холера, действительно была причина для игнорирования. Что заставляло общество вести себя точно так же остальные триста шестьдесят четыре дня – чародей давно перестал пытаться понять. Принял как есть. Хоть и не прекратил раздражаться…

Авто плавно затормозило у брошенного склада. Внутри их ждал Стефан, сосредоточенно выводящий письмена на дальней стене огромного затхлого помещения.

Парень обернулся на миг, скользнул по новоприбывшим взглядом и вернулся к работе:

– Вы вовремя, я как раз закончил основу построения.

Если они хотели пережить следующую волну – им нужно было что-то посерьезней простеньких ловушек из сырого железа. Ведь в этот раз Дикую охоту будет вести Псарь Эллекен.

Анжей подошел к пыльному металлическому столу, привинченному к полу, – единственному предмету интерьера. Взял лежащие на нем бумаги, исписанные цифрами и условными обозначениями. У него пред глазами встала картинка, как аколит достает инструменты и битый час бродит по комнате то зигзагами, то кругами, а то и совсем уж странными геометрическими фигурами. Поджигает ароматические палочки, водит кристаллом на цепочке по углам, вглядывается в отражения в серебряном диске… И тщательно записывает кучу самых разных показателей: напряжение энергетики, линии токов, сопротивление фона, прочее, прочее…

Чародей хмыкнул. Ну… Пожалуй, в том, чтобы иметь учеников, все же есть весомый плюс. На них можно спихнуть всю самую долгую и нудную работу.

Шулер заглянул в стоящий тут же ноут, где было открыто окно «пентаграммы». Быстро просмотрел, сверил с художествами Стефана, кивнул сам себе и бросился помогать. Успеть нужно было еще многое.

А Лех под руководством Алисы, тем временем, пошел протягивать шланг по другую сторону изрисованной стены и подключать к нему провода. Текущая вода под напряжением не даст Дикой охоте зайти с тыла.

Первым раздался звук охотничьего рога. Он пробирал до нутра. До костей, что, казалось, подпевали ему. Когда вой смолк – из стен выступили Гончие. Замерли, в ожидании команды. И в проем, пригнувшись, вошел Псарь. Высоченный, тощий, в кожаной броне, а на широком поясе – кинжалы разных форм и размеров. Потолок задевали развесистые оленьи рога, украшавшие железное ведро непропорционально большого шлема.

Анджей шагнул вперед, загораживая собой Грабовского. Вспорол пакет, плеснул на стену – кровь сразу впиталась в бетон. Вспыхнул свет, и от «трещоток» остались лишь тени гари на полу. А шлем раскололся от ударной волны и обнажил длинную, узкую, темную морду…

– Э-э… Анубис? – удивленно спросила Алиса.

– ЭЛЛЕКЕН! – рявкнул Псарь. – У АНУБИСА ГОЛОВА ШАКАЛА! У МЕНЯ – ГОНЧЕЙ! НЕУЖЕЛИ ЭТО ТАК СЛОЖНО ЗАПОМНИТЬ, СМЕРТНЫЕ?!

– Больная мозоль, – констатировал чародей. – Но он прав. Ты как перепутать-то умудрилась? С тебя реферат.

– У тебя что, других наказаний вообще нет?!

– Есть. Но ты ненавидишь делать рефераты и тебе это полезно. Комбо.

Эллекен успокоился. Оглянулся. Хмыкнул. И шагнул вперед.

Шулер тут же вскинул арбалет, выпустил очередь… Псарь поднял ладонь – болты отскочили от тонкой фиолетовой пленки. Алиса выстрелила в нее из тазера. Громкий треск, искры, и следующие снаряды вонзились в грудь и шею. Следом в Эллекена врезался Лех в песчаных доспехах, заставив отступить на шаг… В опорную ногу собакоголового тут же вгрызлась Принцесса. Послушница добавила «вихревым копьем», и противник завалился назад. Упал на стол. Анджей метнул «кровавые путы», чтобы хоть на секунду удержать Псаря там. Этого хватило, чтобы нефилим успел застегнуть толстый ремень, привязав Эллекена. И тогда Император нажал лапой на кнопку. Загудел генератор. Ток пошел по проводам. Скользнул по металлическим, привинченным к полу ножкам. И пронзил предводителя Дикой охоты. Он выдержал секунд десять-пятнадцать электрической казни, прежде чем издох.

«Благослови Всевышний технический прогресс!»

– И что теперь? – Алиса нетерпеливо постукивала пальцами по бедру.

– Без понятия, – честно признался чародей. – Не сохранилось никаких достоверных сведений о том, чтобы кому-то удавалось пережить Псаря. Только легенды да слухи. Но до рассвета осталось всего несколько часов…

Он осекся, когда из коридора донеслись шаги. Все резко повернулись ко входу. В проем шагнул мужчина. Двухметровый блондин, с телосложением атлета. Белый костюм, лакированные туфли, загорелая кожа и идеальная улыбка. Свет за его спиной преломлялся, образуя два огромных сложенных крыла.

Принцесса испугано заскулила. Кот зашипел.

– Холера, да вы издеваетесь…

«Неудивительно, что Псаря еще никому не удавалось пережить, если сразу после его смерти приходит эта имба…»

Блондин поднял руку. Ладонь засияла. А затем с нее сорвался слепящий луч, мгновенно испаривший железный стол в месте с остатками Эллекена.

Алиса с ругательствами отскочила назад:

– Это еще что за нафиг?!

– В библии это зовется «огнем Божьим», – напряженно ответил Анджей, вцепившись в арбалет.

– Это же был гребанный лазер!

– Точняк.

– Да кто это вообще такой?!

– Гавриил, – чародей сжал зубы. – Хозяин Гончих.

Гость приветственно кивнул.

Побледнели все. Алиса открывала и закрывала рот. То ли в возмущении, то ли желая задать сразу слишком много вопросов… Стефан рухнул на колени. Даже Леха передернуло. Шулер спиной чувствовал, как трясется за ним чиновник. Тем не менее он продолжил:

– Не ожидал, что кто-то подобный лично к нам заявится…

– О, поверь, я и сам этого не ожидал, – заверил его архангел. – Мне даже вспомнить трудно, когда в последний раз приходилось самому исполнять приговор Дикой охоты, – он вздохнул: – Скажу честно – это неприятная работа.

– Так может оставим все как есть?..

– Это неприятная работа, – повторил Гавриил. – Но все же – работа. Пожалуйста, не мешайте мне выполнять ее.

Шулер выстрелил архангелу в лицо. Тот даже не моргнул – болт отскочил от бронзовой кожи, лишь разочаровано звякнув напоследок. Алиса сцепила зубы, выбросила вперед руки и ударила «водным резаком». Струя воды, рассекающая камень, бессильно скользнула по белому костюму.

Анджей выхватил из-за пазухи нож и заметил, что Стефан не просто упал на колени. Парень что-то усердно чертил мелом на полу. Похвально… бесполезно. Он физически ничего не успеет сделать.

Ярчук и нэкомата бросились на врага. Облепили, вцепились клыками и когтями… Гавриил шевельнул плечами – животных отбросило прочь. Миг – архангел уже перед лицом. Чародей уперся окровавленной ладонью ему в грудь, врубил гримуар на руке. Гематитовое пламя погасло, не успев разгореться.

Мягко, почти нежно, Шулера и послушницу отбросили за спину. Посланник Небес встал перед чиновником, с огромной печалью смотря на грешника. Рыжая зарычала. Поднялась на ноги.

– Довольно! – рявкнул Анджей.

Все замерли на миг. Посмотрели на чародея.

– Довольно… – устало повторил он. – Нам нечего противопоставить, мы ничего не может сделать. У нас нет ни шанса… Мы проиграли. И поверьте, я бы не смог этого сказать, не будь это правдой.

Хозяин Дикой Охоты сочувствующе улыбнулся. Аккуратно положил руку на голову политика… Алиса завопила, бросилась вперед. И оказалась в воздухе, удерживаемая рукой архангела за горло.

Выругавшись, Шулер выхватил из ножен на пояснице нож, закаленный в освященной крови. Строжайше запрещенное, но невероятно эффективное оружие вращаясь полетело в Гавриила… который с легкостью от него увернулся и уже стоял перед Анджеем. Вспыхнул свет.

Чародей удивленно посмотрел на свою левую руку. Мизинец и безымянный палец исчезли. Обернулись пеплом. Холера…

Вспыхнула боль.

– Предельно мягкое наказание за использование подобного артефакта, – заметил архангел, смотря на скрючившегося на полу Шулера. – И только за твои заслуги на поприще демоноборчества. Не советую повторять подобную ошибку.

А затем «Божий огонь» испепелил Грабовского.

– Зачем… – Анджей с трудом нашел в себе силы заговорить, смотря на пятно гари – человека, которого он должен был защищать. – Зачем вы сделали это? Почему он, когда в мире столько убийц, насильников, психопатов и террористов?

– Ну, с ними вы и сами более-менее справляетесь, – пожал плечами Гавриил. – А вот с коррумпированными чиновниками, как показывает практика, у человечества большие проблемы.

И ушел.

Не совсем легальное дело 01

15 ноября, 2020

Штаны, рубашка, пояс, пальто… быстрей, быстрей – Тецуя просил не опаздывать. Чародей в очередной раз взглянул на время. Впритык, но, вроде, успевает…

– They can't stop us let 'em try! – ожил телефон. – For heavy metal we will die!

Звонил онмедзи. Холера! Он быстро поднял трубку и протараторил:

– Да, привет, уже выезжаю!

– Хорошо, жду, – привычно сдержано отозвался друг.

Распахнул дверь, прошел мимо корпящих над учебниками учеников…

– О, Анджей! – радостно воскликнула Алиса и вскочила из-за стола.

Следом за ней поспешил и почему-то смущенный Стефан.

– Что такое?

– Я тут с «оком Одина» разбираюсь, – ответила послушница. – Оно ведь позволяет обнаруживать демонов, так почему мы его никогда не используем? Это ведь чары, так что… ой. Я имела в виду…

– Что это чары – простейшая разновидность заклинаний, так что даже я потяну, – закатил глаза Шулер. – Говори прямо, я уже давно перестал комплексовать по этому поводу. А насчет «ока Одина» – я им не пользуюсь, потому что обычно это абсолютно бессмысленно. Оно реагирует на ВСЕХ демонов в радиусе действия, никак не отличая их друг от друга. От него может быть толк в какой-нибудь глуши, но не в мегаполисе, где нечисть, в том числе легальная, буквально на каждом шагу.

– Ой… – девушка на миг задумалась. – Да, это имеет смысл. Ладно, у меня тут еще в вычислениях что-то не сходится…

Анджей зашнуровал ботинки и мазнул взглядом по протянутой тетради, сплошь исписанной формулами. И раздраженно бросил:

– Холера, Рыжая, я не могу разжевывать вам каждую мелочь! Вы должны научиться сами находить решения. В чем вообще смысл вашего обучения, если я все буду преподносить вам на блюдечке?!

Послушница надулась и, ворча, ушла обратно за стол. Чародей посмотрел на еще больше смутившегося Стефана:

– Что такое? У тебя тоже какой-то вопрос?

Аколит открыл рот. Закрыл. Помотал головой.

– Ну и славно, тогда я пошел.

Уже на лестнице из шляпы подал голос Старик:

– Гм, может будешь помягче с ними?

– С чего вдруг? – удивился Шулер.

– …мужик, две недели всего со смерти Грабовского прошло. Погиб человек, которого они должны были защищать. Не думаешь, что это могло стать для них ударом?

Пауза.

– Пип.

– Ты что, реально не думал об этом?

– Ладно-ладно, обсужу это с ними, когда вернусь…

***

Холодная, темная, пустая комната. Под ладонями – пыльный, шершавый камень. Тихо. Очень тихо. Только капает вода где-то на самой границе слуха…

***

Загородный коттедж. Песчаная площадка перед ним, окаймленная гладкими булыжниками. На каждом – вырезан иероглиф. Скорее всего что-то защитно-удерживающее. Анджей не был силен в японском.

– И где вы только нашли это место, – покачал он головой.

– Слушаю?.. – переспросил стоявший рядом Тецуя. – А. Нам его выделило ваше правительство.

– Серьезно?!

– Это было обязательным условием, – пожал плечами онмедзи. – Планируется ведь, что мы тут укоренимся и создадим полноценный… как его… Филиал? Ответвление?

Глядя на беспомощное лицо друга, тщетно пытающегося подобрать нужное слово на польском, чародей едва удержался от смешка. И поспешил заверить:

– Я понял, о чем ты.

– Хорошо, так вот. Для этого нам просто необходимо место для создания шикигами.

Анджей кивнул. Собственно, за этим Тецуя его и позвал. «Помощники» онмедзи создаются путем отделения и воплощения в реальность частички души. Сначала – долгие медитации, что формируют «осколок». А когда он созревает – в ближайшую подходящую дату проводится Церемония, обряд извлечения. Сложный и рискованный. Ведь если что-то пойдет не так, то вместо шикигами на свет родится нуэ – могущественный демон, становящийся лишь сильней с каждой секундой. Потому на ритуале всегда присутствуют страхующие…

Чародей глянул на двух японских заклинателей по другую сторону площадки. В отличии от его друга, напоминающего скорее офисного клерка, эти вырядись в традиционные одежды.

– А что, быть страхующим на Церемонии считается чем-то зазорным? – поинтересовался Шулер.

– Что? Нет, наоборот, это большая честь!

– Тогда почему у твоих коллег такие кислые рожи?

Внезапно, Тецуя широко улыбнулся:

– Просто они из рода Кубо.

– …ты ведь осознаешь, что мне это вообще ни о чем не говорит?

– Да, прости. Это очень могущественная семья. И самомнение у них соответствующее. Но могущество это происходит от покровителя, на территории которого они живут. Так что Кубо ну очень не любят покидать свои владения.

– Покровителя? – вновь переспросил Анджей.

– Сверхъестественная сущность, с которой заключили Контракт.

– Вроде твоего акаисты?

– Именно. Облако летящего воробья – покровитель рода Такахаси. Собственно, у каждого рода онмедзи свой покровитель. Они примерно одинаковой силы…

– Кроме Кубо, я так понимаю?

– Кроме Кубо, – кивнул он. – Не знаю как, но в свое время они сумели заключить Контракт с целым драконом.

Чародей присвистнул:

– Да уж… Понятно, откуда спесь. Едва ли можно было найти вариант получше.

– Угу, – усмехнулся Тецуя. – Разве что райдзю как-то захомутать.

– Я имел в виду – реальный вариант, – улыбнулся Шулер.

– Не веришь в райдзю?

– В демона молнии-то? – Анджей вскинул брови. – В смысле, в паранормальное существо, состоящее из электричества, которое сводит на нет все паранормальное? Нет, не думаю, что такой живой парадокс возможен.

– А вот мой дед клялся, что однажды видел его…

– Да? И много он тогда выпил?

– Когда рассказывал или когда увидел? – уточнил Тецуя.

– В обоих случаях.

– Да.

В этот момент из дома вышел второй виновник торжества. В последний раз чародей видел Дайку почти два года назад, когда помогал вызволять его из лап психопата с фетишем на змей. Однако... Дети в этом возрасте реально быстро растут. Взрыв гормонов превратил щуплого мальчишку в молодого юношу.

Парень слегка затравленно взглянул на отца. Тот ободряюще кивнул, и подросток, сжав зубы, уверенно зашагал в центр площадки. Удивительная выдержка для его лет. А ведь сегодняшняя Церемония обещала быть даже напряженней обычного.

По дурацкому стечению обстоятельств «осколки» Тецуи и его сына созрели почти одновременно. У младшего Такахаси это будет первый шикигами, что всегда связанно с повышенным риском. У старшего – наоборот, уже четвертый. Что, впрочем, немногим лучше. Стандартное-то количество два-три, а выход за рамки – эт всегда сложно. Но откладывать обряд нельзя. Чем дольше тянешь с извлечением, тем больше шансов получить по итогу нуэ. Прислать большее количество страхующих из Японии тоже не успевали. Так что Тецуя решил попросить помощи у друга. Друг этот, правда, сильно сомневался, что сможет сделать хоть что-то в случае проблем… но и отказаться не мог.

И вот они здесь.

Дайку начертил на песке круг. Уселся в середине. Перед собой, за тонкой линией, положил талисман – белого человечка. Глубоко вдохнул. Выдохнул. И принялся точными, аккуратными движениями выводить иероглифы. Это заняло минут десять. А потом бумага начала раздуваться. Теннисный мячик, бейсбольный, волейбольный… полупрозрачный пузырь с голову размером медленно взмыл в воздух. Замер перед лицом паренька. Лопнул. Но вместо того, чтобы разлететься клочками, он будто наизнанку вывернулся и теперь походил на десяток гадалок-оригами сложенных в единый ком. И все они щелкали, хаотично складывались, раскладывались и пульсировали.

Онмедзи напряглись. Тецуя призвал своих шикигами: самурая, волка и журавля. Через мгновение на той стороне площадки появились другие животные. Два тигра-близнеца, бульдог, орел… Все бумажное воинство застыло в боевой готовности. Холера.

Анджей вытащил «карманную молнию». Разложил, включил. Треск электрических разрядов внушил каплю уверенности.

Аморфная угловатая масса, зависшая перед Дайку, начала меняться. Она росла, вытягивалась то в одну, то в другую сторону. Местами перекручивалась и сжималась. Оформлялась. И наконец – перед ними гордо выпрямился новорожденный шикигами. Аллилуйя. Вышло.

Один за другим все вернули свое оружие в ножны. Но онмедзи продолжали странно поглядывать на паренька и бумажную фигуру перед ним. Один из приезжих что-то обронил с хмурым видом.

– Что такое? – спросил Анджей. – Вроде же все прошло успешно?

– А? – повернулся к нему Тецуя. – А, да. Он говорит, что шикигами Дайку выглядит странно. И, в общем-то, он прав.

– Да? – чародей задумчиво склонил голову набок. – А от чего вообще зависит внешность шикигами?

– От личности онмедзи. Но обычно он принимает форму образа, который ассоциируется у заклинателя с силой, надежностью или благородством.

– А, ну тогда все понятно! – воскликнул Анджей.

Остальные удивленно посмотрели на него. Шулер ткнул в могучую фигуру в развивающемся плаще, застывшую перед Дайку:

– Это же явно Супермен! Для современного ребенка – самый яркий и очевидный символ силы, надежности и благородства из возможных!

Остальные продолжали удивленно на него смотреть.

– Консерваторы пиповы… – вздохнул Анджей и хлопнул друга по плечу: – Ну да ладно, твой черед! Вперед, покончим с этим, а то я уже есть хочу.

***

Эхо его собственного дыхания давит на уши. Но уж лучше оно, чем этот мерзкий, назойливый, неравномерный звук. Кап. Кап-кап. Кап. Кап. Кап-кап-кап-кап. Кап-кап. Кап. Кап. Кап. Настойчивый и настолько тихий, что приходится напрягаться, чтобы разобрать его… но при этом нет никакой возможности не вслушиваться…

***

– А ну, налетай! Еда приехала!

Чародей с гордым видом поставил на стол перед учениками пакет с кебабами. Свою порцию он съел сразу на месте. Второй обряд извлечения занял еще почти два часа. В результате Тецуя успешно заполучил себе в коллекцию оленя, но вот Шулер к тому моменту просто помирал с голоду.

– Так, Алиса – держи, – он протянул девушке горячий сверток. – Лех, лови! Стефан… А где Стефан?

Девушка молча жевала, а нефилим бросил:

– Ушел.

– Куда?

Парень пожал плечами.

– Когда вернется не говорил?

Лех помотал головой.

Анджей нахмурился и достал телефон. Набрал ученика. Гудок. Второй. Еще один. И снова, и вновь… вплоть до отбоя.

– Не берет… Ну… ладно. Чур тогда его порция – моя! – чародей плюхнулся на стул и начал разворачивать фольгу. – Он хотя бы задание выполнил?

Алиса кивнула и ткнула пальцем в тетрадь на краю стола. Шулер подвинул ее к себе. Открыл, быстро проглядел, кивнул и поднял взгляд на послушницу:

– А ты?..

Рыжая уже протягивала ему несколько листов А4, исписанных от руки. Анджей взял реферат – последний из штрафной десятки с Хэллоуина – и принялся читать, не отрываясь от ужина.

– Как день прошел? – поинтересовался он мимоходом.

Лех пожал плечами.

– А мне сегодня довелось увидеть создание шикигами, – похвастался чародей.

Ученики отреагировали индифферентно. То есть никак.

– Что-то вы совсем смурные сегодня… – буркнул Шулер и замолчал.

***

Все чувства, все эмоции и желания словно утекают прочь от него, уносимые сильным течением. Тепло, гнев, силы, вес, радость, запахи... Он хочет спать. Не может уснуть. Постепенно из мира стирается все, кроме рванной мелодии капель воды, падающих ему прямо в мозг.

***

Утром Анджей выжидающе сидел на диване в гостиной. Открылась дверь, из комнаты вышла Алиса. Потянулась, зевнула… и замерла, наткнувшись на хмурый взгляд наставника. Чародей наблюдал, как меняется лицо девушки, пока она, очевидно, прокручивала в голове варианты того, в чем могла накосячить. Шулер решил прервать ее мучения. Не до того сейчас.

– Стефан так и не вернулся. Рассказывай.

– Что рассказывать?! – высоко – слишком высоко – задрала брови Рыжая.

– Все, что знаешь об этом.

– Но я нифига не знаю! Стеф мне, знаешь ли, не докладывается. Я могу попробовать позвонить ему…

– Алиса! – резко прервал ее Анджей. – Заканчивай спектакль. Вчера за ужином Лех был разговорчивее тебя. Если уж это не подозрительно, то я даже и не знаю, что тогда этим словом величать.

Девушка сжала зубы и уставилась в пол, барабаня пальцами по бедру. Чародей вздохнул. Броню пробили, теперь надо чуть мягче…

– Алиса… Я понимаю, ты защищаешь друга. Но перед кем именно ты его сейчас выгораживаешь? Если ты забыла – вы сами навязались мне на голову. Потому, что Лех сказал, что на меня положиться. Ну так сделай это, холера! Положись на меня! Если Стефан встрял во что-то – надо начинать действовать как можно быстрее. Уж поверь моему опыту, первые сутки в таких ситуациях – самые важные.

– Я правда не знаю куда он направился и почему не вернулся… – сдалась послушница.

– Но?

– …но пару дней назад он расспрашивал меня о тех ребятах, к которым я ходила до вас – о «Ворохе». Где их найти, как связаться, что они могут и так далее.

– И за каким пипом они ему сдались?!

– Понятия не имею, – раздраженно ответила Алиса. – Он проигнорировал меня, когда я спросила его о том же. Учитывая его обычную джентельменскость…

– Это странно, – кивнул Анджей.

Если Стефан пошел вчера к «Вороху» и до сих пор не вернулся… Значит надо действовать. И быстро. Холера.

Чародей подошел к панельному дому. Обычная серая доминошка с точками балконов, коих по постсоветщине разбросана тьма. Собственно, Шулера и не она интересовала. Не совсем она. Быстрым широким шагом он пересек пустырь. Зашел за спину зданию и оказался перед неприметным ржавым карнизом, прикрывающим вход в подвал.

Анджей хрустнул пальцами и спустился по украшенным треснутым кафелем ступеням. Толкнул облупленный металл, вошел. Коридор. В его конце – еще одна дверь, но уже деревяная и куда более презентабельная. Возле нее скучал бритоголовый увалень. Чародей наклонил голову к плечу, надавил на подбородок и довел до щелчка. Выдохнул. Двинулся к здоровяку.

Тот лениво оттолкнулся плечом от стены и выставил перед собой ладонь:

– Шептунья не принимает.

Шулер подошел вплотную. Ударил ладонью в горло. Схватил поднятую руку – вывернул. Врезал согнувшемуся охраннику локтем в челюсть. Шагнул в бок, еще сильнее заламывая конечность. Поднял ногу. С силой опустил на колено. Раздался хруст. Увалень рухнул вниз. Его рот раскрывался, но стиснутые спазмом голосовые связки издавали лишь тихий сип. Анджей схватил лысую башку и с силой саданул пару раз о стену.

Охранник вырубился. Где-то на минуту-другую. А большего и не надо. Чародей постучал в дверь.

– Да?! – раздался из-за нее слегка вибрирующий, но до сих пор сильный голос.

Шулер достал кастеты. Надел. Опять постучал.

– Да что?!

Главу «Вороха» в ее кабинете всегда охраняют пятеро ближников: четверо по углам и десница прямо перед столом. Анджей знал каждый свой следующий шаг наперед.

Чародей постучал в третий раз. Выждал секунду. И ударом ноги выбил дверь, сшибая с ног подошедшего открыть ее. Бросил взгляд влево – рыжий парень. Угадал. Хук – закутанный в железо кулак вмял череп в стену. Разворот. Карта полетела в тощего в дальнем углу – «кровавые путы» спеленали его.

Сбитый с ног начал подниматься, на его руках разгорались пылающие «когти раджи». Шулер шибанул шокером. Другой рукой достал тазер и выстрелил в четвертого. Оба забились в судорогах на полу. А он уже шел навстречу деснице, окруженному сиреневой дымкой защиты – лучшей в «Ворохе». Анджей метнул пакетик соли. Целлофан порвался, белые кристаллы разлетелись, заклятие распалось. И последнему телохранителю прилетел пинок с размаху в пах.

Чародей прошел мимо скрючившегося мужика к Шептунье. Карга, единственная во всей ее вшивой организации способная на хоть сколько-то значимую магию, поднялась и начала бормотать слова заклинания… Шулер достал из-за пазухи флакон одеколона. Пшикнул в лицо старухе. Та невольно вдохнула и закашлялась:

– Что… зкха…

– Чертополох.

Схватил Шептунью за волосы и с размаху долбанул головой о стол. Прижал щекой к полированному дереву и наклонился:

– А теперь поговорим. Вчера к тебе приходил мой ученик. С тех пор его никто не видел. Выкладывай.

– Ого, ты решил взять ученика? Ты же, вроде…

Анджей вздохнул и еще раз двинул ее башкой.

– Кончай паясничать. Я не в настроении. Твои шестерки подваливали ко мне еще летом из-за Алисы. Ты прекрасно знаешь про моих учеников все, что только можешь знать. Это ведь твоя работа и единственная причина, почему вашу шайку-лейку не стерли до сих пор в порошок. Так что попробуй еще раз.

Шептунья закатила глаза и ответила:

– Развелось вас, умников, понимаешь… Да, приходил твой мальчишка.

– За каким пипом?

– За каким чем, мать твою?!

Удар. Письменные принадлежности на столе задрожали.

– Все-все! Поняла! За силой он приходил.

– Чего?!

– Он сам так и сказал, клянусь! Сама чуть не заржала. Сказал, что хочет стать сильным и быстро. Видимо твое обучение колдовству оказалось для него не слишком эффективным…

– И что ты ему ответила?

– Помогла ему, конечно. Я ведь за тем и создала «Ворох», чтобы слабых сделать сильней.

– И каким же образом ты ему помогла?

– Самым быстрым и эффективным способом из всех известных мне, – осклабилась старуха. – Свела его с общиной вампиров.

«…Стефан решил стать кровососом?! Разочаровался в колдовстве и решил, что способности демона предпочтительнее?.. Да нет, бред какой-то».

– Свела? Скорее уже продала, мразь.

– Ну… свою выгоду я с этого поимела, конечно. Вампирская община у нас в городе совсем зеленая еще. И потому изо всех сил пытается наращивать мощь, все время балансируют на крае, бедняжки… им ведь очень не просто находить новобранцев, знаешь ли. Столько ограничений. Но твой паренек сам согласился встретиться с ними.

– Да ну? Пожалуй, мне тогда тоже стоит с ними пообщаться, – он отпустил Шептунью и протянул ей телефон: – Звони. Сейчас же.

***

Он бродит по периметру комнаты, отмеряя расстояние четко выверенным шагом. Руки скользят по стенам. Ощупывают царапины на камне, что складываются в руны. Аколит «вглядывается» в них, разбирает построение на составные элементы и пытается понять: что делает каждый из них, как они взаимодействуют, к чему приводят в итоге… все как учил Шулер. Это помогает отвлечься. Отстраниться от назойливого звука, который уже перестал быть капаньем воды… Как разрозненные детали рисунка постепенно складываются в человеческое лицо, так и этот рванный перестук слился в единый неразборчивый шепот. Стефан опасался, что лишь пока неразборчивый…

Не совсем легальное дело 02

Анджей стоял, облокотившись плечом о газетный киоск, и разглядывал сталинскую высотку, что с серокаменной строгостью взирала на стеклянные небоскребы вокруг. Словно викторианская леди, вдруг очутившаяся посреди тусовки современных моделей.

– Пан Соколовски?

Чародей обернулся. Мужчина. Лет сорока, в деловом костюме. Сухощавый. К широкому лицу прочно прикипела вежливая улыбка, на волосах уже начал оседать пепел прожитых лет, а из уголков глаз разбегались трещины морщинок.

Шулер выразительно посмотрел на ясное небо, где светило полуденное солнце. Перевел взгляд обратно. Склонил голову немного вбок и полуутвердительно произнес:

– Человек.

– Едва ли – я адвокат, – мужчина протянул руку и представился: – Герой Комисаржевски. Представляю интересы Варшавской общины вампиров.

– «Дневной представитель»? – Анджей проигнорировал жест собеседника. – Я думал эта традиция давно отошла в прошлое.

– Отнюдь. Просто теперь мы зовемся юристами по сверхъестественным делам. Итак, мне передали, что у вас есть какое-то дело к моим клиентам?

– Да. По моим сведениям, вчера с ними встречался некто Стефан Новак. Это так?

– Совершено верно. Молодой человек изъявил желание войти в общину, и мои клиенты великодушно согласились провести ритуала обращения.

– У меня есть основания предполагать, что это было сделано против его воли.

– Исключено, – покачал головой Герой. – Мои клиенты – добропорядочные и законопослушные граждане. В вампиры они обращают строго с согласия самого человека, как то и предписывает закон об интеграции. У меня имеется договор, подписанный юношей и подтверждающий, что он пошел на это добровольно, будучи в здравом уме и твердой памяти. Могу выслать вам копию, если желаете.

– Я бы предпочел поговорить с ним лично, – нахмурился чародей. – Чтобы убедиться. Думаю, в интересах ваших же клиентов обеспечить это, ведь, как нам обоим прекрасно известно, если они обращают людей принудительно… то подлежат немедленному истреблению.

– Боюсь, это невозможно. В смысле, организовать встречу. Ритуал требует приведения новобранца в особое психологическое состояние, что занимает несколько дней. Контакты с другими людьми в этот период исключены, так как могут сорвать обряд. А пополнение общины крайне важно для моих клиентов, ввиду ее общем молодости, а также проблем с нахождением добровольцев.

– Он несовершеннолетний, – напомнил Шулер.

– Совершенно верно подмечено. Потому по закону ближайшие родственники, а также опекуны имеют право на встречу с ним. Но, насколько мне известно, юноша – круглый сирота, а его приют сгорел в прошлом году. И с тех пор у него нет действующего опекуна.

Анджей нахмурился. Он действительно не стал оформлять опеку над учениками. Посчитал что в этом нет никакой нужды. Вот ведь холера… Однако, как-то уж больно поспешно они начали ритуал. И суток не прошло. Больше походит на то, что, найдя подходящего кандидата, они тут же начали насильственное обращение.

Под взглядом чародея адвокат побледнел и отшагнул назад. Его вежливая улыбка теперь словно висела на нитке.

– Вы… Вы не имеете права. Это внутреннее дело общины! Мои клиенты – такие же граждане, у них тоже есть права, – чуть сбивчиво и явно громче чем следовало начал говорить Герой. – Ни Гильдия, ни Инквизиция не имеют права вмешиваться во внутренние дела общины!

Анджей помолчал еще секунду, смотря на юриста. А потом пожал плечами:

– Я не состою ни в Гильдии, ни в Инквизиции.

После чего развернулся и ушел прочь.

«Стефан хочет стать вампиром? Серьезно? – чародей вновь и вновь прокручивал в голове одни и те же мысли, шагая по коридору. – Нет, я, конечно, понимаю, что способности демонов могут быть соблазнительными… но с чего это он вдруг? Бред какой-то… В любом случае – разузнать, где его держат, следует однозначно».

Шулер вошел в кабинет. Вельфегор поднял голову, взглянув на вошедшего. А опознав гостя – тут же уткнулся обратно в документы:

– Дариуша нет. В следующий раз звони, прежде чем припереться.

– Ну и отлично. Мне нужен ты.

– Че? – бескуд удивленно посмотрел на него.

Анджей прошел вглубь комнаты и плюхнулся на стул перед секретарским столом:

– Мне надо узнать, где община вампиров подготавливает свой молодняк к трансформации. Явно ведь не в основном гнезде – слишком рискованно. Так где?

– Ты чет попутал. Я не состою в общине.

– Я в курсе. Но и не поддерживать связь со своими – ты не можешь. Так что выкладывай.

– Даже если я знаю где – с чего мне тебе что-то рассказывать?

– С того, что у меня есть основания считать, что они пытаются насильно обратить подростка.

– …и меня это колышет потому что?

– Потому что, если выясниться, что вампиры насильно обращали людей – уничтожат не только общину. В конечном итоге по шапке прилетит всем вампирам города. Сомневаюсь, что тебе хочется обратно в Навь. А вот если ты мне поможешь предотвратить обращение…

– Дариуш меня в любом случае прикроет, – флегматично пожал плечами бескуд.

– Твою мать, Ви! Кончай козлить! Речь идет о жизни ребенка!

На лице вампира заходили желваки. Он откинулся на спинку кресла и выдохнул:

– Да не могу я тебе этого рассказать…

– Что значит «не можешь»?!

– То и значит! Дариуш запретил.

– Ну, значит не скажем ему, пипли ты мне тут раздуваешь слонопотама?!

– Да не могу я ослушаться его приказа! Физически!

Анджей захлопнул рот и удивленно склонил голову набок:

– В смысле? Ты намекаешь…

– Что я его фамильяр. Именно, придурок. С самого подписания договора о найме.

– Ого, – вскинул брови чародей. – Вот уж не подумал бы, что ты согласишься на такое.

– А кто сказал, что я соглашался? – вампир грустно усмехнулся.

Шулер моргнул. Чего? Дариуш насильно сделал Ви своим… это… Это крайне паскудный поступок. Между хозяином и фамильяром формируется сильная, но односторонняя связь. Первый может легко навязать второму свою волю, а если он погибнет – подохнет и демон. Навязывать что-то подобное против воли… Да это хуже изнасилования ей-богу.

Так, с Дариушем он потом обсудит этот момент. С глазу на глаз. Сейчас важнее другое…

– Так… значит, Дариуш запретил тебе рассказывать мне, где вампиры обращают свой молодняк?

– Точняк. Он сразу выдал мне список запретных для разглашения тем. И содержимое этого списка – входило в него же, если что.

– Ясно. Значит ты, как обычно, бесполезен, – он на автомате подколол бескуда и поднялся со стула – Тогда бывай.

Город разворачивался вокруг пестрым гобеленом: торопящиеся люди, переговаривающиеся туристы, горланящие дети, уличные артисты, торгующие снедью продавцы – все они яркими нитками сплетались в единое полотно. Картину портил лишь один разошедшийся шов – человек, которого предпочитали обходить стороной.

Холера. Холера. Холера. Холера. Чародей зло чеканил шаг. Ладно. Пофиг. Надо успокоиться. Анджей встал, вздохнул и осмотрелся, пытаясь понять, куда забрел. Сориентироваться не вышло, так что он полез в гугл карты. Надо зайти с другого бока. Более официального, так сказать. Приложение построило маршрут, и Шулер двинулся в сторону ближайшей станции метро. Он направлялся в Управление по контролю за интегрированной нечистью. Всем демонам, легально проживающим в стране, приходилось отчитываться перед ними. И любой желающий мог подать заявку на получение нужной информации. Правда, есть проблемка. Необходимые ему сведения определенно относились к конфиденциальным. Внутренние дела общины, все дела, посторонним знать запрещено.

Однако. Там работают все те же инквизиторы, которым прищучить зарвавшуюся нечисть всегда в радость. А дружба Шулера и главы Отдела быстрого реагирования – вещь общеизвестная среди Псов Господних. На этом можно сыграть. Да, должно выгореть.

Два квартала. Три остановки. И еще полкилометра пешком. Прибыл. Трехэтажная коробка с синей табличкой на стене – характерным клеймом всех государственных учреждений. Пройдя по асфальтированной дорожке через калитку в простеньком, дымного оттенка кованном заборе, Анджей поднялся по ступеням цвета пыли и вошел в светло-серое фойе. Своей цветовой гаммой Управление будто пыталось убедить окружающих, что оно просто еще один неприметный винтик в системе. Примерно, как тигр маскируется под камыш.

Шулер протопал в его пасть – приемную. Открыл тонкую дверь. Шагнул в вытянутое помещение с множеством окошек служащих… И уперся взглядом в Героя. Адвокат вежливо улыбался, непринужденно сидя на одном из мягких стульев, выстроившихся вдоль стены.

– Какого черта? А ты тут что забыл?!

– Я предположил, что пан попытается выяснить адрес места, где мои клиенты инициируют желающих стать вампирами, – юрист поднялся и подошел к чародею. – Так что пришел удостовериться, что уважаемые служащие Управления примут вашу заявку. В строгости следуя букве закона, разумеется.

Он немного сдвинул рукав на левой руке и взглянул на часы:

– Правда, я ждал пана значительно раньше. Видимо, решили попытаться выяснить нужную информацию другими путями?.. – Герой поднял взгляд. – Впрочем, раз вы все-таки здесь – с этим ничего не вышло. Сочувствую. Итак, будете подавать заявление? Прошу прощения за назойливость, но мне казалось, что вас поджимает время?

Анджей стиснул зубы и кулаки. Резко захотелось вмазать. Прямо по наглой, ухмыляющейся роже… чародей осознал, что его правая рука начала подниматься…

– Пановье? – окликнул их вдруг звонкий, мелодичный голос.

Оба одновременно обернулись к стройной блондинке в стильном деловом костюме, что шагала к ним от одного из окошек.

– Пани Матильда?.. – Шулер моргнул. – Какими судьбами?

– Ну… я все-таки робленный демон… – вздохнула лугару. – Так что обязана регулярно проходить психологическое обследование на стабильность. Вот, как раз закончила очередное. Анджей, я так поняла, вам нужно место, где местные вампиры обращают своих птенцов?

– Э-э… А у вас хороший слух…

– Во всем есть свои преимущества, – бизнес-леди весело улыбнулась, заправив прядь волос за слегка заостренное ухо. – Ох, да, я ж чего подошла. Я могу помочь вам.

– Что? – в один голос сказали Анджей и Герой. Последний тут же добавил: – Простите, но даже если у вас есть подобная информация – вы не можете просто так ее…

Не обращая внимания на возражения адвоката, Матильда достала телефон и уже звонила кому-то:

– Привет. Лучше всех, как и всегда. Да, мне тут один адресок узнать нужно. Не подсобишь? Ох, ты лучший! Мне нужно место, где Варшавская община вампиров обращает своих птенцов. Да, жду… – лугару молчала где-то минуту, мило улыбаясь ошеломленным мужчинам. – Ага, спасибо! Ты лучше всех! И что, что повторяюсь? Это ведь правда! Все, пока.

Бизнес-леди положила трубку, вытащила взамен нее ручку и блокнот. Черкнула пару строк. Вырвала листок, вручила чародею. Адвокат с почти слышимым скрипом вернул на лицо вежливую улыбку и достал собственный гаджет:

– Боюсь, я должен сообщить об этой ситуации своим клиентам…

Матильда выхватила телефон из рук юриста. Пластик и стекло жалобно хрустнули под изящными пальчиками. На пол посыпались обломки.

– Вы… – задохнулся от возмущения Герой. – Вы что себе вообще позволяете? Вы кем себя возомнили?! Вы хоть представляете каким количеством исков я вас теперь завалю?!

– Ох, да ради бога! – отмахнулась та. – Я вам даже благодарна буду. В кои-то веки появится повод заставить всю эту юридическую ораву, что я содержу, отрабатывать свои непомерные зарплаты. Анджей, ты иди давай, а с этим кадром я уж как-нибудь сама разберусь.

Чародей неуверенно посмотрел на нее. На адвоката. Ме-едленно двинулся на выход… Уже на самом пороге обернулся. Лугару весело помахала, держа другую руку на плече Героя. Шулер вышел из приемной. Взглянул ошеломленно на врученный ему листок: аккуратными пухлыми буквами там был выведен адрес за чертой города, а под ним – номер телефона и сердечко. Против воли, несмотря на обстоятельства, он улыбнулся. Надо будет обязательно позвонить как-нибудь. Отблагодарить. Ужином там или походом в кино…

Придя домой, Анджей разулся, прошел к себе и, не раздеваясь, рухнул на кровать. Упер взгляд в потолок. Он таки узнал адрес. Отлично. Ну и че теперь? Что дальше-то делать? Там ведь наверняка будет охрана, которая не пустит его просто так к Стефану. Прорываться придется с боем.

Чародей никогда питал особого пиетета перед законом. Если нужно было его нарушить, чтобы поступить верно – так он и делал. И не терзался сомнениями. Холера, да у него даже был артефакт, обладание которым приравнивалось к призыву или созданию демона… хоть и не совсем ясно что такого страшного в обряде освящения крови…

Но в этот раз все было сложнее… Теперь дело было не в законах, грань стояла между «правильным» и «неправильным».

Что, если парень реально сам захотел стать вампиром? Что, если он на самом деле добровольно согласился на это? Тогда, пробившись силой, Шулер убьет невиновных. То, что это вампиры, не означает, что их можно мочить почем зря. В одном адвокат был прав. Они – тоже граждане Польши. У них тоже есть права. Да в конце концов! Демоны – тоже живые, разумные существа. А чародей припрется весь такой в белом и просто перебьет кучу народу? Без какого-либо веского повода? Из-за подозрений? От такого Анджей точно не отмажется. Холера. Да он тогда и сам не захочет отмазываться!

Но… а если нет? Если Шулер прав, и его ученика действительно насильно удерживают и пытаются обратить против воли? Тогда, бездействуя, чародей просто позволит Стефану умереть, как человеку. Позволит погибнуть тому, кого взялся обучать. В очередной раз. И даже пальцем не пошевелит, чтобы предотвратить это.

Ну уж нет. Нет! Только не снова. Он не допустит, чтобы это и впрямь стало закономерностью.

Анджей вскочил и начал собираться на охоту. Колья, шокеры, пузырьки, козыри… Методичное, привычное действо быстро помогло привести мысли в порядок.

– А это еще что? – удивилась позади Алиса.

– Святой водяной пистолет, – ответил чародей, доставая оружие из шкафа.

– Это пейнтбольная винтовка, – растеряно заметила послушница.

– Да, но в шариках вместо краски святая вода. Крайне эффективно против низших вампиров.

– Так ты идешь на вампира?

– Вампиров. Во множественном числе.

– Стеф у них?

– Да, – вздохнул Шулер. – Его хотят обратить. Я хочу помешать.

Он вкратце пересказал события этого дня.

– Мы идем с тобой, – безапелляционно заявил Лех.

Анджей выпучил глаза на парня.

– Не думаю, что это хорошая идея… – робко подала голос Алиса.

Чародей перевел удивленный взгляд на нее.

– Стеф – друг, – нефилим недоуменно склонил голову. – Если друг попал в беду не по плану – ему надо помочь.

– Именно поэтому идти с учителем – плохая идея. Это не какой-то мелкий дух, это целая община вампиров! Вспомни, что было… – Рыжая, до того горячо говорившая, осеклась. Но через миг все же закончила: – Скорее всего, мы только помешаем Анджею.

«Холера, у них сегодня день наоборот или что?.. Пип с ними. Потом разберемся».

– Успокойтесь. Есть кое-что, в чем мне действительно пригодится помощь. Точнее – пригодятся лишние две пары рук.

Шулер посмотрел в окно, за которым уже садилось солнце. Долгий денек выдался, однако… А ночь впереди – обещает быть еще длиннее.

Ну, зато будет возможность проверить в деле наработки по эзотерике… Спасибо, пип, в очередной раз Арону.

17 ноября, 2020

Анджей остановился перед коттеджем. Приземистый, одноэтажный, из грубого кирпича и совсем небольшой. А вокруг – глухая, пустая деревня с вкраплениями облысевших деревьев. Пастораль, да и только.

На аккуратном крыльце разместились два бусиэ – низших вампира. Высокий рост, внушительная мускулатура и огромные выпирающие клыки придавали им вид до боли грозный. К счастью, жуткая внешность и являлась их основной защитой. Как «глаза» на крыльях бабочек. А так… Молодые, зеленые. Слабые.

Чародей хрустнул пальцами. Шепнул слова заклятия, сплетая «око Одина» – в сознании вспыхнуло семь огоньков, обозначавших демонов. Он наклонил голову к плечу, упер основание ладони в подбородок, надавил и довел до щелчка. Выдохнул. Перехватил поудобнее винтовку. Ну, погнали.

Он быстрым шагом перешел дорогу, протопал через лужайку и уверенно приближался к крыльцу. Охранники зашевелились, поднялись на ноги. Длинная очередь буквально распилила первого пополам. Следом наземь рухнул и второй – пара выстрелов оставили от его груди сплошную дыру.

Шулер взбежал по ступеням. Распахнулась дверь. Из дома, на крики умирающих, выскочил еще один вампир. И напоролся на осиновый кол. Через миг лицо следовавшего за ним расплавилось от заряда святой воды.

Шаг внутрь. Коридор с дверью чуть впереди, и еще одной в самом конце. Возле последней дежурил очередной дуэт. Чародей вскинул ружье к плечу, прицелился, выстрелил. Промахнулся. Он никогда не был хорош в этом. Пейнтбольные шарики врезались в стену рядом с бусиэ, и только пара капель попали тому на лицо. Но этого хватило, чтобы он взвыл и завертелся волчком.

Второй уже несся на вторженца, прыгая из стороны в сторону. Шулер пошел на сближение и пальнул. Мимо – и пять метров расстояния. Еще раз. Тот же результат. Три метра. Третий залп – счастливый. Клыкастый схватился за живот, перекувыркнулся и рухнул ничком, тихонько подвывая.

Слева взорвалась дверь. Анджей дернуться не успел – шею из-за спины обвили толстенные ручищи. Он опустил ствол вниз и выстрелил стоявшему позади в лодыжку. Раздался жалобный всхлип – хватка разжалась, вампир начал заваливаться набок. Поворот. Удар прикладом. Выбитый на пластике крест ярко вспыхнул, оставив характерный след на щеке кровососа. Грохот падения, короткая очередь – голова расползлась кровавым пудингом.

Чародей пошел в конец коридора, добил скулящего раненного, сдвинул массивный засов и открыл дверь. Посреди пустой, темной комнаты на полу сидел Стефан. Заметно побледневший, он поднял затравленный взгляд на вошедшего. В бетонных глазах вспыхнуло узнавание, сменилось удивлением, а потом и тлеющей радостью.

– Ты еще не вампир… – осторожно заметил Шулер.

Аколит слабо кивнул.

– А… хочешь им стать?..

Анджей затаил дыхание, глядя на замершего парня. Только бы не ошибиться, холера, только бы не…

– Я хотел… – наконец ответил Стефан. – Долго думал над этим, встретился с вампирами… Но пришел к выводу, что это не вариант. Вот только выяснилось, что самих вампиров мое желание не особо волновало.

Чародей облегчено выдохнул. Расправил плечи – он и не заметил, что сутулился – и сообщил ученику:

– Тогда вставай, нам нужно убираться отсюда. Скоро здесь будет вся община вампиров и им явно не понравится смерть семерых собратьев. Надо успеть добраться до наших…

Не совсем легальное дело 03

Быстрый взгляд на экран смартфона: связи так и нет. Холера. Вздохнув, чародей полез в бардачок взятой напрокат машины. Не то, не то… страховка, схемы дома, где держали Стефана, еще какие-то бумажки… Как же все-таки быстро захламляется это место… В руку прыгнул флаер «Нового Салема». Анджей удивленно посмотрел на рекламку антиколдовского движения, красочно расписывающую выдуманные подробности вымышленных ритуалов несуществующих Запретных Искусств, и призывающую «искоренить эту мерзость».

«Ну, а она-то как сюда попала?!»

Шулер скомкал листовку, выбросил в окно. И, порывшись еще немного, наконец-таки нашел эту долбанную карту:

– Есть!

Он пробежал глазами по начерченному синей ручкой маршруту. Разложил аккуратно на торпеде автомобиля. Умостил ученика на переднее пассажирское, а сам сел за руль. Зеркала, кресло, ремень. Ключ в замок. Поворот. Снять ручной тормоз, выжать сцепление. Первая передача – аккуратно вперед.

«Ох, пресвятой Ктулху, только бы ни во что не врезаться!»

Они вырулили на прямую полупустую трассу и покатили в умеренном темпе в город. Стефан пялился в окно. Там мимо проплывали зеленные холмы, полные Маленького народца. По случаю раннего часа пикси копошились столь активно, что разномастные крылышки так и мелькали над травой.

Взгляд Анджея добрых полчаса метался между дорожным полотном и учеником, прежде чем чародей наконец решился спросить:

– Ты как вообще?

– Паршиво, – с задержкой выдохнул парень.

– Я даже не представляю, через что тебе пришлось пройти… – осторожно заметил Шулер, сам морщась от банальности слов. Почему такие фразы всегда звучат фальшиво?

– Угу… Полагаю, тебе известно, как проходит инициация, верно?

– Ну… вообще-то нет, – Анджей вздохнул. – Вампиры весьма тщательно охраняют эту информацию. Так что я буквально не представляю, через что тебе пришлось пройти.

Стефан помолчал. Кап, кап, кап-кап-кап – за бортом начался дождь. Парень вздрогнул. Отвернулся от окна и неожиданно громко заговорил:

– Вампиры рождаются из одиночества, изоляции, отчаяния. Депрессии. Потому раньше для трансформации людей клали в гроб и закапывали живьем на несколько суток. По крайней мере, так мне сказал Син – бескуд, бывший ответственным за мое обращение. Наверное, ему теперь не поздоровится…

Он задумчиво затих на несколько секунд, и салон заполнил бисерный шум дождя. Аколит торопливо продолжил:

– В наше время обряд здорово усовершенствовали. Меня поместили внутрь колдовского построения, воздействовавшего на Стихию Тьмы. Оно заставляло ее циркулировать по кругу, создавая некую воронку, вихрь, что засасывал в себя энергию… всю, какую только можно вообразить. От тепла и жизненных сил, до всех чувств и желаний, оставляя лишь пустоту и шепот…

– Шепот? – переспросил Анджей.

Стефан не ответил. Зато затылок чародея едва заметно лизнуло чувство опасности.

– Холера.

– Что такое? – встрепенулся парень.

– Погоня.

– Успеем добраться до города?

– Может и успели бы. Но я на девяносто процентов уверен, что раз уж они выслали погоню, то и подъезды к Варшаве перекрыли.

Шулер бросил быстрый взгляд на заметно занервничавшего ученика. Выжал газ и резко сказал:

– Правила.

– Что?

– Правила выживания. Повтори их. Вслух.

Стефан нахмурился на миг, но тут же взял себя в руки и начал декламировать:

– Подготовка – наше все. Неуязвимых нет, нужно лишь знать, что делать. Думай наперед. Проигрывает тот, кто совершает предпоследнюю ошибку. Всегда имей запасной план. Потому, что если что-то может пойти не так, то оно пойдет не так. Всегда имей козырь в рукаве. Потому, что если что-то может пойти не так, то оно пойдет не так. Козырей не бывает много. Потому, что если что-то может пойти не так, то оно пойдет не так.

– Молодец, – кивнул Анджей. – А теперь думай.

– Третье правило… Имей запасной план. В идеале нам надо бы добраться до Инквизиции и дать показания против общины, чтобы они ее аннигилировали… но ты, полагаю, не особо рассчитывал, что нам это удастся так просто, верно?

– В яблочко.

– Все идет по плану? – облегченно выдохнул аколит.

– Все идет по плану, – улыбнулся Шулер. – Скажи лучше на кой ты вообще во все это влез? Поперся в «Ворох», к вампирам?

– Я осознал, насколько необходимо мне стать сильнее, – буркнул Стефан.

– Господи, так ты реально так выражаешься! А я-то думал старуха издевалась надо мной!

– …прости?

– Ничего, не важно. Так… тебя не устраивает мое обучение?

– Что? Нет, вовсе нет. Но, по всей видимости, я с ним не особо справляюсь, так что я решил, что мне нужен более… простой и эффективный способ.

– С чего ты взял? Что не справляешься с обучением, в смысле?

– Ну, потому что я очевидно отстаю в развитии от остальных и буквально бесполезен, когда дело доходит до реального дела, – желваки ходили на лице аколита, словно насильно выталкивая из него слова. – Я опростоволосился с построением, когда мы ловили хихи и сатори. Во время экзамена с очисткой «проклятого места» – все что я сделал это попал под влияние мары и чуть не убил себя в итоге, так что тебе пришлось меня спасать. А Дикая охота?.. Единственное на что я оказался годен – провести замеры. А когда явился Гавриил и пришло время действовать – я не сумел сделать ровным счетом ничего! Вообще! Даже Старик и тот сумел внести больший вклад, чем я!

Зеркало заднего вида возмущенно задребезжало, и Анджей раздраженно щелкнул по нему. Ошеломленный чародей молчал добрую минуту, собираясь с мыслями. Пока наконец не открыл рот:

– Значит так. Во-первых, ты прекрасно справляешься с обучением. И ты зря ровняешь себя со своими друзьями. Конечно ты будешь отставать от них! Ты же колдун, а не маг! Прежде чем суметь сделать хоть что-то – тебе уже необходим солидный багаж знаний, в котором нет нужды у Алисы и Леха. В сравнении с тобой у них просто-напросто есть фора. Вот и все.

Шулер скосил взгляд на не слишком убежденного парня. Вздохнул:

– Послушай, Стефан… ты талантлив. Серьезно. Ты умен, у тебя хорошая память и отличная выдержка. Но главное – ты умеешь нестандартно мыслить. Для колдуна нет более ценного качества. Холера, да Запретные Искусства в принципе родились из попыток обходными путями достичь своих целей! Когда колдун не может пройти напрямик – он находит другой выход. Если ему чего-то не хватает – он придумывает, как добиться нужного результата с помощью того, что есть. И у тебя есть все задатки для этого. А что до перечисленных тобой неудач… ошибки совершают все.

Анджей опять замолчал. Но собрался с духом и заставил себя продолжить:

– Ты говорил про то, как попал под влияние мары… и ты ошибаешься. Это не твоя вина. А моя. Этого в принципе не должно было случиться, там не должно было быть третьего духа. Просто потому, что вы были совершенно не готовы к чему-то подобному. А я облажался. Упустил мару из виду. Не заметил ее. До сих пор сам не знаю как. И в результате – ты чуть не погиб. Я успел лишь в самый последний момент.

Аколит пораженно уставился на него:

– Ты не говорил об этом…

Чародей поморщился и кивнул:

– Да. Посчитал, что для вашего же блага вам стоит считать меня непогрешимым. И тут я тоже ошибся, да… Толку от того, что вы будете беспрекословно выполнять все мои указания, если на самом-то деле я обычный человек? – он вздохнул. – Не знаю, если честно… Возможно, лучшее на что мы способны – просто жить и пытаться как-то компенсировать то, что натворили?..

Шулер чуть не пропустил нужный поворот – в последний момент выжал тормоз и вырулил на проселочную дорогу. Остаток пути они преодолели в тишине. Если не считать дребезжания подвески на многочисленных кочках. Дождь иссяк.

Машина затормозила перед старым, но еще крепким коттеджем. Он напоминал брошенного сторожевого пса. Крупного, грязного, потрепанного, но продолжающего злобно скалиться на чужаков.

– И к кому в гости мы наведались? – поинтересовался Стефан.

– Ни к кому. Это бывшее «проклятое место». Вчера запечатал жившего тут духа. Пришлось перерыть кучу новостей, чтобы найти подходящий дом, но, к счастью, за городской чертой таких всегда полно. Мы с твоими друзьями всю ночь готовили его к приему гостей. Пойдем.

***

Син барабанил пальцами по подлокотнику, раздраженно вглядываясь в дождь через лобовое стекло. Тысяча архангелов. А ведь он предупреждал! Насильственное обращение их до добра не доведет – одна ошибка и все кончено! Да, их община еще совсем салаги в городе. Да, им надо наращивать влияние. Но можно же не так рисковать? Нет, каждый раз одно и то же. «Герой все прове-ерил». «Нет ни опекунов, ни ро-одственников». Ага, а психопата, которому ничего не стоит семерых прихлопнуть одним ударом – он, видимо, из виду упустил. Еще и на звонки теперь не отвечает! Ну что за говнюк?!

Автомобиль затормозил, и бескуд вылез наружу. Огляделся. Перед заброшенным домом уже стояли другие экипажи – община полным составом примчалась на всех парах. Маленький двор стал напоминать стоянку перед супермаркетом. Неудивительно. Порожденные одиночеством вампиры тянулись к таким же, как они. Для подавляющего большинства их сообщество – буквально жизненная необходимость и величайшая ценность. А теперь все могло исчезнуть в миг. Если только не замолчат навсегда люди, затаившиеся в этом старом, потрепанном здании…

Син подошел к стоявшей особняком группе Старших:

– Все собрались?

– Только тебя ждали, – кивнул Карл Сефни. – Ну, не считая барона – он задерживается. Как и ожидалось, впрочем, учитывая, откуда ему приходится добираться. Но и он скоро будет.

– Ну, так может начнем?! – рявкнул взбешенный Аксель. – Семерых наших убили, а мы тут уже битый час стоим, мнемся, да залупы жуем!

– Вот именно, что семеро уже погибли! – раздраженно посмотрел на него Максимилиан, кутавшийся в слишком большое пальто. – Хочешь присоединиться к ним? Если нет, то ждем барона и не бежим впереди паровоза.

– Да нахрена?! Это один мужик! Даже не маг! А нас тут уже целая кодла! Хули тут может случиться даже в самом худшем случае?

– Слушай, Аксель, – флегматично заметил Бельвард, вытащив изо рта пожеванную сигарету. – я бы понял, если бы такое Син или Карл сказанули. Они у нас из другой эпохи и в массмедия не то, чтобы особо разбираются. Но ты-то – дитя кинематографа. Должен, по идее, знать, что ляпнувший «ну что может случиться?» никогда ничем хорошим не кончает.

– Пошел в жопу! – огрызнулся коротышка. – Еще я суевериями всякими страдать, млять, буду!

– Успокойтесь, – тяжело проронил Сефни. Все тут же замолчали. В отсутствии барона его приказы не обсуждались. – Ждать дольше действительно нет смысла. Выдвигаемся. Но! Аксель, этот «один-мужик-даже-не-маг» уже убедительно доказал, что недооценивать его было большой ошибкой. Даже если мы загнали его в ловушку – не безрасудствуй.

– Карл, в польском нет такого слова, – заметил Син.

– Какого именно?..

– «Безрасудствуй».

– …уверен?

Он кивнул:

– Как минимум в современном – точно нет.

– Вот ведь… Языки людей слишком быстро меняются! Еще немного и я окончательно отстану. Ладно, все. Пошли внутрь, пока Аксель себе зубы не стер…

Один повелительный жест – и по толпе пробежала рябь, вампиры потекли в дом. Вслед за первой волной вошли и Старшие. Короткая прихожая, большой зал с двумя дверьми и лестницей – по нескольку человек направились во все стороны на разведку.

Слева донесся вопль, полный ужаса и боли. Син оказался на пороге раньше, чем сам понял. Осторожно заглянул. На полу в луже святой воды лежала оплавленная масса, из которой выглядывали потекшие внутренности. Два побледневших бусиэ вжались в стены и смотрели на то, что осталось от их собратьев.

Сзади донесся еще один крик. Бескуд обернулся. Проход во вторую комнату теперь преграждало покрытое крестами полотно. Сквозь просветы по бокам удавалось разглядеть Низших, ожесточенно раздиравших свои шеи…

«Чесночный репеллент… они не могут дышать… Тысяча архангелов, да что тут происходит?!»

– Стой, недоумок! – вдруг раздался возглас Карла.

Аксель, игнорируя и окрик, и ожоги от распятий, голыми руками рвал занавес… ему в грудь вонзился осиновый кол. Вампир пошатнулся. Выдернул болт и отбросил в сторону. Поздно. Нейротоксин уже растекался по телу темно-зеленными вздувшимися венами. Парализованный Старший повалился мешком. Молча. Только взгляд выдавал, какую жуткую боль он испытывал. Меньше, чем через минуту его глаза потускнели, превратились в стекляшки. Снаряд попал слишком близко к сердцу – без шансов.

Подала голос группа, спустившаяся в подвал:

– Тут вода! – пауза. – Не святая! Спускаемся!

Секунда. Грохот. Вопли. Опять быстро затихшие. Син выругался и бросился к ним… едва успел затормозить. Лестница обвалилась. Тела внизу еще дергались от ударов тока.

– Спокойно! – рявкнул Сефни. – Без паники! Держимся вместе и идем наверх! Медленно и осторожно!

Кое-как, постепенно, но народ пришел в себя. Они поднялись по ступеням…

– Тысяча архангелов!

Второй этаж встретил гостей буквально целой кладкой сквозных помещений.

– Ладно, корректируем планы. – решил Карл. – Син, берешь треть наших. Бельвард, Макс – вторую треть. И я оставшихся. Расходимся, обыскиваем этаж, если ничего не находим – встречаемся тут же и идем на чердак. Всем все ясно?

Син кивнул, и двинулся со своими налево. В первую комнату они входили целую вечность. Осторожно, медленно, по одному. Ничего и никого.

За спиной развернулась очередная расписанная крестами портьера, перегородив дверной проем. Хоть бескуд и был уверен, что там не было ничего. Он ведь проверил! Специально! Но теперь над дверным проемом красовались какие-то символы. Вот только колдовства им не хватало!

Ладно. Спокойно. Следующий зал. Один из Низших аккуратно заглянул внутрь – освященный душ обезглавил беднягу.

Другой учел его опыт – сначала провел ладонью по притолоке. И с криком отпрыгнул назад. Он с ужасом смотрел на руку. По ней ползли темно-зеленные вены. Син подскочил, одним движением вырвал отравленную конечность, схватил бусиэ и прижал кровоточащим обрубком к крестам на занавесе – прижечь рану. Взвыл тот, конечно, жутко. Но зато жив остался.

– Идем дальше, – зло бросил Старший.

Крики раздавались постоянно. То где-то за стенами. То в непосредственной близости. Один под святую воду попадет. Другой ступит не туда и исчезнет в столбе огня, оставив лишь золу да выжженную на полу печать. Третий задохнется или изжариться в ловушке из крестов и чесночного репеллента. Комнаты были погружены в полумрак, что вампирам мешать не могло, но время от времени их заливал яркий слепящий свет. Всего на секунду или две. А следом раздавался рык. Или хлопок. Или свист. А порой не было слышно ничего. Но каждый раз, когда возвращалась темнота – на полу лежал еще один член общины: с отрубленной головой, расплавленным лицом или колом в теле. Впрочем, иногда они просто исчезали за очередной занавеской. В первый раз Син хотел рвануть на помощь… но перед глазами встал образ мертвого Акселя. И бескуд не сумел сделать ни шагу. Возможно, это спасло ему жизнь. А может и нет. Кто знает.

Это оказался очень долгий путь, в конце которого он остался один и весь в подпалинах. Обратно к лестнице Старший вернулся последним – его уже ждали Карл и Максимилиан. И если Сефни выглядел будто и не ходил никуда, то вот у второго на лице виднелись серьезные ожоги. Низших не осталось. А еще…

– Бельвард?..

Молчание. Ясно. Три тысячи архангелов.

– Мы убьем этого ублюдка, – мрачно сказал Карл. – Любой ценой.

Син кивнул. Медленно, устало, они поднялись на чердак. С громким скрипом открыли рассохшуюся деревянную дверь. В конце большого продолговатого помещения на пыльных ящиках сидел крупный мужчина. Тот самый психопат, что перебил почти всю их общину. В руках он сжимал странный, похожий на декоративный топорик: слишком маленькое позолоченное и покрытое витиеватым узором лезвие, чересчур длинная тонкая рукоять.

Псих поднял взгляд на вошедших:

– Только бескуды. Хорошо.

Он встал, отряхнул штаны и крутанул в руке оружие:

– Знаете, что это такое? – не дождавшись ответа, продолжил: – Гуцульский топорик. Не знаю уж почему, но больше всего Старших вампиров водиться в Карпатах. Неудивительно, что именно там лучше всего умеют бороться с вами. Забавно, но это оружие не оказало бы вообще никакого эффекта на бусиэ… – ублюдок улыбнулся: – Так что хорошо, что ни один из них не добрался до сюда. Как и было запланировано.

Син прыгнул. Преодолел разделявший их десяток метров раньше, чем сам понял. Быстрее, чем способен был отреагировать любой человек. Этот сумел. Кажется, он начал двигаться еще до рывка бескуда… Топорик попал по пальцам вытянутой вперед руки, и ее пронзила боль. Из-за нее он промахнулся со вторым выпадом. Ублюдок отклонился чуть вбок. Рубанул по лодыжке, вонзил под ключицу осиновый кол – вампир опрокинулся навзничь.

Подоспел Карл и налетел лицом точно на золотое лезвие. Максимилиан развернулся и побежал прочь. Выругавшийся псих бросился в погоню.

Син вырвал из себе проклятое дерево. Посмотрел на левую руку. Пальцев уже не было. По конечности ползли трещины, плоть рассыпалась в прах на глазах. С голенью происходило то же самое. Старший рубанул ребром ладони чуть выше локтя, отсекая порченную часть. Сжал зубы. Повторил процедуру с ногой. Перевернулся на живот. И пополз следом за ублюдком.

Преодолел порог. Миновал утыканного кольями Макса. Добрался до лестницы. Попытался аккуратно спуститься, покоряя по одной ступеньке за раз. Скатился кубарем. Пересек площадку. Опять скатился. В этот раз специально. Первый этаж. Большой зал. Псих стоял по его центру вместе с еще двумя какими-то подростками, огромной белобрысой псиной и… Стефаном. Мелкий засранец, с которого и началась вся эта заварушка!

Син зарычал и пополз в сторону гаденыша, с целью загрызть насмерть. Не вышло. Он не сдвинулся с места. Нейротоксин все же добрался до сердца, бескуд уже почти не мог шевелиться.

«Странно, что я не чувствую боли… шок? Хотя, какая разница…»

Он уже чувствовал подступающее небытие.

Входная дверь разлетелась на щепки – в дом ворвался высокий скуластый мужчина в дранных джинсах и косухе. Игорь. Барон. Да. Да! Да-да-да! Наконец-то! Уж Высший-то вампир покажет этим людишкам!

Носферату осмотрелся. Задержал взгляд на скелете, что еще недавно был Акселем. Посмотрел на психа. Пауза. Волна тьмы смела магическую защиту, и все смешалось: рыжая девушка швырялась водными заклинаниями, тощий парень вдруг оказался в доспехах из песка, ублюдок размахивал здоровенным крестом на длинной цепи, псина то рычала, то скулила, то бросалась на Игоря. А последнему было плевать. Облако мрака вокруг него поглощало все нападки. Он неспешно и неотвратимо шел вперед, методично подавляя сопротивление.

Син нахмурился. Стефан не участвовал в свалке. Вместо этого гаденыш вышагивал вдоль стены и что-то спешно рисовал. Бескуд огляделся. Уже почти всю комнату по периметру охватывало кольцо. Построение напоминало то, что вампиры использовали для подготовки новобранцев к обращению… Да нет, это оно и было, только с небольшими изменениями. Что за… Что этот твареныш делает?!

Син хотел подать знак. Издать звук. Сделать хоть что-нибудь. Но не мог. А по краям зрения уже клубилось ничего.

Стефан замкнул кольцо. И мрак вдруг отхлынул от барона, прильнул к стенам, завертелся в хороводе. Игорь удивленно замер. Попытался создать еще тьмы – ее постигла та же участь. Носферату раздраженно перехватил брошенный в него крест и вырвал из рук психа. Отбросил в сторону. Мрачно зашагал вперед.

Рыжая создала на его пути шарики из воды. Высший даже не заметил, прошел насквозь. Нефилим бросился в атаку. Взмах руки – броня вдребезги, парень отлетел. Опять шарики. В этот раз на уровне лица. Реакция – та же, результат – такой же. Барон уже в двух шагах от ублюдка. Ну! Давай же! Прикончи его!

Девчонка сжала зубы и повторила фокус. Игорь снова шагнул прямо через сферы. И завопил. В этот раз они проделали в нем несколько заметных дыр. Что. Это… Она их из святой воды сделала?! Такой концентрат и Высшего пронял… Ничего. Через секунду все будет в порядке. Ну же. Давай! Игорь! Держись, Михаил тебе раздери!

Секунда не успела пройти. Псих уже вытащил откуда-то окутанную разрядами электричества дубинку и вонзил ее сквозь все еще расплавленный череп прямо в мозг барона. Того выгнуло дугой. Нет! Не страшно! Еще не… Ублюдок добавил кол в сердце. Плевать! Носферату осина что слону… Но Игорь упал. Замертво. Вихрь кипенного пламени закружился вокруг него…

Син не мог отвести взгляд от костей своего барона. Физически не мог. Глаза не двигались.

«Остролист, – вдруг осознал он, уже погружаясь во тьму. – Это был остролист, а не осина. Дерево солнца, все равно что светило прямо в сердце зажечь. Тогда понятно, да… Хм? Почему меня это вообще волнует? Наверно… все остальное больше и не имеет значения, ведь да? Общины нет. Она исчезла. Испарилась. Всего за день. А эта загадка осталась бы. И имела бы больше значения, чем все погибшие сегодня вампиры вместе взятые. Хе-хе. Но она не останется. Он разгадал ее. Он сумел это сделать. Сумел… сумел… хотя бы… сумел…

Рождественское дело 01

12 декабря, 2020

Кончик ножа плавно скользил, вырезая на дереве линии, спирали, зигзаги… покрывая полированную поверхность аккуратным плотным узором. Будущий артефакт уже на четверть нарядился в кельтскую символику, перетекающую местами в эльфийскую вязь и сплетающуюся с демоническими рунами. Комнату наполнял аромат разнообразных масел и зелий, пропитавших посох.

Открылась дверь и в проем просунулась рыжая голова:

– Чем занят?

– Фетишем.

– …

– Да не тем! Фетиш – в смысле предмет, которому придали мистические свойства.

– Артефакт то есть? – заинтересованная Алиса зашла внутрь.

– Да, в широком смысле, – Анджей отложил нож с посохом и повернулся к ученице. Время очередного инфодампа: – Артефакты ж тоже разные бывают. Амулеты, сами по себе слабы, но зато автономны. Ими может пользоваться даже обычный человек. Фетиши же наоборот – обладают более мощным эффектом, но и потребляют соответствующее количество энергии. Причем непосредственно в процессе, так что пригодны только для волшебников. А еще есть реликвии, что одновременно могущественны и автономны, но это уже совсем другой уровень.

– Понятно тогда, чего у тебя нет своего фетиша… – Рыжая замолчала на секунду. И помотала головой: – Нет, все же это звучит как-то неправильно… а нет какого-то альтернативного названия? Хотя бы неофициального?

– Нет. Смирись. Врачи же называют пенис пенисом.

– Эх… так этот фетиш – ты его на заказ для кого-то делаешь или как?

– Фетиш надо настраивать индивидуально под мага. Доверять такое постороннему… не-а.

– Так, а вот теперь я запуталась.

– Да для себя я его делаю, – чародей закатил глаза. – Прежде я действительно банально не мог создать артефакт, способный эффективно работать с таким мизером энергии, как у меня. Но я добился прорыва в эзотерике и теперь пытаюсь активно применять теорию на практике.

– И с этим прорывом ты сможешь создать себе собственный магический посох?

– С некоторыми ограничениями, но да, – Шулер кивнул и с горящими глазами взял в руки шест. – Значит, смотри сюда. Один конец будет поглощать тепловую энергию из окружения, заодно замораживая все, чего касается. Середина – преобразовывать тепло, которое, по сути, является просто вибрацией молекул, в звук. Ну а второй конец – направленно испускать его. В чем фишка. Если частота звука совпадает с частотой вещества, через которое он проходит, то последнее начинает разрушаться. Ну, как стекло бьется от воплей оперных певцов. Нужная частота будет подбираться простым перебором с помощью Стихии Смерти, изучая временные линии в диапазоне ближайших долей секунды, и выбирая частоту из той, где это приводит к взрыву объекта. Для улучшенного воздействия на органику довеском идет Стихия Жизни, а на неорганику – Земли. И что самое приятное – энергии на все про все потребуется самый минимум. Буквально только для контроля над процессом.

Анджей с довольным видом уставился на ученицу, ожидая ее реакции. Неизбежно восхищенной, разумеется.

– Ой, это все очень круто конечно… – покачала головой Алиса. – Но это уже какой-то писец, ей-богу. Хорошо, что ты едешь отдохнуть к родственникам. Тебе это, походу, реально нужно.

Прежде чем чародей успел возмутиться, сквозь стены донесся грохот. Затем удивленный вскрик. И громкий треск. Шулер с послушницей выбежали в коридор, чуть не выломав дверь. Стефан выскочил им навстречу из кладовки. В смысле бывшей кладовки, выпотрошенной с появлением Старика и его безразмерного хранилища, и переоборудованной в заклинательные покои. Прям как у настоящего мага, ага.

Аколит внимательно следил за углом гостиной. Анджей перевел взгляд туда же…

– Какого!.. Это еще что?!

– Осциллограф, – ровно ответил ученик.

Хм, и вправду похож. Только из вывернутых боковых панелей торчали пучки толстых кабелей, на которые создание опиралось, словно на какие-то ложноножки.

– И что ты с ним нафиг сотворил?! – спросила Рыжая. – Демона вселил?!

– Вообще-то я пытался приспособить колдовство для ремонта техники, а данный аппарат был подопытным.

Прибор показал приветственную синусоиду. Убедившись, что тот неагрессивный, чародей заглянул в покои. Посмотрел на печать, выведенную мелом на полу. Поинтересовался:

– В качестве основы использовал построение для создания голема?

– Да, так как они обладают способностью к самовосстановлению. Но я не брал узлы управления…

– И потому у тебя получился просто конструкт, а не голем, – закончил за него Шулер.

– Кто у него получился? – переспросила Алиса.

– Конструкт – искусственная форма псевдожизни с зачаточным разумом, – Стефан тут же зачитал определение по памяти, как по учебнику. – Но я не могу понять – почему? Я ведь не использовал контур сознания.

Анджей пожал плечами:

– А ты вправду считал, что первый до этого додумался? Если бы все было так просто… Видишь ли, единственный известный способ восстановить неживой объект – связать его с матрицей целого состояния, что хранится в инфополе планеты. Но проблема в том, что это неизбежно наделяет объект сознанием и псеводжизнью. А результат подобного действа – всегда непредсказуем.

Чародей вспомнил, как Паша в детстве попытался провернуть ровно тот же фокус со сломанным телевизором. И чудовище, получившееся в итоге. Поежился и заметил:

– Нам еще крупно повезло, если честно.

Шулер посмотрел на демонстрирующий любопытную синусоиду осциллограф. Перевел взгляд на Стефана. На Алису. Задумался. После чего помотал головой и заявил:

– Так, смена планов. Пипа с два я оставлю вас одних на целых две недели. Будите Леха – вы едете со мной. Только Даруша наберу, чтобы он за животными присмотрел…

– Прошу прощения… а с этим что делать? – аколит ткнул пальцем в конструкта.

– В смысле «что»? Теперь он на тебе. Как говорится, мы в ответе за тех, кого породили Запретными Искусствами.

– Я предполагал, что ты так и скажешь, – вздохнул парень. – Но вообще-то я спрашивал о том, что нам с ним делать прямо сейчас – тоже на Дариуша оставим?

– Нет, это уже будет перебором, – спохватился Анджей. – Придется взять с собой и этого… гм…

– Барона! – выпалила Рыжая.

– …что?

– Я предлагаю назвать его Бароном!

– Почему?.. – уставился на нее Стефан.

– Ну, как же. У нас уже есть Император и Принцесса. А на графа он как-то не тянет. Значит – Барон!

– Звучит даже логично… – признал чародей. – Ладно, Барон так Барон. Без разницы. Давайте собирайтесь в общем, и в темпе вальса.

25 декабря, 2020

Анджей раздраженно потер уши, которые ломило от холода. Лютая стужа пробирала даже через все согревающие амулеты, вшитые в подкладку пальто. Бесит. Он затянулся в последний раз, до конца восстанавливая Запас, и щелчком отбросил сигарету в сторону. Окурок завис в воздухе, присоединившись к стазису снежных хлопьев. Буран, бушевавший последние две недели, просто замер при приближении Повелителя Йоля. В смысле, буквально замер.

Чародей всмотрелся. Сквозь белый шум поставленной на паузу вьюги уже можно было разглядеть фигуру монстра. Огромный, скрюченный, но все равно почти вдвое выше любого человека. Роста прибавляли еще и длинные козлиные рога, загибавшиеся чуть назад и возвышавшиеся над здоровенным горбом. Грузный, громоздкий. Но его чудовищные копыта не то, что не проваливались сквозь снег, а даже не оставляли на нем следов. Белая шуба сливалась с окружением и ясно виднелись лишь участки, залитые кровью. Из-за чего Крампус походил на пазл с пропущенными фрагментами.

Демон остановился метрах в пяти от чародея. Что для этого великана – два шага.

Шулер снял шляпу, вытащил кочергу и водрузил головной убор обратно. Взмахнул оружием пару раз, перехватил поудобнее.

Вечер 12 декабря, 2020

Обычно, когда приезжаешь куда-то, где бывал еще в детстве, видишь что-то в первые с тех пор, как был ребенком – все кажется меньше. Но только не с этим местом. Оно так и осталось огромным. Особняк со множеством окон, кладкой из старого, потрескавшегося, но все еще прочного серого камня, и торчащими маленькими рожками дымоходов. Дом так и дышал величественной древностью поколений. Родовое поместье Карпухиных – семейства матери.

Кстати, о птичках.

– Привет, мам! – чародей аккуратно обнял Доминику. Подержал. Отпустил и повернулся к Аделаиде: – Привет, бабуль.

Высокая костистая женщина с пучком благородной седины легонько улыбнулась:

– Привет, Анджей. Как добрался?

– Нормально, – кивнул Шулер. – Такси дороговато обошлось, но доехали быстро и спокойно, – он повернулся к ученикам, стоявшим чуть позади с сумками, и театрально простер руку в их сторону: – Знакомьтесь. Это Алиса – моя личная послушница. Стефан – его я обучаю колдовству…

Аделаида раздраженно цыкнула:

– Во имя всего святого! Мало того, что сам этой пакостью увлекся, так еще и мальчишку втянуть пытаешься…

– Мам! – под суровым взглядом Доминики кто угодно смутился бы и начал судорожно извиняться.

Но бабушка лишь недовольно поджала губы.

Подавив острое желание закатить глаза, Анджей продолжил и указал на последнего подопечного:

– А это Лех. И его я, кажется, учу в принципе быть человеком…

– В каком это смысле? – вновь недовольно осведомилась Аделаида: – Он демон?

– Ну, только на половину, вообще-то, – подал голос Стефан.

Это успокоило женщину. Нефилимы уже не первое тысячелетие служили в той же Инквизиции. Несомненно, они внушали куда меньше опасений чем Запретные Искусства. Ведь они же ЗАПРЕТНЫЕ!

«Не закатывай глаза. Только не закатывай глаза. А то мозг выносить будут до самого Рождества».

Одна из сумок вдруг разразилась громким треском помех, и на свет вылез оживший осциллограф, выдавший любопытно осматривающуюся синусоиду.

– Ах да… – чародей почесал затылок. – Это Барон. Свежесозданный конструкт. Пришлось взять его с собой.

– Не страшно! – заверила его мама. – Уж места в доме точно на всех хватит. Да и не привыкать поместью к разным формам псевдожизни, в общем-то. Да?

– Да… – нехотя признала бабушка.

– Тогда пройдемте все в дом! – Доминика уверенно зашагала в сторону особняка. – Дедушки не будет, как и ожидалось. А у отца очередная срочная командировка.

– Что на этот раз? – вяло, ради приличия, поинтересовался Шулер.

– Что-то там с ифритами, – женщина пожала плечами. – Ничего критичного. Обещал быть послезавтра. Зато Ян и Касия с детьми уже на месте… ну, собственно, это ты уже сам видишь.

Из дома им навстречу действительно выбежали двое мальчуганов. Один лет двенадцати-тринадцати на вид, белобрысый. Второму скорее десять, а на голове – черное воронье гнездо.

«Так. А теперь улыбнись этим маленьким чудовищам и… обними их? Нет, перебор».

Анджей присел перед кузенами, посмотрел на старшего и весело сказал:

– Ага, ты, должно быть, Антони, – перевел взгляд на другого: – А ты Франт? Ну, что ж. Рад наконец-то встретить вас. Хоть узнал, как вы выглядите.

– Прекрати, – пожурила его полушутя Доминика. – Я, кончено, понимаю, что ты их лет пять не видел уже. Но палку-то не перегибай!

«Чего? Я с ними разве уже встречался? Когда это?! Но, наверное, так отреагировать будет… невежливо».

– Да ладно тебе! Уже и пошутить нельзя!

– Можно, – усмехнулась мама. – Но только если шутка смешная.

– Эт да! – раздался громкий голос. – С хорошей шуткой любая ситуация не такой паршивой кажется! Когда я служил в армии – главным комедиантом взвода был! И только благодаря этому мы много раз держались там, где любой сдался бы!

Следом за сыновьями к ним подошел и дядя. Раньше, до встречи с Аланом, этот человек занимал в жизни чародея почетное место «самый мать его огромный человек, какого я только встречал». Не, в плане роста и размаха плеч они с Шулером примерно одинаковы. Но у Яна было весомое преимущество в виде живота. Который не замедлил врезаться в племянника, как довесок к бульдозерным объятиям.

– Здрасьте…

– Здоров-здоров! Как поживаешь!

– Неплохо, – Анджей мягко отодвинул дядю и заглянул ему за плечо: – Привет, тетя Кассия!

В худенькой, невысокой женщине, смущенно прячущейся за мужем, любой с одного взгляда признал бы сестру Доминики. К слову, о последней. Закончив умиляться встрече родственников, она начала гнать их в дом:

– Давайте, давайте внутрь, уже смеркается! Пора ужин готовить!

Хм? Чародей взглянул на время:

– Вы тогда идите, а у нас с Лехом еще тренировка по плану. Если вы не против, конечно.

Нефилим удивленно уставился на наставника.

– Что?

– Сегодня у меня тренировка с Дариушем. Но его тут нет.

– Да, но это не повод делать перерыв в занятиях. Каникул вам троим никто не объявлял! Так что сегодня тебя буду гонять я.

Лех пожал плечами

– Ладно, получаса вам двоим хватит? – уточнила мама.

– Да, конечно, – кивнул Шулер и махнул ученику: – Давай, пошли.

К поместью прилегает довольно обширная территория, но найти на ней ровный участок приемлемой величины оказалось не просто. Но все же им удалось.

– Знаешь, это все даже к лучшему, на самом деле, – задумчиво заметил Анджей. – Нам пора бы уже начать сплавлять твою рукопашку и управление Песком воедино. Так что давай сначала раунд без Стихии. А потом еще один с ней. Прочувствую разницу на своей шкуре, так сказать. И хватит на сегодня. Так и быть, пожалею тебя с дороги.

Они встали друг напротив друга. Приняли стойки. Раз, два, гонг. Шаг. Второй. Медленно, неспешно Шулер шел на сближение. Лех занял оборонительную позицию. Как обычно. Парень предпочитал действовать на контратаках и у него это неплохо получалось. Противника читал – загляденье просто. Так позволим же ему это.

Рывок. Джеб, джеб, кросс. Нефилим поднял руки, свел предплечья и ушел в защиту. Подшаг вперед. Хук, хук, апперкот – разорвать дистанцию – лоукик, хайкик. Держится. Хорошо. Обманное движение влево и попытка зайти с другой стороны. Навстречу Анджею, точно в челюсть, полетел кулак. С силой полудемона – он бы точно отправил чародея в нокаут.

Довернуть плечи – удар прошел в сантиметре от скулы – схватить за рукав, потянуть, подсечь ноги. Бросок – нокдаун: Лех на земле.

– Неплохо-неплохо, совсем неплохо, – чародей помог ученику подняться. – Но с таймингом налажал. Слишком рано ударил, у меня еще осталась возможность сместить центр тяжести и увернуться. Что я, собственно, и сделал. На долю секунды позже, и я бы уже не сумел побороть инерцию. Ну, и за собственным равновесием тоже следи лучше. Ты слишком подался вперед.

Нефилим кивнул.

– Хорошо тогда второй раунд.

Еще один кивок.

– О, так вы тут драться учитесь! – прервал их Ян. – Знаешь, а ведь я раньше был профессиональным боксером в тяжелом весе! Дай-ка погоняю твоего пацана! Поучу молодежь, так казать! Что скажешь!

– Хм, а вообще знаешь – давай, – Шулер, неожиданно даже для самого себя, нашел эту идею удачной. – Леху не повредит разнообразие спарринг-партнеров.

– Вот именно!

Довольный толстяк скинул пуховик, махнул пару раз руками, разминаясь, и подошел к нефилиму. Поднял кулаки к лицу.

– Начали, – скомандовал Анджей.

И следующие пятнадцать минут Лех возил Яна по земле как только мог. Ясно. Ну, этого следовало ожидать… что он, дядю не знает что ли? Но даже такой опыт – все равно опыт.

– Ладно, хватит. Пошли домой, наши пани уже наверняка закончили.

В особняке действительно почти все было готово. Чародей с учениками помогли раскидать посуду и приборы по длинному дубовому столу, параллельно приглядывая за тыкающими в Барона кузенами. Конструкту, кажется, это не очень нравилось. В какой-то момент Франт вскрикнул, отскочил и затряс рукой:

– Оно током бьется!

Шулер молча забрал у детворы осциллографа и внимательно осмотрел. Разряд статического электричества легко мог повредить хрупкому новорожденному сверхъестественному существу. Но вроде обошлось. На экране даже бегала довольная и, почему-то, слегка злорадная синусоида.

Ужин прошел… типично. Куча скучных раздражающих вопросов о доме, работе и личной жизни, плавно, под действием алкоголя, перетекающих в сплошной поток баек дяди Яна. А мама потом еще удивляется, почему он не любить приходить на такие сборища. Анджей едва дождался момента, когда все начали расходиться по спальням.

«Да уж. Это будут долгие две недели…»

Рождественское дело 02

16 декабря, 2020

Антони и Фарт прильнули лбами к холодному стеклу. Мальчишки возбужденно перешептывались, подтягиваясь на подоконнике, и всматривались в густую пургу за окном, в тщетной попытке разглядеть рыщущих там демонов. Аделаида заметила это, проворчала что-то про непотребство, подошла и в очередной раз шуганула внуков прочь. Те с хохотом бросились в соседнюю комнату… где напоролись на Кассию. Не на шутку встревоженная, тетя принялась громко и чуть визгливо отчитывать детей за беспечность.

Чародей сидел неподвижно, уставившись перед собой. Он рассеянно разглядывал полированное темное дерево, высокую притолоку, крепкие боковые стенки косяка, смазанные медные петли, позолоченную старинную округлую ручку…

– Да брось, Каси! – Ян прервал жену, все ругающую непослушных мальчишек. – Наоборот же хорошо, что они не унывают! Я тебе серьезно говорю! Вот когда я служил наемником в Ираке – тоже пришлось посидеть в осаде изрядно! Тут ведь что главное?! Правильно! Сидеть, не высовываясь, и дождаться подмоги! А для этого надо сохранять спокойствие и оптимизм!

«Хм, надо же… что-то дельное сказал. Правду говорят: даже сломанные часы дважды в сутки показывают верное время».

Наконец дверь, которую Шулер уже не первый час буравил взглядом, распахнулась. Мама вышла из комнаты и устало потерла лоб над бровью. Анджей вскочил:

– Как он?!

– Все нормально, – Доминика еле заметно тряхнула головой и улыбнулась. – Досталось ему, конечно, знатно, давно такого не было, но начальный кризис уже миновал и сейчас ему просто нужен покой. Тогда уж две недели точно протянет и дождется полноценной медицинской помощи.

Чародей облегченно выдохнул и посмотрел ей за плечо. Там, в полумраке зашторенного помещения виднелась кровать. И забинтованное тело на ней.

***

14 декабря, 2020

Серебристый нисан присоединился к остальным машинам перед особняком. Мотор заткнулся, и из автомобиля вылез невысокий, тощий мужчина лет тридцати на вид. Некрокинетики всегда выглядят заметно моложе своего реального возраста. Рубашка поло в красно-белую полоску, светлые поношенные джинсы, кеды… Даже забавно, насколько безобидным может выглядеть одно из самых опасных существ планеты.

– Привет, родной! – обняла его Доминика. – Ну, как командировка? Как добрался?

– Нормально, – кивнул Виктор. – Устал, хочу пива и в душ. А потом еще пива. Вечером только нужно будет отослать отчет, а так – я целиком ваш на две недели, – он улыбнулся: – Договорился с начальством, чтобы до следующего года не трогали.

– Ох, отлично!

– Хей! Здоров! – Ян подошел к новоприбывшему.

А следом и Кассия, и дети, и бабушка… Отец планомерно поздоровался со всеми. Кому-то руку пожал, кого-то обнял, кого-то по голове потрепал. Анджей стоял в стороне, сунув руки в карманы. А когда очередь дошла до него – просто сухо кивнул:

– Привет, пап.

Виктор широко улыбнулся, подошел ближе и хлопнул сына по плечам:

– Привет! Холера, как же ты вымахал! Это ж чем питаться надо!

– Это все ГМО, – он не задумываясь ответил их старой дежурной шуткой. Нахмурился недовольно. Отступил на шаг.

Отец не особо смутился:

– О, слушай! Я слышал, ты недавно в одиночку целую общину вампиров перебил. Это правда?

– Нет, – покачал головой чародей. – Со мной еще были трое подростков и собака.

– Вот это мой сынок! – рассмеялся Виктор.

– Весь в деда, – поддакнула ему бабушка.

– С приездом, – буркнул Шулер, развернулся и потопал в дом под тяжелый вздох мамы.

Отец даже на миг не замешкался – двинулся следом. А там уж и остальные потянулись внутрь. Миновав несколько фильдеперсовых коридоров и ясеневую дверь – ведь, конечно, тут должна быть хотя бы одна ясеневая дверь – они вышли в просторный каминный зал без окон, но зато с огромным столом, окруженном россыпью диванов и кресел. Впрочем, Стефан с Алисой сидели прямо на цветастом ковре перед очагом, обложившись книгами. Аколит что-то объяснял подруге.

– О! А это, я так понимаю, твои ученики? – поинтересовался Виктор. – Мама рассказывала.

– Да, они самые.

– Запретные Искусства?

– Только парень. У девушки настоящий талант к магии, но усидчивости, а местами и мозгов, – не хватает. Так что по колдовству я ее только в общих чертах гоняю. Чисто чтобы представление имела. Третий, наверное, еще наверху. Он любит поспать. С ним все сложно – нефилим.

– И каково тебе в роли наставника?

– Тяжко. Иногда я вообще не представляю, что с ними делать и зачем я во все это ввязался.

– Думаю, еще поймешь, – усмехнулся Виктор. – Слушай, а как вы все умещаетесь в той коморке, где ты живешь?

– …я переехал.

– Серьезно?!

– Да. Еще весной вообще-то.

– Ого, здорово. А с финансами как? Новая квартира, ученики…

– Тяну потихоньку, – Анджей пожал плечами. – Работы в последнее время навалом, да и зарплаты в АМИ очень даже хороши.

– В АМИ?! В смысле у…

– Да, у него, – подтвердил чародей. Вздохнул: – Дед предложил преподавать у них… а я согласился… ну, подумал, что может…

Отец успокаивающе поднял ладонь и мягко улыбнулся:

– Я понимаю.

– И правильно сделал, что согласился! – безапелляционно заявила догнавшая их Аделаида. – Дед дал тебе отличную возможность выбиться в люди – не упусти!

«Знала бы ты, что именно я там преподаю – сто пудов по-другому бы заголосила…»

Но Шулер промолчал и вместо этого добавил:

– А, ну и плюс хозяин квартиры дает мне приличную скидку за изгнание призрака из парка возле дома.

– Да! – рявкнул также подошедший Ян. – Так всегда и бывает! Помню, когда я служил наемником в Афгане – в деревушке рядом с нашим лагером завелся лугару! Так я значит взял свой серебряный крестик, переплавил в пулю, да и прикончил зверюгу! БАМ! Прямо в сердце! Так местные нас потом до самого отъезда кормили бесплатно! ХАХАХ!

«Угу. Лугару. Крестиком. Конечно».

Виктор смотрел на своего… мужа сестры жены… это как называется? Шурин? Деверь? Сват? Холера, да в классификации демонов разобраться проще, чем в этой муре! Не суть. Ведь Анджей внезапно увидел во взгляде отца ту самую острую ментальную боль от чужой тупости, что испытывал сейчас сам. Тем не менее некрокинетик хохотнул:

– Красава!

– Ладно, пойду гляну что там моим подопечным не ясно, – чародей таки нашел повод свалить.

Но, прежде чем он удалился, Виктор успел положить руку ему на плечо и крепко сжать:

– Я рад, что у тебя все хорошо. Правда. Очень рад.

– Угу, спасибо…

Тарелки, бокалы, вилки, ножи, еда, еда, еда, еда: салаты, кабачки, закуски, соленья, мясо, выпечка… выпивка легкая и тяжелая. Обеденный стол вновь пестрил блюдами, словно отражение нарядной елки, стоящей в углу. Одна из основных причин, почему Рождество праздновали именно в особняке. Только местная кладовка могла вместить такое количество продуктов. Шутка ли – две недели сплошных пиршеств. Лично Анджей сдох бы готовить в таких количествах каждый день. Но мама с бабушкой, кажется, даже получали удовольствие. Уставали, как собаки, конечно. И какое-то время потом ворчали. Но зато, когда все же наставало время трапезы, – просто сияли.

Разместившееся за столом семейство перманентно порождало легкий гул. Стук приборов, похвалы в адрес милых пани, звон бокалов и просьбы передать то или иное яство. Даже Барон подбежал к ним, перебирая кабельными ложноножками, и продемонстрировал голодную синусоиду.

– Ого, а это еще что за живность?! – удивился Виктор.

– Ну, если быть точным, то псевдоживность… – заметил Стефан.

– Этот умник, – Анджей ткнул вилкой в сторону ученика. – случайно создал конструкта прямо перед отъездом. Пришлось брать лишнего попутчика.

После чего бросил осциллографу печеньку из вазы на столе. Барон выдал радостную кривую, схватил угощение и… каким-то образом запихнул в себя. Только и мелькнула пара голубых искр.

Отец, внимательно разглядывавший конструкта, отстраненно спросил:

– …пытался починить?

– Именно.

– Ну… тогда вам еще повезло.

– Ага, управились даже без мастера магии и некрокинетика.

Виктор моргнул. Посмотрел на сына. И весело улыбнулся воспоминанию. Чародей ответил тем же.

– Правильно, что оставили! В жизни все пригодиться! Вот когда я был наемником в Ираке – подружился с нашим сапером! Ну он и научил меня как сделать бомбу из подручных средств! Я ее хоть сейчас собрать могу! Из того, что есть на кухне!

Анджей с отцом едва удержались от того, чтобы закатить глаза.

Чародея передернуло. Будто червяков за шиворот насыпали. Он оторвался от тетрадки и посмотрел в окно: сразу за стеклом свет настольной лампы еще выхватывал планирующие хлопья снега, но уже метром глубже в ночь все скрывал мрак.

«Магический всплеск в такой глуши?.. Это, как минимум, странно. Надо бы проверить…»

Шулер спешно вернулся к записям пока не потерял мысль… Да, нормальные люди уже давным-давно все делают на компьютере, но ему всегда было проще оформлять идеи, заметки и какие-то базовые наброски на бумаге. Знать бы еще откуда это взялось. Ладно, если б он в универе привык конспекты вести от руки, но нет ведь – высшее образование Анджей получать не стал.

Простая формула, базовый круг, несколько эпюр, россыпь рун, пара фигур Лиссажу. Цифры, числа, вычисления – открыт в телефоне калькулятор. Еще немного… Несколько строк заклинания… Есть. Он отложил ручку, поднялся, потянулся. Накинул пальто, взял шляпу, обулся. Осторожно, чтобы не скрипнули петли, открыл дверь. Выглянул, осмотрелся – пусто. Вперед. Коридор, второй, поворот, третий, лестница, пролет, другой – первый этаж. Двери, двери, двери. Каминный зал и, наконец, прихожая. Пресвятой Ктулху! Ну что за лабиринт! Не проводи чародей тут ребенком каждое лето – в жизни дорогу бы не нашел.

Быстрый взгляд в окно заставил замереть. На улице успел разгуляться настоящий снегопад. Этого еще не хватало! Переться непонятно куда в такую погоду вообще идея не из лучших, а уж ночью… Анджей прислушался к ощущениям. Магическое излучение все еще билось где-то там великанским сердцем. Но… как бы это сказать. «Пульс» его был чуть ли не нитевидным. Едва заметным. И угрозы от него не исходило…

«Ой, да пип с ним! Завтра уже проверю, как распогодится!»

Большая чашка грела ладони, кофе в ней – внутренности, а огонь в камине, на который смотрел чародей, приятно обдавал теплым дыханием лицо. Лепота. Обжигающий горло глоток – и стало совсем хорошо. Послышались шаги. В комнату вошел отец. Удивленно приподнял брови:

– О, ты уже проснул… А, точно, – он скорчил смущенную рожу. – Забыл про твой третий Обет. Не привык еще.

– Я его лет пять назад принес вообще-то, – заметил Шулер.

– И как часто мы с тобой виделись с тех пор?

– Туше. А ты-то чего вскочил в такую рань? Сколько сейчас… шесть утра!

– Да я вообще мало сплю уже… ну, да, семь лет. С тех пор как ты из дома ушел. А недавно освоил методику ускоренного сна. Я тупо сплю два часа за час.

– Удобно, – признал Анджей. – И побочек, как от Обета нет.

– Как тебе с ним живется, кстати?

– Нормально, – он пожал плечами. – Крепко подсел на кофе и энергетики, чтобы поддерживать нужный уровень работоспособности, а так – привык.

Виктор задумчиво кивнул, и двинулся дальше. Пересек зал, вышел в коридор… Чародей какое-то время смотрел ему в спину, после чего вздохнул, поднялся и пошел следом. Нагнал уже в прихожей и окликнул:

– Ты куда намылился в такую погоду?

– Именно из-за погоды и «намылился». Надо машину переставить поближе к дому, пока ее целиком снегом не занесло.

– А…

Шулер остановился в дверном приеме, наблюдая, как отец сошел с крыльца и направился к автомобилям. Вьюга – пока еще слабая, новорожденная – не касалась его. Не доставала. В полуметре от некрокинетика время резко ускоряло бег, и белые хлопья за миг проживали весь цикл существования: стремительно таяли и бесследно исчезали. Возникшая вуаль легкой дымки скрадывала очертания, размывая и без того нечеткие от пурги границы.

Потому Анджей не заметил их.

Снег вдруг перестал испаряться и рухнул тяжелой портьерой. Раздался крик. Чародею понадобилась почти целая секунда, чтобы разглядеть сквозь помехи бурана происходящее. Виктор отползал в сторону, оставляя широкий кровавый след. Нижняя половина тела отсутствовала. Раздался еще один вопль – его насквозь пронзил длинный кол. Следом обрушился какой-то карлик, завернутый в тряпье, и впился зубами в шею…

Отец мигнул. И оказался в паре метров левее. Он поднялся на вернувшиеся ноги. Страшные раны на груди и горле не кровоточили. Некрокинетик взмахнул рукой – деревянная пика вспыхнула гематитовым пламенем. Оно пожрало оружие и устремилось тонким канатом вглубь бури: откатилось назад во времени туда, откуда прилетел снаряд. Через миг «сумеречное возмездие» вспыхнуло черным костром где-то в стороне.

«Минус один», – Шулер на автомате начал отсчет, уже несясь на всех парах к врагам.

Виктор делал тоже самое. Только с нечеловеческой скоростью. За несколько шагов до карлика он раздвоился, окружая противника. Мелкий гаденыш заметался, запаниковал. Бросился на одного из двойников, вцепился зубами в горло… Вспышка «темного пламени распада» поглотила их обоих. Даже праха не осталось.

Отец крутанулся, скользя взглядом по снежному настилу. Анджей был уже достаточно близко, чтобы увидеть его глаза: пустые, отстраненные… отслеживающие временные линии, смотрящие на то, что еще только может случиться. Прорицание. Некрокинетик замер, вскинув руку. Сжал появившееся в ней «копье Танатоса». Вонзил себе под ноги – точно между глаз кракозябры в потрепанном рождественском колпаке и с неимоверно огромным ртом, что уже готовилась повторно откусить ноги. Миг. И от чудовища не осталось и следа.

Виктор обмяк и рухнул на колени. По ключице сбежала капля крови. Чародей подхватил его, помог подняться, потащил в дом.

«Он откатил самую страшную рану, но две другие просто заморозил. Иначе не хватило бы сил на бой. И теперь он медленно возобновляет течение времени. Идеально. Лучше поступить в этой ситуации было просто невозможно. Все что теперь требуется – поскорее оказать медицинскую помощь. Просто оказать первую помощь. Этого должно хватить, да. Должно…»

К счастью, в особняке присутствовал человек, которому было не привыкать латать смертельные для обычного человека раны.

– Мама!!! Мама, папа ранен!!!

– …кто это был?

Шулер сидел, прижав сведенные вместе ладони к губам. Он не молился. Нет, для этого время еще не пришло. По его опыту – не стоит поминать Всевышнего просто так. Он может привыкнуть и не откликнуться тогда, когда будет по-настоящему нужен. В любом случае может не откликнуться. Но так больше шансов. Вроде бы.

– Анджей?

Кончики пальцев елозили по лицу туда-сюда. Уже какое-то время. Но он только заметил. Это из-за локтя. Тот опирался на подпрыгивающее колено.

– Анджей!

Чародей оторвался от запертой двери и с трудом повернулся к остальным.

– …м?

– Что случилось? – вновь спросила Алиса. – Кто это был?

– …йоласвейнары.

– Кто?

Анджей провел ладонью по лицу, сдирая тревогу. Скомкал ее и засунул под сердце. Закрыл глаза. Глубоко вдохнул. Раз-два-три-четыре-пять шесть, семь, восемь. Девять. Десять. Ме-дле-нно вы-дох-нул. Открыл глаза.

Ученики стояли прямо пред ним, в ожидании указаний и пояснений. Кассия чуть поодаль прижимала к себе детей, а скрестивший руки Ян словно пытался их загородить от опасности. Бабушка, как и всегда, держалась особняком – величественно сидела на старом резном кресле в углу.

Чародей повторил:

– Йоласвейнары. Йольские карлики. И это просто опипительная проблема.

– Они так опасны?

– Не они. Нет, сами по себе они тоже тот еще пипдец. Все-таки «исчадья» с высших кругов. Но главное дерьмо заключается в том, что они лишь предвестники.

– Предвестники чего?! – подал голос дядя.

– Йольского фестиваля.

– Йольский фестиваль? – переспросил Стефан. – Это ведь, если не ошибаюсь, «нашествие» наподобие Дикой охоты?

– Да. Йоласвейнары часть свиты Повелителя Йоля – Крампуса. Они, как и остальные его прислужники, будут приходить снова и снова, сильнее и опаснее с каждым разом. И, в отличии от случая в октябре, на этот раз нашествие нацелено непосредственно на нас и продлиться не одну ночь, а вплоть до самого Рождества.

– Тогда надо валить отсюда! – рубанул Ян. – В город! Под защиту Инквизиции! Гильдии! Хоть кого-то!

– Не выйдет, – Шулер покачал головой. – Если ты посмотришь в телефон, то увидишь, что связи нет. Это из-за «пурги» – способности зимних демонов, которая буквально замораживает все радиочастоты. А в случае Йоля – вьюга вокруг выступает еще и мощнейшим магическим барьером, который не впустит и не выпустит никого и ничего. Будь тут хоть целый ковен архимагов – они и то не смогли бы пробиться.

– И чего нам тогда делать?!

Анджей пожал плечами:

– Ну, нам остается только одно – любой ценой продержаться ближайшие десять дней.

– Просто сидеть тут и ждать?! Это бред какой-то! Надо хотя бы попытаться!

– Ян! – прикрикнула на своего зятя Аделаида. – Успокойся и послушай для разнообразия того, кто действительно что-то понимает в том, о чем говорит!

Дядя возмущенно открыл рот для явно резкого ответа. Замер. Подумал. Закрыл рот. Нахмурился и кивнул. А чародей вздохнул и поднялся со стула:

– Надо успеть установить защитный периметр до следующей волны. Алиса, Стефан – за мной. Лех – оставайся тут, сторожи.

Рождественское дело 03

15 декабря, 2020

Анджей, в сопровождении учеников, поднялся в библиотеку. Судя по затхлому запаху и одеялу пыли, в которое завернулись бесчисленные тома на полках, – это былое первое посещение книгохранилища за очень долгое время. Чародей огляделся. Ага. Все такое же огромное, каким и запомнилось в детстве. Под сокровищницу знаний отвели практически целый этаж. Собственно, потому он притащил сюда Стефана с Алисой – поиски предстояли затяжные, а времени впритык. Дед наверняка оставил тут записи по паранормальным показателям, необходимым для построения. Хотя бы потому, что просто не смог бы удержаться и не изучить лично энергетику дома, стоящего вблизи пересечения теллурических токов. Старинные родовые поместья всегда строили в таких местах, чтобы при случае черпать из Узла энергии. В основном, кстати, как раз для защиты. Но не на самом «перекрестке» дабы избежать паранормальной интоксикации.

А еще Шулер был почти уверен, что старик и непосредственно по самой охранной системе хотя бы наброски оставил. Конечно, придется перевести их из волшебной формы в колдовскую… но это уже дело техники. Ничего невыполнимого.

Они рылись в залежах страниц и переплетов два, а то и все три часа. От ароматов старой бумаги и выцветших чернил свербело в носу. Под конец Анджей даже начал задумываться о тактике поиска иголки в стоге сена: сжечь все напип! Раз уж магнита под рукой нет. Но обошлось. Им таки удалось найти все нужное. Вплоть до полноценной основы охранного периметра. Спасибо деду.

– Итак, – чародей развернул на столе несколько исчерченных ватманов и разложил по краям исписанные листы. – Есть идеи, как лучше организовать все это?

Алиса возмущенно посмотрела на него:

– Ой, а может сначала, даже не знаю, нам следует узнать хоть немного больше о том, с чем будем иметь дело?

– А, да. Логично. Ну… Крампус и его свита поголовно связаны со Льдом. Это, как не трудно догадаться, антитеза Воды – то есть стазис, отсутствие каких-либо изменений… забавно, но даже холод и, собственно, лед – лишь побочные эффекты этой Стихии, так как тепло суть колебания частиц… Извините, отвлекся. Еще они все антропогенные демоны.

– Значит холодное железо, – сказала Рыжая. – За основу можно взять Землю и Огонь.

– Хорошая мысль, – кивнул Шулер, сделал сразу несколько пометок и продолжил: – Так же их ослабляют йольские светильники и их несложно сделать.

– В таком случае, полагаю, имеет смысл использовать их в опорных точках в качестве якорей, – предложил Стефан.

– Молодец, – еще несколько пометок. – Так-с… остролист для них, что осина для вампиров… Это тоже, думаю, можно использовать…

Мозговой штурм прошел споро. С окончательной версией построения они разобрались куда быстрее, чем с библиотечным квестом. Даже удалось серьезно улучшить его наработками по эзотерике.

Дело оставалось за малым: разукрасить поместье и привести, собственно, защиту в действие. Но на этом этапе вдруг приключилась проблемка…

– Ты что творишь, окаянный! – надрывалась Аделаида.

– Создаю защитный периметр… – растеряно ответил Анджей. – Как мы и обсуждали это утром…

– С помощью Запретных Искусств?!

– А. Так вот в чем дело. Ну, не то, чтобы у нас были другие варианты.

– Я, может, что-то перепутала, но вроде это мне тут полагается быть выжившей из ума стару…

– Мама! – вмешалась подоспевшая на шум Доминика. – Виктору нужно сменить повязки. Помоги, пожалуйста.

– Но он же!..

– Знает, что делает! – она взяла бабушку за плечи и мягко повела прочь по коридору. – Ему твоя помощь не требуется. А вот мне – очень даже.

Прежде чем скрыться за поворотом, Доминика обернулась и напоследок ободрительно подмигнула сыну.

– Ладно, – вздохнул чародей и повернулся к смущенно стоявшим неподалеку ученикам. – Давайте уже за дело. Время не терпит.

17 декабря, 2020

Очередной обход.Все опорные стены, каждое окно и даже некоторые комнаты целиком – покрывали бесчисленные письмена, фигуры, линии и узоры, которые необходимо регулярно проверять на сохранность и работоспособность. Нудная работенка. Рутинная. Но она помогала отвлечься от лишних мыслей. Сосредоточиться на решении проблемы, а не на рефлексии по ее поводу. Последним он всегда сможет заняться, когда таки удастся выбраться из этого переплета дерьма…

Анджей вернулся в каминный зал к остальным. Осмотрелся. Ученики скучали наверху, вяло ковыряясь во взятых с собой книгах, но вот родня старалась держаться вместе. Еще бы. В такой-то обстановке. Только мама сидела с отцом в соседней комнате – ему нужен был покой.

Лучше всех справлялась бабушка. Ржавая леди спокойно вышивала перед камином, будто на обычных семейных посиделках. А вот кузены растеряли весь недавний запал – потребовалось каких-то, пф, двое суток в окружении демонов – и жались к родителям, а те старательно их успокаивали. Чародей присоединился бы, просто чтобы избежать проблем с детьми в обозримом будущем… но трудно это сделать, когда не можешь врать. А правда едва ли утешила бы хоть кого-то.

– Да нечего тут бояться! Подумаешь какая-то мелочовка! – настойчиво втолковывал дядя. – Да они зубы о нас пообламывают!

– Да ты так только говоришь! – возразил Антони.

«О, старшенький наконец раскусил батю».

– Да! – Франт поддержал брата. – Я читал про Крампуса в книжке! Он страшный!

– Да нет же! – Ян с легким отчаянием посмотрел на Шулера. – Анджей, ну хоть ты им скажи!

«Пип».

– Ну… По сравнению с действительно могущественными созданиями, йоласвайнеры, что рыскают сейчас за окном, действительно сущая мелочь, – выкрутился кое-как чародей.

– Да ну?! – Антони с вызовом посмотрел на кузена. – Например?!

– Ну… например… Оберон с Титанией.

– А кто это?! – живо заинтересовался Франт.

«Хм, а этим, пожалуй, очень даже можно отвлечь их на какое-то время».

– Это правители Сида. Вы знаете, что такое Сид?

Дети переглянулись, а потом старший неуверенно покачал головой.

– Это страна фэйри. Единственное государство Нави, которое отказалась вступать в Адскую империю и действительно сумело остаться независимым. И удалось ему это только потому, что ее жители обалдеть как сильны. А Оберон и Титания правят ими железной рукой на протяжении многих веков, – он прикинул быстро в уме сколько именно: – Почти четыре тысячи лет, выходит, уже правят. С самой Битвы при Тальтиу, где погибли Нуаду и Мэб – их родители и предыдущие владыки фэйри. Трудно даже представить себе, насколько могущественны Оберон и Титания. Моря и леса подчиняются малейшему их слову. По их воле затихают вулканы, а горы возникают на месте равнин. Князья Ада и те стараются не перечить правителям Сида. Да что там! Даже архангелы относятся к ним с предельным почтением. Туата-де-даннан, аристократия фэйри – и в подметки не годятся своим владыкам. А уж та нечисть, что у нас за окном бегает – просто пыль в сравнении…

– Подожди, ты сказал «их родители»?! – прервал его Ян. – То есть, Оберон и Титания… брат и сестра?

Чародей вылупился на него:

– …да.

– Мерзость какая! – воскликнула Кассия.

– Да ладно вам, – Шулер успокаивающе поднял ладони. – Даже наши аристократы раньше страдали подобным. А это вообще демоны.

– Не, ну… если у них детей нет… то в принципе ничего страшного… – сказал дядя неуверенно. – Просто фиктивный брак ради права на трон… У них ведь нет детей?

– …

– У них ведь нет детей, да?!

– … есть. Сын по имени Пак. Тоже, к слову, удивительное создание, – Анджей воспользовался возможностью свернуть разговор в прежнее недобардовское русло и перевел взгляд обратно на детей. – Шут, обманщик и проказник – он не обладает даже малой толикой силы своих предков, но зато в живучести с ним не сравнится никто. Не зря его прозвали Неубиваемым! Говорят, он потому и вырос таким несносным, что даже родители ничего не могут ему сделать…

«Холера, кто бы мне еще несколько дней назад сказал, что я буду развлекать баснями этих маленьких чудовищ…»

13 декабря, 2020

– Итак, – чародей хлопнул в ладони. – Сегодня мы с тобой будем учиться создавать «перегонный куб»!

Алиса подняла руку в характерном жесте «че за».

– Что не так? – не понял он.

– Тебе надоело тратиться на алкоголь или что?

– Холера, да нет же! Я про заклинание говорю! Да, у него есть старинное пафосное название, но, как и в случае с «зажигалкой», им уже лет сто никто не пользуется. «Перегонный куб» он и в Африке «перегонный куб».

– Ой. Ладно, прости. Ну, и что это за «куб» такой?

– Базовое построение преобразования. Позволяет менять структуру материи в ограниченном пространстве кубической формы. Но, что куда важнее, оно используется как основа практически во всех более сложных заклинаниях трансформационной магии. Вплоть до «тумана Сурта».

– Вау! А что за «туман Сурта»? Его мы тоже будем сегодня изучать?!

– Нет, конечно, это одно из сильнейших атакующих заклинаний. Хоть оно и сравнительно простое, но до него тебе все же еще ой как далеко.

– Ой, а что оно делает?! Как работает?!

– Так! – Шулер грозно наставил на послушницу указательный палец. – Я сколько раз говорил тебе не абузить мои Обеты?!

– Ой, точно, прости… – смутилась Рыжая. – Я не хотела, честно. Просто увлеклась.

Анджей вздохнул и закатил глаза:

– Ладно, я понимаю. Но старайся все же сдерживаться. Ты даже не представляешь себе, как это утомляет. А что до «тумана»… он преобразовывает пар вокруг цели. Разделяет влагу в воздухе на водород и кислород, создавая тем самым облако гремучего газа, которое затем заставляют вибрировать. Это моментально повышает его температуру и происходит мощнейший взрыв, вся энергия коего перенаправляется вовнутрь – к центру облака. То бишь – прямо во врага. Эффект воистину впечатляющий. Главная проблема тут в необходимости сначала создать вокруг цели достаточное количество пара, что, как бы, затруднительно сделать не вызвав подозрений. А теперь вернемся к нашим баранам. А точнее – к нашему «кубу».

Чародей тщательно и подробно разъяснил ученице структуру заклинания. Прошелся по каждому его элементу, трижды убедился, что она все поняла. И только тогда оставил практиковаться, а сам пошел к Стефану.

– Так, теперь ты. Тема сегодняшнего урока – предохранители построений. Для начала – что такое заклинание?

– Четырехмерная конструкция, способная искажать реальность, если пустить по ней достаточное количество энергии, – без запинки отрапортовал аколит.

– Хорошо, отлично. Молодец. Ключевой момент тут то, что это четырехмерная конструкция. То есть время для нее не поток, а константа, и препятствие в будущем равно препятствию здесь и сейчас. Соответственно, чтобы заклинания сработало энергия должна сразу пройти по положенному пути от начала до конца. Если потоку будет что-то мешать – энергия просто изначально никуда не пойдет и ничего не произойдет. И если в построение запустить энергию – оно тут же сработает. Но, как я уже говорил когда-то, одно из главных применений для колдовства – создание ловушек. А в них тебе необходимо запустить энергию сейчас, но чтобы построение сработало позже – когда враг попадется в капкан. Для этого и придумали предохранители – они создают ложный путь для энергии, заставляя ее без конца циркулировать по кругу, пока не будет использован «ключ» – что-то, что перекроет предохранитель и пустит энергию по изначальному руслу, тем самым активируя построение. Теория ясна?

– Предельно четко и понятно, – кивнул парень.

– Тогда приступим к практическим примерам. Предохранитель и ключ можно встроить и настроить несколькими способами…

Перед обедом, пока накрывался стол, кузены подошли к Стефану. Сели по обе стороны от него на диван, и уставились, не скрывая любопытства.

– Чем могу помочь? – удивленно поинтересовался аколит, закрыв книгу.

– Так ты изучаешь Запретные Искусства? – спросил Антони.

– Да, так и есть.

– А каково это – разделывать кошку?

– Прошу прощения, что?

– А тяжело, наверное, могилы раскапывать? – Франт тут же задал другой вопрос. – Да еще и в темноте?

– Э-э-э… чего?

– А какая на вкус человеческая кровь? – опять встрял старший.

– Соленная с металлическим привкусом. А что?

– А не холодно голышом проводить ритуалы? – снова подал голос младший.

– Ну ты дурак! – воскликнул Антони. – Всем ведь известно, что колдуны проводят их, завернувшись в шкуру козла!

– Нет! Голышом!

– А я говорю – в козлиной шкуре! – и повернулся к Стефану. – Скажи ему! Я ведь прав?!

Тот ошеломленно покачал головой:

– Простите, но откуда, во имя всего святого, вы вообще понабрались подобных идей?

– Так ведь это! – удивился парень. – Это всем известно!

Франт энергично закивал в поддержку брата.

Аколит моргнул. Еще раз. Беспомощно посмотрел на учителя, накрывавшего стол буквально в паре метров от них. Анджей перенаправил долгий и выразительный взгляд Кассии. Тетя потомилась под ним несколько секунд, вздохнула, отложила тарелки и подошла к дивану:

– Все, дети, не нужно доставать Стефана вопросами! Это невежливо!

– Ерунда! – тут же возразил ей громогласно Ян. – Любопытство – это хорошо! Это отлично! Вот когда я служил в Ираке – с нами в отряде был один жрец вуду! Так я тоже ему постоянно вопросы о всякой всячине ненормальной задавал! И он меня даже научил, как правильно высушивать головы ворон, чтобы сделать из них мощнейшие защитные амулеты!

Чародей переглянулся с учеником. И оба не удержались от того, чтобы украдкой закатить глаза. Но, по крайней мере, он спас подопечного от этих маленьких чудовищ. Хотя бы на какое-то время. И то хлеб.

19 декабря, 2020

Анджей смотрел на арсенал, разложенный перед ним на столе. Ножи разных форм и размеров, колья – какие-то с карандаш, а некоторые больше походили на копья. Пузырьки с омелой, остролистом, зверобоем и прочими мистическими травами, что могли пригодиться в грядущем. Все нужно было проверить и перепроверить. Время Предвестников скоро кончится, а Шулер не особо верил, что наспех слепленная защита удержит тех, кто придет после. Закончив точить очередной клинок, он положил его обратно и взялся за следующий…

– Ух ты, это что – арбалет?! – возник рядом Ян и схватил озвученное оружие. Повертел в руках, осмотрел покрывающую его резьбу: – Магический, что ли?! Здорово! Знаешь, а я ведь лучший в мире инструктор по стрельбе! Ну, как минимум – один из лучших среди живущих! – он огляделся и сграбастал неосторожно приблизившегося аколита. – А давай я научу тебя стрелять из него, а?!

– Прошу прощения, пан, но, боюсь, я все же предпочту воздержаться от…

– А давай, – перебил его чародей. – Поучи его.

«Еще одно развлечение домочадцам – дополнительное отвлечение от ситуации. Лишним не будет».

– Отлично!

– Эй, постой! – Анджей едва успел остановить дядю, уже направившегося с его учеником в подвал. – Арбалет действительно магический, и в ваших руках работать не будет. Для него нужны врожденные способности к телекинезу. Погоди, дай мне секунду…

Он забрал арбалет, схватил один из ножей и парой движений подправил построение. Достал из шляпы пустой пузырек, шприц, набрал во флакончик немного своей крови и присобачил к оружию. Все заняло полминуты от силы. Работа, конечно, грубая. Но на первое время ее хватит.

– Вот теперь – вперед и с песней! И спросите остальных, может кто-то захочет полюбоваться на это зрелище.

Ночь. Хотя понять это трудно. Пурга вокруг особняка стала такой плотной, что сквозь нее в любое время суток не пробивался ни единый лучик света.

Никогда не спящий, а потому всегда стоящий на стреме чародей развалился в кресле и забавлялся с ножом. Крутанул меж пальцев. Перебросил в другую руку. Обратно. Метнул в зеркало на стене – точно в горло своему отражению. Клинок легко нырнул под стекло, оставив лишь легкую мимолетную рябь отблесков. Шулер достал из шляпы следующий …

Дернулся, вскочил на ноги – по чувствам будто раскаленной стальной струной стегнули. Периметр прорван. Холера. Вот ведь полная, пип, холера!

Рождественское дело 04

20 декабря, 2020

Пип. Пип. Пип. Пип. Анджей мчался по коридорам. Каждый шаг отдавался в голове ругательством, а легкие раздирали раскаленные крючья. Ладно. На дыхании и сосредоточься. Огонь в груди несколько мешает связно мыслить, но зато панику выжигает на ура. Все не так уж и плохо, если подумать. Они специально создавали защиту сегментированной. Так что прорыв одного участка периметра никак не затрагивает все остальное построение. Надо лишь добежать, разобраться с вторженцем и восстановить им порушенное. Плевое дело. Ничего ужасного. Да.

Первым в нос ударил резкий химический запах… ацетон или что-то вроде того. Затем он заметил ведро у стены. И только потом – бабушку в желтых резиновых перчатках по локоть, ожесточенно трущую окно тряпкой. От доброй половины печати на котором уже не осталось и следа.

– Что!.. За!.. Напип?! – с трудом выдавил из себя чародей, судорожно пытающийся отдышаться.

Аделаида обернулась. Смерила внука презрительным взглядом. И вернулась к своему занятию:

– А ты не видишь, что ли? Избавляюсь от этой мерзости!

Шулер шагнул к ней и схватил за руку, не давая больше стирать письмена:

– Холера, подожди! Мы же это уже проходили. У нас нет других вариантов. Так объясни, пожалуйста, почему ты вдруг решила, что разрушить нашу единственную защиту – это удачная идея?

Бабушка вырвала рука, развернулась на каблуках и зло ткнула Анджея пальцем в грудь:

– Да лучше уж смерть, чем такая защита! Я слишком долго терпела твое богомерзкое увлечение! Да и то только из-за Доминики! Но я не позволю и нас за собой тянуть в Геену! Не позволю осквернять родовое поместье этой сатанинской пакостью! Так что не смей мешать мне наводить порядок в МОЕМ доме!

Чародей отступил на шаг. Моргнул ошеломленно. Еще раз. Сжал зубы. Перед глазами встали домочадцы. Забинтованный отец, лежащий в постели без сознания.

– Да ты совсем сбрендила! – рявкнул он. – Отец лежит там при смерти, а ты собралась его нечисти прямо в зубы отдать?! Так сильно хочешь сдохнуть?! Прекрасно! Пипдуй напип на улицу в буран самоубиваться! Держать не буду! Но если ты думаешь, что я так просто позволю тебе обречь всех нас на гибель в желудках демонов – то ты точно окончательно, холера, из ума выжила, мать твою! Хочешь и дальше страдать этим мракобесием?! Пожалуйста! Хочешь ненавидеть колдовство?! Вперед! Хочешь презирать меня и все, что я делаю?! Твое право! Я тебе, холера, слова не скажу! Но не смей! Слышишь меня, тупая ты старая карга?! Не смей подвергать опасности других! Я не позволю, чтобы из-за твоей дремучей тупости и феерически идиотских стереотипов погибла мама! Отец! Невинные дети! Мои ученики, мать твою! Я не позволю! Не позволю!!!

Анджей окончательно начал захлебываться словами и замолчал. Лишь судорожно, громко и тяжело дышал. И только тогда он заметил, что на шум собрались и остальные узники замка Карпухиных. Стефан, Алиса, Лех, Ян, мама… Кассия, должно быть, осталась на всякий случай с кузенами. Непонятно, сколько они тут уже стоят, но, судя по опешившим лицам – достаточно, чтобы успеть в полной мере насладиться яростной отповедью…

За спиной раздался громкий треск. А следом еще один. Шулер резко развернулся. Осторожно подошел поближе к окну, выглянул наружу… из деревянной рамы, по обе стороны от проема, торчали здоровенные мясницкие крюки, покрытые бурым налетом то ли ржавчины, то ли засохшей крови. От них вглубь вьюги тянулось по массивной цепи… которые вдруг задребезжали.

– Холера! – Анджей едва успел уйти перекатом в сторону.

Стекло разлетелось на куски. В коридор ворвался карлик в шубе с оторванными подолом. В каждой из четырех покрытых язвами рук уродец сжимал крюк. Лех бросился вперед, на ходу облачаясь в свою броню… Йоласвайнер не дал ему закончить. Подскочил, взмахнул оружием, развеивая песок, подпрыгнул и пнул обеими ногами в грудь. Нефилим отлетел, врезался в стену и рухнул на пол.

Алиса уже закончила формировать заклятие, но застыла на месте, не решаясь выпустить его. Взгляд послушницы перебегал с демона на наставника, других учеников, Яна с Доминикой… и обратно, и по кругу.

– Все вон! – рявкнул чародей, одновременно швырнув в карлика карту с ритуалом «кровавых пут» – паутина багряных нитей притянула того к стене. – Я разберусь!

Он вытащил из шляпы кочергу. Примерился. Врезал обездвиженному врагу по колену. Следом – сразу в челюсть. Вновь замахнулся… Алые тросы лопнули, йоласвайнер вырвался, а Шулер вдруг почувствовал прикосновение к ягодице… и как из заднего кармана что-то вытаскивают. Стефан выскочил из-за его спины, подбежал к демону, шандарахнул шокером – уродца скрючило. Анджей воспользовался моментом и добавил добрым килограммом холодного железа по башке. Еще один разряд. И очередной удар. Повторить цикл. Опять. И снова! Пока не сдохнет!

Внешний круг, промежуточное кольцо, внутренний диск, центральное ядро… Готово. Окно заколочено, поверх досок заново нанесена печать, и защита особняка восстановлена. Холера. Как же он задолбался! Но теперь можно отправить учеников обратно спать, да и самому немного расслабиться. А с бабушкой мама обещала поговорить… в этот раз долго, сурово и основательно…

«Даже жаль ее немного, мда…»

Все забились в каминный зал. Несмотря на то, что помещению крайне шло определение «исполинский», родичи жались друг другу, будто прятались в крошечной кладовке. То один, то другой время от времени бросал взгляд на дверь из ясеня – самую надежную их защиту, и причину, по которой они обосновались именно тут. Периметр-то оказался не таким уж и неприступным, как думалось. Конечно, виноват в этом один из домочадцев… и на Аделаиду тоже порой смотрели косо… Но тем не менее. Всем хотелось перестраховаться.

Чародей единственный сидел в одиночестве, с кочергой на коленях, в коридоре по другую сторону от преграды из антидемонического дерева. Сторожил. И злился. Он хорошо умел справляться с эмоциями, запихивать их куда подальше в подсознание и очень долго игнорировать, пока не подвернется возможность порефлексировать в спокойной обстановке. Но не в этот раз. Бабушка умудрилась взбесить его так, как давно уже не случалось. Холера.

Дверь открылась, и из комнаты один за другим вышли ученики. Обступили наставника, сели рядом. Молча. Он смотрел на них, они глядели на него. Осторожно, неуверенно.

Наконец Алиса спросила:

– Ты как вообще?

– Нормально, – пожал плечами Шулер.

– Прошу прощения, – сказал Стефан. – Не хочу показаться грубым, я понимаю, что это твоя семья, но после случившегося я не могу не задать вопрос, мучающий меня уже некоторое…

– Что с ними вообще не так? – Рыжая перебила излишне витиеватого друга. – Чем им колдовство-то так не угодило? Особенно старухе?

Аколит поморщился от грубой формулировки, но разнообразия ради не стал возникать и поправлять. Лех просто согласно кивнул.

– Эх, если бы это было чем-то уникальным, то это было бы еще полбеды… – вздохнул Анджей. – Но, к сожалению, подобное – явление повсеместное. Мистическая образованность населения – вещь поистине удручающая. Демоны, магия, колдовство… они оказывают влияние на жизнь людей в тысяче мелочей, не говоря уж о непосредственном воздействии. Но подавляющее большинство даже не пытается ничего узнать о них, разобраться что это и как работает. А даже если они идут гуглить какую-то информацию, то зачастую хотят не докопаться до правды, а просто найти подтверждение своей правоты. И вместо нормальных, серьезных и официальных источников, показывающих истинное положение вещей, выбирают то, что соотносится с их собственным представлением об этом самом положении. А чем невежественнее и глупее человек – тем больше он склонен впадать в крайности. Вот и получаем мы толпу недоумков, с полной убежденностью в собственной правоте творящих дичь, что вредит и им, и окружающим.

Вывалив наболевшее в благодарные уши, чародей усмехнулся и поднялся на ноги:

– Ладно, раз уж вы все равно пришли – идемте, обсудим план дальнейших действий. Как я говорил в самом начале – Йоласвайнеры лишь Предвестники. Пажи, если угодно. Если они не справляются – приходят старшие слуги. Сначала Йольский кот, потом Грила и Леппалуди. А если и они не смогут – явится Крампус собственной персоной. И, по моим прикидкам, ждать нового гостя нам осталось совсем недолго…

21 декабря, 2020

Периметр содрогнулся. Еще раз. И снова… по всему особняку словно пронеслась огромная призрачная склизкая волна, породившая легионы мурашек на спине каждого обитателя дома и заставившая невольно передернуть плечами. У Шулера заломило зубы. Алиса утерла со лба пот. А Барон недовольно затрещал, показывая готовую к бою синусоиду. Защита прорвана. Ну, началось, холера…

Враг приближался. И каждый его шаг отдавался гулом в костях. Словно стоишь на рельсах, а на тебя на полной скорости несется многотонный поезд. Анджей поудобнее перехватил кочергу. Кивнул Леху. Того тут же обнял песчаный вихрь, разделился на несколько: вокруг рук, ног, головы, туловища… и через мгновение парень оказался облачен в привычный золотисто-рыжий доспех. Стефан, стоящий на коленях и готовый в любой момент активировать построение, на всякий случай пододвинул к себе арбалет. Хотя, по задумке, оружие и не должно было ему понадобиться. Бестии – дикие животные Нави. Свирепые, сильные, смертельно опасные, но неразумные, ведомые инстинктами. На этом и основывался их план.

Они засели в самом сердце поместья. Позади, за ясеневой дверью – домочадцы. Впереди – капкан, укрытый «вуалью наяды». Капли воды в воздухе искажали свет и звук, создавая до дрожи правдоподобные многоплановые иллюзии, которые, при определенной сноровке, могли обманывать даже тактильные ощущения. Простое в сотворении, но неимоверно сложное в управлении заклятие. Тем не менее, при истреблении общины вампиров послушница продемонстрировала очень уверенное владение им. Так что и Йольского кота они тоже надеялись обмануть.

К слову, о птичках. Зверь шагнул в коридор. Увидел наконец свою цель. И хищно улыбнулся. Так, как это умеют только люди. Мягко ступая по паркету и оставляя на нем морозные отпечатки лап, он заскользил в их сторону. Остановился в каком-то метре от замаскированного построения. Повел носом. Фыркнул и отступил назад, оглядываясь по сторонам в поисках обходного пути…

Нефилим прыгнул вперед. Одним махом преодолел добрых пять метров, врезался плечом в бестию… и мячиком отскочил в стену. По песчаной броне пробежали трещины.

– Курвица!

Алиса отпустила вуаль, шагнула вперед, свела руки в жесте для атакующего заклинания… замерла. Нерешительно оглянулась на учителя. А Кот уже изготовился напасть на Леха. Чародей выругался и рванул вперед, уже зная, что не успевает. Тренькнула тетива, свистнул рассекаемый воздух – в бок Зверя вонзился арбалетный болт. Тут же еще один воткнулся рядышком. А следом третий – в шею. Тварь взвизгнула пронзительно, крутанулась на месте… получила кочергой по усам. По лапе. По башке… Шулер едва успел упасть на спину, спасаясь от стремительного ответного выпада. Когти даже не коснулись его. Но «святая броня» все равно не выдержала и разлетелась на клочки.

На бестию откуда-то с потолка рухнул Барон. И выдал двести двадцать. Самые натуральные двести двадцать вольт! Метровые разряды электричества прошили Кота, сбили наземь и, походу, даже парализовали. А довольно трещащий осциллограф откатился в сторону.

«Да че за пипня тут творится!» – еще успело мелькнуть в голове Анджея, незамедлительно швырнувшего во врага карту с ритуалом «кровавых пут».

В обычном состоянии Зверь мгновенно разорвал бы спеленавшие его алые тросы. Но оглушенный током… немного времени у них было. К тому же аколит всадил в тушу еще несколько болтов.

– Алиса! Активируй построение и направь в Кота, как ритуал!

Получив конкретные указания, Рыжая наконец начала действовать. Рухнула на колени, положила руки на ключ-печать и влила энергию – из стен, пола и потолка вырвались тяжелые толстые цепи. Застыли на миг в воздухе, покачиваясь, как водоросли в воде. И кинулись на едва освободившуюся бестию. Есть! Наконец план начал возвращаться в изначальное русло! Правда, из-за смены фокуса капкан получился значительно менее мощным и прочным. Он не протянет достаточно…

В морду Зверю прилетела сковорода, оставив тлеющий след. А следом кастрюля. Че за?..

– Впере-е-ед! – раздался позади дикий рев мамы.

Удивленный чародей обернулся. Доминика с блестящим половником в руке вела за собой родичей, доверху нагруженных разнообразной металлической кухонной утварью. Которую они не преминули обрушить на демона. Шулер улыбнулся.

– Отлично! Начинаем изгнание!

Он сложил ладони в молитвенном жесте и затянул Рождественский псалом. Через миг к нему присоединились ученики. Даже только очухавшийся Лех. Под гнетом песнопения и дождя из хладного железа – образ Йольского кота начал истончаться, от оставленных снарядами проплешин расползалось белесое свечение, цепи сжимались все туже, буквально выдавливая Зверя прочь из Яви.

Прошла минута. Вторая. Шулеру уже приходилось прилагать осознанные усилия, чтобы язык не заплетался и молитва звучала четко и ясно. От бестии уже остался лишь плоский, двухмерный силуэт… еще немного… и… Раздался хлопок. Цепи с тяжеловесным звоном свернулись плотным клубком. Демон исчез. Получилось.

– Аллилуйя! – Анджей рухнул без сил на пол, больно ударившись задницей.

Он немного перевел дух. Похлопал себя по щекам, дабы взбодриться. И окликнул аколита:

– Слушай, ты когда успел научиться так метко стрелять?!

– Пан Ян действительно отличный инструктор, насколько я могу судить.

Чародей удивленно уставился на дядю. Тот пожал плечами:

– У Стефана просто хорошие способности!

Шулер покачал головой и перевел взгляд обратно на ученика:

– Ладно, пойди пока восстанови прорванный сегмент периметра, окей? А то у меня тут, кажется, назрел серьезный разговор, – после чего позвал тоном, не предвещающим ничего хорошего: – Алиса! Лех! А ну пшли сюда! – подождал пока те медленно и настороженно подойдут поближе. Посмотрел внимательно на них снизу вверх. И спросил: – Че за пипня с вами двумя творится?

Ученики переглянулись, и Рыжая недоуменно склонила голову набок:

– Ты о чем?

– В смысле о чем?! Да вы сами не свои с тех самых пор, как мы Стефана из лап вампиров вызволяли! Ты, – он ткнул пальцем в нефилима: – стремишься бросаться о чертя голову в заварушку, в разрез с планом, только чтобы потом замереть, как вкопанный! А ты, – возмущенный перст сместился и теперь указывал на послушницу: – наоборот, при любом чихе не по плану замираешь. Вот я и спрашиваю вас: че за пипня происходит?!

Парень насупился и молча уставился себе под ноги. Рыжая взглянула на него, на учителя, помялась немного и вздохнула:

– Дикая охота.

– Дикая охота? – переспросил Анджей. – Холера, ну ты же не Лех, в самом-то деле! Можно поподробней?

– Ты сказал остановиться, а я не послушалась, – выпалила девушка. – И ничего не смогла сделать, человек все равно погиб, но ты при этом пострадал! Из-за меня ты лишился пальцев!

– Ты хотя бы попыталась что-то сделать, – буркнул нефилим. – А я просто стоял и смотрел, как вы страдаете, а человек, которого мне полагалось защищать – умирает от рук ангела.

– И поэтому вы теперь пытаетесь действовать наоборот? – уточнил на всякий случай чародей.

«Пип перепип! Да у ребяток натуральный ПТСР! Какого я этого раньше не заметил? То же мне наставник…»

Он провел ладонью по лицу и сказал:

– Так. Ладно. Я понимаю вас. Правда понимаю. Да, Леху действительно нужно быть более инициативным. А Алисе явно не помешает научиться сдерживать свои, несомненно, очень благородные порывы. Но холера! Это же не значит, что вам надо полностью перекраивать самих себя! Толку-то от этого все равно не будет, как вы уже могли заметить. Просто делайте то, что у вас получается, пытайтесь понемногу становиться лучше. А ваши недостатки позвольте прикрывать товарищам. Это ведь, пип, и называется «командной работой»! Смекаете?.. Ладно, не хочу давить на вас еще больше, просто обдумайте мои слова, хорошо? И не пытайтесь идти наперекор своей… личности. Договорились?

Дождавшись кивков, Шулер облегченно выдохнул и поднялся:

– Ладно, до следующей «волны» у нас двое суток, план будем думать завтра. А пока – отдыхайте. Заслужили.

Рождественское дело 05

24 декабря, 2020

Анджей держал оживший осциллограф перед собой на вытянутых руках и хмуро пилил взглядом. Кабели-ложноножки расслабленно висели по бокам, на дисплее красовалась радостная кривая. Вокруг валялись измерительные инструменты: маятник, камертон, мелок, свечи, благовония, пучки трав, кусочки хрусталя и других минералов, линзы, серебряные блюдца и зеркала разных размеров… В общем – все что только было у чародея с собой. Точнее – все что было в Зазеркалье Старика. Но ничего из этого не позволило получит ответ на вопрос.

– Как. Ты. Холера. Это. Делаешь?!

Барон ответил невинной синусоидой. Пипова машинка…

Позавчера конструкт каким-то образом огрел Йольского кота нехилым таким зарядом электричества. Конструкт. Электричеством. Бред. Полнейший. Ток сводит на нет все паранормальное. Люди знают это еще со времен, когда боготворили молнию, способную изничтожить любое зло. Это долбанный закон природы! Нельзя просто взять и нарушить его!

…

Видимо, можно. Доказательство – прямо перед ним. И одного этого факта хватало, чтобы неслабо так перевернуть картину мировоззрения. Шулеру вспомнился разговор с Тецуей в прошлом месяце. Это что же выходит? Райдзю и вправду может существовать? Холера, а что дальше? Какая еще выдумка окажется правдой? Йети? Чупакабра? Санта Клаус? Честный политик?! Ладно, это все шутки, конечно… ну, по большей части… но по-настоящему важно совсем другое: существование Барона говорило о теоретической возможности совмещения магии с электричеством. О создании Стихии Молнии, если угодно. Стихии антимагии... Это взрывало мозг. Начисто. И заставляло врожденное чародейское любопытство буквально скрежетать в нетерпении узнать, как же это все работает.

Анджей опустил конструкта на пол и провел ладонью по лицу:

«Разобрать его что ли на запчасти…»

Осциллограф, будто почувствовав что-то, выдал возмущенную синусоиду и отполз немного назад.

– Да не бойся, не буду я тебя разбирать… все равно не поможет. Но как вернемся – я тебя тщательнейшим образом изучу в заклинательных покоях. Так что готовься, Электроник…

По спине Шулера, от копчика до основания черепа, прошелся гигантский язык предчувствия. С учетом обстоятельств это могло значить только одно: Йольские супруги уже на пороге.

«Отлично. Как раз пора надрать пару задниц и отвлечься от нерешаемой задачки».

Он вышел в коридор, протопал в прихожую. Звякнул в старинный, непонятно зачем до сих пор висящий тут колокольчик для вызова прислуги. Вместо дворецкого или горничных на его зов примчались ученики. В полной боевой готовности. Анджей кивнул:

– План все помнят. Погнали.

После чего распахнул входную дверь и вышел на крыльцо. Прямо в бушующую вьюгу. Невозможно сражаться в таких условиях с теми, для кого буран – естественная среда обитания. Однако, и в дом их пускать – паршивая затея. Йольский кот был огромен. Но он хотя бы в дверной проем проходил. Про Супругов не скажешь даже этого. Эти гиганты просто снесут все на своем пути. Чего будет более, чем достаточно. Особняк и без того уже начинал промерзать насквозь: родичи во всю кутались в одеяла и пили горячие напитки. Без стены и целой крыши надо головой… шансы на выживание моментально упадут ниже нуля. Холод прикончит их всех еще до прихода Крампуса.

Так что пришлось найти третий вариант. Как обычно, в общем-то.

Чародей капнул под ноги своей кровью, смешанной с медом и хвоей, замыкая печать. Вспыхнул круг йольских светильников, врытых в снег и само время, которые не погаснут и не шелохнуться до ближайшей зари, какой бы хаос не творился вокруг. Внутри этого кольца буря будто поперхнулась – резко смолк вой ветра и утих снегопад. Площадка для боя готова. Отлично.

«Холера, даже немного жаль, что редко выпадает возможность использовать этот прием с негаснущими фонарями. Он такой… прикольный».

В глубине метели показались две колоссальные фигуры. Пара ударов сердца и они вышли из-за белой завесы в искусственный «глаз урагана». Поводили слегка растерянно головами по сторонам. Переглянулись. Посмотрели на Шулера и Ко. И дружно рыкнули. Несведущий вряд ли понял бы кто из них кто… У троллей нет вторичных половых различий. Одинаковые массивные челюсти и надбровные дуги, навевающие мысли о неандертальцах; дряблая, серая, вся в складках кожа, сплошь покрытая сине-зелеными разводами; широкая грудь и грубые ладони. А так как холод их не беспокоил – носили оба великана лишь набедренную повязку.

Однако, Грила была больше. Метров пять в высоту и больше двух в ширину. Возможно, именно поэтому она предпочитала рукопашную… Но скорее дело все же в том, что она мгновенно промораживала насквозь все, чего касалась. Леппалуди же едва достигал трех с половиной – «едва», ха – а размах плеч ему, видимо, занимал объем пуза. Баш на баш, так сказать. Этот наоборот старался держаться позади – создавать и швырять ледяные… ледяное все подряд, прикрывая дражайшую женушку. Ближний бой и дистанция – стандартный тандем. Среди обывателей распространена точка зрения, что, мол, «стандартный» значит «никакой», так делать плохо и надо обязательно придумывать что-то новое и уникальное. Нет, неожиданность, это, конечно, прекрасно. Но за этим часто забывается простая истина. Есть только одна причина, по которой что-либо может стать «стандартом» – это, холера, работает.

А значит надо сломать их связку.

Алиса скользнула в бок, делая пассы руками, а Анджей побежал на толстяка, на ходу вытаскивая из шляпы верную потрепанную кочергу. Грила шагнула наперерез. И Рыжая метнула «перегонный куб». Заклинание превратило снег и землю под гигантской ступней в воду – нога провалилась по колено. И тут же заморозила все вокруг себя. Лед прочнее камня, следуя законам физики, расширился и встал намертво. Великанша застряла. Чародей пронесся мимо.

Леппалуди поспешно создал метровую сосульку и метнул в надвигающегося противника… Ей навстречу вылетела волна песка, смутно напоминающая очертаниями лапу. Она моментально разорвала все связи в стылом снаряде и превратила в безобидный порошок. Еще и скрыв на мгновение Шулера.

Он вылетел из снежного облака в длинном прыжке. И врезал железякой по животу тролля. Кожаный куль с жиром пошел волнами, концентрические кольца разошлись от ярко-красного ожога. Раздался крик боли. За ним эхом прокатилось злобное рычание позади. Супруга рванула на выручку мужу. С новой силой потянула конечность из капкана… И тем самым выдала еще больше холода. Лед стал только прочнее. Прекрасная ловушка.

Леппалуди отшатнулся и попытался создать ядро… Лех тут же развоплотил его. Конечно, молодой неопытный нефилим не мог на равных противостоять «дьяволу» девятого круга. Но, сосредоточившись лишь на одной простой задаче… он позволял наставнику биться в ближнем бою. А так у них были неплохие шансы. Анджей принялся охаживать толстяка кочергой, прикрываясь его же пузом. По бокам, по ногам, по тянущимся к нему пальцам. А иногда, подпрыгнув, и по голове.

Растерянный. Лишившийся своего оружия. Втянутый в непривычный ближний бой. Великан запаниковал. Замахал беспорядочно руками. Попытался убежать. Чародей не позволил. Подгадал момент, вытащил из-за пазухи нож, поднырнул под очередной взмах бульдозерного ковша и вонзил лезвие в лодыжку. В заднюю часть голеностопного сустава. Прямо в ахиллово сухожилие. Леппалуди рухнул.

Шулер воспользовался краткой передышкой и огляделся. Остальные действовали согласно плану. Алиса с Бароном на плече шла на сближение, готовясь поливать беснующуюся Грилу как в прямом смысле – водой, так и в переносном – электричеством. Стефан же прикрывал их на расстоянии из арбалета, и даже всадил уже с пяток болтов в широченную спину. Потому что стандартная тактика – это рабочая тактика, да.

Вдруг послушница замерла, словно прислушиваясь. Огляделась встревоженно. Анджей тоже прислушался к чутью… бесполезно. Все забивала опасность, исходящая от Супругов. Должно быть ученица ориентировалась с помощью лозоходства. Это, конечно, опипеть как сложно посреди вьюги… но с ее-то родством со Стихией – почему бы и да?

«Но что она там ощутила?!»

Рыжая приняла решение и метнулась назад к Стефану, на ходу указывая куда-то в белый шум за кольцом фонарей. Аколит, не мешкая, развернулся в нужную сторону и спустил тетиву. Свист. Крик. А Алиса уже указывала следующую цель. Снова выстрел, снова вопль. В буране, в другом месте, мелькнула какая-то тень. Слишком маленькая, чтобы быть человеком…

«Йоласвейнары, – прошибло осознание. – Как я…»

Леппалуди со стоном поднялся на одно колено. Чародей опомнился. Встряхнулся. И вновь завертелся вокруг врага, осыпая ударами. Под этим железным ливнем тролль даже не стал пытаться подняться: подтянул раненную ногу под себя, вжал голову в плечи и накрыл сверху руками – скукожился в здоровенный покрытый мхом валун. А Шулер вдруг понял, что попал в патовую ситуацию… Он никак не мог нанести противнику серьезного урона – все уязвимые места оказались прикрыты. И не мог отступить. Холера.

Раздался громкий треск. Это лед таки поддался ударам чудовищных кулаков. Грила наконец начала выбираться из капкана. А те, кто должен был ее добить, все еще разбирались карликами. Пип! Анджей начал еще ожесточенней лупить Леппалуди. Выхватил и всадил ему в спину несколько ножей. Бесполезно. Лезвия входили в каменную плоть, как в молоко, погружались по самую рукоять. И все равно не доставали достаточно глубоко. Холера, холера! Даже кровопотеря великану не грозила – холодное железо прекрасно прижигало раны. Долбанул шокером – ничего. Пара вздрогов, да и только. Чары использовать тем более будет бессмысленно. Полная, пип, холера!

Дверь дома распахнулась и на крыльцо вышел Виктор, выше пояса одетый только в бинты. Он слегка осоловело огляделся. Моргнул пару раз, сосредотачиваясь. Кивнул сам себе и шагнул вперед. На заснеженную землю он ступил уже впятером, и все копии, размытые от скорости, рванули в разные стороны, дабы через несколько шагов еще раз размножиться, а потом опять и снова, покрывая буквально каждую временную линию, все возможные варианты развития событий.

Большая часть темпоральных двойников нырнули во вьюгу – разбираться с йоласвейнарами. И почти сразу оттуда донеслись предсмертные вопли. Но и на освободившуюся Грилу бросилось сразу шестеро: в лоб, по бокам, с тылу… С диким ревом каменного водопада великанша обрушила кулак на ближайшего. Чудовищный удар остановился в полуметре от цели, наткнувшись на застывший во времени воздух. Толпа некрокинетиков закружилась вокруг нее, предугадывая действия и двигаясь с нечеловеческой быстротой. Вспышки гематитового огня разили беспрерывным негативным фейерверком. И каждый темный всполох сжирал часть отмерянного Супруге времени. Она пыталась вырваться. Но стоило только дернуться в сторону – кто-то ее касался. Тут же гиб от лютой стужи, конечно, однако успевал вернуть Грилу на мгновение назад. А от кого-то другого сразу отпочковывался очередной дубль.

Анджей, не прекращающий избивать своего противника, похолодел внутри. Ладно массовое клонирование и ускорение. Отцу это всегда легко давалось. Но откат хронологии требовал огромных затрат энергии. Так удерживать врага на одном месте… Это уже перебор. Даже для Виктора «Могильщика» Сколовоски. В отчаянии чародей потянулся к «карманной молнии». Плевать, что там дальше будет с Крампусом. Он не может больше беречь козыри. Только не теперь…

Внезапно Лех скользнул ближе, вплотную к скорчившемуся троллю. Замер на миг. Сосредоточился. Очертания доспеха на ладонях поплыли… на кончиках пальцев появились кривые кинжалы когтей. Сантиметров пять в длину, не меньше. Нефилим погрузил их в спину противника: Песок в пыль развеял плоть, руки провалились по локоть. Отскочил назад. В груди Леппалуди теперь зияли две сквозные дыры. Шулер щедро сыпанул в них опилок остролиста – даже если такая рана не прикончит Леппалуди, то яд точно добьет – и бросился к отцу…

Тот уже лежал на земле. Темпоральные двойники исчезли. А великанша стояла рядом с ним. Застывшая. Обесцвеченная. Теперь не более чем статуя.

«Нет…»

Анджей опустился на колени рядом с Виктором, протянул руку к шее.

«Нет».

Пульса не было.

Нет!!! Только не… не опять… он… как… что… Какого?! Как это вообще… и все из-за него… снова… как и с Пашей…

Он почувствовал маленькую, теплую ладонь. Обернулся и растеряно уставился на маму:

– Я забыл… Как я мог забыть про йоласвейнаров?.. Отец… папа…

– Ты не виноват, – уверенно, с нажимом сказала Доминика. – Ты устал и вымотался, потому что сделал больше, чем смог бы кто-угодно другой на твоем месте, – пальцы на плече сжались. – И у тебя еще много работы впереди.

Чародей сжал зубы. Сомкнул веки. С шумом втянул носом обжигающий морозный воздух. Вытолкнул обратно через рот. Еще раз. И еще.

«Хватит. Все. Достаточно. Она права. У меня до сих пор полно дел. Я должен встать, должен подняться, как и всегда».

Каждый выдох тяжелой кувалдой врезался в безжизненное тело… безжизненные тела, упрямо висевшие перед закрытыми глазами. Удары комкали этот образ. Утрамбовывали вглубь холодной пустоты. Пока тот не свернулся комком кипящей кислоты где-то под сердцем. Курва… больно… Но он может работать. Должен работать.

Шулер поднялся на ноги, махнул ученикам:

– Пошли…

– М-м, прошу прощения, но мы точно может оставить ее вот так просто стоять? – подал голос Стефан, ткнув большим пальцем в застывшую Грилу. – Она, насколько я могу видеть, не распадается, а значит до сих пор жива.

– Перестанет, если дернется, – буркнул Анджей. И наткнулся на непонимающий взгляд. Попытался собраться с мыслями, всем нутром ощущая, как вращаются шестеренки в голове, разгоняя туман, и пояснил: – Она в стазисе. Па… Виктор сжег все ее время, так что как только она шевельнется и сдвинется хоть немного вперед по линии времени – моментально умрет. А теперь идемте. У нас мало времени. Крампус явится уже завтра.

Грохот копыт по черепице заставил учеников дружно задрать головы.

– Это Йоулупукки, – пояснил Анджей, меланхолично жуя сэндвич с ветчиной и латуком.

– Финский Санта? – удивилась Алиса.

Чародей моргнул.

– Чего?

– Ну, Йоулупукки ведь называют финский аналог Санта Клауса.

– Что, серьезно?

– Ну, да.

– Йоулупукки буквально означает «Рождественский козел»! Кто вообще додумался называть так Санту?!

– Прошу прощения, но тогда что такое этот «йоулупукки»? – последовал закономерный вопрос.

– Козлы, разумеется! Как и следует из названия. Огромные, плотоядные, летающие козлы. Они у Крампуса заместо оленей.

Чародей обвел взглядом прифигевших учеников, сидящих вместе с ним за кухонным столом:

– Чего вы так удивляетесь? А за каким пипом мы, по-вашему, защищали дом от нападения с воздуха?

Рыжая переглянулась со Стефаном и сказала:

– Ну, потому что ты параноик.

Шулер лишь вздохнул и вернулся к прерванному разговору:

– Так вот, Крампус. Это особенный демон. Про «нечистую землю» помните?

– Нечисть становится сильнее на своей территории, в месте, где она провела много времени и которое пропитано ее энергетикой, – тут же отрапортовал аколит.

– Молодец. Но «территория» Крампуса расположена не в пространстве, а во времени.

– Прошу прощения?

– Йоль! – догадалась Алиса.

– Да, Йоль, – кивнул он. – В это время любое место, где находится Крампус становится его «нечистой землей». Благодаря чему он становиться сравним по силе с «архидъяволами». И из-за чего другие демоны искоренили почти всю их породу еще тысячелетия назад. Всех, кроме одного, который показывается исключительно в «свое время» и со своей свитой. И с этим монстром нам завтра предстоит разобраться, если хотим пережить Рождество…

В комнату гордо вшагал дядя, неся на вытянутых руках коробку. Он подошел к ним и со стуком опустил ее на стол:

– Вот!

– Что это, Ян? – спросил Анджей.

– Бомба!

– Я вижу, что бомба! Ты где ее взял?!

– Собрал!

– Что значит собрал?! Да как это вообще возможно?!

– В смысле?! Я же говорил, что могу собрать ее из того, что есть на кухне! Меня друг-сапер научил! Помнишь?!

– Ну… да… но я думал… Ладно, ты прав. Прости. Так… и насколько она мощная? Ты ее чем-то начинил или как?

– Половину особняка снесет – верняк! Я думал использовать железные гвозди в качестве шрапнели, но решил сначала с тобой посоветоваться!

Шулер поморщился:

– Боюсь, даже с холодным железом Крампусу это будет… – его взгляд упал на дверь, и он осекся. – Хм. А знаешь. Пожалуй, у меня только что родился план.

Рождественское дело 06

25 декабря, 2020

Анджей раздраженно потер уши, которые ломило от холода. Лютая стужа пробирала даже через все согревающие амулеты, вшитые в подкладку пальто. Бесит. Он затянулся в последний раз, до конца восстанавливая Запас, и щелчком отбросил сигарету в сторону. Окурок завис в воздухе, присоединившись к стазису снежных хлопьев. Буран, бушевавший последние две недели, просто замер при приближении Повелителя Йоля. В смысле, буквально замер.

Чародей всмотрелся. Сквозь белый шум поставленной на паузу вьюги уже можно было разглядеть фигуру монстра. Огромный, скрюченный, но все равно почти вдвое выше любого человека. Роста прибавляли еще и длинные козлиные рога, загибавшиеся чуть назад и возвышавшиеся над здоровенным горбом. Грузный, громоздкий. Но его чудовищные копыта не то, что не проваливались сквозь снег, а даже не оставляли на нем следов. Белая шуба сливалась с окружением и ясно виднелись лишь участки, залитые кровью. Из-за чего Крампус походил на пазл с пропущенными фрагментами.

Демон остановился метрах в пяти от чародея. Что для этого великана – два шага.

Шулер снял шляпу, вытащил кочергу и водрузил головной убор обратно. Взмахнул оружием пару раз, перехватил поудобнее.

– Ну, погнали.

Он пла-авно отшагнул назад и… наступил на укрытую снегом растяжку. Грянул взрыв. Простенькая печать направила его целиком и полностью вперед и вверх. Ударная волна заставила демона сделать шаг назад, а огонь – зажмуриться. Ух, какой успех! Зато начинка бомбы сработала куда лучше: порубленная топором на щепки дверь из ясеня оставила здоровенную дырень в животе монстра, а также с десяток порезов и царапин по всей шкуре.

Повелитель Йоля взвыл. И мир содрогнулся. Точнее, так показалось из-за пришедшей на миг в движение вьюги. Анджей воспользовался моментом, чтобы скользнуть в сторону, вытащить фляжку и судорожно вылакать мухоморную настойку. Разбавленную. Это продлит действие и позволит сохранить здравый рассудок… ну, большую его часть. Эффект, конечно, будет слабее, но он что так, что эдак не смог бы бороться с Крампусом на равных.

Последний, к слову, начал приходить в себя – буря вновь испуганно замерла. В желудке чародея зародился жар, разросся, поднялся вверх по пищеводу, наполнил грудь, скользнул в горло и с вибрирующим рычанием вырвался изо рта длинной струей пара. В воздухе осталась просека растаявшего снега. Шулер нырком ушел вниз, подкатился к противнику и распрямился, одновременно крутанувшись вокруг оси. Вся нечеловеческая, центробежная и инерционная сила влились в удар кочергой между ног. От такого скрючился даже квази-архидьявол. И открылся на миг. Анджей сразу выпустил весь Запас и резерв «кольца четырех» одним заклятием: «пепельное копье» врезалось в лицо Крампуса.

«Холера, уже в третий раз за год, использую этого «джокера»! Столько же, сколько за все время до этого! Такими темпами я подохну не от работы, как планировалось, а от старости! Или это все равно будет считаться за гибель от работы?..»

Он едва успел увернуться от жутких котей, кувыркнувшись назад. Гхм. Заметка на будущее: разбавленное зелье берсерков мешает концентрации…

Чародей посмотрел на Повелителя Йоля и довольно усмехнулся. Правая щека просто исчезла, обнажив гнилые зубы. Не бог весть что, но все же. Покореженная кочерга – холера, из чего у него шары? – полетела в сторону. Взамен на свет показалась «карманная молния». С громким треском голубые разряды энергии прошили воздух. Раунд ту. Файт!

Шулер уступил бурлившей в нем звериной ярости и бросился вперед. Следующую минуту он бился в припадке боя: беспорядочно носился вокруг противника и лупил дубинкой почем зря. Удары миллионов вольт не позволяли демону пользоваться Льдом и изрядно сковывали движения. Не говоря уж о дыре в животе. С ускоренными рефлексами и большим трудом – Анджей успевал реагировать. В последний момент уклонялся от вражеских выпадов. Контратаковал в ответ. И каким-то чудом сдерживал Крампуса. Пока не сказался главный недостаток его козырей. Время. «Молния» виновато пискнула и погасла. С такими выходными мощностями – никаких аккумуляторов не хватит надолго.

– Холера!

Чародей телекинезом вытянул из-за пазухи сразу все ножи. Второй толчок развернул их острием к цели. А третий – запустил в нее. Он отрабатывал этот трюк целый год. Старательно и методично. По часу каждый божий день. Результат… того не стоил. Клинки просто отскочили. С другой стороны… фокус таки отвлек квази-архидьявола на миг. Теперь Шулер успевал отступить назад и пропустить очередной удар мимо…

Огонь в груди погас. Зелье перестало действовать. Колени подогнулись от неожиданной слабости. И в Анджея впились мощные когти. Они даже не заметили «святую броню», вдребезги разнесли Систему амулетов, с легкостью разорвали заговоренную на прочность ткань пальто и пропороли грудь от одного плеча до другого. Хрустнули ребра. Чародея отбросило метров на десять – к самому крыльцу. Впервые снег сыграл ему на руку: смягчил падение. Без этого он, скорее всего, еще и с позвоночником распрощался бы…

«Пипанный пипдец… Ох, холера, как же вставать не хочется…»

Со стоном Шулер сел. Моргнул осоловело, провел рукой по груди… зашипел от боли. Взглянул на ладонь: тягучая от холода кровь прокрывала ее целиком и медленно стекала за рукав. Вздохнул еле слышно:

– Тебе лучше поторопиться…

Поморщился, набрал в легкие побольше воздуха и наконец поднялся. Пошатнулся, но устоял. Посмотрел на застывшего Крампуса. Кажется, действие электричества еще не отпустило… Хорошо.

– Ну, ладно, пипдор, – зло выплюнул Анджей, подобрав слетевшую шляпу. – Один-один. Третий раунд, мать твою!

Тот лишь фыркнул. И длинным скользящим движением прыгнул вперед. Быстро. Очень быстро! Чародей не успевал увернуться. Никак. Он не стал и пытаться. Вместо этого, за мгновение до стремительного броска противника, метнул федору вверх на манер фрисби. Старик высыпал оттуда целый мешок пыльцы омелы прямо на голову Повелителю Йоля.

«Ох, лишь бы сработало…»

Пронесло. Демона повело в сторону и удар пришелся вскользь – когти лишь полоснули по плечу. Шулер коснулся врага и активировать тату-гримуар. «Пламя распада» вспыхнуло лишь на секунду, изморозь почти сразу погасила его. Но этого хватило. Анджей потянул из ножен последнего джокера. Внутри барьера можно было не волноваться, что Инквизиция засечет энергетику ножа… в отличии от самого Крампуса. И тогда бы его не удалось подловить. Что ж… Удалось. Закаленный в освященной крови клинок по самую рукоять вошел в глаз монстра.

С пронзительным, выворачивающим воплем боли квази-архидьявол отступил. Быстрым движением выдернул нож и отбросил подальше, словно ядовитую змею. Ну… не далеко от истины…

От рычания заложило уши. Низкое, гудяще-ревущее, как взлетающий самолет. И очень тихое на самом деле. Просто ему вторила буквально каждая снежинка в округе.

«Пип… Кажись, теперь он реально разозлился…»

Чародей устало вздохнул. Достал из карманов пальто кастеты. Надел. Поднял кулаки к лицу. Поморщился от боли и пошатнулся. Не упал. Фух. Он медленно двинулся назад, пока не уперся в крыльцо. Тузы, джокеры и даже просто трюки иссякли… Холера, Стефан, ну, где ты там?!

Особняк позади содрогнулся. О. Повелитель Йоля замер и настороженно посмотрел на здание. То в ответ дернулось еще раз. Аллилуйя! Аколит наконец-то сформировал вокруг поместья то самое построение, которым две недели назад оживил осциллограф. К сожалению, они не успевали закончить с этим до прихода Крампуса. Так что Анджею пришлось взвалить на себя задачу по сдерживанию и ослаблению противника. Теперь же он облегченно выдохнул, опустил руки и опрокинулся навзничь…

…прямо в начерченные на крыльце «врата Птоломея». Миг свободного падения – и чародей вылетел спиной вперед к Рыжей. Позволив себе поваляться секунду без движения, он со стоном перевернулся на живот и подполз к послушнице. Их обоих надежно укрывала «вуаль наяды». Ну, с Котом она, конечно, сработала не ахти… но ничего лучше у них все равно нет. Так что он осторожно выглянул из-за сугроба. И увидел Леха в броне, несущегося к ним от дома со Стефаном на руках. Через мгновение оба ученика плюхнулись рядом. После чего все приготовились наблюдать финальный раунд со стороны.

– Всех вывели без эксцессов? – спросил Шулер, обеспокоено смотря на бьющееся в припадке здание.

– Угу, – кивнула Алиса и махнула рукой куда-то в сторону: – Они там, внутри тройного защитного круга и под «вуалью». От шальной пули должно защитить. Как ты и сказал, к ритуалу Аделаида отнеслась абсолютно спокойно. Удивительные двойные стандарты.

Анджей предпочел не отвечать. Тем временем трансформация завершилась. Внешне дом не особо поменялся… только окна, карнизы и барельефы на фасаде теперь явственно напоминали огромное хмурое лицо.

Демон задумчиво взирал на нового противника.

Титанический, тысячетонный каменный конструкт, до самой крыши налитый энергией теллурических токов. И, как и подобает родовому поместью, ведомый лишь одной целю – защищать территорию. На которой прямо сейчас находился чужак. Дымоходы взвыли пароходным свистком. Особняк двинулся на врага. Он… словно без конца перестраивался, постепенно смещаясь вперед. Только очень быстро. Дом мчался колоссальным бронепоездом. Удар – будто артиллерийский залп – и Повелителя Йоля отшвырнуло на полсотни метров. Распахнулись входные двери, хлынул поток кипятка с реку шириной. Зря. Один жест – и вода обернулась льдом. Один взмах – и настоящий айсберг полетел в Поместье. Брызнул в стороны кирпич.

Два коридора врезались в квази-архидьявола с разных сторон. Тот остановил их голыми руками… и на него гигантским молотом обрушился мост, впечатывая в землю. Грянул взрыв. Огромные ледяные копья в клочья разорвали камень вокруг демона. Из-под снега вырвались водопроводные трубы и пронзили Крампуса насквозь. Оглушительный рев, рывок, хлопок в ладони. Ударная волна начисто снесла фасад.

– Офигеть… – выдохнула Алиса. – Че происходит вообще?! Анджей, ты же должен был ослабить его!

– У него в животе здоровенная дыра, нет щеки и глаза, через него прошли миллиарды вольт, и он серьезно отравлен ясенем, – ровно перечислил чародей и посмотрел на послушницу: – А еще я погнул кочергу о его рождественские бубенцы. Он еще как ослаблен сейчас, уж поверь. Но Инквизиция не спроста так боится прорыва «архидьявола» в Явь. Да, они могут с ними справиться. Это, холера, их работа. Будь здесь Псы Господни… от этой чувырлы уже бы одни кости остались. Но в отличии от Крампуса, обычные «архидьяволы» не скованы своей «нечистой землей» или правилами «нашествия». К тому моменту как прибудет тяжелая артиллерия, от города может уже ничего не остаться.

Рыжая шумно сглотнула и повернулась обратно к побоищу. Повелитель Йоля уже успел выдернуть из своей тушки все холодное железо, а Особняк – перестроиться в подобие Колизея. Только стоящего вертикально… И это титаническое колесо налетело на Крампуса. Замерло. Сдало назад и прокатилось по врагу еще раз. Попыталось проделать это снова, но лезвие с улицу шириной рассекло Поместье надвое. Одна из половин упала точно на противника, трансформировалась в гигантскую печь и… подорвала себя. Газ, наверно. Остатки Дома приняли изначальное обличье… только сильно уменьшенное.

Пауза. Конструкт смотрит на демона, демон смотрит на конструкта. Искра, снежная буря, бой продолжается. Но уже в одну калитку. Крампус – хоть и продолжая получать мощные оплеухи – планомерно разносил Особняк по кирпичику. Минут через десять от родового гнезда Карпухиных остались лишь руины. Однако, и квази-архидьяволу досталось. Рога обломали, шубу растерзали, все тело в ранах, в том числе сквозных, одна нога неестественно выгнута и при ходьбе подволакивается, а последней самоубийственной атакой Поместье и вовсе оторвало противнику руку.

– Пошли, – бросил Шулер нефилиму.

Ученик кивнул, и они, все еще укрытые «вуалью» Алисы, двинулись к врагу. Анджей зашел со стороны выколотого глаза и вытащил из шляпы метровое копье из остролиста. Залп Песка врезался в израненного монстра с другого бока, отвлекая внимание. Бросок вперед, выпад – здоровенный кол насквозь пронзил сердце демона. Крампус взревел. Попытался ударить рукой. Но лишь смешно дернул культей. Попытался шагнуть. Но сломанная нога подогнулась. Повелитель Йоля рухнул, заизвивался жалко на снегу, словно червь-переросток, постепенно затихая. Вьюга вокруг иссякла, и туша на земле загорелась белым пламенем.

Чудище сдохло.

– Ну, тип, ура… – буркнул чародей, тяжело опускаясь на землю.

Вокруг зазвучали крики. Не испуганные. Удивленные, воодушевленные… Шулер обернулся. И увидел несущегося к нему деда.

– Где остальные?! – он тяжело дышал. – Где они?!

– Вуаль…

Архимаг даже не дослушал. Кивнул, шепнул пару слов, сделал несколько пассов – воздух неподалеку мигнул, задрожал маревом и там возникла группа напуганных людей. Старик облегченно выдохнул:

– Спасибо… Спасибо, Анджей. Ты спас их.

– Не всех.

Дед вздрогнул, впился глазами в родственников, пересчитывая…

– Виктор?..

Тяжелый кивок.

Аркадиус серьезно посмотрел на внука:

– Ты сделал больше, чем сумел я. Пока я бился лбом о треклятый барьер – ты защищал нашу семью от гребанного Крампуса. Как, уверен, и твой отец. Я не знаю, что именно случилось. Но я знаю… знал Виктора. Чтобы тут не произошло – это точно был его выбор. И никак иначе. Тебе не в чем винить себя, внучок.

Не получив ответа, старик помялся еще немного и пошел к жене и дочкам.

Шулер осмотрелся. И с удивлением обнаружил, что вокруг поместья, оказывается, не продохнуть от инквизиторов и волшебников. Целая толпа вооруженных до зубов людей, гигантских псов и растерянных магов. Ну и зрелище… Чародей покачал головой, поднялся, отряхнулся. Потопал к старому сараю, стоящему на отшибе. Тот оказался за барьером, когда все началось, и потому уцелел. Мда… Хлипкая деревянная хибара осталась невредимой, а укрепленный древний каменный особняк обратился в пыль и битый кирпич… Было бы смешно, не будь так грустно.

Анджей зашел в амбар. Запер за собой дверь. Постоял немного, глядя в пустоту. И закричал.

Когда суматоха улеглась и всем оказали первую помощь – медицинскую и психологическую – приехал Дариуш. Выслушав пересказ последних двух недель, инквизитор сочувственно положил руку на плечо друга и легонько сжал. А потом хмыкнул:

– Сначала община вампиров, теперь вообще Последний из Крампусов… Ты в курсе, что тебя у нас уже Всеубийцей кличут?

– Чего? Это кто такое выдумал?!

– Не знаю кто, но прижилось моментально, – усмехнулся Дариуш.

– Мне не нравится! Слишком пафосно.

– Ну да, а Шулер от магии – вот вообще ни разу не пафосно!

– Ну…

– Да, кстати, – посерьезнел инквизитор. – Я тут получил сообщение от мэрии. В общем, в связи с зашкаливающим количеством демонов, они решили организовывать патрули на «особые даты», вроде Самайна или Йоля.

– Звучит здорово.

– Ага, ты дослушай сначала. Состоять патрули будут из вольных охотников, контракторов Инквизиции, онмедзи и прочих городских демоноборцев.

– И?

– И ты входишь в их число.

Анджей застонал, но кивнул. Выбора все равно нет, по всей видимости. Но хотя бы заплатить за это должны прилично…

Чародей стоял и пытался понять, на что именно он смотрит. Когда Инквизиция и Гильдия наконец свалили восвояси – Шулер улучил момент и смылся сюда. К источнику магического излучения, которое ощущал с самого начала «нашествия». Раньше его, должно быть, глушил барьер. Теперь же, когда вьюга стихла, сигнал стал куда сильнее и отчетливее. Но все еще не ощущался чем-то опасным. Потому Шулер и не стал говорить об этом Дариушу. Пока что, по крайней мере. Хотел сначала сам во всем разобраться.

«Ну? Разобрался?»

Посреди поля, прямо на Узле теллурических потоков красовалось гигантское построение. Что-то вроде «фонаря Харона» – простенького заклинания для привлечения нечисти. Только в сотни, тысячи раз сильнее. Эдакий «маяк Харона». Холера. Очевидно, что именно эта пня, запущенная в Йоль, и призвала Крампуса на их головы. Только за каким лядом?!

Простенькое сканирование показало, что «маяк» защищен мощнейшим барьером. Разрушить не выйдет.

«Возможно, оно и к лучшему».

Анджей поспешно ретировался, пока его не спалили.

По-настоящему адское дело 01

1 мая, 2021

Темная, холодная и совершенно пустая улица – только ветер упражняется в челночном беге, ероша на ходу густую листву. В любой другой день это показалось бы странным. Центр столицы, как никак. Но сегодня Белтайн. А люди очень быстро научились не выходить после заката в «особые даты» без крайней нужды. Потому им и понадобилась приманка…

– Ну, где они там?! – раздался в наушнике раздраженный голос Ани. – Они вообще точно сюда идут?!

– Точно, точно, – устало вздохнул Анджей. – Алиса отслеживает их лозоходством. Десять минут до контакта. И тебе это сообщили буквально пять минут назад.

– Да собака! Время тянется, как резиновое! Я тут помру уже скоро!

Чародей – хоть и знал, что они не смогут увидеть друг друга – не сдержался и посмотрел недовольно на соседнее здание, где, на балконе второго этажа, караулила капризная ведьма:

– Вообще-то, это я тут уже сорок минут торчу на улице в переулке метр шириной, зажатый меж кирпичных стен, пока ты там сидишь в тепле и уюте. Небось еще и какао себе сварганила!

– Нет! – поспешно запротестовала девушка. – С чего ты взял?!

– С того, что тебя знаю! И тем не менее – я что-то не жалуюсь.

– Прости. Просто я ненавижу ждать.

Шулер вздохнул. Да, они все заранее обсудили и сошлись на том, что раз только послушница может беспалевно следить за оборотнями с их звериными чувствами, то в засаде сидеть Анджею с Аней. Но все же наивно было полагать, что обойдется без ворчания в процессе. Потому он просто сказал:

– Я в курсе. Потому тебя и приставили к нам.

– А я думала – ради огневой мощи.

– Одно другому не мешает.

– Между прочим, – раздался вдруг голос Стефана. Они поддерживали связь через голосовой канал в дискорде. – Ты сейчас именно что жаловался.

– А тебя никто не спрашивал! – огрызнулся чародей. – Лучше обстановку доложите.

– Ведем их, – Рыжая ответила вместо друга. – Семь минут до контакта. Волколак все так же держит дистанцию в сотню метров. Один из волкодлаков в двадцати метрах позади него…

– Наоборот, – поправил ее аколит.

– Что?..

– Волкодлак это который рожденный и превращается в гигантского волка, – пояснил Стефан. – Он вожак, контролирует остальных и идет, соответственно, первым. А волколаки, следовательно, это робленные демоны и подчиненные – волки способные оборачиваться человеком.

– Ой, да, точно!

– Холера, Алиса! – рявкнул Шулер. – Это важно вообще-то!

– Ну, блин! Там буква разницы! Кто вообще придумал их так называть?! Почему с этой классификацией демонов вечно все так запутано?!

– Исторически так сложилось, – буркнул Анджей. – Общепринятая классификация появилась только в восемнадцатом веке. Причем Инквизиции требовалось быстро и эффективно внедрить ее на огромной территории. Так что брались уже устоявшиеся в народе названия и понятия, и в ускоренном темпе сводились в единую систему. Отсюда и перегруженность с запутанностью.

– Собака, ну, вы, конечно, нашли время для лекций! – воскликнула Аня.

– Это все Обет, – смутился чародей.

– И вообще, девочка, не переживай, – добавила ведьма. – Я их тоже все время путаю и ничего. Горят-то они все равно одинаково хорошо!

– Ну, еще бы…

Тут мимо переулка прошла старательно изображающая испуг девушка. Очень убедительно изображающая. Если бы Шулер не знал, что это на самом деле опытный инквизитор – точно повелся бы.

– Есть контакт, – тут же сказал он. – Кто-то видит остальную стаю?

– Парень на другой стороне улицы, – моментально отреагировала Аня. – Идет навстречу «жертве».

Анджей осторожно сместился и сразу увидел о ком она. Худой, сутулый. Странная походка, словно на нем неудобная обувь, и сильно наклоненные плечи, выдающие острое желание принять более естественное положение: на четвереньках.

– Согласен, наш клиент.

– Отлично! – радостно воскликнула ведьма. – Тогда начинаем, как только вожак войдет в зону…

– Нет, – отрезал чародей.

– Что? Почему?

– Потому что стая – это минимум трое. Алиса, ты нашла еще кого-то?

– Нет… ищу…

Шулер почувствовал прикосновение фантомного языка к затылку. Резко обернулся и увидел в другом конце переулка очень смуглую и косматую женщину в спортивном костюме. Глаза ее горели желтым. Холера.

– Не важно… я нашел ее. Алиса, на вас тот, что по другую сторону улицы. Начали. Аня – жги.

В ухе раздался радостный вопль, а следом за спиной с ревом пролетел метеор.

Анджей потянулся за пазуху; женщина сделала сальто и приземлилась уже крупной волчицей – метнулась смутно различимой в сумраке тенью. В узком переулке увернуться не выйдет. Это проблема. Но это работает в обе стороны. Он выхватил тазер и создал «щит веры». Оборотень врезалась в затвердевший воздух, взвизгнула, рухнула на асфальт. Выстрел – серая туша мелко затряслась от мышечного спазма. Чародей отпустил шокер, выхватил нож и рухнул на колени. Два быстрых удара по горлу – серебро потемнело от крови. Врага охватило белое пламя. Фух. Было близко.

Шулер поднялся, убрал клинок и снял с пояса крест. Вышел из переулка, на ходу раскручивая оружие. Кратко огляделся. От еще одного члена стаи остался лишь затухающий остов. Через дорогу другой, не успевший даже перекинуться, с двумя болтами в спине и без ног – пытался уползти от надвигающегося Леха в броне. За последние месяцы доспех… изменился. Теперь нефилим напоминал песчаного антропоморфного льва. Аня говорила, что это большой прогресс.

Кстати. Она как раз танцевала с огромным черным волком на проезжей части. Зверюга с человека ростом и метра три в длину с легкостью уворачивалась от всех огненных копий, лезвий, птиц и прочих шняг, которыми в него пулялась ведьма. Мэрия предельно четка донесла свое отношение к массовым разрушениям городской собственности. А Инквизиция заявила, что во время патрулей девушка сама по себе, прикрывать ее никто не будет. Так что теперь приходилось сдерживаться в бою, а не шмалять по площади, как привыкла.

…

Хотя, судя по выражению ее лица, это не на долго. Вот-вот сорвется. Холера. Анджей вздохнул, подошел поближе, примерился и метнул крест. Сосредоточенный на Ане оборотень заметил снаряд слишком поздно. Удар пришелся в голову. Волкодлака повело. И следующий пылающий шар попал в цель. Зверь потерял равновесие, чародей швырнул вдогонку пузырек с аконитом. Раздался звон. Следом – почти щенячий визг. Ослабевшие в миг лапы разъехались… и огненное колесо располовинило его. Ну, вот и все.

Инквизиторша, державшаяся в стороне во время схватки, подошла поближе. Наклонила задумчиво голову, рассматривая стремительно истлевающего демона. Перевела взгляд на другую сторону улицы, откуда к ним, оставив позади волчий скелет, уже шли ученики. После чего спросила:

– Я так понимаю, мы закончили? Я могу идти отсыпаться?

– Да-да, – откликнулся Шулер, доставая телефон. – Спасибо большое за помощь.

Женщина вяло отмахнулась и ушла в ночь.

Когда подростки подошли ближе, Анджей как раз заканчивал просматривать патрульный чат:

– Итак, в нашем секторе еще костомахи на кладбище и… – его брови поползли вверх. – четыре лами над Вислой. Холера.

Эти стихийные бестии так-то не особо сильны… но весьма проблемны, убить их можно только «отрубив голову огненным мечом». Он вздохнул и убрал гаджет в карман:

– Ладно, ребят, вы берите на себя оживших скелетов, а мы с Аней, значит, едем на рыбалку.

Алиса весело отдала честь, Стефан спокойно кивнул, а Лех отреагировал в своей обычной манере. То есть никак.

– И все-таки, некорректно называть это рыбалкой, – сказала вдруг ведьма, задумчиво закусив нижнюю губу.

– Так ты об этом всю дорогу думала, что ли? – покосился на нее чародей и вновь посмотрел на реку.

Над самой ее поверхностью скользили создания, больше всего походившие на американских бульдогов. Бока, словно облепленные золотыми монетами, ярко сверкали в свете фонарей, выстроившихся гордой шеренгой вдоль моста. Широкие орлиные крылья рассекали воздух гигантскими медными бритвами.

– Угу, – кивнула девушка. – Да, хоть мы и на реке, но лами все же летают над ней. Да и к рыбам никакого отношения не имеют. Даром, что чешуей покрыты…

– Зато имеют отношение к воде! – Потоки оной без конца выписывали вокруг бестий фигуры Лиссажу. – И вообще – ты слишком зацикливаешься на туповатой дежурной шутке.

– Зачем вообще говорить шутку, если знаешь, что она туповата?

– Мне по должности положено… – буркнул Шулер. – Давай лучше за дело приниматься.

Он снял шляпу и вытащил покрытый изморозью гросс-мессер из заговоренного и освященного серебра – подарок Леху на грядущий день рождения. Следом достал жидкость для розжига. Полил лезвие и запалил от пальца.

– Думаешь проканает? – спросила Аня с изрядным скепсисом в голосе.

– А что не так?! – возмутился Анджей. – Это меч? Меч! Он горит? Горит! Значит – огненный меч! У меня куда больше сомнений вызывают твои поделки.

Он кивнул на несколько клинков, свитых ведьмой из пламени. Та лишь пожала плечами:

– Да как скажешь. Тогда – я подгоню их к тебе?

– Давай.

Девушка запрыгнула на облако плотного огня и понеслась по широкой дуге в тыл к противнику. Семь секунд и ночное небо озарилось. Огромное расширяющееся кольцо враждебной стихии заставило бестий отпрянуть к берегу. Чародей стегнул ближайшую «плетью Сварога». Та завизжала, заложила крутой вираж и понеслась на обидчика. Шаг в сторону. Восходящий взмах. Полетела голова. Минус один.

Тем временем Аня своими пылающими лезвиями мелко нашинковала другую ламю. Видать, это засчиталось. К рыжим всполохам на падающих останках постепенно добавлялись снежные. Минус два. Оставшиеся члены стаи перли прямым курсом на ведьму. Вспухший вокруг нее шар огня испарил ударившие струи воды. А потом взорвался. Ударная волна и страх вынудили нечисть сдать назад. К суше. Шулер прыгнул. В полете создал под собой горизонтальный «щит веры», оттолкнулся, сплел следующую ступеньку и следующую… И приземлился на спину бестии. Гросс-мессер с одинаковой легкостью рассек воздух и демоническую плоть. Минус три.

Правда теперь он падал в реку. Холера.

Подруга подхватила его в метре от воды и затащила на облако:

– Искупаться решил?!

– Понадеялся на тебя! И не прогадал!

– Псих!

– Я думал – это мы уже давно выяснили! – Анджей наконец сумел более-менее устойчиво встать на упругой, неровной поверхности и пристально посмотрел на последнего противника: – Ммм… Готовься, сейчас она уйдет в крутое пике.

– С чего ты?..

Чародей молча швырнул во врага «стрелу Шу», целясь чу-чуть выше, чем надо. Ламя легко увернулась от заклинания, резко нырнув вниз… и пламенная коса снесла ей голову. Минус все.

– Неплохо сыграно, – улыбнулась Аня.

– Ага-ага, а теперь рули к берегу, если не хочешь покупать новую одежду.

– В смысле?

– Меня, кажись, укачало…

– Собака!

2 мая, 2021

Шулер захлопнул чемодан, вжикнул застежкой и плюхнулся на кровать. Вот и все. Вещи собраны. Как раз вовремя… выезд запланирован через час... холера. Он что, правда делает это?

– А может все-таки…

– Даже не думай! – послушница не позволила и договорить, резким ударом ребра ладони на корню обрубив любые поползновения не в ту сторону. – Ты и так слишком затянул с этим! Так что давай уже полезай в этот чертов кузов, раз назвался груздем!

И не дав ему шанса ответить – утопала к себе в комнату.

Анджей поморщился. Ну… тут она объективно права. Ученики, друзья, родственники – все дружно пилили его с самого Рождества. Для его же собственного блага, разумеется. Настаивали, что ему это необходимо после… после смерти отца. Холера.

Впрочем, до недавнего времени ему удавалось находить достаточно веских поводов и убедительных причин, почему прямо сейчас совсем не лучшее время для такого. И ребята не готовы еще к такому испытанию, и сам он должен преподавать в АМИ… хоть какая-то польза от должности учителя… А еще «особых дат» в конце зимы и начале весны – просто завались. Тоже нельзя без внимания оставлять! В конце концов в мэрии на него рассчитывают!

Близкие ворчали, но соглашались.

И вот случилось то, что и должно было рано или поздно: у него иссякли отмазк. Сессия завершилась. Ближайшая «особая дата» аж в конце июня. У Ани начался отпуск, а Алан вообще фрилансер – присмотрят за детишками если что. А за ними самими вызвался приглядеть Дариуш. Если что. Да и подопечные чародея, откровенно говоря, уже вполне могут о себе позаботиться недельку. Что они и продемонстрировали вчера, без сучка и задоринки разобравшись что с волколаком, что с костомахами.

Холера, ну вот не могли налажать, как обычно?! Неблагодарные… Что ж. Значит – решено, да? Он едет в отпуск. Впервые за… восемь лет практики. Пип.

«… а что вообще делают в отпуске?»

От полудепрессивных размышлений Шулера оторвал дверной звонок. Удивленно моргнув, он все же поднялся с постели и вышел в коридор.

– Тут какая-то почта, – повернулся уже стоявший здесь Стефан.

– М?.. – нахмурился Анджей. – А! Наконец-то!

Он поспешно открыл дверь, расписался, почти не глядя, в бланке получения и запер обратно все замки. Безопасность – превыше всего. И легкая паранойя.

– Могу я поинтересоваться, что это? – спросил аколит, рассматривая рыжий конверт в руках наставника.

Тот лишь улыбнулся. Одним резким движением разорвал обертку, достал документы и довольно протянул ученику:

– Поздравляю!

– С чем именно? – моментально насторожился тот, даже спрятав руки за спину на всякий случай.

– Теперь я официально ваш опекун!

– В смысле?

– В смысле «в смысле»? Как еще это можно интерпретировать? Я. Ваш. Опекун. Твой, Алисы и Леха. Что непонятного-то?

– Мне не совсем понятно, что вдруг сподвигло тебя на подобный шаг.

Чародей пожал плечами:

– И ничего не вдруг. Я много думал об этом, и после той истории с вампирами решил, что таки надо. Процедура заняла куда больше времени, чем я рассчитывал, но зато теперь у вас троих есть реальная юридическая – и кое-какая мистическая – защита на случай непредвиденных обстоятельств. И вообще! Я думал тебе приятно будет!

Стефан помедлил секунду другую, после чего усмехнулся и кивнул:

– Мне приятно. Правда. Пойду остальным сообщу.

Алиса, как и предполагалось, отреагировала бурно: попрыгала, побегала, покричала, и все – с лыбой до ушей. А вот нефилим удивил. Сжав губы в тонкую нить и слегка побледнев, он подошел к Шулеру и… крепко обнял. Простоял так почти минуту. Без слов. Без движения. А потом просто ушел к себе.

Стоя на пороге, с ручкой чемодана на колесиках в руке, он еще раз окинул взглядом провожавших его домочадцев. Вздохнул. Кивнул:

– Окей. Ведите себя прилично без меня. Питайтесь не только фастфудом, не забывайте про задания и тренировки, – все это он уже не раз успел им проговорить, но… но. – Заказы старайтесь брать исключительно простые. Ничего выше «черта»! При малейших намеках на сложности – звоните Ане или Алану. И никакой самодеятельности! Император, – он наклонился и почесал кошака за ухом. – Охраняй дом пока меня нет, хорошо? Я рассчитываю на тебя! Остальные не достойны такого доверия, – нэкомата согласно мурлыкнул. – Принцесса! – псина тут же просунула морду меж ног учеников; послышался дробный стук хвоста о стены. – Слушайся Императора! Он за главного! Все, я уехал!

– Удачи! – ответил ему стройный хор голосов.

Он быстро спустился вниз, где его уже поджидало такси. Закинул чемодан в багажник, плюхнулся на пассажирское сиденье. Глянул в окно – в последний раз посмотреть на дом. После чего откинулся на сиденье и позволил себе в кои-то веки… расслабиться. Вау. Ух ты! Какое необычное ощущение… А что? Весьма недурственно так-то! И чего он, спрашивается, так противился?..

Ну-с, жди меня – Жемчужина у моря!

По-настоящему адское дело 02

2 мая, 2021

Аэропорт встретил его неожиданной пустотой. Высокие потолки, белая плитка и огромные, хлещущие светом окна – только усиливали впечатление. Длиннющая вереница стоек, казалось, уходила на километры вдаль, даже не думая кончаться. Перед отъездом Анджею раз двадцать сказали, что на место надо прибыть хотя бы за час до посадки, чтобы успеть, но на деле все про все заняло минут пятнадцать, может, двадцать – очередей почти не было.

«Наверно, это хорошее предзнаменование для поездки…»

Самолет – с на удивление негромким гулом и мягким давлением на плечи и грудь – набрал высоту. Чародей ожидал куда большего стресса. В детстве он летал заграницу с родителями, но воспоминания сильно смазались временем. Так что, когда они вынырнули из облаков, Шулер прильнул к иллюминатору. Залитая светом необъятная синева простиралась вокруг божественным дворцом, с полом, устланным текучим ковром из английского крема. Пару раз за окном мелькнули перитоны. Когда-то – люди, погибшие вдали от дома и семьи, теперь – крылатые олени с клыками и когтями, неспособные коснуться земли и всегда находящиеся в воздухе. Они могли быть агрессивными, особенно в стаях, но охранные руны на фюзеляже работали исправно. Уже через какой-то час Анджей приземлился в Одессе. Где он таки осознал в полной мере, почему все талдычили являться в аэропорт сильно заранее. Если очереди на посадку тут столь же огромны, медлительны и неповоротливы… надо будет не забыть заложить в план отъезда два часа только на регистрацию.

Путь на такси занял совсем немного времени. Но успел поразить чародея. Он не сразу это осознал, но… походу тут все улицы сплошь перпендикулярны друг другу. Невольно вспомнился змеиный клубок, который представлял из себя центр Варшавы. А что, удобно. Может хоть в таких условиях он будет лучше ориентироваться в пространстве… хотя вряд ли.

Наконец-то отель – сверкающее здание вытянулось вдоль песчаного берега, как довольный кот, греющийся в лучах солнца. Милая девушка на ресепшне быстро оформила все документы, выдала ключ и повела Шулера в номер. Просторная светлая комната со столом и двухспальной кроватью. Ванная, стенной шкаф. Мило и без излишеств. Узнав время завтрака и попрощавшись с сопровождавшей его красавицей, Анджей принялся раскладывать вещи. К счастью, их было немного. После чего вышел на балкон подышать свежим воздухом… и завороженно уставился на открывшийся вид. Вода разлилась до самого горизонта. Легкой бликующей рябью волны шли к берегу и от него, накладываясь друг на друга и рождая неподражаемый узор моря. Дыхание сперло. Куда там Висле…

«Да уж, только ради стольких впечатлений за раз – стоило выбраться в отпуск».

Этот день чародей решил провести в стиле тюленя. Ну, или морского котика. Он валялся на шезлонге, подвергая свою бледную кожу пытке ультрафиолетом; наблюдал за дельфинами, плескавшимися в отдельном, специально огороженном стеклянным заборчиком бассейне; сам плавал в бассейне общем, почему-то выполненном в форме дельфина, видимо фишка отеля такая; даже пообедал, не вставая с лежака, заказав бургер с картошкой фри. Хороший, в общем, денек выдался. Ближе к вечеру, когда стало прохладнее, он все же поднялся в номер. Переоделся. Полежал теперь уже на кровати. Это тоже было неплохо.

Впервые со смерти отца Анджей получил возможность выдохнуть… и вдруг остро ощутил, насколько необходим был ему этот перерыв.

Если бы он мог спать – тут же и отрубился бы, ей-богу. А так достал телефон и полез в сеть – составить список мест, куда стоит сходить за время отпуска. Так-с, и что же нам предлагает гугл… Потемкинская лестница, разумеется… дворец Толстых и Оперный театр, угу… памятник Дюку де Ришелье… Дом с одной стеной – а вот это звучит интересно – и Екатерининская площадь. Ого, это все еще и рядышком находится!

«Ладно, убедили. Завтра первым делом иду туда, а дальше уж по обстоятельствам».

Шулер полез искать подробности про каждый из выбранных пунктов программы. И поисковик вдруг начал настойчиво совать под нос статью о «серии оккультных преступлений». На четвертый раз Анджей вздохнул и сдался – перешел-таки по назойливой ссылке.

Угу… несколько ограблений по всей Одессе… использование магии… алхимические лавки, выставки сверхъестественного, частные коллекции… украдены артефакты… перечень оных… довольно странный, к слову. И почему это постоянно пихали ему в выдаче?.. А. Ясно. Последний случай произошел как раз в том самом «районе достопримечательностей», что его интересовал. Хм. Интересно…

«Так, стоп! Ты в отпуске! Вот и отдыхай, а не фигней голову забивай!»

Чародей взглянул на время, кивнул сам себе, быстро собрался и пошел на ужин в ресторан при отеле. Столик ему достался в укромном уголке. Занят по близости оказался только еще один: двое мужчин в возрасте оживленно спорили.

– Безграмотность, – сокрушался крепко сбитый бородач в яркой, почти психоделической футболке. – Тотальная безграмотность! У современной молодежи напрочь отсутствуют даже самые элементарные познания в области сверхъестественного!

Шулер невольно навострил уши. Говорили соседи на русском, но он достаточно свободно владел ирийским, чтобы его это не смущало.

– Да брось, – явно привычно возражал товарищу эдакий стереотипный постсоветский интеллигент – тощий, в рубашке и элегантных очках. – Ты преувеличиваешь. То, что твои студенты ленятся на занятиях – еще ни о чем не говорит.

– Да ну?! Ну, давай проверим, – бородач всплеснул руками и вдруг повернулся к Анджею: – Молодой человек, прошу прощения, но не могли бы вы разрешить наш с коллегой спор? Можете сказать, чем упырь отличается от вампира?

– Ну… проще сказать, что у них общего… – чародей слегка растерялся, но Обет вынуждал ответить: – Оба пьют кровь. И на этом, в общем-то, все. Вампир либо рожден таким, либо обращен из живого человека, а упыри – это неупокоенные мертвецы. Вампиры – религиозные демоны, упыри – природные, – чем больше он говорил, тем шире становилась улыбка интеллигента. – Вампиры черпают силу из Стихии Тьмы, наполняющей их, а упыри, по сути, просто лишились ограничений живых. Вампиры внешне никак особо не выделяются, а у упырей ярко-красная кожа. Вампиры, даже обращенные, вполне разумны, а про упырей такого не скажешь… Вроде, все основное сказал.

– Вот видишь, Артур! А я тебе говорил, что еще не все потеряно!

– Гхм, вообще это не совсем корректно, – осторожно заметил Шулер. – У меня просто работа непосредственно связана с паранормальным. Так что вам немного не повезло с подопытным. Эксперимент не чистый вышел.

– О? – оживился насупившийся было бородач. – А кем вы работаете, юноша?

– Я преподаю Запретные Искусства в Варшаве. А на досуге изгоняю мелкую нечисть за малую мзду.

– Так значит мы все тут коллеги! – обрадовался Артур. И поспешил прояснить: – Я заведующий кафедрой монстрологии в Киевском МагИне, а Леша – профессор высшего заклинательства там же. А вы, наверное, тоже на конференцию приехали, да?

– Какую еще конференцию?

– Ну, как какую? Ежегодная Всемирная Мистическая Конференция, конечно же.

Анджей вскинул брови:

– Я?! Нет конечно, кто ж меня туда позовет.

ЕВМК – самое престижное мероприятие в мире паранаук, на котором выдающиеся умы современности обмениваются передовыми теориями и исследованиями. В этом году она действительно проходила в Одессе в начале мая… но кто ж в здравом уме пригласит на нее Шулера от магии?

– Оу? – не меньше удивился Артур. – Прошу прощения, просто я подумал, что раз вы в столь юном возрасте уже преподаете в Варшавской Академии Магических Искусств, то должны быть выдающимся специалистом, которого просто обязаны были бы пригласить на конференцию…

– Специалист-то я, может, и специалист, – вздохнул чародей. – Но у меня в активе нет каких-то серьезных публикаций… так, несколько методичек для Инквизиции, пара адаптированных ритуалов для Гильдии… Следовательно, и знают меня только в ну очень узких кругах. Что, если на чистоту, меня целиком устраивает.

– Вот оно как… Ну, ваше право, разумеется.

– Даже жаль, – заметил Алексей. – Артур будет там выступать с просто феноменальной работой об Узилище Левиафана.

– Ой, прекрати, – отмахнулся бородач. – Феноменальную… Скажешь тоже… Моя работа, конечно, прорывная, выдающаяся и, возможно, – только возможно! – гениальная. Но уж точно не феноменальная.

Они проговорили еще несколько часов о последних новостях паранаук. О местных памятниках мистики – Шулер даже решил обязательно посетить какие-то из них – и забавных случаях из практики… Пока, наконец, пожилые профессора не сдались перед чарами Морфея. В смысле, пока старики окончательно не начали вырубаться от усталости. Только тогда они обменялись контактами и разошлись по номерам.

«Да, отпуск определенно был удачной идеей».

3 мая, 2021

Анджей удивленно разглядывал дыру. Полуденное солнце уже начало припекать, но не настолько, чтобы включились обереги в подкладке пальто. Такая промежуточная погода – самая мерзкая. От нее фиг защитишься…

Кто-то чуть не налетел на чародея и, явно с удовольствием, обматерил.

Мда, пожалуй, стоять на тротуаре в центре города посреди оживленного движения – не лучшая идея. Но он ничего не мог с собой поделать. Любопытство победило. Так что, начав запланированный осмотр достопримечательностей, чародей скорректировал курс, дабы взглянуть на место последнего «оккультного преступления». И уже минут пятнадцать тупо пялился на пробоину в стене музея. Отверстие имело форму кляксы. Волнистые, совершенно неровные края. И при этом идеально гладкий срез, словно грабитель после себя еще и отполировал его за каким-то лядом. А ведь на здании висела не хилая магическая защита, да и сам камень явно заговоренный.

«Как любопытно. Что вообще могло оставить подобные следы… А ну хватит! Ты в отпуске, а это дела местной Инквизиции! Вот и нечего забивать себе мозги всякой ненужной фигней».

Шулер развернулся и решительно потопал дальше осматривать город.

Спокойную ночь в клочья разорвал грохот. Анджей действовал на чистых рефлексах: вылетел в коридор, на бегу натягивая пальто, и сжимая в руке шляпу, готовый в любой момент схватить протянутое Стариком оружие. Только через два поворота в голову постучало осознание: это не просто какой-то шум. А самый натуральный взрыв. Холера. Хорошо хоть заблудиться ему не грозило. Испуганные крики служили отличным маяком.

Что он на месте – чародей понял мгновенно. Густой черный дым, сплошным потоком валящий из номера, не оставлял особого простора для толкования. Перед снесенной с петель дверью, внезапно, стоял изрядно опешивший Алексей в пижаме. А вокруг уже было не протолкнуться от сотрудников отеля. В том числе – службы безопасности. Оперативно, однако.

Поколебавшись, Шулер оставил своего нового знакомого на попечение компетентных людей. Выглядел тот целым и невредимым, да и сирены уже слышались. Вот-вот и скорая с МЧС подъедут. Едва ли он будет тут полезен.

«И вообще, у меня – отпуск. А значит – надо отдыхать, а не завалы разгребать. Во всех смыслах…»

4 мая, 2021

Анджей жадно потянул носом: в воздухе смешались ароматы мяса, омлета, сосисок и свежей выпечки, слегка оттеняемые и подчеркиваемые соленным морским ветром. В желудке заурчало. Он шустро наложил себе еды, взял стакан апельсинового сока и уселся у входа на зону фуршета. Стремительно поглощая пищу, чародей не спускал взгляд с дверей в ожидании нужного человека. Тот пришел лишь под самый конец завтрака. Усталый, помятый, сонный. Пришлось отложить разговор хотя бы до первой дозы кофе, иначе толку все равно не было бы.

Одновременно со стуком фарфора о фарфор, когда опустевшая чашка опустилась на блюдце, Шулер поздоровался:

– Алексей! Во имя всего святого, как вы?

На интеллигентном лице возникла слабая, но искренняя улыбка:

– Анджей… я так понимаю, вы уже в курсе о ночном происшествии? Я в порядке, спасибо, что спросили. Сейчас еще одну порцию кофеина употреблю – и буду совсем как огурчик. Хотя надо признать – я уже явно недостаточно молод для подобных потрясений… – старик грустно усмехнулся.

– Я прибежал ночью на шум, – сказал чародей. – но там уже было полно народу, так что не стал вас дополнительно тормошить. Но что вообще произошло?

– М-м, вы слышали о серии «оккультных ограблений»?

– Даже был на одном из мест преступлений.

Профессор вопросительно поднял брови.

– Осматривал достопримечательности города, а оно было по пути, – пожал плечами чародей. – Решил взглянуть. Из профессионального интереса.

– А-а… понимаю.

– Так, хотите сказать, на вас напал тот же человек?

– Ну… не то, чтобы прям напал… Взрыв – это скорее нечастный случай. Заклинание, которое маг использовал для проникновения в номер задело кейс с моим докладом… Да, знаю, я старомоден, но предпочитаю важную документацию держать в бумажном виде…

– П-подождите, ваш кейс должен был самоуничтожиться при попытке вскрыть его?! – не сдержал своего опипеванния Шулер. – Пресвятой Ктулху, да что у вас там за исследование такое?!

– Нет-нет, что вы! – замахал руками Алексей. – Я же говорю – несчастный случай! Такое могло произойти только при взаимодействии с искаженными потоками… должно быть брак. Непременно подам в суд на Гильдию, как вернусь домой…

– Так… что же нужно было в таком случае грабителю?

Старик помрачнел:

– Семейная реликвия. Атам.

Анджей моргнул.

– Атам, в смысле… настоящий?

– Самый, что ни на есть, – тяжело кивнул профессор. – Вы, должно быть, сейчас думаете, что крайне опрометчиво было таскать с собой подобную ценность… и будете скорее всего правы…

– Да нет, Алексей… я как раз прекрасно вас понимаю. Думаю, и сам не сумел бы совладать с подобным соблазном.

Чародей валялся на кровати в номере, хмуро уставившись в телефон. Атам. Ритуальный нож, секрет создания которого мало того, что утрачен уже не первое тысячелетие, так их еще и активно уничтожали во времена охоты на ведьм. Сохранился едва ли десяток по всему миру. А все потому, что эта реликвия позволяла направлять магические потоки. В смысле, сама по себе. Абсолютно автономно. Самый обычный человек с оной в руках становился не хуже настоящего волшебника. А уж маг с атамом мог контролировать просто колоссальные объемы энергии с исключительной точностью.

Шулер еще раз взглянул на перечень похищенного в «оккультных преступлениях». С этой последней деталью тот приобретал смысл… И становился таким же характерным, как, скажем, набор ингредиентов для создания бомбы. Подобная комбинация артефактов могла служить лишь для одной цели: открытие портала в Навь. Правда, даже так – сами по себе они бесполезны. Требовалась еще и особая стабильная пространственная структура, известная как «Адские Врата», и которую днем с огнем не сыщешь…

Анджей вздохнул и закрыл вкладку. Раз так – то и смысла париться нет. Точно, он ведь хотел посетить какие-то местные сверхъестественные примечательности. Отлично. Вот этим и займемся. Гугл – открыть, поиск подходящих мест – начать…

«Да вы издеваетесь» – мрачно посмотрел чародей на экран.

Всего через несколько ссылок ему попалась статья про Жевахову гору, на которой, по мнению древних греков, находится вход в Царство Аида. Ну, зашибись. «Адские врата». Прямо тут. В Одессе. Опипеть можно. И едва ли это совпадение, мда… Шулер на всякий случай, для порядка, проверил календарь. Да, так и есть – сегодня первая ночь полнолуния, необходимая для ритуала. Вздохнув, Анджей набрал горячую линию местной Инквизиции, представился преподавателем АМИ и консультантом Варшавской Инквизиции – что являлось чистой правдой – и поделился своими соображениями. К счастью, оператор попался адекватный. К его словам отнеслись со всей серьезностью, пообещав проверить информацию и принять меры в случае подтверждения.

Остаток дня чародей попробовал вновь провести, подражая тюленю… но мысли все время возвращались к ситуации с «Вратами». Он не возражал отдать все в руки профессионалов. Вовсе нет. Но сидеть тут в неведении просто ожидая известий? Шею от постоянного напряжения начало сводить болью уже через пару часов. Какой уж тут отдых…

В конечном итоге Шулер решил сам съездить на Жевахову гору ближе к полуночи.

По-настоящему адское дело 03

4 мая, 2021

Тускло-желтая луна висела над головой, будто припорошенная пылью золотая монета. Сонная и растерянная, закутанная в одеяло облаков, она с трудом освещала усыпанный родинками кустов склон. Анджею приходилось подсвечивать себе дорогу фонариком в телефоне. Тем не менее, заблудиться он не боялся – на таком расстоянии «Адские врата» ощущались до неприятного четко. Словно скрип ногтей по школьной доске. Приближаться не хотелось совершенно, но и выбора особо не имелось. Не возвращаться же теперь, в самом деле.

Раздались выстрелы. А затем еще и еще, пока не слились в единый стрекочущий рокот. И доносился он, конечно, именно со стороны «Врат». Холера.

«Ну, по крайней мере, Инквизиция отреагировала должным образом».

Чародей заспешил было вперед, но застыл, не успев сделать и пары шагов: в и без того напряженную атмосферу ночи включился новый инструмент. Для магических чувств он ощущался подобным аромату пожарища или прикосновению пепла к коже. Остаточные эманации ритуала. Очень нехорошего ритуала. Он двинулся на «запах». И вскоре, за ближайшим кустом, обнаружил свежевыкопанную могилу. Шулер осторожно заглянул внутрь. На дне лежали кости: тщательно очищенные от плоти останки трех собак, совмещенные в единый скелет. Ох, пи…

Анджей рванул со всех ног по широкой дуге вокруг предполагаемого места схватки, ориентируясь на звуки пальбы. А когда те оказались слева и чуть сзади – плюхнулся на пузо и пополз. Через несколько крайне напряженных мгновений ему открылся вид именно на то, чего он опасался. Перед темным провалом пещеры бесновался огромный – с внедорожник размером – трехголовый ротвейлер, поливающий все перед собой струями багрового пламени. Пули безостановочно лупили по его лоснящейся черной шкуре. Но зверюга умудрялась уворачиваться от большей части. А раны от попавших таки в цель – зарастали почти мгновенно. Самый опасный цепной демон из известных в одиночку сдерживал отряд быстрого реагирования Инквизиции.

Их оккультный грабитель создал себе цербера в подмогу. И оставил сторожить «Адские врата».

«Ха, а у него есть чувство юмора».

И где он только рецепт этого чудища раздобыл? Псы Господни старательно хранят все подробности ритуала под замком. Ладно, какая разница? Важно то, что оно у него есть. И что оно не дает инквизиторам помешать открыть портал в Навь…

…а «гончие», в свою очередь, полностью связали его боем. Это дает шанс.

Чародей сунул руку под воротник – к дюжине оберегов, свисавших с шеи. Нащупал нужный и активировал. «Глаз Гора» моментально нагрелся от перегрузки. Хм. А у этой нечисти на удивление острые чувства. С другой стороны – чего еще ждать? У нее же по три набора нужных органов. Тем не менее, если он будет осторожен, то останется незамеченным. Ну-с, побольше воздуха в легкие и погнали. То есть, поползли. Осторожно, сантиметр за сантиметром, прижимаясь к рыхлой земле, чтобы быть как можно дальше от пуль, рыщущих над головой в поисках добычи. С каждой секундой амулет на груди накалялся все сильнее и сильнее. За метр от цели Шулер уже шипел от боли. И едва достигнув сени пещеры – вскочил и сорвал с шеи треклятый кусок металла. На коже алел свежий ожог.

Он перевел дух, прислушиваясь к звукам сражения за спиной. Все было спокойно. В смысле гончие и цербер до сих пор изо всех сил старались прикончить друг друга и ему ничего не угрожало. Пока. Анджей активировал Систему и накинул «святую броню». Достал из шляпы и методично развесил привычный арсенал. Последним на свет явилось его новейшее приобретение – завершенный наконец «посох резонанса». Чародей попрыгал немного на месте, разминаясь. И двинулся вглубь подземелья. Скоро впереди забрезжили отсветы живого огня и донеслись слова заговора, состоящего из диковинного переплетения старославянского, древнегреческого, ирийского и аидского.

Шулер подошел поближе и осторожно заглянул за угол. Внушительных размеров пещера. Серое гранитное кольцо, лежащее по ее центру, над которым пространство извивалось и пульсировало. И худой лысый мужчина, за каким-то лядом одетый в монашеский балахон, сидящий на корточках спиной к Анджею…

Заговор смолк. И состояние магических потоков вокруг не вызывало сомнений – ритуал почти завершен. Осталось лишь замкнуть построение кровью заклинателя. Маг поднес атам к ладони…

… и тот вывернулся из костлявых пальцев, прыгнул в руку чародея. Не долетел. Лысый среагировал мгновенно – потянул артефакт обратно собственным телекинезом. Посох резонанса выпустил волну звука во врага… ничего не произошло. Какого? Встречная аката вынудила Шулера отскочить в сторону – странная бурая слизь прошла в сантиметре – и кинжал, вращаясь, полетел назад к лысому. Брошенный вдогонку нож повторно выбил атам. Оба клинка со звоном приземлились в дальнем углу пещеры.

Анджей двинулся по кругу. «Монах» проворачивался следом, не сходя с места. Оба следили друг за другом. Чародей хлестнул «плетью Сварога» – огненный кнут будто срезало в полуметре от противника. Пламя просто погасло, едва пересекло невидимую черту. Интересно. Ответный выпад. Еще один бурый сгусток, от коего пришлось уворачиваться. Снаряд попал в стену и камень, которого он коснулся, моментально превратился в такую же слизь. Холера. Мысли замелькали звездопадом.

Волшебник оказался малефиком – тем, кто заключил Контракт с какой-то сильной нечистью и получил в свое распоряжение Демоническую Стихию. В данном случае, видимо, Болото. Сочетание его с Воздухом, кажется, создает конструкции из вакуума, что делает бесполезным большинство магических атак: энергии не в чем распространяться, она не может двигаться дальше и не достигает цели. Паршиво. А нападает он, должно быть, направляя с помощью Воды эктоплазму – начальное проявление Болота, превращающее любую материю в единую субстанцию. Хорошо еще, что лысый аннигиляцией пока не овладел.

Когда Шулер перевел взгляд с кляксообразной дыры с идеально гладким срезом обратно на врага – план уже начал формироваться в его голове. Первое – ему крупно повезло, что «монах» решил сначала прощупать незваного гостя пробными выпадами. Ни в коем случае нельзя позволить ему сотворить что-то действительно убойное…

…вроде этих извивающихся бурых щупалец вокруг него. Вот ведь.

Еще один нож полетел в малефика, но на этот раз тот оказался готов. Перед ним выросла стена слизи, в которой кинжал моментально утонул. Следом в нее врезался пакетик соли. Целлофан растворился, содержимое высыпалось… и нарушило потоки энергии. Заклинание распалось. Эктоплазма растеклась по полу. Анджей перескочил образовавшуюся лужу. Коричневые тентакли метнулись на перехват, но запоздали на миг. Тяжелый дубовый посох обрушился на лысую башку не хуже бейсбольной биты. «Монах» крутанулся на сто восемьдесят и свалился кулем. Щупальца с тихим всплеском опали.

Пробежав по инерции еще несколько шагов, чародей затормозил ногой о каменный круг. Оглянулся довольно на поверженного противника. Тот с трудом оторвал голову от земли. Посмотрел зло на Шулер и плюнул. Не долетело…

…Анджей слишком поздно понял, что происходит. Розовая от крови слюна попала на гранитное кольцо, замыкая построение. «Адские врата» распахнулись и затянули чародея в Навь.

5, мая 2021

Калейдоскоп красок перед глазами. Тянущее чувство падения в желудке. И все прекратилось. Он оказался в Аду. Буквально. В родном мире демонов, где их не сдерживала Печать Христа, где они куда могущественнее, чем в Яви. И как будто этого мало – он умудрился появиться прямо посреди целого лагеря нечисти. Сотни и сотни самых разных монстров один за другим замирали, открывали рты, выпучивали глаза, шевелили растеряно жвалами, щупальцами, хвостами, ушами и прочими отростками, и ошеломленно смотрели на непонятно откуда взявшегося тут человека. Человек, к слову, отвечал им аналогичной реакцией. И в голове его крутилась лишь одна мысль:

«Ну опипенный, пип, отпуск!»

Шулер все же очухался первым. У него было на секунду больше времени, чтобы осознать происходящее – пока проваливался во «Врата». Он заозирался в поисках хоть какого-то выхода… не нашел. Но зато увидел шанс отсрочить гибель. Анджей рванул к скоплению вурдалаков. На ходу создал «плеть Сварога» и хлестнул по серым рядам нечисти. Те с визгом отскочили с дороги – без того боящиеся огня, они оказались вдвойне напуганы им в Нави. Развивая успех, чародей стегнул по ближайшим палаткам. Сухая ткань мгновенно занялась. Начался пожар. Вспыхнула паника. То, что доктор прописал.

Чародей нырнул в бушующее море мечущихся демонов, которым на какое-то время стало не до него. Впрочем, это ненадолго. Нужно срочно придумать… не дав закончить даже эту мысль, его схватили и затащили под ближайший навес.

«Ну, вот и все. Отбегался».

…или нет. Миловидная девушка – русалка – тянула его за руку, ведя сквозь лагерь извилистым путем. Сквозь шатры, мимо крупных скоплений чудищ. Она, видимо, прикрывала их какой-то завесой. Окружающие обращали на них явно куда меньше внимания, чем должны были. Наконец они вырвались в чистое поле и понеслись сквозь высокую траву, больше напоминавшую щупальца актинии. Они бежали, пока и без того задыхающийся Шулер не споткнулся, растянувшись на земле. Его провожатая оглянулась. Перевела взгляд на далекие огни стойбища. Кивнула и расслабилась:

– Ладно, пожалуй, мы достаточно далеко. Можно и передохнуть.

– Почему… – просипел Анджей. – Почему ты помогла мне?

– А почему пан спас меня тогда? – пожала плечами девушка.

Чародей удивленно уставился на нее.

– Пан не узнает меня? Я Анка. Анка Подлесна.

– …кто?

– В прошлом году, в парке имени Иоана Павла II, – напомнила русалка. – Пан не только не стал убивать меня, а просто изгнал, но еще и позаботился о том, чтобы мой убийца – фальшивый священник – заплатил за содеянное.

Несколько секунд Шулер тупо смотрел на нее. А потом признался:

– Я понятия не имею, о чем ты говоришь.

Хотя, если подумать… Он, вроде бы, действительно изгонял мавку из парка прошлой зимой. Но, хоть убей, никаких подробностей в голове не всплывало. Это же был обычный рутинный заказ… Разве нет?

– Ладно, – он поднялся и отряхнулся. – В любом случае – спасибо большое за помощь.

Анджей взглянул на оставшийся позади лагерь чудовищ. И эта орда вот-вот хлынет в Явь. А он никак не может этому помешать. Потому что заперт в пиповой Нави! Где в принципе не существует никакой еды и воды. А если что-то и похоже на них, то либо смертельно ядовито, либо скорее само тебя сожрет. А скорее всего – и то, и другое. Демонам не нужно питаться, хоть они и испытывают как голод, так и жажду. В общем, он в любом случае подохнет, даже если его не порвут на лоскуты. И тогда ученики останутся одни. Работу эти чудилы не бросят. Аня и Алан не смогут вечно присматривать за ними. А значит ребята тоже погибнут рано или поздно. Они просто еще не готовы к самостоятельному плаванию.

– Пипанный же пип тебе в пип, – выдохнул сквозь зубы чародей. А потом не сдержался и грязно выругался.

«Так, стоп. Успокойся».

Такого малого количества крови, тем более щедро разбавленного слюной, не могло хватить на полноценное открытие портала. Дверь скорее просто приоткрылась на мгновение и проскочить в эту щелку успел только сам Шулер. Тем не менее – ритуал сработал. А значит его надо строить заново. А чародей сейчас, пип, в Нави, где время пластично. Его течение тут больше напоминало полотно из сотен извивающихся змей, чем единый поток, каким его принято представлять. Тем более возле столь мощных энергетических конструктов, как «Адские врата». Нечто таких масштабов должно воздействовать на время не хуже черной дыры… только не концентрируя, а наоборот растягивая. Замедляя.

– Анка… скажи, ты случайно не знаешь какой тут коэффициент искажения времени?

– Сто сорок, – мгновенно ответила девушка.

Ого. Не хило. Малефику понадобится никак не меньше десяти минут, чтобы повторить обряд. Выходит, у Шулера есть… почти сутки, чтобы вернуться и еще разок накостылять ублюдку. Не все еще потеряно, однако.

Осталось решить, как, собственно, возвращаться-то будем. Самое очевидное, что приходит на ум – выйти тем же путем, что и вошел. То есть через «Адские врата». Вместе с легионами нечисти, что не замедлят прикончить его. Ага, гениально. Не говоря уж о том, что его цель в принципе предотвратить открытие портала… повторное, по крайней мере. Не, этот вариант однозначно отпадает. Что еще можно попробовать? Стандартное построение для прохода в иной мир тоже не катит. То, что оно абсолютно незаконно, в данной ситуации глубоко побоку… а вот то, что для работы его требуется связь с ноосферой Земли, до которой отсюда никак не добить, – окончательно ставит крест на затее.

«Холера, да что ж такое?! Должен же быть способ выдворить человека обратно… в Явь… – он замер. – Или, иными словами, изгнать из Нави».

А вот это – может и сработать! Но ему потребует помощь. Анджей покосился на молча ожидавшую рядом русалку. Он может ей доверять?.. А с пипа ли, собственно, нет? Даже если она соврала об их знакомстве – убить его она могла еще в лагере. При чем вообще без проблем. В Нави даже «бес» представлял для чародея серьезную угрозу. А прибавь к этому эффект неожиданности – и у него не было бы ни единого шанса. Так что глупо сейчас впадать в паранойю.

– Анка, мне нужна твоя помощь. Еще раз.

– Конечно, – с готовностью отозвалась та. – Что нужно сделать?

– Ты должна будешь изгнать меня.

Девушка моргнула.

– В смысле?

– В самом прямом. Ты знаешь, как работает обряд изгнания?

– Не-а.

– Ладно, смотри сюда. За основу ритуала взят тот же принцип, по которому работает перерождение. Существо отправляется за пределы мироздания, а потом его душу притягивает обратно мир, с которым она связана. В случае демона – это, понятное дело, Навь.

– Так, вроде уловила, – кивнула Анка.

– Хорошо. И фишка в том, что изгнание никак не связанно непосредственно с нечистью. Изгнать можно кого угодно. И в случае, например, ангела – его притянет обратно Правь. А в случае человека…

– Его притянет Явь!

– Именно. Так что, поможешь мне с этим?

– Ну-у… если ты сможешь объяснить, что да как делать – без проблем.

– Да, конечно, там вообще ничего сложного, не переживай. Правда, нам понадобятся кое-какие ингредиенты… У меня их, к сожалению, нет. Впервые сталкиваюсь с подобной задачей.

– Я бы очень удивилась, будь оно иначе, – усмехнулась русалка. – Так что за ингредиенты?

– Проклятое масло и кровавая соль.

– И всего-то? – удивилась девушка. – Да они у нас в любой алхимической лавке за копейки продаются.

– Фух, – облегченно выдохнул Шулер. – Я надеялся на это, но не был уверен.

В плане энергетики эти вещества – противоположности святой воды и серебра. В Яви стоили прилично, используясь в нескольких сложнейших ритуалах, но вот в Аду их должно быть как грязи.

– Ладно, и где тут ближайшая алхимическая лавка?

– В Волкограде.

– Хм, прикольное название.

– Не совсем официальное, – пожала плечами Анка. – Просто этим поселением уже несколько веков управляет стая волкодлаков – крупнейшая в Ирии.

– А, ясно. И далеко до него?

– Часов восемь пешком. Я могу вызвать дилижанс дуллахана… но, боюсь, это привлечет к нам внимание…

– Не-не-не! – замахал руками чародей. – Не надо нам никакого внимания! Время есть – пойдем пешком!

– Хорошо-хорошо, как скажешь… и нечего так орать…

– Ну, прости, я на нервах немного, – возмутился Шулер. – Я, если ты не заметила, в Ад попал!

– Ой, да что ты говоришь? Добро пожаловать в клуб!

По-настоящему адское дело 04

5 мая, 2021

Первые несколько часов прошли в молчании, пока Анджей привыкал к Нави. Сначала, под действием шока и адреналина, он этого даже не заметил, но более спокойная обстановка мигом высветила некоторые неприятные… особенности местности. Все ощущения здесь были изрядно притуплены. Цвета будто вообще отсутствовали. Как и запахи. Уши заложило, кожа онемела, а конечности затекли. К тому моменту, как он пообвыкся, поле уже осталось далеко позади. Под ногами теперь стелилась дорога из камня, который сначала истоптали в пыль, а потом утрамбовали обратно в камень. В вышине, жадно пожирая ночь, разгоралось пламя. Сначала просто замерцали огоньки, словно тысяча глаз распахнулась в миг на небосводе. Но постепенно очаги росли. Тянулись щупальцами во все стороны, сплетались с другими кострами, и скоро пылающее покрывало затянуло все вверху от горизонта до горизонта, освещая блеклый, серый мир.

Полюбовавшись на инфернальный рассвет, чародей задал давно мучавший его вопрос:

– Слушай, а откуда вообще в этой глуши столько демонов взялось? Целый лагерь посреди жопы мира?

– Ну, дык, из-за открытия «Адских врат», – пожала плечами Анка.

А, ну, в принципе, да… Стоп, что? В каком это смысле?

– Об этом че, заранее известно было?!

– Ну, не совсем. Просто ходили упорные слухи, что в первое полнолуние после Белтайна они распахнутся. В купе с разговорами о геноциде – этого оказалось достаточно.

– Геноцид? – совсем уж потерянно переспросил чародей.

– Тоже слух, только этот ходит уже давно. Мол, то ли Инквизиция, то ли Гильдия, то ли мировые правительства, а некоторые и вовсе говорят, что это будет Правь… Но в любом случае все сходятся на том, что грядет полное уничтожение всех демонов. Те, что по сильнее, не особо парятся об этом, их-то уж точно вряд ли перебьют… А вот всякая мелочь… ну, вроде меня, – усмехнулась девушка. – на нервах. Вот многие и решили воспользоваться шансом э-э-э превентивного удара? Ну, или просто порезвиться напоследок. Тут уж кому что ближе, как говорится.

Шулер ошеломленно покачал головой и ничего не ответил. На какое-то время вновь повисла тишина. Пока он все же не решил спросить:

– Так что, ты тоже решила в Явь рвануть?

– Не-а, – беззаботно отмахнулась русалка. – Я и в Нави, на самом деле, неплохо устроилась. А тут по работе оказалась. Секретариат прислал меня присмотреть за этим сборищем, чтобы дать знать в случае проблем.

Секунда загрузки…

– Стоп, ты что, состоишь в секретариате Яги?!

– Ага. И в ближайшее время не собираюсь этого менять.

Анджей присвистнул. Яга была «архидьяволом» и правой рукой Кощея. Тоже «архидьявола», а также наместника Ирия – провинции Ада, в которой они сейчас находились. Действительно, неплохо устроилась.

– Как тебе удалось?

– О, это было несложно, если честно. Яга испытывает слабость к русалкам и набирает к себе в основном именно их. Говорят, это потому, что она сама, по сути, русалка. Только очень могущественная, – Анка повернула голову и пояснила: – В смысле, она тоже «невинно убиенная» и потому сочувствует другим таким же.

– Вау, – покачал головой чародей, – Никогда бы не подумал.

– Да она вообще неплохой чело… демон, как выяснилось. Ну… со своими, по крайней мере… и если не называть ее «секретаршей Кощея». Она этого просто не выносит, – девушка нахмурилась, затрясла гневно в воздухе кулачком и постаралась придать голосу как можно больше скрипучести: – Я десница, мать вашу!

Шулер не удержался и прыснул. Анка довольно рассмеялась.

Они вошли в Волкоград. Расслабленно, прогулочным шагом, чтобы не привлекать лишнего внимания. К счастью, очень многая нечисть внешне слабо отличается от людей. Если к ним не будут приглядываться, то и человека в Анджее едва ли кто-то опознает. Хотя бы потому, что никто даже в теории не ожидает встретить простого смертного посреди Ада. Психология – мощная штука. Даже нелюдская.

В развалку ступая по брусчатке, чародей с любопытством оглядывался. В конце концов, не каждый день выпадает возможность взглянуть на город демонов. Дома, похожие на гигантские, грубо обтесанные валуны, как те, из которых их и сложили, стояли вдоль дороги неровными рядами. Все – разных габаритов. Где-то подоконники находились выше головы Шулера. А где-то на той же высоте торчала труба дымохода. Возле одного из крылец, заливаясь веселым смехом, играли детишки велняса: от несоразмерно больших рогов их головы постоянно клонились к земле, еще мягкие копыта на ногах были завернуты в несколько слоев ткани, а коровьи хвосты так и хлестали задорно во все стороны. В качестве мяча они использовали череп лейиня.

Рядом раздалось карканье. Только какое-то странное, лязгающее. Шулер повернул голову. На карнизе сидело несколько стальных птиц панфир. Склонив голову, они с интересом наблюдали за чужаками. Холера, лишь бы за обед не приняли… Впереди распахнулась дверь особо огромного дома и женщина-циклоп в фартуке, орудуя метлой размером с уличный фонарь, как крыс вышвырнула за порог несколько древкавацев.

«Хм, а греческих чудищ тут, кажется, ничуть не меньше, чем славянских. Видать граница с Аидом реально близко».

Наконец, они подошли к алхимической лавке. Которая больше напоминала бункер, если честно. Решетки на окнах и толстенные двери из гномьего железа, охранные руны, превратившие каждый булыжник в стене в отдельный артефакт. Впечатляет. Анка постучала и, дождавшись приглашения, вошла внутрь. Одна. Человечность Анджея легко могла спалить магическая защита, просто не почувствовав его. Ее ведь явно не делали с расчетом на противодействие людям. Даже магам.

В ожидании спутницы, чародей продолжал рассматривать город. Никаких деревьев здесь, разумеется, не росло… вместо них то тут, то там высились столбы из кровавой соли. Правда необработанной, не очищенной, и потому бесполезной для ритуала. Так-то и озерца проклятого масла им тоже встречались по дороге, но оборудования для фильтрации при себе, к сожалению, не имелось. Как и представления о самом процессе, если уж на то пошло…

Горожане беспрестанно сновали мимо. Видимо, это главная улица… В первые несколько раз Шулер еще напрягался, готовый в любой момент рвануть прочь, но внимания на него обращали не более, чем на камни под ногами. Так что вскоре он и сам почти перестал реагировать на мимопроходилов. В небе, тем временем, появились потоки крови, заменявшие здесь облака. Только бы дождь не пошел. А то по возвращению в Явь будет очень сложно объясниться с полицией…

Наконец девушка вышла обратно. Анджей вопросительно дернул головой, и та довольно потрясла мешком из шкуры василиска – единственной нечисти, что оставляет после себя кожу, а не кости. Они уже собирались двинуться в обратный путь, когда очередной прохожий вдруг замер. Принюхался. И повернулся к чародею. Глаза демона полыхнули желтым. Он оскалился:

– Я чую на тебе кровь брата.

О чем это… ох ты ж. Они ведь убили стаю оборотней в Белтайн. И шансы, что их вожак происходит из крупнейшей в Ирии стаи волкодлаков, очевидно, весьма высоки. Холера. И почему хорошие мысли всегда приходят в голову слишком поздно?..

Шулер рванул прочь. Демон перекинулся в огромного волка, приготовился прыгнуть… Анка шврынула парализующие «объятия русалки», и припустила следом за компаньоном. Лего нагнала его, перегнала и крикнула через плечо:

– Давай за мной, если хочешь жить! – Резко свернув, девушка нырнула меж домов.

«Она явно давно мечтала сказать это», – подумал Анджей, послушно следуя за спутницей.

Позади пришел в себя зверь и с сотрясающим землю ревом бросился в погоню. Однако, лабиринт узких извилистых улочек мешал нагнать добычу. Сверхъестественная ловкость – это прекрасно. Но физику еще никто не отменял. Оборотень просто не успевал разогнаться, вынужденный постоянно сворачивать то в одну, то в другую сторону. Что изрядно его бесило. Это явственно слышалось в рычании за спиной.

Но это не могло продолжаться вечно.

Анка, а следом и чародей, с дикими воплями вылетели на большую площадь и помчались через нее. За ними шлейфом распахивались двери, выскакивали наружу местные. Стройные и изящные. С чешуей, горящими алым глазами, змеями вместо волос… И прямо в эту толпу влетел волкодлак. Множество когтей и клыков тут же попытались впиться в зверя. Даже с его рефлексами невозможно было увернуться ото всех. На темной шкуре заалели царапины. Все кончено. Яд горгон убивал со стопроцентной эффективностью. И быстро. Ну, точнее, не совсем убивал… Разрушал оболочку души, определяющую личность создания, превращая жертву в овощ… или в «камень», выражаясь метафорами древних мифов. Что, с мистической точки зрения, равносильно гибели: в обоих случаях остается лишь неразрушимое ядро души.

Шулер пораженно уставился на русалку и, задыхаясь, спросил:

– Ты… это специально?..

– Меня часто посылали сюда в командировки, – пожала плечами та. – Я хорошо знаю город. А он совсем потерял голову от ярости. Хорошо, что сработало. Ну, пошли обратно, пока другие члены стаи не подтянулись?

Анджей ошеломленно кивнул. Кажется, он здорово недооценивал девушку… интересно, она всегда такой была или это жизнь в Аду так повлияла?

Пламя в небе затухало – по его бескрайнему полотну стремительно расползались язвы тьмы. По прикидкам чародея у них оставалось еще часов семь-восемь, а они уже почти пришли обратно к лагерю. Хорошо. Энергия Стихий в клетках организма делала их прочнее и выносливее, чем у простых людей… но даже так мышцы ног уже просто вопили благим матом. А пятки, кажется, превратились в кровавое месиво. Взгляд невольно соскользнул на Анку. Та легко вышагивала рядом. Еще и насвистывая какую-то мелодию. Мда… иногда он и вправду завидовал способностям демонов.

– Мы уже почти пришли…

– Ага, – кивнула девушка.

– Когда я вернусь в Явь… я мог бы помочь тебе с получением визы. Официально. У меня есть хорошие знакомые в Инквизиции, которые подсобят с этим. Да и тест на вменяемость ты должна пройти без проблем…

Русалка покачала головой:

– Нет… нет, я еще не готова к этому, – она помолчала немного, прежде чем продолжить: – В Нави куда проще себя контролировать. Инстинкт убивать людей тут не работает, да и в целом ощущения притуплены. Не уверена, что смогу так же сдерживаться в Яви. А я не хочу рисковать. Не хочу причинить кому-то вред… снова. Возможно когда-нибудь, в будущем, когда я буду более уверена в себе…

Анка вновь замолчала. Почти минуту они шли в тишине, прежде чем девушка тряхнула головой:

– Да и в любом случае – визу все равно можно получить только через Сид.

– …ну, да, и что? – не понял Анджей.

– А, у вас об этом еще не слышно? С фэйри сейчас связываться – себе дороже, – она пожала плечами. – У них там какой-то кипиш с самой Остары[1]. Причем на самом высоком уровне. В общем, уж точно не сейчас визу получать.

– Ясно. Как скажешь. Но если что – можешь связаться со мной через посольство. Письмо адресуй Дариушу Щенятову – главе ОБР Варшавской Инквизиции.

– Хорошо, – улыбнулась русалка. – Я запомню.

Они поднялись на холм, и увидели призрачно-голубой свет зоре-кристаллов, освещавших сотни и сотни шатров. Дальше идти опасно. Их наверняка засекут. И, в отличии от Волкограда, тут все прекрасно осведомлены о человеке в Нави. Его ищут. И найдут, стоит только…

…и тут до чародея дошло. Пусть время в Аду и течет иначе, но вот пространство – синхронизировано с Явью. Если Анка изгонит его здесь, то и выйдет он в нескольких километрах от «Врат», а часы сразу затикают в привычном темпе. Шулер никак не успеет помешать малефику повторно провести обряд. Это просто физически невозможно. Холера. А проникнуть внутрь лагеря незамеченными… может и возможно, но ритуал не мгновенен. Их раскусят, стоит только начать творить что-то странное в непосредственной близости от портала. И за секунды порвут на кусочки. Холера, ладно еще сам Анджей… но вместе с ним погибнет и Анка, которой он уже дважды обязан жизнью, а следом, неизбежно, присоединятся ученики. А орда демонов все равно вырвется наружу.

Холера. Вот ведь холера.

…

С другой стороны… отряд быстрого реагирования должен был взывать подкрепление, едва столкнувшись с цербером. И чародей уже выиграл им достаточно времени, чтобы волкодавы успели. Он уже помог, верно? И больше он ничего не может сделать. Так ведь? Он лишь помрет зазря… как и Стефан… Алиса… Лех… самоотверженная, человечная русалка… да и Старику тоже достанется – он останется в Нави. Холера.

Шулер скрипнул зубами и повернулся к компаньонке:

– Начинаем.

Девушка с готовностью кивнула.

Все прошло легко. Темное, тягучее проклятое масло пролилось на землю, очерчивая круг. Зазвучал простой, короткий заговор, повторяющийся раз за разом, и каждый цикл сопровождался броском щепотки кровавой соли внутрь кольца. Обычно объект изгнания необходимо предварительно изрядно ослабить, но Анджей и так не ел и не пил уже почти сутки. И прошагал около восьмидесяти километров. Да еще и не сопротивлялся. Обряд завершился меньше, чем за минуту.

Это не походило на проход через «Врата». Анджей словно потерял сознание на мгновение, а очнулся уже в Одессе… что, в общем-то, недалеко от истины. Его вытолкнуло за пределы мироздания. Туда, где нет ничего. Ни пространства. Ни времени. В не-место, в котором даже думать невозможно, ибо там отсутствует сама концепция мысли. И в таком не-состоянии он оставался, пока его душу не притянуло обратно в Явь.

Чародей сразу попытался найти взглядом Жевахову гору, но не сумел.

6 мая, 2021

Шулер провернул ключ в замке. Толкнул дверь. Шагнул через порог. И его чуть не сбила огромная белобрысая, слюнявая, безмерно счастливая туша. Тихое восторженное повизгивание и стук хвоста о стены давал знать всем вокруг о радостной вести: любимый человек вернулся!

– Тише, тише Принцесса! – рассмеялся Анджей, присев на корточки, уткнувшись лицом в грудь ярчука и крепко обняв родную псину. – Все, все. Ну, все, успокойся уже.

Перебирая кабелями по потолку, к ним подобрался Барон и спрыгнул на плечи чародея. Осциллограф радостно трещал и показывал соскучившуюся синусоиду.

– Хозяи-ин! – Император с громким возмущенным мявом проскользнул меж лап своей подопечной и принялся тереться о ноги. – Наконец-то ты дома! Как ты мог оставить меня с этими… этими… Они даже не кормили меня! Голодом морили!!!

– Наглая ложь! – вскинулась вышедшая в коридор Алиса. – Он сожрал все запасы корма, что ты ему закупил перед отъездом!

– А еще они мой лоток уже несколько дней не чистили! – кот, не заметив возражений, продолжал обвинительную речь.

– Ну, полагаю, это вызвано тем, что последние трое суток ты испражнялся исключительно в постель Алисы, – заметил подошедший Стефан. – Как бы мы не пытались запирать и защищать ее комнату.

– Может хоть это научит ее смотреть, куда прет! – раздалось в ответ шипение.

– Да я один раз случайно наступила тебе на хвост! – послушница зло стукнула себя по бедру. – И уже тысячу раз извинилась за это!

– Император, не делай так больше, хорошо? – чародей ласково погладил нэкомату.

Тот громко заурчал и вздохнул:

– Ну, ладно… только потому, что ты просишь.

– Спасибо, мой мальчик.

– Привет, Анджей. Надеюсь, тебе удалось хорошо отдохнуть.

– Ага, так отдохнул, что на всю жизнь хватит…

Шулер поднял голову и удивленно уставился на Тецую. Перевел взгляд на стоявшего рядом Леха. Нефилим помахал рукой и даже – опипеть – улыбнулся. Снова взглянул на друга.

– Эм, привет, а ты-то тут какими судьбами?

– Алану пришлось срочно уехать – охранять какую-то маленькую девочку. Сказал, что это крайне важно и попросил подменить его в качестве сиделки при кучке сумасбродных духовных последователей одного психа-чародея, – онмедзи помолчал, и пояснил на всякий случай: – Это я его процитировал сейчас, если что.

– Ха, да я уж как-то догадался. Спасибо за помощь.

– Да ладно тебе, зачем же еще нужны друзья?

Анджей удовлетворенно вздохнул. Он дома.

Чародей сидел в своей комнате и смотрел на экран ноутбука, где была открыта новостная статья. В голове снова и снова пульсировал один вопрос:

«Стоило того? Стоило того?»

Наконец обнародовали подробности инцидента, произошедшего с четвертого на пятое мая. В СМИ его уже окрестили «May Nightmare». Майский Ночной Кошмар. По всему миру почти одновременно распахнулись пять «Адских Врат». Тысячи жертв. Тех, что уже подтверждены. Куда больше людей числились просто пропавшими без вести. В Одессе прорыв удалось сдержать ценой жизни пятидесяти девяти инквизиторов. Еще семь – в реанимации.

«Ну как? Стоило того?»

[1] Еще одна «особая дата» – праздник весеннего равноденствия.

Очень странное дело 01

3 июля, 2021

Все началось со звонка в дверь. Следом, с интервалом меньше минуты, донесся крик Алисы:

– Анджей, тут клиент!

Чародей послушно оторвался от ежедневного созерцания списка погибших в Майском Кошмаре и вышел в коридор, где взглянул на гостя. Мужчина лет тридцати. Худой, высокий. Жесткая складка губ резко контрастировала с мягкими чертами лица; светлые волосы падали на лоб, почти скрывая бегающие бледно-голубые глаза, в уголках которых засели ранние морщины. Тонкие пальцы все время теребили рукава кремового твидового пиджака, а слишком тощие ноги без конца переступали на месте.

– Могу я войти, пан? – тихо поинтересовался блондин.

Шулер открыло было рот. Закрыл. Махнул рукой в неопределенно-приглашающем жесте. Гость понятливо кивнул и без каких-либо проблем шагнул через порог. Защита молчала. Не маг и не демон. Уже хорошо.

– Добрый день, пан. Меня зовут Захариас, – назвался потенциальный клиент, когда Рыжая закрыла за ним дверь.

– Анджей Соколовски, чародей по вызову. Дешевле, чем у магов, быстрее, чем у Инквизиции, – на автомате представился хозяин дома. – Хотя, это вы и так, должно быть, знаете. Чем могу помочь?

– Пана называют Всеубийцей… – осторожно начал Захариас. – Говорят, вы можете убить кого угодно…

Шулер поморщился:

– Боюсь, эти слухи несколько преувеличены. Я могу сходу назвать с десяток существ, против которых у меня нет ни единого шанса.

– И все же… я хочу, чтобы вы убили мою жену.

Анджей моргнул. Еще раз. Взглянул на Рыжую – та выглядела не менее опешившей – и обратно на блондина. Наконец ответил:

– Прошу прощения, но, кажется, вас кто-то дезинформировал. Я охочусь на демонов.

– О, это мне прекрасно известно, – усмехнулся тот, смотря себе под ноги. – Моя жена попадает под эту категорию. Ее зовут Матильда Заремба. Она – лугару… и ее необходимо убить.

…

О. Ого. А вот это сейчас было неожиданно. Оказывается, у Матильды есть муж. Чародей, конечно, никогда особо не следил за светской жизнью… но это как-то совсем уж внезапно. И обидно.

– Прошу прощения, пан, но я не думаю, что могу взяться за ваш заказ…

Захариас закивал:

– Да-да, я понимаю, как это звучит, и ожидал подобной первой реакции. Но прошу, прежде чем принимать окончательное решение… не мог бы пан сначала выслушать меня?

Шулер поразмыслил секунду. После чего кивнул:

– Да, пожалуй, так будет справедливо.

Блондин облегченно выдохнул. Нахмурился, сосредотачиваясь.

– Знаете… я не совсем уверен, как лучше преподнести подобное. Самое главное, что пану необходимо знать… Матильда – серийный убийца и клинический психопат. И была она такой задолго до того, как стала лугару. Собственно говоря, подозреваю, что именно это и позволило ей так быстро обуздать инстинкты демона. Она и без того боролась с подобными порывами всю свою жизнь.

Тишина плотно набила квартиру.

Через какое-то время Анджей спокойно обратился к ученице:

– Алиса… Лех сейчас должен выгуливать Принцессу, а Стефан где?

– В библиотеке АМИ.

– Да? Отлично. Сходи за ними, пожалуйста. И можешь не торопиться.

Рыжая недовольно поморщилась, но кивнула, быстро обулась и вышла прочь. Только когда дверь за ней захлопнулась и раздался щелчок замка – чародей вновь посмотрел на Захариаса:

– Пан ведь осознает, что я не могу просто взять и поверить в столь… экстраординарные утверждения. Тут требуются не менее… экстраординарные доказательства.

– Прекрасно осознаю. Собственно говоря, именно поэтому я к вам и пришел. Я не могу обратиться в полицию или Инквизицию – у Матильды обширные связи повсюду. А если она узнает, что я копаю под нее ... – его передернуло. – Матильда очень… болезненно относится к теме предательства. Отец ни во что ее не ставил, держал за пустое место, а в конечном итоге – еще и подставил ее мать. Она не выносит ни предательства, ни чужого высокомерия. Ей необходимо все контролировать, быть выше всех вокруг. И чтобы все вокруг это знали. Я и пришел-то сюда лично только потому, что у меня нет никого, кого можно было бы попросить о чем-то, не опасаясь, что об этом в ту же секунду станет известно Матильде. И она жестко контролирует все финансы, оставляя мне только на карманные расходы… – Заремба усмехнулся: – Хорошо, что расценки пана попадают под эту категорию. – он, впервые за весь разговор, посмотрел чародею в глаза. – Если она узнает, что я пошел против нее… посмел думать, что могу пойти против нее – она тотчас же убьет меня. Чего бы ей это не стоило.

Шулер озадачено провел рукой по волосам. Поразмыслил немного. Мда… холера, ну и ситуация, однако. Ладно.

– Давайте поступим так, – сказал он наконец. – Я послежу за Матильдой какое-то время. Если найду что-то, подтверждающие вашу историю – я позабочусь о том, чтобы остановить ее. Ну а если нет… то уж не обессудьте.

– Да-да, конечно! – опять закивал как болванчик Захариас. – Меня это более чем устраивает!

– И я даю слово, что ничего не скажу Матильде о нашем разговоре.

Клиент моргнул:

– Да я и так не сомневался в пане, честное слово…

Анджей замотал головой:

– Нет, пан не понял. Я принес Обет не врать. И теперь я физически не смогу выдать пана, пока он сам не освободит меня от данного слова. Даже если меня начнут прямо спрашивать – это обещание будет иметь приоритет, так как было раньше.

– А… хорошо, как скажете. Раз мы договорились… я пойду? Мне лучше не задерживаться.

– Да, конечно. Всего доброго.

Он махнул рукой, и Заремба поспешил испариться за дверью.

Когда ученики вернулись, чародей лишь бросил коротко: «Никаких вопросов. Никому ни слова». В этом следовало разобраться самому. Хотя бы предварительно. Заодно отвлечется от бесплодных терзаний о событиях месячной давности – в конце концов, он бы все равно не смог бы поступить тогда иначе.

24 июля, 2021

Шулер сидел во взятой напрокат машине и потягивал кофе из пластикового стаканчика. Скука неспешно обволакивала мозг, изредка царапаясь легким раздражением; солнце легкими мазками красило крыши небоскребов в золотисто-рыжий. Задерживается. Холера. Он следил за Матильдой три недели и успел изучить расписание девушки вдоль и поперек. Что было не сложно. Та оказалась ярой приверженицей порядка и человеко… демоном привычки. И это – самое близкое к маниакальности, что удалось обнаружить. Нет, конечно, она не являлась святой. Ничего подобного. В конце концов, предприниматель такого уровня едва ли вообще может сохранить невинность, – да и жена из нее явно та еще – но в сравнении с обвинениями мужа… как-то несерьезно. Самым предосудительным из всплывшего оказалась некоторая м-м-м… ветреность бизнес-леди. Каждую пятницу лугару шла в ночной клуб и возвращалась оттуда с новым красавчиком под ручку. Ехали они, что характерно, не в семейный дом четы Заремба. Вместо этого вскрылась тайная квартира в менее презентабельном районе города.

Сначала Анджей даже подумал, что его за тем, на самом деле, и на наняли. Наказать блудницу. Но Захариаса новость о измене вообще никак не заинтересовала. Откровенно говоря, для него это новостью и не было. Так что наблюдение продолжилось. Собственно, сейчас чародей как раз ждал, пока из подъезда не покажется очередной любовник. Обычно Матильда выставляла их вон еще до рассвета. Что, к слову, со стороны выглядело весьма забавно. Но в этот раз что-то пошло не так – ночной гость задерживался и уже превратился в утреннего.

«Парень оказался настолько хорош или что? Даже завидно».

– They can't stop us let 'em try! For heavy metal we will die! – взревела в кармане знакомая мелодия.

Едва не пролив на себя кофе, Шулер поспешно вытащил телефон:

– Ты чего не спишь?

– Сам же назадавал дофига, – проворчала Рыжая с того конца эфира. – Вот – только закончила. Дома еды нет, я пиццу заказываю. Пожелания будут?

– Гавайскую.

– Извращенец, – Алиса бросила трубку.

Шулер покачал головой – ну, хоть с завтраком ничего придумывать не надо будет – и вернулся к наблюдению.

Вообще – он скорее радовался, что не сумел найти ничего подтверждающего шокирующую историю клиента. Он знал немало демонов, стремившихся, несмотря ни на что, быть достойными личностями. Быть людьми. И преуспевших в этом поболее некоторых человеков. Ради одной только Маришки программа интеграции нечисти в общество – должна существовать. Не говоря уж об Императоре. Или той же Анке. А Матильда Заремба – живой символ этой программы. Лугару при превращении меняются на молекулярном уровне практически без ограничений, принимая форму образа, который у них ассоциируется с понятием «зверь». И психика тоже меняется. Она начинает соответствовать их представлениям о разуме этого образа. Даже «спусковой крючок» для трансформации и тот фиксируется исключительно подсознанием. Из-за всего этого им сложнее себя контролировать, чем любому другому робленному демону. Что и делает Матильду особенной. «Раз уж лугару сумел обуздать инстинкт, то кто угодно сможет». И если выяснится, что флагман движения прогнил до самого киля… Ой, что начнется. Скандалы, интриги, расследования – нервно закурят в сторонке.

«А еще тебе просто нравится девушка и ты не хочешь, чтобы она оказалась полным чудовищем», – ехидно заметил внутренний голос.

Ну… и это тоже правда, да.

Наконец сегодняшний везунчик показался из подъезда. Потянулся, зевнул. Огляделся. И сел в машину, на которой они приехали сюда вчера вечером. Бизнес-леди всегда выбирала кавалеров с собственным транспортом. Анджей мягко нажал на газ и добросовестно сопроводил героя-любовника до самого дома. Ничего особенного. Парень припарковался во дворе многоэтажки и пошел, должно быть, отсыпаться. Что ж. Очередной день слежки кончился ничем. Как и ожидалось. Пожалуй, он еще недельку понаблюдает, для острастки, и можно будет закругляться. Ну, по крайней мере, наварился он на этом деле прилично. Как выяснилось, его представления о «карманных расходах» несколько отличались от оных у клиента… или, точнее, у его жены. Захариас даже оплатил аренду авто.

«Два куска наличными за пинание болтов. Холера, да чтоб у меня каждое дело так проходило!»

26 июля, 2021

Пиликнула почта. Шулер отвлекся от ремонта «глаза Гора» – амулет изрядно барахлил после встречи с цербером – и клацнул на всплывшее окно. Письмо от полиции. Еженедельная подборка пропавших без вести. Мэрия издала указ пересылать их не только Инквизиции, но и участвующим в патрулировании по «особым датам», так как ввиду сверхъестественной обстановки в стране… да и в мире… шансы на то, что за этим стоит демон – резко возросли. В несколько раз.

Анджей привычно прокрутил список… И остановился на середине. С фото на него смотрел последний любовник Матильды. Чародей быстро глянул подробности. Милош Бжехва. Исчез… на следующий день после встречи с лугару. Его видели входящим в свою квартиру утром, а потом он просто испарился. Заявление подала сестра, с которой тот должен был встретиться в субботу. Холера. Само по себе это, разумеется, ни о чем не говорило. Но, учитывая почему именно Шулер следил за ней… конечно, прежде «гости» Матильды не пропадали… Точнее, не пропадали за последние три недели. А раньше? Вот ведь холера. Возможно, Захариас говорил правду. Нужно проверить. Узнать с кем еще она спала и не было ли там похожих историй. Анджей даже знал способ сделать это. Да, трахапартаменты бизнес-леди располагались в «куда менее презентабельном» районе, чем основное место жительства, но и этот район считался престижным. У дома имелась система видеонаблюдения, фиксирующая всех проходящих через холл. И Анджей был знаком с охранной фирмой, ответственной за это. Регламент предписывал им сохранять записи за последние три месяца. Правда, есть проблемка. Чтобы просмотреть их – нужен ордер, который никто не даст. Матильда не позволит. Заполучить же их менее… легальными методами чародей не мог никак. Сам, по крайней мере.

«Холера. Придется все же привлечь их к делу…»

– Так, еще раз. Мы должны проникнуть в охраняемое помещение и выкрасть оттуда записи видеонаблюдения – я все правильно поняла? – уточнила Алиса.

– Именно, – кивнул Шулер.

– И как нам это сделать?

– Не имею не малейшего понятия!

Рыжая возмущенно уставилась на него, и Анджей поспешил пояснить:

– Простите, просто Обет не красть не позволяет мне помогать вам в этом даже советом. Так что миссия ложится целиком и полностью на ваши плечи. Уверен, вы справитесь. Выбора-то нет.

Ученики переглянулись, поразмыслили немного, и дружно застонали. Ну, как обычно.

27 июля, 2021

Стефан вновь посмотрел на небоскреб, сверкающий, словно кинжал, приставленный к глотке Бога. Вздохнул. Нехорошо все это. Но делать нечего. Он вернул взгляд на фойе здания. Охранник, отошедший куда-то от стойки минут пятнадцать назад, наконец возвращался. Пора. Алиса, на правах автора плана, кивнула, давая сигнал начинать. Аколит с Лехом первыми пересекли дорогу и вошли в ажурный холл. Рыжая следовала за ними, но с отставанием достаточным, чтобы казалось, будто она сама по себе. Позволив друзьям пройти чуть дальше по коридору, послушница врезалась в молодого человека в униформе. И тут же заголосила:

– Осторожней! Смотреть надо куда идешь! Или ты специально это сделал?! – девушка стояла вплотную и гневно смотрела снизу вверх.

– Нет, нет, что…

Парень рефлекторно поднял ладони в успокаивающем жесте… чем Алиса не преминула воспользоваться. И отвесила звонкую пощечину:

– Да как ты смеешь?! Не смей меня трогать! – она разъяренно повернулась к старшему напарнику бедняги, ошеломленно взиравшему на разгоравшийся скандал. – А вы там что стоите?! Так и будете смотреть, как ваш друг лапает тут меня?! Или может все же подойдете и сделает с этим что-нибудь?!

– Пани… – попытался что-то ответить тот.

– Не стойте там, как мямлящий истукан! Идите сюда и поговорите со мной нормально! По-вашему, это в порядке вещей, что ваш приятель лапает меня у всех на виду?!

Младший охранник в отчаянии посмотрел на товарища. И тот со вздохом вышел к ним из-за стойки:

– Послушайте, пани, я уверен, что это просто недоразумение…

– То есть я, по-вашему, лгу?! Это вы хотите сказать?! У вас тут камеры повсюду понатыканы! Ну, давайте посмотрим, как этот ваш штатный извращенец меня лапал!

– Хорошо, как пани скажет, давайте пройдемте в операторскую и посмотрим записи…

– Ага, конечно! Чтобы вы там меня заперли и угрозами заставили трахаться с вами?! Не выйдет! Я знаю, как это бывает! Я смотрела видео в интернете!

«Это какие такие видео она, интересно, смотрела», – мелькнуло в голове Стефана.

– Нет, нет, конечно, нет! – устало запротестовал охранник. – Давайте тогда останемся тут, у всех на виду, если вам так будет спокойне…

– Да щас! Чтобы ваш дружок в операторской успел стереть записи, на которых этот извращенец лапает меня?! Круговая порука, да?! Ну уж нет! Пускай тоже идет сюда! Чтобы я всех вас видела!

– Пани, у него есть работа, он не…

– Сейчас же! – пронзительно завизжала Алиса.

– Хорошо, хорошо, ладно… Господи Иисусе… – коротко пшыкнула рация: – Сымон, подойди в холл, пожалуйста…

– Пш-пш, иду.

Стефан повернулся к Леху и шепнул:

– Давай.

Тот моментально, молча, приступил к выполнению своей части плана – тонкие, едва заметные струйки Песка полетели к обнаруженным заранее камерам. Последние месяцы нефилим работал над дистанционным воздействием. И у него получалось. Силы еще не хватало, но оной в данной ситуации и не требовалось. Призрачные, золотисто-рыжие облачка сгустились вокруг всевидящих глаз Большого брата, разрывая информационные связи и вызывая помехи. Отлично. Дождавшись, пока последний охранник присоединится к устроенному Рыжей скандалу, они проскользнули в операторскую. Теперь очередь аколита работать, как единственного из троицы, кто хоть немного разбирался в компьютерах и мог найти и скачать архив видеозаписей. Ну-с, приступим…

***

Чародей стоял, оперевшись на стену плечом, и наблюдал за входом в здание, откуда должны были появиться справившиеся с миссией ученики. Или не справившиеся, и тогда Шулеру придется вмешаться.

– Анджей? – раздался позади мелодичный голос. – Анджей, а ты тут какими судьбами?

Он обернулся и посмотрел на подошедшую к нему Матильду Заремба. Лугару заправила выбившуюся прядь волос за острое ушко и улыбнулась:

– Ты тут по работе или так?

Очень странное дело 02

27 июля, 2021

– Анджей? – переспросила Матильда, слегка приподняв изящные брови. – Все в порядке?

Чародей моргнул и поспешно ответил:

– Да-да, простите пани. Просто не ожидал увидеть вас тут.

– Взаимно, – вновь улыбнулась девушка. – И давай без официоза, в самом деле. После наших… неординарных прошлых встреч – думаю мы достаточно хорошо знакомы.

«Боюсь, мы вообще не знаем друг друга…»

– Как скажешь, – улыбнулся он в ответ. – И отвечая на твой вопрос – да, я тут по работе. А тебя сюда каким ветром занесло?

«Я знаю твое расписание. И согласно нему – тебя тут и близко быть не должно. Так в чем дело, м? Уж не пропавший ли на днях молодой человек заставил тебя изменить привычке?»

– У меня тут квартира, – не стала врать бизнес-леди. Но и на вопрос при этом, по сути, ни шиша не ответила. – Я могу чем-то помочь с твоим делом?

– Ну… на самом деле, раз ты тут живешь, мне и вправду надо бы задать тебе пару вопросов.

– Конечно, без проблем. Правда, сейчас я немного спешу… но у тебя ведь есть мой номер, верно?

«Чего, пип?! Какой еще номер? Откуда? Когда она мне его дала? Холера, как неловко-то».

– Э-э-э… боюсь, я его умудрился где-то потерять…

Лугару возмущенно посмотрела на него, и Шулер не наигранно смутился. Попилив взглядом еще секунду, она рассмеялась:

– Так ты поэтому мне так и не позвонил ни разу?

– Э-э… да?

– А я уж переживала, что оттолкнула тебя чем-то.

– О, нет, что ты, это было бы чрезвычайно сложно.

«Для этого тебе, как минимум, пришлось бы оказаться кровожадным чудовищем, серийным убийцей и психопатом…»

– Хорошо, в таком случае… У меня завтра на восемь забронирован столик в «Концепт 13».

«Да, я в курсе».

– Не хочешь присоединиться ко мне? – продолжала девушка. – Заодно и расспросишь меня обо всем, что тебе там нужно по работе. Договорились?

«Холера, вряд ли это можно называть хорошей идеей… Но, если у ребят ничего не выйдет или на видеозаписях ничего не найдется… поговорить с ней все равно придется. А если она все же невиновна, то свидание с обворожительной девушкой – превосходный итог дела. Да, она замужем… но это, кажется, не волнует ни одного из супругов Заремба. Так почему бы и да?»

– С удовольствием, – улыбнулся Анджей.

– Отлично! Тогда буду ждать, – Матильда улыбнулась и уже собиралась пойти дальше своей дорогой, как вдруг, словно что-то вспомнив, резко обернулась.

На секунду у чародея екнуло сердце. Но девушка лишь сказала:

– Ах, да, наряжаться не нужно. Мне нравится… твой стиль.

На входе в здание лугару едва разминулась с учениками. Те быстрым шагом подошли к Шулеру, и Алиса самодовольно выдохнула:

– Получилось! Мы достали их.

Стефан покачал головой:

– Откровенно говоря, мне даже жаль бедных охранников. Видел бы ты, какую вакханалию она там устроила… В какой-то момент я даже забеспокоился, что ее сейчас банально побьют.

– Пф, еще бы! – фыркнула Рыжая. – Да я бы сама себе по роже заехала на их месте! Но главное, что все прошло удачно, мой план сработал и я – просто офигенна!

Отсмотреть записи – не заняло много времени. Благо в наличии имелись точные даты и примерные часы, которые их интересовали. Уже вскоре фото всех любовников лугару за последние три месяца были на руках, и Анджей поднял все письма полиции за этот период в поисках совпадений. И быстро обнаружил таковые. К сожалению. Еще как минимум два человека исчезли на следующий же день после ночи с бизнес-леди. Холера. Один раз – случайность, два – совпадение, но три – уже закономерность. Матильда Заремба, скорее всего, действительно серийный убийца. И сегодня вечером он идет с ней ужинать. Да ну пип…

28 июля, 2021

Чародей медленно поднимался по крученной лестнице. Ее, подобно струнам гигантской арфы, окружали тонкие, увитые плющом, стальные прутья, протянувшиеся от потолка второго этажа до пола первого. И в каждом чувствовались мощные заклинания. Ничто сверхъестественное не прошло бы тут с враждебными намерениями. Пожалуй, это объясняло любовь лугару к данному месту. Тут окружающие могли быть почти уверены, что обедать она будет не ими. Почти.

Шулер сошел с последней ступени на ламинат и оглядел царство постмодерна, в котором оказался: шкафы из ящиков и деревянные ретро-стойки каким-то образом сочетались с властвованием хрома и пластика. Обычно заведение полнилось клиентами. Но не сейчас. Майский Кошмар, эпидемия «диббука» на востоке… а недавно еще и стычка между Дворами фэйри вызвала землетрясение в городе, унесшее жизни нескольких человек, чего не случалось уже очень давно. Люди встревожены. Людям немного не до ресторанов. Другое дело нелюди…

Матильда выбрала маленький угловой столик на двоих вплотную к стеклянной стене. Оттуда открывался вид на мозаику окон неповоротливых зданий неподалеку от Старого горда. Анджей небрежно бросил пальто и шляпу на стоявшую рядом вешалку. Плюхнулся на стул. Леди выразительно посмотрела на звякнувшую при этом связку оберегов у него на шее. Чародей пожал плечами:

– Ты сказала, что тебе нравится мой стиль. Это его часть, – он окинул взглядом простое и изящное коктейльное платье девушки и добавил: – И должен заметить, рядом с тобой я смотрюсь как минимум нелепо.

– А по-моему, мы составляем прекрасный тандем контрастов. Как Красавица и Чудовище – вечная история о любви! – лугару улыбнулась, показав маленькие аккуратные клыки: – Осталось только решить, кто из нас кто.

– Ну, учитывая, что ты меня уже дважды спасала… Ну, вот, теперь я чувствую себя неловко.

Матильда довольно рассмеялась и открыла меню. Пробежалась по нему глазами, а когда Шулер последовал ее примеру – поинтересовалась:

– Что будешь?

Анджей посмотрел на цены и ответил:

– Думаю, я остановлюсь на стакане воды. Из-под крана.

– Ерунда! – раздраженно отмахнулась леди. – Я угощаю.

– Ты таки задалась целью окончательно определить меня в Красавицы, да? Боюсь, мое воспитание против этого.

– Воспитание, – поморщилась девушка. – Традиции. Мораль. Они каждое столетие меняются чуть ли не на противоположные. А то и чаще. Какой смысл вообще на них ориентироваться? Я, прости уж, значительно богаче и именно я пригласила тебя сюда, а не наоборот. А значит и платить тоже мне.

Чародей помолчал секунду. Потом вздохнул, кивнул и отложил в сторону меню:

– В таком случае – на твое усмотрение.

Лугару довольно улыбнулась и почти незаметным жестом подозвала официанта. Тот мгновенно вырос рядом:

– Слушаю?

– Три стейка, пожалуйста. Два мне и один молодому человеку. Еще бокал вина: белого, полусладкого, итальянского, – она вопросительно посмотрела на Шулера.

– Ром с колой.

Официант кивнул и испарился.

– Так что там с твоей работой? – спросила Матильда, когда им принесли напитки, словно только вспомнив об этом. Хотя, может, так оно и было. – Неужто какая-то нечисть посмела буянить возле моего дома?

– Пока что точно неизвестно, – покачал головой Анджей. – Но, думаю, это вполне вероятно.

Он, не вставая, дотянулся до кармана пальто и вытащил стопку распечатанных фотографий. Разложил на столе:

– Скажи, ты узнаешь кого-нибудь?

Бизнес-леди послушно склонилась. Посмотрела… бросила удивленный взгляд на чародея и тут же вернула обратно на лица пропавших без вести с конца весны. Внимательно изучила изображения. И без колебаний поочередно ткнула пальчиком во всех трех своих исчезнувших любовников, безошибочно выделив среди всей толпы. Не стала юлить. Непонятно только хороший это знак или ужасный.

Шулер задумчиво кивнул и спросил:

– Откуда ты их знаешь?

– Они были моими разовыми любовниками.

– Разовыми любовниками? – переспросил Анджей.

– Ага. Они, так сказать, помогают мне держать себя в руках. Я ведь, все-таки, демон, и мне порой нужно… кормить внутреннего зверя, – лугару обворожительно улыбнулась.

Чародей вскинул брови:

– Понимаю…

– А что с ними случилось? – поинтересовалась Матильда, отпивая из бокала.

– Они все пропали без вести, – ответил он равнодушно, собирая фотографии и убирая обратно в карман. – И единственное, что их всех объединяет – незадолго до исчезновения их видели возле здания, в котором расположена твоя квартира.

– Какой кошмар. Думаешь, сможешь разобраться, что с ними случилось?

Шулер посмотрел ей в глаза:

– Не знаю. Но почему-то мне кажется, что я на верном пути.

Девушка еле заметно прищурилась.

Рядом со столиком возник официант, принесший еду. Беседа сама собой переключилась на этот факт. На какое-то время. Покончив с одним стейком, бизнес-леди незамедлительно принялась за другой. Отрезав кусочек, она заметила:

– Знаешь, за последние пару лет у тебя появилась весьма… внушительная репутация.

– Спасибо? – усмехнулся Анджей. – Я старался.

– Специально работал на нее?

– Ну, не то, чтобы прям на нее…

– Да не, я не осуждаю. Даже наоборот. Репутация – крайне полезная вещь, которая сама по себе может решить целый сонм проблем. А особенно полезной она становится, когда… не совсем соответствует действительности, – лугару задумчиво посмотрела на него.

– Ну, для меня репутация в первую очередь маркетинговое преимущество, – пожал плечами чародей. – Так как она, по большей части, сходится с моими реальными возможностями.

Девушка приподняла бровь. Усмехнулась и кивнула:

– Ну, да, согласна – с этим надо быть осторожнее. В конце концов, у всяких возможностей есть предел. Даже правительство зачастую не может справиться с преступниками, о вине которых известно достоверно, – она покачала головой. – Поразительно, как закон, призванный стоять на страже справедливости и правосудия, порой может защищать отпетых мерзавцев, да?

– Вероятно, я именно поэтому никогда не питал к нему особого пиетета, – Шулер весело улыбнулся. – К счастью, все становится куда проще в этом плане, когда ты можешь просто напрямую пойти к главе ОБР Инквизиции.

– О, да, – рассмеялась мелодично Матильда. – Начальство Дариуша говорит, что он жалуется на эту твою вредную привычку почти так же часто, как нахваливает тебя.

– Нытик, – беззлобно бросил Анджей. А потом нахмурился и уточнил с точно отмеренной долей сомнения в голосе: – Так ты знакома с его начальством? Неожиданно. Наверное, сложно было э-э в твоем положении подружиться с инквизиторами.

– С ангелами, – поправила его лугару отрешенно.

Чародей дернул подбородком:

– Ангелами?

– Ага. И это отнюдь не моя заслуга, если уж на то пошло. Моим предком по материнской линии был Георгий Победоносец. Ну, и от него мне досталось Небесное Соглашение с Правью… Ты ведь, наверняка, в курсе, что это такое, да? – мягкая улыбка на очаровательном лице выглядела весьма плотоядно.

Чародей медленно кивнул. У него такое было заключено с драконами. Договор, что сильнее любых Обетов. Клятва, которую невозможно нарушить, и открывающая возможности, недоступные в любых других обстоятельствах. А еще – передающаяся по наследству. На «смертном одре», когда человек уже точно умирает и ничто не в силах этого изменить – он может посвятить своего преемника во все детали Соглашения и тем самым переложить оное на его плечи.

– Ну, так вот, – тем временем Матильда беззаботно продолжала. – Георгий условился с ангелами, что раз в тридцать три дня они могут отдать ему один приказ, который тот обязан выполнить. Серьезное бремя, но и плата была соответствующая… впрочем, Правь, как обычно, даже от нее в выигрыше осталась.

– Плата? – Шулер постарался как можно равнодушнее уточнить. Соглашения строились на принципе равноценного обмена. За такую службу… рассчитывать можно на многое.

Но Матильда лишь улыбнулась.

Ну, да. Она и так многовато вывалила. Пытается предельно ясно донести свое превосходство? Пожалуй.

«Она подозревает, что я подозреваю ее. Но прямо спросить не может. Ведь в случае ошибки уважаемая бизнес-леди навлечет на себя подозрения лобовыми вопросами. А это последнее, что ей нужно».

Захариас был прав. Теперь, после такого разговора, Анджей практически не сомневался в этом. Холера. Жаль. Больше задерживаться здесь нет смысла. Доев в ускоренном темпе стейк и залпом допив остатки ром-колы, чародей разочаровано вздохнул:

– Спасибо за ужин и увлекательную беседу, но, боюсь, мне пора идти. У меня еще очень много дел.

– Да, конечно, понимаю. Надеюсь, ты разберешься с этими исчезновениями…

– О, даже не сомневайся. Я обязательно остановлю того, кто за этим стоит, – заверил он ее, улыбнулся и кивнул на прощание. – И ты ведь знаешь, да? Я не могу врать.

– Ну? – спросила Алиса. – И что делать будем?

«Холера, да если б я знал!»

Ученики равномерно распределились по гостиной: послушница развалилась на диванчике, Стефан сидел за столом, а Лех прямо на полу – обеими руками чухал Принцессу. Та довольно извивалась. Шулер, только закончивший пересказывать события ужина, покачал головой:

– Сложно сказать. У нас все еще только косвенные доказательства. А убить ее своими силами… будет сложно. Очень сложно. Лугару сильны и смертельно опасны. Если бы мы могли увидеть ее «боевую шкуру» – можно было бы понять на что именно Матильда способна и подготовить соответствующие контрмеры. Но без этого… действовать придется практически вслепую.

– Нехорошо, – вздохнул аколит. – Совсем нехорошо. Значит, нам необходимо раздобыть веские доказательства, дабы иметь возможность столкнуть ее с Инквизицией.

– Пожалуй, – согласился чародей.

– Есть предложения, как нам это сделать?

– Квартира, – сказала Рыжая.

– М? – посмотрел на нее Анджей.

– Ее квартира. Это ведь не просто гнездышко для любовных утех втайне от мужа. Все эти интрижки наверняка лишь для отвода глаз и нужны. Так зачем она заманивает своих жертв именно туда?

– Прикрытие, – пожал плечами нефилим, не отрываясь от собаки. – Сама сказала.

– Нет, – возразила Алиса. – Тогда бы она с тем же успехом могла «исчезать» вообще рандомных людей прямо в их собственных домах. Зуб даю – тут что-то закопано.

– Резонно, – признал Стефан.

– Да, – согласился чародей. – В этом есть смысл.

Он поразмыслил несколько секунд, прикидывая варианты. И в конечном итоге тяжело вздохнул:

– Холера, придется вломиться туда.

– Чего?! Я не это имела ввиду!

– А какие еще варианты? Нам нужны доказательства, чтобы попасть туда каким-либо другим способом. А чтобы достать доказательства – нам нужно попасть в квартиру.

– «Уловка 22», – поморщился аколит.

– Именно, – кивнул Шулер. – И единственный способ решить эту проблему, который я вижу – использовать метод Македонского. То есть тупо взять и разрубить пипов узел. И самое главное – пятница уже послезавтра. А значит есть шанс, что погибнет еще один человек. Мы не можем ждать.

Он обвел взглядом учеников, почти желая, чтобы его переубедили. Но те лишь молчаливо согласились с доводами. Анджей почесал затылок:

– Однако и соваться туда просто так – самоубийство. Нужно подготовиться.

– Как? – тут же встряхнулась послушница.

– Прежде всего – найти оружие против самой Матильды. Из-за того, что лугару могут менять свое тело на молекулярном уровне – у них какие-то просто неадекватные способности к самоисцелению и сопротивлению урону. Серебро их слепит, кресты ослабляют, осина жжет… но существенного вреда не причиняют. Единственный способ убить их – использовать по-настоящему мощные религиозные предметы. Такая концентрация стихии Веры стабилизирует и фиксирует их клетки, позволяя нанести действительно серьезное ранение.

– Прошу прощения, но где ты собираешься раздобыть подобный артефакт?

– Ну-у… – протянул чародей. – В Соборе святой равноапостольной Марии Магдалины хранятся мощи, собственно, Магдалины. Шесть ребер, если я ничего не путаю.

– О-о, – понятливо протянула Рыжая и усмехнулась: – Дариуш будет просто счастлив.

– Нет! – отрезал Шулер. – Его мы вмешивать в это не будем. Если у Матильды действительно такие покровители, как она утверждает, то она не только сразу узнаем об этом, но еще и пресечет на корню.

– Прошу прощения, но как нам тогда раздобыть мощи?

– Так же, как и видеозаписи.

Стефан моргнул пару раз. И выругался:

– Кошмар, как нехорошо.

Очень странное дело 03

30 июля, 2021

– Ненавижу тебя, – выдохнула Алиса и с легким стуком поставила пакет из «Жабки» на обеденный стол перед Анджеем.

Он удивленно посмотрел на Рыжую. Выглядела та… потрепано. Волосы всколочены, на лице остались следы наскоро вытертой сажи, а предплечье украшали свежие царапины. Раздраженно фыркнув, послушница развернулась и утопала в свою комнату. Лишь зло хлопнула дверь. Чародей заглянул в кулек – шесть выбеленных человеческих ребер – и поспешно отодвинул его подальше от тарелки хлопьев. Повернулся к Стефану:

– Что с ней такое? Как все прошло?

Твердый, холодный бетон светло-серых глаз неожиданно треснул – наружу выплеснулась некая… затравленность. Аколит покачал головой:

– Даже не спрашивай, – после чего тоже ушел к себе.

Шулер открыл было рот… и сразу закрыл. Холера. Остался только Лех. А ему вообще бессмысленно задавать вопросы. Нефилим пожал плечами и последовал примеру друзей.

– Да что у вас там вообще случилось?! – полетело в закрытые двери вслед ученикам. Без толку.

Анджей докурил последнюю сигарету и щелчком отправил окурок в урну. Закинул «Честерфилд» назад в шляпу. Ну, поехали. Он вошел в холл, махнул приветственно охранникам у стойки, как старым знакомым, и сел в лифт. Второй этаж… пятый… пятнадцатый… Дзинь. Металлические двери с легким шорохом разошлись. Десяток шагов по коридору и вот – нужная дверь. Чародей огляделся и, убедившись, что рядом никого, создал «солнечный кинжал»: быстрое движение и вырезанный замок со звоном упал на пол. Шулер достал «карманную молнию», провел ею вдоль всего дверного косяка, сводя на нет магическую защиту. Вдох, толчок, шаг вперед – он внутри.

«Отлично, – дубинка отправилась обратно на пояс. – Первый этап позади. Осталось найти что-то стоящее».

Из прихожей коридор вел сразу в гостиную, плавно перетекающую в кухню. Идеальное состояние столешницы, плиты и прочего интерьера вызывало сомнения в том, что ими хоть когда-то пользовались. В конце концов, демонам не нужно питаться, а для удовольствия лучше в ресторан сходить. Или доставку заказать. Тем более с такими финансами, как у Заремба. Анджей покачал головой и направился к двери, которая, по идее, вела в спальню. Открыл. Закрыл. Моргнул пару раз, приходя в себя. Глубоко вдохнул и повторил попытку.

Комната была увешена… трофеями, видимо. Десятки и десятки человеческих лиц: аккуратно срезанная и расправленная кожа в рамочках покрывала стены от пола до потолка.

«О. Пи. Петь».

Чародей прошел в середину зала. Медленно и ошеломленно он осматривал живодерскую коллекцию, выискивая знакомые черты… и нашел. Правда, вместо пропавших любовников его взгляд остановился на… Холера, а на ком? Он определенно уже встречал этого человека, но где…

«Герой, – щелкнуло в мозгу. – Герой Комисаржевски. Дневной представитель вампиров».

И в последний раз адвоката он видел, когда Матильда обещала о том позаботиться… а потом Шулер просто забыл о нем. Как? Как можно было даже ни разу не вспомнить о назойливом, раздражающем юристе? Если бы хоть задался вопросом, куда тот пропал… Скольких людей лугару убила за эти… восемь месяцев?! Холера, за сколько же трупов он несет ответственность? Пять? Десять? Двадцать?! Холера, холера, холера! Пальцы сами вцепились в волосы…

Внимание привлекла еще одна дверь – в дальнем углу помещения. В обычном доме за ней, скорее всего, скрывалась бы кладовая или что-то в этом роде. Здесь? Проверять совсем не хотелось. Анджей, с трудом затолкав вину и гнев на себя поглубже в глотку, подошел, провернул ручку и рывком распахнул. Из глубины небольшой, залитой желтой светом каморки на него уставились полные безумия глаза последнего любовника Зарембы, прикованного толстыми цепями к стене. Как там его… Милош Бжехва. От красавчика мало что осталось. Туловище напоминало изъеденное термитами дерево, а в некоторых местах зияли целые дупла. Кажется, там у человека находятся печень, селезенка и легкое… Парень нежилец. Из четырех конечностей сохранилась лишь рука. Она лежала рядом, на тумбочке. Мяса на ней явно не доставало… виднелись следы зубов…

Чародея замутило.

Пленник задергался… насколько это было возможно в его состоянии. Его рот распахнулся в крике ужаса и тоже стал похож на огромную рану: не было ни зубов, ни языка. Из горла вырывался тонкий визг.

– Тут превосходная звукоизоляция, так что крики не проблема, но вот бесконечные мольбы о пощаде быстро начинают раздражать, – раздался позади мелодичный голос.

Понятно, чего Милош задергался. Анджей развернулся к стоявшей в дверях Матильде, шагнул навстречу и приветственно помахал:

– А я думал, что ты сейчас на встрече с аукционерами, – он постарался, чтобы это прозвучало максимально непринужденно.

– Так и было. Но сработала сигнализация и мне пришлось срочно ретироваться.

– Оттуда досюда – полчаса на машине. Я проверял.

– А кто сказал, что я на машине сюда добиралась? – улыбнулась лугару. Она помолчала секунду, заправила прядь волос за ушко и спросила: – Я так понимаю, на второе свидание можно не рассчитывать?

– Да, боюсь, у нас несовместимость по гороскопу. Видишь ли, я Стрелец, а ты – больная тварь.

– Жаль, жаль, ты мне правда понравился.

Чародей вскинул брови. Повернул демонстративно голову налево – вышло еще характернее на фоне визга за спиной – потом направо. И сказал:

– Не думаю, что это хороший знак.

Матильда рассмеялась:

– О, нет-нет! Ты все не так понял. Сюда попадают как раз те, кто мне не нравится. В разовые любовники я отбираю всяких высокомерных засранцев. Ну, знаешь. Таких, которые думают, что раз он весь такой из себя обратил на девушку внимание в клубе, то та обязана сразу же раздвинуть перед ним ноги… а если уже он ей еще и коктейль купил – вообще должна мечтать отсосать в ближайшем туалете!

Шулер хмыкнул. Посмотрел туда, где висело лицо Героя:

– А он тоже думал, что ты ему отсосать должна?

Бизнес-леди проследила взгляд…

– А! Ну, не совсем. Но он все равно умудрился выбесить меня своим высокомерием. Да что я тебе рассказываю? Ты же сам хотел тогда ему врезать, разве нет?

– По-моему, – заметил Анджей. – хотеть врезать, и хотеть учудить вот это вот все, – он повел рукой вокруг. – Все же немного разные вещи.

Девушка задумалась на секунду.

– Разве? Но намерение ведь одно и то же – причинить боль высокомерному ублюдку… А методы… ну, так на то я и психопат.

– О? Так ты сама это осознаешь?

Лугару развела руками:

– Ну, я же не дура, чтобы отрицать очевидное. У меня даже детская травма есть – как у любого уважающего себя маньяка.

– Угу. И, разумеется, как всякий уважающий себя маньяк – ты не можешь допустить, чтобы свидетель ушел отсюда живым, я правильно понимаю?

– К сожалению, – вздохнула Матильда.

– А если я дам слово, что никому-никому не расскажу?

– А ты его дашь?

– Нет, – признался чародей. – Но зато я могу сказать тебе вот что: это твой последний шанс. Сдайся Инквизиции. Сама, добровольно. С твоими-то связями можно без проблем добиться простой депортации в Навь. Это твой лучший шанс. Потому что иначе – я тебя уничтожу, – он положил руку на пояс. – И ты ведь знаешь, да? Я не могу врать.

Девушка покачала головой:

– Эх, как же все-таки…

Шулер не дал ей договорить. Схватил крест – блеск серебра заставил лугару зажмуриться – и метнул в лицо. Удар пришелся в челюсть. Голова мотнулась. И Матильда молча прыгнула на врага, превратившись в нечто вроде пумы из колючей проволоки. Анджей уже откатывался в сторону, роняя шляпу на ходу. Едва вскочив на ноги, он еще раз взмахнул оружием, но шипастая кошка успела стать гигантским круглым черепашьим панцирем. Распятие отскочило. Два костяных лезвия вонзились чародею в грудь. Пробили «святую» броню, но увязли в Системе и заговоренной ткани – всего на сантиметр погрузились в тело. Зато прижали к стене.

Лугару потекла, словно глина под руками скульптора, и приняла человеческое обличье. Только из локтя росли два щупальца, кончавшиеся пришпилившими противника клинками. Она подошла вплотную. Улыбнулась ласково.

Из валявшейся за ее спиной «федоры» вылезли старческие руки, сжимающие арбалет. Теренькула тетива и осиновый болт вонзился девушке меж лопаток. Та вскрикнула. Скорее удивленно и обижено, чем болезненно. Она обернулась, но дряхлые конечности уже юркнули назад. Хмурое личико повернулась обратно. И в него тут же впечатался одетый в кастет кулак. Не мешкая, Шулер добавил шокером и пинком отбросил Матильду, быстро сплетая пальцы в причудливую фигуру. «Рев Фафнира» мгновенно выжрал весь его Запас, взяв недостающее из перстня на пальце. Три концентрических огненных кольца разломали пол и швырнули бизнес-леди через всю комнату. От удара по стене побежали трещины.

Следом полетела карта карманного ритуала: «кровавые путы» спеленали лугару… но та выскользнула из них. Просто шагнула вперед и алые тросы как сквозь воду прошли. Анджей выхватил тазер – выстрелил в грудь. Плоть раздалась в стороны, пропуская электроды. А затем распалась на десяток лент, метнувшихся в сторону чародея. Он едва успел встать боком, прикрыть рукой голову с шеей и выставить несколько «щитов веры». Острые лезвия рванули предплечье и бедро. Полоснули по тыльной стороне ладони. Резанули поперек спины. Слились на полу в единый колышущийся ком, и из аморфной массы вылетел толстый хвост с костяной булавой на конце. Удар под дых, короткий полет, грохот, падение.

Ох, холера… Кажется, он пробил хрупкий гипсокартон и приземлился в пыточной. Шулер повернул слегка голову. Ага, да. Вот и Милош. Все еще визжит, бедолага.

«Походу, скоро я к тебе присоединюсь, милый полутруп», – кое-как, опираясь на стену, но ему удалось подняться.

Матильда шагнула сквозь пролом. Улыбнулась нежно, скользнула вперед и прильнула к груди Анджея:

– Знаешь, обычно я беру новую игрушку только через несколько недель после того, как закончу со старой. Но, думаю, в этот раз я сразу заменю одну на другую… Разве не прекрасно?

– Не особо, когда игрушка это ты…

– А, точно. Прости, не подумала о твоих чувствах… Хотя, с другой стороны, ты обещал меня уничтожить. Думаю, мы в расчете, не?

– Пожалуй, – вынужденно признал чародей, пытаясь незаметно дотянуться до пояса.

Откуда-то из-за стен вдруг донеслись крики взволнованной толпы. Бизнес-леди резко обернулась.

«Соседи. Шум боя переполошил соседей».

– Кажется, мы случайно повредили твою «превосходную звукоизоляцию».

Перекошенное яростью лицо повернулось обратно к нему. Клац, щелк, бз-з-з – выпад «карманной молнией». Лугару легко перехватила его и сжала предплечье так, что затрещали кости:

– Второй раз не выйдет…

Другой рукой Шулер вонзил ей в бок ребро Магдалины. Девушка с визгом бензопилы отскочила назад, а чародей повернулся к Милошу. Замер в нерешительности. Холера. Времени нет. Вариантов нет. Холера! Он шепнул:

– Прости…

А затем одним слитным движением выхватил нож и перерезал горло. Плеснуло алым. В глазах пленника отразилось удивление, а затем, когда он понял, что сейчас умрет – благодарность.

«Тварь, какая же ты тварь…»

Анджей погрузил пальцы в рану, потянул утекающую жизненную силу. Прошептал слова заговора. Заклинание дернулось. Еще раз. Заскользило прочь из хватки…

«Холера, никогда у меня не получался этот фокус нормально!» – он поспешно добавил собственную энергию, чтобы удержать и направить магию.

Поворот лицом к бизнес-леди. Тело той уже выплюнуло, как жвачку, кусок плоти, застывший вокруг святой кости. Вот же ж живучая гадина. Взмах руки – вся кровь мертвого уже Бжехвы обернулась огнем и устремилась к Матильде. Грянул взрыв. Лугару и несколько стен снесло. Где-то в дальнем конце квартиры раздался грохот приземления.

А чародей несся сквозь дым к окну, на ходу подхватив телекинезом шляпу с пола. Прыжок, звон стекла и чувство полета. Серый асфальт виднелся далеко-далеко внизу. Ох, холера. И-раз – создать «щит веры» под ногами, погасив энергию падения. Выждать секунду и сотворить второй. Затем повторить. За спиной раздался крик обиженного ребенка, у которого отобрали вкусняшку. Если бы ребенок был лесопилкой, конечно… Не отвлекайся. Сосредоточься на цикле. В «кольце четырех» осталось совсем немного Запаса, а до земли пятнадцать пиповых этажей. Нужно все точно рассчитать…

…чу-чуть не хватило. Последние метров шесть он пролетел подбитым голубем. Система амулетов и так уже на ладан дышала, а тут совсем сдалась и умыла руки. Хрустнуло колено. ПИИИП.

Шулер пополз. Потом кое-как встал. Захромал прочь. Матильде теперь разбираться со всем этим бардаком. Ей, конечно, удастся все замять, но хоть сейчас погони можно не опасаться… Осталось не попасться копам. Холера, и почему он вечно влипает в такую попипень?

1 августа, 2021

– Итак, ты утверждаешь, что Матильда Заремба – видный предприниматель, известный филантроп и уважаемая активистка движения за интеграцию демонов в общество... на самом деле психопатка и серийный убийца, коллекционирующая лица своих жертва. Но у тебя нет никаких доказательств этого и потому убить ее должны мы. Я все правильно поняла? – подытожила Аня.

Анджей поразмыслил секунду и кивнул:

– Да, все верно. Мы с ней сейчас в патовой ситуации. Она не может просто взять и убить нас, не подставившись перед Инквизицией. Но и я не способен одолеть ее своими силами. Потому вынужден просить вашей помощи…

– Да не парься ты так, я просто уточнила. Я в деле.

Алан почесал подбородок и спросил:

– Виски?

– Будет.

– В деле.

Повисла пауза. Чародей и ведьма с охотником вопросительно посмотрели на онмедзи.

– А? Что? – растерялся Тецуя. – По вашему обычаю это необходимо обязательно произнести в слух? Тогда: «я в деле».

– Гхм! – откашлялась Алиса, не убирая мягко светящихся ладоней от колена чародея. – А ты, случайно, ничего не забыл? Например, что у тебя десяток глубоких порезов по всему телу, втрое больше царапин и синяков, вся спина – сплошной ушиб, три ребра и правая локтевая кость треснули, а в левом колене разорваны связки? Не будь у тебя магических способностей – ты и ходить-то не смог бы. Ты кого и как вообще убивать в таком состоянии собрался?

– И ничего я не забыл! Вообще-то именно поэтому ты меня уже почти и вылечила!

Послушница гневно посмотрела на учителя:

– Мне что, нужно пересказать тебе твою же лекцию об этом заклинании, чтобы ты врубился, насколько далеко ты от слова «вылечила»?

– …не нужно.

«Касание Акесо», которым Рыжая сейчас усердно латала его, основывалось на Стихиях Воды и Жизни. Оно трансформировало плоть вокруг травм, чтобы, грубо говоря, «зашпаклевать» их. Поврежденные участки полностью восстанавливались… на первый взгляд. Заклятие не создавало материю из ничего. Лишь перераспределяло уже существующую. Соответственно, новые клетки были более… тонкими, хрупкими, и могли не выдержать нагрузки. И тогда, как порвавшаяся резинка бьет по пальцам, так и резко вернувшиеся назад ранения лишь усугубятся.

Шулер улыбнулся:

– Но я и не буду участвовать в активных боевых действиях. Это возьмут на себя остальные. Мне лишь надо организовать ловушку.

– Да, кстати об этом, – подал голос Алан. – У нас оружие-то против нее есть?

– К нам в руки попали мощи Марии Магдалины, – ровным голосом сообщила Алиса.

Аня зажмурилась:

– Вы ограбили Собор?!

– Этого никто не говорил! – запротестовала послушница. – Они просто попали к нам в руки! И мы собирались их вернуть назад в целости и сохранности… пока не буду говорить кто не умудрился просрать одно из ребер!

– Ну, прости! Я был занят спасением собственной шкуры!

– Шляпу-то ты почему-то не потерял!

– Просто повезло! Я чуть не наступил на нее, когда удирал, поджав хвост… А вот мощи я в тот момент не видел. Из-за «воспламенения крови» там все в дыму было.

– Ладно-ладно, – прервал их охотник. – С этим все понятно. Еще пять ребер есть – и прекрасно. А с «боевой шкурой» у нее что?

– У нее ее нет, – ответил Анджей.

– Это как?!

Чародей пожал плечами:

– Ну, я, конечно, не проводил подробного исследования… Но. Лугару меняются в соответствии с психоматрицей «зверя» в их голове. А Матильда научилась контролировать свое подсознание. И благодаря этому, по всей видимости, может принимать любую форму какую только захочет. Думаю, она превращалась в своих жертв и в этом обличье отправлялась к ним домой. Сомневаюсь, что она может обмануть кого-то при близком контакте… но, чтобы обеспечить ей железное алиби, этого с головой. Она… – он задумался на секунду. – Она что-то вроде «высшего лугару».

– «Высший лугару», – ровно повторила Аня. – Ну, еще бы. Ведь с обычным-то лугару проблем совершенно недостаточно.

– Да не парься ты так, – с улыбкой вернул ей фразу Шулер. – Неуязвимых нет. Надо лишь знать, что делать. И у меня уже есть пара идей.

3 августа, 2021

Величественный дом, наряженный в пышное жабо огромного двора, высокомерно поглядывал на копошащихся чужаков. Магическая защита, мощнейшая из виденных Анджеем, неприятно давила. Хоть Захариас и предоставил им любезно ключи от оной.

Да. Ловушку для Матильды было решено устроить в самом неожиданном для нее месте. Ее собственном доме. Так что сейчас они распределились по частной территории, укрытые до поры сигилами-клонами «глаза Гора». Главное не шевелиться.

Ворота вздрогнули и медленно отворились – внутрь въехала машина. Плавно затормозила. Стих мотор. Заремба выбралась из авто, поправила прическу и поцокала к крыльцу… как вдруг замерла на полушаге. Поздно. Первый этап – подавление. Прежде всего требовалось ограничить главное оружие противника – способность к трансформации. Оно давало просто нечестные гибкость и универсальность в бою. Но было то, что не могла игнорировать даже высшая лугару. Гравитация. Чародей ткнул в экран смартфона и свет трех проекторов упал на бизнес-леди. Пересекающиеся изображения сложились в единое построение. Шулер полоснул себя ножом по ладони. Шепнул пару слов в выступившую кровь. И смахнул алые капли на землю. Вес Матильды моментально увеличился в десятки раз.

«Кошмар любой девушки, хах».

Теперь нужно не дать ей освободиться от эффекта. Второй этап – удерживание. Аня устроила настоящий испепеляющий шторм за пределами печати, не позволяя покинуть ее, и, одновременно, прикрывая рванувших вперед товарищей. Бумажное воинство вынырнуло из бушующего пламени. Третий этап – сдерживание. Самурай взмахнул нагинатой. Лугару отклонилась назад – десятки щупалец с клинками взметнулись в ответном выпаде. И возросшая сила тяжести оторвала их напип. Волк вцепился девушке в ногу, а спикировавший журавль полоснул когтями по глазам. Матильда перетекла в сторону, оставив конечность в капкане зубов. Притяжение чуть не размазало размягчившуюся плоть, и она поспешно собралась обратно. Кулак, обернувшись кувалдой, отшвырнул воителя. Олень боднул врага в спину. Выросшие из лопаток руки сломали рога. Из огненного урагана донесся крик онмедзи…

А потом все окончательно смешалось. Древко опустилось на затылок, выстрелил в ответ шип, впились в горло клыки, костяные пилы взлетели вверх. Били копыта и крылья, мелькали в воздухе лезвия, полосовали когти, хлестал хвост, колол клюв… Шикигами связали Матильду боем на целую минуту, пока Алан выбирал удобный момент. Последний этап – устранение. Охотник метнулся вперед реактивным бегемотом, когда леди отбила очередную волну атак и потеряла на миг равновесие. Святое ребро пронзило сердце. Второе вошло рядышком. Третьим он, не мешкая, пробил горло, а четвертое всадил снизу вверх сквозь челюсть прямо в мозг.

Лугару застыла на миг. А потом опала спущенной надувной куклой. Крутанув в пальцах оставшееся ребро, здоровяк сунул его в один из многочисленных карманов бридж. Пылающая буря стихла. Побледневший и тяжело дышащий Тецуя подошел ближе. Следом из укрытий показались и Анджей с Аней. Они столпились вокруг поверженного врага, переводя дух.

– Хм, а я думала будет сложнее, – усмехнулась ведьма.

Чародей моргнул.

– Зачем ты это сказала? – он заозирался. Почему она это сказала? Что-то не так. Сейчас точно случится какая-то жо… его взгляд упал на хмурого онмедзи. – Что такое?

Тот ткнул пальцем в останки на полу:

– Не горит. Не распадается. Странно…

Глаза Шулера расширились:

– Осторожно!

Три копья пронзили Аню насквозь.

Очень странное дело 04

3 августа, 2021

– Нет! – Алан с ужасом повернулся к упавшей подруге…

…и не успел увернуться от хлестнувших щупалец. Острые лезвия исполосовали его грудь, живот, сбили с ног. Под рухнувшим амбалом быстро образовалась темная лужа.

А демоническая плоть на земле утратила всякие очертания и, оставив затвердевшие вокруг мощей сгустки, потекла по плитам в глубь двора. Прямо к ногам Матильды. Настоящей, по всей видимости. Через секунду девушка уже впитала телесного цвета массу, как губка воду. Покачала головой:

– Впечатляет. Я берегла этот трюк на случай, если мне понадобится железобетонное алиби, но… – красавица задорно улыбнулась. – Как тут было удержаться и не блеснуть перед тобой, а, милый?

Тецуя едва заметно шевельнул пальцами, и его воинство шагнуло вперед единой грозной шеренгой. Но Анджей положил руку на плечо друга. Шепнул:

– Отступаем.

Онмедзи поморщился. Кивнул.

Чародей выхватил из-за пазухи пакетик и бросил навесом в сторону лугару. Сложил пальцы странным пистолетиком и пальнул «стрелой Феба». Золотая игла разорвала целлофан. Серебряные опилки вспыхнули на свету, прикрывая их не хуже свето-шумовой гранаты. Шулер притянул телекинезом разбросанные на земле кости, убрал быстро в шляпу и подхватил ведьму на руки; бумажный самурай взял охотника. И они рванули прочь.

Сзади донесся протестующий вопль. По беглецам вслепую хлестнули щупальца и клинки, но шигиками приняли удар на себя. Тецуя резко выдохнул сквозь зубы. Ворота остались за спиной, а вот и дорога… Оживленная, полная машин. Полная свидетелей. Хорошо, осталось только добраться до больницы…

Анджей оставил Алана дрыхнуть фармакологическим сном и вышел в коридор. Амбалу пришлось дать носорожью дозу успокоительного, чтобы он перестал рваться к Ане. Ему крепко досталось – постельный режим на пару недель, не меньше – но и близко не так, как ведьме, лежавшей сейчас в реанимации…

Раздались шаги. Чародей вскинул голову и увидел онмедзи:

– Как она?!

– Без сознания, но удалось стабилизировать. Сейчас ее жизнь вне опасности. Кажется, она все же успела среагировать на твой крик: удар не убил ее на месте.

– Хорошо… хорошо. С ее чудовищным Запасом… она должна выкарабкаться. Должна… – Шулер зажмурился на мгновение. Потом открыл глаза и спросил: – А ты сам-то как? Выглядишь потрепанным.

Тецуя, помедлив, кивнул:

– Шикигами – часть души онмедзи. Урон, нанесенный им, сказывается и на мне.

– Я позабочусь, чтобы Матильда ответила за это.

– Мы позаботимся.

– Вот уж нет! Тебе и без того досталось!

– Как и тебе, – ровно возразил друг. – Но без меня ты не справишься, сам знаешь. Просто сил не хватит.

– Один ты тоже эту проблему никак не решаешь! Тем более в таком состоянии!

– Да, – спокойный кивок. – Поэтому я возьму с собой Дайку.

– Дайку?! Да он же еще ребенок!

– Анджей. Ты ведь сам понимаешь. Эту тварь нужно уничтожить. Во что бы то не стало. А мой сын, как и я, прежде всего онмедзи. Наше предназначение – рисковать собой в борьбе с демонами, ради защиты обычных людей. Мы в любом случае выступим против этого монстра, с тобой или без. И не забывай, пожалуйста, что Алан с Аней и мои друзья тоже. Может, это не очень разумно, но отомстить я жажду не меньше твоего.

Тецуя помолчал несколько секунд и добавил:

– А еще в плане чистой силы Дайку здорово меня обходит. Ему не хватает опыта и контроля над шикигами… но это сможем компенсировать мы, если будем работать командой. И если будет хороший план, – он усмехнулся: – А для этого нам нужен Шулер от магии.

Анджей поморщился:

– Последний мой план оказался не так уж и хорош. Это ее раздвоение…

– Весомый козырь, да. Но любой козырь может быть бит, разве нет?

Чародей задумался. Нахмурился. Медленно сказал:

– Не похоже, чтобы она могла использовать его на постоянной основе. Это скорее активное умение, а не пассивное…

– Что?

– Ты играешь в РПГ?

– Нет.

– Тогда забей. Важно то, что, если мы сумеем не дать Матильде создать клона до боя… сумеем как-то спровоцировать ее, развести на эмоции, чтобы она очертя в голову бросилась в ловушку… – он замолчал. – Холера. У меня есть одна идея. Но она мне совершенно не нравится.

– …а есть другие варианты?

5 августа, 2021

Лугару ехала, задумчиво барабаня пальцами по рулю. Солнце почти скрылось, город расцветал вечерними огнями. Зазвонил телефон. Взглянув мельком на экран, она коснулась гарнитуры:

– Привет, дорогой. Что-то срочное? Я сейчас немного занята.

– Не сомневаюсь, – непривычно резко ответил ей муж. – Но дело и вправду срочное. Я собираюсь пойти в Инквизицию.

– Зачем? У нас завелась какая-то нечисть?

– Что-то вроде того. Я на ней женат.

– Оу. Так вот ты о чем. Но, дорогой… ты правда думаешь, что это сработает?

– Не знаю. Скорее всего нет. Но я должен что-то сделать с этим. Сделать с тобой. Я больше не позволю тебе творить что вздумается! Эх, я так надеялся, что Всеубийца сумеет разобраться с тобой… но, по всей видимости, такая тварь, как ты, не по зубам даже ему. Так что мне еще остается?

– …что ты сейчас сказал?

– А? – растерялся Захариас.

– Это ты нанял Анджея? – тихо спросила она.

– Да какая теперь разница? Он ведь все равно не справился.

– Большая, дорогой, очень большая, – ее голос холодел с каждой секундой. – Так это ты сделал?

– Да, я… я слишком долго молчал… целых пятнадцать лет. Собственно говоря, потому я и звоню тебе – Матильда, прошу, мы пробыли вместе столько времени… Если ты хоть что-то чувствуешь ко мне, если я для тебя хоть что-то значу после всего, через что мы прошли… Отступись. Сдайся Инквизиция сама. Ты… Уж могущественной-то Матильде Заремба более чем по силам добиться простой депортации в Навь. Не заставляй меня идти и доносить на тебя. Пожалуйста.

Кривые орлиные когти рассекли гарнитуру. Лугару удивленно посмотрела на руку. Раздраженно фыркнула. Усилием воли вернула аккуратный маникюр, вбила в телефон данные, отслеживая местоположение гаджета… И резко вывернула роль под аккомпанемент возмущенных гудков. Пора приструнить муженька.

***

– Ну, как? – Захариас повернулся к Шулеру.

Тот продемонстрировал оттопыренные большие пальцы и сказал восхищенно:

– Не знал, что пан такой хороший актер!

Клиент пожал плечами:

– Когда ты женат на серийном убийце – это необходимое условие для выживания.

– Логично, – хмыкнул Анджей. – Ну, ладно, пошли.

Они двинулись внутрь подземной парковки, самый нижний этаж которой полностью арендовала Заремба, – чародей не переставал удивляться количеству денег у этой женщины – там их уже ждало семейство онмедзи. А также ученики Всеубийцы. Вот их брать на такое дело не хотелось совершенно. Но если уж Тецуя взял с собой Дайку – какой тут оставался выбор?

«Стоп, я что сейчас сам себя назвал этим идиотским пафосным прозвищем?.. Ну, зашибись. Правду говорят – со временем ко всему привыкаешь».

Анджей кивнул соратникам, и все быстро распределились по помещению. Один Захариас остался на виду, рядом с авто. Оставалось лишь ждать. Что нужно – уже подготовлено. Гравитация хорошо зарекомендовала себя в предыдущем бою и сейчас ставка тоже будет на нее, но в этот раз ловушка вышла куда сложнее и изящнее. Благо и защита теперь не мешала. В общественных местах ее трудно сделать достаточно мощной. Ну, и помощь Стефана оказалась не лишней – парень изрядно поднаторел в Запретных Искусствах за прошедший год. Особенно хорошо ему давалась Каббала… Так вот. В этот раз магию наложили заранее. Все следы построения уже канули в Лету и обнаружить что-то, почувствовать заранее – не выйдет. Ничего, что могло бы насторожить врага. А значит, и пипаных клонов быть не должно. Только сногсшибательный эффект. Теперь всякий зашедший сюда автоматически попадал под увеличенную силу тяжести, кроме присутствовавших тут в момент активации.

– ЗАХАРИАС!!!

Чародей невольно дернулся. Крик, донесшийся с лестницы, звучал так, будто там целая стая вендиго бесновалась. Матильда вылетела под свет электрических ламп. Запнулась. И не успела она восстановить равновесие, как Алиса выпустила «морского дракона». Ревущее водяное торнадо смело хрупкую фигуру, подбросило в воздух и швырнуло в другой конец помещения... где ее встретил кулак бумажного супермена. По парковке прокатился гром. Бизнес-леди отбросило назад. Но шикигами Дайку не позволил противнику упасть. Еще один удар подбросил ее снова вверх. А затем опять и опять. Журавль отца вился вокруг, подставляя крыло помощи, прикрывая дыры в натиске, атакуя, когда не успевал сын. Это напоминало сцену из какого-то файтинга.

Со знакомым визгом бензопилы высшая лугару выстрелила щупальцами вниз и притянула себя к твердой земле. Из тьмы вылетели серебряные болты. В ослепшую на миг Матильду врезался Лех в броне и откинул прямо на клинок самурая. Та стекла с оружия, метнулась в сторону. Вспенилась бледная плоть, заполняя дыры, заращивая раны. Костяная булава сбила с ног воителя. «Вихревое копье» Рыжей пролетело мимо цели.

Шулер вышел из тени и выстрелил из «посоха резонанса» – грудь врага вздулась пузырем и лопнула. Полетели ошметки. Но этот монстр даже не заметил – бросился вперед. Анджей отпрыгнул, одновременно коснувшись земли «холодным» концом артефакта, вытягивая тепло. Асфальт покрылся льдом. Лугару поскользнулась. И на нее обрушились волк с оленем. Она крутанулась на месте, разбрасывая шикигами. Нога тираннозавра вылезла из живота и отшвырнула нефилима… Лишня конечность сразу взорвалась. Фетиш работал на все сто, хех. Шаг ближе, взмах шестом – левое бедро противника замерзло. Удар нагинаты отсек голову. Лугару взвыла непонятно чем. Вал шипов выстрелил в самурая, едва не разорвав на куски, а хвост с бревно толщиной, выросший между ног, смел чародея. Ребра вспыхнули болью, как сухая солома на солнце. Ох, холера!

Матильда понеслась к выходу, на ходу сбив спикировавшего журавля огромной рукой меж лопаток. Из ниоткуда возник супермен. Страшный удар – и чудище полетело назад. Вскочило. И получило арбалетный болт с привязанным к нему ребром Магдалины в правый бок. Очередной крик боли и ярости разлетелся по парковке. Наплевав на пожар в груди, Шулер бросился в атаку. Всадил вторую святую кость в правое же колено. А третья вошла ниже – пришпилила лодыжку к полу. Стихия Веры ядом растеклась по телу лугару.

Та попыталась полоснуть Анджея, но послушница успела его прикрыть. «Слезы Ния» застопорили конечности – длинные когти не дотянулись до спины учителя. А в следующим миг рядом возник Лех и одним движением оторвал врагу обе руки. Четвертое ребро вонзилось в одно плечо, а другого чародей коснулся «холодным» концом посоха. Теперь Матильду до самой шеи сковывали мощи и лед.

Красавице это не понравилось… хотя красавицей ее теперь сложно было назвать. Отросшая заново башка бешено вращалась. На ней проглядывали быстро сменяющиеся лики: аллигатор, червь, медведь, орлиный клюв, кальмар… Шулеру надоела эта юла страхолюдства. Очередной залп «резонанса» разнес ее в клочья.

Остальные подошли ближе и окружили высшую лугару плотным кольцом. Захариас встал за их спинами. Выглядели соратники потрепано. Взмыленный Дайку отозвал шикигами, Алиса побледнела от количества потраченной энергии, тяжело дышащий Лех развеял доспехи, а Стефан вскинул арбалет на плечо. Тецуя и тот оставил только волка, которому за последние несколько дней досталось меньше всех. Анджей сам еле держался. Поморщившись, он перекинул посох в другую руку, сплел пальцы в нужном знаке и сотворил «внушение Гипноса». Опасное при злоупотреблении и не особо эффективное, но порой очень полезное заклятие приглушило боль. Чародей облегчено перевел дух. Посмотрел на бизнес-леди. Голова той уже восстановилась. С привычным лицом на этот раз. Кажется, успокоилась. Он вздохнул и покачал головой:

– А ведь я предупреждал. Говорил же, что уничтожу тебя, если не сдашься сама…

– Да пошел ты!

«А может, и не успокоилась».

– Ты думаешь на этом все?! Ты хоть представляешь с кем связался?! Я еще запру вас всех! Буду кромсать вас и пожирать у вас же на глазах! День за днем, не позволяя умереть, пока я сама этого не захочу! Начну с моего никчемного муженька, конечно! Потом возьмусь за твоих друзей! Эти доставучие онмедзи, та ведьма с боровом! Затем перейду на твоих ненаглядных учеников! И только потом, мой милый, настанет твой черед! Ты будешь молить о смерти еще до того, как я примусь за тебя, выродок!!!

Шулер равнодушно пожал плечами:

– Сомневаюсь, что тебе еще предоставится такой шанс.

Лугару рассмеялась:

– Ты правда так думаешь?! Ох, невинное летнее дитя! Ты еще ничего не знаешь! Эх, надо было прикончить тебе еще в том году, в Кабатах! Вместе с тем придурошным предателем-инквизитором! Если бы мне только дали приказ… Выстрел из винтовки был бы куда милосерднее, но теперь я разорву твои тело, разум и дух на кусочки!

…подождите, что? Она говорит про Арона что ли? Это она его убила? Но напипа?! Шиманского убили те же, кто пытается разрушить печать Христа, зачем ей… Стоп, приказ? Небесное Соглашение… Ангелы? Ей Правь приказала прикончить Шиманского?! Да в этом же еще меньше смысла!

Остальные заметили растерянность, промелькнувшую на лице Анджея. В том числе Матильда, только и ждавшая этого. Корка льда разлетелась. Уменьшившаяся вдвое девушка выскочила наружу. Лех дернулся вперед, но тут же замер в нерешительности. И бизнес-леди бросилась на него. Все еще будто оглушенный, чародей шагнул наперерез, замораживая ее фетишем. Но одновременно с его выпадом от лугару отделился двойник – метнулся сквозь возникшую в окружении брешь к мужу.

– Нет!

Шулер крутанул посох и выпустил волну звука – клон взорвался. А следом на землю рухнул Захариас. Голова его упала отдельно. Все замерли. Повернулись к ледяной статуе. На застывшем лице играла самодовольная усмешка. Анджей вытащил последнее ребро и вогнал серийной убийце в грудь. В тот же миг вся разбросанная по парковке плоть Матильды вспыхнула белым пламенем. Дело окончено.

6 августа, 2021

– Да что за напип?!

Через секунду после невольного вскрика раздался топот, и к нему в ванную заглянули ученики. Посмотрели, как наставник недоуменно переводит взгляд с бритвы на трехдневную щетину в отражении. Помолчали. И наконец Алиса спросила:

– Ты чего орешь? Что случилось-то?

– Я… – чародей запнулся. – Я не помню, как бриться…

– В каком это смысле?

– В самом, пип, прямом… – он поднес лезвие к лицу и замер. – Я… я просто не знаю, что надо делать дальше.

Ребята переглянулись.

– А еще каких-либо пробелов в памяти ты не обнаружил?

– Как раз пытаюсь выяснить, – Шулер нахмурился. – Но трудно вспомнить, что ты что-то забыл, если ты это забыл… Хотя, если подумать… в последнее время было несколько странных ситуаций… телефон Матильды, который она оказывается мне давала, встреча с Анкой… Может и еще что-то… Холера, не знаю! Не помню!

– Полагаю, мы можем привести пример еще одной… странной ситуации. Лех, принеси ту коробку.

Нефилим кивнул, и вскоре вернулся с какой-то шкатулкой. На ее стенке красовались две выжженые оливковые ветви – символ Общины друидов.

– Что это?

– Лежало в шкафу, – ответила Рыжая. – Мы нашли ее какое-то время назад, всю в пыли. Внутри шишки и инструкция. Если их поджечь и бросить – будет смерч из Священного пламени. Звучит круто, мощно, но ты их не использовал. Даже против Гаврииловых гончих. И мы не могли понять, а какого?

– Я их не использовал, потому что в упор не помню, что это и откуда…

В груди Анджея рос ужас. Что, во имя всего святого, с ним происходит?!

Последнее дело Шулера 01

1 сентября, 2021

Стекло в окне мелко дребезжало, словно в страхе перед бушующим на улице ураганом. Последний месяц природа словно с таблеток слезла и ушла в тотальный разнос. Что ни день, то очередная новость о стихийном бедствии: буря, шторм, торнадо, наводнение, лесной пожар, землетрясение… и очередная сводка погибших или пропавших без вести.

Чародей задумчиво почесал аккуратно подстриженную бороду. Парни пытались научить его бриться заново, но… не сработало. Видимо, он заработал себе нечто куда более серьезное и глубокое, чем банальная амнезия. Эта мысль, собственно, и послужила толчком к разгадке. И теперь Шулер сидит за столом, смотрит на экран и вынужден признать, что догадка-то оказалась верна. После стольких перепроверок – отрицать уже невозможно. А значит он – просто конченный дебил, допустивший грубейший просчет в наработках по эзотерике. Еще старых, до знакомства с ритуалом Арона.

«Холера, какой же я кретин. Даже не подумал о таком варианте. А ведь, казалось бы, любому недоумку должно быть очевидно, что заигрывать со столь сакральными и фундаментальными силами – чревато проблемами. Но не-е-ет. Я же самый, холера, умный! Всегда все предусматриваю! Долбопип сраный!»

Используя в качестве генератора ядро собственной души – бессмертное и неуничтожимое – он не экранировал ее оболочку. Ту, что составляет личность человека. И в результате она утекала наружу вместе с энергией.

«Клинический идиот. Имбецил. Дегенерат. Прествятой Ктулху, убейте меня кто-нибудь, пожалуйста…»

От самобичевания Анджея оторвал звонок в дверь. Ну кто там еще?! В такую-то погоду? Оставь меня, старуха, я в печали!

– Эм, учитель? – донесся до него голос Алисы. – Тут ректор АМИ к тебе пришел… говорит, срочно…

Хм, и вправду старуха. Точнее, старик. Чародей со стоном поднялся и вышел в прихожую.

– Дед, ты что тут забыл?

– У меня для тебя есть работенка.

– Работенка? – тупо переспросил Шулер.

– Да. Так ты меня впустишь? – уже с некоторым раздражением поинтересовался Аркадиус.

– А, да, входи…

Мда, едва ли пипаный архимаг мог прийти к нему по еще более неожиданному поводу…

– В общем, если по-простому и вкратце, то мне нужно, чтобы ты спас мир.

…ладно, он таки смог. Холера.

– Так, давай проходи, садись и рассказывай нормально. Желательно поподробней. Потому, что пока что это звучит как-угодно, но только не «по-простому».

Дед кивнул, скинул туфли, повесил аккуратно пальто на крючок и прошел в гостиную. Сел за стол. Анджей устроился напротив:

– Итак?

– Итак. Скажи, что ты знаешь о том, как обстоят дела в правящей семье Сида?

– Не особо слежу за светской жизнью, – пожал он плечами.

– Очень смешно. А если серьезно?

– А если серьезно, то считай ничего не знаю. Реально никогда не интересовался этим.

– Ладно… тогда слушай. Между Обероном и Титанией, несмотря на то что они супруги, лежит вековая взаимная лютая ненависть. Но до недавних пор прямых столкновения удавалось избегать. За редкими исключениями. Все изменилось…

– Когда народ огня развязал войну? – невинно спросил чародей.

– Кур-рица, Анджей!

– Все-все, прости. Больше не буду. Просто мне сложно воспринимать все это всерьез после твоих слов о спасении мира.

– А ты в окно давно смотрел?

Шулер моргнул.

– Подожди, ты хочешь сказать, что этот ураган – дело рук фэйри?

– И этот, и все предыдущие за последний месяц. По всему миру. Как я и пытался сказать, все изменилось на прошлое весеннее равноденствие. В тот день исчез Пак. Сынок Оберона и Титании из тех детей гениев, на которых отдыхает природа. Насколько могущественны его родители, настолько же слаб он. Разве что живуч без меры.

– Да, об этом я как раз…

– А ну цыц! Нечего раньше ерничать было – теперь слушай!

– …

Аркадиус вздохнул:

– Я это все к тому, что Пака не так уж сложно похитить… что и произошло, насколько мы можем судить. Оберон и Титания обвиняют в этом друг друга и разом выкатили одинаковый ультиматум: Пак должен быть возвращен до Мабона. Иначе быть войне между Зимним и Летним Дворами фэйри. То, что сейчас творится, – последствия одной только мобилизации армий. Боюсь представить, что нас ждет, когда они таки столкнутся. Может, новый ледниковый период. Или второй Всемирный потоп. А то и что-то еще хуже.

Анджей провел ладонью по лицу. Мабон. Он же – осеннее равноденствие, двадцать второе сентября. До тотального глобального пипдеца осталось меньше месяца. Ну, прекрасно.

– Холера, а с какого такого бодуна Инквизиция-то ничего не делает?!

– Они отказываются вмешиваться во внутренние дела Сида, – поморщился дед. – И не дают этого сделать другим, как ответственные за отношения с фэйри. Если любая официальная структура, любой ее член сделает хоть шаг в этом направлении – война начнется и среди людей. Это дали понять предельно четко. И Гильдии предупреждение тоже касается, – Аркадуис выдержал паузу, давая внуку осмыслить услышанное. И продолжил: – Пак совершенно точно жив. Его смерть обязательно почувствовали бы как Титания, так и Оберон. И никаких ультиматумов тогда бы просто не было. Мы считаем, что его похитил кто-то из наместников Ада.

– И ты решил прийти с этим ко мне?! – вскинул брови чародей. – Почему?

– А разве не очевидно? Потому, что ты один из немногих, кому это действительно по силам. Конечно, будут и другие такие свободные наемники… впрочем, как и противодействующие контракторы Инквизиции с другой стороны… – Аркадиус усмехнулся. – Но я считаю, что именно у тебя больше всего шансов. В конце концов, ты умудрился сделать совершение невозможного своей профессией. Так кому ж еще я мог прийти с невыполнимой миссией?

Шулер помолчал. Посмотрел на учеников, присутствовавших при разговоре. Их словно вообще не взволновало услышанное, они лишь молча ждали решения своего наставника. Холера.

– Ты сказал «свободные наемники»… то есть мне за это заплатят?

Смерть двух клиентов в течении года, да еще и довольно известных, не пошла на пользу его репутации… Так что сытный заказ и правда не повредит.

– А вот это – уже деловой разговор, – довольно откинулся на спинку архимаг.

Анджей вскинул на плечо баул с припасами. Снова оказаться в Нави без еды и воды не хотелось совершенно. Тут и один раз – гораздо больше, чем надо. Еще раз перепроверив снаряжение, чародей нацепил любимую шляпу и прошел в заклинательные покои. Там ребята как раз закончили вносить последние штрихи в построение для «перехода». Конечно, делать такое без официального дозволения запрещено законом… но не в той же мере, что призыв или создание демона. Или обряд освещения крови. В смысле, Инквизиция не сканировала окружение круглосуточно на соответствующую энергетику – если сделать все тихо, то ничего страшного. Не пойман – не вор и тэ-дэ, и тэ-пэ.

– Так как ты собираешься искать Пака? – спросила Алиса, отряхивая ладони от мела. – Это же Ад. Он, типа, огромен, разве нет?

– Да, – кивнул Шулер. – Но у меня там есть что-то вроде проводника. И я с ней уже связался.

– Что? Как?

– «Почтой Ириды».

– Что еще за «почта Ириды»?

– Обряд для связи с загробным миром. Мы его месяц назад проходили. «Библия гадалки», второй раздел, какая-то там глава: «Прорицание с помощью духов, призраков и прочих неупокоенных». К моему возвращению подготовишь реферат.

Послушница в полголоса выругалась и пробурчала:

– …кто меня вообще за язык тянул?

Анджей довольно усмехнулся и шагнул в круг. Проколол спицей подушку пальца – капля крови упала на руны. Сигилы мягко засветились, считывая информацию. В отличии от «Адских врат», пропускающих кого угодно в обе стороны, этот ритуал завязывался на конкретного человека, дозволяя пройти туда и обратно ровно один раз. Правда, есть побочный эффект. Ну, как обычно, в общем-то. «Переход» с помощью ноосферы синхронизировал энергетики человека и участка Печати Христа, а значит вернуться назад можно будет только тем же путем: «где вошел, там и вышел».

Чародей отрубился на миг. И пришел в себя уже стоя на каменистой равнине. Впереди, примерно там же, где в Яви находилась Висла, несся поток из рук, ног и прочих конечностей. На его поверхности, словно волны, вздымались валы вопящих лиц – в основном нечеловеческих – шум воды заменяли завывания голодных призраков. По спине пробежали мурашки. Река-из-плоти. Мерзкая штука. Стоит к такой приблизиться и она тут же затянет тебя, сделает частью себя. А хуже всего то, что жертва при этом не умирала…

– Пан! – окликнул его знакомый голос.

Шулер повернулся к Анке. Та махала ему из безлошадной кареты, кучеру которой недоставало крайне важной части тела – головы. Вместо нее на сиденье лежала широкополая шляпа с глазами на тулье. Сам же экипаж придавал слову «черный» новый смысл. Смотреть на него было физически трудно. Все равно, что вглядываться в бездну.

Анджей махнул в ответ и поспешил тоже сесть в дилижанс дуллахана – основной способ перемещения по Нави.

До Китежа они добрались всего за несколько часов. При том, что находилась столица Ирия в полуторах тысячах километров от места «перехода». Впечатляет. Безбашенный таксист высадил их прямо у дверей секретариата, русалка вручила извозчику обсидиановую монету и повела чародея внутрь. Последний старался не отставать, но не мог заставить себя прекратить вращать головой. Обстановка оказалась на удивление современной. Прямоугольники зоре-кристаллов на потолке, заливавшие коридоры призрачно-голубым светом, походили на обычные лампы, а в кабинетах за хромированными столиками сидели погруженные в работу девушки. Мавки, скорее всего. Как и дети без спин, носившиеся по коридорам с кипами документов в руках. Встретились им и несколько вельнясов на пути. А в буфете даже мелькнул огненный смерч жаровника. В фартуке и поварском колпаке.

Наконец они остановились перед двойными дверьми с говорящей табличкой рядом на стене: «Десница Кощеева».

Анка постучала, выждала несколько секунд и осторожно заглянула. После чего полностью распахнула створки. Шулер помолился про себя по-быстрому и шагнул вперед. За массивным деревянным столом – невиданная роскошь в Аду – сидела женщина лет сорока на вид в деловом костюме. Она отчасти напоминала дуллахана. Ей тоже недоставало фрагментов в организме. Правого предплечья, грудины, шеи… Кисть, руки и голова просто висели в воздухе, но двигались так, будто все находилось на своих местах.

Яга подняла глаза на вошедших:

– У тебя минута, чтобы заинтересовать меня, добрый молодец.

Анджей наклонил голову к плечу:

– Я думал, что уже заинтересовал пани, раз она согласились на встречу.

– Едва ли, – фыркнула «архидьявол». – Я уже пять веков не видала людей и больше тысячелетия – таких, которые сами пришли ко мне в Навь. К тому же за тебя поручилась одна из моих девочек. За это ты получил минуту. И половина времени уже истекла.

Чародей пожал плечами:

– Я предлагаю Контракт.

О, это ее явно сразу заинтересовало. Яга откинулась на спинку кресла и кивнула благосклонно:

– Продолжай.

«Еще бы, – фыркнул он про себя. – Кто ж от такого откажется?»

Небесное Соглашение, искаженное касанием Люцифера. Точно так же нельзя разорвать или нарушить, и тоже открывает возможности, недоступные при других обстоятельствах. Вроде получения Демонической Стихии в свое распоряжение. Однако, принцип равноценного обмена тут не работал. И, хоть в целом «оригинальный формат» договора имел приоритет над Контрактами, в момент исполнения условий последние становились непреодолимой силой.

И потому они всегда очень высоко ценились. В Аду нет более желанной валюты.

– Я хочу, чтобы пани честно и без утайки рассказала мне все, что ей известно о похищении Пака, принца Сида, – озвучил свое требование Шулер.

– А с чего добрый молодец решил, что мне вообще что-то известно об этом?

– С того, что пани, холера, один из сильнейших демонов в Нави, правая рука самого Кощея Бессмертного, наместника Ирия, и глава его секретариата. Если кто и знает все о происходящем, то только вы.

– Хмм… – Яга задумчиво почесала подбородок. – Косте это не понравится…

– А это имеет значение?! – удивленно вскинул брови Анджей. – Вы же его десница, в конце концов, а не какая-то там… не знаю, секретарша.

«Архидьявол» нахмурилась. В ее глазах на миг вспыхнул свет иных миров, пожирающий все вокруг. А затем она кивнула:

– Хорошо, но взамен я попрошу того же, что и всегда, – она лукаво улыбнулась: – Ты ведь слышал легенды, добрый молодец? Ты отдашь мне самое дорогое, что у тебя есть.

Анка встрепенулась и попыталось что-то сказать…

– Идет, – быстро выпалил чародей, пока подруга не вмешалась. – Но я прошу отсрочки в год.

– Да без проблем, – махнула рукой начальница секретариата. – В таком случае: Контракт заключен.

– Контракт заключен, – кивнул Шулер. И в тот же миг почувствовал, как что-то внутри завязалось узлом.

– Отлично! – довольно хлопнула в ладоши Яга. – Теперь ответ на твой вопрос. Итак, мне ничего об этом неизвестно! Ни я, ни Кощей, ни кто-либо еще из наместников или их десниц в этом не замешан и ничего не знает о похищении мальца Оберона и Титании. Все, свободен.

Кивнув, слегка растерянный Анджей вышел в коридор. Русалка поспешила за ним, и едва за спиной захлопнулись двери – набросилась:

– Ты чем вообще думал, соглашаясь на такие условия?! И ради чего! Не получил ведь ничего полезного!

– Ты заблуждаешься, – отстраненно возразил он. – В отличии от других пара-договоров, для Контракта важна лишь буква, а не дух. И на это даже мои Обеты не повлияют. Имея отсрочку в год, выкрутиться не так уж сложно…

И куда больше его в этот момент беспокоила полученная информация…

Похитить ребенка правителей Сида, двух самых влиятельных демонов во всей Нави – это задачка из разряда невыполнимых. Тут нужен кто-то по-настоящему могущественный. Провернуть такое по силам кому-то из наместников Ада… но они не при чем. А ведь Пака еще и укрывать где-то нужно было в течении полугода. Значит в Нави его нет. Уж Титания с Обероном точно перерыли бы тут все, причем каждый по отдельности. Опять же – наместники могли бы в теории укрыть его, но они, холера не при делах. В Яви? Сид отвечает за отношения между нечистью и человечеством. Уж его-то правители могли бы и в людском мире все перепроверить, особенно с учетом того, что мировые правительства явно заинтересованы в помощи им. Выходит, остается только Правь?.. Раньше чародей даже не рассматривал бы такой вариант. Как и любой адекватный человек, в общем-то. Но после Матильды, убившей Арона явно по приказу ангелов…

«Отбросьте все невозможное. То, что останется, и будет ответом, каким бы невероятным он ни казался».

Значит…

…холера! Плотно задумавшийся Шулер едва успел отскочить назад, чтобы не налететь на кого-то на выходе из секретариата:

– Прошу прощения…

Огромный мужчина, почти с Алана размером, резко остановился и потянул воздух носом. Глаза его блеснули желтым:

– Я чувствую на тебе кровь моих сыновей.

Ась? Что он, холера, такое несе…

Белтайн. Волкоград. Два мертвых волкодлака. Крупнейшая в Ирии стая.

… пип.

Анджей отшатнулся. Потянулся к кресту на поясе. Из груди демона вырвался рык, челюсти выдвинулись вперед, из-под губ поползли мощные звериные клыки, а под деловым костюмом взбугрились мышцы…

Анка впрыгнула между ними:

– Стоять! Мстивой, это гость Яги! Ты уверен, что хочешь напасть на него на ее же территории?! Ты представляешь, чем это обернется для твоей стаи?!

Одежда оборотня уже стала полупрозрачной, вот-вот исчезнет. Даже не перекинувшись полностью, этот монстр заполнил весь коридор. Золотые прожекторы, ярко пылавшие в тени мощных надбровных дуг, вперились в русалку. Девушка не дрогнула. И тогда отступил волкодлак. Съежился обратно, погасил фонари в глазницах. Поправил пиджак. И молча двинулся дальше по своим делам.

Чародей и русалка пулей выскочили на улицу. И первый тут же повернулся к спасшей его в очередной раз подруге:

– Возвращайся назад, дальше я сам.

– Чего?! Вот уж нет! Я не могу просто отпустить тебя одного шляться по Аду!

– У тебя нет другого выхода! Одно дело заступиться за гостя своей начальницы. И совсем другое – сопровождать меня до самой точки перехода, после лобового столкновения с вожаком оборотней. Да тебя живьем сожрут за это!

– Но без меня ты даже не сможешь вызвать дилижанс дуллахана!

– Не переживай на этот счет, – усмехнулся Шулер и похлопал по лямке рюкзака. – Я учел прошлый неприятный опыт и подготовился как раз на такой случай.

Анджей покинул Китеж, продолжая ощущать на себе недобрый взгляд. Его вели от самого порога секретариата. Кто-то из стаи Мстивоя, очевидно. Как и ожидалось, ему явно не собирались позволить просто взять и убраться восвояси по добру, по здорову. Жаль.

«Эх. Ну почему нельзя хотя бы раз обойтись без лишних приключений?»

Пламя над головой затухало – день стремительно иссякал. Пройдя еще с километр вглубь пустыни, пока окончательно не стемнело, чародей остановился на ночлег. Достал из сумки брикет заговоренного угля и поджег – огонь вспыхнул мгновенно. Разбросал вокруг терновые колючки, покрытые смесью зверобоя и аконита. Первый – прекрасно отбивал оборотням обоняние, а второй был для них мощнейшим нервнопаралитическим ядом. После этого Шулер сел у костра. Положил рядом крест. И замер в ожидании своего сталкера.

Текли минуты, тянулись секунды. Волкодлак не показывался. Вероятно, ждал пока жертву сморит сон. Прости дружок, но не вариант.

Холера, а ведь он так и до утра просидеть может… оставалось надеяться, что у соглядатая терпение кончится быстро. Но это вряд ли. Хищники обычно хорошо умеют…

Горло лизнул фантомный язык. Только потому Анджей успел отклониться, и луч чистого жара, прилетевший из темноты, не убил его на месте. Только проделал дырку под ключицей. Пип! Еще одно призрачное касание. Новый выстрел. Но в этот раз не было эффекта неожиданности – увернуться удалось полностью. Перекат, второй, третий. Все мимо! Ха! Постепенно он смещался поближе к противнику… и тот отвечал тем же. На границе света и тьмы показался силуэт с поднятой рукой. Чутье забило набат. Чародей едва успел подхватить валявшийся на песке баул и прикрыться им, как тот тут же разнесло в клочья. Ударная волна едва не сбила с ног. Холера! Рывок вперед. Ладонь врага прямо перед лицом. Ее уже освещают собирающиеся воедино языки пламени… Шулер рухнул на колени – взрыв прогремел над головой, снеся шляпу и опалив волосы. Падла… Рука нырнула за пазуху. Два взмаха – и нож рассек обе бедренные артерии. Горячие капли попали на лицо. Вверху раздался вскрик. Анджей вскочил на ноги, быстрым движением перерезал горло и восходящим ударом локтя сбил наземь. Придавил несколькими «щитами веры», не давая пошевелиться, пока ведьмак не истек кровью.

И только тогда позволил себе почувствовать боль. А та была адской! Пипанный ж ты пип! Тихо матерясь, он поспешно сплел пальцы в нужный знак и наложил «внушение Гипноса». Сразу полегчало. Ненамного, но хоть мыслить стало возможно о чем-то помимо нецензурных эпитетов. Фух…

Чародей посмотрел в остекленевшие глаза поверженного противника. Человека. Он только что убил человека… но не чувствовал ничего особенного. Может, так и должно быть?.. Раз уж он давно привык убивать разумных существ, пусть и демонов? Не говоря уж о самообороне… Или это влияние эзотерики? Последствия распада личности? Как теперь понять, где он настоящий, что он потерял, что забыл?..

Неосторожное движение плечом вызвало шипение сквозь зубы. Шулер аккуратно снял пальто с рубашкой и осмотрел рану. Мда… Дыра с палец диаметром прямо под ключицей. Сквозная. Но, к счастью, все же не опасная. Чудовищный жар буквально запек плоть по краям, препятствуя как потере крови, так и заражению. Да и не задето ничего важного… болит, конечно, жутко, но в этом плане все могло быть куда хуже.

Правда есть, как говорится, нюанс. Повреждения-то выглядят знакомо. Точно такие же дырки были вместо глаз у Казимира Монастырски – фанатика и бывшего студента АМИ с ручным гигантским огненным петухом, которого убили прямо в Штаб-квартире Псов Господних. Анджей вновь посмотрел на мертвеца. Тот, очевидно, был одним из контракторов Инквизиции, упомянутых дедом.

…

Да что за напип тут творится?!

Чародей помотал головой, вновь поморщился, оглянулся в поисках шляпы… и похолодел. И от нее, и от зеркала внутри остались лишь пепел да обугленные куски чего-то невнятного. Как и от баула, а главное – хранившихся в нем припасов. Ой, пи… Он таки остался без еды и воды в Нави. Опять, мать вашу! В город вернуться нельзя, там стая волкодлаков, мечтающих разорвать его на куски, а до точки «перехода» в Явь несколько недель пути…

Да ну за что?!

Последнее дело Шулера 02

?? ???, ????

Шулер брел через пустыню. Прошло… сколько? Несколько дней? Недель? Или лет… Плечо горело огнем. Запаса поддерживать обезболивающее заклинание не осталось давным-давно. Ног он просто не чувствовал уже… без понятия как долго. Во рту вместо слюны какая-то мерзкая белесая пена, губы растрескались до лохмотьев…

Без причины колени вдруг подогнулись. Анджей кулем повалился на кроваво-красный песок. Перевернулся на спину. Глаза уставились в бездну пылающего неба над головой. Все. Конец. Баста. Приехали. Холера. Он сдохнет от жажды с желудком, пожирающим самого себя, в одиночестве посреди адской пустыни. И при этом не может даже уснуть, чтобы хоть как-то облегчить ожидание конца…

«Не может уснуть…» – засвербела мысль под черепом.

Собрав последние силы, чародей поднялся на четвереньки и дрожащей рукой провел черту на песке. Вообще… в Нави это невозможно… их создавали на основе Небесного Соглашения… только в качестве второй стороны договора… использовали инфополе планеты… а из Ада до него не добить… Но «переход». «Переход» связал его с ноосферой Земли. И пусть брешь в Печати пип знает где… он сможет до нее дотянуться. Да, все может получиться… это… это может сработать…

Он поднес ладонь ко рту. И, потеряв точку опоры, зарылся носом. Кое-как, извернувшись, все же дотянулся зубами до большого пальца, прокусил до крови. Обжигающая жидкость заструилась по потрескавшейся коже. Закапала вниз, окропляя линию на земле. И Шулер, с трудом проталкивая воздух через пересохшее горло, принес новые Обеты. Не есть. Не пить. Вдоль позвоночника пробежали знакомые мурашки. Получилось. Жажда и голод, конечно, никуда не делись… и уже никогда никуда не денутся… но, по крайней мере, теперь он не может умереть от них.

С третьей попытки Анджей наконец-то встал. Пошел дальше. У него еще очень много дел.

***

Он просто вывалился в Явь посреди заклинательных покоев. Дежурившая здесь Алиса вскрикнула, подбежала, быстро оценила состояние учителя и помогла сесть, прислонившись к стене. Ладони послушницы мягко засветились. К тому моменту, как чародей пришел в себя и осознал, где находится, – «касание Акесо» уже привело его в более-менее приемлемое состояние. Подтянулись и Стефан с Лехом. Император взволнованно терся головой о бедро хозяина, а Принцесса все порывалась облизать любимое лицо. Удерживала ее только стальная хватка нефилима. А вот Барон сумел пробраться ближе по стене, и теперь обеспокоенно тыкал Шулера в щеку. Последнее окончательно привело его в чувства. Он встрепенулся, огляделся и выпалил:

– Число! Какое сегодня число?!

– Двадцать первое сентября, – ответил аколит. И добавил: – Шесть вечера. Мы уже начали беспокоиться, твой дед трижды приходил. Гражданская война фэйри начнется завтра в полдень.

– Пипанным пипом пипать вас всех в пип через пип!

– Скажи, пожалуйста, что ты это сейчас от радости и на самом деле ты нашел Пака, – вздохнула Алиса, развеивая лечебное заклинание.

– Почти, – он похлопал себя по карманам. Выругался. – Дайте кто-нибудь мобильник позвонить.

Чья-та рука тут же сунула гаджет. Анджей быстро набрал по памяти номер. Гудок, второй, третий… ну же, возьми ты трубку… четвертый, пятый, шестой… Да зачем тебе вообще телефон, если ты его не берешь?!

– Сколько лет, сколько «Блич»! – раздалось наконец долгожданное.

– Марсель, аллилуйя! Мне к завтрашнему утру нужна защита, способная выдержать гнев двух «архидьяволов». Справишься?

Алхимик, кажется, на миг задохнулся от восторга. А потом выкрикнул весело:

– Вызов принят! Это будет леген… подожди-подожди… дарно! Легендарно!

– Спасибо, дружище. Жду.

Чародей поднялся на ноги. Пошатнулся. Вышел в коридор и направился к шкафу. Так-с, надо взять запасную шляпу – о опыт, сын ошибок трудных – и подготовиться к созданию «жемчужных врат»…

Входная дверь пронеслась в полуметре от Шулера.

«Что, опять?!»

В квартиру вплыл бледный подросток в спортивном костюме. Крылья заменяли ему конечности – и еще дюжина торчала из-за спины, – покрытые вместо перьев разноцветными глазами: от фиолетового до красного, от черного до золотого. Защита взвыла… и сразу захлебнулась. Одного присутствия этого создания оказалось достаточно, чтобы выжечь ее просто в угли. Пип, этого еще не хватало…

Ангел подлетел к Анджею. Осмотрел. Хмыкнул. И сказал:

– Отступись.

– Прошу прощения?

– Не смей отправляться в Правь. Не лезь в происходящее, по-хорошему предлагаю. Пусть все идет так, как до́лжно. Это не твоя битва.

– Да пипа с два.

Посланник Прави пожал плечами. И одним махом швырнул чародея в другой конец комнаты, уже поджидая его там же. Удар, полет и снова. И опять. Юноша добрую минуту играл сам с собой в пинг-понг, используя Всеубийцу в качества мячика. А потом просто позволил тому врезаться в стену. Дал секунду прийти в себя, с любопытством наблюдая, как Шулер пытается подняться на ноги и не блевануть. А когда ему это все же удалось – подпорхнул вплотную и произнес равнодушным тоном:

– Последнее предупреждение. И это не просьба, – над головой нимбом засветился готовый к залпу «Божий огонь». – Отступись, не отправляйся в Правь. Или я убью тебя.

Анджей моргнул пару раз – зрение наконец-то сфокусировалось – поднял голову и ответил:

– Пошел в жопу, копиркин Супермена… у меня есть криптонит!

Он выхватил закаленный в освященной крови нож и полоснул по ближайшему крылу. Несколько глаз лопнуло. Ангел завопил и исчез.

Повисла тишина. Ученики, замершие от ужаса при появлении посланника Прави, медленно приходили в себя.

– Ты… – начал Стефан. Поперхнулся. И продолжил только через секунду: – Мне показалось или ты только что одолел… Как, во имя всего святого?!

– Одолел – это громко сказано, – поморщился чародей, убирая оружие обратно в скрывающие его энергию ножны. Взглянул на ошеломленных подопечных. Вдохнул. – Ладно, объясняю по порядку. Во-первых, уже очень давно у очень многих зудит один вопрос: с какого такого перепугу Инквизиция карает за обряд освящения крови так же строго, как за призыв или создание демона. Ну, бред же. В чем смысл? Внезапной подсказкой стало поведение Гавриила. Он увернулся от брошенного мною ножа. Единственный раз за весь бой, – «Если, конечно, это вообще можно назвать боем…» – он предпочел увернуться, а не просто проигнорировать атаку. Теперь мы знаем почему. Во-вторых, я не одолел нашего незваного гостя, а просто прогнал. На время. Это был всего лишь исповедник – низший ангельский чин. Молодой, зеленый, неопытный, но уже здорово успевший привыкнуть к собственной неуязвимости. Так что даже небольшого пореза хватило, чтобы напугать его до усрачки. Но он вернется. И будет очень зол. Нам надо подготовиться.

Ученики согласно закивали, а Алиса спросила:

– Как?

– В своих действиях ангелы скованны целой кучей ограничений, наложенных еще Волей самого Творца. Если вы сумеете задержать этого парня на достаточное время, чтобы я успел открыть «жемчужные врата» – он уже ничего не сумеет поделать.

– И почему все самое веселое вечно достается нам… – проворчала Рыжая.

– Ну, а зачем еще мне, по-вашему, нужны ученики? – наиграно удивился Шулер.

– Мы сделаем все, что в наших силах, наставник, – заверил его аколит.

– Я в курсе, – усмехнулся Анджей.

– Ой, – вдруг вскинулась послушница. – А почему этот э-э «исповедник» выглядел так стремно? Гавриил был какой-то более… нормальный, что ли?

Чародей пожал плечами:

– Ангелы принимают тот облик, который сами хотят. Этот, видимо, вдохновлялся ветхозаветными образами, а вот архангелу справедливости оказалась ближе современная интерпретация. Все, закончили с разговорами. У нас не больше часа, пока этот ублюдок зализывает новоявленную психотравму. Так что за дело!

***

Очень злой многокрыл вплыл в квартиру. Красивые черты его лица исказились, покрылись паутиной трещин, будто по античной статуе треснули кувалдой. Алиса сглотнула.

– ГДЕ ШУЛЕР?!

Голос звучал воздушной сиреной, от которой хотелось забиться в угол, свернуться клубочком и поднять лапки в попытке разжалобить жуткого врага. Рыжая сцепила зубы. Ну уж фиг. В это раз она не будет бесполезной! Пересилив себя, она сделала шаг и заслонила вход в бывшую кладовку:

– Мы не позволим тебе помешать ему! Ты не войдешь в заклинательные покои и не прервешь ритуал!

Взгляд сотен разноцветных глаз сошелся на пошарпанной, покрытой рунами двери.

Послушница резко выдохнула, хлопнула в ладоши. И подготовленная заранее волна в человеческий рост высотой – понеслась на противника. Но лишь разлетелись мелкими брызгами.

– Я НЕ В НАСТОРЕНИИ ДЛЯ ИГР! – над головой исповедника вспыхнул нимб «Божьего огня».

Алиса поспешно сплела другое заклятие в попытке отразить атаку. Ревущий «морской дракон» встретился с лучом света… и просто испарился. Где-то в затылке заскреблось отчаяние. Быстро замелькали в пассах руки –помчалось вперед «вихревое копье». Воронка режущего ветра завернулась в затопившую коридор дымку, как в плед, только чтобы разбиться о грудь ангела. Марево, по инерции, накрыло его с головой.

Рыжая не сдержала довольной улыбки. И выплюнула скороговоркой нужный заговор, творя «туман Сурта». Раз – и вся влага вокруг многокрыла стала гремучим газом. Вспыхнул свет. Задрожали стены. А потом взрыв сложился внутрь себя, будто втянутый самым мощным в мире пылесосом, со всей дури обрушившись на исповедника. Тот пошатнулся и заморгал быстро-быстро всей тысячей глаз, будто вдруг захотел устроить рейв. Целехонький. Ни царапины. Еще бы, курва! Но он замер! Несколько долгих драгоценных секунд осматривал себя, словно сам не мог поверить в собственную невредимость.Фига его приложило от небольшой царапины, однако…

Послушница даже не поняла сначала. Вот противник в другом конце коридора. А вот сама Алиса уже летит куда-то вся в песке… Гигантские кошачьи лапы, выросшие прямо из воздуха, аккуратно поймали ее. А другие такие же медленно осыпались впереди, приняв на себя удар разъяренного ангела и спася ей жизнь.

Что-то мелькнуло рядом. А затем Лех столкнулся с врагом в рукопашной. На какое-то время – слишком, слишком короткое! – они слились в разноцветном вихре. Пока человекоподобный лев не улетел прочь. Нефилим врезался в стену, пробил насквозь и рухнул на пол кухни без движения. Его броня осыпалась на кафель. А исповедник уже двинулся к Заклинательным покоям.

Раздался сдвоенный протестующий рык. Буровато-рыжие клыки Принцессы вцепились в одно из крыльев, окутанные призрачным пламенем когти Императора, выросшего до размеров пумы, драли все подряд. И ни то, ни другое не оставляло и следа. Курва! Легкое движение плечами отшвырнуло животных. Нет-нет-нет… Слишком рано! Он просил пятнадцать секунд!

Откуда-то с потолка вдруг упал Барон. Оживший осциллограф приземлился прямо на плечи ангела и шандарахнул током. Вспыхнули слепящие голубые дуги энергии, брызнули искры. И во второй раз за день неуязвимый завопил от шока, страха и боли. А потом заметался по квартире. Алиса не видела самих движений. Исповедник просто появлялся то тут, то там со скоростью мигающего стробоскопа. Целую секунду. Пока наконец не стряхнул конструкта с загривка.

Лазер испарил дверь в бывшую кладовку, как только иссякли разряды электричества. И многокрыл ворвался в заклинательные покои.

***

Холодная злость инеем покрывала Стефана, вынужденного слушать звуки сражения, доносящиеся из коридора. Его друзья там бьются с практически несокрушимым врагом. А он прячется. Да, аколит знал, что ничем не поможет, если просто полезет в гущу битвы. Он прекрасно осознавал свою роль в команде. Но как же это раздражало!

Пометка на полях: подыскать что-то эффективное в бою и без длительной подготовки. Какой-нибудь «козырь», как сказал бы наставник. Одного арбалета, подсказывает практика, совершенно недостаточно. Но до тех пор ему оставалось лишь одно… Символ, другой, круг…обмакнуть пальцы в рану. Еще цепочка рун. Повторить.

Дверь испарилась. Ангел ворвался внутрь и завис. Пестрая орда его глаз заметалась, осматривая сигилы, печати и письмена, покрывавшие стены и пол Заклинательных покоев, пока не сошлась разом на единственном человеке в комнате, зажимающего порез на ладони.

– …а где Шулер? – исповедник от неожиданности даже растерял громогласные нотки голоса. Но тут же спохватился: – ГОВОРИ! ГДЕ ШУЛЕР, НИЧТОЖЕСТВО?!

Этот ублюдок вторгся в его дом. Пытался убить самых близких его людей… и нелюдей. А теперь еще смел обращаться К НЕМУ в подобном тоне? Впервые в жизни сдержаться не удалось:

– Да пошел ты нахуй, пидор крылатый.

Окровавленная ладонь легла на печать, а с уст сорвались слова мертвого языка. У Стефана не имелось ни времени, ни возможности оптимизировать свое изобретение: на активацию даже полностью готового построения уходило от пятнадцати секунд. К счастью, друзья обеспечили ему их. На мгновение все залило светом. А когда тот погас – посланника Прави уже не было. На его месте в воздухе висела колышущаяся, разноцветная сфера, словно бензиновая пленка, покрывающая шар воды.

Аколит самодовольно и злорадно улыбнулся. Гордость так и распирала грудь. Он взял «незримую тропу» – заклинание, сжимающее пространство для быстрого перемещения на небольшие расстояния – и замкнул ее саму на себя в форме ленты Мебиуса вокруг исповедника, с помощью принципа «предохранителя» заставив энергию бесконечно циркулировать по кругу. Теперь любое движение будет отправлять того обратно в одну и ту же точку. У ангелов много впечатляющих способностей, но магия не входит в их число, а правило «где вошел, там и вышел» не позволит вернуться в Правь. Так что вырваться из ловушки ему не светит. Правда, заклинательными покоями пользоваться теперь будет накладно…

…но Шулер наверняка простит его за это.

…

Простит ведь, да?

***

Анджей прошел через «жемчужные врата». Огляделся. Платиновый, в самом прямом смысле, коридор, освещенный бездымным огнем ветвей неопалимой купины. Над головой – россыпь бриллиантов, выложенных в созвездия, под ногами – мягкий ковер из золотой шкуры крия. Ага. Он определенно там, где нужно. Правь, что логично, – оборотная сторона Нави. Во всех смыслах. Вместо целого жуткого мира она представляет собой один невероятно роскошный дворец, время в котором полностью синхронизировано с Явью, а вот пространство работает сплошь по законам неэвклидовой геометрии. Потому Небесные Чертоги одновременно являлись безразмерными, и в любую их точку можно было добраться в два шага. Если знаешь правильную дорогу, конечно.

Чародей сосредоточился и сотворил «око Одина». Практически бесполезное в подавляющем большинстве случаев заклинание тут пришлось как нельзя кстати. Благодаря особенностям местности оно покрывало весь Эдем. И обнаружила одного единственного демона. Ведь едва ли в Прави могла оказаться еще какая-то нечисть помимо Пака, верно? Само по себе «око», конечно, не указывало никак путь к обнаруженному… но экстрасенсорное чутье однажды провело Шулера через лабиринт минотавра. Чем это место хуже?

Пройдя до конца коридора, он попал в огромный зал с бесконечными рядами колонн. Свернул между двадцать третьей и двадцать четвертой, шагнул в клубящийся туман. Спустился по мраморной лестнице. Отодвинул в сторону деревянную дверь в японском стиле. Ему открылась комната с мягкими стенами. По ее центру сидел парень с волосами цвета морской капусты и ярко-фиолетовыми глазами на пол-лица.

«Жуть какая…»

– Ты Пак?

Молчаливый кивок.

– Отлично.

Анджей вытащил из шляпы гросс-мессер – подарок Леху на день рождения – и окинул взглядом пленника ангелов. Его туловище, руки и ноги оплетали цепи. И от оков шло очень характерное гудение. Адамантий. Металл, существующий только в Прави, насыщенный таким количеством Стихии Веры, что становился абсолютно неразрушим. Мда… Холера, однако.

– Прошу прощения, ваше высочество…

Последнее дело Шулера 03

22 сентября, 2021

Шулер, ворча и причитая, натянул на себя притащенный Марселем костюм: комбинезон из заговоренной на рассеивание магии и пропитанной солью кожи, покрытый полиэтиленом, на который трудно воздействовать Магическими Стихиями, и с электропроводами в подкладке.

– Холера, а этот БДСМ-наряд хоть точно сработает? – спросил он, смотрясь в зеркало.

– Великолепный план, – закивал воодушевленно алхимик. – Просто офигенный, если я все правильно понял! Надежный, как швейцарские часы!

Его костистый дворецкий тут же привычно перевел:

– Это экспериментальный образец индивидуальной защиты от сверхъестественного, который наша компания собирается предложить Инквизиции. Все предварительные испытания, разумеется, успешно пройдены… но мы давно хотели проверить его еще и непосредственно в полевых условиях. И просьба пана подходит для этого просто идеально.

– Ясно… – вздохнул Анджей – А мне хотя бы заплатят? Ну, как тестировщику?

– Ланнистеры всегда платят свои долги, – кивнул Марсель и уточнил: – Ключ от квартиры, где деньги лежат?

– Можешь на карту скинуть.

– Я подумаю об этом завтра.

– Завтра так завтра, – легко согласился чародей. – Надеюсь, я до него доживу.

В комнату заглянула Алиса:

– Стеф написал, что внизу все готово.

– Понял, принял.

Он обулся, надел шляпу, чем сделал свой прикид еще более нелепым, и спустился на улицу. Там его уже ждал босой бородатый здоровяк в шубе на голое тело. На покатом плече покоилась шипастая булава из синего льда, готовая в любой момент сорваться вниз и устроить локальный ледниковый период.

– Привет, Завей, – махнул рукой Шулер. – Спасибо, что согласился помочь.

– То, что они теперь твои ученики – не означает, что они перестали быть моими ребятишками, – пожал плечами зюзя. – Я не мог не откликнуться. Но попробуй только не вернуть Бурана в целости и сохранности!

– Да-да, само собой.

Анджей взглянул на свой временный транспорт. Черный внедорожник стоял на печати, начерченной аколитом мелом на асфальте. Отлично. Устроившись за руль, чародей просунул руку в окно и капнул кровью, активируя построение «перехода». В себя он пришел уже в Нави, верхом на огромном зубре с рогами и копытами из самого синего льда. Зверюга фыркала и мотала лобастой башкой, явно довольная тем, что наконец-то приняла истинное обличье. Си как-то жаловался, что его коштэ бауру тоже не очень нравится изображать мотоцикл.

«Ох, надеюсь, не свалюсь по пути…» – пальцы зарылись поглубже в густую шерсть.

– Ну, погнали!

И Буран погнал. Мир вокруг исчез. Осталась лишь вьюга, что неслась на запад, минуя равнины и холмы, реки-из-плоти и озера кипящего металла, пространственные болота и обсидиановые горы. Пестрым полотном все стелилось под ноги могучему скакуну, словно не смея задерживать вестника Зимы. Несколько часов они мчались через весь Ад, пересекая огромные расстояния со скоростью ветра. К счастью, выяснилось, что крепко держаться вовсе не обязательно: на спине гигантского зубра оказалось на удивление спокойно и комфортно.

Наконец они остановились на краю утеса. Внизу раскинулась огромная долина. В ней бы целый мегаполис уместился. У левого края, сверкая золотом и изумрудами, окруженные всполохами пламени, выстроились легионы Летнего Двора. Справа же блистала серебром оседлавшая ветры кавалерия Зимних. А на кургане по центру друг напротив друга стояли две фигуры, которые легко можно было принять за человеческие. Над равниной клубилась гнетущая тишина.

Успели. Слава Ктулху, они успе…

Рев множества боевых рогов сотряс пылающие небеса, загрохотали барабаны, и две армии понеслись друг на друга.

…ну, еще бы, пип.

Хлопок ладонью по шее, и Буран одним прыжком перенес его к подножью холма, на вершине которого схлестнулись Оберон и Титания. Чародей спешился и, сделав зубру знак подождать где-то не здесь, врубил аккумулятор на поясе. Тот легонько загудел, пуская ток по проводам в подкладке комбинезона.

«Ох холера, Марсель, если это не сработает – я тебя прибью! Восстану из могилы и лично прикончу, экспериментатор пипов!»

Шулер поднялся по склону. Правители Сида стояли неподвижно. Не творили никаких заклинаний. Лишь бурлили чистые энергия и воля, меняющие мироздание. От их столкновения сама ткань реальности меж супругами пузырилась и плавилась, как пластмасса над огнем. И эта мощь вдруг обрушилась на Анджея. Это даже не было полноценным ударом. Простая отмашка, попытка мимоходом прихлопнуть букашку. Но вокруг вспыхнула сверхновая, пространство-время кипело и пенилось, стремясь разорвать нахала. Волосы встали дыбом, заломило зубы… и больше ничего. Разработка Фламеля держала удар.

Это заставило двух «архидьяволов» обратить уже непосредственное внимание на вторженца, повернуться лицом. Что, по ощущениям, мало отличалось от попытки прихлопнуть. Мужчина с волосами цвета заката до плеч и аккуратной бородкой носил расстегнутый багряный пиджак с алыми джинсами. Рубашку украшал узор из золотых побегов плюща. А вот женщина облачилась в полный латный доспех. Слишком громоздкий, чтобы выглядеть правдоподобно. Шлем с глухим забралом умостился подмышкой и ничто не скрывало лица… на которое невозможно смотреть.

– Да-да, вам не по силам просто взять и прибить меня на месте! – крикнул чародей. – А мне надо срочно с вами поговорить, так что будьте добры повременить со смертоубийствами, окей?

– Ты хоть представляешь, к кому обращаешься, смертный?! – тут же, по старинной ирландской традиции, зазвучала в ответ похвальба: – Я – Оберон сын Нуаду, Сияющий, Сотрясающий землю! Правитель Сида и владыка Летнего Двора! Я срываю с неба звезды и пробуждаю вулканы! Я разгромил войско Фир Болг в Битве при Маг Туриед и одолел на дуэли Индеха, короля фоморов! Я сражался с самим Балором и вырвал его мертвящее око! А кто ты такой и что совершил, что осмеливаешься отдавать мне указания?!

Ну, что ж… традиции надо уважать. Особенно, когда от степени уважения к тебе зависит выживешь ли ты вообще.

– А я… я так, просто Анджей Соколовски, чародей по вызову. Шулер от магии, – пауза. – Но еще я тот, кого зовут Всеубийцей. Тот, кто с отрочества охотится на демонов всех мастей. Я бился с магами и шаманами, ведунами и ведьмаками. Я в одиночку уничтожил стаю вендиго и истребил всю общину вампиров. Я прошел сквозь «Адские врата» и уже гуляю по Нави, как по родному городу. Я убил Последнего Крампуса в разгар Йоля! Сразил высшего лугару! Я тот, кто на жизнь зарабатывает истреблением созданий куда могущественнее меня самого. И если вы меня не выслушаете – на моем счету окажется еще и правитель фэйри, – он вытащил из ножен закаленный в освященной крови нож и добавил: – И вы ведь знаете, да? Я не могу врать.

– Ты же не думаешь, что сможешь убить кого-то из нас этой игрушкой? – поинтересовалась Титания. Голос ее звучал шорохом миллиарда паучих лапок.

– Нет, конечно. Скорее всего, я даже не сумею ранить вас серьезно. Но ведь мне это и не нужно! – развел руками Шулер. – Сами подумайте, пани. Мужу ведь и царапины хватит, чтобы пересилить вас и стереть в порошок. Чем он, уверен, с удовольствием воспользуется. И в обратную сторону, между прочим, ситуация строго аналогичная. Ну, так что? Будем говорить?

Судя по тому, как переглянулись супруги – аргумент оказался веским. Друг другу они доверяли куда меньше, чем Анджею. Его-то они не знали.

– Так чего тебе нужно, Всеубийца? – спросил Оберон. – Мы тут вообще-то заняты.

– Да, я как раз по этому поводу! Так, секунду…

Чародей воткнул нож в землю, готовый в любой момент подхватить его телекинезом, и снял шляпу. А затем вытащил из нее за волосы отрубленную голову Пака.

Скорее всего, правители фэйри не аннигилировали его сразу же только потому, что на секунду впали в ступор от такой наглости. И этого мгновения оказалось достаточно, чтобы Неубиваемый открыл глаза:

– Мам, пап, привет! Вы что, опять ругаетесь?

Шулер довольно улыбнулся. Разорвать адамантиевые цепи у него не было ни единого шанса. Так что принца Сида пришлось декапитировать. Ну, а что? Чай меч-то не железный – не помрет.

– Гхм, ваши величества! Может остановите пока боевые действия? И мы вам все объясним.

– Да-да, хватит уже! – задергалась голова Пака в попытках кивнуть. – Знаете же, как я не люблю, когда вы ссоритесь! Можно хотя бы сразу после моего вызволения из плена не делать этого?

А те здорово смутились – тут же подали своим армиям знак отступать. Пробежала по земле дрожь, прошелестел по долине ветер. И все фэйри замерли, не добежав какой-то десяток метров до неприятеля.

– В общем, если вкратце, – прочистил горло Анджей. – Вашего сына пленили ангелы…

– Подтверждаю! – воскликнул Нубиваемый. – А этот смертный меня вызволил… хотя я бы все же предпочел обойтись без отрубания головы. Это чертовски больно к вашему сведению!

– Гхм… Тем не менее – я его спас! Пусть и таким… экстравагантным методом. Ни один из вас в похищении не замешан. А значит, можно и без гражданской войны обойтись, да ведь?

– Конечно можно! – требовательно прикрикнул на родителей Пак.

Супруги переглянулись и нехотя кивнули. Оберон аккуратно взял голову сына в руки, и все семейство двинулось прочь…

Ох, как же хочется ретироваться отсюда да поскорей! Но нельзя упускать такой шанс.

– Награда! – поспешно крикнул им вдогонку чародей, пока сам не передумал со страху.

– Прошу прощения? – Оберон удивленно обернулся. Глаза его опасно сверкнули.

– Награда, – тем не менее упрямо прозвучало вновь.

Над всеми фэйри довлеет Этикет. Правила с большой буквы, вшитые в само их естество, словно ДНК, описать которые проще всего принципом кармы: око за око, услуга за услугу и так далее. Пренебрежение же ими чревато физическим ущербом. Пусть и не мгновенным. И чем сильнее проступок, тем больше отдача.

– Я спас вашего сына и требую соответствующей награды.

– …да, действительно, – признал Оберон. – Ты в своем праве. Чего же желаешь, смертный?

В последней фразе послышалось явственное предупреждение. Ох. Спасение любимого чада, наследного принца и предотвращение гражданской войны в стране… это дорогого стоило. За такое можно многое попросить. Но владыки фэйри могущественны и обладают хорошей памятью. Перегнешь – и тебе это еще аукнется. Несмотря на любые правила. Так что…

– О, мне нужно совсем немного, ваше величество. Уверяю – вам это ничего не будет стоить. Просто в прошлом году фэйри помогали некому Арону Шиманскому, ведуну и бывшему инквизитору, что приносил жертвы в Варшаве в попытке восстановить Печать Христа. Они даже пошли на нарушение Этикета ради этого – без разрешения вторглись в мой дом и напали там на меня и моих друзей. И в награду я прошу лишь ответа на вопрос: почему они так поступили?

На несколько секунд повисла тишина. А потом Оберон все же ответил:

– Арон сам пришел к нам в начала прошлого лета. Он утверждал, что Навь хотят уничтожить. Полностью стереть из реальности раз и навсегда. И ему даже удалось убедить нас в том, что это правда… и что он сумеет этому помешать. Мы согласились помочь, оказать поддержку в Яви и стать опорой в Нави, – он переглянулся с женой. – К сожалению, на вопрос «кто?» Шимански так и не ответил. И за сим мы откланиваемся… если только ты не хочешь потребовать еще какой-то награды?

Шулер отчаянно замотал головой.

Он мчался сквозь Ад, верхом на огромном зубре. И размышлял.

Арон утверждал, что кто-то пытается разрушить Печать Христа. Очевидно, что убили его те же, кто пытается это сделать. Пристрелила Арона Матильда. Самой лугару не было никакого смысла убивать бешеного инквизитора, и уж тем более переться ради этого в Кабаты. Значит, она сделала это по приказу Прави. И напипа им это? Судя по словам Оберона, это должно быть как-то связано с уничтожением Нави. Что буквально невозможно. Уничтожение Нави подразумевает уничтожение и всех, кто там находится, каждой живой души. Но души абсолютно бессмертны и неуничтожимы, это заложено так глубоко в основу мироздания, что уже никак не изменишь. Разве что всю Вселенную с нуля перестраивать.

Однако, если там никого не будет… если разрушить Печать, не дающую демонам спокойно проникать в Явь, да еще и специально выманить их оттуда… чем-то вроде «маяков Харона», один из которых обрушил Крампуса ему на голову. Тогда это уже будет совсем другой разговор.

Но, холера, как вообще можно уничтожить Навь, даже если там нет ни единой души?! Это же целый пласт реальности! Для такого нужно быть самим Господом Богом… или же обладать частичкой его силы. Хм, да. Например, Словом Божьим, которое нашли в том году. И после нахождения которого ангелы начали все больше лезть в дела мирские… если верить Грабовскому, конечно. Политику, которого убил лично Гавриил. И который строил свою политическую компанию на противодействии росту нечисти в стране… то есть на активном сопротивлении планам Прави. Все сходится. Выходит, ангелы разрушают Печать, чтобы выманить в наш мир всех демонов и уничтожить Навь.

…

А напипа? Что им это даст? Если Нави не будет, то… то демонам больше негде будет возрождаться. После этого, если убить его или изгнать – он исчезнет навсегда. Выходит, это есть последняя часть плана? Тотальный геноцид? Практически полностью разобраться со всей нечистью мира одним ударом?

Анджей сразу невольно подумал об Императоре. Затем вспомнил Си с Марьяшкой. Дуллахан и баньши всегда относились к нему как к члену семьи… в куда большей степени, чем некоторые представители его реальной семьи. А Завей? Анка? Холера, да даже Старик! Все те, кто не виноват в своей участи, кто изо всех сил пытается стать лучше! Не говоря уж о том, сколько людей погибнет, прежде чем удастся уничтожить буквально всех существующих демонов, во всю резвящихся в Яви…

…а знаете что? А не пойти ли им всем в жопу с такими наполеоновскими планами?

***

Дариуш барабанил пальцами по столу, вполуха слушая обсуждение. Совещание подходило к концу и в инквизиторе начинала потихоньку тлеть надежда, что разговор все же не затронет одну щекотливую…

– …и, наконец, ситуация с Сидом.

– Да, Соколовски начинает уже конкретно мешать плану.

…ага, щас. Когда это ему, спрашивается, так везло? Проклятие, Анджей, ну неужели так сложно хотя бы раз, хотя бы для разнообразия – не быть в каждой бочке затычкой?!

– Полагаю, чародея придется устранить…

– А вот это неудачное решение, – поспешно вмешался в беседу Дариуш. – Крайне поспешное и очень неудачное.

– Поясни, Щенятов, – тут же прозвучало закономерное требование.

– Я в Инквизиции с шестнадцати лет. Полтора десятилетия службы. Причем на передовой, в отличии от некоторых здесь присутствующих…

– Ближе к делу, пожалуйста!

– А ближе некуда! За эти годы я успел столкнуться со всеми возможными угрозами и противниками. Я охотился на сектантов и малефиков, ловил ведунов и шаманов, сражался с просто бесчисленным количеством чудовищ. Мне даже довелось останавливать Прорыв и десантироваться в Тартар. Но единственный возможный противник, который меня по-настоящему пугает – это Шулер от магии. Этот парень обладает просто феноменальной способностью оборачивать любую ситуацию в свою победу. Он уже не раз доказывал, что, если дать ему хоть малейший шанс – он найдет способ справиться с кем и с чем угодно. Так что не стоит преждевременно делать его своим врагом. Анджею ведь ничего неизвестно о нашем плане. Он действует просто по обстоятельствам, а не из злого умысла. Так не лучше ли попробовать его завербовать?

– Кажется, кто-то слишком старается, выгораживая своего друга, – раздался смешок. На него эхом отозвались еще несколько.

– В самом деле, не переоценивает ли пан способности Соколовски?

Дариуш демонстративно вскинул брови:

– Эм, переоцениваю? Простите, но… вы все что, за последний год отчеты вообще не читали?!

1 октября, 2021

Шулер лежал на кровати, закинув руки за голову. Если быть точным, то в такой позе он провел почти неделю, практически не шевелясь. Теперь, когда отпала нужда в перерывах не только на сон, но даже на обед и туалет – оказалось на удивление просто впасть в медитативно-вегетативное состояние и думать. Просто думать.

Он вздохнул и наконец поднялся. Подошел к столу, вытащил из шухлядки толстенную пачку исписанных листов, открыл на ноуте папку «мыслесвалка». С работой придется завязать. Ученики пусть занимаются заказами, а ему нужно сосредоточиться на старых проектах. Новые построения, модернизированные заклинания, адаптированные ритуалы… десятки брошенных из-за нехватки времени наработок, которые можно будет продать. Ведь, чтобы осуществить задуманное, ему понадобится много денег. И еще больше нематериальных ресурсов… Ох, тяжелый это будет год. Очень тяжелый.

«У меня еще так много дел…» – устало подумал Анджей.

Content

Андрей Сомов
Шулер от магии

Пролог

Самостоятельное дело 01

Самостоятельное дело 02

Самостоятельное дело 03

Дело в тоскливом октябре 01

Дело в тоскливом октябре 02

Не совсем легальное дело 01

Не совсем легальное дело 02

Не совсем легальное дело 03

Рождественское дело 01

Рождественское дело 02

Рождественское дело 03

Рождественское дело 04

Рождественское дело 05

Рождественское дело 06

По-настоящему адское дело 01

По-настоящему адское дело 02

По-настоящему адское дело 03

По-настоящему адское дело 04

Очень странное дело 01

Очень странное дело 02

Очень странное дело 03

Очень странное дело 04

Последнее дело Шулера 01

Последнее дело Шулера 02

Последнее дело Шулера 03